Табула Бибабо
Что ждет нас на звездах! К чему мы стремимся и какие надежды храним в своем горячем сердце? Не существует жизни даже в космосе, если она не пропитана надеждой, сомнением, любовью, страстью и страданием. Иногда приходится преодолеть тысячи парсеков, чтобы понять самого себя и принять решение, которое изменит всю твою жизнь.
Это произошло, когда Общественная Комиссия утвердила очередное снижение максимального возраста для жителей Земли. Это было уже третье снижение возрастного лимита за последние десять лет. Прежние границы фиксировались на пятидесяти четырех и сорока девяти годах, но теперь максимально разрешенный возраст для проживания на Земле равнялся сорока пяти годам. В городах наметилось оживление. Регистрационные службы рассылали предписания, в прессе обсуждались вопросы о махинациях со «служебной бронью», во многих семьях стали готовится к «перемещению». Процедура была стандартной, а вкупе с хорошей правительственной организацией и добротной пропагандой в средствах массовой информации Ближних и Дальних обитаемых миров, не вызывала сколько-нибудь значимых протестов. Признаться, Ближних и Дальних обитаемых миров было всего семь. Три – в созвездии Сердца, и четыре на окраине звездной системы Капкан. Созвездие Сердца было по всем меркам предпочтительней. Во-первых, ближние миры обживались уже давно, и условия там были великолепные. «Путевки» на «перемещение» сюда были в цене, и выдавались преимущественно тем, кто зарекомендовал себя перед Общественной Комиссией, как положительный землянин. Во-вторых, находясь в созвездии Сердца, было легче использовать единственную двухнедельную туристическую возможность посещения Земли всеми «перемещенными». Дальние миры были примерно равноценны, но дальность их расположения существенно снижала возможность проведения гарантированного отпуска на Земле. Жизнь на Земле была радостна, а молодое население было физически крепким, цветущим и полным жизни. Пожилые люди, конечно, встречались, но в основном за темными стеклами бронированных правительственных «рефренов». Многие из них получали пожизненную бронь благодаря своим связям в Комиссии, но обитали они в закрытых учреждениях или частных зонах на остовах. Система обязательного обучения Землян была пятилетней. В основном готовили управленцев, так как обслуживание жизни было давно автоматизировано и оставалось только методично и правильно распределять ресурсы, поступающие в трюмах еженедельных «барж» с обитаемых миров. Был, конечно, особый вид обучения для тех, кто выбирал экстремальную карьеру. В таких школах готовили пилотов-изыскателей, инженеров-транспортников и других специалистов, обеспечивающих Землю космическим конвейерным поступлением необходимых ресурсов. Такую школу прошел и Пен Йовыч Чепурыхин. Он был лучшим на курсе, и готов был в свое двадцатилетие сесть за штурвал огромного поискового корабля «Флагман». Вместо этого он накануне отправился на пикник и свалился с десятиметровой скалы так неудачно, что повредил правый глаз и левую ногу. Переломы были такие серьезные, что о полном восстановлении говорить не приходилось, а глаз даже в совершенном настоящем вернуть медицина оказалась бессильна. «Флагман» улетел без него, а школа подготовки пилотов-изыскателей пополнилась первоклассным преподавателем-практиком тысячником, по числу полетных трассовых часов.
