– Ты с ума сошёл? – донеслось будто из-под воды. – На борту почти три сотни человек, но за девчонкой должен прыгать адмирал всего северного флота?

Слова отозвались в памяти чем-то смутно знакомым. О.

Они обо мне говорят?

– Всё нормально, Сайлент. Кто заметил, тому и прыгать. Да и для поддержания формы полезно.

А хорошо я приложилась. Адмирал северного флота мне вряд ли на трезвую голову придумался бы. Ну и куда меня выбросило? Сомневаюсь, что течением унесло прочь от черноморских курортов, скорей уж северный флот зачем-то сюда приплыл. Попасть к военным, надо же. Говорят понятно. С языками у меня беда, значит точно русские.

Я открыла глаза. Комната, куда меня принесли, оказалась тёмной и освещённой свечными фонарями, на яхту совсем непохоже. Тёмное лакированное дерево вокруг. Антикварная (на первый взгляд) мебель, я будто в музее оказалась. Можно было б пошутить про то, что госструктуры работают на старье, но не стану. Военные ж. Ой, главное, чтоб пытать не начали, а то подумают, что я вплавь уносила из страны секретные секреты.

Повернув голову на голоса, я вздрогнула, увидев двух мужчин. Оба одеты в плотные серые мундиры с синим воротом и бортами, на которых блестели золотые пуговицы. Так, подождите. У наших моряков вроде белая? Или чёрная? Не особо разбираюсь, но не такая! От плеча к верхним пуговицам провисали серебристые шнуры – аксельбанты, кажется. Брюки, тёмно-синие, прятались в сапоги чуть ниже колена.

Тот, что был ближе ко мне, стоял спиной, так что его лица я не видела. Второй худой и смотрел на собеседника, запрокинув голову. Русые волосы небрежно зачёсаны к затылку. В сравнении с рослым другом он казался подростком, но даже если так, выглядит как парни с моей прошлой работы. Те держались за хорошую зарплату, но находились в таком эмоциональном состоянии, когда убийство подрезавшего на дороге идиота может перейти из фантазии в реальность.

Доли секунды, что я рассматривала мужчин, хватило, чтобы невысокий заметил моё пробуждение и вонзил острый как нож взгляд. Блин, это пугает. Я почувствовала себя кроликом, оцепеневшим перед опасностью.

– В следующий раз не смей рисковать собой, – проговорил низкий, прожигая меня злым взглядом. – Тем более ради какого-то недоразумения.

Оу, а это похоже обо мне. Что ж, я, конечно, как женщина я должна обидеться, но рациональная сторона меня подсказывает, что мне же лучше. Не понравилась ему – и хорошо, целее буду. Наверно.

– Тебе стоит освежить в памяти параграф шесть точка восемь морского кодекса: Человек за бортом.

В голосе высокого прозвучало интересное сочетание властности и дружелюбия. Я такого ещё не слышала. Потом он обернулся, проследив за взглядом собеседника, и я невольно сглотнула.

Божечки-кошечки! Я таких красивых мужиков только в сети после фотошопа видела. Сайлент, или как там его, на фоне – та самая некрасивая подружка, которую берут для контраста. Если адмирал ещё не становился прототипом для прекрасной античной статуи, ему стоило попробовать себя в этом.

Первое, что замечаешь, – необычайно яркие синие глаза. Наверняка линзы. Ну, не бывает такого в природе. У него очень правильные черты лица, ровный нос, высокие, хорошо выделяющиеся скулы. Да и фигура не отставала: поджарый, широкие плечи, которые я, кажется, на ощупь помню, узкая талия и бёдра. Больше пловец, чем бодибилдер. Впрочем, логично.

Красавчик улыбнулся.

– Приветствую. Моё имя – Эрвин Леонхарт. Я – адмирал имперского северного флота. Вы находитесь на борту фрегата «Триумф». Представьтесь и поясните, как вы оказались в открытом море? Если случилось кораблекрушение, мы должны предпринять поиски остального экипажа и выживших. Вы были на торговом судне? Пассажирском? Можете вспомнить его имя? Конечный пункт назначения или ближайший порт, в котором планировалась остановка?

Я моргнула очарованная низким бархатом его голоса. Да, это точно он меня спасал, надо же. Как там в психологии называется всплеск симпатии к спасителю? Сейчас мои эмоции пытались заставить зрение дорисовать нимб над его головой.

Осознав, что меня о чём-то спросили, я открыла было рот, но поняла, что у меня нет ни одного ответа. Но есть лютая мигрень.

Коснулась головы и тут же одёрнула руку, нащупав здоровенную шишку. Волосы сухие, значит валяюсь тут долго. Вряд ли Эрвин взялся бы сушить меня феном. Да и за высокими, в пол, окнами уже светло. Мда.

Следующим открытием стало то, что платья на мне надето не было. Шевельнув рукой под одеялом, я поняла, что сижу в мужской, судя по всему, рубашке. В чужой, очевидно, постели, укрытая толстым тёплым одеялом.

За-ши-бись. Олег мне голову открутит. Скандал уж точно будет, а потом ещё проверять будет не нагуляла ли я ребёнка, раз он отказался. Надеюсь, меня хотя бы ищут.

– Я… не помню точно, – голос противно скрипнул, будто я три дня орала в караоке. – Мы с мужем плыли на яхте… Отдыхать. А потом я… оказалась в воде. Поскользнулась, наверно, – признаваться в истинной причине моего купания было как-то стыдно. – Вы не видели её?

Ладно Олег разозлился, но капитан-то не может приплыть с недостатком пассажиров. Так ведь?

– Нет. Вероятно, у нас были разные курсы следования. Ваш муж торговец? В какой город вы направлялись? – Эрвин сделал паузу, а после с вежливой и заинтересованной улыбкой добавил. – И почему он не оказал вам помощь?

– Да потому что её история – бред сумасшедшего, – сложил руки на груди Сайлент. – Ты столько пиратских бухт накрыл, что тебе подослали смазливую убийцу. Глянь, как ресницами хлопает, да невинность корчит. Специально искупали, чтоб ещё формами полюбовался, да совсем расслабился.

Так, дорогой, ты уж определись, «недоразумение» я или очень даже. А то я понять не могу, насколько высоко вы мои формы оценили!

Божечки-кошечки, куда я попала?

Эрвин, что удивительно этот вариант не отмёл. Лишь задумчиво вглядывался мне в глаза, будто надеясь прочитать мои мысли. Какие-то странные у нас военные. Это вообще странно всё. Может сон? Эрвин вот легко впишется, со своими «фильтры фотошопа в реальной жизни». Потому что если нет, иной вариант мне, похоже, не понравится.

Этому путешествию однозначно присуждается звание катастрофы.

– Мы… Должны были добраться до Стамбула к ночи… Из Сочи. Простите, все мои документы, паспорт, визы и прочее остались на яхте. Меня же наверняка ищут. Я помню название – «Красотка Лу», капитана звали Виктор… Гардин, кажется. Может, если вы свяжитесь с ними по рации, или как это называется, они отзовутся и заберут меня, чтобы я не мешала вашим… делам.

– Стамбул и Сочи? – Эрвин оглянулся на товарища. – Сайлент, ты чаще меня швартовался у мелких закрытых портов. Слышал о таких?

Тот мотнул головой.

– Нет. Кажется она под чем-то. Опиумом баловалась?

– Реакции были бы иными, – Эрвин подошёл ближе ко мне. – У… Вы так и не представились.

– Д-да, простите, – совсем смутилась я и снова коснулась шишки. – Марина. Спицирева.

– Марина, – повторил Эрвин и кивнул. – У вас травма головы, возможно, отсюда странности. Сай, пригласи доктора. Пусть осмотрит ещё раз.

– Я тебя с ней не оставлю, – прошипел невысокий.

Эрвин усмехнулся. Чертовски привлекательно, не могу не признать.

– Понимаю, продержаться наедине с таким опасным противником, как наша гостья, – сложная задача, но я постараюсь не умереть до твоего возвращения.

Помощник метнул в меня взгляд будто нож, но времени пугаться не было. Происходящее я воспринимала по-своему. Сижу в мужской рубашке, значит кто-то снял мокрое платье и переодел в неё. Явно не этот… Сай. Он бы скорее придушил меня, а потом выбросил рыб кормить.

Раз никого другого в поле зрения нет, будем подозревать Эрвина. Или доктора, но Эрвин подозрительнее.

А значит он видел меня… Ой, мамочки!

Так бюстгальтер вроде на месте. Трусы тоже мои. Впору радоваться, если бы я не надевала кружевной полупрозрачный комплект, чтобы развести мужа на секс без защиты. Божечки-кошечки...

Сайлент или как там его, зыркнул на меня со смыслом: «только тронь моего двухметрового друга, который вдвое шире тебя в плечах, мало не покажется» и вышел.

– Как ты поняла… – Эрвин прошёлся по каюте и, взяв один из стульев, поставил его рядом с кроватью, – ничего, что я опустил формальности? Мне так проще, на этом корабле все обращаются друг к другу на «ты». В общем, городов, которые ты назвала, у нас нет. Я мог бы предположить, что это результат травмы, но, думаю, дело в другом, – он прищурился. – Как называется наша империя?

– В смысле не существует? – теперь уже мне впору сомневаться, не ударился ли он об воду, когда сиганул с борта спасать меня. – Слушай…те, не знаю, что у вас за игры, но мне надо домой. Если это придумал мой муж, чтобы задобрить после всего, пусть идёт к чёрту! Лучше бы вырос поскорее, а не игрался! Что дальше? Он приплывёт героически спасать меня?

Эрвин вскользь улыбнулся чему-то своему, а после его лицо приняло неожиданно холодное и жёсткое выражение. Я мигом заткнулась и внутренне сжалась, сама не зная отчего.

– Давай, я кое-что поясню. Я адмирал и непосредственный капитан этого корабля. Когда я задаю вопросы, на них нужно отвечать.

Не тени агрессии, раздражения или угрозы, но мне стало страшно.

– Повторяю вопрос. Как называется наша Империя? Либо назови то место, где ты находишься по твоему мнению. И я имею в виду не мой корабль.

– Да не знаю я! – я взмахнула руками. – Россия, Турция или международные воды. Какая империя не имею представления и участвовать в этой игре не собираюсь! – решила надавить на жалость, но и врать не хотелось. – Слушайте, отпустите меня а? У меня дома коты некормленые. Муж к ним не подходит, а они не мои. Присматриваю на время.

Это было почти правдой. Только котов ещё не привезли. Они принадлежат подружке, которая собиралась в отпуск после меня. Олег, ожидаемо был против, но согласился, скрипя зубами. Если меня не будет, не знаю, где они будут дожидаться возвращения хозяйки. Сомневаюсь, что я говорила достаточно убедительно, но котики – это святое. Даже суровые адмиралы не-пойми-чьего северного флота должны это знать.

Эрвин качнул головой и улыбнулся, будто я сказала что-то забавное.

– Интересные названия. Но ещё интереснее другое. Марина, если я прав, то ты – легенда.

Я хлопнула ресницами, но он продолжил, избавляя от дилеммы определения, комплимент это или упрёк.

– Морская байка. Сказка, – адмирал посмотрел на меня цепким взглядом. – Вроде как это шанс на что-то. Чаще всего спасение, но бывает и погибель. Ты не пленница, Марина, я не держу, – он повернулся в сторону двери. – Если под возвращением ты подразумеваешь место, откуда мы тебя забрали, то это не сложно. Выходишь на палубу, разбегаешься и прыгаешь в воду. Всё.

Меня терзают смутные сомнения, что здесь что-то не так… С психами, как я слышала, нужно соглашаться. А ещё хорошо бы в больницу, осмотреть голову. Да и я не пойми сколько плавала в море, что ко мне аж адмирал приплыл. А вдруг отморозила что? У меня и так беда и недостаток времени. Что если всё стало ещё хуже?

Божечки, выходит Эрвин и правда меня спас. Ладони вспомнили прикосновения к его плечам, скрытым сейчас плотной тканью формы. И в груди пощекотало горячим пёрышком.

– Спасибо, – щёки обожгло. – За то, что выловили меня из воды. Мне нужно в больницу, кажется, я ударилась головой сильнее чем следовало. В смысле вообще не следовало. И… в общем мне нужно на берег. Он далеко? У вас есть телефон? Может оставите меня спасателям или ещё кому? У адмирала наверняка и других дел много.

– Сайлент приведёт корабельного врача, – напомнил Эрвин. – До ближайшего порта, в который мы будем заходить, три дня пути. А твоё спасение лучшая благодарность, – он улыбнулся. – Но у меня есть странные для тебя самой новости. Возможно, не сразу мне поверишь, но ты – мертва.

Эм…

– Вообще не смешно. Нельзя о таком шутить.

Я зло глянула на него и ещё раз коснулась шишки на голове. Удар, конечно, сильный был, но я же не могла… да и Эрвин на апостола непохож. А хотя… ну нет!

– Я жива, – упрямо возразила я. – Иначе мы бы не говорили. А на глюк ты… вы не особенно похожи.

– Жива здесь. А в своём мире, – он сцепил пальцы домиком. – В легендах говорится, что в определённом стечении обстоятельств умершая душа может попасть в иной мир, чтобы спасти другую. Или погубить её. Я знаю все порты Аснистана. Это, кстати, название империи, в которой ты находишься. Очень вероятно, что в твоём мире шишка принесла куда больше вреда. Ты сказала, что упала с лодки в своём мире. Если удар был сильным, упала в обморок, захлебнулась и умерла. Оказалась здесь, успела прийти в себя и выжить.

– В каком «своём»?! – совсем разволновалась я. – Не смешно! Так, всё. Мне надоел этот маскарад!

Я решительно отбросила одеяло и уже собиралась спрыгнуть на пол, но задержала взгляд на обнажённых ногах. Эрвин, следуя негласному мужскому правилу, явно облачил меня в самую короткую из своих рубашек. Зад, конечно, прикрыт, но очень интригующе. Любой сквозняк явит моё «разводящее на ребёнка» бельё публике.

Поджав губы, я дёрнула одеяло обратно и посмотрела на Эрвина. В синющих глазах психа-апостола сверкали огоньки веселья.

– А как по мне маскарад очень даже, – ухмыльнулся этот привлекательный гад.

– Что вы сделали с моей одеждой? – процедила я сквозь зубы.

– Раздали нуждающимся, – Эрвин продолжил ухмыляться, а после качнул головой. – Сушится, постирали. Я прикажу дать другую. Проголодалась?

Я подумывала послать его к чёрту, но живот в этот момент совершенно некстати грустно булькнул. Щёки снова обожгло стыдом, и я растеряла всю воинственность.

Вот же ж! Не смотри на меня так!

Было бы куда проще возмущаться и истерить, если бы мой вроде-как-похититель не был милашкой-симпатяжкой, да ещё и таким внимательным и заботливым.

Эрвин кивнул.

– Ясно. Сейчас распоряжусь.

Он поднялся и в этот момент вошёл Сайлент. Я спряталась обратно под одеяло. Мало ли.

– Эрвин? Порядок?

– Нашу гостью нужно накормить. Кстати, ты у нас любитель морских баек. Поздравляю, с одной встретились. Марина из иного мира.

Я даже не думала, что лицо человека может абсолютно не изменить своего выражения и при этом стать настолько устрашающим.

– Твою мать. А спас её ты, – если бы взглядом можно было убивать, Сайлент прикончил бы меня раза три не меньше. – Ты знаешь, просто так такое не происходит. Это сулит гибель.

– Необязательно, – возразил Эрвин, но Сайлент мотнул головой.

– Почти всегда. Так, ладно, – он прошёлся по каюте. – Возможно есть какой-то способ от неё избавиться. Предотвратить. Нужно позвать долбанутого жреца. Должен же от него быть хоть какой-то толк? Возможно, если он проведёт над ней какой-нибудь ритуал, а после сожжёт, то всё обойдётся.

Первое впечатление о Сайленте было верным, и с каждой минутой он нравился мне всё меньше.

Голова закружилась, а сердце застучало в висках. Меня выловили в море какие-то психи. Говорят про другой мир и собираются сжечь. Божечки-кошечки, и что мне делать? Я отползла в дальнюю часть кровати и подтянула одеяло к подбородку, будто оно могло меня спасти.

Олег был прав, не стоило нам покупать это морское путешествие. Какая же я дура. Если бы послушала его, ничего не случилось бы.

– Успокойся, это просто девушка, которая испугана и которой нужна помощь. Мы её окажем. Она и так в ужасе.

– Девушка, как же. Демоны тоже могут надевать привлекательные лица, – Сайлент поджал губы. – Легенды строятся не на пустом месте. Её нужно истре…

– Я уже всё сказал, Сайлент, – прервал его Эрвин и голос прозвучал на этот раз не дружелюбно, а жёстко и властно. Это уже было не дружеское общение, а явный приказ. – Мы – императорский флот. И основываемся на кодексе и законах, а не байках и суевериях. Марина – спасённый человек. И обращение с ней ничем не отличается от других выживших после кораблекрушения, например. Она наша гостья и ответственность.

Сайлент презрительно фыркнул и Эрвин, опустив подбородок, добавил:

– Моя ответственность. Как адмирала северного флота и капитана этого корабля. Тебе ясно?

– Так точно, – процедил сквозь зубы Сай.

– Вот и хорошо, – Эрвин улыбнулся, возвращаясь к своему обаятельному образу. – Я хочу, чтобы её иномирное происхождение осталось втайне. Так будет безопаснее для тебя Марина, – адмирал отряхнул ладони. – Что ж, пойду попрошу у кока лёгкого супчика.

Он, развернулся и бодро вышел из каюты, а я осталась один на один с недоделанным маньяком-инквизитором. Кошмар…

– Не знаю, из какого мира ты к нам выпрыгнула, – Сайлент опустил подбородок, и я невольно сглотнула, – но тебе лучше прыгать обратно. Если я посчитаю, что ты можешь угрожать адмиралу, поверь, сожжение на костре приятнее того, что с тобой сделаю я.

– Сдался мне твой Эрвин. Я покину этот дурдом при первой же возможности!

Стоило бы говорить мягче. Сайлент – маньяк отбитый, по лицу вижу.

Так, спокойно. Что-то я переволновалась.

Они говорят про другой мир. То ли сговорились, то ли это правда. Не знаю почему, но во второе верится больше, вряд ли такое могли подстроить. Сперва сбросить меня за борт с черепно-мозговой, потом разыгрывать концерт вместо оказания помощи. Нескладно звучит. Выходит, я и правда в другом мире?

Или так, или это бред умирающего мозга. Может галлюцинация. Как проверить? Говорят, во сне невозможно читать, буквы расплываются и сон распадается. Не будь здесь психопата, я бы с радостью проверила, огромный книжный шкаф имеется.

– Надеюсь, так и случится, – Сайлент подошёл к кровати. – Потому что «мой» Эрвин – единственный кто удерживает Империю от окончательного погружения в дерьмо. И чёрные банши вроде тебя давно хотят ему помешать. В лоб сломать не получилось, так вы исподтишка лезете? Расставайся с иллюзиями и уползай отсюда пока…

– Сайлент, – в каюту вошёл Эрвин со свёртком чего-то и одним этим вынудил маньяка заткнуться. – Я говорил, какой тон жду от команды в общении с нашим пассажиром?

– Она осталась со мной наедине и до сих пор жива. Не все могут похвастаться таким везением.

Кошмар. А его в стриптиз-клубы или публичные дома пускают?

Эрвина ответ не убедил.

– Док что-то не торопится, напомни ему про осмотр, – прозвучало как приказ, – а после убедись, что мы не сошли с курса.

– Отсылаешь меня из-за неё? – усмехнулся Сайлент.

– Напоминаю, что у моего старшего помощника, кроме запугивания милых девушек, есть и другие обязанности.

– Эрвин, – начал было маньяк, но заткнулся и поджал губы.

Послал мне тяжёлый и красноречиво угрожающий взгляд и, кивнув, вышел. Я медленно выдохнула.

– Славный парень, правда? – адмирал усмехнулся. – Уверен, вы отлично пообщались.

Потрясающе просто. Можно больше от меня не отходить, а, спаситель?

– Как мне вернуться в нормальный мир? – быстро проговорила я. – Мне нечего тут делать, и я не собираюсь задерживаться.

– Не знаю. Я адмирал, а не жрец. На борту есть один, можно спросить. Большую часть времени он у себя, не знаю, чем именно занимается. И я бы советовал держаться от него подальше, учитывая обстоятельства, ему не стоит знать. Попробую спросить, а ты пока, – он передал мне свёрток, – переодеться. Платье выстиранное, не волнуйся.

Прекрасно. Лучше и быть не может. Я застряла не пойми где и как, способа вернуться в цивилизацию у меня нет.

Компания тоже колоритная. Красавчик-капитан, конечно, прелесть, но оставлять рядом с ним разблокированный телефон я бы не стала. Даже если он в нём не разберётся сроду. Каюта, в которой я очнулась, что надо. Красиво как в исторических фильмах. Его корабль настолько крутой, что гостевые каюты так украшены или он… притащил меня в свою?

Ну в принципе логично. Выловил из моря, приволок, где место было. Порадуюсь. Главное, чтоб в гамак куда-нибудь на нижние палубы не отправил. Корабль, полный мужчин, для которых, наверняка, ещё не изобрели феминизм. Если получится сохранить тайну своего происхождения и меня не сожгут как ведьму, то сделают что похуже, а потом вышвырнут за борт.

– Переодевайся, скоро тебя навестит корабельный врач, – Эрвин вышел.

Кажется он – единственный кто стоит между мной и потенциальными ужасами. Впрочем, у адмирала наверняка полно забот и нянчится со мной он не станет. И что делать?

Платье тоже как в историческом фильме. Нижняя двухслойная юбка, сорочка с кружевным круглым воротом и коротким рукавом, верхняя юбка и плотный корсет. Проклятье, я уже скучаю по скрытым молниям. С другой стороны, когда ещё я побуду знатной дамой? Интересно, откуда на корабле полном мужиков женское платье? Пока придумываются только неадекватные варианты.

Про обувь Эрвин не заикался, но я заметила в углу каюты свои босоножки и порадовалась, что здесь вообще осталось хоть что-то моё.

Едва я одёрнула юбку и оглянулась в поисках зеркала, дверь распахнулась, и в каюту вошёл мужик-шкаф. Нет, не так – ШКАФИЩЕ! Я таких громадных людей в жизни даже не встречала. Он и в дверь вошёл немного боком.

Бритая голова с чёрным ёжиком, смуглая кожа, рубаха с коротким рукавом, открывающая татуировки.

– Марина? – прорычал гигант.

– Нет, – зачем-то соврала я, пятясь к стене.

– А ты смешная. Или больная, но со вторым я помогу, – он двинулся на меня неотвратимо как лавина. – На кровать.

– А можно не надо? – пискнула я. – Честное слово, мне намно-о-ого лучше.

– Я уже пришёл и настроился. Будем лечить, – громила сделал паузу. – Да, забыл представиться. Альбус Рэйн, корабельный врач.

Да кто ж тебе поверит?!

Я глянула на дверь за его спиной. Если получится увернуться от ручищ-баобабов, смогу сбежать, а там уж… как пойдёт. Может надо ещё раз удариться головой, да сигануть за борт и тогда я вернусь в правильный мир?

– А как именно вы собираетесь лечить? – я пыталась тянуть время как могла. – Не вижу у вас аптечки.

Вдруг это вообще матрос? Решили, что я дурочка необразованная, не разберу. Утащит к своим дружкам, да оторвутся. Кто ж знает, сколько они плавают. Кругом мужики, у которых в штанах тесно, всё понимаю.

– Аптечка здесь, – он повернулся и стащил со стола какой-то саквояж. – Уже осматривал тебя, после того как адмирал откачивал. Он сказал, у тебя голова болит, частый недуг у женщин. Тошнота, головокружение, потеря ориентации, пульсирующая боль – это есть?

– Да, – выдавила я, найдя взглядом какую-то тяжёлую с виду штуку, стоящую на комоде недалеко от меня. Нет, вряд ли я достану до его головы. Попробую напасть – только разозлю. Надо бежать!

– Что именно? Всё сразу? – он подошёл вплотную. – Наклонись и покажи затылок.

Только бы не промахнулся. Я стала наклоняться, а после резко сорвалась с места и бросилась к двери. На каблуках я ходила хорошо, но не думала, что смогу на них бегать.

Рука Альбуса чиркнула по волосам, но он явно не ожидал и не успел ничего предпринять. Распахнув дверь, я оказалась в небольшом коридорчике. Божечки-кошечки, надеюсь, Альбус там застрял. Оказалась в просторной комнате, похожей одновременно на кабинет и на столовую. На моё несчастье, здесь толпились мужики в таких же серых мундирах. Теория о шутке от Олега рассыпалась как карточный домик. Слишком много массовки для розыгрыша. Я и правда вляпалась.

– Эй!

– А это что за красотка?

– Это разве не её…

Эрвина среди них вроде не было, так что я обогнула стол и бросилась на следующую дверь, оглянувшись лишь для того, чтобы убедиться, жуткий громила-врач достаточно далеко.

Крики смешались в неразборчивый гул. За дверью было полутёмное помещение с какими-то непонятными устройствами, в дальней части которого не было стены. Мужиков тут тоже хватает, божечки-кошечки, вот это я попала… Они издеваются что ли?!

Мне конец, мне точно конец.

– Эй, крошка, потеряла кого-то?

– Да она явно меня ищет, да?

Снова хохот. Ну конечно, чего ещё ждать единственной на корабле девчонке, кроме и пошлые шуточки. Где мой адмирал? Ну, не совсем мой, но он вроде как за меня отвечает, нет?

Споткнувшись о не пойми откуда взявшиеся ступеньки, я вбежала на открытую палубу и едва не ослепла от солнца. Солёный порыв ветра заставил сердце забиться сильнее. Прямо передо мной – нос корабля. На котором никого нет! Туда я и рванула.

Добежав до края, убедилась, что мы и правда в море. Берега не видно. За спиной шумели, сверху тоже кто-то кричал. Божечки-кошечки, да оставьте вы меня в покое! Не трогайте меня!

Меня окружали. Я отчаянно искала лицо Эрвина в мельтешащем море серых мундиров, но не находила его. Мужиков тут слишком много и что-то мне совсем не нравится их внимание.

Нет-нет-нет, хватит с меня этого кошмара. Сайлент хотел, чтобы я прыгнула обратно. А вдруг и правда сработает? Попробовать стоило, потому что матросам я даваться не хочу.

Взгляд зацепился за… как называется верёвочная сетка, тянущаяся к мачте? В общем, за неё, и рванула, умудрившись увернуться от руки матроса с голым торсом.

Потрясающие босоножки. После купания в солёной воде и пробежки позволили даже подпрыгнуть, чтобы зацепиться и перемахнуть через бортик.

На миг я замерла. Порыв ветра трепал волосы, над головой поскрипывала надутая ткань паруса.

Падать высоко… даже слишком. У Эрвина и правда огромный корабль. Не знаю наверняка, сколько тут палуб, но я будто смотрю из окна седьмого, никак не меньше, этажа.

Времени на сомнения не осталось. Я оттолкнулась и прыгнула, молясь всем богам, чтобы удар об воду меня не добил.

Ледяная вода обжигала кожу. Я барахталась в пучине, не понимая, где верх, где низ.

То ли я не успела вдохнуть, то ли удар о воду вышиб из груди воздух, но теперь лёгкие горели. Может отдаться в лапы здоровенному врачу и толпе матросов, поджидающих за дверью, не такая плохая участь? Лучше смерти так уж точно.

Кажется, меня тянет на дно. Юбок в этот раз больше, чем у моего земного платья, а значит и выплыть сложнее. Я отчаянно гребла руками, пытаясь удержаться, не выходило. Мне просто не хватало сил вытянуть себя к поверхности, чтобы сделать вдох.

В этот момент чья-то рука схватила мою и потянула. Я упёрлась во что-то, вернее кого-то. Не понимая, что делаю, я вцепилась в него, пытаясь использовать в качестве опоры. Тот, кто спас меня, оттолкнулся от воды и уже через мгновение мы оба оказались у поверхности. Я раскашлялась, отчаянно цепляясь за спасающего.

– Тихо, Марина, спокойно. Я держу, – раздалось у самого уха. – Обними крепче. Вот так.

Горло жгло и горчило от морской воды, холод жуткий, но теперь будто бы теплее стало. Проморгалась, но почти сразу зажмурилась от досады. Корабль рядом был, но это «Триумф», а не «Красотка Лу». Он медленно отплывал, но, судя по суете на парусах, корабль останавливали…

– Опять ты? – отстучала я зубами.

– Именно, – Эрвин усмехнулся, расправив руки и плавно покачиваясь на волнах, словно я не висела на нём будто детёныш обезьяны. – Могу я уточнить, сколько ещё прыжков планируешь? Или это зависит на настроения?

– Столько, сколько понадобится, чтобы вернуться в нормальный мир, – я посмотрела на уплывающий корабль со злостью. – Хотела попасть домой, к мужу.

– А я в мир обнажённых и раскрепощённых красоток, – ухмыльнулся Эрвин.

– Без меня? Хрен тебе, адмирал, – рядом не пойми откуда оказался Сайлент.

Оглянувшись, я заметила торчащие из воды головы ещё нескольких моряков. Стало неловко. Ладно у меня причина есть прыгать, но они-то вряд ли купаться планировали, а всё равно прыгнули.

– Я вышлю тебе приглашение…– Начал было Эрвин, но вдруг лицо Сайлента на миг побледнело.

– Какого хрена? Кидай эту долбанутую и на спину, живо. Чтоб левой рукой не шевелил вообще. Ты не видишь, что у тебя плечо распорото?

Спорить с оценкой маньяка я не могла, но всё равно обиделась. Только сейчас обратила внимание на то, что вода вокруг Эрвина красится в красный и, испугавшись, отшатнулась, выпуская его. Меня снова потянуло ко дну, поэтому пришлось шевелить руками и ногами поактивнее.

Не знаю уж, где он зацепился, видимо, где-то в прыжке. Тут есть акулы? Надо затащить его на корабль!

– Всё в порядке, – Эрвин мотнул головой, пытаясь стряхнуть прилипшие ко лбу пряди волос. – Помоги Марине, пока нас не подберут.

Судя по взгляду Сайлента, он чудом держался, чтобы не утопить меня немедленно, но всё же перехватил меня.

– За гарпунный крюк зацепился, – пояснил Эрвин, а после накрыл рану ладонью.

Его глаза будто засветились изнутри, а когда он убрал руку порез… покрылся ледяной коркой.

– Всё, лишнее не вытечет, – успокоил адмирал.

Я сглотнула. Ну всё, Мариночка. То ли ты в полёте всё же приложилась головой, то ли это побочные ещё с первого удара. Хотя куда вероятнее, что попала ты в мир с магией.

– Как это работает? – услышала я свой вопрос, но едва узнала голос. – Ты можешь вернуть меня домой этим… волшебством?

Ну а что? Наколдует какой-нибудь портал в нормальность.

– Я ледяной маг. Могу только связанное что-то с холодом, – объяснил Эрвин без тени издевки, а после заглянул мне в глаза. – Марина, не волнуйся, мы найдём способ, и ты вернёшься в свой мир, к мужу.

– А какие ещё есть? – не сдавалась я. – Вы знаете тех, кто может делать порталы или что-то такое?

– Нет. У нас только стихии, но есть артефакты, особенные места…

Разговору помешала подошедшая шлюпка.

Мы забрались внутрь, но всё внимание было сосредоточено на Эрвине, а когда выяснилось, что он травмировал плечо, беспокойство выросло.

На корабле засуетились. К Эрвину подбежал Альбус, похоже, и правда врач. Рядом беспокоились матросы и все, абсолютно все смотрели на меня с таким осуждением, будто я посмела покуситься на нечто священное. Ну да, ну да, я истеричка, которая сиганула с корабля, но, господа хорошие, его ведь никто не заставлял за мной нырять?

И всё же чувство вины покусывало. Единственный из присутствующих, кто проявил ко мне заботу, не должен был пораниться.

Сайлент, естественно, «помогал». Наорал на всех и каждого, за то, что не смогли поймать девчонку на каблуках и не выловили сами, а значит позволили адмиралу рисковать. Сократил часы отдыха и растянул время работы, как я поняла по реакции весьма неприятно. Популярности это не прибавит. Спасибо, конечно.

На душе стало мерзко, что я поймала себя на том, что снова смотрю на борт корабля. Может, если попытаться в третий раз я наконец приду к какому-либо результату? Или умру совсем? Когда все они тебя ненавидят, прыжок за борт кажется не таким уж плохим исходом. Воистину, женщина на корабле – к беде.

Меня отправили в каюту, не предложив даже полотенца. Платье было насквозь мокрым. Похоже, о таких «мелочах» может задумываться лишь их адмирал.

Путь до каюты прошёл без происшествий. Войдя в комнату, посмотрела на свёрнутую рубашку и, не придумав ничего лучше, решила надеть её снова.

Эрвина или кого-либо ещё не было достаточно долго. У меня даже с волос капать перестало. С ним же всё в порядке?

Выйти в таком виде я не решилась и от нечего делать начала рассматривать каюту. Чем-то напоминает кабинет, наверно из-за деревянных панелей. Кровать, стол, книжный шкаф, несколько сундуков, комод. Много карт. Какие-то на стене, какие-то свёрнуты на столе и полу. Тут же брошены пустые ножны, и начищенные мужские сапоги.

Определённо, каюту нельзя было назвать грязной, но здесь царил то, что называют рабочим или творческим хаосом. Из-за него я не сразу заметила выбивающийся из декораций «холостяцкой» берлоги розовый хрустальный камень, стоящий на тумбе у кровати. Пытаясь понять, что он делает здесь, подошла и взяла в руки, чтобы рассмотреть.

В этот момент дверь распахнулась. Я невольно вздрогнула, ожидая Сайлента, Альбуса, но в каюту вошёл незнакомый мне мужчина.

Высоким и загорелый. С виду ему было за шестьдесят или даже семьдесят. Худой с длинными, собранными в хвост седыми волосами.

– Приветствую, мадам, – он расплылся в широкой улыбке и втолкнул впереди себя столик на колёсиках с блюдами, прикрытыми серебряными крышками. – Меня звать Большой Бо. Я – местный кок. Повар по сухопутному. Проголодалась, поди? Я тут супчик сварганил горяченький, – увидев. кристалл в моих руках, он улыбнулся. – Я думал, адмирал от всего избавился. Хотя да, раны сердечные они-то не заживают долго.

– Спасибо, – натянула улыбку. – Я Марина, но вы наверняка проще считать меня главной проблемой.

– Мелочи это, но прыгать за борт не нужно, – он выгрузил блюда на стол. – Ежели есть проблема какая, адмиралу скажи, он решит. Нет ничего, что Леонхарт не сможет исправить. Остальные злятся из-за Призрака, будь он неладен. Лютует как морской демон, что адмирал поранился. Всем досталось. Даже мне.

Мне показалось, что Большой Бо лишь обрадовался этому. Будто то, что он получил вместе с остальными, делало его более значимым.

– Призрак – это Сайлент?

– Ага. И откуда адмирал его вытащил. И характер вздорный, только капитану и подчиняется. Тебе так вообще туго придётся. После прошлой-то любви Эрвин едва не помер, так Призрак теперь любой барышни горло готов перегрызть.

– Я замужем, – на всякий случай сообщила я. – Так что у Призрака нет причин для… убийств.

Про то, что мой брак разваливается, можно не рассказывать. Заодно и маньяков беспокоить не стану. Я посмотрела на поставленный на место камень и от нечего делать спросила:

– Это его напоминание о той девушке?

– Невеста дарила, да. Нэтали Дрэйк. На вид ангел во плоти. Адмирала можно было на скалах сажать, да заместо маяка оставлять так светился от счастья-то, – Большой Бо погрустнел. – Да не заладилось у них. Ей балы, да званые ужины подавай, предложение отвергла. А после и вовсе закрутила с наёмниками, а те адмирала подловили отрядом, да едва не убили. Говорят, человек двадцать было на него одного.

– Какой ужас… Знаете, теперь я понимаю Призрака чуть лучше, – я посмотрела на камень. – Но зачем так делать? Если отношения закончились, просто уходи. Или адмирал её преследовал?

– Она с главарём закрутила, вот и конфликт. Наврала с три сундука, что те сами к ней лезут. Адмирал пошёл решать. Стравила она их. Эрвин всех положил, но видела б ты его тогда. Даже есть отказывался. Для него предательство – это хуже смерти. Всей командой вытаскивали. Гулянки пытались устроить. Как нам без адмирала-то? Как Империи без него? Невозможно просто.

Похоже, женщины одинаково коварны во всех мирах. Эрвин казался мне нормальным мужиком. Не кажется мне, что он сделал что-то такое, отчего интрига с местным криминальным авторитетом могла быть уместна. Он поэтому второй раз меня спасать бросается? Уж не замену ли ищет? Я вроде сказала про Олега.

– Я не успела узнать его достаточно хорошо, но Эрвин кажется приятным человеком. Уверена, у него всё будет в порядке, – улыбнулась я.

– О, а по адмиралу понять, что у него в голове ещё сложнее, чем у Призрака. По тому хотя бы ясно, что лучше не приближаться. Адмирал всегда вежлив и приятен в общении. Выдержка. Королевская кровь, тут уж ничего не попишешь.

А теперь звучит так, словно повод у той девушки всё же мог бы быть.

– Так он… принц? – я округлила глаза.

Ничего себе. Это я живого принца потрогала? Обалдеть.

– Принц, да без трона. Его землями владеет император.

– Бо, ты закончил? – не представляю, в какой момент на пороге возник Сайлент.

Может это тоже магия?!

Бо вздрогнул.

– Д-да, Призрак. В смысле старший помощник.

– Значит иди и приведи камбуз в надлежащий вид, а не то он выглядит как хлев со свиньями. – злые глаза остановились на мне. – А с тобой я хочу поговорить.

Я вот совсем не хочу!

– Спасибо за еду, Бо, – сказала я вслед уходящему коку.

Если я сейчас умру, хочется оставить шлейф вежливости.

– Ты, верно, ещё не пробовала. Иначе поняла бы, что благодарить за такую еду не стоит, – хмыкнул Сайлент.

Бо лишь кивнул и едва не выскочил, оставив меня наедине с психопатом.

– Эрвин поранился. Из-за тебя, – начал призрак, подходя ко мне. – Если ты думаешь, что мы обходим северные моря ради незабываемой прогулки, то сильно ошибаешься. У нас задание. И ранение адмирала усложнит его выполнение.

– Не ты ли хотел, чтобы я куда-нибудь прыгнула и вернуться в родной мир? А теперь недоволен? – я сложила руки на груди. Помирать так высказав всё, что думаю об этом придурке. – И после этого говорят, что женщины непостоянны?

– Надо было прыгать не на глазах у адмирала, – Сайлент, кажется, не шутил. – У меня есть идея по поводу того, что может вернуть тебя. Но пока мы добираемся, сидишь и не дёргаешься, уяснила? И ещё скажешь Эрвину, что здесь спать не собираешься. Поселим тебя в общей каюте.

Я возмущённо подняла брови. Сайлент закатил глаза:

– Или в моей. На крайний случай.

– В общей точно нет. Я наслушалась предостаточно баек о том, что бывает с девушками в обществе мужчин. На твою каюту согласна, но без тебя в комплекте с ней.

– Считаешь себя настолько неотразимой? Ты мне не сдалась от слова совсем. И тебе в любом случае нужно будет делать выбор. Осознаёшь, что находишься в каюте Эрвина? Триумф – боевой корабль и гостевых комнат здесь не предусмотрено. Была одна и её занял жрец.

– Если тебе кажется, что я горела желанием оказаться в другом мире, это далеко не так, – буркнула я и дёрнула плечом. Одежда начала сохнуть, но из-за соли всё теперь чесалось. – Я бы с куда большим удовольствием вернулась на яхту, с душем, туалетом, мини-баром и вайфаем, чтобы посмотреть интересный сериал или полистать соцсети! Для меня выбор каюты здесь одинаково плох. Хуже только в общей.

– До места, где нам возможно удастся тебя скинуть, три дня плавания. Тебе придётся где-то спать. Варианты, я озвучил. – Сайлент сложил руки на груди.

– Я тоже, – повторила его позу. – Выбираю твою, без тебя.

– Какой интересный конфликт, – в каюту вошёл Эрвин. Синие глаза смеялись. – Интересно было бы узнать, к чему вы в итоге придёте. Но я как адмирал вынужден возразить. Марина, останется здесь.

– Нет, – рыкнул Сайлент.

Хватило одного взгляда, чтобы утихомирить маньяка.

– Это моё решение. Напомнить, что они не обсуждаются?

Вот не надо мне. Я уже настроилась на путешествие в ВИП-каюте маньяка.

– Не стоит, – я осторожно возразила. – Не хочу мешать и отвлекать от… работы. Ну и отдыха.

– Всё в порядке. Я обязан предоставить гостье комфортные условия. Это единственное место на корабле, куда запрещено входить без моего разрешения. А значит, твоя тайна останется в безопасности. Сайлента часто ищут. Не волнуйся, место позволяет натянуть здесь гамак, что я и сделаю, – он указал на торчащие в потолке крюки. – Марина, я понимаю, тебе сейчас страшно, поэтому я хочу максимально обезопасить твоё вынужденное пребывание здесь, и я сделаю всё возможное, – Эрвин посмотрел на меня и нахмурился. – Тебе не дали во что переодеться?

– Что ты с ней носишься?! – вышел из себя Сайлент. – Это чёрная банши, понимаешь?

– Нам нужно к острову Потерянных. Сложное место с рифами и скрытыми течениями. Ты знаешь эти воды, значит тебе и прокладывать маршрут. Займись этим, – Эрвин прошёл мимо Сайлента и добавил подчёркнуто вежливое. – Пожалуйста.

Не знаю почему, но именно это меня пробрало. Бо прав, Эрвин пугает тем, что неясно, что прячется за маской тактичности, сдержанности и обаяния.

Мне точно безопасно оставаться с ним в одной комнате? Но и спорить я как-то… побаиваюсь.

Призрак беззвучно вышел из каюты, скрипя зубами, а я потёрла плечо.

– Что значит «чёрная банши»? – спросила просто чтобы не молчать.

– Очередная байка, – Эрвин усмехнулся и, пройдя к сундуку, вытащил длинную рубашку, простые тканевые штаны и полотенце. – Что-то вроде демоницы или духа девушки, которая выбирает себе живого мужчину в качестве избранника и приводит к смерти. У меня оставалось только одно платье. Придётся довольствоваться моей одеждой. Мог бы спросить у Сайлента, но боюсь, это вызовет очередной конфликт. Кстати, душевая у меня тоже есть, – он кивнул на неприметную дверь, которую я сначала приняла за кладовую. – Уборная там же.

И снова странные ощущения. Эрвин внимательный, заботливый, но при этом я чётко улавливаю посыл, что ровно так же он относился бы к любому спасённому пассажиру.

Для него существует лишь кодекс, верно? А собственные эмоции он способен испытывать?

– Это верно, – согласилась я. – Как ваше плечо?

– Ко мне можно на ты, – напомнил Эрвин. – Боль невыносимая, уверен, я скоро умру. И конечно же в страшных муках, – он посмеялся. – Вероятно так представил Сай ситуацию всей команде и самому себе в первую очередь.

– Простите… прости. Постараюсь в следующий раз делать глупости, когда ты не видишь.

– А вариант не делать их вообще не рассматриваешь? – усмехнулся Эрвин.

Тебе легко говорить. Ты не оказался уязвимым и зависимым от воли других.

Адмирал неожиданно подошёл и, взяв меня за руку, выразительно посмотрел в глаза.

– Мы немного изменили маршрут. Про остров Потерянных много слухов. В одних там пропадают моряки, в других находили предметы, неизвестные в нашем мире. Если где и есть что-то, что поможет вернуть тебя домой, то только там.

Я поймала себя на том, что вслушиваюсь и верю каждому слову. Серьёзно. Даже рассказывай он о существовании деревьев, на которых растут зефирки, я бы не возразила. Невозможно не верить такому низкому и бархатистому голосу.

– Почему ты помогаешь? – спросила я. – У тебя важное задание, а ты… хочешь рисковать командой и отклоняться от курса. Почему?

– Я не буду рисковать ими. Они останутся на корабле, – спокойно ответил Эрвин. – Если я не помогу, ты сама вряд ли справишься. Бездействие – это преступление не меньшее, чем убийство. Я привык использовать все варианты, чтобы достигать цели. Остров – один из них.

– Мне нечем отплатить, – сказала я, без задней мысли, но Эрвин посмотрел на меня как-то странно.

– Не волнуйся, о плате я бы не спросил. Тем более о плате, которую можно получить от девушки. Я – адмирал северного флота, а не одичавший работорговец.

Прекрасно. Я отвоевала лучшую каюту на корабле, адмирал и помощник не заинтересованы ко мне как в женщине. Если в случае второго меня всё более чем устраивало, то с капитаном… было немножечко обидно. Не знаю почему!

Эрвин ушёл по своим адмиральским делам, а я решила привести себя в порядок. Поначалу не поверила глазам, увидев почти современный (выглядел так, словно явился в мир из царской России), душ с пресной водой. Магия или артефакты, другого объяснения у меня нет.

Смыв горькую соль, я оделась, завязав рубашку Эрвина узлом на животе. Выгляжу так, будто у нас с ним было всё, что только может быть между мужчиной и женщиной, а на деле пообнимал, да за ручки подержал. Странная ситуация.

Нет, можно, конечно, предположить, что он просто человек хороший, вот и не стал требовать большего. Но я пока знаю его недостаточно долго, чтобы пить на брудершафт.

Признать честно, ожидала подвоха, возвращаясь в каюту, но адмирала и кого-либо ещё не было. Зато на крюках уже висел гамак, с подушкой и одеялом. Немного странно будет ночевать в комнате с чужим мужчиной, но если он говорит, что здесь мне безопаснее всего, придётся ему поверить. Джентльмен.

Взгляд остановился на розовом камне. Странные эти мужики. Его убить пытались, а он мемориал оставил. Похоже и правда любил. С виду скала, но что Эрвин делает, когда остаётся здесь один? Лежит на боку и грустит, глядя на камень?

Поборов желание вышвырнуть напоминание о бывшей в окно, я подошла к столу. Похоже, Эрвин, уходя, сгрёб все карты и не слишком аккуратно запихал в корзину, стоящую теперь рядом с книжным шкафом. На столе разместились несколько накрытых крышками блюд. О стряпне Большого Бо меня предупреждали все, но я всё равно оказалась неготовой к тому, насколько всё плохо.

Похлёбку пробовать я струсила, и запах и содержимое заставили моё чувство самосохранения поволноваться. Второе я окрестила пловом, только с рыбой, на вкус так себе.

Без особой надежды я подняла третью крышку и увидела записку, прижатую тарелкой, на которой лежало печенье и кусочек пирога с творогом и зеленью.

«Прошу тебя похвалить стряпню Бо, если зайдёт речь или предоставится случай. Эрвин Л.»

Меня пугает этот мужик.

Я попробовала пирог. О. На контрасте с первыми блюдами это просто пища богов. Он едва тёплый, но вкуса это совсем не портит. Я даже расслабленно откинулась на спинку стула и, глядя на темнеющее небо за высокими окнами каюты, подумала, что не всё так плохо. Ну да, я вляпалась не пойми во что, но меня спасли, заботятся и даже пообещали помочь. Просто так.

До чего меня довела моя реальность, раз я не верю в бескорыстность, а? Почему-то думается, если бы Олег увидел тонущую девушку, его максимумом стало бы затащить её на борт, а потом сдать спасателям или полицейским в ближайшем порту. И он совершенно точно не сиганул бы ради неё с высоченного корабля.

Доев пирог, я потянулась за печеньем, но услышала грохот, а следом крики. Какого…?

Корабль тряхнуло. Тарелка с похлёбкой Бо расплескалась по полу, рыбный плов и печенье я успела поймать. Не знаю, как это случилось, но мы будто очень резко затормозили. Не уверена, что такое возможно в море. Что происходит?!

Снова грохот, какой-то свист и крики со стороны палубы.

Что мне делать? Выйти посмотреть? На нас напали пираты? Хотя какие пираты решатся атаковать военный корабль, да ещё такой здоровый? Чем я могу помочь? Ничем, но и ждать здесь расправы страшно. Пойду узнаю в чём дело. Хоть одним глазком. Если что убегу назад и спрячусь.

В коридоре по ту сторону двери никого. Босоножки я не надевала, пол в каюте был тёплым и уютным. В коридоре доски оказались холоднее и ноги стали мёрзнуть.

Снова крики и чаще всего слышалось:

– Адмирал!

– Сюда!

– Адмирал!

После следовали на удивление спокойные, но плохо разборчивые команды. Низкий с бархатом голос Эрвина я уже научилась узнавать.

Кажется, он велел всем собираться под мачтами. Пиратов или других врагов я не видела, но матросы выглядели встревоженными и озирались.

Подобравшись ближе к краю нависающей надо мной палубы, я заметила, что вокруг корабля клубился странный зеленовато-серый туман. Ноги жгло, я ступала по инею, оставляя тёмные отпечатки.

Людей у мачт было так много, что некоторым матросам не хватало места и они цеплялись за верёвки и забирались на реи. Плотный дым лизал борта, норовя расплескаться по палубе. Опыт просмотра фильмов ужасов подсказывал, что это очень плохо.

Эрвин стоял на палубе над носом корабля. Лицо сосредоточено, губы сжаты в тонкую полоску, руки разведены в стороны, будто он хотел обнять кого-то, а ярко-синие глаза светятся. Магия. Красиво и пугающе одновременно.

Обратила внимание, что борта корабля покрыты инеем сильнее, чем палуба. Неужели это Эрвин? Похоже, он и его магия – единственная преграда между туманом и всеми живыми на этом корабле.

За спиной Эрвина стоял Сайлент. Судя по виду, он готовился к тому, чтобы схватить адмирала за шиворот и утащить в безопасное место. Было ли оно? Мы посреди моря, окружённые странным туманом.

Корабль снова качнуло качнуло и один из матросов, который решил воспользоваться верёвочной сеткой, чтобы забраться на мачту, не удержался на ногах. Налетев животом на перила, он окунул лицо прямо в дымку. Ноги моряка сильно дёрнулись, но почти сразу он затих, а мундир стал покрываться инеем.

Кто-то громко выругался, другие испуганно звали товарища по имени. Похоже, мужчину звали Рэй. Закипающую панику, будто лезвие меча рассёк крик Эрвина:

– Поднять паруса! Все! И приготовиться к удару!

Сайлент чуть ли ни с места взлетел на мачту, матросы наверху расползлись по реям, остальные занялись канатами, впору залюбоваться слаженностью их работы. Теперь я в полной мере поняла значение слова «команда».

Едва паруса развернули, Сайлент свистнул.

Все принялись искать опору, матросы на реях стали спешно спускаться на палубу. Я поняла, сейчас тряхнёт так, что мало не покажется. Оглянувшись, выбрала в качестве опоры одну из поддерживающих колонн нависающей надо мной палубы.

Едва успела зацепиться за намотанный на неё канат, как Эрвин резко раскинул руки в стороны. С его ладоней, будто длинные китайские драконы сорвались потоки снежного ветра и, обогнув корабль, ударили в паруса сзади.

От свиста и грохота, я, кажется, на миг оглохла. «Триумф» рванул вперёд. Не знаю наверняка, но мне показалось даже, мы не просто сдвинулись, а воспарили над водой.

– Держаться! – крикнул Эрвин.

В следующий миг, корабль встретился с морской гладью. Зарывшись в первое мгновение носом глубоко в воду.

Сердце замерло.

Эрвин. Там же Эрвин!

Мой страх разделил Сайлент. Не дожидаясь, пока корабль окончательно выровняется, он рванул к палубе на носу.

Я бы, наверное, поразилась тому, как уверенно он двигается по раскачивающейся палубе, если бы не страх за Эрвина. Который к тому же тесно переплетался со страхом и за себя саму. Эгоистично, но правдиво. Что станет со мной, если Эрвина смоет за борт и его так, и не найдут? Вряд ли перспективы будут радужными.

Поэтому я тоже побежала к носу. Было скользко, ноги резало острыми краями льдинок. Сейчас мне было наплевать, что, если я улечу за борт, мне конец. Не туман так волны меня прикончат, а нырять будет некому.

Пронеслась мимо замерзающего Рэя. Не знай я, что там человек, не догадалась бы. Корабль снова качнуло, но я присела, это помогало удерживать равновесие. Грация совершенно не кошачья, но думаю у матросов есть заботы поважнее наблюдения за неадекватной дамочкой, которая уже попадалась на прыжках за борт. Иногда касалась палубы ладонями. Ног почти не чувствовала, теперь и руки на очереди, но волнение за единственного адекватного мужика среди моих новых знакомых пересиливало боль. Кому-кому, а Эрвину я зла точно не желаю.

