Я проснулся за минуту до петушиного крика. В комнате светало, и предметы выступали из сумерек, будто поднимались из глубокой воды: деревянный шкаф, похожий на обомлевшее чудовище. Синий фарфоровый кувшин и жестяной рукомойник. Кресло с потертыми подлокотниками, круглый стол на шести гнутых ножках. Я протер глаза, пытаясь сообразить, когда уснул. Час назад? Два часа?

Петух на флюгере разразился воплем. Когда-то он кукарекал «хрустальным голосом», но с тех пор прошло больше ста лет, и механизм давно сломался. Теперь петух ревел, как сумасшедший бык, завывал на разные голоса; под этот вой просыпались мы с братьями, а до нас – наша мать, а до нее – дед Микель. Славную торговую семью Надир основала прабабка Лейла, она же построила этот дом, она же посадила на флюгер медного петуха, уже тогда слегка неисправного.

На кровати у стены завозился младший брат Рамон. Из-под полога в дальнем углу показалось сонное лицо старшего брата Эда. Из года в год мы втроем жили в одной комнате и никогда не говорили друг другу «доброе утро». Не потому, что ссорились. Просто крик медного петуха отбивает всякую охоту разговаривать.

Эд первым прошлепал к умывальнику, и пока я уговаривал себя спустить ноги на каменный пол, брат успел израсходовать половину воды из кувшина. Он был старше меня на два года, но ростом мы уже сравнялись, и в хорошем настроении иногда тузили друг друга – но не с утра же, не в понедельник, не перед школой.

Я отправился к умывальнику в свою очередь, и вода пролилась мне на макушку. Зажмурившись, можно было представить, что ты нырнул в лесное озеро и плывешь, не зная горя; я едва удержался, чтобы не вылить на себя все до капли. Рамон, которому положено было умываться последним, посмотрел на нас укоризненно.

Петух замолчал. Наступила тишина, будто уши отвалились, и только через минуту сделалось слышно, как внизу, в столовой, играет медовую музыку шкатулка дедушки Микеля.

Дед прожил долгую жизнь. Он заложил основу того, что теперь называется «благосостоянием Семьи Надир». В детстве благосостояние представлялось мне огромным мешком пуховых подушек. Я часто слушал разговоры за столом, почти каждый вечер задремывал в кресле под строгий голос деда Микеля: «Я заложил основы благосостояния Семьи, а вы подрываете его!» В полусне мне представлялось, как мои отец и мать растаскивают подушки из мешка, потрошат их и зарывают в мягкую землю; дед умер несколько лет назад.

…Хорошо бы не ходить в школу.

Я долго уговаривал мать разрешить мне бросить учебу. Мать была непреклонна: у нас Семья, говорила она, это накладывает обязательства. Если кто-то из детей не получит аттестат – что скажут потомки? Хуже – что скажут предки? Что скажет Лейла, Мертвая Ведьма?!

Мертвой Ведьмой прабабушку Лейлу прозвали еще при жизни. Глядя на ее портрет, висевший в столовой, я всякий раз заново понимал: нельзя бросать школу. Пусть знания мне не пригодятся, пусть это пустая трата времени – я должен получить аттестат, если хочу жить.

Предки были похоронены рядом с домом, на лужайке. Плохими ночами, когда выла буря, или кто-то из домашних болел, или после крупной ссоры, предки поднимались из могил и начинали бродить по дому. Грохотала мебель, раскачивались лампы и гасли свечи, а однажды я встретил прабабку Лейлу в детской, в моей кровати, и очень долго потом боялся темноты. Думаю, предки не желают нам зла: они наставляют нас и поучают, указывают, предостерегают, – короче, воспитывают теми средствами, которые доступны покойникам. По-видимому, нам следует быть благодарными.

Мы с братьями оделись. Эд первым спустился по скрипучей лестнице, за ним – по старшинству – я, за мной молчаливый Рамон. Завтрак уже ждал нас на столе – каждому по тарелке каши и по ломтю хлеба с медом. Во главе стола восседала мать, сухая, прямая, с гладко уложенными седыми волосами: родители успели состариться к тому времени, когда началась моя юность. У нас не было служанки – мать говорила, что в наши времена невозможно отыскать девушку, соответствующую требованиям рода. Но на самом деле нанять прислугу не позволяло прохудившееся «благосостояние»; через день к нам приходил деревенский парень, чтобы присмотреть за садом, да раз в неделю прибывал торговец с тележкой продуктов. Все прочее по дому мы делали сами, вернее, делал отец.

– Настало утро, и Семья за столом, – звучным голосом сказала мать. – Пусть предки благословят наш стол и очаг. Онри, сядь.

Отец послушно сел рядом с ней. Сколько себя помню – отец всегда подчинялся матери. Он не был Надир – его «взяли в Семью», как любил повторять дедушка Микель. Его тщательно изучали, испытывали, выбрали среди многих претендентов, а он не оправдал доверия; когда груз обвинений, обычно приводимых за ужином, становился совсем уж непосильным, отец робко возражал: но ведь я старался как мог! Мать тогда смотрела на него, и он умолкал под этим взглядом.

Отец был потомственный маг старого аристократического рода. Пока его предки владели обширными наделами, магия процветала, и чародеям вольно было расхаживать в шитых золотом плащах, вызывая общий страх и восхищение. Но род обеднел, и оказалось, что хваленая магия без деловой жилки ничего не стоит. Мой отец, сколько его помню, заменял в доме кормилицу, няньку, дворецкого и десяток горничных. Иногда ему удавалось зачаровать лисиц или белок, и те прибегали из леса помогать по хозяйству. Сколько посуды они перебили, сколько ковров изгадили в ходе уборки – уму не постижимо.

Справа и слева от меня стучали ложки – Эд и Рамон ели быстро. Каша, дожидаясь нас, успела немного остыть. У меня совсем не было аппетита – я только хлебнул воды, холодной, с осколками льда. Через полчаса, самое большее час на меня нападет жуткий голод, забурчит в животе, я буду маяться и жалеть о недоеденной каше – но сейчас кусок не лезет в рот.

– Леон, если ты не съешь завтрак, ты не получишь в школу обеда, – ровно сказала мать. – Это поможет тебе к ужину нагулять аппетит.

Я сунул в рот огромную ложку каши, и она слепила в единое целое язык мой, зубы, губы и, кажется, даже гланды. Никогда бы не поверил, что смогу проглотить этот липкий комок. Снаружи, во дворе, ударил колокол.

– Вот и карета, – пробормотал отец. – Леон, ты плохо выглядишь. Не выспался?

Я ответил что-то, не открывая рта.

– Идите, – разрешила мать.

Мы с братьями одновременно поднялись из-за стола – я на ходу боролся с кашей. Мешочки со школьным обедом лежали на столике у двери: нам с Эдом побольше, Рамону, как малышу, поменьше. Здесь же, у стены, стояли заранее собранные школьные саквояжи.

– Мы уходим из дома, собираясь вернуться, – сказал Эд, коснувшись рукой порога. Его слова в один голос повторили мы с младшим братом.

Карета стояла посреди двора, перед ней замерли две лошади – невообразимо старые, огромные, обе слепые. Много лет они таскали школьную карету в один и тот же час по одному и тому же маршруту; им не нужен был возница. Экипаж, вмещавший пять десятков детей и подростков, казался замком-развалиной, вставшим на колеса.

Эд не без усилия открыл дверь. Звонко ударила жесть: моего брата стукнул по лбу жестяной ковш на веревочке. Грохнул смех изнутри. Я взобрался по лесенке вслед за Эдом; тот уже тряс, ухватив за волосы, растрепанного бледного мальчишку по имени Ойга, известного злого шутника.

– Это не я! Отпусти! Это не я! – вопила жертва.

Эд молча отшвырнул мальчишку. Прошелся вдоль ряда сидений, время от времени отвешивая оплеухи; кто-то притих, кто-то вполголоса возмущался. Я двинулся по проходу вслед за братом – последние недовольные голоса стихли.

– Сопляки паршивые, – сказал Эд.

Он никогда не ругался – просто называл вещи своими именами.

Карета тронулась. Мы с братом уселись сзади, где лучшие места были отданы старшим ученикам. За нами пришел Рамон, тихо сел с краю и уставился на дорогу сквозь мутное окошко: карета выкатилась на дно ущелья, и ее огромные колеса стучали теперь по валунам на дне мелкого ручья.

Мы с братьями всегда держались сообща между собой – и отдельно от прочих, поэтому нас не любили в школе. Но боялись, потому что вместе мы были сильны. Кроме того, мы втроем наследовали семье Надир, а кто такие Надир, в наших краях знал даже самый маленький и глупый ученик.

Наше с братьями будущее определилось в раннем возрасте. Нет, никто не пытался предсказать нашу судьбу – нам просто выдали поручения, распределив их таким образом, чтобы больше пользы принести Семье.

Эд, мой старший брат, должен был прилежно учиться и всю жизнь заниматься наукой. Он сделается академиком в лучшем университете и тем прославит Семью Надир. Рамону, младшенькому, предстояло стать отцом семейства – его предполагалось женить сразу после окончания школы. А я, средний брат, должен был обеспечить «благосостояние» всех этих планов – иначе говоря, зарабатывать деньги для Семьи и вести свое дело.

Мой старший брат в самом деле очень умный. Каждый день он делает два домашних задания: свое и мое, да еще иногда помогает с уроками Рамону. Они отлично ладят между собой, мои братья: иногда мне кажется, что Рамон – уменьшенная копия Эда. Оба медноволосые, длиннолицые, только Рамон щуплый и по-детски узкоплечий, а Эд – уже мужчина и сложен по-мужски.

А вот я на братьев не похож. Волосы у меня светлые, почти белые, лицо круглое, глаза наивные. Иногда, глядя на себя в зеркало, я думаю, что, наверное, я дурак. Во всяком случае, выгляжу дураком. Эд говорит, что это даже хорошо для делового человека, если с виду он кажется простодушным.

Мне шестнадцать лет, но у меня уже есть свое Дело, и я им горжусь.

Мой отец, хоть и стал частью Семьи, так и не смог смириться с нашим, как он говорит, «торгашеством». Помню несколько их стычек с матерью – отец тогда доведен был до отчаяния и говорил очень смело. «Маг – это не профессия», – цедила мать, а он бледнел, надувался, как индюк, и еле слышно кричал: «Торгаши! Купи-продай! Мой дед одним заклинанием превратил купца в лягушку!» (На самом деле его дед-волшебник даже головастика не смог бы превратить в лягушку, во всяком случае, так говорила мать.)

Помню, как отец смотрел на меня, когда я заявил на семейном совете, что открываю собственное дело. Мать обняла меня и расцеловала – впервые с тех пор, как мне было пять лет. Но вот отец…

Карета остановилась перед зданием школы. Мы дождались, пока выгрузятся младшие, и, когда карета опустела, вышли вместе со старшими учениками – неторопливо, с достоинством.

Здание школы было сложено из каменных глыб и снаружи походило на огромную статую черепахи. Изнутри открывался зал, гулкий и просторный, под высокими сводами. В нем особым образом распространялись звуки: голос учителя слышался всем, даже если учитель переходил на шепот. Так же разносились другие звуки с кафедры: шелест страниц, скрип кожаных переплетов и кашель или бурчание в животе, если учителю нездоровилось. Мы с Эдом сидели в крайнем левом ряду, со старшими учениками, а Рамон в центре, со средними.

Ударил гонг. Мы сложили на учительский стол тетради с домашним заданием; у нас с Эдом почти одинаковый почерк. Учитель знает, наверное, что я не сам делаю уроки, но закрывает на это глаза, и я получаю раз за разом оценки «крест» и «звезда». А больше мне и не надо.

Эд иногда получает «сердце». Но редко. Учитель к нему придирается. А Рамон разгильдяй – иногда мне кажется, что он получает оценки случайно, выбрасывает их наудачу, будто кости.

Гонг ударил дважды. Мы уселись на места, раскрыли саквояжи; по расписанию первым уроком у старших была стереометрия. Пробил третий гонг; под сводами наступила тишина – полнейшая, даже малыши, занимавшие правый ряд, затихли.

Учитель вышел из боковой двери, приземистый, квадратный. Налегая всем телом на трость, проковылял к своему месту. С трудом выпрямился. Мы услышали сперва тяжелое дыхание, потом резкий, с металлическим тоном голос:

– Доброе утро, мальчики, отроки, юноши. Внимание, мальчики: за время, пока бежит песок в моих часах, вы должны составить десять уравнений с числами пять, восемь и шестьдесят три, переменная «феникс», и решить их. Внимание, отроки: за время, пока бежит песок в моих часах, вы должны написать сочинение на тему «Праздность – мать бедности», объемом не менее ста слов. Внимание, юноши: мы продолжаем тему «Порталы», сегодняшнее задание будет посвящено призывающим, или, как их иначе называют, порталам-ловушкам. Ведите конспект – я проверю…

Голос учителя взмывал к потолку и дробился эхом. Его тонкая морщинистая рука перевернула песочные часы. Краем глаза я видел, как Рамон склонился над грифельной доской: за сочинения он всегда получал если не «сердце», то по крайней мере «звезду». Младшим и средним не будет мешать голос учителя, толкующего про порталы: они привыкли. Это считается полезным навыком – умение сосредоточиться, не отвлекаться на постороннее, следовать точно к поставленной цели, работать на результат…

Грифель, лежащий на краю моей доски, раздвоился. Я едва удержался, чтобы не клюнуть носом. Эд предостерегающе толкнул меня в бок; он-то знал, как мне всегда хочется спать на первом уроке. Я полночи провел в мастерской и вернулся домой почти перед самым рассветом…

– Портал из категории усложненных, земля-земля, предмет-человек. В качестве приманки используется вещь, принадлежащая человеку, либо отторгнутая часть его тела, включая остриженные волосы, ногти, вырванные зубы. Начертание знака похоже на уже известное вам начертание портала-пути: первое кольцо повторяет узор полностью…

Краем глаза я увидел, как Ойга, вихрастый бледный парень, которого Эд оттаскал в карете за волосы, приподнялся на своем месте. Мой брат Рамон, сидящий прямо перед ним, вздрогнул и резко обернулся. Вихрастый сделал невинное лицо.

Рамон снова склонился над сочинением. Ойга забормотал без звука, потом сложил губы трубочкой и снова приподнялся на скамейке. На этот раз я успел заметить металлический блеск между его зубами – будто серебряная иголка отразила яркий свет.

Рамон подпрыгнул на месте и еле удержал крик боли.

– Рамон Надир!

Мой брат вскочил.

– Два оборота часов после занятий!

Рамон промолчал. Ойга за его спиной не улыбнулся, хотя видно было, что сдержанность дается ему с трудом.

– …Второе кольцо обратно-симметрично соответствующему кольцу в начертании портала пути, – учитель продолжал, как всегда, ровно с того же места, на котором его прервали. – Если портал пути предназначен для входа, то портал-ловушка работает на выход. Фокусное расстояние составляет одну четвертую полного диаметра. Центростремительная сила…

Я смотрел на отражение Ойги в моей чистой, аспидно-черной грифельной доске. Вихрастый мельком взглянул на меня, будто проверяя: заметил я проделку с Рамоном? Не заметил?

– Леон Надир!

Ноги вынесли меня из-за стола прежде, чем я успел понять, к кому обращается учитель.

– Будьте любезны подняться ко мне вместе с вашим конспектом и рассказать, в порядке повторения пройденного, каким образом соотносятся полный диаметр знака портала и его центростремительная сила.

Экономно, без единого лишнего движения, Эд положил поверх моей пустой доски свою, уже исписанную формулами.

Десяток шагов – и я стою на кафедре рядом с учителем. Ко мне обращены два ряда макушек – младшие и средние выполняют свое задание – и ряд внимательных лиц.

Как ловко они изображают внимание!

– Итак?

– Соотношение знака… и его центральностремительная сила соотносятся…

– Центростремительная!

– Да, господин учитель. Они соотносятся…

Я смотрю в конспект Эда. Там такого нет.

– Они соотносятся так: чем больше диаметр портального знака, тем сильнее эта сила.

– Формула?

Я молчу.

– «Дыра», – сухо говорит учитель. – Ваш общий балл понизился на два пункта.

После занятий, пока Рамон отсиживал назначенные ему два оборота песочных часов, мы с Эдом настигли вихрастого Ойгу. Тот попытался сбежать, но не успел: он был ровесник нашего брата. Щуплый сопляк.

Я догнал его и подставил подножку. Ойга шлепнулся на четвереньки, я взял его сзади за воротник:

– Ах ты, маленькая дрянь…

– Это подло – в спину проклинать, – проговорил Эд сквозь зубы.

Нас окружили школьники – в основном ровесники Рамона и Ойги. Малышей оттеснили. Старшие стояли в стороне, не вмешиваясь.

– Он проклинал нашего брата! – прорычал Эд, обращаясь сразу ко всем. – В спину, во время урока, пускал заклинание «игла»!

– А если я тебя сейчас прокляну, что будет? – рявкнул я, тряся негодника за воротник.

– Не надо проклинать, – процедил Эд. – А ну, подними его.

Я рывком поставил Ойгу на ноги. Эд, несильно размахнувшись, врезал ему открытой ладонью по щеке; Ойгина голова мотнулась.

– Только тронь еще нашего брата, – прорычал Эд. – Леон, чего ты ждешь?

И тогда я тоже ударил этого гаденыша. Но не ладонью, как Эд, а кулаком в нос.

Я почти никогда не возвращался из школы прямо домой – меня ждала работа в городе. Вот и сейчас, оставив Эда дожидаться младшего брата, я отправился – пешком – к городским воротам.

Я шел и думал, что, наверное, вихрастый решил отыграться на Рамоне за обиду. Что, скорее всего, жестяная лейка, упавшая на голову Эду, никакого отношения не имеет к Ойге. Этот вихрастый – нагл, шустер, изобретателен в своей вредности, но на этот раз, думал я, он был ни при чем, и Эд зря оттаскал его за волосы утром, в школьной карете.

Но все равно, думал я, Ойга получил по заслугам. Эд, конечно, старше его и сильнее, а бить младшего нехорошо. Но ведь учитель тоже старше и сильнее Рамона и может оставить его сидеть в школе хоть до вечера. Рамон наказан за чужую вину, а Ойга – за свою. Надеюсь, разбитый нос надолго отучит его посылать иглы-проклятия человеку в спину.

В животе у меня бурчало. Школьный обед я съел еще утром, как только выдалась минута. Теперь мешок из-под него, сохранивший запах сыра, лука и копченого мяса, был свернут и упрятан в школьный саквояж. Я шагал по направлению к городу, напевая песню из музыкальной шкатулки дедушки Микеля.

Как хорошо было бы, если бы Эд и на уроках сидел за двоих! Тогда у меня было бы время и поработать, и выспаться, и подумать. Но вот убито целое утро, потрачено впустую – на что? На теоретическую магию, которая никогда мне не пригодится! На драку с младшим мальчишкой!

Я ускорил шаг. Наш учитель в жизни не открыл ни одного портала, хоть лучше всех знает, как они устроены. Это называется «теория»; в огромных университетах ученые годами наносят на мрамор один-единственный знак, с помощью сложных приборов просчитывают углы и радиусы кривых, учитывают расширение и сжатие камня в зависимости от температуры. И если случается чудо и такой портал однажды срабатывает – новость об этом тут же облетает весь ученый мир, и такое деяние считается подвигом университета…

Я перешел через горбатый мостик. На высшей его точке мне открылись городские башни – две красные над воротами и зеленый шпиль ратуши.

Дедушка Микель когда-то владел целым торговым пассажем. Дела у него шли так хорошо, что в городе родилась присказка: «целуется с удачей, как Микель». На самом деле удача была ни при чем: секрет заключался в огромном опыте Микеля, его изобретательности и трудолюбии. Он завел свое первое дело, когда был подростком, как я, и начинал, как и я, на ровном месте.

Дедушкин торговый квартал мне не достался. Микель распродал его по частям – не хотел, чтобы налаженное дело перешло моему отцу. «Пусть твой Онри сам докажет, на что способен!» – кричал дед моей матери, а я дремал на кресле под эти крики, и мне снилось, что я веду в бой огромную армию и, занеся меч над головой, ору в лицо вражескому полководцу: «Пусть он сам докажет!»

Мой отец никому ничего не доказал. Он был магом, а не торговцем. Он мог заговорить котел на кухне, чтобы тот не протекал, или поставить десяток лисиц мыть хвостами ванну – но искусство зарабатывать деньги было для него чем-то вроде высшей математики, недостижимой, да еще и постыдной.

Дед Микель в лицо звал моего отца неудачником. Отец был решетом, сквозь которое вытекали из семьи амбиции, деньги, планы; он боялся убытков, и они следовали за ним по пятам. Наши семейные призраки издевались над ним, преследовали и травили. Я знаю: он спал всегда с зажженным светом. Он и теперь спит, поставив у изголовья свечу.

Год назад я купил магазин на все сбережения Семьи: замечательное просторное помещение на главной улице города, в двух шагах от площади. Это очень дорогое, очень бойкое место. Я назвал магазин «Подарки Надир» и оказался самым молодым купцом в торговом квартале: на меня ходили взглянуть как на диковину. Отцы богатых купеческих семей ставили меня в пример переросткам-сыновьям.

Мой собственный отец перестал со мной разговаривать.

То есть, конечно, мы с ним обменивались какими-то фразами: «Доброе утро», «Как дела? – Нормально», «Спокойной ночи». Это были звуки, лишенные содержания – как трупы жуков, от которых остался только хитиновый панцирь, как стены дома, в котором давно никто не живет. А ведь отец любил меня, наверное, сильнее, чем братьев: раньше он даже учил меня магии, тайком от матери и вообще от всех. Это не была академическая магия, которую трудно выучить и невозможно применять. Никаких порталов и схем: отец играл со мной в «летающие чашки» и «смеющийся котел», в «позови белку» и «подрумянь булку». Я охотно помогал ему по дому и думал, что эти игры затем и ведутся – убрать, расставить по местам, вымыть, короче, использовать бытовую магию по прямому назначению. И только потом, когда отец перестал со мной разговаривать, я понял: он хотел, чтобы я был магом, а не торговцем.

Я-то как раз очень гордился собой, мне было интересно владеть магазином. Я поставил дело на широкую ногу: нанял трех помощников и девушку Лину, которая должна была зазывать покупателей. Я заказал у портного специальную одежду для своих людей, и они расхаживали по магазину, разодетые в мундиры с галуном, а Лина была в костюме знатной дамы. Я заполнил стеллажи самыми дорогими товарами: золотые украшения, драгоценные камни, музыкальные инструменты. Праздник длился несколько месяцев, а потом оказалось, что я терплю жесточайшие убытки.

Мой отец обрадовался.

Однажды я вернулся домой поздно, продрогший, голодный и раздавленный свалившейся на меня бедой. Отец стоял на верхней площадке парадной лестницы и смотрел на меня сверху вниз. В его глазах было столько торжества, что я разглядел эти искры в полумраке большого дома.

Нет, он сочувствовал мне. Он меня любил. И все-таки мысль о том, что я оказался таким же неудачником в торговле, как и он, взятый в Семью «из милости», – эта мысль приводила его в восторг.

В ту ночь наши призраки будто сорвались с цепи. В вое ветра я слышал злобные голоса; на стене нашей с братьями спальни то и дело возникал портрет бабки Лейлы, висевший в столовой. Я знал, что портрета здесь нет и быть не может, но он проявлялся снова и снова, и Мертвая Ведьма глядела на меня, будто собираясь взглядом поджечь мое одеяло.

Не мой крах огорчал меня, не позор, не потеря денег – а только злорадство отца. На память приходили сказки, которые он рассказывал мне в раннем детстве – о волшебниках-воинах, игравших молниями, о волшебниках-плутах, способных нырнуть в кувшин с молоком. Но ведь это были всего лишь сказки! Разве отец не различает жизнь и выдумку? Как он смеет радоваться моему коммерческому провалу?!

Утром я встал с кровати разбитый, с твердым намерением продолжать дело во что бы то ни стало.

Магазин мой со всем товаром должны были продать с молотка. Я выпросил короткую отсрочку. Уволил всех помощников и девушку Лину (она горевала больше всех и вызывалась работать без денег). На время бросил школу, сам стал зазывать покупателей, разговаривал с каждым, показывал товар, шутил; дела пошли чуть лучше. Но те же самые купцы, которые ставили меня в пример сыновьям, теперь давили мой магазин, как муху, сапогом жестокой конкуренции: товары оказывались слишком дороги и лежали на полках слишком долго. Если прежде мое дело катилось в пропасть – теперь оно сползало в нее медленно, но неудержимо. Тем временем из-за пропусков мой школьный балл упал до столь низкой отметки, что вот-вот грозил исключением.

Пришлось тащиться на уроки. Выслушивая рассказ учителя о повадках ехидны (лекция о природе для младших школьников) и пытаясь изобразить на грифельной доске треугольник девичьих желаний (задание по обществографии), я впал в оцепенение, похожее на сон или медитацию. И в этом состоянии, одновременно блаженном и отчаянном, мне привиделся простой узор на серебряном колечке. Я тупо всматривался в этот воображаемый узор, пока не понял, что это графическое заклинание, простенькое, из тех, что я знал еще в детстве. И тут у меня волосы встали дыбом: неужели никто не додумался раньше?!

Не помню, как я досидел до конца занятий. Эд и Рамон смотрели на меня, словно на умалишенного – слова путались у меня на языке, будто макароны. Едва прозвенел последний гонг, я бегом понесся в магазин, но открывать торговлю не стал. В каморке, служившей мне складом и временами спальней, я взял серебряное колечко с обыкновенным простым орнаментом и долго разглядывал. Потом нашел острый гвоздь (инструмента у меня тогда еще не было) и попытался вплести в орнамент заклинание.

Помню, что у меня ничего не получилось, и я только испортил кольцо. Помню ночь, которую я провел в магазине. Помню, как пытался воссоздать свое видение, а оно выскальзывало и не давалось. Наконец я заснул, сидя за столом, и во сне еще раз увидел узор – в подробностях. Мало было просто вплести колдовство – его требовалось навести, причем так, чтобы ключом активации могло быть самое простое действие.

И я сделал это. И на другой день опять пропустил школу.

Мое первое кольцо было совсем невзрачным. Я положил его на бархатную подушечку и выставил на видное место. Первыми в то утро явились матрона с дочерью: они часто наведывались ко мне, но ничего не покупали.

– Что это? – удивилась девушка, глядя на мое кольцо.

– Колечко с заклинанием, – сказал я равнодушным голосом. – Для девиц и дам. Надеваешь на палец, трешь – и чувствуешь себя счастливой.

– Да ну, – сказала женщина недоверчиво.

– Попробуйте. Рекламный образец. Всего десять монет.

Наверное, в тот момент я выглядел как-то по-особенному. Женщина вытащила кошелек и отсчитала деньги. Ее дочь протянула руку, но матрона сама взяла кольцо и не без труда надела на мизинец.

– Потереть?

– Просто потереть, – я вдруг охрип. Испугался, что не сработает.

Женщина большим и указательным пальцем взялась за кольцо. С силой потерла. Минуту стояла, будто раздумывая, глядя сквозь витрину на бойкую улицу; я падал, как сбитая ледорубом сосулька, ниже, ниже, ниже пола, в безвестность, в ничтожество…

Женщина обернулась, и я увидел ее лицо. Оно помолодело лет на двадцать.

– Леон, – сказала она дрогнувшим голосом, – у тебя есть еще такие кольца?

С того дня, самого счастливого в моей жизни, дела магазина резко пошли на лад. Коморка-склад превратилась в мастерскую; вечером и ночью я партиями делал уже известные вещи и – на пробу – экспериментировал с новыми. Хорошо поддавались обработке музыкальные инструменты: я создавал лютни, поющие человеческими голосами. Я делал серьги, в которых все женщины казались голубоглазыми, зеленоглазыми, кареглазыми, на выбор. Самая первая модель колечек по-прежнему шла нарасхват. Потерев кольцо, девушка чувствовала себя счастливой только один раз, потом колечко становилось обыкновенным. Но оказалось, что многие девицы обладают столь сильным воображением, что сам вид «счастливого кольца» заставляет их улыбаться.

В моем магазинчике теперь постоянно толпились девушки, их женихи, матроны с мужьями и приезжие всех возрастов. Разумеется, магических товаров на всех не хватало, они были дороги, и не каждый решался их купить. Зато, привлеченные доброй славой, покупатели охотно брали у меня шелка и посуду, благовония и духи, украшения и пряности; словом, торговля моя процветала, я приносил домой деньги и был счастлив.

Отец делал вид, что радуется за меня.

– Леон! Леон, я тебя ждала!

Лина, которую я когда-то нанял в зазывалы, а потом уволил, – эта самая Лина, девица восемнадцати лет, вскочила со ступенек моего магазина.

Щеки ее горели на бледном лице. Светлое платье казалось тесным – грудь выпирала, раздирая шнуровку. Я невольно попятился: Лина часто приводила меня в замешательство. Она была слишком большая, круглая, слишком сдобная, с невыносимо горячим дыханием. И еще она была глупая; почему-то ей втемяшилось в башку, что если я польщусь на ее прелести в тесной подсобке, то потом обязательно женюсь. И она, Лина, войдет в дом Надир и нарожает мне ребятишек, да таких хорошеньких, что никто и не подумает отказать им в праве продолжения династии. Не брать же во внимание детей Эда, если они будут, или Рамона, который сам еще ребенок! Мои родители уже стары; в мечтах своих Лина видела себя хозяйкой дома Надир, ни больше ни меньше, а потому дышала мне в ухо, задевала мягкой грудью, сводила с ума и всячески мучила – а я, вместо того чтобы сразу ее прогнать, терпел. Мне даже нравилось. Я даже тискал ее несколько раз. Когда-то мы даже целовались. Но потом начались убытки, и стало не до утех.

– Я тебя ждала, у меня к тебе дело, срочное… – Лина взяла меня за локоть. Рука у нее была очень горячая, я почувствовал ее жар сквозь плотную школьную куртку.

– Что за дело?

– Не на улице… Давай войдем…

Я не видел ее несколько месяцев. Прежде она появлялась в магазине, заходила поболтать, даже покупала скромные безделушки. А потом исчезла. Говорили, у нее случился бурный роман с каким-то приезжим.

Отперев дверь, я первым делом коснулся порога:

– Добрые мыши, хозяин вернулся!

Мыши должны приносить магазину удачу. Возможно, эту суеверие, но коробочки с мышиным кормом я все-таки на ночь оставлял, и теперь весь пол был усыпан ореховыми скорлупками. Я взялся за метлу. Лина следила за мной огромными влажными глазищами.

– Леон…

– Да?

– Сделай мне такую штуку, чтобы ребенка скинуть.

Я решил было, что ослышался. Лина глядела на меня, грудь ее под зашнурованным платьем поднималась и опадала.

– Леон, беда у меня. Поверила гаду. Не женится он на мне, ну никак! Обманул и сбежал!

– Лина, – сказал я, – с чего ты взяла, что я такое могу?

– Можешь! Ты магией занимаешься по-настоящему, а не как эти умники с линейками, чего тебе стоит?

– Забудь. – Уши мои горели, а прикрывавшие их пряди были слишком светлыми, чтобы спрятать этот огонь. – Даже если мог бы… с чего ты взяла, что я за такое возьмусь?!

– Я добром отплачу, – сказала она, придвигаясь на шаг. – Ты не думай. Я тебе книжки добуду из бабушкиного шкафа. Помнишь, которые ты просил?

Бабушка Лины всю жизнь прослужила библиотекаршей в ратуше. Старуха была уверена: книги существуют, чтобы красиво стоять на полках. Всякую попытку взять книгу в руки, раскрыть, прочитать она встречала, как дракон встречает грабителей в своей пещере. Самые ценные книги, по практической магии, старушка снесла в один шкаф и заперла на огромный замок. Когда-то я просил Лину добыть для меня хоть пару томиков или хотя бы ключ, но Лина меня заверила, что это совершенно невозможно: бабушка полностью выжила из ума и полагает нерушимость шкафа важнее собственной – да и внучкиной – жизни.

– Спасибо, – сказал я с расстановкой. – Не надо.

– Ты подумай, Леон, там очень ценные книжки! Там все написано. Ты бы такой магазин открыл, что со всего мира приезжали бы. Ты бы весь торговый квартал скупил! Все бы говорили, что ты удачливее деда Микеля!

Она снова взяла меня за руку. Наивно, искренне. Она знала мои слабые места, она пробивалась к цели напролом.

– Лина, я за такое не возьмусь, я не могу. Иди к родителям, к семье, они тебя поддержат…

Ее влажные глаза сузились.

– Для Толстой Джаны ты сделал. А для меня не хочешь. Ладно… Тогда я пойду к мэру и расскажу, какой ты пояс сплел для Толстой Джаны. А она в суде подтвердит.

– Не подтвердит, – вырвалось у меня.

– Еще как подтвердит! Она болтунья, всем знакомым тайну выболтала – по секрету! Пять свидетельниц найдется или шесть…

Она развернулась и зашагала к дверям. Ждала, наверное, что я ее окликну.

Я прикусил язык.

Лина обернулась на пороге, сжала губы – и вышла.

Город лежал на пересечении речного, морского и сухопутного путей. Неподалеку, за площадью, располагался квартал гостиниц, и в двух шагах был порт. Не зря, не зря я выбрал такое дорогое место для моего магазина; вот и сейчас – стоило вывесить на дверь табличку «открыто», как в тесное помещение вошло пять или шесть совершенно незнакомых покупателей.

Две женщины средних лет, явно приезжие, заинтересовались украшениями. Я показывал им кольца с мерцающими в темноте камнями, объяснял, что означает перемена цвета; каждое слово и действие давалось мне через силу. Я думал о Лине: насколько осуществима ее угроза?

Я в самом деле подарил Толстой Джане пояс с особенным свойством. Джана забеременела от мужа, но через несколько месяцев заболела сосновой лихорадкой. А у женщин, которые во время беременности подхватили сосновку, рождается кукла, деревянная кукла с человеческим мозгом и несколькими живыми суставами. В школе, в кабинете учителя, хранится один такой заспиртованный плод. Я его видел только раз – но снился он мне раз сорок.

Я сплел для Джаны особенный пояс, и она потеряла ребенка. А потом оказалось, что она выдумала свою болезнь, чтобы обмануть меня. Она не хотела рожать – считала себя слишком молодой, а мужа втайне презирала. Я послужил ей орудием, как резец или молоток.

Поздно теперь горевать. Улик против меня нет – если только эта дура сожгла пояс, как я велел, а не хранит его. Но если у Джаны найдут пояс…

Пожилая матрона смотрела удивленно: она задала вопрос о цене, а я улыбался в ответ и молчал. Она хотела купить лютню с золотыми струнами: очень дорогую вещь, поющую низкими женскими голосами.

– Тысяча двести десять. Для вас – тысяча двести.

Я взял аккорд. Лютня вздохнула совершенно по-человечески и протянула в три голоса: «Корни-кони-крона…»

Матрона вытащила кошелек. Не веря своему счастью, я упаковал инструмент в коробку, приложив в качестве подарка запасную струну и серебряный камертон. Одна проданная лютня оставляла меня в прибыли на несколько недель.

– Ты неплохо справляешься, мальчик, – проницательно заметила матрона. – Твой хозяин должен быть тобой доволен.

– Он доволен, госпожа. Не желаете взглянуть на шарфы, сумки, шейные платки?

Звякнул колокольчик над дверью. Я обернулся; на пороге стоял человек средних лет, в дорожном костюме и пыльных сапогах.

За время работы я повидал много незнакомцев. Не могу сказать, чтобы при виде нового гостя внутри меня шевельнулось что-то особенное. Но крохотное предчувствие все-таки было. Жаль, я слишком погрузился в свои мысли и не прислушался к нему.

– Что вы желаете? – обратился я к гостю. – Здесь на полках в основном дамские товары, но есть специальный отдел для уважаемых господ. Ароматическая вода, кружащая голову девицам, очки, защищающие от солнечного света, амулеты, перстни…

– Как идет торговля? – Он бросил на меня взгляд из тех, что принято называть цепкими. Но никакой особенной силы в этом взгляде не было – он слегка зацепил меня и соскользнул, как лапа майского жука.

– Хорошо, – сказал я радушно. – В «Подарках Надир» вы можете найти…

– О тебе много говорят в городе, – сказал он и проводил взглядом матрону с лютней, как раз покидающую магазин. – Неприлично, чтобы о парне твоих лет столько судачили.

– Надеюсь, говорят хорошее, – сказал я, удерживая улыбку на лице, как чашку на кончике шпаги.

– Хорошее тоже, – он вдруг подмигнул. – Я не верю и половине того, что о тебе плетут. Ты в самом деле продаешь сны в конвертиках?

– Не совсем так, – я открыл шкаф. – Вот, видите этот конверт? Внутри ничего нет. Но если вы заснете с конвертом под подушкой – вам приснится очень яркий хороший сон. А если у вас хоть чуть-чуть развито воображение, вы увидите то, что сами пожелаете.

– Зачарованный конверт?

Будь он девицей, я сказал бы, что, конечно, зачарованный.

– Нет. Конверт обычный. На него нанесено заклинание, само по себе простое, но удачно вписанное в форму и фактуру предмета. Мое искусство – прежде всего в том, чтобы заклинание и предмет гармонично сочетались. Видите этот узор в уголке?

– Изобретательно, – пробормотал незнакомец.

Я воодушевился:

– Это очень популярный товар, достаточно дорогой – пятьдесят монет за штуку…

– Ты ведь потомок старинного магического рода, – сказал незнакомец и прищурился. – Тебе не стыдно стоять здесь за прилавком и разменивать власть на барыш?

Я до того растерялся, что не сразу сообразил, что в руках у меня зачарованный конверт. Я чуть нос им не вытер, приняв за салфетку. Незнакомец разглядывал меня, будто я сам был редкостным товаром.

– Я принадлежу к семье Надир, – сказал я, вернув себе самообладание. – Это уважаемый в городе купеческий род… И я, между прочим, честно зарабатываю свой барыш.

– Но отец твой – прирожденный маг.

– Благодарю, что навели справки о моей семье.

– Дай-ка, – он взял у меня конверт, и я не успел отдернуть руку. – Неплохая работа. Одноразовая, конечно?

– Конечно. – Я почувствовал себя уязвленным. – Многоразовое заклинание потребует источника энергии, который…

– Ладно, ладно. По крайней мере, у тебя хватает честности не выдавать свои безделушки за настоящие волшебные предметы. Подумать только, как низко мы пали: потомок Кристального Дома – торговец…

– А что вы имеете против торговцев? – спросил я уже без улыбки. Человек этот нравился мне все меньше.

– Ничего, – он ухмыльнулся, будто его развлекала моя злость. – А это что, кольца?

– Набор украшений, – я говорил сквозь зубы. – Справа на подушке простые. А слева – с эффектом легкой эйфории, как от бокала игристого вина. Достаточно потереть кольцо…

– Открой витрину, я взгляну.

– Вы ведь все равно не будете покупать, – сказал я неожиданно для себя. Обычно я показывал товар даже беднякам с пустыми карманами. Мне нравилось смотреть на лица людей, которые держат в руках магическую вещь.

– Откуда ты знаешь? Что-то, может быть, и куплю. – Он шел вдоль полок, безошибочно узнавая измененные мною предметы. – Это что такое?

– Зеркало, приводящее в доброе расположение духа, – нехотя ответил я. – Оно просто льстит, на самом деле.

– А это? – незнакомец указал на шелковый шнурок с тремя узелками.

– Это оживляет память. У всех есть забытые воспоминания. Когда человек развязывает узелок – его память оживляется, он вспоминает какую-нибудь давнюю мелочь, приятную или забавную.

– Трижды?

– Да. По счету узлов.

– Изобретательно. – Он протянул руку к шнурку, но в последний момент передумал его брать. – Но очень мелко, парень.

– Людям нравится, – я говорил вежливо, но всем своим видом давал понять, что не огорчился бы его уходу.

Он склонил голову к плечу. Длинный, черный от загара, с большими ладонями и огромными ступнями, он похож был на оживший древесный корень. Голова его сидела на узких плечах, будто птица на ветке.

– У тебя не найдется выпить чего-нибудь? – спросил он доверительно.

– Я не пью.

– Тогда просто присядем. Я хочу с тобой поговорить.

Как назло, в дверях не показывалось ни одного нового покупателя.

– Я хочу предложить тебе нечто интересное, – сказал незнакомец. – Возможность посмотреть другие страны и кое-чему научиться. Тебе, наверное, до смерти надоело сидеть в этой дыре, надрываться в магазине, ходить в дурацкую школу?

Он смотрел мне прямо в левый глаз. Я растерялся опять: он не то чтобы читал мои мысли. Он вслух проговаривал то, что становилось моими мыслями через долю секунды: я и сам уже знал, что устал без меры, школа раздражает, ответственность угнетает, огорчает холодность отца, и еще эти призраки, что не дают спать по ночам…

– Нет, – сказал я, отделываясь от наваждения. – Эта дыра называется мой родной город, и я неплохо в нем устроился, если вы заметили.

Он снова оглядел полки:

– Неплохо… За прилавком среди платочков и благовоний.

– Меня устраивает. – Я уже еле сдерживался.

– Предки твоего отца прокляли бы внука-галантерейщика.

– Убирайтесь, пока я не начистил вам рыло.

Он прищурился:

– Ага, все-таки темперамент у тебя есть, и ты бываешь похож на мужчину… Ухожу, ухожу. Счастливо оставаться.

И за ним закрылась дверь.

День был испорчен окончательно. Я улыбался, как посмертная маска, покупатели опасливо косились. Торговля шла вяло. Наконец я закрыл магазин, зажег лампу в мастерской и попытался закончить вчерашнюю работу – перстень, заставляющий смеяться. Ничего не получалось: веки саднило, руки тряслись, заклинание не ложилось в форму перстня. Человек, решивший воспользоваться моим изобретением, получил бы икоту и судорожный припадок вместо смеха. В конце концов я плюнул, спрятал перстень в ящик стола и стал закрывать магазин: опустил жалюзи, насыпал в кормушки для мышей кукурузных зерен, погасил все лампы и проверил ставни. Накинул школьную куртку и вышел; на улице было еще светло. Обычно я уходил с работы позже, иногда под утро.

Стражники, проходившие по улице, поздоровались со мной приятельски. Наш торговый район славится безопасностью, стоит только крикнуть: «Караул!» – и моментально оказываешься в кольце вооруженных людей со значками. Но магазин я всегда закрываю на четыре поворота ключа.

Школьный саквояж оттягивал руку. Я вспомнил, что неделя только начинается, а я уже получил «дыру» за порталы, на завтра задана большая работа с чертежами и формулами, и Эд может не успеть сделать ее за двоих. Я ускорил шаг.

Вечерняя свежесть разогнала дрему, и сделалось немного веселее. Прохожие спешили по своим делам, многие со мной здоровались. Тесными группками бродили моряки с разных судов. Раньше я любил заходить в порт, сидеть на пустом причале, смотреть вдаль, слушать, как прибой пощелкивает камушками, будто четками. Раньше, когда у меня еще было свободное время.

Смеркалось. Я остановился на самой верхушке горбатого мостика, чтобы посмотреть на город – он вырисовывался башенками на фоне вечернего неба – и на речку под ногами. На выложенном камнем дне видны были монетки из дальних стран, на которые ничего нельзя купить. В чистой воде резвилась крыса, никого не боясь, ничего не стесняясь; я плюнул в нее сверху, но промахнулся.

Жаль. Говорят, если плевком попадешь в крысу – можно загадать желание.

Пешком от моего магазина до порога дома идти чуть больше часа. Обычно всю дорогу я обдумываю новые идеи, но на этот раз ничего не лезло в голову. Незнакомец в пыльных сапогах прилепил ко мне слово «галантерейщик», как лепешку дерьма; он давно ушел, а я все спорил с ним, придумывал все новые и новые аргументы: мой магазин занесен в «Книгу достопримечательностей», которая хранится в ратуше! Люди меня уважают! Мои предки довольны!

Галантерейщик. Слово-то какое тухлое.

Позади загрохотала дорога. Я посторонился. Мимо в сумерках проскакал отряд стражников – не городских, в чьи обязанности входит отлов воришек, а гвардейских, тех, что имеют дело с разбойниками, убийцами и прочими серьезными правонарушениями. Они пронеслись, обдав меня порывом ветра и пыли. Я невольно призадумался: куда они спешат? Что случилось?

Я продолжал дорогу торопливо, со все нарастающим дурным предчувствием. А когда вышел на пригорок и увидел издали наш дом – сразу понял, что пришла беда.

– Несовершеннолетний Леон Надир. Вы обвиняетесь в том, что сегодня, примерно в два часа десять минут после полудня, нанесли тяжелое проклятие несовершеннолетнему Ойге Топотуну, в результате которого он скончался сегодня около пяти часов вечера.

Наш дом был полон стражи. Отец стоял, привалившись спиной к стене рядом с портретом Лейлы, Мертвой Ведьмы. Мать, разъяренная, с раздувающимися ноздрями, восседала во главе пустого стола. Руки ее были скрещены на груди, и пальцы левой вцепились в плечо правой.

Здесь же стояли братья. У Рамона дрожали губы. Эд вертел в руках костяную линейку – наверное, когда стража прибыла, он готовил домашнее задание для себя и для меня.

– Нет, – сказал я. – Я этого не делал. Множество свидетелей может подтвердить.

– Множество свидетелей подтвердит, что вы не били двенадцатилетнего мальчика кулаком в лицо?

Эд крепче сжал линейку. Я испугался, что он порежется.

– Я его бил, – сказал я, прокашлявшись. – Но я его не проклинал.

Офицер кивнул, будто ожидал именно такого ответа, и вытащил свиток:

– «Проклятие, вербально формулируемое как «чтобы ты сдох», приобретает двойную силу, если сочетать его с прямым ударом кулаком. Когда шок от удара проходит, жертва чувствует себя хорошо три или четыре часа, после чего умирает внезапно и необъяснимо». Источник: «Список тяжелых проклятий, применяемых для лишения жизни». Экспертиза тела назначена на завтра. Сейчас вы задержаны, Леон Надир, для полного выяснения обстоятельств.

– Я виноват в том, что его бил, – повторил я, глядя в глаза матери, – но я его не проклинал!

– Экспертиза покажет, – сухо повторил офицер. – Вам придется проследовать с нами.

Если бы жестяную лейку не привязали к двери кареты, если бы лейка не упала на голову Эду, если бы тот не заподозрил сразу Ойгу и не расправился с ним на месте, если бы Ойга не озлобился и не пристал бы к Рамону, если бы учитель дал себе труд разобраться и наказал Ойгу, а не моего брата – вихрастый остался бы жить. Но все случилось, как случилось; не ясно одно: почему он умер? Кому, как не мне, точно знать, что никакого проклятия не было и в помине?!

Обо всем это я – коротко, отрывочно – успел передумать, пока меня везли обратно в город в приземистой тюремной карете, подкатившей к нашему дому вслед за всадниками. Окон в карете не было, но я узнавал места, по которым мы проезжали, по стуку колес. Звук этот сменился трижды: когда мы выехали с проселка, ведущего к дому, на широкий тракт, когда мы переезжали мост, когда мы въехали на городской булыжник.

Со мной обращались очень вежливо, и это само по себе было страшно. Где-то я слышал, что уважительнее и мягче всего гвардейская стража обращается с преступниками, приговоренными к смерти.

Странное дело – в эту ночь я, измученный вечным недосыпанием, спал как убитый на тюремной койке в маленькой, темной, но чистой камере. Утром мне принесли поесть, но никуда не водили и вопросами не беспокоили. Я пожевал каши, почти неотличимой от той, что мы с братьями ели перед школой, и снова уснул.

И проспал, с короткими перерывами, до самого суда.

Зал ратуши был чем-то похож на наш школьный класс, только гораздо больше и, пожалуй, темнее. Здесь проходили традиционные балы, пышные события вроде свадеб и юбилеев, и, как теперь оказалось, громкие судебные заседания.

Людей было необыкновенно много, несмотря на то, что огласки старались избежать и наша семья, и семья Топотун. Тем, кто не уместился на скамейках, приходилось стоять за их спинами.

Мои мать и отец сидели в первых рядах, оба с непроницаемо-застывшими лицами. Эд стоял рядом со мной, не обращая внимания на стражников, беззвучно шевелил губами, то и дело пытался что-то сказать, но голоса не было. Рамона в суд не пустили.

Родственники Ойги, двадцать человек, выделялись среди толпы черным пятном траурных одеяний.

Заседание вел городской судья.

– Для дачи свидетельских показаний приглашается Кайра Мох, учащийся. Подойдите сюда… Ойга Топотун был вашим соседом по парте?

– Да, но я…

– Расскажите подробно, что произошло вчера после окончания занятий.

– Я стоял… Эти двое, два старших Надира, я имею в виду, подошли к Ойге, вернее, он убегал, а они его догнали…

– Почему он убегал?

– Они угрожали ему.

– Они догнали его, и что?

– Он упал. Потому что Леон Надир ему подставил ногу. Тогда они его подняли, обвинили в том, что он проклинал в спину их брата, и стали бить.

Эд снова попытался что-то сказать, шагнул по направлению к креслу судьи, но стражник молча удержал его.

– Сколько раз и каким образом они его ударили? – невозмутимо продолжал допросчик.

– Сперва Эд Надир дал ему пощечину. Потом Леон Надир сказал: а что будет, если я тебя прокляну? Эд Надир сказал: не надо проклинать. Тогда средний Надир ударил Ойгу кулаком в нос и что-то сказал.

– Я ничего не говорил! – мой голос отдался эхом в высоких сводах. Мальчишка-свидетель шарахнулся, будто на него замахнулись топором. Судья на меня даже не глянул.

– К порядку, подсудимый, если не хотите, чтобы слушанье продолжалось без вас. Свидетель, успокойтесь, вы под защитой закона. Что именно сказал Надир?

– Я не расслышал, – пробормотал мальчишка. – Что-то вроде «проклятая тварь»… Но я не могу сказать точно.

– Спасибо, – судья жестом отправил мальчишку на место и обернулся к мэру, который сидел рядом:

– Итак, мы заслушали трех свидетелей, есть ли необходимость вызывать остальных?

– Нет, – был ответ. – Зачитайте экспертизу, пожалуйста.

– Одну минуту, господин мэр, – судья взял со стола заранее приготовленный документ. – «Исследование, проведенное городским медико-магическим экспертом, показало, что Ойга Топотун, двенадцати лет, учащийся, скончался в результате действия тяжелого проклятия, осложненного ударом кулаком в лицо». Подпись, печать.

В зале ратуши поднялся гул. Мои родители сидели, будто вытесанные из камня, а Эд так дернулся, что стражники вынуждены были взять его под локти.

– Леон Надир, – суконным голосом проговорил судья. – Поднимитесь сюда, пожалуйста, и изложите собственную версию событий, которые случились после окончания школьных занятий.

Я поднялся на помост, огражденный ажурной деревянной балюстрадой. Во рту было очень сухо и горько. Чувство было, будто меня вызвали к доске, а я даже не знаю, какой сегодня урок.

– Какого рода конфликт произошел между вами и Ойгой Топотуном? – ровно спросил судья.

– На уроке он… обижал моего младшего брата. Пускал ему в спину детское проклятие «игла».

– За это вы решили проклясть его на смерть?

– Я не проклинал его. После уроков, свидетели точно описали, мы с моим старшим братом догнали Ойгу. Мы ударили его всего два раза.

– Он умер не от побоев.

– Я не проклинал его, – повторил я беспомощно.

– Вы сказали: «А что, если я тебя сейчас прокляну?»

– Я сказал. Но это была только угроза. Я просто ударил его.

– Кулаком?

– Я был зол. Мне было обидно за брата. Его оставили после уроков. Я ударил Ойгу, но…

– Ваши пояснения приняты.

– Но я не убивал его!

– То есть вы отказываетесь признать вину.

– Я не убивал его.

– Пригласите свидетельницу Джану, – сказал судья, глядя мимо меня.

У меня помутилось в глазах.

Откуда-то из толпы вывели – почти вынесли – Толстую Джану, очень бледную и потому похожую на зефирное пирожное. Она прятала глаза и постоянно прикрывала ладонью рот. В руках судьи я увидел пояс, сплетенный из цветных полосок ткани; я заморгал: это был не тот пояс. Свой бы я сразу узнал.

Джану о чем-то спрашивали. Какую-то чушь: вроде того, как долго она замужем, и не против ли воли ее выдавали. Джана почти сразу начала реветь, и ее приходилось переспрашивать по несколько раз. Наконец, потеряв терпение, поднялся тот самый медико-магический эксперт, сухой старик, с которым я за всю жизнь не сказал и пары слов.

– Попрошу внимания! Согласно доносу, мы обыскали жилище вот этой женщины, Джаны, и нашли в нем пояс с ярко выраженными свойствами! Это заклятый пояс, и беременная женщина, однажды надев его, лишается ребенка!

Толпа загудела.

– На первом допросе Джана показала, что пояс сплел для нее Леон Надир… Так ли это?

Джана ревела, губы ее потеряли форму и не могли ни отрицать, ни подтверждать.

– Леон Надир, вы производили для Джаны пояс с подобными свойствами?

Хитро поставленный вопрос. Если бы он спросил, мой ли пояс в руках у судьи – уверенно бы ответил «нет».

Я промолчал. И мое молчание устроило медико-магического эксперта. Он кивнул и вернулся на свое место.

– Приговор будет оглашен в этом же зале, завтра, в десять утра! – сообщил судья.

Снова зашевелилась, загалдела публика. Я увидел, как стражники выводят Эда – тот совсем впал в отчаяние. Мои родители сидели по-прежнему неподвижно: мать, судя по лицу, ушла глубоко в себя, как улитка, забившаяся в ракушку.

Зато отец смотрел на меня со странным выражением, очень похожим на гордость.

Да, я несовершеннолетний. Но и преступление особо тяжкое. А значит, завтра в десять утра в суде объявят, что голове не место на моих плечах. Это в лучшем случае. Потому что до сих пор не отменены старые законы, по которым за убийство с помощью проклятия или яда полагается мучительная казнь.

Лина все-таки выдала меня. Но почему пояс был другой?

Почему я не рассказал суду, как все было? Что Джана обманула меня, придумав сосновую лихорадку? Может, потому, что они мне заранее не верили?!

А Джана не такая дура, пояс она все-таки сожгла. Но кто-то, узнавший о том моем преступлении, подкинул ровно такую же улику заново – как отягчающее обстоятельство. И этот кто-то был маг, настоящий, могучий, куда искуснее меня или отца. Но зачем?!

Меня отвели в прежнюю камеру. Закрылась железная дверь, и несколько раз повернулся ключ в замке. Я невпопад вспомнил о своем магазине: что думают покупатели, ведь прежде никогда не случалось, чтобы магазин был заперт несколько дней подряд? Или весть уже разлетелась по городу и все-все знают, что я убийца?!

Потом я вспомнил, как смотрел на меня отец. Померещилось мне – или гордость в самом деле была в его взгляде?

Он рассказывал сказки о волшебниках-воинах и волшебниках-плутах. Он всю жизнь ждал от меня… чего? Что я стану магом, что я прокляну кого-нибудь на смерть?!

Я сел на узкую жесткую койку. На деревянном столе, темном, покрытом слоем жира, стояла кринка с молоком и лежала краюшка хлеба. Свет пробивался сквозь окошко под потолком – вечерний свет. Я попытался определить, который час – но не справился.

Не может быть, чтобы меня казнили сразу после приговора. Пройдет время. Пару недель или даже месяц. Я буду смотреть, как свет разгорается по утрам и гаснет по вечерам, и я буду счастлив; я буду спать, сколько захочу. И уже никто не погонит меня в школу и не заставит чертить порталы. Нет, все не так плохо; от приговора до казни можно прожить целую жизнь. Это нетрудно, особенно если ты молодой…

Но кто же проклял вихрастого Ойгу?

Луч из окошка, перечеркнутый тенью прутьев, передвигался по каменной стене как-то очень быстро. Коснулся кринки и хлеба на столе, поднялся выше, остановился напротив моих глаз. Я мигнул.

«Жить хочешь?»

Слова были выцарапаны на стене, хотя я точно знал, что секунду назад их здесь не было. Может быть, они были незаметны в полумраке, а теперь, в солнечном луче, проявились?

– Хочу, – сказал я шепотом, не зная, к кому обращаюсь. – Очень хочу жить.

«Тогда ныряй в кринку».

Я кулаками протер глаза. Луч поднялся выше, и новые слова оказались выцарапаны на стене прямо над старыми.

Я вспомнил рассказы отца.

В старину маги были повелителями людей и стихий. Они проходили сквозь стены и доставали с неба звезды. Они умели нырять даже в чашки с молоком; поэтому арестованных магов содержали, заковав в цепи и окружив графическими заклинаниями. И, разумеется, настоящему магу никто не предложил бы выпить молочка в тюрьме.

Это сказки.

Луч поднимался выше и делался тусклее, пока не пропал совсем. Слова на стене остались – едва различимые: «Жить хочешь? Тогда ныряй в кринку».

Я склонился над молоком. Оно было разбавленное, сразу видно, однако налили щедро – по венчик. Попробуй я в него нырнуть – то-то будет забавно: лужа на столе и на полу, одежда и волосы в молоке, а если повезет – еще и кринка разобьется…

Я встал и ощупал стену. Слова выцарапали здесь давным-давно, видимо, осколком камня. Может быть, здесь сидел сумасшедший. А может, это сарказм – кто-то, ожидавший приговора, как и я, горько шутил сам с собой. И тоже очень хотел жить…

Не прикоснувшись ни к хлебу, ни к молоку, я лег и зажмурил глаза. В минуты испытаний надежда и страх сменяют друг друга в такт движению огромного маятника. Сейчас пришла надежда: я все-таки несовершеннолетний, из хорошей семьи, меня многие знают. Многие заступятся за меня; возможно, меня приговорят к каторге, а оттуда можно бежать…

Почему-то я совсем не думал о том, что навет вскроется и все поймут, что на самом деле я не проклинал Ойгу.

Я проснулся на рассвете от того, что маятник качнулся.

На площади, куда выходило окошко моей камеры, строили деревянное сооружение. Строили тихо, стараясь никому не помешать визгом пилы или деликатными ударами молотка, вгоняющего гвозди торопливо, с какой-то виноватой суетой.

Но я проснулся не от звуков. Дикий ужас – вот что меня разбудило.

Конечно, строили помост и плаху.

А если нет? Если это торговая палатка или сцена для выступления заезжего театра?

В камере было серо, и я не видел слов, нацарапанных на стене. Прямоугольником выступало в темноте зарешеченное окошко; как же так? Еще несколько дней назад у меня впереди была жизнь, взросление, зрелость, старость, а теперь – ничего нет?! Я, как спичка, прогорел до конца… И умру за преступление, которое совершил кто-то другой?

В коридоре раздались шаги. Так рано, до десяти еще часа четыре, не меньше… Еще не объявили решение суда… Что это за шаги, может, караулы меняются? Там явно не один человек и не два, а целый патруль, кованые подошвы тяжело грохочут о камень…

Зазвенели ключи.

Потом я услышал, как входит ключ в замочную скважину на двери моей камеры.

Все волосы, сколько их у меня было на голове и на теле, встали дыбом от этого звука. Я вскочил на койку, будто собираясь убежать.

Ключ провернулся. Я услышал, как снимают тяжелый замок. Лязгнула дужка; снаружи молчали. В этом молчании заскрежетали петли, и начала открываться дверь.

Я посмотрел на кринку на столе, кринку с широким горлышком. Разбавленное молоко, кажется, чуть светилось в полумраке.

Дверь открылась. На пороге встал тюремный сторож с лицом, утонувшим в бороде, будто спрятавшимся от меня и от света. За его спиной топтался наряд гвардейской стражи. Один стражник, крайний справа, был моим постоянным покупателем и на прошлой неделе купил колечко с заклинанием. Сказал, для невесты; прежде чем он отвел глаза, я прочитал в них, хоть было темно: решение принято еще вчера. Казнь назначена на сегодня – из милосердия. В том числе по отношению ко мне.

Поверхность кринки была скована засохшей пленкой. Ненавижу пленки в молоке…

Я прыгнул – головой вниз, как нырял в море со скалы.

Запах молока ударил мне в ноздри. Тело потеряло вес. Я не успел даже удивиться, когда горлышко кринки сделалось широким, будто колодец.

Молочная пленка треснула, пропуская мою голову. Я нырнул в плотное и липкое, не ощущая ни рук, ни ног, задержав дыхание. Когда белая муть вокруг сменилась серой мутью, воздух в моих легких был уже на исходе, зато я снова получил способность двигаться. Забился, пытаясь выплыть, захлебнулся, закашлялся…

И вынырнул – выпрыгнул на поверхность, будто карась, за которым гонится щука. Ударился макушкой о твердое. От боли выступили слезы, неразличимые на мокром лице; под ногами у меня было твердое дно, над головой – доски, я сидел по шею в соленой морской воде, у самого берега под маленьким причалом.

– Наконец-то. Я уже думал, что ты дашь себя убить.

Доски заскрипели. Сквозь щели посыпался песок. Кто-то стоял на причале прямо надо мной.

– Леон? Поторопись. Скоро в городе объявят тревогу и всеобщую облаву на особо опасного мага.

Я узнал голос. «Предки твоего отца прокляли бы внука-галантерейщика». Мой последний покупатель.

– Ты хочешь жить или торгуешься?

Стуча зубами, я выбрался из-под причала. Было уже совсем светло; я оказался за городом, в двух тысячах шагов от ворот, в пятистах шагах от предместья. В редком тумане слышалась сонная ругань, скрежетали днища рыбацких лодок о мелкую гальку: начинался день. На меня никто не обращал внимания, даже море казалось холодным и отрешенным. И только человек в черном, с большими ладонями и ступнями, похожий на древесный корень – этот самый человек стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с насмешкой.

– Кто убил Ойгу? – спросил я хрипло.

Он растянул рот от уха до уха:

– Ты, конечно.

Я подумал: разумеется. После того как я нырнул в кувшин на глазах пятерых стражников, если кто-то и сомневался в моей вине – сомнений не осталось. Меня не просто обезглавят. Меня казнят, как в старину казнили злых волшебников.