Пен хромал по тротуару. В кармане у него лежало желтоватое предписание на перемещение. Три месяца назад ему исполнилось сорок пять лет. На дне рождения у него никого не было, кроме двух сослуживцев. Все его прежние друзья были «перемещены» несколько лет назад. Год назад была «перемещена» жена. Ребенок воспитывался в интернате для «подающих особые надежды». В свои сорок пять Пен оказался не обременен ни бытом, ни службой, ни личными привязанностями. Все случилось как бы само собой. Все было правильно и по закону. Оставалась только какая-то космическая пустота внутри. Такая пустота, что Пен стал путешествовать по ней в своих снах, где он управлял могучим «Флагманом» на самых отдаленных пустынных трассах. Пен устало поднялся на сотый этаж, зашел в обиталище и повалился на кресло перед телеэкраном. Замелькали картинки передач. Сенсоры «напряглись», улавливая интерес в зрачках своего хозяина. Наконец программа установилась. Передача была о подготовке праздника «Перемещения». Диктор бодро вещал о готовящихся торжествах и беспримерных подвигах тех, кто нашел себя в Дальних и Ближних мирах, неся земной свет разума, любви и доброты. Пен бездумно вытащил из кармана предписание и развернул одной рукой. На согнутом листе была пропечатана дата – 2 июля. Через два дня – подсчитал Пен. В 19.00 по Земному времени. Трансфер «Радуга-3». Название-то, какое – земное. Могли бы назвать и попроще, скажем – «Линия-8», как это было у Жоржа, или «Консул-17», на котором улетел Гарри. Друзья обитали где-то на Дальних мирах, так как не оказались положительными землянами на момент Общественной Комиссии. Ему же светил один из трех миров созвездия Сердца. Грустно. Двадцать пять лет безупречной службы. Выдержка и дисциплина, выработанная в эксперт-школе пилотов-изыскателей, на долгие годы превратили его в машину для обучения. Об успехах своих выпускников он слушать не любил, да и вообще со временем стал замкнут. Волк-одиночка. Хромой на одну ногу и слепой на один глаз. Дети его побаивались, но уважали. Он не испытывал сожаления, что теперь жизнь его изменится. Никаких сентиментальных воспоминаний о проделках лопоухих подопечных. Впереди его ждала какая-нибудь ржавая орбитальная посудина, обслуживающая вместительную планету «стариканов», как называли прошедших «перемещение» на Земле. Еще лет пять общественно-полезного труда, а потом – разводить какие-нибудь сиреневые кристаллы на внеземных грядках. По вечерам же, естественно, посматривать сквозь разряженную атмосферу на звезды и попивать «Марсианский шомпол» маленькими глоточками. Пен встрепенулся. Видимо он незаметно для себя задремал. Соображая, который сейчас час кандидат на «перемещение» заметил, что шел вечерний цикл развлекательных передач. Какие-то размалеванные юнцы не очень смешно шутили и надрывно смеялись над собственными несмешными шутками. Пен встал, сбросил дневной комбинезон и направился в душевую. Мысли были невеселые. Сколько раз он присутствовал на застольях по поводу «Перемещения»! Даже когда улетала его жена, все было по-другому. Была естественная необходимость и общественная признательность в виде дополнительной страховочной пенсии. Жена обитала нынче в третьем Ближнем Мире. Они редко созванивались, еще реже писали друг другу сообщения. Жена приняла новую жизнь с готовностью врача-экспериментатора. Было у нее теперь все хорошо. Но это не радовало. Пен не собирался воссоединяться, и отдался на волю случайного выбора Общественной Комиссии. Один из трех Ближних миров его устраивал, а там – как получится. Контрастный частотный душ привел его в норму. Комплекс упражнений по методике Бойля, вечерняя аудио-пресса и чашка оранжевого чая – вот привычный для него замкнутый круг. Замкнутый круг, который дал трещину…
На Торжество «Перемещения» Пен прибыл без опоздания. Всю свою нехитрую поклажу он сдал на третью транспортную линию. Обиталище на сотом этаже значилось в реестре освобожденным, а все должностные записи заканчивались теперь коротко – «перемещен» и дата. Сегодняшняя дата. Шел третий день «Перемещения». Первые два прошли без эксцессов. Шестнадцать грузопассажирских трансферов уже разлетались веером по семи направлениям. Восемь висели на орбите «под парами» и один из них с издевательским названием «Радуга-3». В просторных залах Правительственного дворца строгая деловая атмосфера была разорвана в клочья. Среди нарочито праздничных веселых компаний в легком оцепенении сновали сотрудники организации. На этом фоне поражала их красивая, сидящая по фигуре светло-серая униформа. Люди почтительно уступали служащим дорогу, но толпа смыкалась, и вновь были слышны громкие оптимистичные голоса, смех и приглушенная музыка. В двенадцать часов на огромных экранах было показано обращение председателя Общественной комиссии. Общий смысл обращения сводился к тому, что Земля чтит