— Ты пришла, — прошелестело в листве.

— Я же обещала, — девушка улыбнулась невидимому собеседнику.

— Не все выполняют свои обещания, — грустно сказал голос. — Если не видят выгоды, они могут и отказаться от своих слов.

— Я не имею привычки бросаться словами, — девушка повела плечом. — Покатаешь меня?

С высокой ветки дерева свесились качели.

— Прошу, Мария, — прошелестел невидимка.

Девушка с улыбкой села на качели и крепко ухватилась за лианы, что держали сиденье. Ветер стих, Мария сидела без лишних движений, но качели пришли в движение. Вот они плавно двинулись вперёд, потом назад. Девушка закрыла глаза и отдалась во власть чувств: ветер обдувал кожу, запах трав будоражил воспоминания, а кто-то невидимый легко касался её спины, когда подталкивал вперёд. Маша не удержалась и счастливо рассмеялась, без стеснения. Да и кого было стесняться, если на этой поляне кроме неё больше не было людей. Кто её собеседник она, к своему сожалению, не знала. Зато чувствовала его боль и тоску, а ещё радость, когда она проводила закатные вечера с ним.

Стоило качелям остановиться, как перед Марией в воздухе повис букет из полевых цветов. Девушка с благодарностью его приняла, а после, уже по привычке подвинулась. Рядом с ней на сидение опустился её невидимый собеседник, и Маша с удовольствием прижалась к нему, положив голову на его плечо.

— Ты расскажешь, как снять с тебя проклятье? — уже в который раз спросила она невидимку.

— Я не стою такой жертвы, — тихо ответил голос.

Эти две фразы неизменно звучали каждый закат. Мария не собиралась сдаваться. Осталось не так уж много времени: её собеседник мог быть рядом с ней и разговаривать только во время заката. Появляясь с момента, когда солнце только касалось горизонта, он полностью пропадал с последним лучом. Так что она пользовалась последними мгновениями, уже зная, что всю ночь снова проведёт в библиотеке. Она дала себе слово, что найдёт способ заглянуть в его глаза, и пусть он сам потом решит, что делать дальше. Её сердце уже отдано одному проклятому невидимке, не желающему принимать чужую помощь.

Последний луч мелькнул и погас. Вместе с ним пришло ощущение пустоты и одиночества. А ведь их первая встреча была совсем другой.

В тот день Мария была сильно зла, если не сказать большего. Так бывает, когда одна неприятность накладывается на другую, косые взгляды совпадают со случайным падением на асфальт, техника, которая именно в этот день была особо привередливой, и вот уже хочется спалить весь этот мир до чёрной головешки, чтоб не мучился. Однако она была не простым человеком, а ведьмой: Лунной ведьмой, которая слишком хорошо знала, как это опасно поддаваться эмоциям. Вот так пожелай в сердцах кому-то не самое приятное, а к человеку проклятье моментально приклеится, потому что ведьма-то сильная и цену слову знает. Нет, есть те, кто направо и налево гадости людям обещает, но таких сила слова быстро покидает. Маша же не хотела терять ведьмовскую суть, потому старательно следила за собой, в любом состоянии.

Вот и в тот день она решила держаться подальше от всяческих соблазнов, просто уехав от потенциальных самоубийц куда подальше на время психа. Недалеко от её родного города была гора, которую когда-то прозвали Ведьмовской. На самом деле она не имела никакого отношения ни к ведьмам, ни к магии или проклятьям. Зато там открывался чудесный вид, а ещё росло одинокое дерево. Девочкой Маша периодически бывала тут, пусть и не особо часто, но повзрослев совсем забыла. Навалилась учёба, работа, ведьмина суть, не до дальних поездок. И так надо было ещё минут сорок идти от автобуса, потому что по местным дорогам не каждая машина могла бы проехать. Но в тот вечер её ждало неожиданное открытие.

Стоило солнцу коснуться краешком возвышающихся в отдалении гор, как она почувствовала чьё-то присутствие.

— Покажись! — рявкнула ведьма, пытаясь настроиться на нужную волну и осматриваясь по сторонам.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — прошелестело где-то рядом.

Мария замерла. Это явно был не призрак, и не местных хозяин, уж их-то она отличала с лёгкостью. Некто невидимый с интересным мужским голосом вообще не вызывал никаких ассоциаций, что было необычно.

— Кто ты? И что тут делаешь? — строго поинтересовалась Маша, пытаясь не показывать испуга.

— Я случайный гость, — ответил невидимка, — Не бойся, я здесь ненадолго. Стоит солнцу пропа́сть, и я тоже уйду.

Маша недоверчиво обвела поляну, но невидимка так и не проявился. И будь она тут одна, её бы не напрягало молчание, но сейчас осознание, что рядом кто-то есть, нервировало.

— И всё-таки кто ты такой? — уже спокойнее спросила девушка. — И куда ты собираешься уходить?

— Неважно кто я, — ответ прозвучал очень грустно. — Я бы даже сказал, что я уже никто. И уйду в небытие до следующего заката.

— Почему небытие? — не поняла Маша. — Почему до заката?

— Может, прекрасная леди хочет немного покататься? — вместо ответа предложил невидимка.

С ветвей дерева тогда впервые опустились качели, и Маша, всё ещё непонимающая, что происходит, молча на них села. Стоило невидимым рукам дотронуться до её спины, девушка вздрогнула, хотя спина не была оголена.

— Извини, — грустно прошелестело в воздухе.

— Нет, нет, всё в порядке, — тут же поспешила успокоить его девушка. — Я просто не ожидала тебя почувствовать.

В тот вечер они больше ни слова не сказали друг другу. Невидимка молча раскачивал качели, Маша же судорожно пыталась понять, что происходит, кого нашла на горе и почему у неё так щемит сердце. Стоило солнце окончательно скрыться за горизонтом, её незримый гость пропал. Сразу же стало одиноко. Маша ещё какое время посидела на качелях, которые больше никто не раскачивал, но поняв, что продолжения не будет, встала. Конструкция тут же растворилась в воздухе, что только добавило вопросов. Медленно девушка подбрела в сторону остановки, не ночевать же на улице.

На следующий день Мария снова приехала на гору, как раз к началу заката. Потом ещё раз, и ещё. Каждый вечер невидимка появлялся и исчезал точно по солнцу, заставляя Машу вспоминать всё, что могло бы ей помочь разрешить эту загадку. Постепенно у них начал завязываться разговор, ни к чему не обязывающий, на самые отвлечённые темы, но это было уже что-то. Говорили о погоде, временах года, немного про еду, увлечениях и предпочтениях. О том, какие качества в человеке должны быть. Незнакомец не был особо осведомлен про современные тенденции, хотя девушка легко могла предположить причину, потому избегала какой-то конкретики. Скоро у них образовались очень тёплые, дружеские отношения, несмотря на три табу: невидимка не говорил своего имени, не рассказывал, как и почему тут оказался, и как это всё можно исправить.

Ведьма не была бы ведьмой, если бы не знала, что любое заклятье имеет в своей формуле ключ-отгадку. Не всегда проклиная человека, ему давался ответ, как всё вернуть на круги своя, но получить хоть какую-то информацию, на основе которой можно строить спасение, можно. Скорее всего, невидимка это тоже прекрасно знал, так старательно он игнорировал все попытки предложить помощь и не поддавался на провокации рассказать, что случилось. А она влюбилась, без оглядки и бесповоротно, так что теперь не могла думать о ком-то другом. Так же, как не могла себе позволить просто ждать, когда невидимка рискнёт ей довериться.

Так, у неё появился новый распорядок дня: с утра и до обеда — музыкальная школа, потом — по обстоятельствам, вечером — визит на холм, а потом долгое сидение в ведьмовской библиотеке, пока её не выгонят. Обычная помочь ей ничем не могла, в интернете такие све́дения не выкладывались. Как раз наоборот: ответственные за хранение и защиту магических знаний регулярно штудировали всемирную сеть на наличие реально работающих ритуалов и выкладку безопасных — от которых максимум могла измениться самооценка и никакого вреда окружающим. Настоящие древние знания передавались только в рукописной форме, оттого искать в них что-то было сложно. Ещё сложнее, когда ты не знаешь, что же именно тебе нужно.

Маша застонала, откладывая в сторону очередной талмуд.

— Может тебе помочь? — даже строгая армариус не устояла.

Эта ведьма уже давно наблюдала за постоянной посетительницей, которую раньше закрытия не выгонишь. И пусть она была строга со всеми, не смогла не заметить, как примелькавшаяся посетительница с каждым разом становилась всё мрачнее и мрачнее.

— Да я даже не знаю, где точно искать, — простонала Маша, роняя голову на руки. — Человека спасать надо, а он ни словом не обмолвился о своём проклятье. А это не нормально, совершенно точно ненормально, в каком он состоянии.

— Может, он просто не может сказать? — предположила армариус.

— Я уже думала об этом, — отмахнулась молодая ведьма. — Но имя-то он своё может сказать. И когда я его пытаюсь спросить хоть о чём-то личном, он сразу же замыкается в себе. А на прямое предложение помощи отмахивается и заявляет, что он этого не стоит. Не так себя ведут те, кто не может сказать о проклятье. Никаких стопоров я на нём не чувствую, а с учётом того, сколько на нём есть ограничений, там просто уже негде накладывать запрет. Я же не просто пыталась его разговорить, ещё и просканировала этого типа.

— Ну а что ты можешь про него сказать? — спросила армариус.

— Ну… Он необычный, — резюмировала свои чувства Маша. — Я таких людей ни разу не встречала. И сказала бы, что просто привязалась к нему, но у него даже потоки какие-то не такие. Он создаёт качели, каждый раз одни и те же. Но стоит ему пропа́сть, качели остаются, если я на них сижу. Исчезают лишь тогда, когда я сама встану. Я даже опыты проводила: два часа сидела, они оставались на месте. Сами качели — дерево и лиана, воспринимаются весьма живо, но куда они тогда исчезают? В общем, много мелких деталей, но как итог — он какой-то другой.

Старая ведьма качнула головой, но спорить не стала. Если ведьмина чуйка говорит, что незнакомец необычен, стоит ей поверить. И она даже не будет спрашивать, уверена ли Маша, что его сто́ит спасать: в глазах ведьмочки давно был написан ответ.

— Может, тогда сто́ит попросить о помощи? — таинственно предложила армариус.

— У кого? — девушка обречённо посмотрела на собеседницу, но что-то в её глазах насторожило, потому Маша тут же сосредоточилась.

— Если он сам ничего не может сказать, попробуй узнать у духов, — женщина довольно улыбнулась, видя, что её готовы слушать. — Сложно найти человека, у которого нет умершего родственника или ещё какого духовного родственника. Так может через них проверить, есть ли проклятье и какое? Есть у меня одна знакомая шаманка, очень сильная. Вот только она уже устала от людей, потому живёт затворницей. Но я тебе дам письмо для неё, и тогда твою просьбу выслушают. Не могу сказать, что она точно поможет, но попытаться стоит. Если нет, найду другую, но эта — самая сильная из тех, кого я знаю.

— Что ей принести в дар? — тут же задала вопрос Маша, чем заслужила одобрительный взгляд.

— Шаманка та с характером, — женщина качнула головой. — Знаю, что рядом с ней есть кто-то с отличным нюхом, кто любит таскать у неё шоколад. А ещё она любит салями.

Маша лишь чуть округлила глаза, но уточнять ничего не стала. Вместо этого поклонилась негаданной помощнице и поспешила удалиться. До полуночи оставался ещё час, но раз уж она не нашла ответ на свой вопрос до сих пор, ещё 60 минут вряд ли исправят эту ситуацию. А к встрече с шаманкой надо ещё подготовиться.

Спустя два дня Мария стояла на железнодорожной станции и смотрела вглубь леса. И пусть сейчас было лето, ночь уже властвовала вовсю. Ну а как иначе, если закат девушка опять провела на горе рядом с невидимкой. Зато ночь — самое лучшее время для встречи с шаманкой. Теперь ей предстоял… нет, не поход в глухой бурелом. Развернувшись, Маша потопала в посёлок, чтобы неподалёку от станции. Шаманка устроилась с комфортом, но в то же время на отшибе современного комплекса, что давало ей и хорошую жизнь, и возможность в любой момент уйти в лес, подальше от людей. Дорога шла по освещённой фонарями улице, что не пугало, а настраивало на хороший вечер.

— Кто пришёл? — проворчал голос из-за закрытой двери.

— Доброй ночи, великая Париция, — вежливо поздоровалась Мария. — Я лунная ведьма, пришла к вам по рекомендации армариуса.

— Эта старая кошёлка ещё не забыла меня, — хмыкнули из-за забора. — Ну что же, проходи, посмотрим на тебя.

Дверь отворилась, и Маша ступила на территорию очередного частного дома. И всё было бы ничего, вот только дверь за ней закрыла лисица. Самая обыкновенная лисица поднялась на задние лапы, ловко справилась с задвижкой, после вернулась на все четыре конечности и пошла в сторону дома. И да, может, Маше показалось, но лиса ещё и подмигнуть ей успела. Делать было нечего, и молодая ведьма пошла следом. Внутри дом был точно таким же, как у остальных, «нормальных» жителей посёлка: светлые помещения, хороший ремонт, неплохая техника и никаких признаков, что тут живёт шаманка или хотя бы ведьма. Лисица провела девушку на кухню, где уже сидела шаманка, уселась за хозяйкой и стала внимательно смотреть на гостью.

Маша на миг замерла. Та, кого ей представили как пожилую женщину, совсем на неё не походила. Да, пенсионерка, но это была молодо выглядевшая хорошо прокрашенная блондинка, следящая за собой, с модной рваной стрижкой и дорогущим маникюром. Ступор быстро спал, и гостья сразу же слегка поклонилась.

— Приветствую свою старшую сестру и прошу принять от меня подарок. Не в оплату, не в долг, а как признание заслуг и для хорошего настроения.

Ритуальная фраза была сказана, а в руках девушка держала большой бумажный пакет с ручками. Да, ведьмы и шаманки хорошо ладили друг с другом, как и ещё с некоторыми представителями магического мира, потому у них уже давно был выработан свой кодекс. Им нечего было делить в плане сил, зато работа дуэтом могла быть очень продуктивной. Потому относились друг к другу как к сёстрам, а уж младшая или старшая зависела от возраста, всего лишь.

— Рада приветствовать свою младшую сестру, — с улыбкой ответила шаманка. — Прошу, раздели со мной стол, в знак добрых намерений.

А вот и фраза-ответ. Нет, можно было бы обойтись без них, но Маша прекрасно понимала: чем старше «сестра», тем больше у неё любовь к таким вот проявлениям сохранения традиций. И подарок мог быть весьма символический, да хоть сладкая булочка или буханка, но ведьма заморочилась. У неё был слишком важный вопрос к Париции, а шаманки ещё больше зависят от эмоций, чем ведьмы. Ведьма кивнула и села за стол, на котором уже стоял и чайник, и чашки, и корзинки с разной сдобой. В это время шаманка заглянула в пакет и с удивлением достала большую металлическую коробку. На ней был элементарный прижимной замок, который тут же расстегнули, а внутри оказалось несколько плиток шоколада. Стоило крышке слететь, как лисица тут же поменялась в мордочке, важный взгляд превратился в ожидающий, а хвост начал активно подметать пол. Даже передние лапы начали пританцовывать, но всё-таки зверь сидел на месте.

— Ох, порадовала, Маша, — шаманка довольно улыбнулась. — Как догадалась?

— Мне подсказали, — пожала плечами девушка, про себя отметив, что её имя известно, а значит, шаманка знала, кто придёт. — Оставалось лишь решить эту загадку.

— Это всё он, — шаманка мотнула головой в сторону лисицы, которая неотрывно следила за коробкой, продолжая пританцовывать лапами, — Гектор. Случайно попался на глаза, уже вселившись в тело зверя. Сколько пытаюсь его уговорить пойти дальше или другое вместилище выбрать, отказывается. Вот он у меня шоколад и любит до потери сознания, уже не одну банку разбил, только бы добраться. Думаю, понимаешь, что бумага ему не препятствие. А ты с этой коробкой — просто подарок небес. Ещё и замок такой, что его лапы не сладят.

Пока Париция объясняла, она успела распаковать одну плитку, отломить кусок и кинуть её в сторону лисицы. Гектор взвился в воздух, моментально поймав лакомство, и, кажется, даже проглотил не жуя. И тут его настигло разочарование, так как оставшаяся часть шоколадки оказалась спрятанной в жестяной ловушке. Шаманка ещё и не стала её убирать, оставив на краю стола, то ли как провокацию, то ли как победу над любителем сладкого.

— Я ж ему даже обещала другую лисицу найти, точнее, лиса. Ну не дело, когда мальчик в девочке вот так прячется. Ей уже пора о потомстве думать, а Гектор её и возрастом своим сбивает, ребёнок всё-таки, да ещё и пол противоположный. Единственная слабость — шоколад, но он слишком ловкий, приноровился даже к такому телу. Отовсюду достать сможет, но с твоим подарком вдруг придём к компромиссу. Но ты тут не чужие проблемы пришла выслушивать, а своей поделиться. Давай рассказывай, что привело лунную ведьму к шаманке.

Маша и не собиралась скрывать. Пока Париция нарезала салями, одну из тех, что принесла гостья, рассказала и о встрече с невидимкой, и о том, что смогла узнать, точнее, кем не является этот неизвестный.

— Мда, интересная загадка, — согласилась шаманка, попивая чай и закусывая бутербродом. — Ну что же, эта ночь как раз подходит для разговора с духами. А уж они порой побольше нашего знают. У тебя есть что-то от про́клятого?

— Только букет, который он собрал, — Маша сразу же достала свой подарок, как самую великую ценность.

— Слабовато, но что взять с невидимки, — улыбнулась Париция.

Шаманка встала и взмахом руки поманила рукой Машу. Та удивлённо посмотрела на стол, на котором всё ещё оставалась мясная нарезка, потом на лиса.

— Не переживай, — как будто прочитала её мысли женщина, — Гектор только перед шоколадом устоять не может. Колбасу со стола не утянет.

Пока Мария сомневалась, Париция успела переодеться в шаманское одеяние, надела маску и в таком виде стояла у другой двери. Она вела на задний двор, а там и калитка была, что в лес уводила. Мария покорно последовала за провожатым, с удивлением обнаружив рядом с собой ту самую лисицу. Гектор трусил рядом, то ли оберегая, то ли контролируя, шаманка же не оглядывалась. Так, они и пришли на небольшую поляну, где уже был подготовлен костёр, осталось только поджечь. Мария хмыкнула: её явно не на простой разговор поджидали, но смысл возмущаться, если это ей само́й на руку. Потому она спокойно уселась на лежащее полено, куда её довёл Гектор, и приготовилась.

Дрова радостно занялись огнём, как будто только и ждали лёгкой искры. Лёгкий, почти незаметный дымок потянулся вверх, к звёздному небу. Париция танцевала свой завораживающий танец, под сопровождение бубна и низкого пения женщины. Маша постаралась расслабиться. Помочь сейчас она могла только одним — не мешать. Она не увидела, но почувствовала, как постепенно поляна стала заполняться гостями. Только это были не привычные гости, и даже не звери, а самые разные духи. Мария не видела их, она просто ощущала чужое присутствие: такое неуловимое, но многогранное. И да, её невидимка не вызывал ничего подобного, это она смогла отметить ещё в их самую первую встречу. В какой-то момент даже пришлось отгородиться от всего происходящего: духи имели весьма различный настрой, и девушку стала улавливать эти эмоции. Когда их всего пара — это не страшно, но такое многообразие могло навредить астральному телу. Ведьма откинулась назад, на рядом стоя́щее дерево, и закрыла глаза. Её присутствие в принципе не было обязательным, она же не родня невидимке, но спорить с шаманкой девушка не стала. Лишь постаралась не мешать.

— Просыпайся, — сказал негромко женский голос, и Маша резко открыла глаза.

Оказывается, она успела заснуть и теперь видела склонившуюся над собой улыбающуюся шаманку, за которой вверх поднималась струйка дыма от потухшего костра. Париция развернулась и пошла в дом, лисица же сидела рядом и явно ждала, когда кто-то решит окончательно проснуться.

В доме Гектор снова завёл гостью на кухню, куда пришла и шаманка, но уже одетая в домашний халат. Мария как раз успела разлить по чашкам горячий чай. Париция достала шоколадку, снова кинула кусок лисице, и лишь после этого устало села на стул.

— Интересный у тебя знакомый, — с улыбкой сказала Париция. — И пусть ты пришла по адресу, большой помощи от меня не жди. Дать тебе нужные ответы я не могу, сама не знаю, но вот направление подскажу.

Мария было приуныла, но последние слова заставили с надеждой посмотреть шаманке в глаза. Та усмехнулась, но по-доброму, откусила от бутерброда, запила его чаем и лишь потом продолжила.

— Духи не знают твоего гостя, потому что он не из наших земель. И когда я говорю это, я имею в виду весь мир. Твой гость — иномирец.

— Но… Как? — не понимающе спросила девушка.

— Духи — уникальные существа, — шаманка улыбнулась, — хотя бы потому, что сами находятся на пограничье меж двух миров. При этом они не могут нам многое рассказать, потому что просто не знают как это можно до нас донести. Не они глупые, а мы недостаточно знаем. Но кое-что я поняла. След твоего гостя уходит за границу нашего мира, что сам по себе необычно, так как он уходит не в мир мёртвых. Да, есть разные миры, девочка, и путешествовать между ними весьма проблематично. Главная проблема в том, что без вреда для тела можно путешествовать только зная дорогу. Получается, чтобы куда-то попасть, надо либо уже быть там ранее, либо иметь хорошего проводника. Хорошая загадка? Мы не можем живыми покинуть этот мир, пока не побываем в другом, замкнутый круг. Нет, может живыми мы и останемся, но не совсем целыми, я как-то пока не интересовалась такими деталями. Проводника тоже найти нелегко, по той же самой причине. И даже духи не могут так легко путешествовать, но тут другая проблема. Умирая, человек теряет свой якорь. Его душа может быть среди нас, может уйти дальше, за черту, но вот вернуться он уже не сможет, нет якоря, по которому он найдёт дорогу домой. Но твой гость — не такой. Да, тебе повезло встретить душу того, кто прибыл из другого мира, но его тело живо, и оно где-то там.

— Ничего не поняла, — мотнула головой Маша. — Тело способно жить без души?

— Я этого не знаю, — призналась шаманка. — Может, в его мире и можно, а может и нет. Вот только для тебя это шанс решить его проблему, ну или хотя бы узнать, в чём же она заключается.

— Как?

— Отправиться к нему в гости, туда, где его тело, — с улыбкой пояснила шаманка.

— Но… я не знаю дороги, — прошептала Маша.

— Зато у тебя есть проводник, — шаманка улыбнулась. — У твоего гостя не разорвана связь души и тела. Да, они почему-то отдельно, но всё ещё тянутся друг к другу. И ты сможешь по этой нити дойти от одного мира к другому. А что делать дальше — будешь решать на месте.

— А… Как я вернусь? — дрожащим голосом спросила Маша, но это был не страх, а скорее возбуждение от ожидания.

— Я подскажу тебе ритуал. Проведёшь его и откроешь себе прогулочную тропинку из одного мира в другой, по которому сможешь курсировать уже свободно. Правда, не советую делать это слишком часто: пока нет никакой статистики о безопасности таких передвижений, да и в принципе хоть каки-то известных случаев. Так что подумай хорошенько, надо ли тебе во всё это ввязываться. Но это всё завтра, а сегодня — спать.

Шаманка проводила девушку в одну из комнат, по пути показав душевую, после ушла. До рассвета оставалось не так уж и много, но надо же восстановить силы. Хорошо ещё завтра не надо было выходи́ть на работу.

Мария открыла глаза и потянулась. За окном уже светило солнце, птицы щебетали, и не было никакого шума от дороги. Всё-таки у жизни в таком вот отдалённом поселении были свои плюсы, но на работу отсюда не наездишься, а прав у девушки, как собственно и машины, не было. У её кровати покорно лежала лисица, видимо ожидая, когда проснётся гостья. Он проводил девушку и до ванной комнаты, и до кухни, где гостью ждали поздний завтрак и шаманка с наставлениями. Маша внимательно слушала, стараясь запомнить даже самые мелкие детали, чтобы избежать серьёзных проблем. Хорошо, что заветные слова Париция всё-таки написала на бумажке.

— И да, теперь твой проводник. Пока у тебя есть время, собирай все букеты, что тебе подарит невидимка, — шаманка улыбнулась, вспомнив тот, что пришлось сжечь на огне. — Воду напитать можно любыми, но некоторые травы могут быть более эффективными. Потому сделаем так: все травки ты сортируешь, хранишь, а в нужный день отправь мне фото того, что накопила. Я тебе подскажу, какие лучше взять для настойки.

— А если он вдруг перестанет дарить? — с тоской спросила Маша.

— Так выключи ведьму и включи простую девушку, — хихикнула шаманка. — Только не говори, что тебя надо учить клянчить подарки. Ты же не дом с машиной у него требуешь, а маленький букет цветов, собранных на вашей же полянке. У тебя есть запас в несколько дней, так что не создавай само́й себе проблемы.

— Я… Я храню его букеты, все, — зачем-то решила признаться Мария. — В книжке, как гербарии.

— Значит, используй их. Берёшь любой и творишь. Не разочаровывай меня, сестра. Ты так много сделала, чтобы узнать правду, а теперь боишься и хочешь отступить в шаге от ответа?

— Нет! — возмутилась ведьма, а потом поникла. — Просто я переживаю, вдруг ему надоела уже.

— Вот заглянешь ему в глаза и получишь ответ на свой вопрос. А пока — иди, тебе уже пора домой.

Мария поклонилась, подхватила записи и помчалась в сторону электрички. Ей надо было кое-что прикупить, и не хотелось оставлять это всё на последний день. Ведовские предметы не в каждом супермаркете лежат.

Ночь укрывала побережье, как одеяло Свет луны сла́бо пробивался сквозь тучи, с трудом освещал пространство, но его сил не хватало на тёмные воды. Чёрные волны неспешно катились куда-то вперёд, поглощая не только свет, но и звук.

Она сделала первый шаг. Стоило ступне оказаться в воде, как волны как будто обняли её, нежно коснулись кожи, игриво пообещая, что дальше будет интересней. Ещё шаг, и уже вторая ступня намокла. Теперь вода посылала мурашки по всему телу, но девушка лишь довольно улыбнулась. Снова шаг, ещё один, следующий — она медленно шла вперёд, погружаясь в тёмную стихию. Ей нравилось, как обнажённое тело реагирует на такую ласку. Её возбуждало бескрайнее море, обещающее свободу, отчего улыбка сама собой возникла на лице. Её переполняло предчувствие единения со стихией.

Вот вода дошла до тонкой талии, обнимая чувственнее, чем руки любовника. Ещё пара шагов, и волны оставили поцелуи на её обнажённой груди. А вот уже и шея попала в плен ласковых поглаживаний. Лёгкий толчок ногой, и девушка поплыла. Её волосы как будто притягивали куцые лунные лучи, блестели тёмным золотом в её свете и усиливали его, подсвечивая стройную фигуру. Руки ловко загребали воду, выталкивая молодое тело прочь от берега. Рывок — пауза, рывок — пауза. Девушка специально буквально выбрасывала себя вперёд, попутно выпуская всё то, что скопилось в ней за последнее время.

Вот уже исчезли тучи, совсем. На чистом небе сияла полная луна, оглаживая своим светом плывущую девушку. И ни одна звезда не посмела потревожить эту песнь на двоих, небо было чернильно-чёрным, как и вода. Девушка развернулась и поплыла назад, стараясь держаться в лунном отблеске, но уже размерено и плавно, наслаждаясь процессом. На душе был покой, которого она как раз добивалась. Вот на каменистый берег шагнула босая ступня. Тут не было ни острых камней, ни обломков или мусора, лишь круглая галька, потому девушка шла расслабленно. Она получила то, что требовалось, и аккуратные камушки были доказательством того, что на душе снова мир и покой.

Ведьма открыла глаза. Мария сидела в позе лотоса в самой обычной квартире. Лишь лунный свет лился на неё через пластиковое окно. А ещё на этом небе были звёзды. Сидящая никогда не возражала против них, но во внутреннем мире лунной ведьмы могла быть только луна.

Мария глубоко вздохнула и выдохнула. Медитация всегда помогала избавиться от внутренних блоков, а также грязи, которую легко подхватить в бурном потоке дней. Тот косо посмотрит, эта неласковым словом вспомнит, парочка заблудших духов заденут случайно, так что мелких проблем хватало и так. А ещё попадались истинные недоброжелатели, которые и проклясть могут, во всяком случае попытаются, или гадость какую навесить, потому Мария никогда не пренебрегала таким простым, но действенным ритуалом. Но сегодня у неё был особый случай.

Мария не просто так устроилась у окна: она медитировала под светом полной луны, что не только очищало, но и наполняло силой. Она не знала, что ждёт её впереди, потому готовилась основательно. Сегодня вечером она попрощалась со своим невидимкой, сказав, что ей надо ненадолго уехать по делам.

— Я буду тебя ждать, — прошелестело в ответ, и Мария чуть не расплакалась.

Девушка сдержалась только по одной причине: она уходила, чтобы спасти любимого, а значит, с тихими, полными нежности вечерами, можно и перетерпеть.

Сложнее было отпроситься с работы. Там никак не хотели её увольнять, упирали на то, что дети будут страдать оттого, что их бросил такой замечательный преподаватель, а само́й директрисе будет сложно найти такого специалиста по преподаванию уроков сложным детям. В результате договорились о компромиссе. Пришлось написать несколько заявлений, с разными датами. Вначале Мария возьмёт отпуск, почти два месяца, потом ещё на месяц она написала заявление об отпуске за свой счёт, и только потом, если девушка не вернётся, директор школы запустит в работу её заявление об уходе. И то, с Маши стребовали обещание, что как только она решит все свои проблемы, сразу же вернётся и напишет заявление о приёме на работу заново. Пришлось пообещать, всё равно трудовая книжка оставалась в местном отделе кадров с припиской «сохранить». Директор, строгая, но душевная женщина, даже чуть слезу не пустила, когда Маша попросила придержать её документы у себя, в случае увольнения. Зато это наконец-то позволило ведьме освободить себе столько времени, сколько ей было нужно.

И вот, шустрое такси мчит девушку в ночь, в другой город. И хорошо ещё подходящее место было не так далеко от родного дома, его альтернативный вариант занимал три часа лету, про наземный транспорт и говорить не приходится. Ещё один был в такой глуши, что добираться неделю на перекладных не улыбалось. Сейчас же пару часов на автомобиле — и вот она стоит у огромного моста. Водитель не стал спрашивать, почему девушка решила выйти там, где не было остановки. Здесь в любое время суток было много машин и много людей, и цели пребывания могли быть самые разнообразные. Да, ночью потоу редел, но не пропадал окончательно.

Стоило водителю скрыться в общем потоке, девушка повернулась в сторону моста. Достав из рюкзачка пластиковую бутылку, она сразу же выпила всю воду. Она была непростая, в ней три дня выдерживались травы, которые ведьма надёргала из букетов невидимки, под чутким руководством шаманки и духов. Теперь это станет её путеводной нитью, которая приведёт в нужный мир. А возможность попасть туда была прямо перед ней.

Мария нервно переступила с ноги на ногу, глядя на возвышающуюся перед собой махину. Да, благодаря неожиданной помощнице, она знала, куда идёт, а главное зачем, но это не отменяло нервного состояния девушки.

— Твой незнакомец связан с другим миром, значит только там ты найдёшь ответы. Но запомни: собьёшься, и путь будет закрыт. Навсегда, — в голове всплыл голос старой женщины, — Твоя сила сможет тебя провести, но главное, чтобы не дрогнула душа.

Ведьма улыбнулась. Она справится. Она должна справиться. И пусть она не знала, что ждёт её на том конце моста, она просто обязана туда дойти. Увы, сегодня ей пришлось отказаться от уже привычной встречи заката с невидимкой, но тогда она не успела бы сюда. Хорошо ещё решилась попрощаться, пусть и не сказала, когда сможет к нему вернуться.

Перед Марией высился огромный мост. Несмотря на позднее время, по нему активно сновали машины, даже по пешеходной части ходили люди и те, кто ими только притворяется, но девушке было не до них. Её ждал новый мир — может невидимка сам оттуда, а может только его проклятье. И скоро она сама узнает правду.

— Исам инил ери. Ира ковен моратис. Игрис куре, — прошептала девушка и закрыла глаза.

Эти слова должны были открыть проход в другой мир, который сам притянет ведьму благодаря выпитой травяной настойке. Оставалась самая малость: с закрытыми глазами пройти этот мост, от начала и до конца. Но Мария не стала разводить истерику. С уверенной улыбкой она сделала первый шаг, ступив на металлическое основание. Её рука не касалась поручня, но шла немного параллельно, на всякий случай. Она не видела, много ли встречных прохожих было на её пути, реагировали ли они как-то на странную девушку, может, крутили пальцем у виска. У Маши была цель, и она ждала ведьму в конце этого большого металлического монстра, раскинувшегося как минимум на пару километров.

— Прости меня, — шепнула девушка, продолжая идти с закрытыми глазами. — Прости, что не смогла сегодня прийти на наше место. И не знаю, когда смогу вернуться. Но я обещаю, что вернусь, чтобы верну тебя тебе. А до тех пор будь хорошим мальчиком и не влюбись, пожалуйста, в какую-нибудь простушку, пока я борюсь за наше счастье.

Идти с закрытыми глазами — страшно, но идти с закрытыми глазами по длинному мосту, что раскинулся над огромной рекой — страшнее во сто крат. Хорошо ещё никто не запрещал ведьме дрожать, главное — не останавливаться и не открывать глаза. Кажется, прошла вечность, прежде чем её нога неожиданно опустилась не на металл, а на что-то мягкой. Мария сделала ещё несколько шагов вперёд, убедилась, что это не мост и только тогда открыла глаза.

Вокруг неё был новый мир. В этом не было сомнений, потому что под ногами была зелёная поляна, за спиной был лес, а не мост, а ещё, кажется, был рассвет. Но ведьме должна была завершить ритуал, потому осмотр местности оставила на потом, достаточно было убедиться, что магия сработала.

Быстро скинув рюкзак со спины, она достала оттуда кинжал и две серебряные монетки. Кинжалом ловко провела прямую линию перед собой, прорезая и траву, и землю, выпрямилась и перекинула через черту одну монетку.

— Плачу за вход, чтобы пустил и не закрылся.

Мария сделала широкий шаг, переступив нарисованную границу, развернулась к черте и снова перекинула уже вторую монетку через неё.

— Плачу за выход, чтобы он вёл назад домой. Закрываю дорогу ото всех, оставляю лишь себе с правом провода других. Луна, освяти мой путь, зафиксируй и скрой от врагов. Видас!

Монетки исчезли, как и полоса, но теперь Мария чувствовала, где её персональный путь домой. Значит, у неё получилось, и она сможет вернуться назад, к невидимке. А пока — надо было искать себе союзников в новом мире.

Девушка решительно двинулась вперёд. Она хотела прощупать пространство, оценить этот мир с магической точки зрений, но делать всё это решила подальше от личного портала домой, на всякий случай. Мария была рада тому, что тут время суток было другое, не придётся топать в темноте.

Шла она долго. Местность была интересная вокруг, не сильно отличающаяся от её родного мира, жалко только перед ней были поля и леса, а не города или хотя бы какой-нибудь посёлок. Выбрав очередную прогалину, она уселась на упавшее дерево и решила рискнуть. Вот уже Мария отпустила свою силу, которая медленно, осторожно стала расходиться от неё, как круги по воде от броска, постепенно увеличивая радиус.

«Кто такая?!» — в голове раздалось недовольное ворчание, после чего кто-то поставил защиту.

Мария опешила, но вариантов было не особо много. Кажется, она скорее удивила, чем разозлила неизвестную, значит, с ней можно хотя бы попытаться поговорить. Взяв за направление полученный ответ, лунная ведьма снова пошла вперёд. Теперь идти пришлось недалеко, всего десять минут, и вот перед ней стоит незнакомка. Женщина была одета в простую одежду: блуза, длинная юбка на голове была косынка, а руки упирались в бока.