– Залезай в лодку, – скомандовал человек.

Лодка была привязана здесь же. От нее воняло гнилой рыбой. Я сделал вид, что не расслышал; понемногу расходился туман. Корабли, ночевавшие на рейде, стояли, будто вплавленные в стекло.

– Я не привык повторять, – сквозь зубы сказал покупатель. – Садись в лодку, или я оставлю тебя на берегу.

В городе ударил колокол. Уж его-то голос я ни с чем не спутаю: колокол на ратуше. Обычно он бил размеренно и неторопливо. Теперь частил, будто захлебываясь, и удары выходили неодинаковой силы: слабые и отчаянные вперемешку.

Рыбаки, возившиеся у причалов, притихли и повернули головы. Пожар? Беда? Что случилось?

Случился я. Все кольца сложились в пирамиду: мой отец происходит из старинного магического рода. Я продавал вещи с заклинаниями. Помог Толстой Джане скинуть ребенка. Проклял и убил Ойгу. Нырнул в кринку с молоком. И теперь город панически вопит языком колокола на ратуше: спасайтесь, на помощь, здесь ужасный маг, подобного которому не видали сто лет! Здесь неуловимый убийца, черный колдун, к оружию! Караул!

Я вспомнил рассказы отца о том, как поступали с волшебниками, уличенными в тяжких преступлениях. Зубы мои начали звенеть друг о друга – конечно, от холода, ведь я был мокрый с головы до пяток. Но вместо того, чтобы немедленно явиться в ратушу и рассказать обо всем правду – вместо того хотя бы, чтобы сбежать куда-нибудь в лес и затаиться, – я молча залез в лодку к своему последнему покупателю.

Потому что правду я уже рассказывал на суде. А в лесу долго не высидишь: реденький наш лес, скрываться там можно до первой облавы…

Черный человек вскочил следом и снял веревочную петлю с причального крюка:

– Берись за весла!

И наша лодка, пропахшая гнилой рыбой, вышла в море вместе с полусотней таких же: несмотря на тревогу, рыбаки не хотели упускать время промысла.

У скалистого берега, где гнездились в расщелинах птицы, стоял небольшой парусник. Мой спутник поймал брошенную сверху веревочную лестницу и подтянул лодку к влажному борту. Вслед за ним я вскарабкался на палубу; что-то неправильное, неестественное мне почудилось в этом корабле: несмотря на зябкое утро, над теплой палубой поднимался парок, и ни один матрос не явился нас встречать – хотя лестницу ведь кто-то спустил? На носу возвышалась резная женская фигура – я мельком увидел голую узкую спину и затылок в деревянных завитушках.

Мой черный покупатель придирчиво окинул меня взглядом, будто собираясь выпустить на сцену на школьном представлении. Я стоял перед ним, мокрый, трясущийся, и смотрел через его плечо на бухту и на город. Стена и башенки, крыша ратуши, берег, где я играл с братьями, где мы устраивали тайники и искали воображаемые сокровища, скалы, с которых мы на спор прыгали в воду, причалы, с которых ловили рыбу – в те далекие времена, когда у меня еще была свобода…

– Перестань дрожать! – с неудовольствием проговорил мой покупатель. – Выпрями спину, вспомни, что ты аристократ!

Я ухмыльнулся, но плечи кое-как расправил. В этот момент носовая фигура корабля повернула голову и посмотрела на нас через плечо. Теперь она казалась не деревянной, а отлитой из горячего воска: на впалой щеке играл отблеск тусклого утра, коричневый глаз косил высокомерно и зло; я снова съежился. Показалось, что палуба жжет мои ноги сквозь подошвы башмаков.

– Свои, госпожа, – примирительно сказал черный покупатель. – Мне назначено.

Уголок ее большого рта дрогнул, как мне показалось, презрительно. Фигура кивнула.

Покупатель бесцеремонно взял меня за локоть и повел по лесенке вниз, в каюту. Там за узким деревянным столом сидел, развалившись в кресле, человек неопределенного возраста, светловолосый, но с темными густыми бровями, с выражением вечной ухмылки на тонких губах. Перед ним лежала на столешнице открытая книга – я, как ни был потрясен, задержал на ней взгляд. В моих фантазиях именно так выглядели магические книги, которые я мечтал когда-то выкрасть из запертого шкафа в библиотеке.

– Почему так долго? – спросил человек в кресле, и я перестал таращиться на книгу и снова посмотрел ему в лицо. Такие лица мерещились мне в расколотых скалах, в рисунке облаков, в узорах огня: крупные черты, глубоко запавшие глаза, и еще что-то, от чего у меня ослабли колени.

Он был нездешний. В плохом смысле слова.

– Юноша упрямился, – черный покупатель подтолкнул меня к столу. – Но теперь, как видите, все в полном порядке… Это Леон. Наследник Кристального Дома, природный маг.

Человек в кресле посмотрел на меня недоверчиво, как на самозванца. У меня и у самого возникло чувство, что речь идет о ком-то другом, что я здесь по ошибке.

Мой черный покупатель, будто желая подкрепить свои слова, склонился к сидящему и протянул ему золотое кольцо. Я узнал одну из своих последних работ; в тот день, когда меня арестовали, кольцо еще лежало в запертой витрине. Пока я ждал суда, а потом приговора, черный гость вломился и украл товар!

– Вы ограбили магазин, – я не стал молчать. Впрочем, ни один, ни другой не повернули головы: мой покупатель терпеливо ждал, а человек в кресле разглядывал кольцо, вертел в пальцах, подбрасывал на ладони. Чем дольше он смотрел, тем более скептическим делался его взгляд, и я не к месту почувствовал себя оскорбленным: он смотрит как на дерьмо! На мою лучшую, может быть, работу!

– Интересно, – процедил он с такой интонацией, с какой говорят «Что за дешевка».

– Это, – я дал волю возмущению, – очень дорого стоит! На такие… изделия огромный спрос!

– Ты действительно маг, сынок? – тот, что сидел у стола, обращался ко мне, но смотрел на кольцо.

– Я купец, – сообщил я с достоинством. – У меня лучшая в городе лавка… И я вам не сынок.

– Особенности местных нравов, – заговорил покупатель, и я удивился, услышав в его голосе суетливость, нервозность и даже страх. – Семья купеческая, они воспитали мальчика соответственно. Но по отцу он прямой потомок династии…

– Отпустите меня, – сказал я, обращаясь к человеку в кресле, безошибочно опознав, что он здесь командует, а не мой покупатель. – Я сделаю для вас волшебный предмет, на заказ. Бесплатно. Кольцо, которое дарит счастье, флейта, которая поет по-человечески, серьга для повышения потенции…

Про серьгу я сочинил на ходу, таких заклинаний у меня пока что не было. Я готов был сейчас обещать что угодно – настоящее и несбыточное, но человек в кресле захохотал.

Он смеялся обидно, как ржут, когда не шутка рассмешила, а кто-то в лужу сел голой задницей. Я чуть не ослеп от ярости, сжал кулаки, шагнул вперед; мне захотелось ударить его в лицо, как Ойгу Топотуна.

И одно это воспоминание меня отрезвило. Ярость прошла. Остались тоска и беспомощность.

– Этот человек, – сказал я сидящему за столом, – убил ребенка, чтобы свалить на меня вину. Мальчика двенадцати лет. Вам все еще очень смешно?!

Он уронил мое кольцо на страницу открытой книги. Поднялся из кресла и почти коснулся головой потолка; я отступил на полшага и услышал, как шумно и нервно дышит черный покупатель над самым ухом.

– Это правда? – спросил хозяин каюты, почти упираясь макушкой в переборку.

Мой черный покупатель засопел громче:

– По условиям договора юноша должен был пойти со мной добровольно, ну вот он и пошел… по своей воле, правда, Леон?

– Это не то, о чем мы договаривались, – человек напротив сурово покачал головой. Я почувствовал надежду, я мысленно взмолился, обращаясь к нему: ну сотвори же справедливость! Сделай так, чтобы все узнали правду!

Мой покупатель засуетился, теперь уже не скрывая страх:

– Говорю же вам, это особенности местных нравов, и мои методы…

– Неважно, – человек напротив оборвал чужую фразу, будто мошку прихлопнул. – Юноша – не тот, за кого вы его выдаете.

Мы с моим покупателем одновременно лишились речи. Он пришел в себя первый:

– Но… я клянусь… Я разбираюсь в вопросах крови… Он не подкидыш и не ублюдок, это исключено…

– Ты сам ублюдок! – закричал я, и тут человек напротив наконец-то на меня посмотрел:

– Как зовут твоего отца, сынок?

Я к тому времени был настолько оглушен и зол, что выдержал этот взгляд и не отвернулся.

– Отца зовут Онри Кристалл. И я вам не сынок!

Он сделал неуловимое движение рукой. В первую секунду мне показалось, что меня ударили под ребра, да так, что ни вздохнуть, ни выдохнуть. Я чудом устоял на ногах – чтобы увидеть, как он вынимает руку из моей грудной клетки, и в ладони у него дергается кусок мяса, подозрительно похожий на человеческое сердце.

Я замер, почти не чувствуя боли. Только удивление и горечь: вот ведь как вышло. Вот как получилось; он стоял передо мной, разглядывая мое сердце у себя в руке, будто товар в магазине.

Потом у меня потемнело в глазах. Еще потом я очнулся, и оказалось, что я все еще стою – правда, навалившись на перегородку, но стою на своих ногах, и сердце мое на месте, и даже рубаха цела, только не хватает двух пуговиц.

Хозяин каюты как ни в чем не бывало вернулся в свое кресло, причем руки его оставались чистыми и сухими. Мой черный покупатель стоял в дальнем углу, нервно сглатывая, а я слушал удары собственного возвращенного сердца и гадал: выживу я теперь? Или не выживу?

Человек за столом полистал свою книгу, будто забыв о нас обоих. Потом принял, похоже, решение. Невесть откуда появились перо и чернильница, он что-то написал на листе бумаги, сложил вчетверо и передал моему покупателю. Тот расцвел; его торжество и явное облегчение ничего хорошего мне не обещали.

– Ну что же, Леон, – заговорил он приподнято, – рад за тебя. Ты счастливчик!

У меня наконец-то подкосились ноги, и я сел на дощатый пол. И так, сидя, смотрел, как уходит мой покупатель вверх по крутой лестнице. Вот его пыльные сапоги скрылись в люке, и звучат шаги на палубе, и тяжело покачивается на волнах корабль…

– Ты не совсем счастливчик, сынок, – рассеянно сказал человек в кресле, переворачивая страницу в своей книге. – Будет серьезный разговор, но это потом… Герда, готовься к переходу.

Дрожь прокатилась по телу корабля. Вздохнули переборки-ребра, и я осознал, что нахожусь внутри огромного живого существа. В чреве кита. В желудке.

Тут-то я опомнился, и откуда только силы взялись. Вскочил и, не оглядываясь, кинулся по лесенке вверх, вслед за моим покупателем. Выскочил на палубу, успел увидеть отходящую от борта лодку, рванул вдогонку, собираясь перемахнуть через борт, в последний момент оглянулся…

Носовая фигура высоко подняла голову и раскинула руки, будто собираясь взлететь. Ее деревянные волосы развевались на ветру. Палуба под ногами дернулась, я чуть не свалился; вода за бортом бурлила все яростнее. Судно двинулось прочь из гавани, паруса развернулись без матросов, штурвал на шканцах поворачивался сам по себе. В тумане, похожем на разведенное молоко, поплыл, исчезая, распадаясь, мой город.

Я успел бы перевалиться через борт и утонуть, но меня подхватили за шиворот и вернули обратно – рывком.

Я пришел в себя на жесткой кровати, которая показалась стократ уютнее и домашней койки, и лавки в тюрьме. Постель подрагивала и покачивалась. Круглые окна с матовым непрозрачным стеклом едва пропускали солнечный свет. Я понял, что я на корабле, но каюта совсем другая – не та, где меня продали в рабство.

Тесно. Тихо. И по-летнему тепло: даже пол теплый, светлое полированное дерево. Я осознал, что спрыгнул с кровати и теперь стою босиком, на мне короткие штаны, будто у малыша, и рубаха без застежек и почти без рукавов.

Я торопливо задрал рубаху на груди; гладкая кожа, ребра ходят ходуном… и никакого шрама. И сердце вроде на месте – стучит. Кости целы. Голова цела. Значит, что бы со мной ни случилось, во что бы я ни был одет – будем спасаться.

Лесенка, с полосками ярко-желтой резины на каждой ступеньке, вела из каюты наверх. Я кинулся по ней, уверенный, что заперт, что пути наружу не будет…

…И передо мной открылось голубое небо, далекий горизонт и море сине-зеленого цвета. Ни тумана, ни сырости, только запах океана и соли, и неизвестная горькая нотка в воздухе, отдаленно похожая на дым.

Мой город пропал, как будто его и не было. Все здесь было другое: цвет моря. Цвет неба. Даже, кажется, солнце. Невиданный молочно-белый корабль шел по морю сам по себе, без парусов и весел. Блестела под солнцем волна, за кормой тянулся пенный хвост, поручни вдоль борта сверкали начищенным серебром и долетали брызги с наветренной стороны. В отдалении виднелся незнакомый берег – сиренево-синей тонкой линией, а над ним угадывались горы, такие высокие, каких я в жизни никогда не видел.

Мое сердце запрыгало, я на секунду испугался – вдруг его все-таки подменили. Но это был всего лишь приступ паники, и он прошел. Пригнувшись у борта, я осторожно огляделся.

Ни рулевого, ни мостика, ни штурвала, ни бушприта. И никакой носовой фигуры: я перевел дыхание. Живая деревянная женщина здорово меня напугала, оказывается. Но здесь ее нет: я не на заколдованном корабле и не на проклятом, а просто это технология, о которой я пока ничего не знаю. Здесь не нужны гребцы, и меня, по крайней мере, не прикуют к веслу. Отличные новости.

Я заставил себя обрадоваться, и тут же разглядел человеческий силуэт в окне небольшой надстройки над передней палубой. Нет, я не был на судне один. Если грести тут не надо, то что они собираются делать со мной?

Я снова справился с паникой, и тут же был вознагражден: на корме я увидел лодку, закрепленную найтовами почти над самой водой. Пригибаясь, оглядываясь, пошатываясь на палубе, я подкрался ближе, не веря, что бегство окажется таким легким. И правильно не веря: в лодке не было весел. Даже если у меня получится спустить ее на воду, я окажусь беспомощным среди волн и скоро сдохну от жажды.

Подумав об этом, я сразу почувствовал, как взялись соленой корочкой губы. Может быть, стоит рискнуть? Все-таки есть надежда, что меня подберет другое судно… Полно ведь историй о чудесных спасениях в море… Правда, их рассказывают выжившие, а те, что пошли на дно, беседуют теперь с рыбами…

Вода за кормой бурлила, как под мельничным колесом. Несколько секунд я просто смотрел на пенный след и видел разрозненные картинки из прошлого: чья-то свадьба на площади перед ратушей, белый шлейф невесты, белые облака над нашим домом почти касаются петуха на флюгере. Вот ведь как получилось, я никогда и не мечтал особенно о дальних путешествиях, мое место было – дома, в магазине, в мастерской…

Тряхнув головой, я заставил себя вернуться к действительности. Осмотрел найтовы, на которых крепилась лодка, и понял, что выбора нет: с веслами или без весел, я не смогу ее спустить, проще прыгнуть за борт. Но это я всегда успею. Тот человек, в рубке, – кто он? Смогу ли я с ним справиться? Или, возможно, договориться?

Я подкрался ближе и осторожно заглянул внутрь сквозь большое дымчатое стекло. Рулевой не стоял за штурвалом, как принято, а сидел, да и сам штурвал был небольшим, будто колесо на садовой тачке. Яркий свет мешал его разглядеть в первую секунду, но стоило мне внимательнее присмотреться – как человек за штурвалом почувствовал мой взгляд и обернулся.

То есть обернулась.

Впалые щеки, высокомерные злые глаза, волосы собраны в пучок и заправлены под кепку, единственная завитушка выбилась и лежит на щеке, будто проволока. В последний раз, когда я видел ее, она была фигурой на носу корабля, и вьющиеся волосы были вырезаны из дерева.

– Мы почти на месте. Смотри вокруг, здесь очень красиво.

Белый корабль сбавил ход, огибая волнорез, сложенный из серых и рыжих валунов. Я сидел в рубке, двумя руками вцепившись в кожаную подушку сиденья; открылся вход в бухту. Налетели чайки, крупные, наглые, завопили, закружились над судном впереди и сзади, и низко над крышей рубки, будто собираясь атаковать.

– Они думают, мы едем с рыбалки и чистим рыбу, – сказала Герда. – Рыбьи потроха обычно бросают за борт, вот чайки и слетаются. Хочешь есть? Сейчас приедем, причалим, зайдем в кафе…

– И закусим рыбьими потрохами?

Она рассмеялась, будто мне в самом деле удалось удачно пошутить. Всего лишь полчаса назад я валялся на палубе носом вниз, с руками, завернутыми за спину, и выслушивал заверения, что бояться не надо, все в порядке, мы скоро прибудем на место и мне ничего не угрожает.

Мы прошли между бакенами. Был, наверное, отлив, потому что под вертикальной каменной стеной виднелась полоска желтого песка с узорами водорослей, и по ней бродили серые птицы с носами как шило. Над водой, один за другим, скользнули три черных силуэта с неподвижными развернутыми крыльями. Таких птиц я раньше не видел.

– Это пеликаны, – сказала Герда. – Это их еще мало, иногда тут такие стаи!

– Слушай, – я прочистил горло. – А что ты хочешь… что я могу тебе предложить, чтобы ты вернула меня… откуда взяла? Ты ведь можешь, верно?

Она посмотрела через плечо и стала в точности похожа на деревянную фигуру на носу корабля:

– Леон… Ты будешь рыбу, или мясо, или просто гамбургер?

Я молча справился с разочарованием; теперь наш путь лежал по широкому каналу. В воздухе усилился незнакомый горьковатый привкус, а солнце светило так, что приходилось все время щуриться.

– На, – Герда достала из какого-то ящика очки с темными стеклами. Я нерешительно повертел их в руках – очень тонкая работа, и в то же время хрупкие, ясно, что быстро сломаются. Но когда я надел их, сделалось лучше, солнце уже не так досаждало, а поглядеть тут было на что.

Канал, по которому мы шли, казался густонаселенным и в то же время игрушечным. И у самой воды, и выше на холмах стояли дома – двухэтажные, трехэтажные, с огромными окнами и террасами. Вдоль берегов сновали лодки, парусники, незнакомые глазу суденышки, а впереди по курсу помещался, кажется, центр большого поселка – дома там были цветные, один ярко-розовый, другой светло-желтый, третий синий, и над ними белый маяк с голубой каемкой. Мое чувство, что я попал в ящик с игрушками, превратилось почти в уверенность.

– Нравится? – спросила Герда с такой радостью, будто сама все это построила.

Я встал, чтобы получше разглядеть. На берегах было людно: я видел мужчин и женщин, прогуливающихся по набережным, гребущих в крохотных лодчонках, просто сидящих на берегу. Почти все они были одеты вроде меня сейчас – в коротких штанах и открытых рубашках, мужчины и женщины, молодые и старые. Ну что же, по крайней мере, в меня не будут тыкать пальцами…

Герда невозмутимо вела корабль, и больше не казалась ни высокомерной, ни злобной, ни даже деревянной. Я снова решился заговорить:

– Герда… кто ты такая?

– А зачем тебе возвращаться, Леон? – Она не смотрела на меня, только вперед, и руки уверенно лежали на штурвале. – Я так поняла, тебя там собирались казнить…

– Пусть бы лучше казнили.

– Нет, не лучше! – Она обернулась на секунду, покосилась внимательным карим глазом. – Вообще не лучше, это очень противно, когда стоишь на эшафоте, колени подгибаются, от палача воняет чесноком…

Она оборвала себя, будто спохватившись, и снова уставилась вперед, где кружились чайки над водой.

– Ты что, – сказал я, потрясенный. – Тебя что, тоже… хотели казнить?!

Она повернула рулевое колесо и приняла чуть вправо, и совсем рядом пронесся маленький хищный челнок, тоже без парусов и весел, но такой быстрый, что волна от его хода заметно покачнула нашу яхту.

– Неохота вспоминать, – отрывисто призналась Герда. – На самом деле меня казнили, но давай об этом как-нибудь потом.

Волосы, собранные на затылке, открывали ее шею, тонкую и беззащитную с виду, и я представил себе все будто воочию: и палача в красной накидке с топором, и плаху, и эту тонкую шею с рядом выступающих позвонков…

Мои босые ноги замерзли, хотя вокруг было тепло, как жарким летом.

– Ты смотри по сторонам, – она повеселела, видно, придумала, как изменить тему. – Не удивляйся… Или, наоборот, удивляйся, тут будет много для тебя удивительного. Здесь творятся чудеса, ты еще поймешь, как тебе повезло!

Она широко обвела рукой берега и постройки, паруса и мачты в отдалении, и, будто повинуясь ее жесту, из-за зеленого холма взлетела железная птица с неподвижными острыми крыльями. Я разинул рот. Крылатый силуэт тяжело, но очень плавно направился вверх, до моих ушей донесся негромкий гул, и прежде, чем я успел проводить его взглядом, из-за холма поднялся другой, еще больше. Я инстинктивно пригнулся.

– Там рядом аэропорт, – сказала Герда. – А это самолеты. Они не опасны, это просто повозка с крыльями… Теперь представь, сколько ты чудес увидишь, а?!

– Мне не нужно ваших чудес, – сказал я и выпрямился, красный от унижения. – Я хочу вернуться домой! У меня есть семья и долг перед семьей. Есть свое дело. И у меня есть репутация… была, пока твои работорговцы ее не порушили!

– «Мои работорговцы»?! – кажется, мне удалось ее задеть. Раньше она говорила мягко, как с придурковатым ребенком, а теперь по-настоящему разозлилась. – Ты вообще думаешь, что несешь?!

Я оскалился, почувствовав слабину:

– Твой хозяин выдал ему банковский вексель! Он меня купил! Если это не работорговля, то я потрошеная рыба!

Говоря, я снова приложил ладонь к тому месту, где помещалось сердце: удостовериться, что потрошить-то меня потрошили, но не выпотрошили.

– Ты ничего не понял, – сказала Герда неожиданно спокойно. – Работорговец был только один, и он твой, а не мой, он из твоего мира. Тебя не купили в рабство – тебя, наоборот, выкупили на свободу. И он мне не хозяин, он мой учитель. И может стать твоим учителем, если ты очень постараешься и тебе повезет.

– Мне уже повезло, – я чуть не поперхнулся собственной желчью.

У пристаней полно было судов и суденышек, с мачтами и без мачт. Гладкие бурые тюлени лежали на пирсах, не обращая внимания ни на людей, ни на чаек. За рядами кораблей виднелась набережная; мы подошли почти к самому маяку.

– Ты понятия не имеешь, как устроен мир. – Герда ловко провела наше судно в узкий коридор между чужими бортами. – Я тоже такой была.

Все, чем торговали в этом трактире, было нарисовано прямо на стене, и я оценил отличную идею – не надо гадать, чем тебя здесь накормят, достаточно ткнуть пальцем.

– У меня нет денег, – сказал я Герде.

– Не в деньгах счастье, – отозвалась она, и я даже не понял, издевается или нет.

Есть мне не особенно хотелось. Я указал на первую попавшуюся картинку – круглый бутерброд с мясом и овощами, сел за столик на террасе, в тени, и стал смотреть на улицу.

Туристический район, бойкое место, тут бы открыть мою лавочку. Все ходят полуодетые, никого не смутишь короткими штанами, а рубахи попадаются и вовсе смешные, яркие, с картинками. Любой скоморох отдал бы за такую рубаху половину ярмарочной выручки. И все почти босиком, в сандалиях странной формы. Я мельком глянул на свои ноги под столом – хорошо, что Герда еще на выходе с суденышка выдала мне здешние башмаки из синей ткани, с мягкими белыми подошвами. Красивые и очень легкие. Окажись я здесь в школьных ботинках, да еще и в куртке, – расплавился бы, словно олово в тигле.

Люди здесь говорили странно. Я вроде понимал каждое слово, но значение фраз то и дело ускользало, и оставался словно бы горьковатый привкус в воздухе. Вслушиваясь, я сам себе казался почему-то рыбой, которая пытается плыть в песке.

Потом я увидел мышку совсем рядом, у газона с густой травой, – она показалась на секунду и снова исчезла. Мысли мои переменились, я вспомнил свой магазин и добрых мышей, которые приносят удачу. Что станет с магазином? Кто теперь будет подкармливать моих мышей?!

Подошла Герда, поставила передо мной тарелку с высоким круглым бутербродом, уселась напротив – у нее на тарелке была рыба с тонкими лепешками.

– Ты успокоился, Леон?

– Я и не волновался, – отозвался я кисло.

– Сейчас мы поедим, потом сядем в самоходную повозку и поедем на важную встречу. От нее зависит твоя судьба, так что, пожалуйста, оставь свой гонор и веди себя хорошо. Пожалуйста, сделай это ради меня.

– А кто ты такая, чтобы я из-за тебя старался? – я пожал плечами.

– Ну, ты мне нравишься, – сказала она без улыбки. – Я желаю тебе добра. Достаточно?

– Неприлично девушкам первым говорить «ты мне нравишься». – Я растерялся.

– Почему? – она так удивилась, будто я сказал ей, что неприлично ходить на двух ногах.

Вместо ответа я взялся за свой бутерброд. Вовсе не чувствуя голода, начисто лишившись аппетита, поднес его ко рту, откусил…

Никогда! Никогда в семействе Надир не ели так вкусно – ни на завтрак с холодной кашей, ни на обед, ни на званый ужин, когда мать еще устраивала пиры. Я чуть не поперхнулся слюной, заставляя себя не глотать куски целиком, иначе удовольствие закончится за полминуты. Что за нежный душистый хлеб, что за сочное мясо, и кисловатый пряный соус, и как приятно языку прикосновение овощей, упругих и мягких одновременно, а ведь еще и листья салата! Может быть, ради этого вкуса и стоило однажды подняться на эшафот; на глаза навернулись слезы, но не потому, что я о чем-то сожалел.

Доев, я подобрал со стола последние крошки и только тогда посмотрел на Герду. Она сидела над своей тарелкой, глядя на меня, будто впервые увидела, и будто я при этом был полностью голый.

– Что? – Я покраснел.

– Ты такой голодный, – сказала она неуверенно. – Мне надо было что-то дать тебе пожевать еще на яхте. Печенье, чипсы…

– Не голодный. – Я увидел пятна соуса на своей рубахе и торопливо затер их бумажной салфеткой. – Просто, если бы ты всю жизнь ела холодную кашу с комками…

Я осекся и чуть не откусил себе язык.

– Хочешь, я возьму еще? – спросила она после паузы. Я помотал головой, хотя внутри меня все так и взывало: «Да! Да!» – Ты никогда больше не станешь есть холодную кашу с комками, – торжественно сообщила Герда, и покровительственные нотки в ее голосе выдернули меня из блаженства. – Теперь все будет по-другому.

– Я Леон Надир, – сказал я сквозь зубы. – Еще посмотрим, как будет.

Герда зачем-то соврала, что в самоходной повозке лошади прячутся под капотом, я обиделся – с кем она говорит? С младенцем? Она подняла железную крышку и стала объяснять устройство механизма. Я сказал, что сам могу такое сделать, были бы инструменты. Теперь обиделась она – ей почему-то казалось, что если я никогда не видел автомобилей, то не сумею представить, как они устроены.

Машина была в самом деле красивая – темно-красная, изящно вытянутая, будто камень в драгоценном колье. Уж точно получше, чем школьная карета; впрочем, таких автомобилей тут было, как воробьев на весенней пашне. Драгоценные украшения теряют блеск, если свалить их в груду, будто уголь.

Герда уселась за руль, и мы поехали. Я все ждал, что она начнет переноситься из одного пространства в другое, как это случилось, когда она была кораблем. Но она просто рулила, перестраивалась из ряда в ряд, сворачивала с магистрали на магистраль, и очень скоро я отвлекся, глазея в окно.

За час мы проехали несколько городов и десятки деревень, и все они были разные: то бедные и облезлые хижины, вот-вот развалятся. То живописные особняки, будто напоказ, как на соревновании богачей-архитекторов. Дорога с тысячью машин сменялась переулком, где едва протиснешься. На горизонте маячили горы. Мне казалось, что я попал из коробки с игрушками в целую игрушечную страну.

Дома то тянулись в небо, будто свечки, то прижимались к земле, прячась в зелени. Колебались травяные стебли с метелками, как пушистые хвосты, и неподвижно стояли огромные кактусы в пожухлой траве по пояс. Ни одного дуба я не увидел, ни единого каштана, только пальмы, либо очень высокие и тощие, либо круглые, как девчонки; сравнивать пальмы с девчонками мне пришлось по душе. Я покосился на Герду и вспомнил ее слова: «Ты мне нравишься».

Когда-то я тискал Лину в подсобке, это воспоминание ничего теперь не вызывало, кроме стыда. А Герда казалась больше пугающей, чем привлекательной. Не получалось забыть, как она возвышается на носу корабля, как поднимает голову и раскидывает руки, будто крылья; кто она все-таки такая?! Я устал от смены пейзажей и немного отупел, мне хотелось одновременно скандалить, плакать и спать, и вот, когда я стал потихоньку задремывать в кресле, мы приехали.

Железные ворота открылись сами собой. Герда остановила машину у высокого крыльца; дом был трехэтажный, в окружении огромных деревьев, их корни струились по лужайке как змеи.

А на крыльце стоял тот, что выписал за меня вексель моему покупателю, убийце и шантажисту. И я сразу перестал видеть окружающую красоту.

– На чем мы остановились, сынок? Ты не совсем счастливчик. Кто же ты?

Комната в солнечный день была затемнена плотными шторами, и я, пока не привык к полутьме, едва мог различить огромный письменный стол, заваленный книгами, и еще книги – до потолка – на полках вдоль стен. Я мечтал бы сюда попасть, я пришел бы в восторг, если бы мне рассказали про это место…

Но теперь ничего почти не видел. Стоял и ждал, что вот сейчас он поднимется, шагнет – и выдернет из меня печень, например. И не вернет обратно.

– На первый взгляд ты вырожденный потомок Кристального Дома, я говорю «вырожденный» не для того, чтоб обидеть, сынок…

– Я вам не сынок.

– …Понимаешь, я сомневался, брать тебя или нет, потому что мне тебя представили как наследника Дома Кристаллов, а ты… кое-что другое. Твой отец точно был наследником, но слегка неудачливым, и оказался приемышем в купеческой семье… Опять не обижайся. Все это имеет прямое отношение к тому, что с тобой делать.

– По какому праву вы собираетесь со мной что-то делать?! – от страха я стал дерзким и совершенно забыл наставления Герды.

– Подойди, – он как ни в чем не бывало поманил меня пальцем, подтянул к себе старинный том и развернул в том месте, откуда свисала ленточка закладки.

Я подошел, будто под гипнозом. Глаза мои уже привыкли к приглушенному свету; на странице в его книге был рисунок. Гравюра. Точная копия того портрета, что висел у нас в столовой – Лейла, Мертвая Ведьма.

– Кто это? – мягко спросил мой собеседник.

– Прабабка, – отозвался я хрипло.

Лейла на странице ухмыльнулась – и снова замерла. Я вдруг успокоился, будто весь мой род поднялся на мою защиту.

– Вы хотите иметь с ней дело? Вы хотите… стать ее врагом?

Он удивился:

– С чего бы мне враждовать с пожилой женщиной, к тому же мертвой?

– С ней никто не хотел ссориться ни при жизни, ни потом! Может, не стоило покупать в рабство ее внука? Может, она за меня заступится?!

– Нет, она будет рада за тебя. И ты не в рабстве. Ты в обучении… будешь, если я возьму тебя, сынок.

– Я вам не сынок, – прошипел я, как целое змеиное гнездо.

– А как мне звать тебя?

– Леон.

– Скажи, Леон, – он посерьезнел. – Твою прабабушку прозвали ведьмой за характер, верно? А вовсе не потому, что она была волшебницей?

– Она была уважаемой женщиной у истоков купеческого рода…

– Да, да, никто не ставит под сомнение ее авторитет. Тем более что ты ее наследник, Леон. За тобой Дом Кристаллов – но за тобой и сила магии настолько древней, что о ней почти ничего не известно. Кроме того, что она непредсказуема…

Я невольно вернулся взглядом к портрету на странице книги. И что за книга такая, интересно, если в ней хранится этот портрет. И что за магия такая, когда по всему дому гасли светильники, и отец дрожал в своей одинокой кровати. И никто из семьи никогда прямо не говорил о прабабке, только обиняками: «Предки будут недовольны»… «Ты должен получить аттестат, сам знаешь почему…»

Мой собеседник аккуратно поправил закладку и закрыл книгу, придавил прабабку тяжелыми страницами:

– Вот потому и непонятно, что из тебя выйдет, с таким-то происхождением да еще с твоим ослиным упрямством…

– Я не упрямый!

– Леон, – он прищурился. – Сейчас решается твое будущее. Я не угрожаю. Ничего ужасного с тобой в любом случае не случится. Но ты можешь упустить прекрасный шанс.

– Например, вернуться домой? – я посмотрел ему прямо в глаза.

– Например, самому выбирать свою судьбу, – он покладисто кивнул. – Тебе ведь раньше такого не предлагали? За тебя все решали, да?

Его слова отозвались у меня глубоко внутри, может быть, в сердце, однажды вынутом и возвращенном на место. Это было как звук заколдованной дудочки. Как далекий удар колокола, когда заблудился в буране и не знаешь, куда идти.

Я не знал, что ответить. Он улыбнулся, будто того и ждал.

– Не очень-то радуйся до времени. Пока что решаю я. Но потом – если все получится, если будешь умницей и если я в тебе не ошибся… Ты станешь по-настоящему свободным. Ну что, Леон, будешь еще огрызаться?

Я молчал. Он снова кивнул и заговорил другим тоном, по-деловому:

– Сейчас проведем небольшую проверку. Кто надоумил тебя зачаровывать предметы, вписывая в них заклинания? Отец? Кто-то еще?

– Я это сам придумал, – при мысли о какой-то «проверке» у меня опять ослабели колени.

– Покажи, – он открыл передо мной на столе толстый блокнот с белыми матовыми страницами. – Напиши любое твое заклинание.

И положил поперек страницы остро отточенный карандаш.

…Если бы я шагал сейчас по дороге к своему городу, или стоял, склонившись, на мосту, или бродил по улицам – десятки заклинаний моментально пришли бы мне в голову, и я бы выбирал, какое эффектнее. Но я стоял перед человеком, который имел надо мной полную власть, и что случится в следующую секунду – я не имел понятия.

Белый лист оставался белым.

– Не торопись, – сказал он по-приятельски. – Я же не думаю, что ты врешь, просто надо сосредоточиться, да?

«Сон в конверте»? «Голубые глаза»? Чтобы испытать первое, нужно лечь и уснуть, для второго необходимы серьги… Что можно вписать в лист бумаги? Каковы его свойства? Он белый, он легкий… Легкий. Когда-то я пытался делать на продажу мыльные пузыри, тяжелые, будто бильярдные шары. Хорошая игрушка, но они слишком быстро лопались. А доводить изобретение до ума в тот раз не хватило времени…

Я начертил на белом листе единственное, что сумел вспомнить, – заклинание тяжести.

Послышался странный звук – надрывный скрип дерева, такое бывает зимой, когда огромная ветка готова отломиться под грузом снега. Это скрипела столешница, прогибаясь.

Я испугался: что я сделал не так?! Попробовал взять блокнот в руки – легче было бы взвалить на плечи школьную карету. Блокнот наливался тяжестью, как спелая груша соком; вот покосилась пирамида книг на краю стола, накренилась, собираясь рухнуть…

– Хорошо, – сказал мой собеседник. – На карандаше, с другой стороны, есть ластик. Сотри свои художества поскорее, а то ведь стол хороший, антикварный, жалко его.

Негнущимися пальцами я перевернул карандаш и принялся тереть страницу фиолетовой круглой резинкой. Вот ведь отличная идея, крепить ластики прямо на карандаш, прекрасный вышел бы товар в моей лавке; я отвлекал себя дурацкими мыслями и тер, пока на месте заклинания не появилась дыра, и блокнот, потеряв свой ужасный вес, не начал ерзать у меня под руками. Стол скрипнул, будто вздохнул с облегчением, и распрямился.

– Ой как интересно, – пробормотал человек напротив. – И что ты на это скажешь?

Я посмотрел на него с молчаливым упреком: это я должен был что-то ему объяснять?!

– Никаких предположений? – спросил он с деланым сочувствием. Как ни был я растерян и сбит с толку, но снова начал злиться.

– Ладно. – Он встал во весь свой рост, и я инстинктивно отпрянул, будто защищая сердце. Он ухмыльнулся моей мнительности, подошел к окну, отдернул занавеску; к счастью, окно выходило на затененную сторону дома, и солнце здесь не слепило.

– Чему учил тебя отец? – Свет отражался в его глазах. Сейчас они казались голубыми, хотя раньше вроде были карими.

Снаружи, в развилке большого дерева с мясистыми листьями сидела белка с немного ободранным, но все еще годным хвостом. Я мельком подумал, с каким удовольствием бы запустил в этот огромный, отлично обставленный дом зверей из леса – пусть ломают антикварную мебель, пытаясь отполировать ее, пусть бьют фарфор, желая его вычистить, пусть нагадят в ванне…

– Учил призывать белок, – проговорил я сквозь зубы.

– Ну, призови. Если сумеешь.

Я с горечью вспомнил отца и ясно понял в этот момент, что он любил меня больше, чем братьев. И ждал от меня большего. А белки… ну что с них взять?

Я пробормотал коротенькое призывающее заклинание.

Секунду ничего не происходило. Я поверил, что ошибся. В этот момент в стекло снаружи тяжело стукнули, и я увидел прямо напротив своего лица разинутую пасть с выступающими зубами, пушистую острую морду и по бокам ее – два обезумевших черных глаза.

Белка неведомой силой удерживалась прямо на стекле, скребла по нему четырьмя лапами, так что визжали когти, и, кажется, пыталась прогрызть дыру. Я никогда не представлял, что пушистая белочка может быть такой страшной.

Я попятился, в этот момент на стекло навалились еще три темно-рыжих силуэта. Сквозь запертое окно было слышно, как они верещат, скребутся, барабанят, пытаясь войти, а за ними на лужайке все уже скакало от белок, и белки волной катились через забор, и через несколько секунд в комнате стало темно – шевелящийся живой ковер покрыл окно полностью, сотни жадных глаз глядели на меня с той стороны, сотни зубов искали, где вход.

Я не то прокричал, не то просипел отгоняющее заклинание. И зажмурился; мне казалось, когда они уйдут, на лужайке непременно окажутся беличьи трупы, тела задавленных в толчее. Визг и скрежет стихли, под закрытыми веками я почувствовал свет и нехотя разлепил глаза; на лужайке клочьями валялась шерсть, трава и цветы были смяты, на стекле перед моими глазами виднелась единственная капля крови. И все.

– Леон, Леон, – мой собеседник прошелся по комнате, остановился у стола. – Ты не безнадежен. Хотя мороки с тобой будет… страшно представить. Иди-ка сюда…

Он выложил на стол перед собой, на переплет той самой книги с закладкой, золотое кольцо. Я, будто в полусне, узнал свою работу: колечко, приносящее радость.

– Надевай, – он кивнул, указывая на кольцо. – И потри.

Я надел кольцо без промедления и страха. Иногда я пользовался своими же предметами, например, испытывая новую партию. Я отлично знал, что почувствую, и это было бы очень кстати: немного радости посреди тяжелого дня, проблеск надежды, не зря эти кольца столь популярны…

…И все это счастье – мне одному!

Так много воздуха, и света, и жизнь такая длинная, и…

Я пришел в себя, валяясь посреди комнаты на спине. Мой собеседник склонился надо мной, глядя цепко – и немного встревоженно; я чувствовал, что охрип, что у меня болят мышцы живота – от эйфорического хохота. Каждый мой волос и каждый ноготь, каждая жилка полна была счастьем, которое медленно таяло. Уходило, не оставляя пустоты, как-то очень спокойно уходило. Без трагизма.

Кажется, я прыгал по комнате и пел. Кажется, я хохотал взахлеб. Кажется, я поскользнулся и упал, ударился об угол стола и не почувствовал боли. Я вообще не верил в этот момент, что в мире есть боль.

– Леон? – осторожно спросил мой собеседник. – Уже все?

– Все. – Я завозился, сел, ухмыльнулся во весь рот. – Все отлично.

Я встал, отвергнув протянутую мне руку. Посмотрел на кольцо на своем пальце: теперь оно было обыкновенным. Но, глядя на него, мне все еще хотелось глупо улыбаться.

– Садись, – он указал мне на стул. – Скажи теперь, что ты понял.

– Здесь все усиливается, – сказал я хрипло.

– Что именно?

– Мои заклинания. Любые. Я вроде как могучий волшебник. Но это не потому, что я изменился, я такой же. Изменилась… среда, в смысле, пространство. Этот мир… он вроде как дает увеличительное стекло. Для моей магии.

– Умница, – сказал он удовлетворенно. – Знаешь, что такое резонанс? Впрочем, неважно, суть ты правильно уловил…

– Я отлично знаю, что такое резонанс! – мой голос прозвучал хриплым карканьем. Я поймал его взгляд – и осекся.

– А ведь ты все-таки счастливчик, Леон, – пробормотал он с непонятным выражением.

Я снял кольцо. Меня немного знобило – припадок острого счастья оказался весьма утомительным. А может быть, голова кружилась из-за того, что я только что осознал.

– Я правильно выбрал мир, куда тебя поместить, – продолжал он вполголоса. – Он тебе подходит, как идеальная почва для растения. Но будет очень опасно, особенно поначалу… Ты меня слышишь?

– Да, – пробормотал я.

– Ты должен дать мне твердое обещание, что не станешь творить магию без моего разрешения, – сказал он мягко. – Ты видел достаточно… Все понял, да?

Я молчал.

– И я очень рассчитываю на твою мудрость, – он положил ладонь на книгу, будто собираясь принести присягу. – Ни волшебных предметов. Ни призывающих заклинаний. Ты не сможешь соизмерить свою силу. Обещай мне. Ведь купеческое слово нерушимо, так?

Я улыбнулся; оказалось, я вообще забыл, что чувствуешь, когда улыбаешься. Не хохочешь под действием заклинания, не горько ухмыляешься, не через силу растягиваешь губы; человек, которого я так боялся, оказался наивнее и глупее деревенского простака.

– Клянусь, – сказал я совершенно спокойно. – Не применять магию без разрешения.

– …А по вечерам бывает холодно, особенно зимой.

– Выпадает снег?

– Только в горах. Сейчас нету, но, когда будет, я отвезу тебя кататься на лыжах. Так что надо обязательно купить свитер и куртку от ветра, и еще пуховик.

Этот магазин вызывал у меня оторопь и смутное раздражение. Бесконечные стеллажи и вешалки, хозяев вообще не видать, только наемные работники шатаются без дела. Я вспомнил, как впервые открыл свою лавку, как нанял трех помощников, заказал им специальные костюмы… Вот дурак был.

– Леон, ты витаешь в облаках? Я же не могу покупать тебе одежду без тебя, верно?

Герде, наоборот, магазин нравился, она так и бегала от стойки к стойке. Девчонка есть девчонка, даже если она на самом деле парусник…

– Оплачивать будешь сам, своей карточкой, как я тебя учила. Могут попросить документы, тогда покажешь другую карточку, где твое имя и фотография.

– Если бы я был хозяином этого магазина, – я бездумно перебирал одинаковые синие штаны, стопкой сложенные на широком столе, – я бы выкинул половину вещей, их слишком много. И я сам встречал бы каждого покупателя и видел, что ему нужно.

– Как это можно «видеть»? – В голосе Герды проскользнуло высокомерие. – Я лично терпеть не могу, когда ко мне в магазине пристают с вопросами, что мне надо…

– Не с вопросами, а с ответами, – сказал я. – Хороший торговец знает, что нужно покупателю, еще до того, как тот переступил порог.

– О чем ты думаешь, Леон? Эти джинсы не твоего размера, они в пять раз больше!

Если не сосредоточусь немедленно, я себя выдам, подумал я. Надо все-таки одеться, не ходить же до смерти в белых шортах и футболке, заляпанной соусом. Кстати, поесть бы, я видел здесь гамбургеры на втором этаже…

– Примерь вот это. – Герда сунула мне в руки целый ворох барахла. Странно, что она не видела, что это именно барахло: и ткань, и тщательность отделки, и нитки, и швы – все очень низкого качества, в свой магазин я взял бы, наверное, только вот эту куртку… Нет, не взял бы. У меня нет отдела рабочей одежды.

Герду я, пожалуй, подведу. Очень жаль, но тут каждый за себя. Надеюсь, этот мой работорговец… как его зовут, почему я до сих пор не знаю?! Надеюсь, он не станет к ней придираться из-за того, что я собираюсь сделать.

Кабинок для примерки было видимо-невидимо, все очень удобные и пустые.

– Покажешь, когда оденешься, – сказала Герда.

– Только не торопи, – попросил я. – Если я буду копаться – не спрашивай, как дела, а лучше вообще пройдись еще раз по залу. Мне нужно минут пятнадцать.

Я задержал на ней взгляд – и снова чуть себя не выдал. Она нахмурилась:

– Что, Леон?

– Спасибо, – сказал я. – Ты очень мне помогла.

– Я старалась. – Она просветлела, как солнечное отражение в воде. – Я так рада за тебя, Леон. Ты был умницей, теперь ты полноправный ученик. Вот увидишь, все будет просто здорово.

– Спасибо, – повторил я. – Ну… я пошел.

Дверь примерочной была на удивление прочной и запиралась на задвижку. Я сгрузил одежду на скамеечку, вещей было много, целая груда; Герда озаботилась даже упаковкой красивых белых трусов. Она правда желала мне добра.

Я надел прочные синие штаны, новую футболку и темную рубашку с длинным рукавом. Накинул куртку. Мне понравилось, как это сочетается по цвету. Интересно, какие заклинания можно вписать в такую одежду?

Никаких заклинаний. Ты идешь домой, Леон. Ты идешь на эшафот.

Я вытащил карандаш из кармана шортов, брошенных на лавку. То есть не совсем карандаш. Этот… маркер, так он называется. Я украл его сегодня со стола человека, способного вырвать у меня сердце.

«Начертание знака похоже на уже известное вам начертание портала пути…»

Все-таки учитель умел вбивать знания. Даже в деревянные головы. Даже в раскалывающиеся от боли, тяжелые после бессонной ночи головы…

Там, дома, подобные знания бессмысленны. Но здесь – я великий волшебник, а для порталов преграды нет. Тем более что в примерочной кабине стена гладкая и светлая, и рисовать на ней маркером – одно удовольствие.

Первое кольцо. Второе. Фокусное расстояние, направление – все очень приблизительно, но с ясным осознанием цели. Дом Надиров, петух на крыше, твердая глина перед крыльцом, где останавливалась школьная карета. «Мы уходим, собираясь вернуться…»

– Леон, двадцать минут прошло! Ты там не уснул?!

На этот раз я расскажу им все, ничего не утаивая. И в чем я виноват, и в чем невиновен, и что со мной случилось. И если они мне не поверят… Тогда я иду на эшафот, таков мой выбор.

Портал открылся – будто расцвел цветок, внутри которого пустота. Это было по-своему красиво. Не знаю, сколько людей за всю историю видели когда-нибудь раскрытие портала.

– Леон! Что ты там делаешь?

Иду домой, Герда.

Я в последний раз удержался от малодушного отказа – и шагнул в портал, будто в омут.

Я упал на твердое, но с не очень большой высоты. Перед глазами носились огненные шмели; я слепо огляделся и не увидел дома Надиров. Не то подводило зрение. Не то…

Остро воняло гарью, земля была как терка, и мгновение назад стих отвратительный механический визг. Я обнаружил себя сидящим на железной решетке, в нескольких шагах стояла, мелко трясясь, смердящая металлическая повозка, и крупный мужчина надвигался на меня, крича и ругаясь, явно собираясь бить:

– Ах ты сука!

– Сопляк обкуренный… – послышалось сзади.

– Давить таких и дальше ехать…

Мой новый враг был разъярен и не собирался церемониться. Первым делом я получил кулаком по морде – вот как это чувствует жертва. Бедный Ойга. Потом нападающий поднял меня за шиворот, швырнул спиной вперед на какой-то столб, я сильно ударился затылком – а он снова шел на меня, бранясь и плюясь, и костяшки его кулаков покачивались перед глазами.

Ни о чем не думая, а пытаясь отсрочить следующий удар, я пролепетал детское проклятие «игла».

Шарахнула молния.

Серебряный острый свет ударил мужчину в грудь, он замер, будто напоровшись на копье, а потом полетел назад, все ускоряясь. Он грохнулся на свою машину и так и остался лежать.

– А-а-а! – заголосила какая-то женщина.

Вокруг толпились люди, гудели машины, истерически лаяла собачонка на поводке. Мой враг слабо завозился на помятом капоте, пытаясь встать. Я обрадовался, что он жив, и бросился бежать куда глаза глядят, лавируя в густой толпе.

Я боялся, что они разом на меня накинутся – не тут-то было. В двух десятках шагов уже всем было все равно – люди шли по своим делам, покупали что-то в стеклянных будках, говорили, прижав к уху переговорные трубки телефонов; в редких взглядах, обращенных на меня, я видел больше отвращения, чем страха. Может потому, что лицо у меня было разбито, и кровь из носа капала на новую рубашку.

Инстинкт велел мне слиться с толпой. Одеждой я не выделялся; рот и подбородок вытер рукавом (кровь у меня быстро останавливается, и раны заживают хорошо). Как славно, что рубашку я выбрал темную, и пятна не бросались в глаза… Ну я и поросенок. То соусом залью одежду, то кровью.

– …чувак полез ему морду бить, а пацан долбанул электрошокером…

– За что морду бить?

– Да выпрыгнул перед машиной на дорогу… Видно, что укуренный.

Я чуть заметно повернул голову. Двое мужчин обогнали меня – оба в серых брюках и белых рубашках с галстуками, у обоих на шеях этикетки, будто ценники, только на ценниках не бывает миниатюрных цветных портретов. Они говорили обо мне; значит, в этом мире тоже есть проклятие «игла», только называется по-другому?

Нет. То, что я проделал, больше похоже на истории, которые когда-то рассказывал мне отец – о магах, которые одной своей волей нанизывали врагов на железный вертел. В детстве у меня волосы дыбом поднимались от этих сказок…

Я великий маг, но портал не сработал. То есть сработал, но совсем не так, как я хотел; я почувствовал что-то вроде облегчения. Значит, поживу еще. Казнь опять откладывается.

Толпа остановилась на краю огромной улицы, перед потоком транспорта, чего-то ожидая. Я встал вместе со всеми; далекий красный огонь сменился зеленым, и толпа дружно зашагала вперед.

Я остался на месте, и толпа огибала меня, как речная вода омывает камешек. Там, напротив, была вывеска банка, которую я видел много раз, пока Герда везла меня на машине – много контор, одна вывеска, отделения одного и того же банка. Значит, портал забросил меня совсем недалеко, и мой работорговец рядом, и Герда, которую я обманул и предал, может быть в двух шагах.

Сколько времени прошло? Судя по солнцу – немного. То есть Герда все еще в торговом центре, но администратор уже отпер примерочную, и там нет меня, а только гора одежды и схлопнувшийся портал на стене. И Герда все поняла… минуту назад. И мой работорговец, стало быть, уже все знает. Кого пустят по следу? Как станут меня ловить?

Я огляделся. Никто на меня не смотрел – только случайные взгляды, равнодушные, рассеянные, задевали самым краешком и переключались на более важные предметы: на отдаленный светофор, на экран переговорного устройства, на хрустящий сверток с чем-то съедобным…

Гамбургер! Я остановился у большой повозки, похожей на лачугу на колесах, с приветливо открытым окном; над окошком были развешены картинки, это была лучшая в мире еда, я сразу узнал ее.

Герда успела меня научить, как расплачиваться картой. На всякий случай я показал еще и свое удостоверение с фотографией. Кажется, девушка за прилавком удивилась, но ничего не сказала.

Через минуту я ел, не стыдясь и не сожалея. Просто жевал, глотал и радовался.

Еще через три минуты я увидел знакомую машину в потоке транспорта. Не потому, что она была уникальна, – таких машин, и похожих, здесь были сотни. Но именно эту я узнал.

И бросился бежать со всех ног, уронив остатки гамбургера, потеряв остатки самообладания. Люди шарахались с моего пути. Слишком много повозок на улицах, машина никогда не догонит бегущего человека, если тот выберет правильный путь. Машина застрянет среди других таких же, не успеет развернуться, у меня есть отличный шанс…

Я услышал шаги за спиной, тяжелые, не как у Герды. В следующий миг серый неопрятный асфальт бросился мне в лицо, но я не упал, нет. Я продолжал бежать… как-то странно чувствуя свое тело. Будто я стал ниже ростом, и бежал на четвереньках, и был босым – босые ладони, босые пятки… Ладони?!

Перед глазами мелькнули мои руки. Они были покрыты рыжей и черной шерстью, а вместо пальцев оказались подушечки лап. Я почувствовал кожаный ремень на шее. Завертелся на месте и увидел, что за мной тянется поводок, и на конце его привязано устройство, похожее на катушку для удочки. И в тот самый момент, когда я на него смотрел, на поводок наступила нога в блестящем коричневом ботинке.

Ошейник впился в горло. Я рванулся раз и другой – напрасно; я попытался позвать на помощь, но изо рта вырвался противный, визгливый лай. Все люди вокруг посмотрели сверху вниз, с любопытством и осуждением.

– Плохая собака, – сказал знакомый голос. – Ну-ка пошли.

Я прыгнул на моего мучителя, подскочил как можно выше и вцепился зубами в руку, держащую поводок.

В клетке-коробке, куда меня водворили, дверца была забрана решеткой и заперта, и до замка я дотянуться не мог. Да и как бы я отпер замок – лапами?! Даже в тюремной камере мне не было так плохо.

Я забился подальше от дверцы, лег на пол и закрыл глаза, чтобы не видеть ничего снаружи, впрочем, там ничего и не происходило: сперва можно было разглядеть спинку сиденья в машине, потом уже знакомый двор, потом стену какого-то сарая. «Собаки не творят магии, – сказал мой работорговец. – В этом облике тебе безопасно, Леон. Согласись, что ты виноват сам».

Пить хотелось так, что язык вываливался почти до пола. Во рту все еще стоял отвратительный вкус крови. Кусать этого человека было сущим безумием; я лежал, закрыв глаза, и тратил все силы на то, чтобы не заскулить, а скулеж все равно вырывался, стоило хоть немного отвлечься.

Потом послышались шаги. Открылась решетчатая дверца (я съежился). Чьи-то руки поставили у выхода миску с водой. Руки я узнал.

– Попей, – тихо сказала Герда.

Я не двинулся с места.

– Леон, ну я же просила, – ее голос дрогнул. – Так трудно было послушаться?

Я плотнее вжался в стенку, противоположную от дверцы.

– Ваши порталы не пробивают между мирами, – сказала она после паузы. – Спросил бы – я бы ответила. Там совсем другой механизм перехода… Ты же маг, как ты мог быть таким дураком?!

Собаки не творят магии, мог бы я сообщить Герде, если бы не был лишен человеческой речи.

«Я отдам тебя в приют, – сказал мой несостоявшийся учитель, перетягивая руку жгутом из аптечки. – Там тебя выхолостят и подберут новых хозяев. И раз навсегда разучат кусаться».

При одном воспоминании об этих словах у меня хвост прилип к животу. Тем более в присутствии Герды.

Она склонилась и заглянула в мою темницу. Я на секунду поймал ее взгляд, а потом закрыл глаза теперь уже лапой, и через минуту услышал, как она уходит.

Вода имела запах – влага и немножко химия. Собачий нюх был непривычен и скорее мучил, чем радовал. Я подумал, что на время предоставлен сам себе, что могу доползти до миски и хотя бы напиться. Смыть с зубов отвратительный привкус крови. Но когда я почти решился – снова зазвучали шаги, и я снова их узнал.

– Выходи, сынок, – сказал знакомый голос, ядовитый, как плющ. И я не смог на этот раз не послушаться: не потому, что он применял магию. А потому, что здравый смысл наконец-то взял верх.

На трясущихся лапах я выбрался из клетки. Случайно наступил в миску, разлил воду. Остановился, опустив голову, глядя в пол, сложенный из светлых деревянных полосок…

…И пол вдруг отпрыгнул от меня, оказался далеко внизу, я увидел свои ноги в башмаках из резины и ткани, с белыми шнурками. Я чуть не упал, осознав, что позвоночник стоит вертикально, а мозг находится в высшей точке моего тела.

– Я погорячился, – тихо сказал мой собеседник. – Ты очень меня разозлил… Но ты не так уж виноват. И твоя прабабка за тебя попросила.

– Да, я знаю, ты хочешь домой. Нет, домой тебе нельзя. Во-первых, тебя немедленно казнят за убийство…

– Я не убивал!

– …Во-вторых, ты наделен очень странным, но все-таки талантом, а значит, обязан учиться и выучиться. Это твой долг, твое предназначение, с такими вещами не шутят.

– Но я же учился!

– Ты даже в слабенькой деревенской школе еле тянул на «кресты», а то и «дыры».

Я сдержался. Ничего не ответил на «слабенькую деревенскую», не напомнил, что сам, своими руками смог открыть настоящий портал. Молча плеснул воды в стакан (за последние полчаса я выпил, наверное, целую бочку, и все никак не мог напиться).

– Молодец, – сказал мой собеседник. – Все-таки чему-то учишься, и огрызаешься уже не на каждое слово, а через раз…

Мы сидели на краю открытого бассейна, на легких стульях, плетенных из лозы, в тени огромного белого зонта. Совсем рядом бурлил круглый котел, врытый прямо в землю, над ним поднимался пар, и я, впервые увидев его, ужасно испугался. Мой тюремщик терпеливо объяснил, что это просто ванна с теплой водой, и сунул туда руку, чтобы я успокоился.

– Видишь? Это не кипяток, это не страшно, совсем наоборот. Ты можешь забраться внутрь, согреться, отдохнуть, расслабиться…

– Н-нет.

Некстати вспомнилось, как мы с братьями умывались из одного умывальника на троих, и зимой там плавали ледышки. Если рядом целый океан, зачем тратить воду на какие-то бассейны?

– Ты нарушил честное купеческое слово, Леон, – напомнил мой собеседник. – Почему?

Я помолчал, глубоко дыша, а потом решился:

– Слово имеет силу, когда я даю его своим. Тогда честное слово нерушимо. Но если я даю слово тому, кто держит меня в плену… Оно ничего не стоит.

– Отлично, – он внимательно меня разглядывал. – Когда я поверил твоему честному слову, ты подумал, что я дурак?

Я отвел взгляд.

– Если я тебя испытываю, – сказал он мягко, – то не затем, чтобы обидеть или унизить. Это чтобы понять, как тебя лучше учить. Скажи, зачем ты сплел пояс для Толстой Джаны?

Я вздрогнул – это был самый неприятный вопрос в моей жизни.

– Она… сказала, что заболела сосновой лихорадкой. Я думал, что… спасаю от мучений и ее, и ребенка. Она соврала…

– Ты ей не родственник, не врач, не опекун. Ты понимаешь, что натворил?

– Она меня использовала!

– Да. Потому что ты позволил ей это сделать. – Он помолчал, давая мне возможность осознать правоту этих обидных слов. – Леон, тебе надо успокоиться и понять: то, что с тобой случилось, закономерно. Так должно было произойти.

– И мальчишка из школы должен был погибнуть?!

– А зачем ты его ударил, Леон? Кулаком в нос? Малыша?

– Я виноват, – сказал я сквозь зубы.

– Ты ничего не знаешь о Кристальном Доме, – он задумчиво кивнул. – Кроме сказок, которые рассказывал тебе отец… Леон, твои могучие предки убивали людей и за меньшее.

– Но я его не…

– Я знаю! Можешь помолчать одну минуту?

– И я вообще не Кристалл, я Надир, вы же сами говорили, что я вырожденный…

– Заткнись же, наконец! Семье Надир повезло, что у тебя от рождения спокойный доброжелательный нрав, иначе смерти в вашем городе начались бы раньше, и никто бы не осмелился тебя судить. Тебя убили бы толпой на площади, при многих жертвах среди горожан и на развалинах ратуши…

Его слова, сказанные терпеливо, спокойно, даже небрежно, вдруг сложились у меня в голове в единую картину, будто слюда в мозаику. И я заткнулся, как и было велено.

Сказки отца. Спокойная ярость, охватившая меня в момент, когда я сжал кулак для удара. Но я же не… я никогда…

– Вот видишь, – тихо сказал мой тюремщик. – Так ведь просто: одну минуту подумать.

– Я что… злобный колдун… как те, из легенд?!

– Вот, – он кивнул, очень довольный. – Тот неприятный человек, у которого я тебя выкупил, совершенно уверен, что ты злобный колдун из легенд. А за таких дорого платят, пока они маленькие…

– Но я…

– Ты гораздо сложнее и стоишь гораздо дороже, и в легендах о таких, как ты, ничего не написано. Но ты можешь стать и злобным колдуном, это как раз плевое дело…

– Он продешевил, значит, – сказал я горько.

– Акт покупки имеет символическое значение, Леон, – он слегка улыбнулся. – Ты потом поймешь, а пока придется смириться. Домой тебе нельзя.

Несколько секунд я пытался заговорить, но горло сделалось узким, будто пояс песочных часов.

– Никогда? – выговорил я наконец.

Он прекрасно понял, что я имею в виду.

– «Никогда» – слишком сильное заклинание, я стараюсь его не применять… Все зависит от тебя, Леон.

Он посмотрел на гладкую воду бассейна, взгляд его сделался задумчивым, и я впервые за долгое время поймал себя на слабом подобии интереса. Все эти чудеса, самодвижущиеся повозки, гамбургеры и даже мое внезапное могущество оставались будто строчками в длинном списке необязательных вещей, который нужно пролистать, чтобы добраться до главного.