всех своих сыновей и дочерей, что ростки разумного, доброго и вечного теперь переходят в наши руки вместе с надеждой всего человечества, что Земля не забудет, а если что – и не позволит. Пен слушал с едва приметной улыбкой в уголках губ. Отчего-то все происходящее вокруг начало казаться ему сказочным карнавалом. Как в детстве, Пен пытался с первых страниц отделить положительных героев от отрицательных, и не мог. Основу праздника составляли сорокапятилетние земляне, члены их семей и правительственные служащие. Еще на улице Пен обратил внимание, что весь город живет своей обычной жизнью. Торжество «Перемещения» со стороны выглядело, как сбор ветеранов какой-то давно позабытой войны. Космический конвейер работал на славу. Туда человеческое вторсырье, оттуда – первоклассные ресурсы. Вот удобная формула для вечной славы земного «Парадиза». Долгосрочный «рай» заканчивался и, кажется, пора было начинать жить по-человечески. Пен отметил, что его впервые посещали такие мысли. Раньше, на подобных торжествах, он все больше задумывался о качестве организации этих мероприятий. «Во имя общества и человека», так сказать. Именно такой девиз красовался на гербе Объединенной Общественной Комиссии (ООК). Но теперь было другое дело. Он был выключен из общества «небожителей» по специальному распоряжению этой самой ООК. А человека в нем было ровно столько, сколько часов он налетал на «Флагмане» до своего последнего полета в расщелину с высоты десяти метров. Ох, недоброй была эта улыбка в самых уголках губ Пена. Непонятно почему, но где-то в глубине души зарождался у него злой огонек азарта. С чего бы вдруг? «Перемещаемые» и провожающие были приглашены за праздничные столы. На личные адреса были разосланы электронные сопроводительные документы. Дополнительная информация о местах назначения транслировалась в специальных залах, для всех любопытствующих. Праздник шел к концу и люди потихоньку потянулись в зал с таможенными терминалами. Оставалось пройти санобработку, проверку сопроводительных документов, расцеловаться с провожающими и шагнуть в черную пустоту гарантированного решениями ООК космоса. Расцеловываться было не с кем. С сыном Пен простился еще вчера на торжественной линейке в интернате. Он прошел контроль одним из первых и уселся на первое сидение небольшого пассажирского состава. Состав перевозил путешественников до стартовой площадки аэролифта – челнока, который поднимал груз и людей на орбиту, прямиком в шлюзы гостеприимных трансферов. Все формальности были соблюдены. Народ потихоньку заполнил вагоны. На многочисленных экранах улыбающиеся девушки-проводницы напутствовали отъезжающих. «Вагончик тронется, перрон останется…» – вспомнилась очень старая песенка из какого-то учебного фильма по истории нравов. Вагончик действительно тронулся и, набирая скорость, устремился к горизонту через идеально ровную поверхность взлетного поля.
Ах, полеты, полеты! Не таким представлял себе Пен ревущую глубину космоса под потоками дельта-плазмы маршевых двигателей «Флагмана». Это был его первый полет за двадцать пять прошедших лет. Неспешный монотонный круиз с небольшими температурными завихрениями, видимыми, если скосить глаза к кормовой части и прижаться носом к иллюминатору. Космическая трасса F-756 была объезжена, как хорошая фермерская дорога в Канзасе. За три часа полета Пен разглядел маяки шести встречных грузовых трансферов «Земля-Луна-Земля» и «Земля-Марс-Земля». Эти территории были в сфере влияния Земли. Пен надышал на бронированное стекло иллюминатора и нарисовал человечка, а потом, подумав, стер нижнюю половину. До процедуры «глубокого сна» оставалось несколько часов. Потом наступит сон без сновидений, и порт приписки – первая планета созвездия Сердца. Судя по рекламным проспектам, это была лучшая юдоль для любого переселенца. Современные общественные центры, уютные кольцевые обиталища на высоте верхнего уровня транспортных потоков, все располагало к организованной законопослушной жизни. Здесь были вполне приемлемые заработки, назначавшиеся по рекомендациям земной ООК. Правда был и иной путь – путь самоопределения. В этом случае существовала возможность распуститься и попасть на принудительные общественные работы, но за все то же приличное вознаграждение. Пен отобедал невкусным бортовым набором и стал ждать сна. Через пятнадцать минут свет притушили, кресла, слабо жужжа, приняли удобное горизонтальное положение, и подошла симпатичная девушка в форме «Службы внешних полетов». Как странно, но Пен впервые за долгие годы отметил, что девушка симпатичная. Паршивые симптомы. То ли еще будет. Быстрые руки грациозными движениями привели аппаратуру в готовность. Слегка заложило уши. Пен как будто услышал плеск накатывающихся волн. В глазах потемнело. Он закрыл глаза и расслабился. Все. Так закончилась его жизнь… на Земле.