— Кто такая и что тут забыла? — вместо приветствия сказала незнакомка, удивив Машу.

— Здравствуй, сестра, — Мария поклонилась, — Чувствую в тебе силу и прошу о помощи. Я не местная, оказалась сама не знаю где, и даже не знаю, что делать. Но я не причиню тебе вреда, я всего лишь хочу спасти своего любимого.

— Нет у меня таких сестёр, — хмыкнула женщина, но потом прошлась взглядом по фигуре девушки и скривилась. — Да уж, ты действительно издали, таких тряпок я не видела. Но что тебе от болотной ведьмы-то надо, а? Не помогаю я людям, потому и живу тут.

— Я лунная ведьма, — Мария улыбнулась.

— С луны, что ли, упала? — уточнила женщина.

— Почему с луны? У меня лунная магия, — смутилась девушка, не зная, оскорбляют её тут или шутят.

— С каких пор у луны магия-то есть? — тут же парировала женщина.

Собеседницы замерли. Каждая поняла, что она чего-то не понимает и что-то тут не так. Вот только Мария изначально ничего не знала о новом для себя мире, потому и искала помощи. И ей повезло.

— Знаешь что, деточка, — женщина ещё раз оглядела девушку с ног до головы и обратно, — иди-ка ты за мной. Видимо, ты действительно издалека пришла, вот и разберёмся. Но учти: соврала или попытаешься меня использовать, а то и подставить, я тебя моментально скручу и сдам куда надо.

— Хорошо.

— И молчи, пока в дом не зайдём.

Последние слова насторожили девушку, но причин не доверять женщине не было. Скорее возникла мысль, что ей возможно повезло, и эта болотная ведьма её от чего-то спасает уже сейчас. Так что она шустро подошла ближе, а после пошла след в след. Болотная ведьма решительно направилась в нужную сторону, как только поняла, что гостья никуда не собирается сбегать. Стоило подойти к болоту, она протянула руку вперёд, и из зелёной жижи приподнялась земляная дорожка. Маша удивлённым взглядом оценила тропинку, потом провожатую, снова тропку, но умудрилась не отставать ни на шаг. Дорожка петляла, обходя пни и чахлые деревца, порой проходила через кувшинки, но в итоге по прямой было бы раза в три короче. Зато потом их ждала поляна с деревянной избушкой посередине. Лишь ступив на землю Маш вдруг посетила мысль: тут не пахнет болотом. Она не раз собирала травы и знает, как тут должно было на самом деле, а вместо этого она дышит свежим воздухом. Вместо затхлости в воздухе ощущался аромат трав и хвои, лишь лягушки привычно квакают.

Женщина подошла к дому и даже первая зашла, но дверь оставила открытой, так что Маша присоединилась к ней. Внутри были чистые, светлые сени, а уже за ними оказалась огромная комната. Тут были сундуки самых разных размеров, шкаф с посудой, стол с лавками и огромная печь.

— Садись. Сейчас чай организую и поговорим, — кивнула болотная ведьма и занялась делами.

Мария с интересом оглядывала жилище. Белоснежная печка буквально притягивала взгляд. В её прошлом тоже была какая-то похожая, но меньшего размера. Тогда она приезжала в гости к бабушке в деревню и наслаждалась ароматом печки. Тут тоже стоял это непередаваемый, но такой пленительный запах, пусть он лишь слегка угадывался. Развешанные травы тоже лишь немного разбавляли собой аромат помещения, что удивляло. Возникла мысль, что в этом мире запахи изначально слабее, но уточнить именно этот вопрос гостья пока не собиралась. Она так увлеклась разглядыванием печи, что пропустила момент, когда хозяйка уже всё принесла и разливала чай по чашкам.

— А теперь, гость незваный, рассказывай, — пусть болотная ведьма и протянула чашку с напитком, в её глазах застыло ожидание.

— Я … Я лунная ведьма и пришла сюда из другого мира, — собравшись с духом, выпалила Маша. — В моём мире есть проклятый, и след от проклятья привёл меня в ваш мир. Я тут никого и ничего не знаю, потому умоляю вас о помощи.

— Другой мир, значит, — нахмурилась ведьма, — У нас знают про другой мир, но там живут только демоны. А ты на демона никак не похожа.

— У нас … В моём мире вообще не особо часто говорят о других мирах, потому что о них не думают. Говорят только о загробном, куда после смерти могут уйти души. Но меня направила одна шаманка, которая как раз и общается с духами. Я могу пересказать всё, что узнала от неё.

Женщина кивнула, и Мария постаралась рассказать обо всём, что знала, что её тревожило, а также о причине, почему она решилась сюда прийти. Болотная ведьма слушала внимательно, порой качала головой, но ни разу не перебила.

— Интересные выводы, — после небольшой паузы согласилась женщина. — Твои слова сложно проверить, но … я тебе верю. Меня зовут Ванеда. Попробую тебе помочь, но ты должна слушаться меня во всём.

— Спасибо, — Мария тут же поклонилась женщине, понимая, что это большая удача, найти помощника так быстро.

— Запоминай, девочка, — сразу же решила предупредить Ванеда, — в нашем мире ведьм сейчас не особо любят. Нас не пытаются всех выловить, нас не казнят и не пытают в подвалах. Нас просто принуждают к сотрудничеству, давая такую клятву, которую мы не можем ослушаться. И после этого только и остаётся как покорно исполнять чужую волю. И не всегда тот, кто нам приказывает, сильнее нас, просто у его есть рычаг давления. Так что сейчас большинство ведьм прячутся и живут в маленьких поселениях, а то и вовсе отдельно от людей. Так нас сложнее найти, а мы можем хоть немного зарабатывать, не попадаясь в ловушку пожизненных договоров. В нашем мире Имя значит многое, потому не говори своё всем подряд, а уж свой род даже мне не раскрывай, мало ли что случиться.

— Есть, — Маша улыбнулась, — Спасибо за помощь.

— Это не помощь, а советы, — отмахнулась женщина. — Ну, раз уж тебе на самом деле нужна моя помощь, а начнётся она с выдачи тебе местной одежды, и ты уж помоги мне. Сейчас приберёмся тут, обед сготовим, а после будем думать.

— А кто такие болотные ведьмы? — решилась на вопрос девушка, пока они перемывали посуду.

— Да это я, — улыбнулась Ванеда. — Живу на болоте, вот и болотная ведьма.

— То есть других таких нет?

— Почему? Могут быть. Такие же, как я, кому на болоте жить удобнее. Я владею двумя стихиями: водной и земляной, приблизительно в равной пропорции. Если соединить их, то как раз болото и получается, ну один из вариантов. Мне тут проще обороняться, сама видела тропинку к дому, мне и сила тут лучше даётся, так как вода и земля повсюду. Ведьмы стараются выбирать себе дом там, где её сила и предрасположенность лучше всего раскрываться будет. Если она владеет не одной стихией, выбор становится и проще, и сложнее.

— А сколько у вас магических стихий? В вашем мире я имею в виду, — решила уточнить девушка.

— А? — Ванеда недоверчиво посмотрела на собеседницу, нахмурилась, но потом цокнула. — У нас силы стихий: огонь, вода, земля и воздух. У кого-то может быть одна, у других парочка, а есть универсалы, владеющие всеми. А в твоём мире не так?

— У нас стихией не владеют, — качнула головой Маша.

— Совсем? То есть даже так?

Ванеда протянула руку. Посмотрев ей вослед, Мария увидела кадки с водой и землёй. От воды вверх поднялась тонкая струйка, которая превратилась в шар на уроне глаз Маши. Девушка с таким восторгом смотрела на эту демонстрацию, что болотная ведьма расплылась в улыбке. Она ещё немного поиграла с этой стихией, потом вырастила на полу земляной конус, заставив вторую стихию переместиться из кадки на манер ползущей змеи. Пару движений руками, и вот перед Машей водопад с лагуной, в миниатюре, при этом вода споро сбегает сверху вниз не заканчиваясь, а пол вокруг этого чуда был совершенно сухой и чистый.

— Ух! — не удержалась девушка, и даже подставила вод воду ладонь, чтобы убедиться, что это реальность. — Это … красота!

— Дома такого нет?

— Нет. У нас есть магия, но она … чаще всего невидимая. Я могу просканировать пространство, чтобы узнать, есть ли какие-то живые существа вокруг, призраки или домовые, например. Есть ещё проклятья, благословения, поиск, предсказания, даже призыв духов, которые практикую шаманы, но не каждый сможет их увидеть. У нас есть все эти стихии, но сами по себе, без магии. При этом можно использовать воду или землю как отвод для всякой гадости, но делать шары — нет, такое никто не может.

— А сила берётся от луны, — скорее констатировала Ванеда.

— Да, она помогает. Можно и своими собственными обходиться, но с луной проще и эффективнее как работать, так и силы потом восстанавливать. Есть ещё солнечные ведьмы, есть те, кто работают с местами сил.

— Интересный мир. Думаю, мы могли бы потом поделиться методами работы, вдруг что-то сможем узнать нового друг у друга, — предложила Ванеда. — Но вначале решим твою проблему.

Споро и с какими-то поверхностными разговорами о двух мирах, они приготовили обед, состоявший из мяса и тушёных овощей, хорошенько пообедали и прибрались, чтобы снова сесть за стол.

— Я пока не знаю, какое проклятье на том парне, — начала Ванеда, — у нас вообще проклятия не в ходу, потому будем разбираться. У тебя есть что-то от него?

— Конечно, — Маша достала из рюкзачка очередной букет невидимки.

Она забрала с собой в другой мир всё, что у неё было. Уж лучше она спасёт любимого, и тот надарит новых букетов, чем сейчас упустить момент. Ванеда внимательно осмотрела источник информации, что-то обдумывая в голове, после встала и ушла. Вернулась она быстро, принеся с собой большой чёрный чан. Мария почувствовала, что вода в нём какая-то особенная, но что не так определить не смогла. Болотная ведьма подхватила букет, бросила его в чан и зашептала на воду, не забывая водить руками над ним. Вода достаточно быстро стала чёрной, потом на ней стали проявляться образы, собираясь в единую картинку. Лицо мужчины мелькнуло всего на доли секунды, как Ванеда тут же хлопнула по воде, отчего она снова стала прозрачной.

— Сиди тут, я сейчас, — мрачно сказала женщина, аккуратно подхватывая котелок и выходя из дома.

Её не было минут пять, после чего дверь открылась и вошла уставшая Ванеда с пустым котлом.

— Что … Что это сейчас было? — осторожно спросила Мария.

— Это, девочка моя, тот, кто дарил тебе букеты и огромная головная боль, — мрачно пояснила болотная ведьма. — Погоди, я сейчас силы восстановлю и всё расскажу, но влипла ты основательно. Советую подумать, стоит ли твой невидимка тех усилий, что придётся затратить.

Маша хотела было возразить, но она видела, что её помощница действительно сильно устала, а значит, надо просто подождать. Видимо, спасение и правда обещает быть трудным, но она готова. Так что девушка дождалась, пока его помощница ходила, что-то делала, даже выпила какое-то снадобье, после совсем пропала, но минут через десять вернулась и снова села за стол.

— Ну что, красавица, если я всё верно поняла, то ты сразу и подтвердила одну местную теорию, но и влипла, если решилась всё это исправить.

— Кто это был? — дрожащий голосом поинтересовалась Маша.

— Это — местный граф и главная причина, почему все одарённые на окрестных территориях либо в полном подчинении, либо скрываются. В его управлении немало земель, он сам — древнего рода, в общем, та ещё шишка. Вот только есть одна маленькая деталь. Когда-то давно, когда он был ещё подростком, с ним что-то случилось. Что — неизвестно, но парень начал меняться. Не сразу окружающие поняли, что он стал жёстче, мстительнее, злее, хотя даже тогда нашлось оправдание его поведению. У графа, на тот момент наследника, пропал младший брат, после стали болеть родители. Матери не стало, а его отец ещё долго мучился. Его забрали в одну отдалённую обитель, где мужчина смог восстановить силы, но не душевное равновесие. Хотя ходят слухи, что отъезд в обитель спасло ему жизнь, иначе последовал бы за супругой, оставляя парня одного. Были разные предположения, что случилось и кто же прав, но твой рассказ заставил меня склониться к одной опасной, но всё-таки существующей теории.

Женщина замолчала, давая Маше возможность принять услышанное, да и самой надо было собраться с мыслями.

— Как я говорила, — после паузы продолжила Ванеда, — у нас есть два мира: наш и демонов. Те изредка пытаются вырваться оттуда и поселиться тут у нас. Но для этого надо решить один вопрос: тело. Демоны не обладают им, когда переходят в наш мир, как они живут у себя, мы не знаем, потому не спрашивай. Потому они просто подселяются в тела людей, перехватывая инициативу в управлении.

— Одержимость, — пробормотала Маша.

— То есть с таким знакома? — решила уточнить Ванеда.

— Только у нас нет демонов, во всяком случае никто их так не называет, — решила пояснить Мария. — Это либо души умерших, либо иные существа, которым почему-то надоело быть в своём, призрачном облике. Некоторые подселяются и начинают управлять человеком, другие просто сосуществуют в одном теле и жрут своего носителя.

— У нас это только демоны. Носителя не едят, но его душу забивают куда-нибудь подальше, потому что пока жива душа — живо тело. Демон не может жить в мёртвом теле, он просто там не удерживается. Правда, если душа сильна, она воюет за право руководить телом и может даже прорваться, ненадолго. И тут демона чаще всего изгоняют, ведь тайна одержимости уже открыта, а жить с таким вот существом под боком никому неохота. Но в случае графа, возможно, всё получилось немного по-другому.

— Его душу … выпихнули из тела? — удивлённо предположила девушка, начиная понимать, почему она не считала невидимку мёртвым, а он сам был связан с другим миром, точнее телом.

— Видимо, — Ванеда улыбнулась находчивости собеседницы. — Во всяком случае это многое объясняет. Почему никто не заметил, что граф одержим? Почему за столько лет он практически не поменялся внешне? И почему букет указал на него, хотя он точно не покидал нашего мира и не мог ходить невидимкой у тебя. Как это удалось демону — тоже вопрос, но уже другой.

— И что же теперь мне делать? — пусть ситуация стала чуть яснее, Маша пока не представляла, что делать.

— Демон в теле графа один, потому у нас нет помощника с той стороны, — с грустью сказала женщина. — Чтобы изгнать демона, надо узнать его имя, кто он. Только зная имя, можно что-то сделать. А вот как это узнать, я не представляю.

— Я придумаю.

— Демоны ревностно охраняют свои тайны, — качнула головой Ванеда.

— У меня тоже есть парочка секретов, — Мария улыбнулась. — Но что делать, когда я узнаю имя?

— Это будет видно потом. Не буду тебя отговаривать, это твой путь, но пока тебя не будет, попробую поискать больше информации о демонах. Как только узнаешь нужное имя — сразу возвращайся ко мне, будем думать дальше. Завтра я покажу тебе дорогу, а сегодня нам надо подготовить тебя. Надеюсь спорить со мной не будешь?

Лунная очень хотела сорваться прямо сейчас, но понимала, что торопиться действительно не стоит. Надо узнать немного и про мир, и про самого графа, под чьей личиной скрывается демон, да и вообще продумать хоть какую-то стратегию. Так что согласно кивнула, чем заслужила мягкую улыбку.

Так, в мелких заботах, Ванеда рассказывала Марии о мире, о графе, каким он сейчас был, его предпочтениях и чего следует опасаться. Девушка внимательно слушала, ловя каждую деталь. Предстояла действительно сложная операция, где всё было под вопросом. Даже попасть в замок графа было не таким простым делом, что уж говорить о воплощении плана Марии. Да, у неё была идея, но было слишком много переменных, необходимых факторов, которые придётся совместить за один раз. И сколько на это уйдёт времени — неизвестно. Но несмотря на всю нервозность, лунная ведьма очень быстро заснула.

Утром Ванеда проводила девушку за пределы своих владений и указала, куда той следует двигаться.

— До дороги доберёшься за полчаса, а там тебя подвезут. Только помни всё, что я тебе говорила. Назад ко мне вернёшься также: увидишь приметную скалу и поймёшь, что пора сворачивать в лес. А уж тут не заплутаешь, раз один раз вышла на меня. Весточку о тебе я в замок подала, внутрь проводят как прислугу, а дальше придётся самой вертеться. Только ты уж постарайся быть аккуратнее, не потеряй голову.

— Спасибо, — Мария порывисто обняла женщину, — спасибо за всё. Если бы не вы, я бы точно пропала.

— Ты лучше сейчас не пропадай, — Ванеда мягко улыбнулась. — Если графа действительно удерживает демон, ты не только его спасёшь, но и много хороших людей, которым демон жить не даёт.

Мария кивнула, развернулась и быстрым шагом пошла в сторону дороги. На слёзы не было времени, да и прощались они не навсегда. Маше ещё предстоит сюда вернуться, ведь она ничего не знает про местных демонов и как с ними бороться. Дорога вынырнула неожиданно, но девушка лишь улыбнулась. Она сразу заметила огромный камень, который был похож на лежащего льва, такой пропустить будет сложно.

Спустя ещё минут десять быстрого шага по тракту, её нагнала повозка. Машу с лёгкостью согласились подвести до самого́ замка графа, всё равно это было по пути. Как оказалось, сам замок являлся центром небольшого городка. Нет, не столицы, местный граф почему-то не стремился быть в центре такого внимания, но и народу здесь было больше, чем тот минимум, что необходим для нормального проживания господ в целом замке. А ещё на въезде были постовые. Как позже возница пояснил девушке, в город можно было въехать с трёх сторон. Днём попасть в город было проще, проверяли не всех, а выборочно, а вот ночью ты не попадёшь сюда, не имея объяснения, что делал в лесу в тёмное время суток. Зато это гарантировало горожанам спокойные ночи, так что желающих возражать не было. Как максимум — в случае необходимости жители старательней планировали дорогу при дальних поездок. Сам городок был чистым, аккуратным, с каменными домами, мощёными камнем дорогами и редкими деревьями. Тут даже были небольшие лавочки, магазинчики и какие-то ремесленные мастерские, мимо которых девушка прокатилась по пути следования к своей цели. Сами горожане выглядели спокойными, некоторые даже были весёлыми, на глаза даже попался какой-то кабак, который явно не пустовал. Мария с удивлением разглядывала хорошую одежду и приятные лица, как-то это плохо вязалось с тем, что ей рассказали про самого графа. Но задавать лишних вопросов она не стала, сама всё увидит. И так довезли до самых дверей. В замке тоже нашёлся провожатый, точнее нашлась. Строгая женщина, явно в возрасте, придирчиво осмотрела Марию. Девушку представили как хорошую, но бедную селянку, которая сбежала из родной деревни и не знала, куда податься. Но Машу нарядили в привычное для местных платье, пусть и бедноватом, так что местная экономка не заподозрила никого обмана. Даже свой рюкзак она оставила у болотной ведьмы, чтобы не вызвать лишних подозрений. Всё равно его содержимое точно не потребуется на данном этапе спасения. В замке девушку устроили в качестве служанки. Увы, незваной гостьей Маша не смогла бы тут долго пробыть, местная магия была более эффективной, чем в её родном мире, в отдельных вопросах. Пришлось по-настоящему устроиться на работу и даже выполнять все поручения, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание, да не вылететь из замка раньше времени. Повторно её точно никто сюда уже не возьмёт, даже простой поломойкой или свинопаской. Зато, занимаясь уборкой, лунная ведьма имела возможность бывать в самых разных частях замка, отслеживать перемещения графа, да и узнать про него чуть больше личной информации, чтобы суметь придумать хоть какой-нибудь план.

Итак, граф Дерек Россел, единственный на тот момент представитель рода Россел, не считая его больного отца. Но пожилой мужчина уже давно был слаб как телом, так и разумом, и про него редко вспоминали. Сейчас даже мало кто мог с уверенностью сказать, жив ли прежний граф или уже отправился в лучший мир. Когда-то давно его предок совершил геройский поступок, который спас короля и всё немаленькое королевство. Тогда барон Россел заслужил не только графский титул, передаваемый по наследству, но и дополнительные земли, а также максимальную независимость от короны, которую только можно было получить. С тех пор Росселы всегда были уважаемыми членами общества, чьё мнение ценилось, расположение пытались добиться, а покровительство означало огромную удачу. Граф Дерек в этом плане был весьма расчётливым человеком: не приближал к себе всех подряд, не ссорился с равными себе по статусу, королю же выказывал максимальное одобрение. В замке он правил жёсткой рукой. Прислуга была вышколена, стража стояла по струнке, потому замок был образцовый. Что уж говорить, но даже фаворитки графа вели себя пристойно, не устраивали скандалов, пусть и позволяли себе порой оскорбить прислугу, но так, чтобы граф не слышал. Нет, Дерек не сильно заботился о тех, чья роль убираться и готовить, просто он не любил лишний шум и скандалы. Один раз наказал наглую девицу за излишне длинный язык и битьё посуды в коридоре, но остальным этого оказалось достаточно, чтобы начать тщательно следить за собой.

Мария старательно следила за жизнью графа, проживая и работая в замке все десять дней без перерыва и выходных, попутно старалась подслушать все, что касалось ее ушей относительно местного хозяина. То, что ей рассказала болотная ведьма, было полезно, но этого было недостаточно для составления хоть какого-нибудь плана. Девушка практически не спала, пытаясь совместить работу и слежку, но она хотела как можно скорее начать действовать. При этом нельзя было показывать своего интереса к графу, чтобы её не заподозрили в чём-то плохом или, наоборот, не подкинули бы мужчине в качестве игрушки. Нет, некоторые молодые работницы тайно вздыхали по суровому красавцу, но старались это делать так, чтобы никто не замечал ни взглядом, ни вздохов — это было опасно для девичьей чести. В какой-то момент ведьма смогла придумать и даже наметить приблизительный вариант, как можно добиться имени, но пришлось не только выбрать нужный момент, но и подготовить нужные обстоятельства. Граф Дерек периодически устраивал смотрины девиц, которые откровенно хотели залезть к нему в постель и не скрывали своего желания. Понятно, что каждая надеялась задержаться там подольше, но девушки шли одна за другой, граф же просто получал удовольствие, ему даже не надо было кого-то долго искать: надоела одна игрушка, объявил очередной отбор, и желающие сами прибегали. Это было идеальное время, когда она могла бы прийти на встречу: уже проверенные и выбранные любовницы встречали своего господина в нужной комнате в постели, а тут кандидатки устраивали подобие дефиле, показывая свои тела в одежде и без, пластичность и гибкость, ну и своё умение ласкать мужчину, которое начиналось с его раздевания, и все это где-то в доступном месте. Но для того чтобы всё получилось, надо было обеспечить пребывание графа в определённой комнате.

Диверсия была очень опасна. Дерек не любил, когда кто-то его обманывал, но выхода другого не было. В день мини-отбора Мария поставила в комнатах, где мог проходить смотр, красивые цветы. Но вот запах от них стоял такой, что долго находиться в помещении было проблематично. Цветочки были разными, некоторые даже приятно пахли, если бы не их концентрация, что делало пребывание в комнате невыносимым. Букеты специально расставлялись поутру, чтобы комнаты успели пропахнуть и лёгкое проветривание ничем не могло помочь. И лишь в одной на рояле стояли синие незабудки, чтобы не вызывать лишних подозрений. Скандал был знатный. Граф велел выяснить, кто же так любит цветочки, но не имеет носа, и вынужденно ушёл в единственную не провонявшую и такую нужную девушке комнату. О да, Мария слышала, какими словами её крыли, потому что как раз стояла за углом, да и граф орал ну очень громко, но она была уверена — её не вычислят. Так что теперь оставалось снова ждать.

По коридорам сновали служанки, срочно приводившие в порядок отравленные помещения, Мария же стояла за какой-то большой вазой в простом чёрном платье и ждала. Вот пришли две кандидатки на должность грелок в постель графа. Выждав минут десять, лунная ведьма вышла из своего укрытия. По её прикидкам, девицы как раз должны были закончить демонстрацию тела, но ещё не приступить к самому пикантному, чего видеть как раз не хотелось. Да и выгнали бы её оттуда сразу же, вряд ли граф променяет страсть телесную на пищу духовную. Постучав в дверь, она тут же шмыгнула внутрь и выпрямилась, хоть и не подняла глаз на местного хозяина.

— Кто такая и что тут делаешь? — лениво поинтересовался Дерек, мазнув взглядом по вошедшей.

— Ваша скромная служанка, — тихо, но так, чтобы её было слышно, ответила Маша. — Я захотела помочь вам поднять настроение, чтобы вы не злились больше. Другие служанки очень переживают и волнуются.

— А ты знаешь, кто строил тот сюрприз? — решил уточнить граф.

— Нет. Потому и хочу поднять вам настроение, пока комнаты приводят в порядок.

— Думаешь, у тебя это получится лучше, чем у них? — с иронией уточнил граф.

Маша решилась немного приподнять голову. Да, в глаза Дерека она не рискнула смотреть, потому взгляд не поднимался выше мужской груди, зато она прекрасно видела двух девиц, что сидели на полу по обе стороны кресла. На них уже не было той одежды, в которой заходили в покои графа, теперь вместо форменного закрытого платья на них были полупрозрачные пеньюары, на ногах — подвязки. Причёсок тоже больше не было, волосы волнами спускались на спины потенциальных любовниц. Там было и на что посмотреть, и за что подержаться, ну и всё остальное прилагалось. Естественно, Маша в своём облике, закрытая от горла до пят ещё и с пучком на голове, никак не могла с ними соперничать, но ей и не надо было.

— Я всего лишь хотела предложить вам оценить моё умение играть на инструменте. Вдруг под него ваш отбор будет происходить интереснее.

— Отбор, говоришь, — а вот теперь граф внимательно посмотрел на девушку, оценивая её с ног до головы. — Какие интересные мысли бродят в твоей головке. Может, тогда сама и покажешь, как это надо совместить?

— Я простой музыкант. Увы, мне не даны такие же прелести, как у них, да и телом владею не очень, только пальцами и могу мелодии извлекать из клавиш.

— Шустрые пальцы могут гораздо больше, — девушка вздрогнула, слишком уж много подтекста было в словах мужчины. — А ещё я могу взяться за твоё обучение. Знаешь, иногда процесс обучения завлекает ничуть не меньше.

— Я не смею отнимать у вас время, — пробормотала Мария, снова уткнувшись в пол и жутко краснея от смущения, во всяком случае она старательно изображала именно эту эмоцию. — Для меня высшее счастье — просто сыграть для вас.

— Ну давай покажи своё мастерство, — мужчина скривился в злой улыбке, с любопытством разглядывая смущённую девушку.

— А они разве не помешают насладиться искусством? — тихо спросила Мария, кивнув в сторону ножек кресла, где сидел граф.

Слова девушки были сказаны не просто так: девицы с минимальным набором одежды, всё ещё сидели у ног мужчины и уже устали ждать, видимо, только и думали, как бы избавиться от остатков, чтобы граф приступил к делу. Нет, Маша не собиралась сейчас никого воспитывать, но эти… дамы могли отвлечь её жертву, а значит, её магия не сработает. Приходилось дерзить, но так, чтобы за это её не лишили головы раньше времени. Чтобы её абсурдные идеи не проигнорировали, она чуть-чуть, всего капельку, использовала силу голоса и силу слова, принуждая собеседника ей поверить и согласиться на её предложение.

Граф хмыкнул. Ну да, судя по его виду, он не собирался слушать музыку. Мягкие штаны уже без ремня да расхристанная рубашка, а ещё поощряющие взгляды на двух ползающих по полу красавиц намекали на другое продолжение вечера. Маша до сих пор не понимала, как вообще смогла сюда пробиться, почему её всё ещё не выгнали из комнаты за абсурдное предложение и не наказали за использование магии против самого́ графа, потому терять эту возможность было нельзя. Ведь это только первый шаг на пути спасения любимого.

— И чем же они могут помешать? — граф изучающе посмотрел на гостью и, кажется, даже впервые попытался раздеть глазами её. — Ты же сама говорила, что музыка нужна для их отбора.

— Они отвлекут от меня. Я хотела прийти раньше, но чуть опоздала. При этом вы же не выбрали ещё мелодию, под которые они могли бы лучше себя проявить, да и мои навыки для вас загадка. А я просто не хочу всё испортить, если от волнения ошибусь в нотах, — с хитринкой ответила Мария, взглянув на местного повелителя с вызовом, но попытавшись добавить туда сексуальности.

Кажется, её манёвр удался. Лёгкий взмах, и обе девицы как будто исчезли, так быстро покинули комнату, ещё и дверь бесшумно закрыли. Дождавшись кивка графа, Мария повернулась к нему спиной и села за рояль. Вздох, и пальцы извлекли первые ноты. И пусть она спиной ощущала мужской изучающий взгляд, нельзя было позволить пальцам замереть хоть на секунду, тем более нажать не на ту клавишу. Постепенно заинтересованность девушкой стала пропадать, граф погружался в состояние неги. Мелодия вела его, расслабляла, заставляла отпустить себя. Когда ведьма почувствовала, что можно, она осторожно задала вопрос.

— Как тебя зовут?

— Арфидас, — легко ответил граф.

— С какого ты круга?

— Дес… Что ты творишь?! — последние слова граф прошипел, явно выходя из-под магии музыки.

Мария чудом уклонилась от огненного шара, который полетел в инструмент. А вот от руки графа она уже не смогла увернуться. Тот ухватил её за шею и резко дёрнул вверх и прижал к стене, выбив из девушки дух.

— Кто ты? — снова зло прошипел мужчина, — Как ты смогла?

— Я… Я… извините… я не хотела, — Маша старалась играть максимально реалистично, хотя страха она натерпелась с лихвой. — Я… просто… задумалась. Не подумала, что сказала.

В комнату ворвалась стража и замерла, не зная, что же ей делать дальше. Граф зло оглядел девушку. Красивое лицо исказила гримаса, превращая его в монстра, а пальцы на шее явно решали, что лучше: отпустить, чтобы послушать оправдания, или придушить до конца. В конце концов, он принял решение. Отшвырнув девушку на пол, он грозно посмотрел на стражу.

— Десять плетей, а после заприте её в темницу. Позже мы продолжим наш интересный разговор об искусстве. И уберите эти головешки.

Марию подхватила на руки и дёрнули наверх, сама бы она так сразу не смогла встать. Граф же ещё долго смотрел в спину удаляющейся преступницы, пытаясь разгадать её. Только что он был на грани, нельзя посторонним знать его имя — за это можно и головы лишить. А значит надо понять: это глупость или за нахалкой кто-то стоит. Заговор надо душить на корню, пока он не разросся в нечто большее. Стоило мужчине открыть дверь, как за ней сразу же обнаружилась раздетая парочка, которая так и не показала своих возможностей. И пусть в девичьих глазах застыло беспокойство, они не посмели уйти без разрешения. И Дерека это полностью устраивало.

— Нам придётся переместить, — зло ухмыльнулся граф и пошёл вперёд.

И пусть девицы уже передумали, их никто не спрашивал. Они покорно последовали за своим господином, послушно зашли в одну из спален, двери которой захлопнулись как-то мрачновато. Говорят, после того отбора ни одну из кандидаток в замке больше никто не видел.

В темнице было прохладно и сыро. Возможно потому, что на улице шёл дождь и отдельные капли попадали внутрь через решётчатое отверстие под самым полотком камеры. Мария лежала на соломе, на животе, давая спине возможность отдохнуть.

Стража притащила преступницу под руки в подземелье, где скинула на руки палачам, не забыв передать приказ графа. Маша слышала разговоры палачей, которым поступили указания, их сомнения, что такая тростинка выживет после десяти плетей, и спор — кто должен исполнить наказание. Мужчины понимали: если их жертва не выживет и не попадёт на допрос, уже с них заживо снимут шкуру, и это будет только начало. Но и не выполнить приказа они не могли. В результате девушку хоть и наказали, но удары были не такими сильными, какими могли бы быть. Потом ещё какая-то добрая душа обработала ей спину, но на этом доброта закончилась. Началось томительное ожидание в тёмной одиночной камере.

Лежать вот так, в ожидании допроса, было страшно, но как раз время было на стороне девушки. Чем больше граф будет занят своими делами и не сможет прийти к ней на личный разговор, тем больше у неё шансов выбраться отсюда живой. Имя она узнала, но что делать дальше — пока не представляла. Ей надо было вернуться к болотной ведьме, чтобы Машу наконец-то просветили, кто такой граф на самом деле. Только так она узнает способ спасти своего любимого. Оставалась ещё одна мелочь — как-то покинуть такие гостеприимные каменные застенки.

Минуты медленно текли, сливаясь в часы. Дождь мерно барабанил по каменным стенам и мог бы усыпить девушку, но горящая спина не давала такой возможности. Полумрак помещения стирал реальность и не давал понять, который сейчас час, день или ночь. Можно было бы попробовать погрузиться в свой внутренний мир, но тогда есть риск пропустить приход графа, потому приходилось терпеть. А ещё было чувство голода, питание тут явно не было предусмотрено, или не было указаний.

— Кто ты? — знакомый голос раздался неожиданно.

Мария подняла голову и уставилась на недоумевающего мужчину.

— Я?

— Ну не я же, — зло рыкнул граф. — Кто ты такая и почему ждёшь допроса? Кто тебя сюда направил?

— Вы, — прошептала Маша, стараясь не показать истинных чувств.

В глазах мужчины застыло непонимание и удивление. Маша же в душе ликовала: её план удался, во всяком случае его часть. Хорошо ещё, что спина всё ещё ныла и не допустила, чтобы девушка улыбнулась — это вызвало бы лишь ещё больше подозрений.

— В допросную её, — бросил граф палачам, — но пока приковывать не обязательно. Принести туда стул.

Граф сделал шаг в сторону и внимательно следил за тем, как девушку вытащили из-за решётки и повели вглубь подземелий. Сам он шёл следом, отмечая отметины на спине незнакомки. Палачи не потрудились снять платье служанки, и теперь местами оно рвано висело, открывая для обзора раны и местами всё ещё нежную кожу. При этом девушка пусть и пыталась идти ровно, периодически чуть дёргалась — это не было не так уж заметно, просто граф знал, куда и как смотреть.

Маша буквально чувствовала прожигающий взгляд на своей спине, и периодически он опускался несколько ниже. Она уже молилась, чтобы допросная оказалась максимально близко, лишь бы перестать ощущать это взгляд. Почему-то впервые увидев графа, она приняла, что невидимка на самом деле так выглядит. Но ощущения всё равно были странные и не совсем понятные: портретом графа она могла любоваться, но его личное присутствие всегда нагоняло атмосферу нервозности, а то и страха. И сейчас то, что она не видела Дерека, заставляло переживать ещё сильнее, его гнетущую ауру ведьма ощущала слишком хорошо.

Шествие закончилось у одной из толстых дверей. Пока один из палачей страховал девушку, больше от падений, чем побега, второй открыл дверь. Внутри не было ничего, кроме какой-то маленькой старой циновки, а может, это была какая-то другая ткань. Девушку то ли бросили, то ли уронили на неё, граф зашёл следом. Буквально пару мгновений, и в помещение внесли стул, на который Дерек уселся. В комнате они остались одни, даже дверь закрыли, и, возможно, никто не сможет услышать то, что будет происходить внутри. Видимо, граф прочитал в глазах девушки что-то на тему её комфорта, потому в ответ усмехнулся и проникновенным голосом заявил:

— Посмотри наверх и за спину. Видишь там крюки? Чаще всего на них и подвешиваются те, кого я любезно приглашаю в это комнату на душевный разговор, а они и не отказываются. А теперь посмотри вниз, по бокам камеры есть желобки, уходящие в стены — кровь проще всего смывать большим количеством воды, так меньше мороки. Потому твоё положение здесь почти привилегированное: не висишь, ещё и сидишь не на голом полу, сухая и чистенькая, практически целая.

— Боюсь спрашивать, что тут делает эта тряпка, — прошептала девушка.

— М… действительно, пока тебе об этом знать не стоит, — согласился Дерек. — Я надеюсь, мы с тобой и без этого поговорим по душам. Я хочу, чтобы ты мне объяснила, как тут оказалась. Только учти, я легко поймаю тебя на лжи, и наша беседа будет уже не такой милой.

