Macalister Katie. Holy Smokes. Aisling Grey - 4, 2007.

Макалистер Кейти. Черт побери. Страж Эшлинг Грей - 4, 2023.

Переводчик: Gigaslave

Сайт переводчика: http://otherworldbooks.ucoz.ru/ ( ВК группа:  https://vk.com/otherworldtranslate )

– «Этим утром я женюсь! Дин-дон! Зазвонят колокола!»[1] – пропел Джим.

– Хватит уже!

Я шлепнула его по мохнатому черному плечу, и торопливо оглядела комнату, дабы убедиться, что никто не слышал, как мой демон-пес распевает песенки.

– Да поможет мне Бог, Джим, если хоть кто-то заметит, что ты болтаешь, я…

– Что ты сказала, дорогая? – повернулась ко мне Паула – моя мачеха, – оторвавшись от разговора с гостями. – Где же он? Тебе что-нибудь надо? О, Эшлинг, нет-нет. Милая моя, невеста не должна сидеть в день собственной свадьбы. Если устала, прислонись к стене. Твоей собаке надо выйти, чтобы сделать свои дела? Дэвид, можешь вывести пса на улицу? И зачем ты настояла, чтобы собака тоже принимала участие в церемонии… Все же знают, как трудно отчистить их шерсть. Ох, ну где же он? Прошло уже полчаса!

Мой отчим – типичный рассеянный профессор – подошел к нам с обычным для него озадаченным выражением лица, пока Паула бормотала себе что-то под нос, пытаясь стряхнуть собачью шерсть с моего восхитительного золотисто-зеленого кружевного платья.

– Какую собаку? – переспросил он, явно упуская из вида огромного черного ньюфаундленда, стоящего рядом со мной.

Я ласково улыбнулась и похлопала его по руке.

– Все в порядке, пап. Джима не надо выгуливать. И я тоже в порядке. Все просто замечательно. Настолько замечательно, что вы можете пойти вместе со всеми развеяться. А я в это время устроюсь здесь у стеночки и вздремну, пока жду Дрейка.

– Мы не можем оставить тебя одну, – в ужасе задохнулась Паула. – Так никуда не годится… боже, что скажут люди?! Да еще современные платья так сильно мнутся! Сейчас девушки относятся ко всему так небрежно, не то что в наши дни… Да, где же он? Дэвид? Где он?

– Кто? – непонимающе спросил отчим.

– Жених, кто же еще! Дрейк. Это плохая примета, когда жених не является на собственную свадьбу. Я не говорю, что он решил тебя бросить, дорогая. Видит бог, это последнее, о чем он мог помыслить. Может он попал в аварию? Люди тут ездят так быстро и по неправильной стороне дороги, хотя для них она должно быть правильная, но все равно слишком уж они превышают скорость! Может Дрейк сейчас лежит где-то на дороге и умирает, а мы об этом даже не знаем…

Многолетний опыт общения с моей мачехой подсказал, что сейчас самое время звать на помощь. Я послала взгляд полный отчаянья дяде, стоящему в углу комнаты – его ноги были расставлены на ширине плеч, руки скрещены на груди, а в зубах зажата сигара – его явно не заботил закон о курении, как и то, что мы находились в одной из старейших церквей Лондона.

Дядя Дэмиен, как и всегда, безошибочно разгадал мольбу в моих глазах и зашагал ко мне и суетившейся вокруг меня мачехе.

– Довольно, Паула, – сказал он своим слегка грубоватым голосом. – Сходи к гостям. Они, наверное, гадают, почему такая задержка. И мужа с собой прихвати.

Она бросила взгляд на дверь, ведущую из ризницы в церковь, разрываясь между желанием выполнить свой долг и остаться рядом со мной, пока не появится жених, и необходимостью соблюдать правила приличия.

– Ну… Да, скорее всего им действительно интересно, почему мы так долго…

– Я присмотрю за Эшлинг, – заверил ее дядя Дэмиен, подтолкнув к двери. – Дэвид, проводи свою жену. Скажите всем, что это всего лишь небольшая заминка и церемония скоро начнется.

– Даже не представляю, о чем они там думают… На этой свадьбе все совсем не так, как хотелось бы мне, хотя получилось очень мило, дорогая. Цветы – прекрасны, и букет такой изысканный. Но я бы в первую очередь убедилась, чтобы все пришли вовремя. – Выйдя за дверь, она столкнулась со священником, который должен был вести церемонию, и рассыпалась в запутанных извинениях.

– Пап, пойди, присядь в первом ряду, – сказала я, через силу улыбнувшись отчему. – Мы скоро начнем.

– Я уверен, Драко жив, – произнес он, похлопав меня по руке. – Наверное, он просто никак не может завязать свой галстук. Я сам потратил на него уйму времени. В итоге, это пришлось сделать твоей маме.

Он вышел из комнаты вслед за Паулой. Я почувствовала прямо-таки непреодолимое желание отправить с ним Джима, дабы тот убедился, что мой отец нашел скамью, на которой сидели мои близкие родственники, заведомо зная, каким он может быть порой рассеянным. Однако навряд ли сейчас можно полагаться на Джима – в последнее время он постоянно пребывает в своем легкомысленном настроении из-за недавних затянувшихся выходных, что мы провели в Париже, навещая Амели – владелицу престарелой вельш корги, на которую он конкретно запал.