Порт приписки был светлым гигантским стеклянным куполом, к которому тянулись транспортные трубы от нескольких взлетных полей. Масштабы поражали. Пен сразу отметил, что суета была намного насыщенней, чем на Земле. Первое время он просто прижался к какой-то стене, чтобы осмотреться и сориентироваться. Все более-менее понятно было до приемных таможенных терминалов. Далее, Пен умудрился опоздать на городской транспорт, который был обозначен в дорожном паспорте, и теперь не знал – сколько времени ждать следующего и можно ли добраться до города другим способом. Кроме того, ему нужно было найти регистрационную службу, чтобы получить новый адрес проживания и сдать дорожный паспорт переселенца. Наконец, ему удалось поймать свободного гида – робота-информатора. Пен ввел запрос и дал просканировать сопроводительный документ. Робот издал одобрительный звук и неспешно направился на другой конец зала. Пен двинулся за ним. Пока Пен жил на Земле, байки о планетах с добродушными «стариканами» он воспринимал как исторические справки. Теперь же он с удивлением видел вокруг вполне нормальных людей любого возраста. В порту было полно молодежи. Обслуживающий персонал был поголовно моложе Пена лет на пять-десять. Переселенцы размножались активно, и признавать себя «добродушными стариканами» явно не спешили. На другом краю купола была еще одна транспортная остановка. Робот «слил» дополнительную информацию по местонахождению регистрационной службы и растворился в толпе. Пен забрался в полупустой салон и стал ждать отправления. Ждать пришлось недолго. В салон заскочил высокий мужчина с футляром для информационных табул, продолговатый люк закрылся, и транспорт плавно набрал высоту. Верхний транспортный поток Пен определил сразу. Выше было только желтоватое небо и некоторые высотные изгибы кольцеобразных обиталищ. Регистрационная служба была на верхнем ярусе, так что спускаться не пришлось. Новообращенный переселенец высадился на пустой прямоугольной площадке и прошел сквозь упругий плотный воздух «атмосферной» двери в служебный коридор. Вся процедура заняла не более пятнадцати минут. Проверка по базам данных, создание оригинального паспорт-ключа, инициация в объединенном киберпространстве трех Ближних миров. Это Пену очень понравилось. После четверти века оседлого существования он беспрепятственно мог посещать любой их трех миров созвездия Сердца. Выйдя на транспортную площадку, Пен ждал транспорт и рассматривал полученный паспорт-ключ. Пластиковая карта размером десять на пятнадцать сантиметров со встроенным гибким экраном и эстетически оформленным чипом в виде барельефного рисунка самой высокой местной горы Нупуру. Простенько и практично. Вскоре подошел транспорт и через тридцать минут Пен был у двери своего нового обиталища. Помещение еще хранило следы прошлого хозяина. Специфическая подборка новостных каналов, выскобленный чем-то острым на серебристой панели женский образ и огромное безвкусное панно в стиле новых Венерианцев выдавало в нем человека импульсивного и творческого. Человека из круга тех, с кем Пен старался не общаться по принципиальным соображениям. Первым делом он демонтировал панно и переустановил каналы. Затем заказал ужин и, сбросив вещи в шкаф, развалился перед экраном. Незаметно для себя он заснул. Проснулся Пен от настойчивого вызова. В первые секунды после пробуждения он пребывал в полной уверенности, что был на Земле и старался понять, по какому собственно вопросу его беспокоят. Потом приподнял голову, осмотрелся и, нахмурившись, полез в карман за «централью». Видео он включать не стал, ограничившись голосовой связью.
‒ Мнэ-э-э… ‒ просипело устройство, ‒ Пен? Это ты? Алло!?
‒ Да, ‒ небрежно бросил в ответ Пен.
‒ Только ради бога – никаких имен! Пен, ты меня слышишь?
