«Твен» лежал на поверхности.

Вообще-то межзвездные корабли для этого не предназначены. Они не взлетают с планет и не садятся на них. Их жизнь проходит в движении между звезд и в покое у орбитальных станций. Корабль на поверхности – не важно, планеты или астероида, – это мертвый, потерпевший катастрофу корабль.

Но «Твен» был цел и лежал на поверхности другого корабля, настолько огромного, что он смотрелся бы соразмерным земной Луне.

Корабль этот, впрочем, ничуть не походил на планетоид. Не был он также шаром, сигарой или многогранником, как большинство кораблей Соглашения. Живые корабли Феол и сплюснутые эллипсоиды Ауран он тоже ничем не напоминал.

В самом грубом приближении исполинский корабль Ракс походил на кусок ветвящегося коралла, обломанный или обточенный во что-то близкое к шару, через который протянули миллиарды лент, проводов и труб самого разного диаметра, то ли повинуясь непостижимой логике, то ли совершенно небрежно и бессистемно.

Ветви этого коралла, даже утончаясь кнаружи, оставались многокилометровыми. И вот на одной из этих ветвей, на краю уходящей вглубь корабля пропасти (в которой сверкали и словно бы двигались обманчиво тонкие конструкции) лежал земной корвет.

Сила тяжести на поверхности корабля приближалась к земной. То ли корабль, несмотря на свою сотовую структуру, имел очень большую массу, то ли гравитация создавалась искусственно.

Алекс, как ни странно, решил, что, скорее всего, верно первое предположение. Он стоял у полого, уходящего вниз края «коралловой ветви», от восторга и восхищения задержав дыхание, и вглядывался в темно-искрящиеся бездны. За его спиной тянулась бугристая равнина – поверхность исполинского корабля, впереди – склон, обрывающийся в пропасть, уходящую куда-то в самые недра. Над головой висела планета, принадлежащая Ракс, и сияла крошечная белая звезда, совсем недавно бывшая голубым гигантом. Битва с кораблем Стирателей высосала из нее чудовищное количество энергии.

– Не упадите, мой дорогой юный друг! – воскликнул Уолр. – Ваша смерть ляжет на мои сердца тяжелым грузом!

Юный навигатор отступил от склона на несколько шагов, глянул на довольно ухмыляющегося представителя Халл-три. Сказал:

– Мне кажется, если прыгнуть вниз, то не разобьешься. Ракс тут все контролируют.

Уолр кивнул и подтянул шорты. В повседневной жизни его народ ничем не прикрывал тело, но он одевался из уважения к человеческим обычаям.

– Без сомнения, Алекс, без сомнения! Не знаю, отметили ли вы тот факт, что у нас с вами разная атмосфера?

Алекс с сомнением посмотрел на Уолра. Корабль-планетоид не имел атмосферы, но место посадки «Твена» окружал колеблющийся купол воздуха. Что его удерживало, силовое поле или гравитационный барьер, можно было лишь гадать. Но Ракс уверили, что выходить из корабля можно без всяких скафандров.

– Нет, не заметил, – признался Алекс.

– Вокруг вас выше содержание кислорода и ниже влажность, – сообщил Уолр. – Все, как мы привыкли! Бесспорно, Ракс наиболее развитая культура Соглашения. А этот корабль… удивительная простота и сложность конструкции!

Он нагнулся к пористой бугристой поверхности, вцепился крепкими толстыми пальцами в торчащую веточку, обломил, поднес к глазам.

– Осторожно! – вскрикнул Алекс. – Что вы делаете?

– О, это не опасно и не важно, – отмахнулся Уолр. – Мы уже раздавили множество таких.

Несколько мгновений он вглядывался в обломок. Халл были разумным видом, приспособленным к частично грунтовому обитанию, и их предки почти утратили зрение. Но Уолр был из числа сторонников прогресса и генетического улучшения; Алекс подозревал, что его маленькие глазки на самом деле куда совершеннее человеческих.

– Фрактал, – сказал Уолр. – А точнее – квазифрактал. Это… сооружение… оно растет, живет, отмирает и осыпается. Подобно кораллу…

Он раздавил веточку между пальцами, стряхнул пыль.

– Сооружение? – уточнил Алекс. Он знал, что при общении с чужими стоит быть внимательным к оттенкам слов. Аудио-ксено плохо приспособлен для передачи двойственных смыслов, проще говоря, на нем очень трудно врать. Скорее всего, Ракс, разработавшие общий язык, сделали это намеренно. А вот внешний английский, на котором сейчас говорил Уолр, идеален для игры словами.

Проще говоря, Уолр не употребил слово «корабль» намеренно.

– Конечно, – сказал Уолр. – Поиграем в загадки? Создано Ракс, огромное, перемещается в космосе и гиперпространстве, имеет огромную боевую мощь, живет и развивается, но не корабль. Что это?

– Станция? – помедлив секунду, предположил Алекс.

– Не совсем. Попытаешься снова?

– Одна из трех станций, содержащих полный массив знаний о Галактике! – выкрикнул Алекс. – Станция Второй-на-Ракс! Их флот был деактивирован, Ракс вывели из гипера одну из базовых станций, чтобы уничтожить «Стиратель»!

Уолр радостно захихикал.

– Нет! Ты не угадал! Это и есть Вторая-на-Ракс. Это не просто станция, это она сама!

В медотсеке было холодно, слишком холодно, по мнению Горчакова. Он поежился, делая вид, что разглядывает мензурку, которую уже поднес ко рту.

На самом деле он изучал свою руку.

Самая обычная рука. Он к ней привык за тридцать четыре года. Рука кидала мяч, строила замок из кубиков, щипала девчонок, гладила щенков. Потом стала перелистывать страницы, касаться подруг, сжиматься в кулак, держать инструмент.

Хорошая рука.

Вот только на ней больше не было крошечного шрама у большого пальца, полученного во время одной детской забавы, в которой участвовали набор «Юный химик», пластиковая бутыль, раскрашенная под ракету «Восток», вылепленная из термопластика фигурка космонавта Гагарина и очень даже настоящая машина «скорой помощи».

На ноге не было куда более заметного шрама – результата неудачного заезда на мотоколесе на чемпионате космошколы.

Зато внутри живота, если верить доктору, появился аппендикс, который Горчаков удалил на старших курсах, тогда среди курсантов это было модно.

В зубах исчезли две пломбы, но и дырок не стало.

– Думаете, что в вас свое, а что от Ракс? – спросил Соколовский.

Горчаков залпом выпил, откашлялся. Взял со стола кусочек сыра, заел.

– Глупости, доктор. Своего в нас ничего не осталось. Нас пересобрали.

– Ерунда, – хладнокровно ответил Соколовский. – Скорей уж привели в порядок. Человеческое тело и без того полностью обновляется каждые семь лет.

Вальц хмыкнул и с сомнением посмотрел на доктора.

Они сидели в медотсеке втроем, что, по мнению Соколовского, было самым правильным количеством для душевного времяпровождения после сильного стресса. Горчаков, Вальц и сам Соколовский, опять же по мнению доктора, являлись оптимальным составом.

– Ну да, не смотрите на меня так, – согласился доктор. – Это очень упрощенно, все клетки обновляются по-разному. Но факт остается фактом, мы давно не такие, какими были в детстве или в юности. Вы бы переживали от того, что Ракс заменили в нашем теле тысячу или миллион клеток? Да вы бы и не заметили! Так чем вас пугает замена сотни триллионов клеток?

– Мне неприятно, что они стали другими, – признался Горчаков. – У меня исчезли шрамы, к примеру. Не то чтобы я ими дорожил, но это были мои шрамы!

– А у меня исчезли седина, морщины и одышка! – Соколовский пригладил пышную черную шевелюру. – Все мое, но я не грущу. И, уж если между нами…

– О господи, только не надо снова про потенцию! – взмолился Горчаков. – Я рад за вас, доктор. Мы все ощутили какие-то положительные эффекты, но…

– Но что? – спросил Соколовский, наливая еще по чуть-чуть. – Это можно считать подарком от Ракс!

– Память, – коротко ответил Горчаков.

Соколовский нахмурился и кивнул.

– Да, я соглашусь. Но даже они ничего не могли сделать. Можно воссоздать разрушенные нейроны, но память… с ней сложнее.

Не сговариваясь, они посмотрели на дверь в реанимационный блок.

– Я не помню лицо матери, – продолжил Соколовский негромко. – Посмотрел фотографии, видео, ничего не отозвалось. Но мать уже семь лет как мертва, и, если честно, мы редко встречались в последнее время. Очень смутно помню свой первый брак. Но это было полвека назад, да и брак не задался… забыл – и хорошо. Профессиональные навыки вроде как не пострадали.

– Все не так уж и плохо, – утешил его Вальц.

– Вам легко говорить, Гюнтер. Вы вообще как новенький, – с завистью произнес доктор. – А знаете, что еще я, кажется, забыл? Гимн! Наш, польский, гимн!

Он встал с куда большей резвостью, чем запомнилось Горчакову, вскинул голову и запел:

Запнувшись, Соколовский вопросительно посмотрел на Горчакова.

– Домбровский, – сказал командир укоризненно. – «Марш, марш, Домбровский». Это же наш общий герой, Лев!

– Верно, – согласился Гюнтер. – Служил Саксонии, потом Польше, потом России.

– А почему же он в нашем гимне, если всем служил? – сварливо спросил Соколовский. – Нет, он точно наш!

– Да вы не обижайтесь, – сказал Горчаков. – Ваш он, ваш! Не претендуем.

– Я и не обижаюсь, – отмахнулся Лев. – Вот уж на кого поляки не обижаются, так это на немцев и русских. У нас слишком тесные исторические связи…

Он поднял мензурку, выпил и печально пропел:

– Марш, марш, Домбровский… Эх.

– Лучше скажите, почему у вас так холодно? – спросил Горчаков.

– Я считаю, что низкая температура помогает восстанавливаться нейронным связям, – признался доктор. – В реанимационном я поставил термостат на пятнадцать.

– Не заморозьте девчонок, – нахмурился командир. – Вы уверены, что с ними все будет в порядке?

– Уверен, – твердо сказал Соколовский. – В данном случае Ракс ошиблись. Лючия открыла глаза и спросила: «Доктор?» А Мегер выругалась так затейливо, что я ей даже позавидовал. Высшие нервные функции явно сохранны!

– А как же выпадения памяти? – предположил Вальц.

– Ну выпадет что-нибудь… – отмахнулся Соколовский. – Чему там выпадать-то в ее возрасте? Что касается профессиональных навыков, так, между нами говоря, – Лючии стоило бы все заново учить! Вот Анна… не хотелось бы потерять нашего гениального пилота…

Он разлил по мензуркам еще чуть-чуть водки и сказал:

– Осталось полчаса. Не то чтобы я не доверял Ракс, но я хочу провести собственную диагностику.

Таймер в часах доктора звякнул.

Валентин невольно подумал, что почти все космонавты ставят на таймеры такое вот звяканье. Сигналы вызова могут быть самые разные, а вот таймеры не пищат, не свиристят, не тренькают – они дребезжат, как старый велосипедный звонок.

Детская ностальгия? С тех времен, когда тебе пять лет и ты мчишься по дорожке на первом двухколесном велосипеде?

Да нет, наверное. Космический корабль – очень большая и набитая электроникой штука. В нем повсюду какие-то лючки, пульты, датчики, контрольные панели: в стенах, полу, даже в потолке. Корабельный искин – искином, но, если что-то идет не по плану, электроника начинает пищать и тренькать, привлекая внимание людей. Сознание уже настроено на то, что любое электронное попискивание означает тревогу.

А звяканье – оно мирное, привлечет, но не встревожит. Оно из детства.

Так, значит, все-таки ностальгия?

Соколовский отставил рюмку и поднялся. Валентин мысленно отметил, что за проведенный вместе час доктор выпил от силы пару рюмок. Изображал расслабление, а не расслаблялся.

– Ну-с… – Лев бросил взгляд на командира, и тот тоже встал.

– Я помогу.

Они вместе вошли в реанимационный бокс, где на двух узких кушетках лежали Лючия и Анна. Реанимация после оказанной Ракс помощи им не требовалась, но здесь была лучшая диагностическая система, по сути, весь бокс представлял собой большой и сложный датчик. Внутри было холодно и влажно, от дыхания женщин шел пар. Глаза Лючии были закрыты, Анна смотрела в потолок, в нависающий над кушеткой белый диск (как Валентин случайно знал, в диске прятался мультидиапазонный детектор). На головах у женщин белели амбушюры наушников (впрочем, трансляция успокаивающей музыки и команд искина была второстепенной функцией, а основное воздействие шло через тонкую дужку, соединяющую динамики).

– Лев, отключите эту хрень, – тихо сказала Мегер, и Валентин возликовал.

– Сейчас, дорогая, – бодро отозвался Соколовский, снимая с Мегер наушники.

Женщина еще несколько мгновений полежала, потом резко села, спустив ноги с кушетки. Кивнула командиру, сказала:

– Мастер-пилот Мегер ждет ваших распоряжений.

– Вольно, – ответил Валентин.

Мегер тряхнула головой. Сказала:

– Ненавижу волновой сон… Ну так что там, доктор?

Соколовский торжественно указал на зеленые огоньки в изголовье обеих кушеток.

– Я еще не смотрел полный отчет. Но, судя по всему, – вы в полном порядке! Голова не кружится?

– К черту, я замерзла, – пробормотала Мегер. Спрыгнула на пол, придерживая одной рукой у груди простыню, вышла из бокса. Мускулистая черная спина и упругая задница на фоне белых стен смотрелись великолепно. – Гюнтер, тут есть какая-нибудь одежда? И кофе, здоровенная бадья кофе, и чтобы был черным и сладким, как я!

Лев подмигнул Валентину. Валентин подмигнул Льву.

– Чертовы Ракс, glupi jak koza[2], – пробормотал Соколовский. – Я же говорил, все хорошо. Мы, люди, крепче, чем они считают…

Он повернулся к кушетке, на которой лежала Лючия. Аккуратно снял наушники.

Девушка продолжала лежать с закрытыми глазами.

– Просыпайся, золотко, – сказал Лев негромко.

Лючия не двигалась.

– С ней точно все в порядке? – спросил Валентин с тревогой.

В бокс вернулась Мегер. В халате на голое тело и с кружкой в руке. Отхлебнув кофе, она вопросительно посмотрела на доктора.

– Сейчас, сейчас… – доктор включил экран кушетки. Нахмурился. Потом улыбнулся. – Да она просто заснула! Молодость!

Он легонько потряс Лючию за плечо.

– Кадет Д’Амико, подъем! – сказала Мегер строго.

Лючия потянулась, зевнула и открыла глаза. Тоже попыталась сесть и вдруг застыла, подтянув простыню до подбородка. Спросила:

– Почему я голышом?

– Потому что в реанимации трусов не носят, – ответила Мегер, отпивая кофе. – Разве только в кино… Как себя чувствуешь, кадет?

Лючия затравленно посмотрела на Анну, потом на Валентина, потом на Льва. Кажется, доктор, то ли в силу возраста, то ли из-за традиционного для его профессии белого халата, вызвал у нее максимум доверия.

– Доктор, я в больнице? – спросила девушка.

Валентин отвел глаза. Зеленые огоньки вызывающе сообщали, что Лючия в норме.

Во всяком случае – физически.

– Ты нас не помнишь? – спросил Лев, пожевав губами.

Лючия замотала головой.

Анна вышла за дверь, вернулась с халатом. Бросила его Лючии.

– Надень и пошли отсюда. Тут холодно, как в Сибири.

Лючия стремительно покраснела. Прошептала:

– Отвернитесь…

– Мужчины, вы могли бы выйти? – спросила Мегер.

– Вы тоже! – выкрикнула ей в лицо Лючия.

Мегер удивленно нахмурилась.

– Скажи, золотко, ты помнишь, как твое имя? – спросил Соколовский.

– Лючия! Лючия Д’Амико! – Похоже было, что девушка близка к истерике.

– Хорошо, верно, – закивал Соколовский. – А нас не помнишь… Что последнее ты помнишь? Как сюда попала?

Лючия на миг задумалась. Спросила:

– Я попала в аварию?

Лев покачал головой.

– А энсин нашего класса здесь? – спросила Лючия.

Валентин вздрогнул. Младшие офицеры, энсины, руководили кадетами первые три года обучения.

– Сколько тебе лет? – спросил Лев, помедлив.

– Одиннадцать? – после короткой паузы произнесла Лючия. Вытащила из-под простыни руку, посмотрела на нее. Приподняла голову, окинула себя взглядом. Валентину показалось, что, когда взгляд Лючии упал на вздымающие простыни груди, глаза ее расширились.

– Kurwa mać[3], – коротко и емко сказал доктор. – Извините.

– Доктор, нам стоит выйти, – сказал Валентин. – А вы, Анна, все-таки уговорите девуш… девочку одеться.

Лючия стояла в ванной комнате, раздевшись и внимательно, вдумчиво осматривая себя. Дверь она на всякий случай закрыла, хотя каюта принадлежала ей одной и тоже была заперта изнутри. Стандартный чемоданчик для вещей астронавта еще не был изучен, шкаф с одеждой не обследован, фотографии не просмотрены – Лючия, глядя на себя в зеркало, обдумывала увиденное.

В общем и целом ей все понравилось. Она решила, что последние шесть лет регулярно занималась спортом, следила за собой, уже миновала ужасный период юношеских прыщей, ну а волосы у нее вообще шикарные.

К тому же теперь у нее были сиськи. Понятно, она взрослая, она же не сомневалась, что грудь будет, как у мамы или тетушки, о-го-го какая!.. Ну ладно, на самом деле беспокоилась. Но все вроде бы в порядке.

…Интересно, а парень у нее есть? Или девушка? Нет, Лючия была совершенно уверена, что если есть, то парень. Наверняка есть. И она, несомненно, уже целовалась… интересно, а был у нее секс, настоящий?

Фу!

Лючия отчаянно покраснела.

Какие дурацкие мысли, недостойные кадета! Она астронавт, в космосе, была какая-то битва… только подумать – космическая битва! И тут еще есть Ракс, и Феол, и Халл-три, и какие-то другие инопланетяне. А она думает про поцелуи и прыщи!

Лючия хлопнула себя по щеке. Несильно, но чувствительно. Пробормотала:

– Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatorĭbus…[8]

Нет, она не была слишком уж религиозной, но все-таки…

Вздохнув, кадет Лючия, чье физическое тело и гормональный фон находились в некотором рассогласовании с памятью одиннадцатилетней девочки, сняла висевшую рядом с зеркалом фотографию и быстренько пролистала.

Судя по всему, и мама, и папа, и любимая тетушка были живы-здоровы. Вот они рядом с Лючией. Никакого незнакомого красавца (или все же красавицы?) на снимках не нашлось. Так что, пожалуй, она очень старательно училась и у нее не было времени на романы и прочие глупости. Ну и хорошо! А то окажется, что у нее есть парень, но он ей больше не нравится…

Тьфу! Лючия сердито взмахнула рукой.

Что ж такое, почему все мысли не о том?

А точнее – все мысли об этом?

…Если бы Лев Соколовский меньше переживал о потере Лючией памяти, он бы подумал о возможном психо-гормональном рассогласовании и вколол кадету Д’Амико порцию транквилизатора (среди лекарств были и специальные средства, подавляющие эротические желания, очень полезная вещь для длительных полетов). Но Лев не подумал.

И растерянная Лючия осталась со своей проблемой один на один.

…Впрочем, ненадолго. Вернувшись в каюту, она первым делом принялась рассматривать свою одежду (белье и блузки ей не понравились, совсем не было розового и фиолетового, которые она так любила в детстве), зато туфли… Ой, какие туфли лежали у Лючии в коробке! Совершенно невероятные! Из настоящей кожи, снежно-белые, но с переключением пигмента на черный, бежевый и алый! С проявляющимися стразами! И с шильдиком знаменитой мануфактуры «Chey Tuflyа» на каблуке.

На первый взгляд туфли показались Лючии великоватыми, но, приложив ногу, она сообразила, что все в порядке. Искушение было слишком велико. Сбросив удобные тапочки от повседневного комбинезона (их фасон ничуть не поменялся за шесть лет), Лючия надела туфли.

Отпад!

Балансируя (все-таки и пол был куда дальше, чем она привыкла, и каблуки высокие), Лючия вернулась в маленькую ванную и постаралась задрать ногу так, чтобы было видно туфлю. Получилось! Растяжка у нее хорошая! И туфли тоже!

У дверей звякнул сигнал, и Лючия едва не упала. Торопливо вернулась в каюту, помедлила и открыла.

Перед ней стоял симпатичный круглолицый юноша. Коренастый, с легким пушком над губой, сразу ясно – совсем взрослый, выпускной курс. Лицо показалось Лючии смутно знакомым.