Священник переговаривался о чем-то шепотом с дядей Дэмиеном, поглядывая на меня с сочувствием – причем в его взгляде было больше жалости, чем такой необходимой мне поддержки, – после чего он ушел дожидаться Дрейка.

– Не понимаю мужчин, бросающих женщин у алтаря, – резко проговорил дядя Дэмиен, буравя меня взглядом. В это мгновение у него в кармане зазвонил телефон. Он достал его, посмотрел на номер и сказал, что ему необходимо ответить.

– А я-то думал, что это мать Дрейка жуткая, – пролепетал Джим.

Я глянула на дядю, но он стоял в другом конце комнаты, ворча что-то в трубку и отдавая приказы какому-то бедолаге.

– Да твоя семейка даст сто очков вперед. И чего ты умолчала, что твой дядя вылитый Эрнест Хемингуэй?

Я еще разок шлепнула Джима.

– Не глупи. Он на него совсем не похож.

Джим приподнял свою мохнатую бровь.

– Ну… ладно, сходство есть. Очень небольшое. Дядя Дэмиен не пьяница и не отстреливает ни в чем не повинных зверушек. Однако в армии он служил, и может даже как-то вскользь упоминал, что с удовольствием бы пристрелил парочку вышестоящих офицеров. Но семья есть семья, а Паула стала настоящим благословением для папы. Когда умерла моя мама, он выглядел таким потерянным, мне тогда было только четырнадцать, и тут появилась Паула – словно дар свыше. Она сводила меня с ума своей взбалмошностью и бесконечной болтовней, но в тоже время она всегда любила меня и заботилась о папе, так что мне не надо было больше за него волноваться. – Сидя на письменном столе священника, я взглянула на часы и попыталась успокоить расшалившиеся нервишки. – Думаю, спрашивать тебя – где мой жених, – бесполезно, да?

Джим покачал головой.

– Я демон, а не провидец. Говорил же, не надо было уходить из дома вчера ночью.

– У меня не осталось выбора. Дядя Дэмиен подобно бульдозеру сравнивает с землей любые суждения, идущие в разрез с его собственными. Так и мои доводы, что в наши дни жениху и невесте совсем необязательно проводить ночь перед свадьбой раздельно, постигла та же участь. Кроме того, отель был довольно неплохой.

– Ты же знаешь, я не об этом, – сказал Джим, выразительно взглянув на меня.

Я вздохнула, беспокойно теребя кружева на запястье.

– Да, знаю, но я делаю все возможное, чтобы сохранить свой рассудок. Как тебе известно, этот месяц был не из легких – исчезновение Фиата, не утихающая война с красными драконами, плюс мне пришлось организовывать свадьбу. Да, я бы совсем свихнулась, если бы не Трейси.    

Только лишь имя слетело с моих губ, как я поняла, что сплоховала. Я быстренько зажала рот рукой, но было уже слишком поздно – воздух около нас на мгновение замерцал, прежде чем явить взору мужчину средних лет неопределенной внешности.

– Вызывали, мой повелитель? – спросил демон, выражение его лица было как всегда слегка раздраженным.

Я поспешно бросила взгляд в сторону дяди, молясь, чтобы он не заметил неожиданное появление еще одного человека, но то, как он решительно попрощался с собеседником, положил телефон в карман и направился прямо к нам, убило какую-либо надежду на это.

– Ну, теперь ты точно попала, – ехидно заметил Джим. – Дядя Дэмиен на двенадцать часов!

– Джим! – закричала я, сжимая обеими руками его пасть.

Дядя Дэмиен посмотрел на Джима и на секунду сбился с шага.

– Пвости, – удалось вымолвить демону, несмотря на мою хватку.

– Думаю, тебе следует кое-что объяснить, Эшлинг, – без предисловия потребовал дядя Дэмиен, встав перед нами, и обвел всех троих жестким взглядом.

Я снова почувствовала себя десятилетней девочкой, пойманной за игрой в кораблики, сделанных из кубинских сигар дяди, которые я пускала в туалете.

– М-м, – промычала я, пытаясь придумать достаточно правдивое объяснение.

– Мой повелитель, желаете ли вы, чтобы я расправился с этим смертным? – спросил меня Трейси с ноткой усталости в голосе.

– Повелитель? – переспросил дядя Дэмиен, озадачено нахмурившись и опустив брови совсем низко. – Кто этот мужчина? Как он вообще тут появился? И что за чертовщина творится с твоей зверюгой?

Я посмотрела на Джима. Он – на меня и нахально подмигнул. Уже знакомая мне тьма мягко толкнулась в мое сознание.

«Покажи ему, на что ты теперь способна. Он будет уважать тебя за то, какой ты стала».

– Замолкни! – прорычала я сквозь стиснутые зубы и поспешно добавила: – Не ты, дядя Дэмиен. Я говорила с… э-э…

– Она слышит голоса в своей голове, – лаконично вставил Джим. Я зыркнула на него, он же просто пожал плечами. – Он уже слышал, как я разговариваю. Теперь тебе все равно придется ему все рассказать.

– Мне не надо было бы это делать, если бы ты молчал в тряпочку, как я тебя и просила!

– Просила, а не приказывала, – указал Джим, пытаясь напустить на себя невинный вид.