– А что именно от меня зависит? – спросил я очень тихо.

– Наконец-то, – он улыбнулся. – Пойдем.

В этом доме было множество входов и выходов, переходов и лестниц. Если бы тут принято было, как у нас, касаться порогов и произносить ритуальные фразы, простой путь из кабинета на кухню занимал бы полдня, наверное. Картины-миниатюры казались окнами в другую реальность, на них горел огонь маяков, паруса светились в закатном солнце, белели купола и зеленели склоны, и не было ни одного портрета – только пейзажи да изредка натюрморты.

Матовый пол из темного дерева. Круглые светильники, похожие на иллюминаторы. Я подумал, что в этом доме есть что-то от корабельной кают-компании, хотя ни на одном корабле, конечно, не бывает так просторно, чисто и тихо.

Мой собеседник повел меня вниз по винтовой лестнице. Открыл тяжелую дверь, тут же зажегся новый свет, теплый, желтоватый, и я увидел стеллажи вдоль стен и верстак посреди комнаты, а на верстаке в готовности были разложены инструменты.

Пилы, сверла и молотки всех размеров. Сперва я уверился, что мы в пыточной, и только потом разглядел остальное – набор увеличительных стекол, тигель с горелкой, катушки золотой, серебряной и медной проволоки. Тончайшие резцы (я таких в жизни не видел), весы, линейки, строительный отвес, уровень и множество ювелирных приспособлений, которые ни один палач своей ручищей не ухватит. Это была не пыточная, а мастерская, причем достойная зависти.

– Поскольку честным купеческим словом ты блистательно подтерся, – сказал мой собеседник, – придется найти другой способ с тобой поладить.

Из ящика на стеллаже он вытащил картонный футляр, открыл – внутри лежала на атласной подкладке темно-зеленая, как малахит, ручка с золотым пером.

Я ожидал чего угодно. Ручка вовсе не казалась опасной, не похожа ни на цепь, ни на крюк, ни на другой «подарочек» рабу, чтобы лишить его воли. По форме она была как игла морского ежа, острое перо гармонировало с надетым на корпус кольцом, похожим на обручальное.

– Чернильница внутри, – сказал мой собеседник.

Небрежным движением он повернул ручку, и корпус разделился на две части. Я увидел тонкий прозрачный цилиндр, полный синих чернил.

Если бы я мог сам такое придумать. Если бы догадался продавать самопишущие перья в моем магазине. Приезжали бы из дальних городов, очередь тянулась бы до самой ратуши. Эх…

– Теперь поработай, – сказал мой собеседник, собирая ручку в единое целое. – Возьми резец и нанеси заклинание. Наведи, впиши в предмет. Человек, подписавший любое обязательство этой ручкой, не сможет его нарушить.

И я сразу все понял. И опять сделалось сухо во рту, и захотелось высунуть язык до пола, будто собака в клетке.

– К-какое обязательство? Любое? Что вы заставите меня делать?!

– Все зависит от тебя, – повторил он со значением. – Ты у нас великий волшебник, а значит, эта штука не будет одноразовой. Вечной тоже не будет, но вечности и не надо… Работай, Леон.

Он оставил меня одного в мастерской – «чтобы тебя ничто не отвлекало». Я понимал, что это вовсе не доверие, он знает, что мне отсюда некуда деваться.

Я-то подумал, что он простак, когда он принял мое слово на веру. А простак – я, деревенский дурачок. Он дал мне кусочек свободы и посмотрел, что я буду с ней делать, и я поступил как крыса, перед которой приоткрыли дверь клетки. Да и то, крысы умнее…

Сперва я просто сидел, тупо глядя на ручку. Если я выполню его задание, он сможет заставить меня сделать что угодно – ходить голышом, есть червей или что-то в тысячу раз похуже. Если не выполню – он превратит меня… в кого?

И вот, я смалодушничал и выбрал подходящий резец, и, взяв его в руки, уже не мог остановиться. Любимое дело затягивает, даже когда готовишь рабский ошейник для себя самого.

Я покачивал ручку на пальце, определяя центр тяжести. Развинчивал корпус и складывал опять. Изучал, как устроена чернильница внутри, и перепачкал ладони чернилами. Вписывал символы, ошибался, зачеркивал. И вот, когда на корпусе почти не осталось свободного места – заклинание наконец-то легло, вписалось и заиграло, и я поразился, как красиво и элегантно у меня получилось…

И тут же вспомнил, зачем это надо, и съежился. И тут же услышал шаги за дверью.

– Сделал?

Здесь, в подвале, мой тюремщик почти доставал головой потолка. В руках у него был лист бумаги с отпечатанным текстом, всего две строчки.

– Внимательно читай, – он положил передо мной бумагу, а сам уселся напротив, по другую сторону верстака. – Что непонятно – спрашивай.

«Я, Леон Надир, обязуюсь не применять свои магические умения без письменного разрешения (пробел). Подпись».

Я посидел несколько секунд, слушая звон в ушах от огромного облегчения. Всего-то? Я уже взялся за ручку, когда заметил странность:

– Без письменного разрешения… Чьего?

Он засмеялся:

– Хорошо, Леон. Теперь дай мне имя.

Я посмотрел укоризненно. Мог бы и не издеваться.

– Назови меня именем, которое выберешь сам, – продолжал он мягко. – И оно станет моим. Для тебя.

– Если я назову вас, как мне хочется, – сказал я, – вы превратите меня не в собаку, а в жабу. Или глиста.

– А ты не придумывай дразнилку. Назови имя, с которым тебе будет удобно, спокойно, когда ты будешь ко мне обращаться или обо мне вспоминать. Это тебе нужнее, чем мне.

Я понял, что отвертеться не получится, и чем скорее я справлюсь – тем быстрее он от меня отцепится. И я стал мысленно перебирать все имена, которые знал или когда-то слышал, и ни одно, конечно же, не подходило. И я применил школьное умение, которое иногда выручало меня в классе, а иногда приносило «дыру»: я ответил наугад.

– Микель, – выпалил я и тут же прикусил язык, сам себе поражаясь.

– Интересно, – он прищурился. – Ты инстинктивно перенес на меня образ твоего деда. Совсем не худший вариант, хотя и спорный.

– А можно, я передумаю? – Я стиснул ладони, перепачканные чернилами. – Переназову?

– Нет, Леон, – сказал он терпеливо. – Это не экзамен. Ты здесь не можешь оказаться хорошим или плохим, справиться или провалиться. Теперь я для тебя буду Микель, и зови меня так. И впиши на листок, там, где пробел, мое имя.

«Я, Леон Надир, обязуюсь не применять свои магические умения без письменного разрешения Микеля. Подпись».

В моем родном городе, думаю, никто не жил в таких роскошных покоях, разве что мэр. Все для меня одного – мягкая кровать, огромный шкаф с зеркалами до пола, белая ванна тоже для меня, и воду заранее согрели, не надо возиться с дровами. Здесь же нужник из белого фарфора, такой роскошный, что его впору выставлять посреди бальной залы.

Окно выходило в сад. По стволу огромного дерева носилась белка, а увидев меня, присела на ветке, распушила хвост и застрекотала, ругаясь. Наверное, среди белок в округе у меня плохая, ужасная репутация.

– Я так больше не сделаю, – пообещал я, на всякий случай прикрывая окно. – Мне запретили.

Я кое-как отмыл руки, снял испачканную рубашку и повалился в кровать: не потому, что устал, просто надо было подумать.

Отчего я назвал имя деда Микеля? Неспроста ведь, не случайно. Дед много значил для меня, он был будто точкой отсчета, меня все хотели видеть похожим именно на него, удачливого, предприимчивого, жесткого, сильного, резкого в суждениях. А я – я его боялся и вздрагивал при звуках его вечно громкого, требовательного голоса. Может, стоило дать моему рабовладельцу имя попроще, не отягченное детскими воспоминаниями? Эх, хорошие мысли всегда приходят слишком поздно…

Послышался стук в дверь – негромкий и в то же время твердый. Я подпрыгнул на постели и снова инстинктивно проверил, на месте ли сердце. На моей новой футболке так и болталась картонная бирка – я забыл ее снять.

– Привет, – сказала Герда, когда я открыл дверь. – Ты как?

В руках у нее были картонные сумки с одеждой, которую она мне выбрала, а я так и не успел примерить.

– Хотел перед тобой извиниться, – промямлил я, глядя в сторону.

– Ну так извиняйся! – сказала она с вызовом.

– Прости, пожалуйста, – я по-прежнему на нее не смотрел. – Тебе… за меня ничего не будет? Ты же не виновата, что я сбежал…

– Я-то не виновата, – сказала она таким голосом, которым обычно выносят жестокий приговор.

Я взял сумки из ее рук. Занес в комнату. Герда стояла в дверях, и я не мог понять выражение ее взгляда.

– Еще раз прости, – пробормотал я.

– Ты как себя чувствуешь? – снова спросила она, теперь мягче.

– Нормально.

Она по-прежнему стояла на пороге. Если бы я захотел, мог бы закрыть дверь перед ее носом, но после всего, что я натворил, это было бы неловко.

– Я тебя поздравляю, – прошептала она, это прозвучало по-дурацки, но и трогательно. – Он сказал, что теперь уж точно, наверняка тебя берет. Я так за тебя рада.

– Герда, – сказал я. – Тебя тоже похитили из дома, опорочили… и казнили за чужую вину?

– Нет, – отозвалась Герда очень серьезно. – Меня обвинили в колдовстве и в последний момент заменили костер отрубанием головы. Голову закопали в лесу, выросла огромная сосна, пятьсот лет я стояла на месте, и зима-лето сменялись, как взмахи крыльев у мухи. Потом меня спилили, разделали на доски и отвезли на верфь, и заложили сразу три суденышка, я развалилась на три личности и стала сходить с ума. И тут мой учитель меня выкупил. По его заказу три лодки разобрали, все мои доски пустили на единое судно. Тогда я снова почувствовала себя собой, но только, понимаешь, кораблем, и не сразу получилось к этому привыкнуть. Но мой учитель был со мной, он учил меня, он стоял за моим штурвалом, и я училась в штиль и в шторм. И вот – я вернула себе человеческий облик, и теперь могу с тобой разговаривать.

Я попятился. Можно было предположить, что Герда врет или фантазирует, но то, что я уже видел и знал, подталкивало к выводу: нет. Это такая же правда, как гладкий пол под ногами, древесный ствол за окном и крохотные птицы, зависающие над цветами.

– И сколько тебе лет? – спросил я наконец.

– Это как считать, – она, кажется, уже пожалела о своей откровенности. – Считай, что двадцать.

Моя жизнь и мои потери показались очень далекими в этот момент, будто я вычитал о них в книге. Уж с тем-то, что случилось с Гердой, моя история и в сравнение не идет.

– А ты никогда не хотела вернуться к тем, кто отрубил тебе голову? – спросил я глухо. – Поквитаться, устроить им… справедливость?

– Да они и так перемерли все, – сказала Герда не очень уверенно. – За пятьсот-то лет…

– И ты не держишь на них зла?

– Зачем? Природа моей магии – сопромат, – она виновато улыбнулась, будто прося прощения за слова, которые я, по ее мнению, вряд ли смогу понять. – Для навигации добро и зло не требуются… А ты, наверное, опять проголодался?

Мы устроились за причудливым столиком у фонтана, под выгоревшим полотняным зонтом.

– Гамбургер, – сказал я Герде.

Она поморщилась:

– Здесь есть кое-что повкуснее.

– Вкуснее нет.

– Ты же не пробовал! И потом, гамбургеры вредные, их нельзя все время есть, ты потолстеешь!

Ну и смешная угроза. Все равно что сказать «нельзя есть, потому что тогда ты будешь здоровым и сильным». Хотел бы я немного потолстеть, а то на моем ремне вечно приходилось проделывать новые дырки…

Герда сделала заказ. Несколько минут мы сидели, слушая писк воробьев и шум воды.

– Герда, – сказал я. – Расскажи, где ты в детстве жила. Были у тебя родители, братья, сестры? Родня, подруги? Школа?

– У меня были приемные родители, – она вздохнула, – достойные люди, держали трактир, а я прислуживала. И был брат… названый. Их сын.

– Тебя обвинили… что ты колдовством кого-то убила? – я спохватился. – То есть, если неприятно, не рассказывай…

– Да ладно, столько лет прошло, – она грустно улыбнулась. – Я ходила к реке, к отмели, и там пела. И на мой голос собирались рыбы, сколько их было в округе: сомы, окуни, карпы, красноперки, еще какие-то, я не знаю… И высовывали из воды свои рыла, кружились и били хвостами. Они танцевали, Леон. Это было смешно и трогательно. Даже когда я уставала в трактире до смерти – стоило явиться на берег и запеть, и рыбы собирались, и я чувствовала себя почти счастливой…

Она замолчала. Пятьсот лет прошло, но воспоминания были живы, зря она притворялась равнодушной.

– …А потом названый брат меня выследил и предложил сделку: я пою, он ловит рыбу сачком, продает и делится монеткой. Я отказалась. Тогда он сдал меня городским стражникам. Меня стали допрашивать, и я все честно рассказала…

– Рассказала, что рыбы танцевали? За что тут судить вообще?!

– Ну, колдовство…

– И что? – я все еще не понимал. – Твое личное частное колдовство никого не касается. Нет пострадавших, никому нет дела. Как за это можно судить?!

– У нас был другой мир, Леон, – сказала она, помолчав. – У нас вообще нельзя было колдовать. За это казнили.

– Почему?! Они что там, все с ума сошли?

– Может быть, – она улыбнулась. – Я не выбирала, в каком мире родиться.

Принесли наш заказ, мы молча взялись за еду, и я мысленно поблагодарил Герду: что она так спокойно, с достоинством, рассказала про свой родной мир жестокости и абсурда. И еще – что она выбрала для меня блюдо, по вкусу сравнимое даже с гамбургером. Это была тонкая горячая лепешка под слоем запеченного сыра, овощей, мяса, и вкус показался мне знакомым, только забытым: будто у меня где-то когда-то было хорошее время, и там я только и делал, что вкусно и с удовольствием ел.

– Пиццу тоже нельзя все время заказывать, – Герда будто спохватилась, глядя, как я пожираю лепешку. – Это я тебя так… балую немного. Чтобы подбодрить.

Я проглотил последний кусочек:

– А сейчас? Ты поёшь для рыбы?

Она помотала головой, промокнула губы салфеткой:

– Видишь ли, мне так неудачно отрубили голову, что повредили голосовые связки. С тех пор я не пою… И вообще не умею, например, того, что умеешь ты. Я могу быть кораблем и ходить между мирами. Все.

– Ну, это немало, – пролепетал я. – Хотел бы я ходить между мирами…

– И что бы ты сделал? Вернулся домой, а они тебя снова на эшафот?

– Нет, я был бы умнее, – сказал я. – Я бы спрятался, скрывался от стражи, а потом… Нашел бы того человека. И совершил бы с ним справедливость. Потом, конечно, пошел бы к мэру и потребовал, чтобы приговор был отменен, честное имя Леона Надира восстановлено, и его семью никто не смел упрекать. Но это так… дополнительно. Справедливость важнее.

Герда смотрела на мои руки. Я проследил за ее взглядом; в правой я сжимал мертвой хваткой столовый нож. Пальцы стиснулись непроизвольно.

– Ты никогда раньше не видел этого человека? – спросила Герда задумчиво. – Как его хотя бы зовут?

– Понятия не имею. Зато он про меня все знает отлично. Правда, в нашем городе меня все знают, из-за магазина…

Голос мой дрогнул. Так бывает, когда вспоминаешь родные места, куда больше нет возврата.

– Микелю все равно, как к нему приходят ученики, – снова заговорила Герда. – Его миссия – раскрывать талант. Любой ценой.

– То есть для тебя он тоже Микель?!

– Нет, я дала ему другое имя. Но знаю, что для тебя он Микель.

– А для тебя?

Она серьезно помотала головой:

– Это наше с ним дело. Когда-нибудь узнаешь, я проговорюсь. Но всему свое время.

Всему свое время, повторил я себе и перевел дыхание.

– Сколько у него имен?

– Сколько дали ученики.

– А учеников у него – ты и я?

– Бессчетно, – сказала она без улыбки. – То есть буквально нельзя сосчитать. Он же бессмертный. Ученики – нет.

Шумела вода в фонтане, и нахальные воробьи лезли прямо на стол.

– Герда, а ты видела других учеников Микеля?

– Ну… некоторых. Когда ходила по океану во фрахт. Понимаешь, миров ведь так много, и все его ученики разные, он учит каждого сообразно наклонностям, – последнюю фразу Герда явно повторила по чужим словам. – Нам повезло, что мы с тобой похожи…

Она наконец-то снова улыбнулась, и заиграли ямочки на щеках.

– Слушай, а его настоящее имя… он его… прячет среди придуманных? Так?

– Все его имена настоящие. И ничего он не прячет.

– А… что случается потом с его учениками? – спросил я, преодолевая нервную дрожь.

– Они занимают единственно верное место в системе миров, – Герда говорила, будто удивляясь, что я такой ерунды не знаю. – Место предназначения, где талант раскрывается полностью.

– Его ученики – добрые или злые?

Ее снисходительный тон сменился покровительственным.

– Ах, Леон, тебе так много предстоит еще узнать…

Она поглядела на солнце, давно повернувшее к вечеру, и решительно поднялась из-за стола:

– Надо ехать. Микель велел привезти тебя на берег перед закатом.

В машине я нервничал, все попытки Герды успокоить меня отвергал, она сдалась, замолчала и включила местную музыку. Мне неожиданно понравилось – мелодия и текст мягко, завораживающе повторялись, будто вводя в транс. Пелось о том, что сладкие мечты заставляют путешествовать по множеству морей, где каждый чего-то ищет, в этом звучала жесткая неизбежность, но слышалась и надежда. Поддавшись ритму, я немного расслабился; широченная дорога была как масло, без единого булыжника. После очередного поворота я увидел огромную штуку, зависшую в небе, и опять струсил.

– Дирижабль, – сказала Герда, успокаивая. – Никакого в нем смысла, только реклама.

При въезде на берег мне сделалось тесно – столько здесь было людей и машин. Но Герда потащила меня дальше, я увидел песок и волны и опять поразился.

В моем городе берег был узким, галечным, со множеством построек, причалов, с древней крепостной стеной и старыми аркбаллистами. Такого простора, как здесь, там не было и быть не могло. Даже волны в сравнении со здешним прибоем показались бы мелкими.

А эти волны шли и шли, подчеркнуто-лениво, начинаясь чуть ли не от горизонта, и не обрушивались на берег – накрывали его тяжело и властно, а потом отползали, будто край тяжелого одеяла, обнажая мокрый песок и груды бурых водорослей.

По мокрому песку носились собаки, гонялись за чайками и друг за другом. Я вспомнил, как сам бегал на четырех лапах, и отстраненный фатализм, воцарившийся в моей душе при виде океана, сменился нервным ознобом.

– Посмотри, как красиво, – сказала Герда.

В отдалении от берега барахтались в волнах люди в мокрой темной одежде. Цеплялись за доски, похожие на обломки кораблекрушения.

– Они тонут?! – Я готов был броситься на помощь.

– Они развлекаются. – Герда предусмотрительно взяла меня за локоть. – Не вмешивайся, Леон.

Покатила очередная волна. Люди забарахтались отчаяннее, один ухитрился вскочить на свою доску, и я увидел, что на щиколотке у него затянут черный шнурок. Рабство, галеры?! Пока я в смятении пытался понять, что происходит, человек сумел поймать волну и покатил, как по снежной горке, балансируя, быстро, ловко…

Но скоро потерял равновесие и шлепнулся в воду, и тогда я понял, что шнурок на ноге вовсе не держит его на привязи. Наоборот, это он взял в рабство доску, чтобы та не уплыла.

Волна докатилась до моих ног, и башмаки из резины и ткани промокли насквозь. Вода оказалась холодная, ледяная.

– Неужели им это нравится? – Я с недоумением поглядел на людей в прибое.

– Не силой же их загнали, – сказала Герда. – Это весело. Хочешь попробовать?

Я замотал головой.

– Иди теперь босиком, разиня, – сказала Герда. – Я однажды на берегу нашла огромную связку чужих ключей. Тоже кто-то гулял, задумавшись. Ворон считал.

Ворон здесь не было. Только чайки. Стоя на одной ноге, я развязал шнурок; Герда права, я веду себя как разиня…

– Добрые мыши, хозяин вернулся, – послышалось за спиной, и я резко обернулся. Микель стоял спиной к заходящему солнцу, я видел только его силуэт, но спутать ни с кем невозможно.

– Ты его покормила? – он обращался к Герде, говоря обо мне так, будто я по-прежнему был собачонкой. Она кивнула. Микель неопределенно махнул рукой в сторону от берега. Прежде чем уйти, Герда внимательно посмотрела мне в глаза:

– Старайся. Ладно?

Сложно было ухмыльнуться в ответ, но я справился.

Я поставил мокрые башмаки на песок подальше от прилива. Выровнял шнурки, затягивая время.

Солнце висело уже над самым горизонтом, и было это, как заметила Герда, невероятно красиво. Люди, явившиеся прогуляться перед закатом, их собаки, птицы в воде и в небе – все казались благостными, покрытыми золотой пыльцой.

– Читай, – Микель сунул руку в карман плотных синих брюк и вытащил сложенный вчетверо листок – белый, матовый. На листке было написано от руки: «Я, Микель, позволяю Леону Надиру использовать магию сегодня, сейчас, пока не скроется солнце». Ручка с золотым пером хранилась у него в нагрудном кармане. Я успел подумать – как он ухитряется так естественно сочетать хороший пиджак с грубыми рабочими штанами?

– Подставь мне спину…

Я повернулся, готовый получить удар. Он разгладил бумагу у меня между лопатками и через секунду вложил мне в руки листок. Свежая роспись под строчками была похожа на гроздь винограда.

И я почувствовал, как что-то изменилось. Солнце светило по-другому, тени ложились иначе, крики чаек из хриплых сделались нежными, будто звон серебра. Наверное, он был прав, когда говорил, что этот мир добр ко мне, он мне подходит, как идеальная почва для растения.

– Времени мало, – он снова сложил и спрятал бумагу. – Пока не село солнце, соверши здесь что-нибудь, чего не мог бы сделать я.

Ему будто платили за то, чтобы он ставил меня в тупик.

Я подумал несколько секунд. Наклонился, зачерпнул песок, протянул ладонь, будто показывая: вот, у меня только песок, ничего нет! Песчинки дрогнули, пришли в движение и завертелись, поднялись у меня на ладони длинным тонким смерчем, высотой как небольшая свеча. Золотые искры вплетались в движение, и еле слышно звучала мелодия – так пела шкатулка моего деда. Я поднял на Микеля вопросительный взгляд…

Он пренебрежительно усмехнулся, хлопнул меня по тыльной стороне ладони – не сильно, но музыкальный смерч у меня в руке развалился, снова превратившись в горстку песка. Он даже наклоняться не стал – песок, ракушки и мелкий мусор сами прыгнули ему в ладонь, завертелись и через миг сложились в миниатюрную копию ратуши моего родного города. Я сразу же узнал очертания зеленого шпиля, часов, балконов и арок и разглядел колокольню на башне. Колокол ударил несколько раз, и ратуша осыпалась, протекла у Микеля между пальцами.

– Если бы я мог сделать что-то, чего не можете вы, – сказал я с досадой, – это я должен был вас учить, а не наоборот. Верно?

Он выразительно глянул на солнце над горизонтом. Чем ниже оно опускалось, тем шире становился диск, и мельчайшие облака в чистом небе наливались розовым:

– Есть еще время. Соображай.

Я нашел палку на груде сухих водорослей. Босиком вышел на полосу гладкого, мокрого песка, где отпечатались следы гуляющих, собачьи лапы и птичьи ласты с перепонками. Я размашисто, от души выписал относительно новое свое заклинание – «легкое удивление». Задумано было так: приходит дама в общество, потрет камень на своем перстне – и всякий, кто увидит его блеск, удивляется ее красоте, наряду и уму, но потихоньку удивляется, пальцем не тычет…

– Ой, что это?

– Смотрите! Идите скорее сюда!

Все, кто был на берегу в радиусе ста шагов – взрослые, и дети, и собаки, – ринулись к моей закорючке, выписанной на мокром песке. Я еле успел отбежать в сторону. Одновременно прибыли человек пятнадцать, благо пляж был не очень людный, а то случилась бы давка. Они громко удивлялись, изумлялись, потом выхватили из карманов телефоны – а Герда уже объяснила мне, что это такое, – и принялись фотографировать песок. Пришла волна, окатила людей выше колена, смыла заклинание; снова удивленные, но теперь уже и растерянные, они переглядывались, не понимая, что же привело их сюда, что заставило ловить картинку в объектив. Кое-кто украдкой просматривал свои фотографии – но мое заклинание, ухваченное хитрой электронной памятью, потеряло силу.

Собаки, несколько встревоженные, вертелись вокруг хозяев.

Я посмотрел на Микеля – оценит ли? Тот указал пальцем в небо. Я поднял голову, но там ничего не было, даже давешнего дирижабля, я увидел разве что облако, тонкое, как перышко, и розовое, как поросенок. И тут же возобновились потрясенные крики: люди фотографировали теперь небо – все люди, сколько их было видно на пляже, поблизости и в отдалении: «Смотрите, смотрите!» Я и сам на секунду почувствовал детское радостное потрясение, хотя в облаке не было ничего особенного – кроме единственной миссии удивлять, которую вложил в него Микель.

Он потер ладони, будто стряхивая невидимые песчинки. Облачко растаяло, люди жмурились в лучах заходящего солнца и делали вид, что ничего не случилось. А возможно, и правда обо всем немедленно забыли.

Солнце касалось горизонта и казалось уже не круглым, а угловатым, будто кирпич.

– Я сдаюсь, – сказал я Микелю.

Он прищурился:

– Знаешь, я многое прощаю ученикам. Только не лень. Работай, или ночуешь до утра в собачьей шкуре.

Тоже мне угроза, подумал я. Отошел в сторону, глядя на уходящее солнце.

Прямо по кромке воды, босиком, в задумчивости шла некрасивая девушка с отстегнутым поводком в руках, а ее пес с мордой жизнерадостного дурачка пытался догнать чайку. Птица, кажется, развлекалась, пролетая туда и сюда, снижаясь, провоцируя и взлетая снова. Птице было весело, в то время как собака все больше обижалась.

Девушка не смотрела на пса. Между ее светлыми бровями лежала складка. Глаза видели в этот момент что угодно, но не песок и не пену прибоя.

Я подобрал из-под ног плоскую ракушку цвета топленого молока, с еле заметным рельефным рисунком на внешней поверхности. Подошел к девушке (солнце наполовину ушло под воду). Девушка удивленно подняла голову, ее затуманенные глаза прояснились.

– Купите у меня ракушку, – сказал я, протягивая мой товар на ладони. – Очень хорошая. Редкая. Выполняет одно желание. Цена – любая монета, что найдете в кармане.

Она секунду смотрела непонимающе. Я был готов, что она фыркнет и уйдет, но складка между ее бровей вдруг разгладилась.

– Хорошая сделка…

Она сунула руку в карман джинсовых шорт и принялась искать, и я запоздало вспомнил, что мне говорила Герда: здесь люди редко носят с собой деньги, за все платят карточками…

– Есть, – девушка показала мне маленькую белую монету. – Пойдет?

Я протянул ладонь. Зажал в кулаке свою первую выручку в новом мире. Отдал ракушку покупательнице:

– Насчет желания – я не вру. Загадывайте внимательно.

– Спасибо, – она улыбнулась, сразу сделавшись почти красавицей. – Ты… забавный парень. Как тебя зовут?

– Леон.

Ее пес, оставив чайку, подскочил к нам и, припав на передние лапы, загавкал на весь пляж. Я улыбнулся, жестом попрощался и отошел, хотя девушке явно хотелось продолжить разговор. Ей было больше двадцати, и она отлично видела, что мне шестнадцать, но я выдернул ее из оцепенения, из одиночества, и она даже не флиртовала – просто хотела поговорить…

Микель стоял, скрестив руки на груди, наблюдая издали. Я подошел, показал монетку на ладони:

– Вы можете продать человеку за деньги то, что валяется под ногами?

– Забавный парень, – повторил он слова девушки, но с другой интонацией. – Ты даже магию не применял, впрочем, все честно, я и не ставил такого условия. Насчет желания – обманул девочку, да?

Пес вдруг загавкал с новой силой, радостно, и парень, трусящий мимо в спортивных шортах и майке, прервал свою пробежку:

– Диана? Что ты тут делаешь?!

Я стоял в пятидесяти шагах и видел, как у моей покупательницы вспыхнули уши под копной не очень густых, соломенно-желтых волос. И как она заговорила негромко, небрежно, пытаясь сдержать разъезжающиеся в улыбке губы, а пес прыгал вокруг, тучей поднимая песок и вертя хвостом на зависть ветряной мельнице.

– Она гуляла, чтобы «случайно» встретить его на пробежке, – пробормотал я. – В сотый раз. Но все никак не получалось…

– Я многое видел, – негромко признал Микель, – и многое понял о тебе, но интерпретировал, похоже, не все и не до конца…

Солнце полностью скрылось за громадой воды, но лучи его били из-за горизонта вверх, и небо не желало тускнеть и смиряться. Окна, обращенные к пляжу, светились, как зеркала, отражающие пожар.

Микель помолчал минуту, провожая взглядом девушку, парня и собаку. Потом снова посмотрел на меня:

– Будем учиться, Леон.

Я просыпаюсь за минуту до петушиного крика. В комнате светает, покачиваются тяжелые ветки за окном, из полутьмы выступают предметы: мой письменный стол с компьютером, настольная лампа и торшер в углу. Большая картина на стене напротив: мать, отец, мои братья Эд и Рамон, и я между ними. Мне на этой картине лет четырнадцать. Мать, как всегда, в строгом одеянии, с гладко зачесанными седыми волосами. А отец изображен в черном камзоле знатного мага семьи Кристалл. И лицо у него не такое, как я запомнил, а надменное и горделивое. Я попросил его так нарисовать.

Рядом на стене портрет прабабки Лейлы, копия того, что висел у нас в столовой. И рядом – миниатюра, очень нежная, неизвестного художника: Лейла в молодости, а у кресла стоит, положив ей руку на плечо, мой дед Микель. На портрете ему семнадцать – столько же, сколько мне сейчас.

В первые секунды мне всегда непросто вспомнить, где я и как сюда попал. Кажется – я дома, сейчас проснутся братья, мы вместе поедем в школу… Потом заново я оглядываюсь и все вспоминаю: между мной и домом бесконечный океан, я заброшен в чужой мир, семья глядит с портретов, а школа… Школа тут тоже есть, есть строгий распорядок дня и много, много обязанностей.

Натуральным петушиным голосом кукарекает мой смартфон, я со вздохом отключаю будильник. Времени у меня – десять минут на умывание, туалет и подготовку.

Вода теплая, лей сколько хочешь. Под босыми пятками гладкое полированное дерево. Растираю лицо полотенцем, возвращаюсь в комнату. Выставляю на середину мышиное колесо для пробежек, я сам его купил в зоомагазине месяц назад, выбирал тщательно, для себя же…

Снимаю пижаму, раздеваюсь догола. Так мне удобнее.

Ложусь на пол. Он чистый.

Шесть десять. Короткий сигнал на смартфоне, срабатывает таймер. Я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза – я мышонок. Все вокруг огромное. Узкий трап, ведущий ко входу в колесо, белеет в утренних сумерках.

У меня светлая шерстка, лапки с когтями и длинный голый хвост. Привычными отработанными движениями забираюсь в колесо. Начинаю двигаться – шаг за шагом, потом быстрее. Я отлично научился это делать, а в первый раз, бывало, и кувырком летел.

Колесо поскрипывает. Я бегу все увереннее, воображаю, что я не мышь, а гепард в саванне. Мышцы разогреваются, дыхание становится глубоким и ровным; я даже чувствую разочарование, когда опять срабатывает таймер.

Выбираюсь из колеса, борюсь с желанием почесаться и вылизаться. Обратно я должен перекинуться сам, по своей воле, а это самое сложное; мыши не творят магии. Если, конечно, не прошли курс оборотничества под руководством Микеля.

Снова ложусь на пол. Зажмуриваюсь, представляю потоки энергии и информации, соединяющие мой привычный образ с образом белой мыши. Делаю вдох, выдох, и опять, и еще; с пятой попытки удается выпустить энергию плавно и попасть в резонанс информационных колебаний. У меня звенит в ушах. Тело меняется слишком резко, взрывной волной, и несколько секунд я валяюсь на полу, потом встаю на трясущиеся ноги.

Смотрю в зеркало на дверце шкафа – да, это я. Все на месте. И кое-что лишнее. Хвост. Голый мосластый хвост от копчика и до пола.

Вот потому я и раздеваюсь догола, прежде чем заклинание, установленное на смартфоне, обратит меня в мышь. Когда перекидываешься обратно и обнаруживаешь хвост под трусами… Отвратительное ощущение.

Время идет. Я пытаюсь удалить хвост самостоятельно. Раньше, еще на прошлой неделе, у меня получался этот фокус, сегодня – никак. Я вздыхаю, беру со стола телефон.

– Микель, – говорю в трубку. – Доброе утро.

Микель придерживается правил чуть жестче, чем это делала моя мать. Завтрак в семь тридцать, кто опоздал – лишается заодно и обеда.

– В следующий раз ты поедешь с мышиным хвостом на деловую встречу, Леон.

Я знаю, что он не шутит.

– В следующий раз я справлюсь, – вру я, пододвигая к себе тарелку. На завтрак омлет с лососем и зеленый салат, доставка из любимого ресторана. Стараюсь глотать помедленнее – смакую, воспитываю в себе гурмана.

– Ты просто мало работаешь, – сурово говорит Герда. – Раз в сутки для оборотничества – ни о чем. Из лени растет твой хвост, а не из задницы…

Меньше всего мне хочется, чтобы она давала мне советы, да еще в таком тоне. Усилием воли сдерживаюсь. Ем, хотя вкус после ее слов притупился; сама она умеет превращаться только в парусник, и то потому, что ее однажды перестроили на верфи. Следила бы лучше за собой.

– А у тебя сегодня деловая встреча? – снова начинает Герда, на этот раз тепло и по-приятельски, будто ищет ко мне подходы.

– В одиннадцать, в Сити, – говорю я прохладно. Мог бы и не отвечать, но в присутствии Микеля неохота с ней ссориться.

Она отлично слышит холод в моих словах, меняет тактику и пытается подтрунить надо мной:

– Снова будешь чем-нибудь торговать? Чем на этот раз – апельсинами, токенами, советами по логистике?

Она думает, это смешно, хотя сама ни разу не продала ни полведра грибов, ни сетки рыбы на базаре…

Я тут же вспоминаю историю Герды, как рыбы танцевали под ее пение и как она отказалась выдать их жадному «брату». Мне становится стыдно за свое раздражение.

– Долго объяснять, – говорю примирительно.

Но Герда уже вошла во вкус, ей необходимо мое внимание, поэтому она провоцирует:

– Ну и правильно, зачем что-то объяснять, когда тебя просят.

– Неспециалист не поймет, – отзываюсь я высокомерно.

На самом деле я лукавлю: как профессионал, я мог бы объяснить в простых словах. Это часть моей работы, пересказывать суть дела так, чтобы и дилетанты поняли. Но я снова начинаю злиться. Мне хочется щелкнуть Герду по носу.

– Когда ты не знал, как включается стиральная машина, – подает голос Микель, – Герда тебе толковала по нескольку раз…

И вовсе не по нескольку, одного раза мне всегда хватает.

– Основное, за чем стартапы стараются прийти в акселератор, – говорю я со вздохом, – это доступ к нетворку партнеров правильных фондов, smart money и Demo Day. Последний позволяет создать эффект FOMO, так как конкуренция за топовые проекты среди фондов всегда большая.

Герда замолкает и молча ест. Я длинную минуту наслаждаюсь тишиной, потом вскользь поглядываю на Микеля: не перегнул ли я палку? Микель ухмыляется; не знаю, что он понял из моей тирады. Не исключаю, что все. Сам он никогда не станет заниматься коммерцией, но мне сказал на первом же занятии: «Два твоих таланта сплетены и проросли друг в друга, трудно понять, где заканчивается маг и где начинается купец. Значит, будешь стараться за двоих».

Герда не поднимает глаз; в первое время, когда я только начал учиться у Микеля, приспосабливался к новому миру и отчаянно тосковал по дому, она тратила на меня каждую свободную минуту. Она возила меня по выставкам, театрам, торговым центрам и паркам развлечений, объясняла, как и что устроено, учила пользоваться гаджетами, помогла записаться на мои первые сетевые курсы. Я в самом деле ей очень благодарен.

Но Герда не понимает очевидных вещей: мальчик вырос. Теперь я знаю и умею не меньше, а больше, чем она. Хочет и дальше задирать нос? Тогда придется раз за разом получать щелчок. Такова жизнь.

Я надеваю деловой костюм. Не повязываю галстук – со скидкой на время суток и на мой возраст. Придирчиво смотрю на себя в зеркало.

У ворот стоит машина представительского класса с водителем. Уже выйдя на крыльцо, я морщусь. Не так.

Возвращаюсь. Надеваю дырявые джинсы, рубашку-поло, на запястье – часы, по цене сравнимые с небольшим самолетом. Смотрю на себя в зеркало. Снимаю часы – не к месту.

Водитель ждет. Впрочем, я еще не опаздываю; спокойно иду по лестнице, и тут выясняется, что на нижней ступеньке стоит Герда.

– Леон, я тебя чем-то обидела?

Я сосредоточен, как воин перед битвой, как жонглер с полусотней пылающих факелов. Если бы Герда взялась меня поучать – я знал бы, что ответить. Но она смотрит грустно и беззащитно.

– Ничем не обидела, – я пытаюсь обойти ее на лестнице. – Извини. У меня нет ни минуты.

Она снова заступает дорогу:

– У тебя никогда нет времени! Давай просто поговорим!

Я перемахиваю через перила, оставив Герду на нижней ступеньке. Иду к входной двери, на пороге оборачиваюсь:

– Ты плохо выбрала момент. Я опаздываю.

В полумраке прихожей я не вижу ее лица, но слово «опаздываю» запускает секундомер моей нервозности. Я вдруг пугаюсь, что на дорогах будут пробки. Торопливо сбегаю с крыльца и запрыгиваю в машину как наскипидаренный.

Движение плотное, но серьезных заторов нет. Я смотрю в окно и пытаюсь расслабиться – прежде чем сосредоточиться опять.

Приближается и наползает город – он не похож на лес, как мне поначалу представлялось. Он похож на кристалл неправильной формы, гармоничный без всякой симметрии. Среди огромных зданий выделяются башни, отражающие небо каждой пядью стеклянной поверхности.

Когда-то я был уверен, что такое невозможно построить без магии. Микель в ответ на мое предположение только посмеялся.

Мы въезжаем в самое сердце стеклянного города. Водитель подвозит меня к парадному подъезду пятидесятиэтажной башни. Я выхожу, не дожидаясь, пока он откроет мне дверцу: не люблю этих лицемерных штучек.

На первом этаже в огромном холле среди фикусов и фонтанов мне выдают наклейку с моим именем. Я небрежно леплю ее на рубашку. Вижу свое отражение в высоком зеркале у лифта: подросток-оборванец в туфлях из натуральной кожи аллигатора. Впрочем, те, с кем я иду на встречу, никогда не судят по одежке.

Лифт разгоняется до головокружения и так же резко тормозит. Мой сопровождающий ведет меня по залитому солнцем коридору, из уха у него торчит витой провод и прячется под пиджаком. Вежливо пропускает меня в приемную, где работают за компьютерами две молодые женщины, и обе смотрят на меня с любопытством…

Наконец меня приглашают дальше.

В панорамных окнах – город с птичьего полета, отсюда можно разглядеть и горы, и океан, и собственное отражение в зеркальной стене небоскреба напротив. За столом для совещаний – двое мужчин и женщина. Миллиарды, принявшие человеческий облик, и снова без всякой магии.

Вот это высоко я взлетел. Ради такой встречи любой стартапер в этом городе отморозит оба уха.

– Леон Надир, – с улыбкой говорит тот, что постарше. У него мягкое круглое лицо, он любит шутку и веселье, в глазах не видно ни жести, ни хватки. Жесть и хватку он применяет строго по рецепту, без демонстрации. Потому-то он и здесь.

– Рады видеть, – говорит женщина. Ей около сорока, она выглядит безупречно, как граненый алмаз. Протеин, веганство, хайкинг, личный тренер. Деловое чутье, о котором ходят легенды.

Младший мужчина – с такими же часами на запястье, которые я решил на встречу не надевать, – указывает мне на дурацкое кресло-жердочку. Усевшись высоко над полом, поставив ноги на подставку, я чувствую себя птичкой на ветке.

– Вы сумели нас заинтересовать, – говорит старший, не снимая улыбки. – Иначе, сами понимаете, мы не стали бы тратить… ваше время.

Он посмеивается своей шутке. Я широко улыбаюсь, показывая, как ценю его юмор.

– Заинтересовать – не значит понравиться, – наставительно сообщает младший. – Мы будем задавать вам неудобные вопросы.

Я киваю с благодарностью. За такими-то вопросами я и пришел.

– Через пять лет вы рассчитываете выйти на прибыль в миллиард, – задумчиво говорит женщина. – Точно ли вы представляете, откуда возьмется ваша клиентская база?

Я разъясняю ей финансовую модель. Женщина заинтригована, пожилой собеседник подсчитывает про себя, будто перепроверяя мои цифры. Молодой собеседник морщится:

– Хотите стать «единорогом»? Вы представляете, какая конкуренция на этом поле?

– За мной конкурентные преимущества, сэр, – я улыбаюсь ему и чувствую себя превосходно, как в мастерской, когда все получается. – Я хочу предложить людям то, что им очень нужно, но они не всегда осознают это. Люди разобщены, встревожены, подавлены, отсюда такой спрос на психотерапию, медитации, программы самопознания. Люди записываются за много месяцев, люди готовы бежать хоть в джунгли – все это моя программа готова экологично заместить.

– Да кто у вас это купит? – удивляется женщина.

– Вы, мэм, – говорю я, глядя ей в глаза. – Купите пробник, я сделаю скидку. И вы обнаружите себя в семье – в такой, о которой мечтали в детстве, когда разглядывали новогодние открытки. У вас будет столько безусловной любви, что вы навеки откажетесь от антидепрессантов.

Что-то меняется в ее насмешливых глазах. Она смотрит скептически – но и встревоженно, будто я задел те струны в ее душе, о существовании которых она давно позабыла.

– Конечно, неизбежен процент неудач, – говорю я тоном ниже, – они всегда случаются. Но разве люди, решившие познать себя, принимая наркотики, или доверяя коучам, или отправляясь на экстремальную медитацию, – не рискуют?

– То есть один вам заплатит, а еще двое или пятеро будут изображать его родственников? – кислым тоном интересуется молодой. – Станут для него терапевтами, актерами, аниматорами… так?

Я выкладываю основной козырь:

– Нет. Каждый будет участником, членом семьи. Этих людей соберет вместе специальная компьютерная программа.

Делаю короткую паузу – и продолжаю со значением:

– Нейросети уже сейчас мониторят активность людей в Сети и в реале. Предлагают товары, фильмы и мероприятия, проверяют лояльность к провайдеру услуг, и это вполне легально. Каждый человек, услышав о нашем проекте, осознает потребность в идеальной семье, и как только он заявится на пробную сессию – окажется в группе родственных ему, эмоционально близких людей со множеством общих интересов. Для них будет организовано пространство – это может быть отель, или большой дом, или скромный пансионат, в зависимости от бюджета. И там они проведут вместе выходные, а по договоренности и дольше. Возможны короткие сессии, когда семья собирается всего на пару часов: совместная прогулка. Или чей-нибудь день рождения. Возможен супружеский секс – по предварительному согласию… Но это не служба знакомств, иной гормональный фон. Это чувство защищенности и поддержки. Исследования рынка показали, что запрос колоссальный.

– Вы сказали – нейросети? – все трое сейчас переваривают мои слова, но у женщины реакция быстрее.

– Прототип уже готов. Я плачу разработчикам скромно, но даю им долю в будущих прибылях, и они понимают, что вытащили золотой билет. Заявок было множество, я отобрал лучших. – Делаю значительную паузу, чтобы они успели оценить мои слова. – Программа будет собирать данные из открытых источников и складывать «семьи», причем впрок, – человек, решивший обратиться к нам, не станет тратить время на ожидание. Для него все будет уже расписано.

Каждое мое слово подтверждено документами, которые я им представил. Остается улыбаться, щуриться на солнечный свет, балансировать на высоком кресле.

– Сколько вы собираетесь привлечь инвестиций? – старший спрашивает хлестко, будто бьет ракеткой по мячу.

– Сто миллионов, – я не мигаю.

– Прибыль в первый год?

Я называю цифру.

Мимо окна, совсем близко, пролетает полицейский вертолет, белый с синим. Отражается в небоскребе напротив.

– Леон, – задумчиво говорит дама. – А почему вы оставили ваш прежний стартап, консалтинговую фирму? У вас был рост в четыре раза за три месяца… И вы закрыли дело…

– Добился, чего хотел, мэм. – Я не сомневался, что они наводили обо мне справки. – Получил опыт, и теперь хочу расти дальше. Как вы знаете, это был не первый мой стартап…

– А где вы учились? – интересуется младший, прекрасно зная ответ.

– В школе, – говорю совершенно спокойно. – У меня нет специального образования. Но я умею читать, писать и считать…

Он понимает издевку и взрывается:

– Зачем, по-вашему, существуют колледжи и университеты?!

Я могу сказать: «Затем, чтобы выпускники брали кредит и годами искали работу». Но вместо этого растерянно улыбаюсь и развожу руками, как если бы вопрос поставил меня в тупик.

На помощь приходит старший собеседник:

– Я оплатил сыну Принстон, а дочери Беркли, а они…

Обрывает себя и машет рукой. Жаловаться не принято, и так понятно: его дети в глазах родителя не оправдали надежд. Я молча сочувствую его сыну и дочери и вспоминаю, как отец перестал со мной разговаривать.

– Спасибо, Леон, – безупречная женщина улыбается уголками рта.

Из машины я звоню разработчикам: один сидит в Лондоне, другой в Индии, третий в Гонконге, и есть еще группа, которой эти трое руководят. Сообщаю о результате переговоров, слушаю вопли радости на разных континентах.

– Леон, ты волшебник! – кричит Чандракант, молодой и горячий.

Я даю им инструкции по работе, закрываю ноутбук и откидываюсь на спинку пассажирского кресла.

Всего лишь шаг на длинном пути, я отдаю себе отчет. Я взялся за большое, по-настоящему большое дело, а ведь уроков на сегодня никто не отменял, и до возвращения Микеля мне надо как следует прибраться в доме. Это еще одна моя обязанность.

Ловлю себя на том, что насвистываю мелодию из шкатулки моего деда. Вздыхаю; инвесторы убеждены, что я придумал этот социальный проект, потому что сирота и тоскую по семье. Собственно, я сам их в этом убедил.

Где-то там, в моем городе, звенит на ратуше колокол. И хлопочет по дому, понурившись, отец, а мать отдает распоряжения. Рамон по утрам садится в школьную карету, а Эд, наверное, уже получил аттестат и уехал в университет…

А может быть, на старшего брата легла теперь моя ноша, университет закрыт для него, придется заниматься благосостоянием семьи?

Я на минуту перестаю насвистывать. Где-то там бродит мой покупатель в черной куртке и запыленных сапогах, и я желаю ему крепкого здоровья. Он обязан дожить до нашей встречи – когда бы этот день ни наступил.

Микель равнодушен к девайсам, даже телефон у него старый и кнопочный. Мои текущие оценки хранятся в толстом блокноте с разлинованными страницами. Система оценок устроена так же, как в прежней школе, но Микель придирается неизмеримо больше, списать не у кого, и домашку за меня никто не сделает.

На прошлой неделе он трижды выставил мне «крест» и два раза «дыру». И всякий раз я огорчался, как первоклассник, и пытался оправдаться. «Успевай, – всякий раз отвечал Микель. – Это в твоих интересах».

На кухне я разворачиваю купленный по дороге гамбургер. Явись сейчас Герда – начала бы ругаться: «Отвыкай от мусорной еды! Я сама тебя развратила, надо было шпинатом кормить с первого дня!» Потихоньку радуюсь, что Герды нет дома, видимо, Микель дал ей поручение в городе.

Робот-пылесос, он же поломойка, кружит по кухне, вылизывая пол, подбираясь все ближе. Я поджимаю босые ноги (когда я один, люблю сидеть на кухне в одних трусах, наслаждаясь теплом и свободой). Насвистываю песенку из музыкальной шкатулки. У меня опять отличное настроение – теперь в стенах дома мне разрешено пользоваться магией, как я только пожелаю.

Не сходя с места, проверяю состояние туалетов и душевых. Ванная на первом этаже сообщает, что сток засорился; это серьезная проблема. Очень осторожно (контроль, Леон! Контроль!) я вызываю дружественную крысу, живущую у пруда на соседнем участке.

Крыса лезет в водосток и сидит там так долго, что я начинаю нервничать. Наконец выбирается с обрывком бумажной салфетки в зубах, тут же сплевывает, очень недовольная. Водосток свободен, впрочем, как и крыса, но она даже не берет у меня призовой сыр, сразу удирает, когда я отпускаю ее. Робот-пылесос подбирает салфетку и тут же моет пол до блеска. Нет, так вполне можно вести хозяйство; не то что бедный мой отец, с тремя-то детьми и без единого робота…

Я открываю новости на планшете и сразу натыкаюсь на свою фотографию, сделанную на улице, исподтишка. Заголовок: «Парень-сирота, явившийся ниоткуда, в семнадцать лет заработавший свой первый миллион, кто он? Леон Надир – гений бизнеса или пузырь, который скоро лопнет? Читайте на нашем…»

Я ощущаю присутствие Микеля в доме. Он никогда не приезжает и не приходит, а просто появляется, возникает, заново создается. Я радуюсь, что так здорово успел все сделать к его возвращению, и немного нервничаю, но это не страх. Бояться чего-нибудь в этом доме я давно перестал.

Выключаю планшет. Торопливо поднимаюсь к себе и одеваюсь к уроку – шорты, футболка, кеды. Стучусь в библиотеку; Микель сидит на стремянке, как на барном стуле, листает миниатюрный том в синем бархатном переплете, а еще одна книга лежит у него на плече, обнимая страницами, и тихонько вибрирует, посвистывая, будто сверчок.

Ко мне эта книга никогда так не ластится.

– Ну что? – говорит Микель вместо приветствия. – Разбогател?

– Еще нет, – отвечаю смиренно. – Но не в деньгах счастье.

– Пошли, – он ставит на полку миниатюрный синий том, а потом, поглаживая, осторожно ссаживает туда же любвеобильную книгу, которая не перестает урчать. – Идем учиться, миллионер.

Отец учил меня подкидывать взглядом чашки, это было понятно и забавно. В школе я заучивал премудрости высшей магии, и, хоть подразумевалось, что в жизни мне это не пригодится, занятия имели практический смысл: я получал «образование», чтобы повесить на стенку «аттестат». Чтобы потомки, предки, соседи и горожане не могли меня упрекнуть в нарушении приличий.

А вот Микель, как мне поначалу казалось, вообще ничему меня не учил. За первый месяц занятий он не показал мне ни единого упражнения и не открыл ни одной магической книги. Он заставлял гулять по каменистым тропам в холмах, встречать рассветы, провожать закаты, смотреть на облака. Он заставлял меня воображать, как дышит бриз над морем, как дышит улитка или бегущий от преследования волк. Следуя его скупым указаниям, я полностью уходил в себя, делаясь осажденной крепостью, а потом исчезал и растворялся в вечернем солнце, как сахар в теплой воде. Он предлагал мне думать, как трава, или как кровь в моих венах, или как тень птицы на поверхности воды, и я даже не удивлялся, отчего у меня все это получается. Я не понимал, что он со мной делает, но это не было неприятно, скорее забавно, похоже на игру. Мне даже стало нравиться. Я стал ждать наших прогулок с нетерпением.

А потом он отправил меня гулять одного. И, выйдя на вершину холма, я почувствовал, что мир вокруг изменился. Как будто я бродил много дней вслепую по песчаному дну, и однажды глаза мои открылись, и я увидел рыб всех цветов и очертаний, зеленые стебли и коралловый сад в сетке солнечных лучей; мир пронизан потоком смыслов, не заключенных в слова, но доступных мне, если я им доверюсь. Это длилось мгновение, но тут я понял, что впервые чему-то научился у Микеля.

В тот день он завел для меня дневник и выставил оценку за урок, высшую оценку – «сердце». Я был счастлив, готов был учиться день и ночь, и будущее виделось мне прекрасным – я, великий маг, познавший суть вещей, сам решаю свою судьбу и возвращаюсь домой, чтобы наказать мерзавца, убийцу, черного покупателя…

На другое утро, проснувшись, я осознал, что полностью потерял магические способности. Я, еще вчера имевший власть над природой, предметами и существами, стал беспомощнее дохлой крысы. Микель своими заданиями-играми сломал меня. Уж лучше бы навсегда превратил в собаку.

– Как ты можешь ему не доверять? – со слезами на глазах спрашивала Герда. – Своему учителю?!

Не будь Герды, я не явился бы в тот день на урок или снова попытался сбежать, но Герда была, и я сдался. Микель, ничего не комментируя, привел меня в библиотеку и впервые занялся со мной теорией, и уже через несколько минут я подумал, что с этого, пожалуй, ему следовало начинать. Впрочем, кто я такой, чтобы указывать Микелю порядок действий?

Понятие «магия» заключало в себе множество путей, выборов и практик. То, чему учил меня отец и чему я сам пытался по своему разумению научиться, казалось слабой веткой на огромном стволе. Микель, кстати, никак не выказал неуважения к нашим с отцом опытам. Он просто показал мне возможности. Для начала. Так, что у меня закружилась голова.

Магические способности вернулись через несколько дней – как если бы из шкафа, беспорядочно набитого всякой всячиной, вытряхнули все, перебрали, выкинули хлам, а ценное и годное вернули на полки в строгом порядке, так, что осталось множество свободного места. Я снова почувствовал себя великим магом, но уже с некоторой опаской, и не ошибся.

«Сердце», которое Микель выставил мне в дневник, оказалось первой и последней отличной оценкой. Я ничего не хватал на лету – Микелю приходилось повторять, и повторять, и снова возвращаться к пройденному. Будь у меня такой тупой ученик, я бы каждый урок начинал с подзатыльников и заканчивал поркой. А мой учитель терпел; второе, чему я научился у него, – если я чего-то не понимаю, значит, пойму завтра, и это нормально.

Мы занимались обычно на заднем дворе, между мангалом для барбекю и столиком для пикников. Двор был большой, места хватало.

– Что такое этически ориентированная магия, Леон?

– Это магия, различающая добро и зло.

Щелкали колибри в зарослях акации.

– В чем ее преимущества и недостатки?

– Большой расход энергии. Токсичная рефлексия. Меньшая производительность в целом. Зато устойчивость на пиковых нагрузках, эффективность в решающих, жизненно-важных ситуациях…

Микель подбросил спичку с темно-красной серной головкой. Я чуть напрягся, шевельнул губами – спичка загорелась, завертелась в воздухе, как бабочка с единственным огненным крылом, и невесомой шкуркой упала на кирпич, которым был вымощен двор.

– Опять слова? – осведомился Микель с таким видом, будто я на его глазах напрудил в штаны.

Колдовать словами – все равно что читать, произнося буквы отдельно, одну за другой. Так делают дети, которых неверно учили. Для мелких дел, вроде вызова белок, такая магия подходит. Для того, чего хочет от меня Микель, – не годится даже близко.

– Это рефлекторно. – Я опустил глаза. – Больше не повторится.

– Ладно, – он кивнул. – Грабитель напал на пожилую женщину и отобрал кошелек. Она умерла от сердечного приступа… – Он снова подбросил спичку. – Это добро?

– Зло, – ответил я, внутренне желая грабителю жестокой судьбы. Спичка загорелась над самой землей, окуталась пламенем и превратилась в лягушачий череп. У меня зачесались глаза и кончик носа. Я чихнул несколько раз подряд; череп (не мой, лягушачий) рассыпался пылью и исчез.

– Так, – Микель дождался, пока я прочихаюсь. – Сыновья погибшей поймали негодяя и шесть часов пытали, прежде чем убить… это добро?

Подброшенная спичка упала с тонким звоном, как иголка. Целая, не сгоревшая.

– Сложный вопрос. – Я вытер слезы и сопли, для этого у меня в кармане всегда имелась упаковка бумажных салфеток. Аллергия во время магических упражнений – несомненный признак неточности или ошибки.

Микель молча подбросил еще одну спичку. Я задержал дыхание – и спичка повисла в воздухе. Просто зависла, и даже порыв ветра не смог ее сдвинуть с места.

– Это зло, – я угрюмо посмотрел на Микеля. – Должна свершиться справедливость. Преступника следует судить по законам его страны, учитывая все обстоятельства…

– А если по законам этой страны убийце положены шесть часов пыток?

– А если он грабитель, но не хотел быть убийцей?

– А если это твоя мать?

Спичка загорелась прямо в воздухе, едва я коснулся ее взглядом – без единого слова или формулы. И наконец-то упала.

– Во-от, – протянул Микель, довольный. – Сейчас ты сделал почти идеально. Твоя воля – это власть в чистом виде, освободи ее. Не задерживай дыхание, не напрягайся, расправь плечи. Это твой собственный родной талант, доверься, он не подведет… Справедливость – добро или зло?

– Добро, – я даже не задумывался.

– Помиловать осужденного преступника – зло или милосердие?

– Милосердие, – я сглотнул, вспомнив эшафот под окном.

– Разве милосердие не входит в конфликт со справедливостью? – Полетела спичка. Я проследил за ней взглядом. Спичка, невредимая, упала на кирпич и подпрыгнула, будто кузнечик.

– Может ли справедливость быть злом? – Микель бросил еще одну спичку.

– Нет.

– А милосердие?

Спички летели одна за другой, и звенели, падая на кирпич, или у меня в ушах звенело от напряжения. На десятой я не выдержал и прошептал заклинание, и спичка вспыхнула сразу целиком.

– М-да, – протянул Микель. – Ладно бы ты не мог… Но ты же можешь! Я отлично вижу! Ты в ответе перед своим даром, а обращаешься с ним так, будто это мешок картошки!

Он говорил – и раздражался все сильнее. Микель, при всем своем могуществе, умел переживать сильные эмоции и почти не скрывать их; наверное, потому, что мой дед, чье имя я дал учителю, таким и был.

– Микель, – я вздохнул. – Я… очень устал сегодня на переговорах.

– Переодевайся в спортивное, – приказал он тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Отдохнешь.

Вот такие повороты я по-настоящему не любил.

– Микель, можно, я вместо спарринга поколочу грушу?

– Околачивать груши ты и так отлично научился. – Он зашнуровал на мне перчатки. – Давай, не отлынивай.

Под первый джеб я успел нырнуть. Второй кросс получил вскользь – по уху. Очень больно. Ужасно обидно. Я знал, что туда-то Микель и метил.

– Сейчас добро или зло?

– Зло. – Я смахнул слезы тыльной стороной запястья.

– Как сделать из него добро?

– Засмеяться и превратить в шутку, – пробормотал я сквозь зубы. – Ха-ха.

– Мне не нужна твоя пассивная агрессия, – сообщил Микель. – Мне нужна твоя открытая, активная, молодая агрессия… Пошел!

Он двинулся на меня, как стенобитное орудие на осажденный город. Я вспомнил все уроки бокса и все занятия с нанятыми тренерами, прижал подбородок к груди, подтянул поближе кулаки в перчатках и ушел в глухую защиту. Отпрыгивал, уклонялся, получал удары по корпусу, прикрывая лицо, – пока не поймал джеб прямо в нос. На футболку закапала кровь.

– Так, стоп, – он отступил, подняв руки. Я обреченно наблюдал за ним – сейчас прочитает нотацию, дождется, пока я перестану шататься, и продолжит разговор о высоких материях.

– Понимаешь, Леон, – сказал он, одновременно о чем-то раздумывая, – различать добро и зло вовсе не значит выбирать добро. Или зло. Это значит просто различать… Библиотека, история Кристального Дома, тридцать шестой том, синяя закладка. Ужин в шесть.

Синяки и разбитый нос зажили, стоило мне только выйти из спортивного зала. Микель следил за моим здоровьем, как редкая мать следит за благополучием младенца. Или как редкий пастух следит за упитанностью стада, это как посмотреть.

Я ненавидел спарринг с ним не потому, что это больно, в конце концов, боец я или нет. Но Микель, против моего желания, занял неестественно большое место в моей жизни, я сам себе боялся признаться, насколько к нему привязан. Спаррингуя с ним, я всякий раз оказывался в положении ребенка, которого бьет родной человек.

Я и в самом деле устал сегодня. Микель что-то пытался до меня донести, а я не понимал; вернувшись к себе, я первым делом взял со стола толстую тетрадь – дневник ученика волшебника, с перечнем домашних заданий и выставленных оценок.

Полюбовавшись на «сердце» на первой странице, я со вздохом открыл тетрадь на сегодняшнем дне. Оценка появилась сама собой, на моих глазах; ничего хорошего я не ждал, но «дыра»?! Я же один раз сделал «почти идеально»!

Несколько минут я глубоко дышал, изгоняя изнутри слова, надеясь, что вместе с ними уйдет и обида. «Если захочешь обидеться, – говорил Микель, – лучше разозлись».

Отец смотрел с портрета осуждающе, мать – равнодушно. Прабабка, Мертвая Ведьма Лейла, казалась довольной. Ее всегда интересовала только сумма на моем банковском счету, а не магические успехи и, уж конечно, не школьные оценки.

Я выглянул в окно, облокотившись о подоконник, вытянул шею; дверь гаража была приоткрыта, и внутри стояла красная машина Герды. Она вернулась? Я прислушался. Никаких голосов не услышал. Вздохнул; нехорошо получилось с Гердой сегодня утром. Неудачно. Угораздило же ее выяснять отношения накануне моей важной встречи. И вообще – зачем ей понадобился этот разговор?