Мария кивнула. Да, она понимала, что ей предстоит разговор, и Ванеда предупредила, что некоторые демоны умеют чувствовать ложь, но игра стоила свеч. Правда теперь ей придётся придумать свою версию случившегося, но чтобы она не расходилась с той, которые расскажут свидетели, а в том, что граф начнёт разбираться, она не сомневалась.

Ещё в раннем детстве у ведьмы открылся удивительный талант — совмещать магию и музыку. Нет, она не была уникальной, поэтому вопроса "что делать с одарённым ребёнком" не было. Её отдали в музыкальную школу, где она обучилась игре на фортепьяно, попутно опытная ведьма учила вплетать в музыку заветные слова и желания. И теперь навык как раз пригодился. Демон мог заметить агрессивное воздействие, но музыка всё сделала мягко. Мария вплела сразу два условия: демон должен был расслабиться настолько, чтобы легко ответить на любой вопрос, а после забыть и мелодию, и всё, что было во время неё. Видимо ведьме это удалось.

— Так что случилось в комнате? — снова спросил Дерек, и ведьма поняла, что слишком сильно задумалась и ушла в себя.

— Я… Я не знаю, — дрожащим голосом ответила девушка. — Я предложила вам послушать, как я играю на инструменте.

— Зачем?

— Ну… вдруг вы бы оценили мои способности. Да и хотелось сделать вам приятное.

— Приятно мне делают по-другому, — съязвил граф, — и поверь, я в эти моменты предпочитаю совершенно иную музыку. Так с чего ты решила, что сможешь меня удивить простым нажатием клавиш?

— Увы, я не могу больше ничем похвастаться, — прошептала Маша. — У вас было плохое настроение, и я подумала, что смогу его хоть немного поднять. К тому же у вас и так была встреча с теми, кто умеет… ублажать мужчины.

— А ты знаешь, что этому всегда можно научиться, — прошептал мужчины, при этом подался вперёд, пусть и остался сидеть на кресле. — У тебя очень хорошие данные, так что ты могла бы поднять мне настроение так, как могут только женщины.

— У меня нет опыта.

— Это дело наживное. И порой неопытные могут куда больше прожжённых специалистов.

— У меня нет данных.

— У тебя достаточно этих данных, не надо скромничать. А я так вообще за разнообразие.

— Я слишком стеснительная.

— Опытный партнёр — и стеснительность тает, как снег.

— Я… Я боюсь, — прошептала Маша, понимая, в какую ловушку её гонят, но туда попадаться никак нельзя.

— Неужели я такой страшный? — игриво поинтересовался Дерек. — Посмотри на меня. Посмотри, это приказ.

Маша осторожно подняла голову и заглянула в глаза демону. О да, тот, кто прикрывался именем графа, знал, что его боятся. Он сам старательно этого добивался, потому правильного ответа практически не было.

— Я — простая деревенщина, необразованная… Я просто не достойна быть рядом с вами, — тихо ответила девушка.

Дерек откинулся на спинку кресла и рассмеялся, отчего Маше стало немного жутко. Успокоившись, он снова внимательно посмотрел на девушку.

— Ну что, кукла, а теперь вернёмся к твоему проступку. Рассказывай, что случилось, пока я в настроении.

— Да, конечно, — Мария опять склонила голову. — Я предложила вам показать, как играю на инструменте. Вы смилостивились и попросили девушек выйти, чтобы они меня не смущали.

— Они тебя смущали? — сыронизировал Дерек.

— Я боялась ошибиться на своём первом выступлении перед своим господином. Да я вообще недавно в замке работать начала, никого тут не знаю, защитника не имею. И… опыта нужного у меня нет, вот я и стеснялась. И судя по всему, вы очень мудро поступили, прогнав свидетелей из комнаты, мой позор слышали только вы. И вам точно это не понравилось, потому что в какой-то момент бросили в инструмент шар огня. А меня сдали охране и велели наказать плетьми, может быть потому, что я посмела уклониться.

— Что-то я не помню этого, — нахмурился граф. — Давай детали. Что именно ты со мной сделала?

— Я не хотела вам вредить, честное слово, — девушка старалась говорить так, чтобы в её ужас и раскаянье верили, при этом сейчас нельзя было использовать даже каплю магии, вдруг её почуют. — Я не знаю, что точно случилось. Я просто играла и, видимо, задумалась. Порой я дома начинаю подпевать само́й себе, когда заучиваю мелодию, и иногда уже это делаю не осознано. Может быть, я нажала не на те клавиши, а может, вам слова не понравились или голос мой пел фальшиво. Я обещаю, больше никогда не буду играть. Я случайно!

— Что именно ты пела? — не отставал граф, его не устраивала эта ситуация, а собственная амнезия тем более.

— Мне обязательно напеть? — прошептала девушка.

— Можешь просто сказать, — зло сказал Дерек.

Маша сделала паузу, как будто задумалась, а после тихим голосом зачитала:

— Любить тебя словно сон. Мираж, что исчезнет в ночи. Вижу тебя лишь в толпе, а так хочу ближе быть. Скажи мне имя своё, открой мне свой секрет. Смогу увести тебя за собой, не узнаём мы горя и бед… Только последнюю строчку я не успела допеть, после «секрета» вы разозлились.

В комнате повисла тишина. Мария сидела на полу, не смея поднять глаз. Ей не надо было притворяться, волнение так и било девушку, но больше она ничего не могла сделать. Дерек же задумчиво прокручивал слова девушки в голове. О да, теперь он понимал, что могло так разозлить демона, но почему простая песенка его заставила спалить инструмент, а после всё забыть — тут следовало хорошенько покопаться. А значит — девчонку надо держать поближе к себе. Очередной оценивающий взгляд, и улыбка сама расплылась на лице мужчины.

— Встать, — ровным голосом сказал он девице, хотя внутри уже зрело предвкушение будущей игры.

Мария покорно встала, вариантов у неё не было.

— Подойди ко мне.

И снова она покорно выполнила приказ, хотя ноги дрожали, мало ли что пришло в голову этому демону в человеческом теле. Стоило ей приблизиться, как Дерек поднялся с кресла и медленно обошёл свою жертву, остановившись у неё за спиной.

— Знаешь что, моя маленькая пианистка, — прошептал граф проникновенным голосом, — Мне всё равно не особо нравиться то, что я вышел из себя, даже если ты обещаешь больше не петь и не играть. Думаю, мне надо присмотреть за тобой, но наблюдать — это так скучно. А потому, моя дорогая, думаю я стану твоим учителем.

— Учителем? — Маша вздрогнула.

— О да, — прошептал граф и сделал шаг вперёд, прижавшись к израненной спине, чем вызвал стон. — Ты вся такая неуверенная, не ценишь себя, а я не могу допустить, чтобы алмаз не стал бриллиантом. А ещё ты такая… странная. — Странная? — удивилась Мария, на миг забыв, что не надо выходить из образа, но на её счастье, мужчина видел затылок, а не лицо. — Тут все бояться меня, в первую очередь. А ты больше испугалась опозориться перед какими-то… дамами. — Вы — господин замка и его окрестностей, — тут же ответила девушка, возвращаясь в роль запуганной служанки. — Он вас ничего нельзя скрыть, даже плохую игру. А если бы они узнали, как я опростоволосилась, слухами бы весь замок оброс. Я бы сгорела от стыда и уволилась, а ведь толькоздесь устроилась, не хотелось бы потерять своё место.

— И ты не думаешь, что это странно? — прошептал мужчина, отчего девушка вздрогнула весьма натурально. — Ты сейчас в пыточной комнате, наедине с самим графом, но продолжаешь бояться… слухов?

Руки мужчины обняли девушку за талию, тем самым прижимая к себе и причиняя дополнительную боль. И это ещё повезло, что её раны были обработаны мазью, это немного притупляла ощущения.

— Знаешь, с такими ранами за спиной нужен уход, — голос графа стал нежным, чувственным, ласкающим, его дыхание запускало мурашки по коже, хотя он всего лишь нагнулся, чтобы шептать на ухо своей жертве приговор. — Раз уж я тебя так наказал, видимо, мне придётся взять на себя и заботу.

— За-зачем? — Маше потребовались все силы, чтобы не дёрнуться прочь, эти обещания пугали.

— Ну, сейчас тебе будет очень неприятно лежать на спине, — задумчиво выдал граф, при этом он чуть отстранился, но ровно настолько, чтобы пальцами одной руки пройтись по ране, вторая всё так же удерживала добычу в объятьях. — А если ты ещё начнёшь дёргаться от ритмичных движений, можешь запачкать кровью мне простыню. Если тебя перевернуть на живот, тогда я буду наблюдать твои раны и отвлекаться на них. Или вдруг я прижмусь к тебе всем телом, такой разгорячённой, чуть вспотевшей от страсти, а ты меня запачкаешь своей кровью, опять грязь. А ещё ты будешь стонать, но не так, как я хочу. Стоны боли и стоны удовольствия — знаешь, они порой хорошо гармонируют между собой, но я предпочитаю сам выбирать, что слышать. Да и боль лучше тогда, когда она свежая, одномоментная, показывающая, кто тут хозяин положения. Я хочу сам причинять боль, а не любоваться чужим творением.

— Прошу, не надо, — взмолилась Маша.

— Ну что ты разволновалась? — Дерек довольно улыбнулся. — Ты просто не знаешь, о чём говоришь. Боль — часть жизни. И в малых количествах она приносит удовольствие, экстаз, усиливает и влечение, и желание, объединяя людей в таких простых, но таких умопомрачительных чувствах. Скажи, ты уже познала мужчину? Видимо нет, потому что тогда бы знала, что первый опыт проходит через боль. Зато потом она проходит, и ты начинаешь испытывать то, что никогда раньше не испытывала. Женщина и боль — вы не просто созданы для неё, вы приспособлены переносить её, а потому она порой вызывает у вас самые разные эмоции. И я собираюсь тебя познакомить с этой частью женского удовольствия. Нет ничего лучше отдаться своему мужчине в полное подчинение, чувствовать, как он до боли входит в тебя, буквально вбивается, тем самым показывая силу своего желания. Женщина должна быть покорна, и я обучу тебя покорности. Женщина должна приносить мужчине удовольствие, и я научу тебя этому. Женщина должна стонать так, чтобы её было слышно на весь замок, и я заставлю тебя стонать, вне зависимости от того, что именно вызывает твой стон. Любишь играть на инструменте? Что ж, я тоже. Только мой инструмент гораздо тоньше в настройках.

Пока граф говорил, он снова прижался к девушке, максимально близко, ещё и руку положил ей на живот, то ли удерживая на месте свою жертву, то ли пытаясь её вдавить в себя. При этом пальцы нежно ласкали кожу, выводили какие-то непонятные знаки, даря невесомые касания, что пробирали до макушки и пяток. Мария с трудом сдерживала слёзы. Слышать такие слова было больно, хотя бы потому, что она знала — это её любимый мужчина, какая-то его часть. Да, ей было страшно от того, каким монстром сейчас рисовался граф. Но больше она испугалась другого: если демон в обличье графа исполнит все свои обещания, сможет ли она также относиться к любимому, когда тот станет самим собой? Сможет ли она перестать видеть насильника и садиста? А если ей наоборот, понравится этот демон, не передумает ли она? О нет, она не была девочкой, знала, что такое мужчина, как его едят, точнее, как с ним спят. И не могла поспорить с искусителем, пока не знала, в какой степени он был страстным любовником, а в какой садистом. Нет, она должна всячески избежать столь тесного общения с демоном, потому придётся играть роль дурочки с переулочка и максимально тянуть время. А ещё — как можно раньше сбежать к болотной ведьме.

— Я…

— Не надо слов, — Дерек довольно улыбнулся, словив очередной стон от потревоженной раны. — По тебе и так видно: ты не знаешь, что делать. А ведь ты могла бы уже иметь и мужа, и детишек, твоё тело перестало бы быть таким же привлекательным: грудь обвисла, бока располнели, синие венки разукрасили бы тебя, отчего ты никогда уже не откроешь своё тело. Хотя бывает и по-другому: беременность красит женщину, добавляет ей то, чего не хватало раньше. Вот тебе было бы неплохо грудь побольше, да и попа у тебя плосковата. Но у тебя достаточно женственное тело, а насколько оно отзывчивое, мы скоро узнаем. Охрана!

Стоило графу повысить голос, как дверь распахнулась и двое молодцов сразу же оказались внутри.

— Отведите эту… заключённую, в мои покои и выставите у них охрану. Я лично займусь её наказанием, как и допросом.

— А? — не удержалась Мария.

— Ну хорошо, вначале допрос, потом наказание, — сжалился граф, а после рассмеялся, заметив, как вздрогнула в его руках девушка. — И пусть к ней придёт лекарь, надо бы хорошенько обработать раны на спине.

Пихнув девушку в спину, граф добился того, что Маша буквально влетела в руки охранника. Её аккуратно подхватили, не дав упасть, после встали по обе стороны и повели. И как бы ведьме не хотелось, сейчас сбежать у неё точно не было возможности. Она ощущала взгляд Дерека на исполосованной спине, пока не скрылась за поворотом вместе со своим конвоем. А потом её взяли под руки и скорость передвижения сразу же увеличилась. И девушке было всё равно: то ли страже так сильно хотелось избавиться от её общества, то ли наоборот, пожалели её и решили помочь, видя, что девушка очень плохо стоит на ногах, но не рискнули это сделагть на глазах графа. Она так перенервничала, что была согласна даже на то, чтобы её взяли на руки, даже перекинули через плечо, только бы как можно скорее позволили лечь и выдохнуть.

Покои графа были роскошными, хотя это не удивительно. Дерек любит роскошь, любил уют, при этом он не придерживался модных веяний или чьих-то чужих предпочтений, подбирая интерьер под себя. И этому демону явно нравились оттенки синего, голубого и фиолетового. Огромная кровать была спрятана за синим балдахином, в комнате был тёмно-синий ковёр, синий диван с резкой спинкой, выкрашенной в серый цвет, тёмно-синие стены с голубоватым узором, синие шторы — ощущение, что окунаешься в грозовое небо над штормовым морем, которое изредка пронзают молнии. И что удивительно, Маше понравились эти цвета. Вот только это всё отмечалось девушкой краем сознания, пока она сама думала, где тут выход. В покоях графа была не только спальня, тут же были и другие комнаты: кабинет, ванная, гардеробная, но выход был один — мимо стражи. Огромные окна оказались заперты, как бы девушка их не дёргала.

Захотелось разреветься от злости на себя, на этого демона, на всю ситуацию. И ведь сейчас у неё не было сил на сопротивление — в застенки она попала утром, уже был вечер, а она так ни разу и не поела. С утра слишком сильно нервничала, а потом было поздно. В покоях графа еды тоже не было, хорошо хоть графин с водой нашёлся. Мария выпила всю воду, и от нервов, и в попытке хоть чем-то заполнить желудок. После чего села на пушистый ковёр, ожидая своей части в тишине и одиночестве, боясь прислониться хоть куда-нибудь.

Спустя какое-то время пришёл врач.

— Мда… Платье надо срезать, — констатировал мужчина, когда пытался начать осмотр.

Увы, просто снять его было уже нереально. И дело не только в ранах, которые не давали нормально двигаться, но и в нелепой случайности. Видимо, когда граф метнул тот злополучный огненный шар, девушка хоть и увернулась, но какая-то искра долетела и до неё. Нет, никакого ожога, а вот замок на платье потёк, так что теперь стал единым целым с тканью.

— Прошу, не надо, — взмолилась Маша, догадываясь, что графа только порадует отсутствие одежды.

— И что же вы мне предлагаете? — возмутился доктор. — Мне велено привести вас в порядок, для этого я должен осмотреть ваши повреждения и обработать. Даже если я смогу это сделать в таких условиях, эти лохмотья будут постоянно бередить раны, что помешает заживлению, а то и грязь занесут. Я же не могу их очистить от грязи и всего остального, что вы успели понахватать, находясь в темнице. И как вы его потом собрались снимать, если не хотите принимать чужую помощь?

— Мне просто нечего надеть, — проскулила девушка, стараясь вызвать жалость.

— И? Теперь вас лечить не надо?

— Может быть просто вырежете на спине кусок ткани: и вам удобно, и я в одежде. А уж потом я что-нибудь придумаю.

— Девочка, — мужчина покачал головой, но звать её так он имел права, у него наверняка и внуки уже есть, судя по сединам, — не знаю, что тут случилось, но не сто́ит проверять терпение графа.

— Я как раз и не хочу. Мне бы уйти отсюда побыстрее.

Врач наклонил голову, изучая сидящую перед собой. Маша понимала, что побег ей не устроят, но хоть платье она должна была отстоять.

— Если Росселу не понравиться, он и сам порвёт твоё платье, — с тяжёлым вздохом сказал доктор. — А может и меня сюда погонит доделывать работу, но тогда я точно не буду колебаться. А пока подставляй спину, попробую спасти твой… стыд.

Он как раз достал ножницы, и девушка с радостью повернулась спиной. Она ещё и волосы приподняла, чтобы не мешали, пусть это и вызвало очередной приступ боли. Когда на пол упала рваная тряпка, доктор приступил к обработке ран. Он предлагал лечь, но Мария не была уверена, что Дерек оценил бы её грязную на своей чистой кровати, так что продолжила упрямо стоять.

— У палачей кнуты обработаны особым средством, — зачем-то решил поделиться знаниями доктор, — они проникают внутрь раны и не дают ей долго заживать. Я понял, что тебе спину после наказания чем-то смазали, но это лишь облегчение боли. Потому сейчас я буду промывать твои раны особым средством, которое хоть и щиплет, но нейтрализует коварный яд. После этого спине будет полегче.

— Сколько она будет заживать? — решила уточнить девушка, цепляясь за ранее сказанные слова демона.

— Около недели. Потом останутся шрамы, но их можно уже свести. Увы, но после кнутов раны залечивать магией никак нельзя.

— Хорошо, спасибо, — прошептала девушка.

— Только учтите, мазь надо наносить каждое утро и вечер до тех пор, пока рана не затянется. Вот, оставлю баночку тут.

Доктор откланялся, как только закончил осмотр, и девушка снова осталась одна. Она ещё раз проверила все окна, даже пару раз дёрнула ручку двери, выходящей в коридор — всё было заперто. От бессилия она села на ковёр и облокотилась на ножку журнального столика.

— Кажется, кто-то меня не дождался, — раздалось над самым ухом, и Мария дёрнулась.

Оглядевшись, она поняла, что заснула прямо тут, на полу. За окном уже стемнело. В свои покои вернулся граф собственной персоной. И сейчас он с ехидством разглядывал свою новую игрушку.

— Извините, — прошептала Мария, — я не знала, когда вы вернётесь.

— Ну что ты! Это я забыл, что ты ранена, — якобы с заботой произнёс граф, но слишком уж довольное было его лицо, чтобы поверить в доброе отношение. — Как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — кивнула Мария. — Может, я всё-таки пойду к себе?

— И оставит тебя без контроля? — изумился Дерек. — Ты до сих пор в этом платье, а ведь я приказал вылечить тебя.

— Мои раны уже обработали, не беспокойтесь. Мне даже оставили мазь, чтобы обрабатывать раны, сказали, за неделю пройдёт, — тут же поспешила успокоить графа девушка.

— И как ты собираешься это делать, если даже платье до сих пор не сняла? — Дерек склонил голову, при этом взглядом прошёлся по уже потасканной форме.

— Я у себя переоденусь.

Но её не стали слушать дальше. Мужчина просто рванул девушку за плечи вверх, а после развернул к себе спиной.

— Интересный вариант, — хохотнул он. — Решила проходить в платье, пока раны не заживут или хочешь ввести новую моду?

— Просто замок слегка расплавился, и платье снять невозможно, не разрезав его. А другого у меня тут…

Девушка не успела договорить. Силы у демона было немерено, когда ему это было нужно. Потому лёгкое движение, и вот у ног Марии валяются тряпки, когда-то бывшие платьем. Она даже не завизжала, от шока лишь застыла изваянием, а потом уже пришло осознание произошедшего и внутренний контроль. Бить графа — нехорошо, особенно если у тебя нет хорошего титула или защитника. Мария была никем в этом мире, пришлось держать себя в руках, что девушка и сделала. Обхватив себя за грудь, она ещё и быстро присела на корточки, надеясь хоть немного прикрыться.

— А ты боялась, — граф шагнул назад, оглядывая скрюченную фигуру.

— Мне теперь нечего надеть, — прошептала девушка. — Как я смогу вернуться домой?

— Считай меня сегодня добрым волшебником, — Дерек явно был доволен, это слышалось в его голосе. — Разрешаю остаться у меня, пока твои раны не заживут. А уже потом… станешь моей ученицей.

Кажется, в резком дёрганье девушки на полу промелькнуло что-то интересное для графа, потому что он весело рассмеялся. После дошёл до гардеробной комнаты, взял оттуда одну из своих чёрных рубашек и вернулся с ней, бросив подачку на голову Маше.

— Накинь. Кажется, ты немного замёрзла, во всяком случае дрожишь основательно.

Подхватив баночку с мазью, мужчина дошёл до кровати и сел. Мария накинула на себя чужую рубашку, даже застегнулась на все пуговицы, и теперь стояла в ожидании новых распоряжений.

— Иди сюда. Садись.

Дерек махнул рукой, а после сосредоточился на баночке. Он изучил написанное, открыл крышку и даже понюхал. А когда его взгляд вернулся к девушке, снова рассмеялся.

— А ты забавная. Что, решила меня покорить своей покорностью?

Маша сидела на полу, подобрав под себя ноги. А что ещё делать, если она не знала, какие угрозы были чисто попугать, а каких ей в действительности надо было опасаться. Кажется, она если и промахнулась, то хотя бы смогла поднять настроение местному владыке.

— Вы… Я не знаю, что делать.

— Ну, учитывая то, что я впервые привёл кого-то постороннего в свои покои, — задумчиво выдал граф, — ожидал несколько более радужного приёма.

Маша вскинула голову. А ведь действительно, раньше граф Россел выбирал для встреч с девушками другие апартаменты, её просветили даже на эту тему. В личные покои даже служанка не допускалась, уборку и замену белья поручалась магу в присутствии самого́ графа. И вот сейчас она оказалась в святая святых, но скорее пленница, а не гостья.

— Я — простая служанка, — прошептала Маша, — И не знаю, чем могу вас порадовать.

— Эх, ну всему надо учить, — простонал граф. — Ну хорошо, начнём с простого. Подай-ка мне виноград.

Маша покорно встала с пола, огляделась и только сейчас заметила, что на тумбочке появились фрукты. Возникла мысль чуток придушить графа, чтобы в одиночестве съесть всё, что было. Правда, мотнув головой, девушка подошла к столу, взяла тарелку и уже с ней подошла к кровати.

— Сядь сюда, — граф похлопал по кровати рядом с собой, и Маше пришлось подчиниться. — Ну нет. Я же не просил тарелку с виноградом, а только его. Берёшь виноградинку, отрываешь и даёшь мне.

Ведьма вздохнула, оторвала виноградинку и поднесла её графу. И судя по раскрытому рту, ей предлагалось само́й положить ягодку в рот. Она чудом успела выдернуть пальцы, так как зубы графа клацнули, явно в попутке её достать.

— Шустрая, — расцвёл в улыбке граф, прожевав угощение. — Ладно, давай ещё, постараюсь больше не кусаться.

Маша оторвала ещё виноград и снова положила её в рот мужчине, покушения не было. Третью она положила уже спокойнее, но тут её пальцы попали в плен губ.

— У тебя сладкие пальчики, — облизнулся Дерек, а потом заметил голодный взгляд. — Куколка, а когда ты последний раз ела?

— Недавно, — соврала девушка.

Граф отобрал тарелку, поставив её себе на колени, оторвал ягодку и поднёс её ко рту девушки.

— Ну давай, попробуй. Это вкусно.

— Спасибо, я… — закончить ведьма не успела, так как кто-то просто воспользовался её открытым ртом.

— А теперь ты скажешь мне, когда последний раз ела. Мне не нужен в кровати труп.

— Вчера ужинала, — прошептала Маша.

— Неужели решила похудеть?

— Просто утром слишком волновалась, не смогла ни кусочка проглотить, а потом я вас разозлила.

Дерек усмехнулся, Маша же начала мечтать о том, чтобы её всё-таки покормили, хоть виноградом.

— Значит, сейчас ты самостоятельно открываешь рот и ешь, — граф порочно улыбнулся, — но так, чтобы мне самому нравилось тебя кормить. Сумеешь меня заинтересовать, получишь что-то посытнее фруктов. Поняла?

Маша кивнула. А что ещё оставалось? Гордость у ведьмы есть, но сейчас она в логове врага, а где-то там, в её мире страдает любимый. Если она тут помрёт, то точно никому не сможет помочь. Придётся принять правила игры, пока она сама не может их диктовать. Аккуратно обхватив губами ягоду, девушка прожевала и чуть облизала губу, вроде не нарочно, но это понравилось зрителю. Дерек одобрительно кивнул и снова подал ей угощение. Так, по чуть-чуть, он скормил девушке всю ветку винограда. Мария то обхватывала губами мужские пальцы, то чуть прикусывала зубками, порой облизывалась, при этом, старалась как можно меньше смотреть в глаза хищнику, что сидел рядом.

— Ты не такая уж пропащая, — похвалил её мужчина, — хотя могла бы и языком поиграть немного, для разнообразия.

Маша вспыхнула от злости, но вовремя опустила голову, потому было похоже на то, что она смутилась. Граф рассмеялся.

— Определённо, мне понравится тебя учить, всему. Но позже. А пока мне надо кое-что проверить.

— Это всё? — вырвалось у девушки, ей ведь обещали что-то посерьёзнее.

— Ненасытная малышка, — рассмеялся граф, а Маша смутилась, слишком двусмысленно прозвучала эта фраза. — Будет, но вначале проверка.

— Что вы хотите проверить?

— Тебя.

И так кровожадно это было сказано, что Мария попятилась. А так как она сидела на кровати, то пятиться стала ближе к её спинке. Дерек лишь рассмеялся, подскочил на месте, быстро оказался рядом с девушкой и притянул её к себе, просто дёрнув за ногу. При этом усидеть она всё-таки смогла, правда поняла, что это не её заслуга.

— А теперь ты молча и тихо сидишь, пока я тебя проверю, — бросил граф, и теперь в голосе не было ни соблазнения, ни смеха.

— Что проверите? — пискнула Мария, но замерла, выполняя приказ графа.

— Кто ты и какая в тебе магия, — неожиданно для девушки признался граф, возвышаясь над ней. — А потом посмотрим: учить тебя буду или казню за… найду за что.

Мария даже зажмурилась от страха, но не посмела двинуться. Сейчас граф был сильнее, а ещё в этом мире магия была совершенно иной. Вот как она его сейчас может атаковать? Проклятье наслать? Так надо ритуал проводить, силу вливать, а ещё нужно время, чтоб проклятье подействовало, которого её могут лишить. Тут уж проще перед смертью проклясть, всё равно не жить, а снять такое чёрное слово практически нереально, так как умирающая ведьма вкладывает все свои силы и эмоции. Граф же мог как магией атаковать, и так придушить, а то и шею сломать. Девушка до сих пор с содроганием вспоминала смерть инструмента, когда за доли секунды он не просто загорелся, а превратился в полыхающие головешки. Да и то, как он легко разобрался с платьем, из хорошей ткани, между прочим, да и её саму дёргал как игрушку легко и беззаботно, заставляло быть аккуратней в поступках. И вот сейчас этот страшный человек, почти человек, стоял над ней, пропускал через неё магию и что-то искал.

Что именно Дерек искал, девушка не знала. Она даже не до конца понимала, что происходит, только ощущения, что её сканируют с головы до ног, и были. А потом её накрыла блаженная тьма, которая не давала думать о всяких глупостях.

Девушка открыла глаза и непонимающе огляделась. Она лежала на кровати, у неё ничего не болело, кровью не истекала, её никто не удерживал, не связывал, даже одежда осталась на месте. Как она сидела, так, видимо, и потеряла сознание, её даже не сдвинули. Граф задумчиво сидел в кресле с какими-то бумагами и не обращал на неё внимания, ну так показалось девушке.

— На тумбочке еда, разрешаю поесть, — он даже не оторвался от дел, чтобы дать указание.

Мария повернула голову и чуть не захлебнулась слюной. На столе стоял кувшин и тарелка, где лежал сыр, мясо и хлеб. Да, не роскошный пир, но она сейчас была согласна на всё, виноград не утолил голод, а наоборот распалил. Она быстро пересела, чтоб можно было и сидеть и до еды достать, и приступила к позднему ужину. Граф всё это время молчал, что-то изучая. Лишь когда девушка наелась, он соизволил отложить бумаги и внимательно посмотрел на свою гостью-заложницу. Подперев подбородок ладонями, а локти поставив на колени, он изучающим взглядом посмотрел на девушку.

— Вот скажи мне, откуда ты такая взялась? — в голосе просквозила лёгкая усталость.

— Из деревни, — пикнула Маша, почему-то такой граф её пугал больше, чем разъярённый или соблазняющий.

— И что там в деревни, на магию проверяли?

— Как всех, — кивнула Маша, Ванеда её основательно просветила на эту тему и научила, что и как говорить.

— И чего сказали?

— Что нет магии, — Маша даже смогла заставить себя передёрнуть плечами, мол это её огорчило, но она уже смирилась. — Я посидела дома, а потом сюда подалась. Всё лучше, чем дома коров доить да под свинопаса ложиться.

— Как догадываюсь, он должен был стать твоим мужем, — скорее сказал, чем спросил граф.

Мария лишь ещё раз дёрнула плечами, мол да, но ей он был очень противен. Так и не соврала, граф сам всё придумал, но и вроде не отмолчалась.

— И что, совсем магии нет? — зачем-то переспросил Дерек.

— Да я откуда знаю? Сказали «нет», я же не буду переспрашивать. Да и давно было, может ещё что говорили, я уже не помню.

Граф сидел, погруженный в себя: то ли обдумывал её ответ, то ли размышлявший о чём-то своём, но Маша даже не пыталась дёрнуться. А ей очень даже хотелось отлучиться в одну комнату: графин воды подал о себе весть совершенно неожиданно и не вовремя. Потому она просто сидела, сжавшись и снаружи, и изнутри, ожидая вердикта.

— Если думаешь, что, сделав лужу мне на постель, перейдёшь в разряд моих любимиц, ты ошибаешься, — бросил граф. — Последний, кто так сделал, оказался испепелён. Интересно, кто это был?

— Нет, — прошептала Маша.

— Тогда иди куда надо, пока ты ещё не помещаешься в небольшой глиняный сосуд.

Ведьма буквально подорвалась, с такими-то намёками, а ей ещё рано становиться прахом в кувшине на каминной полке убийцы. А может ей даже урну или хоть какую-нибудь альтернативу не предоставят, просто под розы кинут, что осталось чтоб сад пышнее цвёл. Зато по возвращении в комнату, она застала графа, который снова пристально её разглядывал.

— Скоро дырку во мне… прожжёте, — зачем-то ляпнула Маша.

— Да я всё пытаюсь понять, кто ты такая. Не могу сказать, что в тебе нет магии, хотя могу понять, почему её не нашли в тебе раньше. Ребёнком проверку проходила?

— Да, — кивнула ошарашенная девушка, пытаясь понять, к чему приведёт этот опасный разговор.

— А в детстве магия может проявиться не до конца, — пробормотал граф. — Но что-то в тебе есть, сидит и не даёт тебя причислить к немагичке. Попробуй сколдовать что-нибудь.

— Что? Как? Я… Я же ничему не училась! — возмутилась девушка.

— Ну да, зачем магии обучать не магов, — рыкнул граф, но не на собеседницу, а явно в воздух на каких-то других людей. — Хорошо, какая стихия тебе больше нравится?

— В смысле стихия? Это к чему вопрос? — удивилась девушка, правда теперь пришлось экстренно «забыть» всё, что она узнала от болотной ведьмы.

— Ну огонь, вода, воздух — что тебе больше нравится, — Дерек явно сдерживался, но настроение у него было не очень хорошее.

— Ну… Воздух нравится, — Маша улыбнулась. — Мне порой хочется полететь, повыше, чтоб над деревьями, — мечтательно выдала девушка, а ведь в детстве у неё на самом деле была подобная мечта.

— Значит, попробуем воздух.

Дальше Дерек стал объяснять девушке, как призвать стихию. Этого Ванеда не объясняла, потому всё звучало ново и интересно. Правда, когда она пыталась выполнить указания, у неё ничего не получилось. Они даже перепробовали все стихии, но ни одна не откликнулась девушке. Граф был зол, но что удивительно, не на девушку.

— Что ж ты за зверь такой? — в конце концов, спросил он у воздуха, взлохматив собственные волосы, ну не у Марии же спрашивать.

— Обычный, — буркнула девушка.

— Тогда скажи, зверь обычный, как ты меня памяти лишила? — хмыкнул граф, — Есть в тебе какие-то отголоски, но я с таким раньше не сталкивался.

— Может, мало сталкивались? — почему-то позволила себе съязвить девушка.

— Мало? — а вот теперь Дерек зло усмехнулся. — Ребёнок, я уже… лет тридцать как управляю этим графством, до этого учился магии, и явно лучше чем те, кто тебя проверял.

— А учились сколько?

— Неважно, — после паузы ответил Дерек. — Но я сталкивался с самой разной магией, только не с твоей.

— Была бы магия, могла бы колдовать, — насупилась девушка, хотя на самом деле она хотела узнать, столько же лет обучался демон, что сейчас обитает в теле графа.

Она поняла по заминке мужчины, всё не так уж просто, но граф в итоге сдержался, и девушке оставалось убедить его, что она абсолютно безопасна для демона. Вопросы про магию были заданы не просто так. На территории графа всех детей проверяли на магические способности. И тех, в ком есть хоть капля дара, обучались под чутким контролем, а также отслеживались до конца их жизни. Но это была не забота о подданных, а скорее попытка защитить себя. У Марии даже возникли мысли, что демоны уже давно облюбовали этот род, раз тут так хорошо продуман это момент. А может это был один и тот же демон, у ведьмы не было ни фактов, ни способа их проверить, потому ненужные мысли она отложила на потом.

— Но я всё равно пока понаблюдаю за тобой, — Дерек выглядел довольным. — Тебе ведь ещё нужна помощь с ранами. А сейчас время позднее, пора и спатеньки ложиться.

— Сегодня врач уже обработал раны, — почему-то Маша сразу поняла, к чему шёл разговор, и ей это не понравилось.

— А мы ещё раз это сделаем, — муркнул граф-демон, грациозно поднимаясь с кресла. — Ведь для начала надо смыть с себя всю дневную грязь, а с водой и мазь уйдёт.

— Я сама справлюсь, — пискнула девушка.

— С мытьём? Или обработкой ран?

— Со всем.

— Ответ неверный.

Граф не стал церемониться. Быстро оказавшись рядом с Марией, он подхватил её, перекинул через плечо и вот так, попой вперёд, понёс в ванную комнату.

Девушка уже успела увидеть, что тут вместо привычной ей ванны небольшой бассейн, утопленный в полу, а теперь она лично с ним познакомилась. И это было не её желание, просто Дерек как нёс, так и уронил девушку в воду, не снимая одежды. И если вначале Мария решила, что граф просто споткнулся, то, отплевавшись от воды и посмотрев на наглеца, убедилась: это был чётко выверенный план.

— Одежда намокла! — возмутилась ведьма.

— Ну, я так подумал, что сама ты точно не разденешься или сделаешь это после долгих моих запугиваний. А так и помылась, и рубашку постираешь за собой, и мне не надо лишний раз воздух сотрясать. Когда ты начинаешь бояться, ты становишься до обыкновения скучной, хотя порой играть с тобой и интересно.

Мария так опешила от сказанного, потому просто открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Эта правдивость была какой-то слишком уж подозрительной, но почему бы тогда этим не воспользоваться.

— Зачем я вам? — осторожно спросила девушка. — Зачем вы со мной возитесь? Пытаетесь разобраться в магии, которой нет. Я никто и звать меня никак. Разве вы меня отпустите потом, как наиграетесь?