Наконец передо мной возникли ступеньки, ведущие к палубе на носу. Я вбежала по ним почти на четвереньках и уронила челюсть. Эрвин нашёлся на том же месте и отряхивал с мундира льдинки, таким небрежным движением, каким избавляются от несуществующих пылинок. Его сапоги оказались облеплены безупречно чистым голубоватым льдом. Позади на палубе перекатывались обломки льда, похожие на разбившийся ёлочный шар.

Он что? Просто вморозил себя в палубу?

– Эрвин, ты…, – начал было Сайлент, но тот прервал.

– Что с командой.

– Мелкие травмы. Рэй коснулся тумана. Заледенел. Я такого ни разу не видел.

– Ясно.

Эрвин не дал себе и секундной передышки. Повернулся и пошёл в сторону мачт, но, увидев меня, остановился.

– Ранена?

– Нет.

В голове жужжало много вопросов о том, что происходит, но я чувствовала, что сейчас не время задавать их. Я просто радовалась, что Эрвин в порядке.

– Хорошо, – он наклонился и неожиданно подхватил меня на руки.

Так быстро и легко, что я даже понять не успела как удобно устроилась на широкой мужской груди. Эрвин пошёл дальше и спокойно спустился по лесенке, будто не прихватил лишних пятьдесят килограмм. Ладно, себя не обманешь. Пятьдесят пять.

– Док, помощь раненым. Кто в состоянии – на осмотр парусов, мачт ремонт всего возможного. Сайлент, на тебе штурвал.

– Есть!

– А что делать мне? Я бы тоже хотел помочь.

На пути Эрвина возник мужчина, которого я впервые видела. Не солдат, сильно отличался от матросов и офицеров. Кожа тоже смуглая, но фигура хоть и внушительная, но не атлетическая. Он больше массивный, чем спортивный. Одет в чёрную рубашку с высоким под самую челюсть воротом, такого же цвета штаны и оранжевая мантия с вышитыми белыми языками пламени.

– Рад, что вы в порядке, жрец, – учтиво ответил Эрвин. – Мой матрос пострадал. Знаете какой-нибудь ритуал, способный ему помочь?

– Сделаю что могу.

Я удивилась. После слов Сайлента жрец представлялся мне пугающим чудовищем, размышляющего лишь над тем, кого сжечь следующим. Впрочем, к мнению Призрака можно не прислушиваться.

Мне было неловко на ручках у капитана, но возражать я не смела. Постаралась сжаться и стать как можно незаметнее, хоть и понимала, что это глупо. Я вышла из каюты в рубашке Эрвина, а теперь он меня держит и, учитывая его статус на корабле, на нас все смотрят. Кошмар. Надеются, что он вышвырнет меня за борт? Я бы так и сделала. Уверена, Сайлент тоже.

Оба подошли к замёрзшему бедолаге, и я впервые увидела новую эмоцию на лице капитана, – сожаление и чувство вины.

– Он заморожен, – постараюсь воздействовать своими силами, – Эрвин, не отпуская меня, развернул ладонь, в глазах замерцали искры магии.

Ледяная корка схлынула, но кожа так и осталась ненормально синей. Адмирал сжал зубы и медленно выдохнул.

– Попробуете, жрец? – он отступил.

Странно, но тот будто не услышал. Смотрел на лицо капитана, не отрываясь, словно тоже впервые видел магию, но после мотнул головой:

– Прошу прощения. Наблюдать за энергией крайне интересно, – он посмотрел на меня. – Вы согласны?

Эх. Маскировка «не говорите со мной, я здесь для декора» свалилась. Натянув улыбку, я шевельнула плечом:

– Простите. Я совершенно не разбираюсь в магии.

– Отнюдь. Вы владеете самой эффективной – очаровании, – улыбнулся мне жрец.

Это что, флирт? Над телом несчастным Рэем?

– Отложим светские беседы пока член моей команды не будет в порядке, – холодно проговорил Эрвин.

Оу.

– Слышу нотки ревности, – жрец тоже оценил и беззлобно посмеялся, а после отошёл к Рэю.

Что он делал я не поняла. Матроса осторожно усадили у борта. Жрец бродил вокруг, нарисовал на палубе непонятные завитушки, чертил в воздухе геометрические фигуры, которые затем воспламенялись. Читал заклинания или, наверное, молитвы, но, увы, результата не было.

– Боюсь, это всё. Туман коснулся его и убил. Интересное свойство. Нужно будет доложить императору. Это именно то, что мы должны расследовать и остановить, адмирал.

– Мне не говорили о тумане. Только о неясной опасности.

– Большая часть простых жителей и тем более рыбаков неграмотны, вы же понимаете.

– Из-за недомолвок мой товарищ погиб, – рыкнул Эрвин.

– Примите соболезнования, – жрец говорил искренне, но Эрвин поморщился.

– Его семья вверила мне в руки жизнь мужа и отца.

– Мне жаль, правда. Если я могу чем-то помочь, скажите.

– Вряд ли.

– Вы позволите пообщаться с вашей очаровательной гостьей? – жрец неожиданно сменил тему.

– Это решать не мне, а ей, но в любом случае, Марине необходимо вернуться за обувью и тёплой одеждой.

Я посмотрела на адмирала. Тяжело представить, каково ему. Хотелось как-то помочь, но что я сделаю? Похлопать по плечу и сказать, что всё будет хорошо? Бред.

Боюсь, я ему сейчас только мешаю.

– Ставь, – тихо попросила я. – Дойду. У тебя полно других забот.

– Нет, – Эрвин развернулся и пошёл со мной в сторону капитанской каюты. – Здесь много осколков. Порез может спровоцировать болезни и заражение крови. Риск не оправдан.

– Я буду ждать в гостевой каюте, – сказал вдогонку жрец.

Я занервничала. А может местный инквизитор почуял, что я иномирная, и теперь… хочет что-то?

Эрвин обернулся:

– Лучше вспомните о вашей обязанности и подготовьте тело Рэя к прощальному ритуалу.

Капитан потащил меня в свою каюту. Я робко озиралась и спешно отводила взгляд, чтобы не пересекаться с хмурыми лицами матросов. Все злы. И хоть это не я наслала треклятый туман, всё равно было не по себе.

– Мне очень жаль, – тихо сказала я, когда мы оказались под палубой и шли к двери каюты. – Если я могу как-то помочь, скажи.

– Благодарю за сочувствие, – тон, которым Эрвин ответил мне, оказался иным. Гораздо теплее. – Рэй был верным товарищем и отличным матросом. Сообщать о его смерти супруге будет сложно, – Эрвин толкнул дверь плечом и усадил меня на кровать. – Прости, мне нужно написать письмо о гибели Рэя.

Он смахнул крошки со стола. Во время толчков и полётов мой обед размазало в сторону окна, но капитан не обратил внимания. Взяв с полки книжного шкафа поднос с письменными принадлежностями, несколько листов бумаги и свёрнутую карту, он перенёс всё это на стол и сел, виновато улыбнувшись мне. Мол, прости, я должен поработать и не могу сейчас тебя развлечь.

Я обулась и решила убрать еду с пола, как раз видела ведро и тряпку в ванной. Эрвин не стал возражать. Закончила я одновременно с запечатыванием конверта печатью.

– Ты быстро.

– Ещё нет. Осталось подготовить отчёт о случившемся и написать прошение в ближайший порт. Чтобы при нашем прибытии к нам пригласили палача.

– Палача?

– Да. Как капитан судна, на котором погиб матрос, я обязан понести наказание.

Он сказал это так буднично, словно объяснял, что во время дождя нужно брать зонт.

– Но… Ты же не виноват.

– Я ответственен за каждого, кто на борту моего корабля. Ты тоже не исключение.

– Но я не твой подчинённый. И меня вообще не должно здесь быть.

– Я принял решение взять тебя на борт, а значит ответственность за твою жизнь. – Эрвин мимолётно глянул в окно каюты. – На корабле главное слово – моё. Но и ответственность тоже, понимаешь? Если я принимаю какое-либо решение, то и с последствиями разбираться мне.

– В моём мире такого нет, – призналась я и рассеянно потёрла плечи. – Подчинённых чаще используют, чтобы скрыть ошибки. Заменить работника проще, чем руководителя. Многие этим пользуются.

– Как тогда руководители осознают ценность верного решения и ответственность за ошибку? – Эрвин искренне удивился. – Странный мир. Впрочем, не буду строить из себя идеалиста, и в моём такое встречается. Но я считаю, следовать правилам – необходимо, – он отвёл взгляд и виновато улыбнулся. – я обещал вернуть тебя к мужу как можно скорее, но, к сожалению, из-за случившегося нам придётся задержаться в порту на некоторое время. Пока я прихожу в себя, – Эрвин будто вспомнил о чём-то и поморщился. – Я могу тебя кое о чём попросить?

– Конечно.

Приходить в себя. Что за наказание его ждёт?

– Сможешь несколько дней отвлекать Сайлента? Он может наворотить дел, – Эрвин вздохнул. – Никак не донесу до него, что следовать нужно не только моим приказам.

– Я… постараюсь. Хотя задание, мягко говоря, непростое. Он меня ненавидит.

– Осторожен, – поправил Эрвин. – Сайлент добрее большинства, хотя выглядит не так. Тебе понадобятся вещи, одежда, обувь. Прибудем в Окроус, сможешь купить. Я попрошу Сайлента охранять тебя, это должно отвлечь его. Прошу, не ограничивай себя. Проблем с деньгами у меня нет. Да и я слишком часто бываю в море, чтобы успевать тратить своё жалование.

– Какое наказание тебя ждёт?

– Двадцать ударов кнутом. К сожалению, при всей команде. Так что тебе тоже придётся присутствовать. Прости заранее за это отвратительное зрелище.

Я опустила взгляд.

Меня никогда не били кнутом, но это даже звучало больно. Двадцать ударов. Интересно, сколько может выдержать человек? Как же нахватает интернета!

С другой стороны, а если предел и есть двадцать? Это ужасно.

– Обещаю, больше не прыгать за борт.

– Видишь, – Эрвин ухмыльнулся. – Наказание работает во все стороны. Глядишь, остальные тоже не захотят умирать лишний раз, – он помолчал, а после потёр переносицу. – Ужасная шутка, да. Надеюсь, Рэй меня простит.

Окроус не понравился мне сразу. Он показался на горизонте спустя три дня с моего появления в мире Эрвина и выглядел совсем недружелюбно. Совершенно нетропический остров, как я представляла изначально, ориентируясь на климат. Голые серые скалы, на которых будто гнёзда ласточек висели дома.

Эрвина увели едва мы причалили. Мне показалось, принимающие даже не открыли конверт с заявлением, который он подал. Порт, как и городок оказались совсем небольшими. Кроме нас в дальней части пристани стоял ещё один корабль, вдвое меньше и не военный, кажется.

Я нервно теребила край корсета своего единственного на данный момент платья и постоянно оглядывалась, надеясь, что кто-то выдаст улыбкой или смешком, что всё происходящее – не более чем дурацкая шутка.

Вместе с командой мы поднимались по каменистой дороге вверх по склону к центральной части города. Я шла рядом с Сайлентом, сосредоточенно выбирая, куда ступить. Призрак выглядел настолько злым, что казалось, единственная причина не убить всех нас – число ударов, которое добавят Эрвину. Пыталась отстать от него, но маньяк останавливался и дожидался. Наверно, адмирал отдал ему тот же приказ, что и мне, – присматривать.

Невысокие домики из скучного серого камня подпирали низкие тёмные тучи. Ставни или захлопывались при виде нашего марша, или уже были закрыты. Из-за окружавших моряков я мало что разглядела.

Наконец мы добрались до городской площади. Тесно, особенно когда колонна с «Триумфа», а это почти три сотни человек, дошла целиком. По их правилам даже раненым пришлось подниматься с гамаков, так что я на неподходящую для прогулок обувь роптать не пыталась. Эрвина я увидела сразу, он стоял на подобии сцены. По бокам от него два столба, и, дожидаясь начала, адмирал упирался в них ладонями, голову опустил.

На балконах и крышах ближайших зданий собрались зеваки. Меня это разозлило. Ладно мы пришли смотреть, почему нам не стоит помирать, но эти то чего? Зрелищ не хватает?

Впрочем, да. Чем ещё им заниматься в такой глуши да на голых скалах?

На постамент вышел мужчина в длинной чёрной мантии.

– Рассматривается дело о гибели моряка Рэя Мориана с фрегата «Триумф» под командованием адмирала северного флота Эрвина Леонхарта.

– Это правда он?

– Леонхарт, – послышалось на крышах и балкончиках.

– А какой красавчик!

– Побыстрее бы раздели, – отчётливо разобрала голос какой-то девицы.

– Тупые курицы, – процедил Сайлент.

В кои-то веки я была с ним согласна.

– Признаёте ли вы себя виновным, адмирал Леонхарт? – продолжал мужчина в мантии.

– Так точно.

– В таком случае, на основании тридцать седьмого пункта кодекса Империи, адмирал Леонхарт признаётся виновным и приговаривается к двадцати трём ударам кнутом. Приговор исполнить немедленно.

– Сколько? – рыкнул Сайлент. – Они вообще мозгов лишились?!

– Ох-хо, дери их морские твари, – выдохнул Большой Бо, стоявший неподалёку. – Мой знакомый откинулся после девятнадцати.

Я повернулась к нему так резко, что шея хрустнула. Лучше бы молчал!

– И мы ничего не можем сделать? – всполошилась я. – Совсем-совсем? Должно же быть двадцать! Не знаю, обвиним в превышении полномочий или что-нибудь в таком духе?

– Предлагаю убить всех, – Призрак и он явно не шутил, медленно повернувшись ко мне. – Это проще, чем кажется.

Я смотрела в злые глаза и понимала, что он на грани. Тонкая, как оболочка мыльного пузыря преграда отделяет его от воплощения ужасной идеи в жизнь. Его ладонь сжала рукоять висящей на поясе шпаги. Кажется, если я сейчас кивну или скажу что-то одобрительное, он сорвётся с места и серые камни площади омоются кровью. По спине пронёсся холодок. А ведь от меня сейчас зависит немало жизней.

Будто услышав нас, Эрвин громко и чётко произнёс:

– Я считаю наказание справедливым. Я и члены моей команды станут воспрепятствовать.

С города спала тень расправы. Сайлент поморщился, будто съел что-то кислое, и обречённо вздохнул:

– Эрвин, зараза. Подставлять себя ради идиотов.

Мужчина в мантии дал дорогу второму, а сам спустился со сцены и ушёл. К Эрвину явно приблизился палач. Невысокий, плечистый, с крутыми бицепсами, которые не могла спрятать даже мантия. Впрочем, он почти сразу её скинул, оставшись по пояс обнажённым. Лицо «босса качалки» скрывала чёрная маска, отдалённо напоминающая мешок с прорезями для глаз и рта. Можно банк грабить. Пусть попробует прямо сейчас, а адмирала нашего не трогает!

Эрвин спокойно расстегнул мундир, подал палачу и тот бросил его куда-то к краю сцены, мне было не видно из-за спин моряков. Затем занялся манжетами белой рубашки, снял и её.

Над площадью раскатилась волна женских возгласов. Извращенки, блин! Вы не понимаете, что за этим стриптизом последует?! Эрвин красив, тут спорить не могу, но мне смотреть на его торс сейчас было страшно. Поискала взглядом Альбуса.

– У нас же есть все лекарства? – спросила я, просто потому что молчать было слишком страшно. – Не знаю, что может понадобиться, чтобы помочь ему, но… у нас же есть всё необходимое, да?

– Даже если не будет, я достану, – процедил Сайлент.

Палач взял сначала левую руку Эрвина, а после правую и закрепил их в подобии верёвочных петель, чуть подняв их. Так что Эрвин оказался растянутым между столбами. Это неправильно и отвратительно. Он адмирал флота! Ледяной маг! Эрвин практически летать «Триумф» заставил! А этот мерзкий мужик не пойми зачем похлопал Эрвина по щеке! Демонстрирует, кто главнее? Посмотрела бы я на тебя, когда он не вынужден подчиняться.

– Я сломаю этому уроду обе его руки, – пообещал Призрак.

Палач дал Эрвину в зубы какую-то полосочку, затем обошёл со спины и снял с пояса кнут.

Божечки. Если бы я стояла там, уже бахнулась бы в обморок.

В горле нехорошо запершило и я сглотнула. Мне очень хотелось отвернуться. Невыносимо было смотреть на то, как мучается невиновный человек, но нет.

Я не отрывала взгляда от лица адмирала, решив, что пройду это испытание вместе с ним. Сама не ожидала от себя подобной смелости.

Звуки стали тише. Моряки стояли в мрачном молчании, зеваки, пробующие пробиться сквозь их строй, гудели как рассерженные насекомые. Солдаты не пускали их и правильно.

Эрвин приподнял голову и обвёл присутствующих взглядом. Он казался виноватым, хотя, я уверена, никто с «Триумфа» не считал наказание справедливым и оправданным.

Интересно, о чём он думает? Взгляд синих глаз мазнул по мне, замер на Сайленте, а потом вернулся. Эрвин вгляделся в моё лицо и коротко мотнул головой.

Что ты хочешь? Чтобы я не смотрела? Нет уж!

Он слабо улыбнулся, а после оглушительно громыхнул кнут.

Эрвин вздрогнул, но выровнялся.

– Один, – громко оповестил палач. Этот урод явно наслаждается.

Отойдя на шаг, он и витиевато размахнулся, будто красуясь, и нанёс следующий удар. Я зажала рот руками, стараясь не визжать.

– Два.

Первый десяток Эрвин сносил стойко, но на одиннадцатом его стало клонить набок.

Это ужасно! Он терялся в пространстве, дышал всё тяжелее. Я смотрела то на него, то на палача, молясь всем на свете, чтобы это поскорее закончилось. Но чёртов садист не смешил.

Когда на пятнадцатом Эрвин безвольно повис, палач взял стоящее рядом ведро и окатил капитана водой. Тот вздрогнул и мотнул головой.

Я видела, что он уже едва стоит. Должно быть, причина в том, что я из другого мира и не могу понять, почему все молчат. Эрвина будто пытают за что-то другое. Ну сколько человек гибнет на войне?! И что, каждый раз с него снимать кожу будут?! У них так много адмиралов?!

Взгляд Эрвина снова скользнул по лицам и замер на моём. Я отлепила ладони от губ. Не уверена, что он понимал, что видит, но всё равно прошептала: «Держись».

Отреагировать адмирал не успел, пытка возобновилась. Теперь после удара он сразу смотрел на меня. Вряд ли Эрвин понимал, что происходит, но этот зрительный контакт, я надеюсь, помогал ему держаться.

На девятнадцатом капитан не смог поднять голову, но на этот раз палач просто тряхнул за плечи и продолжил наносить удары.

В гробовой тишине, слышался лишь свист кнута, сдавленные стоны Эрвина и тяжёлое дыхание стоящего рядом Сайлента. Не знаю, кому из нас было больнее наблюдать за этим. Мне хоть плакать можно.

Призрак что-то бормотал себе под нос, но так тихо, что я не мог разобрать.

– Двадцать три! – объявил палач и отцепил удерживающие петли.

Эрвин бы точно свалился на пол, если бы Призрак не «телепортировался» к нему. Как он успел оказаться там настолько быстро, я не представляла.

Я чуть не упала на колени, размазывая слёзы по лицу. Голова кружилась, мне казалось, на мою спину вылили кипяток. Только бы в обморок не грохнуться.

– Отходим! – гаркнул кто-то.

– Идём, – рядом оказался Бо. – Я помогу.

Кивнув, я вцепилась в его руку и оглянулась. В мельтешащем потоке людей Эрвина уже не найти. Меня пугал и одновременно беспокоил вопрос: жив ли он?

– Вышли все! – рыкнул врач, когда Эрвина опустили на кровать в капитанской каюте.

– Я не… – начал было Сайлент, но Альбус его грубо оборвал.

– Ты выходишь отсюда первым. Уяснил?

Я боялась, что злющий как чёрт Призрак убьёт единственного врача, но тот неожиданно развернулся и молча вышел. Лишь в дверях оглянулся и рявкнул остальным:

– Вон пошли! Работы другой нет? Живо на реи паруса латать!

Матросы хмуро побрели на выход, бросая на капитана полные сочувствия взгляды. Приятно, что они волнуются, но страшно, когда многое повидавшие мужчины так реагируют.

– Тебе особый приказ нужен? – процедил врач, склонившись над спиной Эрвина. – Это не палач, а грёбаный садист. Если кровь не остановить, плаванье для нашего адмирала закончится уже сегодня.

Я сглотнула:

– Значит, тебе пригодится помощь. Только говори, что делать.

– Если шлёпнешься в обморок от вида крови, лучше даже не пытайся. Если можешь сдержаться, мой руки и включай горелку. Будешь накалять мне иглу и инструменты.

Я умчалась в уборную. Трясло меня сильно, но делать нечего. Я не позволю адмиралу умереть и собираюсь сделать всё, что в моих силах.

Признать честно, я не в полной мере понимала, что увижу, когда подойду к постели. Спина Эрвина выглядела так, словно её пропустили через мясорубку. Альбус пытался убрать кровь, но её было так много, что я засомневалась, жив ли он.

– Горелку зажигать умеешь? Инструменты на столе. Вдень нить в иглу, накали, – коротко говорил Альбус, пытаясь влить в рот Эрвину какой-то сироп. – Давай, адмирал. Это для тебя же.

Он приоткрыл глаза, но явно не соображал, что происходит. Мазнул пустым взглядом по каюте и, заметив меня, посмотрел в глаза. Как тогда, на казни. Сердце сжалось, он будто всё ещё там…

– Отлично, – обрадовался врач, когда Эрвин проглотил лекарство, глядя на меня. – Шаг в сторону жизни, кэп.

Я действовала будто во сне. Механически выполняла всё, что говорил Альбус. Хотелось плакать, когда удавалось увидеть раны из-за широкой спины врача. Невыносимо жалко его.

В какой чудовищный мир я угодила?

Почему-то казалось, в условном средневековье люди часто умирали, но может я ошибалась, и несчастные случаи, вроде происшествия с Рэем, – редкость?

Крови было много. В комнату принесли коробочку с бинтами, но, кажется, нам скоро понадобится новая. Наконец, Альбус наложил последний шов и обработал раны чем-то похожим на масло.

– Тебя поселили в каюте адмирала? Значит назначаешься его сиделкой. Следи за температурой. У него может начаться горячка. Дашь этот порошок, – он подал мне на бумажный пакетик. – В стакане разведёшь, с ложки напоишь. И холодный компресс. Если в течение двух часов не подействует, зови меня. Воду ему по первому требованию, хотя я сомневаюсь, что он придёт в себя до утра.

– Хорошо, – кивнула я, не отрывая взгляда от адмирала. – Но прошу простить, если начну бегать к тебе слишком часто. Мало ли что он… Лучше перестраховаться, да?

– Само собой, – Альбус кивнул и пошёл к выходу, но перед дверью обернулся. – Чтоб Призрака до завтрашнего дня я здесь не видел. Истерики нам не нужны. Каюту проветри. Свежий воздух адмиралу полезен.

Я кивнула, плохо представляя, как буду выпроваживать отсюда Сайлента. К счастью, судя по шуму и ругательствам в коридоре, Альбус сам прогнал Призрака и запретил входить. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием Эрвина и криками чаек.

Я открыла окно, как он велел, и придвинула к кровати стул. Затем убрала с тумбочки розовое напоминание о бывшей и расставила всё, что могло понадобиться, чтобы быстро помочь капитану.

Эрвин спал. Иногда вздрагивал и морщился, потом сжимался и тихо постанывал. Спина выглядела ужасно, я насчитала двадцать три линии. Боже, на него даже смотреть больно.

Меня снова накрыло волной злости. А ещё несвойственной мне жажды отмщения. Если Призрак не сломает руки тому палачу, это стоит сделать мне. Грёбаный садист, Альбус правильно сказал. Не может адекватный и психически здоровый человек заниматься подобным. Он принц вообще-то, так какого чёрта?

Корабль понемногу окутывали сумерки. Я прикрыла окно, почувствовав, что стало прохладнее. На улице стучали молотки, слышались крики и ругань. Надеюсь, «Триумф» не сильно пострадал.

Позже заглянул Большой Бо и принёс ужин. Он был всё так же ужасен, но я похвалила. Эрвин просил. Жаль, сегодня не было отдельной тарелки с вкусной едой и запиской.

Я не заметила, как задремала прямо на стуле. Эрвин уверял, что спать в гамаке ему нравится даже больше, чем в кровати, сказал, качает меньше, но я не рискнула отходить. По вечерам, когда он возвращался с «работы адмиралом», мы немного говорили. Эрвин рассказывал о том, что творится на корабле, отвечал на мои вопросы, объяснял, спрашивал сам. Мне понравились эти вечера.

Разбудил меня странный звук. Спросонья я не сразу распознала, что это был шёпот:

– Очень холодно. Почему так холодно? Мы во льдах?

Я слезла на пол и села на колени у кровати. Осторожно коснулась лица Эрвина. Горячий.

– Нет. Просто у тебя сильный жар. Хочешь пить?

– Нам надо проложить маршрут, – он тяжело дышал. – На Остров. Я обещал Марине вернуть домой. Дай карту. Я не вижу.

Покачав головой, я взяла приготовленную кружку с водой, высыпала пакет с лекарством. Придержала голову адмирала, чтобы ему было хоть немного удобнее пить с ложки.

– Всё хорошо. Я побуду здесь, пока тебе не станет лучше. Пей. Немного воды, потом я дам лекарство.

– Стой! – он дёрнулся и схватил меня за руку. – Ты не говорила, что у тебя кто-то есть. Мы ведь собирались пожениться. Кольцо, где кольцо? Нэтали, оно у тебя? Не понравилось?

– Тише, – я погладила его по волосам, пытаясь успокоить.

Ну и что мне говорить? Обманывать не хочу, а напоминать о плохом в такой ответственный для его жизни момент тоже так себе идея.

– Кольцо там, где нужно, – я сунула правую руку в его ладонь. – Чувствуешь? Всё на месте. Очень красивое. А теперь ты попьёшь, чтобы поскорее выздороветь, идёт? Ты нужен всем нам. И мне тоже.

Эрвин немного успокоился и дал себя напоить. Снова прикрыл глаза, но почти сразу посмотрел на меня:

– Давай заведём ребёнка. Я хочу девочку. Чтоб бантики, платьица, розовые туфельки. А ты?

Меня словно молнией шарахнуло. Вздрогнув, я часто заморгала, пытаясь успокоиться.

Да что ж ты делаешь со мной?!

Я вспомнила свой последний разговор с Олегом и прикусила губу. Боже мой, он бредит, но, как же больно такое слышать. Мне не светит, Эрвину тоже, учитывая поступок Нэтали.

– Необычно, – улыбнулась я, погладив его по волосам. – Обычно мужчины хотят мальчиков.

– И мальчика тоже, – Эрвин снова заволновался. – Надо только успеть на казнь. Нельзя, чтоб повесили. Это ошибка!

А это тут при чём?

– Никого не повесят, – я снова погладила его, а после коснулась лба губами. – Всё будет хорошо, обещаю.

Вот о чём я забыла, так это о компрессе. Нужно сходить в уборную и намочить свёрнутое полотенце. Я осторожно высвободила пальцы из его руки.

– Не уходи, – едва слышно прошептал Эрвин. – Пожалуйста. Не оставляй меня. Очень холодно одному. Без тебя.

– Я рядом, милый, – снова погладила его по щеке. – Мне нужно всего пару секунд. Сосчитай до пяти, а я вернусь раньше, чем ты закончишь.

Милый? Я правда назвала его так? А впрочем, почему нет? Сейчас его хочется только обнимать и гладить.

Эрвин пробормотал что-то неразборчивое и затих. Я бросилась в ванну, будто соревновалась на олимпиаде.

– Вот и всё. Я вернулась, – коснулась его лба холодным полотенцем. – Успел соскучиться?

Эрвин не ответил. Более того, он, кажется, не дышал.

– Адмирал? Эрвин!

Я вылетела из каюты и чуть не споткнулась о сидящего на полу Призрака. Что он тут делал, мне было неинтересно. Схватив вскочившего мужчину за ворот, я почти истерично крикнула:

– Где Альбус?!

С лица Сайлента разом сбежали краски, и он стал действительно похожим на призрака.

– За мной.

Мы выскочили в коридор, пронеслись через обеденную старших офицеров, она же переговорная, затем под шкантами (верхняя палуба в задней части корабля, как я успела выяснить) до лестницы, что вела на палубу ниже, где матросы высших рангов. И доктор.

Спина Призрака пропала из виду. Очень правильно, что не стал меня ждать и сразу побежал к Альбусу, не представляю, как бы я искала нужный гамак. Слетел с лестницы старший помощник, кажется, не касаясь ступенек, но раз грохота неслышно, значит приземлился ловко и грациозно, это же Призрак. Он по палубе мчащегося на всех парах корабля бегал как по резиновому покрытию на стадионе, вряд ли какая-то лестница свернёт шею.

– Альбус! – заорал он так, что подорвались, наверняка вообще все. – Там Эрвин…

– Что Эрвин?!

В этот момент с лестницы спустилась я и, тяжело дыша привалилась к перилам. Призрак кивнул на меня.

– Он ведь жив, да?

В вопросе слышалась угроза. Странно, что не набросился с расспросами ещё у двери. Видимо, сработало что-то вроде привычки выполнять приказы.

– Да, – пискнула я. – Но… странный. Альбус, ты должен взглянуть!

– Иду.

Врач будто расслабился, услышав мой ответ. Слез с гамака, поправил размотавшийся рукав, и его тут же схватил под локоть Сайлент и поволок к лестнице. Как тощий «паренёк» проделал это с мужиком, который на две головы выше, не представляю.

– Да уймись ты, бешеный. Иначе оба свалимся, – возмущался Альбус, но Призрак проигнорировал.

Вытянув его на палубу, чуть ли не волоком потащил к каюте. Мне даже стало стыдно за такое невежественное обращение, хотя не должно бы. Это ведь не я тащу врача.

Едва поспевая за мужчинами, я нагнала их только у двери, где Призрак чуть ли не пинком втолкнул в каюту к Эрвину, а сам не вошёл. Сперва поторчал в проёме, наблюдая за тем, как Альбус оценивает состояние капитана, потом отступил и, прижавшись лопатками к стене рядом с дверью, зажмурился.

Кажется, я впервые увидела и поняла его эмоцию. Призрак боится. Что я ошиблась в оценке состояния или с Эрвином что-то случилось, пока мы бегали за врачом. Он боялся даже думать, что адмирал может быть мёртв.

Я протиснулась внутрь и подошла к кровати. Нужно объяснить, что случилось.

– Он проснулся, – справиться с дыханием оказалось сложно. – Бредил. Я смогла напоить лекарством, отошла намочить полотенце, а он… неожиданно отключился и… Не смогла прощупать пульс… вот.

– Пульс можно было и не щупать, – хмыкнул Альбус. – Он дышит и это отчётливо видно. Ладно, сейчас сделаю укол. Иначе у меня тут будут ещё валяться в истерике два лишних пациента. Вы с Призраком не родственники?

Врач взял Эрвина за руку, но тот с неожиданной силой одёрнул, едва не ударив доктора:

– Нет! Где Марина?! Я запретил её трогать! – Эрвин снова заметался по подушке. – Куда вы её дели?! Я обещал помочь! Верните.

– Давай, пропажа, – Альбус обернулся. – Возвращайся. Видишь, без тебя никак.

Я нервно усмехнулась. Ну и напугал же он меня! Сперва казнь эта, потом бред и, наконец, отсутствие признаков жизни. Да, Марина, нервишки с этим капитаном у тебя совсем того. Хотя может Эрвин и ни при чём.

Сев рядом с кроватью я снова сжала его руку.

– Всё хорошо, я здесь. Никто меня не трогал. Я испугалась за тебя и побежала за Альбусом.

– А наша дочка? С ней всё хорошо?

Я выпучила глаза. По какому принципу он выдаёт эти фразы?! Неловко-то как!

– Дочка? – хмыкнул Альбус, успевая проткнуть кожу иглой. – Быстро вы. Молодцы.

– И сын, – добавил Эрвин.

Я почувствовала, как краснею, и прикрыла глаза. Ну конечно, почему нет. Что за мужик, а? Сам согласен на детей. Подумалось, что с внешностью им повезёт, хотелось бы только чтоб цвет глаз от него взяли. Такие синющие – большая редкость. Интересно, а магия им передалась бы? Тоже синяя прядь в волосах будет?

Божечки, я что, всерьёз обдумываю наших общих детей? При живом-то муже? С другой стороны не спорить же с болеющем Эрвином.

– Это поможет сбить жар? – попыталась увернуться от пикантной темы.

– Ты имеешь в виду процесс создания сына и дочки? – издевался врач. – Только если Эрвин не будет напрягаться.

– Как? Даже положить никак, у него же вся спина…

Осознав, что я несу, поспешно зажала рот ладонью. Лучше молчать. Гусарам особенно!

– Необходимые части тела адмирала не пострадали. Что до бреда, сознание ж иногда вредить может…

– Альбус, я сейчас правильно понял, ты обсуждаешь секс с валяющимся в беспамятство адмиралом и считаешь это неплохой идеей? – Призрак, услышав голос Эрвина, видимо, решился войти. – Ты в курсе, что это называется изнасилованием?

– Мужчину чисто физиологически нельзя изнасиловать, – поделилась я очень ценными познаниями. – Если он здоров в интимном плане. Ну или речь не про нетрадиционные отношения.

Альбусу понравилось направление мысли:

– Значит, чисто теоретически, если мы сейчас воспользуемся состоянием адмирала и совершим…

– Вы в своём уме? – Призрак переместился к изголовью кровати и попытался отгородить от нас Эрвина. – Ещё опыты на нём начните ставить. Извращенцы ненормальные.

– Мы дискутируем и проводим мысленный эксперимент, – возразила я. – А извращенец здесь ты, раз всерьёз решил, что мы собираемся опробовать на практике. Небось и посмотреть захотел? Фу, Сайлент. Это уже совсем нездорово.

– Нет, ну, например, я никогда не против практических экспериментов, – невозмутимо кивнул Альбус. – На то я и врач.

Нашу перепалку прервал Эрвин

– Ты в порядке? – адмирал поймал Сайлента за руку и по лицу того пронеслись очень трогательное выражение заботы и взволнованности.

– Да, Эрвин, всё хорошо.

– Рад, что успел.

– Ты всегда успеваешь, – Сайлент улыбнулся. – Иначе не бывает.

«Нельзя чтоб повесили. Это ошибка»… Значит, Эрвин говорил про Призрака?

Доктор, кажется, тоже задался подобным вопрос, потому что явно заинтересовался. Но всё внимание Сайлента было сосредоточено лишь на адмирале.

Точнее на Эрвине. Я вдруг поняла, что он единственный, ну кроме меня, конечно, кто обращается к капитану по имени. И лишь в мгновения размолвок использует звание.

– Марине нужны вещи. Сходите. И ребятам… пусть гуляют на берегу. Надо встряхнуться

– Понял, Эрвин, – Сайлент пожал его ладонь. – Ты главное приходи в себя. Остальное порешаем, ты же знаешь.

К счастью, Эрвин больше не пугал меня. Остаток ночи у его кровати сидел Сайлент, позволив мне поваляться в гамаке. Должно быть из-за усталости особой разницы между сном тут и в кровати я не заметила.

Утром мы поменялись, Призрак пошёл делать адмиральские дела. У меня тоже появилась работа. Заходил Альбус, показывал, как обрабатывать раны. Спина выглядела так же плохо, но самого адмирала перестало лихорадить. Он проснулся и хоть был очень вялым, находил силы на улыбку. Шутил даже.

К обеду встал, чтобы дойти до уборной. Путешествие далось ему с трудом, но отчего-то я была уверена, что теперь с ним всё будет в порядке. Поел со мной, извиняясь за стряпню Бо. Потом вытащил откуда-то бутылку. Это был очень странный приём пищи. Вино чудесное, вишнёвое. Отлично перебило привкус рыбьей чешуи. Напротив сидел полуобнажённый красавец, улыбающийся так, что мысли уползали не туда, куда следовало бы.

Через два дня в палату заявился призрак и, лишив меня возможности помочь Эрвину с рубашкой, выволок из каюты. Как выяснилось на пристани, он вспомнил о данном Эрвину обещании и намеревался его выполнить. Кажется, я сильно недооценила инициативность Призрака.

Иду на шопинг с маньяком. Ну а что?

– Сайлент, давай не надо? – проныла я, в который уже раз споткнувшись на камнях. – Мы куда полезнее на корабле. А вдруг Эрвину что-то понадобится?

– Значит выполним его просьбу как можно быстрее и вернуться. Что у тебя за обувь? Начнём с покупки новой, а то это затянется на вечность, – не спрашивая, он просто подхватил меня на руки и понёс.

– Поставь! С ума сошёл? Ты весишь, как я!

Призрак хмыкнул.

– Не волнуйся, если руки устанут, я тут же тебя брошу.

– Поставь, придурок! Нормально я иду! И босоножки отличные! Я за них ползарплаты отдала. Между прочим, они пережили два купания в морской воде и всё ещё в порядке!

– Они-то да, а вот твоя голова, пострадала из-за них. Я неправ или шишка не беспокоит? – на удивление проницательно выдал Сайлент.

Я собиралась возразить, но смолчала и коснулась головы. Болит, конечно, но уже получше. Во всём этом хаосе я о ней как-то вообще забыла.

На удивление шустро мы добрались до нормальной брусчатки. Призрак сделал ещё шаг и поставил меня на ноги.

– Ладно, давай теперь на своих двоих. Вон куча лавок.

Я проследила за его взглядом. Признать честно, мне и самой не слишком хотелось задерживаться на этой прогулке. Эрвин сказал, что когда ему станет лучше, мы поплывём на тот остров. Завтра-послезавтра, учитывая, что по каюте он уже неплохо ходит. А значит, скоро я могу вернуться в свой мир… если получится.

Ладно, неизвестно, сколько плыть, надо хоть базовый набор одежды взять. Не всё ж у Эрвина рубашки красть. Он мне даже не парень.

Хотелось избавиться от общества Призрака. Это дома я всё знаю, тут придётся действовать интуитивно.

– Туда, – я кивнула на витрину с красующимися корсетами.

Интересно, как Призрак будет вести себя в окружении нижнего белья?

Как оказалось ровно так же, как и всегда. Бесяче.

– Нам нужно что-то подходящего для неё размера, – ткнул он пальцем в мою сторону. – И что-нибудь настолько уродливое, чтоб ни один мужик не посмотрел.

– Это ещё почему? – обиделась я.

– Потому что я понял, в какую ты сторону клонишь, банши. И нет, даже не надейся.

Он думает, я в этом по каюте стану расхаживать? А если и буду, Эрвин всегда где-то на корабле или в комнате для совещаний. Я могу и голой в каюте танцевать, никто и не заметит.

– Дай угадаю, у тебя никогда не было серьёзных отношений с девушками, – хмыкнула я и пошла вдоль витрины. – Успокойся. Я замужем и ещё не отпустила надежду вернуться к своей семье.

Хотя там меня вряд ли кто-то ждёт. Обидненько. Точно не так, что люблю-не могу. Неделю уж нет.

Я как-то уехала во внезапную командировку на выходные, не увидев, что сообщение, объясняющее Олегу ситуацию, не отправилось. А он даже не заметил. Уехал к другу играть в новую приставку.

– Ну, конечно, – фыркнул Сайлент. – Это все лишь твои слова, не более. Чёрные сущности вроде тебя чуют разбитое сердце и сильную и благородную личность. Играют на этом и доводят до гибели. Мы нашли тебя меньше недели назад, а Эрвин дважды пострадал. И в горячке тебя зовёт. Это ли не доказательства?

– Ревнуешь, что не тебя? – поддела я, рассматривая товар и указывая рассеянно хлопающей глазами девушке на понравившееся. – Давай и тебе бюстье примерим? Вдруг сработает и звать не меня станет? Тёмная сущность не против.

– Что за идиотские намёки, – фыркнул Сайлент. – Если это сделает Эрвина счастливым пускай вокруг него хоть сотня девиц вроде тебя трётся, но вы им играете. Каждая. Вам нужны лишь его деньги и статус. Ты права, серьёзных отношений у меня с женщинами не было, потому что в этом нет смысла. Мне хватает удовлетворения инстинктов. Большего вы не заслуживаете. Едва вам поверят, тут же продадите и ударите в спину.

– Дурак ты, Сайлент. Не видишь, что мне не нужны ни деньги, ни статус. У меня дома свой мужик. Тоже дурак, конечно, но у нас семья… вроде как, а значит надо. Это и называется серьёзные отношения. Когда миришься с недостатками, чем-то жертвуешь. Ну и твой партнёр, соответственно, делает то же самое.

Сказать-то сказала, а на душе снова кошки заскребли. «Чем-то жертвую» в нашей семье только я. Ну как мне чувствуется. Хотя Олег вон, согласился на яхте плыть, хоть и ненавидит море. Детей не хочет… А Эрвин хочет…

Дура всё-таки у него бывшая. Нельзя такого мужика упускать. И лицом вышел, и фигура – только успевай слюну сглатывать. Умный, интересный, при деньгах. Ну да, характер с уклоном во властность, но так даже интереснее. Может она молодая совсем?

– С какими недостатками ей нужно было мириться? Я не понимаю. Эрвин её натурально на руках носил, – Сайлент мотнул головой. – Ты просто не знаешь, какого это видеть, как единственный родной для тебя человек, мучается и теряет желание жить из-за мерзости, которая даже не поняла, что натворила.

– Откуда мне знать? Эрвина я знаю всего ничего, а её в глаза не видела. Тебе не кажется, что судить обо мне, ссылаясь на действия другой девушки – неправильно? Я вообще не отсюда, у меня может менталитет другой.

Призрак тут же сузил глаза.

– А тебе какая разница как я о тебе сужу, если Эрвин тебе неинтересен? У нас с тобой одна цель – вернуть тебя мужу. Я ведь правильно понимаю?

– Время пролетит куда приятнее, если мы начнём сотрудничать, а не ругаться из-за ерунды.

– Хорошо, – Сайлент склонил голову к плечу. – Мы можем поладить. Я дам тебе слово, что не буду плохо к тебе относиться, а ты – что не вступишь в романтические отношения с Эрвином.

– Идёт, – я протянула ему руку.

Сайлент пожал:

– Раз мы всё прояснили, пойдём тогда обносить лавки.

Я кивнула. Большая победа. Какое-никакое перемирие с самим Призраком, от которого у всего «Триумфа» шерсть на загривке встаёт дыбом. А я добилась, чтобы он не относился ко мне «как-то плохо». Успешный дипломат, как-никак!

Вот только где-то очень-очень глубоко внутри кольнула маленькая пакостная обида. Эрвин классный, мне нравилось внимание с его стороны. Флирт – это ведь не романтические отношения? Эх, не будь я замужем, риск узнать Сайлента в гневе был бы куда выше.

Совершать покупки с Сайлентом оказалось так же приятно, как с человеком, которого притащили под дулом пистолета. Инициативы и энтузиазма столько же. В конце концов он сдался и по традиции всех земных мужиков оккупировал скамейку в центре улицы, а мне отдал кошелёк. Мол, иди женщина, делай что хочешь, мне плевать. Когда уже изобретут ютуб? Мне нужно смотреть успокаивающие видео про котят. Я пожала плечами и продолжила изучение нового мира. Впрочем, хватило меня ещё на три магазина, пора заканчивать эту прогулку. Покупок вышло не очень много, но из-за того, что я ничегошеньки не понимаю в местной моде, времени ушла уйма. Выходя из очередной лавки с пакетом спартанского набора косметики, обещавшего спасать мою кожу от суровых тягот морских путешествий, я остановилась у витрины магазина для мужчин и задумалась.

Может подобрать какую-то милую вещицу Эрвину? На память. Всё ж поприятнее воспоминания, чем дурацкий розовый камень. Не уверена, что подберу что-то полезное, а Сайлент мне голову откусит за один только вопрос в этом направлении. Может маленькую безделушку? Что ассоциируется с инормиркой, которую он в море выловил?

– Ищешь что-то особенное, красавица? – спросил хриплый, сильно прокуренный голос.

– Простите?

– Говорю, подарок ищешь? Мужу, поди?

– Д-да нет, – я рассеянно потёрла шею. – Другу. Просто другу. Моряку.

– Есть у меня кое-что особенное. Почти волшебное. Интересует?

Волшебное? Хм...

– Так что, милая? – женщина улыбнулась, демонстрируя зубы, большая часть из которых была золотой. – Редкость огромная. Моряки о такой легенды слагают. Коль выучить правильно, компас можно за борт выбросить.

Хм… Интересно звучит. Не знаю, насколько правдивы местные легенды, но если это правда, думаю, Эрвин точно не откажется от такого подарка. Местный навигатор? В море пригодится.

С другой стороны, если цыганки в этом мире такие же, как в нашем, мне лучше бежать к Призраку, сверкая пятками. Как-то рассказывали мне про их НЛП-методики. Метод трёх «да» сопровождающийся прикосновениями. Сперва к запястью, утверждая какую-нибудь очевидную истину. Вроде «в твоей жизни было много испытаний». И я: да-а-а-а… Я вообще в другой мир попала, вы такое видели когда-нибудь? Потом к локтю с вопросом, нет ли супер-заветного желания? Конечно есть, все о чём-нибудь да мечтают. Я, конечно, вспомню про ребёнка и снова соглашусь. Дальше касание плеча и вот я уже на крючке, готова отдать кошелёк и драгоценности.

Но то в нашем мире. Может тут иначе?

Вдруг риски расстаться с кошельком того стоят? Всё же мир с магией, все дела. Вдруг бонусное колдовство спасёт «Триумф» и команду в следующий раз?

– Звучит интересно, – я прикусила губу. – Но подозрительно. Почему вы предлагаете её мне, а не кому-то из флота?

– Незаконно это, – понизила голос женщина. – Их не осталось почти, истребляют, губят. Муж мой наткнулся на детёныша. Видать родителей убили. А одна мелочь не выживет. Они ласковые от природы. Доверчивые и привязываются сильно.

Животные в опасности – моя слабость. Вдруг там волшебный попугайчик?

Сразу представила Эрвина у штурвала и на плече такое чудо орёт: «полундр-р-ра! Лево руля!». Будет обалденно. Надо брать.

– Детёныша кого? – я выпучила глаза, забыв про подозрительность.

Женщина огляделась по сторонам и прошептала.

– Кото-феечка.

– Что-о-о-о?! – я сама схватила её за руку. – Покажите!

– Что показать? – рядом вырос Призрак.

Цыганка сначала вздрогнула, а после буквально засияла.

– Здравствуй, красавец.

Призрак иронично изогнул бровь и посмотрел на меня:

– Ну?

Я сперва засомневалась, стоит ли показывать маньяку что-то, называющееся «кото-феечкой», но потом вспомнила, что он местный, а я нет. Если я в шаге от неприятностей, то не пойму этого. А Сайлент остановит в случае чего.

– Она говорит, что у них есть детёныш кото-феечки, которого некуда пристроить. Пойдём посмотрим?

Я внимательно следила за его реакцией. Боялась, что засмеётся, это будет означать, что мне втюхивают какую-нибудь байку или, например, лягушку с милым названием. Не то чтобы я была против лягушек, но всё же хочется чего-то волшебного во всех смыслах. Призрак приподнял бровь, – хороший знак! Значит такие звери как минимум существуют!

– Я поняла, милая искала подарок кому-то, – подхватила женщина.

Призрак тут же сузил глаза:

– Эрвину?

– Тебе, придурку, – улыбнулась я, пользуясь безнаказанностью. – Чтобы лицо попроще сделал.

– Кото-феечка, интересно, – Призрак дёрнул щекой и задумался.

Он явно заинтересован. Кажется, знает немало баек и легенд и, по всей видимости, кото-феечки и правда ценны.

Кивнув сам себе, Призрак посмотрел на меня:

– Идём. Но это будет подарок от нас обоих.

Хотела возмутиться, что он нагло приобщается к моей идее, ну да ладно. Широко улыбнулась я впихнув Призраку очередной пакет. Мне феечку нести!

Цыганка развернулась и побрела вниз по улице, бренча браслетами. Почти сразу мы свернули, а затем срезали путь по узкому проулку. Призрак следил за обстановкой, но в целом выглядел спокойно. Я же предвкушала встречу с чудом. «Кото» – это от «кот»? Там котёнок? А как будет направление указывать? Интересно, Эрвин умеет их дрессировать?

– Сайлент, – тихо позвала я. – Кото-феечки же существуют у вас? Как она выглядит?

Он хмыкнул, но ответил также тихо:

– Кошка с крыльями. Вырастает до размеров средней собаки, примерно.

– Божечки, – сейчас мои глаза должны были сменить форму на сердечки. – А какого они цвета? Она правда показывает направление?

– Цвета у всех разные. Это магическое животное. Очень редкое и да, он чувствует направление, никто не знает как. Может в непроглядном тумане путь кораблю указать. Полезный зверь.

Думаю, это будет потрясающий подарок. Точно полезнее розового камня! Сможет спать, обняв её и меня вспоминая… От этой мысли почему-то стало грустно.

Нас вели по лабиринту узких улочек. По-своему уютных, хоть и немного заросших.

– Вот тут, в сарайчике, – указала женщина. – Прячем, чтобы бандиты не стащили, но она пакостит. Долго не сдержать. Им простор нужен, чтоб летать.

Призрак поставил пакеты на землю:

– Марина, стоишь здесь. Сперва я проверю. Точно ли там кото-феечка, а не какой-нибудь диберуин.

Я не стала возражать. Он, конечно, объяснил, как выглядит кото-феечка, но пусть лучше знающий человек идёт вперёд.

Сайлент вошёл, а я неловко улыбнулась цыганке. Ненавижу ждать в присутствии постороннего человека. Вроде как молчать некомфортно, а говорить не о чем.

Почти минуту ничего не происходило, а после раздался приглушённый металлический щелчок, а следом крик:

– Марина, бегом отсюда!

– Что за? – я резко повернулась к провожатой, – Что вы с ним…

– Мы с ним? – женщина ухмыльнулась. – Ничего. Это наш мальчик. А грёбаный адмирал украл то, что ему не принадлежит.

Собиралась ответить, но кто-то схватил меня и шлёпнул о лицо какой-то мокрой тряпкой. Я задёргалась, но чужая рука перехватила через грудь и удержала, фиксируя. Не знаю, сколько времени я боролась, но мир и лицо цыганки стало смазываться.

Не хватало воздуха, глаза закрывались, а после наступила темнота.

Я пришла в себя в очень тёмном месте. Пахло землёй и гнилью. Я попыталась незаметно осмотреться, но разобрала лишь силуэты каких-то предметов. Вроде ящики или шкафы.

Стараясь не шуметь, я подняла голову. Глаза понемногу привыкали к темноте, в горле першило, но я держалась, боясь выдать себя кашлем. Где это я? И где Сайлент? Он жив?

– Очнулась? – у стола в дальней части комнаты стояла уже знакомая мне женщина и искала что-то в коробке с металлическими судя по звуку штуками. – Пить дать?

Так… спокойно. Главное не устраивать скандалов и истерик. Возможно, выживу.

– Зачем всё это? – спросила я и тут же раскашлялась.

Горло жгло, будто стекловаты проглотила. Чем меня накачали? Призрака в комнате точно нет.

– У нас была семья. Мы воспитали очень талантливого мальчика. А он разбил нам сердце. Взял и сбежал к тому, кто годами приносил смерть и притеснения. Мальчик запутался, а мы ему поможем разобраться, – она мрачно ухмыльнулась. – Прочистим голову.

Я сдержала усмешку. Призраку, конечно, стоит, но делать это должен психолог или даже психиатр, а не как не похитители.

– Вы про Сайлента? – я осторожно села. – Знаете его?

– Можно сказать и так. Я – его хозяйка. Я за него заплатила, это мой мальчик. Он приносил мне деньги и очень большие. А после… просто взял и предал нас.

– Странно, – решила включить дурочку, чтобы узнать побольше. – Мне казалось, Сайлент всегда служил империи.

Женщина расхохоталась так громко, что металлические детальки в коробке загремели.

– Сайлент? Уж не знаю, что он там тебе наплёл дорогуша, но мы из него делали убийцу и пирата. Был лучшим. Облажался только раз. Но как… с концами.

– Пират? Ничего себе. А с виду и не скажешь. Очень образцовый солдат. Но ведь он молод, когда успел побыть убийцей?

– Достаточно ему лет, – хмыкнула женщина, а после отошла, найдя какую-то похожую на брошь детальку и спрятав её в переднике. – С тобой разберёмся позже. Думаю, и на тебя охочих найдём. Личико что надо, да и фигура – прелесть. Ещё и вещички красивые в приданное есть. За кукол много платят. Криков не пугайся.