– Что я такого сделал-то? – спросил я у портрета прабабки. Та подтвердила своим суровым видом: «Ничего. Ты прав. Забудь».

Библиотека была едва ли не первым пряником, который примирил меня с домом Микеля. Шкаф с магическими книгами в нашей старой ратуше ни в какое сравнение не шел с этой пещерой сокровищ.

Пусть у меня был доступ в сеть с какими угодно текстами, картинами, материалами – но когда я входил в библиотеку, у меня всякий раз захватывало дух от восторга; того, что здесь хранилось, не найдешь ни в какой Сети. Ни в музее, ни на витрине, ни в тайном укрытии. Все это – в переплетах и без, на полках и стеллажах, живое, теплое, иногда зубастое, местами очень опасное, поэтому надо было знать к нему подход.

Любвеобильная книга чуть пошевелилась у себя на полке; я осторожно погладил по теплому золотистому переплету. Щелкнул бронзовый замочек, грозя пробить мне ладонь, и я едва успел отдернуть руку. Вот лицемерная сволочь! К Микелю она так и льнет. Герде позволяет гладить себя. А меня хозяином не считает. И ведь пользы от нее никакой, внутри тонкая желтоватая бумага и дамские стихи, которые никогда мне не нравились. «Найди к ней подход, – говорил Микель. – Или просто не трогай. Если не хочешь, чтобы тебе откусили палец».

Толстый том с длинной шелковой закладкой стоял на четвертой полке справа, на уровне глаз, его можно было легко достать. Закладкой был отмечен портрет моей прабабки Лейлы; мне еще показалось в нашу первую встречу, что она ухмыльнулась мне со страницы, поддерживая. Скорее всего, мне померещилось от волнения: сколько я ни разглядывал портрет потом, он оставался неподвижным, как любая гравюра. Да и книга была нисколько не магическая – иллюстрированный краеведческий справочник нашего города и окрестностей, с указанием состава почвы, климата, истории построек и ремесел, и перечислением знаменитых горожан. О моей прабабке было написано только, что она основала купеческую семью Надир, которая достигла расцвета при жизни ее сына Микеля, талантливого коммерсанта.

Так мало информации о такой выдающейся женщине! Когда я впервые прочел это – возмутился. Авторы книги (а их там была целая редколлегия) подробно описывали биографии никчемнейших служителей мэрии, игроков в мяч, даже ярмарочных артистов – а для Лейлы, Мертвой Ведьмы, у них не нашлось слов.

Впрочем, может, они боялись написать лишнее и этим вызвать ее гнев?

Зато история Кристального Дома занимала сто томов. Микель первым делом научил меня, что начинать следует со сто первого: «Краткое содержание и классификация периодов». Кристальный Дом насчитывал много поколений, он был, по сути, магическим государством со сложной системой наследования. И как государство перестал существовать еще до рождения моего отца. Остались разрозненные семьи, выживающие как придется.

У меня были сложные отношения с Историей. Я испытывал к ней родственное чувство: сказки, которыми развлекал меня в детстве отец, оказались тенью настоящих событий. Я поражался и радовался, встречая знакомые сюжеты, то чуть-чуть измененные, а то и вывернутые наизнанку.

Но чем больше я читал, тем круче поднимались на макушке мои волосы. Поколения моих предков не то чтобы практиковали зло: они в самом деле не понимали, что это такое. «Возделывай власть, как пахарь возделывает поле. Искореняй немощь, как огородник искореняет сорную траву. Отбирая урожай у пахаря и огородника, оставь им крохи для нового урожая, или убей, если не собираешься возвращаться в те края».

Мои предки собирали дань с больших и малых поселений, жгли молниями города и крепости, отправляли на штурм отряды ходячих мельниц с бритвенно-острыми лопастями. Им служили звери и птицы, реки и мертвецы, короли и горные кряжи. Мой отец пересказывал мне все это по-детски, как сказку. Не хотел пугать?

«Твоя власть одевает тебя в пышные одежды, звук ее подобен реву зверя и удар ее подобен топору. Когда ты входишь, склоняются головы и стихают речи – таково прикосновение власти, которую ты несешь с собой, будто пламя над головой…»

Бедный мой отец: что должно было происходить в душе наследника Кристального Дома, когда он чуть не на коленях добивался чести быть взятым в купеческую семью? Сложись по-другому жизнь моих предков, и я с детства звался бы Леон Кристалл, и с полным правом проклинал бы насмерть не только мальчишек, но и девчонок, мужчин и женщин, и не считал бы это злом, и при звуке этого слова недоуменно кривил бы губы. Интересно, а мой черный покупатель, убийца и работорговец, – он-то отлично знал историю моих предков. Кто он все же такой?

А я кто такой?!

«Где слабеет власть, там тускнеют кристаллы. Участь немощи – быть превращенной в пыль. Всегда выбирай силу».

Я не выбирал, в какой семье родиться. Я – Леон Надир, купеческий сын, и моя прабабка Лейла добро и зло по-своему различала: добром считала процветание дома, но неудачи соседей тоже считала добром, не зря же ее прозвали Мертвой Ведьмой…

Я открыл тридцать шестой том на месте синей закладки, готовый читать до самого ужина длинный подробный рассказ об очередном периоде очередной эпохи, составленной деяниями моих предков, и вздрогнул, когда из книги вывалился тетрадный листок.

«Я, Микель, разрешаю Леону Надиру использовать магию по своему желанию вне дома, в светлое время суток, от рассвета до заката. Число, подпись».

В половине шестого я плавал в бассейне и предавался тому, что Микель называл «токсичной рефлексией».

Микель видел меня насквозь, как если бы мое сердце по-прежнему лежало у него на ладони. Я много раз пытался смотреть на себя его глазами, и всякий раз получалось другое: то любимый талантливый ученик, то кукла на веревочках, то болванка-заготовка в мастерской, то вообще медуза, выкинутая на берег. Дело в том, что помыслы Микеля я уж точно не мог разгадать.

Хотелось верить, что сегодня он подал мне знак, что он понимает меня и поддерживает. Что он встал со мной вровень, с моей этически-ориентированной, уязвимой магией, и это компенсация за разбитый нос. Но я не особенно обольщался: это было, скорее всего, очередное испытание. Микель время от времени давал мне власть и кое-какую свободу, а потом смотрел, как я этим добром распоряжусь.

Удивительно длинный сегодня день. Я успел убедить инвесторов, заработать «дыру» в дневник, получить разрешение на магию вне дома… Правда, мимоходом я обидел Герду.

Стоило вспомнить о Герде – и я больше не мог думать ни о чем и ни о ком другом. Вот я свинья, ну что мне стоило быть с ней помягче… Все, решено, я должен извиниться. Позову Герду в кино… будем сидеть в темном зале, и я возьму ее за руку. Мы так несколько раз сидели, не помню на каких фильмах, просто держались за руки, и все. К другой девчонке я давно полез бы целоваться, но Герда… то ли я стеснялся, то ли боялся ее, то ли не хотел нарушать те странные, почти семейные отношения, которые у нас сложились. Вот только в последние месяцы мы с ней в кино не ходили, я был слишком занят…

Я вздохнул и перевернулся на спину, замер посреди бассейна, глядя в ярко-голубое, безмятежно-чистое небо. Уже совсем скоро многие люди, тоскующие по семье – такой, как на открытке, территории безусловной любви, – получат возможность побыть ее частью. Пусть день или два. Я всегда любил смотреть на лица людей, когда у них в руках волшебная вещь. Даже если не по карману это кольцо или эта лютня – просто прикоснуться к ней и знать, что она существует, где-то, кому-то служит…

Я случайно хлебнул воды из бассейна и закашлялся. На часах было уже без четверти шесть. Кто опоздал на ужин, ложится спать голодным.

С боем часов я открыл дверь в столовую. Микель сидел на своем месте, читая газету – он признавал только бумажную прессу. Место Герды пустовало. Я удивился, раньше она никогда не опаздывала. И ведь машина уже давно в гараже…

– Самокопался? – Микель глянул на меня поверх газеты.

– Спасибо, – я уселся к столу, еще раз поглядел на незанятый стул. – За разрешение. Но, по-моему, «дыра» – это незаслуженно мало…

– Про тебя пишут, – он снова посмотрел в газету. – «…на развалинах миллионов перспективных, по всем правилам выстроенных стартапов вылезает какой-нибудь Леон Надир, с явственным душком авантюризма, нарушающий все правила не из тонкого расчета – а потому, что ему никто не объяснил, что так нельзя. Через год все забудут о выскочке, но культура бизнеса будет девальвирована безвозвратно…»

– Увы культуре бизнеса, – я поднял крышку над тарелкой, взвился пар, мои ноздри задрожали: спагетти с креветками.

Щелкнули часы – две минуты седьмого.

– Микель, – сказал я, сглатывая слюну. – Если Герда опаздывает, я отдам ей свою порцию, ладно?

– Герда не придет к ужину. – Он вернулся к чтению, отгородившись от меня бумажным листом.

– А… где она? – я встревожился.

– Уехала. – Микель перевернул страницу. – Я отправил ее в рейс. Было отличное предложение по фрахту, ей давно пора размять шпангоуты.

Я сидел как потерянный над своей тарелкой. Микель снова глянул поверх газеты и счел нужным уточнить:

– Длинные переходы, суровые моря, дальние страны. Герде это только на пользу. И она была не против, наоборот. – Он сделал паузу. – Извини, что не сказал раньше. Если бы ты спросил, где она, я бы ответил. Но ты не спросил.

– Она даже не сказала «до свидания», – пролепетал я.

– Утром она еще не знала.

– Могла бы позвонить…

– Леон, ты отключаешь телефон на важных встречах.

– Но есть же голосовая почта! – Я отодвинул тарелку.

Микель аккуратно сложил газету в общую стопку:

– Герда просила передать тебе, что желает удачи во всех делах и начинаниях… Вот, считай, что я послужил голосовой почтой.

Он начал есть, неторопливо и с таким аппетитом, что я вспомнил, что тоже голоден. И со вздохом взялся за нож и вилку; мои любимые креветки в сливочном соусе не имели, казалось, ни вкуса, ни запаха.

Да, пока она учила меня, опекала, поддерживала – я был с ней добр. А потом высоко взлетел. И каждой фразой давал ей почувствовать, что я – Леон Надир, а она никто, лодка какая-то.

– Это опасно? – спросил я, глядя в тарелку. – Суровые моря… и все такое?

– В меру опасно. – Он налил себе чая из фарфорового чайника. – Но Герда отличная ученица, она всегда прекрасно справлялась.

– А когда… закончится этот рейс, она ведь вернется?

– Совершенно точно, – Микель ободряюще кивнул. – Это не очень долгий контракт, всего-то месяцев шесть.

Завопила в отдалении полицейская сирена. Громче сирены завопили коты под окном, дробный топот – и все стихло. Соседская кошка зачищала территорию.

– Микель…

– Да?

– Можно мне… научиться… превращаться в свинью? В грязную, щетинистую, жирную… свинью?

– Пока не отработаешь мышь, – сказал он назидательно, – новой темы не будет.

Утром, оборачиваясь из мышонка в человека, я не смог убрать не только хвост. Остались жесткие усы по обе стороны лица и торчащие изо рта острые зубы. Я сел на кровать, закрыл лицо руками и так сидел, пока не зазвонил телефон.

– Леон, – сказала трубка. – Семь двадцать семь. Три минуты до завтрака.

– По ходу, я сегодня хожу голодный, – пробормотал я с огромным трудом, стараясь не проколоть язык выступающими мышиными резцами.

– И пойдешь на встречу с адвокатом – вот так, с зубами и хвостом, да?

У моего адвоката офис на двадцать четвертом этаже. В следующем месяце контора переедет на двадцать шестой, это означает, что дела идут неплохо.

– Все, как ожидалось, Леон. Три иска мы отбили, еще пять на подходе. По нашим есть прогресс, решение будет положительное. И еще – блогерша просит пощады.

У меня странное чувство. Впервые за много месяцев я могу применять здесь магию. Солнце стоит высоко…

…Но какой смысл в шахматной партии, когда у тебя на доске одни ферзи? Нет, это читерство, фиглярство, издевательство над моим коммерческим талантом. Я прежде всего купец – отличный, а потом уже маг – посредственный…

Хорошо, что Микель проявил снисходительность и помог мне с хвостом и усами. И особенно зубами: трудно вести дела, когда у тебя торчит изо рта два острых зуба сверху и два снизу. Теперь я отлично выгляжу, зато жутко голоден. Правила есть правила: кто опоздал на завтрак, не ест до ужина. Помню, как мне хотелось жрать в школе на первых уроках…

Адвокат ждет. Я, опомнившись, улыбаюсь:

– Блогерша?

Я вспоминаю: были самые первые опыты с моделью семьи, девушка втерлась в доверие ради популярности своего блога. Еще никому не было понятно, какого масштаба затея, девушка просто хотела поймать свои пару тысяч просмотров…

– Просит мировую. Соглашения сторон. У нее нет денег, чтобы оплатить наш иск. Согласишься?

«Может ли справедливость быть злом?» – звучит в ушах голос Микеля.

– Нет, – говорю я вслух. – Справедливость превыше милосердия.

– Что? – Ему проще сделать вид, что не расслышал. Впрочем, я и так слыву эксцентричным.

– Нет, – повторяю я сухо. – Поехали дальше.

Он послушно продолжает отчет, я смотрю на вазу с печеньем, которую секретарша оставила на столе. Нет ничего проще, чем протянуть руку и положить хрустящее, нежное, облачно-тонкое на язык, но я не двигаюсь. Правила есть правила…

– Погоди, – я прерываю его на полуслове. – Ладно, устрой для блогерши соглашение сторон, свою порку она и так уже получила.

Он кивает, делает пометку, продолжает свой доклад, я смотрю в окно. Наш небоскреб отражается в соседнем, и оба отражают белый след самолета в небе.

– Леон, – голос адвоката меняется.

Я смотрю вопросительно.

– Ты очень крут, – говорит он хрипло, – но ты… подросток. В супермаркете тебе пива не продадут.

– Я не пью пива, – не могу понять, куда он клонит.

– Столько народа интересуется тобой. Разного народа… Я хочу предложить тебе кое-что, просто выслушай.

И он снова говорит, приглушив голос.

– Спасибо, – я дослушиваю до конца. – Буду иметь в виду. Надеюсь, что не понадобится.

Он смеется с облегчением.

Без четверти шесть я топтался под дверью столовой. Я так хотел есть, что сводило живот, а голова кружилась еще с полудня.

С первым ударом часов я вошел, упал на свое место за столом, как ястреб на добычу, и съел все: салат, котлету, рагу из овощей, а из каких, я так и не понял. Сожрал неопознанными.

Микель не комментировал. Сам он ел мало и потихоньку; только когда я, все еще голодный, но на полдороги к сытости, откинулся на спинку стула, он сказал вполголоса:

– Герда…

– Что?! – Я подпрыгнул.

– Отлично прошла первый перегон. Попала в шторм, ничего серьезного, но сейчас на верфи. За пару дней ее подлатают, и пойдет дальше.

– Она ранена?!

– Ничего серьезного, – повторил он с улыбкой. – Замена кое-какого такелажа, это просто отдых. Ну и ракушки от дна отскрести, в тех морях ракушки цепляются, как блохи на помойке. Я рассказываю, чтобы ты успокоился.

– А я спокоен, – я засмеялся так нервно, что любой профильный врач немедленно подсадил бы меня на таблетки. – Спасибо, Микель.

– Все думал, как ты воспользуешься магией на деловой встрече, – сказал он небрежно. – А ты решил никак.

Я обдумывал несколько секунд, что ему ответить.

– Это как ртуть и вода, – выговорил наконец. – Магия и коммерция несовместимы. Не смешиваются.

– Убедительно, – он кивнул. – Я бы сказал, информативно…

– Теперь вы заберете у меня… письменное разрешение? – спросил я тихо.

– Нет, – он, кажется, серьезно о чем-то задумался. – Скажи мне вот что… Ты сделаешь для людей модель идеальной семьи, для каждого свою. Что, если на контрасте с твоим идеалом они осознают, что их собственные привычные семьи – несчастны? Это добро или зло?

Сто тысяч раз я уже отвечал на этот вопрос. В половине случаев – на камеру.

– Семья, – сказал я и поймал себя на отрепетированной интонации, – это не группа людей. Не предмет и не явление. Семья… это процесс, Микель. А процесс порождает опыт. Эти люди… я не знаю, если честно. Будут и ошибки, и трагедии… Но люди с опытом жизни в счастливой семье – хоть на два часа, хоть на одну рыбалку – уже другие люди. Это добро.

– Чем ты только не торговал, – пробормотал Микель. – И колечками, и перчатками, и советами. И ценными бумагами, и криптовалютой… Как думаешь, есть ли в мире что-то, предмет или явление, которое ты не смог бы продать?

– Микель. – Я обиделся, ему легко удавалось меня обидеть. – Нам в средней школе задавали сочинение на тему «Радости и ценности, которые невозможно купить за деньги». Это же детский нравоучительный уровень, почему вы говорите со мной как с младенцем?!

– Будешь десерт? – Он не возмутился. – Шоколадный фондан со сливочным мороженым?

– …Я не спекулянт, не мешочник и не перекупщик. Торговать – не значит набивать карманы! Для меня это значит…

Запах горячего шоколада заткнул мне рот эффективнее кляпа. Следующие десять минут в столовой было тихо и благостно: я переживал обонятельные, осязательные, вкусовые аккорды, как подсолнух переживает рассвет – в молчаливом экстазе.

– Добавки? – коварно осведомился Микель.

Я помотал головой, переживая послевкусие, словно тонкий шлейф после очень хороших духов.

– Для меня коммерция – разновидность магии. А деньги… это просто энергия, это кровь или свет, или дрова в печи, но не могут же дрова быть целью! Мне интересно угадывать, чего хотят люди, и давать им это раньше, чем они сами себя поймут…

– И это у тебя получается лучше всех, – сказал Микель, не то насмехаясь, не то признавая очевидное.

Мне стало неловко за свой пафос. После такой тирады он, чего доброго, захочет сбить с меня спесь, а я уже расслабился под действием горячего шоколада.

– В коммерции есть добро и зло, Леон?

– Да, разумеется.

– Убыток и прибыль?

– Нет. Скорее… развитие и деградация. Рост и падение. Разум и глупость. Как-то так.

– Убедительно, – снова признал Микель. – До заката полчаса, иди-ка и соверши чудо. Оно обязательно должно быть вне добра и зла. Ступай, солнце не ждет.

У забора на тротуаре стоял электрический самокат – из тех, что раскиданы по городам и пригородам, вечно попадаются под ноги, пугают водителей и раздражают пешеходов. Я присвоил его на время, открыв приложение на смартфоне. Положил руки на руль, оттолкнулся, нажал на рычаг, и дальше смешная машинка понесла меня сама, будто волшебная.

Низкое солнце мелькало в ветках, я ловил его щекой. Задание Микеля обеспокоило меня, чтобы не сказать напугало. То, что я талантлив именно в этически-ориентированной магии, Микель объяснил мне в самом начале: это была уязвимость, но не фатальная. Я должен был развивать свои достоинства и компенсировать недостатки и уже почти уверился, что Микель принимает меня таким, как есть…

И вот он хочет, чтобы я вышел за рамки своей природы. Мимоходом. Пока солнце не коснулось горизонта. Или… это просто ребус, задачка на сообразительность, я должен придумать уловку?

Я приободрился. Вкусный сытный ужин дает основания к оптимизму, и уже через минуту я сказал себе, что задачка-то элементарная: надо сотворить совсем бессмысленное чудо. Если смысла нет – то нет ни добра, ни зла. Как вопли чаек, как ветер или пыль на дороге. Эту контрольную я наконец-то сдам на «сердце», давно таких оценок не было у меня в дневнике.

Я остановился на повороте узкой трассы, на обочине. Оттянул носком кеда упор на самокате, и тот остался стоять, чуть покосившись на жухлой траве. Отсюда был виден и город на равнине, и горы в отдалении, и край океана под закатным солнцем. Пахло хвоей и дорожной пылью.

Я измерил ладонью приблизительное расстояние от солнца до горизонта и вычислил, что до заката пятнадцать минут. Решение должно быть простым и эффективным. Порыв ветра? Танец пыли на дороге?

Но это не чудо. Ветер дует и так, и пыль может станцевать по совершенно естественным причинам. А чудо – воплощение моей воли, в других обстоятельствах невозможное.

Если я оживлю сухую траву под ногами, случится явное добро, хотя бы с точки зрения травы. Не подходит к условиям задачи. Можно заставить стаи птиц выписывать узоры над городом, это удивительно, бесполезно, тревожно и красиво. Но… кто-нибудь сочтет птичьи карусели добрым знаком или злым, уж кто-то из десяти миллионов точно так решит. Не подходит.

Бежали секунды. Опускалось солнце. Я все больше падал духом: я снова не понимал, чего Микель от меня хочет. Выскочить из представлений о добре и зле для меня – все равно что выпасть из собственной кожи…

Шорох за спиной привлек мое внимание. Я обернулся; с почти вертикальной скалы по ту сторону дороги скатился камень размером с куриное яйцо, проскакал по бетонному покрытию, и это был уже второй камень. Или третий; вилась пыль над склоном, ручейками струился мелкий щебень. Дураки-ремонтники не укрепили вовремя склон, а это смертельно опасно. Единственный камень по ветровому стеклу может кого-то убить, а уж если случится оползень…

Из-за поворота вынырнула машина, нарядная и белая, как жертвенный голубь. Я глянул вверх, оценивая опасность, и у меня в мозгу будто лампочка полыхнула: вот что имел в виду Микель.

Если я ничего сейчас не сделаю, если буду стоять и смотреть, как обвал накрывает машину, – это и будет чудо, не доброе и не злое. Чудо – потому что я, Леон Надир, в критической ситуации выберу бездействие. Не доброе и не злое – потому что наблюдатель нейтрален. Я впервые окажусь вне добра и зла и выйду на новую ступень опыта…

…Но я не буду стоять и смотреть. Не такой ценой, Микель.

Склон, готовый пролиться тысячами камней, замер, будто вмиг залитый бетоном. Ячейки железной сетки, только что расслабленные и ржавые, сцепились, как колечки воинского панциря. Это было чудо, сохраняющее жизни, это был мой провал как ученика волшебника, но мне было плевать в тот момент – я стоял и смотрел, как мимо едет белая машина, и человек внутри ни о чем не подозревает. Вот машина поравнялась со мной…

Водительское окно приоткрылось, над стеклом протянулась рука, окурок вылетел на обочину и запутался в сухих стеблях.

По траве побежал дымок. Поползли, расширяясь, границы черной проплешины, появились первые языки пламени. Год назад этот склон уже горел, ближайшие дома отселяли, в пожаре гибли еноты, опоссумы, рыси…

Я поймал легкую дрожь, мурашки от затылка до пяток. Не сказал ни слова, не произнес ни формулы.

Затоптал огонь, справился с лихорадкой и только тогда неторопливо развернул свой самокат.

Левое переднее колесо нависло над пропастью и до сих пор вращалось. Машина балансировала на краю, на брюхе, будто бильярдный шар на острие шпаги. Я подъехал в тот момент, когда водитель с разбитой мордой (сработала подушка безопасности) на четвереньках выбирался через пассажирскую дверь. От него явственно воняло жидким дерьмом.

– Какая неприятность, – сказал я задумчиво.

Вынул свой телефон и набрал «911».

Солнце опустилось за горизонт, но облака еще долго меняли цвет от золотого, через опаловый, к темно-синему.

Я вернулся домой уже в сумерках. Люблю это время, когда свет перетекает к новому оттенку каждую минуту, и солнце уступает власть фонарям, камину… ну, или далеким фарам и электрическим лампочкам.

Микель стоял на пороге. Я виновато развел руками:

– Ну, в общем, правосудие тоже в какой-то степени вне добра и зла…

– «Преступника следует судить по законам его страны, учитывая все обстоятельства», – процитировал он мои же слова. – Где твое правосудие, Леон? Сообщение в полицию, фиксация правонарушения, суд, штраф – где?

Я ответил очень тихо и очень в рифму. И тут же испугался до мурашек. Я всегда сперва дерзил ему, потом пугался.

Он вздохнул, показывая, что не сердится. Я ниже опустил голову:

– Я употребил власть. Власть тоже вне добра и зла.

– Ты спас его. Это добро, будешь спорить?

– Потом я наказал его. Этот идиот больше не кинет сигарету, скорее съест ее.

– Тоже добро, – сказал он мягко. – Но сомнительное. А если завтра он вместо сигареты кинет партнера, например, или сядет за руль пьяным, собьет ребенка…

Я вздрогнул, покрываясь мурашками, как на сквозняке. Может, в самом деле стоило его прихлопнуть… Или хотя бы не вмешиваться, глазеть, как стрелочник в задаче о вагонетке?!

– В той машине могли быть другие люди, – я почти наугад нащупывал аргументы, – невиновные, дети, младенцы…

– Но после сигареты уже все было ясно? Давай разбираться: мое задание ты провалил, когда спас негодяя. Понял ошибку, впал в ярость, как настоящий Кристалл, и… почему ты не скинул его с дороги вместе с его статусной тачкой? Там ниже пустынный склон, ни одно животное не пострадало бы…

– «Паршивую овцу убивай, – процитировал я с отвращением, – чтобы сохранить здоровым стадо и взять потом шерсть».

– Хорошая память, – он кивнул одобрительно. – Вот давно же знаю, как здорово ты запоминаешь тексты Кристального Дома, и всякий раз удивляюсь…

– Но я же вырожденный потомок Кристаллов, – напомнил я саркастически.

– Леон, сегодняшний опыт говорит не о твоем наследстве и не о твоем таланте, а о том, кем ты себя считаешь. Ты себя принципиально не видишь убийцей. Это не хорошо и не плохо… Но это не навсегда.

– Видите ли, – сказал я осторожно. – Убив одного негодяя, я должен быть последовательным и убивать всех плохих. Потому что глупость и несправедливость – оставить жизнь убийцам, насильникам, сутенерам, генералам, отдающим преступные приказы, продажным судьям… Я тогда должен отставить все дела, не спать и не есть, каждую минуту судить и казнить. Да к тому же пришлось бы погубить половину моих инвесторов, и я лишился бы финансирования…

– Болтать ты умеешь здорово, – без улыбки сказал Микель. – Я понимаю, почему люди несут тебе деньги… Идем со мной.

В кабинете Микеля над столом сама собой вертелась призрачная сфера размером с баскетбольный мяч, а вокруг двигались, пересекаясь и расходясь, тени, орбиты, отражения. Мерцали чужие океаны, сорванные с твердой поверхности и развешанные в пустоте, как паруса. Перетекали друг в друга реки света и захлестывалось петлями пространство. На этой модели Микель когда-то объяснял мне устройство мироздания, но я мало что понял, кроме того, что сумма миров стремится к бесконечности и мой собственный дом на далеком берегу еще дальше, чем я мог бы представить.

Где-то там по далеким морям ходила теперь Герда. И там, в лоскутном океане, кружился материк, где она пятьсот лет произрастала сосной и где ее распилили на корабельные доски. Там жили миллиарды существ, похожих на людей и непохожих, и не подозревали о существовании друг друга, но палачи Герды как раз были человекоподобны, и вот их бы я…

Я отвел глаза – от этого верчения, движения, качания у меня очень скоро наступала морская болезнь.

Микель уселся в кресло и кивнул мне на стул напротив:

– Почему маги Кристального Дома не различают добро и зло?

– Потому что в мире моих предков, – промямлил я, – этически ориентированная магия не имеет резонанса. Поэтому я всего только и мог, что зачаровывать колечки, и то на один раз…

– А твой отец?

Я вздохнул:

– Времена Кристаллов прошли. Мой отец когда-то мечтал поступить в университет и изучать магию теоретически, но я же рассказывал – бедность…

– Он был по-своему счастлив, – мягко сказал Микель. – Семья – это ведь ценность, так?

– Разумеется, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Эпохи меняются, на смену магам приходят купцы…

– А прежние могучие маги в твоем мире остались, как ты думаешь?

Я вспомнил своего черного покупателя.

– Да, – сказал очень тихо. – Они остались… и они… действительно могучие.

И вдруг подумал: а ведь мой враг наверняка тоже Кристалл. Может быть, из другой родственной ветки.

– Леон, ты тоже все это умеешь, – неторопливо продолжал Микель. – Тебе подвластна и магия прагматизма, и магия доминирования, магия идеи и магия пути, и чистое разрушение тебе подвластно, но ты боишься даже пробовать. Ты как певец, в совершенстве исполняющий ноту «до». Но этого недостаточно. Понимаешь?

– Умом – да, – сказал я искренне.

Он вздохнул:

– Я пытаюсь до тебя достучаться, как дятел до упрямого дерева…

– Я не могу иначе, – пробормотал я. – Я могу научиться колдовать без слов и знаков, чувствовать и переключать потоки энергии, кое-как превращаться в мышь… Я знаю, как работает блокчейн и фондовый рынок… Но не различать добра и зла я не могу. Даже когда выбираю зло.

Он сдвинул брови и глянул на модель мира у себя на столе. Мерцающие сферы дрогнули и покачнулись на орбитах, а может быть, мне померещилось; на всякий случай я часто замигал и вытер глаза рукавом:

– Микель, а…

Я давно хотел задать ему этот вопрос, но мой язык всякий раз цепенел, будто на него наложили запирающее заклятие. Я думал, язык откажет и сегодня, но неожиданно для себя спросил:

– Этот человек… Который меня вам продал. Вы разыскивали его специально, давали заказ, чтобы купить именно меня?

– Честный ответ тебя расстроит, – сказал он, подумав. – Может, обойдешься?

– Ну раз уж я спросил, – я разозлился на себя, теперь почти точно зная, что он скажет.

– Тот человек разыскал меня и обратился ко мне, приложив немало усилий, – сообщил Микель. – Он был уверен, что ты представляешь невиданную ценность, и он заключает со мной сделку века. Он ошибался насчет тебя. Я взял тебя из жалости, на первый взгляд ты показался мне совершенным неудачником… Очень огорчился?

– Я уже поверил, что я какой-то исключительный, – сказал я горько.

– Ты исключительный, – он серьезно кивнул. – Знаешь, когда я смотрю обычно на людей – и на магов, – я вижу их судьбу. Все развилки принятых решений наперед. А у некоторых нет и развилок, они просто текут, как река по равнине, без поворотов…

– А я?! – Нет бы мне помолчать, вечно перебиваю без спроса.

– А у тебя нет предопределенности. – Он задумался, будто подбирая слова, хотя это было не в его привычках. – Ты из тех, кто решает и резко меняет судьбу, и меняется сам, в этом прелесть власти – но и риск огромной ошибки…

И он замолчал, и я совсем уверился, что сейчас он отправит меня спать. Но вместо этого он вдруг посмотрел мне в глаза:

– Мне нужно отлучиться из дома, Леон.

– Пожалуйста, – разрешил я, хотя ему мое разрешение требовалось, как бабочке пропеллер. Он то и дело отлучался, иногда каждый день. Чтобы ходить между мирами в одиночку, ему не нужна была помощь Герды.

– До завтрашнего полудня, – сказал он, будто не заметив моей насмешки. – Ты останешься один. Герда на верфи, за нее я спокоен. А ты, я надеюсь, достаточно взрослый мальчик, чтобы поужинать в одиночку и заказать себе завтрак.

Никогда прежде он не предупреждал о своих отлучках с такой торжественностью. Я насторожился.

– Связи не будет, – сказал он небрежно. – И, стало быть, не будет контроля.

Я всегда знал, дома Микель или нет. Но знал и другое – где бы он ни был и в каком океане ни пропадал, он видит и контролирует каждый мой шаг. Я привык к этому, как люди привыкают к силе земного тяготения. То, что он сейчас сказал, означало выход в невесомость.

– И далеко вы… направляетесь? – спросил я с дурацкой улыбкой.

– Далеко, – он посмотрел на модель сопряжения миров, выстроенную на столе. – Так далеко, что я на время перестану существовать, – он вдруг улыбнулся, будто предвкушая каникулы. – А ты остаешься на хозяйстве, Леон. Не слишком-то балуйся, в полдень я вернусь, так что веди себя хорошо!

Я закивал так энергично, что чуть шею не свернул.

Кот за двери – мыши в пляс.

Вот, казалось бы, встречаясь с влиятельными людьми под крышами небоскребов, обедая с серьезными партнерами в дорогущих ресторанах, распоряжаясь суммами, о которых большинство людей не может и помыслить, я должен был себя чувствовать свободным. Но поводок, который однажды надел на меня мой учитель, невидимый поводок напоминал о себе; я ощущал надзор, даже когда Микеля не было дома или сам я задерживался в городе. Теперь я осознал себя ребенком, которого впервые оставили дома без присмотра.

Во-первых, я позвонил своему финансовому консультанту и договорился провести завтрашнюю встречу удаленно, по видеосвязи. Он удивился, но почти не подал виду. А это была моя страховка на случай неудачного утреннего оборотничества – разговаривать через компьютер прилично, даже когда у тебя хвост на заду, а в крайнем случае можно вовсе не включать камеру.

Во-вторых, я спустился в мастерскую и сидел за работой до полуночи. Микель мне такого не позволял, он, в отличие от родителей, жестко контролировал мой распорядок дня: будильник в шесть утра, в постели в десять вечера. Вне дома я не мог применять магию от заката до рассвета, зато на ночь весь дом оказался в моем распоряжении, три этажа, чердак, подвал и мастерская.

Я упивался силой станков, которые сверлили и шлифовали, плавили золото и серебро, и давали возможность работать хоть под лупой, хоть под микроскопом. У меня была коллекция умных вещей, которые я сделал, урывая минутку от учебы и бизнеса: саксофон, на котором мог играть только тот, кто ни разу в жизни не брал в руки музыкальных инструментов. Клавиатура для компьютера, которая сама под пальцами сочиняла стихи (правда, плохие). Бубен, способный вызвать запахи (иногда слишком сильные). Бумажный самолет размером с муху, выписывающий фигуры высшего пилотажа под потолком. Все это были игрушки, бесполезные, но милые сердцу.

Жаль, что нельзя смастерить на верстаке фреймворк, собирающий в единое целое программы для искусственного интеллекта, и нельзя построить корпоративную систему юридической поддержки, и даже простенькое банковское приложение нельзя выплавить, высверлить или спаять. Поэтому мне приходится доверять другим людям, а оправдают ли они доверие и честно ли заработают свои гонорары, зависит от меня…

К полуночи я наконец-то почувствовал, как слипаются глаза. Едва прибрав на верстаке, поднялся к себе, мелко зевая, ежась, рассеянно улыбаясь непонятно чему. Разделся до трусов, не стал надевать пижаму, упал в постель, уснул, едва коснувшись подушки…

И сразу проснулся. И вскочил.

Ноль девять, показали часы на моем смартфоне. Тишина в доме, Микеля не было, и Герды дома не было, она…

Герда?!

Светила луна. Светились огоньки на холмах, и целое море огней лежало в долине. В кустах сверкнул глазами и тут же исчез енот. Я попытался вспомнить, что мне снилось – за те три или четыре минуты, что я был в отключке…

«Герда на верфи, – сказал Микель, – за нее я спокоен».

Я схватился за телефон – наверное, потому, что еще до конца не проснулся. За год с небольшим, что я жил у Микеля, я привык, что ему можно позвонить в любой момент и он ответит. Не то чтобы я злоупотреблял этим, но несколько раз он выручал меня, особенно поначалу, когда я был в этом мире чужим и неуклюжим…

– Леон, – сказала телефонная трубка, – я надеялся, ты справишься, но если что-то срочное – оставь сообщение.

Я механически повторил вызов.

– Леон, я надеялся, что ты справишься…

Я нажал «отбой». Так; ясно одно: Герда в беде, она в панике. Что должно было случиться, чтобы она ворвалась в мой сон? Похоже на крик о помощи, неоформленный, неосознанный, как если бы она не надеялась на подмогу, а просто орала от отчаяния… Но я не хожу между мирами! Я понятия не имею, как добраться до ее верфи!

…Она не на верфи, догадался я в следующую секунду. Она гораздо ближе, именно поэтому я ее услышал. И кое-что увидел – обрывки сна… картинки… Цементная морда горгульи на карминно-красной стене, двухэтажные здания по обе стороны улицы, выход на парковку и на пляж, и к пирсу – я отлично помню это место. Мы с Гердой бывали там много раз, и она учила меня кататься на велосипеде…

…Но что она там делает? Кто или что может ее удержать – Герду, которая ходит между мирами?!

Я заставил себя успокоиться. Что происходит, узнаю сам, сейчас, на месте; приложение для вызова такси работало исправно, вот только время подъезда в этот час было дольше обычного. Поэтому я сперва заказал машину, и только потом оделся, обулся и сбежал вниз, заперев по дороге гараж.

Бежали секунды. Я ждал, стиснув зубы, у ворот, глядя, как сменяют друг друга цифры на экране: водитель будет через семь… шесть…

Наконец-то показались фары из-за поворота. Водительница, полная белозубая дама, была настроена более чем дружелюбно.

– Куда ты едешь так поздно, сынок?

– Адрес указан, – отозвался я очень холодно. – И я вам не…

Я прикусил язык, но ее сообразительности хватило, чтобы дальше не развлекать меня беседой. Притихнув на заднем сиденье, пытаясь собраться с мыслями, я почти сразу угодил в болото «токсичной рефлексии». Вспомнилось, как я обходился с Гердой в последние месяцы и что она мне даже не позвонила перед отъездом, и с какого перепуга ей вообще просить меня о помощи?! Может быть, мне просто приснился кошмар, и я сорвался с места напрасно и глупо, и еду в никуда, а Герда тем временем стоит себе на верфи в облике двухмачтового парусника, и носовая фигура под бушпритом сладко дремлет…

Мы приехали.

На туристическом пятачке на берегу, у входа на пирс, шла ночная жизнь. Работали кафе, окна стояли настежь, и внутри орали так, будто шел штурм крепостной стены с катапультами и кипящим маслом. На самом деле люди просто общались в тесном пространстве, перекрикивая музыку и компанию за соседним столиком. И я бы смог так развлекаться, если бы привык.

Только стоя на ночной улице между двумя развеселыми кабаками, я впервые вспомнил, что по ночам применять магию не могу, мне запрещено. Даже если взбунтуюсь и очень захочу. До рассвета еще часов шесть…

И тут я увидел Герду.

Сквозь мутное стекло можно было различить зеленую ткань на бильярде, стойку, длинные столы с высокими стульями, и все битком набито посетителями, заставлено банками с пивом и пакетами с чипсами – совсем простой, дешевый кабак. Герда сидела в дальнем углу, почти не различимая в полумраке. Сидела странно, согнувшись, закрывая половину лица ладонью – половину разбитого, в синяках и отеках, лица. А рядом, нависая над ней, пили и ржали молодчики, при одном взгляде на которых у меня пересохло в горле.

Они не очень-то выделялись среди здешней публики: причудливо татуированные, частью наголо бритые, частью неопрятно-лохматые. Приметным был один, в бирюзовом пиджаке с блестками, остальные сливались с полутьмой в своих куртках с заклепками и рваных брезентовых штанах. Объединяло их одно: все пятеро были боевые маги, и здешнему миру не принадлежали. Занесло снаружи, через нейтральные воды.

И Герда оказалась теперь в их полной власти. Как только я это понял, она посмотрела на меня оттуда, изнутри, через стекло. В глазах был ужас.

– Стой, – охранник-вышибала заступил мне дорогу. – Документы.

– На минуточку, – я заискивающе улыбнулся. – У меня тут подруга.

– Несовершеннолетний, – в таких делах охранник не ошибался. – Вали отсюда, сынок.

Пятеро вокруг Герды одновременно повернули головы. Увидели меня; я за миг вспомнил все, что умел, все уроки Микеля и белую машину, зависшую над пропастью. Я кое-чему научился, дело не в том, что их пятеро, а я один…

…Дело в том, что я лишен сейчас магии. В этом районе никто не узнает Леона Надира, чье фото печатают на обложках журналов. Для них я пустое место, сопляк семнадцати лет; пятеро, глазевшие на меня, одновременно потеряли интерес и снова обернулись к Герде.

Тот, что носил бирюзовый пиджак, потрепал ее по спутанным волосам. Взял за грудь и пощупал, как попробовал стейк. Я сделал шаг вперед…

Охранник пропустил в кабак припозднившуюся парочку, а меня бесцеремонно оттолкнул. Я мог сколько угодно об него биться, как муха о стекло, и с таким же примерно результатом; Герда больше на меня не смотрела. Хохот, громкая болтовня, ритмичное бормотание под музыку доносились из открытых окон, отовсюду пряно и сладко тянуло марихуаной.

Я отошел. Остановился на углу, перед витриной магазина велосипедов. Напротив помещалось еще одно кафе, его рекламной фишкой была задняя часть коровы в натуральную величину, выступающая из фасада под самой крышей. Секунд тридцать я тупо разглядывал коровий хвост.

Потом вытащил из кармана телефонную трубку.

– Привет, Леон, ты знаешь, который час? – У моего адвоката, кажется, тоже шла вечеринка.

– Ты предлагал мне помощь, – сказал я. – Сейчас самое время.

Он выслушал меня и моментально посерьезнел:

– Это дерьмо, Леон. Перебор. Я не возьмусь, слишком… ну, ты понимаешь. Я буду должен множеству людей…

– Пятьдесят процентов, – сказал я. – В счет будущих прибылей корпорации Надир.

– Сколько?!

– Половина. Я сказал.

Через двадцать минут на туристический пятачок между работающими в ночь кабаками ворвались, вопя сиренами и мигая огнями, шесть полицейских машин. Шесть. И сверху завис вертолет – я не шучу. Это выглядело как штурм крепостной стены с катапультами и кипящим маслом.

Пойди события обычным порядком, пара торговцев запрещенными веществами обеднели бы сегодня на сумму взятки, а кто-то и сел бы в тюрьму. Но события пошли необычно.

Пятеро чужих, не сумев предъявить документы, предъявили ручные молнии и огненные шары. Боевые маги, никакой фантазии.

Полицейские предъявили табельное оружие. Клиенты заведения прилегли на пол, лицом вниз, не желая лишнего внимания.

С пулей в колене не очень-то поколдуешь, да и полицейский шокер творит чудеса. На четверых успели надеть наручники, но тип в бирюзовом пиджаке вырвался. Не знаю как, но он верно определил источник проблемы:

– Иди сюда, сынок…

Я не слышал, но прочитал слова по губам. Улыбнулся, счастливый. Он увидел эту улыбку и притормозил, но было поздно.

Удар в челюсть снизу называется апперкот. Удар сбоку, рука согнута в локте под прямым углом, без замаха, называется хук. Никакой боли. Ни тени страха. Чистая радость. Чужие хрящи ломаются под костяшками, и этот нежный треск слышен сквозь вой сирен, вопли и грохот музыки. Я бил его, как люди танцуют, поют, целуются – в эйфории. Забылись все уроки бокса, осталась незамутненная жажда убивать: мне не понравился твой бирюзовый прикид, уродище. Получай. И еще – получай!

Мне удалось достать его раза три, прежде чем он опомнился.

Меня отшвырнуло назад, будто кузнечный молот угодил в лицо. Я не удержался, шлепнулся на грязный асфальт и понял, что вскочить не успеваю. Противник в бирюзовом, залитом кровью пиджаке навис надо мной, вскинул руку, на кончиках его пальцев затрещала молния. Я ощутил, что состою из пепла и в пепел вернусь; это был обрывок чужой магии, вычурной и пафосной, и совершенно смертоносной, и кулаком ее не отбить.

Я пошире открыл глаза, желая в подробностях наблюдать момент своей гибели, но маг вдруг зашатался, погасил молнию и упал на колени. За его спиной я увидел девушку в полицейском бронежилете, с безумным лицом и с дубинкой в руке; девушка, похоже, тоже впала в боевую ярость, а может, была немного колдуньей, во всяком случае, ее дубинка сработала как волшебная палочка. Следующий удар предназначался мне, и я с трудом успел увернуться. Тем временем мой враг в бирюзовом поднимался, а коллеги полицейской девушки с пистолетами окружили нас и приняли боевую стойку, как в кино…

В этот момент Герда схватила меня за руку.

Потом полицейские будут рассказывать своим психологам, что я просто растворился перед ними в воздухе. Да и был ли я?

Герда, с тремя переломанными ребрами, еле дышала. А у меня, похоже, вместо лица была отбивная. Боли я все еще не чувствовал, но что-то подсказывало, что, когда пройдет адреналиновый шторм, мало не покажется.

Мы остановились в нескольких кварталах от разгромленного кабака, рядом с огромными, в человеческий рост, мусорными баками и жестяными воротами гаража. Полицейских вертолетов над головами было уже четыре. Герда шаталась. Левый глаз у нее превратился в щелочку. Я обнял ее, помогая удержаться на ногах:

– А говорила, что ничего не умеешь.

– Отводить глаза, – прошептала она. – Это умею. Но ненадолго.

По голосу было слышно, как ей больно.

– Если бы не ты, Герда, я бы там сейчас и остался. Пристрелили бы или грохнули молнией – все такое заманчивое…

– Прости, – прошептала она. – Это… эти… я их слишком близко подпустила на море, и они меня достали своими крюками… Леон, где Микель?!

– Оставил меня на хозяйстве. – Я поразился, как по-дурацки звучат эти слова. – До завтра.

Она застонала. Я обнял ее, стараясь не причинить новой боли:

– Ничего, ты же видишь, я неплохо справляюсь.

Я вызвал машину по телефону. Ждать выходило около получаса, это означало проблемы либо с полицией, либо с уцелевшими чужими магами. И еще я сильно сомневался, что таких избитых пассажиров кто-то пустит в салон.

– Герда, но Микель сказал, ты на верфи.

– Я была на верфи, да, – прошептала она, морщась от боли. – Еще день должна была… но… я совсем хорошо себя чувствовала, здорова как бык… то есть как новое суденышко только что со стапелей… Я подумала, все равно «окно» между двумя рейсами, зачем терять время. Я подумала – сделаю один лишний переход и… зайду в твой город. Разузнаю слухи… передам тебе вести.

– Герда, – я задохнулся. – Спасибо. Как они там?!

– Я облажалась… – Она нервно засмеялась и схватилась за ребра. – Не успела узнать. Только увидела город на горизонте. Ратуша стоит. Выглядит мирно.

– Спасибо, – повторил я потрясенно. – Но что… с тобой случилось?

– Пираты, – сказала она просто. – Я не знала, что в вашем мире… такие большие моря и такие матерые пираты. А ты знал?

– Н-нет. – Я запнулся. – То есть о них всегда поговаривают, но я думал, это просто сказки, выдумка…

– Ага, «выдумка». Я все думала: ерунда, оторвусь, что мне какие-то пираты… Недооценила. Боевые маги, специальность – абордаж. Одних крюков было десять…

Она всхлипнула и снова схватилась за бок. Я будто на своей шкуре почувствовал, как в ребра впиваются крючья-тройники, тяжелые, острые, на стальных цепях. Содрогнулся.

– Они силой… заставили меня провести их через нейтральные воды, сюда, – продолжала Герда шепотом. – Я притащила в беззащитный спокойный мир пятерых ублюдков.

– Чего им тут надо?!

– Жрать, пить, развлекаться… – Она снова пошатнулась. – Сами-то они не умеют ходить между мирами… А погулять хотят. Заставили меня снять номер в гостинице около пирса. Собирались веселиться всю ночь. Но перед этим решили выпить…

– Ты пока помолчи. – Я поддержал ее, не вполне сознавая, чего желаю. То ли не хотел, чтобы, разговаривая, она чувствовала дополнительную боль. То ли просто не хотел слушать. – Сейчас придет машина…

И подумал про себя: если машина доедет и если нас, с разбитыми рожами, не оставят тут же, в переулке. А полицейские сирены все ближе, и этот тип в бирюзовом, по ходу, неубиваемый…

– Герда, – я не мог не задать этот вопрос, – а… Микель когда-нибудь тебя бросал вот так? Без помощи?

– Ты разве не понял, это принцип обучения, он дает самостоятельность шаг за шагом… Проверяет ответственность… Я провалила свой экзамен. Думала, сама справлюсь, а потом… – Она вдруг насторожилась. – Леон, а как ты меня нашел?!

– Ты же меня позвала, – сказал я неуверенно.

– Нет! – Она помотала головой. – Я не могла…

Герда запнулась на минутку, и тревога на ее лице сменилась ужасом.

– Так это… я?! Леон… я не хотела… это вышло не нарочно… во что я тебя втравила?!

– Я на хозяйстве, и я справился. – В эту минуту я и сам верил в свои слова, хотя вертолеты рокотали так низко, будто готовы были свалиться нам за шиворот. – И… ты же ради меня попала в переделку. Спасибо, Герда, я оценил. Все, успокойся, плохое закончилось, я с тобой…

Наконец в переулке показался свет фар, и телефон подсказал мне, что это за нами. За рулем был парень в линялой ковбойке и такой же линялой кепке, весь в татуировках. Уставился на нас с огромным подозрением. Я обратился к нему по-дружески, запустив свое обаяние с таким форсажем, как даже к инвесторам не обращался: у нас нет проблем с законом. Не повезло. Вышли немного потусить в кафе, и тут на тебе, стрельба, людей кидают мордами в пол…

– Садитесь, – сказал он, смягчившись. – Салфетки возьмите в кармане сиденья, а то ведь мне до утра еще ездить, не перепачкайте салон!

Я поблагодарил его как брата.

Мы всю дорогу молчали – Герде было больно говорить, мне следовало хорошенько подумать. Выбравшись из машины, я тут же перевел парню огромные чаевые. На радостях хотел осчастливить парой тысяч баксов, но побоялся привлекать внимание.

– Леон, но… как ты это сделал? – пролепетала Герда, когда мы вошли наконец в дом. – Ты что… до того крут, что управляешь всей городской полицией?!

Я едва удержался, чтобы не сказать «да». Только и сумел, что сделать скромное лицо:

– Ну, я пока только учусь…

– Форнеус меня убьет, – сказала она обреченно, и так я узнал, какое имя она дала Микелю.

Полчаса я ждал, пока она выйдет из своей комнаты. У меня было чем заняться – я выгреб лед из морозильника, сложил в полиэтиленовый пакет и сидел на кухне, прижимая ледяной пузырь то к правой стороне лица, то к левой. Никаким целительским приемам Микель меня за все время не научил, а маги Кристального Дома считали целительство уделом слабых и не только сами не врачевали, но и не обращались к врачам. По умолчанию считалось, что маг всегда здоров, а если нет – туда ему и дорога.

Было начало четвертого, когда Герда наконец спустилась. Лучше ей не стало – я понял с первого взгляда. Наоборот, в безопасности и тишине ей сделалось хуже.

– Я подвела Форнеуса. Сорвала фрахт. Из-за меня ты оказался в опасности. Он мне доверял… – Она уже плакала. – Да лучше пусть бы они меня сожгли до последней мачты или затопили посреди моря…

– Перестань, ерунда, – слова были сродни заклинаниям, я заговаривал ее отчаяние и свое беспокойство. – Что они могут, эти абордажники, чего не могут?

– Я не знаю, Леон! У меня от них мутится в голове, путаются мысли. Они все время говорят, говорят, у них яд в словах и между слов, и заливается в уши, мне кажется, что они…

У нее перехватило горло. Я ждал. Очень важно было понять правила игры: я видел молнию в руке пирата в бирюзовом. Но я также видел, как удар дубинкой по голове мгновенно лишил его куража. Насколько они всемогущи, насколько уязвимы? Я ждал, что Герда мне объяснит, но она бездумно неслась на волнах своей боли:

– Я принесла беду в этот мир! Который привыкла считать своим! Все равно что запустить стаю хорьков в курятник!

– Герда, здесь не курятник, здесь огнестрельное оружие у каждого третьего. Полицейские, насколько я понял, всех пиратов упаковали…

– Да нет же! Пиратов можно оглушить, их можно тащить в участок, они там очухаются и вырвутся на свободу. Наручниками их не удержишь…

– А чем их можно удержать?!

– Магией, – сказала она еле слышно. – Значит, ждем Форнеуса, пусть он сначала меня убьет, а потом их…

– Микель будет только к полудню, – сказал я ласково.

Она закрыла лицо руками:

– Тем хуже. Я идиотка. Прости, Леон.

– Ты не поняла, – я улыбался. – Я это говорю к тому, что у нас есть время от рассвета до двенадцати.

– Есть время – для чего?!

– Посмотрим… Отдохни пока.

Под утро в ленте городских новостей появилось блиц-сообщение: в прибрежном кафе случилась перестрелка, шестеро полицейских ранены, из них двое тяжело. Пострадал бармен. Четверо нападавших задержаны. Четверо. Интересно, сколько им времени потребуется, чтобы вернуть себе свободу. И особенно интересно, где теперь пятый.

Почти сразу мне перезвонил адвокат. Я разговаривал с ним, стоя на крыльце, слушая отдаленный рокот вертолетов в небе.

– Леон… речь шла о банде наркодилеров, которые перешли тебе дорогу, да?

– Да, – сказал я. – Спасибо.

– Ты уверен, что они… наркодилеры?

– А кто же еще? – удивился я.

– Не лезь больше в такие дела, Леон, – сказал он тяжело.

– Не буду, – пообещал я.

Ночь, за вычетом далеких вертолетов, казалась совершенно безмятежной. Я ненадолго поднялся на плоскую крышу, чтобы полюбоваться огнями в долине, потом вернулся к себе в комнату. Герда спала на моей кровати, не раздеваясь, укутавшись в плед.

От рассвета до полудня – что можно успеть, когда по беззащитному миру шатаются боевые маги? Уважаю этих копов, те по крайней мере придержали их. Но полицейские не имеют понятия, с чем довелось столкнуться.

Малодушно хотелось дождаться Микеля и скинуть на него решение всех проблем. Но это означало, кроме всего прочего, большие неприятности для Герды. Она здорово провинилась. Наверняка она думала, что выдержит любой абордаж и не поддастся ни на какое давление, но легко рассуждать, сидя в шезлонге у бассейна. А когда у тебя тройной крюк в ребрах – уже не очень легко… Значит, надо исправлять положение. А потом мы с Гердой встретим Микеля вместе, и вместе расскажем: вот такая случилась беда и вот так мы с ней справились. Он поймет…

Изо всех сил хотелось верить, что Микель поймет. Что он добрый наставник, а не равнодушное чудовище, выкупающее молодых магов в обучение-рабство. Но Микель учил меня, кроме всего прочего, трезво смотреть на вещи. То есть он и добрый наставник, и равнодушное чудовище, а какой стороной повернется – зависит от меня.

Ясно и четко вспомнился мой последний школьный день дома, перед катастрофой. Когда Ойга Топотун, вихрастый задира, обстреливал «иглами» моего брата Рамона и жить задире оставалось меньше суток. А учитель тем временем вещал с кафедры: «В качестве приманки используется вещь, принадлежащая человеку, либо отторгнутая часть его тела, включая остриженные волосы, ногти, вырванные зубы. Начертание знака похоже на уже известное вам начертание портала-пути: первое кольцо повторяет узор полностью…»

Почему же я так плохо учился в школе-то? Если до сих пор все помню?

На спинке стула висела трикотажная куртка с капюшоном, в которой я совершал свои ночные подвиги. Кровь на мягкой ткани подсохла, и была там, на рукаве, еще одна деталь; до поры до времени я не трогал куртку – может быть, боялся поверить своей удаче. Или боялся привести в исполнение первоначальный план. В любом случае надо было ждать рассвета; я чувствовал, как под горизонтом ворочается солнце, как оно медленно тянется вверх, и вот уже светлеет небо – а солнца нет. Еще полчаса… Двадцать минут…

Спохватившись, я в последний момент успел отключить будильник на телефоне, потом до меня дошло, что заклинание превращения не отключить никак. В шесть десять я превращусь в мышь, в тридцать второй раз за последние тридцать два дня, и, если не справлюсь с обратным превращением – так и останусь мышью до возвращения Микеля.

Герда спала, доверчиво прижавшись щекой к моей подушке. Я на цыпочках вышел в коридор. Только бы она не проснулась сейчас, только бы этого не увидела…

Шесть десять. Я превратился в мышонка, не успев снять джинсы и футболку. Одежда, вопреки расхожим представлениям, не осталась валяться на полу – она была включена в понятие «Леон» вместе с кожей, волосами, ногтями, всем, что составляло мою телесную оболочку. Я сделался мышью под дверью собственной комнаты, дверью, которую сам теперь не мог открыть. И услышал, припав к полу, как в комнате зовет меня Герда: «Леон, ты где?!»

Всеми четырьмя лапами я оттолкнулся от пола, будто новобранец, выполняющий отжимания под взглядом злобного сержанта. Завис в воздухе – и перекинулся из мышонка в человека, без заминки, без повторения, будто это было легче легкого, и успел подняться на ноги к тому самому моменту, как Герда выглянула из комнаты:

– Ой… ты чего?

Я быстро ощупал лицо – нет мышиных усов. Не удержавшись, украдкой запустил ладонь за пояс джинсов сзади: нет хвоста.

– Твои синяки прошли, – шепотом сказала Герда.

Я проскользнул мимо нее в свою комнату и кинулся к зеркалу. Разбитая морда зажила как по волшебству.

– Ну ты даешь, – сказала Герда, смотрясь в зеркало из-за моего плеча. Она выглядела гораздо лучше, чем ночью, ее оплывший глаз раскрылся, но дышала она по-прежнему с трудом и то и дело держалась за ребра. – Что ты там говорил насчет рассвета?

Солнца не было видно на нашем дворе, деревья его скрывали, но оно уже показалось над горизонтом, я его чувствовал так же отчетливо, как ощущал холодок на коже. Может быть, все-таки стоит дождаться Микеля?!

«Ты из тех, кто решает, – сказал он мне накануне, – в этом прелесть власти». Что там дальше было насчет ошибки, я предпочел не помнить.

Я написал письмо финансовому консультанту, извинился и перенес встречу на вторую половину дня. У меня был формальный повод: я ведь уступил половину своих активов адвокату за ночную услугу. Финансовый консультант наверняка решит, что мальчик свихнулся.

– Зависит от меня, – пробормотал я вслух сам себе. Герда посмотрела вопросительно.

– Герда, – сказал я очень серьезно. – У меня к тебе просьба. Пожалуйста, спустись в мастерскую и запрись изнутри.

– Зачем?! – она испугалась.

– Пожалуйста. Это ненадолго. Возьми кино. – Я взял с тумбочки свой домашний планшет, набитый движущимися картинками, из которых я не успел посмотреть и сотой доли. – Если будет шум – не обращай внимания. Ту дверь снаружи не выломать.

– Леон, – Герда нахмурилась и вдруг сделалась прежней, старшей, высокомерной и упрямой. – Мы так не договаривались. Или мы все делаем вместе и ты рассказываешь, что задумал. Или вместе ждем Форнеуса. Я не желаю объяснять ему, почему я сидела в подвале, пока ты… что ты, кстати, собираешься делать?!

Она смотрела на меня так требовательно и жестко, что я вдруг почувствовал, что гора свалилась с плеч. Ушла запуганная и сломленная Герда, над которой издевались пятеро мерзавцев. Ушла Герда-просительница, воевавшая за каждую минуту моего внимания и проигравшая войну. Вернулась та, что учила меня включать компьютер, есть палочками, пользоваться банкоматом. Та, что могла сказать небрежно: «Ты мне нравишься».

Я засмеялся. Она удивилась; я только сейчас понял, как мне ужасно не хотелось затевать свою авантюру в одиночку.

В круглой чаше джакузи возле бассейна всю ночь работал подогрев, но компрессор был отключен, и вода стояла тихо. Босиком, в одних шортах, я сошел по ступеням к центру теплой круглой ванны и опустил на воду синюю доску для плавания. Она была такая легкая, что осталась лежать на поверхности, как на тверди.

На самый центр доски я положил пластиковый конверт, прозрачный, с водонепроницаемой застежкой на боку. В конверте помещалась единственная нитка, ярко-бирюзовая. Эту нитку я снял пинцетом с рукава моей куртки – той самой, в которой дрался с магом на ночной улице.

– Может, еще ничего и не выйдет, – сказал я Герде. Она сидела на краю шезлонга, у ее ног лежал сачок на длинной ручке, которым мы доставали из бассейна опавшие листья, снесенные ветром пластиковые стаканы и прочий мусор. В опущенной руке Герда держала мачете, настоящий огромный нож для рубки тростника. А выражение лица у нее было такое, будто это не мачете даже, а бензопила.

– Но теоретически должно получиться, – я говорил сам с собой, со своими сомнениями. – Эта вещь совсем крошечная, это нитка, но она принадлежала ему и теперь отторгнута… Если что-то пойдет не так – просто беги. Тяни время, жди Микеля.

Она поудобнее перехватила мачете и криво ухмыльнулась. Мне было важно, что она со мной, но и ей было очень важно. Задумай мы переспать сегодня ночью – не были бы так близки, как в эту минуту.

Коробку с цветными мелками я заранее принес из мастерской. Теперь вытащил наугад – это оказался розовый мелок. Опустившись на колени, левой рукой опершись о теплый бетон, правой я начал выводить затейливые линии – вокруг джакузи, вдоль кромки.

«Начертание знака похоже на уже известное вам начертание портала-пути: первое кольцо повторяет узор полностью…» Знал бы мой школьный учитель, что его науку, бесполезную и абстрактную, я смогу применить вот так: соединив старое знание с новым умением, которое дал мне Микель. Впрочем, еще неизвестно, смогу ли…

Я старался рисовать поубористее, чтобы все пять колец вписались от джакузи до газона. Герда молчала, я чувствовал ее взгляд, и он меня поддерживал.

Я завершил пятое кольцо. Колени саднили так, будто я свалился с велосипеда, а пространство вокруг теплой чаши было расписано розовым и казалось венчиком огромного цветка. Герда молча ждала.

Я встал и отошел на несколько шагов. Теперь неизвестно, сработает ли ловушка – портал призыва. И кто кого здесь поймает.

Не словом, а только волей, как учил Микель. Раз, два, три, четыре, ничего не происходит…

Доска для плавания подскочила вверх на полметра. Из джакузи, где в самом глубоком месте вода была мне по грудь, вынырнул, будто с огромной глубины, полностью одетый человек – в бирюзовом пиджаке с блестками, со съехавшей на ухо банданой, он кашлял и задыхался, как утопающий, и Герда уже нависала над ним, занеся мачете.