– Больше я не повторю подобной ошибки. Нет, Трейси, спасибо. Ты мне сейчас не нужен. Я не собиралась вызывать тебя. Э… как дела в Париже?

Демон поджал губы.

– Отвратительно.

– Хорошо. Поговорим через пару дней, как и договаривались. Пока-пока.

Трейси по-видимому хотел еще повозмущаться из-за того, что его поставили во главе европейского Иного мира, но в мои намерения не входило слушать его жалобы, не сегодня – в день, который должен был стать счастливейшем днем моей жизни. Я махнула рукой, отсылая Трейси, и демон исчез.

Глаза дяди Дэмиена сузились.

– Эшлинг, какого черта здесь происходит? Я требую ответа и хочу получить его немедленно!

– Хочешь знать, что происходит? Ладно, я скажу. – Я сделала глубокий вдох, боясь того, что должно случиться.

– Опаньки, – проговорил Джим, пятясь от меня. – Дядя Дэмиен, на твоем месте я бы отошел подальше. Когда она выходит из себя, может всякое произойти.

– Я абсолютно спокойна. По крайне мере пока.

Я надеялась, мне не придется говорить об этом дяде, но в то же время догадывалась, что он не купился на сочиненную мной и Дрейком историю. Я решительно посмотрела на него и выпалила:

– Я – повелитель демонов и князь Абаддона, ну типа ада. Я не напрашивалась на эту работенку и из кожи вон лезу, чтобы избавиться от нее, не нарываясь на неприятности, из-за которых жители Абаддона могут вторгнуться в наш мир, сея вокруг… э, хаос. Джим не совсем собака. Он – демон, которого я нечаянно вызвала, хотя и не плохой. Раньше он был кем-то вроде ангела – точнее ангелоподобным созданием, – которого изгнали в Абаддон, а потом выгнали из легиона одного повелителя демонов. Дрейк – глава клана драконов. Плюс ко всему этому я еще и Страж – надсмотрщик за демонами. Все ясно? Хорошо. Теперь мы можем перейти к той части, в которой я закатываю истерику из-за того, что Дрейк не явился на свадьбу?

Я ждала вопросов, кучу вопросов, и они, увы, последовали.

– Демон? – переспросил дядя Дэмиен, глядя на Джима.

– Да. Шестого класса – самый безобидный из всех демонов.

– Эй! Я вообще-то все слышу! – возмутился Джим.

Мы оба не обратили на него никакого внимания.

– Повелитель демонов? – задал следующий вопрос дядя, окинув меня взглядом с головы до ног.

– Ага. Это длинная история, но я тоже не плохая, потому что в первую очередь я – Страж, а они хорошие ребята.

– Повелитель демонов – что-то вроде хобби, – прибавил Джим, предусмотрительно отойдя от меня на безопасное расстояние.

– Не… встревай, – прошипела я, подвигав бровями, тем самым давая понять, что нахожусь в шаге от того, чтобы приказать ему заткнуться.

– Дракон? – Дядя Дэмиен задумчиво посмотрел в сторону двери.

– Э-э…да-а. Вообще-то Дрейк – виверн. Это глава клана драконов. Он – зеленый дракон. Очень могущественный и его все уважают, – добавила я, зная, что дядя придает этому большое значение.

Взрыва так и не последовало. Как и поучения или приказа незамедлительно покинуть церковь и отправиться вместе с ним домой в Орегон. Вместо этого, он еще с минуту о чем-то раздумывал, а потом неожиданно кивнул:

– Понятно. Где Дрейк?

Я во все глаза уставилась на дядю. Нет, я прямо-таки вылупилась на него, что отнюдь не красило меня, но бывают моменты, когда по-другому просто никак.

– И ты не будешь рвать и метать, требуя, чтобы я оставила Дрейка, Джима и т.д. и т.п.? Не будешь говорить, что все сказанное мной невозможно, и я должно быть спятила? Ты мне веришь?

– Конечно, верю. Ты никогда не давала мне причин для обратного. – Он наградил меня твердым взглядом. – В жизни я повидал много невозможного, поэтому не столь категоричен ко всему новому.

– Но… – Я всплеснула руками. – У меня заняло недели, чтобы свыкнуться со всем этим. Недели!

– Твои убеждения всегда были более непоколебимы, – указал он.

– И ты не против того, что я Страж? И выхожу замуж за дракона?

Он пожал плечами.

– Я считаю, что ты уже достаточно взрослая, чтобы самой распоряжаться своей жизнью. Если бы ты не захотела связываться со всеми этими демонами и драконами, ты бы давно отделалась от них.

– Э-э… да. Я бы так и сделала. – Успокоенная тем, что он уважал принятые мной решения, я все же до сих пор не могла поверить в то, как легко он все воспринял. – Погоди-ка… Не ты ли угрожал мне, что отречешься от меня, как племянницы, когда я выходила замуж в первый раз? Почему же сейчас ты относишься к этому так спокойно?

– Дрейк абсолютно не похож на того слащавого тупицу за которого ты вышла в восемнадцать. Он – мужчина. – Дядя Дэмиен вновь нахмурился. – По крайне мере, внешне.