О, нет, Сайлент!

Женщина ухмыльнулась и вышла, ничего не ответив и оставив меня одну. Глухо провернулся ключ в замке, удаляющиеся шаги и, вроде, чей-то голос. Некоторое время ничего не происходило. Слышала какие-то далёкие разговоры, а после… звяканье цепей и глухие удары. Обещанных криков не было. Значит, это либо не Сайленту досталось, либо он уже…

Чёрт! Нужно выбираться отсюда!

Я подбежала к двери и осмотрела её. Выглядит ненамного плотнее обычных межкомнатных в моём мире. Не знаю, в том же я сарае или нет, но этот дом явно не предназначен для сдерживания и при сильном желании я смогу выбраться.

А желания у меня очень сильные, ибо становиться чьей-то куклой я не хочу. Даже если в этом не будет никакого сексуального подтекста! Скорее всего, она наблюдала за нами и по моему поведению нельзя было сказать, что я халк-ломать-крушить. Увидела хрупкую девчонку, примеряющую платья, да вручающую Сайленту очередной пакет, вот и не стала заморачиваться с выбором «камеры». Иногда полезно выглядеть слабой. Ну или они и правда больше сосредоточены на Сайленте, а что до меня, – есть хорошо, нет, ну и ладно.

Я отбежала к ящикам, стала проверять содержимое и почти сразу нашла какую-то плоскую железку. Подойдёт! В случае чего, чего, сойдёт за оружие. Пользоваться, конечно, не умею, так что сильно геройствовать не стану. Сунув один из концов железки в щель и потянула. Дверь противно скрипнула, и я замерла, прислушиваясь. Если снаружи меня кто-то сторожит, я только что дала повод всыпать мне по первое число.

Тихо.

Я потянула сильнее, упёрлась ногой в стену. Дверь жалобно заскрипела. Сдув упавшую со лба прядь, я навалилась на железку. Что-то где-то треснуло, и я чуть не расшибла нос о стену, когда мой импровизированный рычаг выполнил свою задачу.

Оправив юбку, я осторожно выглянула. Передо мной был Г-образный коридор. Я находилась в месте поворота, короткая часть вела к распахнутому выходу. Да ладно? В противоположном конце виднелись очертания нескольких дверей, а самая дальняя массивнее на порядок. Там держат Призрака? Она была приоткрыта и за ней слышались голоса. Цыганку я тоже узнала.

Так… Что мне делать? Я могу убежать и позвать помощь, но тогда неизвестно что станет с Сайлентом. С другой стороны, а как я ему помогу? Драться я не умею, разве только понадеяться, что смогу развязать. Опять же не факт, что я быстро сориентируюсь и выберусь к побережью. Кто знает, что психи успеют с ним сделать?

В этот миг раздался визг железной двери в конце коридора. Я шарахнулась назад, едва успев закрыть свою. Сердце стучало как бешеное.

– Разводи жаровню и принеси щипцы из мастерской, – услышала я. – Я пойду заткну ту тварь. Если твой покупатель не придёт, клянусь, я утоплю её в помоях.

Наступила тишина. Господи, что тут за концлагерь? Там ещё какая-то «кукла» взаперти?

Я приоткрыла дверь и глянула на выход. До улицы шагов пятнадцать. Железная дверь в другой части коридора осталась открытой. Призрака никто не охранял. Возможно, у них просто недостаточно людей. Это может сыграть мне на руку, но всё же… Они преступники, а я в жизни не дралась ни разу.

Ну и что мне делать?

Я побрела по коридору. Пусть Призрак противная вредная редиска, но бросать его здесь последнее дело. Да и Эрвину достанется, если кто-нибудь снова помрёт.

Добравшись до двери, вжалась в угол и осторожно заглянула внутрь. Света немного больше, чем в комнате, где держали меня. Сайлента подвесили за руки в центре то ли на верёвках, то ли на ремнях и раздели до пояса. Жилистый торс превратился в один большой синяк. Имперский мундир валялся на полу, облитый то ли кровью, то ли помоями, а то и чем похуже.

Услышав шорох, он поднял голову, и глаза сверкнули злостью:

– Ты совсем безмозглая? Немедленно вали отсюда!

– Не могу! Эрвин просил за тобой присматривать. Идти сможешь?

– Они пойдут за мной. И тогда ты не успеешь свалить, – Призрак поджал губы. – Марина, уходи. Это мои проблемы. Не твои, и не Эрвина.

– Дурак совсем? Я тебя не брошу! – я огляделась в поисках ножа или чего-то подходящего, чтобы перерезать кожаные ремни, удерживающие руки Сайлента. – Если получится, ты сможешь… убить их?

– Конечно. Я…, – Призрак осёкся и прислушался, а после выругался. – Твою мать, идут. Марина, бегом в шкаф. Не высовывайся, чтобы здесь не происходило. На всякий случай зажми рот ладонями.

Я тоже услышала шаги и, чертыхнувшись, метнулась к шкафу. Похож на обычные платяные, только пахло в этом настолько отвратительно, что лучше бы меня убили, заметив побег. Выбирать некогда и я влезла между вешалками с висящим тряпьём.

Едва успела закрыть дверь, как в комнату вошла женщина и три здоровенных мужика. Один из них катил перед собой подобие мангала с пылающими углями. Что-то мне подсказывает, Призрака не кормить будут.

Я не понимаю, зачем всё это? Для чего они это делают? Та женщина сказала, он был с ними раньше. Они правда думают, что насилием заставят его вернуться? Я даже б бреду представить не смогу бы, чтобы Сайлент такой: ах, друзья, вы переломали мне все рёбра, и я понял, как был неправ! Простите, каюсь, лобызаю в дёсны.

Сквозь громадные щели в шкафу я могла всё отчётливо видеть. Вот только сильно сомневалась что хочу. Особенно после избиения Эрвина. А ведь там вроде как всё законно и под каким-никаким, но контролем.

В моральных границах этих психов я сомневалась гораздо больше. Они же не убьют Сайлента?

– Что ж, Сайлент, – женщина прошлась перед Призраком. – Вернёмся к нашему разговору. Ты возомнил себя благородным офицером? – Она пнула ногой военный мундир. – Цель ввела в заблуждение, да? – она покачала головой. – Это же надо. Леонхарт изворотливее, чем мы думали. Ну, ничего. Ему горло тоже вскроем, уж не волнуйся.

Сайлент на этих словах издал глухой смешок, за что тут же получил удар в живот от одного из мясников. Я зажала рот руками, как было велено, но, кажется, меня не слышали из-за звяканья цепей.

– Рада, что весёлое расположение духа тебя не оставляет. Дальше тебе понравится ещё больше. Леонхарт запудрил тебе мозги, что ж, – женщина повернулась в сторону мангала. – Мы тебя убьём, само собой, но сначала поставим метку. Напомним, что ты – пират. Отброс, как все считают. Как сам считаешь, нацепив этот цирковой наряд. И Леонхарт думает так же. Но не расстраивайся. Ты давно мёртв. Тело будет вывешено на площади, как и полагается. Все должны знать, что под офицерским мундиром скрывался убийца их же товарищей. Ты же не говорил о своём прошлом друзьям-офицерам, да?

– В отличие от тебя словесным поносом не страдаю, – фыркнул Сайлент. – Предпочитаю молчать.

Ну, зачем он её злит? Дурак безмозглый! Для чего? Лучше бы попытался договориться или ещё что. Неужели ему не страшно?

– Ну, нет.

Она передала одному из мужчин ту железку, что искала в моей комнате, когда я очнулась. Тот схватил её щипцами, но я не разобрала рисунок. Положил в угли и стал ждать.

– Сейчас ты поорешь, – пообещала цыганка. – И орать будешь громко.

Сайлент молчал и неотрывно смотрел на метку. Мне подумалось, он боится не боли, а что все узнают его секрет. Даже угроза убийства пугала не так, как клеймо.

Наконец, мужик вытащил раскалившуюся железку из огня и поднёс её к Сайленту.

Ой, мамочки!

Я зажмурилась и зажала рот ладонями. Как же страшно. Внутренности скрутились в клубок и, казалось, меня вот-вот стошнит. А после я действительно услышала крик, надрывный и полный боли, переходящий в стон.

– Хорошо подержи, пусть пропечётся, – ухмылялась психопатка.

Мне пришлось закусить губу до крови. Если Сайлент молча терпел предыдущие пытки и избиения, то теперь он кричал и пытался увернуться, но ремни не пускали. Я плохо видела из-за спины громилы, но запах жареного не оставлял сомнений в том, что происходит. По щекам потекли слёзы. Я не вывалилась из шкафа только потому, что оцепенела от ужаса. Голова кружилась. Божечки, я теперь стану вегетарианкой!

Его убьют у меня на глазах! Я должна что-то сделать. Что я могу сделать?!

Нужно было убежать. Позвала бы кого-то на помощь. Стражников или моряков с «Триумфа». Он же офицер! Его не могут просто бросить вот так!

– Всё, убирай, – скомандовала психопатка и, схватив Призрака за подбородок, запрокинула его голову. – Отлично получилось. Уверена, многие впечатлятся. А теперь, ребята, – она отступила в сторону. – Давайте-ка похоронный салют в честь нашего погибшего собрата.

Трое громил отошли на пару шагов, у них в руках появились мушкеты. Сайлент тяжело дышал, повиснув на ремнях. Когда от него отступили, он приподнял голову и сверкнул глазами. Его сильно трясло.

– Нет! – крикнула я, распахивая дверцу шкафа.

Створка с грохотом распахнулась и сбила какую-то кастрюлю, которая с характерным звоном бахнулась об пол. Один из громил напугался и выстрелил в неё. Лишь чудом пуля, или чем там, не убила ни меня, ни Сайлента, на остальных мне было наплевать.

Вырвавшись из укрытия, я бросилась к Призраку, зачем-то пытаясь его закрыть. В этот момент в моей голове было много вопросов «зачем», но было поздно отвечать на них. Я выскочила и стояла под прицелом в дурацком героическом порыве. Может их разжалобить моё заплаканное лицо?

– Нет! – всхлипнула я. – Не убивайте его!

Повисла тяжёлая пауза.

Первым её, как ни странно, нарушил Призрак.

– Я ошибся, ты не банши. Ты бестолочь. Твою же ж мать, Марина!

Остальные переглянулись, а после одновременно заржали. Смейтесь-смейтесь, это отвлекает вас от моего лица, по которому точно видно, что я на грани обморока.

– Знаешь, – психопатка вытерла слёзы, выступившие от смеха. – Мы тебя-то забрали чисто, чтоб Сайлент не свинтил, он-то свою ненаглядную точно не бросит. Да и вообще никого, Леонхарту так и сдался. Но чтоб, баба ради него под пули лезла, – это прям нечто из ряда вон.

Свою ненаглядную? Решила, что мы с Призраком пара?

– Она больная на голову, – отозвался Сайлент. – Над такими стыдно издеваться. Выпихните её и продолжим. А то, обидно. Вечеринка ж в мою честь.

Мы снова зашли в тупик, и что делать дальше, я пока не придумала.

Жаль, что в списке моих умений нет ничего, что могло бы удивить их. Телефона с фонариком или что-то вроде того. Вот Эрвин бы сделал из них красивых снеговичков, а я что? Из двадцать первого века, а толку? Может и правда прикинуться ненормальной? Вдруг прокатит?

– Назад! Я ведьма и… Я вас заколдую!

Вскинула руки, пытаясь выглядеть как можно страннее. Так, нужно выдать какую-нибудь ахинею… Помнится, попадался мне стишок в сети…

– Амбулаторный, прагматичный, сейсмический, кронштейн, – глубокомысленно объявила я. – Парабола, генезис, абстракция, глинтвейн!

Полный бред, но мне показалось или они стали выглядеть настороженно? А, плевать! Больше странных слов!

– Индукция, харизма, амбиции, фрегат! Крамольный, эмпирический фигляр и постулат!

Враги отшатнулись на последнем слове. Само собой, ничего не произошло, а жаль. Если бы они просто убежали, нам было бы отлично.

– А при чём здесь фрегат? – сузила глаза цыганка.

– И кого ты фигляром обозвала?!

Мда. Немного времени я выиграла.

Призрак тяжело вздохнул:

– Почему меня не убили раньше? Чтоб я не был свидетелем этого всего.

– Не переживай, – женщина опустила широкий мощный подбородок. – Это произойдёт в любом случае. Ты не знаешь меня, зато знаешь моего мужа и брата – Кровавый Стэн и Гарри-Мясник.

Призрак замер. Кажется, он и правда помнил имена.

– Да, это они царили в северных водах. А потом на охоту вышел Леонхарт. Стэнли убили во время штурма, а Гарри вздёрнули как дворнягу в имперской столице, – она заскрипела зубами. – И это всё грёбаный Леонхарт, будь он проклят!

Призрак никак не отреагировал на обвинения.

– Мы дали задание тебе, как лучшему из нас и что? Ты предал свою семью. Присягнул Леонхарту вместо того, чтобы убить его. Чем он тебя взял? Обещаниями? Громкими благородными речами, в которых силён? – цыганка забрала один из мушкетов. – Впрочем, неважно. Раз Леонхарт тебе доверяет, значит, ценит. Мы пришлём письмо с требованием выкупа за тебя, а потом выманим с помощью уже мёртвого тела. Иронично, да? – она хмыкнула. – Мы повеселимся. Заставим легендарного адмирала валяться в ногах, скуля от боли. Потом захватим и его. И когда каждый из нас с ним наиграется, вздёрнем на рее нашей «Бестии». Череп Леонхарта будет висеть там годами, в качестве трофея и напоминания, кто настоящий хозяин северных вод.

Всё это казалось плохой шуткой. Мне сложно было поверить в то, что всё по-настоящему. Старинные, относительно меня одежда, вещи. Никак не получалось отделаться от мысли, что всё это театральная постановка. Что мушкеты заряжены холостыми.

Но это не так. И эти люди не актёры. Я всё ещё чувствую запах жжёной плоти. Сайлента избили так, что он, кажется, стоит только благодаря удерживающим его руки ремням.

Божечки… его убьют. У меня на глазах.

– Не надо, – прошептала я. – Зачем это? Вы свободны, вольны делать что хотите. Разве не понимаете, что вся империя объявит на вас охоту? Не знаете, какой Эрвин в гневе? Против магии у вас нет шансов!

Не то чтобы я сама видела адмирала в гневе, но представить могла. Пираты выглядели задумчивыми.

– Прекратите всё это, – продолжила давить я. – Оставьте нас в покое и просто уходите.

– Про магию знаешь, – задумчиво потёрла подбородок женщина, а после склонила голову к плечу. – Ты не девка Сайлента, да? Ошибочка вышла?

Кажется, я перешагнула какую-то то черту, но не поняла этого, а теперь признаваться нельзя.

– Допустим, – я подняла подбородок. – И нет, я сама по себе!

– Ну, конечно, – фыркнули мужики. – Такая сладкая и сама по себе.

– Но она и для Сайлента. Утончённая, благородная. На него такие не смотрят, – женщина втянула носом воздух, будто принюхиваясь, а после её глаза распахнулись. – Как я не поняла! Друзья мои, да это барышня Леонхарта. Пёс сторожил девку своего хозяина.

Мужики радостно и противно присвистнули.

– Вот это нам подфартило. – Женщина ухмыльнулась. – Так даже лучше, Сайлента пристрелим, а с крошкой повеселимся. Сейчас и позже. На глазах у Леонхарта.

– Вы совсем глупые? – обречённо спросила я, осознавая, что своим героическим порывом спасти Призрака сделала нам обоим только хуже.

Теперь у них ещё меньше поводов оставить Сайлента в покое. У них есть я.

– Я просто пассажир. Попутчица. Ему дела до меня нет!

– Ну, да, конечно, – заухмылялись психопаты, а после женщина, оттолкнув меня от Сайлента, скомандовала:

– Кончайте его!

Здоровяки снова вскинули мушкеты, а тот, что выстрелил, достал из-за пояса другой.

Цыганка кровожадно ухмыльнулась:

– Один, два, огонь!!!

Всё произошло как в замедленной съёмке.

По ушам ударили три несинхронных хлопка, повалил дым. Я зажмурилась, ожидая услышать предсмертный хрип Призрака.

Но его не было. Вместо этого звон, будто возле меня разбилась громадная стеклянная витрина. Глаза открыть я побоялась, но почувствовала дыхание холода по лицу и отступила, натыкаясь на шкаф, в котором пряталась.

– Какого… – услышала я визг цыганки.

– Именем северного флота вы арестованы! Сложить оружие.

Голос. Я слышу его третий раз в момент опасности, и он стал синонимом спасения. Но как…?

Я распахнула глаза. На полу передо мной валялись светящиеся куски льда. Эрвин опирался на дверной косяк. Выглядел бледным и едва стоял, но это он! Синие глаза светились огнями магии. Мундир империи наброшен на плечи. Видно, что он ещё не совсем здоров, но всё равно кажется… величественным.

– Эрвин, – выдохнул Призрак. Почти благоговейно, будто перед ним стоял кто-то не ниже Иисуса по статусу. – Никогда не опаздываешь.

Из коридора выскочили другие мундиры, закипела работа. Всех маньяков повязали и, я надеюсь, выпорют пожёстче за то, что они сделали с Сайлентом.

– Мы доберёмся до тебя, Леонхарт! – вопила цыганка, пока её тащили к выходу. – Вскроем горло и подвесим на рее главного пиратского фрегата!

Эрвин проигнорировал. Подошёл к Сайленту и взмахом шпаги, перерезал верёвки, на которых тот висел.

– Проклятье, – он бережно придержал друга от падения, но сам едва устоял. – Дойдём до корабля, покажем доку.

Мне хотелось задать много глупых вопросов, но я сосредоточилась на том, чтобы истерически не захихикать. Нервы совсем сдают. Слёзы ручьём, если ещё и смеяться начну, то привет дурка. Здесь же есть психушки? Наверняка есть.

Эрвин оглянулся и второй рукой приобнял меня.

– Тише, всё хорошо. Испугалась?

– Я не могу пойти, погоди, – Призрак подошёл к валяющемуся там грязному мундиру, но Эрвин остановил его.

– Оставь, его нужно выстирать. Сначала возьми это, – он создал на ладони лёд и передал Призраку. – Приложи к ране.

– Эрвин, я не могу вернуться, – Сайлент прижал льдинку к ожогу, но даже не поморщился. – Эта метка. Все поймут, что я …

– Попался в лапы садистам. Сай, ты не изменился. Ты – офицер императорского флота, старший помощник и мой лучший друг. Эта метка значит лишь одно, что тебя пытали.

Призрак поджал губы, явно несогласный, но он был благодарен за эти слова, хоть и не верил в них.

– А чтоб не светить своим голым торсом, надень это.

Эрвин снял с себя адмиральский мундир и набросил на плечи Сайленту, так что метку скрыл высокий ворот. А я увидела через белую рубашку адмирала бинты, потемневшие от крови.

Я влезла между ними, чтоб помочь идти. Мужчины ничего не сказали, но им явно стало легче.

– А ещё, – адмирал, поддерживая, повёл нас к выходу. – Может, расскажите, как вы умудрились так вляпаться?

Я не сдержала нервного смешка, который больше напоминал всхлипывание. Сайлент смотрел на меня так же, тонкие бледные губы дёрнулись в сдерживаемом смешке. Идиоты. Мы точно два идиота, которые хотели порадовать болеющего друга.

– Это была идея Марины. Её заманили в ловушку кото-феечкой.

– Ага, а потом ты сказал: «чур, дарим её Эрвину от нас двоих», – не растерялась я. – Лучше объясни, на что ты смотрел, когда согласился идти с этой ненормальной? Она явно тебя знает!

– Я её видел впервые.

– Это наверняка та рабовладелица, – Эрвин посмотрел в сторону двери, куда увели всех психопатов. – Помнишь, которая никогда не вела дел лично. Хорошо. Наконец, выловили. Аснистан вздохнёт спокойнее.

– Адмирал, – к нам подошёл один из стражников. – Вы нужны для оформления документов.

– Сейчас подойду, – Эрвин кивнул. – Доставьте моих друзей на корабль. Они ранены.

– Будет сделано.

– Какие тебе документы? – вышел из себя Призрак. – Ты едва на ногах держишься.

– Это моя обязанность. – Эрвин был как всегда спокоен. – Всё в порядке. Я буду позже.

Несмотря на наши возмущения, Эрвин таки усадил нас в открытую карету, и мы поехали в порт.

Призрак, держался молодцом, но ранение взяли своё. Уже на подъезде он отключился. К счастью, подоспела команда и помогла утащить его в каюту. Призрак пришёл в себя, едва к нему прикоснулись, начал огрызаться и оказывался отнимать руку от шеи, чтобы было удобнее его вести.

Я направилась в свою каюту. Точнее каюту Эрвина. Здесь всё так же пахло лекарствами, мёдом и ментолом. Эрвин любил делать себе что-то вроде чая с ними.

Не было его довольно долго, но мне притащили все мои покупки, будь они не ладны. Как нашли-то вообще? От нечего делать решила распаковать и выложить в специально освобождённые для меня полки и ящики.

Свои полки… это ведь уже ничего себе шаг в отношениях. Если бы они были, конечно. В дверь постучали.

– Марина, я могу войти? – услышала я голос Эрвина.

– Конечно, – я спешно обернулась, попутно пытаясь спрятать в глубине полки бюстье. Ну почему я чувствую такую неловкость, когда адмирал появляется на горизонте?! – Это же твоя каюта.

– Мало ли, может ты здесь переодеваешься. Не то, что я против поприсутствовать, но возможно против ты.

Эрвин приоткрыл дверь, но не вошёл. Оставаясь на пороге. Глаза его смеялись. Из-за чего адмирал выглядел так, что голова невольно кружилась. Красивый...

– Кроме того, с тобой хотят познакомиться.

Я насторожилась. Да и после старых «друзей» Призрака к знакомствам стоило относиться с осторожностью.

– Кто? – прищурилась я.

Эрвин подошёл ко мне вплотную, продолжая улыбаться.

– Тот, кто очень хочет тебе понравиться, – он вывел левую руку из-за спины.

На ней лежал… котёнок? Нет, но очень похож. Совсем крошка. Полностью помещается в широкую ладонь Эрвина.

Пушистая шёрстка серого цвета с серебристым отливом, а на спине два больших лёгких крыла, форма как у птиц, но пёрышки полупрозрачные, будто крылья бабочки, полностью покрытые сверкающими блёстками.

– Точнее – та. Это девочка, – Эрвин погладил это чудо указательным пальчиком, с такой нежностью, что я невольно залюбовалась.

Малышка тихонько мурлыкнула и подставила ему очаровательный белый носик.

Я готова была растечься как талая льдинка прямо тут. Медленно подняв руки, я сжала плечо Эрвина будто боясь, что он сейчас тряхнёт рукой и чудо исчезнет.

– Божечки, – прошептала я. – Где ты её взял? Она настоящая?

– Это и есть кото-феечка. Мне показалось, ты любишь животных. Решил порадовать, – Эрвин протянул её мне. – Хотя, чего скрывать? Я и сам очень люблю. Разве можно не улыбаться, глядя на такую прелесть. Да и как ребёнка бросишь? Она твоя. Бери, не бойся.

– Такая милая, – я не могла не пищать. – Ох, Эрвин, я не верю, что она и правда есть. Какое же чудо!

В порыве эмоций я чуть было не полезла к нему обниматься. Уже почти обхватила, но адмирал замер, а я вспомнила про жуткие раны на его спине. Опомнившись, ограничилась объятиями его руки и только потом поднесла палец, чтобы осторожно погладить котёнка по голове.

Та снова мурлыкнула, а после, расправив крылышки, взмахнула ими и немного неловко, перелетела ко мне на грудь.

– За ней теперь глаз да глаз нужен, – Эрвин посмеялся. – Чую, разбойничать ещё как будет. Надо будет сетку на окна натянуть, чтоб не вылетела. Чайки могут унести.

Я гладила маленькое сокровище, будто обычного земного котёнка. Впрочем, нет, обычной её точно не назвать. Шерсть у малышки такая, что мне даже сравнить не с чем. Плотная невесомая, проводишь ладонью и будто облачко гладишь. Она расправляла и складывала крылышки, подстраиваясь под мою руку. Кошки тянут мордочку, когда хотят гладиться, а эта ещё и крылышки. Приловчившись, я поняла, как правильно её касаться, и волшебный зверёк издал странный звук, похожий одновременно и на мурлыканье, и на звон колокольчика.

– Тебе так идёт, – неожиданно произнёс Эрвин. – Улыбка, счастье. Ты будто светишься.

– В моём мире таких нет, – я посмотрела на него, не в силах перестать улыбаться. – Божечки, Эрвин, спасибо. Это как… я не знаю. Будто в детство вернуться, когда исполнилось какое-то невероятно хорошее желание. Хотя я и мечтать о таком не смогла бы.

– Я рад, что удалось сделать тебе приятное. Тебе непросто, я понимаю. Из-за меня задержались, а могли уже пробовать вернуть тебя домой.

Малышка в этот момент взмахнула лапками, ловя солнечный блик, а после отряхнулась и на нас с Эрвином посыпались блёстки.

Адмирал рассмеялся.

– Всё, надеюсь, я теперь достаточно красивый.

– Ты всегда блистаешь, – улыбнулась я, почёсывая пальцем грудку кошечки, забравшейся мне на плечо. – А учитывая, что она теперь тоже здесь живёт, судя по всему…

– Будем самой блистательной командой, – Эрвин посмеялся, а после внимательно взглянул на меня. – У тебя блёстки…, – он указал на уголок своих губ.

Я смазала указанное место тыльной стороной ладони и шагнув ближе к нему дотронулась до острой скулы, пытаясь убрать блестяще частички.

– Хорошо легли, – оценила я. – Как глиттер. И нанесён в правильное место.

– Ну, она же девочка. Знает толк в украшении, – Эрвин тоже протянул руку. – Хотя, ты в этом не нуждаешься.

Он провёл большим пальцем по моей нижней губе. Уверенно, но нежно и чуть сминая. Сердце пропустило удар, и я вдохнула глубже, размыкая губы.

Щёки потеплели, в этой каюте вообще как-то жарковато, а окна открывать теперь нельзя. Жар собирался в точку где-то в груди, я сглотнула. Обжигающий комочек соскользнул ниже, к животу уводя мысль совсем уж в неприличные фантазии.

Я замужняя женщина, вообще-то! И всякие адмиралы не выбьют почву у меня из-под ног. Даже такие блестящие красавчики.

Последняя мысль отозвалась разочарованием и тёплые искорки в животе тоскливо заныли.

– Как Сайлент? – спросила я, чтобы отвлечься от страданий о своём решении.

Лицо Эрвина разом помрачнело. Да, я умею портить моменты.

– Он сильно ранен. Альбус говорит, что они могли сплавить ему вену. Салент едва не погиб, – Эрвин со вздохом, прислонился плечом к шкафу. – Всё как-то кувырком идёт. Он больше всего переживает, что все узнают. Сай не выбирал, где и в каких обстоятельствах родиться и расти, но в конечном счёте оказался здесь. Как ему втолковать, что важен он сам?

Я потёрлась щекой о бочок кото-феечки и та звеняще мурлыкнула. Эрвин потёр переносицу. Я вспомнила, что капитан и сам не так давно в горячке валялся. Ему явно не на пользу столько бродить на ногах.

А ещё, я вдруг ощутила злость и в полной мере поняла эмоции команды и Сайлента. Наказание Эрвина настолько несправедливо, дико и неправильно, что хотелось самой взять кнут и хорошенько отхлестать всех, кто к этому причастен.

– Прости. Отчасти это моя вина, – я опустила взгляд и рассеянно погладила кото-феечку. – Подумала, что, если Сайлент идёт со мной, можно ничего не бояться. Но не представляла, что он сам может стать целью.

– Марина, помнишь мои слова? Я несу за ответственность за всё, что происходит с командой.

– Помню. И это тоже, – стало совсем стыдно.

– Значит, никто кроме меня в этой ситуации не виноват. Не грызи себя, – Эрвин качнул головой. – Да и сейчас есть на чём сосредоточиться. Через час мы отплываем к острову Потерянных. Сайлент знает несколько легенд о нём, про то, что там сбываются заветные желания и раскрывается скрыто. Если всё хорошо сложится, скоро ты будешь дома, – он улыбнулся, протянул руку, ещё раз погладив кото-феечку. И подойдя к окну, приоткрыл на проветривание узкую щёлку. – Так тебе не будет душно и малышка в безопасности.

От того, как он произнёс «малышка» в груди всё сжалось. Столько заботы и нежности в голосе того, кто одним словом заткнёт триста мужиков.

– Я постоянно буду на мостике, пока Сайлент восстанавливается. Если что-то понадобится – говори, – Эрвин подмигнул и вышел.

Кото-феечка тут же встревоженно мяукнула и неловко трепеща крылышками полетела к закрытой двери. Спланировав на пол, уткнувшись в неё мордочкой. Потом жалобно мяукнула и посмотрела на меня.

– Хочешь за ним? – я присела рядом с малышкой и, погладив, посадила на ладонь. – Сходим, обещаю. Но сперва давай я познакомлю тебя ещё кое с кем. Он сильно поранился, когда хотел найти тебя и забрать в безопасное место. Проверим, как он?

Кото-феечка звонко мурлыкнула и, вбежав по рукаву, помахивая крылышками, обернула шею будто воротник. Я потёрлась о неё щекой и вышла в коридор.

За последние дни я успела многое узнать о фрегате. Только на нижних палубах пока не бывала, постеснялась тревожить матросов. Каюта Эрвина выходила в офицерскую кают-компанию, где обычно собирались старшие по званию, чтобы обсудить маршрут или ещё какие вопросы. Простые моряки тут почти е появлялись, если только по важному делу. Здесь же каюты Сайлента и жреца, которого я почти не видела. Не знаю, чем он занимался большую часть плавания, но со дня гибели Рэя, я его не видела. Эрвин, Призрак, Альбус и даже Бо старались делать вид, что его не существует. Мне было интересно, почему, но я не спорила. Я даже имени его не знаю. Неловко как-то.

У каюты Сайлента я столкнулась с Альбусом.

– Совсем тебе покоя нет, – осторожно улыбнулась я. – Как он?

– Придурок. Он не даёт на ожог посмотреть. Честное слово, как будто ему там клеймо позора.

Отчасти, так и есть.

– Попробую убедить. Дашь, чем обработать?

Альбус вытащил из саквояжа пузырёк, бинты и небольшие щипцы вроде пинцета.

– Промой этим. Потом напомнишь про порошок. Он возле его кровати стоит.

– Хорошо. Если что, звать тебя, да?

– Ага. И за Эрвином следи. Он, конечно, виду не подаст, но переутомления не замечает. – Альбус посмотрел мне на плечо. – Значит, это из-за тебя столько веселья? – протянул руку и коснулся ушка кото-феечки. – Что ж, оно того стоило. Но чтобы со своими блёстками к лекарствам не лезла.

Кото-феечка недовольно фыркнула и прижалась ко мне теснее. Видимо, давать себя гладить всем подряд она не собирается. Врач усмехнулся и пошёл по своим делам, а я нырнула в темноту.

– Сайлент, ты живой? – глаза не успели привыкнуть. – Можешь начинать ругаться, но твой ожог нужно обработать.

– Отвали. Я сам. Лекарства оставь и хватит.

– Нет уж, – я прикрыла дверь и погладила кото-феечку, чтобы набраться смелости. Фактически, я сейчас должна сунуть руку в пасть крокодила. – Я знаю, что случилось и мне плевать, что значит эта метка. Плюс я скоро, возможно, вернусь в свой мир и унесу твой страшный секрет. Отложи, пожалуйста, свою мужиковатость и дай помочь.

– От такого не помирают.

Я наконец смогла различить силуэт Призрака. Его каюта ожидаемо меньше капитанской: кровать у стены, небольшой комод напротив входа и пара сундуков. Хозяин сидел на кровати в полумраке и смотрел на меня, повернув голову. И это выглядело пугающим. будто я и правда решилась войти в клетку с диким и раненым зверем.

– А ты мазохист, – хмыкнула я. – Расслабься. Я никому не скажу, что великий и ужасный Призрак позволил осмотреть свои раны.

Подойдя к нему, я спустила кото-феечку на кровать и занялась пузырьком. Крышка присохла, но я пока не настолько отчаялась, чтобы пустить в ход зубы.

– Дай сюда.

Сайлент отобрал и, кажется, одним пальцем скрутил крышку, а после покосился на зверька, устроившегося возле его колена. Кото-феечка смотрела круглыми удивлёнными глазками.

– А эта букашка, значит, причина, по которой я встрял? Ну и как её зовут?

– Не знаю. Эрвин ничего не сказал, – я смочила сложенный в несколько раз бинт и подсела ближе к Сайленту. – Раз ты пострадал больше всех, будет справедливо, если ты и имя придумаешь. Только давай что-нибудь миленькое, а не «Убийца» или «Потрошитель». Это, кстати, девочка.

– Отлично, мало нам одной женщины на корабле. С чего мне имена придумывать? И что значит миленькое?

Кото-феечка почему-то несказанно обрадовалась просто тому, что Призрак на неё смотрит. Хлопнула крылышками и весело подпрыгивая и, рассыпая блёстки вскарабкалась ему на голову.

– А, ну, отлично. Я ещё даже твоего имени не знаю, а ты возомнила себя главной, – Призрак фыркнул. – Женщины.

– Может она пожалеть тебя хочет, – я осторожно сдвинула ворот рубашки, которую он успел на себя нацепить. – Выглядит больно. Готов?

– Ты сама-то в обморок не бахнись. А то откачивать тебя нет желания.

Я хмыкнула и приложила к ране бинт. Сайлент напрягся, но больше никак не показывал своего отношения к происходящему. Пока я чистила ожог от грязи и крови, кото-феечка успела дважды спрыгнуть на его колени, залезть обратно и облететь вокруг, щедро приправляя нас блёстками.

Когда рана стала выглядеть чище, я смогла разобрать, что за рисунок красуется на его шее. Череп, под ним скрещенные кость и сабля, если я правильно понимала. Призрак явно не в восторге.

– В вашем мире врачи или маги не умеют убирать шрамы? – спросила я, собирая окровавленные бинты и готовя повязку.

– Это клеймо. Такое никто и никогда не уберёт, – отрезал Призрак, но сейчас это прозвучало отчаянно.

– Это насилие, – возразила я, закрывая метку свёрнутым бинтом и накладывая повязку. – С тем же успехом её могли выжечь на моей коже, и она была бы столь же бессмысленна.

– В метке смысл есть. Она правдива, – он помолчал и продолжил. – С такой во флоте служить запрещено. Через сколько мы отплываем?

О-о-о, дорогой… Ты чего удумал, а? Спросил таким тоном, будто не спешишь покинуть это место, а что-то пострашнее.

– Альбус сказал, тебе нужно выпить порошок, не забудь. Придумал ты малышке имя?

– Нет. Не мне принимать столь судьбоносные решения, – он рассеянно погладил кото-феечку, которая жалась к нему и мурлыкала, будто успокаивая. – Надеюсь, ты домой вернёшься.

– Эрвин сказал, она улететь может, – я приложила палец к уголку губ. – Присмотришь за ней, пока я кое-что сделаю? Заодно имя придумаешь. Тебе всё равно сегодня лежать и отдыхать!

– Она твоя, – Призрак попытался передать зверька, но та восприняла как игру и, пробежав по его руке завертелась вокруг головы. – Эй, прекрати. Я не знаю, что делать с такой мелочью. Забирай. И вообще, она бесит. Летает тут, мурчит. Блёстки разбрасывает.

– Тебе же совсем никуда не нужно? – я выразительно посмотрела на него. – Не беспокойся, она сама с тобой прекрасно поиграет, – я послала им воздушный поцелуй и уточнила. – Это малышке, а не тебе.

– Я не могу с ней сидеть, мне нужно…

Сайлент начал подниматься, но я быстро захлопнула дверь.

Ага, поняла я, куда ты собрался. Вот только что будешь делать, Призрак? Ты слишком давно во флоте и многих врагов нажил. Пусть орёт, но совершать глупости я ему не позволю.

– Я ненадолго, – сказала я из-за двери. – Посиди с ребёнком, будь другом!

Немного постояла, молясь, чтобы Сайлент не вышел прямо сейчас, а потом побежала к мостику.

– Эрвин, ты… Ой, простите.

В маленькой комнатке, большую часть которой занимал заваленный картами стол, адмирал беседовал со жрецом. Я отчего-то удивилась, совсем забыла о присутствии последнего на корабле.

– Я снаружи подожду, – я попятилась назад.

– Нет, всё в порядке, – Эрвин улыбнулся. – Входи. Ты что-то хотела?

– Д-да. Я… посоветоваться. Насчёт Сайлента.

Адмирал потёр переносицу.

– Что-то серьёзное?

– Боюсь, да.

Эрвин посмотрел на жреца.

– Вы не оставите нас?

– Да, конечно, – тот поднялся, учтиво улыбнулся мне.

Не знаю почему, но внутри всё перевернулось. Вроде приятный мужчина, а холодок пробирает. Как назло вспомнила слова Призрака про костёр… Точно, Сайлент. Не отвлекаться.

Я едва дождалась, когда его шаги затеряются в шуме голосов работающих на палубе матросов.

– Мне кажется, он хочет сбежать, – без вступлений сказала я. – Странно себя вёл и спрашивал, когда отправляемся.

Эрвин закатил глаза:

– Стоило догадаться. Никто не будет осуждать Сайлента, больше, чем он сам. Ладно, пришло время шокового лечения. Пойдём. Сай будет злиться, но потом спасибо скажет.

Адмирал вышел на палубу. Оглядевшись, он свистнул матросам, ползающим по реям и жестом указал спускаться, после чего трижды ударил в колокол.

– Всеобщий сбор здесь, через минуту! Марина, жди тут.

Сам он бодрым шагом направился через палубу к офицерским каютам. Я не знала, что Эрвин задумал, поэтому, когда выходящие на палубу матросы смотрели на меня вопросительно, могла лишь плечами пожать.

– Сайлент, за мной, – властно приказал Эрвин, так что даже с палубы услышали.

Видимо, Призрак что-то ответил.

– Я тебе сказал, немедленно за мной.

Когда они показались, я наконец поняла, что Эрвин задумал. Сайлент мне голову оторвёт.

Кото-феечка, не привыкшая к резким переменам в тоне Эрвина, забралась Призраку на голову и прикрылась крылышками. Тот шёл, поджав губы, а когда дошёл до меня, стряхнул зверька мне в руки. В глаза не посмотрел. Обиделся.

Ну а что он хотел? Чтобы я просто позволила ему отказаться от жизни, которая ему нравится из-за собственной бестолковости? Нет уж.

Я обняла кото-феечку, успокаивая. Ох уж эти суровые мужики, напугали ребёнка.

Эрвин вышел в центр палубы и развёл руки, приветствуя всех.

– Господа, – ровно, чётко, но при этом проникновенно обратился адмирал к команде. – Все знают про утренний инцидент, вследствие которого наша гостья и Сайлент были похищены пиратами-работорговцами. В результате чего, старший помощник получил тяжёлое ранение.

Все лишь кивнули, храня молчание.

– Но не всем известен характер и его причина, – Эрвин посмотрел на Призрака. – Сайлент, покажи.

Ой, это жестоко. Но, если сравнивать с раной, то, наверно, правильно. Вскрыть, очистить и дать зажить. Команда всё равно узнает рано или поздно.

– Эрвин, – Призрак метнул в него взгляд, будто нож, но адмирал этого не заметил.

– Исполняй.

Призрак теперь прожёг таким же взглядом и меня. А после пуговица за пуговицей, расстегнул рубашку и показал шею. Сперва одной стороне, потом развернулся. Глаза закрыты, было видно, что он на грани срыва.

На лицах матросов сначала мелькнуло сочувствие, после узнавание, а следом шок.

– Какого хрена…

– Зачем им так клеймить офицера…

– Затем, – невозмутимо сказал Эрвин. – Что Сайлент был в их рядах. Они считали его своим убийцей, вором важных имперских грузов. Да, я об этом знал, когда старший помощник давал присягу. Ведь принимал я Сайлента, как и любого из вас, основываясь не на прошлых ошибках, а на планах. Потому что, когда мы теряем берег из виду только это и имеет значение. За всё время наших заданий, я ни разу не сожалел о своём выборе. Напротив, Сайлент восхищал меня и вызывал всё большее уважение. Последние слова он выделил особенно. Я уже знала, что это сродни заклинанию. Всё на корабле – это выбор Эрвина. И его же ответственность.

– И я уверен, что в этом инциденте, мы, как и подобает команде, и главное – друзьям, подставим крепкое плечо нашему товарищу, а не позволим утонуть в пучине.

Все будто по команде кивнули.

– Расслабься, Призрак.

– Да ладно, старпом. Пират и пират, с кем не бывает.

– Именно, – кивнул Эрвин. – У каждого в жизни есть тёмные страницы. Но и у каждого должен быт шанс, перевернуть их.

– Ага, я бухал, не просыхая. Как-то перепутал да имперский груз отдал рыбакам.

– А я дом проиграл в кости. Если б не адмирал, семья бы на улице осталась.

– А я…

Со всех сторон посыпались истории. Призрак сначала стоял напряжённый. Сделай резкое движение, – сорвётся и прыгнет за борт.

Но понемногу он расслабился. Порой на тонких губах даже проскальзывала усмешка.

После очередного откровения все замолчали и выжидающе посмотрели на Эрвина. Тот вскинул бровь.

– Что за взгляды? Если чего-то ждёте от меня, то зря. Тёмные страницы есть у всех кроме меня. Я же адмирал и безупречен во всех отношениях, – он ухмыльнулся и подмигнул, а палуба дрогнула от хохота.

– Вот, пижон, – хмыкнул Призрак.

Подождав, пока все угомонятся, Эрвин снова поднял ладонь.

– Что ж, теперь, когда мы стали друг другу ещё ближе, то и работать будем гораздо быстрее. Так ведь? Поэтому, разойтись! Вечером отплываем и дел у всех полным-полно.

Я просто стояла и хлопала глазами. Как ему удалось? Вот так взять и перевернуть всё с ног на голову?

Сайлент готов был придушить меня на месте за то, что рассказала, а теперь… Мне даже кажется, хорошо, что Призрака ранили. Всем пошло на пользу. Мужчины узнали друг друга, возможно стали лучше понимать, почему кто-то из их товарищей поступает именно так, как поступает.

Это невероятно! У Эрвина много ответственности и обязанностей, но, невозможно не признать, он невероятный лидер. Всё, что окружает его – гармонично и подогнано как механизм часов.

– Леонхарт, ты – зараза, – сообщил Призрак.

– А ты – предатель, раз всерьёз собирался сбежать, когда у нас такая сложная миссия, – невозмутимо парировал Эрвин.

– Она – доносчица, – фыркнул Призрак, зыркнув на меня. –Я лишаю вас права давать имя мелкоте, – он отобрал у меня кото-феечку. – Её будут звать Минти.

– Кто-то сильно дерзкий для бывшего пирата и как ты там ещё любишь себя называть, – приложил палец к губам Эрвин. – Недостойный член общества?

– Я дерзкий для верного товарища, который ни разу не подводил. Всё равно вы бестолочи понятия не имеете, как за ней ухаживать и дрессировать. Не хочу, чтоб вы своим сюсюканьем испортили зверю характер.

– Доверяем воспитание тебе, – адмирал изобразил поклон.

Он на миг задержал взгляд на лице Эрвина, будто желая что-то сказать, но в итоге промолчал.

Впрочем, и Эрвин, и даже я понимали, Сайлент говорил: «спасибо». Беззвучно, но искренне.

Эрвин пообещал, что до нужного нам острова мы доберёмся за три дня. После всего случившегося мне было страшновато. Плавали мы в тёплом южном климате, но по ночам становилось так холодно, что я невольно вздрагивала и бегала к окну, посмотреть, нет ли там тумана.

Минти развалилась на свободной подушке. Эрвин заявил, что уже достаточно здоров и хочет обратно в свой гамак. Я же подозревала, что ему не нравятся блёстки в волосах. Так что мы с кото-феечкой чувствовали себя настоящими царицами на адмиральском ложе.

Сейчас Эрвин был на вахте, поэтому гамак пустовал. На просьбы остальной команды отлежаться он отмахивался. Иногда мне казалось, адмирал избегает меня, не знаю, правда, почему.

Злится на что-то? Или так спешить от меня избавиться? Пожалуй, стоит выяснить, а то скоро уже прощаться.

Поднявшись, я сунула ноги в мягкие «меховые носки» с кожаной подошвой и набросила на плечи плотный «халат». Минти тоже проснулась и, широко зевая, порхнула мне в руки, откуда, вяло перебирая лапками, залезла на плечо.

– Не спится тебе, – вздохнула я, обращаясь к нам обеим. – Пойдём доставать капитана. Выясним, на что он дуется.

Кото-феечка чирикнула и дёрнула крылышками, поднимая целое облако блёсток. Как я поняла это проявление радости. И когда она видела Эрвина, вся комната начинала блестеть. Я подняла локоть и Минти, переступив мягкими лапками, вытянулась будто охотничья собака, указывая на дверь.

– Да, всё верно, искать Эрвина там, – похвалила я. – Маленькая умничка. Только начала, а уже так славно получается.

Довольная Минти похлопала крылышками. Пока призрак учил её находить Эрвина, её хозяина. Не знаю, как тут с дрессировкой, но для такого маленького котёнка она буквально на лету схватывает.

Как и ожидалось, Эрвин нашёлся у штурвала. Присев на длинный ящик, он держал за ручки и смотрел на лениво переваливающиеся гребешки волн. Минти «чирикнула», привлекая его внимание и, слетела с моего плеча к нему на спину.

– Что дамы, прогулка перед сном? – он поднялся на ноги, улыбаясь.

Минти «прозвенела» что-то, будто отвечая на вопрос, и потёрлась щёчкой о его шею.

– Скорее вместо сна, – вздохнула я, кутаясь в халат.

– Раз спать не выходит, как насчёт? – Эрвин кивнул на штурвал. – Хочешь попробовать?

– Ой, я боюсь. Пару лет назад в аварию попала. Машину разбила так, что не восстановить было. Муж сказал, что единственный круг, который можно мне доверить – сковорода.

– Глупости. Учёбы без ошибок не происходит. Это нормально. Становись сюда. Нужно лишь придерживать.

Я с опаской встала в указанное место. Эрвин зашёл мне за спину. Вроде бы ничего такого, но по коже пронеслась волна мурашек. Сглотнув, я положила ладони на рукоятки и отчего-то сразу почувствовала себя неуверенно. Казалось, корабль прекрасно доплывёт и без участия. Я тут вообще ничего не решаю.

Эрвин мягко переставил мои руки немного шире, стало удобнее. Чувствуя его тепло спиной, я выпрямилась и вдруг ощутила, что фактически держу в руках нечто необъятное. Такой большой корабль, три сотни человек экипажа и всем этим управляю я… в данный момент. Капитан постоянно это чувствует?

Большая часть парусов была собрана. Неожиданно ветер натянул раскрытые и штурвал качнуло, утягивая меня влево. Эрвин успел помочь так небрежно, словно у него гидроусилители или ещё что. Я могла бы расстроиться, что во мне так мало сил, но отвлеклась на осмысление того, сколько её в адмирале.

– Волны не дают расслабиться, – произнёс Эрвин над моей головой. – Они либо пытаются сбить тебя силой, либо наоборот, ласково и нежно усыпляют бдительность. Как возлюбленные, которые зовут к себе и обещают тепло. И противостоять второму гораздо сложнее. Наверное, поэтому моряки часто пропадают в самую спокойную погоду.

– Но ведь и в холоде быть слишком долго вредно.

Я подняла голову и поёжилась под взглядом необычно ярких синих глаз. Не помню, зачем я пришла? Только ли потому, что мне не спалось? Я здесь уже около недели, большую часть из которых я провела в компании Эрвина. Тогда мы много говорили, он интересовался моим миром, рассказывал о своём. Я узнала, что магия редкость и те, кто владеют ей, чаще всего принадлежать к правящему сословию. В принципе, логично.

– Прогуляемся? – спросил Эрвин.

Как и всегда это был вопрос из вежливости. Адмирал уже всё решил. Гулять так гулять.

Позабыв о моём опыте удержания штурвала, он отошёл чтобы позвать спящего в навигационной парня:

– Джей, постой немного, я хочу пройтись.

На улице тут же появился долговязый молодой мужчина со смуглой, как и у всех кроме Эрвина и Сайлента кожей. Взъерошив волосы, он принял управление.

– Благодарю, Джей. Очень выручаешь, – капитан кивнул, и парень смущённо улыбнулся.

– Иногда мне кажется, что ты из любой тени можешь выловить человека, который будто полдня готовился к выполнению твоего поручения, – заметила я, когда мы пошли к лестнице, ведущей на полубак в носу корабля.

– Просто я тиран, – Эрвин развёл руками и посмеялся. – На самом деле, в ночной вахте частые смены – нормально. Лучше немного отвлечься и передать управление другому, чем потом обнаружить, что сбился с курса.

Как выяснилось, Минти обожала паруса. Всякий раз, когда мы выходили из каюты, она таращилась на них огромными полными восторга глазками. Летать пока не решалась, но было очевидно, кото-феечкам самое место на корабле. Уверена, когда подрастёт, будет скакать по ним только так.

Сейчас я отпустила её баловаться в разложенных зачем-то снастях. За борт не вылетит, но может спать спокойней будет?

– Хочу тебе кое-что показать, – Эрвин подвёл меня к бортику. – Не знаю, вдруг у вас тоже такое есть. Раскрой ладонь.

Я послушалась, заинтригованная. Эрвин встал за спиной и завёл руку под мою, поддерживая. И в этот мне на ладонь прыгнули несколько капель. Будто дрессированные котята.

– А теперь, самое интересное.

Вода засветилась красивым насыщенно-розовым. Теперь над моей ладонью кружили искрящиеся пузырьки, будто мы в космосе и силы притяжения нет. Блики света скользили по лицу, попадая в глаза, но я не могла отвести взгляда.

– Это называется сердце русалки, – объяснил Эрвин. – Мерцать будет, когда рядом ладони женщины и мужчины. А ещё, – он усмехнулся. – Говорят, что если они влюблены, то можно различить пение.

Самовнушение или нет, но после этих слов я напрягла слух и будто бы услышала в ветре неразборчивое напевание. Не уверена, что оно правда есть, но мне очень уж хотелось услышать.

– Нет… Такого у нас совершенно точно нет. Это потрясающе, Эрвин.

И снова мысли потекли куда-то, где мираж пения будет очевиден. Но… мне, вроде как, нельзя. Да?

– «Говорят», – повторила я. – Ты сам не слышишь? Ой… Вернее, не слышал?

Эрвин повёл плечом и задумался. Он явно прислушивается, может тоже слышит ту же призрачную мелодию, что и я? Мне бы хотелось, чтобы это было правдой.

– Любовь должна быть в паре и взаимной. Если есть чувства только у одного, пения не услышать, – ответил и одновременно не ответил он, после усмехнулся. – С другой стороны, это может быть просто красивая морская легенда.

Адмирал опустил руку и капли разбились о мою ладонь. Стало темно и немного грустно. Впрочем, Эрвин почти сразу сгладил ощущение.

– У вас наверняка есть подобные байки. Мы много говорили о самом мире, но не о твоей жизни там. Расскажешь?

– Ну, это не так интересно, как красота магии, хотя некоторые вещи сопоставимы. Пока я училась в школе, часто путешествовала. У родителей работа разъездная, так что мы жили то в одной стране, то в другой. Было здорово. Немного грустно оттого, что друзей мало, но этот недостаток компенсировали удивительные места. Сложно выделить что-то одно, но каждое новое было… другим. Постоянно удивляешься, любуешься, знакомишься. Я хотела выбрать похожую работу, чтоб не сидеть всю жизнь в одном городе, но потом вот, замуж вышла. Муж за тихий досуг, – я грустно усмехнулась. – Первый раз вывезла его в отпуск куда-то дальше шашлыков на даче и вот как обернулось. Боюсь, если смогу вернуться, он заставит до старости дома сидеть.

– Забавно, – Эрвин навалился на бортик. – А я уже и не припомню, когда спал дома. Да и после волн спать на суше – задача не из лёгких. Когда привык к постоянному покачиванию, уже не можешь уснуть без него, – он посмотрел мне в глаза. – А как вы познакомились? Предполагаю что-то невероятно романтичное?

– Не сказала бы. Он заблудился в аэропорту, а я помогла сориентироваться. Потом оказалось, что лететь в одном самолёте, почти на соседних креслах. Это такие… железные птицы. Людей, грузы. Как корабли, только летают. Ну а потом как-то… завертелось, – я грустно усмехнулась и посмотрела на него, показав правую руку с обручальным кольцом. – Видишь, у помощи людям есть последствия.