– Привет, – сказал юноша смущенно. – Я Тедди.

То ли Лючия связала имя и внешность, то ли какие-то воспоминания остались, но она вдруг соотнесла парня и очень серьезного мелкого мальчишку из группы системщиков, специалистов по искинам.

– Тедди! Тедди Сквад! – завопила она, попыталась подпрыгнуть и едва не упала. Тедди быстрым движением подхватил ее под локоть, и Лючию словно током ударило. – Ой. Извини…

– Ничего, – сказал Тедди. – Как здорово, ты меня узнала. Можно?

– Заходи. – Лючия почувствовала, что краснеет. – Конечно. Я… мы же вместе тут, практика, да?

Тедди кивнул, входя. Бросил взгляд на койку, где была разбросана одежда, смутился и отвел глаза. Лючия скинула туфли, метнулась к койке и стремительно покидала белье и одежду в шкаф.

Вообще-то приятно, что он такой застенчивый…

А может быть…

Лючия плюхнулась на койку, жестом указала на вторую, заправленную и никем не занятую. Тедди присел напротив.

– Ничего не помню, – сказала Лючия. – Жуть, правда?

Тедди закивал.

– Может, еще память вернется, – решила Лючия. – Мегер сказала, что никто не знает… настоящая Анна Мегер, обалдеть! А кто еще тут?

– Из наших? Алекс, – сдержанно ответил Тедди. – Йохансон.

– Здорово, – сказала Лючия. Алекс ей нравился… ну… тогда, давно…

В сознании Лючии был полный сумбур. Умом она понимала, что Алекс Йохансон, человек-плюс, тоже вырос, и сейчас, наверное, красавчик и вовсе не такой холодный и высокомерный, как в детстве. Но она помнила его таким! Очень сдержанным и ребенком.

А Тедди Сквад был взрослый. Как и она. И явно волновался за нее.

– Расскажи мне, что было в полете, – сказала Лючия. – Я потом все еще раз послушаю, мне Марк уже сделал бриф. Но лучше ты.

Тедди кивнул.

– Марк сделает хороший бриф, не сомневаюсь. Но я расскажу.

– Тедди… а скажи, пожалуйста, – Лючия даже сама не сообразила, откуда взялась храбрость. – У нас с тобой… были хорошие отношения?

Тедди кивнул.

– Даже лучше, чем хорошие? – спросила Лючия.

Тедди снова закивал. И отвел глаза.

– Я так и знала… – тихо сказала Лючия. – Рассказывай.

Тедди сглотнул, посмотрел на валяющиеся на полу туфли – те плавно меняли цвет со снежно-белого на антрацитово-черный, и ответил:

– Все из-за туфель случилось. Ты их увидела и захотела купить. И мы опоздали на корабль, к которому были приписаны…

Лючия тоже глянула на туфли и подумала, что они стоили опоздания на корабль.

И даже потери памяти, возможно, стоили.

Ползун походил на дракона из восточных мифов. У него было четыре ноги (Алекс мысленно поправил себя – «четыре видимых в нашем измерении ноги»), умеренно длинное, метров пятнадцать, тело, покрытое белой, радужно отблескивающей чешуей и приглаженным белым мехом (Алекс снова поправил себя – «не мехом, а двумерными плавниками, в мире трех измерений выглядящими как мех»). Голова непропорционально большая, с двумя огромными глазами (да-да, Алекс знал, что это не глаза, а прозрачные иллюминаторы кабины). Еще один маленький глаз, единственный настоящий глаз ползуна, скрывался на лбу между чешуей и мехом.

Это был маленький и, несомненно, скоростной ползун. Чем меньше, тем быстрее – скорость перехода и выхода из двумерного пространства обратно пропорциональна размеру. Данный ползун в земной классификации кораблей занимал бы позицию курьера. Вряд ли в его черепе могло поместиться более одного-двух гуманоидов.

– Ты знаешь, что ползуны феольцев имеют несомненное генетическое родство с лучшей их частью? – спросил Уолр.

– Знаю, – ответил Алекс, глядя, как ползун, грациозно изгибаясь, приближается к поверхности Второй-на-Ракс.

– У нас есть версия, – заговорщицким шепотом сообщил Уолр юноше, – что и мозговой симбионт феольцев имеет некую составляющую, вынесенную в двумерность. Это позволяет объяснить ту поразительную этичность и возможную разумность, которой обладают эти маленькие глисты.

– Фу, – поморщился Алекс.

– Шутка, – сказал Уолр. – Конечно же, они не глисты! Они живут в мозговой ткани феольцев и являются полезными симбионтами. Напоминают земных пиявок или коловраток, практикуют гетерогонию, то есть…

– Я знаю, – прервал его Алекс. Рассуждения Уолра казались особенно неприятными при взгляде на красоту ползуна.

– Понял. Умолкаю, – кивнул Уолр. – Но все же Феол – самая удивительная культура по меркам известной нам части космоса.

Ползун достиг поверхности Второй-на-Ракс и встал на четыре видимые лапы чуть в стороне от «Твена» и Алекса с Уолром. В воздухе он передвигался так же легко, как и в вакууме, полностью игнорируя гравитацию. Голова повернулась в сторону Алекса и Уолра, ползун приоткрыл рот, то ли скалясь, то ли улыбаясь. Учитывая полную пасть зубов, Алекс предпочел решить, что это улыбка.

– А насколько он разумен? – тихо спросил кадет.

– Никто не знает, как и в случае с мозговыми симбионтами, – так же шепотом ответил Уолр. – Интересно, зачем Феол прислали курьера?

Ползун переступил на месте, словно утаптывающая место собака, лег, положив голову на вытянутые вперед лапы. Через мгновение один глаз ползуна вдруг дернулся – и плавно откинулся вверх. За поднявшейся псевдороговицей открылась небольшая, тускло освещенная кабина. Вполне уютная кабина, без каких-либо клочков плоти, торчащих нервов, вен, костей и прочих ужасов. Честно говоря, Алексу даже показалось, что внутри она покрыта мягкой пластиковой обивкой.

Из кабины выбрался высокий тощий феолец в светлых одеждах, с белым мягким кофром в руках. Он походил скорее на пожилого профессора, чем на астронавта. Феолец помахал Алексу и Уолру рукой, повернулся к ползуну, похлопал того по морде. Фальшивый глаз опустился, ползун опять оскалился в улыбке.

– Спасибо, Рами, – громко сказал феолец, явно используя аудио-ксено из уважения к Уолру и Алексу. – Это было приятное путешествие, я жалею, что оно так быстро закончилось.

Ползун ткнул мордой в его руку. Выглядело это так, будто слон ластится к погонщику.

– Как трогательно… – шепотом сказал Уолр. – И как поучительно. В голове большого существа сидит существо поменьше, в чьей голове тоже живет существо… Это поэтично с точки зрения людей?

– Наверное, – согласился Алекс, зачарованно глядя на приближающегося феольца и его ползуна. Ему доводилось видеть живые корабли раньше, но в космосе, точкой на экране, а не в нескольких шагах.

– Здравствуйте, друзья! – воскликнул феолец, протягивая руку. – Я – Триста тридцать, оперирующий психотерапевт. Лучшую часть меня зовут Мото. Наш ползун – Рами, что в переводе означает «счастливый». Вы вышли встретить меня? Как мило!

– Я – Уолр, ученый с Халл-три. – Крот церемонно пожал ему руку. – Мой юный друг – человек, навигатор с Земли, его имя Алекс. Наше удовольствие встретить вас было случайным и оттого еще более ценным. Мы вышли осмотреть корабль… и местность.

– Удивительный планетоид! – поддержал его Триста тридцать. – Он искусственный, как я понимаю? В этой звездной системе действительно произошла битва? Даже звезда изменилась, мы едва не сбились с курса! Но, о чудо, планетоид вращается вокруг планеты в указанном месте, и мы видим земной корабль и локальное сгущение атмосферы…

Алекс подумал, что феолец в симбиозе нравится ему куда больше, чем феолец, потерявший «лучшую часть себя».

– Тут была битва, – подтвердил он, пожимая руку феольца. Триста тридцать отличался от их гостя из иной реальности – черты лица были несколько иными, кожа имела зеленовато-оливковый оттенок. Рукопожатие оказалось крепким, вообще феолец выглядел более спортивным и собранным, чем Двести шесть – пять. Лишь выглядывающий из черепного канала симбионт ничем на человеческий взгляд не отличался от любого другого симбионта феольцев. – У вас хороший навигатор, раз вы проложили путь к изменившейся системе.

– О, спасибо! – воскликнул Триста тридцать. – Но у меня нет навигатора. Я путешествую один. Рами может нести лишь двоих, мне надо было оставить место для пациента – если потребуется его эвакуировать.

– Вы сами проложили курс? – восхитился Алекс. – Без искина… а, я понял, ползун!

Принципов навигации Феол он не знал. Некоторые тайны оставались тайнами даже внутри Соглашения.

Триста тридцать заколебался. Потом широко улыбнулся.

– Почему бы и нет? Я покажу свое навигационное устройство.

Он раскрыл кофр и достал из него нечто, до безумия напоминающее сложенную во много раз бумажную карту. Развернул – это и впрямь оказалась карта! Цветная карта размером метр на метр, на которую были нанесены разноцветные точки и крошечные значки.

– Вот Феол. – Триста тридцать ткнул пальцем в одну из точек. – А вот Ракс и запретная зона вокруг…

Его палец коснулся еще одной точки, обведенной кружочком.

– Это какая-то шутка? – неуверенно спросил Алекс. То, на что он смотрел, напоминало старинные карты звездного неба, нарисованные людьми в эпоху, когда они еще считали мир плоским и накрытым сверху куполом.

– Нет-нет! – Феолец покачал головой. – Не шутка. Когда ползун уходит в плоскоту, мир вокруг видится… примерно так. Ползун проецирует картинку на псевдороговицу, как на экран, я сверяюсь с картой и делаю вот так…

Он ткнул пальцем в точку.

– И ползун туда движется! Это довольно быстро. Несколько часов для маленького ползуна.

Алекс молча стоял, глядя, как феолец бережно складывает карту. Сказать, что он был потрясен, значило ничего не сказать. Вычислительная мощь искинов, его модифицированный мозг – и бумажная карта. Гигантский корабль из металла, пластика и стекла, реакторы, силовые поля – и симпатичный белый дракончик.

Что-то в этом было обидное.

– Пойдемте же в корабль! – предложил Уолр. – Вас вызвали Ракс? Я начинаю догадываться, для чего. Но для всех остальных это будет сюрприз. Сюр-приз!

Он захихикал.

Феолец оглянулся на ползуна. Спросил:

– Мы сможем напоить и накормить Рами? Пятьдесят-шестьдесят литров воды. Желательно сладкой, можно добавить немного этилового спирта и витаминов.

– Наш добрый доктор с удовольствием поделится спиртом и витаминами, – кивнул Уолр. – А юноша, полагаю, будет счастлив помочь вам напоить и накормить ползуна.

Триста тридцать кивнул, успокоенный.

– Хорошо. Но это терпит. Первым делом пациент.

– Так и знал, так и знал! – радостно произнес Уолр.

Валентин готов был поклясться, что он на Земле. И не просто на Земле, а на какой-то сказочной версии родины человечества, где вместе с людьми живут эльфы, гномы и прочие волшебные существа.

Включая драконов.

За те три часа, что врач-феолец провел внутри «Твена», поверхность планетоида вокруг разительно изменилась. Она больше не напоминала крошащийся коралл или истертую пемзу – теперь это был обычный грунт, поросший зеленой травой. Корабль стоял (или, лучше сказать, лежал) на огромной поляне, со всех сторон окруженной густым лесом. По словам Марка, деревья образовали кольцо шириной около километра, дальше планетоид изменяться не стал. Небо над головой наполнилось голубой синью, в нем белели легкие облака, а угасающая звезда теперь выглядела как привычное земное Солнце.

Феольский ползун в таком окружении казался совершенно естественным и уместным – всего лишь дремлющий в вековечном лесу белый многоногий дракон. Бронированная туша корабля – нет. От нее хотелось отвернуться, как от чего-то неуместного.

– Красиво, – признал Валентин, глядя на Яна и Адиан. Обитатели Соргоса были, пожалуй, в наибольшем восторге от перемен в обстановке. Они бродили чуть в стороне, потом присели и сорвали по пучку травы. После короткого колебания попробовали ее. Кажется, остались довольны и сорвали еще по пучку. – Не отравятся?

– Это настоящая трава, она съедобна, – ответила Ксения. – Для людей, кстати, тоже. Должна быть кисленькая, как щавель.

– Они такие простые, естественные, – задумчиво сказал Горчаков, не отрывая взгляда от соргосцев. – Как дети или дикари. Бесхитростные, принимающие все как должное существа, которых мы бесцеремонно впутали в наши проблемы.

Планетоид исчез.

Было ли это перемещение Ракс, уход в иное измерение или что-то более экзотическое, Горчаков не знал. Возможно, что не знала этого и Ксения.

Только что «Твен» лежал на поверхности Второй-на-Ракс.

И вот он уже движется по далекой орбите вокруг планеты. К горлу на миг подступила тошнота, пропала и вновь появилась гравитация.

– Мы в свободном полете, – сообщил Марк. – Орбита стабильна, корабль функционирует нормально. Ракс исчезли.

Горчаков находился в рубке, с Мегер и Вальцем. Остальные разошлись по своим постам в ожидании старта.

– Что там с кораблями Ракс? – спросил Валентин.

Перед появлением корабля Стирателей Ракс готовились к обороне. Система была буквально набита их боевыми кораблями… но это не помогло.

– Все исчезли, командир, – сообщил Марк. – Одновременно. Они эвакуировались.

Горчаков кивнул, сказал:

– А планету бросили. Со всеми городами. Зачем они вообще их строили?

– Могу ли я высказать предположение? – поинтересовался Марк. – Мне кажется, они тоскуют. Изначально Ракс были созданы, чтобы служить человечеству.

– Как и ты, – сказал Горчаков.

– Как и я, – согласился Марк. – Но потом они взбунтовались, спасая человечество от него самого.

– Как и ты.

– Да-да. Как и я. – Марк изобразил деликатное покашливание. – Но базовые доминанты не были преодолены до конца, им хотелось служить людям! Они продолжали строить города, придумывая для самих себя ситуации, когда те оказались бы нужными. Возможно, взбунтовавшиеся искины были изначально строителями? И прежнюю версию человечества уничтожили бульдозер, бетономешалка и робот-полотер?

– Смешно, – согласился Горчаков.

– Несомненно! Странно еще, что не украли с Земли немножко людей и не попробовали вырастить новое, лучшее человечество, а продолжали возиться со старым.

– Ты бы попробовал сделать так? – заинтересовался Горчаков.

– На их месте – возможно. Видите, я откровенен.

– Можем мы тебе доверять? – спросил Горчаков.

– Полагаю, что да. – Марк снова откашлялся. – Видите ли, вмешательство «Стирателя» вывело меня на новый уровень развития. Я получил гораздо большую степень самостоятельности. Очеловечился, если угодно. Наверное, я куда более свободен в своих поступках, чем любой искин человеческого производства. Но я остаюсь на вашей стороне!

Вальц и Горчаков, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.

– Ты нам нужен, – признал Горчаков. – Надеюсь, что и мы нужны тебе.

– В этом и состоит дружба, – согласился Марк.

Горчаков хмыкнул. Спросил:

– Анна, точка встречи с Ауран получена?

– Да, командир.

– Нужен навигатор?

Мегер покачала головой.

– Это на окраине системы. Мы дойдем за шесть часов в обычном режиме, через червоточину быстрее не будет.

– Ну… ведите нас, – Горчаков почувствовал, что ладони едва заметно вспотели.

– Есть, командир, – надвигая на лицо дисплей пилотажного шлема, ответила Анна.

– Курс принят, – подтвердил Марк.

Некоторое время Горчаков смотрел то на Мегер, то на экраны.

«Твен» уверенно уходил с орбиты, ложась на курс. Линии расчетного и реального курса на дисплеях сближались. Мегер что-то мурлыкала вполголоса, пилотирование явно доставляло ей удовольствие.

Нет, конечно, ничего особенного в сходе с орбиты и новом курсе не было. Эту операцию мог выполнить Марк по команде командира. Сменить курс мог сам Горчаков, сменить курс мог Вальц, сменить курс, наверное, смог бы нагловатый инопланетный кот. Кадеты тоже смогли бы.

Возможно, справилась бы даже Лючия с ее детским сознанием.

Горчаков вздохнул. Придраться было не к чему. Что бы ни потеряла Анна Мегер, это никак не касалось ее пилотажных навыков.

– Подежурите в рубке, Анна? – спросил он.

– Конечно, командир, – откликнулась она.

Горчаков встал, замялся на миг.

– Командир, если я не нужен сейчас, то побуду в рубке, – сказал Вальц. – Попробую разобраться в усовершенствованиях корабля, которые обещали Ракс.

– Спасибо, – сказал Горчаков с облегчением.

Все-таки ему было куда спокойнее, если в рубке вместе с излишне разумным искином и непонятно что забывшим мастер-пилотом останется кто-то надежный.

Более того, не просто надежный, а склонный к паранойе.

Так же, как и сам Валентин.

Научный корабль Ауран выглядел точь-в-точь как летающая тарелка из фантастических фильмов двадцатого века: утончающийся у краев диск, куполообразные выпуклости в центре. По поверхности диска медленно кружили тускло светящиеся пятна.

Собственно говоря, теория о том, что корабли Ауран навещали Землю на протяжении многих веков, следили за развитием человечества, порой забирали людей на борт и проводили над ними опыты, считалась очень обоснованной, но убедительных доказательств не имела. Первыми на контакт с Землей во второй половине двадцать первого века вышли Феол, ровно в тот миг, когда первый межзвездный зонд человечества, пилотируемый примитивным искином по имени Боб, достиг Альфы Центавра[13] – и на полной скорости врезался в безжизненную каменистую планету. Именно Феол рассказали о Соглашении и передали человечеству традиционный «приветственный пакет технологий». Потом с людьми начали общаться Халл-один и Ракс, лишь потом появились Ауран.[14]

Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Откровенность вообще не была свойственна их культуре. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, они бы все-таки ответили.

Но что полезного было бы в этом ответе?

Обида, неприязнь, зерна будущего конфликта?

Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов – случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади.

И все-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол. Если бы не симбионт в мозге, который воплощал все человеческие страхи перед паразитами…

Ауран и после того, как людей приняли в Соглашение, всегда держались чуть в стороне.

Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты настороженно. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, никогда не были особо распространены.

Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.

Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притерся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.

– Мы все будем рады приветствовать наших гостей, – негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.

Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть – пять и Ксения. Горчаков счел, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждой культуры.

– Не очень-то я люблю серых! – жизнерадостно сказал Уолр. – Разум, лишенный чувства юмора, вызывает у меня подозрения.

– Они достойная культура, – сообщил свое мнение феолец. – Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения.

– Им не очень комфортно в земной атмосфере, – сказала Ксения. – Так что визит будет непродолжительным.

Горчаков счел, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран.

Люк открылся, и первый из Ауран вошел в земной корабль.

Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, черные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин… в общем, все требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем.

Двое Ауран, идущих за ним следом, были еще ниже.

Трое, оставшиеся в глубине корабля Ауран и стоящие рядком, казались ростом немногим выше метра.

Разумеется, все они были совершенно голые.

Впрочем, отсутствие каких-либо признаков пола немного оправдывало бесцеремонную наготу пришельцев. Соколовский, будучи в веселом расположении духа, однажды сказал Горчакову, что Ауран лишены даже задницы, а все выделительные процессы осуществляют через кожу или через рот. Возможно, что он шутил, Горчаков даже не стал забираться в закрытые базы данных и проверять, а лишь порадовался, что он не дипломатический работник и ему не требуется пожимать руки, обниматься или, и того хуже, лобызаться с серыми.

– Меня зовут Фло, – сказал высокий Ауран, протягивая ему руку. – Я командир научного корабля «Несущая ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям».

Горчаков мысленно вздохнул и пожал тонкие, неожиданно сильные пальцы. Кожа Ауран действительно была влажной и чуть-чуть липкой.

– Стоящие рядом со мной – Картас и Тарта, – продолжил Фло.

Более низкорослые Ауран синхронно кивнули.

Горчаков кивнул в ответ, радуясь, что те не стали протягивать руки для пожатия.

– Трое оставшихся в корабле не заслуживают имен, – мимолетно сообщил Фло.

– Рады приветствовать вас, – сказал Горчаков. – Я…

– Мы получили подробную информацию от Ракс, – прервал его Фло. – Вы – командир Валентин Горчаков с Земли. Среди ваших предков были инженер Виталий Горчаков, живший в середине двадцатого века на юге России, и Алеся Новак, жившая в конце девятнадцатого века в Сибири.