– Все драконы используют человеческий облик – хвост и крылья привлекали бы слишком много внимания, – рассеяно проговорила я. – Я согласна с тем, что мой первый муж и в подметки не годится Дрейку, однако меня удивляет, сколь быстро вы с ним поладили. Ты пробыл в доме от силы полчаса, прежде чем потащить меня в гостиницу.

– Умный человек знает, как меньше чем за минуту оценить силу противника, – ответил он, подарив мне еще один спокойный взгляд. – И предвосхищая твой следующий вопрос, нет, я не собираюсь устраивать ему проверку, не теперь, когда мне известна вся правда о нем. У меня были кое-какие подозрения, когда ты сказала, что он занимается экспортом и импортом, но сейчас ситуация стала проясняться.

– Э-э… ну и отлично.

– Кроме того ты его любишь. Это написано у тебя на лице, когда ты на него смотришь. А так как очевидно, что и он любит тебя, я решил не вмешиваться.

Я с самого начала была уверена, что моему дяде понравится Дрейк, стоит ему узнать его получше, но никак не ожидала что он так быстро и спокойно примет новость о нашей женитьбе. Я не сдержала улыбки, услышав оттенок неодобрения в его голосе, когда он говорил о любви.

– Ага, мы без ума друг от друга. Я рада, что теперь ты на нашей с Дрейком стороне. Ну, сейчас-то мне можно уже поистерить, а?

– Не говори глупостей. Мои племянницы никогда не были неженками, и ты не станешь исключением. Что насчет мобильного? Полагаю, он есть у Дрейка?

Джим подошел ко мне и ткнулся в ногу, безмолвно прося внимания. Я вытерла его морду слюнявчиком, достала новый из сумки, которую я принесла с собой, и повязала ему на шею.

– Есть, но он не отвечает. Я… э-э… пыталась дозвониться до него, когда сказала, что иду в туалет. – Я нервно заломила руки. – Я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Однако сейчас уже начинаю волноваться. Дрейк не стал бы уклоняться от свадьбы. Если его все еще нет, то должно быть что-то случилось… А так как с одним из кланов мы в состоянии войны, возможно, к этому причастны именно они. Или Фиат. Это еще один виверн – пренеприятнейший типчик, который не раз нам ставил палки в колеса.

– Не забудь о Габриэле, – услужливо подсказал мне Джим.

– Габриэль – тоже виверн, – объяснила я дяде. – Он… Я не уверена насчет него, но не думаю, что он имеет к этому отношение.

– Это может быть и Ваал, – предположил Джим. – Он – главный повелитель демонов, верховный князь Абаддона и тот парень, что принудил Эшлинг кокнуть другого повелителя, чтобы она смогла занять освободившееся место.

– Похоже, с тобой тут много чего произошло, – медленно проговорил дядя.

Джим усмехнулся.

– Ага, хоть книгу пиши.

– Это навряд ли, – отрезала я, затягивая потуже слюнявчик и пошарив в сумки в поисках мобильного.  – Я попытаюсь еще раз связаться ним. Может он всего лишь застрял в пробке?

Свозь высокие окна доносился отдаленный шум Лондона. Я нажала быстрый набор и насчитала семь гудков, когда голос Дрейка произнес: «Сейчас я не могу ответить. Пожалуйста, оставьте сообщение после гудка».

– Не отвечает, – сказала я, в животе будто налилась свинцовая тяжесть, а из глаз покатились слезы. В глубине души я знала – что-то случилось.

– Оу, Эш, – вымолвил Джим, в то время как я, отчаянно моргая, старалась справиться со слезами, пока их кто-нибудь не увидел. Демон прижался ко мне своей большой мохнатой головой, предлагая утешение единственным доступным ему способом. – Дрейку не раз удавалось выкарабкаться из сложных ситуаций. Он уже воевал с Чуань Жэнь раньше, и как ты знаешь, до сих пор не помер. Уверен, сейчас он как раз выбивает дерьмо из парочки красных драконов, а как закончит тут же примчится сюда.

– Знаю. Я бы почувствовала, если бы он… – Я всплеснула руками, не в силах закончить предложение. – К тому же невестам ведь разрешено всплакнуть на собственной свадьбе.

– Ты не обычная невеста, – резко произнес дядя Дэмиен, сунув мне в руки коробку с салфетками. Я вытащила парочку и промокнула ими глаза, испытывая непреодолимое желание уступить терзавшим меня эмоциям и совсем раскиснуть, но вместе с тем все же понимая, что это не разумно. 

«Тебе не надо уступать чему бы то ни было», – нашептывал в моей голове вкрадчивый голос. «Зачем подчиняться, когда ты можешь властвовать? У тебя есть сила, Эшлинг Грей. Используй же ее для защиты своего супруга».

– Заткнись! – прорычала я, яростно промокая, выкатившиеся из глаз слезы.

– Голоса? – спросил дядя Дэмиен Джима, насторожено глядя на меня.

– Темная сила. Она с ней говорит.

– Темная сила?

– Тебе лучше не знать, – проговорила я, шмыгнув носом и предпринимая попытки не дать слезам уничтожить макияж, на который моя мачеха потратила кучу времени, приводя меня в божеский вид. Ощущения от переизбытка влаги в глазах были неприятными. Я старалась хоть как-то это исправить, но сделала только хуже.

– Вот черт! По-моему, у меня контактная линза выпала. Стоять! Не двигаться!