Но я успел раньше. Моя власть оказалась быстрее ее клинка, тем более что раньше Герда никогда не рубила ни тростник, ни головы. Я расслабился, мигнул, и на месте утопающего боевого мага поплыл по воде мышонок… очень крупный. Крыса. Заструился по воде со страшной скоростью, как моторная лодка.

Крысы умеют плавать, но магия им не подвластна. Как и собакам, и всем, у кого лапки.

Герда отшатнулась. Я подхватил сачок на длинной ручке и выловил крысеныша у самого борта, и он забился в сетке. Ух ты, здоровый какой.

Больше всего я боялся, что мой враг тоже учился когда-то оборотничеству, и, когда первый шок пройдет, он попытается перекинуться обратно. Поэтому я как мог накрепко запер его в обличье грызуна, но предосторожности оказались напрасными. Ничему, кроме абордажа и насилия, он в жизни не учился. И никогда ни в кого не превращался и его не превращали, поэтому, оказавшись в крысиной шкуре, он даже не попытался вернуть себе прежнее обличье. Зато инстинктивно начал действовать как пойманная крыса – карабкаться по ячеистой сетке, желая выбраться из сачка, но и тут я был начеку: накрыл сачок сверху жестяной крышкой от мангала, круглой, с ручкой посередине.

Побарахтавшись, крысеныш потерял мужество. Ничего странного; я хорошо помнил свой первый опыт, когда Микель превратил меня в собаку, и то ведь – собакой быть не так унизительно.

– Отдай его мне, – Герда, забыв о своей боли, кружила, сжимая в руках мачете. – Отдай его мне! Мне надо закрыть гештальт!

Я смутно помнил, что эта фраза имеет смысл, но не относится ни к сачкам, ни к крысам.

– Что-что ты хочешь сделать?

– Отомстить! – выкрикнула Герда. – Вернуть себе достоинство! Не вспоминать этого гада и не бояться!

– И ты вернешь себе достоинство, прикончив крысу?

– Он меня изнасиловал… ну почти. Для корабля абордаж – худшее насилие! Он меня сломал, заставил, он бы и в человеческом облике меня трахнул, я хочу отплатить!

– Забирай, – сказал я беспечно. – Только разгляди получше. Ты таким его прежде не видела.

Крысеныш заплясал на дне сачка, будто его жарили. Герда приблизилась, оскалив зубы, с минуту сверлила его глазами, и я наблюдал смену выражений на ее лице: хищное удовлетворение. Сосредоточенность. Задумчивость. Сомнение. Наконец, гадливость.

Она смачно плюнула в крысеныша. Попала. Отступила, отвернулась, изо всех сил всадила мачете в газон.

– Будет удача, – сказал я.

– Что?!

– У нас считается, что, если плюнуть в крысу и не промахнуться, будет успех в делах.

– Где твои подельщики? В полиции? Я оставлю тебя в живых, если будешь сотрудничать.

Он пищал, метался по клетке и безумно таращился глазами-бусинками. Клетку я сам купил в зоомагазине месяц назад, она шла по скидке-акции вместе с мышиным колесом, и я, как коммерсант, не мог упустить выгоду. Знал бы я, для чего эта клетка послужит.

– Просто сядь, успокойся и дай понять, что ты меня слышишь! – сказал я крысенышу.

Он, может быть, и слышал, но метаться не переставал. Цвет шкуры у него был богатый, лилово-сиреневый, разве что без блесток. Наверное, шерсть потускнела от стресса.

– О чем ты думал, кидая свой поганый абордажный крюк?! – Я тряхнул клетку, он покатился по гофрированному полу. – У меня тут много знакомых крыс, я призову их, познакомимся и поиграем в крысиного короля!

– Леон…

Я обернулся. Герда стояла на пороге моей комнаты, ладонь ее лежала на ребрах, будто пытаясь унять боль. Увидев этот жест, я тряхнул клетку с особенным ожесточением. Мой враг запищал.

– Послушай, Леон… прошло сообщение по новостям. Четверо особо опасных бежали из полицейского участка. Жителям района предлагается быть осторожными и сообщать о подозрительной активности.

Она протянула мне планшет с открытым сайтом новостей: четыре рожи. Я их плохо помнил, но узнать – узнал.

– Так, – я склонился над клеткой. – Или сообщаешь мне, где найти твоих дружков и как их можно задержать. Или я прямо сейчас призову кошек со всего района, и они передерутся за право поиграть с твоей тушкой!

– Да как он может тебе ответить?! – повысила голос Герда. – Он же крыса!

– Все он может, – сказал я со знанием дела. – Я выдам ему смартфон, пусть тычет лапами и отвечает письменно… – Тут я засомневался. – Если он грамотный, конечно.

– Слушай, – она кинула взгляд за окно. – Сейчас десять ноль две. А тот номер в гостинице, что я сняла для них, надо освободить в одиннадцать…

– И что?!

– И то, что там они оставили свои личные шмотки. Теплые плащи, вонючие чулки, шляпы, тесаки… По личным вещам ты сможешь их вызвать. Так же, как этого.

– Так. – Я снова посмотрел на крысеныша в клетке. – Ты упустил отличный случай сотрудничать. Но все равно поедешь с нами, чтобы все яблоки были в одной корзине.

Через три минуты Герда вывела машину из гаража. Я задержался на секунду – чтобы упрятать клетку в спортивную сумку, не привлекающую лишнего внимания и достаточно плотную, чтобы не поддаться крысиным зубам. Я сбежал с крыльца с сумкой на плече, оставив за спиной опустевший дом…

И дом перестал быть пустым.

Я замер, не успев сесть в машину, держась за распахнутую дверцу.

Микель стоял на верхней ступеньке, вид у него был раздосадованный и недобрый, и в опущенной руке попискивала и покачивалась клетка с четырьмя испуганными мышами:

– Далеко собрались?

На часах было шесть минут одиннадцатого. По всем моим расчетам Микель должен был вернуться через час и пятьдесят четыре минуты. Он всегда считал время без допусков и прикидок, секунда в секунду, я уже привык…

– Форнеус, я все объясню… – Герда выбралась из машины, скрючившись, держась за ребра. Микель мельком на нее посмотрел – и перевел взгляд на меня.

– Почему ты не оставил сообщение, когда звонил?

Тут я понял, почему он появился раньше назначенного времени. Два входящих звонка от меня. Кто же знал, что он проверяет автоответчик там, где его «просто нет»?

Он ждал ответа. Я молчал. Он снова посмотрел на Герду: та с трудом держалась на ногах. Вьющиеся каштановые волосы падали на лицо, скрывая едва поджившие кровоподтеки.

– Микель, – сказал я. – Там одних абордажных крюков было десять. Что она могла сделать?! Они могли ее затопить, или…

Я запнулся, потому что все ужасы, что могли случиться с Гердой в далеком море, тут же нарисовались у меня перед глазами.

– Она могла соблюдать условия фрахта, – задумчиво сказал Микель. – И не сходить с маршрута ради своих капризов.

– Это из-за меня, – проговорил я быстро.

Герда с трудом выпрямилась и отвела волосы от лица:

– Нет, это было мое решение.

Мыши в клетке метались так, что клетка раскачивалась.

– Скажи, Леон, – снова заговорил Микель, игнорируя Герду. – Неповиновение – это добро или зло?

– Насилие – куда большее зло. – Я посмотрел ему прямо в глаза. – Чья-то неосторожность – не повод идти на абордаж.

– Почему ты не оставил сообщение на автоответчике?

– Решил, что справлюсь сам. – Я вытащил из машины спортивную сумку, вынул клетку с моим врагом, продемонстрировал Микелю. Крысеныш под его взглядом забился в дальний угол и оскалил мелкие острые зубы.

Последовала длинная пауза. Микель разглядывал мою добычу с явным интересом. В ветках дерева над лужайкой застрекотала белка – ругалась.

– Форнеус… – тихо начала Герда. Он поднял руку, показывая, что продолжать не надо.

– Леон! Иди сюда… Герда, жди.

На пороге дома он передал мне мышей, и я вошел, как бродячий торговец грызунами, по клетке в каждой руке. Как ни беспокойно мне было в этот момент, я на секунду задумался: а смог бы я реализовать свой хваленый талант, путешествуя от дома к дому и торгуя мышами вразнос?

– Ты сочетал портал-ловушку, которую раньше знал, с энергетическим преобразованием, которому я тебя научил, – Микель закрыл входную дверь. – Эффективное и элегантное решение. Но перед этим ты пошел ночью, один, не запросив помощи, в заведомо опасное место.

– Я же не мог ее бросить, – пролепетал я. – Она… совсем не так виновата. Виноваты эти… ублюдки. С любой точки зрения – добра, зла, справедливости, милосердия… прагматизма, сопромата…

Вид мышей, изнывавших от ужаса в клетке, сбивал меня с толку. Непонятно, как столь жалкие твари могли быть повинны в чем-то серьезнее амбарной кражи.

– Ты неплохо дрался на пирсе, – прохладно сказал Микель. – Ты запомнил чувство, с которым ты дрался?

– Д-да.

– Отлично. Теперь ты можешь свернуть ему, – он указал на крысеныша, – голову?

Мне сделалось холодно, хотя в комнате не работал кондиционер.

– Это будет добро или зло, Леон? – Он, к счастью, не стал дожидаться ответа.

– Зло, – прошептал я.

– А по приговору суда?

– По приговору вы сами и сворачивайте, – сказал я в отчаянии и прикусил язык. Уж в такой-то момент дерзить Микелю мог только круглый идиот.

– Тогда отдадим их Герде, – сказал он небрежно. – Она справится?

– Не надо! – вырвалось у меня.

– Леон, – он ухмыльнулся. – Учись просчитывать свои действия на несколько шагов вперед. И раз уж начал принимать решения – принимай до конца…

Он жестом велел следовать за ним. Мы снова вышли на порог. Герда стояла у машины, бледная и очень растерянная.

– Они сильно тебя помяли, – сказал ей Микель. – Поэтому ты идешь на верфь. После ремонта возвращаешься на маршрут. Если за оставшиеся месяцы нагонишь в пути отставание – у меня не будет к тебе вопросов. Если не нагонишь…

– Нагоню, – быстро сказал Герда. – Я там приметила пару хороших течений…

– А перед этим… – продолжал он нарочито медленно.

Я сжал рукоятки клеток, так что пальцы заболели.

– …Перед этим вернешь своих пассажиров, откуда взяла, – Микель искоса на меня глянул, – чтобы тут не осталось ни слуху ни духу.

– Я?! – Герда побледнела еще больше. – Но… У них там корабль в дрейфе… Они опять начнут…

– Их корабль я пустил к осьминогам, – небрежно сказал Микель. – Вместе со всем, что было на борту.

Писк мышей в их узилище сделался душераздирающим, я едва удержал трясущуюся клетку.

– …Поэтому ты их выпустишь как есть, – спокойно закончил Микель.

– Но… – прошептала Герда.

Все ее мысли были сейчас написаны на лице. Только что она готова была порубить крысу мачете – но в состоянии аффекта. Теперь она испытывала то же самое, что я за пару минут до этого.

– Микель, – быстро заговорил я. – Можно тогда мне…

– Можно, – он кивнул. – Ты пойдешь с Гердой и решишь судьбу этих мышей. Примешь ответственность, хорошо?

Я кивнул, не в силах ответить голосом.

– Потом вернешь его на пристань, Герда, очень быстро. И сама отправишься на верфь. Понятно?

– Да, – прошептала она, стараясь не глядеть на клетки в моих руках.

– В рейсе слушаться Леона как меня. И поторопись, тебе же потом наверстывать!

Он ушел, а мы с Гердой остались стоять, глядя друг на друга, слушая угасающий мышиный писк.

Наконец она через силу улыбнулась:

– Командуй… начальник.

Через полтора часа мы отчалили от пристани, Герда за штурвалом, я рядом в рубке, четыре мыши и крыса в клетках у наших ног. Внутри бухты, очертаниями похожей на дерево со многими ветками, шла обычная курортная жизнь: ходили туда-сюда яхты под треугольными парусами. Стоя на досках, орудовали веслами гребцы, в своих усилиях похожие на довольных жизнью каторжников. Дети на совсем крохотных суденышках под миниатюрными, как салфетки, парусами лавировали туда-сюда, повинуясь командам с моторной лодки.

Герда не улыбалась. Вся красота кругом, все это солнце, волны, океан, мирная беззаботная жизнь – ее не радовали. Она содрогалась, вспоминая прошлое, и хмурилась, воображая будущее.

– Герда, – сказал я, чтобы отвлечь ее, – ты очень крутая.

Ее загорелая щека сделалась темно-бронзовой. Герда чуть повернула голову, будто желая удостовериться, что я не шучу.

– Да, – сказал я. – И мне очень жаль, что мы так мало с тобой… разговаривали. Ты столько всего видела, столько знаешь…

Ее ухо, прикрытое выбившимися из-под кепки прядями, чуть покраснело, а руки крепче вцепились в штурвал.

– Прости, что я с тобой по-дурацки шутил, и вообще задирал нос, – сказал я. – Ты для меня очень важный человек… Вроде как старшая сестра.

Последняя фраза еще звучала, когда я понял, как ужасно ошибся. Хотя Герда почти не отреагировала – просто отвернулась, глядя прямо по курсу яхты. Ее красная кепка, козырьком назад, сделалась похожа на дорожный знак «Нет хода».

– Слушай, – сказал я жалобно. – Я понимаю, что я не совсем нормальный. Для меня «сестра», «брат» – это не то, что ты подумала. Это гораздо больше. Мне с детства вбивали в голову, что семья – это такая… универсальная вещь, самая ценная ценность. И она же, как я убедился, может быть ярмом на шее и камнем на горбу. Не обижайся на меня. Я за тебя кого угодно превращу не только в крысу, но даже в какашку. Вот честно.

– Ты ребенок, – сказала она так тихо, что я расслышал эти слова только потому, что их принесло ветром.

– Да, – я обрадовался возможному оправданию. – Я собираюсь повзрослеть. Скоро. Просто дай мне время…

Грызуны, поднявшись на задние лапы, передними цеплялись за решетку, как арестанты, пытаясь прислушаться к разговору.

– Что мы будем с ними делать? – шепотом спросила Герда, наконец-то обращаясь к теме, которая мучила ее с начала путешествия. – Неужели ты их…

– Ты не волнуйся. – Я был счастлив, что она поддерживает разговор. – Слышала, что сказал Микель? Я приму ответственность. У тебя другие заботы, все ведь на твоих плечах – ты за штурвалом… Я просто пассажир…

Она прекрасно видела мою неуклюжую попытку задобрить ее и горестно покачала головой:

– Леон, не притворяйся. Я тебя хорошо знаю. Этически-ориентированная магия…

Грызуны в клетках затаили дыхание, бросая отчаянные взгляды то на меня, то на Герду.

– Различать добро и зло – не значит обязательно выбирать добро, – сказал я глубокомысленно.

– Форнеусу легко командовать, – прошептала Герда, и это был первый раз, когда она в чем-то упрекнула нашего учителя.

Я посчитал мышиные уши лишними в нашем разговоре и унес обе клетки в каюту. Когда вернулся в рубку, Герда держалась за штурвал, сдвинув брови, и делала вид, что полностью увлечена своим делом.

– Герда, – сказал я ласково. – Мы не станем их убивать…

Она обернулась ко мне, будто забыв, что управляет яхтой.

– …Мы высадим их на необитаемый остров, это вполне в морских традициях. Так мы и отомстим за тебя, и не позволим больше заниматься пиратством…

– Но их подберут подельщики, – сказала она с отчаянием. – Брошенных пиратов всегда подбирают!

Она сжала зубы, тщетно отгоняя запрещенные воспоминания: погоня, атака, абордажные крюки, чужие липкие руки, боль и беспомощность…

– Кому нужны четыре мыши и крыса? – спросил я вкрадчиво. – Они будут жить себе тихонечко, встретят местных, наплодят детенышей…

У нее расширились зрачки.

– В нашей культуре, – я убежденно кивнул, – мыши считаются добрыми существами, помощниками в человеческих делах. Быть мышью почетно, крысой чуть хуже, но тоже ничего. Начало новой жизни! На собственном острове!

– Я знаю отличный остров вдали от всех морских путей, – сказала она хрипло. – Там есть вода, зелень, еда… Знаешь, Леон, я отлично понимаю, за что Форнеус тебя так ценит.

Я сам поразился, до чего теплым эхом отозвались ее слова у меня в районе солнечного сплетения. Он меня ценит, надо же. Неужели он меня действительно ценит?

Через полчаса мы вышли из бухты в океан. Вертолет береговой охраны покружил над нами, успокоился и улетел.

– Сейчас переход, – сказала Герда сосредоточенно. – Держись… и лучше закрой глаза.

Я не стал зажмуриваться. В моей жизни был всего один переход между мирами, и я его запомнил как кошмар; теперь я хотел увидеть сам, что ничего страшного в этом нет. Не сложнее, чем перепрыгнуть с палубы на берег.

Моторная яхта по воле Герды рванула вперед по волнам. Меня вдавило в спинку кресла, навалился туман, такой густой, что я не видел собственного носа. Закружилась голова, и я все-таки инстинктивно зажмурился, а когда через секунду открыл глаза – вокруг было серое, гладкое море, над головой две мачты, а впереди – бушприт.

Большой океан между мирами всегда представлялся мне местом странным и пугающим, вроде как бесконечность в дурном сне. Но в реальности все было проще, а может быть, сказалась моя привычка к чудесам. Бесконечность тут, конечно, чувствовалась, и тумана было предостаточно, но я остался в своем привычном обличье. А вот Герда…

В нейтральных водах Герда обернулась той, кого в свое время подобрал, защитил и выучил наш учитель Микель, для Герды – Форнеус. На носу корабля помещалась фигура девушки с длинными вьющимися волосами, но Герда была не только деревянной фигурой. Она была – весь корабль от носа до кормы, от киля до клотиков.

Теплая гладкая палуба. Крутые серые борта, надстройка над единственной каютой, мачты со свернутыми парусами. Я обошел Герду от кормы до носа, осторожно, стараясь меньше касаться – она заметно нервничала. То и дело поворачивала голову и косилась на меня через голое деревянное плечо.

Борта у нее были жестоко проломлены в нескольких местах. Повреждены переборки. Удивительно, как с такими ранами ей удалось остаться на плаву; у меня снова заныли ребра.

– Тебе очень больно? – я вытер холодный пот со лба.

Носовая фигура помотала головой, а лица я в этот момент не видел – Герда смотрела вперед.

Мы шли в тумане по серому гладкому морю. Штурвал на шканцах поворачивался сам по себе. Я мог определить скорость только по рокоту воды за кормой; Герда двигалась устремленно, явно не наугад, а к конкретной цели. При этом она несколько раз поглядывала на меня через плечо, и взгляд немного не вязался с ее уверенным ходом: она будто сомневалась, что я правильно ее пойму, но только в чем?! И я уже открыл рот, чтобы спросить, скоро ли мы доберемся до необитаемого острова – как вдруг мы снова нырнули в туман. Налетел порыв ветра и принес новый запах, такой знакомый, что я пошатнулся на палубе.

Это не был запах воды, точнее, не только воды. Пахло водорослями и мокрым песком, мхом на каменных валах, укрепляющих городскую стену. Пахло домом. Пахло моим городом, который я уже отчаялся когда-нибудь увидеть…

И я увидел. Стену и ратушу, и башни у городских ворот. И увидел бы дом Надиров, если бы его не скрывали холмы.

Спокойно, размеренно звякнул на башне колокол. Я чуть было не бросился в воду и не пустился вплавь.

Герда искоса посмотрела на меня, словно предостерегая. Еле заметно изменила курс, так, что меня окатило брызгами, будто соленым дождем. Я задрожал: на мне были футболка и шорты, я даже куртку не догадался прихватить, но эта волна меня отрезвила: я еще не дома. Мне только позволено посмотреть издали. А чтобы вернуться сюда, надо пройти долгий путь, и каждый шаг будет зависеть от меня…

Герда замедлила ход, идя вдоль берега, будто давая мне возможность насмотреться как следует. А потом резко развернулась и заложила курс в открытое море.

Снова сгустился туман, мы отдалялись от морских путей, и теперь я знал больше, чем сегодня утром: мой город стоит. И колокол звенит на башне. Герда в который раз нарушила прямое приказание Микеля, чтобы сделать что-то важное для меня.

Я с благодарностью погладил мокрый фальшборт. Теперь Герда двигалась все медленнее, будто вспоминая дорогу.

Наконец в редком тумане появился остров – когда мы подошли ближе, он оказался не таким уж маленьким. Остров был скала, торчащая из моря, но вокруг была намыта мель из песка и тины. Колючие кусты удерживали почву корнями, и семена, занесенные неизвестным ветром с непонятных берегов, прижились и дали острову вполне достойную растительность. И вода здесь наверняка есть – дождевая, ишь ты, как травка зеленеет на склонах.

– Отличный остров, – сказал я. – Прямо сам бы переселился на пару недель, отдохнуть от суеты. Санаторий.

Герда покосилась с опаской – она не всегда понимала мой юмор, а в облике парусника и подавно.

Я бегом спустился в каюту за нашими пассажирами. Мыши в клетке метались из угла в угол, ожидая решения своей судьбы. Крыса цеплялась за прутья, подняв острую морду, посверкивая желтыми зубами.

При виде острова «пассажиры», кажется, растерялись. Но и приободрились; с клеткой в руках я перегнулся через фальшборт, отпер дверцу и аккуратно высыпал мышей в воду.

Теплая палуба чуть заметно дрогнула у меня под ногами.

– Они отлично умеют плавать, – сказал я Герде. – Смотри.

В самом деле, четыре мышки вынырнули почти сразу и, бешено работая лапами, устремились к берегу.

Крысеныш смотрел на меня из клетки – неотрывно.

– Меня заинтересовала природа твоей магии, – сказал я ему. – Что-то насчет пепла, из которого я сложен и в который вернусь. Ты колдуешь словами и образами, эдакая провинциально-выспренная манера. Что, помогли тебе твои песни?

И, встряхнув клетку, я отправил его вслед за товарищами.

Это был славный заплыв – мыши поначалу вырвались вперед, они были такие крохотные, что почти не оставляли за собой следа на воде. Крыса, в три раза крупнее, заструилась по поверхности, вспенивая море, и скоро перехватила лидерство, будто желая получить остров в единоличное пользование.

Скрипнули переборки. Снова дрогнула палуба. Герда смотрела своим врагам вслед. Ее раненые борта еле заметно поднимались и опадали – судно дышало.

Крыса, а за ней мыши, кувыркаясь в мелких волнах, выбрались на берег. Отбежали от кромки прибоя и остановились. Я видел их намного четче, чем должен был на таком расстоянии, они все-таки были мелкие, серые, мокрые, сливались с песком и мелкой галькой. Но то ли взгляд у меня обострился, то ли воздух здесь был особенный – я видел их будто под микроскопом, вместе с усами, зубами, тонкими голыми хвостами. Они пытались подняться на задние лапы, шатались, падали, снова пытались встать. По мокрой шерсти текла вода. Капли повисали на усах; глаза-бусинки смотрели с отчаянным человеческим выражением, никогда эти пятеро не были настолько людьми, как сейчас, в просоленных мятых шкурах…

Герда подняла деревянную руку, показала новым островитянам средний палец и заложила маневр; на дикой скорости удаляясь от острова, не говоря ни слова, я сделал то, что должен был.

…И вот уже пять человек, в татуировках, грязных куртках, а один в рваном бирюзовом пиджаке, повалились на песок и задергались, пытаясь встать. Кашляя, задыхаясь, глядя на уходящий корабль…

Палуба затряслась так, будто Герда была не парусником, а дизельным генератором. Послышался сдавленный скрежет, как если бы дерево пыталось заговорить. В снастях взвыл ветер, поверхность океана рванулась навстречу, и остров в две секунды скрылся в тумане.

– Прости! – крикнул я, пытаясь перекрыть вой ветра. – Так надо, это добро! Поверь мне, уж в добре-то и зле я отлично…

Палуба дернулась, резко накренилась, меня накрыло накатившейся волной. Я закашлялся, глотая соль вместе с недосказанной фразой. Казалось, море встало на дыбы, желая сбросить меня, а кто я такой, чтобы спорить с морем. Пальцы соскользнули с фальшборта, за который я пытался уцепиться, и меня смыло с палубы, словно мусор.

Море было холодным, как зимнее утро, и очень плотным, будто эпоксидная смола. Гроздьями поднимались шарики воздуха, они затмевали мне зрение. Я с трудом подавил панику, мысленно досчитал до трех, убедился, что прямо над моей головой нет тяжелого киля, и только тогда вынырнул, отплевываясь.

Герда уходила, как на морском параде, распустив паруса. Я, кажется, никогда не видел ее в таком великолепии. Стелился по воздуху вымпел на верхушке грот-мачты. Волна подкидывала меня выше, тогда я мог разглядеть и горизонт, и пенный след, и торжественно развернутые полотнища, полные ветра. Волна роняла меня, и обзор мой суживался до пары зелено-сизых гребней. Острова уже не было видно, только вода и вода.

Нет, я не разозлился. Я обиделся настолько, что чуть не утонул ей назло: «Вот вернешься, будешь меня искать, станешь плакать, а мне хорошо на дне!»

Я наглотался соленой воды и был близок к реализации своей угрозы, когда она соизволила вернуться и сбросить мне веревку. Я уцепился за просоленный кусачий канат, но вскарабкаться на борт уже не смог.

Финансовый консультант принял новости о моей будущей сделке с адвокатом именно так, как я и боялся:

– Ты перенес встречу в онлайн. Потом сдвинул на шесть часов. Леон… Нам надо встретиться лично! Сегодня, немедленно!

Через полчаса после нервного видеочата мы с ним сидели в машине, на парковке у всемирно известной видовой площадки, и солнце опускалось к горизонту, и город внизу, в долине, был залит опаловым светом. Каменным лесом стоял деловой центр, вились дороги по холмам и тянулись стрелками по равнине, и город казался огромной мозаикой, выложенной на плоском блюде.

– Леон, тебя шантажируют? Моргни, если это шантаж!

Я едва успел переодеться перед встречей. Наскоро умылся и даже душ не принял. Мои просоленные волосы стояли щеткой на макушке. Да, я был похож на жертву шантажа, но не такого, как подумал мой консультант.

– Это мое решение, – сказал я в ответ на его умоляющий взгляд. – Плата за некую услугу.

– Рано ты начал скрытничать, – пробормотал консультант с досадой. – Рано замутил воду. Что там у тебя, интрижка? Скандал? Взяли с тяжелой наркотой? Леон, а я тебя ставил в пример сыновьям!

Знакомая история, подумал я. Все меня ставят в пример. Изволь соответствовать.

– Я скажу тебе, что будет дальше, – отрывисто продолжал консультант. – Сейчас ты передашь ему половину, вы станете соучредителями. А завтра он обойдет тебя, кинет и вытеснит из дела. Ты станешь никто. Так не раз бывало в истории бизнеса – начинают двое, потом один получает все, а другого будто и не бывало… Леон, опомнись. Корпорация «Надир» достанется человеку со стороны.

Я глядел на деловой центр, освещенный низким солнцем, и думал вовсе не о корпорации «Надир». Я думал о Герде. Где она сейчас? Добралась ли до верфи?

Да, ей не хотелось топить беззащитных мышей. Но по моей воле они снова сделались теми, кто ломал ее бока стальными крючьями, кто запугивал и собирался насиловать. Этих она хотела бы зарубить мачете – но поздно, поздно, поезд ушел, корабль уплыл. После такого моего предательства Герда чуть не утопила вместо грызунов – меня.

Потом одумалась, вернулась и сбросила веревку. Несколько минут я болтался за бортом, как жертва сурового флотского наказания. К счастью, Герда почти сразу перепрыгнула – скакнула, переместилась – из одной реальности в другую, и я пришел в себя под ярким солнцем на палубе моторной яхты, мокрый, трясущийся, с горящим от соли горлом, но живой.

– …Ты же не хотела их казнить! Ты сама не хотела!

– Ты меня обманул!

– Нельзя оставлять людей в мышиной шкуре навсегда!

– Ты обещал одно, а сделал другое!

– Они и так наказаны! Либо научатся быть людьми на этом острове – либо сожрут друг друга!

– Ты предатель!

Океан тому свидетель, я сделал все, чтобы объясниться и попросить прощения. Я повторял ей в затылок свои аргументы. Делал непринужденную паузу и заводил посторонний разговор как ни в чем не бывало, и у нее был шанс тоже притвориться или просто сказать «проехали». Но Герда сидела за штурвалом, обратившись ко мне каменной спиной, притворившись глухой, как камень. В конце концов я устал – когда добрались до пристани, спрыгнул на ленту причала и ушел не оглядываясь, оставляя мокрые следы…

…И повторял теперь аргументы по кругу – уже себе. Но ведь они и так жестоко наказаны! Как можно человека оставлять до смерти крысой?!

– Леон! – мой финансовый консультант потерял терпение. – Ты меня слышишь вообще? Ты где витаешь? Я говорю, еще не поздно передумать!

– Поздно, – сказал я. – Купеческое слово обратного хода не имеет.

– Ну и лексикон у тебя, – пробормотал он безнадежно. – Жаль мне, что все так вышло… Леон.

Без одной минуты шесть я вышел из машины у ворот. В шесть открыл дверь столовой – успел. Микель читал газету, по своему обыкновению, и приятельски мне кивнул:

– Что, пробки?

– Час пик. – Я сел на свое место. На тарелке исходила паром говядина в белом соусе. Подробное название блюда, многословное и витиеватое, значилось на специальной табличке с эмблемой ресторана.

– О тебе опять пишут. – Микель перевернул страницу. – Вчера ты пригласил на свидание девичью команду по регби, выкупил под это дело верхушку небоскреба, но вместо оргии, на которую надеялись спортсменки, организовал им лекцию об устройстве блокчейн…

– Что за желтую прессу вы читаете? – я с подозрением уставился на газету в его руках.

– Это финансовый вестник, между прочим. – Он посмотрел на меня поверх листа. – Но ты прав, даже серьезные издания почему-то желтеют, когда речь заходит о тебе… Интересно, почему?

Это была одна из его тактик – не говорить о важном, когда собеседника разрывает от нетерпения. Мне следовало поддерживать разговор ни о чем и смиренно ждать, пока Микель закончит трапезу. Единственным союзником в этом ожидании была говядина, поэтому я сделал невинное лицо, положил на колени салфетку и отдал должное ужину.

…Я понимал, насколько велик запрос на «Леона Надира» в неформальной обстановке. Поначалу у меня была идея нанять двойников, ребят, внешне похожих на меня, – от них требовалось болтаться по людным местам и подавать информационные поводы. Но я почти сразу понял, что это вчерашний день, и нанял группу девчонок, обучавшихся в колледже по специальности «Соцсети».

Так я стал звездой светской жизни. Меня видели там и тут, подтверждая каждую встречу фотографиями и видеороликами. Я вел себя экстравагантно, но никогда не пересекал черту, один раз меня забрали в полицию, но тут же выпустили. Слухи о моей сексуальной ориентации кого-то беспокоили, кого-то радовали, но неизменно с негодованием опровергались. Я был капризен, но щедр, я подарил апартаменты девушке, которую нечаянно сбил, катаясь на скутере. Я путешествовал в тропиках и льдах, я не умел читать и писать, я поколотил официанта, я основал приют для раненых скунсов. Вся эта бурная жизнь шла без малейшего моего участия, только брызги иногда долетали, вот как сегодня.

– А почему все-таки не случилось оргии на крыше? – спросил я с запоздалым разочарованием.

– Думаю, потому, что ты несешь семейные ценности, – отозвался он рассеянно. – Тебе позволено быть дерзким, оригинальным, зазнаваться, кутить. Но циничным тебя называют только хейтеры, а они, конечно, бессовестно лгут.

Он улыбался. Это был добрый знак. Еще немного, и я смогу задать свой вопрос, который сидит в горле, как горячая печеная картофелина. Герда…

– Скажи, Леон, – заговорил Микель, будто отвечая на мои мысли. – Почему Герда не кажется тебе сексуально привлекательной?

Я чуть не поперхнулся говядиной в белом соусе. Потом сделал вид, что все-таки поперхнулся, и закашлял теперь уже притворно.

– Нет, это скорее хорошо, – терпеливо продолжал Микель. – Хорошо, что ты сосредоточен на учебе и работе и не позволяешь гормонам завоевать твои мозги. Но зато у Герды с гормональным фоном творится странное, я думал, что в облике корабля она о тебе и думать забудет. Какой может быть гормональный фон у двухмачтового парусника?! А вышло наоборот… Перестань изображать приступ чахотки.

– Она мне как сестра, – промямлил я.

– Ты сказал ей об этом?

– Ну…

Я вспомнил, как Герда отвернулась и ее красная кепка сделалась похожа на дорожный знак «Нет хода». «Сестру» она мне почти простила. Зато пиратов, превращенных обратно в людей, не простила и не собиралась. Я спрашивал себя: поступил бы я так еще раз, зная о последствиях? Вернул бы мышам человеческий облик? На этот раз я здорово запутался в добре и зле…

– Я очень доволен тобой, Леон, – сказал Микель очень серьезно. Не помню, сколько раз за все время обучения он был мною доволен. Раза два или три. Я насторожился.

– Мой собеседник, – небрежно продолжал Микель, – у которого я просил совета, подтвердил, что можно переходить к следующей стадии обучения…

– Ваш собеседник? – я притаился, как охотник в засаде. – С которым вы встречались… во время отлучки?

Мне показалось, что он вольно или невольно подвел меня к большой тайне. Наверняка очень важной.

Он свернул газету, глянул через стол, оценил, как я заинтригован. Ухмыльнулся:

– Я погружался в себя, Леон. И, полностью сосредоточившись наедине с собой, получил ответы на некоторые вопросы. Чему ты удивляешься? Иногда, чтобы себя понять, необходимо отрешиться от всего остального. Ты не пробовал?

– Но это значит, – сказал я, боясь упустить момент, – что я… все сделал правильно?

– Неверная постановка вопроса, – он говорил доброжелательно, но его взглядом можно было дырявить жесть. – «Правильно» или «неправильно» не предусмотрены условием задачи. Ты сделал выбор, еще один шаг, сформировавший твое будущее. Что тебя смущает?

– Герда… – у меня пересохло в горле.

– Ты сделал Герде больно, ты обесценил ее страдания и обманул ее. Тебе важнее соответствовать своим представлениям о добре и зле, чем утолять чувство справедливости измученной девчонки с поломанными ребрами.

Мясо потеряло вкус, догорающий закат за окном потерял цвет. Я не любил, когда Микель бил меня боксерской перчаткой по уху, но когда он вот так напоказ манипулировал, я вообще терял желание что-нибудь дальше делать.

– Чем обижаться, лучше разозлись, – напомнил он вкрадчиво. – Вспомни, как ты бил этого бирюзового франта, как летели брызги, как хотелось убивать…

– Самоволку Герды тоже вы подстроили? – спросил я с комом в горле. – Чтобы посмотреть, как выглядит моя… здоровая молодая агрессия?

– Дурак! – В его голосе я услышал настоящее раздражение. – По-твоему, я рискнул ее жизнью, чтобы разозлить одного мальчишку? Да я тебя одним словом так разозлю, что ты побежишь по улицам с бензопилой!

Я засмеялся. Само собой получилось, непроизвольно. Просто вообразил себе эту пробежку; все-таки Микель был честен со мной, даже когда манипулировал. Смеясь, я взял со стола салфетку, чтобы вытереть заодно и слезы.

– Все нормально, Леон, – тоном ниже сказал Микель. – Герда виновата сама. Она ушла с маршрута, это было глупо. Магические способности можно развить, но интеллект – не сильное место нашей девочки.

– У нее отличный интеллект! – Я отбросил салфетку. – Она ушла с маршрута, чтобы рассказать мне, что дома все хорошо! Сопереживать, думать о других… не глупость! И дело не в гормональном фоне…

Заявив все это на повышенных тонах, я наконец-то поперхнулся и долго кашлял. Микель, воспользовавшись паузой, просматривал газету – небрежно, листок за листком.

– Мы с ней просто друг друга не поняли, – сказал я, наконец вернув себе способность дышать. – Нам надо… еще раз это обсудить в спокойной обстановке.

– По окончании фрахта. – Он перевернул страницу.

– По окончании фрахта, – повторил я с напускным спокойствием, – мы с Гердой вернемся на этот остров вместе, посмотрим на пиратов и окончательно решим их судьбу.

– Если их раньше не подберут. – Микель невозмутимо читал свою газету.

– Кто?! – Я чуть снова не закашлялся. – Там же никого нет… далеко от морских путей… Герда сказала…

– Это море, Леон. – Казалось, содержимое статьи было ему куда интереснее нашего разговора. – Мало ли кого принесет штормом. Могут и не подобрать, а могут и…

Я молчал несколько секунд. У меня онемели щеки.

– Но… если… они… снова пойдут на абордаж?!

– Обязательно пойдут. Стихийные боевые маги ищут выход агрессии и не могут жить без насилия.

Он оторвался от газеты и наконец-то посмотрел на меня. Оценил выражение моего лица. Улыбнулся:

– Если Герда не сойдет с маршрута, ничего с ней не случится. А она не сойдет, именно так усваиваются уроки… Я запрещаю тебе токсичную рефлексию, успокойся. Свой урок вы получили оба.

На подписание я явился в безукоризненно-дорогом костюме, в сверкающих туфлях и с эксклюзивными часами на запястье. Позволил водителю открыть передо мной дверь машины. Снаружи, где не властвовал кондиционер, было нестерпимо жарко.

Человек пятнадцать, не меньше, успели меня сфотографировать, пока я шагал ко входу. Хотя никто, по идее, не должен был знать, когда и где я сегодня появлюсь; разумеется, на мне были темные очки, но этого недостаточно, чтобы остаться инкогнито.

Мой адвокат сиял и при всем своем опыте не мог скрыть хищной радости. Он рассуждал ровно так же, как финансовый консультант: мальчишка рехнулся от бешеного успеха, вляпался в грязную историю, испугался и, спасаясь, откупился. И теперь потеряет все, потому что новоявленный совладелец корпорации «Надир» стократ опытнее, знает жизнь и, конечно, со временем оттеснит парня, а потом и вовсе выдавит из компании.

Наступил торжественный момент, когда, сидя друг напротив друга, мы должны были оставить свои подписи на копиях некоего документа.

– Одну минуту, – сказал я с улыбкой. – Я знаю, это не совсем по правилам, но… подпишите моей ручкой, пожалуйста. А я подпишу вашей.

– Что это, Леон, школьный розыгрыш? – с нервным смехом предположил мой визави. – Исчезающие чернила?

– Всего лишь добрая примета, – я не обиделся. – Есть же электронная подпись и десятки свидетелей. Чего вы боитесь?

Зависла драматическая пауза. Мой будущий партнер слишком хотел получить желаемое, чтобы торговаться из-за мелочей.

– Давай свою ручку, Леон. Мы же друг другу доверяем. А если что – есть электронная подпись, ты прав…

Я передал ассистенту ручку, а тот на подносе протянул ее человеку напротив. Тот присвистнул:

– Хороший вкус…

И размашисто расписался под документом, который надеялся со временем истолковать по-своему.

Вольер из железной сетки привезли и собрали на заднем дворе загорелые мастера в широкополых шляпах. Никто, естественно, не задал ни единого вопроса – змеи дело полезное, в хозяйстве у них множество применений.

– Ни в коем случае не давай им имена, даже невольно. Назовешь одну, хоть случайно, – и придется рубить ей голову, и я не шучу.

– А как мне их различать?

– По номерам… извини, дурацкая шутка. Леон, ты не должен их различать. Это магия потока, в ней личностей – особей, единиц – нет.

Змей было пятнадцать штук, парочка с трещотками. Черные, ярко-желтые, оптимистично-зелененькие, они были очень активны – не то голодны, не то раздражены, не то еще что-то, я никогда не интересовался повадками змей.

– Начнем с простого, Леон. Заходи в вольер…

– Но, Микель…

– Давай-давай, ты это сто раз делал на бизнес-встречах. Здесь не поможет твое обаяние, эмпатия, добрая воля к сотрудничеству. Стань шестнадцатой змеей в этом вольере, Леон, но в человеческом теле. Это чистое взаимодействие энергий… Начали!

– …Внимание, мы начинаем! Тишину, пожалуйста… Модераторы, работаем…

Во всем просторном помещении не было ни одного незанятого места – журналисты мостились на складных стульях, расставленных плотными рядами, а я восседал перед ними на возвышении, за длинным столом с эмблемой корпорации «Надир», за моей спиной менялись картинки на интерактивном экране – диаграммы, графики, инвестиции.

– Итак, первый вопрос: какие вызовы стоят перед корпорацией, господин Надир?

– Прежде всего, это вызов бурного развития. – Я кивнул, будто отмечая особую ценность вопроса. – С тех пор как люди оценили, что предлагает им корпорация «Надир», число наших пользователей растет по экспоненте, и так же быстро мы должны наращивать возможности: инфраструктура, логистика, персонал. Мы бесплатно обучаем людей, а лучшим предлагаем работу.

– Насколько законно использование личных данных ваших клиентов?

– Мы используем только то, что пользователи готовы рассказать о себе сами – что они рассказывают всякий раз, подключая свое устройство к Сети и переходя по ссылкам. В мире, где существует таргетированная реклама, нет больше тайн, забудьте!

– К слову о вас, господин Надир, и о тайнах. О вашем прошлом ничего не известно, кроме того, что вы выросли в приемной семье. Как вам удалось так хорошо спрятаться?

– В моем прошлом нет ничего интересного. Все мы ходили в школу, все пытались оправдать ожидания родителей, родных либо приемных. Что до умения прятать личные данные – возможно, я когда-нибудь организую такую услугу для всех желающих. Но зачем? Это все равно что жить в доме без электричества, брать воду из колодца и ходить по нужде в канаву на заднем дворе…

В аудитории раздался подобострастный смех, хотя шутить я умел и позадорнее.

– Господин Надир, как думаете, сколько еще продлится ваш сумасшедший успех? – вопрошавшая была эффектной женщиной лет тридцати, подлинный ее вопрос, утопленный в подтексте, звучал как «Почему ты до сих пор не обгадился, хотя я предрекала это еще позавчера?»

– Я пришел надолго. – Я сладко потянулся на стуле, провоцируя шквал фотографических вспышек. На мне были черные джинсы и черная же футболка без рисунка, на фото я буду выглядеть как ленивый школьник, завтра продажи таких футболок вырастут на тысячу процентов. – Мой сумасшедший, как вы выражаетесь, успех строится на умении производить идеи, здраво оценивать их потенциал и выгодно реализовать. Этого нельзя у меня отнять, как нельзя отнять имя, цвет глаз или отпечатки пальцев.

Журналистка с ее сарказмом потонула в одобрительном гуле. Кто-то зааплодировал.

– Почему вы отказались от выгодного направления – «Семья Надир» для подростков? Разве не перспективно и не благородно использовать ваши нейросети, чтобы молодые люди находили друг друга, заключали брак и были счастливы? – Задававшего вопрос я так и не рассмотрел, его загораживал телеоператор с камерой на штативе.

– Молодые люди, – сказал я, – участвуют в программе как дети и внуки, сестры, братья, племянники. Подростки быстро взрослеют. К моменту, когда они захотят «вступить в брак», как вы сказали, они изменятся чуть больше, чем полностью, физиологически и ментально. Корпорация «Надир» не готова принимать риски несчастных союзов, заключенных по чужому выбору.

– Господин Надир, вам известно о случаях, когда после участия в вашей программе люди уходили из семьи – из настоящей, проверенной временем, документально подтвержденной семьи с детьми, с обязательствами? – подал голос седеющий человек с очень белыми, неестественно ровными зубами.

– Известно. – Я ждал этого вопроса. – А почему вы не спрашиваете, известны ли мне случаи, когда люди, узнав нечто новое о любви и доверии, наоборот, – избегали разводов? Сохраняли семьи? Учились сотрудничеству? Делали счастливыми детей?

Седеющий человек оскалил белые зубы, а я удвоил напор:

– Все наши клиенты полностью информированы о возможных последствиях! Родственники людей, пожелавших оставить семью после участия в нашем проекте, получают компенсацию – девяностопроцентную скидку и опыт любящей семьи на трое суток. Что дальше делать с этим опытом, каждый решает сам.

– Господин Надир, – выкрикнул молодой человек с диковатым взглядом, вокруг которого будто невзначай уже вились бдительные секьюрити, – вы сознаете, что это уже не коммерция? Вы издеваетесь над моралью, развращаете общество, ломаете мир!

– Я меняю мир, – проговорил я нарочито медленно, выделяя каждое слово. – Не верьте, что счастье нельзя купить. Можно – надо всего лишь выбрать правильного дилера.

За машиной увязались, будто невзначай, автомобили с фанатами и папарацци. И, будто невзначай, отстали прямо на трассе – на развязке мой водитель перестроился с одного шоссе на другое, преследователи этого не заметили и поехали дальше, и пропажу обнаружили еще миль через десять. Нет, я ничего специально не делал, это был подарок от Микеля, полученный в самом начале моей коммерческой карьеры – хотя в Cети я вездесущ и доступен, в реальности меня невозможно выследить.

Все уверены, что ради приватности я трачу множество сил и денег. Заключаются пари и сделки, люди готовы платить за мой домашний адрес, телефон, фотографии документов и номер страховки. Но все, что удается поймать охотникам за личной информацией, оказывается фальшивкой – иногда уже после того, как наградные выплачены и данные слиты.

Иногда я думаю, что бы еще мог вытворить с этим миром Микель, если бы захотел. Но он не хочет, и потому остается собой.

Я не поехал в офис, где ждала череда рутинных неотложных дел. Прямо с пресс-конференции водитель отвез меня в маленький дом, затерянный среди множества таких же, в одноэтажном районе с одинаковыми кварталами, похожими на ячейки рыбацкой сети.

На двускатной черепичной крыше сидел флюгер-петух, простой, плоский, вырезанный из листа серой жести. Дому было лет семьдесят, порог из цельного дерева щетинился, как броней, многими слоями масляной краски.

– Добрые мыши, я пришел, как обещал, – склонившись, я коснулся порога костяшками пальцев. В доме пахло кашей и кипяченым молоком, от этого запаха у меня запершило в горле.

– Леон?! – высокая седеющая женщина вошла и остановилась, будто не решаясь отступить от двери в кухню. – Я… была уверена, что вы не… приедете.

– Здравствуйте. – Я разглядывал ее лицо, когда-то выразительное, сейчас постаревшее, с отпечатком тревоги и надежды. – Если вы передумали, я уйду.

– Нет, – она смотрела без улыбки. – Конечно, непривычно. Но… Айвен!

За секунду до ее зова в двери, ведущей в гараж, появился мужчина в рабочей одежде, с промасленной тряпкой в руках:

– Я… думал, что закончу раньше.

– Как обычно, – сказала она с показным терпением, за которым прятался упрек.

– Я сейчас буду готов… – Он исчез, не закрыв за собой дверь, и было слышно, как в гараже лязгает тяжелый капот, гремят канистры и льется вода.

Тем временем женщина скрылась в кухне и появилась снова – со стопкой посуды, салфетками, подставками, половником. Казалось, что у нее восемь рук, ну уж никак не две. Я взял у нее тарелки, она на секунду смутилась – и вдруг приняла это как должное. Пока я накрывал на стол, она принесла из кухни кувшин с холодным компотом, а потом кастрюлю, от которой пахнуло горячей кашей.

Появился Айвен в старомодном костюме и даже с галстуком. Костюм был тесен – с момента покупки прошло лет пятнадцать, и хозяин за это время отнюдь не похудел. Стойкий аромат одеколона воцарился в комнате, вытесняя запахи стряпни.

Он вовсе не был похож на моего отца, высокого, поджарого, потомственного мага, наследника Кристального Дома. Но выражение лица показалось таким знакомым, что я почти услышал отрывистый голос матери: «Онри, сядь». Повинуясь одному только взгляду жены, Айвен принялся разливать кашу по тарелкам, густую, горячую, без единого комка. В его радостном повиновении не было ни униженности, ни бунта – он любил жену. И мои родители, вероятно, тоже любили друг друга, просто в детстве я не умел этого понять, а родовые призраки меньше всего заботились о психологическом климате в семье.

Каша была от души подслащена. Я терпеть этого не мог, но с третьей ложки привык. «Здесь не харчевня, – любила повторять моя мать. – Ешь что дают».

– Нам нужно что-то рассказывать? – Женщина ни разу не улыбнулась с момента нашей встречи. Хотя улыбаться собеседнику – важный, всеми усвоенный социальный навык.

– Не нужно, если не хотите. Но все-таки – как прошел день?

– Мы плохо спали ночью, – она вздохнула. – Айвен по вторникам развозит заказы, но сегодня взял выходной. Мы сделали в доме генеральную уборку. Закупили продукты, но… нам сказали, что ты хочешь простую кашу.

– Спасибо. Очень вкусно, – я отправил в рот последнюю ложку.

– Добавки?

– Нельзя. Я растолстею.

– Ты ужасно худой, – сказала она медленно. – То есть… прости. Я думала, это все будет не так. Нам придется притворяться, называть друг друга чужими именами…

– В семье не без притворства. – Я поднялся, собирая посуду. – Но не до такой же степени.

Я прекрасно знал, что не похож на их погибшего сына. Тот был круглолицый и плотный, и звали его Андреас.

Посудомоечная машина была чуть ли не ровесницей дома. Я и не знал, что есть такие древние. Складывая тарелки на решетку, тронутую ржавчиной, я услышал, как женщина остановилась за спиной:

– А ты ничего не хочешь рассказать? Как прошел день?

– Нормально…

Она задержала дыхание. Это не был ее любимый ответ, но это был естественный, обычный ответ, который она чаще всего и получала. Когда моя мать спрашивала, как прошел день в школе, мы с братьями, переглянувшись, всегда отвечали, что все хорошо…

Не надо притворяться и называть друг друга чужими именами. В какой-то момент тебя подхватывает – и то, что ты для себя придумал, становится правдой.

– Я скучаю по своей девчонке. – Я отступил от посудомойки, понятия не имея, как включается эта механическая ископаемая вещь. – Она уехала, надолго. И не знаю, когда вернется.

– Не время думать о девчонках, – сказала женщина чуть сварливо, не задумываясь, повинуясь интуиции. – Мы в твоем возрасте работали и учились, и не знали, как урвать лишнюю минуту для сна!

– Толку-то, – пробормотал я. – Можно подумать, это здорово вас осчастливило.

– Ну уж были счастливее, чем ваше поколение! – она повысила голос. – У вас одни развлечения на уме!

– Все старики ворчат одинаково…

Она прошла мимо, возмущенно сопя, чуть не задев меня плечом. Включила посудомоечную машину, та взревела голодным зверем и зашлепала чем-то внутри.

– А куда уехала твоя девушка? – спросила женщина подчеркнуто небрежно. – И почему?

– По работе. Это связано с морскими перевозками грузов. Я сам не знаю, где она. Где-то на маршруте.

– Жаль, – она покачала головой. – И не боится, что ты найдешь себе другую?

Айвен стоял в дверях, будто желая что-то вставить и не решаясь.

– Я сам виноват, – сказал я. – Намекнул ей, что мне и без нее неплохо.

– Вы, молодежь, сами не знаете, чего хотите, – проскрипел Айвен. – А потом сожалеете!

– Мы тоже не очень-то знали в их возрасте, – сказала его жена, тщательно протирая салфеткой крышку посудомойки, стоя ко мне спиной. – А вы… у вас… Я надеюсь, вас учат в школах, как обходиться с девушками… деликатно, безопасно… ты ведь понимаешь?

Ее ухо, покрытое прядью волос, покраснело. У меня быстрее заколотилось сердце.

– Нас учат, – сказал я медленно. – Но мы с моей девушкой… пока нет. Только целовались.

Женщина обернулась к Айвену, как если бы только что выиграла крупное пари.

– Вот видишь! В чем-то они умнее нас, это поколение. Они знают цену настоящим чувствам, они не размениваются на…

Она наконец-то посмотрела на меня и, судя по выражению лица, собиралась говорить вдохновенно и долго. Но вдруг запнулась и замерла с открытым ртом: момент ушел, наваждение рассеялось. Мы не были родней, мы даже виделись впервые в жизни, мы были как фрагменты из разных головоломок, которые на миг сложились точно, без швов и зазоров, и так же легко распались.

Будто опомнившись, женщина отошла к окну и остановилась ко мне спиной, глядя на узкую улочку. Айвен, потоптавшись в двери, подошел к жене, явно желая обнять ее и почему-то не решаясь. Во всем доме было тихо, только хлопотала, позвякивая, посудомойка.

– Я пойду, – сказал я после длинной паузы.

– Спасибо, Леон, – пробормотала женщина, и одновременно Айвен жалобно спросил:

– Так скоро?

– Это был отличный обед, – я кивнул ему, подбадривая. – Каша моего детства.

– Но на будущее… когда-нибудь, – он запнулся, – я… видел рекламу… мы можем приобрести, например, вечеринку на день рождения? Бюджетный вариант?

– Оставьте заявку на сайте, вам пришлют промо-код. – Я был уже в дверях.

– Спасибо, Леон, – повторила женщина.

Ее голос просветлел, но она по-прежнему на меня не глядела, и я так и не увидел, как она улыбается.

Уезжая от Айвена с женой, я оставил им в палисаднике простой светильник с фотоэлементом – из тех, что втыкаются в землю, днем заряжаются от солнца и ночью светятся мягким приятным светом. Я сказал пожилым супругам, что это простой сувенир, и они приняли его с благодарностью. На самом деле в светильник было вписано заклинание – каждый, кто смотрел на него накануне дня рождения приятеля, родственника или соседа, не забывал поздравить именинника вовремя, отчего радовались обе стороны.

Я знал, что Айвен забывчив и нет для него горшего стыда, чем вспомнить о чьем-нибудь дне рождения через неделю.

В машине на обратном пути я изучал биржевые индексы. Точнее, пытался, потому что все цифры казались мне на одно лицо. Я думал об отце, матери и братьях, и моем деде Микеле, который был автором самой первой, оригинальной и подлинной «семьи Надир». Она же символ успеха.

Кто-то сказал, что все счастливые семьи похожи друг на друга. Наверное, он сказал, не подумав. Либо «семьи Надир» были особенными и жили по своим законам; интересно, что устойчивое выражение «семья Надир» за несколько месяцев стало мемом в Cети.

Так называли идеальное и несбыточное, вроде «мира единорогов». Так называли искусственное и фальшивое, фейк, одним словом. Но так называли и сверхприбыльное предприятие, и мечту каждого подростка: «Зачем ему колледж, он за пару лет построит Семью Надир».

Расписывая инвесторам перспективы, я не преувеличивал – я, кажется, еще и преуменьшал. Десятки и сотни тысяч людей становились сотрудниками корпорации «Надир», миллионы платили за право быть клиентами. Мои разработчики, все, кто поверил мне на первом этапе, считались счастливчиками и вызывали всеобщую зависть.

А я испытывал к своему растущему детищу чувство, больше всего похожее на страх. Ладно, для начала на опасение. «Идеальные семьи», которые программа подбирала для меня лично, оказывались странными, иногда откровенно несчастными, иногда со множеством скелетов в шкафу. Всякий раз меня поражало узнаванием, как ударом тока, и поднимался ком в горле, вот как от запаха детской каши. Это так сильно на меня действовало, что я никогда не задерживался в «семье» дольше чем на час-полтора – обеда или ужина за общим столом мне было достаточно, и я клялся себе никогда больше не пробовать, и обязательно пробовал еще. Это было как пристрастие к наркотику. Возможно, тот человек с диковатым взглядом, что выкрикивал на пресс-конференции дурацкие вопросы, был в чем-то прав: «Это уже не коммерция»…

Дважды нейросеть предлагала мне «идеальную семью», в которой я имел статус отца семейства, старше своего возраста лет на двадцать. Я отказался и посчитал такие варианты глюком: я ведь был чужаком в этом мире, информации обо мне недоставало, эксперимент получался нечистым. Зато, судя по взрывному росту клиентской базы, довольных пользователей у меня было на порядок больше, чем разочарованных.

Каждый день в личные сообщения моего блога падали десятки писем. Мне предлагали выстроить «семью Надир» школьницы, студентки, взрослые женщины, фотомодели, кассирши, университетские преподавательницы. На день или на час, с долгосрочными отношениями или вовсе без обязательств, на моих условиях, сразу в постель или просто кофе попить. Мужчины писали тоже, кто осторожно, кто откровенно. «Ты хочешь читать все, что присылают? – спрашивала девушка, которая вела этот блог за меня. – Или тебе достаточно статистики? Или отбирать самые интересные?»

Я и сам не знал. Глупо было все это просто игнорировать, но глупо было и соглашаться, а меня, как назло, все больше донимали дурацкие подростковые сны, и я всякий раз вспоминал замечание Микеля насчет «гормонального фона». Во сне я целовал голую девушку и не видел ее лица, и все было хорошо, пока под моими ласками она не превращалась в деревянный корабль, а сам я, обнимая дерево, не превращался в спрута, и дальше моя фантазия выдавала дурацкие, неприличные, болезненные сцены, которые я торопился забыть сразу после пробуждения.

Тогда я включал холодную воду в ванной среди ночи, стоял под струями, лязгая зубами, и, чуть зажмурившись, видел морскую воду вокруг и парусник на горизонте, и даже в мечтах боялся к нему приблизиться.

Что, если Герда никогда меня не простит?

Пятнадцать змей упражнялись в вольере, одновременно, плавно, следуя друг за другом, иногда прикусывая кончик хвоста впереди ползущей коллеги. Змеи складывали бегущую строку, черно-желто-чешуйчатую, выписанную старательным школьным курсивом: «Счастье можно купить. Корпорация «Надир», постоянным клиентам скидки».

Я наблюдал за змеями, валяясь на шезлонге, когда в доме возник – появился, соткался – Микель.

Я встал. Змеи в вольере на секунду замерли, а потом завели курсивом новую строчку: «Микель сегодня я слишком устал для спарринга». Запятой в этой фразе не было, я не знал, как может змея изобразить запятую.

Микель спустился с заднего крыльца, в руках у него, как я и опасался, были две пары боксерских перчаток:

– Тяжелая неделя, да?

Судя по голосу, он не собирался меня добивать.

За минувшие четыре дня у меня в дневнике появились три отметки «сердце». Больше, чем за всю историю моей учебы. Микель называл это «качественный рывок»: я работал с магией потока, магией равновесия, магией целесообразности, с пятью разновидностями боевых магий, и это не считая деловых встреч каждый день и сегодняшней пресс-конференции.

– Ладно, – Микель повесил перчатки на ветку лимонного дерева. – Поступим по-другому. Поезжай в город и как следует развлекись, все-таки вечер пятницы.

– Я не хочу, Микель, – сказал я, скрывая вздох облегчения. – Я устал…

– Тогда спарринг?

– Нет! – я замотал головой.

– Маг обязан быть в хорошем настроении, – сказал он наставительно, – кроме тех случаев, когда он по своей воле желает быть в плохом.

И он вытащил из кармана и протянул мне сложенный лист бумаги. «Я, Микель, разрешаю Леону Надиру использовать магию круглосуточно, в дневное и ночное время, так, как ему будет угодно. Подпись, число».

Самыми забавными поначалу мне казались лица охранников при входе. Я, конечно, отправился в турне по клубам, куда не пускали до двадцати одного года. Охранники смотрели на мое удостоверение личности, потом на меня – потом солидно кивали и пропускали, и только на дне их глаз сидела тень недоумения: что не так с этим парнем? Нет, вроде бы все в порядке…

Удостоверение было подлинное. Личность немного поддельная – я не хотел, чтобы меня узнавали на каждом углу. Взрослый мужчина, отражавшийся в зеркалах, был похож на моего отца в молодости. Мне очень нравилась эта затея.

Маг обязан быть в хорошем настроении. Поглаживая записку-разрешение в нагрудном кармане, я с трудом сдерживал широкую улыбку, которая, конечно, социально одобряема, но не настолько же дерзкая и безумная.

Роскошные интерьеры, светомузыкальные эффекты не производили на меня впечатления – роскошь я успел повидать. Нет, дело было в другом; в моем дрейфе от заведения к заведению нарастало обалденное, пьянящее чувство свободы – я вышел одновременно из всех социальных ролей, я был пришелец из ниоткуда, ни сожалений, ни ответственности, ни капли «токсичной рефлексии». С каждой минутой я все больше осознавал правоту Микеля, который отправил меня в этот трип.

Единственное, о чем я жалел, – что Герда меня сейчас не видит. Не видит, как я расхаживаю из зала в зал, ухмыляюсь, танцую, пью коктейли. Не видит, как глазеют на меня женщины. Свобода, которую я нес с собой, была ужасно привлекательной для других, они сами не понимали, чем я их так притягиваю.

Наконец я оказался в полутемном зале, где на круглых подиумах танцевали у шестов девушки, так затейливо раздетые, что у меня закружилась голова. Свобода делала свое дело; я был не коммерсант, вечно загруженный текущими делами, не ученик волшебника, корпящий над заданиями, не воспитанник, являющийся в столовую по часам. Я был даже не подросток; все, что во мне осталось несовершеннолетнего – воспоминания о запретных снах, и в этот момент все запреты упали.

Сразу несколько взглядов попытались поймать мой взгляд; ближайшая танцовщица повисла на шесте вниз головой – сложнейший трюк. У нее была татуировка на ягодице, похожая на боевой щит с воинственным гербом.

– Почему ты до сих пор один? – незнакомка уже сидела напротив, я не понял, откуда она взялась. На всякий случай проверил – нет, танцовщица продолжала змеиться вокруг шеста, а эта, похожая на нее, как сестра, была одета в темно-синее платье с таким декольте, что грудь ее лежала на столе, как два апельсина.

Через десять минут мы прыгали в желтых и зеленых вспышках на танцполе, а потом как-то сразу оказались в гостиничном номере. Клуб помещался в подвале башни, башня высилась среди полусотни небоскребов, и везде горели вывески – бирюзовые, малиновые, белые, они плавали в ночном небе и отражались в стеклянных гранях отелей. Девушка несколько раз назвала свое имя, я не запомнил.