– Говоришь так, будто это плохо. Вы полюбили друг друга, вступили в союз, счастливы вместе. Твоя помощь получила не последствия, а награду. Когда вернёшься, у вас ещё и наследник появится. Может не один. Или не одна, – Эрвин посмотрел на море. – Я бы хотел дочь, странно, наверное, для мужчины.

Я улыбнулась, но решила не смущать его тем, что уже знаю. Не буду напоминать о времени, когда он был болен.

– Уверена, у тебя будут прекрасные наследники, – коснулась его предплечья. – Что до меня, то скорее всего нет.

В горле свернулся липкий комок обиды. А ещё немножко злость на Олега.

Вот почему совершенно посторонние мужчины, которым не должно быть до меня дела, внимательнее, чем Олег? Я не говорю про реакцию на новый маникюр или что-то такое, Эрвин замечает, как меняется моё настроение. Даже сейчас он вопросительно поднял бровь, всем своим видом выражая непонимание и дожидаясь объяснений.

– Олег не хочет детей, – выдавила я, а на следующей фразе голос подвёл и вышло только прошептать. – Не стать мне матерью.

– Почему? Вы ведь поженились.

Я шевельнула плечом. Не хотелось сваливаться в бессмысленные жалобы на свою нелёгкую судьбу.

– Хочет побыть свободным и ничем не обременённым, наверно. Я с той яхты упала как раз во время ссоры по этому поводу. Раньше пыталась осторожно намекать, а теперь… – мда, Марина, не сдержалась и стала жаловаться. – Прости. Не хотела вываливать на тебя свои проблемы.

– Он столкнул тебя с яхты из-за того, что ты хотела ребёнка? – Эрвин опустил подбородок. – И ты хочешь вернуться к этому… прости, но мужчиной я назвать его не могу.

– Ну, не прям столкнул, – я коснулась пальцами места удара. Всё ещё болит. – Там спорно всё. Уже не помню, кто виноват. Может он и ни при чём, а я просто в ногах запуталась, яхту качнуло и вот, я уже плаваю у тебя за бортом.

Эрвин мотнул головой.

– А если бы не оказалась в нашем мире, чтобы произошло дальше, как думаешь?

Я опустила глаза. Ночной ветер тронул волосы, и я поёжилась от неожиданного холода.

– Не знаю. Будущее непредсказуемо. Может, я просто неверно поняла всё, и он был зол в тот момент, вот и наговорил гадостей. Качка тяжело давалась, хотя яхта плыла как по зеркалу.

Эрвин кивнул, а после снял с себя мундир и набросил мне на плечи. Кто бы что ни говорил, а в этом жесте есть особая магия. Плотная ткань ещё хранит тепло, которым человек делится с тобой. Плечи обнимает ненавязчивый запах мужского парфюма и от этого становится как-то… спокойнее что ли.

Вроде говорим о личном, признаюсь ему в том, о чём даже подружкам не рассказывала. Может в этом и дело? С Эрвином возникает чувство защищённости, плюс ночь, время, в которое, как известно, люди становятся честнее. Я почти готова признаваться, что облизываю крышечки от йогуртов и люблю есть какао от Несквика сухим.

– У меня другие представления о супружестве и об отношении к любимой жене, – заявил он.

– Уже поняла, – улыбнулась я. – Не понимаю я другого. Почему твои прошлые отношения закончилось плохо.

Эрвин изогнул бровь.

– В моих прошлых отношениях всё было хорошо. Просто не сошлись характерами и видением будущего. Так бывает.

Ой, ну гляньте на него. Значит, какой-то другой адмирал чуть не умер, пугая Призрака так сильно, что тот либо заключает сделки на запрет романтики, либо разгоняет всех женщин, вхожих в круг общения Эрвина.

– Было бы хорошо, вы бы поженились. Иначе дочку завести проблематично. Хотя тоже можно.

Эрвин усмехнулся, склонив голову к плечу:

– Расскажешь варианты?

– Усыновление. В моём мире придётся почти в буквальном смысле победить дракона по имени бюрократия. Но если очень захотеть, всё возможно. Я пока больше школы боюсь. Казалось бы, что сложного в уходе за чужим ребёнком? Расскажут, отвечать на вопросы про появление в семье и прочее, а на деле многие заваливают экзамен. Может и ерунда, конечно, но всё равно страшно.

– Ты так много думаешь об усыновлении, – Эрвин нахмурился. – У тебя нет возможности родить своего?

Его вопрос ударил по ушам будто гром. Проклятье, я и не заметила, как разговор скатился в это русло. Почувствовала, как ногти врезаются в ладони, в глазах защипало.

Зря мы начали говорить об этом. Не хватало ещё разреветься перед Эрвином, но, кажется, об этом уже поздно беспокоиться.

– Пока есть, – выдавила я. – Но если я буду тянуть слишком долго, останется только усыновление.

Проклятье, нужно успокоиться. Очень болезненная тема. Я даже с девчонками не успела обсудить. Хотела сперва Олегу сказать, чтобы мы решение нашли. Он отреагировал плохо, а потом эта проблема зудела в голове и вот, наконец, вырвалась. Легче не стало, а жаль.

Эрвин нахмурился сильнее.

– Это болезнь как я понял. Усыновление, это вариант, да. Но что насчет именно твоего здоровья? Она смертельна? Может пора искать лекарства или толковых докторов?

Я помотала головой.

– Не смертельна. Просто... некоторые мои органы стареют быстрее, чем нужно. Если хочу своих детей, лучше не откладывать, – я мазнула по глазам ладонью. – Извини. Зря я заговорила об этом. Просто накопилось, наверно. Сперва обследования, потом Олег вычудил. Теперь я в другом мире, непонятно, вернусь ли, а если вернусь, неизвестно что там будет. Будто всё против, понимаешь. Вселенная подвесила перед лицом плакат, на котором красными буквами написано «Марина, не надо». Да, я драматизирую.

Эрвин мягко улыбнулся и коснулся моей щеки ладонью.

– Ты не драматизируешь. Ты ищешь ответы на вопросы, которые не можешь сформулировать. Я хочу задать один из них. Можно?

Я ещё раз вздохнула, окончательно успокаиваясь и сосредоточилась на проникновенной синеве его глаз.

– Хорошо, спрашивай.

– Ты хочешь вернуться в свой мир?

Минти, которая скакала по верёвкам у мачты, в этот момент пархнула Эрвину на плечо, будто поняла, о чём разговор и выпучила на меня глаза-бусинки. Маленькие ушки взволнованно подрагивали, будто она и правда догадалась, о чём речь.

Я и сама не знала ответа на этот вопрос. Отдых получился что надо, конечно. Я успела познакомиться с шикарными мужчинами, пару раз чуть не умереть, выспаться, завести волшебную крылатую кошечку. Охватывая всё это в голове, пыталась сравнить с тем, что было у меня в том, моём мире.

Квартира записана на мужа. Родители из-за особенностей работы ничего, само собой, не выкупали. Решив не ссориться, я не могла выбрать занятие по душе и вынуждена была довольствоваться офисом. С другой стороны, а что у меня есть тут?

– Я… не знаю. Но не думаю, что мне здесь найдётся место.

– Эти слова я уже слышал, – усмехнулся Эрвин. – Угадаешь от кого?

– То пират-убийца, который втянулся и которому всегда найдётся работа, а я что? Нахлебница, которой нельзя говорить про другой мир, чтобы случайно не угодить на костёр.

– И всё же, я скажу тебе то же, что и Сайленту: главное твоё желание. Где ты хочешь находиться, – Эрвин посмотрел вдаль. – Сегодня к рассвету будем на острове Потерянных. Не знаю, найдём ли мы путь в твой мир, но пора определяться.

Я удивлённо подняла брови. Уже? Так быстро?

– А чего хочешь ты?

– Это не то решение, которое может принимать адмирал, – Эрвин усмехнулся и, качнув головой, отошёл.

Какой подлый мужик. Все нервы взбаламутил и ушёл. И что теперь делать? Кото-феечку тоже утащил, даже пожаловаться некому. Впрочем, может это и правильно. С собой Минти я точно не заберу, пусть сразу привыкает. Да и на корабле ей лучше.

Иронично. Я хотела оставить что-то на память, в итоге он подарил её мне.

Совсем запутавшись, я побрела в каюту. Почему Эрвин не ответил? Не стал давить? Он хочет, чтобы я осталась? Но зачем?

Нельзя не признать, толку от меня немного, присутствую для души.

Призрак точно будет против, с ним всё ясно, но Эрвин… чего хочет он вне приказов и статуса?

«Я бы хотел дочь. Странно, наверно, для мужчины?»

Я вздрогнула и почувствовала, как краснею. Нет-нет-нет, не надо об этом думать. Во-первых, Сайлент меня убьёт, а во-вторых… отказ от возвращения и измену мужу. Да, Олег подлец и всё такое, но всё же. Вряд ли у меня будет возможность вернуться, развестись и прыгнуть обратно. С другой стороны, я там вроде как умерла…

Попыталась уснуть, но мыслей было слишком много. И когда я вдоволь наворочавшись, задремала, то услышала звон колокола, топот ног и крики. Похоже, прибыли.

Почти сразу в дверь постучали.

– Адмирал Леонхарт, я могу войти?

– Войти можно, – ответила я, приглаживая растрёпанные волосы. – Но адмирала здесь нет.

В каюту вошёл жрец, и я невольно насторожилась.

– Простите, что помешал, – цепкий взгляд на миг замер на смятой кровати Эрвина, где сейчас сидела я. – Хотел узнать, в какой порт мы прибыли.

Я почувствовала себя как никогда близкой к провалу и костру инквизиции. За всё время плавания я видела мужчину пару раз и то мельком и всякий раз рядом был Сайлент или Эрвин. А теперь мы один на один. Надо не спалиться, что я из другого мира.

– Женщины мало что смыслят в мореходстве, – решила включить дурочку. – Кажется, адмирал упоминал за ужином, что нужно пополнить запасы пресной воды, но я не уверена.

– Да, возможно, – жрец снова огляделся. – Наверное, вам сложно здесь. На корабле, среди моряков. Или общество адмирала скрашивает все неудобства?

– Эрвин – настоящий джентльмен. У них много работы, я стараюсь не мешать.

– Он необыкновенен, это верно. Вы близки? Простите за бестактность.

Я смутилась и уже собиралась откреститься своей обычной фразой про то, что я замужем, но промолчала.

– Он настоящий джентльмен, – пришлось повторить. – Да и я, будучи приличной девушкой, не согласилась бы на подобное.

– Что ж, похвально, но возможно зря, – жрец снова прошёлся. – Что вы о нём думаете, кроме манер? Как вам его магия? Он применял её наедине с вами?

Ну и как мне отвечать? Ладно, продолжим играть дурочку. К ним и вопросов меньше.

– О, адмирал Леонхарт настолько выдающаяся личность, что порой мне кажется, в этом тоже есть капелька магии, – я похлопала ресницами. – А его умение тонко чувствовать и понимать людей? Может он умеет читать мысли?

– Я имел в виду ледяную. Такая редкость.

– Правда? О. Впрочем, откуда мне знать? Для меня любая магия – редкость.

– Он потомок королей Севера, – благодушно улыбнулся жрец. – Кроме него никого не осталось. Вся Империя желает получить его наследника. А качестве гражданина, конечно же.

Божечки-кошечки. Эрвин, да ты принц? Надо было не ворон считать, а озадачиться историей местного государства, так сказать. Впрочем, зачем мне было? Я же домой должна вернуться.

А теперь мне чуть ли не прямым текстом намекают, что пора бы, Марина, тогось. Кажется, я перегнула с наездами на вселенную. Теперь перед моим лицом другой плакат. Хотела ребёнка? Вот тебе принц не на коне, но корабль даже круче. Который согласен и на дочку, и на сына. Да ещё и красив, как Аполлон. Ну, чего ломаешься?

Надеюсь, этот жрец свечку не придёт держать следующей ночью? Может ещё советы будут? Эрвин, левее. Марина, угол на шесть градусов больше. Вот, молодцы, не расслабляемся! Давай-давай, держать темп!

– Я слышала, его последние отношения разорвались, но, не сомневаюсь, такой хороший человек обязательно встретит ту, что окажется достойна подарить ему наследника. Или наследницу.

– У Адмирала крайне опасное задание. Мы должны сохранить его наследие или…

– Марина, пришло время, которого мы оба ждали, – дверь распахнулась, и на пороге появился Призрак.

Сначала его губы кривились в привычной ухмылке, но увидев жреца, Сайлент сразу посуровел.

– Кто тебе разрешил торчать в каюте адмирала?

– Я просто хотел узнать, в связи с чем остановка, – жрец миролюбиво поднял ладони. – Уже ухожу.

Призрак проводил его взглядом и посмотрел на меня:

– Чего этот хмырь от тебя хотел?

– Чтоб я родила Эрвину наследника. Я прикинулась дурой, надеюсь, поверил.

– Пф, – Призрак не сдержал смешка. – Извращенец долбанутый. Что ж, тем более хорошо, что ты вот-вот свалишь к себе. Давай, бери что надо и идём.

– Угу.

Я не стала ничего говорить. Спорить с Сайлентом себе дороже. Брать было нечего, платье, что на мне, да накидку, на случай если прогулка затянется.

На душе скреблись кошки. Я почему-то ожидала, будет больше времени, а тут раз и уже пора решать, да-нет.

Как-то странно будет отвечать «нет», Эрвин же из-за меня сюда плыл, отвлекаясь от миссии.

С другой стороны, он, кажется, обрадуется, если я останусь. Подозреваю, что я ему симпатична, но чего тогда молчит? Эрвин точно не из тех, кто будет стесняться.

Опять же жрец этот. Наверно давят. Мол, давай, часики-то тикают, где-дети-адмирал? Жреца приставил император, значит, он же может настаивать. Повелеваю тебе, Эрвин, заделать нам нового потомка северных королей, потому что зима близко, солнце скроется, муравейник закроется и всё такое.

Шутки шутками, но что если это и вправду так? И поэтому он молчит? «Это не то решение, которое может принимать адмирал», а точнее «я запихну свою симпатию поглубже в глотку, чтобы не навешивать на тебя проблем».

Я – легенда, прибывшая спасти его душу. Или погубить её. Во всём этом слишком много совпадений или я пытаюсь за уши притянуть?

Мы высадились на сочно-зелёный островок с безупречно белым песочком. Морякам было поручены какие-то ремонтные работы, после которых разрешили достать вино, чтобы немного расслабиться, от побережья отходить Эрвин запретил.

Берег оказался по большей части каменистым, да и в глубине широких зарослей леса отчётливо виднелись нагромождение скал. Идти внутрь отчего-то не хотелось. Радовало то, что это всё-таки остров. В какую сторону ни пойди, рано или поздно выйдешь к воде, а там по побережью и до корабля дойдёшь.

Мы отправились искать путь в мой мир. Кроме Сайлента (куда ж без него) нас сопровождала ещё дюжина матросов. Среди них были Альбус, который долго возмущался, что его на текущий момент пациенты отправились гулять, хотя должны были отдыхать в каютах.

– А почему остров так называется? – спросила я, поглаживая обосновавшуюся на плече Минти.

– Потому что…, – начал было Эрвин, но Призрак перебил.

– Слушай, Марина, ты только в обморок не падай, ладно? Готова? – он сделал невероятно взволнованное лицо. – Остров Потерянных называется так, потому что на нём часто… теряются.

Что сказать, Призрак в отличном настроении. Впервые вижу.

– Тогда держись поближе, а ещё лучше давай привяжем к тебе верёвочку, – хмыкнула я. – Скептики всегда пропадают первыми.

– К себе привяжи.

– Я свяжу вас обоих, если не успокоитесь, – посмеялся Эрвин, а следом и остальные матросы.

Кажется, все чувствовали тревогу. Моряки то и дело замирали, прислушиваясь, но ничего опасного нам не встречалось. Мне стало казаться, что ничего волшебного в этом лесу нет.

– Так что мы ищем, кэп? – спросил Джей.

– Всё, что покажется странным, – спокойно отозвался Эрвин.

– Может кото-феечку направить? – спросил Йольс, самый юный из присутствующих.

– Стали бы мы шарахаться, если бы могли просто отправить мелочь, – фыркнул Сайлент. – Её ещё учить и учить.

Минти грустно чирикнула, пряча носик у меня за ухом. Будто извиняется, что не может ничем помочь.

– Всё хорошо, маленькая, – я почесала её за ушком. – Ты обязательно научишься, а пока будем справляться своими силами.

– Попросим её к кораблю вывести, – усмехнулся Джеймс. – Тоже тренировка.

Кото-феечка явно понимала, о чём мы говорим, потому что подняла ушки и важно тряхнула крылышками. Мол, да, и для меня найдётся работа. Все заулыбались.

– И всё же что искать? – спросил Йольс.

– Поймём, когда увидим, – ответил Эрвин. – Вы ведь помните о нашей миссии? Нужно расследовать причину появления тумана и смертей, которые он несёт, тоже ничего конкретного.

– Мы ищем что-то связанное с туманом?

– В бою все средства хороши, – философски заметил Бо и Эрвин кивнул.

– Именно. Это волшебный остров, у тумана тоже есть магическая природа. Возможно, найдём что-то полезное.

Заросли становились гуще, поэтому мы вытянулись в цепочку. Эрвин впереди, Призрак замыкающий. Меня впихнули примерно посередине, между большим Бо и Джеймсом. Эрвин оглядел нашу колонну, удовлетворённо кивнул и, подняв мачете, двинул в заросли будто ледокол.

Мне оружия не выдали от греха подальше. Из начала колонны доносилось возмущённое ворчание Альбуса, который почти сразу отобрал у капитана оружие и вручил другому крупному и высокому «викингу» по имени Виктор. Эрвину пришлось довольствоваться ролью штурмана, но не могу не признать, я была рада, что ему не придётся напрягать незажившую спину. Заросли тут кошмар просто.

На разгорячённые жарой и работой тела слетелись комары размером с кошку. Пару раз в начале колонны говорили про змею, но своими глазами я никого не видела. К счастью. Шли долго и, увы, ничего интересного не находили.

Пару раз останавливались, опять же по требованию Альбуса. Эрвину с его заживающей спиной нужна была передышка. Учитывая, что на корабле он не сидит спокойно, заживали раны плохо. Да и Призрак со множеством своих ушибов тоже чувствовал себя не слишком бодро. На одной из таких передышек Минти заволновалась и быстро зачирикала.

– Что, милая? – я пыталась успокоить зверька, огляделась и вздрогнула. – А где Сайлент?

Большой Бо оглянулся.

– Он шёл аккурат за мной.

– Так, – Эрвин, который только присел на поваленное дерево, поднялся. – Давно видели в последний раз?

– Да говорю же, шёл за мной…наверное. Призрак же тихий, я и не… – матрос сник. Прекрасно. Надо было купить ему чугунные тапки, как у соседей сверху. На память.

– Сайлент! – Эрвин сложил ладони в форме рупора. – Сай!

Замер, прислушиваясь. Но в ответ были лишь приглушённые голоса птиц.

– Так, ясно, – адмирал поджал губы. – Марина, Альбус, Бо и Джей, оставайтесь на месте. Остальные за мной.

Большая часть команды направились по прорубленной просеке в обратную сторону. Заросли правда очень густые, мы коридор прорубали. Сайлент не мог свернуть не туда. Листья пальм и травы ровным ковром устилают направление нашего пути. Явно что-то случилось.

– Может отлить пошёл? – предположил Джей.

– Он ответственный, – засомневалась я. – Предупредил бы.

– Меня оставили, – фыркнул Альбус. – А если случилось что? Призрак же тоже слова не скажет. Перегрелся поди да бахнулся в обморок. Вот если бы…

Он вдруг замолчал и резко повернулся к джунглям. Я сперва не обратила внимания, моряки всю дорогу тревожно озирались, но, когда врач не стал продолжать рассказ, нахмурилась.

– Альбус, что такое?

Он глянул на меня с высоты своего роста и заявил:

– Большая часть лекарств, которые я заказываю, на корабле не нужна. Я перепродаю их через посредников, а деньги отправляю жене.

Бо и Джей разинули рты.

– Альбус, ты рехнулся? – спросил наконец Джей, но врач развернулся и шагнул в заросли и волшебным образом исчез, будто провалился за невидимую ширму.

– Это что сейчас было?! – я подбежала к месту исчезновения, но смогла нащупать только листья и веточки.

Человек не мог просто взять и раствориться в воздухе. Этому должно быть объяснения.

Минти испуганно прижалась к моей шее. Оставив куст в покое, я обняла её, успокаивая. Надеюсь, его не закинуло в мой мир. Это я должна отправиться домой!

– Может он…, – Джей недоговорил.

Сначала будто прислушался, а после выдал:

– Я всегда подсматриваю за своей сестрой, когда она переодевается. Ох, до чего же она сочная!

– Чего? – свёл седые брови Бо.

Джей улыбнулся чему-то своему и прыгнул на куст, в которых исчез Альбус. Его тело точно так же растворилось. Какого… Это что, нужно выдать секрет, тогда перенесёшься?

Я резко оглянулась на старика:

– Только попробуй вычудить что-то в духе! – ткнула в него пальцем.

– Надо бы проверить, – Бо посмотрел на куст. – Адмирал приказал ждать. Не знаю как правильнее. А что если и Призрак и они так же пропали?

– Подождём, – решила я.

– Боязно мне, – признался Бо. – А вдруг и адмирал с остальными не вернутся? Зря мы на этот остров приехали. Дурной он.

Я уже и сама была не рада. Лучше б Эрвин властно стукнул кулаком и сказал: «фиг тебе, женщина, а не домой». Подло, конечно, но жертвовать такими хорошими людьми, которые заботились обо мне и защищали, ради возвращения к Олегу я не готова.

– Давай ждём ещё пятнадцать минут и пойдём искать. Будем метки оставлять. Стрелочки там.

– Да. Хорошо, – Бо вздохнул и снова посмотрел в чащу. – Я ведь знаю, что отвратительно готовлю, но уже на большее не гожусь. Адмирал держит меня из жалости. Если меня выгонят с Триумфа, я вздёрнусь в тот же день.

– Бо, не говори так, – нахмурилась я. – Не всё так плохо. Хочешь, я буду помогать тебе на кухне? Всё равно от меня на Триумфе толку нет, проще будет.

Помогать? Что я несу? Я же собиралась домой… Или уже нет?

Впрочем, ладно. Сейчас важнее найти всех пропавших.

– Да, на суше я вздёрнусь, – повторил Бо, будто не расслышав и тоже шагнул к кусту.

Я попыталась схватить его за руку, но лишь чиркнула по рубашке, а после Бо пропал.

Минти чирикнула, прижавшись к моей шее и я погладила малышку, успокаивая.

– Так, и что нам делать? Наверно попробуем найти Эрвина, – рассуждала я вслух. – Вот только ориентируюсь в лесу я так себе, а тут ещё и тропики. Минти, нужна твоя помощь. Ищи папу. В смысле Эрвина, ну, по сути, он тебе отец. Неважно. Давай.

Кото-феечка кивнула. Я подняла локоть и малышка выпрямилась, указывая в обратную сторону. Логично. Ну да, у меня от волнения голова совсем того. Куда он из коридора этого бы вышел-то?

Раздался шорох, мы с Минти замерли. Божечки, у меня даже мачете нет. А вдруг там тигр? Впрочем, он меня и с мачете сожрал бы.

Я чуть не расплакалась, когда из-за поворота вышел Эрвин. Увидев меня на его лице отразилось облегчение, но он тут же свёл брови на переносице.

– Остальные пропали, верно?

– Да, – я подбежала к нему и совсем забывшись уткнулась лицом в грудь. – Там куст! Они входят в него и исчезают! Знаю, звучит как бред, но, если ты сейчас потопаешь куда-то, выдав мне сокровенную тайну, я влеплю тебе пощёчину!

Эрвин приподнял уголок губ.

– Ты считаешь, мои откровения этого заслужат? – он погладил меня по плечам, коснулся шёрстки запрыгнувшей на него Минти. – Ожидаешь пошлостей?

– Пощёчину получишь, если попробуешь сбежать от нас в куст! А ещё… не вздумай увольнять Бо.

– Не собирался, – Эрвин хмыкнул, а после посуровел. – Мои все тоже пропали. В разных кустах, но проблема не только в этом. Тропинка блуждает, крутит. Я точно знаю, в какой стороне корабль, но возвращаюсь сюда. Надо подумать, что делать, – он рассеянно улыбнулся мне. – Не волнуйся, всё решим.

Такие простые слова, а сразу спокойнее стало. Я поняла, что всё это время была почти в истерике. Заметила, что Сайлента нет, и понеслась. А Эрвин спокоен, ещё и меня встряхнул. Не представляю, как я без него буду. Олег точно из дома выгонит, если услышит: Эрвин то, Эрвин сё. А он услышит, в этом я не сомневаюсь.

Медленно выдохнув, я улыбнулась в ответ:

– Кажется, зря мы приплыли. Моё возвращение того не стоит.

Эрвин пересадил Минти на моё плечо. Сам схватил мачете поудобнее и взял меня за руку.

– У тебя там муж, привычная жизнь. Если считаешь, что за это нужно за неё бороться, значит нужно.

– Откровение про мужа я тебе без всяких островов рассказала. Вот ещё одно. Ты был прав вчера. У меня много вопросов, но нет ответа ни на один из них.

– Если нужно мнение со стороны, спрашивай. Ты же знаешь, смогу – отвечу.

Джунглям будто лёгкий ветерок пробежался, и я расслышала нечто похожее на перезвон колокольчиков. Минти неожиданно выгнула маленькую спинку и зашипела во тьму.

– Видишь кого-то? – Эрвин поднял мачете.

Глаза блеснули магией. Я до боли напрягала слух, но не слышала ничего кроме писка москитов. Адмирал приблизился к зарослям и сдвинул листья клинком.

– Никого, – он покачал головой. – Так на чём мы остановились?

Я оторвала взгляд от подозрительной темноты и посмотрела на Эрвина. Красивый всё же мужик. С таким профилем ему стоило бы быть великим завоевателем, чтоб на монетах отливали. Пора признать самой себе, что Олегу с ним даже рядом незачем стоять.

– Ты бы хотел, чтобы я осталась?

Адмирал перевёл взгляд на меня.

– Я же говорил, что это решение не мо…

Он вдруг насторожился, магия снова зажглась в его зрачках, но лишь на мгновение.

– Хочу, чтобы осталась, – низко прошептал он. – Если ты и правда чёрная банши, я готов принять гибель. Лишь бы последние мгновения жизни держать тебя в своих объятиях.

Мои брови полезли на лоб, а Эрвин, неожиданно развернулся и пошёл прочь.

– Стой, нет!

Я поздно сообразила, что произошло. Рванула за ним, чтобы схватить и удержать, но он просто растворился у края прорубленной просеки.

Я пыталась бежать сквозь джунгли, но это оказалось невозможно. Мачете или чего-то похожего у меня не было. А если б и было, то особо орудовать им я попросту не умела.

Минти тоже сильно разволновалась. Прыгала у меня по плечу туда-сюда и очень жалобно мяукала. Звала Эрвина, а после смотрела на меня, словно ожидая объяснений или прося поторопиться.

– Я пытаюсь, малышка. Дурацкие лианы! – я намертво упёрлась в переплетения. – Так, будем обходить. Ты чувствуешь, куда нам?

Минти заволновалась и повисла на том самом узле лиан. Призывно звеня переливами колокольчиков. Царапая лапкой странное соцветие.

– Сорвать его? – я схватилась в нужном месте и дёрнула.

Будто по волшебству лес пришёл в движение. Раздвигались побеги, словно от ветра склонялись травы. Я обняла Минти и осторожно ступила в этот коридор. Чувствую себя Алисой в стране чудес. Шли мы не очень долго, а после в зелёном полумраке появился проблеск света, куда я и побежала.

Выскочив из «туннеля», оказалась в райском уголке, который частенько печатают на календарях. С отвесной скалы в озеро срывался водопад. Я не сразу поняла, что меня настораживало, а потом сообразила, что шума нет. Будто я смотрю телевизор с выключенным звуком.

Зато было нечто другое. Кокетливый женский смех, шёпот и ангельский голос, поющий что-то романтичное. Это что за филиал библейского рая в ином мире? Я второй раз умерла?

Минти снова пискнула и, взлетев мне на голову, начала яростно топтаться крохотными лапками. Я хотела снять её, но малышка скакнула на локоть и вытянулась в стойку. Эрвин?! Она была очень взволнована, даже испугана. Я, честно признать, тоже, но оставлять мужика в покое, не добившись объяснений, выше моих сил.

Обогнув пышный куст с похожими на пионы цветами, мы оказались на полянке и замерли. Первым я увидела Призрака. Он был цел и относительно здоров, не считая тёмных синяков на боках, груди, животе и бёдрах. Как я их увидела? Он стоял на камне голышом.

Я опустила ладонь на морду Минти. Незачем видеть его, так сказать, во всей красе. Сама тоже старалась очень внимательно смотреть в лицо старшего помощника, поэтому не сразу осознала, что дивный голос ангела, слышимый нами, рвётся из горла Сайлента.

Поёт. Обалдеть!

Призрак стоял как на сцене. Одежды и бинтов, которыми перемотали его рёбра, чтобы срослись быстрее, видно не было. Я и представить не могла, что Сайлент умеет извлекать из себя ТАКИЕ звуки.

Находясь в состоянии шока, я не сразу заметила других пациентов психушки. Матросы, отправившиеся с нами, рассредоточились по поляне. Судя по всему, в одежде на эту вечеринку не пускали. То здесь, то там мелькали голые торсы и ягодицы. У кромки воды большой Бо плакал на плече у Альбуса, а тот смотрел на Призрака и качал головой, с выражением будто ничего прекраснее он в жизни не слышал. Возможно, так и было, звучало и правда восхитительно.

Кошмар.

Призрак неверно описал этот остров. Его полное название: «Потерянных для здравого смысла». Минти вывернулась из-под моей руки и порхнула вперёд. Джей, завидев её издал крик полный ужаса и, упав на четвереньки, закрыл голову руками:

– Нет! Пощади! Оно меня сожрёт!

Малышка оттолкнулась от его спины, приправив блёстками и поскакала на другой край поляны к высокому нагромождению камней. Зацепилась за один из выступов и начала жалобно мяукать.

Я подхватила её и, не обращая внимания на шум, стала карабкаться. Было скользко, пару раз я чуть не улетела обратно к голым матросам и божественным песням Призрака. Поднявшись, я оказалась у ещё одной чаши водопада подозрительно уединённой. Вскоре я поняла почему.

У кромки воды стоял Эрвин, а вокруг него пританцовывали левитирующие в воздухе женщины. Высокие с бледной кожей, отливающей то синим, то зелёным, и того же цвета волосами, доходящими до щиколоток.

Они тоже пели, но сильно уступали Призраку, поэтому делали это тихонечко, только для адмирала.

– Дай я его раздену, – одна потянула Эрвина за ворот мундира.

– Нет, я, – вторая прильнула к нему на грудь.

– Какой красавчик, – третья провела языком по его выбритому виску.

Я собиралась возмутиться, но отчего-то замешкалась. Если тут готовят красавцев для выпуска на концерт Сайлента, я же могу… просто подождать и… посмотреть?

Мундир Эрвина полетел на землю, под довольное хихиканье непонятных баб. Тут же в четыре руки, они принялись за рубашку, пуговица за пуговицей, расстёгивая её. Третья в это время скользила ладонями по груди Эрвина, вспарывая бинты длинными ногтями.

Ещё мгновение и я увидела обнажённый торс во всей красе. Не знаю почему, но сегодня он предстал мне в ином свете. Я вспомнила первый день здесь, когда Эрвин вылавливал меня из воды и прижимал к себе, пока нас не подобрали. Тогда его кожа была удивительно горячей, даже сквозь одежду. В груди что-то сжалось. Мне захотелось подойти и прикоснуться к плавному рельефу торса.

Руки Эрвина от запястий до плеч покрывали татуировки. Волны, завитушки какие-то, нарисованные канаты, якорь. Захотелось подойти и рассмотреть. Потрогать и… не знаю, даже. Пожалуй, самое подходящее слово – присвоить.

– Сейчас ещё интереснее, – одна из них опустилась на колени, и длинные ногти звякнули пряжкой на ремне его штанов.

Другая прильнула к его губам в долгом поцелуе, третья заскользила языком по идеальному накачанному торсу.

Я разозлилась. Как бы не был велик соблазн продолжить любование, отдавать Эрвина другим мне не хотелось совершенно. Может решение было импульсивным, но подумать я не успела.

– Эй, отвалили от него! Вы что устроили, извращенки!

Троица разом вскинула головы.

– Женщина?

– Как нашла?!

– Как нашла, вам не скажу, – я упёрла кулаки в бока. – Радость моя, одевайся. Мы уходим и ребят наших забираем.

Минти, воинственно чирикнула.

Эрвин медленно повернул ко мне голову. Взгляд невидящий.

– Забирай всех! – хором визгнули чудища. – Это король Севера. Хочу ребёнка. Вся горю!

Что ж... Зря Эрвин сомневался, что у него не будет наследников. Вон, даже монстры с волшебного острова впечатлились.

– Значит перебьётесь, – разозлилась я, а после добавила с важным видом. – Ибо ничего у вас не выйдет, пока он сам, осознанно и трезво не выберет кого-нибудь из вас. Так что свели коленки, дамы и спросили гостя, чего хочет он сам!

Конечно же, про желания Эрвина я наплела. Очень надеялась, что адмирал выдаст примерно то же, что и мне, прежде чем пропасть. А там уже надежда на то, что добиваться девушки, ой как не любят.

– Он в нашей власти, – одна из них провела пальцами по макушке Эрвина. – Все они. Ты здесь ничего не поделаешь.

Я мотнула головой и посмотрела в глаза адмирала. Он выглядел так же безучастно, будто наблюдал за волнами и думал о своём.

Что же творится в твоей голове, Эрвин?

– Ты хочешь со мной? – спросила я, подразумевая уход.

Потом подумала, что не совсем корректно сформулировала, ведь в этом вопросе очень много смыслов.

Почему-то именно второй смысл надёжно закрепился в моей голове. Я даже почувствовала некоторое усилие, будто тело пыталось выпятить эту мысль. Вытолкнуть из строя, заставляя заметить и меня, и Эрвина.

Пора признаться, я и сама хочу с ним. Внимательным мужчиной, которому я интересна. Вопрос лишь в том, что он об этом думает.

Странно, но именно на этот вопрос Эрвин среагировал. Взгляд синих глаз сфокусировался на мне, совершенно осознанно.

– Хочу с тобой, – он шагнул ко мне.

Я улыбнулась и протянула к нему руку. Минти, прячущаяся у меня под волосами, одобрительно чирикнула. Эрвин сделал ещё шаг, второй, третий, удаляясь от женщин и не обращая внимания на протянутые руки и попытки задержать его.

– Нет! – так же хором зарычали они.

Кукольно красивые лица исказило. Рты растянулись к ушам подобно улыбке Джокера, показывая ряд острых треугольных зубов. Жуть…

– Наш!!!

Они бросились ко мне, обгоняя Эрвина. Я успела заметить, вскинутые когти, услышала испуганный писк Минти и отшатнулась. Как назло, под ногой оказался камень, и я упала. Чёрт! Закрыв голову руками, приготовилась к тому, что эти твари на клочки меня порвут, но вместо этого услышала глухие удары и шипения.

Когда открыла глаза, увидела перед собой спину с заживающими ранами. Широкие плечи дёрнулись, словно он стряхивал одеяло. Жуткие женщины валялись на земле, одна пятилась и закрывала безобразное лицо.

– Невозможно! – прошипела она. – Нашу магию не разрушить!

Осмелевшая я хмыкнула. Это она про наваждение?

Может, никто просто не пытался?

– Я не позволю её тронуть, – руки адмирала обернула белая дымка ледяной магии. – Убирайтесь если хотите жить.

– Ты должен быть с нами. Мы дадим тебе всё, что пожелаешь.

– Здесь есть портал или артефакт, позволяющий перейти в другой мир? – спросил Эрвин.

Мои брови поползли на лоб. Он вообще человек?! Едва вышел из-под какого-то гипноза, увидел перед собой рыбо-монстров, успел им навалять и не забыл, для чего мы приплыли.

– Только в мир наслаждений для тебя, красавчик. Дай руку и попадёшь.

– Сомнительно, – я не видела лица Эрвина, но услышала в голосе ухмылку. – Где есть?

– Если для твоей, то окажется дома, когда здесь исчезнет то, что её держит. – Хихикнул кто-то из троицы.

– Что её держит?

– Не волнуйся, она сама поймёт.

Я, кажется, уже. Хорошо, что Эрвин не видит моего лица. То, что меня держит, – он. Причём я уже сомневаюсь, это его инициатива или всё же моя.

Поднявшись на ноги, я отряхнула брюки. Минти потёрлась о моё плечо и заглянула в глаза. Чудесный зверёк, явно понимающий речь. Она тоже меня держит, хоть и знаю, что с ней всё будет в порядке, мы проводили вместе много времени, и я не хочу расставаться с этим чудом. Олег не любил животных, я могла только присматривать за чужими несколько дней.

– Или когда её заберёт другой.

– А вот этого не будет, – хмыкнул Эрвин.

Чудовища рассмеялась, а затем растворились в воздухе.

Адмирал постоял пару мгновений, убеждаясь, что нас и правда оставили в покое. Ничего подозрительного мы не услышали, поэтому он обернулся:

– Кажется, последние полчаса я проводил очень весело.

Минти метнулась к Эрвину, что-то звеня и посыпая его блёстками. Адмирал улыбнулся и погладил её, а после посмотрел на меня.

– Как благодарить своих спасительниц?

Минти подняла мордочку и коснулась носиком губ Эрвина. Он улыбнулся и сделал шаг ко мне.

– Намёк понял, – его голос будто стал ниже, глубже и проникновеннее.

Я боялась пошевелиться. А вдруг это всё сон?

Тень адмирала укрыла меня целиком. Было страшно и волнительно одновременно. Тёплую кожу, обтягивающая тугие мышцы, покрывали мурашки. Я чувствовала запах его тела, терпкий, но приятный. Терялась в глубине синих глаз. Сколько раз я уже подумала, что он настолько хорош, что можно плюнуть на мою реальность? Остаться в этом дивном сне.

Не удержавшись, я положила ладони на его грудь, почувствовав, как изнутри с силой ударилось сердце. Кажется, на меня тоже набросили морок. В животе медленно накалялась сжатая пружина. Я не отдавала себе отчёта. Разум ещё сопротивлялся, кричал о том, что я замужем и каким бы ни был гадом мой Олег, я с ним не рассталась, а теперь… Взгляд замер на губах Эрвина.

– Сейчас я не верю в другой мир, – он коснулся моего подбородка двумя пальцами. Чуть приподнимая его нежно, но уверенно. – Знаешь, что это означает?

– Скажи.

– Что его не существует. Как и той другой жизни у тебя. Кажется, я понял, почему ты не можешь вернуться. Из-за меня. Прости, но… – Эрвин положил другую руку мне на талию, привлекая к себе. Всё тем же игривым, но повелительным жестом, – я не могу тебя ни отпустить, ни отдать.

Он склонился и, не оставляя возможности передумать, захватил своими губами мои. Я почувствовала, как он пощекотал край языком, и вдохнула от неожиданности. Эрвин немедленно воспользовался этим, проникая глубже. Настойчиво, ласково, опьяняюще.

Поцелуй с ним напоминал мятную конфету. Сладко, бодряще и волнующе. Голова закружилась. В этот миг я ещё помнила про Олега и про то, что всё это неправильно, а потом его язык начал сладкий танец с моим и меня утянуло в ураган новых ощущений.

У меня не было шанса возразить, пальцы Эрвина мягко сжимали волосы на моём затылке, свободная рука хозяйничала пониже поясницы, отчего в животе сладко тянуло. Близость и жар его тела с ума сводили. Я чувствовала себя очень мягкой, будто глина. Сейчас он мог делать со мной что угодно. Настолько забылась, что, к своему стыду, была совсем не против.

Оторвавшись от губ, он прихватил кожу на шее, прижимая к себе. Я услышала тихий стон и с удивлением осознала, что это я. Качнула тазом, а он тут же прижал меня теснее, заполучив ещё один стон.

Что мы творим?

Его пальцы сместили в сторону край рубашки, и Эрвин наклонился поцеловать выступающую ключицу. Я запрокинула голову и, сама не зная, чего прошу, позвала его по имени. Адмирал снова впился в губы, а я ответила с жадностью изнывающего от жажды.

К чёрту всё. Мне нравится этот мужчина и я не хочу останавливаться.

Теперь я понимаю, о каких поцелуях пишут в книгах. Если бы у меня оставались сомнения в том, что я в другом мире, они отпали бы сейчас. Никто и никогда не целовал меня так. Нежные, но настойчивые поглаживания, прикусывания. Моя кровь уже кипела, но по коже растекался приятный холодок. Мята.

Когда от нехватки воздуха в лёгких начало жечь, Эрвин отстранился, давая мне возможность подышать.

Вновь вспомнила, как тонула, а он спас. Сейчас же я тонула в нём самом, но спасаться не хотела. Я скользнула взглядом по его плечам, торсу, ниже и поняла, он совершенно не против продолжать

Это неправильно. Боже, насколько же это неправильно! Я замужем не за тем. Те женщины были правы, я не вернусь, потому что не хочу возвращаться. Во мне будто чёрная дыра, всасывающая всю ту ласку, что Эрвин готов был мне отдать. Меня влекло к нему, невыносимо хотелось заполнить эту пустоту.

Ужасно, но я правда не хочу менять Эрвина на Олега, свою прошлую жизнь на шанс здесь. Умершая душа, пришедшая чтобы спасти другую, так он сказал? Если всё это своеобразное чистилище, пусть так. Разум и сердце работали сообща, это мои дурацкие стереотипы и привычка держалась за прошлое, и необходимость возвращаться к мужу «по паспорту». Но если я мертва там, брак можно считать расторгнутым?

Ещё дурацкие вопросы, в которых я пытаюсь разрешить себе быть счастливой.

– Ты сейчас всерьёз или всё ещё под действием чар? – спросила я. – Вот это.

– Я не могу позволить себе что-то не всерьез, – Эрвин усмехнулся. – Что касается чар, то да, – он погладил меня по щеке. – Определённо под ними.

– Что и требовалось доказать. Для женщины данное слово – пустой звук, да?

Я вздрогнула и обернулась. В десяти шагах от нас стоял Призрак. Он успел найти свою одежду и теперь смотрел на нас с каменной насыпи, сложив руки на груди. Минти вскарабкалась по его штанине и потопталась на плече, пытаясь отвлечь, но Сайлент сверлил меня уничтожающим взглядом и не обращал на малышку внимания. Будто я только что убила императора Аснистана, никак не меньше.

– Эм… – я покраснела и ляпнула. – Сайлент, ты всё не так понял.

– О, серьёзно? Тогда ты сейчас не висела на шее у Эрвина, да? Ты обещала мне, Марина.

Эрвин переводил взгляд с него на меня и хмурился всё больше.

– Постой, Марина, – он отступил. – Значит, вы… с Сайлентом?

– Да, – тот покивал. – Я знаю, ты был бы против, но всё же когда мы ходили по лавкам, – Призрак развёл руками. – Оно прям напросилось, понимаешь?

– Понимаю, – адмирал поджал губы. – Прости, я не знал. Злись на меня. Это не её вина. Я её не спросил. Спровоцировал, как обычно, не дал шанса возразить. Прости. Теперь я знаю и, конечно, не помешаю, – он поспешил прочь, забыв и о рубашке, и о бинтах. – Нужно возвращаться на корабль. Собери команду.

– Эм…Эрвин, – Призрак изогнул бровь. – Что не так?

До корабля мы добрались уже в сумерках. Остров снова превратился в обычный необитаемый (не считая комаров) клочок земли. Команда ничего не помнила. Как они обсудили, осознанность «включилась» на той поляне голышом. По пути назад расстраивались, что не случилось оргии, ведь они наверняка разделись, чтоб встречать истосковавшихся по вниманию русалок-красоток. Я не стала говорить им, что русалки были и даже на оргию вполне согласны, но приглянулся им только капитан. Который, к слову, на нас даже не смотрел. Просто пёр тараном до самого корабля и, так же не останавливаясь в шлюпку, а с неё на палубу.

Минти грустно чирикнула, а я с тоской оглянулась на остров. Вроде получила ответ, но не получила. Если не останется ничего, что меня держит, как я вернусь-то? Земля разверзнется? Появится кракен? Летающая голова, которая слопает меня и выплюнет в реальном мире?

Нет, опять я за старое. Так дело не пойдёт.

Я отправилась в каюту, чтобы привести себя в порядок после прогулки на острове. Матросы были весёлыми, так что на реях пели шанти, морские песни. Может и послушала бы, но нужно идти к Эрвину с повинной. Мне нравится адмирал, и я хочу ещё один не менее сладкий поцелуй. А может и не только… но это уже забегание вперёд.

Первым делом привела в порядок Минти, вычесав из шёрстки грязь и прилипшие травинки. Долго возилась с каким-то похожим на резину пятном, за её ушком. Не представляю, где она испачкалась, а после оставила уставшего ребёнка валяться на кровати, сама пошла в душ.

Дурацкий Призрак портит романтические моменты даже круче меня. Явился, понимаешь ли, как муж из командировки, а я, дура, добавила подозрений, Эрвин подумал не пойми что. Ничего. Мы люди взрослые, будем решать проблемы словами через рот. Просто объясню, что Сайлент придурок, который сильно за него волнуется.

Переодевшись и расчесав волосы, я помогла Минти забраться на плечо и решительно распахнула дверь. Успела сделать лишь пару шагов, и на меня налетел Призрак:

– Эрвин говорит со мной не так, как всегда, – пожаловался он, опустив подбородок.

– Да неужели? У тебя есть идеи, почему так могло случиться?

– Конечно, – фыркнул Призрак. – Всё из-за тебя. Ты должна исправить. Иди, поговори с ним и скажи, что злиться нужно на тебя, но уж точно не на меня.

– Сайлент, ты совсем дурак? Эрвин думает, что у нас с тобой что-то было, и ты психанул, когда увидел нас с ним.

– Я понял, представь себе. Надо объяснить, что это бред. – Призрак переминался с ноги на ногу и выдал. – Скажи ты.

– Боишься? – прищурилась я.

– Пф, – фыркнул он и тут же сузил глаза. – А ты?

– Сперва отменяй наш договор о невмешательстве, – я подняла подбородок. – Потому что всё пропало. Дурацкий остров расставил всё по местам.

– Да, и каким же образом? Увидела Эрвина без одежды?

– Нет, – я склонила голову к другому плечу. – Как я поняла, на этом острове признаются в сокровенном. К примеру, теперь я знаю, что ты классно поёшь.

Надо отдать должное. Призрак умудрился удержать лицо. Лишь чуть раскрывшиеся глаза, показали почти искреннее удивление:

– Может ты грибов обожралась?

– Альбус даже всплакнул, настолько прекрасно это было. Жаль не помнит ничего, да и остальные. Но, поверь, твой альт превратил поляну в рай на земле… В вашей религии есть рай?

– Иди и исправь наши с Эрвином отношения, – Призрак резко сменил тему и шагнул в тень и оттуда спросил. – Эрвин тоже не помнит, я надеюсь?

– Кажется, нет, – успокоила я. – Да и… Он тебе и слова поперёк не сказал бы. Как именно Эрвин сейчас себя ведёт?

– Как всегда, но не так, – очень «толково» объяснил Призрак. – Это заметно. Как адмирал и всё.

– Так же как после Нэтали?

– Нет, тогда было хуже, – Призрак качнул головой. – Но похоже.

– Понятно… Попробую поговорить с ним, но тебе всё равно придётся отменять сделку. Угадай, какое тайну Эрвина открыл остров?

– У него нет тайн. Всегда действует прямо.

– А мне он пытался дать выбор, – я погладила притихшую Минти. – Но как-то вот… всё равно прямо получилось.

– И какой же? – Призрак внезапно покачал головой. – Впрочем, со способностью Эрвина давать «выбор» я знаком не понаслышке. Вроде вариантов много, но ты выбираешь именно то, что нужно ему. Ещё и благодарным останешься.

Как точно он сказал. Эрвин хотел, чтобы я осталась и ненавязчиво убедил меня же в этом. Вот только эта манипуляция не возникла бы на ровном месте. У меня была симпатия, да и Сайлент хотел остаться на «Триумфе».

– Значит мир?

– Только если ты сделаешь так, чтоб Эрвин на меня не злился, – пробурчал Призрак.

Ага, сам накосячил, а исправлять мне. Мальчики такие мальчики.

– Договорились, – я поправила волосы. – Надеюсь, он не успел превратиться в одинокого волка, забывшего слова любви.

– Было бы неплохо, – пробубнил Призрак. – Свалилась на нашу голову и понеслась. Пф, женщины…

– Думаешь, будь я мужчиной, было бы проще? Только не говори, что ты нетрадиционных взглядов. Не то чтобы я осуждала, но конкуренты мне не нужны.

– Ты что это имеешь в виду?

– То, как фыркаешь на женщин, наталкивает на мысль о том, что тебе нравятся мужчины.

– Так и знал, что ты ударенная, – Сайлент закатил глаза и ушёл.

Ну хоть не начал с пеной у рта доказывать обратное. Тогда можно было бы забеспокоиться.

Адмирал нашёлся на полубаке на носу «Триумфа». Матросы расправляли паруса, и корабль медленно разворачивался, чтобы выходить из бухты. Все веселились, один только адмирал задумчиво глядел вдаль. Красивый, отстранённый, точно античная статуя.

– Эрвин, – осторожно позвала я, делая максимально виноватое лицо. – Можем поговорить?

Он оглянулся. На удивление спокойно, без какой-то показной обиды.

– Конечно. Подозреваю, хочешь обсудить то, что случилось на острове? Я сказал Сайленту совершенно искренне. Возникло недоразумение. В первую очередь с моей стороны. Я не знал о ваших отношениях, потому и позволил дать волю чувствам и эмоциям. Само собой теперь я подобного не допущу.

– Ты неверно понял его и… мою реакцию, – я потёрла запястье. – У нас нет и не было отношений. В Окроусе мы условились, что я не подхожу к тебе с романтикой и «бабской чушью», а Сайлент не отравляет мне жизнь.

Эрвин приподнял бровь.

– Сайлент отчётливо сказал, что ты дала слово ему, но не сдержала.

– Да, – вздохнула я. – Он имел в виду это соглашение, про невмешательство. Тогда я думала, что вернусь и всё это будет как сон. Счастливым, но нереальным.

Эрвин подошёл и взял меня за предплечье, нависнув надо мной.

– Расскажи мне всё нормально.

– Я обещала Призраку, что не вступлю с тобой в романтические отношения. Это было прямо перед тем, как нас украли те пираты, – я поджала губы. – Вот какое обещание я нарушила.

Эрвин отступил и снова посмотрел на море, а после забрался на бортик и полез на бушприт, расправлять паруса в носовой части корабля. Не оглянувшись на нас, он бросил через плечо.

– Иди в каюту. И, пожалуйста, отдай Минти Сайленту пока.

– Что? Зачем?

– Сегодня ей там будет лучше.

Когда мне начинает казаться, что я хорошо понимаю Эрвина, он умудряется одновременно угрожать и флиртовать.

Я рассеянно гладила кото-феечку, пока шла до каюты и совсем забыла бы про Сайлента, если бы тот не материализовался прямо передо мной.

– Что он сказал? Всё как раньше?

– Вроде да, – я рассеянно пожала плечами. – Я объяснила, но он ничего толком не ответил. Только за Минти попросил присмотреть.

– Может планирует над тобой расправу и не хочет, чтобы мелкая присутствовала? – расплылся в зловещей улыбке Призрак.

– Очень смешно! Слушай, а иди ты? В конце концов это твой косяк, и ты устроил сцену ревности на ровном месте.

– Женщина, имей хоть каплю достоинства. За свои промахи нужно отвечать. Кроме того, – он отобрал у меня Минти. – Адмирал приказал приютить мелочь. Разве я могу не исполнить приказ? К тому же её дрессировку никто не отменял.

Не успела я возразить, как треклятый маньяк просто ушёл на палубу с видом победителя, забрав у меня единственную защиту от гнева ледяного адмирала. Обалдел совсем!

В чувства меня привёл шорох из каюты жреца, и я поспешила ретироваться к себе. Вернее Эрвину.

Минут пять бродила туда-сюда. Сходила умыться, ещё раз переоделась, просто чтобы убить время. Уложила волосы в высокую причёску, прошла несколько кругов по комнате и села на кровать.

Может он просто выгнал меня подумать над своим поведением? А я уже представила всякого начиная с расправы и заканчивая горизонтальными танцами. В конце концов он сам полез на реи, работает.