Пен подумал на мгновение, что все еще спит и, на всякий случай, резко выпрямившись, сел на краешек кресла.
‒ Га…, ‒ начал было он, но осекся и пробормотал нечто бессвязное, ‒ Да! Я! Прибыл. Прошлым днем. Это ты? Действительно – ты?
‒ Я это! Я! ‒ Просипело из портативной централи, ‒ ты можешь со мной встретиться?
‒ Да, конечно, ‒ ответил Пен, окончательно приходя в себя.
‒ Вторая линия первого яруса, номер 14, через час, ‒ голос на том конце завибрировал и пропал.
Пен отключил устройство и взъерошил волосы, пытаясь хоть в чем-нибудь разобраться. Это был Гарри. Его друг, которого «переместили» два года тому назад в звездную систему Капкана. Ни при каких условиях он не мог оказаться в Ближних мирах, если только… Если только это не самостоятельное его решение в обход многих серьезных законов. Гарри – нелегал. Это не очень укладывалось в голове, но приходилось мириться с действительностью. Наскоро одевшись, Пен вышел на улицу. Понемногу он осваивался в городе. Разобравшись с транспортными потоками, Пен легко отыскал остановку. Первый аэровагон шел по внешнему кольцу, но пассажиры подсказали нужный ему номер. По второй линии шел шикарный двухэтажный «джап». Пен встал на подъемник и через секунду оказался в комфортабельном салоне. «Джап» был почти пуст. Сделав вираж на самой верхней точке потока, аэровагон с легкостью обрушился в городские дебри. Мелькнули плотные световые линии второго яруса, затем неосвещенные производственные площади: Пен успел заметить какие-то странные движущиеся фигуры, похожие на гротескное подобие человека. Удержать их в поле зрения не удалось, как Пен не выворачивал шею. «Джап» мягко затормозил и вошел в зону первого яруса. Здесь разрешенная скорость движения была самой минимальной в городе. Несколько поворотов, и на табло зажглось оповещение: «Вторая линия». Рядом неспешно поползла нумерация. На цифре «четырнадцать» Пен вышел. Вышел и оказался прямо перед фигурной «атмосферной» дверью уютного бара. Плотный воздух в проеме то и дело подкрашивался разноцветными струйками, от чего образовывались красивые завихрения, скрывающие посетителей заведения от взглядов случайных прохожих. Пен шагнул в проем. В баре народу было немного: парочка в углу, человек с информационной табулой за стойкой и компания молодежи перед экраном телевизора. Пристально оглядев человека у стойки, Пен выбрал столик и сел. Заработал многоканальный «аудиатор». Кресло, в которое Пен опустился, со всех сторон окутал мелодичный ретро-стайл. Впрочем, звук дальше не распространялся, так что Пен оказался единственным слушателем. Какой-то модный местный исполнитель этого стиля старательно выводил:
Не бросай меня, мама, на спутники,
Астероидам не подставляй.
Все мы в этой галактике путники,
Ходим, бедные, с края на край.
Белым шлейфом укрою разгонную,
Как на пашне земной, борозду.
Поведу свою милку стотонную,
Среди звезд в силовом поводу…
Пен взял в руки меню и, касаясь выбранных блюд, сделал заказ. Есть он не хотел, а вот «Марсианский шомпол» с Лямбдами из созвездия Капкана себе позволил. Через минуту за стойкой бара прозвучал хлопок. Пен знал, что так происходит всегда, когда заканчивают готовить «Шомпол» профессионалы. По звуку хлопка многие могут определить не только ‒ все ли правильно смешано при составлении коктейля, но даже наличие тех или иных ингредиентов. Пен знал только одно. Это был звук хлопка, который ему нравился. «Марсианский шомпол» здесь готовили отменно. Обслужила его приятная молодая девушка с застенчивой улыбкой. Еще одно старомодное, но приятное дополнение к сервису. Пен не любил все эти «летающие блюда» и «скользящие супницы». Роботизация в сфере услуг всегда вызывала у него глухое раздражение. Сделав первый глоток, почувствовав небом легкое щекотание, Пен откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Через пару минут Пен почувствовал присутствие гостя. Сквозь ресницы он увидел темный силу-эт, возникший у стола со стороны прохода, а затем, знакомый голос:
‒ Ну, вот и ты, старый бродяга! – Пен подался вперед, открыл глаза и увидел своего друга Гарри, которого переместили два года назад в дальние миры, и голос которого он услышал в «централи» не больше часа назад. – И тебя, бедолагу, списали по зрелости?