— Конечно нет, — кивнул Дерек, и Маша поняла, что это снова правда, от которой волосы зашевелились везде, где только можно. — У тебя непонятный тип магии. Ты сумела заставить меня забыть что-то, пусть это и минимальный отрезок времени. Ты в любом случае останешься у меня, а вот надолго ли — уже другой вопрос.

— Какой? — прошептала девушка.

Дерек подошёл и присел на корточки рядом с бассейном, ещё и голову склонил, разглядывая мокрую девушку.

— Всё зависит от того, кто ты. Если ты просто аномалия — я развлекусь. А если ты тут для того, чтобы меня подставить — для тебя начнётся персональный ад. Я умею находить все страхи человека, какие у него только могут быть, чтобы потом их использовать. А ещё я умею наказывать тех, кто решил пойти против меня.

— И вы решили держать… преступницу в своей комнате?

— Знаешь ли, — задумчиво выдал Дерек, — я привык держать врагов близко к себе. Чем он ближе, тем меньше у него места для манёвра, а у меня — больше возможностей его раскусить и наказать.

— А если я должна вас соблазнить? — ловушка захлопнулась, но Маша всё ещё надеялась ускользнуть.

— Ты меня? Или я тебя? — решил уточнить Дерек и даже попытался сделать вид, что ему любопытен этот вопрос, но смеющиеся глаза ломали всю картину. Правда, продолжил он уже нормальным голосом, отчего кровь стыла в жилах. — Я уже думал на тему того, что в тебе запечатали не магию, а магическую ловушку, а то и заклинание. И оно, видимо, должно сработать, когда я сделаю тебя женщиной. Не рациональное использование силы, да и спрятать его в тебя должны были в раннем детстве. Тогда получается, что под моим носом уже давно созрел заговор. Однако не могу не признать, каким интересным способом меня захотели убить. Скажи, а заклинание сработает от потери невинности или от первого оргазма?

— Э… А есть разница? — только и смогла выдать девушка.

— Конечно, — по голосу графа было понятно, что он считает это прописной истиной. — Если первое, значит, я ещё могу поиграть с тобой, при этом с технической точки зрения ты будешь невинной девушкой. А если второе — тоже могу, но при таком раскладе хуже будет тебе, ведь мне нельзя позволять тебе испытывать удовольствие. Но я-то могу его получить. Осталось выяснить природу ловушки.

— Я ничего такого не знаю, — прошептала Маша.

Вот сейчас ведьма действительно растерялась, не зная, что лучше. Она ведь могла себя обезопасить от посягательств на свою честь, если подтвердить всё сказанное, но где гарантии, что граф не начнёт её пытать или пытаться снять заклинание, которого нет. А если она убедит Дерека, что ничего нет, он сможет делать всё, что захочет.

— Ещё бы ты знала, — отмахнулся Дерек, мужчина даже поднялся и отдалился от ванны. — Ты можешь выдать тайну под пытками, потому тебе ничего не сказали. Ещё и обряд наверняка проводили над младенцем, ты же не помнишь то время, пока агукала, да в пелёнки прудила. Но как тебя проверка упустила — это вопрос. Придётся организовать проверочку. А ты не отвлекайся — помылась и на выход. Воду никто второй раз подогревать не будет.

Граф вышел, оставляя девушку в одиночестве. Вот сейчас стала ясна причина такого странного поведения: он просто не доверял. И до такой степени, что теперь точно не отпустит. Ну да, а куда ей сбежать из комнаты, куда, кроме графа, никто не может как зайти, так и выйти. Стали понятны и его причуды, вроде уборки только магией или встреча с любовницами на отдельной территории, а не в собственной спальне. Граф просто был параноиком. Точнее, демон, сидевший в грае, был параноиком, отсюда и такое пристальное внимание ко всем магам. Не зря он так старательно держался за это тело, имя Россел давало многое. И её саму Арфидас не боится, скорее тех, кто может за ней стоять.

Маша тяжело вздохнуло. Стянув мокрую одежду, которая девушка просто прополоскала, ведьма решила помыться. Всё-таки она достаточно просидела в темнице, чтобы успеть пропитаться её запахами, да и чистота тела была так же важна, как и чистота души. Хорошо ещё в этом мире и в этой ванной комнате были привычные мочалки с мылом, а также полотенца. В одно из них, самое большое, Мария и замоталась, прежде чем выйти из комнаты.

Её уже ждали. Дерек сразу же оторвался от каких-то бумаг, только теперь он писал, даже черкал, а не читал, и с улыбкой крокодила посмотрел на девушку.

— Ну наконец-то, я уже заждался. Иди сюда.

— Зачем? — неожиданно даже для себя само́й пискнула девушка, а ведь хотела спокойно говорить, но тут даже не поймёшь, что с ней будут делать: насиловать или убивать. Любой бы испугался.

— Тебе надо обработать спину, — граф даже предъявил баночку, мол он просто помочь хочешь, она сама напридумывала ужасов. — Ты же не хочешь нагноения ран? А я знаю, как работают кнуты моих палачей.

Пришлось покорно сесть рядом. Повернувшись спиной, Мария приспустила со спины полотенце, хотя будь её воля, сама бы извернулась и через боль обработала свои раны. Помыться же она как-то смогла. От первого прикосновения она вздрогнула, мазь оказалась холодной, а потом она снова дёрнулась, но теперь оттого, что граф хорошо так нажимал на раны, размазывая лекарство. Девушка не сомневалась, что это делается намеренно, но не смела отстраниться. Лишь крепче стиснула зубы, не позволяя себе издать лишних звуков.

— А теперь надо немного посидеть, чтобы всё впиталось. Не смей пачкать полотенце.

Ну Маша и сидела. Молча сидела. Бездвижно. Долго. Граф за это время сходил в ванную комнату, в кабинет, гардеробную, вышел из своих покоев и снова зашёл, посидел с бумагами на ковре, напротив камина, в кресле и вроде как ни разу не посмотрел на свою гостью-пленницу. Но у ведьмы было жуткое ощущение, что за ней всё это время следили. Когда Дерек начал раздеваться, она не поняла, зато увидела, как мимо не полетела рубашка, штаны, даже сапоги, так что разворачиваться расхотелось. А когда кровать чуть дрогнула, стала отсчитывать секунды до начала приставаний. Нет, их не было, кто-то даже начал посапывать вроде бы.

— И долго мне ещё сидеть? — не выдержала издевательств девушка.

— А? — раздался сонный голос позади.

— Мне ещё долго ждать, пока мазь впитается?

— Да одевайся уже, — раздалось вроде как устало.

— Мне не во что.

— Я тебе всё кинул, извини, женской одежды не держу.

Мария удивлённо обернулась на графа. Мужчина лежал на кровати, закинув руки за голову, в одних лёгких штанах. Благодаря позе, торс выглядел эффектно, и мужчина явно об этом знал. В меру накаченные мышцы, при этом стройное тело, лишённое лишней растительности, гладкая кожа и слишком довольное выражение лица. Судя по глазам, спать он и не собирался, а всё это время наслаждался зрелищем. Переведя взгляд в противоположную сторону, она увидела те самые вещи, что пролетели мимо неё.

— Мне кажется, я утону в ваших сапогах, — всё, что выдал её ошарашенный мозг.

— Ну так не одевай. Ночью вообще лучше спать без обуви, но я не знал, к чему ты привыкла. Хочешь, можешь и голой уснуть, я ведьма свободных взглядов.

Над ней просто издевались. Граф наверняка знал, какие мысли разбудят в девушке пролетавший гардероб, и попал в точку. И сейчас ждал, что же выкинет его новая игрушка.

— Спасибо, на ночь мне хватит одной рубашки, — Мария сумела с собой совладать, даже попыталась изобразить улыбку, но в этом провалилась, кислое выражение лица убрать не удалось.

— Тогда быстрее, — голос Дерека стал скучающим, — Я спать хочу, а ты мою кровать заняла.

— А где мне спать?

— На диванчике, я даже покрывало туда бросил. Цени мою щедрость.

— Угу, — только и смогла выдать девушка.

Теперь ей дали белую рубашку, которая была немного прозрачной, но даже это лучше, чем ничего. А ещё у неё было покрывало, в которое можно завернуться, и спальное место отдельно от графа. Кажется, эта ночь будет не такой страшной, как она подумала изначально.

Потянулись новые будни. Дерек, как и обещал, не приставал к девушке всю неделю, пока у неё заживала спина. Болеть раны перестали уже через день, правда, неприятные ощущения сохранились на ещё какое-то время, особенно если она потягивалась или во время обработки. Граф каждый день по два раза старательно смазывал ей спину, не забывая нажимать на каждый порез, объясняя это заботой. В остальное время его либо не было в комнате, либо он старательно выводил на эмоции девушку. Соблазнения больше не было, как и попыток узнать про магическую бомбу, но ей с головой хватало всех тех гадостей, которые наслушалась от него. А ещё она порой хотела его придушить собственными руками, когда мужчина начинал вслух рассуждать о наказании того или иного провинившегося.

Граф Россел правил жёсткой рукой. Законы были весьма суровы, наказание — неизбежным, потому ведьму не удивляло то, что покушения на него были регулярные. И пусть это не означало, что они были частыми, Дерек отслеживал всех недовольных и сильных личностей, работая на опережение. Как и предупреждала Ванеда, всех магически одарённых удерживали всякими контрактами, не дающими продоху и возможности свободно действовать. Тех, кто не обладал силой магической, зато был лидером, способным повести за собой и уже вызвавший недовольство графа подозрительными речами, ссылали в отдалённые графские земли. Естественно, это всё называлось: «работой над отдалёнными провинциями с целью улучшения чего-либо». Но все прекрасно знали, что этот человек больше никогда не вернётся в город. И всем этим Дерек теперь делился с Марией. Каждое сказанное им слово — её личный приговор, после такого на свободе долго не живут.

Потому ей было удивительно узнать, что граф жёстко, но на самом деле тщательно следил за подотчётными землями, за доходами людей, за их потребностями и нуждами. Преступность была минимальна, земледелие процветало, мастеровые активно развивались, уровень жизни был очень даже высок. Пусть она не могла покинуть комнату, но большие окна позволяли хоть немного следить за жизнью снаружи. Но ведь ещё была поездка по городу, когда она только прибыла. И тогда она тоже отметила, что горожане не особо и страдают от такого правителя. Так как она довольно часто оставалась взаперти одна, окна стали хоть каким-то развлечением. Башня была достаточно высокой, комната была под самой крышей, в общем, обзор у девушки был неплохой. И она могла наблюдать не только задний двор, но и немножко того, что было за стеной. Люди сновали, что-то таскали, переводили, ругались, порой даже разыгрывались интересные сценки, но вот сути скандалов оказывались чаще всего недоступны — окна не пропускали звуки.

Дерек тоже не особо стремился разнообразить её досуг. Он вообще не особо интересовался, чем занимается девушка в его отсутствие. При этом он умудрялся непостижимым образом знать о подставах, которые девушка пыталась делать. Уже на второй день дверь в комнату не распахнулась, как обычно, а чуть приоткрылась. Огненная петля залетела внутрь, обошла дверь и обхватила кувшин за горлышко. По расчётам девушки, он должен был упасть от открытия двери, но граф магией убрал посуду, наполненную водой, и лишь затем зашёл. После этого девушка в очередной раз полетела в воду в одежде. И теперь ей не дали сухую замену. Пришлось спать в полотенце, что было неудобно, но оказаться голой в кровати она точно не собиралась, а обе её рубашки были слишком мокрые, вторую она как раз только застирала.

В следующий раз она разбила один из горшков с цветком, раскрошила его, как могла, и вместе с землёй рассыпала всё по кровати. Сверху она укрыла шалость покрывалом, как будто всё в порядке. Но граф точно знал, что его ждёт. Войдя в комнату, он подхватил девушку под попу, усмехнулся, чтобы после легко бросить хулиганку на покрывало. Было больно, Мария даже заскулила, так как часть осколков врезалась в незажившую до конца спину.

— Разве ты не этого добивалась? — удивился Дерек. — Не для меня же ты устроила это курорт?

— Всю жизнь мечтала стать йогом, — простонала девушка, слезая с кровати.

— Я смотрю, у тебя слишком много свободного времени. Вот и перестираешь всю постель, — вынес приговор мужчина. — А чтобы ты тут не намусорила ещё больше, чем успела, я даже помогу.

В тот день девушка узнала, что граф владеет не только огнём, но и магией воздуха. Благодаря ей, он собрал с кровати всё, вплоть до матраса, и выкинул это в ванну, наполненную водой.

— Можешь приступать, — с улыбкой сказал граф.

— Сейчас? — удивилась девушка.

— Да когда захочешь. Только пока не увижу чистую, белую постель, ты из ванны не выйдешь.

И да, это нахал снова кинул её в воду, прям поверх всего. И пусть она не сильно намокла, зато успела измазаться в земле, которая успела намокнуть. Дверь в комнату захлопнулась, отрезая девушку и от нормального сна на диванчике, и от еды. То, что Дерека тут не было, не особо радовало.

Полночи Мария приводила в порядок то, что сама испачкала. Хотя, если бы ей дали собрать всё раскиданное с кровати само́й, она просто аккуратно смела бы землю, и стирать надо было бы в разы меньше. И естественно, она не трогала бы матрас. Да он вообще был чистый! Но кое-кто оказался слишком продуманным, а может вредным. В любом случае Маша решила больше не устраивать таких масштабных провокаций. Нет, играть с демоном было очень страшно, но другого способа вырваться из персональной тюрьмы она не придумала. Раз уж бежать нельзя, надо сделать так, чтобы граф её сам выкинул. Драться с демоном на равных она не могла, пришлось перейти к диверсиям. Увы, крупные не принесли никакой пользы, только вред. Правда, очень быстро она и от маленьких она отказалась, когда её застукали за процессом.

Мария знала, что её пленитель придёт только вечером, потому решила отыграться на его одежде. Её саму уже очень бесил тот факт, что Дерек заставлял носить эти самые рубашки и ничего больше. То есть у неё было их всего две: чёрная и белая, и больше ничего. Штаны, которые он якобы также отдал, совершенно неожиданным образом пропали. И Мария могла бы подумать, что сунула их куда-то не туда, но чётко знала — нет. И ведь сапоги остались, а эта обувь была ей слишком велика, чтобы хоть как-то носить. Так что теперь она сверкала голыми ногами, к вящей радости графа-демона. Но не резать же то, чего у неё само́й было мало, потому она решила оторваться на гардеробе графа. Тем более доступ сюда ей никто не перекрыл.

На одной из вешалок висел камзол, что привлёк девичье внимание. Он был чёрный, вышитой золотой нитью и разноцветными камнями, при этом выглядело всё не аляписто, а очень даже благородно. Мария даже позавидовала вкусу человека, который смог создать это сокровище. Но пакость должна была свершиться, может, хоть за это граф выкинет пленницу из своих покоев. Маша была согласна даже на подземелье, уж с охранниками она бы точно смогла договориться. Это против графа она боялась лишний раз использовать свои способности, вдруг её раскусят, тогда о чужом спасении можно забыть, само́й бы в живых остаться. Найдя в кабинете ножницы для бумаг, девушка коварно улыбнулась. Лёгкое движение рукой, и вот золотая нить уже топорщится, ещё пару движений, и камень упал на пол. Теперь на самом видном месте зияла дыра, но останавливаться ведьма не собиралась. Там была целая композиция, которую стоило проредить. Она успела срезать второй камень и занесла ножницы над третьим, когда на её руке сомкнулись мужские пальцы.

— Ну и чем это ты тут занимаешься? — зло процедил Дерек, удерживая ошалевшую от страха девушку.

— К-как в-вы в-вошли? — прошептала Маша.

— Видимо, слишком тихо для тебя, — протянул мужчина. — Неужели ты так хочешь приблизить свой смертный приговор?

— Н-нет-т-т.

— Тогда зачем проверяешь моё терпение? У нас впереди столько часов чудесных игр, и они должны были быть разнообразными, а ты всё хочешь свести к наказанию.

Девушку резко развернули к себе лицом, грубо ухватили за волосы на затылке и дёрнули вниз, заставляя отклониться. Мария застонала от боли, и её тут же грубо поцеловали. Удовольствие? Ни капли, скорее указание, кто тут главный, и у кого власть. А под конец её ещё и укусили за губу.

— Если ты не успокоишься, — прорычал Дерек, — я тебя начну привязывать. Хотя нет, пожалуй, ты у меня переедешь. У меня пока нет необходимости кого-то допрашивать, так что ты как раз на себе проверишь, как удобно видеть на цепях в моих казематах. Поверь, у тебя появятся кандалы и на ногах, и на руках, и на шее, и ты будешь даже писать по моему разрешению. И да, там я становлюсь особенно кровожадным, а мои ласки — очень изысканные… на любителя. Желаешь таких ощущений?

— Нет, — прошептала Мария, она хоть и желала съехать, но явно не так и не туда.

— Тогда прекращай играть на моих нервах. Во-первых — у тебя это не получается, только имущество портишь. Во-вторых… Да какая разница. Либо ты покорно живёшь в моей комнате, либо…

Дерек выжидающе посмотрел на девушку, и та, через боль, но кивнула. Тогда её наградили, укусом в шею, от которого девушка вскрикнула.

— И это я лечить не буду, — усмехнулся граф. — Камзол приведёшь в порядок, нужное я, так и быть, тебе принесу. И только попробуй выкинуть ещё что-нибудь. Я хоть и не получу ответ, какая в тебе спрятана тайна, но как-нибудь переживу этот удручающий факт. И вот ты нет.

Граф ушёл. Через какое-то время дверь приоткрылась и в комнату закинули мешочек. Тяжело вздохнув, Мария подняла его и принялась исправлять свою шалость, что получилось не сразу. И наказание на этом не закончилось. Вечером, выйдя из ванны, девушка испытала непередаваемое ощущение запекания мяса в огне на собственной шкуре. Стоило ей столкнуться взглядом с Дереком, как мужчина щёлкнул, и по её рубашке прокатилась волна огня. Нет, сама Мария не пострадала, а вот спать теперь явно придётся без одежды, сменная рубашка как раз сохла.

— Зачем? — пискнула Мария, пытаясь закрыть руками хоть какие-то стратегические места, её бельё сгорело вместе с рубашкой, правда всё-таки осталась стоять.

— Ну а вдруг ты решишь ещё что-нибудь выкинуть, — пожал плечами граф, — мне тогда придётся переселить тебя в подвал. А у меня есть ещё некоторые планы на тебя. То есть мне придётся каждый день туда спускаться, потом подниматься, терпеть местный смрад, вместо того, чтобы сидеть в уютной комнате, пить вино и наслаждаться моментом. Нет уж, я решил поберечь свои ноги и нервы. Иди сюда, не сто́ит пропускать последний день лечения.

Действительно, этим вечером надо было последний раз обработать спину мазью, чтобы на ней точно не осталось следов. Девушка помнила слова врача, что шрамы уже можно будет свести магией, но увы, она пока не представляла, как это будет. Всё-таки в её мире такое было невозможно, а тут… А тут оставались риски, что граф просто не разрешит это сделать, в наказание за её плохое поведение. Но в любом случае ей надо было сейчас изобразить покорность. Мария тяжело вздохнула, осторожно подошла к кровати и села спиной к графу. Его пальцы, как обычно, пробежались по каждой ране, точнее по шраму, доктор знал, как и чем надо лечить. Правда, сегодня Маша чувствовала, что пальцы гуляют немного произвольно, не как обычно. Нет, больно не было, но за неделю она запомнила, где были раны, а в тот вечер руки графа наглаживали её кожу везде.

— Вы уверены? — зачем-то решила уточнить девушка.

— Тут недостаточно света, — легко ответил Дерек. — Вдруг я пропущу что-то, сейчас следы от ран мало заметны, а я не хочу испытывать вину за то, что плохо о тебе позаботился. Не переживай, мази хватит.

Как только экзекуция закончилась, девушка облегчённо выдохнула. Но это была преждевременная радость. Её тут же притянули к себе и впечатали спиной в мужскую грудь.

— Упс, — раздался довольный голос Дерека, — кажется, ты меня немного испачкала.

— Сомневаюсь, что это средство может причинить вам хоть какой-то вред. Можете сходить и просто всё смыть, — пробурчала Мария.

— Но тогда ты лишишься такой ценной спасительной мази, что должна привести твою спинку в идеальное состояние. А в баночке уже ничего не осталось. Видимо, сегодня нам придётся спать именно так.

— Как? — девушка замерла, слишком уж довольный голос был у графа.

— Рядышком, — шепнул Дерек. — Пока твоя спинка полностью не впитает это целебное средство, мне нельзя от тебя отстраняться. Зато я её тебе подогрею немного, отчего её эффективность возрастёт. Правда есть одна проблема.

— Какая? — всё-таки решилась спросить ведьма, собственно пауза в речи графа как раз и предназначалась для этого.

— Я очень хочу спать.

— И что же делать?

Вместо ответа Марию просто резко дёрнули вверх, при этом мужчина ни на сантиметр не отстранился. Она сама не поняла как, но уже лежала на кровати, прижатая к мужскому горячему телу, а кое-кто ещё и потёрся о её попу, весьма многозначительно.

— Вы же не знаете, что за заклинание во мне спрятано, — напомнила Маша, боясь лишний раз пошевелиться.

— Я помню, — вкрадчивый голос раздался над самым ухом, а после поцеловали плечо. — Я пока не могу сделать из тебя женщину и не могу дать тебе получить удовольствие, пока что. Но мы можем поговорить о моём.

— А если мне тоже понравится? — попыталась возразить Мария. — Вы же так старательно за мной ухаживали, терпели. Если осознание, что вам хорошо сделает и меня счастливой.

— Мда…, — Дерек задумался, при этом его рука на животе девушки принялась рисовать непонятные узоры, заставляющие Машу дрожать. — А я ведь до сих пор не знаю, что тебя может подвести к грани. Вдруг тебе понравятся мои игры с цепями и плёткой? Сейчас даже альтернативные способы дарить наслаждение могут сделать из тебя фейерверк. А может, тебя от одного поцелуя накроет. Современная молодёжь такая непостоянная: то развратна до невозможности, то стеснительна, как будто от одного поцелуя можно сразу десятерых родить. Эх, ладно, придётся оставить всё на потом. Спи.

Легко сказать «спи». Да, граф обозначил, что этой ночью ничего серьёзного не будет. Однако этот тип своими лёгкими поцелуями никак не помогал расслабиться, скорее напрягал. У Маши даже возникли неожиданные мысли: не родственники ли местные демоны тем, про которых говорят в её родном мире. Нет, там-то их не было, черти и ангелы были лишь в историях, но если верить книжкам, демоны те ещё искусители. Может, они на самом деле существовали, но потом переселились в этот мир, оставив след в литературе. Ведь местная одержимость точно такая же, как и у неё дома, просто сущности, что пытаются овладеть человеком, различны, вроде бы. Всё-таки она не знает, как на самом деле выглядит демон, вне носителя. И сейчас граф давал все основания понять, что в искушении он знает толк. Невинные ласки: палец осторожно кружил вокруг пупка, лёгкое касание губами ушка, а может только дыхание мужчины, осторожная ласка носом шеи девушки — всё это складывалось в безумный коктейль, от которого хотелось потерять голову. Вот сейчас хотелось плюнуть на всё и поддаться страсти, но Мария не могла. Пришло горькое осознание: она могла бы отдаться демону ради спасения, позволить с ней сделать всё, что тому угодно, но не когда он в теле любимого. Почему-то именно это стало бы для неё самым больши́м предательством, и причины никак не смогли бы оправдать саму себя перед настоящим Дереком.

Мысль о предательстве стала пощёчиной, но она же стала спасением. Её пыл сразу же угас, желание испарилось, а движения графа стали больше убаюкивающими, чем возбуждающими. Так она и провалилась в сон, где снова оказалась на любимой поляне. Её невидимка снова раскачивал девушку на качелях, подарил новый букет, а после они сидели и наслаждались закатом. И в этот раз солнце застыло на небе, позволяя побыть рядом с любимым до тех пор, пока не кончился этот сладкий сон.

— Сегодня у нас дела, так что после завтрака будь добра, не покидай комнату, — заявил Дерек, облачаясь в чёрные одежды.

— Как жаль, у меня как раз были планы пробежаться, — съязвила Мария, снова одетая в рубашку, теперь единственную, что у неё осталась.

Да, она всё ещё боялась графа, но увиденный сон напомнил о цели всего происходящего и придал сил.

— Обещаю, что найду альтернативу твоим беговым упражнениям, — граф порочно улыбнулся, поправляя манжеты и глядя на пленницу. — После завтрака тебе подадут платье. Не советую его портить, иначе на улице окажешься голой. Я бы и так тебя вывел, но в храме могут не понять твоих наклонностей оголяться на людях, потому решил не травмировать их мировоззрение.

— Какой ты заботливый хозяин, — съязвила девушка.

— И ты сама скоро в этом убедишься, — кивнул Дерек. — Знаешь, а мне нравится твой острый язычок. Думаю, иногда буду позволять тебе и поговорить, но учти, я не особо терпеливый. Придётся тебе найти грань между тем, когда я ещё хочу тебя слушать, а когда уже хочу подпалить твои ножки. Но в храме совершенно точно тебе лучше молчать, иначе лекарь тебя уже не спасёт.

— Зачем мне в храм? — решила уточнить девушка, стараясь не думать о том, что ей наобещали сейчас.

— Будем искать твою бомбу, — легко признался Дерек. — Я должен знать, есть ли она или нет, и как её можно активизировать. Думаю, ты сама понимаешь, насколько это важно для тебя само́й, если не хочешь умереть весьма неожиданно в расцвете лет.

— А когда узнаете — будете меня этим шантажировать? — зачем-то брякнула ведьма.

— Зачем? — граф искренне удивился. — Ты знаешь, что у тебя есть слабое место. Ты даже будешь точно знать, как его активизировать, ну и то, что я тоже это знаю. Так зачем мне говорить тебе прописные истины: «Если ты будешь непослушной, я активизирую твою бомбу». Может, ты и не самая умная кандидатка в любовницы, но не настолько глупа, чтобы не понять, в чём твоя проблема и где у тебя слабое место. Я предупредил.

Граф вышел из своих покоев, оставляя Марию одну. Дадут платье — это плюс. Повезут в храм, искать заклинание — ну, тут сложный вопрос. Ничего такого в ней точно нет, значит, своеобразная защита сразу же пропадёт. Из этого следовало то, что уже ночью, а может даже раньше, граф-демон воплотит как минимум часть своих фантазий. И за прошедшую неделю он порой делился этими самыми фантазиями, так что Маша понимала: счастливая жизнь для неё закончится. Но было кое-что ещё в этом ожидании — она наконец-то покинет ненавистную комнату. Вряд ли Дерек оставит её одну, будет какая-нибудь охрана, но у неё появилась хоть какая-то возможность сбежать. Остаётся подумать, что она может сделать, чтобы побег удался, и использовать этот шанс, возможно первый и последний.

Время до завтра тянулось медленно. И после завтрака тоже, ведь никто не сказал, когда именно принесут платье. Каково же было удивление девушки, когда посыльным оказался сам граф.

— Не ожидала? — Дерек расплылся в довольной улыбке.

— Думала, опять по воздуху прилетит, — от растерянности призналась девушка, — как обычно.

— Ну, я решил лично принести, заодно помочь.

Граф положил на кровать свою ношу, после чего сел на диван в качестве зрителя. Мария пожала плечами, подхватила вещи и собралась уйти в ванную комнату, но дверь туда почему-то не открылась. То же самое было с другими, что тут были, отчего девушка уже начинала злиться.

— Что за непонятная шутка? — в итоге Маша повернулась к демону.

— Никаких шуток. Одевайся, пока я и это не спалил.

— Я как раз собиралась…

— Тут одевайся, — прервал её Дерек.

Ведьма тяжело вздохнула. Да, этот тип вчера много чего увидел, а ночью ещё и частично ощупал, но ей от этого было не легче. Вернувшись к кровати, она снова всё разложила и теперь изучила новый гардероб.

— А как же бельё? — шокировано уточнила Мария.

— Так вот же, чудесные чулки, — Дерек кивнул в сторону кровати.

— Чулки я вижу. А остальное?

— А надо?

— Т… Вы вчера спалили моё нижнее бельё. Мне теперь голой надо ходить?

— Я же принёс платье, — голос графа был почти удивлённый, но вот улыбка была слишком уж довольная, — так что голой ходить не придётся.

— Да, но под платье принято надевать бельё, — гнула Мария.

— Чулки есть.

— А то, что выше?

— Под платьем всё равно никто не увидит. Оно даже чулки закрывать будет, я уже молчу про всё, что выше, — легко признал граф. — Не забывай — ты сейчас вроде как моя служанка, но уже неделю ничего не делаешь. Неужели ты думаешь, что я буду тебе платить за твою лень? А уж покупать бельё той, кто себя плохо ведёт, я точно не собираюсь. Не заслужила. Зато, в случае чего, ты как раз будешь готова к неожиданностям.

— А если мне туда задует? — ляпнула ведьма.

— Что? — чуть не рассмеялся граф, но сумел сдержаться.

— Да сквозняк какой-нибудь.

— Так, что ли?

Лёгкое движение руки, и полы рубашки буквально взметнулись вверх от ветра, так что Мария даже взвизгнула.

— Чтобы такого не было, я выбрал тебе подходящий наряд, — кивнул граф.

Ведьме ничего не оставалось, кроме как смириться с железной логикой Россела. Она хотела было повернуться спиной к мужчине, но прекрасно понимала, что это её не спасёт. Так что просто включила ведьму, подготовила платье и скинула рубашку. Осознание того, что сейчас граф точно не начнёт приставать, успокаивало душу и позволило всё проделать с холодной головой, и не трясущимися руками. Страшно будет потом, в храме или после него.

— Обычно начинают одеваться с чулок, — прокомментировал граф, пока девушка надевала платье из тяжёлой ткани, ещё и с богатой вышивкой, закрывающее грудь по самую шею, руки до запястий, даже щиколотки не были видны.

— Угу, — только и ответила ведьма.

— И его не натягивают на голову, а аккуратно одевают через ноги, — продолжил нотацию граф.

— Угу.

— Между прочим, я мог бы принести платье со шнуровкой на спине, но не стал.

— Угу.

Граф выглядел немного обескураженный, зато Мария с трудом сдержала улыбку. Оказывается, бесить демона можно и по-другому, во всяком случае можно попытаться чередовать. Трусливая мыслишка, что надо бы повернуться спиной и одеть эти чулки без зрителя, была выгнана поганой метлой. Так она хотя бы видит своего противника, а спрятав от его взгляда ножки, сама же подставляла спину и теряла зрительный контроль над ситуацией. Да и чего этот наглый тип не видел за целую неделю её бужданий по его апартаментам в одной рубашке, а то и без неё. К тому же в Марии проснулась ведьма, та самая, которая любит дёргать зверя за усы, зная, что сейчас хищник ответит не сможет. Поставив ногу на кровать, не забыв вытянуть носочек, и задрав юбку, она медленно и очень элегантно стала натягивать чулок, не забыв провести пальчиком по краю резинки, якобы просто проверяя. Второй надевался также грациозно и даже чуть медленнее, чем первый. Маша бросила осторожный взгляд на графа и осталась собой довольна: мужчина сейчас явно видел только её ножку и ничего больше. Зато стоило девушке одёрнуть юбку, он поднял наконец-то глаза и даже облизнулся.

— Кажется, тебе идут эти чулки, — в голосе графа было столько обещания, что девушка с трудом сдержала дрожь. — Думаю, их я рвать не буду… не сразу. Как думаешь, сможешь отстоять платье?

— Мы вроде бы куда-то собирались? — осторожно напомнила девушка.

— Тоже не терпится освободиться? — хохотнул Дерек. — Знаешь, будет жалко, если запал установлен на твоё удовольствие. Но если ты хорошо меня попросишь, то я попробую найти способ отменить это условие, или перенести его на что-то другое. Это должно быть что-то равноценное или более серьёзное, например… беременность. Но это же ерунда. В твоём нынешнем состоянии ты просто до этого момента не доживёшь. Нет, можно и другие варианты придумать, но всё потом. А сейчас нам действительно пора.

Дерек предложил девушке руку. Мария осторожно протянула ладонь, и её тут же крепко сцапали и прижали к себе.

«А вот и кандалы», — подумала девушка, так крепко её держали.

По замку они шли неспешно. Все, кто попадался им на пути, старательно не смотрели на Марию, и это ей не особо нравилось. Хорошо, если просто не хотели встречаться взглядами, но, скорее всего, понимали её не радужные перспективы. Дерек провёл её через несколько коридоров, вышел во внутренний двор и там чуть ли не силком усадил в карету.

— А нам долго ехать? — решила уточнить девушка.

— Придётся потерпеть, — вместо ответа сказал граф.

Девушка быстро отвернулась к окну, чтобы её улыбку не успели заметить. В голове родился сумасшедший план, опасный своей ненадёжностью, но другого не было. Оставалось дождаться нужного момента. Карета только тронулась, как мужчина задёрнул шторки, и теперь их никто не видел.

— Почему? — обиделась Маша.

— Потому, — отрезал граф.

Карета медленно набирала ход. В какой-то момент они остановились, и Мария удивлённо посмотрела на графа.

— Сейчас проедем ворота и помчимся быстрее, — успокоил её мужчина. — Не переживай, мы успеем вернуться к вечеру, чтобы немного поиграть. Хотя можем начать сразу в храме.

Маша ничего не ответила. Вместо этого она прислушалась к окружающему пространству, пытаясь понять, что происходит вокруг кареты. Вот транспорт набрал скорость и теперь нёсся вперёд, изредка подпрыгивая на неровностях. Ждать дальше было опасно.

Девушка осторожно посмотрела на графа. У неё гораздо лучше получалось воздействовать через музыкальный инструмент, создавая мелодию и подкрепляя её словами, но сейчас такой роскоши не было. Приходилось выплетать мелодию голосом, ну а слова были лёгким дополнением, так как она могла петь хоть про восстание, хоть про поход в магазин. Проблема была в том, что действие мелодии надо было растянуть: её начало ведьма буквально мурлыкала, чтоб кое-кто не понял раньше времени, что его околдовывают. Маша лишь надеялась, что храм действительно далеко, и она успеет усыпить мага до прибытия. Дерек сидел спокойно, пусть ещё и не спал, потому ведьма продолжила.

Глаза графа стали медленно смыкаться. Мария довольно улыбнулась, но песнь не остановила. Сейчас её противник только дремал, а его надо было ввести в глубокий сон. Увы, карета была её противником, тряска могла в любой момент разбудить графа, всё-таки это не удобная и спокойная кровать, а немного жёсткий подпрыгивающий диванчик. Но ведьма не унывала. Ей надо было вложить в графа максимум сонного мелодического заговора, чтобы она могла убежать как можно дальше. В прошлый раз то ли демон оказался устойчивым к ведьминым чарам, то ли собственное имя сработало крючком, сейчас девушка не знала, насколько хватит её сил. Её точно будут искать, значит, надо организовать себе фору побольше. Зато сейчас, пока граф не видел, она смогла приоткрыть шторку и оценить пейзаж.

Они ехали по городу. Маша как-то не подумала, что надо было заранее ненавязчиво уточнить, где именно находится храм, в который они направились: просто на другом конце поселения или за городской стеной. Второй вариант был бы предпочтительнее, вроде как ближе к свободе, но увы, сейчас такая жизненно важная информация была недоступна. Будить мужчину было глупо и опасно, а шансов усыпить повторно было ещё меньше. Пришлось внимательно следить за местностью, чтобы найти максимально удачное место для побега. Она всё ещё продолжала петь — оборвав мелодию, она оборвёт заклинание. И если граф уснул не особо крепко, он быстро проснётся, так что ведьма выжимала из себя все силы без остатка.

Показалась знакомая улочка, и Мария решилась. Кинув последний взгляд на мужчину, она осторожно открыла дверь и выпрыгнула, при этом умудрилась в воздухе развернуться и закрыть дверь. Увы, за это пришлось поплатиться падением на спину. Девушка прикусила губу, только бы не закричать. Хорошо закоулок был небольшим и здесь не было лишних свидетелей, но оставался возница, который точно мог среагировать на крик. Карета умчалась, и Маша попыталась встать.

— Что ж ты тут разлеглась? — раздался голос сбоку.