Время шло, а Эрвина всё не было. Меня начало клонить в сон. Я прилегла на край кровати и закрыла глаза. Совсем ненадолго, как мне показалось.

Разбудил тихий шорох и прикосновение чего-то тёплого, мягкого.

– М? – я приоткрыла глаза. – Ты пришёл меня убить?

Эрвин сидел на кровати в белой рубашке с закатанными рукавами, показывающими часть татуировок. Волосы мокрые, кажется, он успел зайти в душ. У него был мягкий синий плед, которым адмирал пытался меня укрыть.

– Конечно. А потом увидел твоё очаровательное сонное лицо и передумал.

– Злишься?

– Само собой, – он стянул со стола широкую тарелку с нарезанным на ней кусочками пирога. Или скорее торта. Там был крем, удивительно воздушный и нежный, будто в этом мире существует миксер. – Угощайся.

– Спасибо, – я села и, смутившись, отвела взгляд. – Отравлен, значит?

– Нет, я предпочитаю замораживать тех, кого собираюсь убивать.

– Поговори со мной. Я совсем запуталась.

– О чём же?

Я почему-то смутилась и, чтобы скрыть это, откусила пирог.

Потрясающе! Он был настолько вкусным, что таял во рту. Это совсем сбило с мысли, и я с упрёком посмотрела на адмирала. Издевается сидит.

– Кто его готовил? – решила начать издалека. – Сомневаюсь, что Бо.

– Не Бо. Не только Сайлент скрывает особые таланты.

– Он надеялся, что ты не знаешь, – сказала я прожевав. – Но ты не ответил.

– Готовил я. Столько времени в путешествии, а десертами тебя никто не баловал, насколько я знаю. Решил исправить.

– Считаешь, что после всего, что я натворила, меня нужно баловать? Очень вкусно. Если с кораблями и армией не срастётся, ты прославишься десертами.

– Уже срослось. И с кораблями, и с армией, и с десертами тоже, – Эрвин скользнул по мне взглядом. – Не везёт только в одном. Но зато катастрофически.

– А я уже начала переживать, что ты слишком идеален, чтобы существовать, – я отправила в рот последний кусочек и аккуратно облизнула пальцы. – И что это?

Эрвин проследил за моим жестом.

– Мало сладкого в жизни. Поделишься?

Пару мгновений я размышляла и собиралась с духом. Решившись, протянула руку к тарелке, не отводя взгляда от многогранной синевы его глаз. Смазав немного крема, плавно притянула кисть и мазнула по своим губам.

Эрвин снова улыбнулся в сдержанной и при этом невыносимо притягательной манере. Протянул руку и, обхватив мою кисть, он сначала облизнул оставшийся крем с пальцев, а после порывисто притянул к себе, захватывая в поцелуе и одновременно роняя на кровать.

В этом весь Эрвин.

Мгновение назад – сдержанный, говорит о десертах и шутит про любимый способ убийства, а теперь я лишена возможности двигаться, говорить, дышать.

Одной рукой он продолжал удерживать меня за талию, а вторая скользила ладонью по бедру. Уверенно и настойчиво, лишний раз подчёркивая, что Эрвин привык быть хозяином положения во всём.

У меня не было и шанса ускользнуть. То, что было между нами несколько часов назад, вспыхнуло с новой силой, будто кто-то смог поставить тот огонь на паузу.

– Стой. Подожди, – я вынырнула из морока. – Если… мы сейчас продолжим, то, Эрвин, я хочу ребёнка. Да, это слишком быстро, но у меня совсем нет времени. Ты знаешь.

Он навис надо мной. Ярко-синие глаза потемнели, набрав цвет грозового неба.

– Тогда учти. Ребёнка в другой мир я не отдам. – Он снова усмехнулся, а после низко добавил. – Хотя и тебя тоже.

Кожу жгло отпечатками его пальцев и морозило после поцелуев. Дикий контраст мешал думать, анализировать, принимать решения. Правильно, не правильно, есть ли разница? Я не смогу забыть эти поцелуи. Голос. Запах. Всё прошлое становилось неважным под настойчивой лаской Эрвина.

Не знаю, в какой момент он оказался без рубашки. Я осознала это лишь когда Эрвин потянул меня вверх, и, прижав к груди, посадил, чтобы развязать корсет. Блузка полетела следом. За ней юбка.

Не успела я осмыслить или удивиться ловкости, с которой Эрвин разобрался с мешающей преградой, как снова оказалась на спине, а он толкнул меня бёдрами. Я не сдержала стона. Эрвин впился в губы и будто остался недоволен тем, что не проглотил этот стон полностью. Двинулся ещё раз, заглотил второй и, не удовлетворившись, накрыл мою грудь ладонью.

Чувства чуть не разорвали меня в клочья. Вскрикнув, я выгнулась в спине и обхватила его бедро ногой, теперь уже сама качнув тазом навстречу. Эрвин тут же поймал руки и прижал к кровати над моей головой, полностью отнимая контроль и возможность двигаться. Он главный и это опьяняло ещё больше.

В голове снова всплыли дурацкие воспоминания. С Олегом я должна была быть игривой, возбуждать. Чтобы «вызывать желание».

Женщина шеф-повар на кухне, лучший друг в походе, развратницей в постели, партнёром в добывании денег. Везде – должна, должна, должна.

С Эрвином мне достаточно просто быть. Он сосредоточился на изучении моего тела, принося удовольствие нам обоим. Я не могла сдержать стонов, лежать спокойно. Пожар в нижней части моего живота кружил, будто торнадо и тянул жаждой продолжения и в то же время стремясь растянуть ласку.

Эрвин, кажется, знал моё тело лучше, чем я сама. Ни одно касание будто не было случайным. Поцелуй, лёгкие покусывания шеи, размеренные ускоряющиеся движения.

Я уже не понимала, где нахожусь. Где низ, где верх. Живот напоминал туго натянутую пружину. Мне стало страшно. Я действительно утратила контроль над своим телом. Я ни разу не испытывала ничего похожего и просто не знала, как реагировать.

Удовольствие было настолько поглощающим, что одновременно становилось мучительным. Меня пугало то, что будет дальше.

– Стой, – я попыталась вырваться, отстраниться, сама не понимая зачем. – П…подожди. Эрвин… я… это слишком… м-м-м…

Но он был беспощаден.

Вместо того чтобы дать мне передышку, вернуться хоть в подобие осознанности, он, наоборот, сжал мои бёдра, поднимая выше. Темп взвился до безумия.

Я выгибалась, стонала, кажется, даже рычала, царапая Эрвину и без того израненную спину. Не понимала, что делаю, меня несла лавина, сметающая всё на своём пути. Одна, вторая, третья.

Я умоляла Эрвина продолжать и при этом уже всхлипывала от оголившихся нервов. Я была безумна в этот момент. До мурашек искренней. Как же мне это нравилось.

Когда я начала чувствовать себя размазанным по комнате облачком, совершенно забывшим, где его руки, а где ноги Эрвин накрыл мои губы поцелуем, разделяя со мной пик, а потом замер, глядя мне в глаза.

После чего снова поцеловал, но уже в висок. Очень ласково, даже невинно. Хотя уместно ли это слово после того, что он со мной сделал? Я лежала тяжело дыша, оглушённая новыми ощущениями.

После обрушившегося на меня шквала чувств пришла давящая пустота, бездонная как чёрная дыра. Сколько дней я в этом мире? Всего ничего, а случилось столько всего, что голова кругом. Будто бы я нашла заветный приз, о котором начала мечтать так давно, что и сама забыла.

Этот нежный и ласковый поцелуй разбил мой самоконтроль. Во мне будто сломалось что-то. Я почувствовала себя уязвимой, хрупкой и беспомощной. Эрвин лёг на бок и без его давления стало совсем плохо. Я всхлипнула, но вспомнила, что после секса последнее, чего хочет мужчина – слушать нытьё. Проглотила следующий всхлип, но тут же почувствовала, как под спину забралась горячая ладонь и очень нежно прижала к груди Эрвина.

– Всё хорошо? – он погладил по волосам, а после меня укрыло чем-то мягким.

Я посмотрела в синие глаза. Такой сильный, отважный, я внезапно почувствовала себя маленькой девочкой, которую бросили совсем одну, а теперь она, наконец, оказалась в тепле и безопасности, под самой надёжной защитой во всех мирах.

– Не отпускай меня.

Эрвин погладил меня по волосам и улыбнулся.

– Никогда не отпущу.

Когда я проснулась, по стеклу моросил дождик. Эрвина не было. Должно быть это он, уходя, оставил окно приоткрытым, и теперь в каюте пахло сырой солью.

Я понимала, что у адмирала на корабле полно дел, но всё равно почувствовала себя одиноко. В такую погоду хочется нежиться в кровати, обнимая любимого мужчину. Уже можно называть Эрвина любимым? За такое короткое время он однозначно стал мне ближе, чем Олег.

Я положила руку на живот и закрыла глаза. Как бы там ни было, именно Эрвин дал то, чего мне хотелось. Не уверена, что всё получится с ребёнком, но шансы пока есть, а уж кто мы с ним друг другу разберёмся.

Дверь открылась и в каюту вошёл адмирал с подносом, на котором дымился кофейник, гора ароматных гренок с сыром, блинчики и небольшое блюдце с чем-то янтарным. Джемом или мёдом, похоже.

– Сегодня вас обслуживает лично капитан корабля, – бархатисто мурлыкнул Эрвин и поставил поднос у изголовья кровати. – Что госпожа предпочитает? Чай, кофе? Сколько класть сахара?

В груди по тёплому заныло. Это что выходит, он вылез в такую погоду не только потому, что надо работать, но ещё и чтобы сделать завтрак?

– Предпочитает тебя, – я обняла его, а после уронила на себя. – Ты что делаешь, а? Доиграешься, и я выйду за тебя замуж. Насильно, если придётся.

– Вот как? – Эрвин взял меня за подбородок, чуть изогнув бровь. – Любишь быть сверху? Возможно, я как-нибудь и позволю взять управление.

Он коснулся губами шеи, мгновенно поднимая табун мурашек. Магия какая-то. Одно касание и меня начинает кружить. Что у Эрвина за способность? Почти неуловимый поцелуй уносит мысли к прошлой ночи и заставляет щёки потеплеть.

В животе тоже сладко потянуло, лениво, будто сытая кошка, греющаяся на солнце. Я потёрлась об Эрвина щекой и погладила по спине.

– Я тебе спину разодрала, да? Сильно?

– Хочешь, чтоб я разделся и показал? – он невыносим.

– Хочу. Штаны тоже. Нужно и там всё проверить.

Эрвин взял мою ладонь и положил себе чуть ниже пояса.

– Чувствуешь? Всё на месте.

Я прикусила губу и осторожно сжала ладонь.

– Я собираюсь не только осмотреть.

– О. Ну надо же. Я бы никогда не подумал. Но теперь… Интересно, а что же ещё ты хочешь?

– Сейчас покажу.

Моя ладонь царапнула его по животу и скользнула под ремень. После того, что было ночью, стесняться уже поздно. Адмирал улыбнулся и наклонился за поцелуем.

– Эрвин! – в каюту влетел Призрак. – На горизонте…

Меня будто молнией шарахнуло. Попыталась вырвать руку, но адмирал не позволил. Не став растягивать поцелуй, он вопросительно повернулся к нежданному гостю, будто мы здесь не прелюдией к сексу заняты, а книжки читаем. Я же покраснела до пальцев на ногах. Кошмар.

Призрак замер, метнув на меня странный взгляд, но больше ничего не успел сказать.

– Докладывай, – напомнил Эрвин. – Что там?

– Тебе придётся прерваться. Похоже, мы прямо в пасть ещё одной легенде.

Эрвин обречённо вздохнул и поцеловал меня в уголок губ. Потом позволил вытащить руку из его штанов и поднялся.

Мужчины вышли в коридор, где начали обсуждать, что же там случилось, а я рванула к шкафу, замотавшись в одеяло. Как же неловко вышло!

Одевшись, я заправила кровать и села на самый краешек с расчёской. Так, главное поменьше нервничать. Это вредно, в интернете читала. Хочешь, чтобы всё прошло гладко, позитив, приятные мелочи и полное спокойствие. Нужно забрать у призрака Минти. Она милая и настоящее воплощение позитива.

Едва подумав об этом, я заметила, как с приоткрытого на проветривание окна в каюту задувает зеленовато-серую дымку. Она совершенно точно была необычной и я, вспоминая наш прошлый опыт столкновения с дымом, решилась подбежать и закрыть окно. Не хочу стать сосулькой.

К счастью, слабое задымление, успевшее проникнуть в каюту, не нанесло мне вреда. Но и не делось никуда. Я отступила к двери, выглянула в коридор и, убедившись, что там пока безопасно, побежала искать Эрвина.

– Марина, – навстречу выскочил Джей. – Адмирал сказал вести тебя наверх! Там безопаснее. Но там жуть, готовься. Главное запомни. Схватись за что-то покрепче и лучше зажмурься.

– Боюсь, с закрытыми глазами я быстрее окажусь за бортом. Снова туман?

– Не только.

Господи… а что ещё?!

Джей нёсся вперёд и я едва поспевала. Как вдруг прямо перед нами возникло тело. Первой мыслью было, что корабль взяли на абордаж, это явно не наши, но потом я присмотрелась и чуть в обморок не грохнулась. Когда-то это был человек, сейчас перед нами с трудом двигалось похожее на рыбу-фугу существо. Распухшее с белёсыми глазами, синей кожей и в каких-то выростах, похожих на морских уточек.

– Утопеленец! – выкрикнул Джей.

Раньше, чем я успела придумать, что делать, в руках у моего защитника блеснула сабля, а ещё через мгновение голова чудища отлетела в сторону. Тело, будто не сообразив, что случилось, сделало ещё шаг, а потом шлёпнулось на пол, расплёскивая похожее на бульон содержимое и пачкая палубу. Какая… гадость.

– Быстрее, – Джей снова схватил меня за руку.

Сперва казалось, путь свободен, но у самого выхода из-под шканцев, появилась целая толпа. Двоим Джей порезал животы, а в третьем, который оказался очень здоровым, сабля застряла. Монстр замахнулся и сбил мужчину с ног. Не успевшие умереть враги прижали моряка к палубе. Я услышала крик и утробное рычание утопленцев.

Самый здоровый посмотрел на жестокую расправу и повернулся ко мне. Ноги едва держали, я даже крикнуть не могла от ужаса, а потом монстр сделал шаг, качнув торчащим из живота оружием.

Джей надрывно кричал и звал на помощь, а я наблюдала за тем, как уродливое тело делает ко мне быстрые, обманчиво неуклюжие шаги. Первый, второй, третий. Меня хватило только на то, чтобы отступить к ближайшей колонне и схватиться за неё потому как ноги совсем меня не держали. У меня не было шансов ускользнуть, не вышло бы. Осознав, что он уже непозволительно близко, я отступила, но запнулась и упала на стоящий у стены ящик. Ударилась поясницей, впрочем, если это чудище меня сожрёт, синяк последнее, что будет волновать.

Уродец повалился сверху и в нос ударил запах плесени и гнили, от которой заслезились глаза. Я приготовилась к тому, что меня сожрут заживо, но чудище вдруг снесло. Проморгавшись, я увидела спину Призрака, который бесшумно и от этого ещё страшнее расправлялся с тварями, напавшими на Джея.

Когда с последней было покончено, Сайлент помог товарищу подняться.

– Ты как?

– Порядок, – тот тяжело дышал. – И спасибо.

– Здесь не за что благодарить, – Призрак обернулся и посмотрел на меня. – А ты? Погрызли?

В этот момент между пуговицами мундира Призрака на груди, высунулась мордочка Минти, которая оглядывалась с любопытством и даже некоторым восторгом. Будто происходящее было не кошмаром, а весёлой игрой.

– Цела, кажется.

– Наверх, на квартердек, – скомандовал Призрак. – Закрепитесь у мачты. Джей, потише. Эрвин говорит, твари слепые. Ориентируются на звуки.

Договорив, он бросился на палубу, откуда доносилась лязгающая песнь сражения. Настолько беззвучно, что, казалось, не касался пола.

Джей коснулся предплечья, из которого сочилась кровь, поморщился, а после протянул мне руку.

– Идём, здесь опасно.

Я кивнула с сочувствием, улыбнувшись ему. Надеюсь, Альбус сможет подлатать. И что Джей не подхватит никакой заразы.

Когда же мы вышли, мне стало дурно. Утопленцы были всюду. Сайлент приказал нам залезть на шканцы, приподнятую палубу в задней части корабля и, похоже только на этом уровне не было тумана.

Ниже, на основном ярусе гремел бой. Туман перетекал через борта и вместе с ним перед защитниками судна появлялись монстры. Матросы, вооружённые саблями, расправлялись с ними слаженно и технично. Показывая, что они не просто моряки, умеющие драить палубу, лазать по мачтам и собирать паруса, а в первую очередь солдаты.

При других обстоятельствах я бы не сомневалась в том, кто победит. Но силы людей не бесконечны, а монстры прут из тумана нескончаемым потоком. Многие сражались из последних сил и, кажется, единственный кто не знал ни усталости, ни тем более страха или отвращения от всего происходящего – Призрак.

Теперь я поняла, почему боятся Призрака. Сайлент будто был разом везде, я даже не всегда успевала заметить, где он, а на палубу валились едва обрётшие форму утопленцы. Сабли у него две, да и двигался мужчина легко и плавно, будто и вовсе без усилий. Порой отпрыгивал так, словно к его рукам и ногам крепились нити, и кто-то незримый помогал ему нарушать законы физики.

Впрочем, нет. Людей, незнающих страха и отвращения было двое. Вторым, конечно же, был Эрвин.

Он снова стоял на носу корабля. Одна рука отведена в сторону, будто держался за стеклянную перегородку. Со второй ладони срывался поток магической «вьюги», и чудовища, попавшие в него, застывали, а после падал под натиском других. Они роняли замёрзших, и те разбивались на мелкие осколки.

Внезапно туман дрогнул и утопленцы перестали появляться. Наступила тишина. Звенящая и тягучая.

Уже всё? Наши победили?

Призрак в этот момент добил оставшихся. Моряки пытались помогать по мере своего состояния. Звучно выкрикивал Альбус, требуя собрать раненых под квартердек.

Не сразу, но я нашла Эрвина в толпе матросов. Он будто не видел изменений. Так и стоял, вглядываясь в туман. Настороженный, спина прямая и напряжённая, а глаза сияли холодом магии.

– Оставаться на местах, – твёрдо приказал он. Рассредоточится посередине корабля. К бортам не подход…, – Эрвин оборвал сам себя. – Зарядить пушки. Живо!

Матросы бросились врассыпную. Слажено, чётко и не задавая вопросов, будто всю жизнь к этому готовились. Хотя почему? Они и готовились.

Судя по всему, каждому присваивалось определённое орудие, потому как часть солдат слаженно и бодро поспешила к лестницам на нижние палубы. Никто не толкался, будто это тоже отрабатывалось и не раз. Моряки лишь обменивались командами, чтобы заранее договориться, кто кому поможет.

Я отошла к раненым солдатам. От меня толку всё равно нет.

– Заряжай! – гаркнул Эрвин, хотя вообще ничего не было видно. По-прежнему только туман.

Даже у меня возник вопрос: а куда стрелять-то? Но авторитет адмирала был настолько непререкаем, что матросы тут же послушно зажгли фитили.

Ещё одно мгновение полной тишины и вдруг корабль с диким рёвом накрыла какая-то тень.

Я вскинула голову, и сердце пропустило удар. Ой мамочки, это же не взаправду? Такого просто не может существовать!

Прямо над нами нависла гигантская человеческая голова. Мужское неприятное лицо, напоминающее какого-нибудь престарелого и вечно недовольного охранника с длинными волосами и разинутым ртом, в котором запросто поместится половина корабля. Я как-то шутила про летающую голову, но она появилась совершенно не вовремя!

Монстр летел к нам, никак не увернуться. Я не была уверена, что пушки его возьмут, и вдруг…

По нему ударил ледяной поток, что исполин превратился в статую. Полёт замедлился, а может и вовсе остановился, потому как в следующий миг громыхнула команда:

– Цельсь! Пли! – крикнул Эрвин.

Немного рассинхронизированно в чудовище метнулось множество ядер. Заледеневшую голову разнесло в мелкие осколки, которые рухнули в море. Послышались нестройные «ура», над которыми пронеслась следующая команда:

– Поднять паруса!

С хлопающим треском развернулись полотна. Моряки будто давно ждали своей очереди и теперь быстро спускались с мачт. Эрвин дождался отмашки замыкающего и ударил в паруса морозом, ускоряя корабль и выдёргивая нас из гибельного тумана.

Ледяной ветер оставил на реях сосульки, параллельные палубе. Он стих только когда дымка осталась позади. Я вышла на палубу и нашла глазами Эрвина. Он стоял, держась за борт, и смотрел себе под ноги. Без сил? Неудивительно.

Сайлент рванул к адмиралу. Мне оставалось только нагонять.

– Эрвин? – не помню, как вбежала по лестнице. – Цел?

Капитан поднял голову, Сайлент подлез под руку.

– Всё в прядке, – но белый, будто полностью обескровленный цвет кожи говорил об обратном. – Курс…

– Я знаю наш маршрут, – оборвал Призрак. – А ты, если не хочешь сейчас бахнуться в обморок, иди и поспи.

– Состояние команды?

– Ничего тяжёлого. Эрвин, тебе надо отдохнуть.

– Идём, – я приобняла капитана с другой стороны. – Они справятся, а тебе нужно немного передохнуть. И так мало спал… – осознав, как это звучит, поспешно исправилась. – Спишь. Последние дни.

Эрвин поджал губы.

– Проверь…

– Паруса и мачты, да. Иди, ты еле стоишь.

– Давай, родной, – я потянула его к лестнице. – Всё будет хорошо. Они справятся, а если что и случится, у тебя есть классный помощник.

– Да, иди, родной, – передразнил Призрак.

Эрвин ухмыльнулся, а после обнял меня в ответ.

– Ладно, но передохну часик.

Уже хорошо. Придерживая его, я помогла спуститься с бака и повела в каюту, стараясь не поскользнуться. Паруса уже наполнились ветром, и мы мчали по волнам, отрываясь от тумана.

«Триумф» сбросил якорь в живописной бухте. Полоса земли лежала полумесяцем, а на ней в густой зелени прятался город. Белые здания с синими дверьми и окнами, как цветные вставки на мундирах Эрвина и остальных моряков, напомнили города Греции, которые я видела в интернете.

Куда ни глянь, – всюду паруса. Я не могла не поразиться, как настолько неповоротливые суда умудряются не сталкиваться друг с другом. Здесь так же оживлённо, как в крупном городе в час пик. Все куда-то лезут, протискиваются и плывут. Интересно, у кораблей есть регулировщики?

Пока мы добирались до причала, на моей голове прибавилось седых волос. Хорошо блондинка, не видно. Не выдержав, я ушла в каюту, где провозилась в попытке уложить волосы, так что не видела, как именно команда пришвартовать эту громадину. Засыпала с мокрой головой, после того как Эрвин… выбил из меня все силы. Теперь нам предстояло встречаться с высокопоставленными шишками, а я выгляжу совершенно не так, как стоило бы.

Не знаю, будет ли Эрвин представлять меня как свою девушку, но если будет, не хочу портить ему имидж.

Проклятье, вот каждый раз думаешь «авось пронесёт» и никогда не проносит.

– Марина, завтракать будешь? – в каюту заглянул Джей. – Я бы советовал. Вы вроде как идёте с адмиралом, – он понизил голос, – к самому императору. Он здесь, в северной столице.

Я собиралась отказаться, но потом подумала, что и правда стоит. Не хватало ещё исполнять животом оду голоду.

– Как у Бо сегодня с настроением? Заметила, что если он доволен, получается вкуснее.

– Встревожен. Да и все мы, – Джей посмотрел в коридор. – Это же император! Он может одним щелчком пальцев обратить в пепел.

Я сглотнула.

– Кажется, я не смогу есть.

Кошмар. Я к умениям Эрвина устроить Новый год посреди лета (а он устроил один раз, вытащив меня гулять на палубу) только-только привыкла, а теперь ещё император-маг. И злой, судя по всему.

Как-то я увлеклась Эрвином и совсем забыла про изучение мира, в котором теперь живу. На птичьих правах, ну да ладно. Можно подумать, в моей реальности я намного больше умела.

– Как-то страшновато идти, – призналась я и пояснила. – Не привыкла к светским приёмам.

– Понимаю, – кивнул Джей. – И не завидую. Но адмирал был личным воспитанником императора. Как и ещё трое, кроме него.

Я покивала для важности. Команда не знает, что я иномирная, поэтому нельзя спалиться на простых вопросах.

– Спасибо за заботу. Как тебе волосы? Я похожа на приличного человека?

– Ты очень красивая, – Джей посмотрел на меня. – Прямо ух. Если б не адмирал, то я бы…

– Болтал вечно, вместо того, чтобы выполнять приказ, – у него из-за спины появился Эрвин и парнишка выпрямился. – Ты узнал?

– Да. Марина позавтракает.

– Тогда почему я не наблюдаю еды?– в тоне звучал лёд.

– Уже несу, – Джей умчался.

– Не злись на него, я сама спросила, – сменила тему, чтоб не спорил. – Что-то мне страшно идти к твоему императору.

– Совершенно зря, – Эрвин приобнял меня за талию и коснулся губами виска. – Император заменил мне родителей, когда они погибли. Возился со мной, обучал. Хотя мог сдать меня и остальных мальчишек в приют.

– Своих детей у него нет? – я погладила Эрвина по щеке. Не знаю, когда он успел выбриться, но теперь мне немного стыдно. У него дел больше, а за внешностью следит внимательнее меня.

– Он не может их иметь. Всегда называл нас своей надеждой. Это необычайный человек и правитель.

– Выходит, у меня важное знакомство. Что-то я нервничаю ещё больше. А вдруг я ему не понравлюсь, и он скажет, что-то вроде: «моему мальчику нужен кто-то поприятнее. И вообще, я давно всё решил: вот принцесса из далёкой страны. Смирись и делай, что велено».

Самое страшное – Эрвин задумался.

– Он недавно встречался с правителем соседнего государства и его дочерьми. Но это было просто в рамках дипломатии и не больше. В любом случае у него есть куда более подходящие кандидаты.

Ну всё. Сегодня меня обратят в пепел.

Я отступила.

– Слушай, а давай я останусь, а? Ну просто если тебе приготовили партию получше, зачем любовница, потенциальные бастарды и всё такое?

– Император примет мой выбор. Он очень справедлив, – Эрвин улыбнулся. – Не волнуйся. А пока можем скрасить ожидание, – адмирал притянул меня и бархатисто прошептал в шею. – Ты так соблазнительна в этом платье.

– Даже не надейся, – голос подвёл и получилось совсем не грозно. – Знаешь сколько времени я… м-м-м… Эрвин, ты ненормальный. Меня точно к тебе не подпустят, если я буду выглядеть как кошка, чудом выжившая в торнадо.

– Я люблю таких кошечек, – Эрвин подхватил меня и прижал меня к стене. – Они такие страстные, – ладонь поползла по щиколотке, голени и скользнула выше под подол юбки.

– Провоцируешь. Ты опять без спины останешься, – я прижалась к нему и прочесала пальцами мягкие волосы. – Спорим, твоя принцесса будет скучной как бревно?

– Моя принцесса будет стонать от удовольствия и выкрикивать моё имя, – Эрвин добрался до моего белья и стянул вниз.

– Не будет, – я умудрилась расстегнуть его ремень одной рукой. – Я уговорю Сайлента прибить её, а тебя свяжу и увезу на какой-нибудь необитаемый остров.

– И снова фантазии со связыванием, – Эрвин прикусил мочку уха. – Помнишь, я говорил, что однажды дам тебе контроль?

– Или ты его потеряешь? Может я отниму его?

– Не раньше, чем я отниму твой, – Эрвин двинулся вперёд и прихватил губами чувствительную венку на шее.

Я вцепилась в его плечи. С этим мужчиной моментально теряешь голову. Он словно знает, где на моём находится кнопка включения желания.

Дверь стала открываться.

– Адмирал, я принёс зав…,

Эрвин спокойно отпустил моё бедро и удержал её от распахивания.

– Джей, зайди позже, – голос ровный, дыхание спокойное. – Мы обсуждаем визит к императору.

Говоря это, он стал ускоряться. Я же вцепилась в плечи Эрвина и кусала губы. Пришлось уткнуться в его шею, сжать зубы и пытаться не шуметь.

Какой кошмар!

Я уверена, весь корабль в курсе, что мы не спим в разных концах каюты. В эти моменты я была рада тому, что мне на корабле никакой работы не нашлось. Мне было стыдно, но в то же время это разбудило во мне какие-то новые ощущения. Эта условная закрытость.

Всё равно что заниматься сексом в туристической палатке. Когда от мира отделяет тонкий брезент, и вы оба понимаете, что делаете это практически на виду.

Сейчас мы тоже на виду. Стук моего сердца слышно на нижних палубах, Эрвин, будто издеваясь вжался сильнее, отнимая у меня дыхание. Уверена, стоящему в метре и отделённому от нас не слишком массивным слоем дерева Джею было прекрасно слышно мои сдавленные постанывания.

– Понял, адмирал, – ответил Джей и Эрвин именно в этот же момент взвинтил темп до безумного.

Он был прав. Мой самоконтроль привязан будто нить к пальцам кукловода. Его пальцам. Губам, движениям. Всё это до невозможности неправильно, но я ничего не могу сделать. Да и не хочу, чего скрывать.

Ласка граничила с агрессией. Иной раз он становился грубее обычного, но тут же сглаживал, превращая боль в удовольствие. Будто хотел показать мне, кого именно я подпустила настолько близко. Опасность распаляла лишь сильнее.

Кажется, я шептала его имя. Грохот пульса лишил меня слуха, если мне и хватало сил открыть глаза, я видела тёмно-синий, – самый красивый в мире цвет.

Эрвин в моменты близости был такой же, как и в жизни. Не существовало границ, которые он не мог бы раздвинуть или переступить. Он сам решал, где нужно остановиться. Все приняли это как неизбежное и само собой разумеющееся. Приняла это и я.

Сопротивляться не было ни сил, ни желания и я просто отдавалась его власти, но ни разу не пожалела об этом. Мой ледяной адмирал превращался в настоящий огонь, под касаниями которого я растекалась тягучим горячим воском.

Ещё несколько качаний и я закричала громко, что оглушила сама себя. Мар взорвался разноцветными блёстками, и по нервам выстрелила тягучая волна наслаждения. Я шептала какие-то глупости ему в шею, обнимала и далась, упиваясь чувством близости. Как же хорошо. С Олегом я и представить не могла, что могу так. Считала, что я не чувствительная или вообще асексуальна. Оказалось нет, дело было не во мне.

Эрвин улыбался, лишь дыхание чуть быстрее, чем всегда.

– Вот и взбодрились, перед визитом, – он усмехнулся.

– За вами экипаж, – сообщили через дверь.

Из-за грохочущего пульса я не узнала голос.

– Уже идём, – спокойно отозвался Эрвин.

Не понимаю своих ощущений. Мне то ли хочется его поцеловать, то ли влепить такую пощёчину, чтоб на пол уронить. То ли смеяться, то ли плакать. Он совсем меня запутал.

– Подлец. Ты хоть представляешь, сколько времени я угробила на причёску? – это было первая причина для скандала, которая пришла мне в голову.

– Сейчас она ещё лучше, – Эрвин продолжал ласкать мои бёдра ладонью, чуть сжимая. – Но сама виновата, что настолько соблазнительна. Существует ли мужчина, способный остаться равнодушным?

Почему-то я вспомнила Олега и сама удивилась. Божечки, это было целую жизнь назад.

– Надеюсь, это был не утешительный прощальный презент, – хмыкнула я, пытаясь усмирить дыхание. – А то сойдёшь на берег, превратишься в принца и всё. Пока, Марина, было весело, но я пошёл.

– Я сойду на берег рука об руку с тобой, – Эрвин суть отстранился, вглядываясь мне в глаза и нежно улыбнулся.– Ты – необыкновенная. Знаешь об этом?

– Нет, – я поцеловала его, а после прижалась лбом к его лбу. – Обещай, что правда меня не оставишь. Даже ради принцесс.

– Ты – моя принцесса, – Эрвин обнял меня очень крепко, вдыхая запах моих волос.

– Это ты необыкновенный, – рассеянно отозвалась я, погладив его по волосам. – Очень хочу, чтобы у нас получилось.

– Получится, – уверенно прошептал мне Эрвин. – Мы ведь оба этого хотим.

Каждый раз, слыша от него подобные слова, я убеждалась, что всё делаю правильно. Именно этого мне и не хватало так долго, – мужчины, который будет не просто поддерживать, а желать того же.

Эрвин осторожно спустил меня на пол и необычайно заботливо помог привести себя в порядок. Мы наконец вышли из каюты и сошли на берег, где нас ждала карета запряжённая четырьмя настолько красивыми рыжими лошадьми, что я, залюбовавшись, не сразу заметила стоящего рядом жреца.

Он тоже с нами едет? Зачем?

Северную столицу я почти не видела.

Сидела в экипаже, чинно сложив ручки и боясь моргнуть лишний раз. Жрец всю дорогу сверлил меня неоднозначным взглядом. То ли ему не нравилось моё «распутное» поведение, вдруг у них тоже до свадьбы ни-ни. Впрочем нет, он уже подходит ко мне со странными предложениями, так что на это злиться Чадис точно не мог.

Куда сильнее я боялась, что меня раскрыли, а там уж кто знает каковы последствия для иномирок. Эрвин и Сайлент ясно дали понять, что сокрытие этой информации в моих интересах.

Адмирал как всегда спокоен, но я уже научилась распознавать, когда он планирует следующий шаг.

– Как вы себя чувствуете, Марина?

Я вздрогнула, ожидая любой вопрос жреца, кроме этого. «Что ты такое?» «Не сжечь ли мне тебя на костре, как ведьму?»

– Всё в порядке, спасибо.

– Вы бледны. Плохо себя чувствуете?

Ага, продолжай смотреть на меня так, я ещё и в обморок грохнусь.

– Просто волнение перед встречей с важными людьми.

– И не только людьми, – добавил жрец.

Ну и как это понимать? Я увижу бога или типа того? Или меня всё же убьют, и я встречу апостолов или их местных аналогов?

– Силы императора похожие на мои, – пояснил Эрвин.

– Наш правитель могущественен, – покивал жрец. – И всё же, стихии четырёх королевств пока за гранью его способностей.

Я открыла рот, чтобы спросить про магов, но тут экипаж плавно остановился, спасая меня от кошмарной ошибки. Такие вопросы надо Эрвину наедине задавать. Если он конечно позволит, а не набросится с развратом, как обычно. Мужчины выбрались первыми, затем Эрвин подал мне руку.

Замок, конечно, впечатляет. Я ожидала увидеть что-то вроде картинки из исторического фильма, когда всё кажется блестящим и старинным. Идеальные розы, цветок к цветку, в мраморных вазонах обозначали начало и конец парадной лестницы. Множество высоких окон со сложным позолоченным декором подсвечивало тёплым светом огня так ярко, будто внутри полыхал пожар. Такое чувство, что мы на бал приехали.

При входе в парадную дверь, стоящие на страже солдаты вытянулись перед адмиралом по струнке, он же ответил едва заметным кивком головы. Внутри поджидал дворецкий или как там правильно? Высокий, загоревший сухощавый мужчина.

– Адмирал Леонхарт, жрец Чадис, пройдёмте.

Он повёл нас по лабиринту из лестниц, коридоров и громадных комнат. Я заметила, что Эрвин идёт, будто шпагу проглотил и с недоверием озирается по сторонам, ожидая что на него выпрыгнет как минимум злая собака.

И наконец, мы вышли в шикарный сад. Цвета перетекали из одного в другой, меняли формы и оттенки. Мы миновали несколько газонов и тропинок, прежде чем оказались у большой беседки, стоящей на берегу пруда. Полупрозрачные шторки закрывали происходящее внутри.

– Одну минуту, я доложу, – сообщил дворецкий, но стоило ему сделать только шаг, как из палатки раздался густой зычный бас.

– Фред, оставь. Эрвин, мальчик мой, заходи. Уже давно жду тебя.

Адмирал взял меня под руку и затянул под лёгкие прозрачные шторы.

Внутри обнаружился круглый стол, на котором стояли фрукты, этажерки со сладостями и чайник с несколькими чашками. Похоже, мы застали императора за завтраком, или обедом, но его это совершенно не заботило.

Мужчина выглядел солидно. О возрасте напоминала седина на висках, да морщины в носогубных складках. Я знала, что Эрвин не родной ему, но не могла не отметить некоторые схожие черты, форму подбородка и носа. Наверно поэтому император показался мне очень даже симпатичным мужчиной. Сильно старше, но это не портило картины.

– Эрвин, – он улыбнулся, потом взгляд голубых глаз упёрся в меня. – Что за очаровательная дама с тобой?

– Марина, – Эрвин приобнял меня. – Моя невеста. Но она ещё не знает об этом.

Ну, она догадывается, что цель, над которой мы работаем не первую ночь… да и день, ведёт к этому. Думаю, лучше артистично удивиться.

Невыносимый адмирал откровенно веселился, наблюдая за моей реакцией. Мне в голову закрались сомнения, а будет ли что-то. Император точно в курсе последних отношений своего воспитанника. Что если и на мне крест влепит?

– Ты сказал это сейчас, рассчитывая, что я постесняюсь отказаться? – я похлопала ресницами.

– Такое возможно, – император хмыкнул. – С избранницами Эрвину не везёт. Не каждая жаждет длительных серьёзных отношений, о которых мечтает наш адмирал. Что скажете, Марина? – он жестом пригласил нас за стол. – Готовы ли смириться с мыслью о том, что Эрвин станет единственным мужчиной в вашей жизни? Да ещё и надоест вам просьбами подарить ему наследника. Увы, это не просто прихоть, – мужчина сложил пальцы домиком. – Нам очень нужен носитель крови прежних королей севера. Эрвин находиться в постоянной опасности. Погибнет он, Аснистан потеряет и магию холода.

У меня перед глазами пронеслись воспоминания, как Эрвин лежал с искалеченной спиной, а повсюду валялись окровавленные бинты.

Я могу понять, что он маг и глупо не использовать его силу в сражениях с врагами, но не понимаю строгости наказания за несчастный случай. Впрочем, не думаю, что претензии к законам их империи – подходящая тема для знакомства с… родителем в каком-то смысле.

Мило улыбнувшись, я шевельнула плечом:

– В длительных и серьёзных отношениях с военнообязанным много сложностей. Мне бы хотелось, чтобы отец наследника или наследницы королей севера был жив и здоров.

– Это приятно, что жизнь Эрвина вам важна, но и вы должны понимать, – император качнул могучей кистью. – Если Аснистану понадобится его способности и жизнь, империя заберёт и то и другое.

Эрвин тем временем отодвинул стул, дождавшись, пока я сяду, придвинул к столу. Изящно и очень заботливо.

– Но я уверен, что пока не появится наследник, империя позволит адмиралу насладиться семейной жизнью.

Интересно, он понимает, что такой постановкой вопроса провоцирует меня тянуть с наследниками подольше? Впрочем, у меня всё равно немного времени.

– Я понимаю, – вежливо улыбнулась я. – Но и вы поймите, женщинам сложно мириться с мужским долгом. Разумом мы понимаем, что так нужно, но принять можем не всегда.

Император ответил обаятельной улыбкой.

– Марина, простите, но я не сдержусь от комплимента. Вы – настоящее очарование. Эрвин, если ты всё ещё не попросил руки и сердца Марины, я заставлю тебя сделать это приказом.

Эрвин усмехнулся:

– Лучше обяжите её приказом согласиться.

А что? Мне нравится, как быстро они решают вопросы. Олег очень долго созревал: давай поживём вместе, попробуем. А вдруг нам будет плохо?

Пожив немного с Эрвином, я поняла, что мужики в состоянии сами заниматься стиркой, готовить еду, находить вещи и при этом не забывать ухаживать за своей женщиной.

С другой стороны, тот опыт стал прекрасным контрастом, показывающим, что для меня Эрвин идеален. Да, он порой пугает контролем, не отдаёт инициативу и фактически вынуждает зависеть от него, но есть в этом и определённый шарм. Даже на корабле, где у меня нет особых дел и развлечений он умудрялся окружать такой заботой и вниманием, что забываешь обо всём. Пожалуй, с этой «золотой клеткой» я готова мириться. Мне нравится его жизнь, и я хотела бы продолжать путешествие, несмотря на все опасности.

Нет, это не розовые очки влюблённости (хотя и они тоже). Я не чувствовала в нём подростковой инфантильности. В его голове не гуляет ветра приключений, эти приключения – работа. Очень важная и статусная. Эрвин невероятен тем, что сочетает в себе серьёзность и романтику художественных книг. Я очень хочу быть частью всего этого, его жизни.

– Я соглашусь только, если это не будет означать, что ты оставишь меня где-то на суше и будешь появляться раз в пять лет на пару дней, – я выразительно посмотрела на адмирала. – Хочешь мою руку, изволь держать при себе и всё остальное.

Эрвин помолчал немного, а после сложил руки на груди:

– Ты видела туман, утопленцев и голову Нукэхра. Тебе действительно хочется и дальше ходить со мной в море?

– Мне совершенно не хочется сидеть «в безопасности», не зная, жив ли ты. То, что я видела, не так страшно, как неизвестность.

– Нукэхр. значит, – император хмыкнул. – Что ж, это много объясняет. Эрвин, ситуация ухудшается стремительно. Северный флот сократился на четверть, а торговые и рабовладельческие суда пропадают десятками. Более того, туман расползается дальше. Его уже замечали на западных направлениях. Того и гляди, найдём на юге.

– Мы до сих пор не нашли источник… – начал было Эрвин, но император поднял ладонь.

– У меня уже есть информация. Чадису, – кивнул он на жреца, – удалось отыскать источник, и тебе же предстоит его уничтожить. Мы и раньше понимали, что искать следует на твоей зоне ответственности.

– Понял, – кивнул Эрвин.

– И с вашего позволения, – спокойно подал голос жрец. – Создания, с которыми мы сталкиваемся, опасны и непредсказуемы. А наказания, которое несёт адмирал за гибель члена экипажа, лишь мешают выполнению задания. Кроме того, в данной ситуации они несправедливы. Это моё мнение.

О. О! Чадис, вы меня удивляете и определённо нравитесь теперь намного больше!

– Да, – тут же ляпнула я, радуясь, что эту тему затронули. – Не сочтите за неуважение законов, но то, что происходит сейчас в море, невозможно контролировать. Вы сами сказали, ситуация ухудшается. Если Эрвина будут наказывать за каждую из трагедий, он не сможет выполнить задание и тогда погибнет ещё больше людей, – я дотянулась до ладони адмирала. – Эрвин – один из тех, кого язык не повернётся назвать безответственным. Он делает всё возможное и невозможное для защиты своих людей. И всё же Эрвин не всесилен.

Император посмотрел на меня с лукавой усмешкой, а после кивнул.

– Справедливо. Пока не решим вопрос с туманом, я отменяю физическую ответственность за смерти членов экипажа. Но Эрвин, – он поднял палец. – Это не значит, что ты должен превращаться в Жнеца.

Я вопросительно взглянула на адмирала. Эрвин ухмыльнулся.

– Таким нужно родиться.

Император кивнул.

– Он всегда был самым эмоциональным среди вас. Что поделать – пламя, текучке моряков на его корабле нет конца, и не все они погибают на заданиях. Кстати, ты нашёл нового помощника себе? Уже сколько лет не можем закрыть этот вопрос.

– Все эти годы моим помощником был и остаётся Сайлент Ти, – невозмутимо ответил Эрвин и Император поморщился.

– Тот бродяжка? Я думал, он тебе уже наскучил.

– Сайлент дисциплинированный и умелый матрос, очень сильный боец и главное – верный товарищ, – опустил подбородок Эрвин. Судя по лицам обоих, это был не первый их разговор о Призраке.

– Его нужно убрать, – поддакнул жрец. – У меня есть куда менее проблемный кан…

– Мой старший помощник – Сайлент, – прервал Эрвин. – Я – капитан, и я решаю, кто будет в моей команде. В особенности кого я могу поставить своим заместителем.

– Но кок хотя бы…

– Мой ответ остаётся прежним.

Император явно остался недоволен упорством воспитанника, но, к моему удивлению, спорить не стал. Я почувствовала вспыхнувшее восхищение своим мужчиной. Даже перед главным человеком империи он не отступается от решений.

– Я лишь хотел, чтобы ты выполнил свои задачи, – возразил правитель, явно для того, чтобы оставить за собой последнее слово. – Уничтожить источник тумана, – начал грозно, но тут же свалился в ухмылку, – жениться на Марине и зачать наследника с магией льда до того, как погибнешь.

Эрвин кивнул и стремительно развернулся ко мне:

– Приступаю немедленно.

Я округлила глаза. Это какую такую из задач он «немедленно» собирается выполнять? Не хватало ещё наследников под контролем императора заводить! А ненормальный адмирал может, я уже убедилась, что стеснением он не болеет!

Эрвин же взял мою руку и не отводя взгляда, плавно опустился передо мной на одно колено:

– Марина, я понимаю, что предложение поспешно. Но я очень боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни так же стремительно, как и появилась. Звучит глупо и крайне банально, но мне хватило лишь одного взгляда твоих глаз, чтобы влюбиться и понять: я не хочу и не могу тебя потерять. Да, это слова эгоиста. Но я эгоист, который любит и готов делать тебя счастливой каждый день, ночь, час и минуту жизни.

Он впервые опустил взгляд, и я не поверила тому, что видела. Эрвин волнуется? Такое бывает?

Адмирал достал из нагрудного кармана небольшую бархатную коробочку и распахнул крышку. На мягкой белой подушечке сверкало золотое кольцо с потрясающим камнем в форме сердца, на всех гранях которого мерцали искорки света. Я сразу вспомнила о сердце русалки, которое он показывал мне перед островом потерянных.

Божечки. Уверена, проделай он ту магию сейчас, мы бы слышали пение громче, чем на рок концерте.

– Ты согласна стать моей женой?

Мой ответ был очевиден.

Одно плохо, в текущих обстоятельствах мы не могли позволить себе пышной церемонии. Эрвин обещал, что как только закончим с туманом и вернёмся домой победителями, он устроит пир, о котором будут говорить ещё много лет.

Мне, в принципе, празднования было не особенно важно. Одну свадьбу я уже отгуляла, поэтому скромная символическая церемония в саду замка королей севера меня вполне устраивала. Адмирал был несогласен и пообещал, сделать всё правильно, и я согласилась. Значит точно вернётся и не будет рисковать зря.

В качестве свадебного путешествия Эрвин устроил мне экскурсию по замку. Посмотреть было на что. Я вряд ли нашла бы здесь хоть одну пылинку, но всё равно чувствовалось, что он скорее музей. Раз он постоянно плавает, здесь никто не живёт, кроме прислуги. Дом королей севера будто спал.

В интерьере преобладали белые и синие, как море во время шторма, цвета. Должно быть, к приезду императора здесь специально зажгли побольше свечей, чтобы наполнить замок «тёплым» светом, но мне показалось это лишним. Словно вымученная улыбка, имитация.

Всё здесь, высокие потолки, аккуратная лепнина, форма перил на лестницах говорили о холодной сдержанности, и в ней было особое очарование. Возможно императору и свите это казалось скучным, мне, наоборот, нравилось спокойствие. На фоне скромной церемонии и разговоров стала представлять, что стоит украсить залы белыми цветами вроде пионов. Без лишней вычурности.

Эрвин нервничал, когда водил меня по залам и показывал, где что, я решила, дело именно в этой явно неестественной «засвеченности». Когда мы гуляли по кораблю, он мог про каждый узелок рассказать историю, а сейчас то и дело сбивался с мыслей, замолкал и быстро менял тему.

– Что такое? – я поймала его запястья в очередной галерее. – Ты сам не свой. Если устал, давай отложим прогулку. Не сбежит же замок.

– А вдруг сбежишь ты? – он погладил мой палец, на котором теперь поблёскивало кольцо. – Это мой родовой замок. Наш с тобой, – он огляделся и будто снова сбился с мысли. – Да. Наш.

– Тем более некуда спешить, – я погладила его по щеке. – Куда я сбегу? Я в этом мире знаю только тебя, да твоих людей с «Триумфа».

– Как же мне повезло, что ты не из нашего мира, – Эрвин говорил полушутя, полусерьезно. После чего снова огляделся. – Забавно. Я уже трижды переделывал все комнаты. А тени гуляют те же.

– Тени?

Эрвин поморщился.

– Не обращай внимания. Здесь я начинаю нести бред.

– Пока я вижу только то, что этот замок вызывает у тебя беспокойство, – я потянула его к дивану, стоящему перед смотрящим на сад окном. – Это из-за того, что случилось, когда император стал твоим опекуном?

– Моё единственное воспоминание, – Эрвин неопределённо кивнул. – И то, крайне искажённое. Бред в общем.

– Расскажешь?

Странно видеть его таким. Не непробиваемым капитаном, который контролирует каждый вдох, а взволнованным и даже немного растерянным. Словно на пороге этого дома он снял не только свой мундир, но и часть самоконтроля, стал честнее и более настоящим. Мне было приятно, что он открылся и искренен со мной.

– Да говорю же, бред. Мне миллион раз говорили, что это детские кошмары. Память играют со мной. Родителей убили на моих глазах. Вот я и начал демонизировать всех подряд.

О, божечки…

Я прикусила губу и погладила его по руке.

– Ты не из тех, кто выдумывает невесть что. Уверена, и в детстве был очень рационален. Может быть тот, кого помнишь, и правда виновен и скрывается, убеждая всех и тебя, что ребёнок видел не то, что видел?

Эрвин посмотрел на меня. Его брови поднялись, будто он впервые услышал альтернативную точку зрения, но потом нахмурился и мотнул головой.

– Ты просто не знаешь, что мне видится, – адмирал поджал губы и замолчал.

Я погладила его по руке, не знаю, как поступить. Вынудить рассказать всё или не трогать, но Эрвин сжал мои пальцы и начал сам:

– Я помню всё обрывками. Случилось что-то страшное, но я не знаю что. Мама разбудила меня и побежала в тайный ход. Помню, она повторяла: «всё хорошо», а сама плакала. Она заметила что-то в туннеле и свернула. Потом что-то произошло, мы бежали, и она спрятала меня в шкаф. Я видел сквозь щель, как в комнату бегает папа и замораживает дверь. Почти сразу лёд разлетается и входит, – Эрвин издал смешок. – Никогда не угадаешь кто. Император.

Мой муж снова замолчал и тревожно обвёл взглядом комнату. Я уже жалела, что спросила, но обязана была разделить его трагедию. Мы вместе, а значит и проблемы у нас общие.

– Один из осколков ранил отца, он упал, но и без этого его пригвоздили с помощью сил. Маму… я тогда не понимал, что именно с ней делают там же... на полу. Теперь не уверен, додумал сам или ещё что. Она очень красивая была. Ты мне её немного напоминаешь, но не подумай. У вас глаза похожего цвета. В общем, когда я повзрослел, то… дорисовал возможные варианты. Насилие на глазах у мужа и сына. А потом… помню, как император берёт меня на руки, успокаивает, не даёт смотреть. Там кровь, много. Думаю, этот образ правильнее. Я не помню лиц нападавших. Ни в чём не уверен.

Какой ужас…

Я не представляла, что сказать. Неудивительно, что Эрвина дёргает, когда мы ходим по замку. Тут и взрослому травма, что про мальчика говорить.

– Скажи, а, – я сбилась, подбирая слова. – Вот сейчас, когда ты взрослый и знаешь его, император мог… сделать подобное? Хотя бы в теории.

– Я не вижу логики, – Эрвин не ответил прямо. – Причины сделать это. Будь всё ради земель, зачем он оставил Север под моим командованием? Убил бы и наследника прошлых правителей. Нет смысла. Да и остальных детей бы не спасал. Подобные несчастья случились с Южным, Восточным и Западным королевствами.

– Но это не означает, что у него не может быть причин, о которых ты не знаешь.

– Он опекал меня всю жизнь, заботился, – Эрвин сжал виски пальцами. – Говоришь те же слова, что и я себе порой. Император никогда не показывал жестокость либо несправедливость в отношении меня, лишь заботу и участие.

Я погладила его по руке, размышляя.

– Родной, я не пытаюсь бросаться обвинениями. Просто вижу, что тебя это беспокоит, и хочу как-то помочь. Возможно, мы никогда не узнаем правды. Возможно, тебе показалось, но, если нет, я хочу, чтобы ты был осторожен. И, если император правда способен на подобное, кто знает, какой приказ ты получишь в следующий раз?