‒ Гарри! – воскликнул Пен, поднимаясь навстречу другу. – Вот приятный день за последние два года! Ты-то, как здесь?
Они обнялись. Отстранившись, Пен поймал взгляд Гарри украдкой по сторонам, что подтвердило его недавние размышления. Пен сел. Гарри устроился напротив. Немного увеличив громкость «аудиатора», он склонился над столом поближе к Пену. На секунду Гарри замер. Толи собирался с мыслями, толи с удивлением дослушал звезду ретро-стайла, которая распевно закончила:
– …Пропаду не за унцию осмия,
Эх, гидравлика, не подведи!
Автоботы – машины трехосные,
К моей цели прошли полпути.
Мне бы пробу снять, и распрощаемся,
Но природе я – пришлый чужак.
Затонул автобот, лишь качается,
На волнах его красный маяк…
Сейчас почти полночь по местному времени. Я сижу в своем обиталище и не могу сложить в голове события прошедших суток. Зовут меня Пен Йовыч Чепурыхин. Недавно мне исполнилось сорок пять лет, и я был подвергнут законному «перемещению» в Ближние Миры созвездия Сердца. Двадцать пять лет я преподавал «теорию полета» в специализированном интернате на Земле. Мечта моя под именем «Флагман» улетела в мое двадцатилетие без меня, и я разучился верить в чудеса. Разучился давно, но, кажется, чудеса все это время продолжали верить в меня. Гарри, мой старый друг Гарри, который всю жизнь уныло проработал на распределении промышленных отходов, который за все время заработал шесть «проколов» в личную карту жителя Земли, действительно был «нелегалом», хуже того – контрабандистом, заговорщиком и мятежником. Весь этот букет стойко ароматизировал театральным реквизитом и доисторическими романами. Все это было бы ничего, но Гарри хрипло нашептал мне в баре за столиком о том, что в Доках Дальних Миров уже больше года стоит на ремонте поисковый корабль дальнего проникновения «Флагман». Оказалось, что заведует ремонтными работами их общий друг Джордж, а по совместительству – один из руководителей «космического подполья». Джордж и на Земле то не был законопослушным гражданином. В свое время Общественной Комиссией ставился вопрос о его досрочном «перемещении». Ах, как же они ошиблись! Джорджа нужно было купить регистрационной бронью. Его нужно было заточить со всеми удобствами на каком-нибудь острове в Атлантике. Ему нужно было построить теннисный корт – пожизненная страсть несостоявшегося чемпиона, и играть с ним пока ноги его не перестали бы ходить, а руки – держать ракетку. Как же они просчитались! Впрочем, это удел всех закрытых систем. Ограниченное благоденствие перестает ощущать пульс жизни. Сознание мутнеет от перманентного счастья. Идеальный часовой механизм рано или поздно собьется с неровной ритмики реальности. В конце разговора Гарри сказал, что план созрел на следующий день, после того, как в Доки пригнали «Флагман», а Джордж, гениальный стратег, проработавший всю жизнь в порту третьей ремонтной категории, вспомнил мою историю. Теперь выбор был за мной. Спустя двадцать пять лет мне предлагалось подняться на мостик «Флагмана», подняться на борт моей улетевшей мечты в качестве капитана. Правда, подниматься с большой долей вероятности придется с боем, но об этом сейчас как-то не думалось. Общая же картина со слов Гарри выглядела так: Земля уже долгое время была, что называется, элитным курортом для служащих Общественной Комиссии. Многие из них сколотили приличное состояние на продаже регистрационной брони. Некоторые состоятельные дельцы умудрялись тайно возвращаться на Землю и, при помощи нехитрых манипуляций со своими сбережениями, легализоваться на закрытых территориях. По приблизительным подсчетам Аналитического «подпольного» Бюро на Земле четверть всего населения намного превышало дозволенную возрастную границу. Остальная радостная молодая и кипучая жизнь была лишь прикрытием, театральным фарсом. Три четверти доходов, поступавших на Землю с Ближних и Дальних миров, распределялись среди тех, кто был наглухо отделен от остального мира темными стеклами правительственных «рефренов». Всему этому противостояло «космическое подполье», партия «Y». Эта буква символизировала одно основание у двух обитаемых звездных систем и в основании этом была Земля. Земля потерянная и Земля обретенная. Обретенная, потому что двадцать пять лет я жил дома, как в гостях. Жил по соизволению тех, кому было выгодно, чтобы я так жил. Преданное и безупречное служение «во имя общества и человека» оказалось фикцией, банальной бесталанной выдумкой престарелых толстосумов. Я испытывал теперь не гордость за идеальный послужной список, а что-то вроде стыда. Словно я весь день рубил дрова и оказался на праздничном балу, так и не успев помыться и переодеться. «Централь» отозвалась на мои невеселые мысли осторожным вопросительным сигналом. Я включил связь.