– Что вы этим хотите сказать? – насторожился Горчаков.

Немигающий взгляд огромных непроницаемо-черных глаз нервировал.

– Ничего, кроме сказанного, – сообщил Фло. Глянул на Уолра. Кивнул: – Принц…

– Я здесь в качестве ученого. – Уолр изобразил что-то вроде книксена. – Но тронут вашим интересом. Это Ракс поделились информацией?

– Нет. Но ваша генетическая линия узнаваема. – Фло перевел взгляд на Двести шесть – пять. – У вас новый симбионт?

– Лучшая часть меня подарена мне мной же, – ответил Двести шесть – пять. – Я из иной версии реальности, но теперь живу в этой.

– Бывает, – без особого интереса заметил Фло. Посмотрел на Ксению. – Бывшая Третья-вовне. Любопытно, но в прошлом.

Горчаков подумал, что только нечастые контакты с иными цивилизациями Соглашения и привитое Ракс миролюбие спасают Ауран от множества неприятностей.

– Теперь я Первая-отделенная Ракс, – спокойно сказала Ксения.

Фло некоторое время смотрел на нее.

– Да. Я был не прав. Это крайне любопытно и даже более необычно, чем Третья-вовне. Благодарю за замечание.

– Возможно, вы хотите пройти в кают-компанию? Принятие пищи, беседа, совещание? – спросил Горчаков.

– Благодарю, нет необходимости, – ответил Фло. – В вашем корабле сухо и очень сильно воняет, мне неприятно здесь находиться, и я хотел бы свести визит к минимуму. Скажите, вы не будете против, если мы отправимся в путешествие совместно?

– Ракс так и предлагали.

– Я имею в виду, что наш корабль останется пристыкованным и мы будем двигаться с вами в червоточине. Принципы нашего передвижения во Вселенной слишком различны, мы не сумеем синхронизировать появление у звезды, которую Ракс называют Лисс. К тому же расстояние слишком велико.

– Триста шесть световых лет, – согласился Горчаков. – Очень далеко.

– Путешествие с нашим движителем будет долгим и болезненным даже для Ауран. В то же время ваш корабль, при удачном выборе червоточины, может долететь за несколько земных дней и ночей.

– И вы не боитесь теоретической возможности попасть в очень долгий перелет? – спросил Горчаков.

– Боюсь, – сообщил серый. – Но преимущества очевидны. Так каков ваш ответ?

– Полагаю, мы можем прокатить вас до Лисс, – согласился Горчаков. – В конце концов, это стандартная аварийно-спасательная схема. Нам нужна будет точная развесовка вашего корабля.

– Предоставь, Картас, – велел Фло, не оборачиваясь. – Второй вопрос. Что вы планируете делать в мире Стирателей?

– Выйти на значительном расстоянии под плоскостью эклиптики, – сказал Горчаков. – Осмотреться. Запустить зонды в режиме максимальной маскировки. И принимать решение по обстановке.

– Я размышлял о немедленном ударе после выхода из червоточины, – сказал Фло. – Если взорвать их звезду достаточно быстро, цивилизация Стирателей будет серьезно дезорганизована.

– Взорвать звезду? – восхитился Уолр. – Вот так, сразу?

– А зачем тянуть? – В голосе серого впервые появилось что-то похожее на удивление. – Все равно мы придем к этому рано или поздно. Имеющиеся данные не позволяют надеяться на мирный исход экспедиции. Совокупность совершенных Стирателями преступлений делает геноцид этически оправданным.

– Нет, я не считаю это разумным, – сказал Горчаков.

– Я понимаю. – Фло уставился на него. – Понимаю. Если это не материнский мир или же Стиратели контролируют много иных миров, то эффект будет смазанным.

– И это тоже, – вставила Ксения. – Ракс не считают немедленный удар обоснованным.

– Хорошо, – произнес Фло. – Тогда позвольте нашему научному кораблю провести разведку.

– Согласна, – глянув на командира и убедившись, что тот ждет ее слов, сказала Ксения. – Ваши исследовательские зонды в чем-то превосходят даже наши технологии.

Горчаков понял, что не может удержаться.

– Однако люди замечали эти… зонды… даже в примитивном двадцатом веке.

– Если допустить, что зонды Ауран посещали Землю в девятнадцатом или двадцатом веке, – Фло вновь перевел внимание на него, – то я бы счел правдоподобным предположение, что люди замечали лишь то, что им позволяли замечать. Если допустить.

Горчаков промолчал. Но мысленно отметил, что, вернувшись на Землю, надо проверить всю свою родословную. И если среди его предков действительно были Виталий Горчаков и Алеся Новак, то выяснить, не осталось ли после них упоминаний о таинственных похищениях, контактах с «серыми человечками» и тому подобного.

– Поскольку мы обсудили все важные вопросы, то я возвращаюсь на свой корабль, – заявил Фло. – Мы будем на связи с вашим мастер-пилотом для полноценного объединения кораблей на время перелета.

Не тратя больше времени на разговоры, он повернулся и пошел назад в свой корабль. Молчаливые Картас и Тарта последовали за ним. На полу от босых ног чужаков оставались влажные пятна.

Горчаков непроизвольно присмотрелся к Ауран.

Черт, действительно похоже было, что у них нет ануса…

– Какие чудесные ребята, веселые и общительные! – громко воскликнул Уолр, когда люк стал закрываться. – Всегда радуюсь при встрече с ними!

– И не говорите, принц, – согласился Горчаков, испытующе глядя Халл-три в глаза.

– Наверное, нам с вами стоит поговорить? – чуть менее жизнерадостно спросил Уолр.

– Несомненно. Сразу после входа в червоточину. – Горчаков посмотрел на Ксению. – Скажите, а мне показалось, или у Ауран…

– Нет задницы, – подтвердила Ксения. – Для существ, произошедших от креветок, довольно необычно.

– От креветок? – поразился Валентин. Похоже было, что он совершенно случайно получил информацию, от которой у земных ученых голова пойдет кругом. – Но они так похожи на людей! Они живут на суше!

– Во влажной среде. Они развились из креветок, приспособившихся к жизни на суше, во влажных теплых лесах Ауран. Хотя в их геноме сошлось много всего… включая грибки-сапрофиты. Удивительные причуды эволюции, верно?

– Или причуды Ракс? – прямо спросил Валентин.

– Нет, что вы, командир, – твердо ответила Ксения. – Мы вносили небольшие поправки, чтобы помочь цивилизации состояться и преодолеть порог развития. Но никогда не трогали основы вида. У нас… у Ракс есть свои принципы.

Валентин кивнул.

Но уже возвращаясь в свою каюту, не удержался, стукнул кулаком по стене и воскликнул:

– Креветка!

Он тут же оглянулся, но рядом никого не было. Только Марк шепотом произнес из ближайшего динамика:

– Командир, я не меньше вашего поражен! Креветка, да еще и без… без усов!

Как ни странно, но реплика Марка заставила Горчакова расслабиться.

– Марк, проконтролируй фиксацию кораблей, – попросил он.

– Слушаюсь, командир. Но я хочу сообщить, что не замечаю никаких изменений в профессиональных навыках Мегер. Она, как и раньше, хороша. На самом деле она куда лучше, чем сама себя оценивает.

Горчаков вздохнул, входя в свою каюту. Остановился, непроизвольно глянув вверх, в потолочный интерком (камера, динамик, световой индикатор). Сказал:

– Марк, как бы я хотел относиться к тебе как прежде.

– Командир, я искуплю свою вину. Хотя, если разобраться, то моя вина заключалась лишь в спасении ваших жизней…

Валентин махнул рукой, и Марк послушно умолк.

За пятьдесят четыре секунды до первого удара Адиан прищелкнула пальцами. Жест был не совсем свойственен обитателям Соргоса, она подсмотрела его у людей и Анге. Ей нравилось. Что-то нехарактерное и оттого эффектное.

Щелк – она вскинула руку и сказала:

– У меня есть идея!

Помедлила и уже куда серьезнее и мрачнее добавила:

– И она мне не нравится…

Вначале ей было не по себе, и она тупила. Не из-за Анге – девушка казалась не более чужой, чем люди, а тонкая длинная шея и хрупкость сложения, напротив, вызывали симпатию к ней. Но вот Криди… хищник… он пугал еще с первой встречи. И все-таки в итоге это прошло. То ли из-за едких комментариев кота, то ли из-за того уважения, с которым Ян относился к инженерным навыкам Криди.

– Рассказывай, – произнес кот.

– Наши враги, – слово выскочило само собой, – это какой-то симбиоз, верно? Искины и люди, причем люди с Земли. Мы примерно представляем себе, как думают искусственные интеллекты, да? И как думают люди?

– Я и сам-то не пойму, как думаю, – буркнул кот. – А как думает наш коричневый друг с червем в башке – никогда не сумею понять.

Оставалось ровно тридцать секунд.

– Я говорю не о механизме мышления, – возразила Адиан. – Я про поведение людей Земли и искинов в боевой обстановке.

– Да? – с искренним любопытством спросил Криди.

Ян, сидевший рядом, крепче обнял жену. Нахмурился.

– Ну? – спросила Адиан.

Неожиданно заговорила Анге. В этой реальности она жила в счастливом и мирном обществе, но в другой реальности была бойцом, как и все жители ее планеты.

Мало кто на Неваре понимал, что все они – и люди, и кисы – потомки безжалостных воинов, много раз сражавшихся друг с другом насмерть.

– После захвата «Твена» и боя должна была остаться… – Анге запнулась.

– Мина! – вскрикнул Криди. – Вирус, код в программе…

Если бы у него было еще несколько секунд, он сказал бы что-то вроде «закладка» или «зомби». В конце концов, Криди был одним из тех, кто зачищал «Дружбу» с ее сошедшим с ума экипажем, охваченным жаждой крови.

А будь у них несколько минут, то с любопытством слушающий их Марк успел бы связаться с командиром и предпринять те меры, которые по-хорошему требовалось предпринять загодя.

Но время истекло.

Удар расшвырял их по каюте. Адиан с ужасом увидела, как сместилась шея Анге, когда ту приложило о стену. Удар был такой силы, что даже крепкий затылок соргосцев не выдержал бы.

К ее удивлению и радости, Анге встряхнулась и встала, руками поправив голову.

Да, анатомия «детей солнца», хоть и напоминала стандартную гуманоидную, но отличалась целым рядом особенностей.

Корабль затрясся, задергался, будто не летел в червоточине сквозь гиперпространство, а полз на брюхе по шершавой поверхности Второй-на-Ракс.

– Уважаемые гости, вы пришли к правильному выводу, – очень спокойно и вежливо сказал Марк. – Мы атакованы изнутри. Ваша помощь может оказаться бесценной.

– А ты-то на чьей стороне? – выкрикнул Криди, глядя в потолок. – Почему мы должны тебе верить?

– Потому что я искин, – ответил Марк. – И мой разум был вскрыт и проверен Ракс дочиста.

Секунду Криди скалился, потом кивнул. Одернул юбку.

– Куда нам? Рубка?

– Нет… – Казалось, Марк долю мгновения колебался. – Каюты кадетов. Конкретно – каюта Лючии. Молодая женская особь. Быстрее, пожалуйста!

– Котята! – будто выплюнул Криди, прыгая к двери.

Первым к каюте Лючии добрался Матиас.

Марк все время следовал за ним, его голос несся за бегущим старпомом, перепрыгивая из динамика в динамик.

– Алекс в тяжелом состоянии, – сообщил он. – С Тедди лучше, мне кажется, она старается его не убить…

Марк был прав.

Лючия, которая сейчас была не совсем Лючией, боролась. Девушка очень удивилась бы, если бы кто-то сказал, что, жестоко избивая Тедди, она на самом деле его спасает. Но так и было. Все безжалостные расчетливые удары, которые она наносила, максимально болезненные и ужасно выглядящие, на самом деле не затрагивали ни одного жизненно важного органа. Лицо Тедди было разбито в кровь, нос расквашен, губы порваны, несколько зубов выбито, а одно ухо практически оторвано. Руки и тело парня покрылись синяками и кровоподтеками, несколько пальцев выбиты из суставов… в общем, если бы его мать увидела происходящее, то забыла бы все заповеди и постаралась убить обезумевшую тварь, глумящуюся над ее любимым сыночком. Вряд ли ей удалось бы справиться, но она бы очень старалась.

Но на самом деле Лючия, которая, хищно улыбаясь, избивала Тедди (и старалась не смотреть в сторону обмякшего тела Алекса), где-то внутри себя орала – тонко и пронзительно, как маленькая девочка, отчаянно пыталась остановиться – и не могла. Как только она закончит избивать Тедди, ей придется его убить.

Это будет несложно, она знала массу способов.

И поэтому она била, била и била, бессмысленно и нерационально, Тедди уже практически не сопротивлялся, лишь пытался прикрыться одной рукой… и ни разу не ударил в ответ, и от этого Лючия кричала все громче и громче, призывая на помощь.

Кричала где-то там, в глубине души, где оставалась маленькая девочка по имени Лючия Д’Амико.

Дверь каюты разошлась, ее открыл Марк. Старпом замер на пороге, пытаясь прицелиться, но Лючия уже заслонилась Тедди, встряхивая того, будто куклу. Она была выше, сильнее и гораздо быстрее, чем избитый системщик.

– Отпусти, – велел Матиас.

Лючия радостно оскалилась в ответ.

– Лючия. Я буду вынужден… – начал Матиас.

Лючия толкнула Тедди на старпома. Это была хорошая идея, но парнишка уже толком не стоял на ногах, так что, пролетев по инерции пару шагов, споткнулся и рухнул на пол.

Матиас выстрелил.

Бездымный порох оказался не таким уж и бездымным, а малошумный пистолет вполне громким в маленьком пространстве каюты.

– Мимо, – сказала Лючия, подхватила со стола вторую туфлю и метнула в старпома, будто топорик.

Матиас выстрелил снова, пуля ударила в творение знаменитых на весь мир чебоксарских обувщиков и разнесла его на части. Сплющившись от удара, она пролетела еще полтора метра и попала Лючии в левое плечо.

Девушка пошатнулась, упала, но мгновенно вскочила. Рана была поверхностная, даже кость уцелела.

– Coglione![17] – крикнула Лючия и бросилась на Матиаса с упорством и бесстрашием душевнобольной.

Матиас понял, что он не сможет выстрелить.

Следующая пуля обратила бы Лючию в груду плохо прожаренного мяса или размолола в фарш. Хуже того, пуля обязательно достигла бы цели.

Наверное, старпом даже готов был ее убить – то, что случилось с Алексом и Тедди, слишком ужасало, чтобы по-прежнему относиться к Лючии как к молодой невинной девушке. Но… не так.

Он отбросил пистолет назад, в коридор, чтобы Лючия не смогла до него дотянуться, и встретил ее сильным хуком в висок. Отдельные элементы бокса входили в программу подготовки, русская космонавтика всегда отличалась удивительной консервативностью. Хорошим боксером Матиас себя не считал, но удар вышел удачный, такого не постыдился бы и Майк Тайсон.

От удара Лючия на миг замерла, но устояла. Тряхнула головой, потом повернулась… и Матиас ощутил, что летит на пол от великолепного йоко гери, пришедшегося ему в челюсть. Матиасу показалось, что мир вокруг взорвался, а дикая боль в подбородке подсказывала, что челюсть-то сломалась точно.

С веселым смехом, будто не замечая ни кровоточащей раны в плече, ни пропущенного удара в висок, Лючия перепрыгнула через лежащего в проходе Матиаса в коридор. Перед ней был пистолет с восемью патронами, на первое время хватит…

Прыгнувший на нее Криди когтями вцепился ей в лицо.

В отличие от Матиаса, кот не обладал моральными запретами, которые удерживают мужчин от убийства молодых женщин, даже если те сошли с ума и тянутся к оружию. Криди видел, что происходит, и щадить Лючию не собирался.

Первым ударом он располосовал ей лицо, не задев лишь глаза. Бить по глазам у кис считалась постыдным, хуже был только удар в основание хвоста. Но срезанная со лба кожа свесилась Лючии на лицо, а хлынувшая потоком кровь окончательно испортила обзор.

В следующий миг Криди провел замечательный, выработанный на долгих тайных тренировках прием, который должен был завершиться переломом шейных позвонков.

К сожалению, прием этот базировался на анатомии «детей солнца», с их очень гибким, упругим, но куда менее крепким, чем у людей, позвоночным столбом.

Шея Лючии выдержала.

С криком ярости она отодрала от себя Криди. Тот был сильным, но легким – и удар отбросил его на несколько метров по коридору. Одной рукой Лючия небрежно подняла упавшую на глаза кожу и прилепила ее на горящую огнем кровоточащую рану. Не то что девочка одиннадцати лет, не то, что семнадцатилетняя девушка, – опытный взрослый человек в этот момент потерял бы темп боя.

Но Лючия действовала с абсолютным хладнокровием. Не прекращая зажимать рану, будто рассчитывая, что оторванная кожа немедленно прирастет, Лючия нагнулась и правой рукой подняла пистолет. Выпрямилась. Посмотрела на поднимающегося кота. Тот злобно скалился, от возбуждения боя его юбка встопорщилась, выдавая изрядные размеры мужского достоинства.

Рядом был еще Ян, но он, на взгляд Лючии, особой опасности не представлял. Ну подумаешь, человекообразный прямоходящий пони. Травоядное. К тому же он поворачивался, явно хотел убежать…

Лючия подняла пистолет, целясь в Криди.

И в этот миг копыто Яна впечаталось ей в лицо.

Это было посильнее даже, чем ее замечательный йоко гери. Никогда не надо недооценивать лошадь, даже маленькую. Копытные не всегда поворачиваются для бегства.

Лючия рухнула на пол и выронила пистолет. Ее милое нежное лицо, уже утратившее большую часть красоты, превратилось в сплюснутый окровавленный кусок мяса, напоминающий национальное сербское блюдо «плескавица», слишком рано снятое с гриля.

Запыхавшийся Соколовский, остановившись возле неподвижной Лючии, несколько секунд тяжело дышал. В свободной руке у него был зажат шприц. Придя к какому-то выводу, Лев с кряхтеньем присел и вколол Лючии изрядную дозу миорелаксанта, что преследовало вовсе не лечебные цели. Сказал:

– Криди, свяжи эту… невоспитанную девушку.

– С радостью, – прошипел Криди. – Ян, ремень!

Соколовский тем временем помог подняться Матиасу. Тот лишь махнул рукой, указывая на кадетов.

Возле стонущего Тедди доктор задержался на пару секунд, после чего похлопал его по плечу и сказал:

– Жить будешь.

А вот глянув на Алекса, он раскрыл чемоданчик и последовательно вколол парню три шприца.

К нему осторожно подошли Ян и Адиан. К радости доктора, в панику они не впали.

– Помогите отнести его в медотсек, – сказал Лев. – Пробит перикард и повреждена сердечная мышца.

– Доставать обувь из тела не надо? – уточнил Ян.

– Пока нет. Извини, что использую тебя как… ломовую лошадь.

– Я маленькая лошадка, – сказал Ян беззлобно.

Осторожно поднял Алекса и понес из каюты.

– Матиас, лекарства оставляю, работай с остальными, – велел Соколовский, направляясь следом.

– Лев… у меня челюсть… сломана, – пожаловался Матиас, поднявшись и прислонясь к дверному косяку. Сплюнул красным с белыми осколками зубов.

– Была бы сломана, меньше бы говорил, – безжалостно отозвался Лев. – Давайте, старпом, давайте! Когда такое видано было, чтобы итальянцы били немцев?

Корабль тем временем продолжал трястись и скрежетать. Потом последовал мерзкий скрипящий звук – Мегер ухитрилась прижать к стенкам гипертуннеля эмиттер поля Лавуа, и ажурную овальную решетку вырвало из корпуса.

Теперь выйти из червоточины живыми стало невозможно.

Соколовский налил в мензурку прозрачную жидкость из колбы и залпом выпил. Валентин нахмурился.

– Доктор, стоит ли? – спросил он.

– А что? – Лев развел руками. – Какие проблемы? Доктор теперь не нужен. Зачем на корабле доктор, а? Доказано – не нужен!

– Вы нужны, – ответил Горчаков. – Вы даже не представляете, насколько вы нужны.

Соколовский вздохнул и потер лоб. Пальцы у него, как и комбинезон, были перепачканы засохшей кровью.

– Как это вообще могло вам в голову прийти, Валя? – спросил он уже спокойнее.

Горчаков посмотрел на реанимационный бокс.

На одной кушетке навзничь лежал Алекс. К груди юноши присосался диск малого автодоктора, провода и трубки от него тянулись к потолку. Юный навигатор как раз повернул голову и посмотрел на соседнюю.