К Маше подошла дородная женщина и сразу же помогла встать.

— Да вот карета мчалась, — кивнула Маша, — а я неудачно увернулась.

— Видимо, граф сегодня куда-то особо торопится, — кивнула само́й себе женщина, а потом повернулась к девушке. — Помощь нужна?

— Нет, мне за город надо, меня уже ждут. Да вот задержалась в дороге, так что теперь бежать надо.

— Иди через северные ворота, — махнула рукой женщина, — Они не сильно дальше, но там сегодня милый паренёк, не будет долго допрашивать, а то и так пропустит.

— Спасибо.

Мария благодарно склонила голову, подхватила юбки и пошла в указанную сторону. Она не боялась проверки на посту, у неё с собой и сумки-то никакой не было, и платье не для гуляний по лесу, но только если она туда доберётся раньше, чем граф объявит тревогу. А то, что побег ей не простят, она знала совершенно точно. По-хорошему надо было уходить из города и идти куда-нибудь в сторону, а не к болотной ведьме, чтобы женщину не могли обвинить в пособничестве, а то и покушении на жизнь самого Россела. Но места, где девушка могла бы спрятаться и отсидеться на время погони не было, как и других знакомых. А ещё ей не доставало средств к существованию, полноценных знаний об этом мире, да даже обед был под больши́м вопросом. Но главное — только Ванеда могла помочь спасти любимого, потому что другой человек может просто не поверить её словам.

На страже действительно стоял молодой стражник и не особо интересовался теми, кто выходит. Тех, кто заходил, он коротко опрашивал и запускал. Нет, он не нарушал никаких протоколов: если город открыт, то можно было выходи́ть и заходить совершенно свободно, а све́дения собирались скорее для подстраховки. К тому же в такие постовые порой шли люди, чувствующие настрой людей. Чаще всего это были водники, у них интуиция и восприятие было более тонким. Такие люди могли легко определить агрессивен человек или нет. Читать мысли они не умели, просто определяли безопасен вошедший или нет. Видимо, этот парниша как раз был из таких, чувствующих, ну а то, что это был водник, легко угадывалось по фокусам, которыми страж впечатлял какую-то молодую и миловидную девушку.

Мария с лёгкостью проскочила мимо него, думая о самых любимых конфетах, ещё и помахала кому-то так, чтобы повернуться к стражнику спиной, после чего выпорхнула на дорогу. Она шла с максимально возможной скоростью, чтобы не вызвать подозрений, и всё искала кусты, в которые можно нырнуть без особых свидетелей. На дороге её точно быстро отловят, придётся прорываться через лес. Увы, народу было слишком много, в это время суток тракт был оживлённым. Потому, сделав вид, что так и надо, приподняв полы платья, в котором принято гулять по улице и с гордо поднятой головой ведьма сошла с главного пути и зашла в лес. Какое-то время она ещё старалась идти прогулочным шагом, но посчитав, что достаточно углубилась в чащу, задрала юбку поудобнее и рванула вперёд. Увы, теперь ей было не до поисков камня, пришлось просто бежать как можно дальше в лес, чтобы уже там осторожно начать искать место обитания болотной ведьмы.

— Да как же это так! — всплакнула руками Ванеда, стоило Марии показаться в пределах её владений.

Болотная ведьма уже давно почувствовала девушку, но выйти к ней не могла. Зато она подхватила уставшую и вымотавшуюся беглянку, практически повесила на себя и потащила в дом по уже проявившейся тропке. В этот раз болото поглощало дорожку сразу, как только нога местной хозяйки уходила вперёд. Уже в доме она усадила девушку на скамейку и тут же вышла, усиливая защиту домика.

— Так, дай-ка я тебя осмотрю, — стоило болотной ведьме вернуться в дом, она сразу же подошла к девушке и даже попыталась её поднять, но Мария застонала. — Да что с тобой?

Её гостья представляла собой печальное зрелище: некогда красивое платье теперь превратилось в лохмотья, все руки, лицо, ноги были исцарапаны, на ступнях какие-то лохмотья, вместо обуви, при этом она ещё и дышала прерывисто, сипло. Ванеда покачала головой и решила пока не трогать девушку, давая ей возможность просто прийти в себя после забега. Для начала она сделала парочку снадобий, одно из которых влила в Машу, другим же стала обрабатывать её раны. К этому моменту лунная как раз смогла немного прийти в себя.

— Ну теперь говори, чего ты натворила, — выдохнула Ванеда, когда поняла, что умирать в её домишке никто не собирается.

— Я имя демона узнала, — начала с главного Мария.

— Имя? — вот это заставило болотную ведьму удивиться. — Потому тебя активно ищут? Как ещё жива осталась?

— Да я неделю назад ещё узнала, просто сбежать только сейчас могла, — Маша хотела было отмахнуться, но тело предало, рука даже не поднялась. — А меня что, ищут? Даже тут?

— Магическое уведомление было, — сразу же сказала Ванеда. — Его рассылают не кому-то конкретно, а всем, как объявление. Не каждый на такое способен, но у графа много кто на учёте стоит. Я вот так не могу, но это не мешает принимать информацию. И вот тебя, моя дорогая, ищут как одного из злейших преступников, обвиняя в предательстве. Ну, это логично, граф точно не будет говорить, что кто-то узнал его настоящее имя.

— А он не знает, что кто-то знает, — с лёгкой улыбкой сказала Мария.

— Так, погоди, — Ванеда нахмурилась, потом посмотрела на довольную девушку и закусила губу. — Кажется, кому-то надо рассказать, как так вышло, что ты узнала имя демона, но при этом тебя разыскивают не за это. Ещё и неделю там продержалась с этим знанием.

Она помогла девушке поудобнее устроиться, сунула в руки ещё один стакан с восстанавливающим отваром, и принялась слушать. Маша не стала ничего скрывать, тем более что она рассчитывала на помощь местной ведьмы. Потому рассказала и про свои таланты, и про то, как имя выведала, и как сейчас смогла сбежать, не забыв рассказать про подозрения самого́ графа. Ванеда задумалась.

— Влипла ты по-крупному, — резюмировала женщина. — Хотя имя ты узнала, а это уже полдела. Правда, как вторую часть этого дела доделать, я пока не знаю, но теперь смогу хотя бы про демона больше узнать, да его слабое место.

— А мне-то что дальше делать? — взмолилась девушка.

— А тебе… Тебе надо восстановиться, а после придумать, как душу графа на место вернуть. Сомневаюсь, что её легко в наш мир притянуть, значить, тебе надо его как-то с собой захватить. Но вот как — я тут тебе не советчик. Не знаток я душ.

— Значит, надо к шаманке снова идти, — кивнула само́й себе девушка, а потом посмотрела на Ванеду. — Это она мне подсказала, откуда гость невидимый взялся, и как мне сюда попасть. Может, и с его душой поможет.

— Тогда тебе точно домой надо, — согласилась Ванеда. — Так даже лучше будет. Сейчас тебя тут каждый встречный искать будет, против графа никто не рискнёт пойти. А тебе вылечиться надо. Смотрю падение на мостовую не прошло без последствий.

— Тогда дайте мне мой рюкзак, пожалуйста.

— Нет, — отрезала женщина. — Сейчас я тебя за печку положу, тебя там никто не почует. Ты поспишь, тебе полегчает, и уже вечером домой пойдёшь.

Мария согласилась. Она и так чувствовала, что сил у неё мало, в лесу выложилась по полной, а ей ещё до портала личного идти. Со стонами и чужой помощью она дошла до закутка, где, кажется, заснула раньше, чем легла.

Мария проспала до самого вечера. Ванеда специально напоила её травой, вызывающий сон, чтобы девушка не дёргалась лишний раз. Болотная ведьма буквально чувствовала, как где-то кто-то разрывается, рассылая магические приказы во все стороны, призывая отыскать беглянку и вернуть её в любом виде. И кто знает, среагирует сама Мария на этот призыв или нет в своём ослабленном состоянии. В самом магическом приказе был крючок, который буквально вылавливал разыскиваемого и заставлял выдать своё присутствие. То, что Мария из другого мира, могло не спасти девушку. Зато к вечеру магическая облава должна была закончиться, предел сил есть у всех, и тогда она сможет отпустить новую знакомую в её родной мир.

— Запомни, — напутствовала её Ванеда. — Если вдруг я не откликнусь, вот тебе камешек, что приведёт тебя к моему дому. Если я к тебе не выйду, брось его в болото. Тогда тропинка сама покажется, но не больше чем на пять минут.

— А вы куда? — забеспокоилась Маша, уже переодевшись в привычную ей одежду.

— А я пойду искать информацию. У меня нет дома книг по демонам, а твой Арфидас из десятого круга явно не самый простой гость. К тому же он давно поселился в теле графа, надо узнать, чем это грозит телу графа.

— Надеюсь, вы не в город собираетесь? — всполошилась девушка. — Может, лучше я! Скажите только куда пойти за книгами, я всё сама найду. И так вас подставляю своим присутствием! А если в замке разузнают, что вы за меня хлопотали, чтоб на работу устроили?

— Да не в город, — успокоила её Ванеда. — Есть у меня знакомые подходящие. К тому же теперь это не только твоё дело. Раз граф наш одержим, значит, сама судьба послала тебя к нам, хотя не могу сказать, что мы без твоей помощи и дальше обойдёмся. Хорошее у тебя умение.

— Я не отказываюсь. Вот придумаю, как сюда душу привести, и сразу вернусь.

Ванела тепло обняла девушку, а после развернула её за плечи и даже слегка хлопнула по спине.

— Иди давай, спасительница, пока наш демонический граф тебя не почуял.

Мария улыбнулась, не оборачиваясь помахала рукой и шустро пошла в сторону портала. И пусть уже вечерело и видимость была не самой лучшей, ей было легче от осознания — скоро она снова окажется рядом с любимым.

Портал не был виден, но ведьма его чувствовала. Вот он манит девушку вперёд, вот уже позволяет ощутить дуновение ветерка её родного мира, и вот шаг — и она уже дома. Нет, она действительно была у родного дома, в парке под деревом, а не у моста, что удивило, шокировало, а после заставило улыбнуться. Теперь она поняла, почему шаманка заставила закопать одну монетку рядом с домом, так действительно было удобнее. Судя по солнцу, было обеденное время, осталось узнать, сколько дней девушка отсутствовала в этом мире. Ключи девушка достала с нетерпением: было и радостно вернуться к себе домой, и всё-таки волнительно.

Квартира встретила пустотой и… до боли знакомым запахом. Захотелось завернуться в него как в мягкий плед, пожаловаться домовому, как ей было тяжело, расплакаться после всего случившегося, но было слишком рано расклеиваться. Вот разберётся с демоном, тогда и поплачет, и пожалуется, а пока нельзя. Телефон обрадовал — в её родном мире просто столько же времени, сколько в другом, значит, разница была только в сутках. И пусть хотелось поспать, вначале девушка набрала важный номер.

— Уже вернулась? — раздался бодрый голос шаманки.

— Да, — Маша улыбнулась, она тоже решила не здороваться, как будто они и не прощались.

— Нашла как снять проклятье?

— Не совсем, но нашла там союзницу, и она обещала помочь.

— Мне только спасибо захотела сказать?

— Я… Я о помощи хотела попросить, — призналась Маша, несмотря на вопрос, голос у шаманки звучал по-доброму, значит, она и сама прекрасно понимала причину звонка, а вопросом сократила сам разговор.

— Ну, приезжай тогда в гости. Тебе опять кого-то призывать надо?

— Нет, только поговорить.

— Тогда жду в любое время.

— А можно завтра днём? — взмолилась девушка.

— Хорошо. Не забудь сервелат и никакого шоколада.

Звонок оборвался, но девушка была готова петь от счастья. Ей как минимум выслушают. А ещё сегодня она снова увидит любимого.

Тем вечером зарядил лёгкий дождь, но ведьма не собиралась упускать ни минуты. Она заранее пришла на знакомое место и теперь стояла под зонтом, в ожидании заката.

— Зачем пришла? — вместо приветствия спросил привычный голос.

— Я по тебе соскучилась, — Маша развернулась в сторону невидимки. — Я слишком долго тебя не видела.

— А если ты заболеешь? — проворчал собеседник.

С дерева сразу же опустились качели, а стоило девушке сесть, ветки дерева чуть опустились и создали подобие укрытия.

— Рядом с тобой я точно не заболею, — Маша была счастлива.

Да, она не видела любимого, зато ощущала его, его заботу, его внимание. Невидимка сел позади неё и приобнял, прижав к себе.

— Если заболеешь и сляжешь с температурой, ты не сможешь ко мне приходить, — прошептал мужчина. — А я буду тут нервничать, не зная, что с тобой. Я ведь не могу к тебе прийти.

— Я обещаю, что не заболею, но с одним условием. Поцелуй меня.

— Я же невидимый, — и такая печать была в голосе мужчины, что Маша поняла, он тоже этого хочет.

— Ну хотя бы в лоб. Ты же меня обнимаешь как-то.

— Извини, но… Нельзя, нам нельзя.

— Но почему? — взвыла девушка.

— Какое будущее я могу тебе дать? — грустно спросил невидимка. — Не сто́ит влюбляться в того, кто не может сойти с этого холма, да и существует всего ничего.

— Я не прошу давать мне будущее, только поцелуй.

— Я тебя поцелую, если обещаешь больше никогда сюда не приходить.

Мария замолчала. Она прекрасно понимала, почему её сейчас отталкивают, но не хотела этого. А ещё… Ещё она не хотела обнадёживать любимого, потому что он мог банально сбежать. Даже привязанный то ли к холму, то ли к дереву, он найдёт способ. Или просто перестанет ей показываться, только бы отдалить от себя девушку. Почему-то ведьма знала: её любимый невидимка не позволит девушке рисковать собой ради собственного спасения, а значит, надо молчать. Но время заканчивалось, и девушка решилась на ещё один опрометчивый шаг, пока было время.

— Тогда дай слово, что исполнишь любую мою просьбу.

— Любую? Не могу, — печально ответил собеседник.

— Ну уж нет! — возмутилась Мария. — Дай слово! Или давай так: если я тебя удивлю, ты исполняешь моё желание, любое.

— Меня сложно удивить, — невидимка явно улыбнулся такому ультиматуму.

— Дай слово, — припечатала ведьма.

— Хорошо. Обещаю исполнить любое твоё желание, если ты сумеешь меня удивить. Но если это в моих силах.

— А вот теперь лучше, гость из другого мира.

Мария не видела, но почувствовала, что добилась своего.

— Как ты узнала? — тихо спросил невидимка.

— Шаманка одна подсказала. Представляешь, она очень удивилась, когда узнала, что ты не дух, а гость. Ну что, удивился?

— Говори своё желание, — капитулировал мужчина.

— Позже, — хитро улыбнулась девушка.

— Тогда зачем просила? — удивился собеседник.

— Чтобы ты больше не прогонял меня. Ты же не поступишь так подло: дал девушке слово, а потом сделал так, чтобы она больше не приходила.

Вместо ответа ей снова преподнесли букет полевых цветов и приобняли. Буквально пара минут, и ведьма осталась одна на тёмной горе. Солнце село.

— Заходи.

Мария удивилась, когда дверь ей открыла шаманка, а не лисица, но решила пока не спрашивать об этом. Вместо этого покорно зашла и закрыла за собой засов.

— В доме посидим или на свежем воздухе? — задала вопрос Париция. — Ты не переживай, нас всё равно никто не услышит, ну если мы кричать громко не будем.

— Тогда можно на улице, — улыбнулась девушка.

Вдвоём они быстро вынесли всё необходимое на веранду, которую Маша в прошлый раз не заметила. Хотя она тогда была в гостях ночью и совершенно с другими целями. Экскурсию по жилью шаманки ей тоже тогда не устроили, так что тут не было ничего удивительного. Пока шаманка всё нарезала и разливала, девушка изучала окрестности.

— Прошу прощения, а лисица где? — решилась на вопрос ведьма.

— Так в лесу, дома, — с улыбкой сказала Париция. — Или ты про Гектора? Вот он.

Шаманка засвистела, и ей на плечо с трудом приземлился воробей: самая обычная птичка, чуток взъерошенная ощипанная, ещё и желторотый, что не могло не вызвать улыбку.

— Благодаря тебе я его из лисицы выманила, — шаманка почесала птичку, и тот довольно расфуфырился. — Нашла птенца, почти умирал, вот к нему и поселила душу ребёнка. А что, возраст у них как раз подходящий, да и летать ему нравиться. С общением хуже, но я наоборот, надеюсь, что птичьи радости ему память хорошо закроют. И тогда, как срок придёт, вместе с воробьём в новый мир уйдут или на перерождение.

— Я рада, — Мария с интересом разглядывала воробья.

Птенец тоже не стала игнорировать гостя: спрыгнул с плеча шаманки, допрыгал по столу до её руки, но после свернул в сторону тарелки.

— Дай ему печенье, — разрешила Париция. — Это ему можно. А шоколад он перестал хотеть, как птичкой стал. И давай рассказывай, что узнала? Чем помочь могу?

Мария сделала глоток горячего напитка и приступила к рассказу. Нет, она не стала говорить, чем занималась, как выведала имя, зато поделилась всем, что знала про графа, демонов и их возможностях, и что обещала найти её неожиданная помощница — болотная ведьма.

— Но она сказала, что душу так просто не перекинуть из одного мира в другой. Может вы поможете?

Шаманка молча изучала лес. Мария не торопила её, понимая: её проблема сама по себе удивительна и уникальна, с наскоку такое не решить.

— Знаешь, есть один способ, — всё-таки выдала шаманка, а после перевела взгляд на девушку. — Не скажу, что простой, но думаю у тебя получится. У женщин есть одно уникальное свойство, они могут души переносить.

— В другое тело? — не поняла ведьма.

— Внутри себя, — Париция улыбнулась. — А чем ещё занимаешься беременная женщина?

— Нет, женщина вынашивает ребёнка, у него своё собственное тело, — поспорила Мария.

— Которое медленно формируется, а душа появляется сразу, — закончила шаманка. — Я всего лишь веду к тому, что ты можешь попробовать втянуть в себя душу своего любимого, и уже с ним пересечь границу. Но ты права, ребёнок имеет своё тело, а тут подобной дополнительной поддержки не будет. Потому есть риск, что чужая душа либо не притянется, либо попытается твою выпихнуть, даже не желая этого, а может вообще начнёт сливаться с твоей сутью. Понимаешь, когда души людей подселяются к зверям, у них всё равно есть какие-то различия, которые позволяют им сосуществовать. У зверя — инстинкты, у человека — память, но постепенно даже эта грань сливается. Тебе же предстоит делить собственное тело с душой другого человека, пусть и из иного мира, то есть общего у вас гораздо больше, чем у человека и зверя. Я же не слышала пока о том, чтобы в теле одного человека жило сразу двое. Не надо вспоминать людей с раздвоением личности, это всё-таки один человек, просто с проблемами в мозгу. Так что у тебя будет настолько уникальный случай, что предсказать его исход никто не сможет, особенно если учесть, что у жителей другого мира могут быть свои особенности. И шансы на любой исход одинаковые: либо сольётесь в одно новое существо, либо нет, но не предупредить тебя я не могла.

— А если поместить его в тело животного? — предложила Мария.

— Тогда тебе потребуется шаман, который сможет извлечь его душу в том мире. Я точно не пойду, извини, но возраст не тот по мирам скакать. А там есть шаманы?

— Не знаю, — мотнула головой девушка. — Там вообще другая магия, не такая, как наша. И демоны у них действительно существуют, а не как у нас в сказках.

— Ну, демоны может и у нас есть, — философски отметила Париция. — Мы слишком мало знаем про наш мир, чтобы это отрицать. Может, они просто к нам не выходят, считая нас самыми страшными и кошмарными существами на свете. Вот так сидят где-нибудь у себя в сумерках и пугают маленьких демонят страшилками, про людей, которые придут и съедят всех непослушных.

Маша рассмеялась. Шаманке удалось снизить её нервозность, а когда тебя не трясёт от ужаса, думать становится гораздо проще. После ведьма получила развёрнутую лекцию о том, как подселяются духи в тело животного, что с подселениями в человеческое тело различных сущностей, особенности взаимодействия с душами, немного про материнство, точнее, про то время, пока ребёнок находится в теле матери — в общем, шаманка решила подготовить Марию максимально по́лно на самые разные варианты развития событий. В чём бы ни состоял способ изгнания демона из человека, душу-то потом ведьме само́й возвращать придётся.

— И запомни: тело без души не живёт. У тебя времени максимум на один удар сердца, потом душа может просто не закрепиться даже в родном сосуде. Он и так прожит у нас не один год в таком состоянии, и пусть привязка к телу всё ещё есть, он сам может не суметь или не захотеть вернуться.

— А если я не успею? Если душа не вернётся в тело вовремя? — с дрожью в голосе спросила девушка.

— Тогда… Он уйдёт на новый круг перерождения, а может, пойдёт дальше, я не знаю. В нашем-то мире у души после смерти есть три варианта на выбор, что делать дальше, а в том их может быть еще больше, — откровенно призналась шаманка. — Да, он умрёт, но думаю даже это лучше, чем блуждание в нашем мире в пределах одного холма.

На террасе повисло молчание. Мария понимала всю тяжесть положения, и даже признавала, что смерть — лучший выход, чем такое бесконечное блуждание, но смириться с этим было очень тяжело. Дав девушке немного прийти в себя, шаманка продолжила рассказ про души и про то, как им можно противостоять.

— Ты, конечно, без опыта, но надеюсь на один раз у тебя найдут силы, — призналась Париция, когда провожала девушку до калитки. — Надеюсь, ты ещё придёшь ко мне и расскажешь, как смогла вернуть свою любовь в её реальность.

— Я постараюсь, — кивнула девушка.

Теперь её ждал путь домой.

Портал был настроен, очередное полнолуние помогло очистить душу и накопить сил, оставалась самая малость — каким-то образом затащить душу Дерека в своё тело. Учитывая то, что мужчина никак не хотел помогать себя спасать, девушка предвидела большие трудности. А ведь что могло быть проще: рассказал бы всё как есть, может даже имя демона смог назвать, и Маша избежала бы пережитого кошмара. Теперь же её старательно разыскивают в том мире, и явно не в целью погладить по головке, а ей надо вернуться и закончить спасение. Правильно её мама учила, что мужчины — самые упрямые существа на свете, которые не ценят заботы. А ещё слабые: им проще подохнуть, чем принять помощь женщины, особенно если она в чём-то лучше или сильнее. Приходилось действовать хитростью и лаской, скрывать свою силу и делать вид, что все идеи принадлежат ему защитнику. Мария улыбнулась — совершенно случайно она как раз организовала себе лазейку, которой решила воспользоваться.

— Привет, — Мария успела первой поздороваться, стоило Дереку появиться.

— Ты сегодня… особенная, — выдохнул мужчина.

О да, девушка постаралась. Сегодня она специально пришла сюда в вечернем платье, макияже и с элегантной причёской. Как она сюда добиралась в этом виде — другой вопрос. Наверняка нашлись те, кто посмеялся, ведь девушка вся такая красивая в эффектной обуви, пуст ьи не на самом большом каблуке, несла за спиной армейский рюкзак. И его зелёный цвет не особо сильно гармонировал с красным откровенным нарядом, хотя может быть претензии у окружающих были не к цвету, а к сочетанию вещей. Вот только надо было ошеломить своего противника, а сейчас невидимка был именно им, значит, все средства хороши. Всё равно в рюкзаке, стоявшем неподалеку, её ждала нормальная одежда.

— Я решила что… Это для тебя, — Маша смутилась. — Пусть я тебя и не вижу, но ты-то меня видишь.

— И понимаю, какая ты королева. Сейчас ты должна быть где-то на ужине с первым красавцем, а не тут, под деревом с невидимкой.

— Я там, где я хочу быть, Дерек.

Мария сказала и замерла. Увы, она не могла видеть собеседника, но пыталась хоть как-то уловить его эмоции.

— Откуда ты узнала? — голос мужчины был мрачным.

— Мне помогли, шаманка одна, — уклончиво ответила девушка. — Знаешь, когда девушка хочет что-то узнать, её мало что может остановить.

— И что же ты получила? — пусть мужчины не было видно, но по голосу он был сейчас явно в плохом настроении.

— Я знаю, как могу к тебе обращаться, — девушка соблазнительно улыбнулась и сделала пару шагов в ту сторону, где должен был стоять дух. — Знаешь, очень глупо просить мужчину тебя поцеловать, когда не знаешь, как обратиться к нему по имени.

— Думаешь с именем у тебя получится?

— Я могу попробовать. Дерек, прошу, поцелуй меня.

— Нет.

— Дерек, любимый.

— Не надо.

— Граф Дерек Россел, вы задолжали мне желание, — отчеканила девушка, когда на ласку и мольбу невидимка не отреагировал.

— Откуда ты это знаешь? — вот теперь мужчина явно был в шоке.

— Как я сказала, девушка пойдёт на всё ради поцелуя. Одного единственного поцелуя.

— И ты успокоишься? — взвился мужчина. — Тебе хватит одного поцелуя?

— В губы, — уточнила Маша.

— Да, в губы! Но один! Один несчастный, лёгкий поцелуй, без продолжения!

— Да, — тихо ответила девушка.

На поляне повисла тишина. Ведьма ждала хоть каких-то действий или слов, но Дерек молчал. Она уже начинала нервничать: солнце скоро должно́ было совсем скрыться, времени оставалось немного.

— Почему ты такая упрямая? — прошептал мужчина, при этом девушка почувствовала, как её обхватили за плечи.

— Просто я не умею только мечтать, — виновато призналась Мария. — Мне надо ещё воплощать свои желания в жизнь.

— Я ведь не смогу подарить тебе полноценную семью. Ты даже не видишь меня, вдруг я урод.

— О семье я пока не думала. Я всего лишь хочу поцелуй. Поцелуй того, кого я уже не смогу так просто забыть. Ты знаешь, что я ведьма, а ведьмы странные и непонятные существа. А ещё ведьма — такая же женщина, так что наши желания непонятны порой нам самим. Но разве это повод отказать мне в такой малости?

Мария положила руки туда, где рассчитывала найти плечи и угадала. Она даже смогла запустить пальцы в волосы мужчины, чему сама удивилась.

— Всего один поцелуй, и ты согласна потратить на это желание? Или тебе есть что ещё мне сказать?

— Боюсь, других твоих тайн я не знаю, — игриво призналась девушка. — И лучше я потом буду сокрушаться, что не то загадала, чем совсем ничего не попрошу. И поищу новые секреты, если опять захочу от тебя что-то получить.

— Исполняю.

С плеч пропало ощущение чужих рук, но они просто переместились. Теперь одна легла на её талию, приобнимая и слегка притягивая к себе, вторая коснулась Машиной щёки, нежно касаясь и слегка приподняв её лицо. Маша почувствовала, как её коснулись чужие губы в лёгком поцелуе. Они не пытались покорить или властвовать, мужчина даже не попытался углубить поцелуй, но и не позволил себе сразу отстраниться. Ему тоже хотелось немного человеческого тепла, и именно это ведьма почувствовала.

— Прости, — шепнула Маша, стоило поцелую прерваться, а потом быстро, пока её жертва ничего не поняла, прошептала, — Вайране вайрасе веря.

Вделав вздох, она как будто выпила духу Дерека, хотя на самом деле просто втянула в себя. Какие-то секунды, и на поляне она осталась одна. Ведьма перевела дух.

Что делать дальше — она не то что не представляла, но как-то не особо продумала. Шаманка предупредила, что какое-то время у неё в запасе есть, пусть и неизвестно насколько много, но и других вариантов не было. Обдумывая дальнейшие действия, Мария дошла до рюкзака и нормально оделась. Красное платье она не стала выбрасывать, на него ещё были планы, так что оно спряталось в рюкзак, как и всё остальное. Теперь девушка была одета в штаны и футболку, а на ногах были берцы — самая лучшая обувь для леса. И тут её пронзила одна мысль. Да, вчера было полнолуние, но и сегодня можно было воспользоваться лунной силой.

Прислонившись спиной к дереву, Маша погрузилась в свой внутренний мир. И каково же было её удивление, когда на её привычном пляже стоял растерянный Дерек, видимый и выглядевший как сам граф.

— Где я? — первым делом спросил мужчина, увидев, что теперь не один.

— Ты сейчас во мне, во моём внутреннем мире, — сразу же ответила девушка. — И раз уж так всё вышло, давай быстро договоримся.

— О чём? Что ты собираешься со мной делать?! — возмутился мужчина.

— Я всего лишь хочу вернуть тебя в твоё тело, а оттуда выселить демона, — чётко ответила Маша. — И если ты сейчас опять начнёшь говорить, что ты того не стоишь, вынуждена тебя огорчить: теперь я спасаю не только тебя, но и всех твоих подданных, которыми управляет демон. И ещё кое-что: я не знаю, как это всё отменить, так что теперь у нас одна дорога — вперёд.

— Я должен ещё что-то знать? — подбоченился Дерек, но, видимо, спорить уже не собирался.

— У нас с тобой не особо много времени, — Мария смутилась. — Я надеюсь, ты не будешь бушевать и пытаться меня выкинуть из тела, но есть ещё одна угроза: мы можем с тобой слиться. Потому надо как можно скорее вернуть тебя в родную тушку.

— И сколько у нас времени? — решил уточнить Дерек.

— А вот этого я не знаю, — Мария развела руками. — По словам шаманки, всё зависит от твоей силы духа, моей, наших характеров, желаний и убеждений, а ещё от силы твоего сопротивления. Нет, ещё надо учесть, что мы из разных миров, но поможет нам это или помешает — неизвестно. В общем, у нас куча переменных и первый в истории подобный случай, так что исход может быть любой. Потому давай договоримся: я тебя спасаю, ты мне не мешаешь.

Мужчина растерянно взлохматил волосы и стал таким милым и домашним в этот момент, что девушка тут же захотела его обнять, прижать к груди, пообещать, что всё будет хорошо, а потом зацеловать. Но это было опасно, пришлось сдерживать свои сиюминутные желания.

— Я же просил тебя не лезть, — с тоской сказал Дерек. — Что мне делать, если ты не сумеешь? А если я останусь в твоём теле вместо тебя?

— Я могу тебя успокоить, что шансы умереть у тебя тоже есть, — буркнула девушка. — Очень сложно решать загадку, когда не знаешь мира, откуда она пришла. Но сейчас я хотела сделать кое-что другое. Давай я попробую тебя заключить в кокон из лунного света, и ты там поспишь, пока я думаю, что делать дальше. Вдруг он поможет нам дольше быть отдельно друг от друга. Но если станет плохо или больно — сразу скажи.

Дерек молчаливо кивнул. Ну а что он ещё мог сделать, находясь внутри девушки и не имея возможности хоть как-то повлиять на события. Мария расслабилась и закрыла глаза. По лёгкому мановению руки ведьмы от луны потянулись серебристые ленты, которые принялись закручиваться вокруг тела мужчины, но не прикасаясь к нему. Постепенно их становилось всё больше, Дерека уже не было видно, вместо него была светящаяся вращающаяся сфера. Мария улыбнулась, но продолжила посылать силу и получила неожиданный результат. От луны больше ничего не тянулось, зато шар из лент стал как будто оплавляться, постепенно становясь зеркальным. Но и на этом трансформация не закончилась, шар стал уменьшаться. И вот в руки ведьмы приплыла серебристая горошина, от которой веяло теплом.

— Спи, любимый, — прошептала девушка, при этом саму горошину она трогать побоялась, та так и висела в воздухе. — Я постараюсь вернуть тебе тело.

Маша открыла глаза. Она всё так же сидела под деревом, рядом стоял рюкзак, а вокруг царила ночь. Но на душе пели птицы, а ещё была вера, что у неё всё получится. Просто не может не получиться. И она с лёгким сердцем накинула рюкзак на плечи. Быстрый бег до дороги, там — поймать такси и домой, точнее, в парк рядом с домом. Зачем ждать утра, если в том мире как раз день только начинается.

Мария была права: в мире Дерека как раз был день. Направление к болотной ведьме она определила легко, и в этот раз дорога была лёгкой и приятной. Само́й ведьмы дома не наблюдалось, и Маша задумалась, что лучше делать. Да, у неё был пропуск, но тогда она окажется заперта в доме и неизвестно как выбираться, если с Ванедой что-то случится. Не чувствуя угрозы, девушка расположилась неподалёку, на травке в сени деревьев.

Давно она вот так не лежала и не отдыхала. Хотя нет, вроде бы не так уж долго бегает, но сил ушло немерено и ощущение, что жизнь успела пробежать. Внутри неё где-то спит любимый, и душа пела. Кто знает, может быть, беременные потому такие счастливые, что ощущают в себе родную душу, этого она пока не могла проверить. Но могла насладиться этим моментом.

— И давно отдыхаешь? — знакомый голос спугнул дрему.

Маша протёрла глаза и удивилась, оказывается, она умудрилась заснуть, и сейчас над ней стояла злая болотная ведьма.

— Не знаю, может, пару часиков, — предположила Мария, оценивая окружающий пейзаж.

— А в доме не могла отдохнуть? Ты хоть знаешь, что ищейки графа рыщут везде, где только могут! — возмутилась Ванеда.

Пришлось подниматься и под недовольное ворчание женщины идти в дом. Уже внутри, пока хозяйка накрывала на стол, Мария узнала последние новости. Граф рвал и метал, требуя найти свою пропажу. Были профильтрованы все соседние деревни, распотрошён каждый подвал, разобраны все подполы, а некоторые чуть крыш не лишились. В процессе обысков обнаружили три тайных общества, готовивших свержение графа, одну нелегальную школу магов, ну и парочку разбойничьих шаек, что только собирались выходи́ть на большую дорогу. Вот только граф Россел требовал найти его беглянку и привести к нему во что бы то ни было, живой.

— Так что теперь ты для него — наваждение, — с тяжёлым вздохом подытожила женщина.

— Зная его, он просто беситься, что кто-то сбежал, — парировала девушка. — Ему слишком интересно как я сбежала, и где столько времени пряталась. И всё это он точно будет из меня вытягивать всеми возможными способами.

— Значит, тебе пока лучше вернуться домой.

— Нет, — отрезала Мария, — У меня сейчас уже нет времени отсиживаться. Есть способ изгнать демона?

— И да, и нет, девочка, — Ванеда тяжело вздохнула, села рядом и сжала руку ведьмы. — Арфидас — сильный демон. Да, он из самого последнего, десятого круга, но уже сам факт того, что он там говорит о силе. А ещё он слишком долго пробыл в нашем мире в одном теле, тем самым сам себя привязал и усложнил желающим процесс выдворения его домой. Теперь его нельзя изгнать из тела графа в его родной мир, во всяком случае один человек точно не справится, каким бы сильным он ни был.

— А куда можно? — тут же зацепилась за детали Мария.

— В другого человека, — со вздохом призналась женщина. — Он так давно сидит в графе, что уже может считать это тело своим. А вот переселив его в другого человека, можно лишить его знакомой привязки. Тут остаётся только его сила, с которой придётся бороться.

— Как перенести демона в другое тело? — не оступалась Маша.

— Да где ж ты найдёшь человека, готового демона приютить в себе?! — возмутилась Ванеда, — Даже если он знает, что это ненадолго.

— Не надо никого искать, я есть, — отмахнулась Мария. — Как переманить демона?

— Девочка, — Ванеда внимательно посмотрела на собеседницу, — ты хоть понимаешь, чем рискуешь? А если он твою душу выпихнет? А если мы с ним не справимся?

— У меня нет выхода. В крайнем случае я хотя бы освобожу графа, а вы уж меня заприте где-нибудь, чтоб я вреда не причиняла. Но милая, добрая моя ведьмочка, прошу, скажи, как приманить демона.

Женщина тяжело вздохнула, после полезла в сумку и достала талмуд. Там уже было несколько закладок, так что Мария стала изучать написанное. И под недовольным взглядом женщины в её голове начал составляться план. Рискованный, но возможный благодаря неожиданным поворотам.

— Я могу тут переночевать? — тихо спросила она у женщины, закрывая том.

— Конечно, можешь! — всплакнула руками Ванеда, — Живи тут у меня, пока мы не придумаем, как и графа спасти, и тебя из-под удара вывести. Не стоит тебе на рожон лезть, Россел тебя не пощадит, пока в нём демон сидит.