‒ Это я, ‒ голос Гарри я узнал сразу. – Что ты решил? Просто «да» или «нет».
Я почувствовал, с какой тревогой ждет Гарри ответа. И я ответил ‒ «Да».
Общие потери с нашей стороны: двенадцать человек убитыми и двое раненых. Используя преимущество внезапности, мы взяли в плен вооруженную охрану доков и блокировали здание «Управления и Приписки». Там не нашлось достаточно влиятельных лиц на стороне повстанцев, чтобы решить вопрос мирным путем. Пробираясь по трапу на «Флагман», я с удивлением ощутил, что вся торжественность момента, как кислотой разъедается мстительными мелочами. Пятна крови, ожоги от боевых зарядов на металле, отвратительного тембра сирена – совсем не такая, как в учебных ангарах. Шедшие со мной пугливо озирались на каждый новый выстрел в соседних помещениях, и не было в их лицах ничего героического и волевого. Моя охрана была наиболее профессиональна и хорошо вооружена. Джордж понимал, что потеряй они меня, все начинание вылилось бы в банальный заговор временного характера. Группы рядовых боевиков в основной массе оказались мало похожими на военные отряды. Вооруженные тяжелыми армейскими «пульсарами» и самодельными паралитическими гранатами, они представляли собой ужасное и угнетающее зрелище. Как бы там ни было, но ДОКи были под нашим контролем. Гарри сообщил по «централи», что быстроходный авангард флота «Y» преследуют два правительственных корабля, которые успели стартовать к Земле и сейчас расшвыривают по космосу «информационные капсулы». В нашу задачу входило вывести «Флагман» на боевой курс, соединиться с основными силами флота «Y», которые приближались со стороны созвездия «Капкана» и насчитывали пятнадцать переоборудованных мусорных барж. Когда я представил все это сборище, мне, человеку, воспитанному на дисциплине и порядке, чуть не стало плохо, но дело есть дело. По информации Джорджа, который считал своим долгом оповещать нашу группу обо всех значительных изменениях в ситуации, стало ясно, что тщательная подготовка акции приносила положительные результаты. Очаг сопротивления – звездная система Капкана искала общий язык с представителями власти звездной системы Сердца на дипломатическом уровне. Джордж передавал, что основным аргументом станет вывод «Флагмана» на боевой курс. Так и случилось. Левым поворотом, не очень-то заботясь о сохранности рабочих систем ДОКов (по правилам меня должны были выводить буксиры, но это заняло бы не менее четырнадцати часов), я «отклеился» от стыковочных ферм, качнул корпус и дал малую тягу. Как же я любил этот звук. Глухое натяжение материи и гул управляемой энергии. Команда корабля была подобрана и подготовлена за год ремонтных работ лично Джорджем, и даже я, специалист-теоретик, остался доволен их действиями. При выходе на боевой курс Джордж сообщил о полной ресурсной поддержке системы Сердца. Это означало объединение усилий всех изгнанных с Земли в намерении вернуться к потерянным истокам. Когда поступала эта информация, на радарах уже были видны приближающиеся пятнадцать точек. Через час я с нескрываемым любопытством рассматривал эти неповоротливые чудовища на основном экране. Складывалось такое ощущение, что вся их мощь была сосредоточена на выполнении одного единственного залпа. Похоже, так оно и было. Два звена легковооруженных «тагертов» за пол часа разнесли бы в звездную пыль все то, что сейчас щетинилось пушками разного калибра, подвижными консолями и подвесами стартовых установок. Разнесли бы в пыль, если бы не было «Флагмана». Под моей защитой к ним не смогут приблизиться даже вооруженные до зубов крейсера «Рагул» и «Простория» – гордость Земного флота. Правда оставался вопрос – насколько будут