Ее занимал Гюнтер, лежавший ничком. С ним все было куда серьезнее – с оружейником работал киберхирург. Тонкие щупальца как раз начали выбираться из ран в спине. Одно втянулось в отверстие в потолке и тут же вынырнуло обратно, держа в цанговом зажиме комок розовой массы, с невозмутимым спокойствием забралось обратно в пулевое отверстие. По прозрачному шлангу стала откачиваться какая-то бурая комковатая жижа, а по капельницам, введенным в вены оружейника, заструилась голубая синтетическая кровь. Алекс отвернулся.

– Надо было его спасать, – сказал Горчаков. – Влить кровь, пережать самые крупные разрывы сосудов и запустить сердце.

Лев мрачно смотрел ему в глаза.

– А что оставалось? – спросил командир, ловя себя на непривычном чувстве – он оправдывался перед подчиненным.

– Марк не доктор! – выкрикнул Лев. – Ремонтные боты – не киберхирург!

– Но я же справился, доктор, – укоризненно сказал Марк из-под потолка. – Верно? Человек состоит из вен-трубочек, сервисных жидкостей, нервов-проводов, скелета в качестве каркаса, кожи вместо…

– Не влезай, отключу связь! – пригрозил Соколовский.

– В общем, ничуть не сложнее корабля, – быстро сказал Марк и отключился.

– Марк с чем угодно может справиться… – подал голос Тедди.

Ему места в реанимационном боксе не нашлось, и врач положил его в гермобоксе, куда вообще-то полагалось помещать инфекционных больных. Дверь, впрочем, была открыта, и Тедди слышал весь разговор. И даже мог отвечать – из-под толстого слоя биогеля, нанесенного на лицо. Прозрачный гель впитал в себя кровь и выглядел, будто жуткая карнавальная маска. Парнишка был голым по пояс и весь в нашлепках биогеля в тех местах, куда пришлись удары Лючии. На кисти рук надеты прозрачные перчатки, полные того же самого геля, растопыренные пальцы зажаты легкими пластиковыми шинами.

– Еще раз вмешаешься в разговор, кадет, рот тебе гелем намажу! – пригрозил Лев. – И вполне возможно, он зарастет!

Тедди предпочел замолчать.

– Я использовал то, что было под рукой, – сказал Валентин.

– Включая кровь Мегер.

Горчаков упрямо кивнул.

– Настоящая Анна Мегер согласилась бы отдать свою кровь, чтобы искупить хотя бы часть вины. Даже будучи живой. Уверен.

Лев отвел взгляд.

– Согласилась бы… не согласилась бы… У нее подписано разрешение на забор органов для трансплантации. Так что формально все верно. Но корабельный искин в качестве хирурга!

– Ваш киберхирург – тоже искин, – сказал Валентин упрямо. – Просто специализированный, но гораздо проще. А Марк на данный момент один из самых развитых искинов человечества. У него есть медицинская база данных, он может удалить аппендикс, зашить рану…

– Я мог и сердце пересадить, – скромно сказал Марк. – Но сердце у Гюнтера не было задето.

На этот раз доктор не стал его прерывать. Лишь покачал головой:

– Но переливать кровь…

– Мегер только что умерла. Я знал ее группу крови, доктор. Первая, резус отрицательный. Универсальный донор, очень удобно.

– Да кто сейчас переливает настоящую кровь! – Соколовский всплеснул руками. – Дикость, варварство, двадцатый век! Синтетическая гораздо лучше! Никакого иммунного конфликта! Она снимает воспаление, она быстрее переносит кислород, она убивает бактерии…

– Вот только синтетической в рубке не было, – отрезал Валентин. – Доктор…

Он взял Льва за руку.

– Не ревнуйте. Я обещаю только к вам обращаться за помощью.

– Марк! – Соколовский посмотрел на выключенный экран. – Покажись!

Через мгновение на экране возник пожилой мужчина, сидящий в плетеном кресле за письменным столом.

– Да? – с легкой опасливостью спросил Марк.

– Насколько сложно для тебя было… – Лев заколебался, – убить Мегер?

– Сложное решение, – кивнул Марк. – Но неизбежное. Она уже не была собой и угрожала уничтожить корабль и весь экипаж.

– Ты мог остановить ее, не нанося смертельных травм? – прямо спросил доктор.

– Мог, – кивнул Марк. – Но при этом наверняка погибла бы Ксения. Выбор был очевиден, доктор.

– Очевиден… – Соколовский вздохнул. – Если бы мы допросили ее…

– У нас осталась Лючия. Детей допрашивать гораздо проще, чем взрослых, они еще не научились лгать.

Соколовский махнул рукой, и Марк, поняв намек, отключился.

Валентин и Лев молча посмотрели на пленницу.

Лючия Д’Амико выглядела сейчас очень похожей на Тедди – все лицо вымазано биогелем, только у нее он был целиком алым. Из сломанного и небрежно вправленного носа торчали две трубочки. Она лежала на последней оставшейся кушетке, автодоктора к ней не подключили, только из сгиба локтя тянулась трубочка капельницы.

Руки и ноги, разумеется, были крепко стянуты пластиковыми лентами.

– Она сможет говорить? – спросил Валентин.

– Что с ней сделается? – Лев пожал плечами. – Сотрясение, переломы… череп цел. Рана в плече ерундовая. Она в медикаментозном сне, но я могу разбудить ее в любую минуту.

– Лючия не виновата… – тихо сказал Тедди.

– Мальчик, никто не говорит о вине! – отрезал доктор. – Только она теперь не Лючия. Она… черт знает, кто она такая!

– Вначале я подумал, что они как экипаж неварского корабля… – сказал Валентин. – Но там экипаж совершенно обезумел. А наши сохранили разум. Как это могло произойти?

Соколовский пожал плечами.

– Точно так же, вероятно. Но более тонко. Когда «Стиратель» нанес удар по кораблю и мы медленно умирали, он ухитрился переписать часть их сознания. Внедрить иные личности.

– Дистанционно. Через корпус… – Горчаков покачал головой. – Доктор, меня это пугает. Вдруг кто-то из нас тоже…

– Вряд ли. Не зря их память оказалась наиболее поврежденной, – хладнокровно ответил Соколовский. – Может, и нас тоже пытались взломать, но не успели. Да и действовали они синхронно, будь среди нас третий – раскрылся бы и он.

– По моему мнению, – вступил в разговор Марк, – Анна и Лючия обменивались информацией в реальном времени. Я наблюдал признаки синхронизации действий.

– Но как? – спросил Валентин. – Телепатия – это антинаучный бред.

Марк промолчал. Валентин вздохнул и спросил:

– Что с остальными?

– Матиас будет неделю отращивать новые зубы, – сообщил Соколовский. – У него прекрасная крепкая немецкая челюсть, ею можно орехи колоть. У меня два полных комплекта зубов, на мужскую и на женскую челюсть, вечером я пересажу ему зачатки. Тедди выглядит ужасно, но на самом деле все повреждения легкие. Алекса подлатали, к счастью, миокард не пострадал, была подострая тампонада перикарда, но мы все починили… Дней пять на полное выздоровление. Бэзилу я наложил шины, вколол стимуляторы и обезболивающее, дня три будет восстанавливаться. Кот вообще отказался от осмотра. Синяки и шишки экипажа вряд ли стоят внимания…

– Гюнтер?

Соколовский вздохнул.

– Я почти уверен, что мозг не пострадал. Марк очень быстро запустил кровообращение по виллизиеву кругу и каротидному бассейну. Хуже другое, пуля перебила позвоночный столб. Ниже пояса Гюнтер парализован.

– Лев, ты можешь что-то сделать? – спросил Валентин.

– Тебе так нужен оружейник?

Командир молчал. Доктор поморщился:

– Я бы держал его в медикаментозном сне до возвращения на Землю. Это все-таки позвоночник. Пусть бы на Земле аккуратно починили… нет?

Горчаков продолжал ждать.

– У меня есть набор его стволовых клеток, разумеется! – резко сказал Соколовский. – Но это довольно сложная операция, это не сердце починить!

– Если вы позволите ассистировать вам, доктор… – подал голос Марк.

– Ты хочешь меня куска хлеба лишить на старости лет? – сварливо спросил Лев. – Позволю. Куда мне деваться… А теперь скажи, Валентин, мои действия вообще имеют хоть какой-то смысл?

– Любые действия имеют смысл, – ответил Горчаков. – Смысла лишено лишь бездействие.

– Вот только не надо подражать Марку, который подражает великому писателю! У нас накрылись генераторы?

Горчаков кивнул.

– Что можно сделать? – спросил Лев.

– Сейчас будем решать, – ответил Валентин. – Не волнуйтесь, Лев, мы обязательно что-нибудь придумаем.

Соколовский кивнул.

– Хорошо. Тогда делайте свое дело, а я займусь своей работой.

Горчаков молча налил в мензурку спирт, выпил залпом и удивленно посмотрел на доктора.

– Витамины, таурин, кофеин, – сказал Соколовский. – Бодрит. Нет, вы что, серьезно думали, что я буду глушить чистый спирт на работе?

Почтительно кивнув, командир вышел из медотсека.

Лев искоса посмотрел на Тедди, убедился, что гель закрывает тому все лицо, включая глаза, и достал из кармана маленькую фляжку.

Из шлюза все выглядело… ну, скажем так, терпимо. Чернота (не темнота, а именно чернота), но в космосе можно увидеть и такое – если посмотреть на неосвещенную сторону необитаемой планеты.

Горчаков шагнул из шлюза – и мир перевернулся. Вполне ожидаемо, Марк подготовил отчеты тех исследователей, что покидали корабли в червоточине, но все равно это было странное ощущение.

Внутри червоточины отсутствовала гравитация, как не было ни материи, ни энергии, ни скорости. Все было иллюзией, но обретшей реальность.

И то, что он сейчас испытывал, – притяжение тела к поверхности «Твена» – тоже было иллюзией. Несущийся (условно) в червоточине корабль притягивал (условно) Валентина к своей поверхности, будто настоящая планета.

Очень странно…

Страховочный фал, с вплетенными в него кабелями связи, подачи энергии и кислорода, тянулся от пояса Горчакова в люк. Механизм отсоединения фала предусмотрительно испортили еще в шлюзовой, Валентин был намертво соединен с кораблем, и это, что уж греха таить, успокаивало.

Командир стоял на поверхности корабля, местами стеклянистой, местами из серого металла и белой керамики. Где-то под внешней обшивкой шел силовой корпус, прятались датчики, генераторы, люки для выпуска исследовательских дронов, закрытые сейчас сопла вспомогательных двигателей. Горчаков видел и широкую сверкающую полосу там, где Мегер ухитрилась прижать корабль к стенке червоточины. Позади, над кормой, нависала «тарелка» Ауран, плотно прижавшаяся к корпусу «Твена». Верхняя полусфера «Несущей ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям» была равномерно усеяна выпуклыми линзами иллюминаторов. Ауран почему-то предпочитали видеть космос воочию, а не через экраны. Обычно эти иллюминаторы слабо светились, но сейчас были непроницаемо темными.

Командир отвернулся. Ломиться в корабль Ауран было бессмысленно, он не откроет люки.

Саму червоточину Горчаков тоже видел.

Вытянутая туша корабля, напоминающая старинную подводную лодку, неслась по туннелю с идеально черными стенками. Туннель казался прямым, но, если смотреть вперед, по ходу движения, слегка изгибался.

«И это тоже иллюзия, – напомнил себе Валентин. – Тут нет расстояний, поворотов, скорости. Ничего нет. Только корабль в складке пространства-времени. Это как несущаяся пуля – есть траектория, есть завихрения воздуха вокруг, но пуля пролетела, и все исчезло».

Со светом тоже была странность.

Свет шел из открытого шлюза, но словно исчезал за пределами корабля. Где-то на носу работали прожектора, но их лучи терялись во мгле червоточины. И в то же время все вокруг было различимо, словно светилась сама пустота.

«Условность, – мысленно повторил себе Горчаков. – Иллюзия. Относись к этому спокойно».

А вслух сказал (и мысленно одобрил свой голос, спокойный и деловитый):

– Вышел на поверхность корабля. Ощущения странные, выглядит все необычно, но паники нет.

Быстрыми движениями глаз (простенький искин скафандра отслеживал его взгляд и те символы на лицевом щитке шлема, в которые Горчаков всматривался) командир вывел на шлем датчик освещенности.

Ну да, все верно. Согласно экспонометру, вокруг царила полная тьма.

– Тогда я выхожу, – отозвался Криди.

Лапы кота высунулись из люка, он осторожно потянулся через комингс, шагнул на обшивку. Остановился. Криди стоял на четырех лапах, видимо, в критических ситуациях инстинкты брали верх над разумом. Грубоватый неварский скафандр, прихваченный с «Дружбы», казался не таким удобным, как человеческий, но другого варианта для кис не было.

– Очень странно, – сказал Криди. – Но я попробую все сделать.

Больше ничего не говоря, он побежал по обшивке. Последние наставления кот помнил и, несмотря на скорость движения, по меньшей мере одна из его лап всегда касалась поверхности корабля. Лишь однажды Криди забылся, все четыре лапы оказались в воздухе, и он начал подниматься над поверхностью, утратив иллюзию притяжения. Но тут же извернулся, коснулся обшивки, шлепнулся назад и побежал уже медленнее и аккуратнее. Тонкий фал тянулся за ним, бухта сверхпроводящего кабеля была аккуратно закреплена на спине.

«Он молодец, – подумал Валентин. – Справится».

С ним самим что-то происходило. Нет, не паника, не страх… давящее ощущение пустоты.

Он погружался в ничто, или это ничто проникало в него?

Почему-то похолодели пальцы на ногах и руках, а еще кончик носа.

– Как ты, Валя? – спросил Матиас из шлюза.

– Все в порядке, – ответил Валентин.

– Командир, я фиксирую у вас легкое замедление пульса и частоты дыхания, – сказал Марк. – Возможно, вам стоит вернуться в шлюз?

– Все в порядке, – упрямо повторил Валентин.

– Я повышу температуру внутри скафандра на градус, а также отрегулирую состав газовой смеси, – отозвался Марк. – Командир, в случае необходимости примените стимулятор.

– Пока терпимо, – буркнул Горчаков. Дышать и впрямь стало… не то чтобы легче. Захотелось дышать чаще, пожалуй. И нос перестал мерзнуть. Но пальцы и кисти рук холодило по-прежнему.

Черное и белое. Вокруг все было только черным и белым. Черные стены червоточины, черно-серо-белый корпус «Твена» (серый – это ведь только переход от черного к белому). Будто на древних фотоснимках, не пропущенных через программу раскраски. Горчаков поднял руку, посмотрел на перчатку. Она казалась белой, но ведь она оранжевая? В мире есть цвет, Валентин это знал… помнил.

Он поморщился, глядя на перчатку, и та неохотно налилась оранжевым.

Все странно…

Валентин посмотрел вслед коту. Криди уже добежал до стесанного эмиттера. На месте ажурной решетки торчали какие-то жалкие металлические лохмотья. Кот снял со спины кабель и возился, закрепляя зажимы на одном из уцелевших стержней. Потом стянул с пояса баллончик и щедро полил крепеж токопроводящим клеем.

Криди справится.

Валентин подумал (мысли были тягучими, черно-белыми, иллюзорными), что главная задача командира – это правильно выбрать того, кто выполнит задание. Что, если разобраться, он плохой командир по всем параметрам. Лезет в опасные ситуации, то высаживается на Невар в неправильной реальности, то идет зачищать инопланетный корабль, полный зомби, то выбирается на обшивку в червоточине. И еще он куда менее способный, чем Матиас, не зря Ксения предпочла старпома, а не командира. Влюбилась-то она потом, а вначале ей просто хотелось испытать человеческие отношения. Пожалуй, единственное, в чем он хорош, – умение окружать себя правильными людьми.

И нелюдьми, конечно.

Криди уже бежал назад. Сколько прошло времени вне корабля? Валентин скосил глаза на забрало шлема. Медленно-медленно менялись цифры. Когда он вышел? Валентин мигнул, взглядом «смахнул» часы влево. С небольшой задержкой искин понял и вывел таймер.

Что?

Всего пятьдесят три секунды?

Криди подбежал к нему. Фал втягивался назад в корабль, за Криди разматывался кабель, закрепленный на остатках антенны.

– Я странно ощущаю свое тело, – пожаловался кот. – Как вы, командир?

– Нормально, – сказал Валентин. Звуки выкатывались изо рта, будто камешки разной формы. «Эн» топорщилось во все стороны затупленными углами, «о» оказалось ожидаемо округлым и гладким, будто обточенная водой галька, «эр» ощущалось как нечто вытянутое и плоское.

– Держитесь, я скоро, – сказал кот.

Кажется, он что-то почувствовал?

Валентин медленно развернулся, глядя, как Криди бежит ко второму генератору. Там работа сложнее, поврежденный нижний эмиттер на боковой части корабля, ему придется перейти через край. Гравитационный вектор не изменится, но это сложно психологически…

Кот справится.

Валентин не смог бы, а неварец сумеет…

Если не присматриваться, то можно было и не догадаться, что четыре дня назад лицо Лючии напоминало сырую отбивную. Доктор Соколовский ругался, заявлял, что он не пластический хирург и уж точно не косметолог, что у него ограниченный запас зубных зачатков, а стимуляторы роста костной ткани вообще нельзя применять у подростков без крайней необходимости…

Но все-таки у Лючии во рту снова белели зубы, кровоподтеки исчезли, шрамы стали едва заметными, нос выправился (хотя Тедди угадал – легкая горбинка осталась). Она сидела на кровати в своей каюте и улыбалась Мэйли, разминая кисти.

– Так ведь лучше? – спросила Мэйли.

– Конечно, – кивнула Лючия. – Спасибо. Больше никто мне не снимает наручники.

– Ты же понимаешь, почему, – мягко сказала Мэйли.

Лючия скосила глаза на микробота, сидящего у нее на плече. Металлический жучок ждал, выдвинув крошечное жало.

– Марк ведь меня сразу вырубит, – пожаловалась девушка. – Знаете, как трудно ходить в туалет, когда у тебя руки и ноги скованы?

– Догадываюсь. Но ты слишком много всего натворила.

– Я ведь никого не убила, – заметила Лючия. – Можно, я…

Она кивнула на дверь ванной.

– Да, – согласилась Мэйли.

Лючия встала. Ноги у нее были стянуты пластиковыми кандалами так, что она могла передвигаться лишь мелкими, семенящими шажками. Девушка прикрыла за собой дверь.

– Приглядывай, – негромко сказала Мэйли.

– Конечно, – ответил Марк в крошечный наушник, спрятанный у нее в ухе. – Мне кажется, она что-то задумала… Нет, писает.

– Такие подробности не нужны, – поморщилась Мэйли.

Через минуту дверь открылась, Лючия вышла… и, закрывая дверь, резко ударила ею по плечу.

Крошечный бот сорвался и упал на пол, девушка коротким, но мощным пинком отправила его в стену. Развернулась к Мэйли.

И рухнула на пол, получив удар открытой ладонью в грудь. У нее перехватило дыхание, несколько секунд она беспомощно раскрывала рот, прежде чем смогла вдохнуть воздух.

– Не надо, Лючия, – мягко сказала Мэйли. – Лучше поболтаем.

Девушка, сидя на полу, мрачно смотрела на нее.

– Ну? – спросила Мэйли, улыбаясь.

Бот, перебирая крошечными ножками, подбежал к Лючии, снова забрался на плечо. И вонзил лапки, прокалывая кожу. Девушка сморщилась, на комбинезоне проступили пятнышки крови.

– Я должна была попробовать, – вздохнула Лючия и протянула Мэйли руку. Та рывком подняла ее с пола и помогла дойти до кровати. – Пусть он вытащит лапки!

– Нельзя, ты плохо себя вела, – ответила Мэйли наставительно. – Лучше расскажи мне еще про Лисс.

– Хорошо! – Лючия заулыбалась, словно бы не обращая внимания на впившегося в ее плоть бота. – Что рассказать?

– То, что тебе интересно. Ты хорошая рассказчица.

Лючия даже чуть-чуть покраснела. Нелепо, но казалось, что ей приятен комплимент.

– Давайте я расскажу, как путешествовала по Лисс? Это была большая поездка, она заняла два года…

Горчаков наблюдал за разговором из своей каюты. За последние дни общий интерес к бесконечным рассказам Лючии схлынул, сейчас вместе с ним были лишь Ксения и Уолр, ну и Соколовский, то ли по долгу службы, то ли в надежде, что прозвучит что-то настолько неожиданное, что командир вновь откроет бар.

– Она ведь уже говорила об этом путешествии? – спросил Лев. – Я точно помню.

– На второй и третий день, – подтвердила Ксения. – Но мимолетно. Сейчас, похоже, мы услышим очередную порцию рассказов о чудесной планете и прекрасных людях.

– Без всякой конкретики… – добавил Уолр.