Она сбросила бретельки с плеч, и груди-апельсины выкатились из тонкой ткани. Это не сон, подумал я, глупо ухмыляясь. Ничто мне не помешает, никто не превратится в корабль и не ускользнет. Не имеет значения ни имя, ни кто она такая – сейчас она моя, я наконец-то сделаю то, о чем мечтал, что мне снилось…

У нее был упругий, твердый и нежный язык. Пытаясь справиться с его напором, я почему-то вспомнил подсобку, где мы когда-то обжимались с Линой. Казалось бы, ничего общего – тесная комнатушка, заваленная коробками и ящиками, и огромный гостиничный номер с окном до пола, сквозь которое проступает ночной город, полный удовольствий, наслаждений, огней…

Она уже раздевала меня, уже расстегнула рубашку, уже добралась до пояса брюк. Уже я чувствовал ее ладонь у себя на причинном месте, и, судя по одобрительному воркованию, я был что надо, соответствовал высшим стандартам и превосходил их. Она пахла духами и свежим потом, а мне мерещился запах старого лака, древесной стружки и мышиного помета – как у меня в подсобке…

Не помню, что было в следующие несколько минут. Я пришел в себя в зеркальном лифте, в расстегнутой рубашке навыпуск, с безумными глазами, с перепачканным помадой голым животом. Пожилая респектабельная пара, волей случая оказавшаяся в той же лифтовой коробке, глядела на меня со смесью сочувствия и легкой брезгливости.

Ни разу за остаток ночи мне не удалось сомкнуть глаз. Я лежал, слушая, как просыпаются белки в кроне дерева, как они беседуют и ругаются. Как завывают далекие сирены полицейских и «Cкорых». Как трещат, пробуя голос, птицы.

И думал, что океан невозможно пересечь до конца, можно только прибиться где-нибудь к берегу. И что шторма ломают мачты, как спички. И что пиратов с острова уже подобрали их подельщики, и они прицельно ищут в океане Герду – чтобы отомстить.

Я был уверен, что не встану к завтраку. Но в семь утра прокукарекал будильник. После зарядки и необходимых упражнений я принял душ и спустился в столовую – ровно к семи тридцати.

– Погулял? – встретил меня Микель как ни в чем не бывало. – Развлекся?

– Это не счастье, – ответил я невпопад. – Семья может быть счастливой, когда люди выбирают друг друга. И то они могут ошибиться. Стать жертвой обстоятельств. Измениться с годами. А когда появляются родственники, старшие и младшие, шанс на счастливую семью превращается в тень, в дым… Мне надо изменить название программы: «Иллюзия семьи Надир».

– Иллюзиями и без тебя торгуют во множестве, этот рынок перегрет, – сказал он серьезно. – Что случилось, Леон?

– Если сказать вслух, это пошло прозвучит, Микель. И смешно.

– Давай проверим. Еще раз: что случилось?

– Я хочу Герду, – сказал я шепотом. – Но только ее. И я не получу ее. Именно ее – никогда…

– Ты никогда меня ни о чем не просил, – подумав, сказал Микель. – Когда тебе было что-то очень нужно, или было страшно, одиноко… Когда у тебя был мышиный хвост перед встречей с инвесторами – ты не просил его убрать, ты просто меня информировал… А почему ты стесняешься попросить? Мы же с тобой тоже в какой-то степени семья…

Мне показалось, что мое сердце еще лежит у него на ладони. И не только сердце, но и прочие анатомические подробности.

– У меня очень много работы в офисе, – сказал я после длинной паузы. – Я запустил дела.

– Разве сегодня рабочий день? – он изобразил удивление.

Мог бы и не издеваться.

Офис моей конторы занимает весь сорок пятый этаж самого высокого небоскреба, но мне это не очень нравится. От скоростного лифта сердце проваливается в желудок, а вертолет на крыше поднимает столько пыли, что у меня начинается аллергия, как от неточного заклинания. Нет, когда я заплачу налоги за текущий год – изменю по-своему. Пусть это будет маленькая ферма где-нибудь на отшибе, пусть все работники катаются на роликах и скутерах, проводят совещания в тени у бассейнов, едят бесплатно в круглосуточном ресторане…

– Доброе утро, Леон, – женщина улыбнулась мило, но немного натянуто. Еще совсем недавно я приходил к ней просителем. Теперь ей что-то нужно было от меня.

Дама-инвестор, из самых первых. По-прежнему выглядит безупречно: протеин, веганство, хайкинг, личный тренер. Деловое чутье, о котором ходят легенды.

И что-то еще. Что-то новое в ее взгляде, лихорадочный блеск, еще не пугающий, но уже нездоровый.

– Как я рад вас видеть, – я почти не кривил душой.

Она была анонимной клиенткой «Семьи Надир». Семь коротких сеансов и четыре длинных, в общей сложности три с половиной месяца. Она отлично знала, что мне это известно.

– Леон, я принесла тебе дополнительные инвестиции. И пакет новых предложений, который просто обязан тебя заинтересовать.

– Именно сейчас, – сказал я осторожно, – я намерен стабилизировать свой буйный рост и закрепиться на достигнутом. Если можно, мы вернемся к этому разговору через несколько месяцев.

– Впервые вижу человека, который мне отказывает, – проворковала она с улыбкой. – Если не считать того парня в старшей школе, к которому я слишком активно клеилась…

– Скажите, вы можете соскочить? – спросил я, и тень вертолета прошла по стене небоскреба напротив.

Она прекрасно меня поняла. Даже удивительно. Как будто я спрашивал ее о наркотиках, как будто такой вопрос не был бестактным и возмутительным, учитывая наши официальные отношения, учитывая разницу в возрасте.

– А зачем? – спросила она после паузы совершенно другим, глубоким и задумчивым голосом. – Видишь ли, мальчик… у меня есть все. Все было до нашей встречи. Кроме того, что ты… сумел дать мне.

Она сделала паузу, вытащила пачку сигарет – натуральных, не электронных, не с травой. Закурила; сто лет, наверное, в этом офисном здании никто не курил. Автоматически включилась вытяжка на потолке.

– Скажи, – сказала она, глядя сквозь меня, – насколько система «Надир» привязана к тебе лично? Если завтра во главе корпорации встанет другой директор… совет директоров… «Семья Надир» будет работать по-прежнему?

– Не знаю, – сказал я честно. – А вы тоже хотите меня сместить?

Она поняла, что значит слово «тоже», и не стала переспрашивать.

– Нет, – она вслед за мной не лукавила. – Я просто… иногда думаю, если тебя, например, убьют… есть же психопаты… Или ты сам остынешь к своей идее и бросишь ее, как бросил первые, очень удачные стартапы… Останется ли в мире сокровище, которое ты в него принес? Предвкушение за несколько дней? Страх поездки в незнакомое место, стыд, что я опять это делаю? Уверенность, что уж на этот-то раз все точно пойдет не так. Раздражение при виде нелепых чужаков… И через несколько минут – чувство, что я в родной и, безусловно, любящей семье? В той, что с открыток?

– Это… точно сокровище? – Я поймал себя на избыточном уровне откровенности. Обычно в этом кабинете я так с людьми не разговаривал.

Она выдохнула дым, как усталый задумчивый дракон:

– Да… За настоящее сокровище надо платить. Я потом не встречаюсь с ними в реальной жизни, не ищу их. А ты?

– Я тоже, – признался я. – Боюсь… разрушить воспоминания.

– Ты тоже подсел, – она кивнула. – Я догадывалась. Но тебе-то простительно, ты сирота… А я ушла от родителей в восемнадцать лет, и дальше – учеба, работа, друзья, бизнес, спорт, психотерапевты… Леон, – она резко поменяла интонацию, – а что ты сделал со своим партнером?

Я мог бы спросить «каким», но это было бы нечестно. Она ведь не притворялась, что не понимает меня.

– Ему изменила удача, – сказал я коротко.

– Ты правда тот, за кого себя выдаешь? – Она затушила сигарету.

– А кто? – я удивился.

– Иногда мне кажется, – сказала она медленно, – что ты не из нашего мира. Коммерсант, вундеркинд, юный гений… но не только. Что-то еще…

Беззвучно всплыло окошко на экране моего планшета – секретарь напоминал, что следующая встреча назначена через пять минут.

Я проторчал в офисе до пяти часов, половину этого времени у меня грохотала в ушах клубная музыка и мелькали огни, и то и дело вываливалась чья-то грудь из декольте, как апельсины из прохудившейся упаковки. Наконец текст и диаграммы на экране компьютера стали сливаться перед глазами, и я решил, что с меня хватит.

В сопровождении охранников я вышел через отдельный ход для очень важных персон. У самой машины меня перехватили – человек в измятом костюме, со съехавшим набок галстуком, с тревожными, напряженными глазами.

– Леон, почему ты не отвечаешь на сообщения…

– Я работал. – Я осторожно отступил, не желая попадать в облако перегара, окружающее моего бывшего адвоката. – Что-то срочное?

– Она так меня ненавидит, – безнадежно сказал мой партнер. – Мне отказывают, не отвечают на письма старые знакомые… она всех восстановила против меня… она меня уничтожит…

Еще бы, подумал я. Это ведь ты, а не она, напился в хлам и гонялся за женой с топором. Это ведь жена, а не ты, убежала от тебя с ребенком под мышкой и нашла приют у соседей. А с виду – такой благопристойный, образованный господин, влиятельный и баснословно богатый, с долей акций в корпорации «Надир»…

Его судьба стала притчей во языцех, его падение обсуждали почти так же бойко, как мой успех. Именно его имела в виду моя сегодняшняя собеседница, когда спросила: «Что ты сделал со своим партнером?»

Я ничего не сделал. Он совершил все собственными руками. Когда попытался нарушить договор и запустил свои обширные связи, чтобы выкинуть мальчишку из бизнеса.

Он так и не понял, что происходит. Понятия не имел, что означает крохотная инкрустация на корпусе моей ручки с золотым пером. Но все, абсолютно все, что он пытался сделать в обход нашего договора, оборачивалось против него, и я не прилагал усилий: работала его единственная подпись.

Едва запустив интригу по моему устранению от «Надира», партнер начал стремительно терять и доверие, и деньги. Он действовал все грубее, и все тяжелее становились последствия. И вот он за бортом корпорации, и оставшиеся несколько акций угрожает отсудить жена после скандального развода. Да еще и ведется уголовное преследование…

– Я подумал, что ты меня тоже отталкиваешь, – прошептал мой партнер, покосившись на охранника-шкафа, который подобрался поближе.

– Я оплачу тебе хороший реабилитационный центр, – сказал я. – Скажи нет наркотикам. Вещества не помогут.

– Ты колдун? – спросил он очень тихо.

– Ну разумеется, – я вздохнул. – Я могучий волшебник. Не дерись с ее адвокатами, не спускай с лестницы ее представителей. Давай по-хорошему, я помогу, я же не крыса.

– Ты колдун, – повторил он очень убежденно. – Ты что-то сделал со мной. Проклял… может быть.

– Ты совсем рехнулся, дружище, – я зашагал к машине. – Попробуй остановиться, еще не поздно.

– Ты сам проклят! – закричал он за моей спиной. – Будет и на тебя управа!

Отчего люди так ненавидят тех, кого пытались предать?

Я так расстроился, что на обратном пути мне совсем расхотелось спать. Я стал просматривать на планшете новости сегодняшних торгов и как-то незаметно переключился на порнографический канал. И не сразу сообразил, что смотрю без наушников и водитель тоже слышит весь этот страстный концерт. Впрочем, он и виду не подал, его предупредили, что я эксцентричен; Микель менял водителей часто, это была одна из рамок безопасности, которыми он меня окружил.

По широкому серпантину машина поднялась к дому. За воротами жужжала газонокосилка. Садовник приходил по вторникам, а сегодня была суббота. Или Микель вызвал его по какой-то срочной надобности?

Я распрощался с водителем и отпер калитку ключом-брелоком.

Садовник был незнакомый – стоял ко мне спиной, держа наперевес легкую механическую косу – вертящееся лезвие на длинной ручке. Я по инерции сделал шаг…

Это была Герда, в джинсах и белой майке и массивных наушниках на голове. Герда похудела, шея под собранными на затылке волосами чуть покраснела от солнца – беззащитная, незагорелая шея с выступающими позвонками. Из-под лезвия косилки летела трава, имевшая неосторожность вырасти между плитками садовой дорожки.

Она, наверное, не слышала, как я вошел.

Она даже тени моей не видела: калитка выходила на северо-восток, солнце опускалось на юго-западе, а я как остановился у входа, так и остался стоять столбом.

«Почему ты стесняешься попросить?» Но о таком же не просят. Мотор косилки трещал, наушники защищали от шума, Герда выкашивала каждую травинку, я стоял за ее спиной в нескольких шагах; почему я никогда не спрашивал, когда заканчивается ее рейс? День, час, было ведь точное расписание, почему я не спрашивал? Чтобы гадать сейчас в оцепенении, вернулась она вовремя – или?

Она почувствовала мой взгляд. Еле заметно вздрогнула. Я увидел, как напряглись плечи, но Герда не посмотрела на меня, продолжая стричь и стричь давно подрезанную траву. Лезвие газонокосилки коснулось камня и предостерегающе взвизгнуло.

Я представил, как протягиваю руки и обнимаю ее, и между ее грудью и моими ладонями нет ничего, кроме тонкой майки. Воображая все это в деталях, я оставался на месте, перетекая из жара в холод и обратно, и газонокосилка гудела вхолостую. Герда тоже не двигалась, но не потому, что ждала моего прикосновения, наоборот, – готова была срезать меня, как траву, если я хоть на волосок нарушу дистанцию.

Безвыходная ситуация. Мы оба стояли, будто соляные статуи, когда на крыльцо вышел Микель:

– Привет, Леон.

Я отступил сразу на пять шагов. Герда, по-прежнему не оборачиваясь, отключила газонокосилку и бросила рядом с дорожкой. Стянула на шею наушники:

– Форнеус, садовник халтурит.

– Ты слишком строга. – Он ухмыльнулся, и фраза прозвучала двусмысленно. – Поздоровайся с Леоном. Он скучал.

– Здрасьте. – Она наконец-то повернула голову. Лицо у нее, в отличие от шеи, было покрыто старым загаром, осунулось и обветрилось.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – пробормотал я.

– Отлично. – Она поджала губы.

– Ты на меня до сих пор… обижаешься? – Я не хотел говорить об этом при Микеле, но тот не спешил уходить, стоял и слушал.

– Мне нет до тебя дела, – сказала она почти с отвращением. – Ты для меня не существуешь.

Сердце мое, кажется, вывалилось на дорожку. Во всяком случае, я так почувствовал; много месяцев прошло. Мы не виделись. Я ее ждал. Да, я не надеялся ни на что, кроме легкого товарищества… Но чтобы вот так?!

– Условие придется выполнить, – негромко сказал Микель.

– Условие? – Я не понял, что он имеет в виду. А Герду передернуло, как от удара плеткой.

– Я задержалась в последнем переходе, – проговорила она, почти не разжимая зубов. – В мертвом штиле. Поэтому Форнеус решил, что я должна быть наказана.

Я в ужасе поглядел на Микеля. На моей памяти он никогда не наказывал Герду, даже когда она откровенно косячила.

– Я должна буду исполнить твое желание, – продолжала Герда отстраненно. – Одно. Зато… любое.

Последнее слово она выплюнула, как тухлятину. Я лишился дара речи. Микель небрежно кивнул:

– Надеюсь, ты придумаешь для нее что-то действительно трудное. По всей совокупности проступков… это был провальный рейс. А я предупреждал.

Герда съежилась. Но посмотрела с вызовом. И очень высоко подняла подбородок.

– Желание? – промямлил я. – А какое?

– Любое, – казалось, что Микель шутит, но он не шутил. – Дай волю фантазии.

Это было в духе его педагогических экспериментов – он выдавал мне огромную власть и смотрел, что я с ней сделаю. И это было эхо нашего недавнего разговора.

– Можешь сразу не загадывать, – он ухмыльнулся шире. – Подумай. Если хочешь, чтобы я вышел, я выйду.

– Что тут думать, – я пожал плечами. – Герда, я желаю…

Я запнулся на долю секунды. Хотя, может быть, прошла и минута. Ладони мои сделались горячими и мокрыми. Герда смотрела мне в глаза. Я вдруг разозлился – а чего она хотела-то?!

– …Я желаю, чтобы ты подала мне сейчас прямо в руки эту газонокосилку. И не смей ослушаться.

Ее глаза орехового цвета сделались почти черными. Она кончиками пальцев провела по обветренным губам, от этого жеста меня бросило в жар. Еще через несколько секунд она подняла с травы газонокосилку, справилась с желанием огреть меня по голове и резко протянула косу мне прямо в руки – подавись, мол.

Микель улыбался совершенно невозмутимо. Иногда мне казалось, что он знает вообще все, все наперед. Но думать так было неприятно и скучно – это означало, что своей воли у меня нет и не предвидится. А это, во-первых, очень скверно, а во-вторых, это вранье.

С газонокосилкой наперевес я пошел в гараж. Поставил косу в углу на стойку, где ей было место, и тут мои ноги подогнулись. Я сел на пустую собачью переноску, безвольный, как тряпочка, и с головой полной слез.

Если продавец счастья может оказаться самым несчастным человеком среди множества миров – это был как раз такой момент.

Микель категорически запрещал мне читать по ночам, но что же делать, если сон не идет. На подушке лежал тридцать седьмой том истории Кристального Дома; мой далекий пращур рассуждал об антропоцентризме как ошибке слабых, об иллюзии добра и зла, а также о создании искусственных пчел из высушенных хлебных крошек. Такие пчелы, поднимаясь роем, производили звук восторженной толпы. Их использовали для создания праздничной атмосферы во время балов и турниров, но не только за этим: по сигналу насекомые жалили до смерти представителей низших сословий, если те не кричали «Слава!» и не кидали в воздух головные уборы.

Этот мой пращур закончил плохо: очередная армия, штурмовавшая его замок, громко славословила, бросала в воздух шлемы и одновременно палила из пушек, а боевые пчелы, сбитые с толку, поддерживали атаку аплодисментами крылышек. Башня мага обрушилась под ядрами, мой пращур вышел из игры, но его многочисленное потомство вовсе не огорчилось. Они посчитали бы добром гибель старого, всем надоевшего опасного родственника, если бы имели понятие о добре и зле…

Я провел рукой по глазам, смахивая воображаемый песок, забившийся под веки. Где-то прямо сейчас встречались тысячи людей, подхваченных программой «Надир», любили друг друга, или ругались, или скандалили, но все равно любили. Им не было дела до остального человечества, они сбились в семьи, как зимние волки сбиваются в стаи. И только я был сам по себе, один, чужой, далеко от родного берега.

Книжка упала на пол.

Я проснулся в шесть утра. Уснул за полчаса до будильника. И сразу – «ку-ка-ре-ку» в телефоне. Я вспомнил детство и жестяного петуха на флюгере.

В одних только плавках спустился на первый этаж, вышел через боковую дверь, босиком прошлепал к бассейну. Чтобы чувствовать время, мне не требовались часы. Чтобы менять телесную оболочку, не нужна была помощь. Я обходился без слов – любых; свободный, расслабленный, без единой мысли я постоял на бортике бассейна, потом упал вперед, гоня волну и поднимая брызги, заливая водой и бетонный бортик, и траву, и дорожки.

Я весил около тонны в этот момент. В воде, разумеется, меньше. Расстояние от носа с большими ноздрями до кончика хвоста составляло шесть метров, и это не предел, я мог бы еще подрасти. Но в бассейне всего-то двадцать пять метров. Ужасно тесно.

Сто кругов по бассейну, туда-сюда. Хорошо, что у гигантских рептилий не кружится голова (у мелких, наверное, тоже не кружится, но я не пробовал). В таком обличье удобно размышлять о добре и зле. И заодно о женщинах: ничего не екает, все просто, зачем усложнять. Гребень вдоль позвоночника, темно-зеленая кожа, жуткая тень на дне бассейна. Соседские кошки перестали ходить к нам во двор, хотя я никогда не имел к ним никаких претензий.

Шесть сорок пять. Бассейн наполовину расплескан, но уже включились насосы, подающие очищенную воду. Нырнув до дна, на секунду зависнув в невесомости, я вернулся в человеческий облик.

«Ты практикуешь оборотничество, но ты не оборотень, – говорил Микель. – Оборотень привязан к другой форме и не свободен. А твое оборотничество не определяется ни добром, ни злом, ни судьбой, ни целесообразностью, это просто навык, Леон. И тебе он в будущем пригодится».

Медленно, осторожно возвращая власть над хрупкими человеческими мышцами, я вынырнул и, зажмурившись, помотал головой, стряхивая воду с волос. До завтрака чуть больше сорока минут, и это отличное время, когда мозги работают как мастерская. Уже светло, поют птицы, орет белка в развилке веток над головой – белки, в отличие от кошек, идиотки, совсем не боятся шестиметровых рептилий…

Герда сидела в плетеном кресле рядом с джакузи. Я чуть не свалился в бассейн обратно; мельком подумал, что привычка надевать плавки, даже если ты совсем один, не так-то смешна. Я не стеснялся, что соседи или курьер увидят меня крокодилом. Но что увидят без плавок – этого я не мог позволить.

Похоже, Герда не ложилась спать со вчерашнего дня. На ней были те же джинсы, поверх майки наброшена легкая куртка, а на плечах еще и плед. И заострившееся, обветренное, непривычно загорелое лицо. Непросто ей пришлось в ее фрахте.

– А в кракена ты можешь? – спросила вместо «доброе утро».

Я опустил глаза: ее кроссовки и джинсы ниже колен были залиты водой. Она уже сидела тут, оказывается, когда я пришел на утреннее купание, а я в сумерках и сосредоточенности ее не заметил и, прыгая в бассейн, окатил волной…

– Ты видишь здесь место для кракена? – я оглянулся на полупустой бассейн. – Ну и к тому же больше – не значит лучше…

Герда встала из кресла. Мои босые ноги прикипели к синему бортику бассейна. Вспомнились эротические сны, сменявшиеся кошмарами. Зачем она спросила про кракена?! И что за чушь я несу, «больше – не значит лучше», что за сальная двусмысленность, я же совсем другое имел в виду!

– Я могу превратиться в муравья, – продолжал я сбивчиво. – Или там… в креветку. Это сложнее…

…Что я говорю?! При чем здесь креветка, что я за невыносимый кретин?!

– Ты вырос, – сказала Герда задумчиво. – На полголовы. И побрейся уже, наконец.

Еще вчера, вчера на закате она сказала мне, что я для нее не существую! Сейчас бы самое время напомнить, холодно улыбнуться, уйти в дом…

– Я отпускаю бороду. Это модно. У меня будет густая, окладистая…

Герда кончиками пальцев коснулась моей щеки. Никакой бороды там не было, был светлый пушок, и капли воды так согрелись на коже, что почти закипели.

Все вышло совсем по-другому. Я боялся не того, чего следовало бояться, зато некоторые сложности не представлял себе вообще. Я думал, «там» и «тогда» будет одеяло, или простынка, или хоть полотенце, или декоративный фиговый листок, чтобы сохранить немного тайны. Недоговоренности. Хоть свет потушить.

Но поднималось солнце, охочее до мельчайших подробностей.

Сначала мы обнимались на траве у бассейна. Не только поцелуи с девчонками в подсобной комнате, но и взрослые похождения в ночном клубе показались недостоверными, как бифштекс из моркови. Ни мечты, ни сны, ни апельсины из декольте не подготовили меня к тому, что я сейчас переживал.

Ведь это была Герда. Вчера я, кажется, был готов танцевать голышом на помосте в ночном клубе. А сегодня кинулся в джакузи, в воду, лишь бы спрятаться от яркого солнца.

Круглая ванна у бассейна была маловата для кракена, но штатная вместимость – шестнадцать человек, ступеньки-скамьи по кругу и глубина мне по грудь в самом центре. Забиваясь в бурлящую воду, я хотел показаться Герде сибаритом в поисках новизны, но искал всего лишь укрытие, тот самый фиговый листок. Герда без вопросов приняла мою игру и спустилась в теплую пену, будто в кружева.

На ней по-прежнему были джинсы и та самая белая майка на голое тело. Тончайшая и теперь совершенно мокрая. Мне померещились паруса на горизонте.

Плавки зацепились за щиколотку, я отбросил их и пустил в свободное плавание. Герда застряла в своих джинсах, которые, намокнув, сделались подобны поясу верности. Я нырнул, чтобы укротить ревнивую одежду. Это было лучшее погружение в моей жизни, я чуть не утонул.

Наконец она перебросила мокрые штаны вместе с бельем через бортик джакузи, и на траву из кармана вывалился мертвый мокрый смартфон. И я и Герда заржали, как лошади, будто нам показали долгое счастье и веселую жизнь впереди.

Потом я обнял ее за бедра, и кракен вырвался на волю.

– Послушай, а я вот читал раньше, что ожидания от первого э… раза часто бывают завышены, что это легенда, и не надо настраиваться вот прямо на полет под звездами… на фейерверк, на невесомость, на миллион пшеничных зерен, проросших в один миг, на облака, на музыку в ушах и дикую весну, на такую нежность, что расплавляешься медом… Это вроде бы все подростковые фантазии…

Давно миновал полдень, за окнами светило солнце, попискивали неизвестные птицы на лужайке, а на дальнем фоне каркали вороны, но не зловеще, а развлекаясь. Мы с Гердой лежали обнявшись под тонкой простынкой. Ее волосы до сих пор были влажными и пахли океаном, солью и льном.

Портреты моих предков висели лицом к стене. Рама с Мертвой Ведьмой покосилась, хотя я точно помнил, что вешал ее ровно.

– Ты преувеличиваешь роль физиологии, Леон, – сонно пробормотала Герда.

Теплый воздух из ее рта, вырвавшийся вместе с рассудительными словами, коснулся моей шеи и свел на нет всю мудрость этой фразы. Я не преувеличивал, о нет. Я скорее преуменьшал.

– Для меня – наш первый раз был, когда ты впервые поднялся ко мне на палубу, – сказала Герда. – Ты был совсем ребенок, тебя несправедливо обвинили и собирались убить. Мне было так тебя жаль…

– А мне показалось тогда, что ты… злая. И смотришь на меня, как…

Я прикусил язык.

– Помню твои шаги, – продолжала Герда, пропустив мою бестактность мимо ушей. – Хороший был день. Рассвет, легкая волна. И такое чувство, что я давно тебя знаю, что я хочу, чтобы ты стоял на моей палубе. Даже иногда держался за штурвал…

– Слушай, – пробормотал я, пытаясь вспомнить какие-то ее давние слова. – А Микель, он… у вас с ним когда-нибудь…

– Он как отец, – отрезала Герда. – Он меня вытащил из безмыслия, из пустоты, из кучи распиленного дерева. И не вздумай даже думать в эту сторону.

– Я не думал… то есть… извини.

– Ничего, – сказала она после паузы. – Мое первое человеческое впечатление… после того, как мне отрубили голову, я долго не могла мыслить как человек… так вот, мое первое воспоминание – я в море, у меня деревянные борта, снасти натянулись, будто волосы в тесной заколке, и мачты, как заломленные за спину руки. Но Форнеус был рядом – в своем другом облике. Я совсем не испугалась. Я обрадовалась…

– И как он выглядел?

Она покачала головой, будто удивляясь глупому вопросу:

– Обыкновенно выглядел, как морское чудовище. А как, ты думаешь, он ходит между мирами? На такси? Короче, у нас с ним никогда ничего не было, и быть не могло. Но…

– Но?!

– …Когда я только стала человеком, здесь, на этом берегу, я начала встречаться с парнем. Я хотела убедиться, что у меня ребра, а не шпангоуты, и попа, а не корма…

Я поперхнулся.

– …И мы с ним переспали, – спокойно продолжала Герда. – Он был отличным серфингистом… Так здорово катался на доске в волнах. Я подумала, он в самом деле чего-то стоит. А он… ну, я ему благодарна, опыт есть опыт. Но со своей серфинговой доской он был нежнее и откровеннее… Я тебя смутила?

– Нет. – Я подавил приступ нервного смеха.

– Прости, – она провела по моей щеке кончиками пальцев, будто удаляя, разрушая промелькнувшую тень. – Я всего лишь глупый корабль… Все на свете знает только Форнеус, а не я и даже не ты. Он знает, что и зачем происходит, и что из чего проистекает, и куда впадает, и откуда растет… Я всегда буду помнить тебя, Леон, пусть пройдет еще пятьсот лет или тысяча.

– Стоп, – я осторожно перехватил ее запястье. – Что это значит – «будешь помнить»? Ты что, собираешься со мной попрощаться, что ли?!

– Нет. – Она спохватилась, что сказала лишнее, и теперь лукавила, это было ясно, как солнце за окном. – Я хотела сказать, что секс сам по себе может быть хорошим или плохим, но единственное, что имеет смысл, это все-таки…

Под кроватью гулко завибрировал мой телефон.

Утонувший смартфон Герды так и не ожил, хотя мы в какой-то момент, в перерыве между страстями, положили его в пластиковый пакет с сухим рисом. Зато моя трубка валялась на полу, где я ее забыл накануне, и с отключенным звуком издавала драматический рокот. Герда, кажется, обрадовалась, что наш разговор прервали.

– Вы там уснули, что ли? – спросил Микель с таким выражением, каким обычно окликают электромонтера, который залез на столб и долго не слезает.

– Мы случайно пропустили завтрак…

– Спускайтесь.

И он оборвал разговор. Герда, приподнявшись на локте, натянув простынку до подбородка, посмотрела вопросительно и тревожно:

– Злится?

– Герда, что ты имела в виду, когда сказала, что не забудешь меня?

– Что я буду вечно тебя любить, – пробормотала она скороговоркой. – Доволен?

Я был слишком счастлив, наверное, чтобы анализировать эту новую, непонятную тревогу. И я отложил ее на потом.

Через десять минут мы, полностью одетые и даже не очень помятые, вошли в столовую, демонстративно взявшись за руки. Пахло бульоном, абрикосами, свежей выпечкой и корицей. У меня задрожали ноздри; из-за того, что шторы были отдернуты и солнце било прямо в окно, не получалось разглядеть лица Микеля. Отлично видны были пуговицы на темно-синей рубашке, длинные пальцы, вертящие десертную ложку, мелкие узоры на столовом серебре, а лицо ускользало из поля зрения, будто окутанное дымкой.

– Доброе утро, – проговорил я, хотя полдень давно миновал.

И одновременно Герда сказала:

– Я утопила телефон.

– Хорошо, что ты Леона не утопила. – Лицо Микеля проявилось из марева, и я увидел, что он серьезен, собран и смотрит холодно. У меня упало сердце.

– Герда, – продолжал он безо всякого выражения, – ты знаешь, что возраст согласия в наших краях – восемнадцать лет, а иначе – правовые последствия?

Я судорожно сдавил ее ладонь.

– Если партнерша старше пятисот, суд может признать смягчающие обстоятельства, – невозмутимо отозвалась Герда.

Микель выждал паузу, а потом улыбнулся, и сделалось понятно, что он не сердится, а забавляется, причем по-доброму. Я затянулся запахом свежего хлеба, как измученный курильщик – сигаретой; терпеть не могу всякие намеки насчет «правовых последствий». Человеку, сбежавшему из камеры с видом на эшафот, это простительно.

Это был первый, пожалуй, случай в доме Микеля, когда мы завтракали так поздно, что даже, кажется, немного обедали. И я, утолив первый голод, говорил за столом без умолку.

– …Я и не собирался заниматься этим всю жизнь. Проект «Семья Надир» начинался как хороший стартап, заработал свой миллиард и стал «единорогом», но теперь он оброс ракушками, как…

Я запнулся, смутившись, и мельком глянул на Герду.

– …Как собака блохами, – подсказала она с улыбкой.

– Вот-вот, – я воодушевился. – Поэтому я думаю отойти от дел, нанять сторонних менеджеров, продать часть акций и заняться чем-то новым!

– Ты жил этим проектом, – проницательно напомнил Микель.

– Я всеми своими проектами живу! – Я вдохновлялся все больше. – Я жил своим галантерейным магазином. Консалтинговой фирмой, потом конторой по майнингу, потом «Семьей Надир». А теперь настало время…

Я на секунду запнулся. В этом доме я прежде никогда не провозглашал, настало время для чего-то или нет. Прозвучало излишне самоуверенно; я посмотрел на Герду в поисках поддержки – но она опустила голову, внимательно разглядывая дно своей тарелки.

– Этот проект… был для меня особенным, конечно, – заговорил я скромнее. – Я нащупал то, чего люди хотят, что им нужно, за что готовы они отдать последнее. Я достиг своей цели, а дальше… мне больше неинтересно.

– А люди, которым ты дал надежду? – Микель прищурился. – Которые тратят последние сбережения на единственный семейный ужин? Которые с улыбкой смотрят на внуков, резвящихся в песочнице, когда у них нет внуков и никогда уже не будет? Когда рассылают приглашения на день рождения любимого мужа, будучи замужем пять лет назад, в третий раз и опять неудачно?

– Но, – сказал я тихо, – я же не ликвидирую фирму. Все останется как было. С другим менеджментом…

– Леон, ты понимаешь, что твоя коммерция – твоя же магия и без тебя все развалится?

Он все-таки был гениальным манипулятором. И имел надо мной неограниченную власть.

– Я сам на себе пробовал «Семью Надир» много раз, – сказал я медленно. – Я испытал ностальгию, жалость, сочувствие, благодарность. Но со мной никогда не случалось того, что произошло сегодня утром, я никогда такого не чувствовал, даже близко. А ведь я не звал консультантов, не использовал нейросети, никому не платил ни копейки. Я получил это… потому что мне его доверили. Подарили.

Я посмотрел на Герду. Полуденное солнце разгоралось в окне за ее спиной, я видел силуэт, будто выточенный из красного дерева, – она гладко уложила волосы в это утро.

– И сегодня я кое-что понял, – сказал я. – Люди в поисках счастья должны сами о себе позаботиться. Ты говорил, Микель, что рынок иллюзий перегрет…

Я впервые назвал его на «ты» и даже не понял, как это вышло.

– Не хочешь больше торговать счастьем? – спросил он невозмутимо. – А ведь у тебя отлично получается…

– Счастье – не коммерческий продукт, – сказал я тихо и твердо. – Я хочу… другого.

– Впервые вижу подростка, который знает, чего он хочет, – Микель насмехался, но это был скорее хороший знак.

– Я не подросток.

– И ты хочешь…

– …Путешествовать. С Гердой. Ходить в нейтральных водах от одного мира к другому. Торговать волшебными предметами, которые я сделаю сам – у меня столько новых идей… А главное – я хочу быть с ней всегда. На ее палубе. А может быть, она позволит мне подержаться за штурвал…

Глядя ему в глаза, я запустил свою харизму на полную мощность. В таком режиме пылесосы пожирают хозяйские вещи. Микель смотрел непроницаемо.

– Вы можете взять машину и покататься вдоль берега. Мимо прекрасных пляжей, через реликтовые рощи, ночевать в палатке, гостиницах или исторических особняках, делать что пожелаете, танцевать сальсу или ездить верхом. Да, вы заслужили каникулы.

Я покосился на Герду. Она, кажется, смутилась и растерялась, и грусти в ее взгляде было больше, чем радости.

– Но почему?! – Я едва сдержался, чтобы не повысить голос. – Почему нам нельзя?

– Напомни, с каким условием я взял тебя в ученики? Полностью раскрыть талант. Найти единственное место в мире. И что же, болтаться в океане, торгуя ширпотребом, – это и есть твое предназначение?

Когда он хотел меня уязвить, он делал это с такой же легкостью, как дятел добывает из-под коры червяка.

– Ты подрос, – добавил он миролюбиво, видя мою реакцию. – Но ты не взрослый. Ищешь новые игрушки, думаешь, что понял в жизни все, хотя не видел и сотой доли… Я никуда не отпущу тебя, Леон, пока ты не будешь готов. Живи и радуйся, пока можно.

На другой день я обедал с режиссером, таким знаменитым, что при виде его даже пальмы в кадках впадали в счастливое оцепенение. Все, абсолютно все вокруг выросли на его фильмах – кроме меня, который взрослел в другом мире. Обсуждалась биографическая лента обо мне, на основе документальной книги, которую написала здесь же присутствующая дама. Когда я вежливо переспросил, как ее зовут, все отреагировали так, будто я прилюдно съел живую лягушку.

К счастью, от меня на этом обеде почти ничего не требовалось: все устраивали другие люди, специалисты своего дела. Я дал согласие заранее: мне тогда показалось, что сколь угодно глупый фильм обо мне только поможет делу. Теперь, конечно, я так не думал, но было поздно что-то менять.

Наконец обед закончился. Роскошные машины забирали гостей одного за другим. Охранники в черных пиджаках стояли спиной к знаменитостям, лицами к случайным прохожим, а зеваки, по негласному этикету, делали вид, что никого здесь не узнают. Я нарочно задержался в ресторане, пошел мыть руки, долго бродил по туалету, убранному мрамором, усаженному бамбуком и орхидеями, такому просторному, что можно было заблудиться.

Я не спал всю ночь накануне. Я лежал, обнимая Герду, слушая, как она дышит; в ее дыхании был океан, волосы пахли морем. Я думал о нашем будущем; «я никуда тебя не отпущу», сказал Микель. «Я буду тебя помнить», – сказала Герда. Такое впечатление, что они знали больше, чем говорили; тревога, поселившаяся во мне после этих слов, из невнятной и смазанной делалась все более осознанной и очень неприятной.

Микель с первой нашей встречи твердил, что все зависит от меня, что я буду решать свою судьбу… Ключевое слово – «буду». До сих пор все решал только он, потому что я «не готов». А когда он посчитает меня готовым? Через год, два? Пятьсот лет? А где тогда окажется Герда, в пути, в океане, в далеком фрахте?!

Но Герда лежала, привалившись ко мне теплым боком, и дышала, как море. Я заставлял себя успокоиться. Я вспоминал, что Микель вовсе не против нашего с Гердой союза, мы с ней оба ценные ученики, и никакой жести в наших судьбах он не допустит… Глаз я не сомкнул до рассвета, вот почему встреча со знаменитостями прошла для меня будто в тумане.

Так я бродил по сортиру среди орхидей, дожидаясь, пока рассосется толпа у входа, в полном одиночестве – и вдруг услышал голос совсем рядом, за стенкой, увитой плющом. Говорила женщина, и меня поразил не женский голос в мужском туалете, а интонация, с которой она произносила каждое слово. Это были не гнев, не тоска, не отчаяние. Так мог бы говорить мертвец, поднятый некромантом для блиц-интервью.

– …в лотерею. Покупать это за свои деньги он никогда не стал бы. Он пошел на их… «семейное мероприятие», мне сказал, что ему просто любопытно… и будет забавно. У него там нашлись «сыновья», – голос дрогнул, – и «невестки», у каждой по орущему младенцу. Он признавался мне, что едва дотерпел эти два дня в общем доме, просто потому, что те, другие «члены семьи» заплатили по полной, он не хотел их подставлять… Вернулся злой. Написал разгромный отзыв на сайте, в смысле, на сайте «Семьи Надир»…

Прежде чем услышать свое имя, я уже знал, о чем речь. Осторожно выглянул из-за угла; на стене напротив, на розовом мраморе, висела телевизионная панель, и у женщины на экране было прикрыто лицо – размыто цифровой «маской», только ухо с крохотной сережкой то появлялось в четком изображении, то снова уходило в туман.

– …Через неделю я поняла, что он что-то от меня скрывает… переписку. Звонки. Эти люди нашли друг друга в реале, представляете? А еще через месяц он собрал маленький чемодан, и…

Я поискал, как выключить телевизор, но не нашел, и повернул обратно, благо сортир был огромный. Спохватился, вытащил телефон, чтобы звонить водителю, но женский голос не отпускал меня:

– …он сказал, что любовь нельзя купить! Какой цинизм, какая… ну что же. Я думала, ему подсунули сдобную молодку, и он ушел от меня к другой. Но… в той семье три поколения, «сыновья», «невестки», а он… вдовец. Ему нравится быть вдовым, понимаете? Для него я давно умерла…

– Возможно, вы преувеличиваете? – послышался мужской голос из-за кадра, вкрадчивый голос профессионального медиапровокатора.

– Нет! – От голоса женщины я содрогнулся. – Нет… это не все. Нам выдали… мне и двум дочкам… «компенсацию», скидка девяносто процентов. Я сказала «нет». А эти две… как сказать… мои родные дочери, в общем… сказали «да», пошли в «Семью Надир», каждая в свою… И через неделю они сказали: «Мама, мы были лишены настоящей любви с детства, вы с отцом лишили нас семьи»…

Я торопливо уходил. Вода в декоративных фонтанах, мягкая музыка из встроенных колонок наконец-то заглушили голос этой женщины. Неудачи случаются, я говорил об этом на каждой пресс-конференции, и все равно журналисты выискивали неудачников ради жареных новостей, и толпа чужих адвокатов каждый день билась о юридический департамент корпорации «Надир», как мухи о крепостную стену. Я привык относиться к этому спокойно.

Но женщина с мертвым голосом оказалась тараном, угодившим в уязвимое место, пробившим брешь в моей внутренней защите. Может, виной тому разговор накануне, или бессонная ночь, или все мои неясные предчувствия. Что-то случится; я потеряю Герду? Уж пусть лучше Микель навсегда превратит меня в собаку…

Я спустился к выходу из здания. Девушки на стойке заулыбались, проверяя мое настроение – вдруг я разрешу кому-нибудь сделать со мной селфи? Я покачал головой, натянул пониже кепку с длинным козырьком, поправил темные очки и вышел под солнце. Ничего не хотелось – только домой. Только снова увидеть Герду и убедиться, что она…

– Леон?

Я обернулся. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти, рослая, поджарая, коротко стриженная, почти совсем седая. Она напомнила мне мать, и голос показался похожим – может быть, потому, что я много думал о доме?

– Мы знакомы? – спросил я с автоматической улыбкой.

И увидел сережку в ее ухе. Крохотную изящную сережку.

Она уронила легкий пиджак, который держала на сгибе локтя, и на свет явился пистолет в ее руке. Ничего больше не говоря, не проклиная, не грозя, она выстрелила мне в лицо – с трех шагов.

Мог ли я остановить эту пулю? Да.

Я мог бы уклониться, ведь боевые маги способны замедлять время. Я мог бы заклинить ее оружие, проще простого. Я мог бы превратить ее пулю в пчелу или бабочку, или даже плевок, летящий мне в лицо, создать почти столь же шумный информационный повод, но только без крови.

Даже когда горячий нос этой пули коснулся моего лба над переносицей – я мог ее остановить. Я мог отбросить ее, когда она пробила кожу и притронулась к черепу. Но я был заворожен справедливостью момента – справедливостью того, что происходит.

Правосудие, пусть без суда и приговора. Но красивое, выверенное, будто хорошо сбалансированный механизм. Эта женщина предъявила мне чек к оплате, и я, как честный коммерсант, обязан был заплатить.

«Леон Надир, основатель легендарного стартапа, ставший миллиардером в семнадцать лет, убит среди бела дня своей бывшей клиенткой. Накануне она разместила в социальной cети обвинение и декларацию о намерениях. Полиция не приняла мер, посчитав письмо женщины фейком. Шериф округа подал в отставку».

Такого холода я не чувствовал никогда прежде. Если я лежу в городском морге, зачем они включили телевизор у меня над ухом? Или, пока я лежу на цинковом столе, патологоанатомы столпились перед экраном в ожидании новостей? Но вот же я, ваша новость, я куда лучше картинки на экране. Сделайте тише, у меня болит простреленная башка…

Холодно. Несправедливо. Если я покойник – где мой покой?

«Как только что стало известно, тело Леона Надира украдено из прозекторской. Предполагается, это сделали фанаты эксцентричного бизнесмена. Полиция изъяла записи с камер…»

Что?!

И послышался голос, такой же ледяной, как эта прозекторская:

– Почему. Ты. Это. Сделал?

Я на том свете, подумал я обреченно. И покоя мне не будет после всего, что я натворил.

– Леон. Открой глаза. И отвечай быстро: почему?!

Я сидел в шезлонге, на плоской крыше, откуда была видна и долина, полная огней, и горы, и дымка над океаном. И было прохладно, ведь стояла ночь. Сухая прохлада. В сравнении с тем холодом – непередаваемое счастье.

Потом я увидел Герду, и мне сделалось не просто тепло, а жарко. Я попытался встать – но не сумел, мышцы не слушались. В руках, в ногах, в животе у меня жила память о холоде, но я уже знал, что через несколько минут – встану.

Герда куталась в одеяло. На ее коленях лежал планшет, а на лице отблеск экрана, но она не смотрела на монитор. Она смотрела на меня, и в ее взгляде было больше страха и жалости, чем мне хотелось бы.

– Со мной все хорошо, – сказал я Герде.

– Нет, – послышался отстраненный голос. – С тобой ничего не хорошо, Леон, наоборот. Почему ты это сделал?

Я едва узнал Микеля. И я клянусь – таким голосом он не разговаривал со мной никогда. Вообще никогда.

– Форнеус, он не в себе, – прошептала Герда.

Он стоял спиной к нам, лицом к городу, его огромный силуэт казался четкой черной тенью на фоне огней:

– Я жду ответа.

– Я ничего не делал, – пробормотал я, не находя других слов. Как будто мне пять лет, и меня застали над осколками хрустальной вазы.

– Ты дал себя убить.

Я так и эдак вертел в голове его слова, пока не нашел ответ:

– Это справедливость.

– Леон, – в ужасе пробормотала Герда.

Микель резко развернулся на краю крыши, его глаза горели, как огни на дальних склонах.

– Ты кто здесь – судья? Я избаловал тебя, как ручную обезьянку! Все эти игры, добро, зло, милосердие… Правосудие…

Я поднялся из шезлонга, и это было, наверное, самое великое, что я сделал в жизни. Потому что мышцы еще не ожили до конца, и я двигался, как гальванизированный труп.

– Я не обезьянка. И я не играю. И я не просил меня оживлять! Меня все равно больше нет! Нет Леона Надира!

Я видел свое отражение в расширившихся зрачках Герды, но ее ужас не остановил меня. Наоборот, я понял, что впадаю в ярость и что я прав в своем гневе.

– Я не просил выкупать меня из рабства! Я не просил меня учить! Я заслужил эту пулю! Это добро! Так должно быть!

– Леон! – вскрикнула Герда. – Ну пожалуйста!

– Это добро, потому что «Семья Надир» теперь превратится в кучу резаной бумаги! – я кричал, наверное, меня было слышно на дороге за воротами. – Это не та Семья, которую я задумал, это пародия, карикатура, кривое отражение…

– Сядь, – прошелестел Микель.

Огни мигали, их свет преломлялся в дрожащем теплом воздухе за его спиной. Пахло мокрой травой и хвоей. Я постоял секунду, а потом мои ноги подломились, и я повалился обратно в шезлонг – оцепенев, будто вспомнив краем сознания темноту и холод городского морга.

– То есть ты не понимаешь, что сделал? – голос Микеля был холоднее самого мощного рефрижератора.

– Я создал «Семью Надир». Думал торговать счастьем. Оказалось, что из-под полы торгую горем… хуже – пустотой, бессмысленностью. Потерянными десятилетиями, о которых сознаешь, что их не вернуть, они растрачены. Это не мой опыт, я слишком… мне семнадцать лет. Это опыт разных людей. Но я все понял, пока пуля летела.

– «Семья… это процесс, – процитировал Микель, и я с ужасом узнал свои интонации. – А процесс порождает опыт. Будут и ошибки, и трагедии. Но люди с опытом жизни в счастливой семье – другие люди. Это добро». Кто сказал?!

– Форнеус, – Герда глотала слезы. – Пожалуйста…

– Я говорю с Леоном. Еще слово – и ты пойдешь мыть машину, Герда.

Далеко-далеко шумела трасса – как огромный заповедный лес. Шелестела вода в автоматическом поливе на лужайке.

– Я сам виноват, – сказал Микель тихо и буднично. – Дал тебе слишком много воли, перестал страховать. Ценил, верил в твою интуицию, выделял среди прочих, привязался к тебе…

Я сидел, глядя на свои кеды, и просто ждал, когда этот разговор закончится. Ведь не может он длиться вечно.

– …И не объяснил некоторых вещей, – ровно продолжал Микель. – Посчитал, что рано, оказалось – поздно… Понимаешь, эта штука, смерть и воссоздание, – традиционный элемент древнейшего магического опыта. Инициация. Она не может быть случайной. Она происходит только накануне главного испытания, перерождения, обретения смысла. А ты не готов к своему главному испытанию, Леон.

В кабинете Микеля было непривычно пусто – не громоздились книги штабелями, не вертелась модель мироздания, похожая на аквариум с зеленовато-синими рыбами. Я вспомнил, как мы беседовали в этом кабинете самый-самый первый раз, когда он показал мои возможности в этом мире, а я поклялся не применять магию без присмотра – точно зная в момент клятвы, что обязательно ее нарушу.

Он указал мне на стул, а сам уселся в свое кресло, устроился поудобнее. Мне сделалось гораздо неуютнее, чем в нашу первую встречу. Но стало еще хуже, когда он заговорил.

– У меня были педагогические неудачи. Я возвращал ученикам имена, которые они давали мне. Их предназначение оставалось неисполненным, а талант нераскрытым. Там, на дне в нейтральных водах, покоятся горы погубленных талантов. Они токсичны.

Я молчал. Он глянул с недоверием – будто удивленный, что я не пререкаюсь. Вздохнул:

– Будь ты кем-то другим – я бы сказал, что шанса у тебя нет и ты не пройдешь испытание. Но ты настолько… особенный, Леон, что можешь справиться. Есть такая вероятность.

– А что мне нужно сделать? – через силу проговорил я, вовсе не желая услышать ответ.

– А чего бы ты хотел больше всего на свете?

Я посмотрел укоризненно. Мне показалось, что он насмехается, хотя видит, как мне сейчас несладко.

Но он не издевался. Значит, была иная ловушка в этом вопросе, но ответить я был обязан, и ответить честно.

Чего я хочу? Путешествовать с Гердой? Восстановить корпорацию «Надир»?

– Я хочу вернуться домой, – сказал я тихо и внятно. – Восстановить справедливость, вернуть себе доброе имя… снять ложное обвинение с нашей семьи. И наказать убийцу.

Я ждал, что он скажет: именно это твое желание никогда не исполнится. Но он кивнул, сдвинув широкие брови:

– Да, Леон. Так и будет. Ты вернешься.

Я встал. Слов у меня не нашлось, я открывал рот как рыба, заново пытаясь понять, не издевается ли он. Секунду назад мне казалось, что он приготовил для меня кипящий котел, а это подарок, о котором я много месяцев мечтал!

Я увидел себя на улицах родного города, и на пороге своего магазина, и мой черный покупатель в моих мечтах тоже был там. И, не используя ни заклинаний, ни знаков, я превращал его в трухлявый пень, изъеденный жучками… Нет, сперва добивался признания, а потом превращал. Поэтому мэр, и горожане, и моя семья, и все мои предки убеждались, что я невиновен, семья Надир восстанавливалась во всех своих поколениях, и предки были довольны…

– Спасибо, – сказал я от всего сердца. – Спасибо, Микель.

Он посмотрел очень грустно. Я замер: Микель отлично умел насмехаться, злиться, подтрунивать и сомневаться, даже утешать и поддерживать. Он мог выдавать любые человеческие эмоции очень достоверно, но вот грустить он, по-моему, не умел. Этой краски не было в его палитре – до сих пор.

– Микель, – заговорил я растерянно, – а в чем подвох?

– Тебе придется принимать решения, Леон.

– Но я ведь и принимаю решения с детства. Я привык.

– И каждый твой выбор будет менять тебя и определять твое будущее. И будущее других людей. Рецепта нет, отгадок нет, и не потому, что я их не знаю. Их не существует, пока твой выбор не сделан.

– Я все-таки не понимаю, – сказал я после паузы. – Что сложного в том, чтобы сделать выбор?

– Там не будет меня, чтобы спасти или оживить тебя после смерти. Никто тебе не поможет.

– Я великий маг, я сам кому угодно помогу.

Он вздохнул:

– В мире твоих предков, Леон, этически-ориентированная магия слаба. А враг силен, ему плевать на добро и зло.

– Но и я больше не певец, который поет одну только ноту «до», – сказал я. – Такое впечатление, что вы сомневаетесь в себе как в педагоге.

– Ты нахал, это хорошо, – он слабо улыбнулся. – Чтобы справиться с твоим врагом, ты должен быть изнутри крокодилом. Помнишь это чувство?

Мы вышли из залива в мой любимый час, когда отражения утонувшего солнца сменяются электрическими светлячками. Герда за штурвалом взяла курс на северо-запад. Шоссе на далеком берегу казались муравьиными тропами, и по ним бежали огни фар. На пирсе развлечений вертелось огромное колесо, где я так никогда и не покатался. Все не было времени.

Герда застопорила яхту, когда берег был уже еле виден. Мы обнялись.

– Ты справишься, – сказала Герда в сто сорок первый раз. – Возвращайся скорее.

– Ты оглянуться не успеешь, как я вернусь. Превратить одного колдуна в лягушку – минутное дело. И я не стану больше миндальничать, как с теми пиратами…

Ее плечи напряглись под моими руками. Я заглянул ей в лицо:

– Что не так?

– Все нормально. – Она не смотрела мне в глаза.

– Герда… я что-то не то сказал?

– Пираты, – она вздохнула сквозь зубы, – я слишком часто о них вспоминаю.

– Давай их навестим, – сказал я, помолчав. – И ты успокоишься.

– Ты серьезно?!

– Это по пути. Ты знаешь там все течения. Может, они перевоспитались, ловят рыбу, лепят кувшины, высекают из камня прекрасные статуи…

– Эй, Леон, – сказала она неуверенно. – Твое чувство юмора… не для кораблей. Ты же знаешь.

– Просто посмотрим издали, как они выживают, – я снова обнял ее. – Если и сойдем с маршрута… то совсем чуть-чуть.

Мы дважды совершили переход между мирами – первый раз в нейтральные воды, где Герда из девушки за штурвалом яхты обернулась парусником. Я всегда плохо переносил эту часть пути, но храбрился и держался, зная, как важна Герде моя уверенность. Потом мы еще раз перешли, почти незаметно, в мир, где в стороне от морских путей лежал необитаемый остров. И где далеко-далеко от него был мой город, и гавань, и ратуша, и холмы.

Герда ориентировалась без компаса, без астролябии, посреди моря как на знакомой улице. Я ждал увидеть на острове огонь – издалека; когда огня не обнаружилось, я подумал, с холодком вдоль хребта, что все их огнива могли отсыреть и не сработать – и тут же оборвал себя: боевые маги чтобы искру не добыли?!

Может быть, они не жгут костер, пока не стемнеет? Берегут топливо? Это же не леса глухие, это всего лишь остров, куда ветром и течением прибивается плавник…

Герда подошла, соблюдая безопасную дистанцию. Я стоял у борта, вытянув шею, вглядываясь в заросли низкорослых кустов.

Кое-где в кустах были протоптаны тропинки, но по ним давно не ходили – повсюду зеленела свежая трава. Сложенная из плавника, стояла кособокая хижина – нежилая. На берегу виднелись старые кострища, едва чернели под слоем песка. Море омывало кромку пляжа, и ни на сухом, ни на мокром песке не было видно ни отпечатка.

Герда – носовая фигура – повернула голову и покосилась на меня блестящим темным глазом. Чего было больше в ее взгляде – упрека? Беспокойства? Удовлетворения, мол, я так и знала?

– Значит, так, – сказал я Герде. – Они могли перебить друг друга или утопиться, это уже не наше дело. Но как только ты меня высадишь на берег, Герда, – сразу, сию секунду, возвращайся домой! В нейтральные воды, и потом к Микелю. Немедленно! Не сходя с маршрута! Обещаешь?

Она ничего не ответила, заложила галс и пошла от острова прочь. И опять получилось, что перед расставанием я разговариваю с ней слишком жестко, что у нас нет времени нормально проститься…

– А и не надо прощаться, – сказал я вслух. – Я справлюсь очень быстро. Не грусти.

Герда отдала мне свою единственную шлюпку. Мы договорились заранее; «Только смотри внимательно, – говорила она, – эта дырявая рухлядь может в любой момент дать течь, не ленись вычерпывать воду, если что». На самом деле шлюпка была крепкая, надежная, хоть и не новая. Герда так говорила, чтобы я поверил – ей этой шлюпки нисколько не жалко.

Когда нос моей лодки ткнулся в мелкую гальку, был закат, почти такой же, как мы любили с Гердой провожать на берегу океана, раскатывая на велосипедах. Силуэт двухмачтового парусника бликовал золотым и белым в этом праздничном свете. Я помахал ей рукой, не знаю, видела или нет.

Я вытащил лодку на берег. Отошел за холм, подальше от моря. И проделал то, что было очень страшно пробовать.

Я должен быть сильным на этом берегу – вне добра и зла. Изнутри крокодилом, так сказал Микель. Это отбирает множество энергии, но я должен проверить, на что я теперь годен; без слов и заклинаний в руке возникает игла, и летит точно в цель, и жук-бронзовка с лету приколот к стволу, как брошь к нарядному платью…

Хорошие новости: я справлюсь. Плохие новости: это противно.

Я задержался на верхушке горбатого мостика, чтобы посмотреть на город – он вырисовывался башенками на фоне вечернего неба – и на речку под ногами. На выложенном камнем дне виднелись монетки из дальних стран, которые на счастье бросали приезжие.

Я много раз видел это во сне – свое возвращение. И теперь не мог понять, что чувствую на самом деле: радость? Страх?

Этот город – действительно мой? Башенки над воротами – они ведь не изменились? Редкие прохожие попадались мне по дороге с пристани, и они меня не узнавали, еще бы. Я стал другим за два года учения у Микеля. Я вырос. И теперь мне надо было торопиться.

Я шел и на ходу строил планы. Как меня встретят отец, мать, братья? Что скажут семейные призраки? Должен ли я оправдываться или что-то объяснять, и какой запах сейчас на кухне? И будут ли они мною гордиться, когда все узнают… и хочу ли я, чтобы гордились, или просто чтобы приняли как своего и ни о чем не расспрашивали?

Опускались сумерки. Приближалось время ужина. Я давным-давно не ужинал дома, для меня это было рабочее время – когда магазин еще открыт, а в мастерской уже греются тигли.

Я прошагал мимо того места, где когда-то меня обогнали стражники, торопившиеся к дому Надир и не узнавшие меня на обочине. Как и в тот раз зашагал быстрее, почти побежал. Вот пригорок, с него я увижу дом. Сейчас…

И я поднялся на вершину холма и увидел свой дом внизу. В последний раз, когда я его видел, на пороге толпились гвардейские стражники.

Светились окна в столовой; у меня подогнулись ноги. Я очень боялся, что дом стоит пустой и темный. Или вообще – развалины. Или пожарище. Я не верил до последнего момента, что смогу – вот так – вернуться…

Я кинулся бежать. Я знал здесь каждую выбоину на проселочной дороге, мог бежать с закрытыми глазами: вот колея от школьной кареты, вот открытые ворота, вот двор. Вот порог. Здесь я встал будто вкопанный, придерживая сердце руками:

– Я вернулся… как обещал…

Дом высился, не узнавая меня. По всему фасаду были встроены новые добротные рамы, а на крыше, где раньше помещался жестяной петух, сидела другая птица, из желтого металла, очень похожего на золото. На месте глаз у нее были граненые алмазы.

Я низко склонился – и коснулся рукой порога.

Я оставил рюкзак у входа, где обычно стояли наши школьные саквояжи, и пошел по ступенькам налегке. Запах ужина был знакомый – и совсем другой. Или я отвык. Или просто забыл, как ужинать за столом с мамой, отцом и братьями.

– Кто там? – послышался встревоженный голос матери.

Свечи горели, будто на праздник. Я остановился в двери. Слова остановились у меня в горле.

Мой отец восседал во главе стола, и у него было лицо, какого я в жизни не видел: надменное и горделивое лицо мага из семейства Кристалл. Братья сидели по сторонам, Эд по правую руку, Рамон по левую. А мать, в строгом белом чепце, стояла у отца за плечом и наливала воду в бокал из хрустального графина. Никогда на моей памяти мать не прислуживала за столом.

В следующую секунду кувшин выскользнул у нее из рук, упал на каменный пол и разбился. Огни свечей дрогнули у меня перед глазами, раздвоились на мгновение и снова сошлись, вернулись на свои фитили. По комнате прошелся ощутимый порыв прохладного ветра, портрет скрипнул, покачнувшись на стене, и я вдруг понял, что это не портрет Мертвой Ведьмы, к которому я привык с детства. Некий маг в черной с серебром мантии был изображен в парадной позе, и отлично были видны массивная цепь на груди и бриллианты на обшлагах, но лицо терялось в полумраке.

Мать смотрела на меня, будто не узнавая, – она еще постарела, ее можно было принять за мою бабушку. Отец порывисто встал, в этом движении прорвалась на секунду прежняя суетливость, но он, будто опомнившись, выпрямил спину, вскинул подбородок, как надлежит магу Кристального Дома…

…Но ничего не сказал. Будто актер, позабывший слова на сцене.

– Привет, мама, – сказал я и удивился, потому что мой голос прозвучал неожиданно низко, почти басом. – Привет, отец. Я вернулся, как обещал… Привет, Эд. Привет, Рамон.

Семья Надир глядела на меня, но никто не отвечал на приветствие; я надеялся, они быстрее справятся с неожиданностью. И, честно говоря, ждал, что они чуть больше обрадуются.

– Леон, – шепотом сказала мать. – Где ты был?!

Отец бросил на нее взгляд, каких я тоже прежде не видел:

– Тебе не давали слова.

Никогда раньше он не смел так говорить с моей матерью.

Будто оценив мое потрясение, он вышел из-за стола, широким шагом пересек комнату, на ходу открыл объятия, но потом передумал и протянул руку:

– Добро пожаловать домой, сын.

И я пожал его ладонь, которую помнил и мозолистой, и нежной, и ледяной. Теперь она была гладкой и напряженно-цепкой, будто он боялся не удержать меня.

