— Добрый вечер!

Госпожа Фергюсон вздрогнула и подняла глаза от вязания.

— А, это вы... Садитесь, пожалуйста. Сегодня хороший вечер, правда?

— О да, — сказала госпожа Фелти. Она уселась на стул напротив госпожи Фергюсон.

— У вас есть хотя бы занятие, — вздохнула она. — А я никогда не могла научиться вязать на спицах. Муж и Джонни уехали ещё днём, я одна в доме. Удивительно, но за целый год я не помню, чтобы муж оставался дома на вечер.

Госпожа Фергюсон подняла брови.

— Он и Джонни, — поспешно объяснила госпожа Фелти. — С тех пор, как у него новая машина, он всегда по вечерам возит Джонни в город. Днём, очевидно, у него нет времени.

— Да, — сказала госпожа Фергюсон.

— Хотя раньше, конечно, было столько работы, — продолжала госпожа Фелти, — а теперь вот, автоматы. Всё делается само; можно подумать, что эти машины живые. Достаточно сказать одно только слово. Просто не верится. Два года тому назад мне и в голову не могло бы прийти, что нечто подобное возможно.

Госпожа Фергюсон молчала.

— Полагаю, что правительство поступило очень мудро, что договорилось наконец с уранидами, — сообщила госпожа Фелти. — Говорили о НИХ столько нелепостей, а оказалось, что ОНИ совсем не страшные. Если хотят продавать нам машины, тем лучше для нас. Ну и что, что не мы производим эти вещи? Ведь ИМ-то мы платим не золотом, а самым обыкновенным углём.

— Вот именно, — сказала госпожа Фергюсон.

— Такие роботы нашего производства обошлись бы нам в сто раз дороже, верно? Или автомобили: сейчас продаются всего за сто долларов. И какие автомобили! Мой муж говорит, что они ездят практически сами. Даже ночью.

Госпожа Фергюсон посмотрела в окно.

— Муж уже должен прийти, — сообщила она. — Не имею понятия, что его задержало. Он должен был возвратиться к восьми. О, посмотрите, госпожа Фелти. Снова ОНИ. Эти ужасные летающие тарелки.

— Их становится всё больше, — сказала госпожа Фелти. — Не так ли?

Госпожа Фергюсон признала, что «так».

— Когда-то, несколько лет назад, я видела летающую тарелку, — сообщила госпожа Фелти, — но никто не хотел мне поверить. А теперь нет ночи, чтобы они не появились на небе. С момента подписания договора.

— Когда я их вижу, — сказала госпожа Фергюсон, — то у меня возникает какое-то странное ощущение.

— У меня тоже, — подхватила госпожа Фелти. — ОНИ постоянно наблюдают за нами, как будто нас изучают. На улицу вечером нельзя выйти без того, чтобы несколько этих светильников не зависли над твоей головой. ОНИ везде. Разве что под землёй только можно от НИХ спрятаться. Но зачем?

— К счастью, незачем, — сообщила госпожа Фергюсон.

Минута молчания.

— Как странно, — сказала госпожа Фелти.

— Что странно? — очнулась госпожа Фергюсон.

— Ну, ОНИ. Ураниды.

— Недавно были ИХ фотографии. В еженедельнике «Лайф». ОНИ выглядят просто ужасно.

— Джонни ИМИ серьёзно интересуется, — с гордостью сообщила госпожа Фелти. — Принёс домой книжку «Ураниды», и я должна была её всю прочесть. Но вообще-то не много о НИХ известно.

— Откуда ОНИ прилетели?

— Не знаю, — неуверенно сообщила госпожа Фелти. — Джонни говорит, что с какой-то далёкой звезды.

Госпожа Фергюсон вздрогнула:

— Эти ИХ щупальца. Выглядят жутко. Не могу свыкнуться с мыслью, что ОНИ — люди.

— Ну что вы, — произнесла госпожа Фелти. — ОНИ намного мудрее людей.

— Ну да. Конечно.

— Их машины так необычны, — продолжала госпожа Фелти. — Джонни заглянул в двигатель автомобиля, хоть это и противоречит инструкции, и говорит, что там всё по-другому. Он ничего не смог понять. Когда дотронулся до какой-то трубки, обжёг себе палец.

Госпожа Фергюсон оживилась:

— Или Помощники, — сказала она. — Эти ИХ новейшие автоматы, по пятнадцати долларов. Умеют практически всё и очень интеллигентны. У меня никогда не было столь понятливой домработницы. Но их внешний вид! Как огромные крабы. Думаю, что ИМ следовало бы разработать модель, более похожую на человека.

— Но ведь вы купили?

— Да. Ведь это действительно недорого.

— Я тоже.

Через минуту-другую молчания продолжила разговор госпожа Фелти:

— Недавно закрыли завод в Монтроуле. Мой кузен Слик работал на этом заводе. Теперь получает от правительства двести пятьдесят долларов в месяц. Это вполне достойная сумма, ведь если бы он продолжал работать, как раньше, то получал бы всего сто пятьдесят долларов.

— Этого тоже на жизнь бы хватало.

— Да, конечно.

— Ничего не поделаешь, — сказала госпожа Фергюсон. — Приходится закрывать предприятия. Кто будет покупать наши изделия? Даже Латинская Америка не захочет, потому что у них уже есть представительство уранидов.

— Муж говорит, что только производство оружия работает нормально.