– Я разве похож на того, который исполнит приказ – прыгни с башни? – ухмыльнулся Эрвин.

– Ты позволил избить себя кнутом, когда Рэй погиб! А если на нас пираты нападут и убьют человек десять? Тебе легче застрелиться будет? Уж прости мне подозрительность, но ты слишком ответственный, чтобы можно было быть уверенной, что бредовые приказы ты проигнорируешь.

– Проигнорирую.

– Разве?

– Возможно, твои исполню, – Эрвин притянул меня к себе и шепнул на ухо. – Ну же, супруга. Отдавай свои самые смелые приказы.

Меняет тему, подлец. Знает, что я не могу спорить, когда он так делает…

– Ты считаешь мои приказы бредовыми? хм… – я погладила его шею вдоль ворота. – Отличная возможность приказать тебе лежать смирно?

Эрвин поймал мою ладонь и прижал к своим губам.

– Мне готовиться к связыванию?

– Да, – я облизнулась. – Кажется, спальни ты мне ещё не показывал.

– Теперь самое сложное, дойти до неё. – Эрвин подхватил меня на руки.

Сегодня я сделала ещё одно открытие, – Эрвин куда несдержаннее, чем можно предположить.

Обычно, когда мы переходили к ласкам, до кровати было несколько шагов. Иногда обходились без неё, как сегодня утром, но похоже ему просто сложно сдерживаться.

Дышал адмирал часто и прерывисто, и то и дело предпринимал попытки свернуть куда-то, натыкался на слуг и возвращался на прежний курс.

Я ужасный человек, но не могла упустить случая провоцировать его. Пропускала сквозь пальцы волосы на затылке и целовала шею. Хотела найти эту черту, за которой он уже не мог сдерживаться.

Эрвин прижимал меня к себе всё теснее и почти бежал. Мы всё же не добрались до спален, он ворвался в какую-то комнату с диваном и пинком захлопнул дверь. Затем опустил меня на подушки и попытался стянуть с моего плеча лямку платья.

– Нет, – я покачала пальцем и мягко оттолкнула его. – Сядь. Это приказ.

На красивом точёном лице дёрнулся привычная эмоция упрямства и сопротивления, но вероятно вспомнив о нашем разговоре, он всё же сел.

Глаза почти чёрные от расширенных зрачков.

Не став лишать себя удовольствия, я поцеловала Эрвина. Затем встала, поправив лямку. Сама не знаю, что творю, но так хочется.

Выпрямившись, я неспешно стянула с себя перчатку, глядя в глаза… так непривычно называть его мужем, но теперь это факт. И пусть церемония была проведена «на коленке» (спасибо хоть император руки вытер, прежде чем данной ему властью браки заключать) это было неважно. Да и нужны ли пышные церемонии? У меня уже была одна роскошная свадьба, но толку от неё чуть.

Сняв перчатки, я, улыбаясь, подала их Эрвину. Тут же отступила, покачиваясь в скромном танце. Завела руки за спину, чтобы распустить ленту корсета. Адмирал громко сглотнул.

– Ты в шаге от того, чтобы я взял тебя прямо на полу.

– Оу, – я распустила ленту. Дышать стало проще, чего нельзя сказать об Эрвине. – Выбирай, что мне снять следующим?

– Всё. И я помогу.

Ледяной адмирал на самом деле был очень страстный, потому снова не сдержался.

Вскочил и шагнув ко мне, подцепил зубами верх корсета. Одновременно притягивая меня к себе.

– Где же ваше терпение, адмирал? В такие моменты слабо верится, что твоя стихия – лёд.

– С тобой быть холодным я просто не могу, – выдохнул мне в шею Эрвин. Я снова оттолкнула его от себя и он, запрокинув голову, застонал в потолок. – Марина, я едва держусь. Клянусь. Просто не рискуй.

– Рисковать чем? – я прекрасно понимала, что играю с огнём, но ещё знала, результат мне понравится. – Кажется, я знаю, что снять следующим.

Торопливыми, не слишком ловкими сейчас пальцами я пробежалась по пуговицам на его рубашке.

Эрвин просто стоял. Будто забыл, как двигаться и дышать. Я стянула с него рубашку и, проведя по широкой груди, животу, принялась за ремень.

Кажется, я переоценила и свою выдержку. Стоять рядом с очень красивым и едва сдерживающимся мужчиной было трудно. Запах его парфюма, горячая кожа, сбитое дыхание вынуждали моё тело подрагивать от нетерпения. Я уже плохо помнила, зачем держусь, почему не разрешаю унести себя ураганом ласки. Мы же оба этого хотим.

Эрвин вдруг поймал мои руки и посмотрел в глаза. Молча, но так, что дыхание невольно сорвалось. Я ещё никогда не читала в глазах мужчины настолько открытого и дикого желания. А после услышала свой голос. Ещё один приказ?

– Возьми меня.

Сильные руки на моей талии. Комната совершила оборот, и я поняла, что оказалась на диване. Эрвин рванул лямки платья вниз, освобождая грудь. Юбка взмыла вверх, и он содрал с меня бельё. Успела погладить его по щеке, уводя ладонь вверх, чтобы пропустить сквозь пальцы волосы и необычную синюю прядь, а после застонала, когда он обрушился на меня будто цунами. Не было нежности, осторожности, сдержанности, но мне и хотелось неуёмной страсти.

Ножки дивана царапали паркет. Я не успевала поймать его губы, а после он сжал волосы и впился в шею жадным поцелуем. Сжав мои бёдра, он приподнимал их и вбивался всё яростнее, глубже, сильнее. Я уже не просто стонала, – кричала. В основном его имя.

Так громко, что горла заболело.

– Эрвин!

Он, подхватив меня под спину, вынудил сесть на него. Прижал к себе и, помогая набрать темп, прорычал в ухо. Я вцепилась в его плечи, теряясь в ритме. Ускорялась и качалась ему навстречу. Всё кружилось. Я наклонялась за поцелуями, но они лишь распаляли закипающее наслаждение.

– Ты сама виновата. Сама, – рычал Эрвин. – Сама!

Я хотела ответить что-нибудь колкое, но пламя, что он во мне распалил, вдруг собралось в маленькую точку, а после выстрелило, будто очень тугая пружина. Проносясь волной по нервам, коснулось каждой клеточки.

Никогда прежде я не чувствовала своё тело так. От макушки до сжавшихся от наслаждения пальцев на ногах. Кожа стала невероятно чувствительной и пульсировала от эйфории. Не могла кричать, но в уголках глаз собрались слёзы.

Эрвин отстал от меня всего на несколько качаний, после чего обхватил меня и уткнулся в шею. Пульсация внизу живота разгоняла по телу сладкую волну, чувствуя, как слабеют мышцы, я обхватила мужа, будто его могли отнять и вдруг ясно и чётко осознала, что люблю его.

А он будто прочёл мои мысли и ответил, но уже вслух.

– Марина, я влюблён. Настолько сильно, что пугаюсь собственных чувств. С тобой я будто совсем другой человек и ничуть об этом не жалею, – он обнял меня, но на этот раз в касаниях была невообразимая нежность. – Моя родная. Сегодня, когда ты согласилась, то сделала меня самым счастливым во всех мирах. Мне так легко, будто ты – мой чудесный сон и я очень боюсь проснуться. Я люблю тебя, родная. Полюбил всем сердцем, такое чувство что сразу, как увидел.

– Подожди, то ли ещё будет. Оставь немного потрясений на появление ребёнка, – я лениво потёрлась о него щекой. – Мне кажется, получилось. Если не ещё, то теперь точно.

– Тогда, готовься, что и хрустальную вазу так не берегут, как я буду беречь тебя, – Эрвин обнял меня, крепко, надёжно и очень ласково.

Я нашла в себе силы поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза и просто сказала:

– Любимый.

Как я поняла, на север от царства Эрвина было всего три острова, в бухты которых наш «Триумф» мог безопасно заходить. Города там скорее рыбацкие, поэтому припасы к плаванию, снасти и прочее необходимо заготовить здесь. По сути, всё, что мы возьмём сейчас, отправится с нами на битву с летающей головой и туманом.

На суше у Эрвина было ещё меньше свободного времени, вот только в каюту на корабле он возвращался уставшим, но довольным, а здесь злым, но не рассказывал почему.

Наш «медовый» месяц длился меньше суток. Утром следующего дня мы завтракали на веранде и выбирали чем заняться. Я предлагала закончить осмотр дома и сада, а Эрвин хотел показать мне город. Ни одному из планов не суждено было сбыться, – пришли незнакомые мужчины с толстыми счётными книгами и утащили адмирала работать. Осмотром окрестностей я занималась самостоятельно под ненавязчивым руководством служанки, которой было велено следить, чтобы я ненароком не заблудилась.

Эрвин вернулся поздно. Сил ему хватило только чтобы умыться, раздеться и спросить, как прошёл мой день. Кажется, он уснул раньше, чем договорил, крепко прижав меня к себе, будто кто-то мог прокрасться в замок и утащить, пока он спит.

Следующим утром всё повторилось с той лишь разницей, что Эрвин сам пошёл сдаваться работе. Виновато улыбнувшись, объяснил, это из-за подготовки, а вообще он лапочка и образцовый муж.

На третий день, когда адмирал почти залпом выпил три кружки кофе, прежде чем встать из-за стола, я всерьёз забеспокоилась. От помощи Эрвин отказался и вновь умчался по своим адмиральским делам, а я со вздохом обвела взглядом видимую часть сада.

Замок я уже обошла. Не всё запомнила, но, думаю, теперь будет не так страшно потеряться. Идти в город без Эрвина не хотелось, это его идея, а значит заменять сопровождающего нельзя.

– Госпожа Леонхарт, – в беседку вошла одна из служанок и присела в реверансе. – К вам с визитом Чадис Лик.

Госпожа Леонхарт… Звучит-то как. Марина Леонхарт – странно. Хм, а если про отчество? Эрвиновна и Эрвинович? Ещё страннее.

Задумавшись над сложностью адаптации имён в другом мире, я пропустила мимо ушей, кто пожаловал и кивнула. Сообразила, лишь когда увидела вышагивающего по дорожке жреца.

О, нет. Ему-то что от меня надо?

– Марина, доброе утро, – Чадис вошёл в беседку, широко улыбаясь. – Я присоединюсь?

– Конечно, – я приглашающе качнула кистью. – Попробуйте пирог. Мне сказали, он из винограда, собранного в горах, где уже выпал снег.

Чадис присел настолько близко, что я рассмотрела собственное отражение в его зрачках.

– Такая редкость застать вас одну. Без адмирала либо отброса-Призрака рядом.

– Прошу, не оскорбляйте Сайлента. У него непростой характер, но он не раз показывал верность империи. Много людей выжило благодаря его навыкам в последней битве. Мы с вами в том числе.

– Так забавно слышать от тебя про верность империи, – Чадис улыбнулся. – А как называется твоя – расскажешь?

Сердце застучало в висках. Проклятье! Откуда он узнал?! Я проболталась? Когда?! Эрвин и Сайлент просто не могли!

– Что?

– Можешь хлопать ресничками и строить невинность сколько угодно, девочка, – Чадис склонился к моему лицу, ухмыляясь. – Я знаю, что ты из другого мира. Возникаете время от времени вместе со всеми прочими чудесами. Полезные, интересные, необычные. У многих есть способности. Какая твоя?

Я молчала, не зная, как выкрутиться. Меня пугали и удивляли его слова. У меня есть магия? Что-то сомневаюсь. До сих пор ничего необычного не происходило. Вроде.

– Чаще всего по способностям вас и вычисляют, – продолжил жрец. – Не буду говорить, что бывает после, сама увидишь.

– Что увижу?

– Ты же понимаешь, что я не позволю иномирной ведьме разгуливать по улицам? – Чадис поправил выбившийся из моих волос локон. – А может твоя сила в соблазнении? Иначе почему ледяной маг, преданный и законопослушный спрятал тебя, едва увидев? Почему теряет голову и не слушает даже мерзкого помощника?

– Что вы несёте? – не своим голосом выдавила я. – Мой корабль попал в шторм… и… быший муж…

– Не стал искать такую прелестницу? Это ложь, Марина. Я проверил, тщательно. Тебя не существовало в этом мире.

Мысли завертелись роем рассерженных пчёл. Нужно было срочно выдать какое-то логичное объяснение, но ничего не приходило на ум.

Это Эрвин-то теряет голову? Скорее уж мы оба! Плавая на «Триумфе», я так привыкла к тому, что всё под контролем, и совершенно забыла о проблемах. На корабле свои законы, поэтому я совсем забыла об империи. Мы ничего не обсуждали, сосредотачивались сперва на попытке вернуть меня, потом друг на друге. А проблемы никуда не делись. Спали в соседней каюте. Вероятно, слышали мои крики…

Не знаю, как поступить. Всё отрицать? Высмеять его?

– Я не понимаю, о чём вы говорите, – решила разыграть дурочку, хотя не особо верила в успех. – Вы пьяны, Чадис?

– Твоими чарами? Возможно, – он наклонил голову к плечу. – Но не надейся, этого не хватит, чтобы я закрыл глаза или поддался. Всё же моя вера сильнее ведьмовства.

Божечки. Меня сожгут на костре.

– Моему мужу не понравится тон, которым вы говорите сейчас, – предприняла я последнюю попытку.

Чадис только усмехнулся:

– Адмирала уже предавали женщины, – жрец оглянулся на замок. – Он богат, и многих привлекает возможность пожить в роскоши. Если ты исчезнешь, оставив записку с упрёком в его вечной занятости, он не удивится. Не первая, не последняя.

– Ты плохо знаешь наши отношения, – я сузила глаза. – Эрвин не поверит.

– Вот и посмотрим, – Чадис поднялся. – Идём, красавица. Ты поступаешь в моё распоряжение. Нас ждёт мно-о-о-ого интересного.

– А если откажусь?

– Ты пойдёшь, – в глазах жреца вспыхнули жёлтые огни магии.

Цвет отличался от силы Эрвина. Я не представляла, чего ждать.

Варианты стремительно заканчивались. Не драться же мне с ним. Если у меня и есть какая-то сила, лучше бы ей появиться прямо сейчас!

– Не усложняй, Марина, – покачал головой Чадис, заметив, что я озираюсь. – Ты пойдёшь со мной в любом случае.

– Сильно сомневаюсь.

Я чуть не завизжала от радости. Из-за пышного куста с пёстрыми листьями вышел Сайлент и невозмутимо привалился плечом к поддерживающей крышу беседки колонне. Не представляю, откуда он взялся, но я готова его расцеловать!

– Блестяшки из глаз убери, – поморщился Призрак. – Не впечатляет.

Я тут же вскочила со стула и отступила. Главное, чтобы дело не дошло до драки. В навыках Призрака я не сомневаюсь, но не хочу, чтобы у него потом проблемы были. Этот жрец на короткой ноге с императором, который очень не любит Сайлента.

Чадис скрипнул зубами:

– Пошёл прочь. Любишь вилять хвостом перед Эрвином, иди и ищи своего хозяина. Это иномирка, а значит она в любом случае отправится изучения в орден. Вы с адмиралом не представляете, кого решили укрывать.

– Вот как? – Призрак изогнул бровь. – В орден значит? Даже в случае беременности от носителя магии льда?

Я тем временем бочком смешалась ближе к Сайленту. Лучше помалкивать, пока мужики замеряют у кого аргументы толще и длиннее. На моменте про беременность чуть не споткнулась, но, надеюсь, жрец ничего не заметил.

Сайлент тоже шагнул ко мне, отгораживая от Чадиса, лицо которого вытянулось. Всё ещё мерцающие жёлтыми искрами глаза впились в меня:

– Хочешь сказать, ты беременна от Эрвина?

Ну… мы работали над этим, но в вашем средневековье нет тестов и гинекологов. Так что наверняка узнаем только через месяц. А лучше два.

Я ничего не отвечала, прикидывая, как быть. Если я рвану к замку и позову стражу, они послушаются и скрутят того, кто покушался на честь и благополучие жены их короля? Призрака боюсь оставлять. Я ему не помощник, само собой, в драке только мешать буду, но всё равно.

Кроме того, учитывая недавний рассказ Эрвина, нет гарантий, что стражники в замке не работают на императора. Жрец точно, а значит единственный, кому я могу доверять – Сайлент.

Кажется, я начинаю догадываться, что Эрвин склонил на свою сторону Призрака не только из-за его навыков.

Ему нужен был союзник, который не боялся переступать закон. Человек, преданный Эрвину, а не Империи. Призрак. Божечки, расчётливость моего мужа впечатляет и пугает одновременно.

– Именно это она и хочет сказать, – ответил за меня Сайлент.

У жреца округлились глаза, а после он просиял:

– Значит, у нас есть ещё один наследник магии льда!

Чего радуется-то? Я что, ведьмой в глазах его империи переслала быть?

Поспешные выводы, но ладно. Допустим.

Я положила ладонь на живот и сместилась ещё немного, чтобы оказаться точно за Сайлентом. Так спокойнее. Удивительное чувство, худой и невысокий Призрак, а за ним так же спокойно, как с Эрвином.

– Если хотите, чтобы с наследником всё было в порядке, оставьте нас в покое, – даже в голос вернулась уверенность. – Лишние переживания плохо сказываются на малыше.

– Но почему тогда адмирал не оставил охрану для защиты? – прищурился Чадис.

Призрак хмыкнул:

– Эрвин оставил меня.

Жрец поморщился:

– Я говорил, не стоит потакать идее адмирала подбирать с улицы мусор. Впрочем, это решаемо, – он мазнул по призраку презрительным взглядом и вышел из беседки.

Когда его силуэт скрылся за стеной замка в направлении выхода, Призрак обернулся:

– Вот, к чему мы пришли. Ты давала слово не лезть к Эрвину, но в итоге носишь его фамилию и живёшь в его доме. А я вру о том, что ты от него беременна.

– А ещё ты хотел, чтобы он на тебя не злился. Всё для тебя, не благодари, – напомнила я и нервно усмехнулась. – Проклятье, Сайлент, он понял, что я не отсюда. Насколько всё плохо?

– Жрец собирался забрать тебя себе, – Призрак махнул рукой. – Уверен, беспокоиться не о чем.

– Что ж ты помешал? Сам же недоволен, что я с Эрвином.

– Эрвин доволен, что он с тобой. Кроме того, я не соврал. Адмирал выпнул всех императорских стражников и сказал, чтобы возле тебя был только я.

– Этот псих что-то говорил про способности у попаданок.

Сайлент нахмурился и некоторое время думал.

– Способности? Нет, не слышал. А ты что, научилась чему-то полезному?

– Нет, – я поджала губы. – Просто обиделась на обзывательство ведьмой. Сожгли бы ни за что.

– Эрвину скажи. Он в магии понимает больше, чем кто-либо, – посоветовал Призрак. – Но вообще не думаю, что ты что-то умеешь. Женщинам не даётся ничего особенного.

Я хотела обидеться, но ограничилась хмыканьем.

Проклятье, всё плохо. Если Сайлент, выросший в «неблагополучном районе» ничего не знает, то, вероятно, попаданок отлавливали раньше, чем о них распространялись слухи. Ну или Чадис всё выдумал, чтобы увести меня из дома.

Что если в следующий раз он вернётся не один? И почему отослали охрану? Только ли из-за того, что Сайлент в курсе всей ситуации?

– Эрвин рассказывал тебе про случившееся в этом замке? – я обняла себя за плечи, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой.

Сайлент напрягся.

– Ты о чём? Что с этим замком?

Хм… похоже, Призраку он не рассказывал... Нужно как-то аккуратно свернуть. Ладно, попробуем так.

– Можешь считать меня истеричкой и параноиком, но здесь… сердцем чувствую, что-то не так, – я неопределённо покачала кистью. – Мы будто на минном поле. В смысле… есть какая-то опасность. Сейчас она словно спит. В моём мире ходят байки про проклятые места, вот я и подумала… тут у вас магия и ходячие мертвецы, вдруг и проклятия реальны.

Призрак посмотрел на замок:

– Места есть, само собой. Хоть остров вспомни, но тут… не знаю даже. Выглядит спокойным. Да и прислуга круглый год живёт. Разбежались бы.

– Наверно. Меня ещё настораживает ваш император, – продолжила я. – Теперь ещё жрец этот. Может накручиваю себя, но что, если нет? Всё же мы плывём не пойми куда и неизвестно, что найдём там.

– Император – тварь, – скрипнул зубами Сайлент. – Эрвин рьяно отрицает, это единственный момент, в чём он тупит. А, нет, – ещё и с женщинами, но вытаскивать его из разочарований я уже привык.

Сайлент и «во всём виноваты бабы». Надо женить его, чтоб не выпендривался.

– Ты говоришь про императора так, потому что у тебя были проблемы с законом? Или потому, что есть что-то весомее, чем «мне так кажется»?

– Много лет назад нынешняя империя была несколькими враждующими королевствами. Ссорились, мирились, отбирали и возвращали территории и острова. Потом вспыхнула война, причину, само собой, таким, как мы, не назовут. В ходе всего Эрвин и ещё трое принцев, владеющих магией, остались сиротами. Их взял на воспитание тот, кто немногим позже объявил себя императором, – Призрак сложил руки на груди. – Интересное совпадение, да?

– Но не мог же один человек, пусть даже маг, заставить королевства воевать, – я пригладила волосы. – Возможно, он удачно воспользовался ситуацией? Эрвин говорит, что никаких причин для беспокойства в его детстве не было. Да и, я согласна, если император хотел захватить земли, зачем оставлять наследников? Здесь наверняка немало семей, которые скорее примкнут к потомку прежних королей, чем к чужаку, удачно запрыгнувшему на трон.

– Для женщины здраво рассуждаешь, – «похвалил» Призрак. – Да, об этом не только ты подумала. Всё непросто, но пока ответов нет. Надо отсюда валить, а тебе беременеть.

Я почувствовала, что краснею. Ну да, похоже, от этого сейчас многое зависит. Назвалась женой, извольте исполнять обязанности. Паршиво прикрываться ребёнком, чтобы выжить. К тому же это не гарантирует мне безопасности после родов.

– Когда мы отплываем? Эрвин сказал только, что нужно собрать много припасов, потому что портов дальше нет.

– Через неделю, – Призрак поджал губы. – У меня впечатление, что они знают, с чем именно нам предстоит встретиться в тумане. Эрвин попросил подмоги, ещё несколько боевых кораблей. Судя по ответу хрен мы их получим.

– Нас отправляют в самоубийственную миссию, – подытожила я и посмотрела на замок, в сторону которого ушёл жрец. – Чадис обрадовался новости о беременности, и сильно сомневаюсь, что причина в хорошем отношении к Эрвину. Император чуть ли не через слово говорил, что, если Эрвина обяжет долг он должен умереть ради империи. Я накручиваю или дела у нас и правда плохи?

– Дело в Эрвине, но что именно от него нужно, я без понятия, – Сайлент присел на край стола. – И жреца этого навязали к нам неспроста.

– Может дело в магии? Про наследника они как-то часто говорят…

Следующая догадка заставила вздрогнуть, и я невольно шагнула ближе к Сайленту. Если подтвердится, то…

– Чадис собирался забрать меня, так ты сказал? Он попытается ещё раз. Сайлент… я хочу на корабль. Туда, где будут люди Эрвина, а не императора. Если меня заберут, и я буду беременна, он будет им не нужен. У них будет ещё один носитель крови с магией льда. Они смогут шантажировать его. Не хочу быть причиной, по которой Эрвина заставят делать что-то смертельно опасное.

– Никто тебя не тронет пока я здесь, – фыркнул Призрак.

В этот момент раздался пушечный залп.

Один, второй, третий.

Сайлент вскочил.

– Это со стороны порта.

Замок Эрвина стоял на холме над городом и служил одновременно и резиденцией правителя, и оборонительным фортом побережья.

В прошлый раз нас завёз сюда экипаж, а теперь Призрак тащил меня за руку по ровной, спасибо хоть на этом, брусчатке. Из того, что я видела, ясно, – бежать нужно в другую сторону.

Красивые светлые улицы затянуло той жуткой серо-зелёной дымкой. Теперь она почти полностью скрыла здания, оставив лишь острые крыши третьих этажей. Я догадывалась, мы снова увидим мертвецов, летающие головы или что похуже, но прятаться в замке боялась. Там так же небезопасно, как на улицах. Мы с Сайлентом хотим найти Эрвина, а найти его, потеряв меня – нежелательный результат.

Призрак даже не замедлился перед дымкой. Я дёрнулась, рефлекторно сопротивляясь. Мне вспомнилось, что стало с Рэем, но Сайлент не выпустил моей руки.

На удивление мы не стали замерзать, что, конечно, обнадёживало. Не видно ничегошеньки, не представляю, как Сайлент ориентируется.

Улицы пропитывало пугающее молчание, жители прятались. Может туман глушит звуки? Впрочем, длилось недолго. Ещё один квартал и на нас из-за угла вывалилась дюжина утопцев. Полуразвалившихся синюшные тела, как и на корабле двигались неуклюже, но страшно, тянули к нам руки.

Не знаю, что случилось с моим восприятием реальности. Возможно, после всех приключений в чужом мире, убивающего тумана, сирен, летающих голов я думала не: «А-а-а-а! Спасите-помогите!», а заметила, что на твёрдой земле от них несложно убежать. Это на корабле от них деваться некуда, а здесь в городе. Главное, чтобы в тупик не загнали.

Прежде, чем я успела что-то предпринять, Призрак рванул прямо на монстров. Диагональный росчерк, – первый из утопцев падает на землю. Сайлент выхватил нож и всадил в лицо второго.

Я моргнула, а когда открыла глаза, ещё трое врагов оседали на землю. Впору носить на битвы Сайлента секундомер. Мне кажется, прошло секунд двадцать, когда он уронил последнего обезглавленного мертвеца.

– Кто научил тебя сражаться? – спросила я.

– Тебе незачем знать. К тому же сейчас не время. Надо спрятать тебя. Я к Эрвину, – Призрак смотрел вперёд, будто у его ног не валялось никаких чудовищ.

– Нет, меня сожрут. На улицах хоть убежать можно.

Будто в подтверждении этих слов внутри соседнего дома раздался истошный женский визг и глухое ворчание. Утопец?

Призрак схватил меня за руку и помчался на крики. Почему-то я не думала, что Сайлент побежит спасать незнакомого, но тут вспомнила как Эрвин говорил, что Призрак – один из самых добрых людей, которых он знал. Получается, скрывает, как и ангельское пение.

Приоткрытую дверь Сайлент выбил с ноги, в духе старых боевиков. Прямо перед нами лестница и проход, ведущий в дальнюю часть дома. Сайлент глянул наверх, но потянул меня в коридор. Раньше, чем я успела спросить, именно оттуда повторился крик, но теперь уже отчаянный и полный боли.

Когда мы добежали до нужной комнаты, утопец вцепился в руку молодой женщины, а та отчаянно лупила его измазанной в муке скалкой. Сайлент сделал длинный шаг со взмахом, отделившим голову монстра от тела, а после сунул нож куда-то под челюсть отсечённой головы. Мертвец тут же разжал зубы и освободил женщину.

Та отшатнулась, тяжело и со свистом дыша. Выронила скалку и привалилась поясницей к столу, баюкая раненую руку.

– Покажи.

Призрак шагнул к ней так угрожающе, что женщина, впрочем, она скорее девушка испуганно попятилась.

– Чего ты трясёшься? – фыркнул он и тыкнул на плечо. – Видишь мундир? А, ну да. Приветствую. Я старший помощник капитана фрегата «Триумф» – офицер Сайлент Ти. Бла-бла-бла.

– Прости его, он не умеет в дипломатию, – я протянула руку ладонью вверх. – Давай посмотрим?

– Больно, – пожаловалась девушка.

Представление Призрака и моё присутствие, кажется, убедили её в том, что кошмар кончился. Покосившись на валяющегося на полу монстра, она всхлипнула и протянула мне израненную руку. Кажется, этот урод прокусил кожу, но в остальном рана не выглядела опасно. Кровь не хлещет, значит вены и артерии целы.

Надо чем-то обработать, но я не врач. По фильмам знаю, что хорошо водкой обливать, но не уверена, что тут есть что-то. Да и времени немного, надо Эрвина найти.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Яника.

– А я Марина. Здесь есть какой-то крепкий алкоголь? Не вино.

– Зачем? – всхлипнула она.

– Обработать рану.

Призрак покосился на дверь. По глазам вижу, собирается свалить, оставив меня играть в доктора.

– Только попробуй, – прищурилась я. – Клянусь, я за тобой пойду.

– Я вас запру. Будет безопасно. Мне надо к Эрвину.

Ого! Призрак пытается уговорить? Ну, ничего себе! Сегодня снег пойдёт.

– Ага, ты выйдешь, а сюда ещё один зайдёт! Слушай, я сильно сомневаюсь, что смогу с ним справиться, а Яника ранена. Две минуты и побежим.

– Эрвин же, – вздохнул Призрак, но обреченно.

Явно понял, что в споре не победить.

– У меня есть ром, – неуверенно подала голос Яника.

– Тащи.

Поскольку мои познания в лечебном деле ограничивались недавним выхаживанием Эрвина, «обработки» хватило лишь на то, чтобы убедить Янику сделать глоток из горла для храбрости, щедро облить место укуса и перемотать чистым. Девушка держалась стойко, но после процедур, если это можно так назвать, отпила ещё.

Раньше, чем Призрак устроил скандал, мы были готовы отправляться.

– Спасибо, что подождал нас, – неожиданно сказала ему Яника. – Ты очень хороший.

– В смысле «нас»? Я нянькой не нанимался, – ореол героизма тут же растворился. – Мне и Марины с головой хватает.

Яника хихикнула. Алкоголь играет против Призрака.

– А теперь ещё я есть, – она накрутила на палец прядь медных волос и посмотрела на меня. – Он женат?

– Нет, – улыбнулась я.

– Не надо этих взглядов, – Призрак нацепил ещё более жуткую рожу. – Знаю я вашу манию всех переженить.

– Девушки у него тоже нет, – на всякий случай добавила я, но Яника махнула рукой.

– Не стена, подвинется.

Оу. К какой решительной девчонке мы вломились. Сайлент, ты попал.

Призрак одарил каждую из нас хмурым взглядом и пошёл к выходу.

Туман никуда не делся. Яникой вцепилась в мою руку. Призрак взял вторую и повёл нас к центру города, как я поняла. Противники попались лишь раз и не вызвали у Сайлента проблем.

В конце очередной улицы мы неожиданно вывалились из тумана и едва устояли на ногах из-за резкого и внезапного порыва ветра. Я вскинула руку, защищая глаза от… снега? Я шутила про помощь от Сайлента, конечно, но не так же буквально!

Эрвин?!

Адмирал стоял в центре площади рядом с заледеневшим фонтаном. Глаза сияли синим пламенем, руки разведены в стороны. Он будто кого-то искал в тумане и не знал наверняка, откуда должны напасть.

Призрак выразительно зыркнул на меня, мол, никуда не рыпайся и рванул к нему, но успел преодолеть лишь полпути.

На нас обрушился рёв, от которого мы с Яникой синхронно взвизгнули. Не знаю, что за чудовище издаёт настолько громкие и страшные звуки, но совершенно точно не хочу встречаться с ним!

А после по земле прокатился гул. Монотонный и пугающий. Один раз, второй, третий…

– Это шаги, – прошептала Яника. – Могущественные стихии! Это шаги!

У меня пронёсся мороз по коже. Каких же размеров должны быть ноги?

И, когда этот монстр вынырнул из зеленоватой дымки, Яника закричала, а я узнала летающую голову, которая с нашей последней встречи успела отрастить тело с толстенными ножищами, покрытыми бурой шерстью и с копытами вместо стоп. Торс – голый с рельефным прессом, отличающимся лишним центральным рядом кубиков и отсутствием пупка. Руки заканчивались огромными пальцами с когтями. Но самое уродливое – шея. Она была похожа на гигантского червя стоящего вертикально и беспрестанно извивающегося.

– Нукэхр! – Яника закрыла лицо руками. – Он существует! Наш город обречён. Он не щадит никого!

– Северный король вернулся! – прокомментировал монстр. – Цель достигнута! Осталось только тело!

Нукэхр сделал ещё один шаг, но самое страшное – Эрвин тоже пошёл навстречу.

Прямой, уверенный, спокойный.

Он выглядел игрушечной фигуркой на фоне этой твари. но я отсюда ощущала силу, исходящую от адмирала.

Он с ума сошёл?!

– Эрвин! – к адмиралу мчался Призрак. – Ты совсем сдурел?!

Мой муж обернулся и рыкнул:

– Сайлент, назад!

– Ещё чего!

– Это приказ!

Призрак остановился. Я увидела, как сжались его кулаки. Но потом Эрвин сделал непонятный жест. Покрутил, будто разминая, а после глянул на чудовище. Сайлент, кивнув, бросился назад:

– Я запихну вас в дом, – он схватил меня за руку и поволок с площади. – Сидеть и не высовываться!

Я не стала возражать. Лишь бы чудовище на этот дом не наступило. Сжала зубы и процедила:

–Мы сами дойдём. До того белого. Не отвлекайся, иди к нему.

Призрак мотнул головой.

– У него есть план. Я должен подготовить.

Вломились мы в другой дом. В прихожей прятался какой-то усатый мужик. Злющий как чёрт Сайлент рыкнул на него:

– Северный флот. Приказываю охранять этих женщин, пока не заберу. Если с ними что-то случится – казню на месте.

– Сай, да всё нормально, – махнула рукой Яника. – Я его знаю.

Я думала, после случившегося на улице пары алкоголя выветрились из её головы, видимо, нет. Сайлент на сокращение своего имени отреагировал болезненно, пришлось его отвлечь.

– Удачи, – я коснулась плеча Призрака. – Не смей помирать, понял?

Он кивнул. Думала, опять скалиться начнёт, но Сайлент удивил смягчившимся взглядом. После посмотрел на Янику.

– Я – морской офицер Сайлент Ти, – холодно процедил он. – Гражданские лица должны обращаться ко мне исключительно так.

И, не дожидаясь ответа, Призрак коротко посмотрел на меня и выскочил за дверь.

В этот момент дом сильно тряхнуло, и нас раскидало. Мне не повезло удариться плечом о стену, мужик упал на пол, а Яника врезалась в стол. С потолка посыпалась штукатурка.

Стоило поволноваться, не упадёт ли он нам на головы, но меня беспокоило лишь то, что творилось снаружи. Отлепившись от стены, я побежала к окну, не обратив внимания на крик Яники.

Всё, что мог и успел сделать хозяин дома для защиты – закрыть деревянные ставни, но висели они криво, образовывая большую щель – хватит чтобы видеть, что творится на улице.

На город будто опустилась зима. В стёкла била такая метель, что от её завывания я невольно поёжилась. Это всё Эрвин?

Сложно понять, кто побеждает. Время от времени я видела световые всполохи в зеленовато-серой пелене, но больше ничего. Монстр ревел, но в остальном не разобрать, что происходит. Руки замёрзли, дыхание вырывалось белым облачком. В кои-то веки вспоминала слова молитв, хоть и понимала, что в этом мире Бог меня не слышит.

И вдруг раздался грохот, за которым последовал громкий вой монстра. Я не поняла, что происходит, ещё и рёв оборвался так внезапно, будто его отключили.

А после снова грохот и сквозь ветер я узнала звук – это пушечные залпы.

Триумф? Так вот какое задание дал Эрвин Призраку!

Оглушительный звон и треск, будто били посуду. Мимолётная радость отступала, меня стала нервировать неизвестность. А потом и туман, и метель резко пропали.

Площадь северной столицы казалась новогодней сказкой. Стены зданий сверкали инеем в появившемся из-за туч солнце, брусчатку занесло сугробами.

Эрвина я увидела почти сразу. Он шёл к зданию, в котором мы укрывались, но явно не знал, где именно и озирался. Я бросилась к выходу. Нужно убедиться, что он цел.

– Эрвин! – крикнула я, едва оказавшись на улице.

Снег ослеплял, но мне наплевать. Смешно будет, если я сейчас поскользнусь и докачусь до него на пузе, как пингвинчик.

Со стороны города я расслышала топот копыт и крики. Это армия подоспела? Очень вовремя, блин!

– Цела? – Эрвин спросил раньше, чем я оказалась в его объятиях.

Обычно тёплый, а сейчас я словно прижимаюсь к льдине.

– Да. А ты? Что случилось? Ничего разобрать не смогла.

– Не только я хочу поскорее добраться к Крайним Льдам, – хмыкнул Эрвин. – Меня там тоже очень ждут.

– То чудище? – я поджала губы. – Идти у него на поводу – так себе идея. Если тебя там ждут, плыть надо в противоположную сторону.

– И туман последует за…

С крыши спрыгнул Призрак.

– Император и жрец почти здесь, поэтому хочу «порадовать», – он хмыкнул. – Марина для них беременна. Чадис понял, что Марина из другого мира.

Уткнувшись лбом в грудь Эрвина, я вздохнула. Столько сложностей… А обязательств ещё больше.

– Не представляю, что будем делать. Первое время никто не заметит и не поймёт. А потом? – я рассеянно смахнула снежинки с плотной серой ткани.

– Главное, что ты беременна для них, а не от них, – Эрвин умудрился даже пошутить, – остальное решим. Император захочет доказательств, и я знаю, к какому врачу тебя отвезти, чтоб они появились. А потом будем стараться лучше, – он поиграл бровями. – Это ведь нехорошо – лгать императору… так долго.

Божечки, дожить бы до конца осмотра, а то я могу и в обморок от волнения прилечь.

– Стараться будем только, если пообещаешь, что победишь это чудище, – надулась я. – Всё дорогой. Теперь вся семья на тебе держится. Жрец прознал про мой недостаток, а значит нет тебя, – ребёнка отберут, меня на костёр или куда там и всё, конец сказочке.

– А есть варианты кроме победы? Я таких не знаю.

– Тебе нечего туда лезть, – сказал Призрак. – Пусть император сам идёт, у него тоже есть силы.

– Но это мои земли и моё задание, – Эрвин посмотрел на Призрака. – Военные, в том числе и флот, созданы как раз для того, чтобы ликвидировать опасность. И да, это всегда рискованно.

Призрак посмотрел на него с интересным сочетанием непонимания и восхищения на лице, но вслух произнёс:

– Тупица.

После чего скрылся в одном из переулков.

Не успела я распрощаться с Яникой, дойти до корабля и привести себя в порядок, а Эрвин уже договорился, и упомянутый врач согласился принять нас.

Следующим утром, к моему удивлению, приехали мы не в больницу, либо госпиталь, а шикарный особняк.

– Господин и госпожа Леонхарт, – нам поклонилась служанка, вышедшая на крыльцо. – Прошу, входите. Доктор Арабелия ждёт. Император тоже прибыл.

А он тут на кой чёрт?

– Благодарю, – Эрвин вышел из кареты и подал мне руку, помогая спуститься. – Я не знаю, как это происходит в вашем мире, но здесь будет воздействие магическими артефактами. Я, конечно, не женщина и судить не могу, но доктор уверяла, что процесс безболезненный, – рассказывал негромко Эрвин, пока мы шли к особняку. – Предлагал, чтобы она просто сделала вид и подписала нужные бумаги, но она сказала, что оценить состояние женского здоровья никогда нелишне.

– Больно будет, когда она объявит результат, – вздохнула я. – Всё в порядке. В своём мире я уже проходила множество обследований. Меня больше беспокоит моё раскрытие. Может, всё же стоит найти какой-то другой остров? Что если от меня проще избавиться, чем оставить.

Эрвин резко остановился и, взяв меня за плечи, заглянул в глаза:

– Если ты всё ещё думаешь о возвращении, то зачем всё это? Наши разговоры, улыбки, ночи? Зачем ты согласилась выйти за меня замуж? Я предупреждал, что не отпущу тебя. Я тебя люблю, Марина. Не знаю как в твоём мире, но в моём и уж точно для меня – это не пустой звук.

– Всё это за тем, что и я тебя люблю, – я погладила его по груди. – Просто… меня пугает твой мир, я не знаю, как реагировать и…

Я смотрела в синие глаза мужчины и видела страх. Господи, что я несу? Ему же даже в теории представлять такое страшно.

– Ох, Эрвин, прости. Твой император совсем с толку меня сбил. И жрец в придачу. Всё, никаких больше островов.

Адмирал хмыкнул и обнял меня. Крепко, словно я собиралась сбежать прямо сейчас, а после тихо проговорил на ухо:

– Родная, когда я просил тебя стать моей женой, то понимал, что взамен обязан дать тебе защиту, любовь, надёжность. Тебе не нужно волноваться. Я решу все проблемы и уничтожу все опасности, которые посмеют тебе угрожать.

– Главное, не вздумай отдавать своей империи жизнь раньше, чем станешь старым и толстым.

– Со старостью возможность есть, но с лишним весом точно будут проблемы, – Эрвин развёл руками. – Мне приходится прилагать усилия, чтобы не похудеть. Увы, такая врождённая особенность.

– Читер, – объявила я и, заметив непонимание во взгляде, пояснила. – Повезло, говорю. В моём мире нет магии, но там таких, как ты, считают ведьмами и колдунами. Ладно, пойдём сдаваться. Надеюсь, ваш врач не скажет, что всё совсем плохо и мы опоздали с рождением детей.

– Не опоздали.

Вот так. Конечно, Эрвин не мог этого знать, но меня отчего-то успокоило. Простые слова, сказанные столь уверенным мужчиной, дорого стоят.

Мы вошли в громадную гостиную. На диванах восседали император и жрец. Эрвин, уже узнавший о случившимся прошлым утром, скрестил взгляды с Чадисом, клянусь, мне послышался лязг металла.

Император же хмуро и недоверчиво взирал на меня. Он ничего не сказал, на губах не наметилось и тени улыбки. Не осталось и следа того милого свёкра, с которым я познакомилась накануне. Ему явно хотелось многое обсудить, а может и оспорить некоторые решения, но Эрвин позволил лишь обменяться приветствиями и потолок на «осмотр».

Комната, в которой должна проходить процедура, являлась скорее спальней, чем кабинетом женского врача. Это немного успокоило.

У окна за столом сидела высокая невероятно эффектная молодая женщина. Узкую талию подчёркивал тёмно-синий корсет и широкий подол платья в тон. На плечи небрежно наброшена накидка, подозрительно похожая на аналог медицинского халата.

Оглянувшись на нас, она обернулась и продефилировала черёд комнату.

– Эрвин, здравствуй, мой дорогой, – она положила ладони ему на плечи и поцеловала в щеку. – Ну, показывай, где моё очень важное и секретное задание.

И не дав ему ответить, повернулась ко мне:

– Полагаю это оно?

– Моя жена Марина, – представил меня Эрвин. – Марина, это Люси. Надеюсь, она спрячет свой любимый образ стервочки и покажет грамотного врача и хорошего друга.

Да тут похоже не только стерва, а ещё и конкурентка! Вон как хвостом вертит! И как бедро не вывернула?

Кошмар. Учитывая моё положение, даже прибить её нельзя.

– Ладно-ладно, – посмеялась Люси. – Но теперь ты мне должен ещё больше, – она ткнула его пальчиком в бок, и Эрвин дёрнул плечом.

– Прекрати.

– Почему? – Люси хмыкнула и теперь пробежалась по рёбрам адмирала.

Он вроде пытался держаться, но после рассмеялся, и это было так… мило? Эрвин боится щекотки.

Почему Люси знает, а я нет?

– Мне сходить погулять? – я сложила руки на груди.

Адмирал отшатнулся и снова передёрнул плечами.

– Люси, миллион раз просил так не делать. И если не собираешься помогать, тогда подтверди беременность императору, и я от тебя отстану.

Он шагнул и успокаивающе приобнял меня. Приятно, что муж понял, что флиртовать с другой при мне – ну такое, но своё недовольство нужно закрепить.

– Что ж… Куда идти? Что делать?

– Ложись и получай удовольствие, – Люси снова махнула ресницами в сторону моего мужа. – Уверена, теперь ты прекрасно знаешь, что это.

Эрвин проигнорировал томный взгляд и аккуратно направил меня к кровати.

– Предпочитаю получать удовольствие без лишних свидетелей, – буркнула я, но покорно легла.

Эрвин отошёл к окну, а Люси, наоборот, встала надо мной и разложила на одеяле какие-то светящиеся камни. Затем подняла руки, и я почувствовала странный чуть подрагивающий холодок внутри.

Невольно напряглась, вспоминая ужасы унизительного обследования в своём мире. Стало даже казаться, что я чувствую запахи лекарств, слышу звяканье инструментов и тихий едва различимый писк лампы.

Всё это было лишь в воспоминаниях. В мире, путь в который навсегда закрыт.

Я скосила взгляд на Эрвина. Адмирал смотрел на меня, выпрямившись и сцепив руки за спиной. Волнуется за меня, и это так мило. Олег даже до больницы на обследование не довёз, сказал такси вызывать, а он вот, стоит рядом, переживает. Это простая формальность, но Эрвин всё равно здесь. Хочет быть со мной, как он сказал, потому что это НАШЕ.

Я улыбнулась ему. Как бы ни было дальше, испытания, опасности, проблемы со жрецом и императором, мой муж того стоит.

Возможно, во мне говорит влюблённость, но какая разница, заставил он меня или я сама так захотела?

Люси вскинула бровь, видимо, обнаружила мою главную проблему. После чего тряхнула кистями и отошла. Эрвин осторожно спросил:

– Всё в порядке? Жизни ничто не угрожает?

Люси хмыкнула.

– Могу сказать лишь одно – поздравляю с беременностью.

Ну да, мы за этим и пришли.

– Для императора нужны будут какие-то особые доказательства? – я вопросительно посмотрела на мужа. – Справка или ещё что? Не заметят обмана?

– Обмана? Я разве похожа на ту, которая рассказывает о беременности просто ради веселья?

– Конечно нет, – Эрвин кивнул. – Поэтому в твоих словах не усомнятся. Только выдай ответ жрецу и императору с таким же уверенным и честным видом.

Люси как-то странно даже горько улыбнулась и посмотрела на Эрвина:

– Радость моя, – она отступила от кровати. – Твоя жена действительно беременна.

Я моргнула.

Эти слова не помещались в моей голове.

– Беременна, – повторила я. – По-настоящему? Не потому, что так надо сказать императору?

Люси посмотрела на меня со снисхождением.

– Да, представь себе, половая активность несёт вероятность забеременеть.

Возможно, при других обстоятельствах я бы пояснила, что знаю о вероятностях побольше, чем она, но сейчас мне было плевать. Пусть хоть матом ругается, всё равно. Я смотрела на Эрвина, пытаясь по его лицу понять, не показалось ли мне.

Взгляд адмирала замер на моём животе. Он смотрел так, когда мысли уносили его слишком далеко, в шторм самых глубоких мыслей.

– Получилось, – тихо сказала я. – Несмотря на прогнозы, всё же вышло.

Эрвин медленно поднял взгляд. О, как много я видела. Появись сейчас Нукэрх или ещё какая тварь, она бы умерла просто потому, что оказалась слишком близко ко мне. Любовь, преданность. Даже страшновато, ведь на меня смотрел человек, способный свернуть горы в буквальном смысле.

Так и должен выглядеть мужчина, который действительно хочет стать отцом.

Улыбнувшись, Эрвин нежно, но при этом твёрдо произнёс:

– Теперь ты должна забыть обо всех, даже самых мелких проблемах. Для этого есть я. Тебе же остаются – спокойствие, радость и беззаботность.

Люси посмотрела на меня с выражением, которое в любом мире означает: «Ну за что этой курице такое счастье свалилось?»

Я аккуратно сползла с кровати. Почему-то казалось, к моему животу привязана хрустальная ваза и любое неосторожное движение спровоцирует катастрофу.

Ох, сколько же историй я успела прочитать. Зря, теперь понимаю. Замершая, отставание в развитии, неправильное питание, нехватка витаминов, почти средневековые осмотры… А ведь я вчера от монстра пряталась и за Эрвина переживала. Чадис, чтоб его.

Нет, надо успокоиться. Сейчас я сама и себе, и малышу плохо делаю.

– Что ж, придётся сказать нашему «дорогому» жрецу, чтобы он шёл лесом и больше ко мне не лез, – улыбнулась я.

– Передам, – Эрвин кивнул, обнял меня очень крепко, а после посмотрел на Люси. – Напиши всё, что необходимо пить, есть, делать. Как можно подробнее. Марина, я пойду разговаривать с императором насчёт всего. Сайлент скоро подойдёт и уведёт тебя на Триумф, там безопаснее, – он прижался к моим губам, а после нехотя отстранился и добавил тише. – Я всё улажу. Никому не позволю тебя забрать. Люблю тебя. Вас.

– И мы тебя.

Мне показалось, его глаза заблестели, прежде чем он снова поцеловал меня и, отпустив, вышел. Не могла не отметить, что походка у него выглядела непривычно энергичной.

Мне не верилось. Всё это казалось чудом, сном.

Я правда беременна? Мы с Эрвином так мало и уже вышло? Наверно, так бывает, когда оба этого желают.

Хотелось хохотать. Чёрт, да мне кажется, я сейчас как Минти летать смогу!

– Я беременна, – повторила я, свыкаясь с мыслью. – Успела. Всё-таки успела!

Люси тем временем прошла к столу и села что-то писать. Сначала игнорируя меня, но внезапно подняла голову и посмотрела на меня:

– Ты же понимаешь, что тебе завидуют почти все женщины Аснистана.

Хотелось пошутить про то, что вряд ли здесь так плохо с зачатием, но понимала, речь об Эрвине.

Да, он невероятный мужчина. Наследник северных земель, маг, спортсмен, комсомол и всё такое. Даже присутствие Призрака поблизости, который занимается разгоном потенциальных пассий, очарования не портит.

Я не сомневаюсь, у большей части кандидаток намерения были меркантильные. Вспомнить хоть замок – много места, хоть каждый день балы устраивай, слуги, красота. И муж, который вечно где-то плавает, а когда возвращается, устраивает постельный марафон так, что ноги едва слушаются.

К чему лукавить, мне и самой нравилась такая перспектива. Разве что марафоны я хочу почаще и мир посмотреть, поэтому пусть замок и балы ждут, пока мы с Эрвином нагуляем приключений и вернёмся, чтобы вспомнить, что такое скука. И маленький не помешает. А может маленькая. Надеюсь, будет девочка, Эрвин очень хотел.

– Завидовать тут нечему.

– Ну, конечно. – Люси ухмыльнулась.

– Он адмирал, которому приходится сталкиваться с туманом, из которого лезут мертвецы, – напомнила я. – Считаешь, это ерунда?

Люси качнула кистью:

– Если для тебя всё так грустно, то уходи. Не нужно мне тут рассказывать, как тебе бедной тяжело.

– Я не рассказывала, – обиделась я и замолчала.

Что я в самом деле. Спорить с ней? Зачем? В конце концов, всё это не её дело. Дождусь рекомендаций и уйду. Мне нужно поменьше волноваться и мнения завистниц пропускать мимо ушей.

Улыбнувшись мыслям, я коснулась живота.

Беременна, надо же.

Как и ожидалось, ничего нового в рекомендациях Люси не было. Я вежливо попрощалась, решив, что она всё же здорово помогла, я могла натворить дел, не зная, что нужно беречься.

Когда я наконец вышла прямо у стены меня дожидался Призрак.

– Император психует, поэтому сейчас в замок, – отстранённо сообщил он. – Идёшь в спальню, создаёшь впечатление, что ложишься спать. Через час проулками на Триумф.

– Поняла. Как прошло знаешь?

Призрак выдернул у меня из рук небольшой мешочек с пузырьками, которые дал мне Люси и тут же накинул мне на плечи какой-то шарф.

– На улице прохладно, – коротко пояснил он. – А сейчас твой организм уязвим.

Призрак сделал пару шагов и остановился.

– Когда придём, Эрвина на Триумфе не будет.

– Думаешь, так просто не отпустят?

Меня расстроила эта новость. В такой момент хочется побыть вместе, обсуждать, планировать что и где. Мне вот хочется, чтобы малыш рос или росла на «Триумфе», ближе к отцу. Да и мне спокойнее, моё попаданчество всё ещё неоднозначно.

– Сайлент, он снова взваливает на себя все проблемы мира, да?

Призрак отвёл взгляд:

– Эрвин… у него всё в порядке. Просто гуляет, да. Тебе надо с Минти пообщаться, это полезно. А я рядышком.

– Врёшь, чтоб не волновалась?

Призрак поджал губы.

– Эрвин всегда всё держит под контролем, и у него на всё есть план. Даже сейчас.

– Присмотришь за ним? – я рассеянно потрепала край шарфа. – Можешь давить на: «ах, Марина совсем одна. Иди к ней, а то мало ли».

Призрак бросил на меня быстрый взгляд, но я успела заметить подавленный вздох:

– Он сейчас с императором. И я не знаю, как его оттуда выдернуть.