Я присела на корточки и, стараясь не подметать подолом платья пол, принялась высматривать пропажу. Джим тоже приобщился, обнюхивая все вокруг.

– Нашла. Фух. – Я поднялась, держа контактную линзу на кончике пальца, и, выдавив из себя улыбку, потянулась к сумке.

Испуганный вздох заставил меня замереть с бутылочкой жидкости для очистки линз в руках. Дядя поднял мой подбородок и всмотрелся в лицо.

– Что за чертовщина с твоими глазами? И это что, кровь?

Я скомкала салфетки, которыми вытирала слезы.

– Это временно. Надеюсь. Я… ох, слишком долго рассказывать. Если перейти сразу к концу, то меня отлучили и один из побочных эффектов отлучения – смена цвета глаз и кровавые слезы.

– «Отлучили»? Разве это не то же самое, что «прокляли»?

– Я тоже так думала. Но насколько я поняла из объяснений, это лишь одна ступень на пути к вечному проклятию. Должен быть способ избавиться от него, но нам пока не удалось выяснить, как обратить процесс. В принципе, физические изменения несущественны, хотя белые глаза и выглядят слегка чудно. Поэтому чтобы не пугать людей, я ношу цветные контактные линзы.

У него заняло какое-то время переварить поученную информацию. Завершив процесс, он кивнул и вынес вердикт:

– Умно.

– И мы так думаем. – Я прочистила линзу и, используя карманное зеркальце, вернула ее на место. Только я вытерла оставшиеся кровавые разводы, как дверь распахнулась.

– … и я сказала ей, что глупо заниматься организацией свадьбы самой, когда у нее есть я. Но вы же знаете, преподобный Миллер, все девушки в наши дни такие… упертые, всегда и во всем, собственно и Эшлинг в том числе. О, моя дорогая, где он? – Паула схватила меня за руки и слегка их сжала. – Уже час прошел, а преподобный Миллер говорит, что через тридцать минут назначены крестины!

– Мне очень жаль, что приходится вас торопить, – произнес священник, на его лице отражалось искренняя обеспокоенность. – Видите ли, у четы Маккензи тройняшки, а мистер Маккензи состоит барабанщиком в одной из тех рок-групп, которые откусывают головы у шоколадных летучих мышей[2]. Так вот, они уже здесь и готовы предстать перед прессой… ну, и… я сожалею, но мистер Маккензи настаивает, чтобы мы приступили к обряду.

– Конечно, – успокоила я его, приняв быстрое решение. – Я прошу прощения, что мы вас так сильно задержали. Пожалуйста, передайте ему, что мы испаримся буквально через несколько минут. Джим, служить. Молча.

Мой демон одарил меня взглядом, в котором читалось, что он прекрасно понимает, когда ему отдают приказ и мне это еще припомнят.

– О, Эшлинг, это ужасно, просто ужасно. Дэмиен, где он? Неужели мы ничего не можем сделать?

Оставив мачеху заламывать руки и жаловаться дяде Дэмиену, я направилась в основную часть церкви. Сделав глубокий вдох, я ощутила обычные для этого места запахи воска и древесины, дополненные пьянящей ноткой белых роз, которыми была украшена каждая скамейка. Разговоры всех присутствующих, а их насчитывалось около трех сотен, стихли мгновенно, и они выжидательно посмотрели на меня. Я нервно улыбнулась, разглядев в толпе парочку знакомых лиц. Из моей семьи на свадьбу приехало всего несколько человек: мой отец, мачеха, дядя и две кузины, которые как раз направлялись обратно в Штаты после года работы в коммуне где-то в Италии. Драконов я почти не знала, многие пришли сюда только из уважения к Дрейку.

– Эй! Пошевеливайтесь уже! – выкрикнул кто-то у входа в церковь, где стояла толпа народа с замысловатыми прическами и в готическом прикиде – определенно это и есть та самая рок-звезда и компания.

– Прошу минуточку внимания. Всем привет. У нас возникли непредвиденные трудности, и, боюсь, свадьбу сегодня придется отменить. Дрейк задерживается, а в церкви вот-вот должны начаться крестины. Хочу поблагодарить всех вас за то, что почтили нас своим присутствием и сказать – мне жаль, что ничего не получилось. Но мы попробуем повторить… э-э, – я посмотрела влево туда, где стоял священник. – У вас найдется завтра время?

Он призадумался.

– Я мог бы выделить вам час после полудня. Скажем в три, подходит?

– Да, спасибо. Все – завтра в три часа. Я пойму если вы не сможете присутствовать, но тех, кто придет, я буду искренне рада видеть.

Стоило мне замолчать, как помещение наполнилось гулом разговоров. На меня тотчас накинулись кузины с вопросами. Пообещав объяснить все позже, я быстренько отделалась от них, так как передо мной возникла другая знакомая фигура.

– Mon amie, в этом платье ты выглядишь просто очаровательно. Но что случилось с Дрейком?

– Рене, рада тебя видеть, – улыбнулась я, когда он меня обнял. – Где твоя жена?

Его глаза улыбались вместе со всем прилагающимся.

– Ах, она страдает от аллергии, помнишь я рассказывал? И так получилось, что именно сейчас ее одолел синусит[3], чувствует себя ужасно. Она очень удручена тем, что приходится пропускать твою свадьбу, но, похоже, это уже не важно.