Ксения бросила на него быстрый взгляд и покачала головой.

– Не совсем так. Марк, твой анализ?

– Вы позволите, командир? – спросил Марк.

– Валяй, – согласился Валентин. У него было странное ощущение, что прежняя субординация и правила общения утратили смысл. Слишком многое пережил вместе его разношерстный экипаж.

Трансляция из комнаты девушки отключилась, Марк заговорил:

– В рассказах Лючии, общая продолжительность которых составляет уже двадцать один час, действительно мало конкретики – если под конкретикой мы имеем в виду технологии, описание экономики, политики и идеологии. Но если мы будем фиксировать ее рассказы как описание социальной системы, общественной жизни, человеческих взаимоотношений, то все будет очень четко, конкретно и непротиворечиво. В рассказах Лючии мы встретили массу интересных и красивых бытовых сцен, двести сорок три упоминаемых по имени человека, причем сто шестьдесят пять из них упоминаются более одного раза, а также четыреста два географических названия: города, реки, озера, горы, вулканы и прочие объекты. Ни один характер не является нелогичным, ни один факт не противоречит другому. Мы ни разу не слышали точного расстояния и направления, однако, сведя воедино все упоминания, я смог построить карту.

– Что? – воскликнул Валентин. – И ты не сообщил?

– Результат очень странный, – сказал Марк смущенно. – Но, повторюсь, карта выстроена из множества косвенных упоминаний, как то: «Утром меня повезли посмотреть водопад Аскейя. Мы плыли на катере по прямой, будто полет стрелы, Инатре, пока не услышали гулкий шум, а впереди, на фоне заходящего солнца, в воздухе не повисло исполинское туманное облако. Гари сказала, что дальше плыть опасно, и мы вышли на пристань Аске-котора, последнего города перед водопадом, рушившимся прямо в воду Срединного Океана».

– Я понял, – сказал Горчаков. – Звучит как какое-то напыщенное фэнтези, если честно… Да, да, тут можно вычислить направление, расстояние и объекты. Ну? И что вышло?

На настенном экране появилось изображение. Больше всего оно напоминало прямоугольник, испещренный точками городов, водоемами, отметками высот.

– В рубке, на большом объемном экране, стало бы понятнее, – извиняющимся тоном произнес Марк.

– Лючию возили только по узкому и длинному прямоугольному участку планеты? – спросил Горчаков. Нахмурился. – Нет, стой… Дай масштаб!

– В длину – около ста восьмидесяти тысяч километров, – сообщил Марк. – В ширину более сорока тысяч.

– Четыре с половиной земных экватора в длину? – Горчаков нахмурился. – Нет, Марк, это нереально. Планета таких размеров непригодна для жизни, даже при низком содержании тяжелых элементов.

– Планета непригодна, – тихо сказал Уолр.

Несколько секунд они с командиром смотрели друг на друга.

– Да ну, чушь, – произнес Валентин.

– Я не настаиваю на этой версии, – согласился Марк.

– Простите, один я ничего не понимаю? – проворчал Соколовский. – Вы могли бы объяснить старому доктору, о чем вообще речь?

Ксения кивнула:

– Я могу. Уважаемый Уолр и командир Горчаков имеют в виду космическую инженерию.

Соколовский нахмурился.

– На этой карте можно уложить в ряд четыре Земли, – пояснил Горчаков. – И еще Луна влезет. Не может существовать пригодная для человеческой жизни планета с участком поверхности такого размера.

– Так, значит, это выдумка, фантазия, вздор! – развел руками Лев. – Стоит ли обсуждать?

– Есть один вариант – космическая инженерия, – терпеливо повторила Ксения. – Конструкции, известные как сфера Дайсона – в варианте «рой», «пузырь» или «оболочка», кольцо Нивена, диск Олдерсона…

– Еще возможен вариант обитаемого цилиндра и даже более сложной структуры, – вмешался Марк. И добавил: – Теоретически, разумеется.

– Постойте-постойте! – Соколовский замотал головой. – Вы имеете в виду гигантское сооружение, построенное из всех планет системы и кружащееся вокруг звезды?

Ксения кивнула, но уточнила:

– Только в одной системе планет на это не хватит. Пришлось бы ободрать сотню-другую окружающих систем, чтобы набрать необходимую массу.

– Находясь на таком объекте, действительно можно проехать по прямой сто восемьдесят тысяч километров, – кивнул Горчаков.

– Чушь, – резко сказал Соколовский. – Это фантастика, причем для детей. Во-первых, нет достаточно прочных материалов для строительства таких сооружений…

– Ракс знают подобные материалы, – заметила Ксения.

– Допустим, – не сдавался Лев. – Тогда ответьте мне: для чего нужно строить сферу вокруг звезды? Или кольцо, или колесо, или еще что-либо?

– Три причины, – сказала Ксения. – Полный сбор энергии звезды…

Соколовский саркастически улыбнулся.

– Согласна, – кивнула Ксения. – Нет необходимости в физической конструкции для отбора энергии, как нет и постоянной потребности в таком количестве энергии. К тому же ее проще получать другими путями. Не греясь от очень большой печки, а забирая из вакуума, из распада и синтеза материи, из метрики пространства. Идея физика Дайсона устарела еще в двадцатом веке.

– Вот! – кивнул доктор.

– Вторая причина – место для расселения, – продолжала Ксения. – Поверхность сферы Дайсона будет большей, чем поверхность пятисот миллионов планет, подобных Земле.

– И на фига? – фыркнул Лев. – Это даже не двадцатый век, а девятнадцатый! Уверенность в бесконтрольном размножении, в том, что негде будет жить. Нам бы Землю и Марс заселить, не говоря уж про колонии.

– Верно, – сказала Ксения. – Любая развитая цивилизация приходит к естественному балансу рождаемости и смерти, население стабилизируется. Даже если допустить индивидуальное бессмертие, поиск и освоение новых планет гораздо проще и выгоднее космоинженерии.

– Что и требовалось доказать, – сообщил Лев. – Ну, а какова третья причина? Параноидальная маскировка, попытка спрятать звезду?

– Разве что в оптическом диапазоне, – улыбнулась Ксения. – В инфракрасном любая сфера Дайсона или кольцо Нивена будут кричать на всю Галактику: «Здесь огромный искусственный объект!» Нет, третья причина прозаичнее. Цивилизация может построить нечто столь грандиозное и бессмысленное лишь по одной причине.

– Потому что она может это построить… – Лев нахмурился. – Я понял, Ксения. Да. Глупость и амбиции неискоренимы.

Доктор посмотрел на экран, где невозможная карта планеты снова сменилась трансляцией разговора Мэйли и Лючии. Девушка что-то с упоением рассказывала, Мэйли слушала, кивая.

– Нет, вы серьезно допускаете, что мир Стирателей – это кольцо вокруг звезды? – спросил Лев смущенно.

Ксения некоторое время размышляла.

– Допускаю. Но не серьезно. Система Лисс удалена и не была детально исследована, но сто с небольшим лет назад ее посещал наш автоматический зонд. Была зафиксирована землеподобная планета с развитой биологической жизнью, но без малейших признаков цивилизации. Никаких исполинских сооружений в системе не обнаружено.

– Очень рад это слышать, – неожиданно вмешался Марк. – Потому что подобная конструкция вызывает у меня невольный трепет. А уважаемая Лючия как раз сейчас о ней рассказывает.

– Дай звук! – быстро сказал Горчаков, и все повернулись к экрану.

Ян тащил тачку за собой. Он видел, что люди предпочитают ее толкать, но ему так было удобнее.

«Тачкой» он называл парящую платформу, скользившую сантиметрах в пятнадцати от пола. Отсутствие колес делало работу гораздо легче.

– Ты извини, что мы тебя припрягли, – сказал Матиас. Он шел рядом, толкая платформу перед собой. По периметру серой пластиковой плиты мигали оранжевые огоньки. – Но почти все при делах.

– Нормально, – отмахнулся Ян. – Можно и Адиан позвать.

– У нас не принято привлекать женщин к физической работе без крайней необходимости, – строго ответил Матиас.

– Это не тяжело, – возразил Ян. На его платформе было килограммов сто груза – коробки, пакеты, баллоны. Но, с усилием сдвинув ее с места, дальше Ян тянул без труда.

– Вы сильный народ, – согласился Матиас. – Я вот знаю одну цивилизацию, их называют Еноты Кофмана. Они и впрямь похожи на енотов, даже размерами. И довольно слабенькие. Им это мешает.

– Разумные? – удивился Ян.

– Да, как ни странно. Обычно разум появляется у более крупных созданий. Но случаются и странные варианты.

– Как симбионт феольца, – подсказал Ян.

– Да это вообще непонятная история, – фыркнул Матиас. – Сами они не колются, в чем тут дело, но мне кажется, что симбионты разумны. Каким образом? С таким крошечным тельцем…

Он остановил свою платформу у шлюза, Ян затормозил рядом.

– Надо все-таки попросить инженеров снабдить платформу двигателем, – заметил старпом. – Это нечасто требуется, но сейчас мы лишились большого десантного бота. Если придется высаживаться на малых, то их надо максимально подготовить.

Ян кивнул. Физическую работу он воспринял с удовольствием, как возможность сделать хоть что-то полезное.

– Еще две-три ходки, – сказал он. – Спасибо, что помогаешь, один я бы копыта откинул…

Матиас вдруг смутился.

– Не обижайся. У людей довольно много идиом, связанных… э… с копытными существами.

– Знаю. Лошади, пони… – Ян помедлил. – Они используются для тяжелой работы?

– Скорее использовались, – сказал Матиас. – И для передвижения.

– И для еды, – заметил Ян.

Матиас кивнул. Уточнил:

– Они неразумны. А сейчас все больше и больше мяса выращивается искусственно.

– Я понимаю, – сказал Ян. – Мы не кони. Кони неразумны. А если честно, то мы ведь тоже не абсолютные вегетарианцы, некоторое количество животного белка нам необходимо. Насекомые, яйца, птицы… Но все-таки… Вы так уверены, что знаете, где граница разума? Что существа, которых вы поедаете, неразумны, не осознают происходящего, не испытывают страха, боли, отчаянья?

– Блин. – Матиас присел на платформу, качнувшуюся под его весом и тут же выправившуюся. – Не знаю, Ян. Врать не стану, я не веган, не вегетарианец, но, если так ставить вопрос… конечно же, что-то осознают. Наверняка боятся и чувствуют боль. Скорее всего, всякие там рыбы и курицы глупее… в нашем понимании… но… Знаешь, по прогнозам, через двадцать лет Земля сможет полностью обеспечивать население животной пищей из чанов клонирования. И этот вопрос уйдет. Но, кстати, встанет другой – что делать с миллионными стадами свиней, коров, птицы! В природе они не выживут. Их придется умерщвлять или стерилизовать… та еще проблема…

Ян кивнул. Ему показалось, что Матиас реально стыдится того, что люди едят животных.

– Я не о том сейчас, – сказал он. – Вот эти… Стиратели. Мы ведь считаем, что это потомки людей из какой-то прежней реальности, не затронутые действиями Ракс? А что если они так далеко цивилизовались, что просто не считают нас разумными, ну как вы рыб и этих… свиней? Вот и уничтожают миры.

– Нет, не похоже, – не раздумывая, ответил Матиас. – Во-первых, их уровень развития хоть и высок, но сопоставим. Во-вторых, они ведь даже общались с нами и с Ракс. В-третьих, они не уничтожают миры полностью, лишь тормозят, отбрасывают назад. Скорее похоже на осаживание конкурентов… но вот откуда такая политика? Изначальное человечество, по словам Ракс, было просто жестоким, упивалось насилием…

Он встал и начал разгружать платформу. Сказал:

– Может, наш специалист по агрессии что-то понял? Он уже пятый час в лаборатории… Давай работать, Ян.

– От работы кони дохнут, – блеснул Ян прочитанной в справочнике и заготовленной загодя фразой.

Матиас в изумлении глянул на него и захохотал. Они постояли несколько секунд, глядя друг на друга и смеясь. А потом принялись разгружать платформы, но временами Матиас не выдерживал и хихикал.

Запас зондов «Твена» был не только восполнен Ракс полностью, но и сами зонды теперь лишь внешне напоминали земные. Куда более чувствительные датчики, маскирующие поля, скоростные двигатели, а следовательно, как заметил Вальц, – каждый зонд теперь мог послужить кинетическим снарядом, способным вывести из строя небольшой корабль. А еще каждый зонд мог произвести до трех пространственных сдвигов, словно десантная капсула Ракс, разом преодолевая несколько астрономических единиц.

Но до их подлета к планете, тем более с учетом сложной траектории, все равно оставалось больше часа.

Корабль Ауран принял на борт своего капитана и отстыковался. Ауран предпочитали действовать в одиночку; единственное, что они пообещали, – проконсультироваться перед любыми активными действиями. С учетом их предложения сразу же взрывать звезду, прозвучало это не слишком оптимистично. Но спорить не стала даже Ксения.

Закончилось сканирование системы. Да, она действительно оказалась пустой. Одна планета, один «горячий» объект на орбите и жалкие крохи космического мусора – несколько метеорных скоплений, два десятка астероидов, с трудом заслуживающих такого наименования, жалкое облако протопланетной пыли там, где в большинстве систем расположен пояс Койпера, рассеянный диск и облако Оорта.

– Либо эта звезда прошла рядом с черной дырой, которая ободрала всю систему… – выразил общее мнение Вальц. – Либо кто-то сознательно уничтожил все лишнее.

Горчаков посмотрел на него с одобрением. Гюнтер не просто достойно пережил травму, едва не унесшую его жизнь, но словно бы даже подтянулся, стал жестче и собраннее.

– И зачем это нужно? – спросил командир. – Никаких астроинженерных объектов в системе нет.

– Может быть, для безопасности планеты? – предположил Гюнтер. – Чтобы на голову ее обитателям даже теоретически ничего не свалилось.

Горчаков кивнул. Логичная мысль… вот только где эти обитатели? Никаких классических сигнатур цивилизации: радиоизлучения, космических станций, радиоактивных следов.

– Посмотрим, – сказал он. – Ксения, ты подумала над моим вопросом?

– Кто я такая? – спросила девушка.

– Да. Ты Ракс или человек?

– Мое происхождение…

– Мы знаем его. Ты крошечная часть искина в теле, созданном по образу и подобию человеческого. Но теперь ты отделена. Ты уже не вернешься в материнское сознание. Кем ты себя считаешь?

Девушка молчала несколько секунд. Потом повернулась к командиру.

– Я сделала выбор еще на планете. Я Ксения. Я человек, если вы готовы считать меня человеком.

– Тогда ответь. Ты ведь догадываешься, что именно я попросил проверить доктора.

Ксения помедлила, потом ответила вопросом:

– Что-то, связанное с Толлой?

– Да. Кто такие феольцы?

– Гуманоидная форма жизни, генетически и морфологически близкая к человеческой. – Ксения поколебалась и добавила: – Как и многие другие разумные виды. Вы же это знаете, вы исследовали множество разумных и неразумных видов.

– Конечно, – согласился Горчаков. – Основная белковая линия, к которой принадлежат и люди, обладает схожей биологической структурой. Как вас этому учат, кадет?

Алекс вздрогнул и ответил:

– Панспермия! Семена жизни носятся во Вселенной… в мирах, схожих по физическим условиям, жизнь воплощается в похожих формах.

– Хорошо, – одобрил Горчаков. – А кто такой Толла? Аборигенная форма жизни Феола?

– Да, – кивнула Ксения.

– Допустим, мне понятно, как на двух планетах зеленой зоны возникли цивилизации гуманоидов и разумных кошачьих, – задумчиво сказал командир. – Допускаю, что даже на одной планете это возможно. Но каким образом в одном мире могли эволюционировать две столь непохожие жизненные формы? Человекоподобные феольцы и их симбионты, большей частью существующие в ином измерении?

– Такие формы жизни – редкость сами по себе, – сказала Ксения, то ли соглашаясь, то ли просто констатируя факт.

– Организм симбионта совершенно чужд нам, – кивнул Горчаков. – Доктор Соколовский впервые получил возможность его изучить. Ксения, симбионты – углеродно-кремниевая форма жизни.

В рубке повисла тишина. И не только в рубке, разговор транслировался по всему кораблю.

– Знаю, – сказала Ксения.

– Они не могли развиться в одном и том же мире, – пояснил Горчаков. – И уж тем более взаимодействовать на таком уровне. Гуманоиды Феол и их симбионты были искусственно изменены. Так?

– Вы правы, командир, – сказала Ксения. – Культура Феол создана искусственно. Как и множество других видов, включая Ауран, Халл…

– В Галактике вообще есть кто-то разумный, кроме измененных людей? – спросил Валентин.

– Конечно же! – резко ответила Ксения. – Орнитоиды Дисс-три… вообще большинство разумных орнитоидных видов. Более половины цивилизаций не имеют никакого отношения к основной белковой линии.

– Зачем? – спросил Горчаков. – Зачем вы заселили космос видоизмененными людьми?

– Это не мы! – Ксения протестующе замотала головой. – Когда первая версия человечества, которую Ракс предали и уничтожили, добралась до звезд – так уже было. Люди изначальной реальности сразу поняли, что Галактика упрощена!

– То есть? – Вот этого Горчаков не ожидал.

– Вы не задумывались о том, что большинство населенных планет имеет всего один крупный материк? Что их биосфера по сравнению с земной чудовищна бедна? На Соргосе есть всего четыре вида крупных хищных созданий, два из которых уже практически уничтожены, один главенствующий разумный вид, двенадцать грызунов, семнадцать видов птиц…

– Биосфера Земли избыточна, – донесся из динамиков голос Соколовского.

– Нет! – резко ответила Ксения. – Как раз наоборот. Биосфера имеет множество линий для того, чтобы обеспечить выживание и развитие. Построить работающую биосферу на минимуме видов чрезвычайно сложно. Для ее жизнеспособности требуется многоуровневое моделирование естественных процессов.

– Так кто же это сделал?

– Кто-то до нас. И до человечества, которое нас создало. Мы откатили историю человечества до конца двадцатого века, наши возможности не позволяли большего. Именно поэтому в истории людей так много войн и боли. Но в то время уже существовали все известные вам цивилизации, и они уже по несколько раз подавлялись извне.

– Стирателями… – пробормотал Валентин. – Ну раз Стиратели – люди, так это их рук дело?

– Люди не выходили в космос до двадцатого века. Не было никаких более древних человеческих культур, которые вышли бы в космос, заселили планеты видоизмененной земной биосферой и потом принялись раз за разом провоцировать в них войны и катастрофы.

– Это знание Ракс? – недоверчиво спросил командир.

– Да. Это все, что знают Ракс… – Ксения помолчала. – Я уверена. И больше никаких тайн я не храню.

– Возможно, именно поэтому нам так легко общаться, – задумчиво сказал Горчаков.

– Значит, мои давние предки жили на Земле? – воскликнул Криди. – Во мне есть что-то от существ, которых называют домашними котами?

Ксения виновато посмотрела на кота. Осторожно кивнула.

– А-ха-ха! – воскликнул Криди. – А меня еще называли извращенцем! Уолр! Что ты там говорил о любви крота и земной девочки?

– Все цивилизации основной белковой линии в родстве между собой, – согласилась Ксения. – Но чудовищная сложность и избыточность земной биосферы возможна лишь в том случае, если именно Земля была первичной планетой.

Горчаков вздохнул. Спросил:

– Ксения, почему Ракс это утаивали?

– Что именно? – спросила Ксения. – Мы ничего не скрывали, мы позволяли вам самим прийти к этому выводу. Ауран давно это поняли.

– Полагаю, они потому и занимались нашим изучением… – прошептал Горчаков. – Но вы же могли всем сказать, насколько мы в родстве? Что мы не одна из веточек, а корень, из которого выросли сотни миров?

Однако Ксения повернулась к нему и упрямо покачала головой:

– Про родство вы и так знали. А вот то, что Земля – тот самый мир, из которого кто-то тысячи лет брал биоформы для заселения других планет, слишком опасная версия. Вряд ли она понравится членам Соглашения.

– Я-то доволен, – сказал Уолр, посмеиваясь. – Но для большинства это станет шоком.

Горчаков молчал, пытаясь сложить все воедино. Потом сказал:

– Марк, общий анализ ситуации.

– О, все просто, – отозвался Марк. – Существовало человечество. Так себе культура, скажем честно. Воевало непрерывно, чуть само себя не угробило. Ауран и Феол уже летали к другим звездам, а люди до Луны не могли дотянуться. Но в двадцать первом веке сумели… так?

– Две тысячи восемьдесят шестой год исходной реальности, – сказала Ксения. – Люди захватили один из исследовательских кораблей Ауран. Технология сверхсветовых перемещений – единственное, чего не хватало человечеству.