состоятельны пятнадцать моих «крокодилов», когда начнется настоящая заваруха. Флот Земли по моим подсчетам состоял из двух соединений «тагертов», по двадцать штук в каждом, двух крейсеров и четырех кораблей оснащения с хорошей защитой, но слабым атакующим ударом. Я боялся, что после первых залпов баржи действительно выйдут из строя, причем сами собой. Мне же, возможность сражаться со всем флотом Земли, представлялась весьма сомнительной. Я послал запрос Джорджу и встал во главе повстанческого флота. Поступило сообщение об уничтожении беглых кораблей. Авангард занимался теперь «выжиганием» разбросанных в пространстве капсул с информацией. Через восемь часов к нашему маршу подстроились и они, заняв место под тяжеловесным брюхом «Флагмана», как хорошие гончие псы на королевской охоте.
Сейчас полдень по бортовому времени. Наш флот в боевом порядке на полном ходу движется по направлению к Земле. Возвращается к Земле. До выхода на радары спутников и сторожевых «тагертов» остается двенадцать часов и у меня есть время подумать. Поразмыслить о том, что же такое моя жизнь? Что же было со мной все предыдущие годы? Для чего я жил, и к чему пришел? Когда-то давно я мечтал стоять на мостике самого мощного корабля. Жизнь распорядилась по-своему. Десятки раз за все прошедшие годы я мог перейти на более престижную работу. Мне предлагали места, которые «светили» по меньшей мере бронью Регистрационной Комиссии. Меня звали капитаном на местные промышленные трассы, что освобождало от земной приписки. Я почти согласился возглавить «Совет Трех Миров» по исследованию «амнамбулического сияния» в научном поселении на Марсе – организацию невразумительную и с очевидно сомнительными целями. Каждый раз я отказывался, оставаясь хромым и одноглазым корсаром-теоретиком со списком будущих капитанов в информационной табуле. Выходит, потеряв свою мечту, я остался верен ей. Даже когда вероятность моего теперешнего местонахождения выражалась величиной с обратным значением. С каждой минутой этого размышления все мои прожитые годы наполнялись новым смыслом. Самым важным во всей моей жизни. «Во имя общества и человека». Я был готов снова подписаться под этим девизом. Точнее, я не изменял этому принципу с первого дня после выписки из госпиталя. Чего уж говорить о том времени, когда я готовился к главному событию своей жизни. И вот оно настало. Только двадцать пять лет спустя. И я не жалел. Я чувствовал, что собрал за эти годы огромную силу. Не растратил на ненужные метания. Я вспоминал, что часто отказавшись от нового заманчивого предложения по службе, я не находил сколько-нибудь разумных объяснений своему поведению. А ведь это был зов. Зов моего наступившего настоящего. Вот чему стоило бы учить моих будущих капитанов. Но учить этому можно лишь личным примером, а потому, оказывается, я был неплохим учителем. Я не знаю того, что произойдет с нами через несколько часов. Может быть, мы потерпим поражение, и наши имена будут преданы проклятию, а восторженная молодежь повалит в военно-космические силы, дабы не допустить подобного никогда впредь. Может быть, начнется новая эпоха в жизни всего человечества. Я не знаю, но чувствую, что свою жизнь я прожил не зря. Еще два дня назад я считал, что у меня никого нет. Нет друзей, раскиданных по необъятному космосу. Нет сына, который чтит устав в интернате для особо одаренной молодежи. Нет жены, которая занимается важными делами, где-то в совершенно другом мире. А теперь вдруг все это появилось. И мне очень захотелось позвонить Лизе, еще раз поговорить с Антоном, совсем по-другому поговорить, и, конечно же, не потерять в предстоящем бою друзей. Во имя общества и человека.