— Да я знаю, — согласилась девушка.

Той ночью Мария спала мало. Нет, вначале она вроде как легла, но стоило Ванеде заснуть, подхватила книгу про демонов и принялась её изучать, в особенности те разделы, которые болотная ведьма ей не отмечала. Только там была слишком интересная информация, что при наложении на то, что говорила шаманка, давало надежду. Спать девушка легла глубоко за полночь, оттого и проснулась лишь к обеду.

Ванеды в доме не было. На столе стоял остывший завтрак, и лежала записка с просьбой никуда не выходи́ть. Маша качнула головой, не могла она тут сидеть. Но и от еды отказываться не стала, перед сражением надо было набраться сил. В этот раз она осталась в одежде своего мира, рассчитывая на то, что образ будет слишком отличаться от преступницы, которую тут искали. Мария подхватила рюкзак и вышла из домика. Вчера Ванеда так и не забрала у неё камень-пропуск, чем девушка и воспользовалась. Он сработал и с этой стороны: тропинка выросла из болота, позволяя покинуть гостеприимный домик. Маша понимала — если её тут найдут, она поставит милую женщину, а этого допустить было нельзя. Ну и уйти просто так она не могла, потому написала прощальные слова на обороте бумажки.

До замка графа добираться пришлось по лесу. Ну а что делать, если ты — самая разыскиваемая личность. Оставалась робкая надежда, что ищут среди тех, кто прячется и убегает прочь, а не тех, кто идёт в логово зверя. К тому же в своём образе, штаны и рюкзак за спиной, она смахивала на парня, что тоже было на руку девушки. Маша ещё и подстраховалась лишний раз, прихватив из своего мира парик с короткими светлыми волосами — с такими причёсками девушек она тут ещё не видела.

Ожидания девушки оправдались целиком и полностью. На входе в город никто не стал спрашивать, кто она и откуда, даже в замок она проникла по магическому пропуску, который до сих пор никто не аннулировал, оставалось лишь найти пустую комнату и привести себя в порядок. Не зря же она взяла с собой и платье, и косметику, которые заставили душу Дерека выполнить её прихоть. Теперь настало время совратить вторую половину графа Россела, в которой сидел демон, и почему бы не проделать это в том же роковом одеянии. Только причёску Мария делать не стала, просто распустила волосы, добавляя своему образу то ли распущенности, то ли порочной невинности. Оставалось спрятать рюкзак с одеждой, чтобы его никто не нашёл — у девушки всё ещё была надежда, что она сможет выбраться отсюда живой и с подконтрольным ей телом.

Выйдя из спасительной комнаты, Мария какое-то время кралась коридорами, где не должна была встретить людей. Лишь отойдя от спрятанных вещей на достаточное расстояние, она покинула служебные коридоры и гордо пошла по основным. Она прекрасно понимала: её так быстрее найдут, но этого девушка как раз и добивалась. Зачем искать графа по всему замку, когда его стража сама приведёт беглянку, в надежде на награду и то, что их не накажут за долгие поиски.

Её появление произвело фурор. Слуги, что видели её, застывали на месте и отмирали тогда, когда оказывались за её спиной. Даже охрана, которую смог позвать кто-то из местных обитателей, не знала, как подступиться к преступнице. Мария ведь не сопротивлялась, не ругалась, не пыталась убежать, наоборот — горделиво и неспешно шла по замку, как будто была его хозяйкой.

— Может, проведёте меня к графу? — видя, что стража никак не хочет её ловить, Маша подсказала им возможный выход. — Честное слово, я никуда не собираюсь сбежать.

Новая процессия поражала обитателей замка не меньше, чем предыдущая: ведьма в красном платье шла всё так же неторопливо, но теперь впереди и позади было по двое охранников со скрещёнными копьями. Вот только было непонятно, кого же они охраняют: жителей замка от неё или прекрасную деву ото всех окружающих. Так они и подошли к покоям самого́ графа. Мужчину, видимо, предупредили, что к нему ведут пленницу, он даже вышел из покоев. Но стоило ему увидеть, как именно отконвоировали преступницу, довольное лицо стало немного ошарашенным.

— Я пришла к вам, — вместо приветствия сказала девушка, ещё и приседая в поклоне, позволяя демону заглянуть в её декольте, — сама, добровольно и без принуждения.

Граф-демон задумался, решая, что лучше сделать, но потом махнул рукой. Стража расступилась, убирая копья с пути, и граф сделал шаг к пленнице, практически нависая над ней.

— Значит, вернулась, — в голосе мужчины была и злость, и удовлетворение. — И, возможно, у тебя даже есть оправдание твоему поведению?

— И оправдание, — прошептала ему в губы Мария, — И способ загладить свою вину.

— То есть ты признаёшь себя виноватой.

— И полностью отдаю свою жизнь и свою судьбу в вашу власть, приму любое наказание. Но, может, мне будет позволено хотя бы попытаться объяснить свой поступок.

Граф ухватил девушку за плечо, а после рванул на себя, припечатав к своей груди.

— Ну что же, значит, для начала поговорим в моей комнате, а в казематы спустимся чуть позже.

Обведя девушку кровожадным взглядом, он силком затащил её в комнату. Дверь захлопнулась, отрезая Машу от всего остального замка и каких-либо возможных спасителей.

— А теперь, моя маленькая предательница, ты мне расскажешь всё.

Граф-демон облизнулся, и у Маши на миг замерло сердце. Как бы она не готовилась, этот демон её пугал. Вот только сейчас не время для страха, она лучше потом в обморок грохнется, когда будет уверена, что рядом нет способного на все мужчины.

— Я правда сбежала от вас, — склонила голову Мария, не рискуя пока смотреть в глаза, при этом старалась не сильно закрывать своё декольте от мужского взгляда, — но это вышло случайно.

— Как ты меня усыпила? — граф буквально нависал над своей жертвой, подавляя ее волю.

— Я не знаю. Я сидела, скучала, вы всё равно закрыли шторы, и не знала, чем заняться. Один раз, когда я рискнула посмотреть на вас, увидела, что вы заснули. Решив, что могу хоть чуть-чуть посмотреть, что твориться за окном, чтобы не скучать, пока вы спите, я отодвинула шторку. Но, чтобы само́й не показываться, я практически прижалась к двери, да и щель была очень маленькая, снаружи меня через неё точно никто бы не увидел. Но то ли я не туда нажала, то ли дверь не была хорошо закрыта, подскочив на какой-то кочке, я практически упала вперёд. Карета распахнулась, и я вывалилась, случайно. Между прочим, падать на брусчатку было очень больно. Пока я пришла в себя, пока вспомнила, как дышать, и поднялась на ноги, карета уже скрылась. Я испугалась, что вы опять обвините меня в намеренном предательстве и позорно спряталась.

— Но сейчас ты пришла ко мне, сама, — граф изучающе оглядывал девушку, и ведьма чувствовала это взгляд. — Неужели перестала бояться?

— Нет, — прошептала Маша. — Но я… Я понимала, что не могу вечно от вас скрываться.

— Тогда почему не пришла раньше?

— Думала, как смогу загладить перед вами вину, потому… немного задержалась.

— Немного? — вспылил Дерек и залепил пощёчину девушке, от которой девушка упала. — Тебя не было две недели! Две! Недели! Ты где шлялась, дрянь?!

— Я виновата! — проскулила ведьма. — Я просто боялась. Я прекрасно помнила те кнуты, я не хочу так больше. Но я же пришла! Я готовилась!

— Готовилась, — хмыкнул граф, отходя немного назад и усаживаясь в кресло, вид девушки, такой красивой и униженной, радовали и глаз, и сердце. — Ну, твоя внешность мне нравится, очень… многообещающий наряд, тут ты молодец. А вот то, как ты снова неожиданно появилась в замке — меня не устраивает, ни капли. Кто тот предатель, кто тебя покрывал всё это время?

— Нет никого, — прошептала Мария.

— Кто?! — рявкнул демон, ударяя огненным шаром перед девушкой, от чего та взвизгнула и чуть попятилась, не вставая с пола.

— Правда, никого! Я не могла никого так подставить, но и не могла просто так к вам вернуться. Я сбежала и долго пряталась там, где никого не было. Даже когда о помощи просила, никто не знал, кто я. Сюда я вернулась, переодевшись парнем, а мой пропуск был всё ещё активным. Я же тут работала, знала, где располагаются входы и служебные коридоры, вот по ним и шла. Я боялась, что если просто подойду к замку, просто не успею до вас дойти. Была уверена, что меня сразу кинут в подземелье, и может быть, никогда вас больше не увижу, чтобы признаться, как я виновата перед вами.

— Ну и чем же ты занималась всё это время? — решил пока перейти к другому вопросу граф, зная, что он всё равно получит правдивые ответы на все свои вопросы, его методы были проверены не одним предателем.

— Я готовилась. Читала.

— Что?

— Как… как сделать мужчине хорошо, — прошептала Мария.

Демон на миг опешил, а потом задорно рассмеялся.

— Знаешь, это надо не читать, это надо осваивать на практике. Но у нас, кажется, была одна проблема — в тебе заложено заклинание, что способно меня убить.

— Нет, вы предположили, что оно есть, но это не так, — мотнула головой Маша.

— Ну и откуда ты это знаешь?

— Ну… Вряд ли меня отговаривали бы от путешествия сюда, и мужа не искали бы, если бы хотели использовать против вас. Меня не должно́ было быть в замке, совсем. Я сирота, что жила в деревне, и мне нашли простого жениха. Но я не хотела всю жизнь прожить вот так, в глуши, потому сбежала. В моей деревне говорили, что молодой девке в замке делать нечего, но я хотела лучшей жизни.

— И как, нашла? — усмехнулся демон, таких историй он наслушался.

— Даже служанкой тут быть интереснее, чем у меня дома, — Мария даже подняла голову и улыбнулась.

Граф смотрел на девушку, на её разбитую губу, и это будило определённые желания. Вот только он не собирался прощать свою игрушку просто так. Было видно по глазам, что он планирует насладиться чужой слабостью и болью, вперемежку со своим удовольствием, но разве Мария не на это рассчитывала? Разогреть его интерес, заставить расслабиться, потерять голову, и тогда она нанесёт свой удар.

— Ты рассчитывала попасть в мою постель? — усмехнулся граф.

— Я… Я даже не думала об этом.

— Врёшь.

— Ну… — Мария снова опустила голову, вроде как в смятении и смущении. — Нет, я думала, что недостойна этого. Хотела посмотреть на тех, кто вам нравится, возможно поучиться у них чему-нибудь.

— Глупый ребёнок, — Дерек оскалился. — Твоя неосведомлённость может быть наоборот, привлекла бы меня, а теперь… Ты только читала или ещё и практиковалась, пока гуляла не пойми с кем?

— Я… Я ни разу не была с мужчиной с момента своего случайного побега. Я не думала об этом и не планировала. Я всё такая же, какой была при нашей первой встрече, — прошептала Мария.

— Ни разу? Неужели хранила свою честь для меня? Пыталась быть верной? Хотела, чтобы я стал твоим первым мужчиной? А если ты мне не нравишься? А если я тебя возьму, а потом выкину, как шавку подзаборную? неужели не страшно отдавать свою первую любовь мне? — съязвил граф.

— Я… Я прошу вас быть со мной! — Маша вскинула голову, посмотрев на Дерека дерзким взглядом. — Я прошу вас взять моё тело! Соединиться со мной! Сделать женщиной. Я принимаю вас целиком и полностью, отдаюсь вам и полностью открыта. Умоляю, не прогоняйте меня!

Демон чуть ли не подпрыгнул на месте, Мария даже знала почему. О да, она долго думала над самыми важными словами в своей пламенной речи. Надо было соединить ритуальные фразы и простые слова так, чтобы Арфидас заметил их наличие, но решил, что его жертва не понимает, чего на самом деле просит. И ведь нельзя было говорить все ритуальные слова ещё и в нужной последовательности, иначе она потеряет контроль и над собой, и над ситуацией. Тогда все приготовления пойдут коту под хвост. Но девушка нашла выход, и в глазах демона загорелся нехороший огонёк.

— Малышшшка, слова надо выбирать аккуратнее, — протянул демон, плавно поднимаясь с кресла и приближаясь к своей жертве. — Ты ведь даже не представляешь, что только что мне наобещала, на что согласилась.

— Я… Я просто не хочу от вас бегать, — Мария старалась говорить с дрожью в голосе. — Я не могу с вами тягаться, я и так страху натерпелась за всё это время. Но уж лучше я приму своё наказание здесь и сейчас, может даже смогу хоть немного заслужить ваше доверие, чем прятаться и дрожать в ожидании вашего праведного гнева. От вас ещё никто никогда не уходил безнаказанным.

— Поднимись, — приказал мужчина, стоя рядом с девушкой.

Мария осторожно, медленно исполнила приказ и теперь её макушка чуть ли не упиралась в грудь графу.

— Посмотри на меня.

Девушка с дрожью исполнила и этот приказ, в её глазах стояли слёзы. Граф усмехнулся и даже позволил себе нежно вытереть одну слезинку.

— Ну, чего же ты так дрожишь? — его голос был обманчиво мягок. — Ты же мне отдаться решилась, целиком и полностью. То есть сама разрешила делать с тобой всё, что я захочу, а теперь боишься? Разве власть над собой отдают тому, кого боишься?

— Вы — строгий, но справедливый правитель, — прошептала девушка. — Может быть, не все довольны вашими правилами, но наши земли процветают, нет преступников, люди довольны жизнью, а соседи завидуют. Вы и так управляете всеми нами. Разве я могу в вас сомневаться или дать большую власть, чем уже есть? Я просто … Я вся в вашей власти.

— Ну тогда покажи, что ты успела узнать за время своего отсутствия, — усмехнулся граф-демон.

Мария похлопала глазами, потом смутилась и осторожно потянулась вперёд. До губ графа она не могла достать, да и не собиралась, потому коснулась его шеи, оставляя нежный невесомый поцелуй, ну куда дотянулась. Следующий был чуть ниже, буквально пара миллиметром, потом ещё. После третьего поцелуя девушка принялась за верхние пуговички рубашки графа. Ей бы надо было изобразить неуверенность или неумение, но от волнения руки и так дрожали, так что скорость раздевания была минимальной: за два следующий поцелуя она расстегнула только первую.

— Кажется, это будет долго, — хохотнул граф, накрывая рукой сразу обе ладони девушки, вторая приобняла её за талию и прижала к мужскому телу. — Знаешь, я, конечно, обладаю хорошей выдержкой, но с такой скоростью мы разденемся года за два, не раньше.

— Извините, — пискнула Маша, — Я раньше не …

— Не, не, не, — граф убрал руки девушки от себя, а после, глядя ей в глаза, сам принялся расстёгивать рубашку. — Я сейчас тебе немного помогу, но только тут. То, что ниже, будешь снимать сама и так, как я тебе скажу.

Демон явно имел хороший опыт раздевания, а может, ему самому уже не терпело, но рубашка оказалась на полу в мгновение ока, и Марию снова прижали к мужскому телу.

— Продолжай, — шепнул демон. — Мне начали нравиться твои поцелуи.

Маша не стала сопротивляться, прикоснувшись губами к ключице мужчины. И снова она медленно пошла вниз, оставляя невесомые касания, периодически меняя свой маршрут то влево, то вправо. Стоило ей дойти до соска, она осторожно лизнула, вызвав дрожь графа.

— А ты та ещё штучка, — шепнул мужчина. — Поцелуй меня в губы.

— Я … Не умею.

— Как умеешь.

Граф даже наклонился, чтобы его жертва не тянулась, и Мария слегка коснулась его губами, чтобы быстро отстраниться.

— Разве так целуют? — порочно улыбнулся граф. — Сейчас ты узнаешь, каким должен быть поцелуй.

Граф был слишком возбуждён, чтобы заметить мелькнувшее торжество в глазах ведьмы. Ей ведь именно это и надо было — чтобы демон сам её поцеловал, максимально долго и целиком отдаваясь процессу. Граф Россел не стал себя сдерживать. Его поцелуй был страстным, глубоким, подчиняющим, и девушка не сопротивлялась, максимально открываясь ему навстречу, принимая немного жёсткую ласку, и даже чуть постанывала от удовольствия. В это время она ловким движением, отработанным за последние сутки, материализовала жемчужину. В её мире этот фокус не сработал бы, но тут получился случайно. И всё свободное время девушка училась доставать душу любимого из своего мира сюда, чтобы это занимало как можно меньше времени. Обняв демона за талию, она резко прижала жемчужину с душой к спине демона, а сама смогла выдохнуть ему в рот одно слово:

— Фрес Анфидас!

Демон тут же забился, попытался отстраниться, но теперь Мария крепко держала свою жертву, вцепившись получше клеща. Сработали все слова зацепки, последний приказ добил остатки сопротивления, и теперь Мария поглощала душу демона, как когда-то провернула этот фокус с душой любимого. Ну и то, что жемчужина вернулась в тело исконного хозяина, вытесняя захватчика, помогло ей завершить переселение. Оторвавшись от губ мужчины, она взглянула в растерянное лицо графа и улыбнулась. Это было последнее, что она увидела, прежде чем рухнула в обморок.

Ведьма стояла на знакомом берегу, под светом кровавой луны. На море гулял шторм, поднимая высокие волны, но они не падали на пляж, а бесновались там, в стороне, как будто за стеклом. А вот напротив неё стоял демон, в облике графа Россела.

— Ну и как это называется? — зло пророкотал демон

— Каждый борется за своё счастье, — пожала плечами Мария, уже не пытаясь казаться запуганной.

— Вот мне даже интересно, зачем ты хотела, чтобы тобой завладел демон, — Анфидас казался расслабленным, но девушка понимала, что перед ней серьёзный противник.

— Да я как бы не хотела, чтобы мной кто-то управлял, или кто-то подселился ко мне. Во только ты отобрал тело у того, кого я полюбила и слишком сильно в нём засел. Пришлось выманивать.

— Как ты узнала? Откуда знаешь моё имя? — прорычал демон.

— Я встретила его душу, — легко призналась девушка.

— Я его далеко выкинул! Ты не могла! Да и он не успел ничего узнать!

— Так и я не из твоего мира. О да, Анфидас, я — лунная ведьма. Прибыла из другого мира для того, чтобы обломать тебе кайф, — рассмеялась Мария.

— Я силён, — попытался поспорить демон.

— Вот только ты теперь заперт в моём теле. Или думаешь я на самом деле дурочка, которая воспылала к тебе любовью?

— Значит, заперт в тебе? — оскалился демон, и его облик слегка потёк, вокруг тела стала появляться чёрная дымка.

— Я знаю, что ты не вернёшься домой, так зачем рисковать и давать тебе свободу?

— Значит, придётся отбить себе новое тело, — рыкнул демон. — Но не переживай, ты не умрёшь. Ты будешь видеть всё, что я буду делать твоими руками и с твоим лицом. На такую мордашку многие западут, а ты будешь смотреть, как я твоими же руками буду перерезать им глотки, вырывать сердца, сдирать заживо кожу и медленно поджаривать на огне. Я доберусь до твоей памяти и найду всех тех, кого ты любишь. О, а ведь мне пришла в голову замечательная идея! Ты ведь влюбилась в этого графа, да? Уверен, он оценил твоё благородство по его спасению.

— Да он как бы всегда был против, — пожала плечами девушка. — Пришлось самой всё узнавать и действовать за его спиной. Так что он сейчас обживается в своём родном теле совершенно неожиданно для самого себя.

— Ничего, я знаю, как смогу загладить твою вину твоим же телом, — усмехнулся Анфидас. — Я его очарую, влюблю в себя, мы даже станем мужем и женой … А потом я начну ему изменять, на его глазах. О, как это будет рвать ему сердце, когда он увидит любимую в окружении потных мужиков, что …

— А ты разве не мужчина? — прервала жуткую фантазию Мария. — Сможешь вот так с другими?

— Я — демон, — хмыкнул Анфидас. — К твоему сведению, у нас нет пола, а значит и предпочтений. Мы любим удовольствия, во всех проявлениях и видах, при этом нам больше нравится чувственная часть, чем простое физическое удовлетворение. Страсть и боль, наслаждение и страдание, обида и экстаз — это всё такое вкусное, такое вдохновляющее, потому одних мы любим, других калечим, в зависимости от того, какие чувства у нашей жертвы больше выражены. И ты тоже всё это испытаешь. Я ведь не могу убить душу носителя, иначе тело тоже умрёт. А мёртвое тело демон не может поддерживать, глупая несовместимость. Зато, пока жива душа, но тело под контролем демона, человек практически не стареет. Так что ты увидишь, как сморщится и умрёт твой любимый и вся твоя родня и дорогие люди. А ещё ты будешь наблюдать, как я наслаждаюсь всеми пороками человеческой души, всю твою долгую, очень долгую жизнь. Ты кстати знаешь, что преступление, совершенно демоном, практически не раскрываются. Люди просто пропадают, неизвестно куда и непонятно почему.

— Ты был хорошим правителем, — зачем-то решила напомнить Маша.

— Я не дурак, — образ Дерека почти растаял, теперь это был чёрный силуэт, сотканный из дыма. — Я люблю и вкусную еду, и красивых женщин, и удобные кровати, а это всё надо уметь поддерживать. Или думаешь, я сам разрушу свой план, когда получилось не просто занять тело, но ещё и выкинуть родную телу душу. Я ведь не мог его убить, но и бороться с ним не хотелось. Один раз дашь слабину, и всё, тебя подозревают. Я всё хорошо продумал, в том числе обезопасил себя. Мне пришлось потратить много времени, чтобы отыскать возможность избавиться от души, не разрывая её связь с телом. При этом её ещё пришлось утяжелить, чтобы она не могла вернуться к себе, так что я потратил много времени на поиск решения этой загадки. Зато вуаля — передо мной открыты все удовольствия мира, без риска для себя любимого. Не переживай, я умелый палач и могу долго играть с одной и той же жертвой. Так что мне всегда хватало мучений тех, кто решил пойти против меня, не раскрывая свой секрет. Да и будь я таким тираном, разве девушки рвались бы в мою кровать так активно?

— Ну, я-то туда не рвалась, — попыталась поддеть его ведьма.

— Ну и дура, — прошипела тень. — А ведь могла бы многого достичь, многое получить. А теперь ты — моя новая кукла.

Мария так увлеклась разговором, что пропустила момент, когда демон начал действовать. Его образ не просто размывался и терял облик графа Россела. От его тела отделились тонкие чёрные дымные ленты, которые неспешно крались над серой галькой к девушке. В последний момент они подпрыгнули и змеями обвили руки девушки. И несмотря на призрачный облик, они были очень даже осязаемые, и держали крепко.

— Ах ты зараза! — закричала ведьма, пытаясь отбиться от пут.

— Ты — моя, — рассмеялся демон, посылая новые ленты в сторону девушки. — Тебя не учили, что нельзя разговаривать с демоном?

— Да как-то в моём мире их не водиться, — пробормотала девушка, сражаясь с лентами, пытаясь отбить новые и как-нибудь выкрутиться из захвата первых двух.

— Ах да, ты же ещё из другого мира. Ничего, получу доступ к твоей памяти, и буду работать на два мира.

— Хочешь натравить других демонов? — двигаться было всё сложнее, силы постепенно покидали Марию, ещё и луна никак не хотела помочь, освещая окружающий пейзаж кровавым светом.

— Неееет, — протянул Анфидас. — демоны, знаешь ли, не особо любят друг друга. Думаешь, почему мы хотим сбежать из своего измерения? Нам там тесно, пусто, грустно и неприятно. А у вас столько эмоций, столько разнообразия и столько дураков, грех не разгуляться. И я совершенно точно не собираюсь ограничивать себя, делясь хоть чем-нибудь с собратьями. Ты сама чувствуешь, сколько у меня сил, а если я буду работать на два мира, то и питаться буду с обоих, стану сильнее. Что мне демоны моего круга, да я с первым смогу побороться!

— Как бы не так!

Девушка, что есть силы рванула вперёд, даже смогла вырвать из захвата одну руку. Она дёрнулась в сторону, пытаясь уйти от новых лент, но споткнулась и полетела на гальку. Появившееся чёрное и такое же дымное щупальце тут же обхватило её лодыжку и стала тянуть в сторону демона. Маша чуть не расплакалась: силы убывали, а кровавая луна как будто была на стороне демона!

— Моя… Моя новая игрушка… Моя маленькая игрушка, иди к своему хозяину. Мы скоро станем неразлучны, и ты точно никогда не сможешь меня победить, — голос демона был ласковым, манящим и оттого пугающим.

Девушка была спиной к врагу, её развернуло, когда то щупальце стало тянуть её в сторону демона, потому видела сейчас только луну и бурлящее чёрное море. Неожиданно несколько капель упали ей на лицо. Это было похоже на лёгкое прикосновение, поглаживание и было такое тёплое, не для кожи, для сердца.

— Любимая, — прошептал лёгкий ветерок, а может, он просто донёс чьи-то слова, но от них на душе разгорелся радостный огонёк. — Ведьмочка моя, вернись ко мне.

Одинокая слеза скатилась по щеке. Мария встряхнулась. Нет, она ещё не сдалась, она ведь спасает сейчас не только себя. Демон верно заметил, он может и в её мире похозяйничать, а этого допустить никак нельзя. Дальше она действовала больше по наитию. Прекратив хвататься за гальку, чтоб немного себя притормозить, она развернулась, ухватилась за щупальце, что обхватывало лодыжку, и укусила его. Раздался дикий визг, Анфидас заголосил, как будто его лишили самого дорогого.

— Ты что творишь, зараза?! — возмутился демон.

— Проголодалась, — съязвила девушка и тут же укусила ленту, что держала её руку.

Визг повторился, пусть теперь там было больше недовольства, чем боли. И пусть её тело успело обхватить ещё несколько таких вот лент, они ослабли, так что Маша смогла подняться на ноги и добежать до воды. Как только на её путы попадали солёные брызги, они тут же отпускали свою добычу и стремились оказаться подальше, на берегу.

— Мерзавка, иди сюда! — закричал Анфидас, подойдя к воде, но не рискнув в неё наступить.

— А ты рискни, сам подойди, — рассмеялась девушка, чувствуя, что эта стихия её поддерживает.

— Сгною, — рыкнул демон.

— Попробуй, — оскалилась ведьма.

А дальше началась странная битва. Демон запускал вперёд свои дымные ленты, Мария непонятным для себя образом создавала волны и отбивалась ими. Стоило ей наловчиться, как девушка смогла перейти от обороны к наступлению. Теперь вода регулярно падала на берег, заставляя демона отбегать подальше и всё меньше посылать свои ленты вперёд в атаку. При этом девушка заметила, что там, где волна прошлась по гальке, сам камень как будто становиться светлее. А чем больше она вызывала волны, тем бледнее становилась кровавая луна, меняя свой цвет в сторону серебристо-жёлтого.

— Так вот что ты творил, — рыкнула девушка, наконец-то поняв, чем занимался демон во время разговора. — Ты мою душу травил, вот я силу луны и не чувствовала. Ничего, теперь моя очередь.

Девушка сделала несколько шагов назад, в глубину, потом оттолкнулась и поплыла на спине прочь от берега. Нет, она не собиралась вот так сбега́ть, от само́й себя не сбежишь, ей просто нужно было место. Уловив принцип, как она управлялась с волнами, Мария решила пойти ва-банк и довериться интуиции. Расправив руки, она как будто встала в воде, удерживая над морской поверхностью голову. И постепенно она стала подниматься: вода всё ещё была ниже шеи, но теперь она медленно перетекала в большую водяную фигуру. Мария росла вверх, а вместе с ней росла и гигантская волна, не имеющая ни конца, ни края.

— А теперь беги, — шепнула девушка стихии, освобождая её от контроля.

Маша отпустила руки, и огромная волна побежала вперёд, накрывая собой всё побережье, вместе с демоном. Вода не пропустила ни одной щели, ни одного камня, полностью изменила пейзаж, перемешав всё, что там было. Девушка шла за волной, потому её не коснулось это буйство, а к моменту, когда она ступила на пляж, всё успокоилось и затихло. Остатки воды тонкими струйками стремились вернуться назад к морю, оставляя за собой идеально чистую и сухую гальку. Лишь мокрый демон, похожий на длинношёрстную собаку, побывавшую под ливнем, остался стоять. Но пляж теперь освещал золотой свет лун, и ведьма знала — она тут главная и всесильная.

— Кажется, твоим планам не суждено сбыться, — сказала девушка и протянула вперёд руку.

Тут же от луны отделилась серебристая полоска, обернулась кольцом вокруг шеи демона, а оставшаяся её часть превратилась в цепь. И её конец как раз был в руках у Марии.

— Думаешь, поймала меня? — рыкнул демон.

— Нет, не думаю, — мотнула головой Мария. — Знаю. И я собираюсь немного подстраховаться.

Новый взмах руки, и вокруг демона выстроились полупрозрачные серебристые прутья с золотым отливом, которые соединились у него над головой, отчего преграда стала похожа на птичью клетку.

— Петь не буду, — огрызнулся Анфилас.

— Да я и не прошу. А попробуешь, вставлю кляп.

— Даже мне? — хихикнул демон, меняя облик собаки на птичку с маленьким клювом.

— Даже тебе, — вокруг клюва обернулась тонкая полоска, ещё одна оказалась на голове, и теперь этот намордник точно не мог сам собой упасть. — Могу ещё и тряпочкой накрыть. Надо?

Демон тут же замотал птичьей головой. Мария скривилась, но убрала намордник.

— А теперь слушай меня внимательно. Я не позволю тебе взять надо мной верх. Но если будешь хорошим мальчиком, разрешу иногда наблюдать за миром, через меня. Ты же любишь удовольствия? Будешь теперь любить всё через меня, с моего согласи я и совершенно точно без твоего прямого участия.

— Всё равно что на диете сидеть, — буркнул обиженный демон, превращаясь в непонятную кляксу, но это не помогло избавиться от ошейника, он как будто прирос к этой субстанции.

— Не хочешь, можешь голодать. Я не настаиваю. А пока — сиди смирно, не то передумаю и развею тебя.

Маша резко открыла глаза и судорожно вздохнула. Мужчина нежно держал свою любимую в объятьях, но на лице отражались его страх и растерянность. А ещё ожидание. Он и так чудом подхватил её, когда девушка начала падать, ещё не до конца осознав, что случилось.

— Чьи похороны? — спросила девушка, правда прозвучало это с непривычной хрипотцой.

— Ты вообще знаешь, чем рисковала?! — с паникой в голосе возмутился Дерек, всё ещё боясь поверить в благополучный исход.

— А разве я не обещала тебя спасти? — с игривыми нотками поинтересовалась Маша, с нежностью и любовью разглядывая своего невидимку. — Ведьмы слов на ветер не бросают.

— Ты могла потерять душу! — возмутился мужчина.

— Я не могла потерять своего любимого, — тихо ответила девушка.

Её глаза сияли счастьем, и Дереку ничего не оставалось, только поцеловать эту невозможную, неусидчивую, непослушную, не умеющую подчиняться и не способную сдаться ведьмочку. А потом снова залюбовался искрами счастья, что видел в глазах Марии.

— Кажется, я знаю, какие украшения тебе нужно дарить, — с трепетом сказал Дерек, — Глазам, что сияют, как алмазы, подойдут только такие же драгоценности.

— Я предпочитаю сапфиры, — Маша подмигнула, — Всё-таки у меня синие глаза. Но сейчас есть более актуальная задача.

— Это какая?

— Сбежать отсюда как можно дальше. Сомневаюсь, что мы найдём тут твоих обожателей, зато желающих отомстить хватает. И не факт, что тебе поверят, мол всё это время ими управлял демон, а не ты. Потому предлагаю не играть с судьбой и обсудить твоё мнение на мою выходку в более спокойной обстановке, сильно далеко отсюда.

— Может, всё-таки расскажешь, что тут вообще происходит, и где мы. У меня в голове каша, которую я пока не могу разобрать, — при этом мужчина наконец-то решил подняться, помогая и девушке принять вертикальное положение.

— Мы в твоём замке. Да, Дерек, мы сейчас в твоём мире, ты вернулся в своё тело и, если ты не знал, тут прошло около тридцати лет с того момента, как демон захватил тело. И да, глаза у меня выше.

Граф смутился, ведь он как раз немного загляделся на лиф платья. Ещё в прошлую встречу, увидев девушку в этом платье, он остолбенел, но теперь-то она была не просто рядом, а в его объятьях, и он стал видимым и весьма осязаемым. Но это всё потом.

— И что тут было в моё… душевное отсутствие? — поинтересовался граф, чтобы отвлечь себя от манящих видов, ну и заодно вернуться в суровую реальность.

— Если кратко: демон по имени Анфидас руководил жёсткой рукой. И пусть земли твои процветают, желающих убить тебя тут немало. Потому, пока ты слаб, предлагаю сменить нашу дислокацию и подумать обо всём в тихом и спокойном месте. Можно было бы отсидеться в твоих комнатах, но… Мне тут беспокойно, потому предлагаю отправиться к одной моей знакомой, что помогла вернуть тебе тело. Но вначале мне надо забрать мои вещи.

— Где они?

Мария задумалась. Нет, граф мог понять по её описанию, где нужная комната, если замок не перестраивали, а вот сумеет ли он не потерять лицо даже за время короткой прогулки — это вопрос. Даже сейчас, растерянный, он казался девушке совершенно другим, не таким, каким был демон.

— Боюсь, тебе придётся мне немного подыграть, — с виноватым лицом сказала ведьма. — И не факт, что тебе это понравится.

— Кажется, потом нам предстоит серьёзный разговор, — с тяжёлым вздохом сказал Дерек, при этом не мог он смотреть на свою спасительницу никак по-другому, кроме как с нежностью.

Мария кратко обрисовала план. Как она и ожидала, граф Россел остался жутко недоволен, однако согласился отыграть роль. Правда, для начала потребовал от девушки, чтобы она накинула одну из мужских рубашек.

— Я же могу быть немного ревнивым? — зачем-то решил уточнить Дерек.

Мария замерла. Вот к чему сейчас относился вопрос? Про чью ревность спрашивал мужчина: демона или свою собственную. Да, Анфидас определённо не должен был любить делиться своими игрушками, а сам Дерек? Разве можно ревновать того, к кому ничего не чувствуешь? Ведьма тряхнула головой, выгоняя ненужные мысли. Их чувства они смогут обсудить в более спокойной обстановке, пока надо вывести любимого из дворца.

Накинув чёрную рубашку из гардероба демона поверх платья, Маша вышла из комнаты с понурой головой. Следом за ней шёл Дерек.

— Не надо, я справлюсь с ней сам, — мужчина остановил стражу, которая сразу же кинулась исполнять свои прямые обязанности. — По постам.

Те лишь кивнули и разошлись, оставляя парочку наедине. Маша осторожно кивнула, мол хорошо справился, и пошла дальше. Им надо было пройти два широких коридора, где свидетели могли возникнуть в любой момент, потому пока нельзя было терять лицо. В служебных шансов столкнуться с прислугой было меньше, но и тут стоило сохранять конспирацию, потому Мария шла ччуть впереди сгорбившись, а Дерек сразу за ней с недовольным лицом, ну какое он смог изобразить. Им повезло: и рюкзак был на месте, в комнату никто даже не заходил, и никто не рискнул заговорить с графом. Маша хотела было переодеться, но пришлось бы объяснять, куда делать преступница и откуда взялся неизвестный парень. И с чего вообще сам граф его куда-то ведёт. Пришлось идти в своем необычном наряде дальше.

Следующим пунктом назначения была конюшня. И тут выяснилось кое-что неприятное: Мария не умела кататься на лошадях. Вот как-то так случилось, что в мире, где властвует техника, ездовой навык был не очень популярен. А местные до сих пор не изобрели альтернативный способ передвижения.

— И что теперь делать? — девушка растерянно оглядывала конюшню. — Я не знаю, как долго они будут карету запрягать. Да и свидетель нам не нужен лишний.

— Значит, поскачем на лошади, — решил граф. — Одной. Не переживай, я когда-то умел, надеюсь, демон не забыл этот навык.