— Ох, — проронила госпожа Фергюсон. — Всё как обычно.

— Но ураниды не хотят продавать нам оружие. Я думаю, что это хорошо, но мой кузен Джордж не согласен, говорит, из-за этого Земля не может быть для НИХ равноправным партнёром. Он полагает, что это несправедливо с ИХ стороны.

— Он ведь полковник, правда?

— Да.

Снова воцарилось молчание. Госпожа Фергюсон, казалось, совершенно поглощена вязанием. В коридоре послышались шаги.

— Кто это?

— Ах, никто, — ответила госпожа Фергюсон. — Помощник. Постоянно шатается где попало, когда ему нечего делать. Он, кажется, любопытен. Совсем как живой.

— Это пугает, — заявила госпожа Фелти. — У меня точно так же. Автоматические холодильники разгуливают по дому. Помощник слушает радио. Автомобиль сам ездит по двору. Никогда не знаешь заранее, что они собираются сделать. Если бы они не были такими полезными...

— Вот именно.

Шаги удалились в сторону двери. Щёлкнул замок и дверь задрожала.

— Джонни говорил, — отозвалась госпожа Фелти, — что ураниды должны были сотрудничать с нашими учёными. Но учёные не смогли их понять. Вроде как нужно учиться ещё тысячу лет, чтобы разобраться в ИХ науке.

— Зачем?

— Вот именно. Ведь мы и так получаем, что нам нужно. Но вы же знаете учёных.

— Ладно, не будем об этом, — предложила госпожа Фергюсон. Госпожа Фелти подавила зевок:

— Телевидение становится всё хуже и хуже.

— О да. Программы ужасные. Одни ракеты и метеоры, аж страшно смотреть. И ещё эти ужасные помехи.

— Это не совсем помехи, — заявила госпожа Фелти. — Джонни уверен, что это делают ураниды. Может, это просто их телевидение. Вчера то же самое было с радио. Целых три часа нельзя было слушать.

Госпожа Фелти беспокойно заёрзала на стуле:

— Джордж...

— Что Джордж?

Госпожа Фелти решилась:

— Вчера был разгневан. Сказал, что ураниды дезор... дезорганизуют систему обороны страны этими самыми помехами. База в Комптоне не могла нормально функционировать на протяжении трёх часов. Джордж сказал, что если бы в это время кто-нибудь напал, это был бы конец.

— Какой ужас, — сообщила госпожа Фергюсон. — Опять летающие тарелки. Да сколько их вообще? Никогда не видела столько их сразу.

— Как-то это странно...

— Ну разумеется, — довольно нетерпеливо подытожила госпожа Фергюсон.

— Я не это имела в виду, — с достоинством сообщила госпожа Фелти. — За всё время я не видела ни одного автомобиля на автостраде. Только сейчас я обратила на это внимание. Обычно их множество, особенно по вечерам. Теперь же за целый час там не проехало ни одного.

— Может... — начала госпожа Фергюсон.

— Что?

— Не знаю. Муж должен был уже давно вернуться. Я не хотела, чтобы он ехал, но он сказал, что у него очень важное дело. Мы живём так далеко от города...

Госпожа Фелти встала и отошла от окна:

— Нет, — сказала она. — Это не имеет смысла. Не имеет. Верно?

— Что?

— Ох, — продолжала госпожа Фелти взволнованно. — Джонни вчера мне рассказывал такие странные вещи.

— О уранидах?

— Да. И о людях, вообще. Но это уже совсем чудовищно.

— Какое это имеет значение? Ведь это неправда.

— Хорошо, — сказала госпожа Фелти. — Но Джонни рассказывал, что знает, почему ураниды продают нам за бесценок свои машины. ОНИ хотят, чтобы у каждого человека была хотя бы одна такая машина. Но у каждого, без исключения.

— Ну и? — нетерпеливо бросила госпожа Фергюсон.

— Они хотят завоевать Землю, — сообщила госпожа Фелти. — Конечно, это неправда, но Джонни говорил, что ОНИ хотят это сделать без применения бомб или газов. Бомбы разрушили бы всё, излучение и газы отравили бы атмосферу. Ураниды не смогли бы поселиться на такой планете.

— Интересно, — согласилась госпожа Фергюсон.

— Разумеется, это вздор, — попыталась усмехнуться госпожа Фелти. — Но Джонни говорил, что ОНИ не могут развязать открытой войны, хотя наверняка победили бы. Поэтому они действуют хитростью. Что-то вроде троянского коня.

Госпожа Фергюсон кивнула.

— И для этого, — продолжала госпожа Фелти, — ОНИ продают нам свои механизмы, принципа работы которых люди не понимают. Например, те же автомобили. Или кухонные автоматы. Джонни откуда-то взял, что каждая из этих машин по какому-то сигналу с ИХ летающих тарелок может... ну, может убить человека, который ею владеет. Таким образом, если это случится одновременно...

— Чепуха, — резко ответила госпожа Фергюсон. Госпожа Фелти рассмеялась:

— Конечно, чепуха. Я сказала Джонни, чтобы он написал об этом фантастический рассказ. Заработает несколько десятков долларов.

За окном послышались шаги, осторожная поступь негнущихся ног. Под самым окном шорох стих.

— Эти летающие тарелки, — произнесла госпожа Фергюсон. — Они никогда не летали так низко...