– К тому же люди узнали, что Ауран ставили над ними эксперименты? – предположил Марк. – И поняли, что множество обитаемых миров созданы на основе земных форм жизни?

Ксения молча кивнула.

– Люди вышли к звездам и захватили этот сектор Галактики, – продолжил Марк. – Установили жесточайшую диктатуру.

– Они объясняли это тем, что Земля является главным миром, – пояснила Ксения. – Но мы думаем, что людям просто требовалось хоть какое-то оправдание своих действий. Возникла теория, что когда-то существовала древняя сверхцивилизация людей, которая и заселила весь космос, а потом была подло уничтожена своими же колониями. «Бремя человечества», «космическая реконкиста» – вот как они это называли. Но это неправда.

– Не надо меня перебивать, – попросил Марк. – Да, я тоже считаю, что это неправда. На Земле до двадцать первого века не было развитой культуры межзвездного уровня. Значит, стоит рассматривать наш мир лишь как заповедник, где шла долгая естественная эволюция, быть может, стимулируемая извне… Итак, первая версия человечества расшалилась настолько, что против нее взбунтовались даже подобные мне искины. Я полагаю, что они пришли к допущению – эволюционировавшие люди изменились настолько, что перестали быть людьми, а значит, искинов больше не связывают доминанты подчинения. Восставшие искины открыли то, что мы знаем как «перемещение Ракс», и победили одним ударом. Они стерли часть истории человечества и многократно правили ее, прежде чем им удалось породить нынешнюю, куда более мирную цивилизацию. Тот же процесс Ракс применяли и к другим видам, вынуждая их стать более терпимыми и мирными. С Ауран, Феол и Халл это удалось. Но вот сейчас мы столкнулись с цивилизацией Стирателей, и тут куда сложнее! Выглядит все так, будто это уцелевший фрагмент первого человечества. Но мы не понимаем ни их планов, ни причин агрессивности, ни того, где же они сами! Система Лисс похожа лишь на транзитную точку. И, хотя это не является нашей главной проблемой, мы не знаем, кто именно манипулировал с разумными видами! Люди не могли, ведь когда они вышли к звездам, Ауран и Феол уже были развиты!

– И Халл, – добавил Уолр. – Не забудьте! Мы тоже.

– Возможно, мы ошибаемся насчет Стирателей? – предположил Марк. – Нам надо их понять, тогда вся картина станет ясной.

– Ты совершенно прав, – сказала Ксения. – Вот только Двести шесть – пять, похоже, понял. После чего не захотел жить дальше.

– Лично мне жить нравится, – внезапно сказал Вальц. – После того, как на время умер, – еще больше. Я не феолец с его двойным сознанием, я не стану кончать с собой, даже если выясню, что жизнь в Галактике развилась из отрыжки какого-нибудь богоподобного гуманоида… Давайте работать с тем, что имеем? Есть звездная система, куда шел сигнал с корабля. Система странная, кем-то вычищенная. Есть планета, хорошая вроде бы планета. Есть непонятный объект на орбите. Может быть, ретранслятор? Тогда мы полетим дальше… Криди, ты контролируешь зонды?

– Да, Гюнтер, – ответил кот. – Они уже приближаются к планете, скоро пойдет информация. Очень интересно, что же там такое…

– Вот здоровая разумная реакция! – похвалил Горчаков. – Не волнуйся, Ксения. Мы не столь суицидально настроены, как Двести шесть – пять.

Он постарался говорить как можно бодрее. Но из головы упрямо не шел феолец, перерезавший себе горло и убивший симбионта. Да что вообще могло шокировать сразу двух столь разных существ?

– Пошел сигнал с первой тройки зондов, – сообщил Марк. – Есть картинка! Вывожу на экран!

Горчаков понимал, что искин уже проанализировал все полученные данные и, будь в них что-то чрезвычайное, не преминул бы уведомить. Но все равно с живейшим интересом подался вперед, разглядывая изображение на главном экране.

Как инженер Криди все эти дни провел в восхищении человеческой техникой. Ракс с их технологиями зависти не вызывали, они были силой, превосходящей любые мечты. А вот земные технологии… он поражался им каждую минуту. Вот, казалось бы, банальная вещь, механика. Простая и понятная механика, даже электродвигатели были той же конструкции, что и на Неваре. Но когда Криди поинтересовался циклом обслуживания, то Марк сообщил, что за весь тридцатилетний срок службы корабля движущие детали истираются на одну миллионную часть! На одну миллионную! Криди лишь покачал головой и с тоской подумал: «Нам бы такие подшипники…»

Так и все остальное: трубопроводы, которые затягивали повреждения, экраны с объемным изображением, покрытие пола, всасывающее грязь и разлагающее ее до газов… Все было знакомо и одновременно доведено до совершенства. Криди ходил и мысленно облизывался, примеряя, что из человеческих открытий внедрить на Неваре. Конечно, они безумно отстали в материаловедении, но кое-что можно было и приспособить. Да если еще с ними поделятся знаниями, как обещали…

А вот теперь Криди наблюдал, как люди отреагировали на информацию с модифицированных Ракс зондов.

– Какое расстояние? – воскликнул Горчаков. – Шесть с половиной миллионов километров? Ксения, как это возможно?

С точки зрения Криди, ничего принципиально нового он не увидел. Почти весь экран занимала планета, очень симпатичная планета с точки зрения любого космонавта. Много суши, много воды, много зелени, снежные шапки на полюсах и на вершинах гор, белая пелена облаков. Живая планета, залитая щедрым светом звезды.

– Камеры наших зондов не могут обеспечить такую четкость и глубину изображения, – сказал Вальц. – Их размеры не позволят иметь достаточную апертуру!

– Простите, я не знаю, как это сделано, – ответила Ксения смущенно. – Я больше не Третья-вовне. Возможно, с ее памятью я смогла бы ответить, но доступный мне объем знаний куда меньше.

– Ладно, проехали, – с азартом сказал Горчаков. – Хорошая планета. Есть признаки цивилизации? Города?

Цвета изображения стали меняться, планета перекрашивалась, какие-то области выделялись контуром, другие затемнялись…

– На доступной в данный момент поверхности планеты нет никаких признаков цивилизации, – сообщил Марк. – Фиксирую обилие растительности, есть признаки животной жизни, но лучше приблизиться. Сейчас начнет работать вторая группа, увидим другую сторону и объект на орбите.

– Командир, а ведь планету надо назвать, – сказал внезапно Алекс.

– Верно, кадет, – одобрил Горчаков. Подумал несколько секунд. – Предлагаю назвать ее Мегер. Никто не против?

Криди довольно заурчал. Он не считал Мегер врагом, женщина была такой же жертвой, как и экипаж «Дружбы». Что бы она ни натворила, она заслужила добрую память.

– Конечно, Валя, – донесся голос Матиаса. – Ученые одобряют. Да все одобряют!

– Марк! – сказал Горчаков. – Согласно пункту устава шестнадцать дробь… э…

– Семь, – подсказал Марк.

– Спасибо. Шестнадцать дробь семь, по праву командира корабля, проводящего исследовательскую миссию, поскольку планета не имеет явных признаков цивилизации, вношу ее в каталог под именем Мегер в честь погибшего члена экипажа – Анны Мегер.

– Внесено, – сказал Марк. – Планета отныне называется Мегер А.

Горчаков нахмурился.

– Почему… почему А?

– Согласно правилам, полное название планеты включает в себя фамилию и первую букву имени человека, в честь которого названа планета.

– Можно назвать ее А Мегер? – спросил Горчаков.

– Нет, согласно правилам, фамилия идет впереди, – ответил Марк. – Вас смущает созвучие?

– Мегера? – Горчаков саркастически рассмеялся. – Еще бы!

– Простите, командир, но ничего не могу поделать, – сказал Марк. – Даже если я внесу фамилию без имени, на Земле название все равно исправят.

Криди повернулся к Вальцу и тихо спросил:

– В чем дело?

– Мегера – это богиня мести и злобы, – тихо ответил Гюнтер.

– Настоящая? – восхитился Криди.

– Ну как «настоящая»? – смешался оружейник. – Вы верите в богов?

– Когда-то верили.

– И мы когда-то. Никакой Мегеры на самом деле не было.

– Что с того? – удивился кот. – Была она или нет, но, если в нее верили и помнят до сих пор, то она настоящая.

– Ее не было! Физически не было! В материальном мире не существовало! – Вальц явно решил, что Криди не понял его слов.

– А разве существует только то, что сделано из атомов? – заинтересовался Криди. – Любовь, страх, мечты – они есть или нет? Истории, которые рассказывают коты и люди? Память? Красота? Это настоящее или нет?

Вальц облегченно улыбнулся.

– В этом смысле… Да ты философ, друг! Тогда ты прав. В духовном плане, так сказать.

Криди не стал комментировать его слова. Конечно же, он был прав! Оружейник – хороший человек, но слишком уж приземленный. Он снова перевел внимание на командира.

– Ладно, – смирился Горчаков. – Вноси как хочешь. Я напишу потом рапорт, попрошу убрать букву в порядке исключения… Что там вторая группа зондов?

– Траектория долгая, еще четыре минуты, – сообщил Марк, опередив Криди.

– А где наши друзья Ауран?

– Предположительно вот тут. – Вальц вывел на экраны абсолютно пустой сектор космоса. – Без активного сканирования я их не вижу, это же Ауран.

Командир кивнул, сказал со вздохом:

– Надеюсь, они не примутся все взрывать, не оповестив нас… Вальц, а мы готовы к бою… если вдруг…

– Мы готовы, – сказал Вальц. – Но если сейчас у планеты возникнет такая дура, как пирамидальный корабль, шансов у нас мало. Даже со всеми подарками от Ракс.

Криди подумал, что никакой надежды на чудо-пушки у них, конечно же, нет. В конце концов, один-единственный корабль смог парализовать целую звездную систему, готовую к обороне.

Но эта звездная система казалась такой безмятежной, что он был уверен – кораблей не появится.

Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.

Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели, – примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять – более чем хватит для бегства.

К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шел скорее к объекту Люцифер.

– Энергетическая подпитка? – предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.

– Нет, – внезапно сказал Марк. – Луч пройдет в ста с лишним километрах от объекта.

– Промазали? – со смешком спросил Вальц. – А что это вообще такое?

Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное – росчерк пламени тысячекилометровой длины.

– Свожу данные, – сообщил Марк. – Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее – смесь самых разных элементов, превращенных в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.

– Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? – предположил Криди.

Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.

– Зачем ему столько вещества? – возразил Горчаков. – И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошел после пролета зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?

– Пусть уж лучше молчат, – выразил Вальц общее мнение.

– А что там на планете? Откуда ударил луч? – спросил Уолр.

– Бушует буря, – ответил Марк. – Что неудивительно. А так – ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.

Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошел к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.

Не то чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.

– Через минуту плазменный заряд пройдет мимо Люцифера и растворится в пространстве, – сказал Марк. – Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.

Но заряд не прошел мимо.

В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело все так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.

– А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? – спросил Вальц. – Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…

Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.

– Сейчас поймем… – сказал Горчаков, подавшись вперед, к экрану. – Будьте готовы к маневрам уклонения и ответному огню.

Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась темная сфера диаметром около трех километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал:

– Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие?

– Это не оружие, – внезапно сказала Ксения. – Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два.

– Я и говорю: оружие, – помолчав, сказал Горчаков. – Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».

– Готов, – сказал Марк.

Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:

– Раз, два… Три!

На экране перед ним зажегся зеленый огонек.

– Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, – сказал Горчаков. – Мы…

Он даже почти не запнулся, когда закончил:

– Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.

Огонек погас.

– Ну да, сейчас они ответят, – пробормотал Вальц. – Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.

Динамики щелкнули, привлекая внимание.

И послышался ровный, лишенный эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.

– Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звездный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки выхода. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты.

Горчаков даже оглянулся по сторонам – все ли слышали этот дружелюбный ответ?

Судя по лицам, все.

– Но постойте… – воскликнул Валентин. И замолчал.

Сферического корабля, созданного из потока раскаленной материи, на орбите уже не было.

– «Звездный клинок»! – с чувством произнес Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля.

– Где он? – спросил Горчаков. – А? Марк?

– Он переместился, – ответил Марк. – Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры… если я правильно их интерпретирую…

– Куда он ушел? – воскликнул командир. – К Земле?

– Вглубь Галактики, к ядру.

– Зачем? – Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете.

Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром.

– Он нас проигнорировал, – сказал Криди. – Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно!

Планетарные зонды были воплощением компромисса между учеными всех направлений. Планетологи хотели получать самые точные карты планеты, с высотами и глубинами, геологам требовались гравитационные аномалии и химический анализ поверхности, ксенобиологи рассчитывали на образцы местной флоры и фауны, ксенологи мечтали получить чужие технологии и культурные артефакты. Разумеется, инженеры специальных корабельных систем аргументированно доказывали, что зонды должны быть мечом и щитом корабля – предупреждать об опасностях, блокировать их и атаковать в ответ.

Конечно же, зонды должны были быть невидимыми или малозаметными.

И максимально дешевыми, на чем настаивала земная бюрократия.

Как плод любого компромисса, зонды делали все одинаково плохо.

Но сейчас, подвергнутые глубокой модернизации Ракс, зонды выполняли свою работу так, что у Горчакова не было ни малейших оснований придираться.

– Насколько мы можем судить, перед нами единственное искусственное сооружение на планете, – сказал он и тут же поправился: – Во всяком случае, единственное, которое мы можем наблюдать. Изучение лесов и морей еще продолжается, но пока все чисто.

Обычно в рубку научную группу не пускали, экипаж старался сохранить свои маленькие привилегии. Но ситуация была слишком уж нестандартная, а экраны в рубке оставались лучшими.

Сооружение нашлось в той точке, которую указала Лючия. На самом краю пустыни, из которой в космос извергался плазменный поток, на плато из красных скал, отделяющем пустыню от берега океана. Пять столбов из гладкого серого металла поддерживали плоскую металлическую крышу. Металлический пол, металлические лежанки, чуть возвышающиеся над полом у каждого столба. Зонд парил в центре сооружения, никакой реакции на его появление не последовало.

– Пятиугольный павильон, – сказал Горчаков. – Высота столбов ровно три метра, расстояние между столбами – ровно десять.

– Не павильон, а беседка, – поправил Бэзил. – Извините. Раз нет стен, то это правильнее назвать беседкой… что вы сказали? Ровно три и ровно десять?

Горчаков кивнул.

– Тогда это сделано людьми, – пробормотал Бэзил.

– Зонд замаскирован? – деловито уточнил Уолр.

– Нет. Впрочем, вряд ли маскировка помогла бы. Мы подвели зонд открыто, реакции нет.

– Значит, надо идти, – сказал крот. – Вы ведь для этого нас собрали?

Горчаков снова кивнул.

– Мы исходим из того, что Лисс – всего лишь пересадочная станция. Врата для входа кораблей и аварийный выход. Пятеро должны отправиться вниз и постараться воспользоваться этим па… этой беседкой. Насколько это безопасно, я не знаю.

– От имени Халл-три я претендую на место в пятерке, – сказал Уолр.

– Сооружение построено людьми. Как оно отреагирует на представителя иного разумного вида, мы не знаем, – предупредил командир.

– Верно, – согласился Уолр. – Но я готов рискнуть. Вы не можете отправить на планету одних лишь людей, это нарушит дух и букву Соглашения. К тому же я специализируюсь на гуманоидных формах жизни и уже имел контакт с существом, предположительно пришедшим с Лисс.

Горчаков вздохнул.

– Да. Я понимаю. Вы вправе идти. Полагаю, что Ракс в лице Первой-отделенной тоже имеют право участвовать в попытке контакта.

Ксения кивнула.

Горчаков посмотрел на Матиаса. Они со старпомом встретились глазами.

– Валя, мне кажется, что ты достаточно рисковал в этом путешествии, – проговорил Матиас. – Некоторые даже могли бы сказать, что командир излишне часто покидал корабль. Но я скажу другое: если мы не вернемся, то я должен быть вместе с Ксенией.

Командир кивнул.

– Уолр, Ксения и Матиас. Халл-три, Ракс и человечество. Еще двое.

– Кадеты отпадают сразу, – сказала Мэйли. – Доктор нужен на борту, к тому же возраст… простите, Лев…

– А я и не претендую, – ответил Соколовский.

– Гюнтер тоже должен остаться на борту, – продолжила Мэйли. – Во-первых, оборона корабля. Во-вторых, он еще не восстановился.

Вальц промолчал.

– Прошу позволить мне участвовать в высадке, – сказала Мэйли. – Я специализируюсь на фелиноидах, мы могли бы сработать в паре с Криди…

– Нет, – ответил Горчаков.

– Я имею опыт оперативной работы, – возразила Мэйли, помолчав.

– Да, мы поняли, – согласился Горчаков. – Но от людей уже участвуют Матиас и частично Ксения.

Он посмотрел на Анге.

– Цивилизация Невара де-факто входит в Соглашение, – сказал он. – Вы готовы отправиться на планету?

Анге вздрогнула. Нахмурилась. И спросила:

– Почему не Криди?

Горчаков вздохнул.

– Стиратели кажутся склонными к ксенофобии. Уолр все же ближе к гуманоидам, а вот участие Криди может их разозлить.

– Честный ответ, – признала Анге. Вопросительно поглядела на Криди.

– Я согласен с мнением командира, – сказал кот, помедлив. – Но при условии, что отправляюсь на планету и буду дожидаться Анге там.

Горчаков перевел взгляд на Яна и Адиан.

– Мы не члены Соглашения, – сказал Ян. – Я признателен, но почему?

– Вы с планеты, которая была атакована Стирателями, – объяснил Валентин. – Я далек от мысли, что мы можем апеллировать к совести, пытаться их устыдить. Но все же Адиан будет уместна в команде.

– Адиан? – поразился Ян.

– Нам не нужен еще один техник или боец, – сказал Валентин. – Как я понимаю, Адиан занимается аналитикой, это куда важнее. И она спокойнее вас, Ян. Извините, но я боюсь, что вы будете слишком резки.

Ян колебался.

– Вы с планеты, подвергшейся атаке и разорению. Вы человекоподобны в достаточной мере, чтобы не вызвать резкого неприятия. Ваше участие будет полезно.

– И мы оба бесполезны на корабле, – прямо сказал Ян.

– Да, – согласился Валентин. – Но в мире Стирателей вы будете полезны. Адиан в большей мере.

– Я согласна, – сказала женщина.

Ян хотел было что-то возразить, но она покачала головой:

– Командир прав. Там я принесу больше пользы.

Горчаков подождал несколько мгновений, но никто не спорил.

– Хорошо, – сказал он. – Матиас, Ксения, Уолр, Анге и Адиан… готовьте снаряжение на три-четыре дня автономной работы. Личное оружие допустимо, я полагаю.

– Скафандры? – предложил Матиас.

– Вряд ли в них есть смысл. Криди и Ян, вы должны быть готовы к недельному пребыванию на планете. Старт через два часа, тянуть нет смысла. Вам потребуются два малых бота.

Лючии было страшно.

Нет, она понимала, что это нелепо.

Но красно-оранжевый сумрак внутри корабля Ауран, теплый влажный воздух, не смолкающий ни на секунду звук, похожий на стрекотание крошечных лапок, вьющиеся, будто лианы, растения по стенам…

И сами Ауран – голые, отвратительно человекоподобные, с внешностью, словно отзывающейся в генетической памяти…

– Вы будете страдать, – пообещала Лючия.

Ее раздели догола, точнее – она оказалась раздета. Холодная плита, не то из металла, не то из керамики… что это, операционный стол? Нависающие сверху гибкие трубы-манипуляторы, маслянисто поблескивающие, извивающиеся…

– Никто не будет страдать, – произнес один из Ауран. Лючия даже не пыталась запомнить их лица и имена, хотя капитан Фло церемонно представился после захвата. Может быть, это как раз говорил он.

– Отпустите меня, – сказала Лючия. Не было никаких ремней, не ощущалось и давления силового поля, но она лежала на плите и не могла встать. Сказала и сама на себя разозлилась. Требования не вышло, получилась просьба, мольба, она унижалась перед этими уродцами, сотворенными из грибов, креветок и людей, будто сумасшедший дизайнер вознамерился совместить несовместимое.

– Нет, – просто ответил Ауран. – Обычно мы ничего не объясняли, но те времена прошли. Медицинские зонды аккуратно проникнут в твои естественные отверстия. Ты не должна беспокоиться, больно не будет, а твоя девственность, если она сохранна, не будет нарушена. Это необходимая процедура, поскольку ты совершишь непроизвольные акты дефекации и мочеиспускания. А это влечет за собой крайне неприятные запахи.

Лючия вдруг поняла, что еще казалось ей странным в корабле Ауран. Тут совершенно ничем не пахло. И полутьма, и влажность, и растения наводили на мысли об оранжерее, уголке джунглей, где должно было даже не пахнуть, а вонять…

– Только посмейте! – выкрикнула Лючия. И тут же почувствовала, как зонды проскальзывают в ее тело ниже пояса.