– Ты не должен был возвращаться! – с искренним горем прошептала мать. – Убийца… Ты был гордостью семьи Надир, а стал ее позором!

– Я никого не убивал, – произнес я фразу, которая, наверное, станет визитной карточкой всей моей жизни. – Я не позорил семью Надир, я пришел, чтобы…

– Это семья Кристалл! – рявкнул мой отец, и в голосе его мне послышались отголоски всех страшных сказок из ста томов истории рода. – Маг Кристального Дома имеет право убить любого, кто заслуживает смерти. Или не заслуживает, но такова воля мага. – Он перевел взгляд на мать. – Ты забываешься, женщина!

Никогда на моей памяти он не повышал голоса в этом доме. Даже ссорясь с матерью, доведенный до отчаяния, он кричал вполголоса, опасливый в своем гневе. Что должно было случиться, чтобы так переменились отношения в семье?!

– Великий Кристальный Дом, – торжественно продолжал он, и свечи подрагивали от его голоса, – восстал из пепла! Твое место на кухне, жена, и не смей открывать рта, пока к тебе не обратились!

Я окончательно перестал узнавать его. Даже в худшие времена, когда мы месяцами с ним не разговаривали, он не казался таким надменным – и жалким одновременно. Мать, против обыкновения, не попыталась его одернуть, словно признавая его право обходиться с ней вот так. А братья сидели, потупившись, глухие и немые, будто ничего не происходило.

– Если я еще раз услышу, что вы говорите таким тоном с моей матерью, – сказал я отцу, – мне придется силой научить вас вежливости.

Без слов, без заклинаний – в моей руке появился тончайший хлыст, метнулся к столу, выхватил из канделябра горящую свечку и возвратным движением вложил мне в ладонь. Братья содрогнулись одинаковым движением. Я смотрел на отца.

Его взгляд изменился. На секунду в его глазах проснулся покорный, растерянный мой папа, но он тут же взял себя в руки и сдвинул брови:

– Почтительнее, сын. И осторожнее. Ты изменился, но и многое изменилось, и тебе предстоит…

Не дослушав его, я выше поднял свечу и подошел к новому портрету, заменившему изображение прабабки Лейлы. Луч света упал на полотно…

В этот момент меня выхватило из пространства и бросило, как тряпку, в никуда.

Я упал на твердое, но не с очень большой высоты. Успел выставить руки и защитить от удара лицо. Перед глазами оказался гладкий мрамор, розовый с белыми и палевыми прожилками, и у самого лица я увидел потертые кожаные перчатки.

Мои перчатки из старой мастерской. Я надевал их, когда работал с горячим металлом. Они лежали теперь ладонями вниз, будто прикрывая одна другую.

А дальше на мраморе были вырезаны тончайшие узоры. Пять кружевных колец окружали меня, даже не верится, что когда-то я смог подобное нарисовать розовым мелком на краю джакузи. Но здесь был другой мир и другая работа – филигранный орнамент резцом по камню. Портал призыва, он же портал-ловушка, а в центре вещь, когда-то принадлежавшая мне. Приманка.

– Ты не ушибся?

Сначала я узнал голос. Потом вспомнил лицо на портрете, которое разглядел за секунду перед тем, как меня втащило в портал. Потом собрался с силами и встал – почти не пошатнувшись.

– Леон, – он стоял передо мной в десятке шагов, за пределами круга. Узкоплечий, изломанный, похожий на древесный корень. Мой покупатель, черный визитер моих снов. И на лице у него не было ни насмешки, ни высокомерия – только радостное возбуждение:

– Прости, что прервал семейный разговор, вы успеете еще наговориться… С возвращением, Леон! Добро пожаловать!

В этом кабинете было четыре окна, выходящих на все стороны света. Над морем поднималась луна, торопливо, будто ее специально вызвали, и в лунном свете виден был порт, город с узкими мощеными улочками, центральная площадь, редкий лес, темные холмы без единого огонька.

– Это бывший кабинет мэра, Леон. Отсюда видно все на много верст, это символично и красиво. А мэр занимает теперь покои попроще, где раньше была комната судьи…

– А где судья? – спросил я просто затем, чтобы услышать свой голос.

– Его должность упразднена, Леон, потому что правосудие в этом городе – мы, семья Кристалл, – он прошелся вдоль большого стола, зажигая одну свечку за другой. Лунный свет в комнате отступал, изгоняемый язычками пламени. – Я вижу, отец ничего тебе не успел рассказать.

Я молчал, пытаясь собраться изнутри. Возвращение домой, которое я воображал себе тысячу раз, оказалось не похожим ни на один, самый экзотический вариант, который я мысленно для себя разыгрывал.

– Ты, наверное, удивляешься? Ты ждал чего-то другого? – он широко улыбался.

Я молчал. Мне было важно сохранять концентрацию – и держать лицо равнодушным, подобным крокодильей морде.

– Но я-то всегда знал, что ты счастливчик, я готовил тебе великую судьбу, – мой покупатель расправил узкие плечи. – Много лет я восстанавливаю по крупице то, что Дом Кристаллов потерял в течение веков. Я двоюродный брат твоего отца, Базиль Кристалл… Я твой дядя. Прости, что не представился в нашу первую встречу.

Он изобразил учтивый поклон. Я не стал поддерживать его игру: врет он или нет, мне должно быть все равно, кто он. Крокодилы ни к кому не питают родственных чувств.

– К сожалению, твой отец, – новоявленный дядя вздохнул, – совершил ошибку, когда женился на твоей матери. Твои братья – не наследники Кристалл. Ни академические успехи Эда, ни прилежание Рамона не способны разбавить обывательскую кровь Надиров…

Я ничего не сказал. Уроки Микеля не прошли даром. Все его уроки.

– Другое дело ты, – он глядел на меня сквозь огоньки высоких свечей. – Я отыскал в этом городе сначала тебя, и потом уже твоего отца… И ты был ужасен, Леон. Ты был почти потерян. Галантерейщик шестнадцати лет, сентиментальный, порывистый, наивный… Имелся единственный выход – продать тебя в обучение старому кракену. Он совсем ослеп за свои тысячелетия, не разглядел сразу твоего таланта, но я-то знал… Я знал. Он купил-таки тебя и ухитрился выучить, судя по тому, что ты вернулся…

– Я вернулся, чтобы тебя убить, – сказал я глухо. Крокодил во мне покрылся каменной чешуей, и прежние замыслы вроде «превратить в лягушку» показались смешными и детскими.

– Леон, – мой дядя тонко улыбнулся. – В семье Кристалл не говорят «хочу убить». Когда хотят – сразу убивают, иногда мгновенно, иногда с отсрочкой. Давай забудем, что ты сейчас сказал, и вернемся к нашим планам?

Крокодил в моей душе неуверенно пошевелился. Я только что показал дяде слабость. Это должно было стать первой и последней моей ошибкой.

– Наши планы, – провозгласил дядя со странной торжественностью, – строятся целиком и полностью на тебе, мальчик. Ты вернулся вовсе не затем, чтобы свести давние счеты. Ты заблуждался, потому что многого не знал. Леон, ты вернулся за новой жизнью. И начнется она с того, что ты приведешь в свой дом невесту…

Я подумал, что ослышался.

– Невесту, – со значением повторил он, – девушку-оборотня, сильную, будто корабельная сосна, и верную, как парус. Это будет идеальная семья Кристалл. Магия здорового дерева и сила кристаллической решетки подарят вам потомство… Родятся прекрасные дети, Леон. Ваши дети. Маги по рождению и по воспитанию, дети Кристалла и внуки Кристалла, вот с кого начнется возрождение могучего рода!

Слушая его, я вдруг увидел зал, уставленный раскладными стульями, камеры, блики фотоаппаратов и себя, вещающего над головами толпы о принципах создания идеальной семьи… Наваждение рассеялось мгновенно: дядя повторил всего лишь несколько интонаций, и то – скорее я их вообразил себе, чем услышал. Мне важно было сейчас за что-то ухватиться, чтобы не потерять рассудок, чтобы поверить собственным ушам.

– Когда твоя невеста переступит порог – ты будешь полноправным хозяином дома, – серьезно продолжал мой дядя. – А когда повзрослеют твои дети, ты станешь главой целого рода, нового Дома Кристаллов. Я буду советником при тебе. Раздоры когда-то погубили Кристальный Дом – мы не допустим больше раздоров!

– Моя невеста далеко, – с трудом выговорил я. Наверное, это тоже было ошибкой, надо было просто молчать и слушать. Но его слова, а главное, картины, которые за ними открывались, опьяняли меня, как вино, которого я в жизни не пробовал.

– Она очень далеко, – повторил я твердо, как только мог, – и учитель не отпустит ее!

– Это единственная проблема? – мой дядя прищурился. – Разве ты не любишь ее, а она тебя? Разве она не придет по твоему зову?

– Она не услышит! Она сейчас в другом мире…

– Леон, – мой дядя шире откинул портьеру с окна, выходящего к морю, – посмотри, не узнаешь?

Луна уже наполовину спряталась за облако. По краю гавани, в стороне от нескольких грузовых судов, тихо скользил по воде силуэт – две мачты, свернутые паруса…

Она опять ослушалась приказа! Она ушла с курса, она давно должна была вернуться домой, она мне обещала!

Я почувствовал движение за спиной и резко обернулся; мой дядя стоял в самом центре портала, и он положил что-то на мраморный пол – крохотную щепку. Осколок фальшборта.

Я прыгнул, пытаясь сбить его с ног, и поймал пустоту. Дядя был уже на другом конце зала, он вскинул руки…

Короткий треск, будто порвали парус. На полу, где несколько минут назад был я, распростерлась Герда – в джинсах и футболке, с волосами, растрепавшимися по плечам, закрывавшими лицо.

Я кинулся к ней и поскорее обнял, поставил на ноги, погладил по голове. Она ни на секунду не должна испугаться. Ни на мгновение.

– Леон? – Она выглядела скорее растерянной, чем напуганной. – Это ты меня призвал? Ты закончил дело, да?!

– Мы почти закончили, – весело сказал мой дядя. – Добро пожаловать, Герда, девочка, все хорошо. Знакомство с семьей жениха, пожалуй, отложим до утра, тебе надо отдохнуть, выспаться…

Герда посмотрела на него непонимающе. Потом на меня; словесный потрет черного покупателя она выучила с моих слов наизусть.

– Леон, что происходит? – спросила, нервно растирая ладони. Видимо, все-таки ушиблась, падая на мраморный пол.

– Все нормально. – Для меня самым важным в жизни было сейчас сохранить крокодила внутри. Я обернулся к дяде: – Здесь есть… условия для девушки, чтобы умыться и отдохнуть?

– Разумеется. – Он отдернул еще одну портьеру и распахнул невидимую прежде дверь. – Здесь отличные условия для гостей, даже небольшая баня, если надо согреться после вечера на рейде… Вам понадобятся служанки?

Я поймал взгляд Герды. Молча попросил: доверяй мне.

– Никаких служанок, – сказала она медленно. И стиснула зубы, как тогда у бассейна, с мачете наперевес, готовая сражаться с кем угодно.

Это мое испытание, сказал я, не разжимая губ. Мое.

Секунду мне казалось, что она не послушается. Но она переборола себя и приняла мои правила. Кивнула и вышла, на пороге обернулась через плечо. Молча пообещала быть рядом и прийти на помощь, если что.

Я не спросил, почему она нарушила приказ и сошла с маршрута. Я даже не заорал исступленно: «Что ты натворила!» И сам ведь уверял когда-то Микеля, что эмпатия не зло и у Герды все в порядке с интеллектом…

Запретное слово «зло» упало искрой на шкуру моего крокодила и прожгло дыру, будто в ткани кузнечных перчаток.

Дядя закрыл потайную дверь и задернул портьеру:

– Красивая девочка, хладнокровная и нежная, заслуживает счастья… Подумай, Леон, у вас будет дом в распоряжении, фамильный дом. Старший твой брат поедет в университет, это его предназначение, и для семьи будет не лишним диплом под стекло. Младший покуда школьник, а когда получит аттестат, и его хорошо пристроим. Твоя мастерская… хочешь взглянуть? Я сохранил все до последнего гвоздя, и сам кормлю мышей через день, чтобы не переедали… Торговать тебе больше не понадобится. Зато можешь помочь мне с правосудием в этом городе: у мэра на столе вечно копятся жалобы, кто-то должен судить и выносить приговоры. Я помог твоему отцу наладить отношения в семье, твоя мать заняла место, подобающее женщине. Но твой отец по-прежнему слишком мягок, сказываются годы, проведенные недостойно, и все же, Леон, он твой отец…

На площади перед ратушей показался всадник, и только через мгновение я услышал стук копыт. Всадник держался в седле нетвердо – не потому, что был пьян, а скорее редко путешествовал верхом.

– А вот и он. – Дядя проводил всадника взглядом, тот въехал в ворота. – Сейчас мы поговорим втроем и выстроим субординацию – Онри должен понять, что уважаем и достоин уважения, но главный здесь – ты… Ты меня слышишь, Леон?

Крокодил у меня внутри вырос до невиданных размеров и заполнил воображаемый бассейн. Без слов и заклинаний, одной только волей, я ударил моего дядю на расстоянии, прямым ударом в нос – как когда-то Ойгу. Я рассчитывал одним движением вогнать кости в мозг и разрушить череп. Такова была логика моего крокодила.

Он отлетел спиной вперед и ударился затылком об оконное стекло. Окно пошло трещинами, но не рассыпалось. Веером разлетелись капли крови. Дядя был оглушен, парализован и очень удивлен, и шевелил губами:

– Не ждал… настолько силен… в твоем возрасте… Кристалл из Кристаллов…

Мне нужно было просто повторить удар. Внутренний крокодил замер в готовности.

– Тот мальчик Ойга, – быстро заговорил мой дядя, – был смертельно болен. Я избавил его от мучений. Это не зло.

Слова «добро» и «зло» ничего для него не значат, напомнил я себе.

– Уже начинались головные боли, его уже возили к доктору, но доктора были не в силах не то что вылечить – понять, что происходит. Травяные настои еще помогали, но болезнь прогрессировала, – он говорил, едва дыша. – Оставить ребенка умирать в страданиях – по-твоему, это добро?!

От слова «добро» мой внутренний крокодил забился, будто его окатили кислотой.

– Я не знаю, что такое «добро» и «зло», – рявкнул я, – заткнись!

Я врал, но рептилия во мне была еще сильна. Я мог атаковать наверняка. Оставалась доля секунды…

Распахнулась дверь за спиной:

– Леон! Сынок! Базиль, мы так не…

Я отвлекся, и дядя не преминул этим воспользоваться. Я оглох и ослеп от встречного удара. Мой внутренний крокодил захлебнулся и съежился, и я потерял с ним связь.

– Базиль, мы так не договаривались!

Их голоса отдавались ударами молота у меня в висках.

– Ты обещал, что с Леона снимут обвинения, что он будет жить дома, ты говорил о невесте, о свадьбе в ратуше…

От ужаса я очнулся и сел. Герда здесь, в помещении ратуши. Я обещал себе, что она даже не успеет испугаться. Но теперь…

Я сидел на полу все в том же кабинете, где на мраморе искусно был вырезан портал призыва. Отец, привычно сгорбленный, стоял перед моим дядей, который теперь казался выше на голову:

– Онри, он сам отказался. Это его выбор, он выбрал, как ему жить и сколько, – он перевел взгляд на меня. – Ты же понимаешь, что каждый выбор имеет цену?

Я постарался сосредоточиться. Все мои приемы, умения, боевая магия пяти разновидностей были словно растворены в киселе, не находили ни опоры, ни резонанса. «В мире твоих предков этически-ориентированная магия слаба и неразвита», – говорил Микель.

Дядюшка, черный покупатель, выманил меня из сосредоточенности, уничтожил моего внутреннего крокодила, заново пересказав историю Ойги Топотуна. Убивать детей, даже обреченных, однозначное зло, но настоящий Кристалл никогда не станет об этом задумываться…

– Он не настоящий Кристалл, – дядюшка произнес вслух то, чему давно пора было прозвучать.

– Базиль, ты обещал! – Я услышал слезы в голосе своего отца.

– Тебе следовало лучше думать, прежде чем связываться с этой семейкой, – с отвращением сказал дядя. – Столько времени, надежд… И хоть бы он был ублюдком – так нет же… Твоя жена тебе верна…

– Отпусти Герду, – хрипло сказал я. – Или за ней явится ее учитель, Форнеус…

– У старого кракена миллионы таких, как она, – устало отозвался дядя, – и таких, как ты, тоже. Из тысячи его учеников обучение заканчивают единицы. Твой талант будет гнить на дне, Леон Надир, и ты сам это выбрал.

На площади, куда выходило окошко моей камеры, строили деревянное сооружение. Строили основательно, нарушая ночную тишину, визжа пилой, колотя молотками, подсвечивая десятком факелов. Я сидел на знакомой койке, у знакомой стены, на которой, если приглядеться, еще можно было различить слова: «Жить хочешь? Тогда ныряй в кринку!»

Кринки не было. Ни еды, ни воды, до утра я доживу и так. А казнить меня предполагалось не на рассвете, тайком, а в разгар рыночного времени, когда хозяйки уже купят все необходимое и явятся посмотреть развлечение, и даже самые сонные жители пригородов услышат новость: «Убийца Леон Надир будет казнен сегодня в полдень!»

Сцепив пальцы, выпрямив спину, я вспоминал все уроки Микеля, и я ведь усвоил их, честное слово. И ничего теперь не получалось. Я пытался оживить внутреннего крокодила, но не мог, потому что рядом была Герда, может быть, в соседней камере. Я не мог отказаться от добра и зла, а значит, завтра ее приведут полюбоваться на мою казнь. Дядюшка так распорядится.

Совсем недавно я был в шаге от победы. В полушаге. Я распустил уши и позволил себе сделать паузу между двумя атаками. Микель все знал заранее: «Ты не готов»…

Микель, взмолился я молча. Я признаю, что идиот. Но хотя бы ее спаси…

Тишина в ответ. Герда сошла с маршрута. Урок не впрок.

Я привалился спиной к холодной стене. Перевел дыхание. Нет, просто так я не сдамся, я великий маг. Я рептилия, я существо с холодной кровью, я…

Кто-то пошевелился на стуле у колченогого стола. Большая, массивная, темная фигура. Секунду назад там никого не было.

– Микель?!

Размытый свет, неизвестно откуда, упал на морщинистое темное лицо. Я видел его в детстве, в моих кошмарах. На портретах прабабку Лейлу изображали чуть по-другому. Комплиментарно.

– Леон, – сказала она неожиданно чистым, высоким голосом. От человека с таким лицом естественно ждать хриплого карканья. Представая ночью перед членами моей семьи, прабабка обычно пылала гневом, но сейчас я впервые видел ее в спокойном – и даже благодушном, хоть и печальном, настроении.

– Бабушка, – сказал я, глотая слезы. – Почему я такой урод?

– О нет, – она улыбнулась тонким ртом, похожим на порез без крови. – Тебе просто не повезло. Я велела Микелю, моему сыну, не допускать этого брака. Я предупреждала… Но он души не чаял в своей дочери, твоей матери… А она влюбилась, как кошка, в твоего отца.

– Мама?!

– О да… Они любили друг друга. Трудно представить, да? Я знала, что счастья им не видать. Но не могла предвидеть, что от этого союза родишься ты…

Она сокрушенно покачала головой.

– Невелика беда, – сказал я, вытирая слезы рукавом. – Завтра мне отрубят голову. Проблема моего рождения перестанет быть такой уж важной.

– Не отрубят, – прабабка опять улыбнулась. – Видишь ли, Леон…

Она на секунду закрыла глаза. Лицо ее сделалось похоже на поверхность пустыни. Я съежился.

– Наша семья, – заговорил призрак, не поднимая век, – древнее Кристаллов… и богаче. Мы купцы, да. Мы могли продать и купить что угодно. Приобретали у людей их желания и страхи, пустые надежды и потерянное время. Мы выкупали чувство долга и груз вины у тех, кому такое без надобности. Мы перелицовывали и перепродавали втридорога. Из вереницы опасений отлично выковывается карьера. Из дурных снов – удачливость. Из обманутых обещаний можно соорудить неплохую бессовестность, а эдакий товар всегда нарасхват… Это было так давно, что никто и не помнит. Мы не вели записей, нам хватало живой памяти, закупленной впрок… Теперь мы забыты, а похождениями Кристаллов забиты библиотечные полки…

Она подняла веки.

– Так вышло, что ты – настоящий последний Надир, отмеченный особым даром: ты торговец счастьем.

– У меня ничего не получилось, – я и рад бы смолчать, но в ночь перед казнью хотелось быть честным. – Я неудачник, бабушка.

Лейла вздохнула – надулась, как шар, и опала, как тень при погашенной свечке:

– Ты готов продать мне кое-что?

Я увидел маленькую светлую монету, которая выпала из ее ладони и улеглась на краю стола:

– Я заплачу тебе, Леон, за твою способность различать добро и зло. Это дорогой товар. Но хороша и цена.

– Бабушка!

Мне полагалось замереть, переспросить, не понять, не поверить. Но я не опустился до притворной растерянности. Мы с ней, наверное, стоили друг друга.

– Я люблю тебя, – продолжала она спокойно, – и хочу, чтобы ты жил.

Я не нашел слов, чтобы возразить ей. Я очень, очень хотел объяснить, почему такая сделка невозможна – но не нашел слов.

– Жить – значит меняться, – она прекрасно меня понимала, она, в свою очередь, тоже очень хотела меня убедить. – Ты женишься на любимой девушке. Встанешь во главе огромного могущественного Дома. И будешь зваться – Леон Кристалл.

– Бабушка, – я сжал руками голову, пытаясь собрать мысли, как если бы они были соломой в мешке, – я ведь пришел сюда… Послан… чтобы пройти испытание. Раскрыть мой талант, осознать место в мире…

– Возможно, это и ответ, – тонким коричневым пальцем она коснулась монеты на столе. – Подумай о Герде.

Они все еще беседовали в бывшей комнате мэра: точнее, дядя разглагольствовал, расхаживая от стены к стене, а отец сидел на мраморном полу, сломленный, убитый горем:

– Я не могу снова его терять!

– Пройдет время, и ты поймешь, что я был прав, Онри. Мне придется на время покинуть вас – заново отправиться в поиски. Болтают о каких-то пиратах, боевых магах, возможно, кто-то из них – внебрачный потомок ветки Кристаллов, это было бы везением. А ты заставь жену родить еще раз, и еще, и тогда…

– Пощади, она старуха!

– Но ведь ты женился не под прицелом арбалетной стрелы?! Ты…

Я вошел, прикрыв за собой дверь. Дядя замер с открытым ртом. Отец резко поднял голову.

Каждый из них в эту минуту увидел свое: отец, возможно, увидел заговор и бунт стражников, охранявших тюрьму. А дядя вообразил гору трупов в тюремном коридоре; картинка дяди была ближе к истине.

– Привет, – сказал я и подкинул на ладони светлую монетку.

– Как ты вышел из камеры, Леон? – тихо спросил дядя. – Не причинил ли ты… ни в чем не повинным людям, которые всего лишь выполняли свой долг?

– Не причинил чего? – спросил я совершенно искренне.

Он повторил слово. Я прочитал движение губ, но ничего не услышал. Это, наверное, с непривычки.

– Повторите еще раз, – сказал я.

– Ты помнишь пояс, что сплел для Толстой Джаны? – В глазах его мелькнули желтые жадные огоньки. – Ты думал, что причиняешь… а на самом деле сотворил огромное…

– О чем вы? – Я сделал шаг вперед.

Он ударил меня, оглушая, почти как в прошлый раз, но сильнее. Я мог бы вернуть атаку, но тогда разговор пришлось бы отложить, а мне не хотелось терять времени. Поэтому я поглотил удар невидимым щитом и уронил отработанную энергию под ноги. На мраморе пролегла дорожка копоти.

Я прислушался к себе: внутри не было никакого крокодила. Я совсем не изменился, просто сделалось проще принимать решения. И добавилось сил; светлая монета улеглась на ладони как приклеенная.

– Дядюшка, напомните, как вас зовут?

– Проклятый выродок, – сказал он шепотом.

– Вы слишком строги к себе, не верю, чтобы вас так назвали любящие матушка и батюшка…

– Леон! – вскрикнул мой отец. – Постой! Послушай!

Дядюшка отступал, я мог наблюдать его повадки и вспоминать уроки Микеля: этот маг, от природы могучий, совершал каждую секунду множество мелких ошибок. Вот, у него зашевелились губы, он готов был по-детски начать заклинать словами, уходя в защиту. Хорошо соображает, в нападении у него нет шансов…

– А что вы такие нервные? – спросил я доброжелательно. – У нас семья или клубок змей? Раздоры погубили Дом Кристаллов – мы что, хотим погубить его заново, не успев возродить?

Мой отец думал медленно, он был слишком измучен и растерян. На дне глаз дядюшки я увидел борьбу – надежды, недоверия и страха.

– Я тут рассудил, – начал я размеренно и буднично, будто мы совещались в портновском ателье о выборе ткани. – Свадьба не должна быть торопливой. Платье, процессия, гости, приглашения, богатый стол и бочки вина для горожан. Подготовку начинаем завтра.

Герда лежала в гостевой комнате среди перин и подушек, забившись между ними, будто пытаясь спрятаться, завернувшись в одеяло, будто пытаясь защититься. Похоже, она заснула ближе к рассвету – очень бледная, ресницы слиплись стрелками. Но она не знала, что случилось этой ночью. И не должна узнать.

Я осторожно погладил ее по волосам. Герда содрогнулась, села, узнала меня. Уставилась, как на привидение:

– Леон… Я не понимаю, где сон, где кошмар, где явь.

– Все хорошо, кошмары закончились. Я с тобой.

– Я снова сошла с маршрута. – Она смотрела с отчаянием. – Я… тебе навредила?!

– Нет. – Я обнял ее. – Все обошлось, все сложилось. Наша свадьба будет самой пышной за сто лет. Ее запомнит каждый горожанин и расскажет потомкам.

– Наша… свадьба?!

– Разве ты против?

Герда отстранилась. Кажется, несколько раз повторила про себя мои слова, прежде чем поняла их смысл.

– Нет, не против… Но… я не понимаю.

– Не понимаешь, зачем устраивать большую церемонию? Так нужно для нашего рода. Для будущих детей и внуков.

– Ого, – сказала она шепотом. – А ты уже… все продумал, да?

Я кивнул и протянул ей руку:

– Идем, умоемся, позавтракаем, я покажу тебе мой родной город, мою лавку и мастерскую. Мы подберем тебе платье на сегодня, потом поедем знакомиться с отцом, матерью и братьями. Тебе приготовят в доме лучшую комнату.

– Что случилось с тем человеком? – Она пропускала все мои слова мимо ушей. – С тем… твоим черным покупателем? Он очень страшный… Я никогда не видела таких магов… Ты победил его, ты смог?! Что ты с ним сделал?

– Я собирался превратить его в лягушку, – здесь хорошо было бы пошутить, но ничего не шло на ум, – но передумал. Это мой дядя, оказывается. Я с ним подружился.

– Как?! – Она поперхнулась. – Я же помню, ты его ненавидел всегда! Он ложно обвинил тебя в убийстве, и…

– Зато он привел меня к Микелю. – Я мягко сжал ее руку. – Герда, лучше ведь дружить, чем враждовать? Пойдем. У нас еще будет время для разговоров.

У входа на площадь пахло свежим деревом. Эшафот перед фасадом тюрьмы был полностью готов, его даже украсили нарядными черными ленточками. Герда споткнулась и остановилась.

– Планировали казнь, – сказал я небрежно. – Потом отменили.

– Значит, мои сны были не такие уж… случайные, – прошептала Герда.

– Это просто сны. – Я обнял ее за плечи. – Ну что мы с тобой, эшафотов не видели?

Пара стражников, карауливших вход на площадь, суетливо поклонились мне на расстоянии. Ночью я раскидал их с десяток, причем не церемонился.

– Его же разберут? – быстро спросила Герда. – Эшафот?

– Это же не кукольный домик, разбирать туда-сюда. – Я не хотел ее огорчать и говорил как можно мягче. – Рано или поздно потребуется.

– Для чего?!

– Разбойники, пираты, душегубы… Мне придется творить здесь правосудие.

– Тебе?!

– У нас очень спокойный город. Ну, сосед у соседа отсудит штраф в пару монет. Герда, просто не смотри туда, здесь есть на что взглянуть, я тебе покажу…

Она опустила голову. На ней был плащ с капюшоном, прикрывающий и джинсы, и футболку, но прохожие все равно косились. Чувствовали чужачку.

– А вот и моя лавка, – сказал я весело, нащупывая в кармане связку ключей. – Добрые мыши, хозяин вернулся!

Мой дядя не обманул – здесь все было в целости, ткани и благовония, украшения, открытки, свечи. Ни единой трещины на витрине, только одна подушка пустовала – дядя украл оттуда золотое кольцо, приносящее радость. На полу валялись скорлупки – мыши не забыли мой магазин, оказывали уважение и ели корм, а не выставленные товары.

Привычно выметая мусор, смахивая пыль с карнизов, протирая огромные зеркала, я с каждой секундой чувствовал, как возвращаюсь домой. Только теперь началось это возвращение, шаг за шагом. Я осознавал, как много предстоит еще сделать.

– Этот магазин очень похож на тебя, – тихо сказала Герда.

– Странно. Я ведь не ношу по платочку в каждом кармане и по броши на каждом лацкане…

Герда вымученно улыбнулась.

У дверей потихоньку собиралась толпа. Я установил вывеску «Закрыто» и плотно задвинул ставни. Вынес на середину зала деревянный манекен, легко придал ему полное сходство с фигурой Герды, обошел по кругу:

– Нам нужно повседневное аристократическое платье, скромное, но очень дорогое, с изысканными аксессуарами: жемчужное ожерелье, перламутровая брошь в виде паруса…

Герда вздохнула за моей спиной. Я повернул голову.

– Вспомнила, как мы выбирали тебе вещи в супермаркете, – сказала Герда, и ее голос дрогнул.

– Извини, я в тот момент думал о другом. – Я озабоченно прикидывал в уме варианты. – Цвет?

Не глядя, я взял с полки тяжелый отрез темно-синей ткани, набросил на манекен; портновским делом я занимался редко, тем большее удовольствие мне доставило сейчас творить платье на кончиках пальцев, без единого заклинания, без иголок и булавок, потоком своей воли. Я присоединил к манекену прозрачную, воображаемую голову Герды, и в первую секунду она у меня вышла корабельной фигурой, но я моментально исправился. Я надел жемчужное ожерелье на тонкую шею, прикрепил брошь на плечо. Герда-манекен улыбалась мне, безмятежная и довольная.

– Тебе нравится? – я обернулся.

Настоящая Герда стояла в дальнем конце магазина, у стойки с музыкальными инструментами. В отличие от манекена, она казалась грустной.

– Герда, – я подошел, встревоженный. – Скажи, признайся: чем я тебя обидел? У меня не такие плохие родители и замечательные братья. Мы поженимся, у нас будет свой дом, семья, как я всегда мечтал…

– Что-то не так, – сказала она глухо. – Что случилось сегодня ночью? Кто меня призвал – ты? Или он?

– Помнишь, Микель говорил, что я не готов к испытанию? – я улыбнулся. – Так вот. Я оказался готов.

– Ты изменился, – сказала она так тихо, что я скорее прочитал слова по губам, чем услышал.

– Я повзрослел. Так и должно быть… Герда, я все потом расскажу. В подробностях. Потом.

Мои родители вели себя как образцовая аристократическая семья: отец держался с достоинством и каждым жестом выказывал матери уважение, а мать тщательно прятала и презрение к нему, и страх. Они так были заняты тем, чтобы не сфальшивить, что не очень-то обращали внимания на Герду. А та замкнулась в себе, сделавшись похожей на носовую фигуру корабля, и даже платье, которое я с такой любовью сконструировал, сидело на ней как манишка на богомоле. Мои братья тайком переглядывались, в их взглядах было сочувствие: они уверились, что моя женитьба дань необходимости, тяжкое бремя, которое я на себя взваливаю ради семьи.

За столом прислуживала Лина, давняя знакомая, которая за время моего отсутствия успела родить и выйти замуж. Она бросала томные взгляды, потрясала грудью, всем видом выражала сочувствие и, наверное, разозлила бы меня, если бы я был еще способен злиться на Лину.

Обед прошел в почти полном молчании, в реденькой сетке формальных вежливых слов. Герду это устраивало, а меня не тяготило, вот только мать поглядывала все чаще и тревожнее.

После обеда я показал Герде шкатулку деда Микеля, играющую медовую музыку. Это была единственная вещь в доме, которая ее заинтересовала. Я велел перенести шкатулку в комнату Герды – заново убранную, просторную мансарду с большим окном и маленьким балконом. Лина поторопилась выполнить поручение, используя каждую секунду, чтобы разглядеть Герду поближе и еще раз дать понять мне, что сожалеет о моем выборе невесты.

Я задержался в столовой:

– Кстати, а где старый портрет Лейлы, моей прабабушки, который вы сняли со стены в столовой и заменили портретом дяди Базиля?

Мама с вызовом взглянула на отца. Тот не принял вызов:

– В кладовой. Краска… повреждается от яркого света.

Никакого яркого света у нас в столовой не бывало в любое время суток, но я не стал комментировать.

Я сам, не доверяя никому, вызволил портрет из заключения и вычистил от паутины и пыли. Потом сам, не доверяя никому, вбил гвозди, натянул бечевку и повесил портрет в комнате Герды, напротив окна.

Герда не смотрела на меня. Она стояла над шкатулкой, глядя, как поворачиваются внутри зубчатые колеса. Длинная прядь, выбившаяся из прически, почти касалась механизма, это было грубым нарушением техники безопасности. Я подошел и убрал прядь.

– С моей прабабкой Лейлой ты уже знакома. Она не очень простой человек… то есть призрак, но ты для нее не чужая. Кстати, если встретишь в доме ночью кого-нибудь из наших – не беспокойся, это свои.

Герда резко отодвинулась, закладывая волосы за ухо. Посмотрела на портрет длинным взглядом, потом отошла к окну:

– Твое «потом» уже наступило?

– Э-э…

– Ну, ты обещал мне рассказать, что происходит. Потом.

– Происходит подготовка к свадьбе. Это хлопотное дело, но тебе не придется даже ходить по магазинам. Они сами явятся к тебе: закройщики, портные, торговцы цветами, музыканты, повара, кондитеры…

– Леон! – Она содрогнулась, будто парусник под резким порывом ветра. – Почему вчера ты требовал, чтобы я немедленно вернулась к Форнеусу, а сегодня не даешь мне хотя бы сообщить ему, что ты… справился?

– Потому что твоя отлучка до свадьбы будет выглядеть неприличной, – сказал я. – Традиции.

– Но у нас в планах не было никакой свадьбы! Ты должен был восстановить доброе имя семьи Надир, доказать свою невиновность…

– Я должен был пройти испытание. Жить – значит меняться. – Я глянул на портрет прабабки. – Может быть, хочешь пройтись по лавкам – сама? Ты же любишь магазины, а таких ты еще не видела! У тебя будет сопровождение, и…

– Ты можешь меня от этого избавить?! – прошипела она почти с ненавистью. Я растерялся, я не понял – за что?! Потом заставил себя погасить обиду: Герда устала, растеряна, в конце концов, она всего лишь корабль…

– Я думал, тебе будет интересно выбрать покрой свадебного платья. – Я позволил себе чуть-чуть показать огорчение. – Но как скажешь.

– Леон. – Она отступила, будто не желая, чтобы я к ней прикасался. – Если я немедленно не вернусь, Форнеус опять решит, что я нарушила приказ!

– Но ты нарушила, – мягко напомнил я.

Шкатулка пела ноту за нотой. Герда опустила голову.

– Слушай, – я заговорил другим голосом, ободряя, вселяя уверенность, – неужели ты думаешь, что Микель до сих пор ничего не знает? Что он не в состоянии понять? После свадьбы мы вместе к нему пойдем и вместе все объясним. Так уже сто раз бывало.

– А если он будет против?!

– Против чего – свадьбы? Герда, по условиям испытания я должен был принять решение, я его принял. Определил свой талант и свое место в жизни, ну и твое заодно, потому что мы связаны.

– Или потому, что я самовольно сошла с маршрута, – сказала она глухо.

– Ты это сделала, потому что любишь меня и тревожишься обо мне. После свадьбы любовь останется, а тревога исчезнет. Все идет правильно, Герда, когда ты отдохнешь и успокоишься – тоже увидишь, что все правильно. Мы навестим Микеля, а потом поедем путешествовать, как и собирались, все новобрачные так делают. А если ты не хочешь возиться со свадебной подготовкой – этим займутся другие люди, а я тем временем попрошу братьев погулять с тобой в округе, показать город, холмы, окрестности…

– А где в это время будешь ты? – Она поглядела в окно, где на фоне дальнего леса накрапывал мелкий дождь.

– Мне очень многое надо сделать, – сказал я честно. – И вообще… По местным законам жених и невеста не должны жить в одной комнате до свадьбы, и пореже встречаться.

– Ты обещаешь мне, что все так и будет? – вдруг спросила она с какой-то отчаянной надеждой. – Мы объясним Форнеусу… он поймет… мы поедем путешествовать… да?

– Конечно, – я удивился. – А как же иначе?

Я переночевал в мастерской – не привыкать. На тонком матрасе, на скамейке среди инструментов спалось прекрасно, и мыши деликатно похрустывали кормом на полу, навевая спокойные сны: ты дома. Я встал рано, умылся холодной водой, проверил, удалились ли мыши, и обернулся черным медведем. Набил шишку о потолочную балку, опрокинул верстак, сделал несколько дыхательных упражнений и перекинулся обратно, чтобы в тишине раннего утра раскладывать по местам упавшие вещи, мести пол и строить планы.

Моя старая мастерская не шла ни в какое сравнение с мастерской в доме Микеля, но теперь весь город был в моем распоряжении. Любой ресурс я мог запросить и знал, что мне не откажут: кузнечные заготовки? Точильное колесо для инструментов? Алмазная пыль, розовое масло? Все, что угодно, дорогой Леон.

Я вынул из кармана светлую монету, которую получил от прабабки Лейлы. Денежка так истерлась за время хождения по рукам, что стороны ее невозможно было различить – где орел, где решка? Я бросил монету на верстак:

– Это добро…

Бросил еще раз:

– …А это зло.

Монета звенела. Слова звучали. Разницы не было.

Я выбрал самое тонкое сверло и просверлил отверстие в монете. Подвесил на цепочку, полюбовался. Надел на шею, под рубашку. Как украшение это выглядело неказисто, да и не носил я таких украшений. Но я почему-то не мог уронить эту монету в кошелек, просто смешав с другими.

Герда сказала, что я изменился. Я сам это чувствовал. Я стал сильнее? Я стал умнее? Что-то еще? Рано или поздно придется все ей объяснить, но не сейчас. Сейчас полно других дел…

Звякнул колокольчик у двери – давно забытый приятный звук, так извещали о себе покупатели. Но сегодня я никого не ждал.

Я отпер засов. На пороге стояла женщина, которую я узнал со второго взгляда.

– Мама?! Что-то случилось?

На ней был черный дорожный плащ, добытый, похоже, со дна сундука, и старые дорожные башмаки. Раньше мать никогда не навещала меня в лавке.

– Прости, что отвлекаю от дел. – Она вошла, неловко подобрав полы плаща. – Спасибо, Леон, я оценила. Твои братья и слова поперек не сказали твоему отцу, когда он в глаза оскорблял меня. Только ты за меня заступился.

Я мог бы сказать, что десятилетия перед этим она унижала моего отца без всякой надобности, безответно, прекрасно зная, что он выбивается из сил и делает, что может. Она отчитывала его как мальчишку на глазах у сыновей, и еще хуже обходился с ним дед Микель, а призрак прабабки Лейлы по ночам сводил его с ума. Я, конечно, промолчал, наклонил голову и ждал, пока она скажет, зачем пришла.

Мать огляделась, ничего вокруг не замечая, скользя взглядом от витрины к витрине.

– Я не поверила поначалу, что ты убил того мальчика, Ойгу. Зато твой отец поверил сразу, – ее голос сделался промозгло-ледяным. – Ведь ты Кристалл.

Я молчал. Добавить было нечего.

– Когда ты сбежал, я стала думать подобно твоему отцу, – маме непросто было говорить, она никогда со мной не откровенничала, – что ты убийца. Что ты предал семью Надир, опозорил ее… Когда ты вернулся, я испугалась за тебя. А теперь, – она посмотрела мне глаза в глаза, – скажи. Кто убил Ойгу Топотуна?

– Кому станет легче, если я скажу? – отозвался я прохладно. – Мальчик оживет? Его родня утешится?

– Но мне это важно, – прошептала мать.

– Иллюзия. Я таким больше не торгую.

Мать посмотрела так растерянно, будто я заговорил об устройстве фондового рынка.

– Все осталось в прошлом, – я снизошел до объяснений. – Мне не нужно оправдываться, потому что я выше любых обвинений. Честь семьи не запятнана, потому что это семья Кристалл. Что до ваших отношений с отцом… ты правда очень его любила?

Ее бледное лицо пошло красными пятнами. Она хотела что-то ответить, но вместо этого развернулась и вышла. Звякнул колокольчик на двери.

Я был приглашен обедать в ратушу. Собирался всего-то спокойно поесть, а угодил на прием с мэром и городской аристократией, с предводителями цехов и богатейшими купцами. Народу в зал набилось, как на пресс-конференцию. Я чуть было не потерял аппетит, но уходить было глупо, поэтому я молча сел на почетное место и отдал должное их стряпне.

Любая пицца в самом простом кафе вкуснее в тысячу раз. Даже если она овощная и подгорела.

Дядя сидел от меня по правую руку и весь обед молчал и натянуто улыбался. Отец сидел чуть дальше, зато все время пытался привлечь мое внимание, даже передал со слугой записку на салфетке: «Леон, нам надо поговорить»…

– Нам надо поговорить, Леон. – По окончании обеда мой дядя ловко опередил отца и даже непринужденно взял меня под руку. – Идем, тебе будет интересно…

Приветливо кивнув отцу, он повел меня прочь, из двери в дверь, видно, хорошо знал устройство ратуши. Мы оказались в комнате, где я раньше никогда не бывал – а она того стоила. Ремонтная будка часовщика внутри механизма башенных часов. Это было царство шестерней, огромных и маленьких, подвижных и застывших, вечное щелканье напоминало о ходе времени – и не давало никому снаружи подслушать наш разговор, будь он хоть трижды магом.

Я сделал вид, что очень заинтересован устройством механизма. Дядя терпеливо ждал.

– Часто ломается? – спросил я с живым интересом.

– Неважно. – Он покачал головой на узких плечах, будто у него затекла шея. – Леон. Много лет назад я хотел пойти в обучение к… нему.

– Но ведь из тысячи его учеников выживают, по вашим словам, единицы? – я ухмыльнулся. – Либо вы меня обманули, либо вы очень храбрый…

– Я был молод и амбициозен, – сказал дядя через силу. – Я готов был рисковать. Но он отказал мне и не объяснил причины.

– Не увидел должного таланта? – предположил я.

Дядю передернуло, и он не мог скрыть, до чего я его уязвил.

Часы пробили четверть, стальной молоточек грянул по медному колоколу, а чувство было, будто прямо по голове. Звук тянулся, как влажный хвост за улиткой. Я ладонями зажал уши.

– Неужели ты думаешь, что я вправду готов был тебя казнить? – спросил дядя, когда грохот утих. В голосе прозвучала отеческая обида: как я, мол, мог такое представить?!

– Разумеется, – сказал я. – Вы и сейчас казнили бы меня, если бы могли.

– Но… почему?! – он очень умело изобразил возмущение.

– Потому что вам нужен был младший родственник, часть ваших планов, – сказал я. – А я выламываюсь из ваших планов, я сильнее вас многократно, дядюшка. Я вернулся, чтобы вас убить, и могу это сделать в любую минуту.

– Ты меня неправильно понял. – Он сильно побледнел, это было видно даже в полумраке. – Я хотел… чтобы ты стал настоящим Кристаллом, обрел могущество… Я оказал тебе услугу, когда отдал в обучение! Ты готов убить ближайшего родственника – в благодарность за подарок, изменивший твою жизнь?!

– Не вижу ни одной причины, почему бы истинному Кристаллу не убить своего родственника, – я не удержался от иронии. – Сто томов истории рода мы ровно этим и занимались. Хотите, я впишу вашу биографию в последний том, с датами рождения и смерти?

Из ремонтной будки часовщика был только один выход, и я стоял, непринужденно перегораживая его спиной. Оглушительно цокал часовой механизм; я наблюдал, как мой дядя покрывается холодным потом и как лихорадочно подбирает слова. И не может подобрать. И впадает в панику.

– Вы мне полезнее живой, – сказал я, выдержав эффектную паузу. – Вы умеете ладить с людьми, с мэром, аристократами, купцами, со всеми, от кого зависит наполненность рынка и общее благополучие горожан. Зачем же мне убивать вас? В чем целесообразность?

– Мне казалось, ты поверил, – он играл желваками, переживая унижение и безуспешно пытаясь это спрятать, – в возрождение Кристального Дома… В идею, которую я принес, чтобы разделить с тобой… чтобы мы с тобой стали первыми среди равных, чтобы история рода заняла еще сто томов… и еще сто…

– Бедные будущие школьники, – я улыбнулся. – Им ведь придется учить все это на память.

Он секунду на меня смотрел, потом его лицо прояснилось.

– Леон, ты можешь на меня полагаться. Я бы сказал – «не держи на меня зла», но мы ведь оба с тобой не знаем, что это такое…

Я расхохотался, он подхватил мой смех с явным облегчением:

– Скажи, Леон… Старый кракен не будет тебя искать? Не станет требовать отчета?

– Еще раз назовете его старым кракеном, – сказал я, хохоча, – и я буду звать вас грязной жабой. Прилюдно.

Он нашел в себе силы смеяться дальше, но хохот прозвучал истерически.

Отец не выслеживал нас – он терпеливо ждал в узком коридоре, который невозможно было миновать при выходе из ратуши.

– Базиль, – сказал он со всей возможной твердостью, – я тоже имею право поговорить с моим сыном наедине.

– Разумеется, – дядя прокашлялся, слишком громкий смех надсадил ему горло. – Можете подняться в мой кабинет, если хотите…

– Нет, спасибо, – сказал отец, и я мысленно с ним согласился. Впрочем, я отчего-то был уверен, что дядя будет подслушивать нас, где бы мы ни выбрали место для беседы.

– Тогда прогуляйтесь по набережной. – Дядя был сама любезность. – Ради вас я разгоню тучи. Погода – мое любимое занятие, и на старости лет я только и буду делать, что устраивать красивые закаты и ночные дожди… ради уюта и плодородия.

– Мы прогуляемся, – согласился я. – Спасибо.

В самом деле, облака разошлись почти сразу, полностью рассеялся туман, и открылась гавань, прибрежные укрепления, корабли на рейде и у причалов, легкий прибой, блики на воде…

Как я мечтал когда-то увидеть это. Как я боялся ни разу больше не вернуться.

– Как это случилось, отец? Как мой дядюшка подмял под себя весь город?

– Магия Кристаллов, – сказал он неуверенно, потом вспомнил, что должен быть аристократом, поднял голову, выпрямил спину, и проходившие мимо моряки посмотрели на него с опаской. – На самом деле… думаю, дело в его характере, Леон. Я ведь тоже маг. Но мой характер… ты знаешь.

– И ты срываешь на маме обиду за все годы?

Он чуть покраснел:

– Нет. Я просто поставил себя, как надлежит мужу в крепкой семье…

– Это дядя тебя поставил, – я понимал, что говорю лишнее, но не смог удержаться.

Он не ответил. Смотрел на чаек, дерущихся над линией портовых укреплений, гадящих на старые аркбаллисты.

– Отец, ты знаешь, кто убил Ойгу Топотуна?

– Знаю, – за раздражением он пытался спрятать горечь. – Отлично знаю! Что я мог изменить, Леон?! Молодых магов веками продавали в учение – родители, вербовщики, другие маги… Продавали, чтобы заработать. Или чтобы избавиться. Или чтобы получить могучего союзника, если ученик выживет и вернется… Что мне этот мальчишка Ойга, если я готов был увидеть тебя на эшафоте?! А Базиль спас тебя, вывел из тюрьмы… спрятал от расправы… Ради тебя, Леон, я убил бы сотню мальчишек, и рука бы не дрогнула!

– Ты в самом деле Кристалл, – сказал я задумчиво. – Жаль, что мы давно не говорили… нормально.

– Мы и сейчас не говорим нормально, – сказал он, глядя на горизонт. – Ты каждым словом обвиняешь меня. Каждым взглядом. Хочешь, чтобы я извинился? Прости, Леон. Но ты ведь не простишь, даже если я на колени встану!

– Тебе нравится Герда? – спросил я, уводя разговор в сторону.

– Да, – отозвался он без выражения. – Главное, чтобы она нравилась тебе.

– Вы с мамой и правда любили друг друга?

– Мы и сейчас любим, – выговорил он почти со злобой. – Ты просто не понимаешь… ничего.

Я подумал привычно, автоматически: а если бы мои отец и мать приняли участие в коммерческой программе Семья Надир? По отдельности? Вместе? Что подсказали бы им нейросети?

– И как вы жили, пока меня не было? – я снова уводил разговор от опасной темы.

– Как обычно, – он пожал плечами. – Горевали о тебе. Пряча свое горе друг от друга. Твои братья стали изгоями в школе, но потом как-то… Чем больше силы набирал Базиль, тем меньше вспоминали Ойгу и его семейство…

Он вздохнул.

– С тех пор, к счастью, убийств не случалось. Судились из-за имущества, дрались из-за супружеских измен… Стража разленилась. Спокойный город…

– А пираты? – небрежно спросил я.

– Да, – отец помрачнел. – Ходили слухи о лютых пиратах на далеких морских путях… Потом пропали. А потом, говорят, какие-то добрые люди сняли бедствующих с необитаемого острова…

Слова «добрые люди» прозвучали так желчно, что могли бы и губы обжечь.

– …И теперь добрые люди на дне, а пираты снова в деле, не столько пограбить, сколько поиздеваться. Купцы запросили морскую охрану, охрана задрала цены, судятся вот… Но к городу пираты не подойдут, это исключено. Аркбаллиста стреляет дальше, чем боевое заклинание, и…

Рядом на городской стене, почти над нашими головами, грохнула пушка и что-то неразборчиво закричали несколько голосов. «Подзорную трубу!» – рыкнул кто-то морским хрипловатым басом.

– Спокойный город, – сказал я с ухмылкой.

Торговый корабль погружался на глазах, мачты догорали. Корабли береговой охраны занимались в основном тем, что пытались оттащить умирающее судно в сторону и не дать загромоздить проход в бухту. Я кружил в небе, холодным взглядом чайки отмечая подробности.

Корабль не грабили – его разносили в клочья. Дорогие шелка, сундуки с пряностями – все вперемешку, рассыпанное, изрубленное. Волны скатывались с палубы, смывая кровь. Кто-то был привязан к мачте – мертв. Остальная команда, вероятно, давно за бортом.

Единственный выживший, сумевший дотащить по ветрам эту развалину ко входу в порт, сидел сейчас в шлюпке, наполовину заполненной водой, и тоже готов был захлебнуться. Я в обличье чайки спикировал на голову капитану береговой охраны и нагадил ему в шляпу. Тот озверел, заметался по палубе, но разглядел наконец утопающего.

Его подняли на борт, и был он единственный уцелевший свидетель.

– Мы шли с грузом. Они перехватили. Мы подчинились, у нас нет даже оружия… ничего нет, а они боевые маги… Мы готовы были отдать товар, но они просто начали убивать…

В огромном кабинете с окнами, выходящими на четыре стороны, портал-ловушка на мраморном полу прикрыт был толстым ковром, и на ковре лежал выживший счастливец – бледный, полуживой, изможденный.

– От семьи Кристалл прячут важнейшие сведения, – сообщил я дяде, игнорируя мэра. Мэр побледнел; невысокий, плотный, смуглый, от волнения он принимал темно-лимонный оттенок.

– Господин, э, Леон… Обстоятельства происшествия еще не расследованы…

– Чуть ли не на глазах всего порта корабль подожгли и потопили, и перебили команду. Господин мэр, у вас процветает пиратство прямо рядом с городом, а вы ничего не делаете. Они что, вам отстегивают?!

В первый момент он не понял слова «отстегивают», потом догадался, и его лимонный цвет сменился томатным.

– Как вы можете… предположить…

Я склонился над моряком:

– Почему они не забрали товар? Они ведь хотели грабить, так? Почему они все выпотрошили, как сумасшедшие?!

– Им не нужен был товар, – прошептал моряк. – Они хотели выпытать… расспросить… сведения. Но мы ничего не знали…

Он закашлялся.

– Сведения? – я поначалу не поверил. – О чем?

– Они ищут… парусник с двумя мачтами, с косыми парусами… По описанию бригантина, называется «Герда».

– Я вернулся, как обещал, – рука моя коснулась порога.

Братья ждали внизу, в прихожей, и вовсе не выглядели счастливыми.

– Леон, – Эд заговорил первым. – Она ничего не хочет. Мы предлагали ей погулять, послушать музыку в городе, покататься на лошади… Но она даже не ест, кажется. И не позволяет Лине убрать в комнате.

– Мы честно все делали, – ломающимся баритоном подтвердил Рамон.

– Спасибо, – я кивнул.

В руках у Рамона был ковш с заранее разогретой водой, он ждал меня у рукомойника с полотенцем на плече. Я подставил ладони; кто знает, сколько раз он разогревал эту воду, ожидая меня…

В мансарде играла шкатулка деда Микеля.

Я вошел без стука. Герда дремала в кресле, а напротив окна висел портрет – развернутый к стене лицом. Я отлично помнил его изнанку. Я сам иногда его поворачивал, когда не хотел, чтобы прабабка на меня смотрела.

Музыка закончилась – оборвалась. Герда открыла глаза. Я боялся увидеть на ее лице деревянное выражение носовой фигуры, но она быстро заморгала и обняла меня, молча, крепко, как редко когда обнимала.

Я замер.

– Леон, – спросила она меня на ухо, – что ты ей продал?

– Тебе приснился плохой сон?

Я боялся, что она оттолкнет меня, но она обняла крепче:

– Это точно был сон? Да?

– Конечно, – сказал я искренне и почувствовал, как она расслабляется у меня в руках, как глубоко дышит и дыхание касается моей шеи.

– Герда, – я погладил ее по голове. – Когда ты говорила, что никогда меня не забудешь, что ты имела в виду?

– Это ерунда, – пробормотала она. – Я… я ведь тебе не ровня, Леон. Я боялась, что обязательно что-то случится, что-то плохое…

– Ничего не случится, – сказал я ласково. – Я с тобой.

– Вот они. – Дядя Базиль стоял на крепостной стене, глядя в подзорную трубу.

Я сложил ладони у глаз – биноклем. Уловка сработала, подарив мне короткое чувство превосходства: теперь я видел лучше дяди. Единственный корабль береговой охраны стоял на якоре у входа в порт, чуть дальше на рейде ночевали мелкие купеческие суденышки, один парусник очертаниями показался мне страшно похожим на Герду… Нет, вовсе не похож. Показалось. Герда дома, в безопасности.

А у выхода из гавани, где до сих пор держался туман, я увидел пиратов – бывшее торговое судно, чей экипаж когда-то имел глупость увезти мерзавцев с необитаемого острова. В наследство от спасителей пиратам достался неплохой, крупный, но совсем не маневренный корабль, и держались они на таком расстоянии от города, куда выстрелом не дотянуться. Предусмотрительно.

– Какая наглость, – пробормотал мэр. – Много лет пираты не осмеливались… да что там – много столетий…

– Не осмеливались на нашей памяти, – сказал мой отец, просто затем, чтобы участвовать в разговоре. Ему нездоровилось, он кутался в плащ, ему следовало сидеть дома перед горящим камином – но уходить он не желал, а я не хотел унижать его приказами.

– Дядюшка, – я подмигнул, – там, под парусами, тоже наши родственники, верно? Вы собирались искать среди них наследников?

Отца передернуло. Дядя Базиль не хотел на меня смотреть, но все-таки посмотрел. Это был чудесный взгляд. Я расхохотался:

– Вы сожалеете о некоторых своих решениях, верно? И будете сожалеть еще долго, да?

Мэр переводил взгляд с дядюшки на меня и обратно. Ему было скверно и страшно, он не понимал, что происходит, но ничего хорошего не ждал.

– Эти пираты мои, – сказал я, оборвав смех.

– Ничего не имею против, – сквозь зубы отозвался дядя, будто его согласия кто-то спрашивал. Отец вздрогнул под порывом холодного ветра.

Мэр засуетился:

– Но, господин Кристалл, есть традиции. Пираты не подходят к городу, мы не охотимся на пиратов, да и сколько их? Одно маленькое судно на дальних морских путях…

– Потому что нет предпосылок, – я вспомнил свой самый первый экономический онлайн-курс, на который помогла мне записаться Герда. – Отсутствие рынков сбыта и неналаженная логистика не позволяют пиратству быть хоть сколько-нибудь выгодным. Это не ремесло, а хобби: стихийные боевые маги ищут выход агрессии и не могут жить без насилия…

Мэр, судя по его лицу, решил, что я приступил уже к чтению заклинаний.

Я взял со стойки тяжелый болт для баллисты. Прикинул состав материалов, баланс, способ ковки и закалки.

– Мне надо посетить мастерскую, я быстро управлюсь. К этой баллисте – лучший расчет, и еще будет ряд распоряжений. А вас, дядя, я попрошу… – Он напрягся, ожидая от меня неприятностей. – Подумать о ветре. Вы ведь по призванию погодный маг, верно?

Я вернулся, бегом проделав дорогу туда и обратно, нагруженный инструментами. К счастью, пираты с горизонта никуда не делись, зато у баллисты переминались с ноги на ногу трое местных стражников, и все откровенно трусили.

Один когда-то покупал у меня в лавке подарки для невесты, а потом явился вести меня на казнь. Другого я чуть не убил позавчера ночью в тюремном коридоре, выбираясь на свободу. Третий оказался внуком моего школьного учителя, и я был так поражен внешним сходством, что спросил о родстве. Наверное, не надо было спрашивать, парень смутился. Он был старше меня на несколько лет. Кто бы мог подумать, что у нашего учителя такие взрослые внуки.

Десять минут мне потребовалось, чтобы навести заклинание. Пока я работал, выцарапывая тонкую вязь на острие, все они толпились вокруг и говорили под руку, будто нарочно. Будто знали – один раз дрогнет алмазный резец, и все пропало.

– С такого расстояния невозможно нанести ущерб…

– Да и вовсе не добьет, и тетива отсырела…

– Они сами уйдут к утру, вот увидите. Никогда у нас в городе такого не было, чтобы пираты…

Я закончил. Вязь заклинания озарилась в полумраке, засветилась голубоватым светом. Все замолчали.

– Заряжайте, – сказал я.

– С такого расстояния… – снова завел стражник.

– Заряжайте, – повторил я, теряя терпение. – Дядюшка, северо-северо-западный, порывистый, прицельно… но не снесите вашим шквалом все корабли в порту, накануне свадьбы это неуместно.

Ему не нравилось, что я командую, и тем более что я насмехаюсь, но комментировать он не стал. Закружились струйки песка и пыли у нас под ногами – ветер набирал силу. Отец чихнул и съежился, закрыв лицо плащом. Хоть бы он всерьез не расхворался.

Баллиста заскрипела, как старая карга на пяти костылях. Стражники пыхтели, и по суетливости их действий я догадался, что учения на этой стене давненько не проводились. Ничего, справятся; я сжал зубы, посмотрел на море – и не увидел пиратского корабля.

Приближался рассвет; море было уже не черным, а серым, и небо светлело, и отчетливо стал виден горизонт. Далеко за гаванью, почти в открытом море, я наконец разглядел их – они спешно уходили. Купеческая посудина не отличалась ни скоростью, ни маневренностью, но ветер был попутный.

– Стреляй!

– Слишком далеко! – закричал кто-то из стражников, из-за шума ветра я не понял кто. – Далеко! Не дотянемся!

– Убью! – рявкнул я.

Под свист ветра загрохотала баллиста. Отскочили стражники, один упал. Стрела легла на летящий воздух, будто вагонетка на рельсы; дядюшка стоял, управляя ветром, раскинув руки, как огородное пугало, но близко подойти к нему я бы сейчас не решился.

Стрела летела. Я не сводил с нее глаз. Дядюшка тоже; на секунду показалось, что стражники правы, и траектория стрелы приведет ее в пенистый след за кормой уходящего корабля. Но уже на излете, падая, стрела дотянулась все-таки до кормы и коснулась ее, оцарапала – и повалилась в волны.

– Стоп-ветер! – крикнул я.

Ветер моментально стих. Дядюшка встряхнулся, как пес, вытер губы и схватился за подзорную трубу. Уставился вдаль, потом, непонимающе, на меня:

– И все?!

«И все?!» – было написано на лицах у стражников.

Пираты на палубе захохотали – дядюшка мог наблюдать это в подзорную трубу, а я – сложив руки биноклем. Пираты показывали нам непристойные жесты, каждый в меру фантазии, у них было на это семь или десять секунд. Потом корабль начал терять вес, палуба зашаталась хуже, чем в шторм, а во время качки трудно устоять на ногах, особенно когда при этом показываешь врагам голую задницу.

Они и не устояли.

С каждой секундой делалось светлее, ветер совсем утих. Я глубоко дышал, облокотившись о парапет, и любовался. Воплей отсюда не было слышно, но пиратское судно поднималось над морем, как огромный воздушный шар. С днища потоками сбегала вода. Повисали налипшие водоросли.

Судно было сбалансировано для плавания, но воздух – другая стихия, и баланс нарушился. Корабль медленно поворачивался, будто решая, что тяжелее – мачты или киль. Я пожалел, что заранее не пригласил горожан в это утро полюбоваться зрелищем. Впрочем, и нынешних зрителей хватало.

– Что это, Леон? – тихо спросил отец.

– Безделица, – я приятельски ему улыбнулся.