Маша скривилась, но вариантов действительно не было. Если граф Россел выйдет из города и пойдёт пешком, это точно вызовет подозрения. Но везти на своём коне преступницу — мог ли прежний граф-демон так поступить? В прошлый раз всё-таки была карета и более подходящий наряд. Хотя… подумав, ведьма хитро улыбнулась.

— Дерек, обещай, что согласишься на мой вариант.

— Ну и что ты задумала? — мужчина посмотрел на ведьму, и ему очень не понравился её хитрый вид. — Так, я сразу против.

— Ну ты даже не знаешь!

— Судя по твоему виду, мне это точно не понравится.

— Зато так мы не будем вызывать подозрений! Это же ненадолго! Только до леса, а потом можно будет не притворяться!

В общем, Маше пришлось хорошенько надавить на своего принца, ну то есть на пока не её графа, прежде чем он согласился с унизительным планом. Зафиксировав её рюкзак на седле, Дерек подхватил верёвку и подошёл к девушке.

— Может что-то другое придумаем? — взмолился он.

— Ты меня две недели искал, демон в твоём облике, — напомнила ему Мария. — Зверствовал так, что все деревни ходуном ходили. Поверь, это самое меньшее, что ты можешь сейчас сделать. И тут с каким бы ты лицом ни ехал, всё будет уместно: и злость, и счастье. Только не плачь, вряд ли демон хоть раз проронил слезу по какому-либо преступнику, пока занимал твоё место.

С тяжёлым вздохом Дерек накинул петлю на руки девушки, потом ещё, не просто фиксируя девушку, но и полностью закрывая её руки, до самых локтей.

— Ещё на шею, — шепнула девушка.

— Нет, — отрезал граф. — Ты не производишь впечатление сильного человека, который выдернет меня из седла, так что этого хватит. Если верить тебе, граф с удовольствием покажет своё превосходство, а значит, не будет подстраховываться лишний раз. Только держись, прошу.

Неожиданно даже для себя самого, он сделал шаг вперёд и слегка поцеловал девушку в губы. Маша замерла. Поцелуй был мимолётный, но сердце отчего-то радостно забилось, а на губах расцвела улыбка, которая никак не должна была быть у пленницы.

Дерек виновато улыбнулся, после привязал второй конец верёвки к луке седла и вывел коня. Уже там он при свидетелях ловко запрыгнул в седло и направился в сторону ворот. Им предстояло пройти через город, выйти на тракт, откуда можно было бы уйти в лес. И всё это время парочка должна была изображать картину «хозяин и его пленница». Маше пришлось больно прикусить язык, чтобы перестать улыбаться и сделать хоть немного несчастный вид. Даже когда ты смотришь только вниз, окружающие не должны уловить ни тени улыбки. Сам граф ехал недовольный, но как предсказала ведьма, это никого не удивило. Зато многие смотрели им во след, некоторые даже сочувствовали девушке.

Марии очень хотелось поторопить Дерека, но будет очень странно, если пленница начнёт шикать на самого графа и указывать, что ему делать, тем самым поторапливая его с наказанием. Мужчина же просто боялся, что девушка упадёт, ведь никто ей не посмеет помочь, а само́й встать будет несколько проблематично. Так что путешествие несколько затянулось. Зато она смогла погрузиться в свои мысли. Она любила этого человека, но испытывает ли он такие же чувства? Тогда, освободившись от демона, он мог поцеловать её просто под воздействием адреналина, а может, и растерянности. И это было вполне нормально для человека, прошедшего через такие испытания. Когда она сражалась с демоном в своей собственной душе, она услышала голос Дерека, но это могло быть ее собственное подсознание, пытающееся найти причины, чтобы бороться. А вот поцелуй на конюшне — это от чувств или в знак извинения за неудобства? Но она сама предложила такой вариант, ещё и настояла на том, чтобы верёвка была завязана по-настоящему, а не бутафорскими узлами. Даже пришлось поспорить на тему тряпки, которую граф предложил подложить под верёвку.

— Ты можешь поранить руки.

— Не сильнее, чем разбитая губа. Но её ты же не предлагаешь обработать.

— К слову о ней…

— Нет, — прервала его девушка. — Мы должны изобразить графа-тирана и его пленницу, так что никаких поблажек. Скроемся, тогда и разберусь со всем, обещаю. Я не мазохистка, честное слово.

В итоге они договорились, но Дерек был мрачнее тучи, пока накидывал петли. И вот сейчас девушка пыталась разобраться в том, что же ей можно ожидать от мужчины: просто благодарность или есть шанс на ответные чувства.

Когда впереди показался тракт, Маша едва сдержала стон облегчения. Там тоже пришлось какое-то время ехать, но оба понимали — скоро можно будет выдохнуть. И Дерек не стал проверять своё терпение: как только увидел многообещающие кусты, свернул с тропы, довольно улыбаясь. Девушке пришлось старательно изображать уныние — было глупо провалиться в последний момент. Стоило дороге скрыться, как граф моментально спрыгнул с седла и споро перерезал верёвки.

— Ну можно же было развязать, — простонала девушка, слишком уж хорошая была бечёвка, натуральная.

Правда, сожаления быстро оставили ведьму: как только её руки освободились от верёвки, их тут же стали покрывать поцелуями.

— Что… Зачем…, — Маша недоумённо смотрела на макушку мужчины.

— Я не прощу себя, что и-за меня у тебя такие следы на руках, — признался граф. — Я тебе обязан жизнью, а вместо этого причиняю боль.

— Давай уйдём отсюда и поговорим в спокойной обстановке, — предложила Мария, смущённая таким напором.

— Переодевайся.

Граф благородно отвернулся, пока девушка быстро меняла вечернее платье на удобные штаны с футболкой. И спустя пару минут оба сидели в одном седле, двигаясь по указкам ведьмы. Мария чувствовала себя немного скованно. Её обнимали за талию и прижимали к горячему мужскому телу, а может, это только ей было жарко. Хотелось одновременно прижаться поближе и убежать подальше от той бури эмоций, что царила у неё в груди.

— Скажи, — решила спросить девушка, пока была такая возможность, — а я долго была без сознания?

— Не особо. Но я всё равно перепугался, не зная, что делать. Было очень непривычно: вроде я только заснул, попав в твоё тайное место, а вот уже в собственном теле, таком непривычно тяжёлом, но ничего не понимаю. И в голове мешанина образов, но ни одного конкретного. Но самое страшно — ты на моих глазах падаешь на пол. Я тебя поймал, но привести в чувство никак не получилось. Звал тебя, звал, всё боялся, что не ответишь.

— А я кажется тебя услышала, — с улыбкой сказала девушка, пусть червячок сомнений всё ещё не давай поверить, что это был её Дерек, а не подсознание. — И кажется, ты меня этим спас.

— От чего?

— От того, чтобы моим телом овладел знакомый тебе демон. Спасибо.

Оставшийся путь до дома болотной ведьмы они проделали в тишине. Им надо было сказать так много друг другу, но ни одного подходящего слова пока не подвернулось. Зато они знатно напугали Ванеду. Женщина вышла их встречать и даже помахала рукой девушке. Но стоило той соскочить с лошади, остолбенела, увидев графа.

— Всё в порядке, это больше не демон! — тут же поспешила успокоить её Мария.

— Ну если не демон, — Ванеда скептически оглядела мужчину, но всё-таки открыла им проход к дому.

Парочка осторожно шла по тропинке, не забыв захватить с собой коня.

— Проходите, сейчас стол накрою, — Ванеда перехватила поводья, а сама махнула рукой на дверь.

Мария вошла первая, Дерек шёл следом, смущённый настороженностью хозяйки дома. Он хотел извиниться за всё, что мог наделать его предшественник, но не смог. Стоило ему сесть на лавку, как глаза его закрылись, и граф стал заваливаться.

— Ванеда! Ванеда, помоги! — взмолилась Мария, пытаясь поймать падающего мужчину.

Женщина быстро заскочила в дом, и уже вдвоём они кое-как уложили графа на лавку.

— Он заснул, — после осмотра сказала женщина. — Он очень устал, но вроде ничего смертельного я не чувствую. Давай рассказывай, что там у вас случилось, поганка заморская.

— Почему поганка? — обиделась Маша.

— А ты знаешь, как я за тебя тут переволновалась! — воскликнула женщина, а после крепко обняла, прижимая к себе и с трудом сдерживая слёзы. — Я тут вся испереживалась, как ты там, куда ушла, как тебя там встретят. Ну куда ты попёрлась? В неизвестность и ещё одна!

— Да всё в порядке, — Маша чуть не прослезилась, она не ожидала, что за неё тут так переживают. — Живая, здоровая.

— Вот и рассказывай, живая здоровая, что там учудила, и что с твоими руками.

Руки действительно надо было немного подлечить, чем Ванеда и занялась, пока Мария ей рассказала обо всём, что случилось. И ей явно удалось удивить ведьму.

— Что теперь делать хочешь?

— Хочу ему предложить в моём мире поселиться, — со вздохом призналась девушка. — Я тут чужая, мне комфорт нужен.

— А если он не пойдёт?

— Уйду одна, — со вздохом призналась Маша. — Нет, я могу его понять: у него тут земли, люди, о которых он должен заботиться. Да, ему придётся тут несладко, но он и так столько времени провёл вдали от дома. Демон ему оставил не такое уж плохое наследство: графа хоть и считают человеком жёстким, но разумным, да и земли процветают. Так что он справится. Лишить его возможности вернуться в родной дом, жить среди своих, я не смогу. Но если он не испытывает ко мне таких же чувств, что я к нему… Лучше я его совсем не буду видеть. Буду радоваться тому, что смогла ему помочь.

— Но ты же не уйдёшь, пока он тебе не ответит? Дай ему шанс.

— Угу, — кивнула девушка.

Но Дерек в тот день не проснулся. И на следующий. Если бы не слова Ванеды, что это просто сон, Мария точно куда-нибудь уже сорвалась или что-нибудь разнесла. Пришлось сидеть и ждать.

— Маша, — прошептал Дерек, и девушка тут же вскинула голову, хотя вроде только задремала.

— Дерек, — слёзы так и потекли из её глаз, — Как ты? Что с тобой? Как себя чувствуешь? Где-то что-то болит? Как же я перепугалась! Я чуть демона на клочки не порвала, пытая, что с тобой происходит!

— Какого демона? — решил уточнить Дерек.

— Неважно, — отмахнулась девушка. — Так как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — после небольшой паузы признался Дерек. — Пить только хочу… И есть тоже.

Мария быстро принесла кружку с водой, а потом и стол организовала. К тому моменту, как граф поел, вернулась Ванеда и с улыбкой посмотрела на гостей.

— Наконец-то. А то твоя зазноба вся извелась.

Мария смутилась, Дерек же улыбнулся на эти слова.

— Простите. Кажется, мне потребовалось время, чтобы получить воспоминания моего тела. Я как будто кино просмотрел. А что именно случилось.

— Только мы пришли, ты рухнул, — сдерживая слёзы ответила Мария. — Уснул и никак не хотел просыпаться.

— Сколько я спал?

— Три дня.

— Три?

— Тебя тридцать лет не было, — Ванеда качнула головой, — Хорошо что за три справился.

— Я пока не всё вспомнил, — устало заявил Дерек, — но теперь хотя бы представляю в общих чертах, чем тут без меня демон занимался. И что он успел натворить, пользуясь властью.

— Ты хочешь тут остаться? — упавшим голосом спросила Мария.

— Боюсь, я не смогу править такой же железной рукой, как Анфидас, — Дерек улыбнулся, — Так что если и останусь, то поселюсь где-нибудь в глухой деревне, где меня не будут видеть и слышать. Но я обязан позаботиться о моих подданных. Графа Россела боялись, но без него порядок легко превратиться в упадок.

— И как можно это всё спасти?

— Передам власть брату.

— Так он жив? — удивилась Ванеда. — Он вроде как пропал давным-давно.

— Жив. Я так понимаю, брат был запасным для демона, на случай, если в моём облике наделает ошибок. Опыт по изгнанию души из тела у него уже есть, а за тридцать лет он хорошо так сил набрался.

— А ты теперь скажешь, как он тебя вытурил? — болотная ведьма не хотела давить на больное, но это были демоны её мира, а значит, надо понять, чего от них ждать.

— Я, честно говоря, смутно помню, — мужчина поморщился, потёр лоб, а после уставился на печку. — Он сказал что-то вроде: «Пшёл в иные миры, где наслаждайся закатным солнцем, пока я за тебя посижу». Потом он что-то ещё наговорил, но на каком-то непонятном языке, а может, это вообще был набор звуков, но смысла я не понял.

— А как он на тебя вышел-то? — не сдавалась женщина.

— Не помню. Кажется… Кажется, на меня много дел навалилось, я устал, хотелось куда-нибудь отдалиться, чтобы отдохнуть. Меня отец делами загрузил, передал всё, что сам должен был делать. Ещё и ерунду какую-то добавил.

— А демон подловил, — Ванеда нахмурилась. — Скажи, а ты память демона можешь всю прочитать?

— Нет, — мотнул головой Дерек. — То, что было до того, как он подселился, я не знаю. Я слова-то его вспомнил, потому что сам их слышал, а что до этого… Хотите сказать, что отец тоже одержим был?

— Надо его самого найти, если он жив, тогда и узнаем, — пробормотала Ванеда. — Но ты уверен, что от власти хочешь отказаться?

— Что демон творил от моего имени — точно не даст мне занять его место. Нет, надо вызволить брата, а потом… А потом всё будет зависеть от одного вопроса, точнее, ответа.

— Какого? — ляпнула девушка, в этот момент она немного отвлеклась от разговора, так как накладывала в тарелку лучшие кусочки для Дерека.

— Станешь ли ты моей женой? — тихо спросил мужчина, поймав взгляд ведьмы.

В полной тишине раздался звон от упавшей посуды, кусочки мяса покатились по полу. Мария же хлопала глазами и пыталась понять, не ослышалась ли она. Дерек улыбнулся и даже попытался подняться, чтобы стать на колено, но девушка тут же ухватил его за плечи и потянула наверх.

— Что ты творишь? — возмутилась Маша. — Тебе силы надо восстанавливать, а ты вот так на пол…

— Ты не ответила на мой вопрос, — Дерек с мягкой улыбкой смотрел на растерянную девушку. — У нас какая-то странная история: обычно прекрасных принцесс заколдовывают, и их спасают принцы.

— Ну, ты не принц, — усмехнулась девушка, — да и я ведьма, а не принцесса. А ведьмы сами пишут свои сказки.

— Тогда скажи, ведьма, согласишься ли ты выйти замуж за того, у кого ничего нет, кто всё потерял, даже родной дом?

Мария склонила голову, обдумывая не ответ, а как лучше донести его до мужчины. Улыбнувшись, она ухватила Дерека за воротник рубашки, притянула к себе и поцеловала, как давно уже хотела. И ей не стали сопротивляться.

— Я так понимаю, это да? — всё-таки решил уточнить мужчина.

— Ведьмы привыкли брать то, что они хотят, — прошептала ведьма. — И тебя я решила захватить ещё тогда, на поляне. Правда, у тебя не было тела, а ещё упёртость твоя пыталась что-то там вякать, пришлось немного попотеть. Ты же не думал, что я отдам тебя какой-нибудь вертихвостке? Если бы ты не обратил на меня внимание в процессе спасения, я бы тебе показала, какими обольстительными могут быть ведьмы, когда завоёвывают мужчину. Я не альтруистка, своё никому не отдаю.

— И тебе нужен старый граф? Моему телу сейчас… что-то около пятидесяти.

— Ну, выглядишь на двадцать, так что сойдёт. В крайнем случае подселю в тебя какого-нибудь суккуба, когда перестанешь справляться с молодой женой.

— Не дождёшься, — рыкнул граф и сам уже поцеловал ведьму.

— Я очень рада, что вы тут нашли общий язык, — Ванеда хмыкнула, — но давайте вы потом займётесь изучением внутренних миров друг друга, без свидетелей.

Мария сразу же покраснела и попыталась отпрянуть от мужчины, Дерек же лишь прижал её к себе, позволяя спрятать лицо на его груди, и выглядел довольным жизнью.

— Мне надо вернуться в замок.

— Нет, — попыталась поспорить девушка, даже подняла глаза на любимого, но тот покачал головой.

— Я должен. Мой брат сидит там, запертый. И пусть он живой и здоровый, но что с ним случилось за время столь долгого заточения — я не представляю. Да и я не могу просто так бросить тех, за кого отвечаю. А ты остаёшься здесь или вернёшься к себе домой, потому что все видели, как я уводил тебя в лес. Будет очень странно, если ты вернёшься живой и здоровой.

— Ага, а то, что ты брата решил выпустить ещё и власть передать — нормально, — буркнула обиженная девушка, понимая, что её хотят оградить от новых приключений.

— Нет. Но в первую очередь надо спасти его, а потом уже думать, можно ли ему передать власть и как именно. В конце концов, если ты и тут меня обскачешь, тогда мне придётся выходи́ть за тебя замуж, а я, знаешь ли, не так уж хорошо выгляжу в переднике, да и с родами возникнут проблемы.

Ведьма прыснула. Фантазия очень быстро подсказала, как именно будет выглядеть беременный граф в кружавчатом белоснежном переднике и в белом чепчике.

— Придётся тебе дать мастер-класс, — тихо ответила ведьма, но теперь она хотя бы перестала хмуриться и даже чуть улыбнулась.

— Так, молодожёны, может, для начала с делами закончим, потом будете учить друг другу всему, чему захотите, — вернула к реальности Ванеда.

Мария смутилась. Она всегда была сдержанной, умела контролировать себя в любой ситуации, а тут постоянно смущалась, отвлекалась и не знала, куда руки деть. И это в сложный для любимого момент. Хотя стоило вспомнить про Дерека, и глупая улыбка сама собой возникала на лице. А ведь ей вроде как предложение сделали, чего она желала, но не была уверена, что получит. Надо ведь и про платье подумать: белое или ведьминское. А может в родном мире графа другие традиции, надо и про них узнать. А они где будут жениться? А жить? А это будут разные миры или нет? А ведь в её родном надо будет мужу документы делать, с нуля. Нет, нужных людей найти не такая уж проблема, но это означает, там они не сразу смогут расписаться. А в этом мире как? Тоже есть подобные бумажки или всё проще? А свадьбу тут быстро организовать или есть какие-то традиции и обряды? А может, и не такой уж тут отсталый для проживания мир? Принесёт сюда пару технологий, а вдруг их местной магией заменить можно. У них тут такие возможности, которые в её родном мире магия дать не может, так и прогресс им видимо не особо нужен. А ведь она обещала обсудить с Ванедой особенности их магий. Да и шаманке надо рассказать обо всём, что тут случилось, ведь это она смогла помочь переместиться в другой мир. И пусть она сказала, что ей не по возрасту путешествовать, но ведь всё оказалось проще, так что можно попробовать. А может вообще попробовать соединить эти два мира, устроить какие-нибудь курсы по обмену или ещё что-то подобное.

— Дождёшься меня здесь? — голос Дерека выдернул девушку из задумчивости.

— А? — девушка вынырнула из своих мыслей, которые убежали как-то слишком далеко от существующей реальности.

— Жди меня. И я вернусь.

Граф легко коснулся губами лба девушки, подмигнул и вышел из домика Ванеды, оставляя растерянную Машу на попечение болотной ведьмы.

— Ты… ТЫ! — когда до неё дошло, что вроде как жених нагло воспользовался её задумчивостью, Мария хотела было рвануть следом и высказать всё, что она думает о чужой самодеятельности, на её плечо опустилась женская рука.

— Не торопись девочка, — мягко сказала болотная ведьма.

— Но он меня бросил!

— Не бросил, а попросил подождать. Я сказала, что ты будешь у меня в полной безопасности и до его возвращения я тебя точно никуда не прогоню, — ответила Ванеда. — Ты и так столько для него сделала, позволь ему и самому поучаствовать в сражении. Иначе он не сможет смотреть тебе в глаза, если всё твоими руками будет сделано. Мужчины — такие чувствительные существа, им подавай личные подвиги и возможность показать себя, защитив ближнего.

— А мне что делать? — чуть не плача спросила девушка.

— То, что женщина может делать — ждать. И поверь, это не потому, что мы ничего не можем сделать и только отсиживаемся за спинами мужчин. Просто нам дано это умение, а им — нет. Потому мы и ждём, ожидаем, надеемся, что когда-нибудь они вернутся к нам с победой.

— А если нет? — с тяжёлым вздохом спросила Мария.

— Тогда берём всё в свои руки и раздаём на орехи и врагам, и нерадивым мужьям, чтоб больше не подводили, — рассмеялась Ванеда. — Не грусти. Твой жених — сильный и телом, и духом, справиться.

— Так, там не сила, а хитрость нужна.

— На это тему я его немного просветила. Не грусти, пошли лучше со мной, поможешь.

Мария ещё раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и пошла за хозяйкой дома. Просто ждать — никаких нервов не хватит, значит, надо занять себя делами.

Дерек быстро скакал через лес в нужную ему сторону. Ванеда была хорошей хозяйкой и всё время, пока мужчина спал, ухаживала за конём. Так что тот был бодр и полон сил, позволяя графу максимально быстро вернуться в свой замок. Он уже забыл, когда считал это место своим домом. Долгое время он тосковал по замку, по его обитателям, по семье, считая, что всю оставшуюся жизнь будет бродить неприкаянным одиноким призраком в другом мире. Теперь же он направлялся в родной дом, чтобы закончить со всеми делами и уехать отсюда со спокойной совестью как можно дальше. Он просто не сможет жить тут спокойно, память услужливо подкидывала то, что демон творил от его имени и в его теле, пользуясь вседозволенностью. Зато теперь рядом с ним была девушка, рядом с которой захотелось заново жить. Осталось закончить все старые дела.

Выехав на тракт, Дерек пустил коня галопом, не думая останавливаться на посту или объезжать телеги. Да никто и не рискнул преграждать дорогу местному хозяину. И точно так же никто не посмел спросить, где он был всё это время или где девушка, которую он увёл. И мужчина нагло пользовался всеобщим страхом, хотя и тут пришлось следовать некоторым правилам.

Заехав во двор, он споро спрыгнул с коня и не оглядываясь зашёл в замок. Он знал, что местный конюх уже давно ждал возвращения господина, а потому перехватил поводья чуть ли не в воздухе. Сам граф направился в свои покои, благо демон жил в его же комнатах, так что искать информацию в общем потоке не пришлось. Быстро переодевшись во всё чистое и приведя себя в порядок, Дерек уже неспешно двинулся в подземелья. Хотелось сорваться и побежать, но приходилось держать лицо. Все, кто попадали на пути, низко кланялись и поднимались тогда, когда оказывались за спиной графа. Парочка девушек склонилась ну очень уж многообещающе, ещё и глазками повели, но мужчина просто не обратил на них внимания.

Спустившись до нижних уровней, он дошёл до первого поста. Его встретили стоя по струнке ещё и рявкнули что-то, отчего Дерек поморщился. На его счастье, демон тоже периодически забывал, какие у него громкие стражи, так что ничего нового они не увидели. А вот следующий пост явно не ожидал, что сегодня их посетит сам граф Россел. Они так увлеклись игрой в карты, что прошляпили момент появления своего господина. Дереку пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание, и это у него получилось.

— Простите. Простите, мы вас не ожидали. Да мы на минуточку присели, честное слово. Не губите, мы честно за всем следим, тут всё в порядке.

Мужчина и хотел бы прервать поток извинений, но демон не стал бы, пришлось терпеть. Зато чувство брезгливости, что кому-то это нравилось, помогло создать правильное выражение лица. В процессе извинений, заверений, что больше такого не будет и просьб не наказывать их особо серьёзно, перед графом успели открыть решётчатую дверь. Дерек зашёл туда один, как это делал сам демон, и за это мужчина был благодарен.

Длинный коридор, по бокам которого были камеры разной степени удобства, закончился тупиком у огромной резной двери. Она была заперта, а ключ висел на гвоздике в снете напротив, так что при открытии переговорного окна, заключённый мог его видеть. Мужчина тяжело вздохнул, отпер замок и зашёл внутрь. Несмотря на то что комната была полностью под землёй, она оказалась светлой. Это было и из-за персиковых стен, и большого количества светильников, превращающие ночь в подобие дня. Обстановка была не самой богатой, но и до тюрьмы не дотягивала: крепкая кровать, диван, шкаф с книгами, стол и парочка кресел, а ещё хороший ковёр на полу не позволяющий пленнику застудиться. И среди всего этого Дерек увидел его — брата. Когда они видели в последний раз, это был ребёнок десяти лет, теперь он выглядел старше действующего графа. Ведь за прошедшие тридцать лет он постарел лет на пять, не больше, демон старательно сохранял тело носителя.

На кровати, перелистывая книгу, сидел худощавый мужчина, с длинными волосами и неровно стриженной бородой. Одежда была простая: штаны да рубашка, ноги же были босыми. А вот серые глаза горели ненавистью.

— Что-то ты рано, — хрипло сказал пленник. — Вроде ещё не прошёл месяц с твоего прошлого посещения. Да и говорят, у тебя новая игрушка появилась. Неужели она оказалась не такой уж завлекательной? Быстро сломалась или всего лишь надоела?

— Здравствуй, Корин, — Дерек не мог заставить себя убрать улыбку, он с трудом сдерживался, чтобы не рвануть и не обнять брата, так сильно рад был его видеть.

— А как же твоё: «Ещё не сдох, запаска»? — оскалился Корин.

— Я понимаю, что ты просто так мне не поверишь, но я — Дерек, настоящий Дерек, — мужчина сделал первый заход, догадываясь, что сразу ему не поверят.

— Знаешь, за столько времени шутка уже устарела, — скривился Корин. — Мне казалось, ты уже понял, что я тебе не верю.

— Но в этот раз это так, брат.

— Сказал демон.

— Уже нет. И я пришёл сюда, чтобы тебя освободить. Правда для начала нам придётся разыграть небольшой спектакль, чтобы у людей не возникло вопросов.

— И что же ты хочешь провернуть? — усмехнулся Корин. — Неужели тебя наконец-то раскусили, и ты решил сменить место жительства? Ну уж нет, я добровольно тебе не поддамся.

— Нет. Я хочу, чтобы ты взял на себя управление замком, — сразу же обозначил Дерек.

— Росселов обвинили в измене? — съерничал Корин.

— Нет.

— Хотят обложить налогами? А может, на войну отправляют?

— Брат, как бы тебе ни было тяжело принять это, но я действительно твой брат, — Дерек взлохматил волосы, думая, как заставить брата быстрее поверить. — Ты не поверишь, кто меня спас, но это действительно я.

— Ну и кто же? Попробуй удивить.

— Лунная ведьма.

Вместо ответа Корин рассмеялся, так что книжка упала на пол. Дерек ждал, пока брата отпустит.

— С каких пор у нас появилась новая стихия, брат? Или я пропустил момент, когда луна упала на землю? Не надо мне тут сказки рассказывать, я магию не хуже тебя изучал. Ты сам приводил ко мне учителей, чтобы они развивали мои магические потоки. Тебе же не нужно ущербное запасное тело. Жалко в тот момент я ещё не знал, кто ко мне приходит и верил твоим сказкам, что кто-то устроил заговор против нас, и ты меня скрываешь. Дети такие наивные, да кому я это говорю. Но как результат всех занятий, я очень хорошо знаю магическую теорию и даже владею магией. Извини, показать не смогу, ты сам на меня нацепил блокираторы.

— Но меня действительно спасла лунная ведьма, — надавил Дерек. — Скажу больше, она не из нашего мира, а из другого. И я очень хочу уйти за ней.

— Так вот почему ты решил меня освободить, — качнул головой Корин. — Наверняка разнёс тут всё, а может прирезал во время очередной оргии, и теперь сюда едет королевская проверка. Виновный нужен? Нужен. Значит скину всё на того дурачка. А сам гулять.

— Нет, брат, в замке все живы и здоровы, ну насколько демон мог это обеспечить. И теперь тебе предстоит поддерживать порядок.

— Скажи мне то, что демон сказать не мог бы! — рявкнул Корин, надеясь как можно быстрее сломать игру демону, который каждый месяц приходил и травил ему душу.

— Арфидас, — ровным голосом сказал Дерек. — Демона, что владел моим телом, звали Арфидас. И он принадлежал к десятому кругу. Только это было очень давно, так что теперь уровень его сил нам неизвестен.

— Демон никогда не скажет своего имени, — мёртвым голосом сказал Корин.

— Потому что тогда кто-то может получить над ним власть, — кивнул Дерек. — И демон не может сказать чужое имя вместо своего, на него наложена печать.

Корин хотел ещё что-то сказать, но Дерек бросил ему смятый листок. Раскрыв его, Корин обнаружил, что это вырванная из книги страница.

— По-хорошему меня за такое надо хорошо отлупить линейкой, за порчу драгоценной книги, — с улыбкой сказал Дерек. — Но я не знал, как ещё убедить тебя, что во мне больше нет демона.

— Так ты… Дерек? — Корин ошарашенно смотрел на брата.

— Он самый.

— Но… демон говорил, что души Дерека нет в теле. И если его изгнать, тело умрёт, и тогда мой брат не сможет вернуться.

— Так и было, — кивнул мужчина. — Меня на самом деле не было в теле, но одна лунная ведьма помогла вернуться. И я даже с удовольствием познакомлю тебя с ней, но для начала надо вызволить тебя отсюда. Ну как, пойдём уже на свежий воздух? Тут хоть и мило, но я предпочитаю помещения с окнами.

Дерек внимательно смотрел, как брат с недоверием смотрит на него, как в глазах зарождается робкая надежда, что всё услышанное правда. Вот пленник осторожно сполз с кровати и медленно пошёл вперёд, пытаясь разглядеть подвох это или долгожданное исполнение несбыточной мечты.

— Брат, это правда ты? — прошептал Корин.

— Да, — Дерек не смог сдержать слезу, но именно это стало спусковым механизмом.

Корин рванул вперёд и обнял брата, крепко прижимая его к себе.

— Где же ты был, брат? — не сдержался Корин. — Почему тебя не было? Я бы прибил эту сволочь, зная, что ты поблизости и можешь вернуться! Но тебя не было.

— Вернулся, как только смог, — оправдывался граф. — И сразу к тебе. Пошли уже, тебе надо привести себя в порядок. И нам надо хорошо продумать, что делать дальше.

Дерек потянулся к плечу, и брат отпрянул.

— Извини, — Дерек скривился. — Пока официально ты пленник, и просто так предыдущий граф тебя точно не вывел бы. Потому сейчас придётся сыграть в игру, где ты покорно идёшь за мной, связанный. Как только дойдём до нужной комнаты, я уберу верёвку, обещаю.

Корину явно не понравилось это предложение, но это был шанс покинуть подземелье, потому он согласно кивнул. Старший брат осторожно завязал верёвку вокруг тонких запястий, поражаясь худобе брата.

— Тебя тут не особо сильно кормили, — качнул головой Дерек.

— Твой предшественник говорил, что не желает жить в толстой туше, — скривился Корин. — Так что меня кормили так, чтоб не помер, но и веса лишнего не набрал.

Дерек кивнул. Закончив с бутафорией, он посмотрел на ноги брата. Увы, он не слишком хорошо разбирался в воспоминаниях демона, потому не заметил, что пленник не был обут. Так Арфидас лишний раз подстраховался, чтобы заключённый не сбежал. Теперь же придётся вести его по замку босым.

— Я перетерплю, — кивнул брат. — Только выведи меня уже отсюда. И надеюсь ты действительно мой брат, иначе я тебя убью, даже если это убьёт настоящего Дерека.

— А ты не улыбайся, — напомнил граф, решив не реагировать на слова брата, он прекрасно понимал причину недоверия. — Ты как бы пленник, и должен бояться своей судьбы.

— Буду думать о тараканах в каше, — ответил Корин.

— Тебя кормили тараканами?

— Нет. Но думая о них, я точно буду кривиться.

Дерек захотел и обнять брата, и дать подзатыльник, чтоб не смешил, когда не надо. Им предстояло миновать два поста, а потом ещё пройтись по коридорам. Увы, топать надо было до комнаты самого́ графа, так как в других просто не нашлось бы подходящей одежды.

Посты братья миновали молча, просто никто не рискнул спрашивать, куда это хозяин пленника своего повёл, пусть тот и просидел не один десяток лет. В коридорах тоже никто не встал у них на пути, зато свидетелей в этот раз было гораздо больше. То служанка мимо с бельём пройдёт, склонится в поклоне, то служка пробежит, но застынет, пропуская графа, то целая кавалькада, которую замыкала вроде знакомая девушка. Во всяком случае стреляла глазками она так же, как её предшественница.

— Да что ж им всем по комнатам не сидится? — простонал Дерек.

Корин ничего говорить не стал, просто шёл, опустив голову вниз. Зато стоило им оказаться в покоях графа, оба облегчённо выдохнули.

— Ванна там, приводи себя в порядок, — махнул рукой Дерек, — А я попробую что-нибудь тебе найти из одежды. Только сбрей эту чёртову бороду, умоляю.

Хорошо, что сейчас брат не был толстым, а рост у них оказался примерно одинаковый — Дереку удалось подобрать штаны на завязках, чтоб не спадали, и рубашку с воланами на груди, которые скроют измождённое тело. Ещё надо бы его отправить куда-нибудь в тихое и спокойное место, минимум на месяц, чтоб его там откормили, но столько он ждать не мог. Пока брат наслаждался благами цивилизации, в его персональной камере был лишь минимальный набор, Дерек велел принести еды.

— Кажется, я впервые нормально помылся, — Корин вышел из ванной комнаты, вытирая волосы полотенцем, второе было на бёдрах.

— Теперь это будет регулярно, — подал голос Дерек.

Корин дёрнулся как от удара. Он бросил злой взгляд в сторону брата, но после выдохнул и смотрел уже устало.

— Воспоминания? — понимающе хмыкнул Дерек.

— Они самые, — кивнул брат. — Я больше привык ненавидеть тебя, чем любить.

— Потому я не планирую тут надолго задерживаться, — кивнул Дерек. — Садись, тебе надо нагуливать жирок.

Корин не стал только размышлять, сразу же подсел к столу. В это время Дерек специально сел спиной к брату, пряча ненавистное лицо.

— Что с твоими планами? — не выдержал Корин, можно же и есть, и слушать.

— Меня не было всё это время, но я получил от демона в наследство воспоминания о его похождениях в моём теле.

— Только в твоём? — решил уточнить Корин.

— Хвала всем стихиям, да. Мне и этого д… Короче, он и так дел натворил, и это ещё хорошо, что мало кто знает реальный размах его преступлений. Он очень любил забавляться за закрытыми дверями, без лишних свидетелей, и после мало кто мог похвастаться свободой. Да, люди не знают, но в какой-то степени догадываются, насколько их граф… нехорошая личность. Мне как-то не улыбается править людьми, которые меня ненавидят, а доказывать, что я не такой, будет очень сложно. Ты-то мне не сразу поверил, и это зная, что во мне сидел демон. Как людям доказать то, что я был одержим, а сейчас нет? Проще передать всё тебе и уехать.

— И куда ты собираешься? А ещё почему решил всё спихнуть на меня?

— Власть над родовым замком и всеми землями надо передать кому-то по крови. Я как-то не хочу ждать, пока у меня родятся и вырастут наследники, так что выбрал тебя. Я знаю, демон тебе посылал учителей.

— Не знаю только зачем, — повёл плечами Корин. — Если он такой древний, наверняка и сам всё знает, как лучше управлять. Это с магией ясно, магические потоки надо прорабатывать с детства, чтобы потом уметь колдовать.

— Видимо, и тут есть свои нюансы. Но увы, сейчас здесь нет того, кто смог бы нам прояснить детали.

— К слову, а где тот демон? Как его так?

— Анфидас, — напомнил Дерек и задумался. — А ведь я не знаю. Надо будет у моей деятельной ведьмочки спросить, куда его дела.

— Это которая тебя спасла?

— И которая уже согласилась стать моей женой, — Дерек довольно улыбнулся. — И это ещё одна причина, почему я не могу долго тут рассиживаться.

— Боишься, что передумает и найдёт кого-то получше? — с улыбкой спросил Корин.

— Боюсь, что она отойдёт от шока и вспомнил, что демон успел с ней сделать.