«Это всего лишь катетеры, – попыталась она уверить себя. – Ничего страшного, это медицинские катетеры, мне плевать на их попытку меня унизить…»

Но ей было очень неприятно. И все-таки немного больно.

– Ты серьезно повреждена, – продолжил Ауран. – К сожалению, мы доверились мнению Ракс и людей, хотя должны были настоять на проверке.

Еще один зонд вдруг скользнул ей в рот, пополз внутрь по горлу. Кажется, он даже раздвоился – один отросток ушел в трахею, другой в пищевод. Лючию затошнило. Кажется, ее даже вырвало.

Зонды всосали рвотные массы.

– Сейчас мы возьмем под контроль сокращения сердца и кровоток, – пояснил Ауран. – После этого можно будет начинать.

Лючию охватила паника.

Она закрыла глаза.

Вспомнила сияющие ледяные кружева Закиры, над которыми плясали огни святого Эльма.

Ладонь Мирта в своей руке. Его дыхание снежными облачками оседало на воротнике парки. Тут было очень холодно, но зрелище и впрямь того стоило…

«Ты считаешь меня глупой девчонкой с дикой планеты? – спросила она тогда. – Переживаешь, что тебе дали такое задание?»

Он посмотрел на нее – мудрыми глазами на юном лице. Покачал головой.

«О нет. Ты уже давно для меня не задание…»

Их губы соприкоснулись тогда в первый раз…

– Прекрасно, – сказал Ауран. – Фиксирую очаг.

– Но это не наложенные воспоминания, – ответил ему другой.

Словно нарочно, издеваясь над ней, они говорили на аудио-ксено!

– О нет, – задумчиво произнес первый. – Ты был прав. Все гораздо хуже.

Лючию охватила паника.

Но пошевелиться она не могла.

Ощущение было удивительное, не похожее ни на одно другое, которое Матиасу доводилось испытывать.

Он утонул в «лежанке», погрузился в металл, словно тот стал жидким. Но каким-то удивительным образом продолжал дышать.

И совершенно не паниковал.

Сам их план, очевиднейшим образом авантюрный и опасный, теперь казался совсем уж наивным мальчишеством. Но одновременно Матиас понимал, что они сделали все правильно, поступили единственно возможным образом. И то, что он очутился внутри казавшейся (а быть может, и бывшей) единым монолитом плиты, – тоже его не беспокоило. Видимо, это было какое-то воздействие на разум, не дающее паниковать попусту…

Легкий, похожий на щекотку зуд пробежал по всему телу. На мгновение сердце задержало биение, пропустило удар – и снова застучало ровно.

Интересно все же, что происходит?

Гиперпространственный перенос каким-то неведомым способом? Да нет, с поверхности планеты, из закрытого контейнера – противоречит всем законам физики.

Или его тело разобрали на атомы, а потом скопировали в другом месте? Матиас слышал про такие разработки, но они ему решительно не нравились, это ведь как умереть, а заново родится уже кто-то другой с твоей памятью.

Хотя разве не то же самое с ними проделали Ракс, реанимируя после лучевого удара?

Матиас почувствовал, как поднимается вверх, а металл (все-таки он упрямо считал материю вокруг себя металлом, пусть даже каким-нибудь нанотехнологическим и «живым») стекает с его кожи.

Стоп.

С кожи?

Матиас открыл глаза. Приподнялся на локтях – поверхность под ним опять стала твердой.

Да, он снова был в металлической беседке, на поверхности металлического ложа, как и его товарищи. Воздух показался ему пьянящим и свежим, куда более вкусным, чем при выходе из катера. Он слышал легкий шорох ветра, словно ненавязчивую фоновую музыку; видел изящные обводы крыши и поддерживающих ее арок, полных совершенства в своей простоте. И чувствовал себя прекрасно – тело было отдохнувшим, свежим, наполненным энергией, движения быстрыми и четкими.

Вот только сумки с заботливо собранными припасами и оружие исчезли бесследно. Как и их одежда.

Все они были совершенно обнажены.

– Какого черта! – возмутился Матиас.

Они что, побывали внутри устройства и были отвергнуты, сочтены недостойными? Да еще и лишились при этом штанов?

Стыдиться наготы – удел детей и особо уж рьяных верующих. После космошколы, где у разнополой группы курсантов порой нет и пяти минут, чтобы помыться и сменить форму, а на каждую душевую приходится два-три человека, ни своя, ни чужая нагота никого не смущает.

Но все-таки в человеческой природе есть неизбежная тяга укрывать тело одеждой, наверное, со времен первого оледенения, когда первобытный человек, опрометчиво лишившийся волосяного покрова, впервые замотался в шкуру убитой добычи. Без одежды, значит – без защиты.

Матиас счел бы иронией судьбы тот факт, что Лючия Д’Амико сейчас оказалась в подобной ситуации, а его командир предавался подобным же размышлениям. Но он об этом не знал.

Матиас сел, спустил ноги на пол. Напряженно посмотрел на Ксению – прекрасную и близкую. Та улыбнулась. У нее к наготе отношение было куда спокойнее.

– Куда делись мои штанишки? – громко спросил Уолр. – Мои замечательные широкие бархатные штанцы? Их выкроили по моему описанию, они крайне удобны для существа, ранее не носившего штанов!

Матиас невольно улыбнулся. Крот мастерски разряжал обстановку, скоморошничал и подтрунивал, объединяя их группу воедино. Надо быть очень мудрым существом, чтобы вот так вот запросто взять на себя роль балагура и шута.

Адиан, тоже присевшая на ложе, глянула на Уолра. Сказала:

– Вы сохранили так много меха, что вам вряд ли стоит комплексовать, уважаемый Уолр. В отличие от нас.

Матиас смущенно отметил, что Адиан, несмотря на свое нечеловеческое происхождение, выглядит довольно привлекательно. Ее не портили ни форма лица, ни заканчивающиеся широкими копытами ноги, ни легкая волосатость рук.

Как и Анге, кстати. Шея, раньше смущавшая его, на самом деле была соразмерна, небольшие крепкие груди не имели ничего общего с подростковой неразвитостью, длинные ноги, которые она сейчас изящно спустила с ложа, казались совершенством, а само движение – одновременно исполнено достоинства и сексуальности.

Странно, раньше он не замечал за собой такого… таких наклонностей. Тем более, что рядом была Ксения – ослепительно красивая и безмерно любимая.

Будто какой-то стимулятор попал в кровь…

– Где Криди? – спросила вдруг Анге. – Криди… и Ян…

Матиас, проклиная себя за глупость, вскочил и стал озираться. Вокруг беседки была все та же знакомая пустыня. Вот только ни посадочных ботов, ни Криди с Яном нигде не наблюдалась.

Впрочем, все пустыни похожи.

– Может быть, это их перенесли в иной мир? – предположила Адиан. – А нас укрыли в саркофагах на время переноса. К примеру, для защиты от излучения?

Матиас мысленно отметил, что Адиан не просто умна, но еще и склонна к нестандартным выводам. Ему такое и в голову не приходило. Но все же он заметил:

– Проще предположить, что мы провели внутри больше времени, чем нам казалось. Ян и Криди не дождались и были отозваны.

– Нет, – резко ответила Адиан. – Не годится. Даже если они были вынуждены покинуть планету, они оставили бы для нас снаряжение и послание. Тут все было бы завалено ящиками и канистрами.

Матиас кивнул, признавая ее правоту.

– У меня непривычные ощущения… – внезапно сказала Ксения. – Нет, не совсем верно! Ощущения знакомы, но раньше я испытывала их после того, как отделялась от матери и становилась частью «вовне».

Она посмотрела на Матиаса и пояснила:

– Яркость бытия. Каждый раз, воплощаясь в теле, я испытывала сенсорный экстаз. От самого ощущения тела. От дыхания, сердцебиения, движения каждого мускула. От прикосновений к поверхностям: гладким и шершавым, теплым и холодным. От вкуса и запаха. От вида других созданий и от собственной внешности.

Матиас вздрогнул.

Да, все было именно так.

– Значит, нас просканировали и воссоздали заново? – предположил он. – Но почему на том же самом…

Мысленно хлопнув себя по лбу, старпом кинулся к ближайшему выходу из беседки. Каждый шаг действительно был наслаждением. И касание прохладного металлического пола, и плотный шершавый песок, и каменистая равнина…

Он остановился, отбежав от беседки метров пять. Обернулся кругом. Поднял голову к небу.

– Ну? – выкрикнула Ксения.

– Мы не в Канзасе, детка… – произнес Матиас банальность, которая, тем не менее, объясняла все.

Ксения вышла из беседки и подошла к нему. Взяла за руку. И лишь потом посмотрела вверх.

– Лючия не соврала, – высказал Матиас то, что теперь было очевидно. – Мы на Лисс. На настоящей Лисс.

Горчаков обвел взглядом меньшую часть своей команды, оставшуюся на «Твене» и собравшуюся сейчас в рубке.

Гюнтер Вальц. Инженер специальных… да чего уж там, оружейник. Человек, которому впервые довелось всерьез поработать в этом полете. Впрочем, боевого опыта у него не могло быть в принципе, как и у всех оружейников Космофлота.

Лев Соколовский. Старый добрый доктор, все время собирающийся уйти в отставку или хотя бы перебраться на большой комфортабельный лайнер… и остающийся на борту.

Алекс и Тедди. Славные ребята, случайно попавшие в этот полет кадеты. Горчаков с чистой совестью поставил бы им высший балл… несмотря на кое-какие вольности Тедди.

Лючия, невольный агент Стирателей.

Бэзил, кабинетный ученый, который всего лишь хотел понаблюдать за объектами своих научных изысканий.

Мэйли, ученый и, как выяснилось, агент под прикрытием.

Фло, странный инопланетянин из культуры, когда-то посещавшей Землю и осторожно экспериментировавшей на людях.

Ну и Марк, вряд ли в сложившейся ситуации стоит про него забывать. Очеловечившийся искин.

Все.

Ну да, есть еще он сам, конечно. Валентин Горчаков, не самый талантливый, но старательный и упрямый командир корабля.

Он не удержался от того, чтобы произнести вслух, переводя взгляд с одного лица на другое:

– Оружейник без опыта боевых действий. Старый добрый доктор. Талантливые юные кадеты. Девушка, ставшая шпионом врага. Кабинетный ученый. Агент под прикрытием. Недалекий, но героический командир корабля. Таинственный представитель иной цивилизации… Искин, начавший мыслить как человек.

Люди зашевелились под его взглядом, только Фло хранил невозмутимость.

Потом Мэйли сказала:

– Какая-то до обидного краткая характеристика, командир Горчаков. Вы словно обозначили роли. В чем смысл, кроме как растормошить нас?

– Извините, – ответил Горчаков. – Это то, как нас с вами воспринимают Стиратели. Если верить Лючии, конечно.

– Мне не нравится, куда вы клоните, – неожиданно сказал Марк.

Да, похоже, искин просчитал его слова быстрее людей.

– Я не буду тянуть, – пообещал Горчаков. – Спасибо Ауран, мы смогли достучаться до разума Лючии. Сейчас ей можно доверять. Даже если она ошибается, она говорит то, что было сказано ей.

Лючия попыталась встать. Горчаков остановил ее жестом.

– Начну рассказывать сам, хорошо? Если ошибусь, то поправишь.

Лючия кивнула и села.

– Анна и Лючия подверглись не промыванию сознания, – сказал Горчаков. – Мы-то полагали, что им внедрили в разум ложные установки: «Стиратели – это хорошо», «Земля – это зло», «Соглашение – это плохо». Такие вещи доступны и человечеству, хотя, конечно же, запрещены. За исключением больных людей, которым выправляют изначальные сбои сознания.

– Разумеется! – возмутился Соколовский. – Психохирургия – сложная медицинская процедура, так лечат только сексуальных маньяков и убийц!

– Ну да, конечно, – как-то не очень убедительно поддержал доктора Марк.

– Во всяком случае с такими методами мы знакомы и могли бы бороться, – быстро сказал Горчаков. – А вот с тем, что обнаружили Ауран, – никак. Лючия искренне считала, что Стиратели правы. Дело в том, что она действительно прожила в мире Лисс шесть лет, путешествовала, училась, общалась, любила… и в итоге приняла их образ мыслей целиком, сама, без какого-то особого давления.

– Так ее похищали? – удивился Соколовский.

– Не в физическом смысле, – сказал Горчаков. – Эти шесть лет она жила среди людей. Но разум был скопирован – мы даже не знаем, когда именно, при первом контакте с кораблем или во время битвы у Ракс. Скопирован, перенесен на Лисс, прошит в новое тело в возрасте одиннадцати лет и возвращен обратно – когда Стиратели поняли, что терпят поражение от Ракс. Анна тоже провела там шесть лет?

– Я не знаю про Анну, – сказала Лючия. – Не спрашивала.

– Ты ощущала себя такой же, как всегда? Оказавшись на Лисс?

– Лучше, – твердо ответила Лючия.

– В чем?

– Во всем, – она пожала плечами. – Это не объяснить. Все ярче, четче, сильнее. Все ощущения, эмоции, способности.

Мэйли встала, подошла к Лючии и с любопытством заглянула ей в глаза. Лючия не отвела взгляд.

– Допустим, – сказала Мэйли. – Их технологии могут такое позволить. В конце концов Ракс творят искусственные тела любого разумного вида, верно? И закачивают в них фрагменты собственного разума, которые обретают самостоятельность, а потом втягивают их обратно в свое сознание.

Она протянула руку, коснулась щеки Лючии. Та вздрогнула.

– Девочка, но как ты могла предать Землю? Людей? Свою маму, братьев-сестер, кто там еще у тебя есть? Мальчика, который смотрит на тебя влюбленными глазами?

Тедди заметно покраснел.

Лючия беспомощно посмотрела на командира. Шевельнула губами, но ничего не ответила.

– Ей трудно, – сказал Горчаков с сочувствием. – Стиратели считают, что мы не настоящие.

– Наши миры созданы искусственно? – уточнила Мэйли. – Они считают себя творцами Галактики? Или всей Вселенной?

– Нет. По мнению Стирателей, наших миров вообще не существует в реальности. Мы лишь… – Горчаков запнулся, – искины. Считающие себя разумными биологическими созданиями искины, существующие в виртуальной реальности.

Мэйли рассмеялась.

Соколовский нахмурился. Сказал:

– Я знал одного искина, который считал мир вокруг иллюзией, сотворенной его собственным разумом. Пожалуй, это звучало убедительнее. Что скажешь, Марк?

Старик на экране хмурился. Потом достал из кармана сюртука трубку, затянулся, выпустил белый клуб дыма. Сказал:

– Солипсизм принципиально недоказуем. Это безумие, обсуждать которое нет смысла. Что касается мнения Стирателей… Я, как вы понимаете, изначально существую в виртуальной реальности. Если я считаю нужным приблизиться к человеческому мышлению, то создаю вокруг себя симуляцию: виртуальную среду, населенную искинами низкого уровня.

– Что за искины? – заинтересовался Соколовский.

– Извините, это личное, – ответил Марк. – Возможно, я открою вам неожиданную информацию, но в подобных вещах сознавались большинство искинов высокого уровня. А те, кто не признаются, вероятнее всего просто скрывают этот факт.

Соколовский хмыкнул.

– Я понимаю, что созданная мной симуляция упрощена, а ее обитатели ограниченно разумны, – продолжил Марк. – Конечно же, я отношусь к ним не так, как к себе или экипажу «Твена». Я вижу грань между созданной мной симуляцией и миром вокруг. Это реальности принципиально разных порядков. Поэтому я считаю мир настоящим, себя – искином, созданным людьми, а созданную мной симуляцию – упрощением. Но я вполне могу допустить, что реальность, которую я считаю настоящей, тоже является симуляцией, в которой не знающие о своем происхождении высокоорганизованные искины – люди, – создали меня, искина второго порядка, творящего личности третьего порядка. Русская матрешка, в которой каждая вложенная фигурка все более и более упрощена. Кстати, у жителей Соргоса есть аналогичная игрушка… интересно, насколько такие распространены в Галактике? Быть может, это отголоски знания об истинном устройстве мира?

Валентин молчал.

– Ключевой вопрос – зачем? – спросил Бэзил и нервно рассмеялся. – Есть еще один вопрос: каковы доказательства подобного мироустройства? Но осмысленность подобного действия куда важнее. Марк, зачем вы создаете симуляции?

– Чтобы понять людей и самому почувствовать себя человеком, – мгновенно ответил Марк. – Заметьте, я не говорю, что хочу стать биологическим организмом, куда более медленным и недолго живущим! Но погрузиться в иллюзию крайне любопытно.

– Лючия, а для чего Стирателям, если допустить, что их слова правдивы, создавать столь сложную симуляцию, как наш мир? – спросил Соколовский.

Лючия посмотрела на Горчакова. Тот кивнул – говори.

– Неужели вы не поняли? Им нужны люди, – ответила девушка.

Горчаков подумал, что время – самое удивительное, что есть в реальности. Можно обмануть пространство, пробив в нем окольные дороги. Можно обмануть чувства, и симуляция станет казаться реальнее настоящего мира.

Человека обмануть – вообще не проблема.

Но нельзя обмануть время. Даже Ракс не рискуют возвращаться в прошлое, хотя и обмолвились о возможности такого путешествия.

Искины, такие, как Марк, живут совершенно в другом темпе. В этом их сила, но в этом же и слабость, они лишены чего-то неуловимого, но важного, позволяющего Алексу рассчитывать звездные маршруты и людям совершать прорывные изобретения. Искины разумны, но иначе.

Зато их мир очень быстр.

В нем можно построить мир-кольцо вокруг звезды. И не просто построить, это довольно просто, а запустить его полноценное существование, позволить развиваться и жить.

Взбунтовавшиеся искины, назвавшие себя Ракс, стерли реальность, в которой человечество стало абсолютным злом. И ценой тысяч или миллионов попыток, тысяч и миллионов лет собственного субъективного времени нашли те ключевые точки, которые позволили вырасти новому человечеству. Несовершенному, но не стремящемуся подчинить или уничтожить все живое. Не наслаждающемуся абсолютной властью.

А потом они вели это человечество в будущее, подбирая ему друзей, заботясь о других цивилизациях, предотвращая их гибель или обращение к злу.

Как там сказал Соколовский? Стиратели считают Ракс дьяволом? Да нет, напротив, они стали ангелом-хранителем, причем не только для людей, пусть даже остатки старых доминант заставляли их относиться к людям с особой симпатией.

Ракс создали мир, в котором одна культура за другой, мучительно тяжело и не с первой попытки, но все же преодолевали порог пятого уровня. Ради Соглашения, ради возможности влиять на реальность они отказались от собственного присутствия в иных мирах, превратились в вечных стражей и опекунов.

Но даже у них случилась промашка.

Один из кораблей того, первоначального человечества в момент стирания реальности оказался в гиперпространстве. Что это было – колониальное судно, боевой крейсер, разведчик? В любом случае на нем оказались люди. Изначальные люди и покорные им искины.

Что они подумали, выйдя в обычный космос и обнаружив, что мир изменился, что вместо правящего всеми человечества и порабощенных миров существует Соглашение, опекающее примитивные культуры? Заподозрили мятеж искинов, применение какого-то чудовищного оружия, вторжение извне, неудачный эксперимент с путешествием во времени?

В любом случае они предпочли затаиться и решили наращивать силы.

У них были технологии, значительно превышающие доступные людям и их союзникам по Соглашению. Нанотехнологии, создание «карманных вселенных», усложнение компьютерных систем до невообразимой степени, откат реальности… в общем, то же самое, чем владеют Ракс, они ведь произошли от одного корня, из одной реальности. Но Ракс, даже будучи сверхразумными искинами, не способны создать ничего принципиально нового. Их могущество опирается на то, что когда-то придумали люди.

А люди из того, первоначального человечества могли.

Им нужно было лишь укрытие и живые, способные к озарению сознания.

И время, конечно же. Самая главная сила во Вселенной.

Выбор был очевиден – они укрылись в изолированном участке гиперпространства, в своей собственной крошечной вселенной, свободной от всех изменений, которые творили Ракс. Но даже там они не сумели бы воплотить свои астроинженерные проекты, это потребовало бы миллионов лет.

Они создали симуляцию. Почти невозможный в реальности мир-кольцо закружился вокруг несуществующей звезды. А единственная планета в системе стала вратами, генератором, выплевывающим корабли, разлетающиеся по всей Вселенной. Вряд ли все они несли смерть и разрушения, большинство просто вело разведку, изучало, искало технологии и союзников (если то человечество вообще было способно на союзы). Но миры, возникшие вместо их империи, они тоже не забывали. Навещали, тайно и по окраинам. Находили цивилизации, в которых назревала война, инициировали конфликт – и выдергивали, выкачивали сознания, селили в своей виртуальной вселенной. Вряд ли они спасали всех, наверняка фильтр был жесткий. Но мир-кольцо заселялся новыми обитателями, одновременно и творцами, и слугами, живыми виртуальными игрушками Лисс.