– Мне жаль, что она заболела. И, да, все пошло коту под хвост. Может… э… ты слышал что-нибудь о Дрейке?

Улыбка Рене слегка померкла.

– Это совсем не так работает, ты же понимаешь?

– Знаю, просто подумала, что раз ты приставлен ко мне, то возможно тебе известно, что случилось с Дрейком. В смысле, это же оказывает непосредственное влияние на мое будущее, а значит, как мне казалось, входит в компетенцию судьбы.

– Я даймон, Эшлинг, а не предсказатель. Под этим подразумевается лишь то, что, когда тебе требуется помощь, появляюсь я. Так же, как и ты, я не могу заглядывать в будущее.

– Прости. Не надо было мне спрашивать, но я немного волнуюсь за Дрейка, учитывая, что Чуань Жэнь все еще жаждет крови.

Он похлопал меня по руке.

– Я понимаю, но Дрейк не лыком шит, так? Навредить ему не легко.

– Ты прав, и тем не менее… Ох, это все гормоны.

Он вновь похлопал меня по руке.

– Мы отправимся на его поиски, и тебе сразу полегчает.

– Наверное. Неужели ты разжился еще одним такси?

– Увы, нет, – хмыкну он. – Я позаимствовал машину у кузины Феликс. Как закончишь с родственниками, выходи на улицу, я буду ждать тебя там.

– Спасибо, Рене.

Несколько зеленых драконов подошли и спросили, могут ли они чем-нибудь помочь. Я поблагодарила их и извинилась за неудобства. Они пообещали сообщить мне, как только получат известие от Дрейка, после чего тихо удалились. Моей семье и организаторам свадьбы потребовалось еще добрых десять минут, чтобы собрать все украшения. Под конец я чувствовала себя совершенно истощенной, а еще измученной беспокойством о Дрейке, ко всему прочему остался неприятный осадок от колкого замечания, которое рок-звезда бросил мне, сорвав мою гирлянду из белых роз и атласных лент.

– Ты когда-нибудь хотела нажать кнопку перемотки и начать день заново? – спросила я Паулу, когда мы спускались по ступенькам к дороге. Дядя Дэмиен отправился проверить не выкинули ли организаторы свадебные украшения. 

– Боже, нет! Я не пользуюсь всеми этими пультами. На них так много кнопок. Дэвид в них разбирается. Правда, ведь, милый? Они серьезно думают, что люди запомнят назначение всех этих кнопок? Чтобы включить «Колесо фортуны», ты не обязан быть ученым.

Я остановилась у подножия лестницы. При взгляде на женщину, стоящую тут, у меня сразу потеплело в душе.

– Нора!

Джим помчался к моей бывшей наставнице, за красными стеклами ее очков сияли такие знакомые мне добрые карие глаза. Я была в курсе, что она против нашего общения, с тех самых пор как меня отлучили, но удержаться не смогла и, найдя себе кучу оправданий, направилась к ней, заключив низенькую женщину в крепкие объятия.

– Я так рада, что ты пришла. Знаю, ты говорила, что не сможешь, но… ох, Нора, мне не передать словами как я счастлива снова тебя видеть. Как ты? Пал сказал, что ты нашла новую квартиру и переехала, но… м-м…

– Мне не следовало тут появляться, – мягко заметила она и осторожно высвободилась из моих объятий, стараясь не смотреть мне в глаза. Джим, которому было приказано молчать, потерся головой о ее ногу. Она рассеяно потрепала его по макушке. – У меня возникнет куча проблем, если Гильдии станет известно, что я приходила. Подумала, что просто посижу на заднем ряду. Выглядишь хорошо.

Я закусила губу, чтобы вновь не разреветься. Нора отказалась продолжать обучать меня из-за моего отлучения, боясь, что, если мы будем и дальше тесно общаться, я могу осквернить ее силу. Уверена, этого бы не случилось – темная сила ясно дала понять: ей нужна только я, – но я приняла ее решение уйти, хоть и чувствовала себя так, будто теряла лучшего друга.

– У нас все хорошо. Гильдия восстановила твой статус наставницы?

– Да.

– Здорово. – Поток людей обтекал нас с двух сторон, создавая впечатление оживленного движения. Было очень неловко стоять тут вместе с ней. А судя по тому, что она старательно отводила взгляд, и ей тоже. – Ох, ради всего святого, это смешно. Паула, передай Рене, что я ненадолго отойду. Хочу перекинуться парой слов со своей подругой.

Я схватила Нору за руку, чтобы она не сбежала, и потянула за собой в небольшой закуток рядом с церковью, где размещались мусорные контейнеры.

– Прости, мне так много хочется тебе сказать, за последний месяц столько всего случилось, но Дрейк запретил мне долго находится на улице, так как рядом могут ошиваться прихвостни Чуань Жэнь. Как насчет встретиться попозже? Сходим в кафе или куда-нибудь еще? Ты даже не представляешь, как сильно я хочу с тобой поговорить.

Она отстранилась, сделав шаг назад, не отрывая взгляда от своих рук.

– Мне жаль, Эшлинг, но нам не стоит этого делать.