— Всё так плохо?

— Не так, как у тебя и у местных, — Дерек тяжело вздохнул. — Но он и ей успел наговорить гадостей, наобещать много чего… разного. И честно говоря, если бы не его излишняя подозрительность, он всё это уже провернул, она неделю жила в его покоях. Ну и ещё демоническое самолюбие — ему, видите ли, нравиться самому причинять боль, а не смотреть, как её причинил кто-то другой.

— Псих, — поддакнул Корин.

— Ну тебе ли не знать. Так что теперь мне надо быстро доделать дела тут, чтобы там переправить негативные воспоминания на позитивные. Там у меня хотя бы есть шанс, кроме слов, серьёзного вреда демон ей не причинил, вдруг получится заставить её забыть все те гадости. И на её счастье она не могла читать мысли демона, а вот я их сейчас прекрасно знаю.

В комнате повисло молчание. Дерек прекрасно понимал: скорее всего, брат ему не до конца верит. Но хуже то, что даже поверив, не сможет перестать ненавидеть его лицо и голос. Надо как можно быстрее выводить его из тени.

— Не знаешь, как там наш отец? — тихо спросил Корин.

— Увы. Это я оставлю на твою совесть. Вроде как его отправили куда-то в отдалённые земли, но вестей оттуда слишком давно не было. Пока что жду от тебя предложений, как можно быстро и безболезненно передать тебе власть.

— Ты хочешь услышать мой совет? — усмехнулся Корин.

— Давай сразу уточним кое-что, — строго начал Дерек. — Я не так давно вернулся в тело и получил в довесок память демона. Я три дня проспал, переваривая эту информацию, но до сих пор она не вся ещё усвоилась. Отдельные картинки всплывают, без начала и конца, а я их сам должен додумать или найти нужный кусок в этом фарше. Я честно пытаюсь во всём разобраться, но возможно, тебе будет проще сообразить, как лучше поступить.

— Старший братик включил командира, — нервно хохотнул Корин, но продолжил мягче. — Я тебя понял. Но дай мне для начала поесть, а потом я бы не отказался нормально поспать.

Дерек кивнул, понимая желания брата. Как бы ни хотелось, но придётся тут задержаться хотя бы на пару дней.

— Спать можешь на кровати.

— А ты?

— А я найду где переночевать, пока что это мой замок. Пообещай, что не будешь выходи́ть из комнаты, хотя бы пока мы не придумаем, что делать дальше. Меня тут бояться, а вот ты пока никто.

— Хорошо, — кивнул Корин.

По осоловевшему взгляду Дерек понял, что брак вот-вот отключится, и не стал ему мешать. Демон был любителем поиграть с жертвой. Так и его брат мало того, что жил в подземелье, его день искусственно изменили, играя с освещением. Демон настроил светильники так, что он загорался на четыре часа, а потом отключался на те же четыре часа, погружая комнату в непроглядную тьму. И такая смена была непрерывной, потому нормальный график сна был не просто сбит, а убит. Арфидас много чего ещё натворил, но так как держал его брата в качестве запасного варианта, издевательства были несколько щадящими, насколько это вообще было возможно для демона. Была надежда, что время и лекари сумеют исправить нанесённый вред, сейчас же оставалось ждать.

Дерек вышел из комнаты и направился в кабинет. Какой бы изверг не занимал место графа, он следил за делами на подотчётной ему территории, и даже споры решал. У него не было полноценного управляющего, Арфидас никому не доверял, так что к нему стекалась абсолютно вся информация от мелких управленцев. Так как графа не было на месте несколько дней, наверняка прибыли какие-то документы, которые требовали своего внимания. И если Дерек не хочет вызывать подозрение, ему придётся делать всё, что делал бы сейчас демон.

— Простите, — в дверь после стука просунулась голова и с опасной поинтересовалась. — Можно?

— Быстро, — устало рявкнул Дерек.

Он как раз сидел за рабочим столом и читал очередные доносы соседей друг на друга и думал, как это можно проигнорировать без вреда для имиджа.

— У нас на кухне вора поймали, — повинился пожилой секретарь. — Кухарка его отходила половником, но дальше-то что с ним делать?

— А что, как раньше уже нельзя? — съязвил Дерек, при этом постарался выглядеть максимально отстранённым.

— Так, кухарка его хорошо приложила, — пояснил секретарь. — Если его в тёмную кинуть, он там и помереть может. Кто ж потом тело выносить будет?

Дерек устало потёр переносицу. Из всего того, что он прочитал, нормальных отчётов было два листа. А теперь ещё этого вора надо и наказать, и не дать умереть.

— Всё равно в тёмную. И пусть та, что избила, его теперь выхаживает, если совсем плохо будет, позовите лекаря. Кто вор-то?

— Да мальчишка, — отмахнулся секретарь. — Влез за сухарями.

— Тогда вылечить и на конюшни, пусть там отрабатывает. А как очухается по полной, сразу к капитану отправляй, будет долг защитника отдавать. Да, кухарку от присмотра никто не освобождал.

— Позвольте ещё вопрос, — секретарь явно не хотел тут задерживаться, но должность не позволяла. — Вы определились с датой смотра или ещё нет? Или пока так прислать кого?

Граф нахмурился, пытаясь понять, о чём сейчас шла речь. Не сразу, но он понял, что речь шла об очередном подборе любовниц. Тогда его ведьмочка сорвала смотр. Нет, демон взял своё, выпустив всю свою злость на тех двух девиц, что так старательно соблазняли графа. Нет, он их не убил, не истязал, но так основательно напугал своим напором и тем, как он помыкал партнёршами в постели, что обе сбежали из замка на следующий же день в какую-то отдалённую деревню. Тогда от расправы Арфидаса их спасла всё та же ведьма, Мария основательно завладела вниманием демона. Да и после она не позволяла лжеграфу думать о чём-то ещё, кроме как о своей тайне, ну и теле. Естественно, местные решили, что всё в норме, но теперь он вернулся без девицы, теперь всё снова возвращалось на круги своя.

— Неделя, — Дерек скривился, но секретарь не увидел ничего нового для себя. — Только в этот раз пусть будут… покрепче. Чтоб не пришлось их отлавливать по кустам.

— А внешность?

Дерек так выразительно выгнул бровь, что секретарь счёл за благо покивать и удалиться, бормоча, что он-де знает, помнит, просто решил уточнить, но не будет. Стоило ему закрыть за собой дверь, граф застонал. Теперь ему точно надо сбежать отсюда до того, как истечёт неделя.

Два дня граф прятался от своих подданных по разным комнатам, кабинетам, делал вид, что очень занят и очень зол, пока его брат отсыпался и объедался за закрытыми дверьми. Увы, пока это всё, что Дерек мог ему предложить из лечения. Ну и бонусом шло его отсутствие, Корин каждый раз вздрагивал, стоило ему увидеть брата. Но тем вечером он вернулся в свои покои, пусть и выглядел не совсем привычно: в плаще и с накинутым на голову капюшоном.

— Извини, голос изменить не могу, — вместо приветствия сказал Дерек, попутно давая подсказку брату, почему так выглядит.

— Я уже заскучал, — откровенно признался Корин.

— Я тоже, но по своей ведьмочке. Потому, братик, пора уже действовать.

— И что ты предлагаешь? — Корин нахмурился.

— Сегодня ночью я тебя выведу отсюда. Переночевать тебе придётся либо в соседнем селе, либо в лесу, в городе для тебя будет слишком опасно. А завтра ты придёшь и обвинишь меня в самом страшном грехе — предательстве.

— Тебе зачем это? — нахмурился Корин.

— Это надо тебе. Обвинишь меня в том, что я предал тебя, отца, захватил власть и веду себя как последняя сволочь. А потом мы устроим с тобой бой.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я как боец так себе? — осторожно поинтересовался Корин.

— Да понимаю. А ты, надеюсь, понимаешь, что должен не просто победить меня, но и убить, для зрителей.

— Мне вот даже интересно, с чего люди мне поверят? — скривился Корин. — Меня наверняка уже забыли, да и я немного изменился с момента, когда меня видели в последний раз.

— А тут тебе на руку будет главное твоё обвинения — в моей добровольной связи с демоном.

Дерек усмехнулся, видя шокированное лицо брата.

— Ты вообще головой думаешь? — оскалился Корин. — То есть мало тебе было демона, ты ещё решил всем об этом рассказать?

— Нам надо, чтобы люди поверили, — покачал головой Дерек. — И порой правда — самый лучший способ получить желаемое.

— Хочешь сказать, что это с твоего позволения демон в тебя вселился?

— Нет, конечно же. Но во-первых, людям об этом знать необязательно, а во-вторых — я исчезну для всех, так что мне будет всё равно, какая память обо мне останется. А вот у тебя появится и повод меня убить, и шанс сразу же заслужить любовь подданных. Подумай сам: я и так был под властью демона, и это можно доказать тем, что я практически не изменился за столько лет, ещё и магией огня владел.

— Но сейчас-то её у тебя нет, — нахмурился Корин.

— Это можно списать на то, что я сдерживаюсь в драке, чтобы не выдать своей тайны, ну а в конце мы имитируем её.

— И с чего тогда люди мне поверят? — не унимался брат. — Внешность и огонь — не самые прямые доказательства одержимости.

— У тебя будет вот это.

Дерек положил на стол пергамент. Стоило Корину приглядеться, он распознал в тексте договор с демоном на добровольное подселение, с тем самым Арфидасом.

— Ты…, — Корин поднял глаза на брата и в них был страх.

— Нет, всего лишь красные чернила, — Дерек мягко улыбнулся. — Мы же имитируем моё добровольное падение. Моя кровь только внизу, там, где должна быть печать демона. Всё-таки нужна достоверность, да и настоящую демоническую печать я не рискну ставить, потому пятно такое большое. Но никаких жертвоприношений, кровавых ритуалов и покорение души, вдруг подействует. Я уже насиделся вдали от родного тела, теперь на него другие планы.

— Звучит соблазнительно, но всё равно над правдоподобностью нам ещё придётся поработать.

Вместо ответа, Дерек достал холщовый мешок и высыпал на стол небольшую кучу украшений. Там были и браслеты, и кольца, и даже несколько подвесок. Корин подобрал один, потом другой, третий, и с каждой новой вещью глаза его горели все ярче.

— Откуда такие богатства? — удивился брат.

— Спасибо Арфидасу, — хохотнул Дерек. — Он старательно собирал коллекцию артефактов, и как раз ею мы и воспользуемся. Это не все, взял толоько то, что нам пригодиться. Так что сам потом проверишь, что у него еще завалялось в закромах. А вот это, кажется, тебе нужно в первую очередь. Ну что, теперь готов?

Дерек бросил перед братом маленький ключик. Он был самый обычный, но глаза Корина загорелись. Дрожащими руками он поднял самую большую ценность, после шустро задрал штанину и вставил ключ в браслет. Лёгкий поворот, и вот блокиратор магии упал, превратившись в самый обыкновенный тусклый браслет. Стоило магии обрести свободу, как Корин глубоко вздохнул. Кажется, даже в его глазах появилось желание жить, а может это заиграли искры магии, наконец-то освободившись от оков.

Корин довольно кивнул, говоря безмолвное «спасибо». Оставшийся вечер братья прорабатывали план нападения, обороны и финального аккорда, который заставил бы всех поверить в победу одного и гибель другого. Уже ночью Дерек помог Корину тихо покинуть комнату и дойти до ближайшей комнаты с открытым окном. Там уже ждал мешок с необходимыми вещами, которые пригодятся и в лесу, и потом, при возвращении в замок. Увы, ему пришлось спускаться по внешней стене, только так можно было уйти незаметным. При этом графу пришлось постараться и заранее вычислить окно в патрулях, чтобы брата и снаружи никто не заметил, а парочку даже задержать или перевести на другой маршрут. Так что в комнату мужчина вернулся усталый, но довольный. Перед глазами встал брат, которому Дерек перед расставанием решился задать мучивший его вопрос.

— Скажи, а почему ты мне всё-таки поверил? Я ведь видел твои сомнения, и ты был в своём праве после стольких лет издевательств.

— Я видел, что ты заплакал, — с улыбкой ответил Корин. — Всего одна слеза, но… Он никогда не плакал, не рыдал, не сочувствовал. Даже когда пытался сыграть тебя, его глаза были сухие, а взгляд жёстким.

— Спасибо брат.

Дерек подался вперёд и порывисто обнял брата. Тот хоть с заминкой и осторожностью, но тоже решился на объятья. И теперь Дерек верил, что у них есть шанс.

На удивление сон пришёл мгновенно, а кровать буквально молила о том, чтобы граф поспал в ней подольше. Так что шум на улице застал Дерека сонным и расслабленным. Хотя демона ведь как раз и хотели «убить» внезапно, так что мужчина довольно улыбнулся.

— Ну и что тут твориться? — граф расслабленной и медленной походкой вышел из комнаты, даже не соизволив одеть что-то другое вместо пижамы.

Нет, для полного совпадения ему ещё не хватало пары любовниц, которые жались бы друг к другу за его спиной или пугливо прятались бы под одеялом, но своими писками оглушая ползамка. Но и девиц лишний раз пугать не хотелось, да и мысли крутились только вокруг одной девушки, которая ждала где-то там, в домике болотной ведьмы.

— Если ещё ждёт, — сам себя поправил Дерек, но проверить это можно только покончив с нынешним графом Росселом.

Неспешно ступая по замку, Дерек отмечал перепуганных слуг, которые прятались по закуткам, кладовкам, даже за большие напольные вазы кто-то нырнул, прячась то ли от разбуженного раньше времени графа, то ли от тех, кто сейчас буйствовал во внутреннем дворе замка. Братья договорились, что всё действо будет тут, чтобы и замок целым остался, и в городе народ особо сильно не волновался. Зная скорость распространения слухов, случившееся точно быстро станет всеобщим достоянием. Даже до короля новости дойдут всего за пару дней, и тогда он совершенно определённо заставит провести проверку, является ли Корин тем самым Росселом, братом Дерека. Так как на договоре уже есть настоящая кровь, с этим проблемы не станет. Дерек даже подстраховался и на случай порчи этого экземпляра, оставил ещё один в комнате. Так что до его собственной свободы оставалась одна маленькая инсценировка.

— Ну и кто тут решил проверить, какой по характеру не выспавшийся Россел? — гаркнул граф, окидывая небольшую толпу, стоявшую немного в отдалении. — Могли бы и так спросить — отвратительный. Учтите, камер мало, проще устроить казни сразу на месте.

— Это тебе сейчас потребуется камера! — рявкнул Корин, буравя брата ненавидящим взглядом.

Дерек усмехнулся. Сейчас очень кстати пришлась та ненависть, которую Арфидас так старательно взращивал ещё в ребёнке, зрители точно поверят. Осталось ему самому не сплоховать.

— Ну и кто это такой смелый? Говори, пока возможность есть, вдруг кто запомнит.

— Я — единственный законный наследник семьи Россел! — гаркнул предводитель мини-восстания. — Я — Корин Россел. А ты не Дерек!

— Что за чушь! Я — граф Россел.

— Нет, ты — демон, захвативший тело моего брата!

По толпе пролетел гул. Это обвинение было серьёзным, но у некоторых уже давно возникали такие мысли, так что ничего нового не прозвучало.

— Не боишься оказаться на плахе за такую ересь? — скривился Дерек.

— Нет. И у меня есть доказательства. И даже больше. Сам Дерек Россел, нынешний граф, предатель и не имеет права управлять землями. Это он сам призвал демона в своё тело! Это не одержимость, это измена семье, роду и королю! Он заключил договор с демоном, и с его помощью избавился от нашего отца, а после и от меня. Только нашлись те, кто не побоялся оказать мне помощь. И теперь я тут, пришёл требовать ответа и справедливости!

— Это чушь, — зло отмахнулся Дерек, однако краем глаза ловил реакцию простых людей, и она радовала, Корину верили.

— Да! А откуда тогда этот договор?

Брат выдернул из-за пазухи свиток, развернул его и помахал над головой. Люди ахнули, те, кто стоял ближе к Дереку, стали пятиться во все стороны, только бы подальше, а сам граф только этого и ждал. Они с братом успели поделить между собой артефакты, так что сейчас в воздухе будет очень много магии. Он же не хотел лишних жертв. Стоило ему остаться одному на достаточном клочке земли, Дерек вытянул вперёд руку и стал формировать воздушный кулак.

— Ты пожалеешь, что пошёл против меня, — рыкнул граф, давая время тем, кто рядом с братом уйти до удара.

— А как же твоя магия огня? — язвительно спросил Корин, повторяя тот же магический трюк, — Неужели не хочет её показать? Конечно, ведь в нашем роду магов огня нет! Воздух и вода — вот наши стихии.

Дерек зарычал и бросил магию в брата. Тот прыгнул в сторону, попутно запустив свой воздушный кулак. Зрители сразу же начали прятаться, но так, чтобы не потерять обзор. Когда ещё увидишь двух воюющих магов, да и знать нового хозяина надо в лицо. Дерек сделал новый залп воздушной магией, Корин ответил ему симбиозом воды и воздуха, от которой Дерек едва-едва увернулся. Сейчас оба мужчины были не в лучшей форме, но благодаря артефактам, могли создать иллюзию серьёзной драки. Сейчас на них было нацеплены охранные амулеты, повышающие выносливость браслеты и куча накопителей в виде колец и цепочек. Только для Дерека выбрали наименее заметные, Корин же не должен был скрывать, что его всё это время продержали в темнице. Единственное, что никому не скажут, даже королю, что темница была в замке.

Братья старательно воевали, точнее, старательно создавали эффекты. Вот Дерек уклонился от очередного магического удара, зато бочка с водой, что стояла позади, разлетелась вдребезги, выпустив фонтан высоко в воздух. Вот навес над дровами разлетелся, отчего солома витала в воздухе вперемежку с пылью, Корин же благополучно избежал удара. Братья разносили все, что могло как-то разлететься, затруднить обзор, ну и передвижение зрителей, порой использовали эффектные, но не особо действенные заклинания, создавая иллюзию борьбы. Сильных магов, да даже средненьких тут не было, потому они могли создать подходящее шоу с минимальными потерями для себя. Дерек увидел телегу, в которой явно были недоразгруженные мешки, что стало его целью. Да, было жаль зерно, но один мешок погоды не сделает, а ему надо прописать брата в замке на законных основаниях с минимальным недоверием. К тому же телега как раз стояла неподалёку от сарая, где и должен был быть сыгран финальный аккорд этого шоу.

Указав взглядом Корину на телегу, он получил лёгкий кивок-согласие: брат увидел, понял и поддержал решение. Так что следующий удар брата вышел как раз таким, каким нужно — он заставил нынешнего графа отпрыгнуть в сторону той само́й телеги. Снова воздушный кулак, второй, третий, Дерек уворачивался, бросался в ответ чем-то подобным и шаг за шагом отступал. Вот уже телега сбоку, в Корина летит очередная воздушная волна, щедро сдобренная магическими искрами — ноль вреда, зато внешне заклинание тут же становится в разы страшнее. Брат прыгнул за телегу, и Дерек нанёс по ней удар огня. Заклинание было не сильным, но он ошибся с содержимым мешка. Там было не зерно, а мука́, потому телега вспыхнула вся. Магический огонь усилился и взметнулся вверх пугающими языками, окружёнными жалящими искрами. Корину пришлось отстраниться назад и прикрыть глаза рукой. Дерек с трудом сдержался, чтобы не кинуться ему на помощь. Рыкнув от злости, граф рванул в пристройку, надеясь, что его брат пострадал не сильно и не сойдёт с дистанции перед самым финишем. Лекари его точно потом подлатают, а вот новую инсценировку организовать будет сложнее.

— Не уйдёшь! — рявкнул Корин и рванул за братом, как только проморгался и глаза пришли в норму.

Дерек усмехнулся, а увидев живого брата, за которым захлопнулась деревянная дверь, довольно улыбнулся. Он сразу же кинул очередное заклинание, сотрясшее стены, но не прямо, а вбок. Корин поддержал его, бросив воздушный кулан в противоположную сторону.

— Как ты? — тихо спросил граф.

— Ничего, жить буду, — успокоил его брат. — Твоя заготовка?

— Нет. Видимо, кто-то просто не успел убрать. Или решил немного прикарманить себе. Даже та жестокость, которая была присуще Арфидасу, не искоренила в людях любовь к халяве.

Братья стояли друг напротив друга и спокойно разговаривали, пока магия разносила постройку, попутно заглушая слова.

— Ты уверен? — решил уточнить Корин.

— Мне нет места в этом мире. Ну, как минимум на территории нашего графства, — кивнул Дерек.

— Смотри, если что не получится, возвращайся. Я придумаю, как тебя тут устроить.

— Ты же не можешь смотреть на меня без содрогания, — поддел брата Дерек.

— Значит, придётся привыкнуть. Ну или подправлю твою физиономию, что не был таким похожим на моего мучителя, — рассмеялся Корин.

— Нам пора закругляться, — качнул головой мужчина. — Наведи тут порядок и… узнать, что с отцом.

— Я постараюсь, — только и сказал Корин. — Иди давай. Я рассчитываю, что они не найдут ничего лишнего, не порть всё своими костями. И заглядывай в гости, как-нибудь. Знаешь, очень грустно лишиться брата, когда его только нашёл.

— Как-нибудь попробую, — кивнул мужчина.

Корин принялся пуляться магией сразу в две стены сарая. В это время Дерек достал припрятанную сумку, быстро переоделся в нормальную одежду, ещё и капюшон на голову накинул. Графскую пижаму было решено оставить тут же, только её порвали на несколько частей и раскидали по полу. Некоторые кольца также были разбросаны по сараю, всё равно они были одноразовыми и теперь превратились в простые украшения. Последний раз кивнув брату, Дерек быстро сунулся в лаз, что был в самом конце сараюшки, которым, скорее всего, пользовались местные любовники. Он вёл к самой стене, ещё и был заставлен всяким хламом, так что пришлось протискиваться осторожно, чтобы ничего не уронить и не привлечь к себе внимание. При этом надо было как можно быстрее удалиться от эпицентра будущего взрыва. По их задумке брат бросит артефакт, который уничтожит половину строения как минимум, тем самым официально «убьёт» одержимого, да сотрёт секретный лаз с лица земли.

Дерек успел добежать до конюшни, когда раздался взрыв. Мужчина улыбнулся — официально он умер. Теперь надо было выбраться наружу и идти в сторону болотной ведьмы. Коня он решил не брать, это был дополнительный риск. Раз уж его любимая смогла осилить эту дорогу в не самом подходящем наряде, он точно справится.

Мария сидела, прислонившись спиной к дереву. Невозможность хоть как-нибудь связаться с мужчиной её убивала.

— Вот вернётся, заберу его с собой и без телефона никуда не выпущу, — рыкнула злая девушка.

Раз уж ей сделали предложение, она заберёт Дерека в свой мир, где комфорта всё-таки побольше, да и у неё родные, друзья, работа. Может быть, будут потом заглядывать сюда в гости, но пока надо было дождаться одного-единственного.

— Хватит уже убиваться, — Ванеда с волнением посмотрела на девушку. — У него там нет врагов, так что ничего ему не будет.

— Его тут слишком долго не было, — возразила Маша.

— Он — взрослый мужчина, — жёстко сказала болотная ведьма, но продолжила мягче. — Ты и так уже многое сделал, позволь своему мужчине поработать. Лучше демона своего проверь.

Мария хотела было ответить женщине, но сдержалась. Действительно, там не маленький мальчик, ей надо просто это пережить. А вот совет про демона она не решилась игнорировать. Закрыв глаза, девушка погрузилась в свой внутренний мир.

— Ах ты поганка! — рявкнула ведьма, заметив, что луна опять слегка порозовела, прутья клетки потускнели, а демон явно немного подрос.

— Нет! — завизжал Арфидас, стоило гигантской волне подняться и накрыть его с головой, смывая всю черноту, что он так старательно распространял вокруг себя, пользуясь переживаниями девушки.

Волна ушла, оставляя берег чистым, и девушка неспешно подошла к мокрому и обиженному демону.

— Зараза, тебе так просто не выбраться, — оскалилась Мария. — Я не желаю танцевать под чужую дудку.

— Подумаешь, мне тут просто стало скучно, — скуксился Арфидас, делая вид, что он ничего такого и не хочет, это вообще была невинная шалость, а не попытка захватить чужое тело. — Сижу тут один, грущу. Ни поговорить, ни поиграть, даже посмотреть толком ничего не могу.

— И ты решил: «А попользуюсь-ка я пока этой тушкой, вдруг всё с лап сойдёт. А там и пару убийство организую, чтоб не скучать», — закончила за него Маша.

— Ну что сразу убийства! — возмутился Арфидас. — Я — разносторонняя личность! Между прочим, ты могла бы многому у меня научиться. Напомню — я из мира, который тебе не знаком. Ты хоть представляшь, какие перспективы откроются в случае нашего объединения! У тебя просто потрясающий талант! Я всё думал, что ты со мной сделала, а ты словом владеешь! Это же сказка! Безграничная власть над окружающими! Мы могли бы устроить обмен опытом, знаниями, я могу подпитывать тебя своей силой, а она ого-го, даже сейчас, пока я в этой глупой клетке. Вдруг из нашего союза что-то новое для себя откроешь.

— Не поверишь, уже открыла, — Мария довольно улыбнулась. — Но терять своё тело я точно не хочу, зная, как ты можешь им распорядиться. Спасибо, я наслушалась и всё запомнила.

— Злопамятная, — обиделся демон, сейчас он уже высох и напоминал мохнатую болонку, которую пересушили феном. — Надо договора правильно заключать, чтоб никто не смог захватит. Сама же меня притянула, выдернула из родного дома, а теперь я ещё плохой.

Мария рассмеялась. Да уж, ей не придётся скучать с этим прохиндеем, а ещё надо будет его регулярно проверять. Да, до захвата ещё было далеко, но за пару дней так сильно очернить её внутренний мир, да ещё и из клетки — явно воспользовался её негативными эмоциями или разбитым состоянием.

— На твой бывший домик у меня свои планы, и тебе там места нет, — ласково ответила ведьма. — А будешь хорошим лапочкой, придумаю, как можно разнообразить твоё тут пребывание. А тут ты до конца моих дней.

— Я могу и умереть вместе с тобой, — буркнул демон.

— Значит, будешь больше ценить то время, что тебе осталось, — отмахнулась Мария. — Веди себя хорошо.

Обновив клетку, подпитав её силой золотой луны, девушка вышла из транса. И первое, что она увидела — приближающегося к ней мужчину. Как она не завизжала — неизвестно. Но, подскочив на ноги, она стрелой метнулась к Дереку, чуть ли не запрыгнула на него, обвив шею руками и страстно поцеловала.

— Никогда больше не смей оставлять свою ведьму, — прошептала она в губы мужчины, как только смогла разорвать поцелуй. — Приворожу так, что шагу от меня сделать не сможешь, будешь как собачка на привязи.

— Я уже и так весь твой, — Дерек довольно прижимал к себе девушку, крепко обвив её талию руками. — Так что ты немного опоздала.

— Ты?

— Мой брат официально восстановлен в правах, ну теперь восстановят. А я официально умер. Мне больше некуда возвращаться.

— Вообще-то, нас ждёт мой мир, — немного обиженно сказала Мария. — И только попробуй сказать, что тебе ещё надо что-то сделать.

— Не хотите для начала пообедать? — издали поинтересовалась Ванета. — Ты видишь его лошадь? Я вот нет, значит пешком шёл. А ещё даже из дома чую на нём запах гари.

Мария ойкнула, поняв, что слишком рано вот так в объятья кидалась. Вдруг у него на самом деле и сил нет, и раны какие появились. Дерек лишь рассмеялся, когда его принялись изучать.

— Да всё со мной в порядке, — улыбнулся он, снова привлекая к себе девушку. — Устал немного, это да.

Мужчину затащили в дом, Ванеда накормила парочку сытным обедом, в процессе которого Дерек и рассказал, что они с братом провернули. Обе ведьмы с улыбками слушали историю, пусть Маша порой и позволяла себе тяжёлый вздох.

— Так что я практически все вопросы решил, — закончил свой рассказ мужчина. — Остался один — что с демоном?

Он выжидающе посмотрел на ведьм. И если Ванеда хитро улыбалась, то Маша отчего-то отводила глаза.

— Ну и чего я не знаю? — нахмурился мужчина.

— А это ты не у меня спрашивай, — хохотнула Ванеда, — Не я тут изгнанием занималась.

— Да какая разница, — попыталась отмахнуться Маша.

— Правильно, какая, — съязвил Дерек. — Подумаешь, демон тридцать лет мной притворялся. Какая может быть разница?

— Это моё дело.

— Разве не наше?

— Наше будет, когда у меня муж будет, — попыталась отмахнуться Мария.

— Тогда пошли.

— Куда? — девушка опешила, видя решительность Дерека.

— Мужем буду твоим становиться, в твоём мире, — легко ответил мужчина, а потом повернулся к Ванеде. — Спасибо за приют, но мы, наверное, пойдём.

— Да идите уже, — махнула им женщина. — Если что, заглядывайте в гости.

Подхватит Марию на руки, Дерек вышел из дома. Девушка только и успела свой рюкзачок подхватить, когда его болотная ведьма подкинула.

— А теперь говори, куда идти, — с улыбкой сказал Дерек.

Спустя несколько месяцев.

Солнце ярко светило, но лёгкие шторы из белой органзы чуть скрадывали его сияние, рассеивая лучи по комнате. Сама комната была белой, как будто чистый лист, что готов к встрече со своим художником. Но нет, тут не было ни мольбертов, ни красок, ни кистей. Зато у стены стояли белые шкафы, заполненные самыми разными бумагами, белоснежный стол без какой-либо скатерти или хотя бы вазочки подпирал одну стену, у противоположной стояли два белых пуфа. Но комната не казалась пустой. В её центре стоял король, царь, ну или в крайнем случае местный граф, который не терпел конкуренции — Его Величество Фортепьяно.

Этот благородный инструмент повидал многое на своём веку. Когда-то давно искусный мастер собрал его: подарил голос и белоснежный стан. После этого фортепьяно какое-то время путешествовало и успело сменить несколько владельцев. По его клавишам шустро пробегали девичьи пальчики, демонстрируя папенькам и потенциальным женихам умение извлекать из совершенства такие же совершенные мелодии. Оно знало и мужские пальцы. Одни были умелы и проворны, раскрывая потенциал благородного инструмента по полной и поражая дам в самое сердце. Другие больше напоминали лапы медведей, заставляя пианино стонать и издавать жалостливые или грубые звуки, в такие моменты оно чуть ли не краснело от стыда. Лишь то, что розовый цвет будет позорить благородный белоснежный облик, позволяло фортепьяно брать себя в руки и ни цветом, ни порванной струной, ни рассохшейся клавишей не показывать своего отношения к таким вот невоспитанным мужланам, не всегда знающим истинное имя инструмента.

С тех пор прошло много времени. За окном не раз сменилось время года, перед ним сидел не один десяток самых разных пианистов, но инструмент не утратил своего благородства. И пусть некоторые клавиши ему уже несколько раз подклеивали, так как пластины постепенно отслаивались, пусть педали стали немного скрипучими, а местами облупившуюся краску немного неумело подкрасили не белоснежной, а дымчатой белой краской, он благодушно продолжал извлекать из себя прекрасные звуки.

Пальцы девушки летали по клавишам, извлекая нежную мелодию. Она почувствовала душу инструмента уже в первые дни, как устроилась сюда на работу, и теперь они пели дуэтом. Она знала, какие мелодии больше нравятся белоснежному графу, он поддерживал её магию, усиливая её и поддерживая. Он чувствовал, что теперь в девушке есть кто-то ещё, кто-то нехороший, кого надо было усмирить, и он с удовольствием это делал. Ведь девушка была его любимицей. Ему нравилось, как она учила детей музыке, как она буквально вкладывала в ни свою душу, и инструмент отвечал благодарностью.

Вот по комнате затанцевали мерцающие блики: несмотря на ясную погоду шёл мелкий снег, который причудливо преломлял солнечные лучи. От этого по белым поверхностям разбегались почти незаметные солнечные зайчики, превращая обычный кабинет в сказку. Пройдёт ещё немного времени, закончатся праздники, и сюда вернутся ученики. Фортепьяно снисходительно наблюдало за потугами молодых музыкантов сыграть затейливую мелодию, порой даже помогал им, подставляя под пальцы нужную клавишу или же не позволяя молоточку ударить по струне и извлечь неправильный звук. Пусть дети изменились, у них больше не было той стеснительности, той робости, которая наблюдалась у девиц из пансионов, фортепьяно всегда было готово поддержать их стремление прикоснуться к чему-то прекрасному. Оно могло бы похвастаться несколькими громкими фамилиями, кто когда-то начинал играть именно с его помощью, но благородный инструмент никогда не опустится до бахвальства. Прикосновение к искусству — вот истинная цель, сама по себе являющаяся наградой. Остальное — пыль веков, что сдует лёгкий ветер. Пока же у него был один компаньон, и эта исполнительница как никто разделяла его чувства.

— Ты меня снова зачаровала, — прошептал Дерек, стоило музыке затихнуть.

— Берегись ведьм, они и не такое могут, — улыбнулась Мария, — Можем влюбить, взбесить, распалить или успокоить.

— Главное, чтобы успокоился один демон, — скривился Дерек.

Мужчине до сих пор не нравилось, что тот, кто столько времени над ним издевался, теперь заперт в его любимой. Но больше он ничего не мог с этим сделать.

— Не переживай, мы с ним нашли общий язык, — Мария подмигнула.

— Я просто за тебя беспокоюсь.

— Не стоит. У любой нормальной ведьмы есть внутренние демоны. Просто у моего теперь есть имя, которое ты знаешь. И у него хорошая такая цепь с ошейником, как раз как он мечтал.

— Он о таком мечтал? — удивился мужчина, подойдя к девушке и помогая ей встать.

— Да… Правда, не совсем на себе видел этот аксессуар, но что поделать. Зато теперь я периодически позволяю ему увидеть, что происходит вокруг, почувствовать, прочувствовать.

— Ох, доиграешься, — качнул головой Дерек.

— Нет, — протянула девушка. — Это он доигрался, и ты. А мои игры только начинаются. Или тебе не понравилось то, что мы попробовали пару ночей назад в кровати? А ведь это он мне подсказал и позу, и технику. Он вообще очень образованный, знает много чего интересного.

— Так это была его идея? — поразился Дерек. — То есть ты не просто не собираешься его изгонять, но ещё и слушаешь советы по…

— И по постельным играм тоже, — закончила за него Мария.

— Ты просто не хочешь терять новую силу.

— Это не новая сила, а моя прежняя. Просто я смогла ее раскрыть, когда боролась за собственное тело. А магией огня я практически не пользуюсь.

И это она ещё не стала говорить, что демон периодически участвует в их игрищах, пусть только как свидетель, давать допуск к управлению её телом она точно не собиралась. Во только ведьма прекрасно понимала, что метод кнута и пряника гораздо эффективнее, чем только кнута, а потом ловко лавировала между тем, что она могла позволить демону, а что было под полным запретом.

— Не беспокойся, — Маша улыбнулась и поцеловала задумавшегося мужчину в подбородок, — Он под полным моим контролем, а ещё пляшет под мою дудку так хорошо дрессированная собачонка. А вот нам надо бы поторопиться. Пора тебе стать моим мужем по закону ведьм. Ковен уже ждёт.

— Опять они, — простонал Дерек, ему уже надоели встречи с местными ведьмами, видите ли, у него совершенно уникальная магия, которую надо изучить.

— Но сегодня ты станешь моим мужем, — шепнула Мария. — Для ведьм простая печать в паспорте не показатель.

— Пошли уже, ведьмочка моя, шепнул в ответ Дерек. — Я уже сам жду не дождусь, когда ты станешь моей и только моей.

Мужчина поцеловал любимую. Он уже давно был за, кто ж виноват, что ковен ведьм давал своим подопечным так много время на раздумья. По их законам ведьма только один раз может выйти замуж, хотя даже так желающих связать себя в одним мужчиной было не особо много. Зато теперь он с гордостью назовёт любимую женой не только по местным законам, но и перед ковеном ведьм.

А ведь еще предстоит тихая свадьба в родном для него мире.