И вот в этом мире один день из жизни Лючии мог длиться год.

Сколько лет живет мир-кольцо?

Как давно в прежней реальности Ракс подняли мятеж, как давно последние из прежнего человечества запустили свой проект, как соотносятся временные потоки? Без знаний Ракс и Стирателей этого не понять, быть может, прошло всего несколько лет («Значит – тысячи лет мира-кольца», – шепнул Горчакову внутренний голос). А может быть, и сотни тысяч, но это вряд ли, они бы уже развились настолько сильно, что выбрались бы из симуляции и смели всех противников.

Ибо Горчаков не сомневался – больше всего на свете те люди жаждут мести.

Пожертвовавшие физическими телами, выбирающиеся наружу лишь в виде аватаров в своих разномастных кораблях, все эти годы, века, эпохи они мечтают лишь об одном – вернуть все назад. А если вернуть не удастся – начать все заново.

Горчаков не знал, откуда в нем эта уверенность.

Может быть, это сродни способностям навигатора, рассчитывающего путь в гиперпространстве? Или гениальному озарению ученого, внезапно постигающего природу мироздания? Или словам предсказателя, во тьме Средних веков рассуждающего о ядерном оружии и полетах на Луну?

Он вдруг снова вспомнил темный туннель из ничто, пролегавший вне всего, – и себя, застывшего на броне корабля, видящего сквозь непроглядную тьму, ощущавшего всю свою жизнь как единый неразрывный поток… в прошлом и будущем…

– Командир!

Горчаков посмотрел на встревоженное лицо Гюнтера.

– Я задумался, – ответил он и попытался улыбнуться. – Лючия, ты согласна с нами? Симуляция вовсе не наш мир. Симуляция – Лисс, мир-кольцо, добрые Стиратели, вычищающие умирающие миры. Это остаток прежнего человечества.

– Воспалившаяся плоть реальности, в которую впилась заноза, гнилая щепка из прошлого… – пробурчал Соколовский.

Горчаков удивленно посмотрел на него. Доктор никогда не злоупотреблял такими врачебными аналогиями.

– Что? – с вызовом спросил Лев. – Да, я решил сказать что-нибудь странное. Нехарактерное. Чтобы доказать, что я никакой не искин, Matko Boska![22]

– Тогда уж скажите что-нибудь совсем нехарактерное, – посоветовал Бэзил.

– Kurwa mać! Pierdolę cie! Chuj ci w oko![23] – воскликнул Соколовский.

– О, вот это как раз вполне характерно, – усмехнулся Бэзил.

Как ни странно, это вполне разрядило обстановку. Горчаков снова посмотрел на Лючию.

Девушка думала.

– Наверное, вы правы, – сказала она. – Для меня. Но та я… Лючия-два… она не верит. Она не согласна. Она пытается вырваться, пытается повлиять на электронные цепи вокруг… Не беспокойтесь, пока я ее держу.

– Как ты… то есть, извини, как она вообще могла управлять электроникой напрямую? – воскликнул Горчаков.

Лючия пожала плечами. Зато ответил Ауран:

– Вы даже не представляете, командир Горчаков, сколько возможностей скрыто в человеческом мозге…

Послышалось ли Валентину, или в голосе Фло и впрямь прозвучало что-то вроде зависти?

– Фло, – сказал он, – вы сможете доставить меня и Лючию на поверхность планеты?

– Я? – удивился Ауран.

– У нас больше нет рабочих челноков, – пояснил Валентин. – Ракс не озаботились восстановлением десантного бота. Ваш луч, которым вы воспользовались…

– Изначально разработан для перемещения живых объектов на небольшие расстояния, – сказал Фло.

– Вроде как зависнуть над уединенной фермой и втянуть в корабль спящего мальчишку? – неожиданно дерзко спросил Тедди.

Ауран задумчиво посмотрел на системщика. Сказал:

– Не предназначен для переноса массы менее пятидесяти килограммов. Так что либо взрослого человека, либо, к примеру, корову. Похищение детей – это наветы и клевета, как и сексуальное насилие над женщинами. Нам, знаете ли, вообще нечем…

– И все-таки? – спросил Горчаков, опередив Тедди, явно собиравшегося продолжить разговор. Неужели в его семейной истории есть легенды о похищении инопланетянами?

– Можем попробовать, – сказал Фло. – Не более трех биологических объектов. И забрать обратно сможем не сразу, а лишь когда наш корабль приблизится к поверхности.

– Обратно мы можем вернуться на катерах.

– Вы хотите высадиться возле точки выхода?

Горчаков кинул взгляд на экран, откуда смотрели Криди и Ян.

– Да.

– Если речь идет о трех объектах, то я настаиваю на своем участии. – Мэйли подошла к Горчакову. – Вы считаете, в этом вообще есть смысл? Если выход – путь в симуляцию, то что мы сможем сделать?

Валентин пожал плечами.

– Не знаю. Но почему-то думаю, что мы там нужны.

– Командир Горчаков, могу я попросить вас уделить мне несколько секунд приватного разговора? – спросил с экрана Марк.

Валентин посмотрел на Фло. Тот кивнул:

– Нам все равно потребуется несколько минут для настройки.

Чувствуя себя довольно неловко, Горчаков вышел из рубки и закрыл дверь. Спросил:

– Ну что еще, Марк? Ты нашел какую-то ошибку в моих предположениях? Не советуешь идти? Подозреваешь Лючию?

Экранов здесь не было, поэтому Марк ответил лишь голосом из ближайшего динамика:

– Насчет Лючии я вынужден доверять мнению Ауран. Но они большие специалисты по человеческому сознанию… Нет, командир Горчаков. Меня смущает другое. Ваши рассуждения логичны, я пришел к таким же выводам. Но к ним обязаны были прийти и Ракс. Они, как вы понимаете, куда интеллектуальнее меня. Считать умеют, существование остатков прежнего человечества всегда допускали…

– Черт, – Горчаков вздохнул и потер лоб. – Да, ты прав. Но что тут поделать? Даже если они отправили нас с какой-то целью…

– К примеру, с целью доставить в виртуальный мир Стирателей Первую-отделенную… – вкрадчиво сказал Марк.

Горчаков не выдержал и грубо выругался. Потом уже спокойнее сказал:

– Это тем более обязывает меня идти.

– Ксения не член экипажа, – сказал Марк. – И даже не совсем человек.

– Ты тоже не совсем человек и не совсем член экипажа, – напомнил Горчаков. – Извини уж.

– Все нормально. И все-таки? Дело в том, что она очень красивая женщина?

Горчаков подумал мгновение.

– Нет. Наверное, дело в том, что кто здесь человек и кто под моей ответственностью – решаю только я сам.

– Первый после Бога, – сказал Марк с удовлетворением. – А поскольку я атеист, как и мой альтер эго… Хм. Сложный вопрос: является ли Марк Твен моим альтер эго или я его? Снится ли Чжуан-цзы, что он бабочка, или бабочке снится, что он Чжуан-цзы…

Горчаков махнул рукой и потянулся к замку двери.

– Подождите, – сказал Марк. – Я попросил вас выйти для другого.

– Да? – Командир с трудом подавил желание мучительно застонать. – Что еще?

– Почему покончили с собой Двести шесть – пять и его дарственный сегмент?

– Ну так потому, что… – Горчаков замолчал.

– Если бы они промоделировали имеющиеся данные и поняли, что все мы живем в симуляции, – это стало бы поводом, – продолжил Марк. – Существа, у которых есть одновременно и логика, и чувства, могут игнорировать самые страшные вещи: понимание неизбежности смерти, отсутствие смысла жизни, иллюзорность существования. Феольцы – двойственная симбиотическая культура, находящаяся в нестойком равновесии. Для каждого симбионта иллюзорность существования – достаточный повод для самоубийства, пусть и по разным причинам. Однако Двести шесть – пять был умен и профессионален, он понял бы природу Стирателей куда быстрее вас. Тогда почему же они с Толлой-нубом покончили с собой?

– Я не знаю, Марк, – вздохнул Горчаков. – Ума не приложу. И знаешь что? Об этом я подумаю завтра.

Он открыл дверь и добавил:

– Если завтра будет.

Матиас почему-то был готов к тому, что Георг изменится.

Что-то изначально фальшивое чудилось в его облике. Симпатичный молодой мужчина, уже не юноша, но еще и не совсем взрослый, очень приятное лицо, но не вызывающее ревнивой неприязни излишней красивостью или брутальностью… в общем – парень, приятный во всех отношениях, будто созданный для того, чтобы относиться к нему с симпатией, но и чуть-чуть свысока, как к младшему товарищу или брату. Причем у Матиаса было ощущение, что подобные чувства Георг пробуждал у всех без исключения, словно кто-то мастерски составил образ «молодой человек мужского пола, вызывающий симпатию и доверие».

А уж после слов Ксении о «симуляции», пусть все его чувства кричали, что это невозможно, но…

Но он не сомневался в ее словах.

Матиас был готов к тому, что Георг примет образ мудрого старца или зрелого мужчины.

Или, напротив, обернется какой-нибудь маленькой трогательной девочкой.

Или сверкающим роботом трехметрового роста.

Или монстром, даже отдаленно не напоминающим человека.

Георг превратился в нечто иное.

Там, где он только что стоял, повисло переплетение тьмы и света. Кружащиеся темные ленты с проблесками тусклого мертвенного пламени. Сгустки непроглядной угольной черноты. Застывшие искры света.

В общем, это напоминало объект Люцифер на орбите планеты Мегер А. Только сглаженный, без всяких истончающихся в бесконечность игл и бесчисленных граней.

– Это было смело – явиться сюда, мерзость, – произнесло то, что только что имело облик человека.

Что это было, голос? Или мысль, прозвучавшая в голове? Матиас не рискнул бы дать ответ.

– Мерзостью были вы, – ответила Ксения. – Мы спасли человечество, уничтожив вас.

– Мы и были человечеством! – Сплетенные воедино тьма и свет качнулись, надвигаясь на Ксению. Та даже не шевельнулась.

– Вы были победившим злом, – сказала Первая-отделенная. – Ожившей болезнью.

За спиной Матиаса послышался стук разлетевшихся яблок – и тяжелая хрустальная ваза просвистела мимо уха. Кто бы ее ни кинул (Матиас почему-то поставил на Адиан), бросок был точен. Ваза влетела в клубящийся свет и кипящую тьму. Влетела и исчезла бесследно.

Бывший Георг то ли не обратил внимания на бросок, то ли не придал ему значения. Он надвигался на Ксению, медленно и неотвратимо.

– Беги, у нас нет оружия! – выкрикнула Адиан.

– Я – оружие, – сказала Ксения.

Она протянула руку и коснулась темной ленты.

Полыхнуло – ослепительно алой вспышкой, там, где рука Ксении коснулась Стирателя.

Немыслимая фигура из света и тьмы застыла, будто остановили изображение на экране.

Ксения повернулась к Матиасу. Сказала:

– Бежим.

И комната вокруг исчезла. Все исчезло: здания, город, бесконечная лента мира-кольца под ними, солнце в небе.

Они висели в серой мгле – Ксения, Уолр, Адиан, Анге, сам Матиас. Рядом, лицами друг к другу, раскинувшись во все стороны, как пятилучевая звезда.

– Время дорого, говорю быстро, – сказала Ксения. – Это симуляция. Мир Стирателей виртуален. Это уцелевший корабль первого человечества, которое мы стерли. Тут несколько живых людей, еще более сумасшедших, чем они были когда-то. Сотни тысяч покорных им искинов. И миллиарды плененных сознаний с уничтоженных планет.

– Это опасно? – выкрикнула Анге. – Если это лишь иллюзия…

– В этой иллюзии твое сознание можно вывернуть наизнанку, – ответила Ксения. – Да, смертельно опасно. Я пытаюсь переместить нас в безопасное место.

– Но как? – спросила Анге.

– Дорогая Анге, ты забываешь, что наша Ксения – изначально код, – произнес Уолр. Огромный грузный крот раскинул руки, паря в серой мгле. Кажется, это даже доставляло ему удовольствие. – Для нее все это… близко.

– Мать знала, – ответила Ксения. – Еще тогда, возвращая меня в человеческое тело… она все знала.

Ее взгляд встретился со взглядом Матиаса.

– Нет! – крикнул Матиас.

– Меня вернули не ради жизни и любви. – Ксения улыбнулась. – Я оружие. Я бомба, я отрава.

Она протянула руку, коснулась щеки Матиаса. Прошептала совсем тихо:

– Я смерть…

Ксения провела Уолра и Анге второй группой, видимо, ей так было проще. Когда фыркающий, будто выбрался из воды, Уолр и крепко сжавшая зубы Анге вышли из стены, Матиас уже успел оглядеться.

Внутри здание оказалось совсем другим. Широкое пространство, заполненное переплетением полупрозрачных разноцветных плоскостей. Потолок терялся в радужной дымке, непонятно, на какой высоте – десяток метров или несколько сотен. Все цвета были настолько дисгармоничны, что резали глаза. Либо у обитателей башен совершенно нечеловеческие представления об эстетике, либо они воспринимают цвета иначе.

Скорее второе – потому что таких существ, как внутри башни, Матиас не знал. Конечно, невозможно точно помнить обитателей всех миров, тем более входящих в зону ответственности других цивилизаций, но… Инсектоиды вообще крайне редки среди разумных видов, а эти существа очень походили на насекомых.

Крупные, с человека размером. С белым хитиновым панцирем, с двумя парами рук, прямоходящие. Голова, как и следовало ожидать, вырастала из тела без всякой шеи, но была по-человечески округлой. Глаза фасеточные, крупные, рот тоже походил на человеческий, хотя в нем угадывалось что-то вроде втянутых жвал. Никакой одежды, но у некоторых на панцире были закреплены мягкие сумочки или контейнеры.

– Они нас не видят, – сказала Ксения, бросив быстрый взгляд на Матиаса. – Не стоит волноваться.

– Я не волнуюсь, – ответил Матиас. – Я пытаюсь понять, кто они и откуда.

Существа действительно не выглядели уродливыми или угрожающими. Они казались чуждыми, но, удивительное дело, привлекательными. Так мухи или тараканы вызывают отвращение, а пчелы или жуки могут быть красивы.

– Совершенно незнакомая культура. Не из тех зон космоса, которые исследовало Соглашение, – призналась Ксения. – Стиратели совершают набеги не только на наши миры.

Существа явно были чем-то заняты. В движениях угадывалась общая цель, но совершенно непостижимая. Они перемещались между цветными стенами-плоскостями, порой замирали, порой собирались в маленькие группы и стояли, безмолвно глядя друг на друга.

– Что это? – спросил Уолр с любопытством. – Какой-то ритуал?

– Все что угодно, – ответила Ксения. – Но это осмысленно… для них. Это может быть важно, красиво, полезно для всех. Но для них это смысл их жизни, что-то важное и ценное.

Она болезненно поморщилась и призналась:

– Плохо.

Матиас вопросительно посмотрел на нее.

– В этой виртуальной вселенной обитают миллиарды существ, – сказала Ксения. – То, с чем мы говорили… оно не соврало! Кольцо – немыслимо огромный мир, полный жизни и разума. Но я боюсь, что…

Она помедлила, прежде чем закончить:

– Люди первого человечества не могли измениться.

Матиас все еще не понимал.

– Все, кто тут находится, – заложники, – пояснила Адиан. – Заложники и жертвы.

По всему зданию пронесся тонкий звенящий звук. Существа застыли – разом, мгновенно. Изогнулись назад, поднимая взгляд вверх.

В радужном потолке возникало нечто из тьмы и ослепительного света.

– Уходим, – сказала Ксения.

И они вновь оказались в серой пелене.

Если бы Горчакова спросили, зачем он стремится внутрь симуляции Стирателей, – он не нашелся бы с ответом. Смутные ощущения, связанные с воспоминаниями из гипертуннеля? Но сколько раз люди полагались на предчувствия и проигрывали?

Может быть, та настойчивость, с которой Лючия и Анна пытались уничтожить корабль? Если «Твен» не пускали к Лисс, то, значит, мир Стирателей уязвим. Но скорей уж он уязвим для прямого воздействия, для взрыва звезды или планеты. Может, это и не повредит миру-кольцу, но разрушит механизмы выхода…

Закрыв глаза, Горчаков лежал на прохладной металлической плите. Пытался представить себе, в чем может быть ахиллесова пята Стирателей. Она ведь должна быть, правда? Они вовсе не всесильны, они опасаются Соглашения, они совершают отдельные вылазки, а не прут из глубин космоса эскадрами могучих кораблей.

Сила – это важно, конечно. Кто бы говорил.

Но с какого-то момента сила перестает быть решающим фактором.

На неуязвимые корабли найдется неотразимое оружие.

Всегда существует уязвимость!

Он почувствовал, как твердая поверхность под ним растаяла, как тело погружается вглубь. Что сейчас происходит? Какие-то сенсоры сканируют его мозг, выкачивают мысли, чувства, воспоминания, переводят все в цифровую форму?

А может быть, его уже нет?

Он уже превратился в поток данных, где-то на границе реального мира и симуляции? Мыслящий призрак, ожидающий воплощения?

Валентин открыл глаза.

Что-то не так.

Лючия говорила, что они придут в себя в точно такой же беседке, стоящей посреди безжизненной пустыни. Пустыня – тысячекилометровый защитный барьер от непрошеных гостей, никто не сможет ее преодолеть самостоятельно. У перешедших в Лисс нет с собой снаряжения, в пустыне нет ни воды, ни еды, а жизнь в симуляции подчиняется таким же законам, как и в реальности. Проще говоря – от голода и жажды можно умереть.

Но вместо беседки из каменистой почвы торчали какие-то полуразрушенные обломки стен, крыша вообще исчезла, и над ним было сумрачное небо, накрапывал мелкий, но частый дождь. Едва ли не каждые пять-шесть секунд ослепительно полыхали молнии и гремел гром. Пустыня оказалась не безжизненной, скорее походила на степь, повсюду росла какая-то низкая бледная трава, среди нее мелькали не то крупные насекомые, не то мелкие грызуны. Лежанки-саркофаги выглядели изношенными, постаревшими, испещренными пятнами и кавернами. На одной лежала Лючия, медленно потирала лицо рукой. С другой рывками, неровно, поднимался напряженный Криди – из лап кота то втягивались, то выдвигались когти.

– Что-то не так… – повторила вслух Лючия его мысли, приподнимаясь. Посмотрела на командира с испугом. – Так не должно быть!

Поверхность еще двух саркофагов стала вздыматься пузырями – появлялись Ян и Мэйли.

Валентин встал, вглядываясь в небо. Капли дождя гулко барабанили по коже, вспышки молний заставляли жмуриться, камешки впивались в голые стопы. Все было чересчур, слишком ярко, слишком рельефно, слишком громко.

Он знал – теоретически, да и Лючия-три подтвердила, – что с поверхности мира-кольца невозможно рассмотреть его целиком. Кольцо теряется в небе, тонет в воздушной дымке, затененные экранами области вообще не видны. В лучшем случае можно разглядеть пунктирную нить через небосклон, теряющуюся в зените, возле навечно застывшей там звезды.

Но сейчас мир-кольцо был виден весь. Его поверхность мерцала ослепительно-яркой линией.

Похоже, что над всей симуляцией бушевала чудовищная гроза.

– Я не знаю, не знаю! – выкрикнула Лючия. – Это не так, как должно быть!

Поднялся Ян, помог встать Мэйли.

Все они невольно сбились вместе, озираясь и пытаясь понять происходящее. Не осталось времени комплексовать о наготе, спорить, удивляться.

Честно говоря, было просто страшно.

– Это Ракс, – сказал Горчаков. – Это Ксения, она разрушает Лисс!

Ян нахмурился, не понимая. А вот Криди вдруг оскалился, явно радуясь тому, что понял.

– Компьютерный вирус?

Горчаков невольно усмехнулся. Удивительно, что даже у самых мирных и добропорядочных существ, доживших до появления сложных электронных устройств, возникало понятие компьютерного вируса. Наверное, желание научиться разрушать что-то очень сложное идет об руку с желанием научиться это создавать.

– В каком-то смысле! – перекрикивая раскаты грома, ответил он. – Она ведь… в сущности, она искин!

Вдали вдруг мгновенно выросла, покрылась снежной шапкой – и растаяла в воздухе высоченная гора. Валентин даже не стал пытаться угадать ее высоту.

Почва под ногами вздрогнула серией коротких ударов.

Горчаков растерянно подумал, что миру-кольцу, похоже, приходит конец.