Я кивнула, подавив охватившую меня боль, несмотря на то, что мне хотелось вопить, кричать и закатить старую добрую истерику. Я профессионал, черт возьми. Может я и отлученная, но я также Страж, супруга виверна и повелительница демонов. И пусть мое сердце разрывается от мысли, что я лишаюсь подруги, я смогу это пережить

– Я понимаю. Рада была тебя увидеть. Я скучаю по разговорам с тобой.

– И я. – Она подняла голову, на секунду встретившись со мной взглядом. Для меня стало настоящим шоком, когда я увидела в ее глазах грусть. – Мне пора идти. Я всего лишь хотела пожелать тебе всего хорошего и позд…

Волна рыжих тел возникла казалось из ниоткуда, но вероятнее всего из проходящего рядом с церковью переулка. Впрочем, откуда бы они ни появились, на их стороне был элемент неожиданности.

– Господи, что за… Джим! Помоги!

Маленькие лисоподобные существа стремительно кинулись на меня, отбросив к каменной стене церкви. Джим, исполняя мой приказ, что-то тихо проворчал и напал на ближайшее к нему существо.

– Что за черт… это вообще, что такое? – закричала я, одной рукой лихорадочно рисуя перед собой символ защиты, а второй отбиваясь от атакующих меня лис.

Нора не колебалась ни секунды: мгновенно войдя в режим Стража, она начала чертить в воздухе магические символы, ее руки будто танцевали, пока она отправляла одно существо за другим обратно в Абаддон.

– Это хули-цзин[4].

Кем бы они ни были, у них имелись острые маленькие зубки, которыми они больно впивались в меня, когда я стряхивала с себя этих существ. Руки были все в крови, рядом Джим перехватывал столько, сколько мог, тряся головой и сворачивая им шеи.

– Хули-цзин, хули-цзин. Если я правильно помню, это… – Я продиралась сквозь дебри информации в своей голове, пытаясь найти ту, что мне сейчас необходима. – Китайские лисы-духи!

– Они уязвимы для огня, – крикнула Нора и взмахнула рукой, призвав огненный шар, который уничтожил с полдюжины мелких духов.

Машинально я потянулась к огню Дрейка, но его не было.

«Используй меня», – произнес темный голос в моей голове.

Я стиснула зубы и проигнорировала его, бросая очередное связывающее заклинание на ближайшего демона. Хули-цзин не были очень уж большими, размером примерно с крупную белку, но вот кусались они довольно болезненно.

– Черт! Ай! Спасибо, Джим.

«Используй меня, чтобы покончить с ними».

– Только через мой труп, – процедила я.

«Твоя смерть ничего не решит. Ты должна использовать всю свою силу, Эшлинг Грей. Покажи миру, на что ты способна. Используй меня прямо сейчас».

Джим зарычал и рванул ко мне, когда три хули-цзин нацелились на мое горло.

В голове, темный голос подначивал меня, вызывая почти непреодолимое желание использовать предлагаемую им силу. Я знала, сколь могущественной она может быть – просто нашептывая, он заставлял меня чувствовать себя непобедимой, поборником правосудия и вершащим его орудием.

«Со мной тебе под силу все что угодно, Эшлинг Грей. Ты смогла бы править Абаддоном и Иным миром. Любое твое самое сокровенное желание может стать явью – тебе надо лишь протянуть руку и взять это».

Я охнула, когда в меня врезалась небольшая группка хули-цзин, мои руки замельтешили, рисуя символы защиты. На секунду они вспыхнули золотым сиянием, после чего исчезли.

«Ты можешь уничтожить их всех одним взмахом руки. Используй же меня».

– Эшлинг, огонь. Призови драконий огонь, – приказала Нора, бросая огненный шар в очередную волну хули-цзин, хлынувшую на нас.

– Нет! – закричала я, пытаясь заставить голос в моей голове замолкнуть, но все без толку. От человека я бы смогла отгородиться, но не от темного голоса и не тогда, когда я была отлученной.

Нора стрельнула в меня испуганным взглядом, вскинула обе руки вверх, а потом резко их опустила. Раздался раскат грома, и нас с Джимом приложило о стену, в ушах зазвенело.

– Что… господи, что ты сделала? – очухавшись, спросила я. При помощи Джима я кое-как поднялась и, оглядевшись, с удивлением отметила, что все лисы пропали.

– Изгнала их. Ты поранилась? – Она произнесла последнее слово, как нечто немыслимое.

Я прикоснулась к голове в том месте, которым ударилась о большой мусорный контейнер; меня совсем не удивило, когда я увидела на пальцах кровь.

– Ага, но все тип-топ. Я не сильно ударилась. Всего-то небольшой порез.

У входа в переулок околачивалась кучка людей: несколько зевак и моя семья интересующихся друг у друга, что это был за шум.

– Все в порядке. Просто… э… я случайно уронила в мусорку кирпич, – прокричала им, показывая на большой квадратный предмет. – Извините, если напугала.

Рене вышел вперед, его взгляд зацепился за порез на моем лице, переместился на платье, а следом на Нору. Он кивнул и что-то сказал моим родителям, после чего увел их из переулка. Дяди Дэмиена поблизости, к счастью, не наблюдалось.