– А давай соврём, что мне плохо? Наплетёшь что, что живот тянет, я напугана и требую своего мужика назад. Вы такого обычно пугаетесь и плевать, император, адмирал или ещё кто.

Призрак задумался.

– Идея хорошая, но Эрвин сказал, что у него план. Не могу быть уверенным, что…

Мы вышли на улицу, и Сайлент низко опустил голову:

– Опять он здесь. Вот привязался.

Жрец появился будто из ниоткуда.

– Чадис? Добрый день, – я нервно улыбнулась и неосознанно отступила за спину Сайлента. – Какая неожиданная встреча…

– Не такая уж неожиданная, – недобро улыбнулся он. Есть разговор, Марина. Нам нужно многое обсудить, касательно твоего пребывания здесь и вообще.

Вот же приставучий гад! Что я ему сделала? Баланс мира вроде не нарушила, тут точно не подвяжет.

Злится, что на Эрвина оказываю больше влияния, чем им хотелось бы? Но разве не он пытался уложить меня под адмирала?

Уложилась я, конечно, по собственному желанию, но всё равно. Чего не нравится?

– Это здорово… но, вы же понимаете, я откажу. С учётом обстоятельств нашего последнего разговора.

– Боюсь, у тебя нет выбора, Марина, – он схватил меня за локоть.

– Руки убрал, – Призрак отбил его запястье.

Жрец цыкнул и потёр ушибленное место. Кажется, я начинаю любить Призрака.

– Сайлент, – жрец поморщился. – Кто бы сомневался. Что ж, давай по-хорошему. Ты перестаёшь мешаться, я оставляю тебя на свободе.

– По-хорошему тебе бы убраться, пока вообще можешь ходить.

Это выглядело страшно. Сайлент почти на две головы ниже, но опасность, которую он излучает, чуть ли не кожей ощущается.

– Давайте успокоимся, – попыталась предотвратить драку я. – Чадис, я понимаю ваши претензии, но я никуда с вами не пойду. Будьте благоразумны. Вы сами упоминали, как сильно вам нужен наследник Эрвина. Вот и не мешайте.

– Да, вот только я кое-чего не учёл, – Чадис покачнулся с носков на пятку. – Твоего ведьмовского влияния. Ты понимаешь, что творишь, м? Дитя трущоб подобное должно распознавать очень быстро.

– Уймись, фанатик. Вам извращенцам только повод дай. Утаскиваете женщин, издеваетесь обвиняя не пойми в чём. Она тебе самому понравилась? Обиделся, что Эрвин забрал первым?

– Она запретила ему рисковать, – фыркнул Чадис и обжёг меня пронизывающим взглядом. – Ты понимаешь, что адмирал не должен иметь такого понятия, как эгоизм? Он служит империи. Принадлежит императору, который спас ему жизнь в младенчестве. А ты даёшь ему иной смысл существования. Что касается предпочтений, – Чадис окинул меня взглядом снова, и по моей коже будто слизь размазали. – Да, эта иномирка вполне устроила бы меня на роль утехи для тела.

Я заметила, что рука Сайлента подозрительно медленно смещается за спину.

– Чадис, мы в тупике, – я решила попробовать ещё раз. – Если вы сделаете то, что собираетесь, я более чем уверена, ни на какой север Эрвин не поплывёт. Ни император, ни кто-либо ещё не смогут его заставить. Вам точно нужны подобные проблемы? То чудовище уже появлялось здесь и, насколько я поняла, только магия моего мужа смогла его сдержать.

– А что я собираюсь сделать? – Чадис склонил голову к плечу. – Так говоришь, будто знаешь.

– Мне не нужна конкретика. Достаточно того, что вы угрожаете увести меня в неизвестном направлении и навредить Сайленту.

– Мне от тебя нужно только одно, – Чадис внезапно благосклонно улыбнулся. – Скажи Леонхарту, что главное – это одолеть демона. Даже ценой жизни.

– Не скажет, – ответил Сайлент. – Вы вконец охренели. Не даёте поддержки флота, припасы для сражения Эрвин пополняет из своих денег. Если он «служит империи», как ты говоришь, какого демона ему не предоставляют всего необходимого? Про то, что мы плывём на север, знали ещё полгода назад, а теперь император заявляет, что другие корабли не успеют приплыть?

– Ему всё дадут, – снова улыбнулся Чадис. – Но тебе, Сайлент, лучше остаться на берегу. Таким как ты в подобных миссиях делать нечего.

– Это почему же? Потому что помешаю тебе капать ему на мозги своей магией? – Призрак кивнул на меня. – И её по той же причине держать подальше хочешь? Иди отсюда, если жизнь дорога. Единственное, что удерживает меня от твоего убийства – жена адмирала. Беременной незачем смотреть на то, что я хочу сделать.

С лица Чадиса вновь исчезло всё благодушие.

– Что ж, я могу уйти, но позволь задать вопрос. Марина, какую ты видишь судьбу для себя и ребёнка после его рождения?

– Время покажет.

Знаю я, к чему он ведёт. Но Чадис не слышал того, что сказали мне сирены на острове. Если с Эрвином случится плохое, я могу вернуться, ведь ничто не будет здесь меня держать… При условии, конечно, что они не соврали.

Как я буду воспитывать потенциального мага придумаю потом, но этим гадам я ребёнка точно не отдам.

– И ты, конечно, собралась плыть с ним? Видела чудовище. В открытом море он будет сильнее. Если он разрушит корабль, то ты со своим нерождённым ребёнком погибнешь.

Возможно. Но здесь будет ещё хуже. Я стану заложницей, которую сожгут на костре сразу после родов.

– Поплыву.

Жрец качнул головой:

– Ты должна осознать одну простую вещь. Империя потребует у тебя либо Эрвина, либо ребёнка. И чем раньше ты это осознаёшь, тем лучше.

Я решила не провоцировать, и смолчала. Хотя отдавать никого из близких не собиралась.

– Закончил чушь нести? – спросил Сайлент. – Мне больше нравилось, когда ты сидел в каюте и не отсвечивал. Лучше только, когда тебя вообще не было.

– Очень жаль, что шансом и наводкой на тебя, бывшие хозяева не воспользовались, – фыркнул Чадис и пошёл прочь.

Ну и что это было? Пришёл настроение испортить?

– Он же не поплывёт с нами? – с надеждой спросила я.

– Если я его убью, то нет.

– Ты понимаешь, зачем он это сделал? Неужели правда рассчитывал, что мы подумаем и скажем: а, ну ладно, останемся, пусть Эрвин плывёт без нас.

– Ты не заметила искр магии в его глазах, – не спросил, а скорее утверждал Сайлент. – Лёгкое внушение, неприметное. Он пытался давить на твои инстинкты. Ты как женщина и мать могла согласиться остаться в безопасности на берегу. Здесь в его замке. Под присмотром, конечно. Вероятно, они на это и рассчитывали. Чадис не лез к тебе всё это время, а теперь придумал байку про ведьм. Ещё один рычаг воздействия.

Божечки, у меня от этих хитрых планов уже голова кругом.

Призрак помолчал и внезапно выдал то, что я никак не ожидала от него слышать.

– Я бы не хотел, чтобы ты осталась здесь. Это опасно. Вы с Эрвином должны быть рядом. Идём. Триумф уже заждался.

Я согласно кивнула.

– Я тоже не хочу сидеть на берегу. Опасно, не спорю, но не знать, как у вас дела ещё хуже.

Мы перешли улицу и забрались в экипаж. Призрак приказал ехать к берегу, спорить с ним никто не решился.

Добрались без происшествий. Кажется, все уже были в курсе моего положения и тепло улыбались. Было приятно.

Я вдруг начала волноваться задним числом, что всё это время матросы обо мне думали? Выловили в море, я пыталась сбежать, потом жила в каюте Эрвина, спала с ним. Они вполне могли бы осуждать, но все остались приветливы и поздравляли искренне.

А ещё я ощутила, как изменилась атмосфера. На корабле свои законы и хоть мы стоим в порту, здесь куда спокойнее, чем на берегу. Как-никак, все здесь – военные и словно бы одна большая семья. Никто не посмеет тронуть меня, в окружении стольких мужчин, которые подчиняются Эрвину в основном потому, что бесконечно его уважают.

Сайлент проводил меня до каюты, но не смог спасти от нападения Минти. Малышка сильно соскучилась, и носилась по мне словно белка вокруг ствола дерева, перезванивая колокольчиками и поднимая целое облако блёсток.

– Стряпню Бо тебе больше нельзя есть, – заявил Призрак, когда кото-феечка немного успокоилась. – Я пошлю кого-то в город. Пожелания будут? Странные вкусовые предпочтения? Решай сейчас, потом не достать.

– М-м-м, я не могу так вот сразу…

– Ладно, спрошу в портовом борделе, – невозмутимо решил Сайлент. – Думаю, если где и дадут дельный совет, то там.

– Лучше навести Янику, – поддела я. – Ты ей понравился.

Призрак скривился, будто съел кислющий лимон, но ответить не успел. Дверь в каюту открылась, и вошёл Эрвин.

С первых же мгновений я заметила, что муж (как непривычно всё же) чём-то очень взбудоражен.

– Ты чего такой странный? – Призрак сузил глаза.

– Хорошо, что вы здесь, – Эрвин подошёл и привлёк меня к себе одной рукой, а второй вытащил из внутреннего кармана относительно небольшую книгу. – Кажется, я нашёл что нам может помочь против хозяина льдов и туманов.

– То есть, – у Призрака даже глаз дёргался. – ты собираешься уничтожить одно чудовище из древних сказок, призвав другое?

– Это не чудовище, – возразил Эрвин. – Но если я правильно понимаю, у него намного больше сил.

– Здесь написано, что он уничтожил мир, – Сайлент ткнул пальцем в нужный абзац книги, которую адмирал нашёл не пойми где. – Как ещё назвать того, кто это делает?

– Может то был плохой мир? – предположил Эрвин. – Сай, я понимаю риск большой, но ты сам видел воплощённого Нукэхра. С демоном будет хуже.

– Остаёмся в порту, пока не подойдёт флот. Какого хрена? Ты адмирал, у нас столько кораблей, которые вот именно сейчас бездельничают в центральных водах. Почему? Я не верю в отмазки про задания.

– Я тоже, но ситуация такова. Император сказал, что свободных экипажей нет. Да и флот нужен, чтобы сражаться против других кораблей, но мы будем воевать с демоном. – Эрвин хмыкнул, явно считая это бредом. – Император говорит, что людям незачем погибать зря.

– Так может и мы не поплывём? – разозлился Призрак. – У тебя на корабле три сотни человек, у каждого семья и близкие на берегу. Им нужно погибать?

Эрвин поморщился и посмотрел на меня. Мы с Минти обнимались, сидя на кровати, маленькую пугали сердитые голоса, и я старалась её успокоить. Встретив взгляд мужа, я поняла, что он собирается сказать, и опередила:

– Даже не надейся. Я плыву с тобой. Если ты совершенно уверен, что этот второй демон поможет с первым, давай призывать его. Но я буду рядом. Если нам суждено погибнуть, значит вместе.

Эрвин не ответил. Забрав у Сайлента книгу, ещё раз перечитал текст.

– Другого шанса может не быть. Я не хочу, чтобы мой ребёнок родился в условиях, когда в любой момент может возникнуть туман и привести к людям мертвецов. Мы должны попробовать.

– Это может быть просто сказкой, – возразил Призрак. – Как и та байка с островом.

– Тогда мы многое узнали и открыли, – усмехнулась я.

Сайлент зыркнул на меня, а адмирал, вздохнув, отошёл к окну.

– Я схватился за эту легенду потому, что она откликается с историей из моего детства, – признался он. – Мне читали сказки о талантливом маге льда, который умел побеждать и силой, и разумом. Он не был особенно уважаем людьми, стремился к уединению, а когда лишился тех немногих близких, то сошёл с ума. Его магия сотворила много хорошего, но и немало плохого, прежде чем умер. Возможно, чудовище, которое нам предстоит победить, порождение этой магии.

– Прекрасно. Мы не просто вызываем демона, а призываем психа-демона, – Сайлент наклонил голову.

– Как убедим его помочь? – спросила я. – Если, конечно, сумеем призвать.

– Он маг льда. Я тоже. Поскольку других подобных мне в Аснистане нет, есть вероятность, что отзовётся. Своему потомку.

– Слушай, потомок, а может как-нибудь сами, а? Мне хватает одного демона. Его безумный прародитель пусть и дальше остаётся неизвестным.

– Боюсь, другого пути нет. Туман распространяется слишком быстро, – Эрвин обернулся. – Сможешь ускорить подготовку?

Призрак покачал головой и вышел, а я встала вместе с Минти.

– Я могу оставить тебя на одном из островов севернее, – сказал он. – Там верные мне люди, не императору. Ты будешь в безопасности.

– Самое безопасное место – рядом с тобой, – я обняла его, а Минти перебралась на плечо капитана. – Меня пугает только то, что мы плывём не пойми куда в одиночку.

– Так будет проще. Я смогу дать ветер в паруса и маневрировать. Если рядом не будет других кораблей, будет легче. Конечно, для реализации нужна очень слаженная команда. К счастью, у нас такая есть, – он внимательно посмотрел на меня. – Где список Люси? Давай сюда, нужно успеть закупить всё. Я надеюсь отплыть на рассвете. Надоело на земле.

– Мне тоже, – я погладила его по щеке. – Ты здесь нервный.

– Пожалуй. Отдохни, ладно? Я предупредил всех, чтоб никого не пускали на корабль. Даже император не подойдёт.

– Пойдёшь готовиться к отплытию?

– Да. Голодна?

– Сайлент обещал принести обед с берега.

– Хорошо, – Эрвин поцеловал меня и, сняв с плеча Минти, отряхнул блёстки. – Скоро всё закончится. Я обещаю.

– Главное, чтобы закончилось хорошо.

– Это само собой, – усмехнулся он и, урвав себе ещё один поцелуй, вышел.

Я собиралась почитать книгу, оставленную мужем, но приятная качка, знакомая уютная каюта и тарахтящее мурчание Минти меня усыпили. Проснулась только вечером от поцелуя Эрвина, который принёс ужин, а после мы вместе легли спать.

Отплывали перед самым рассветом. Я надела любимое бордовое платье и поднялась на заднюю палубу, посмотреть на удаляющийся город. Чем меньше он становился, тем спокойнее мне было. На мачтах перекрикивались матросы, паруса поскрипывали от ветра, волны с шипящим плеском лизали борта «Триумфа».

Нет, всё же в море мне лучше, чем на берегу.

Неожиданно Минти на моём плече подняла загривок. Я обернулась и увидела Чадиса, в который раз жалея, что нельзя было оставить его на берегу.

– Уже жалеете о совершённой глупости? – язвительно скривился он.

– Глупостью было бы поддаться на ваши провокации, – огрызнулась я. – Зачем вы здесь? Следить, чтобы Эрвин уж наверняка плыл, куда велено?

– В том числе. Ещё мне велено оберегать его наследника, а значит и тебя.

Мда, пользы от тебя всё это время было столько, что впору удивиться, а может надо было не Эрвина в одиночку на неубиваемого демона посылать?

– Мне чувствуется, что защита мне нужна от вас.

Чадис хмыкнул и облокотился на перила, а я, наоборот, отошла. Мы покинули бухту и стремительно набирали скорость. «Триумф» снова обнимало бескрайнее тёмно-синее море, если смотреть только вперёд.

В обед я опять вышла на палубу, услышав крики и суету в офицерской переговорной. Выбравшись из одеяла, накинула на плечи платок и, подхватив кото-феечку, выбежала за дверь.

Марсовый на грот-мачте в центре корабля выкрикнул:

– Капитан, ледяная стена на весь горизонт, кэп!

– Понял. Курс не меняем, – отозвался Эрвин откуда-то с носа. – Я уберу.

Странно, вроде всё нормально, а мне как-то неспокойно. Минти, будто подтверждая моё предчувствие тоже забеспокоилась.

Я заметила Чадиса, сдвинувшего брови. Странно, чего он в каюте не сидит?

Когда подплыли ближе, сердце невольно забилось. Я будто на небоскрёб смотрю. Льдина была настолько высокой, что закрывала небо.

Эрвин присвистнул.

– Ого. Я впечатлён. Явно подарок от демона. В природе таких не бывает. Да и ощущается иначе. Ладно, сейчас уберу.

Его глаза вспыхнули синим. И… Ничего не произошло. Вообще.

– Странно, – Эрвин нахмурился.

Глаза загорелись ярче, но стена льда оставалась нерушимой.

– Как это понимать? – к адмиралу подбежал Чадис. – Немедленно разберитесь с преградой.

Эрвин не счёл нужным реагировать. Он попытался снова. А потом ещё. И ещё.

– Не понимаю. Этот лёд другой. Я не могу им управлять. Надо подумать.

Прежде чем все вокруг успели переглянуться, вода пошла неестественной рябью. Мы услышали гул, а после напротив первой поднялась ещё одна стена льда, зажимая нас в узком коридоре.

Мы в ловушке?

Первые несколько часов мы всё ещё надеялись на чудо по имени Эрвин, но ничего не выходило. Призрак заставил всех работать, чтобы не толпились вокруг безмолвными зеваками, так что пока адмирал пробовал воздействовать на стену и так и эдак вокруг понемногу закипала работа. Ветра не было, так что матросы свернули часть парусов. Занялись уборкой. Дежурные пошли готовить.

Я сидела на свёрнутом канате неподалёку от Эрвина и гладила лежащую на коленях Минти. Джей укрыл мои плечи пледом, потому что от стен тянуло холодом. Чуть позже Альбус притащил какой-то травяной чай, сказав, что беременным полезно.

– Сейчас, – в который раз прошептал мой муж. – Попробую ещё кое-что.

Его глаза уже раз в сотый вспыхнули, но потухли практически сразу. Эрвина так качнуло, что, если б не Призрак, непременно бы упал.

– Я в порядке, – мой муж упрямо поджал губы. – Сейчас.

Он поднял голову. Глаза засветились, но одновременно с этим из его носа потекла кровь.

– Эрвин, хватит, – я потянула его за рукав. – Тебе нужно передохнуть. Если ты свалишься в обморок, нам это никак не поможет.

– Он – адмирал! – рыкнул Чадис, который тоже бродил по палубе. – Леонхарт обязан решить эту проблему. Немедленно!

– Если ты не заткнёшься, то проблему с тобой я решу прямо сейчас, вышвырнув тебя за борт, – процедил Призрак и сжал плечо Эрвина. – Уже солнце село. Ты загонял себя.

– Ладно, да. Значит, так. Ужинаем, но завтра урезаем порции вполовину. Я не знаю, сколько мы здесь пробудем, – он посмотрел на меня. – Вас это не касается.

– Мне на нервах не хочется. Идём. Я помогу.

Как же некстати. Отплыли от столицы всего ничего и вот. Дурацкий демон. Он же хотел, чтобы мы к нему приплыли и чего? Страшно за людей, живущих ещё севернее. Мне говорили, там тоже есть города. Надеюсь, они не погибли в этом кошмаре.

Ночь прошла тревожно. Эрвин то и дело поднимался. Говорил, что просто проверить пост, но я догадывалась, – ходил снова бороться с упрямой льдиной. Когда он вернулся в очередной раз, я сидела, поджав ноги и рассеянно гладила Минти, которой тоже не спалось.

– Снова ничего?

– Хуже, чем ничего, – он сел на край кровати и обхватил голову руками. – Льдины смыкаются. Завтра буду думать в другом направлении. – Эрвин посмотрел на меня. – Я переправлю тебя на другую сторону, и ты вернёшься в столицу с Сайлентом.

Я набросила на его плечи одеяло и обняла.

– Я уже слышу новые ругательства Сайлента, когда ты объявишь эту замечательную идею. Нет, родной, нужно что-то другое. Я вот сижу и думаю над тем, что ваш демон очень нелогичен. Он хотел, чтобы мы оказались у него, но мешает нам это сделать.

– Тулусхутук очень логичен. Мы у него. И я, и ребёнок.

– Тогда почему просто ждёт?

Эрвин уткнулся лбом мне в плечо и устало произнёс.

– Мы не знаем, чего он хочет. Убить или подчинить. Демоны умеют. В основном подвержены те, кто обладает силой. Такой, как я, например. Поэтому, любимая, – он взял меня за руку. – Ты должна вовремя понять, кто перед тобой. Задать вопрос, на который демону не ответить верно.

– Ты поэтому не разрешаешь себя связывать? – мне хотелось немного разбавить обстановку. – Не любишь подчиняться?

– Конечно, не люблю, – Эрвин поцеловал меня в шею. – Я – адмирал. Привык, что все подчиняются мне, а не наоборот.

– Нельзя же просто сидеть и ждать, – ответила я, млея от ласки. – На стену лезть? Нырять?

– На стену, да, – Эрвин помассировал мне плечи и спустился ниже, к пояснице. – Я создам ледяные ступени, и вы с Сайлентом подниметесь. Всё будет в порядке. Будете в безопасности.

– Ты пойдёшь с нами?

– Не раньше, чем вытащу всю команду.

– Тогда давай не будем ходить по кругу в этом вопросе. Мы тоже часть команды, вытаскивай всех. Даже если сможем как-то добраться до берега, что нас там ждёт? Люди императора? У них претензии и к Сайленту и ко мне, сам знаешь.

– У меня может не хватить сил. Первые пойдёте вы.

– Тебе не хватает сил, потому что ты не отдыхаешь.

– Я могу не только лёжа, – Эрвин обнял меня за талию, укладывая на себя. – Показать?

– Но-но. Лучше объясни, как тебя вырубить, чтобы хоть два часа полежал спокойно с закрытыми глазами. Честное слово у тебя уже круги появились. Я тебя, конечно, люблю, но не могу не отметить, что ты стал выглядеть немного менее шикарно, чем обычно.

– Вот, что со мной женатая жизнь делает, – поддразнил меня Эрвин. – Да ладно тебе. Мне сейчас так нужны тепло, – поцеловал меня в губы. – Нежность, – лёгкое, будоражащее касание к шее. – И ласка, – спустился к ключице и плавно перешли к плечу.

– А ещё сон и нормальное питание. Вот и что с тобой, таким непослушным делать?

Неожиданно снаружи что-то громыхнуло. Я вздрогнула и слезла с мужа. Эрвин соскочил с кровати, испугав Минти и вылетел на улицу. Я сдёрнула с кресла накидку и бросилась следом.

Выскочив на палубу, мы оба замерли. Льдины сомкнулись над нашими головами, образовывая потолок, а ещё…

– Твою же ж…, – Эрвин стиснул кулаки. – Этот путь отрезан.

Я смотрела на купол. Мы будто оказались в огромной трубе и могли плыть теперь либо налево, либо направо.

– Что ж… – я потёрла плечи. – Значит, у нас остались только налево или направо. Нас не заключили в коробочку. Почти наверняка ловушка, торчать здесь тоже не здорово. Замёрзнем.

– Нужно выстрелить из пушек! – выкрикнул Чадис, которому совсем не сиделось в каюте.

– Мы в закрытом пространстве. Зажаты, – Эрвин качнул головой. – Даже если ядра навредят стене, нас завалит обломками. Здесь нужно иначе…

Договорить он не успел. Снова раздался низкий гул и льдины начали сдвигаться.

Матросы засуетились.

– Твою мать!

– Нас расплющит!

– Мы в грёбаной давилке.

Черты лица Эрвина заострились, выдавая крайнее напряжение. Глаза вспыхнули синим.

Он поднял руки и с его ладоней сорвался ураган, направленный на стены, который не остановил их, но, кажется, замедлил.

И всё же они надвигались. Я растеряла боевой запал. Одно дело сражаться с неведомым чудовищем и совсем другое погибнуть в западне.

Неожиданно Минти зачирикала и, вскочив, вытянулась, указывая направление вправо.

Я попыталась успокоить её, но она спрыгнула с руки и ринулась к появившемуся неподалёку Сайленту. Покрутившись вокруг с визгом, она указала направление.

– Что там? – Призрак искренне пытался понять её.

Минти снова зачирикала.

– Может, там проход какой есть? – спросил подбежавший Джей. – Они ж видят то, что не видим мы.

– Эрвин, – позвала я. – Нам нужно повернуться!

Адмирал направил поток урагана в пустые паруса и «Триумф» стал медленно поворачиваться.

Вот только смысл манёвра остался непонятен. Ни трещины, ни скола, в том направлении, куда указывала Минти, не было.

Я посмотрела на Призрака. Может она просто паникует?

– Малышка, что? – я присела рядом с отчаянно тянущейся кото-феечкой. – Там же ничего…

Договорить я не успела. В сотне метров от носа корабля стена вспыхнула от жёлто-оранжевого света, будто снаружи на неё обрушился огонь, и нас ослепило.

А вода, которая даже на вид казалась ледяной, теперь забурлила будто в электрическом чайнике.

– Это ещё что?

Раздался снова оглушительный треск, но на этот раз фрагмент ледяной стены перед нами рухнул, царапнув и оставив белые трещины на противоположной стороне туннеля.

Выход?!

– Это ещё что? Новый демон? – я услышала в голосе Чадиса страх.

Мы в полной тишине теперь наблюдали, как в пробитой ледяной стене сначала показывается заострённый нос, тёмные борта… это корабль?

Минти расчирикалась и рванула к бушприту. Я за ней, боясь, как бы разволновавшаяся кото-феечка не прыгнула за борт. Она ещё слишком маленькая и может не справиться с ветром. Не долетит до другого судна – рухнет в воду.

Ледяные стены загудели, но из-за пробитой бреши их движение изменилось и, кажется, потеряло контроль. Пытаясь раздавить нас, они крошились сильнее, осыпая нас градом льдин. Эрвин пока держал, но мачты жалобно скрипели, кажется, верхушку одной всё же сломало.

Снаружи дали ещё залп огня. Настолько мощный, что я невольно задумалась, не дракон ли там. Пламя врезалось во вторую стену, опрокидывая огромный пласт и образовывая ворота, годные для свободного прохода двух-трёх судов вроде «Триумфа».

Я в этот момент успела поймать Минти и упасть вместе с ней на палубу, закрывая голову ото льда, жара и ветра. Некоторое время спустя, когда мне показалось, уже можно подниматься, я прижала к груди кото-феечку и поднялась на полубак.

В носовой части корабля я заметила нескольких офицеров и Призрака, который метался туда-сюда, будто зверь в клетке. Это настораживало.

– Цела? – за спиной оказался Эрвин, приобняв за плечи.

– Да, а ты?

– Всё нормально.

– Да уж, лучше не придумаешь, – процедил Призрак. – Иногда быть расплющенным приятнее, чем это…

– Враги? – спросила я.

– Враги – не худший из вариантов, – фыркнул тот.

Теперь уже все свободные матросы собрались на носу, и мы увидели наконец полностью тех, кто к нам подошёл. Не знаю, на счастье или на беду.

Прибывший корабль показался целиком. Меньше Триумфа, с чёрными бортами и парусами цвета бушующего пламени. Когда он приблизился, я прочла имя: «Бесстрашный». Матросы загудели. Призрак прикрыл глаза рукой, а Чадис наоборот, вытаращился:

– Это что за шутки?! Какого хрена Жнец здесь делает?!

Звучит не очень радужно. Кажется, я даже что-то слышала о нём, когда Эрвин знакомил меня с императором.

Божечки, и что делать? Мы сможем договориться?

Я шагнула ближе к мужу. Минти наоборот, чему-то обрадовалась и, вырвавшись из моих рук, побежала к Сайленту. Забравшись на его плечо, она приветственно похлопала крылышками.

– Я б на твоём месте крылья поберёг, – буркнул тот. – Со Жнецом можно потерять не только их.

Корабли в этот момент поравнялись бортами. С «Бесстрашного» на «Триумф» перекинули трап. Все стояли так тихо, что я слышала лишь плеск волн, чириканье Минти и стук собственного сердца.

Не понимаю, почему все бездействуют. Раз Жнец настолько опасен, может нужно что-то предпринять?!

Как оказалось, наш то ли враг, то ли друг трап проигнорировал. На палубу каким-то странным прыжком приземлился мужчина, будто у него на корабле батут был. Короткие чёрные волосы торчали ёжиком. Он тоже носил форму, но крой отличался от одежды моряков «Триумфа», к тому же вставка на груди и рукавах была красного цвета.

Незнакомец смахнул с плеча снежинки и пошёл прямо на преградившего дорогу Призрака. В светло-карих глазах мерцали рыжие искорки магии. Я невольно отметила, что ростом он не уступал Эрвину. Красивый. Очень. Даже несколько смазливым. В нашем мире пользовался бы бешеной популярностью как фотомодель или даже актёр.

Глаза двух капитанов встретились, после чего Жнец выдал.

– Будь здоров, Эрвин. Опять чихнул неудачно?

Потом развернулся к команде и сузил глаза:

– Чего застыли, демоны? Всем привет! – он распахнул руки. – Уже подохли от тоски обо мне, да?

Корабль содрогнулся от хора радостных криков. Жнеца едва не придушили в общих счастливых объятиях.

Уж не знаю, настолько его любят на этом корабле или все перенервничали после риска погибнуть, но из-за происходящего даже «Триумф» качнуло. Я вспомнила, видео, в которых футбольные солдаты шатали стадион. Сейчас происходило нечто похожее.

Один только Призрак фонил злостью и раздражением. Мне даже показалось, он положил ладонь на рукоять ножа. Впрочем нет, Чадис тоже как-то приуныл. Эрвин улыбался.

Похоже, опасность всё же миновала. Кто-то приплыл помочь нам, а с таким огнём можно бояться демона чуть меньше.

– Один из тех, с кем ты рос? – догадалась я.

– Гораздо больше, – Эрвин искренне улыбался, глядя на дурачащегося Жнеца. – Киллиан самый младший из нашей четвёрки. Мы ходили по морю вместе. Он был моим старшим помощником до Сайлента.

– Да-да, – Жнец оказался рядом. – И угадай кто заломал Призрака, когда он Эрвина прибить хотел? Да и вообще, без меня прям никак.

– Ага, – фыркнул Сайлент. – И швец, и Жнец, и на дуде Эрвина игрец.

Тот хохотнул:

– Но у тебя всегда есть возможность доказать превосходство. Особенно в последнем. Давай, Призрак. Могу даже предложить свою дуду для демонстрации.

– Засунь её знаешь куда – фыркнул Призрак.

– Знаю-знаю, – тот покивал. – Большой уже мальчик. Могу и тебе рассказать.

Эрвин прикрыл глаза рукой.

– Килси….

– Что? Это Призрак начал разговор о твоей дуде. Я лишь поддержал.

– Это не тема для старших офицеров, – заметил Эрвин. – Командуй своим, нужно проплыть на ту сторону, пока ещё что-нибудь не случилось. Как ты вообще здесь оказался?

– Здрасьте, приехали. Сам ж звал. Точнее император на помощь тебе.

– Ты должен находиться в Южном море, – рыкнул Чадис. – Это в противоположной стороне Аснистана. Мы понимали, что не успеешь.

– Но я успел, – самодовольно улыбнулся Жнец. – Да и мог ли я не откликнуться на помощь любимому братишке? А, Эрвин, – он ткнул моего мужа локтем в бок. – За тобой должок теперь.

– Похоже, что так, – адмирал жестами приказал вывести корабль и притянул меня. – Прошу прощения. Киллиан, позволь представить. Моя жена Марина.

– Эх, снова повезло не мне, – Жнец тяжело вздохнул и очаровательно улыбнулся. – Очень рад встрече, Марина. Позвольте представиться – Киллиан Грэгор Соул Рэйес.

– Рада знакомству, – я ответила улыбкой. – И спасибо вам, что успели.

Минти, с громким чириканьем взбежала по моей юбке и забралась на плечо, вертясь как волчонок. Выразительно зыркнув на меня, она снова чирикнула и рванула на голову Эрвина.

– А это Минти, – усмехнулась я. – Кажется, она слегка переволновалась из-за всего.

– Сначала сражён на провал твоей красотой, – Киллиан приложил ладонь к сердцу, – А после контрольный удар этим очарованием. – Он склонился к Минти и легонько погладил её по шёрстке на спине.

Малышка замерла, а после в серо-голубых глазах на месте зрачков возникли большущие сердечки. Прямо как на картиночках в инете или мультиках. Оу…

– О, – Жнец изогнул бровь. – Я и не знал, что кото-феечки так могут. Чего это она?

– Она в первый раз так делает, – удивилась я. – Сайлент, ты такое видел?

Призрак фыркнул и отвернулся.

– Мелкая ещё. Вместо мозгов мука вот и не понимает.

– Эй, ну чего ты прелесть нашу так обзываешь, – Жнец посмеялся и, взяв Минти поднёс к лицу. – Не обращай внимания, он просто злюка, а ты… Эм… Марина, она не заболела?

Минти мелко подрагивала, а сердечки в глазах становились всё больше и ярче. Я подошла ближе и, мягко притянув его руку, погладила кото-феечку.

– Знаешь, мне кажется, ты ей понравился, – вынесла я вердикт. – Эм… Сайлент, зачем тебе нож?

– Ух ты. Такие кошечки за мной ещё не бегали, – Жнец полностью проигнорировал нож в руках Сайлента. А после снова посмотрел на Эрвина. – Ладно, куда идти, кого убивать?

– Сюда иди, – прошипел Сайлент. – У нас реванш. Сейчас.

– Уверен? – Жнец глянул на него с высоты своих двух метров. – Эй, Бо. Ты Призрака нормально кормил? Силы есть? Не хочу, чтоб флот потерял такое сокровище.

– Кончай болтать! – короткий полушаг и лезвие Сайлента свистнуло в паре сантиметров от рёбер Киллиана. – Ты хоть представляешь, как тяжело воспитывать кото-феечек, идиот? Хочешь зверя испоганить?

В глазах Киллиана сверкнуло пламя. Ух ты ж!

Стало страшновато.

– Ты потише словами бросайся, детка. – Он опустил подбородок. – Раз так хочешь ощутить это снова, то так и быть, я опять надеру тебе зад, а кото-фею заберу себе. Как трофей.

– Так, достаточно, – Эрвин оказался между ними. – Как старший по званию я запрещаю вам ссориться. Сойдём на берег, там выясняйте у кого язык острее. Пугать разборками мою беременную жену я не позволю. К тому же у нас есть дела поважнее. Приказ императора, например.

– Да брось, это же разминка, Эрвин, – Жнец улыбнулся. – Я буду с ним нежен и ни в коем случае не испугаю… – он моргнул. – Стоп, что ты сказал? Ну, перед словом «жену». Какую-какую?

– Да, ты всё верно услышал. Сайлент, убирай нож. Хорошо. Идём в кают-компанию, я объясню, что здесь происходит и что мы будем с этим делать.

Понять мужской мир мне, женщине непросто. Мы едва не погибли, чудесным образом спаслись и… не знаю, что должны были делать, но что-то другое.

Мужчины на корабле вели себя так, словно ничего особенного не произошло. Матросы работали на парусах, занялись осмотром и повреждений и починкой. Эрвин, Киллиан, Сайлент и старшие офицеры обоих судов собрались в кают-компании, через которую мы всегда выходили на палубу, и обсуждали планы. Я ничем помочь им не могла, поэтому унесла Минти в каюту, где просидела весь день, а потом и ночь.

Наверно так и выглядит военная жизнь. Когда нет времени волноваться за то, что уже случилось, ведь нужно готовиться к грядущим испытаниям. В мирное время, не представляешь, что бывает так.

Я расчёсывала волосы, когда дверь внезапно распахнулась.

– Заскучала? – в комнату весело улыбаясь вошёл Киллиан.

Так забавно прослеживать явные различия между двумя капитанами и повелителями стихий. Эрвин своим присутствием приносил спокойствие и безопасность. Жнец же – неуёмную энергию и уверенность.

– Гляди, чё притащил, – он бухнулся на край кровати, вывернул из кармана ворох лоскутов ткани и… подобие журналов с одеждой? На комоде передо мной появились пирожные. – Выбирай, что тебе пошить?

– Мы, возможно, умрём скоро, – озвучила я проблему, которая грызла меня второй день. – Не думаю, что стоит тратить время на новое платье.

– Пф, глупости. Конечно мы можем умереть завтра или сегодня, но умрём красивыми, – он поднял палец. – Чтоб враги почувствовали ещё большую никчёмность на нашем фоне. Кроме того, можем и не умереть, хоть это менее вероятно.

Я моргнула. Ещё никогда и никогда не вёл разговор о смерти с настолько радостным и оптимистичным настроем.

– Тебе не страшно?

– Мне страшно, – Жнец склонился ко мне, обдавая запахом кофе и горького шоколада. И добавил. – Страшно интересно! Я ещё ни разу не видел демонов! Как думаешь, он будет уродливым или красивым? Умеет ли говорить? И если умеет, то поговорит ли с нами? А может ли он спеть нам гимн демонов? Представь, если у них есть гимн!

Я улыбнулась. Странный он всё же.

– Прости, у меня сейчас эмоции неадекватные выходят. Волнуюсь сильно. И предпочла бы, чтобы никаких демонов не существовало.

– А, точно, – Киллиан встал на колено и помахал моему животу. – Приветик, давай знакомиться. Я твой самый лучший дядя во всех мирах. И да, если накосячишь в будущем, сразу прибегай ко мне. Я тебя прикрою от гнева родителей. Они у тебя отличные, но папа – зануда, – понизил голос Жнец и достал из нагрудного кармана золотую цепочку с медальоном.

Божечки, я таких красивых ещё ни разу не видела. Он разделён на четыре части и украшался громадными драгоценными камнями: рубином, изумрудом, сапфиром и бриллиантом.

– Это вам с малышом. Дарю. Кстати, теперь за вашу жизнь можешь не переживать.

– Почему?

– Ну, это артефакт. Очень мощный. Меня из-за неё чуть напополам сектанты разорвали и ещё пришлось переспать с их шаманкой, – весело рассказал Киллиан. – Но зато, когда будет прям всё плохо и в следующий миг тебя будет ждать смерть, медальон сработает и перенесёт тебя в любое безопасное место, которое ты захочешь. Увы, одноразовый.

– Интересная у тебя жизнь, – усмехнулась я, рассматривая артефакт. – Но, наверно, лучше себе оставь. Или Эрвину. Вы для империи важнее.

– Вы важны для Эрвина, а значит и для меня. Не-не, это тебе. Иначе выброшу в воду. А ещё страшно оскорблюсь.

– Не надо выбрасывать. Спасибо.

– А как же поцелуй благодарности? – Киллиан поиграл бровями, а после выставил ладонь. – Прости, привычка. Срабатывает при виде красивых девушек.

– Что ты здесь делаешь? – в каюту без стука вошёл Чадис.

– Пирожное ем, – Жнец стянул одно с тарелки и засунул в рот целиком. – А фто?

– Киллиан, это никуда не годится. И где Сторик?

– Кто?

– Жрец, которого мы направили, чтобы он сопровождал тебя на крайние острова.

– А… слушай, – Киллиан потёр шею. – Тут такое дело. Он… умер.

– Что? – Чадис вскинул руки. – Это уже четвёртый жрец!

– Да я не виноват, правда. Мы подошли к острову, начали изучать. Нашли какую-то пещеру. Ну, он, конечно, говорил, что лезть не стоит и, нужно отдать должное, оказался прав. В общем, его сожрала сухопутная медуза. Да, такие бывают.

Я моргнула. Ничего себе история. Я хоть и симпатизирую брату моего мужа, но сомневаюсь, что эти смерти случайны.

– Тебе нужен контроль, – Чадис сузил глаза. – Император дал тебе корабль и свободу действий слишком рано. Ты неуправляемый.

Жнец хохотнул.

– О, ты считаешь, что Эрвина можно контролировать? Да уж, сиди дальше в своих иллюзиях. Так, – он поднялся. – Мариночка, выбирай себе красивое платьице, а я пошёл. Бесстрашный быстрее Триумфа. Поплыву вперёд, так что у тебя есть время до разворота. Пока-пока.

Он вышел, а Чадис провёл его взглядом полным ненависти.

– Его не должно быть здесь. Только не Рэйес.

– Почему? Он тоже маг и может помочь с демоном. Вы же этого хотели.

– Его роль в Южных морях, – процедил Чадис. – Ты должна убедить Эрвина, чтоб он прогнал его.

– Что за роль? Вы темните, Чадис. Расскажите, что происходит. Это ведь может помочь в победе.

– Всё предельно ясно. Эрвин как наследник северных земель должен защищать их, а Киллиан обеспечивать безопасность южных. И ему нужно быть там. Я повторяю, Марина. Рэйеса нужно отослать обратно.

– Вы сказали, что император посылал ему приказ прибыть! Немедленно объясните, что происходит!

– Мы идём на бой с демоном! – Чадис вышел из себя. – Но он не единственный. И пока Жнец проводит время здесь, юг Империи в опасности.

– Вы! Сами! Позвали! Киллиана!

– Да он не должен был успеть! Не мог! Кто подумал бы, что Рэйес даже минимальной подготовкой пренебрежёт ради Леонхарта?! – взмахнул руками Чадис. – Это была формальность! – он резко замолчал, видимо осознав, что сказал лишнее и привычным голосом спросил. – Ты поговоришь с Эрвином?

– Обязательно, – процедила я сквозь зубы. – Прямо сейчас.

Чадис посмотрел на меня.

– Ты глупая и скоро поймёшь это. А ещё пожалеешь.

– Мне кажется, у вас биполярное расстройство личности. Сперва вы отправляете Киллиану приглашение, потом хотите, чтобы он уплыл назад. Чтобы я поговорила с Эрвином, а когда я соглашаюсь, вы называете меня глупой. Знаете, с вами общаться сложнее, чем со вздорной женщиной!

– Будто я не понимаю, что тема разговора будет вовсе не возвращение Рэйеса на юг.

– Само собой. Но знаете, что сильно упростило бы принятие решения? Чтобы вы чётко и конкретно объяснили свои намерения! А не ходили вокруг да около, бросая туманные фразы и отдавая противоречивые распоряжения!

Чадис внезапно ухмыльнулся.

– Что ж, сейчас я чётко озвучу свои намерения. Демон нужен немедленно! Тулусхутук возьмёт Леонхарта, а Рэйеса отдаст брату по рождению!

Глаза Чадиса вспыхнули чёрным.

– Тулусхутук, вместилище здесь! Приди же и возьми его!

Минти запрыгнула ко мне на руки. Если бы не её паника, я бы отнеслась к происходящему чуть менее серьёзно.

Чадис странно двигал руками, будто танцевал очень экстравагантный танец. Глаза мерцали огнями магии, но ничего особенного не происходило. Кото-феечка дрожала и тихо пищала, пытаясь вжаться в меня. Не знаю, что он делает, но это точно не к добру.

– Чадис, что вы…

И тут мир содрогнулся от грохота. Не знаю, что может издать подобный звук. Показалось, будто в огромный металлический щит ударились несколько здоровенных камней один за другим. Я услышала крики и посмотрела на дверь, не зная, как поступить. Чадис расхохотался, помогая принять решение, – нужно бежать отсюда!

Обняв Минти и сжав в кулаке подарок Киллиана на случай, если придётся пустить в ход, чтобы спасти нашего ребёнка, я выскочила в коридор, ведущий в кают-компанию, а потом и на палубу. Сейчас утро, но света оказалось мало, как если бы вот-вот должна была грянуть страшная гроза. Только тучи отливали синим.

Корабль качнуло, и я порадовалась, что не успела выйти из-под поднятой палубы в задней части судна, – смыло бы за борт. «Триумф» скрипел всем, чем только можно, будто невидимые силы пытались сжать его. А может и вырваться наружу.

– Огонь! – услышала я резкую команду мужа, а после корабль вновь содрогнулся, теперь уже от пушечных залпов.

Уши ненадолго заложило. Я присела у колонны, успокаивая Минти и дожидаясь, когда всё стихнет, но не тут-то было. За первым громыхнул второй залп, и мне пришлось прижаться к поддерживающей колонне, чтобы устоять.

Когда мне показалось, что стало достаточно безопасно я прошла ещё немного и вздрогнула, увидев серо-зелёную дымку.

Божечки, неужели снова?!

Оказалось да. Услышала сквозь гул в ушах лязг оружия. Солдаты сражаются с утопленцами!

Я подумывала вернуться и спрятаться в каюте Сайлента, чтобы не встречаться со жрецом, но Минти вырвалась и побежала прямо в гущу сражения. Проклятье! Бросить её я не могла и бросилась следом.

Всё, как и перед северной столицей. Моряки сражались с утопленцами, но выглядели те несколько иначе. Теперь, когда чей-то меч пронзал плоть мертвеца, за лезвием тянулась серая дымка, а иногда слышался глухой скрежет, как бывает, если ковырять ножом мороженое мясо или лёд.

Мне везло. Моряки, похоже наученные прошлым сражением и встречей с бывшим старпомом привели их в очень боевое расположение духа. Я даже слышала шутливое подначивание друг друга.

Едва путь мне преградил один из мёртвых, его снёс плечом Джей. Сейчас матрос был закутан по самые уши. Кажется, надел на себя абсолютно все имеющиеся у него вещи, непонятно как он ориентируется в обстановке.

– Ложись! – заорал кто-то.

Я бахнулась на колени. Рядом приземлился Джей, заслоняя плечом. Из-за него не сразу поняла, что происходит, а потом нас накрыло снежной пылью. В гудящем шуме удалось разобрать хлопки… крыльев?

Где-то кричали, явно от боли. Джей повернулся, и я увидела ледяные наросты на его одежде. Правое плечо покрыто кристаллами, будто иглы у ёжика.

– Дела, – удивился он.

Я оглянулась в поисках Минти и тут заметила кото-феечку, прячущуюся среди снастей. Путь до неё был свободен, а в паре шагов сражался Сайлент. Я посмотрела на Джея, но тому пришлось отбиваться от утопленцев, поэтому я, вскочив, ринулась на другую половину палубы. Прокатившись по льду, подхватила малышку и сунула под накидку. Минти распластала крылышки на моей груди и затихла, доверчиво пряча нос в декольте.

– Марина, ты нормальная?! – рявкнул Призрак. – Вернись в каюту!

– Это Чадис! Призвал демона как-то!

– Чего? – Призрак отбросил утопленца и обернулся на меня.

На миг я испугалась, что он не поверит мне, но Сайлент огляделся и цыкнул.

– Идём. Эрвин на носу, там безопасно.

С Призраком не страшно, можно хоть куда идти. Мы пробрались до лестницы полубака. Пока я поднималась, стараясь не поскользнуться, увидела в тумане паруса «Бесстрашного». В тот же миг ветер донёс до меня крик Киллиана и грянул залп пушек.

Было непонятно, против кого мы воюем. Если бы не Сайлент, я бы вообще не соображала, куда бежать и что делать.

Вокруг всё грохотало, трещало и скрипело. Кричали люди, выли утопленцы, хрустел лёд под моими сапогами. Война ужасна. Я в полной мере ощутила, что женщинам вроде меня здесь делать точно нечего. Никому не нужно. Лишнее. Вот только демон и Чадис преследовали иные цели. Для них этот конфликт был необходим.

– Эрвин, Марина сказала… – начал Сайлент, но из-за моей спины выскочил Киллиан, невесть откуда взявшийся и уже обгонявший нас.

– Эрвин подбрось меня! Как на тренировках! Зверюга вёрткая. От ядер уворачивается!

– Ты же помнишь, что я могу держать льдины лишь пару секунд?

– А ты помнишь, что мне этого хватит?

– Вообще-то ты всегда падал, – хмыкнул Эрвин.

– Я на мачту, – Жнец не стал дослушивать и полез на фок-мачту в носовой части корабля. – Прыгну оттуда!

– Килси, ты не…

– Я подстрахую, – внезапно выдал Призрак. – Джей, брось крюк с верёвкой!

Через пару мгновений он получил нужное и рванул на мачту вслед за Жнецом.

Я подняла голову. Они серьёзно собрались прыгать с мачты по льдинам, которые существуют всего пару секунд? Кто-то ещё составляет список, почему мужчины живут меньше женщин? Я хочу внести туда пункт!

Паруса колыхнуло от ветра и небо над «Триумфом» чуть посветлело. Зря. Я впервые увидела, с кем мы сражаемся.

Сквозь завесу темно-зелёного тумана, висящего над кораблями, я рассмотрела гигантские перепончатые крылья, каждое превосходило размером Триумф. Сперва я подумала, это дракон, но оказалось… не совсем. Изогнутые когти, закрученные будто бараньи рога делали гигантское человеческое лицо ещё уродливее. Синие провалы в пустых глазницах светились потусторонним светом, будто плохие спецэффекты, но то, чёрт побери, реальность. Носа не было. Как Тот-кого-нельзя-называть или череп.

– Ледяной, – рыкнуло чудовище так, что воздух содрогнулся словно от близкого раската грома. – Твоя участь предрешена.

– Эрвин! – крикнул Киллиан. – Давай!

Не дожидаясь ответа, Жнец прыгнул.

Самое страшное – демон Тулусхутук, гибко извернувшись в воздухе, ударил крыльями и, начхав на законы физики, ринулся к «Триумфу», будто собирался бить рогами. Как баран.

Время будто замедлилось. Я видела приближающегося демона и две тёмные фигурки, выскочившие ему наперерез. Отсюда Сайлент и Киллиан выглядели совсем крошечными. Эрвин вскинул руку, и с его пальцев сорвалась тонкая светящаяся нить. Обгоняя секунды, она взмыла вверх и уже там распустилась, будто цветок, подарив отчаянным смельчакам опору.

Киллиан, не теряя времени замер и раскинул руки. От него рванула огненная ослепляюще яркая волна, скрывая ужасное лицо Тулусхутука. Я обрадовалась. Жар даже палубы коснулся. Надеюсь, Киллиан и Сайлент не пострадали.

И тут проявились рога, а затем и лицо. Демон прошёл сквозь огонь, будто не заметив, и ринулся на нас.

Эрвин выругался и, вскинув руки, создал ледяной купол, но то ли лёд моего мужа не успел набрать силу, то ли монстр оказался крепче, а может и всё сразу. Преграда разлетелась и полетела вниз сверкающими осколками, похожими на битое стекло. Дохнуло холодом, и я не столько услышала, сколько почувствовала писк Минти. Кажется, закричала и сама, а потом наступила темнота.

Я ни за что не ответила бы на вопрос, что случилось. Осмыслила, что ещё жива, когда Минти стала тыкаться в меня носиком. Кажется, я лежу в чём-то вроде в иглу. Подо мной палуба, над, судя по всему, лёд и снег. Это Эрвин создал?

Было достаточно темно, но я смогла разглядеть то, что приняла за выход. Минти ещё раз потёрлась о мою щеку и, махнув крылышками, чирикнула.

Я невольно залюбовалась. Блёстки, которыми она осыпала всё вокруг, светились в темноте. Тускло-тускло, но светились, превращая наш спасительный кокон в удивительное чудо. Если бы не тревога за мужа и остальных, может полюбовалась бы подольше.

Следуя за Минти на четвереньках, я добралась до завала и сумела пробить лёд локтем. Внутрь сразу ворвался холодный воздух и снежинки. Когда мы выбрались наружу, то оказались посреди снежного поля. Фок-мачта обломилась наполовину. Грот в центре потеряла часть реи, но, наверно, это можно починить. Некоторые паруса пропали, оставшиеся покрылись толстой коркой льда.

Посмотрев в сторону моря, я увидела огромную льдину, в которую вмёрз «Триумф». Людей нет. Мы будто остались одни.

– Минти, – позвала я и тут же раскашлялась. – Ищи живых. Всех, кого можешь.

Малышка согласно чирикнула и бросилась к сугробу неподалёку, забила крылышками и стала копать. Я подбежала помогать. Снег резал руки, но сейчас я не чувствовала холода. Мне нужно найти мужа.

Наконец я чиркнула по серому мундиру, раскопала руку, схватила и потянула, выдёргивая человека из снежного плена. Спасённым оказался Бо.

– Эй, матрос! – я похлопала старика по щекам. – Подъём! Твоя служба не окончена!

– Что?! – он заморгал, пытаясь стряхнуть с ресниц иней. – Что? Где? А ты чего на снегу сидишь? Вставай-ка, ребёнка застудишь!

– Вставай сам, – улыбнулась я. – Не знаю, что случилось, но нужно найти остальных! Минти!

Кото-феечку не пришлось просить второй раз. Вскочив, она ринулась к следующему сугробу, а когда я начала копать, то малышка рванула дальше, и туда поспешил кок.

Было страшно. Среди погребённых под снегом были и тела утопленцев, которые, к счастью, не вставали, и люди. Большинство легко узнавалось по мундирам, но всякий раз, вытягивая из снега тело врага, я вздрагивала – а вдруг наш?

К счастью, все, кого мы находили, были живы. Матросы тут же включались в работу по поиску товарищей. Джей ещё с парой крепких ребят пошли к лестнице, ведущей на нижние палубы. Проход заледенел, но судя по шуму матросы внизу не пострадали, нужно только пробить ледяную корку.