Он сдержался. Заходили желваки на щеках. Он мог бы напомнить мне, что первому заклинанию он выучил меня сам, когда мне было три года…

Я мог бы напомнить, что, когда я, школьник, сходил с ума в мастерской и повторял попытки, терпя неудачу за неудачей, отец не интересовался моими затеями. Что он ни разу не спросил, как мои дела в магазине. Справедливости ради, то, что я вписал в стрелу для аркбаллисты, – заклинание десятого поколения в сравнении с ранними опытами. Но теперь отец по крайней мере спросил…

Я кивнул дяде, тот – начальнику стражи, тот подал условный сигнал. На судне береговой охраны завизжала якорная цепь.

Пиратский корабль взмывал все круче, будто не для моря был создан, а для космоса. Хуже всего, наверное, чувствовали себя приставшие к днищу моллюски. Их мир перевернулся вверх дном; я засмеялся своему каламбуру, хотя никто его не слышал.

Пираты висели на снастях, я видел искры боевых заклинаний, которыми они пытались решить проблему – они все проблемы так решали. Иногда удачно. Я все еще смеялся; и дядя, и отец, и стражники смотрели на меня с ужасом.

– Вы хотели Герду? – спросил я неизвестно кого, задыхаясь от хохота. – Правда?

Пираты начали срываться и падать с опрокинутых мачт, как жуки с потолка, по которому стукнули тапкой. Вряд ли они так скоро ослабели, но, думаю, перспектива улететь в никуда парализовала их волю. Я считал, сложив ладони биноклем, и насчитал пять всплесков в море.

Корабль береговой охраны был уже на половине пути.

Город готовился к свадьбе. Каждая улица старалась перещеголять другую, украшая свои кварталы обильно, изобретательно и богато. Маршрут свадебной процессии был проложен таким образом, чтобы как можно больше зрителей могло поместиться на пути у обочин.

Запертые в тюремной карете, пираты не смогли полюбоваться трудолюбивыми горожанами, с раннего утра высыпавшими на улицы с гирляндами, венками, стремянками и прочими атрибутами скорого праздника. Оглушенные и связанные, пираты не видели новых флагов и гобеленов с изображением целующихся голубков. Их ожидала свадьба совсем иного толка.

Когда через некоторое время я заявился в тюрьму, стражники встретили меня чуть ли не слезами: боевые маги пытались сбежать. На них истлевали веревки, плавились цепи, решетки ржавели сами собой, и всем ясно было, что проще сохранить огонь за пазухой, чем этих страшилищ взаперти. Счет до побега шел на минуты; я ухмыльнулся и один вошел в самую темную, самую мрачную камеру, где, прикованные к стене и решетке, с кляпами во рту и мешками на головах, содержались пираты.

Одежда пленников недавно принадлежала другим людям, побогаче и поприличнее – шелк, бархат, тонко выделанная шерсть, и все это готово было теперь превратиться в лохмотья. Пираты не берегли одежду – рассчитывали снять новую со следующих жертв. Их капитан, когда-то бывший крысой, выделялся и здесь: на нем был элегантный сиреневый камзол.

– Я дал вам шанс стать людьми, – сказал я укоризненно. – Что же вы так?

Они узнали мой голос и попытались сопротивляться – насколько позволяли путы. Капитан в сиреневом камзоле сумел даже выпустить небольшую молнию. Разряд запрыгал по ржавеющей решетке, пират, прикованный рядом, невнятно вскрикнул – его ударило током.

Я по очереди сдернул мешки, нахлобученные им на головы. Вспомнил мокрых мышей, глядевших на меня с необитаемого берега; Герда тогда была права, надо было так и оставить. Но я пошел на поводу этически-ориентированной магии.

Четверо пиратов смотрели сейчас, как те мыши. Пятый, в сиреневом камзоле, мысленно расчленял меня, жег и опять расчленял.

– Предпочитаете экзотические цвета? – спросил я у него. – Вы открытый, жизнерадостный, охочий до приключений человек?

Четверо готовы были просить о милости, но не знали как. Бывший крысеныш молча искал пути к бегству.

– Я знаю, вы вовсе не плохие, – сказал я с улыбкой. – Во всяком случае, вы, четверо. Тяжкая жизнь, вечная качка, абордажные крюки… Ножи, тесаки, чьи-то кишки на палубе… Разумеется, вам непросто пришлось. Теперь я дарую вам свободу.

То ли они были не в себе после удара о воду, то ли глупы от рождения, но четыре пары глаз уставились на меня с бешеной надеждой. Или они помнили момент, когда я на острове вернул им человеческий облик и собирались пользоваться моей снисходительностью до бесконечности?

– Вы свободны, – я отвернулся, не произнеся больше ни слова, не сделав ни движения. Со звоном рухнули проржавевшие кандалы – грохот получился такой, что в камеру ворвались, преодолевая ужас, стражники с пиками наперевес…

…И остановились, выпучив глаза. В камере стало просторнее, цепи валялись на каменном полу, а под закопченным потолком вились четыре крупные мухи.

Превращаясь в насекомых, пираты не оставили снаружи одежду. Штаны и рубахи, снятые с жертв, сделались частью мух – и крылышек, и ножек, и хитина.

Пятый пират, оставшийся человеком в сиреневом камзоле, смотрел на меня и тяжело дышал. Он сразу понял, что у него особая участь, но не знал, радоваться этому или ужасаться.

Мухи, побившись о стены, отыскали зарешеченное окно и ринулись на свободу. Радостно закричали чайки снаружи, за стенами, на несколько голосов. Стражники, наоборот, онемели.

Завтра в городе обо мне будет столько легенд, сколько не было, наверное, за всю историю Кристального Дома. Накануне свадьбы – просто замечательно.

Я хранил Герду от городских новостей, а она и сама не рвалась о чем-то расспрашивать. В настенном календаре вычеркивала каждый прошедший день – как заключенный, ожидающий освобождения. Гулять по-прежнему не хотела, только поднималась на холм рядом с домом и смотрела на море. Кто-то из моих братьев был постоянно рядом – ради приличия, говорил я. И еще мне не хотелось, чтобы Герда оставалась одна.

Последнюю примерку свадебного платья Герда вынесла, как мужественный узник выносит пытку. Платье было простое, ровное, но со множеством деталей на расшитых рукавах: цветные бусины означали здоровье, костяные завитушки обещали много детей, нашитые на ткань монетки символизировали богатство. Герда смотрела в зеркало без восторга, но и без того отвращения, которое охватывало ее на прежних примерках.

Готовое платье водрузили на манекен. Герда вычеркнула в календаре еще один день – и оказалось, что свадьба уже послезавтра.

– Леон… мы правда уедем?

– Конечно.

– И все будет как раньше?

– А почему ты сомневаешься?

– Первым делом мы зайдем в кофейню на берегу, – мечтательно сказала Герда. – Там круассаны, которые ты любишь.

Я вспомнил круассаны и засмеялся:

– А еще там круглые булки с лососем и зеленью, которые ты обожаешь.

– Я сама буду говорить с Форнеусом. – Она посерьезнела. – Я первая.

– Нет, я первый, я ведь тут за старшего.

– Не важничай. – Она обняла меня. Мне показалось, что мы снова плещемся в теплой воде с пузырьками и светит яркое солнце.

– Я видела паруса на горизонте, – сказала Герда. – На свадьбу соберется целый флот… Ничего не слышно о наших пиратах?

Она спросила так легко и небрежно, что я понял: она постоянно об этом думает, ей неприятно говорить, но и молчать уже больше нельзя.

– У меня для тебя сюрприз, – сказал я. – Завтра, накануне свадьбы, будет еще одно… приключение.

– Что-то случилось? – Она отстранилась, заглядывая мне в лицо.

– Только хорошее.

Накануне дня свадьбы я пригласил Герду на прогулку по городу и улыбался так таинственно, что она не стала отказываться даже для вида. Открытую повозку прислали из мэрии. Родители и братья остались дома – много было дел накануне свадьбы; столько наемных слуг наш дом никогда не видел, а ведь каждому надо было дать распоряжение.

Погода была восхитительная, я подозревал, что тут не обошлось без дяди. Герда, много дней добровольно проведшая взаперти, соскучилась по солнцу и простору. Она улыбалась, тоже впервые за много дней; ее мысли так ясно отражались на лице, что я мог читать их, ни о чем не спрашивая.

Завтра свадьба. А послезавтра, думала Герда, мы будем свободны и поедем объясняться с Форнеусом… При мысли об этом объяснении улыбка ее померкла, но тут же оживилась снова: наставник все поймет. Леон знает, что делает, он гораздо умнее меня…

Мы въехали в город. Я поднял полог над повозкой, чтобы зеваки не глазели на Герду, и взял ее за руку.

– Ты спрашивала насчет пиратов? Ты была права: надо было оставить их в мышиной шкуре. Ты в тот раз рассуждала гораздо умнее меня.

Она засмеялась, не пытаясь скрыть удовольствия, и тут же нахмурилась:

– Так и что – насчет пиратов? Они объявились?

– Сюрприз, – сказал я.

Колеса стучали по городской брусчатке. Герда оглядывалась – впервые с интересом. Дома и палисадники были разукрашены один пышнее другого.

– Напоминает мне родной город, – шепотом сказала Герда. – Там бывали пышные свадьбы, ну и другие праздники, и все вот так же украшали дома мишурой – как дети. Живыми цветами, флагами, гирляндами…

– Завтра будет еще красивее. – Я обнял ее, забыв, что жениху до поры надлежит держаться от невесты подальше. – Завтра будет оркестр, нас повезут на открытой платформе, решили проводить церемонию прямо на площади, потому что ратуша всех не вместит. А от нас ничего не потребуется – только быть благосклонными…

Нас приветствовали прохожие; я помахал рукой, но выше поднял полог, скрываясь от лишних взглядов. Вокруг было необычайно много стражников – городских, гвардейских, портовых, и они не столько отпугивали неизбежных воришек, сколько предотвращали толкотню и давку. Впереди, между тюрьмой и ратушей, собралась настоящая толпа, и над множеством голов возвышался эшафот, украшенный черными ленточками.

Рука Герды, сжимавшая мою ладонь, ослабела.

– Что это?!

– Ты спрашивала о пиратах? – я улыбался. – Помнишь, кто командовал абордажем?

Из каменной тюремной двери позади помоста вышли люди – впереди шагал человек в элегантном сиреневом камзоле.

Герда, наверное, не сразу узнала его. Его подстригли, чисто выбрили щеки, починили рваное платье, камзол выглядел почти так же, наверное, как на прежнем владельце. Он не был связан и не пытался сопротивляться.

К своему несчастью, он был грамотен. Не так давно, в тюремной камере, он рвался и грыз решетку, он не хотел подчиняться моей воле, но подчинился в конце концов и подписал некий документ некой особенной ручкой. Теперь его цепи и кляп не были видны ни толпе, ни Герде.

Своей подписью он обязался не применять магию. Отказался от попытки к бегству, и не было силы, которая помогла бы ему нарушить подписанное обещание. Я не запрещал просить милости, но он был умен и не просил.

И вот он поднялся на эшафот, который был по такому случаю оборудован еще и виселицей. Я посчитал, что рубить голову обыкновенному пирату – много чести.

Роль палача досталась по жребию кому-то из тюремной стражи, все равно под длинным красным балахоном не видно, не узнать. Роль обвинителя взял на себя мой дядюшка Базиль – и он был очень убедителен в своем черном одеянии, изломанный и тощий, как древесный корень, да еще со шпагой на боку. Он поднялся на край помоста, возвышаясь над толпой, и завел речь о преступлениях сегодняшнего висельника, но я не слышал ни слова, потому что посмотрел на Герду.

– Что с тобой?!

Она сделалась не просто бледной – синей, глаза ввалились, будто она не ела месяц и провела полгода в подземелье. Губы запеклись, как если бы она не прикасалась к воде несколько суток.

– Если ты не хочешь смотреть, – сказал я растерянно, – давай уедем? Я просто думал, тебе важно увидеть, как он умрет. Ты будешь знать, что за тебя отомстили и ты в безопасности.

Она разлепила губы:

– Ты ведь помилуешь его… в последний момент? Да?

– Нет, – я удивился. – Он должен быть казнен.

– Леон, – мое имя странно, непривычно прозвучало у нее на губах. – Людей нельзя публично казнить.

– Необходимо, – сказал я убежденно. – Преступник должен быть наказан таким образом, чтобы все усвоили урок.

Герда метнулась к краю повозки. В джинсах она запросто перескочила бы через борт, но подол длинного платья сдерживал движения, и я успел поймать ее.

– Одна ты никуда не пойдешь. Не хочешь смотреть, не смотри… Возница, разворачивайся!

На нас поглядывали с интересом, и глазели бы гораздо больше, если бы на эшафоте не началась основная часть действа: на приговоренного надевали петлю. Он смотрел поверх всех голов – на меня и Герду, а губы шевелились: он повторял и повторял свои бессмысленные, потерявшие силу заклинания. Наверное, ему было напоследок обидно, что в такой важный момент мы не любуемся казнью, а выясняем отношения.

Возница разворачивал повозку. Это было непросто, учитывая плотную толпу вокруг. Я удерживал Герду, не давая ей выпрыгнуть, она вырывалась молча, и только слезы разлетались во все стороны. Наконец она замерла и посмотрела мне в глаза:

– Леон! Останови… это!

– Да ведь все уже решено, – сказал я, пораженный ее слезами. – Он издевался над тобой, а потом специально искал и хотел расправиться! Именно он, а вся шайка была у него на побегушках! Тех-то я вешать не стал, а просто превратил в мух…

Возница наконец справился с разворотом – за мгновение до того, как палач вышиб стремянку из-под ног приговоренного.

К вечеру Герда, кажется, успокоилась. Я подробно рассказал ей все похождения пиратской шайки: и как они погубили своих спасителей с острова, и как потом разгромили торговый корабль и перебили экипаж. И как я зачаровал стрелу для баллисты, и как пиратский корабль взлетел к небесам, и какое это было комическое зрелище. Я все ждал, что она улыбнется, и один раз, кажется, у нее дрогнули губы.

– Ты же сама все понимаешь, – повторял я через слово. – Ты бы сама приняла такое решение. Милосердие уместно, когда оно имеет смысл. Если появятся еще пираты, или разбойники, или кто угодно – они пойдут на виселицу. А как же иначе?!

– Своего дядю ты тоже повесишь? – спросила она после ужина, когда я проводил ее в мансарду. Завтра нам обоим предстояло ночевать в большой, самой большой в доме спальне, где была обустроена супружеская кровать.

– Нет, – сказал я, разворачивая портрет моей прабабки так, как положено висеть портретам – лицом к нам, изнанкой к стене. – Пока дядюшка мне полезен, я его не повешу. Потом посмотрим.

– А меня? – тихо спросила Герда. – Мне однажды уже рубили голову. Я бы не хотела… опять.

– Что за чушь. – Я уже с трудом сдерживал раздражение. – Слушай, завтра тяжелый ответственный день… Ложись спать. Я приеду пораньше.

Спать я, конечно, не ложился. Мой подарок Герде вышел вовсе не таким, как я ожидал, и я не мог понять почему. Она готова была рубить этого негодяя мачете, потом оставить навсегда крысой… Или ее так поразило, что я превратил остальных пиратов в мух? Ну, сожрали их чайки… а на что они годны еще? Порадовалась бы за сытых птиц… Нет, ну почему Герда так на меня смотрит? Она больше не любит? Она не хочет замуж?!

Это произошло не сразу, понял я, расхаживая по магазину, так что мыши, притихнув под плинтусами, не решались выйти. День за днем, с тех самых пор, как я объявил о нашей свадьбе… или о том, что не собираюсь мстить дяде? Может, если я все-таки превращу его в жабу, Герда изменит свое ко мне отношение?

На башне пробила половина часа – наверное, полвторого. Я подумал, что бледный заспанный жених не украсит свадьбу, особенно рядом с недовольной, чем-то обиженной невестой. Судорожно зевнул, застелил одеялом скамейку…

Будто ветер прошелся по мастерской, и мои волосы, тщательно подстриженные лучшим в городе парикмахером, поднялись дыбом.

Еще не зная, что случилось, я бросился на улицу. Моря отсюда не было видно. Светились кое-где окошки в ратуше; я обернулся голубем, чтобы взлететь с брусчатки, и, поднявшись выше крыш, на лету перекинулся кондором, который с ровной земли не взлетает.

Ночь стояла ясная. Луны мне не требовалось. С высоты своего полета я увидел гавань и укрытый в ней порт, корабли на рейде… И увидел ее – почти у выхода из гавани, уже далеко. Двухмачтовый парусник с косыми парусами. Невозможно спутать ни с кем.

Оставалось несколько секунд, прежде чем она покинет гавань и перенесет себя в нейтральные воды. Усилием воли я замедлил время, а на самом деле разогнался до скорости, настоящему кондору вряд ли доступной. Увидел, как бурлит вода у нее за кормой, как надуваются паруса, напрягаются мачты – и за мгновение до ее перехода спрыгнул на шканцы, вцепился в штурвал и принял власть.

В первый раз я держал в руках этот штурвал.

Корабль содрогнулся, опрокинулся на корму, вскинув бушприт почти к самому небу; я устоял, чувствуя, как колесо пытается вывернуться у меня из рук, как ходит палуба, как свистят в воздухе снасти, стараясь дотянуться и ударить меня.

– Мы так не договаривались, Герда! Ты не можешь уйти без спроса!

Со шканцев я не мог разглядеть носовую фигуру, мне и не хотелось на нее сейчас глядеть.

– Разворачивайся, нам надо поговорить!

Она снова попыталась сбросить меня. Закачалась, почти касаясь мачтами волны. Паруса трещали, готовые разорваться.

– Перестань, я тебя не выпущу! Я не разрешаю так поступать со мной!

Она рванулась, желая перейти в нейтральные воды, переход всегда удавался ей легко и чисто, но я держал уже не только штурвал – мне казалось, что весь корабль у меня в горсти, в подчинении.

– Ты думаешь, меня можно просто выкинуть и уйти? Разворачивайся!

Я крутанул рулевое колесо. Герда завалилась на бок, показывая готовность опрокинуться и затонуть, и, будь она простым кораблем, так бы и случилось. Но ни она, ни я простыми не были. Я управлял сейчас и парусами, и балансом корпуса, и рулем, и даже волнами вокруг, кажется, немного управлял. Я развернул ее силой, как ни трещали переборки, как ни хлопали, разрываясь, паруса.

Я направил ее к берегу, и она, кажется, смирилась, во всяком случае, перестала так бешено сопротивляться. Я огляделся, прикидывая, куда вести ее – не в порт же, где множество свидетелей даже посреди ночи. К рыбачьим пристаням? Там меньше соглядатаев, а кто и увидит – не поверит глазам. Все тропинки на берегу я отлично знаю, и верну Герду домой. Все хорошо, все исправится, вот уже и скалистый мыс, где зимой и летом гнездятся птицы, надо только обогнуть его. И Герда понемногу успокаивается, а я, конечно, был с ней жесток, но я же попрошу прощения…

Она дождалась, пока я ослаблю хватку, вырвала штурвал из моих рук – и, пытаясь поменять курс, запутавшись в волнах, с разгона налетела на скалу.

– Я наложил на ребра фиксирующую повязку. Больше ничего нельзя сделать. Дал ей сироп, облегчающий боль, его надо принимать каждые четыре часа, но не больше четырех раз в сутки…

У доктора было неладно с арифметикой, но я пропустил это мимо ушей.

– Встать, ходить она сможет?

– Да… Но какое же несчастье. Накануне свадьбы так неудачно упасть во время прогулки…

Я не помнил, как вытащил Герду из моря и кем оборачивался, чтобы доставить ее домой. Помню, что мы не говорили и не встречались взглядом ни разу. Теперь она лежала на обеденном столе, накрытом простынкой, закрыв глаза, делая вид, что спит. А может быть, в самом деле отключилась – сироп у доктора, судя по запаху, был настоян на крепком алкоголе.

– Выйдите на минуту, – сказал я доктору и его ассистентке, совсем молоденькой и очень серьезной.

– Ей потребуется постоянный уход…

Я указал на дверь. Они вышли, оставив запах лекарственных трав, йода и спирта.

– Герда, скажи мне что-нибудь. Обругай, прокляни. Мне очень важно. Хотя бы слово.

Она молчала.

– Я где-то принял неверное решение, разматываю цепочку, ищу, как исправить. Помоги мне. Одно слово.

Она молчала.

– Бабушка, верни, что у меня купила.

Монета висела перед самым моим лицом. Я держал цепочку в поднятой, как для клятвы, правой руке, стоя перед портретом Мертвой Ведьмы.

В мансарде все оставалось по-прежнему. Белело платье невесты на манекене, похожее на призрак без головы. До начала свадьбы оставалось несколько часов.

– Бабушка, пожалуйста. Давай отменим сделку.

В комнате за моей спиной заиграла шкатулка – нежная, медовая мелодия, которая так нравилась Герде.

Я обернулся. В кресле у темного окна сидел поджарый старик, полностью седой, с чисто выбритым лицом, насмешливым и холодным взглядом. Почему-то очень похожий на меня, хотя таким старым я никогда себя не воображал. Мне послышался голос из далекого прошлого: «Я заложил основы благосостояния Семьи, а вы подрываете его!»

– Дедушка Микель, – сказал я шепотом.

– Сделки Надиров не отменяются, – сварливо проговорил призрак. – Впрочем, ты теперь не Надир, верно?

– Я продал что-то очень важное, – сказал я. – Я хочу это вернуть.

– Ты не мне продал, – он задрал подбородок. – И не думай, что твоя прабабка сейчас этим распоряжается – Надиры не покупают для себя, а только для расширения дела. Я заложил основы благосостояния! – Он вознес хриплый голос до крика, но тут же оборвал сам себя: – Права была матушка Лейла, когда противилась этому браку. Взяли в семью проходимца, бездельника, твоего отца. А ты захотел быть как он? И получил что хотел. Теперь ты как все они, Леон Кристалл.

Я обернулся к портрету прабабки, будто ища поддержки. Портрет снова висел лицом к стене, изнанкой наружу. Я взялся за раму, перевернул…

На другой стороне была тоже изнанка. Краска осыпалась, вылиняла, как если бы Мертвая Ведьма больше не хотела меня видеть.

Рано утром я стоял посреди своего магазина на низкой табуретке, а портной и камердинер облачали меня в наряд жениха, собственно, завершали эту долгую скучную процедуру. Я был уже в камзоле; теперь они крепили цветы в самых неожиданных местах, туже затягивали воротник, который и так впивался в шею, заново чистили блестящие ботинки. И тут явился дядя.

– Великолепно! – заявил он с порога, разглядывая меня. – Тебя не узнать, ты красавец!

Он жестом велел портному и камердинеру выйти, и те подчинились без удивления.

– Леон, – сказал дядя приятельски. – Я наблюдал в подзорную трубу ваше маленькое приключение…

Я дорого бы дал, чтобы не измениться в лице на этих его словах. Но сразу почувствовал, как немеет кожа на щеках и ходят желваки.

– Обычное дело перед свадьбой, поверь мне, – дядя посмеивался, ему нравились моя злость и стыд. – Я готов был помочь, затащить вас обоих порталом-ловушкой прямо в ратушу… Но я знал, что ты справишься. Накануне свадьбы очень важно преподать женщине урок. Держи ее в ежовых рукавицах, это на пользу тебе и ей!

– Хороший ответ от человека, который никогда не был женат, – сказал я сквозь зубы.

– Леон, – протянул он укоризненно. – Может быть, хватит нам пытаться уязвить друг друга? Мы – фундамент нового Дома Кристаллов! Фундамент должен быть монолитным, без единой трещины… Кстати, обрати внимание, какая погода сегодня! Я старался для вас с Гердой. Это будет солнечный, очень светлый день!

Погоду дядюшка планировал и устанавливал заранее, и, возможно, это было лучшее, что он умел. Цвет неба поражал не только романтиков, но и старых ворчунов, не привыкших задирать головы. Легкий ветер прохаживался только для того, чтобы не допускать духоты и живописно развевать флаги.

Герда держалась очень прямо, лицо казалось вырезанным не из дерева даже, а из белейшего мрамора. Каждый шаг давался ей с трудом, свадебное платье сидело не так, как задумывали портные, потому что под изящным лифом скрывалась тугая повязка на ребрах. Мы поднялись на открытую платформу – на самом деле просто телегу со снятыми бортами, увитую шелковыми лентами, – и под звуки оркестра торжественно двинулись к ратуше. Белые кони в упряжке волновались и не понимали, зачем идти так медленно. Со всех сторон слышались здравицы и летели розовые лепестки, я улыбался и махал рукой, Герда уцепилась за поручень и старалась не дышать.

Обычно на свадьбе всем интересна невеста, но я чувствовал по множеству взглядов, что подлинный герой здесь – я. О котором уже насочиняли сказок вдобавок к тому, что происходило на самом деле. Который может обернуться зверем и птицей и превратить кого угодно в муху или в жабу. Который наследует Кристальному Дому, всем темным легендам и подлинным рукописям, и который вот так, запросто, позволяет глазеть на себя в счастливый день своей свадьбы…

Розовые лепестки мельтешили у меня перед глазами, будто стекляшки разбитой мозаики. Я чувствовал себя расколотым на много частей, вопрос жизни был – смогу ли я собрать их воедино за время, отпущенное до вечера. Вопрос жизни – но не моей. Со мной все понятно.

– Слушай, Герда. Моя прабабка Лейла купила у меня способность различать добро и зло. Это было в тюремной камере. Наутро мне собирались отрубить голову, а ты должна была смотреть.

Розовые лепестки танцевали в воздухе.

– Лейла хотела спасти меня… и тебя. Магия целесообразности стократ мощнее той, что построена на добре и зле.

Впереди показался выезд на центральную площадь, над ней возвышалась ратуша. Я был уверен, что Герда не слышит ни слова, что она выстроила между нами невидимый барьер и даже гремучий оркестр не заглушит мои слова надежнее, чем ее отвращение.

– Вчера ночью я понял… Даже не так. Вчера ночью я стал раскладывать события, будто карты в пасьянсе, одно к другому. Что делали пираты и что делал я. Как поступал дядюшка и как поступаю я. Так вот: я совершаю зло, Герда, но я его не выбираю. Ты была права: я изменился.

Она повернула голову – очень медленно, через боль. Я вздрогнул: взгляд был человеческий. Она смотрела на меня, а не сквозь меня:

– И ты не можешь… вернуть себе то, что продал?

Я не поверил, что слышу ее голос. Слабый, хриплый, но голос Герды, обращенный ко мне, который я не надеялся больше услышать.

Платформа выехала на площадь, где рукоплескала толпа и торжественно звенел колокол над многими головами.

– Сделки Надиров не расторгаются, – сказал я. – Такие сделки… Я ничего не знал, оказывается, о своих предках со стороны матери.

Герда покачнулась. Я хотел ее поддержать, но не решился прикоснуться. Она выпрямилась, выше подняла подбородок, окинула взглядом ликующую толпу – рассеянно, как иногда смотрела на море.

– И я о тебе ничего не знала, – сказала в неожиданной тишине. Оркестр замолк, мэр вышел перед толпой, разодетый в лучшее официальное платье, с золоченой цепью на шее. Рядом с ним появился дядя, тоже с цепью, да еще при шпаге. Мой отец терялся на их фоне, а мать можно было принять за овдовевшую бабушку жениха, но никак не за счастливую будущую свекровь.

Через минуту мы стояли на почетном месте перед мэром. Лицо Герды оставалось равнодушным, неподвижным, и в толпе, наверное, вовсю судачили, обсуждая, насколько счастливым окажется мой брак с «деревянной куклой». Но бочки с вином для народного празднования были уже заготовлены, по всему городу накрывались столы, и народ на площади радовался и выкрикивал здравицы искренне, воодушевленно.

Погрузившись в свои мысли, я пропустил момент, когда мэр объявил нас мужем и женой. Над площадью взлетели голуби, испуганные радостными воплями и выстрелами пушек на городской стене. То ли еще будет, когда вечером начнется обещанный фейерверк.

На обед в большом зале ратуши пускали уже не всех желающих. Я помнил, что в этом зале меня когда-то приговорили, но теперь не мог узнать место – так преобразили его цветы, гирлянды, атрибуты праздника. А может быть, дело было в пелене, которая сгущалась у меня перед глазами? Мы с Гердой уселись во главе стола; рядом, согласно рангу, расположились мэр, мой дядя, отец и мать, чуть дальше – Эд и Рамон; я то и дело ловил на себе взгляды братьев, скорее обеспокоенные, чем радостные. Оно и понятно: Герда выглядела как гость на похоронах, причем едва ли не собственных.

– Герда, деточка, – по-отечески заговорил мой дядя, – быть невестой тяжело, все знают. Еще тяжелее присутствовать на собственной свадьбе, накануне свалившись с высокой скалы… Но выпейте глоток вина! Вы почувствуете себя веселее!

Герда, как заводная, молча поднесла к губам бокал, пригубила и поставила обратно.

Следующий час мы слушали приветственные речи лучших людей города. Когда на трибуну поднялся мой школьный учитель, я по привычке чуть тоже не вскочил; мое затуманенное сознание подсунуло искаженную картинку из прошлого: я не сделал уроки, не выучил ровно ничего, и сейчас придется признаваться на глазах у тысяч свидетелей…

Мой учитель сообщил гостям, что я был, безусловно, его лучшим учеником, но по несчастной случайности до сих пор не получил аттестата об окончании школы. Аттестат готов, в нем отличные оценки, учитель счастлив вручить мне его в столь торжественный день.

Еще через минуту у меня в руках были роскошные корочки с бантами, печатями и всем, что полагается в таких случаях. Мой брат Рамон смотрел с неприкрытой завистью: если можно получить аттестат, пропустив два последних года школы, то почему нельзя пропустить сразу четыре?!

Я передал аттестат матери. Ее лицо смягчилось: ход свадьбы ей в целом нравился. Может быть, прочитал я в ее глазах, все наладится: Эд уедет в университет, Рамон будет прилежно учиться в школе, а я… а я гордость не просто семьи, но целого города! Я не позволю отцу обращаться с ней грубо, он подчинится моему авторитету, и гармония в бывшей семье Надир восстановится…

Обед подходил к концу. В завершение по старой традиции новобрачные должны были поцеловаться прямо за свадебным столом. Эта затея меня заранее пугала, но Герда, с неподвижным лицом, совершенно спокойно поднялась и коснулась жесткими, запекшимися губами моих губ. В зале зааплодировали.

Герда посмотрела на меня снизу вверх – как смотрела когда-то на берегу океана, и сразу опустила взгляд. Это было мгновение, даже короче мгновения: кажется, она со мной прощалась. Я вспомнил блики солнца на воде, зеленую траву, ее ладони у меня на макушке…

«Я всегда буду помнить тебя. Того, кем ты когда-то был».

Нет, она ничего не сказала. Ее губы не размыкались даже для поцелуя. Но я услышал.

Разумеется, обедом свадьба не закончилась – зря, что ли, готовились почти целый месяц? Новобрачные, то есть мы, принимали подарки в беседке на берегу городского пруда. Вереницей шли представители ремесленных цехов, аристократии, городские чиновники и просто зажиточные горожане. Они вытаптывали траву, гора подарков росла, а солнце по небу почти не двигалось.

Герда стояла рядом; я взял бы ее за руку, чтобы поддержать, но знал, что ей будет неприятно.

– Просто переживи этот день, – повторял я время от времени, почти не разжимая рта. – Просто дождись вечера.

В городе безостановочно шли парады, конкурсы, танцы, и самые рьяные гости уже посапывали в тени под винными бочками. Родственники разносили их по домам. Стражники проявляли терпение и такт: столь пышного праздника в городе давно не помнили.

Приближался вечер, а с ним фейерверк. Мы вернулись в ратушу, где с балкона должны были наблюдать за огненным искусством в небе. Я следил, чтобы Герда постоянно пила воду; есть она отказывалась, да и не могла. Когда служанки увели ее, чтобы умыть и заново напудрить, рядом со мной на балконе обнаружился дядя.

– Хлипковатое у нее здоровье, – сказал озабоченно, останавливаясь у каменной резной балюстрады. – Сколько детей она сможет родить?

– Она поправится, – сказал я холодно. Отодвинулся от дяди, когда край его шпаги коснулся шитья на моих бархатных брюках. – Ужасно неудобная штука, особенно в толпе. Хотите, я наведу заклинание, превращающее шпагу в зонтик? Тогда вы сможете напускать внезапный проливной дождь, и на глазах у всех выходить сухим из воды…

– Неужели и я был таким нахальным в твои годы? – Он посмотрел тепло и сочувственно. – Молодость, молодость… Самоуверенность, бравада…

Герда вернулась на балкон и молча встала рядом. Отец и мать были тут же, заметно усталые, но оживленные – они даже сказали друг другу несколько слов, мама, кажется, даже улыбнулась…

Дядя подал сигнал к началу фейерверка.

Готовя снаряды для сегодняшних вечерних пушек, я дал волю фантазии. Все-таки любимое дело сильнее тревоги, сильнее страха и сильнее горя.

Стражники, дежурившие в коридорах ратуши, прилипли к окнам. К любым – витражам, отдушинам, бойницам; цветы в небе радовали, как прибавка к жалованью, и смешили, как соленый анекдот в кабаке. Небесные картины удивляли, развлекали, смягчали сердца, единственное, чего я боялся, – что канониры заглядятся и перестанут вовремя давать залпы. И на площади, и на всех крышах, и на балконе в ратуше смеялись, хлопали в ладоши, обнимались, глядели в небо; такой накал страстей не мог продолжаться долго, и у меня в запасе было не больше сорока секунд.

Одиннадцать… двенадцать… Там, на балконе, мои отец и мать стояли, взявшись за руки впервые за двадцать лет. Герда тяжело дышала, прижимая ладонь к ребрам, чувствуя, как на время уходит боль под действием фейерверка. Эд и Рамон хохотали и ребячились. Тринадцать, четырнадцать… Дядя, очень удивленный, смотрел то в небо, то на людей вокруг, и сквозь очарование гипнотических огней, сквозь мельтешение красок до него начинало доходить: я растворился в толпе, Герда одна. Куда я мог подеваться?!

В кабинете было темно, шторы задернуты, но даже сквозь щели пробивался разноцветный праздник. Двадцать пять, двадцать шесть… Я упал на колени, водя руками по гладкому мрамору. Нащупал во внутреннем кармане продолговатый плоский футляр, похожий на школьный пенал.

Дядя уже понял, что меня нет на балконе. Залпы становились реже, последний завис в небе зеленым умиротворяющим сиянием, оставляя толпу в восторге – но уже не вводя в экстаз. Тридцать один, тридцать два… В первом же коридоре дядя увидел стражника, оставившего пост ради фейерверка. Несколько секунд драгоценного времени – потраченного дядей на бесполезный гнев…

Тридцать девять, сорок. Я спрятал свое орудие. Метнулся из кабинета. Нырнул за толстую занавеску, прикрывающую нишу с отхожим местом. Уселся на горшок, закрыл глаза, выдохнул…

Слышал, как дядя вошел в кабинет, как почти сразу вышел, прислушался, вполголоса ругаясь и громко сопя.

– Занято! – крикнул я. – Одну минуту, дядя!

– Эй, ты здоров? – спросил он после длинной паузы.

– Я перенервничал, – признался я честно. – Пожалуйста, скажите Герде, что я сейчас приду!

Я услышал удаляющиеся шаги – тяжелые, раздраженные, но кажется, дядина подозрительность была до времени усыплена.

Обратный путь мы проделали в карете с мягкими рессорами. Полулежа на огромном бархатном сиденье, Герда молча терпела усталость и боль.

Я слушал, как меняется дорога под колесами. Весь этот путь я знал на память – брусчатка, выезд из города, твердая проезжая дорога, камень справа и камень слева, мягкая проселочная дорога, ведущая к дому…

– Сейчас они отправят нас в спальню, – сказал я. – Долго пировать не будут – устали. Когда домашние угомонятся, я выведу тебя из дома, и ты сможешь уйти.

В полумраке ее глаза показались освещенными изнутри.

– Всего-то и надо, что дотянуть до выхода из гавани. И сразу переносись в нейтральные воды, и сразу зови Форнеуса. Там он тебе поможет.

Карета остановилась перед домом; все окна были освещены, и где-то в покоях медово, интимно играла шкатулка дедушки Микеля. Все семейство встречало нас на лужайке: мама, отец, Эд и Рамон. Братья были одного роста, Рамон даже немного повыше.

– Новобрачную в спальню следует внести на руках, – вполголоса напомнила мать.

– Она сломала ребра, а не ноги, – ответил я без должного почтения. – Достаточно будет, если она обопрется о мой локоть.

За нами закрылись двери спальни. Не глядя на Герду, я запер дверь и зажег одну за другой свечи на туалетном столике, рядом с поющей шкатулкой. В комнате сделалось почти светло.

Пахло цветами, расставленными на полках и вдоль стен, некоторые соцветия успели привянуть. Белоснежная постель была усыпана лепестками красных роз. Под потолком покачивались гирлянды с сердечками. В кувшине с лимонадом и льдом поблескивали мельчайшие пузырьки, на круглом столе лежали конфеты и фрукты.

– Выпей, – я плеснул лимонада в бокал. – Надо собраться с силами.

– Я не понимаю, – сказала Герда, и это были ее первые слова от произнесенного «да» в момент свадьбы.

– Я не могу тебя держать против воли. Единственное, о чем прошу…

Я весь день был удивительно спокоен, но в этот момент у меня перехватило горло, как будто на нем затянулась петля.

– …помнить обо мне, как ты обещала.

Она посмотрела очень странно, будто вдруг узнавая меня в незнакомом человеке:

– У твоего дяди есть портал-ловушка.

– А у меня есть резец по мрамору, – я вынул футляр из внутреннего кармана, раскрыл и показал Герде стальной стержень с алмазным острием. – И я знаю о порталах больше, чем дядя.

– Значит, это правда?! – она покачнулась. – Ты меня отпускаешь?

Я кивнул. Какие уж тут слова.

– Спасибо, Леон, – сказала она потрясенно. – Ты…

Она глубоко вздохнула и тут же схватилась за ребра таким привычным движением, что я вспомнил теплую ночь за гаражами, сполохи полицейских машин и рокот вертолетов в небе, запах ее волос, когда она прижимается лицом к моему плечу.

– Я… прошел испытание. Сделал выбор, и тем определил свою судьбу, место своего таланта… свое место в мире.

– Это ошибка. – Она поймала мой взгляд. – Это неправильно… ты ошибся, Леон!

– Да. Но это моя ошибка.

Она взяла меня за руку. Я обмер, потом сжал ее ладонь – слишком сильно, наверное. Приложил к своей щеке. Так мы стояли, не решаясь пошевелиться, пока шкатулка деда Микеля вдруг не замолкла – кончился завод, ослабла пружина.

В доме висела совершенная тишина. Вряд ли кто-то спал, но день был закончен, а что будет завтра – кто знает.

– Пора, – сказал я.

– Леон, – она крепче вцепилась в мою руку, – ты сделал это, потому что не мог поступить иначе. Бывает, когда нет правильных решений, есть только единственно возможные…

– Да. Все уже случилось, и ничего нельзя изменить.

– Ничего?!

Она вдруг посмотрела высокомерно и зло, как в момент нашей первой встречи, когда она была носовой фигурой корабля.

– Ты так просто сдаешься?!

– Ничего себе просто, – пробормотал я.

Она выпустила мою руку. Метнулась к двери, замерла, обернулась. Снова изменилась, сделалась еще надменнее, и я впервые увидел на ее лице отражение пятисот лет, когда она жила, но не была человеком.

– Леон Надир, – сказала она торжественно и глухо. – Леон Надир…

Ее левая рука потянулась к правому рукаву свадебного платья – у самого плеча. Вцепилась в ткань и дернула, обрывая нашитые украшения. Запрыгали по полу бусины. Герда разжала кулак – на ладони ее были три монеты, сорванные вместе с кружевной тканью.

– Продай мне родство с семьей Кристаллов!

…Толпа орала и клялась в верности, тысячи глаз лицезрели могучего мага, я мог казнить и миловать хоть мэра, хоть блоху. Это я, Леон Кристалл, превзошел своей силой предков, готов был породить потомков и написать хоть сто, хоть двести томов новой истории Кристального Дома, это я владел нашим городом…

– Продаю, – сказал я и взял монеты из ее руки – белую, темно-серую и красную.

Сильно закружилась голова. Я чуть не упал, но головокружение прошло внезапно, как началось. Огоньки свечей прыгнули, будто от сквозняка, хотя никакого сквозняка в комнате не было.

И больше ничего не изменилось. Нет, ничего. Только времени для задуманного оставалось все меньше и меньше.

– Пойдем, – сказал я.

– Леон… сделка состоялась?!

Осторожно отперев дверь, я прислушался к тишине внизу; традиция требовала, чтобы я коснулся сейчас порога и сказал, что собираюсь вернуться, но слова застряли у меня в горле.

– Леон, – шептала Герда, – просто скажи, это сработало или нет?!

– Тебе надо уходить скорее, сейчас, пока еще есть…

– Привет, новобрачные, – распахнулась входная дверь внизу, и дядя появился на пороге, в черном одеянии сливаясь с темнотой. – Куда вы собрались, голубки, вам ведь предписано сейчас кувыркаться в постели? Зачинать новое будущее?

– Мы собрались прогуляться наедине, – отозвался я совершенно спокойно. – А вот вы, дядя, что делаете в доме, куда хозяин – я – вас этой ночью не приглашал?

– Леон, – тяжело сказал дядя, и я понял, что он не только потрясен и обижен, но и смертельно пьян. – Зачем? Из детской зависти? Ну, нарисовали бы для тебя такой же портал… Или почти такой… А ты все испортил… доточил контуры, закольцевал энергию… зачем?

Он остановился у подножья лестницы, перегораживая нам путь:

– Группа магов из университета… пять месяцев вела расчеты и строила эскизы. Я потратил силы, деньги, я почти не верил в успех, такие порталы открываются раз в столетие… Мы с тобой друг друга ненавидим, но мы оба признаем магию целесообразности… Зачем?!

Он зашагал по дубовым ступенькам, шатаясь, переваливаясь с боку на бок, дыша тяжелым винным духом. Мы были как два поезда на одной колее, кто-то должен был уступить дорогу. Я чуть отодвинул Герду назад, прикрывая ее плечом.

– Дядя, мы фундамент Дома Кристалл, между нами не должно быть трещин. Поговорим завтра.

Он остановился двумя ступеньками ниже. Внимательно посмотрел мне в лицо. И под этим взглядом я осознал, что беззащитен перед ним, куда беззащитнее, чем даже в нашу первую встречу.

Моя сделка с Гердой состоялась. Я потерял власть Кристаллов. И никакой новой, кажется, не приобрел.

Как только я осознал это – его глаза протрезвели. Он тоже что-то про меня понял, или готов был понять.

– Дядюшка, – сказал я мягко. – Я намерен прогуляться с молодой женой, а потом продолжить брачные утехи. Дайте нам пройти, пожалуйста.

Он сложил губы трубочкой, как школьник, и пробормотал мне в лицо детское проклятие «игла». Меня будто ткнули раскаленной спицей в переносицу. Я пошатнулся на лестнице и чудом удержал крик боли.

Дядины зрачки расширились. Он чуть попятился, будто опасаясь, что я притворяюсь, играю, делаю вид, что потерял свою силу. Я улыбнулся, словно и вправду играл:

– Ну-ка дай нам пройти.

– Попытайся, – дядя облизнул узкие темные губы. – Торгаш, купец… Надир, или как тебя там. Выродок, попытайся!

Удар в челюсть снизу называется апперкот. Удар сбоку, рука согнута в локте под прямым углом, без замаха, называется хук. Я не знал, зачем Микель учит меня боксу, зачем нанимает тренеров и сам выходит на спарринг. Зачем магу умение бить кулаком в лицо?!

Под серией моих ударов дядя скатился с лестницы, упал и растянулся. Я спрыгнул через несколько ступенек, я целился носком ботинка ему в висок, а потом каблуком по носу…

Краем глаза поймал движение в полумраке.

У входа в родительскую спальню стояли мать и отец. Смотрели на меня, на Герду, на распростертого на полу дядюшку. Страх и растерянность были в их взглядах. И еще что-то; эти двое любили меня. Каждый по-своему.

Я не стал бить лежащего. Подхватил Герду на спину, потому что бежать она все равно не могла, и уже во дворе обернулся черным жеребцом.

– Знаешь, чего я больше всего боюсь? – Она заговорила, когда мы очень плавно, шагом, спускались с берега по известной мне с детства тропинке.

Я помотал черной гривой.

– Что родство с Кристаллами, которое я купила, – оно теперь во мне.

Я сошел на каменный уступ, с которого в детстве нырял вниз головой: там очень глубоко у самого берега. Вернул себе человеческий облик.

– Надиры не покупают для себя, только для расширения дела. Что ты купила – тебе уже не принадлежит… Но не принадлежит и мне. К счастью.

– Я купила… по праву Надиров? Так, как это делали они?!

– Ты моя жена, а значит, член семьи… как же ты додумалась, Герда? Я вот не додумался.

– Ты снова различаешь добро и зло?!

– Брачная ночь в обличье жеребца – добро. Жаль, что поздно явилась идея.

– Леон. – Она не улыбнулась в ответ на шутку. – Ты… пойдешь со мной?

Я мог отказаться и отпустить ее, измученную, совсем одну. Я мог обернуться чайкой и кружить над ней, провожая из гавани, и только потом отпустить; она смотрела, ожидая ответа.

Я оглянулся на город. Его почти не было видно – только верхушка ратуши; я коснулся большого замшелого камня:

– Ухожу, собираясь вернуться.

И когда я снова посмотрел на нее, Герда была уже кораблем – двухмачтовым, с косыми парусами, с проломанным правым бортом, но на воде она держалась, носовая фигура парила над прибоем, и от левого борта на край скалы тянулся узкий трап.

У нее и трап есть в хозяйстве. Вот уж не знал.

– Не спеши. Дядюшка больше не сможет призвать ни тебя, ни меня. Он не умеет рисовать портал-ловушку розовым мелком вокруг джакузи. У него и джакузи нет. Пока он придет в себя, пока соберет стражу, наладит корабли в порту, пройдет время. А нам только и надо, что отойти от гавани и войти в переход. В нейтральных водах Микель поможет… Не спеши. Мы успеем.

Паруса Герды ловили ветер, неловко, с трудом – был поврежден такелаж. Я лежал на палубе, прижавшись щекой к гладкому влажному дереву. При мысли о том, что я мог принуждать этот корабль, брать его силой, ломать переборки и рвать паруса, мне делалось физически нехорошо, я слабел. Прогоняя мерзкое наваждение, я гладил палубу ладонями:

– Потом-то я вернусь и разберусь с этим мерзавцем. Сейчас главное – вытащить тебя, вылечить тебя. Микель тебя отправит на лучшую верфь. Cломанные ребра – профессиональная травма у кораблей. Это ужасно больно, я знаю. Но ты поправишься, и не такое видала. Еще немного, все будет хорошо…

Корабли на рейде остались далеко позади. От берега тянуло бризом, ветер был попутный. Я встал, чтобы проводить взглядом мой город – куда вернусь обязательно, я же дал слово…

Повисли паруса – в одночасье, будто ветер отключился. Герда прошла вперед по инерции и замерла, покачиваясь с борта на борт.

– Штиль?!

Такого безветрия я не видел никогда в жизни. Вспомнилось, как Герда опоздала из своего последнего фрахта – «задержалась в мертвом штиле». Но ведь роза ветров в нашей гавани таких фокусов раньше не выдавала?!

Дядюшка. Любитель игры с погодой.

– Ты совсем не можешь идти? Осталось чуть-чуть!

Она помотала головой, не глядя на меня. Я посмотрел вверх – паруса висели, словно в глубоком обмороке, будто мертвые.

– По крайней мере, – сказал я бодро, – теперь нас никто не сумеет догнать…

И увидел странное движение вдали у причала. Там что-то происходило, метались люди, поднимались фонтаны воды, будто в нашу маленькую гавань откуда ни возьмись заплыл кит…

Ветра по-прежнему не было, но от порта что-то надвигалось. Не большое, но и не малое, оно двигалось рывками, и вокруг веером разлеталась вода; блестели черные весла.

– Ну, или так, – сказал я упавшим голосом.

Шлюпку уже можно было разглядеть – даже не шлюпку, а небольшую галеру. Она шла к нам в коконе пены – по шесть весел с каждого борта, по двое гребцов на каждом весле, темная фигура на носу – мой дядя. Лодка двигалась неестественно быстро, видно, дядя подгонял ее, либо подгонял гребцов; сам он стоял в картинной позе, вскинув подзорную трубу. Я чувствовал его взгляд у себя на переносице.

– У нас нет, случайно, какого-нибудь оружия? – спросил я. Герда покачала склоненной головой. Ее переборки едва дышали, пробитый правый борт подрагивал, по онемевшим парусам скатывались капли влаги, будто в сильный туман.

– Слушай меня очень внимательно, – сказал я серьезно. – Больше. Не сходи. С маршрута. Мой дядюшка любит природу и погоду, он будет держать штиль, пока я не заставлю его передумать. Я подберу для него аргументы, и как только появится ветер – быстро уходи, Герда. В нейтральные воды, и потом к Форнеусу.

Она посмотрела исподлобья.

– К Форнеусу, – повторил я с нажимом. – Потому что имя, которое дал ему я, он наверняка мне вернет… после того, как я тут отличился.

Лодка подходила все ближе.

– Герда, если ты не сбежишь – все напрасно. Ты поняла?

Она медленно кивнула.

– Не подведи меня.

Лодка была уже совсем близко. Я мог разглядеть потные лица, выпученные глаза гребцов – да, дядюшка подгонял их магией Кристаллов, невидимыми бичами по спинам стражников, моряков, всех, кого успел поймать этой ночью в порту. Ему больше не нужна была подзорная труба – Герда замерла перед ним как на ладони, увязнув в штиле, с парализованными парусами. И я был как на ладони – я поднялся на корму…

И прыгнул вниз.

Море было мутновато, несмотря на безветрие. Днище малой галеры продвигалось вперед все еще стремительно, но по разнобою, с каким двигались весла, было ясно, что гребцы выбились из сил. Дядюшка в своей ярости переусердствовал.

А ведь я сейчас всех утоплю, отстраненно подумал я. Невинных людей, которых дядя взял в заложники; простая мысль разрушила мир вокруг и собрала заново. Я ощутил, что вода теплая, соль мягкая, а я различаю добро и зло. Это невозможно. Но это так.

Я пронырнул под лодкой, они увидели мой силуэт в глубине и окончательно сбились с ритма. Тремя щупальцами я ухватился за корму, дернул, выпустил; теперь они раскачивали лодку сами, панически мечась туда-сюда. Самые храбрые выдергивали весла из уключин и готовились отбиваться, но что их храбрость, вооруженная веслами, против огромного спрута?

Мелькнули лезвия топоров, мне это не понравилось, я тряхнул лодку сильнее. Кто-то полетел за борт, шлепнулся, забился в воде в опасной близости от моего щупальца…

Дядя чего-то ждал. Не пытался применить магию. Стоял в лодке, легко удерживался на ногах, пока гребцы летели в воду один за другим. Я увидел шпагу у него в руке – легкую, церемониальную, которую он носил в последние дни. Неужели он рассчитывает сражаться со спрутом этой иголкой?

Ветра все еще не было, паруса Герды висели неподвижно; я прицелился и, резко выкинув щупальце, ухватил дядю за шею. Почувствовал, как бьется его пульс под моими присосками. Злорадно понял, что и магия Кристаллов уязвима. Дернул вверх: мне требовалось только, чтобы он отменил штиль. Не нужна его смерть. Только ветер. Ну же?!

Спрут лишен речи, но дядя и без слов прекрасно меня понимал. Дергая ногами в воздухе, повиснув у меня в захвате, он ухмылялся, глядя сверху вниз. Щупальце казалось экзотическим воротником; я поднес дядю ближе к цепенящим глазам спрута, чуть сильнее сдавил тонкую шею…

Он сделал одно-единственное движение. И меня проткнули насквозь. Я даже не понял как.

Его шпага, которую я недавно предлагал превратить в зонтик, обернулась тяжелым гарпуном и нанизала на себя тело спрута – войдя между глаз, пробив клюв и сифон, достав до жабр. «Молодость, молодость, – говорил дядя еще вчера. – Самоуверенность, бравада…»

Я ждал эпической битвы. Я ждал, что дядя будет сражаться, как маг, я не предполагал, что у него в шпажонке сидит, вместо зонтика, гарпун. А он подманил меня и насадил на вертел; конвульсивно дергаясь, я рванулся в глубину.

Что-то странное творилось с телом осьминога. Я потерял координацию, я не мог дышать. То, что было моей кровью, мутило и без того непрозрачную воду. Я выпустил дядюшку, мне было не до него. Нужно было вырвать из тела гарпун. Но проклятая сталь застряла слишком глубоко, а щупальца слабели с каждым усилием.

Наконец я справился, я освободился. Заметался, пытаясь понять, где верх, где низ – и увидел над собой Герду. Совсем близко.

Я рванулся наверх. Схватился за край веревки, касающийся воды, и уже не щупальцем, а рукой; кашляя, взобрался на борт…

Мой дядя как ни в чем не бывало стоял на шканцах, положив ладонь на штурвал.

– Вот так брачная ночь…

Фигура девушки под бушпритом казалась полностью деревянной, неживой.

– Леон, Леон, – грустно сказал дядя. – Я ведь предлагал тебе целый мир… Такие возможности… Но ты не настоящий Кристалл. Настоящий никогда бы не продал родство, прославленное тысячелетиями…

– Отойдите от штурвала, – сказал я.

Сильно болело горло, но дышалось легко, и даже камзол жениха не очень пострадал. Оборотничество лечит, я впервые узнал это, превращаясь в мышь и обратно.

– Или что ты мне сделаешь? – он прищурился.

– Давайте торговаться, – я широко улыбнулся. – Возможно, у меня есть то, что вам очень нужно?

– Интересно, – он забавлялся. – Что же это? Твои глаза, печень? Сердце? Что мне проку в твоей требухе?

– Совесть, – сказал я серьезно. – Прикупите совести, дядюшка.

Лодка прыгала на волнах у борта Герды, гребцы вытаскивали из моря пострадавших товарищей, сипло дышали, неустанно ругались – и больше ничего не говорили. Только не абордажные крюки, взмолился я мысленно.

– На этом вы все и ловитесь, – сказал дядя задумчиво. – Я прикупил бы у тебя кораблик, но она мне не нужна… Эй, вы!

Он подал знак кому-то в лодке, и через минуту двое громил взобрались на борт. За спинами у обоих были топоры в веревочных креплениях.

Я кинулся на дядю, но тот успел первым. Вспышка перед глазами, сильный удар – я пришел в себя, валяясь на палубе навзничь.

– Спускайтесь в трюм и рубите днище! – послышался со шканцев повелительный голос дяди. – Будет им свадьба – с рыбами…

Я не мог встать. Я рвал воротник рубашки, я пытался освободиться от камзола, который мешал мне дышать. Я почти смог подняться – но снова упал.

Его сапоги прошлись перед моим лицом, он остановился совсем рядом:

– Я ничего не прощаю, Леон. Кристаллы ничего не прощают.

– Купите обратно ваш портал-ловушку, – предложил я. – Купите, и он восстановится.

– Я закажу себе новый портал, не старайся. У меня достаточно денег и времени.

– Купите хоть что-нибудь. Хотите – большое семейное счастье? Я ведь специалист… У вас будут родители, дети, жена…

Из трюма послышался удар топора о дерево, и еще один. Носовая фигура девушки содрогнулась, скорчилась и прижала ладони к животу.

Я улыбнулся и поманил дядюшку пальцем. Он склонился надо мной, удивленный:

– Смеешься? Смейся, пару минут осталось… Что у тебя на прилавке? Предлагай!

– Ваша смерть.

Я ударил его в шею моим резцом для работы по мрамору. За долгие годы на этом острие накопились, наверное, воспоминания о браслетах и бусах, узорах на камне, о множестве приятных вещей, которые торговец счастьем может предложить человечеству.

Дядюшкина кровь была чуть теплее морской воды.

– Это добро, – сказал я, улыбаясь ему в лицо.

Над головой чуть заметно шевельнулся парус. Задрожали снасти.

Дядюшка повалился на меня – и тут же вскочил. Неизвестно, насколько живучи настоящие Кристаллы, может быть, они и с пробитым горлом способны пировать и убивать; проверить я не успел. Сверху упал канат с тяжелым крюком, ударил дядю в лицо – и толкнул к фальшборту. Обливаясь кровью, дядя шагнул спиной вперед, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и повалился в море.

Герда тяжко вздохнула и просела. Двое с топорами выскочили из трюма, увидели меня в крови, с резцом в руках, огляделись в поисках дяди…

В шлюпке кто-то завопил – заругался, и послышались крики: «Уходим!» Взвизгнули снасти, заревели, распускаясь, сразу все паруса. Громилы прыгнули за борт, а я, поскальзываясь в лужах крови и воды, кинулся в трюм…

Вода стояла выше колена. В мутных водоворотах я не различал пробоин. Казалось, что все дно вскрыто.

Откачивать? Даже будь здесь насосы, для такого нужна целая команда. Закрывать, заделывать раны? Чем?!

Герда дышала со стоном, поднимались и опускались переборки. Я взбежал на палубу, кинулся к носовой фигуре, прижался щекой к бушприту:

– Уходим. Я помогу.

Шлюпка отступала к берегу, пенила воду веслами – бестолково, панически, но уже далеко. Зато в том месте, где повалился в воду дядя, закипал будто гейзер. Оттуда спиралью расходились волны, а ветер все крепчал, и Герде пришлось убрать часть парусов. Она оседала, высокое кормовое ограждение поднималось над водой, а бушприт, наоборот, опускался все ниже. Перехлестывали волны через палубу. Носовая фигура то и дело погружалась в воду, а когда выныривала – капли срывались с деревянного лица; нас догонял шторм, каких я прежде не видел. Как будто дядюшка на прощанье посылал нам с Гердой привет.

Я намотал на запястье веревку и прыгнул за борт. Открыл глаза; веревка была обвита уже вокруг щупальца. Оборотничество лечит, я снова перекинулся здоровым, крепким молодым спрутом. А иначе у меня не хватило бы сил сделать то, что я должен был сделать.

Я увидел снизу через мутную воду – днище было прорублено в трех местах. Я пожалел, что не убил тех громил их же топорами. Впрочем, я их запомнил, а у спрута долгая память; восемью руками я обнял Герду, и поднял так высоко, как только мог.

Шторм пытался отнять ее у меня, опрокинуть и окончательно потопить. Я вспомнил подростковые эротические сны – корабль и спрут, обвивающий судно тентаклями; я бы посмеялся, но спруты не смеются. Вот почему тот сон так плохо заканчивался – это был сон о смерти.

«Переходи», – мысленно просил я Герду. Мы удалились от гавани, она могла уйти в нейтральные воды в любой момент. А если этого не делала – значит, проломанный борт, прорубленное днище и поврежденный такелаж не давали ей шансов.

Еще два или три таких чудовищных вала – и переходить будет некому.

«Переходи!»

Она выскользнула из моих щупалец. Я завертелся и не увидел корабля, только бешеный шторм вокруг и черноту вместо неба. Я понял, что она, наверное, уже там, во внутреннем море, а я один и здесь, она перешла за грань, но забрать меня не сумела…

…Или не пожелала?!

Меня накрыло волной, я сделал усилие в последний раз, чтобы поднять лицо над поверхностью и точно убедиться, что остался один. Но когда я вынырнул – грохот шторма оборвался.

Я был в другом пространстве. От тишины звенело в ушах. Вода едва покачивалась, гладкая, будто масло. Над морем поднималась луна. И…

И в отдалении – слишком далеко – тонула Герда, теперь совсем тонула, едва виднелась корма над водой и верхушка грот-мачты.

«Держись».

Я добрался до нее, когда и корма скрылась, и воронка на месте затонувшего корабля могла утопить даже спрута. Я вцепился в нее и потащил наверх, но она была уже частью моря.

«Герда…»

Не знаю, чья была это воля, моя или ее, скорее всего, мы оба постарались. Но вдруг я понял, что обнимаю девушку в мокром свадебном платье. Раненую. Без сознания.

Я поднял ее голову над водой. Она схватила воздух, закашлялась, задышала. Увидела меня. Я испугался, что по-прежнему спрут и это ее расстроит. Но почти сразу понял, что щупалец больше нет, я держу ее на руках.

«Вот мы и выбрались», – хотел я сказать, но губы онемели. Герда через силу улыбнулась, улыбка была похожа на оскал. Я огляделся – ровный океан, ни огонька, ни движения, огромная луна, и мы вдвоем посреди водной пустыни. Легкие облачка крови в воде, темные на фоне свадебного платья, таяли, поглощенные океаном, и сразу появлялись – и таяли – другие.

Она закрыла глаза.

– Эй, – просипел я, – не спи. – Сейчас я обернусь… кем-нибудь, дельфином, черепахой… Вывезу тебя… Подожди!

И понял: там, под нами, на дне, свалка загубленных талантов. Место, куда мы приплыли. Куда я ее привел.

– Герда!

Луна была позади меня, и сначала я просто увидел тень на воде. Колоссальную тень при лунном свете, накрывшую, кажется, весь океан. Герда вздрогнула, открыла глаза и посмотрела мне за спину, и даже в темноте я увидел, как расширились ее зрачки.

Лучше утонуть, чем посмотреть сейчас назад. Так страшно, как в эту минуту, мне никогда не было. Я не понимал, что происходит…

И посмотрел.

Он был, как башня, и его мачты доставали до звезд. И бесконечные паруса его белели, освещая темноту, прямые паруса, полные спокойного ветра. Ни на палубе, ни на мачтах не было ни души, и сам он едва касался воды – он летел, обнажив борта почти до самого киля. А на его носу вокруг форштевня, и на бортах мерцала вязь из символов и букв, строчки, отдельные слова, которые проступали друг через друга и путались, будто шла трансляция многослойного объемного текста.

Я испугался, что не найду на борту имени, которое дал ему. А потом увидел.

«Микель», – было написано на его борту. «Форнеус», – было написано рядом.