На борт залез Сайлент, а немного позже и Киллиан. Похоже, их сдуло на лёд.

– Где Эрвин? – без вступлений спросил он.

– Не знаю… Тут, – кивнула на сугробы, – людей откапываем, возможно, и он где-то в снегу. Но, кажется, пока не нашли.

– Ясно, – Сайлент цыкнул и коснулся рёбер. Поранился?

– Так, приготовились! – крикнул Киллиан. – Сейчас будет мокро! Я растоплю.

Матросы перестали копать. От места, где стоял Жнец, потянулось тёмное пятно. Снег действительно плавился, превращаясь в кашицу и собираясь в лужи.

Искать стало в разы проще. Одни помогали товарищам приходить в себя, другие под контролем Альбуса оказывали помощь раненым. Свободные матросы полезли на мачты, чтобы начать ремонт, а другие занялись тем, что выбрасывали за борт тела мертвецов.

Без пререканий, будто у всех них сейчас был один разум на всех. Мы на корабле и от его целостности зависит благополучие всех.

Я слышала, как-то здесь, то там спрашивают про капитана. Металась по палубе, вглядывалась в лица, но его глаз не находила. В груди морозило тревогой. Адмирал – самый важный член команды. Куда он делся?

Призрак, который тоже оббежал весь корабль, снова подошёл ко мне.

– Где ты видела его в последний раз?

– Тут, – я указала место. – Он создал стену, а потом я не поняла, что случилось. Пришла в себя под ледяной полусферой.

– Эрвин, – кивнул Сайлент. – Остальные просто в снегу, но тебя он спрятал надёжно.

Заметив, что меня морозит, он скинул мундир и надел на мои плечи. Показался шрам на шее. Уже зажил, но рисунок видно отчётливо. Если не знать значения, можно решить, что выглядит очень круто.

– Не нашли? – подошёл Киллиан. – Марина, иди ко мне, – не дожидаясь, он сам притянул меня в плен горячих в прямом смысле объятий. Божечки, я и не думала, что настолько замёрзла.

– Нет пока, – Сайлент смотрел на работающих матросов, которые расчищали палубу. – На борту нет, может, в море смыло?

– Может…

– И демонюга тоже пропал, – напомнил Киллиан, и я, к своему ужасу, осознала, что это и правда так. – Не к добру это.

– Плевать, – Призрак свистнул и поймал на руку, прыгнувшую на него Минти. Малышка совсем вымокла. – Давай. Ищи его. Как учил.

– Она не найдёт, – с усмешкой заявил возникший из ниоткуда Чадис.

– Ах ты мразь, – Сайлент резко повернулся и выхватил нож. – Это твоих рук дело! Ты призвал эту тварь!

Не успели мы и глазом моргнуть, как он кинулся на жреца. Сверкнуло лезвие и на сырую палубу брызнула кровь. От мгновенной смерти Чадиса спасло лишь то, что он упал, отшатнувшись. А может Призрак не хотел дарить ему быстрой смерти.

– Так, Марина, тебе это видеть не надо, – заявил Киллиан и прижал меня к груди, чтобы я не видела расправы.

– Эрвин служит Империи, а не иномирной ведьме и пиратской приблудной крысе, – ухмыльнулся Чадис. – Он забыл об этом, но я напомнил. А ты Призрак, тебя больше некому прикрывать. Я лично, собственным руками с удовольствием вздёрну, но перед этим сообщу всем и каждому, что ты втёрся в доверие к адмиралу и именно по твоей вине это случилось.

Жрец поднялся неожиданно резво:

– Команда! За отсутствием капитана, вы переходите в подчинение личного жреца императора. Моё, – Чадис опустил подбородок. – Первый приказ – немедленно повесить Сайлента Ти как пособника пиратов и виновника многих зверств. Тем более, я знаю, вы его ненавидите. Выполнять!

Команда переглянулась. Никто не двинулся с места, а наступившую тишину нарушил смешок Киллиана.

– Ну, даёшь. Начнём с того, что в море командование не может принять какой-то левый человек. Следующий после Эрвина – это Сайлент, старпом. Ну, или я как старший из офицеров. Но я не вижу в этом смысла. А главное, – снова хохотнул. – Сайлент – пират? Ты совсем двинул, да? Он, конечно, далеко не кото-феечка, но и к мразям, вырезающим на кораблях женщин и детей, не относится. Да, на Эрвина покушался, как наёмник. Брат рассказал после допроса. Так что, бред не неси. Верно говорю, Сай?

Он взглянул на Призрака. Чадис тоже.

– О, Сайлент может не только сказать. Но и показать. Верно говорю, Сай, – повторил с издёвкой. – Дашь осмотреть свою чудесную метку?

Призрак дёрнулся и нервно поправил ворот рубашки, пытаясь спрятать шрам. Команда переглянулась, а я запрокинула голову, глядя на Жнеца.

Нет, не верь. Не верь ему.

Но Киллиан разом растерял всю весёлость.

– Это же ложь. Да, Сай?

– Ну же, Призрак, – расхохотался Чадис. – Покажи что у тебя на шее.

От взгляда Сайлента можно было порезаться. Он повернулся к нам.

– Нет, не надо, – я замотала головой. – Это всё бред и неправда! Я была там и видела, как всё случилось.

Призрак посмотрел на меня с досадой и мотнул головой. Безумия в нём было ровно столько же, сколько смелости. Подняв руку, он оттянул ворот, показывая шрам.

Красивые светло-карие глаза Киллиана расширились.

– Ты… пират? – Сначала прозвучало удивлённо, расстроенно почти по-мальчишечьи.

Я в этот момент вспомнила, что Жнец был среди наследников самым младшим.

Но почти сразу, на его лицо пришла суровость. Он поджал губы, и точёные черты заострились.

– Значит, правда. Что ж, – Киллиан вскинул голову и отодвинул меня в сторону. – Как военнообязанный и поданный Императорского флота, я обязан казнить любого пирата на месте.

Киллиан сделал шаг к Сайленту, а тот просто стоял и не собирался убегать. Команда тоже застыла. Судя по лицам им было жаль Сайлента, но несмотря на весёлый нрав, Жнеца они, кажется, боялись больше, поэтому не решались возразить.

Единственной кто не собирался сдаваться была Минти. Кото-феечка, взобралась на плечо Призраку, ткнулась носиком в его шею, а после спланировала к Киллиану, мешая приблизиться.

Я тоже оббежала Жнеца и преградила путь. Минти облетела полукругом, приземлилась на моё плечо и расправила крылышки. Мне не было страшно. Знала, Киллиан не навредит матери ребёнка Эрвина, что бы я ни натворила. С другой, уверена, всё ещё можно извернуть в правильную сторону.

– Ты не знаешь всей истории, – быстро, но чётко проговорила я, глядя в яркие глаза Жнеца. – Я была там, когда он получил эту ужасную метку. Нас схватили, а Сайлента пытали, чтобы вывести из равновесия Эрвина. И судя по тому, что я слышала, – я метнула взгляд на Чадиса. – Наш жрец причастен к тому похищению. Не знаю правда в какой степени, – снова повернулась к Киллиану. – У всех людей есть шрамы. Сайленту не повезло, и его выглядит так. Спроси команду, все они были в курсе и видели эту метку. Пусть ответят, стал ли старпом хуже выполнять свои обязанности, получив её.

Киллиан хмыкнул и качнул головой.

– Дело не в действиях Сайлента сейчас, а к тому, что за те зверства, которые вытворяют пираты, им всем положена казнь.

– Но Эрвин тоже знал о прошлом Сайлента! А значит у него были причины сделать его помощником, – я вскинула подбородок. – Давайте вернёмся к вопросу поважнее и найдём моего мужа в конце концов! Убить кого-нибудь всегда успеем. Или это сделают за нас. Новые утопленцы, демоны, холод в конце концов.

– Если Киллиан не выполнит этого сейчас, то его самого ждёт заточение. Да, Рэйес? – усмехнулся Чадис. – Тебе император дал последний шанс. Не слушаешься его или меня – лишаешься Бесстрашного, команды и поступаешь в полное распоряжение нашего ордена.

– А ты прям ждёшь не дождёшься, – фыркнул Киллиан. – Мне уже твои собратья озвучивали свои фантазии. Какая жалость, что погибли. – Жнец посмотрел на меня, а после на команду. – До возвращения адмирала вами руководит старший помощник. Как и положено по уставу. А ты, Сай, сделай лицо попроще. Без тебя будет всем очень скучно, имей это в виду.

Я медленно выдохнула. Слава богу, мозги у Киллиана есть. Эти мужики с ума меня сведут.

Оглянувшись на Призрака, я осторожно улыбнулась, но тот уже схватил поводья власти.

– В каюту, – коротко приказал Сайлент Чадису. – И не высовываться оттуда, пока не причалим. Или Эрвин не решит, что с тобой делать.

– Если найдёте, – фыркнул Чадис, но Сайлент коротко отрезал:

– Найдём.

Киллиан же получил радостное: «мр-р-р» от Минти, блёстки в виде сердечек (а нам такое не показывала) и направился к борту корабля.

– Ты куда?

Он обернулся.

– Эрвина искать. Его нет на корабле. Значит, посмотрю за бортом.

– Возьми Минти, – предложила я. – Сайлент учил её. Поможет.

Кото-феечка с готовностью перелетела ему на плечо и снова мурлыкнула.

– Давай, прелесть моя. Ищи Эрвина.

Малышка с готовностью вытянула мордочку, указывая куда-то в море. Я навалилась на бортик, но ничего не сумела разглядеть.

– Сай, давай со мной в шлюпку. Поищем там!

Надеюсь, они будут благоразумны и не поубивают друг друга в море.

Сжав кулаки, я опустила голову. Остаётся ждать.

Как бы не хотелось помочь, напросись я с ними только мешать буду. Оставалось лишь наблюдать за тем, как спускали лодку. Киллиан спустился первым, так что я успела вернуть Сайленту его мундир.

– Удачи, – натянуто улыбнулась я.

– Я его найду. Без Эрвина мы не вернёмся, – Сайлент вскользь сжал мою ладонь. – Поэтому не нервничай. Тебе нельзя.

– Попроси Бо приготовить какао. Оно у него потрясное. – Киллиан подмигнул мне.

А я вдруг почувствовала, как мне на глаза навернулись слёзы. Такая страшная, опасная ситуация, а за меня и моего ребёнка так волнуются. Почему в прошлой жизни у меня и близко так не было?

Но они оба правы. Чем метаться из угла в угол, лучше попробовать успокоиться. Тем более какао – отличная идея. Я пошла от борта, выискивая взглядом кока и, обнаружив его, тронула за плечо.

– Привет, ты как?

– Нормально, – он поднял бровь. – А что?

– Как насчёт сварить о-о-о-очень много какао. На всю команду, – я кивнула на выбрасывающих последних мертвецов за борт. – Им нужно согреться после всего.

– С удовольствием, но у меня что-то руки трясутся. – Он протянул ладони вперёд, тыльной стороной вверх. – Кажется, непригоден я уже для подобного. А ведь кэп на меня рассчитывает.

– Пойдём, помогу, – предложила я. – Всё равно заняться пока нечем, а так на дело отвлекусь.

– Кэп боюсь злиться будет. Тебе же надо отдохнуть.

– Мне нужно нервы успокоить, – я схватила его под руку и потащила к лестнице, ведущей вниз. – Показывай, где у тебя что.

Мы спустились в кухню. Я невольно вспомнила, насколько же здесь тесно. Я будто иду по забитому плацкарту. Каждый сантиметр как-либо использовался. На стенах множество крючков, на которых висели инструменты, верёвочки и штуковины неизвестного назначения.

Кухня крошечная, мы едва поместились на ней вдвоём, но располагалось всё очень удобно. Народу вокруг – жуть. Мы будто ларёк с едой, стоящий посреди оживлённой улицы.

Едва начали разливать какао, Бо сразу поставил на огонь вторую кастрюлю, пока я вручала кружки и просила пригнать сюда тех, кто сейчас мёрзнет наверху.

Вторая порция подоспела вовремя, и мы поставили третью. Я и сама потягивала вторую кружку, какао получился очень даже.

Матросы организованно сменяли друг друга, десятки лиц, все такие разные. Уверена, Эрвин знает всех по именам. Я запомнила лишь некоторых.

Монотонный, но успокаивающий алгоритм работы прервал голос Призрака:

– Марина! Идём!

Я вздрогнула. Уже вернулись? Нашли?!

– Давай-давай, – Бо вытолкал меня из-за стойки. – Спасибо за помощь, быстро сладили.

Я рассеянно кивнула и рванула к Сайленту. Сердце заколотилось как бешеное.

– С ним же всё в порядке? Эрвин… впор…

Мир покачнулся. Кажется, всё происходящее для малыша – слишком.

– Женщина, ты в своём уме? – ворчание Призрака слышалось словно из-под воды. – Тебе сказано было отдыхать, а ты полезла в эту духоту. Нужно вынести тебя на палубу.

В глазах потемнело, поэтому я не смогла сопротивляться, когда он подхватил меня на руки и поволок к лестнице. Не представляю, как Сайлент поднялся со мной.

Оказавшись на палубе, голова закружилась ещё больше, теперь от свежего ветра. Всё же внизу и правда было очень душно.

И тут сердце ухнуло второй раз. Я увидела, как в сторону капитанской каюты поворачивают Альбус и Киллиан, удерживая носилки с лежащим… божечки, это ведь Эрвин?! Мне не кажется?!

Эрвина нашли в воде. Чудо, что он не утонул.

По обрывкам фраз я поняла, что Альбус не надеялся на успех, но возразить Киллиану и Сайленту, да и сам отступиться тоже не мог.

С адмирала буквально срезали мокрую одежду, переодели в сухое и укрыли одеялами. Киллиан тут же засветил глазами, согревая брата магией. Я смирно сидела на стуле и ждала, когда он закончит.

Наконец врач выпрямился во весь рост и отряхнул руки:

– Дальше только наблюдать. Я продолжу работу с пожёванными и теми, кто получил обморожения. Если что, ищите на средней палубе.

– Ага, – буркнул Призрак.

– Марина, иди-ка сюда, – позвал Киллиан. – Давай ближе к нему. Я буду снаружи греть, а ты изнутри. Любовь, все дела.

– Пойду на палубу, прослежу за ремонтом, – объявил Сайлент. – Нужно возвращаться в северную столицу. Без мачты мы далеко не уплывём.

– Ага, давай.

Я села ближе к мужу, но Киллиан повалил на подушку, чуть ли не укладывая на Эрвина и укрыл нас пледом. После в глазах замерцали искры, и воздух над кроватью стал очень тёплым, будто печка греет.

– Хорошо вы всё же смотритесь, – улыбнулся Жнец, устраиваясь в кресле рядом с кроватью. – Есть хочешь?

– Нет, спасибо.

– Ну ладно. Тогда попробуй поспать. Он промёрз сильно, но рядом с тобой отогреется быстрее.

Я натянуто улыбнулась. Сколько Киллиан уже сил потратил, а Эрвин выглядит как мертвец. Губы синие, кожа бледная и кажется серой. Едва дышит.

Закрой я глаза, не поняла бы, обнимаю я мужа или снеговика, хотя здесь ну очень тепло.

– А где вы познакомились? – кажется, Киллиану было скучно. Или он пытался меня отвлечь.

– Если скажу, ты не поверишь.

– Обещаю поверить.

– Я из другого мира.

Сама удивившись, какими далёкими стали воспоминания об Олеге, интернете и прочем. Я совсем не скучаю, как оказалось.

– Серьёзно? – Киллиан выпучил глаза. – Я слышал о таком, но никогда не сталкивался. А из какого ты мира?

– Ну… он другой, – улыбнулась я. Киллиан напоминал мне ребёнка, которому всё интересно. – У нас нет магии совсем, но есть технологии. Некоторые машины вы могли бы посчитать магией.

– Я хочу знать всё!

– Прям всё-всё я тебе не расскажу, – усмехнулась я. – Это как… Ты умеешь жить во дворце, правильно? Но можешь не знать, как их строят, что учитывать и всё такое.

– Да, жаль, – вздохнул Киллиан. – Но твои знания нужно использовать! Тебе же и самой будет проще, если в нашем мире появилось что-то из привычного.

– Пожалуй. Хорошо что ты не порываешься сжечь меня как ведьму.

– Не слушай этого придурка. Жрецам волю дай, они всех пережгут. Слишком консервативны, никакого стремления к новому. Или стремление есть, но они его тут же извращают.

Киллиан посмеялся, и в этот момент Эрвин глубоко вдохнул, выдохнул и открыл глаза.

– Фух, – Киллиан поднял ладони к потолку. – Ну, ты и выдал, братишка. Вроде всякие безумные штучки это по моей части.

Я тут же села на колени, вглядываясь в лицо любимого.

– Родной, ты как? Я в тебя, конечно, верила, но в этот раз заставил поволноваться сильнее обычного, – я привстала на локте и коснулась лба мужа.

Эрвин посмотрел на меня, пустым будто невидящим взглядом.

После чего поморщился:

– Да, жена. Я жив.

– И это главное, – я посмотрела на Киллиана. – Что будет дальше? Возвращаемся на починку, а потом опять искать демона?

Эрвин повернул голову:

– Киллиан Рэйес.

– Ого, как официально, – хохотнул Жнец. – Ты меня сейчас будешь награждать?

– На южное море. Немедленно. Там, где огненный!

– Эрвин, всё в порядке? – спросила я, вглядываясь в пустые глаза. – Ты сам не свой.

– Я в порядке. Я там, где должен находиться. А Рэйес отклонился.

– У меня есть имя, – обиделся Киллиан. – И никакого курса у меня не было.

– Эрвин, что с тобой? – насторожилась я, сама не зная отчего. – Ты ведёшь себя странно…

В памяти мелькнула догадка, от которой по моей коже пронеслась волна ледяных мурашек. Сглотнув, я спросила:

– Напомни, пожалуйста, как называлось то, что ты показывал мне перед островом потерянных? Не могу вспомнить.

Эрвин приподнялся на локте:

– Что-то магическое? Впрочем, неважно, жена. Твоя единственная цель выносить здорового наследника, потому не отвлекай меня.

– Эрвин, ты головой ударился? – Киллиан изогнул бровь. – Сейчас за Альбусом схожу.

– Ты будешь сидеть и ждать, пока тебе переправят на юг. Навстречу тому, что предначертано.

Я слезла с кровати и медленно отошла к Киллиану.

– У нас проблемы, – я старалась успокоить дыхание. – Эрвин предупреждал о таком и сказал задать вопрос, на который только он может ответить. Это не мой муж.

Киллиан нахмурился:

– Двойник? Что ж, тогда превращу его рожу в плавленый сыр, если не скажет, где Эрвин!

– Это не двойник. Демон здесь. Прямо сейчас. Я права, Тулусхутук?

– Ты говоришь бред, жена, а значит, я должен тебя высечь. Для послушания. Снимай одежды и на колени передо мной.

Я моргнула. Если у меня и оставались сомнения относительно своей теории, они только что растаяли. Эрвин, даже забывшись во время близости, не переходил черту.

– О, а демон-то затейник, – хмыкнул Киллиан, а после опустил подбородок. – Оставил в покое Маришку и Эрвина. Понял, тварь?

– Позову Сайлента, – я попятилась к двери.

Демон нахмурился и поднял руку. Глаза вспыхнули синими огнями с чёрными разводами. Миг и дверь покрылась толстой ледяной коркой.

– Слышишь, ты, – глаза Киллиана вспыхнули, но он ничего не успел сделать.

Жнеца снесло к стене. Киллиан ударился головой так, что я услышала треск костей.

– Нет! – успела сделать всего шаг.

Ноги Киллиана сковало льдом. Будто жадный зверь, голубые кристаллы поползли выше, обездвиживая мужчину. Может он и смог бы растопить его, но потерял сознание. Я успокаивала себя мыслью, что демон не стал бы его убивать.

Когда же Киллиан оказался закован под лёд, монстр в облике моего мужа ухмыльнулся.

– Знаешь, что я хотел попробовать со смертной? Плотские утехи. Иди-ка сюда.

Меня швырнуло на кровать. Демон ловко поймал запястья и вморозил в изголовье, мешая двигаться.

– Нет!

Он не слушал, смял пальцами мои губы с видом учёного, который проводит эксперимент. Трепыхания его не сильно беспокоили.

– Интересное ощущение, – заметил он. – Смертное тело очень чувствительно. Может быть как приятно, – его ладонь легла на мою грудь, – так и больно.

Демон ущипнул самое чувствительное место, и я визгнула, пытаясь вырваться. Руки жгло холодом, но пошевелиться никак. Это наверняка магический лёд, и я не смогу просто сломать его.

– Отпусти сейчас же! Извращенец!

– Почему? Это тело твоего мужа. Ты даже не изменяешь.

– Я беременна! Если всё испортишь и никакого ребёнка не будет!

– Значит родишь другого.

Слышать такое безразличие, сказанное искажённым голосом Эрвина невыносимо.

Демон тем временем ещё немного помял грудь и его ледяные пальцы спустились к животу. Тронули мои бёдра, пах.

– Ты говорила ему про связывание, – неожиданно заявил демон. – Как иронично.

Его ладонь неспешно потянула вверх подол платья, оголяя мои ноги. Блин, я даже жалею, что сейчас не как зимой в моём мире – колготки натянуты до бюстгальтера. То-то демон бы удивился.

Я пиналась и дёргалась, но никакого эффекта это не давало. Киллиан всё ещё не пришёл в себя, дверь заморожена, так что помочь некому. Демон тем временем скомкал подол на животе и стал стягивать брюки.

– Эрвин, я знаю ты там. Неужели ты позволишь ему? Сделать то же, что с твоей мамой?

– Он ничего не может сделать, – хмыкнул демон голосом Эрвина. – Как и тогда. Лишь прятаться и понимать, насколько он слабый.

– Ошибаешься. Он не слабый. Эрвин!

– Я знаю его гораздо лучше, чем ты. Мы с ним порождения одной и той же силы. – Демон склонился к моему лицу, но вдруг замер и кашлянул, будто подавился воздухом.

– Эрвин! Эрвин! – я дёрнулась сильнее, заставив демона качнуться. – Давай же, Эрвин! Ты сможешь его вышвырнуть!

Глаза потухли на мгновение, а после вспыхнули снова. Чистыми синими огнями! Без чёрных разводов! Лёд на моих запястьях треснул.

– Марина, беги, – выдохнул он.

– Как тебе помочь? – я послушно спрыгнула с кровати. – Сайлента позвать?

– Сайлента и… – снова кашлянул. – Медальон Килси. Демона натравить. Бога льда.

– Поняла. Держись, родной.

Я бросилась к двери. Эрвин оттуда тоже убрал лёд, так что препятствий не возникло. Выскочив, пронеслась по коридору и выбежала на палубу.

Сайлент стоял у грот-мачты и говорил с матросами. Едва не оступившись, я побежала к старпому и схватив за рукав, потащила к каюте. Подальше от людей, чтобы не создавать паники. Я ещё помню, как они смотрели, когда адмирал из-за меня поранился.

– У нас проблемы, – прошипела я.

– Что с Эрвином?

– Мы потеряли Тулусхутука, но он нашёлся. В Эрвине. Сказал позвать тебя и используя медальон Киллиана натравить на него того демона, который безумный. Классно?

Сайлент скрипнул зубами.

– А ты понимаешь, какой самый лёгкий вариант победы увидит безумец?

– Нет и понимать не хочу! – я резко повернулась. – У нас есть другие варианты?

– Связать Эрвина и как-то выкурить Тулусхутука. Самим.

– Ладно, давай попробуем. Но учти, Киллиана он уже вырубил.

– Я думал, что могучий Жнец непобедим, – саркастично заметил Призрак, а после поморщился. – Это плохо. Киллиан единственный здесь кто по силе сопоставим с Эрвином. Нужен план.

Придумать его мы не успели. Дверь каюты с грохотом ударилась о стену. Эрвин, а вернее Тулусхутук, нёсся на нас с выражением лица, которое больше подошло бы бешеной собаке. Он заслуживает смерти уже за то, что заставляет Эрвина выглядеть настолько пугающе.

– Сюда иди, Марина. Ты должна покориться мне!

Ага, сейчас же.

С другой стороны… это может помочь его обездвижить?

– Сайл…

Эрвин сбил меня с ног и навалился сверху, на ходу задирая платье. Мне должно было быть страшно и больно, но первое, о чём я подумала – ребёнок.

В этот момент на плечи Эрвина упал широкий кожаный ремень будто лассо. Стянув руки, трос дёрнулся и Эрвина рывком подняло к потолку.

– Слышишь, ублюдок, – прорычал Призрак. – Давай вылезай. Иначе будешь висеть здесь до конца дней.

Демон рыкнул и от него по тросу и потолку, нависающего над нами полубака поползли ледяные цветы. Я попыталась отползти, в панике искала за пазухой медальон Киллиана и больше всего на свете боялась, что потеряла его.

Сайлент успел выругаться, а потом его снесло огромным снежком в сторону палубы. Проклятье, теперь паника точно будет! Хоть бы матросы додумались, что лезть к тому, кто отшвырнул ловкого и шустрого Призрака – не самая хорошая идея.

Послышался шум, крики.

– Стоять! – гаркнул Эрвин.

Я, наконец, нащупала холодное украшение и сжав в кулаке поползла в сторону, пытаясь выжать хоть какую-то дистанцию. Как нужно призывать демонов? Я вообще ничего не знаю об этом!

– Ледяной Демон, приди. Ледяной Демон приди, – шептала я.

Чёрт, он Пиковая Дама что ли? Как пользоваться этой штукой?!

– Закрой рот! Ты что творишь? Ты не посмеешь! Он не отзовётся!

Если не отзовётся, чего истеришь?

Я вскочила на ноги и бросилась на палубу. Мимо матросов, разложенный снастей и досок. Не знаю, что творилось за спиной, но гудело страшно.

– Ледяной Демон, взываю к тебе и молю о помощи, – ну а что? Вдруг проникнется моим благоговейным трепетом. – Приди и избавь потомка твоего от злой магии, что грозится прервать ваш род!

– Закрой рот! – меня сбило с ног морозным ветром.

Обернувшись, я увидела, как Эрвин надо мной высится.

– Ледяной Демон, пожалуйста, – в глазах расплывалось.

Я уже не знала, к кому обращаюсь. К тому божеству или Тулусхутуку. Руки инстинктивно закрывали живот, хотя я прекрасно понимала, что ничем хорошим для нас с малышом это не закончится.

– Этого щенка я убью в любом случае.

Я воспринимала мир будто в замедленной съёмке.

Вот красивые губы Эрвина изгибаются в пугающей жестокой ухмылке, вот протягивает ко мне руку, глаза вспыхивают чёрно-синим. С ладоней срывается ледяной буран, но… ничего не произошло.

Напротив, все звуки будто исчезли, а лицо Эрвина вытянулось как от пощёчины, а после раздался голос, сквозивший усталостью.

– Смертные, когда вы уже оставите меня в покое?

Мы с Сайлентом и Тулусхутуком одновременно повернули головы.

На палубе появился мужчина. Ростом не выше Призрака. Худощавый и тонкокостный. На платиново-белых волосах три чёрные пряди, будто царапины от когтей неизвестного чудовища.

Он не выглядел опасным, но при этом меня буквально трясло. Даже бывалые моряки, собравшиеся вокруг Не решались ничего предпринять.

– Тебя не должно быть здесь. Это нарушение правил! – рыкнул Тулусхутук, а мужчина вскинул подбородок.

– Я устанавливаю правила, – голос хлестнул морозной плетью.

Палуба разом обледенела, а Тулусхутука сковало в лёд, как Киллиана не так давно.

Ох, блин. Мы вызвали спасение или новую проблему?

Пользуясь случаем, я поднялась и осторожно отошла от Эрвина. Команда выстроилась в полукольцо, не зная, как ей поступить и что делать. Уйти от капитана они не могли.

Призванный мужчина прошёл по палубе, критично изучая место, в котором оказался. Сделав полукруг, он приблизился ко мне и взглянул прямо в глаза. Я невольно вздрогнула. В радужке виделись чёрные прожилки. Он и правда демон. Даже Тулусхутук его боится. А ещё я не могла не заметить, насколько синими были его глаза. Если, глядя на Эрвина, можно подумать, что он в линзах, то сейчас я будто смотрю на фотошопную картинку, у которой на максимум выкрутили насыщенность.

– Ты использовала ритуальную вещь для моего призыва. С какой целью?

– Попросить о помощи, – у меня от него уже внутренности заморозились. – Пожалуйста. Моего мужа отправили сражаться с тем, кто, возможно, был создан вами… Пожалуйста. Не знаю, есть ли вам дело до проблем смертных, но я не знаю, кого ещё просить. Пожалуйста.

– Мне это неинтересно, – мужчина повёл плечом. – Свои битвы я уже закончил в прошлом. Эти ваши. Я не вижу ни одной причины в них вмешиваться. Всё?

Мысли путались. Я совершенно не подготовилась к этой встрече и не знала, что сказать. Можно попытаться расписать, какой хороший Эрвин, как он заботится обо всех, но вряд ли его тронет. Нужно не забывать, что демон, вероятно, не совсем в себе.

Неинтересно ему! Тулусхутука создал и решил слиться, типа он не при делах?!

– Если Эрвин погибнет, в мире не останется других магов льда, – я положила ладонь на живот. – Мы столкнулись с проблемой, которая обрывает будущее. Прошу вас. Я просто не могу отступиться и не оставлю его таким. Не собой. Вынужденным делать то, чего он не хочет. Не позволю ему разрушить то, что для него невероятно важно, – подавив слёзы, я поджала губы и выпалила. – Назовите цену.

– Я похож на торговца в лавке? – мужчина презрительно поморщился. – Ладно, я избавлю его и от одержимости и вас от Тулусхутука. Тем более, наследник уже есть, – он указал взглядом на мой живот.

«Ты понимаешь, какой самый лёгкий вариант победы?»

– Мне нужен Эрвин, – я упрямо мотнула головой. – Исчезнет он, ничто не будет держать меня в этом мире. Я исчезну.

– Это не единственный мир. Да и мне всё равно на всех них, – мужчина повернулся к Тулусхутуку. – Ты же понимаешь, что раз есть, значит, ты обречён в любом случае?

– Ну, я хотя бы заберу с собой потомка, – безумно улыбнулся Эрвин.

– Что ж, дело твоё, – мужчина опустил подбородок.

По воздуху заиграла вибрация, от которой свело все мышцы. Ледяной демон поднял руку, и тут в него врезался огненный шар. Потом ещё один, и ещё.

К нам шёл Киллиан с горящими золотом глазами и пылающими ладонями. Мужчина медленно обернулся, будто не веря в происходящее. Огонь не наносил ему вреда, но Демона явно удивил факт атаки.

– Ты понимаешь, на кого напал?

Зная Киллиана, ему плевать. Демон, ангел, да хоть Господь-Боженька.

Понимая, что делаю, пожалуй, самую глупую вещь в жизни, я поймала Ледяного Демона за рукав. Двумя пальчиками. Мало ли оскорбится.

– Киллиан вспыльчив, не сердитесь. Эрвин ему дорог, и он не понимает, кого злит. Ему всё равно, когда доходит до защиты близких. Даже если это будет стоить ему жизни.

– Я очень даже понимаю кто это, – фыркнул Киллиан. – Но тронешь Эрвина, я снесу твою божественную башку, уяснил?

Мужчина медленно повернул голову и увидел напряжённого Сайлента, который встал так, что закрывал собой меня и Эрвина.

Повисла тяжёлая пауза, которую неожиданно прервал… смешок? Да, определённо. Ледяного Демона что-то развеселило. Психи, что с них взять.

– Это настолько глупо и безрассудно, – хохотал он. – Всё что вы говорите и делаете. Я не могу отмахнуться от собственной памяти. Потомки повторяют безумства предков, как иронично.

Я сглотнула. Кто знает, чего от него ждать. Может убьёт нас разом, словно надоедливых мошек.

Демон успокоился и пошёл на следующий полукруг. Оказавшись у Эрвина, он склонил голову к плечу.

– Есть ещё вариант. Но здесь не я могу помочь.

– Какой? – я шагнула вперёд.

– Изгнать демона, сбросить наваждение, – божество усмехнулся. – Очень сильная магия, но может так и нужно? Столько случайностей сложилось в одной точке.

Тулусхутук вскинул подбородок.

– Нет. Он никогда не придёт.

– Придёт, если тоже не сумеет отмахнуться от памяти.

Господи, ещё кого-то призывать надо?

Я посмотрела на Сайлента, потом на Киллиана, команду, которая изображала каменную армию, не зная, что им предпринимать, но, кажется, никто не понимал, о чём речь.

– Кого мне нужно попросить?

– Он сам придёт. Всегда решал сам, – божество склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к чему-то.

Угу, ещё инициативнее ледяного. Сколько этих демонов вообще?

– Предостаточно, – сказал в голове низкий голос с лёгкой хрипотцой. – Значит, тебе нужно вернуть мужа. Зачем?

Что за странные вопросы? Потому что он – мой муж!

– Не то, – снова вклинился в голову чужой голос. – Ему нужна привязка, то, что выведет его назад.

Кошмар. У меня голова начинает гудеть от посторонних.

– Иначе никак, – по всей видимости, этот мужчина слышит, что я думаю. Жуть! – Не отвлекайся. Ты слышишь, потому что есть способности.

Какие ещё способности?

– Не отвлекайся, – чуть жёстче повторил он. – Что вас связывает?

Я люблю его. У нас будет ребёнок. Если… Эрвина не станет, я или исчезну или у меня заберут малыша. Будут растить не как наследника северных земель, а как… слугу. Просто чтобы удержать статус.

– Когда ты поняла, что любишь его? – голос был спокоен. Я не знала, проникся он рассказом или ему всё равно, как и ледяному.

Мне вспомнилось то, чего не помнил Тулусхутук. Ночь, мы вдвоём и бескрайнее море. Он показывает мне сердце русалки, а мне кажется, что я слышу песню. Может мне не казалось?

– Подойдёт, – сказал демон в голове. – Иди к нему.

Что?!

– Иди.

Обернувшись, я сделала шаг к Эрвину, глаза которого сияли синим с чёрными прожилками. Он дёрнулся, но не мог освободиться.

– Назад! – рыкнул Тулусхутук. – Убью!

– Почему? – удивилась я. – Ты же сам хотел целоваться.

– Марина, не вздумай, – Киллиан поспешил наперерез.

– Нет, – Сайлент тоже предпринял попытку поймать меня, но не мог отвернуться от Ледяного.

Тулусхутук вырвал руку изо льда. Очень удачно, ведь я поймала её и сжала ледяную кисть. Кольцо с камнем, напоминающее те сияющие капли может и не проявление магии, но точно символ наших чувств.

Эрвин замер, а я очень старалась вспомнить ту мелодию, напеть её в голове.

Надеюсь, я правильно делаю. Верно поняла этот странный голос, а ещё надеюсь, что второй демон ещё здесь.

Может и глупо было слушать голоса в голове, но что мне оставалось? Я не хочу без Эрвина.

Поддавшись порыву, я обняла мужа и прижалась к его ледяным губам. В этот момент я действительно услышала песню, красивее которой было только исполнение Сайлента.

Как там Эрвин говорил? Чтобы получилось, нужны ладони мужчины, женщины и море рядом? И если они любят, то услышат песню.

Это же значит, что я смогла?

Поначалу Эрвин стоял, будто манекен или статуя, прекрасная, но твёрдая и холодная.

Божечки, что я творю? Тулусхутук щёлкнет пальцами и убьёт меня. И не поморщится даже. Ни Сайлент, ни Киллиан помочь не успеют, Ледяному Демону дела нет.

Возможно, с перепугу, но мне показалось, кожа моего начала теплеть и когда я в очередной раз захватила его губу, он ответил. Сначала неуверенно, будто мышцы его лица тоже замёрзли, и он не мог ответить или забыл, как отвечать. А после, распаляясь всё сильнее, стал напористым и привычно отнял. Захрустел лёд, освобождая его из плена. Не знаю уж, Демон отпустил его или Эрвин сам разбил её. Мне было всё равно. Мягкие и вкусные губы утешали и возвращали мне уверенность, что всё будет в порядке. Он всё решит. Мой мужчина сделает всё, чтобы я не беспокоилась и сейчас он лишает меня рассудка. Заряжает той страстностью, которая иной раз не позволяла нам дойти до спальни.

Хотелось плакать. За сегодня я столько раз теряла его, столько раз боялась, что на этом всё, а теперь он в сознании. Я чувствую, что это именно Эрвин, а не демон.

Когда дышать стало совсем сложно, я немного отклонилась, заглядывая в глаза, и вздрогнула.

За спиной Эрвина будто крылья распахнулись. Множество зеленовато-серых дымчатых потоков вытягивало из его спины. Словно на лопатках, была прикреплена цветная дымовая шашка. Глаза ясные и чистые, смотрят с нежностью и восхищением. Он тепло улыбнулся.

– Родная, зачем ты так рискуешь?

– Затем, – очень аргументировано ответила я.

Рядом обнаружились Киллиан и Сайлент, поглядывающие то на нас, то на странное облако, вырывающееся из спины Эрвина.

– Ты как, брат, порядок? – спросил Жнец.

– Да, – Эрвин тоже обернулся.

– Жена у тебя чудо, – похвалил Киллиан. – Смелая.

– Просто глупая, – проворчал Сайлент. – Забыла, что ты вытворял, пока был не в себе, и полезла.

– А теперь надо добить того извращенца, – Киллиан оглянулся, но Ледяной Демон покачал пальцем.

– Тебе нельзя. Да и не сможешь ты.

– Чего-чего? – оскорбился Киллиан. – Это я не смогу?!

– Потому что этот, – Эрвин кивнул на демона. – Мой. Давно я за ним охотился и немало моих людей погибли по его вине. Не говоря о том, что он ранил моих близких, угрожал жене и ещё не родившемуся ребёнку. Нет, брат, эту тварь убью я.

– Согласен с аргументами, – Киллиан переступил с ноги на ногу. – Придётся искать своего.

– За ним нужно следить, – снова заговорил отстранённый голос в голове. – Передай мужу. Иначе потеряете очень важного человек для себя.

Скажу. Обязательно.

Я не знала, как благодарить этот голос, как к нему обращаться, я ничего не знала. Но его спокойное хладнокровие удержало меня в порядке, исключило истерику, срыв и панику.

Я была благодарна и «спасибо» – слишком мало для выражения этого. Я не знала, что может быть нужно божеству. Или демону, не знаю, как они себя позиционируют.

– Никому не удастся, – облако дыма перестало извиваться, и нами распахнул крылья Тулусхутук, но, кажется, никто уже не воспринимал его всерьёз. Я вообще отметила, что он, кажется, становится прозрачным.

– Ты должен подчиниться ему, Леонхарт, – на палубе, расталкивая матросов, появился Чадис. – Это приказ императора! Силы этого демона возможно подчинить только когда он вселится в носителя магии льда. Тогда, на службе императора будет непобедимый солдат. Ты присягал на верность, а значит, обязан отдать за него жизнь!

Я сжала кулаки. Как ему смелости-то хватило вылезти из каюты после всего? Но хоть напоследок объяснил, чего на самом деле добивался.

– С тобой мы поговорим позже, – Эрвин не выглядел удивлённым и передвинул меня ближе к Киллиану. – А пока, вернёмся к моему заданию. Ты застал меня врасплох, демон. Я должен был защитить своих людей и жену, но теперь готов закончить поединок.

– Сколько глупой самоуверенности у смертного, – Тулусхутук размахнулся лапищей и врезал по и без того сломанной мачте Триумфа.

Корабль зарылся носом в волну, а нас всех швырнуло на палубу.

Всех. Кроме Эрвина. Я огляделась в поисках Ледяного демона, но он то ли исчез, посчитав свой долг исполненным, то ли свалился за борт. Оба варианта меня устроили.

Эрвин хмыкнул и побежал вперёд, к носу корабля. Команда расступилась, пропуская его.

Я побежала следом, Киллиан не препятствовал. Напротив, схватил за руку и поволок за собой. Сайлент тоже не отставал.

Взбежав на полуют, Эрвин добежал до края палубы и, выбросив руку вперёд, сжал кулак. Корабль тут же дёрнулся, будто его взяли на буксир. Древесина заскрипела. Я схватилась за Жнеца, боясь улететь за борт, он же успел намотать на руку невесть откуда взявшийся канат.

Никогда не видела охоты на китов, но, кажется, это была она. В какой-то момент Эрвин дёрнул рукой и из воды вылетел огромный, будто призрачный… не знаю, это скат?

Адмирал провёл ладонью от плеча по вытянутой руке и невидимая нить, связывающая его с призрачным чудищем, покрылась инеем, а после и ледяными кристаллами. Призрачный демон вскрикнул и снова принял изначальный облик. Корабль потерял тягу и медленно покатился к нему по воде.

Нить обернула монстра вокруг шеи. Он бил крыльями, стараясь отползти, но ничего не получалось.

Эрвин вытянул вторую руку к сломанной мачте.

Новый порыв снежного ветра и большая её часть поднимается в воздух.

Она приняла горизонтальное положение и на мгновение зависла в воздухе, постепенно покрываясь льдом.

– О…, – восхищённо протянул Киллиан. – Сейчас будет огромный бум. Давай, братишка, жги!

Глаза Эрвина вспыхнули так ярко, что впору было жмуриться. Мачта, будто громадная стрела, вошла в грудь Тулусхутука. Раздался оглушительный вой, и я зажала уши ладонями.

Воздух, море и даже небо затрясло. По воздуху ударил морозный импульс и…всё затихло. Призрачный образ демона рассыпался миллиардом снежинок, а повисшая в воздухе дымка начала переливаться, будто замершее над водой облако северного сияния.

Я сидела на скамейке в беседке и пересчитывала петли на спицах. Вязание оказалось настолько медитативным и успокаивающим процессом, что мысли унесло совсем не туда. Весна заканчивалась, но сад по-прежнему пестрел множеством оттенков. Пели птицы, а бабочки и пчёлы кружили над красочными клумбами.

В этом спящем умиротворении начинаешь забывать о том, что там за пределами дворца творится настоящее безумие.

После заявлений Чадиса и вскрывшейся правды Эрвин снял с себя полномочия и вывел Север из состава империи. Местная знать этого будто бы ждала и охотно подняла старые флаги. Юг, Восток и Запад формально оставались в составе, но по факту Аснистан стоял на краю развала, начало которому положил мой муж, отказавшись становиться одержимым демоном и оружием императора по совместительству. Страшно представить, как разрослась бы империя, раз демонов должно было быть четыре, не считая императора.

– Привет, прости, что задержался, – на плечи сначала лёг мягкий плед, а на губы ещё более тёплый поцелуй Эрвина. – Как ты себя чувствуешь? Малышка всё также веселится?

– Сегодня спокойная, – я показала ему готовый носочек. – Вот. Почти получается.

Я положила работу на его ладонь, и Эрвин застыл.

– Неужели её ножка и правда будет такой крошечной? Как же её касаться, чтобы не сделать больно?

– Не бойся, ты очень осторожный, – я отложила спицы и погладила лежащий на коленях живот. – Вырастет она ещё быстрее. Нужно обязательно сделать слепок. В глине или чём-то похожем. Отпечаток ножки и ручки, чтобы потом смотреть и удивляться, как такое вообще возможно было.

– Я возле тебя и дышать буду бояться, да, милая, – Эрвин опустил голову и погладил живот. – Но на всякий случай не сердись, если папа будет неуклюжим, ладно?

– Всё будет в порядке, – я погладила мужа по руке. – Ты станешь замечательным отцом. Повезло нам.

– Это мне с вами повезло, – Эрвин опустился на одно колено и коснулся губами живота.

– Император больше не писал? – спросила я. – Мне всё ещё кажется, что однажды он придёт сюда с армией.

Эрвин выпрямился и сместился чуть в сторону.

– Тебе не нужно сейчас думать о чём-то таком. Я всё решу и со всем разберусь.

– Если есть опасность, хочу быть хотя бы морально готовой.

– Он не решится. Мои братья не станут поддерживать эту идею, а одними только солдатами столицы он север не возьмёт. Не бойся. Я никому не позволю причинить вам вред.

Эрвин помолчал, а после признался, явно нехотя:

– Киллиан пропал. Отправился по какому-то имперскому заданию и не вернулся. Я пойду по следам. Это южные моря и учитывая всё то, что мы узнали, он мог натолкнуться на демона Юга.

– А когда завершится ремонт «Триумфа»? – спросила я, посмотрев на живот.

– Уже, родная, – Эрвин привлёк меня к себе.

– Значит, ты выглядишь таким виноватым, чтобы попытаться сбежать с родов, – я сузила глаза. – Король северных земель боится встречать свою дочь?

– Что? Нет, – Эрвин уверенно качнул головой. – Я буду с тобой в этот день. С вами. Но потом… родная, боюсь, мне придётся ненадолго вас покинуть.

– Может мне с тобой? – неуверенно спросила я, – морская качка даже убаюкивать будет.

– Исключено. Малышку я на борт в опасность не возьму.

– А если сюда армия заявится? Я тот ещё боец.

– За это не беспокойся. Я написал братьям. Скала предложил приехать и проследить, чтобы у вас тут было всё в порядке. А мы с Айрисом поищем Киллиана. Там всё равно опаснее, – Эрвин привлекает меня к себе.

– А почему бы им не отправиться на поиски, а тебе как самому мятному из принцев… ай!

Живот сильно потянуло и я, скалясь, скруглила спину.

В последнее время всё чаще, видимо скоро. Эрвин, который так и не привык к тренировочным схваткам, вскочил, но не придумав, что ему делать сел обратно и обнял меня за плечи.

Я выпрямилась, стараясь дышать глубже. Дома были удобные приложения в телефоне, по которым легко понять, пора бежать в больницу или рано.

И тут я не столько услышала, сколько ощутила вибрацию. Что-то наподобие хлопка или как если раскусить виноградину. Нижняя юбка намокла.

Глаза Эрвина округлились. Мой сдержанный и хладнокровный король взял отпуск.

– О, боги! Ты рожаешь! – он вскочил. – Это слишком быстро или нормально?!

– Рожать я буду примерно часов шесть, – я нервно улыбнулась. – Если верить статьям в интернете. Может меньше, может больше.

Эрвин схватился за голову.

– Так, что надо делать! Да, за врачом! Срочно послать за врачом, – он рванул было к замку, но развернулся и бросился назад. – Тебя забыл, – Эрвин схватил меня на руки и помчался по дорожке.

Пока я занималась вязанием, мне казалось, в саду никого нет, но созданный Эрвином хаос обозначил, что народу тут немало. Служанки хватались за головы и убегали, охая будто наседки, мужчины заряжались паникой и явно не представляли, куда себя деть.

Эрвин ворвался в замок и пустил волну безумия ужа внутри. К счастью, мы столкнулись с экономкой и та, будучи спокойной и рассудительной женщиной, направила Эрвина в спальню, потому что он, похоже, собирался бежать к Люси.

– Тебе больно? Очень больно? Хотя, что за идиотский вопрос, конечно больно. Прости. Тебе дадут обезболивающее. Уверен, такое есть. Если нет, я заставлю найти или создать! Проклятье, почему я не подумал об этом раньше?!

– Милый, тише. Почти все женщины такое переживают.

Это было забавно. Бывший адмирал, а ныне вернувший своё король, паникует. Он управлял армией, а теперь не имеет никакого контроля.

– Я не могу быть тише! А если что-то случится?! – Я даже не поняла, как и когда оказалась на кровати в нашей спальне. Эрвин навис надо мной, непривычно бледный. – И думать о таком боюсь!

– Помоги-ка встать, – я решила отвлечь его. – Мне нужно переодеться во что-то подходящее. Эту одежду в стирку, всё.

Эрвин метнулся к шкафу, практически опрокинул его на себя и стал копаться в перепутавшихся тканях.

– Да, подойдёт, – согласилась на первое предложенное. – Теперь помоги расшнуровать. Надо успеть до следующей схватки…

Время ускорялось, и я сосредоточилась на интервалах. Мне удалось убедить Эрвина, что ходить по комнате необходимо для того, чтобы всё поскорее закончилось. Забегали слуги, пытались прибрать развороченный шкаф, но Эрвин их прогнал вместе с ворохом одежды и шкафом.

Потом пришла Люси, которую больше обеспокоил мой муж, чем я. Так что Эрвина выгнали пить какой-то отвар и некоторое время у нас было тихо и почти спокойно. Если, конечно, кто-то в родах действительно может быть спокоен.

Потом схватки участились, но при Эрвине я боялась издать лишний звук. Потому как он бледнел так, что казалось вот-вот ляжет отдыхать на пол.

Когда я в очередной раз закусила губу, глотая крик от пронзающий будто стрела боли, одна из служанок, уже в возрасте, неожиданно повернулась и посмотрела на Эрвина:

– Простите меня, господин Леонхарт и можете уволить за дерзость, но негоже мужчине сейчас в комнате находиться. Больно вашей возлюбленной, а значит и вам тоже. Выйдете, она из-за вас мучается ещё больше.

Эрвин сглотнул и посмотрел на меня:

– Мне уйти, родная? Я мешаю?

– Ты не мешаешь. Но она права, тебе не стоит этого видеть. Побудешь рядом с комнатой?

– Что надо сделать? Люси, у тебя есть обезболивающее? – кажется уже раз в пятый спросил он.

Её ответа я не слышала. Новая вспышка боли лишила мою жизнь нескольких минут, а когда я снова вернулась в себя, Эрвина не было.

Схватки стали чаще. Я мало что понимала, но слышала хладнокровно-спокойный голос Люси. Она действительно дала мне что-то и всё стало как в тумане. Лица смазались, в глазах то темнело, то прояснялось. Боль перестала оглушать, и я стала лучше чувствовать схватки.

Мысленно разговаривала с малышкой. Ей сейчас ещё страшнее, чем мне. Успокаивал её, успокаивалась и сама. Божечки, как же долго я ждала её, мечтала. Даже в другом мире оказалась. Ни секунды не жалею.

Шли часы, но время сейчас воспринималось мной неадекватно. Пару раз Эрвин пытался ворваться в комнату, но его не пускали. Я и сама чувствовала, что мне не хватает его. Хотела позвать, но Люси неожиданно объявила, что мы начинаем.

Роды прошли легче, чем в историях, которые я читала до попадания сюда. Нужно отдать должное, мой врач – мастер своего дела. Спокойно направляла меня, подсказывала и, наверно благодаря этому я почти не волновалась. Когда рядом кто-то настолько невозмутимый, расслабляешься.

На последнем толчке меня всё же накрыло болью, но последовавший за этим рывком хрипловатый плач младенца, отсёк всё неприятное. Получилось!

Хотелось плакать.

Малышку положили на мой живот и закутали в простыни, полотенца и одеяла.

Получилось! У нас получилось!

Несмотря на все диагнозы, я смогла её выносить. Божечки.

Меня переполняло счастье. Я плакала, благодарила всех, кого видела, смеялась и принимала поздравления.

– Какая хорошенькая

– Чудо, а не малышка.

– А глазки-то синие-синие. Ты папина доченька, да?

Девочка закряхтела в ответ, вызвала очередную порцию умилительных вздохов.

Эрвин, который скрёбся в дверь всё это время, вошёл, не встретив сопротивления, но увидев меня замер.

– Господин Леонхарт, – обернулась одна из служанок. – Идите знакомиться со своей красавицей.

Все немного расступились, чтобы он мог подойти. Многие, как и я, смахивали слёзы.

– Хочешь подержать? – предложила я.

– Что? Нет. – Эрвин даже сделал шаг назад. – Я не могу. Как же…

– Давайте-давайте, – подбежала та служанка, что выставила его за дверь. – Идёмте. Я подсоблю.

Эрвина усадили на край кровати, а малышку быстро обтёрли чистым полотенцем.

– Укладывайте на руку, вот так, придерживайте головку. Во-о-о-от. Всё верно.

Эрвин держал дочь и, кажется, даже перестал дышать. На губах растерянная, но полная счастья улыбка. А глаза как-то подозрительно блестят.

– Девочки мои, – он посмотрел на меня. – Как же я рад, что вы у меня есть.

– Надо и сыночка, для порядка, – сказала служанка и все засмеялись. – Ой, ладно, девочки. Пошли работать, оставим их отдохнуть.

– Надо, – согласилась я, когда мы остались втроём. – Не уплывай, будь с нами? Киллиана могут поддержать твои братья.

– Хорошо, – легко согласился он, не моргая, рассматривая дочку. – А я боялся, что после такого ты меня видеть не захочешь.

– Ещё чего.

Эрвин осторожно опустился рядом со мной, чтобы я тоже могла видеть нашу дочь. Маленькое чудо, исполнившее желания двух людей из совершенно разных миров.