– Тебя вообще не должно было задеть, не во время изгнания, – мрачно произнесла Нора. – Эшлинг, я знаю, что больше не являюсь твоей наставницей, и поэтому ты не обязана мне что-либо объяснять, но почему ты отказалась использовать огонь, чтобы уничтожить демонов, когда я тебе велела? Данный способ их уничтожения привлекает намного меньше внимания по сравнению с массовым изгнанием.

Мое прекрасное кружевное платье было замызгано кровью и грязью, в паре мест порвано, там, где в меня вцепились хули-цзин, и вообще стало малопригодным для дальнейшей носки. Я вздохнула и оторвала от него небольшой кусочек, чтобы вытереть кровь, текущую по моему лицу из пореза на голове.

– Я не отказывалась. Просто я больше не могу пользоваться пламенем Дрейка. С той самой ночи.

Ее глаза встретились с моими, губы сжались в тонкую линию.

– Из-за отлучения?

– Нет. Фиат и его чертовы игры. Я не могу использовать огонь Дрейка, так как больше не его супруга, – пояснила я, хромая к своей сандале. Каблук на ней был отломлен, но я все равно ее натянула. – Боюсь, единственная сила, которой я сейчас обладаю – это моя собственная.

«Ошибаешься. У тебя есть я. Со мной ты вновь станешь сильной».

Я заскрежетала зубами.

– Злодеюка опять с тобой разговаривает?

– Да.

– «Злодеюка»? – переспросила Нора, выглядела она немного напуганной.

– С Эш говорит темная сила. Когда это происходит, она становится раздражительной.

Глаза Норы за стеклами ее очков расширились.

– Она… она разговаривает с тобой?

– Хм… возможно. Иногда. Не всегда, так время от времени.

Она сделала пару шагов назад, на ее лице отражался ужас.

– Эшлинг… Это не нормально. Темная сила – не живое существо. Она не может говорить.

«Она ничего обо мне не знает. У нет ни малейшего понятия, на что ты способна со мной, какое будущее ты можешь сотворить», – отозвался голос.

Я на миг прикрыла глаза, почувствовав себя вдруг невыносимо уставшей учитывая, сколько всего произошло за сегодня, и что мне постоянно приходилось сдерживаться, чтобы не использовать темную силу. Я слегка раскачивалась из стороны в сторону, пока часть моего сознания подталкивала меня заглотить столь притягательную приманку, которую мне настойчиво подсовывал голос. Я не плохой человек; я не злая. Разве не могу я изменить силу, сделав ее из плохой хорошей?

«Ты можешь сделать все, что угодно».

Джим ткнулся своим холодным влажным носом в мою ладонь, тем самым возвращая меня в реальность.

– Эшлинг?

Я открыла глаза и выпрямилась, расправив плечи.

– Я в порядке. Принесешь мою сумочку? – Я проковыляла к Норе и прикусила губу. Мне хотелось обнять ее, поблагодарить за свое спасение. – Нора, даже не знаю, что сказать. Спасибо тебе за все.

«Ты можешь сама себя спасти, тебе это известно. Ты уже делала это в недавнем прошлом. Ты отнюдь не слабая».

– И спасибо, что пришла на свадьбу. Единственно, мне бы хотелось, чтобы свадьба действительно состоялась, и ты ее увидела.

«Не расшаркивайся перед ней. По сравнению с тобой она ничтожество».

– Наконец, спасибо, что остаешься моим другом, несмотря на нынешние непростые времена.

«Это не обязательно должно быть так. Ты можешь сделать свою жизнь такой, какой захочешь. Измени все, Эшлинг Грей. Будь той, кем должна быть».

– Эшлинг… – Нора шагнула ко мне с вытянутой рукой, словно хотела взять мою ладонь в свою, но остановилась, в ее глазах отражалось сожаление. – Мне так жаль. Я корю за это себя. Если бы я успела предупредить тебя… но сейчас нет смысла гадать, что бы было. Мне надо идти. Гильдия будет не в восторге от того, что я здесь находилась, поэтому мне не стоит задерживаться. Мои наилучшие пожелания тебе и Дрейку.

Глаза защипало от горячих горьких слез, когда меня накрыла волна жалости к самой себе. Проклятье, это нечестно!

«Измени это».

– Я не поддамся тебе, – тихо проговорила я, отвращая себя от мысли, что голос прав – если я воспользуюсь темной силой, я смогу сделать все что угодно. – Я Страж. Я защищаю людей. Я не орудие мести. Я хорошая, черт побери!

– Да, все верно, ты такая, – мягко произнесла Нора, снова потянувшись ко мне, ее рука остановилась в паре сантиметров от меня. – И поэтому у тебя получится сопротивляться темной силе. Продолжай бороться, Эшлинг. Не позволяй ей одержать верх. Не выбирай легкий путь. Будь той, кем должна быть.

«Именно об этом я и прошу», – вкрадчиво проворковал голос. «Будь той, кем должна быть».

– Посмотрите-ка кто явился, – насмешливо выдал Джим, когда дверь в кабинет Дрейка резко распахнулась, так что на стенах задрожали картины. – Хм-м. Крови нет, следов драки тоже… никуда не годится, мужики. Хоть придали бы себе потрепанный вид, что ли. Может тогда и получили бы пару-тройку очков сочувствия, но то, что вы выглядите так, словно сошли с обложки журнала – ни в какие ворота не лезет.

– Помолчи, раздражаешь, – бросила я, в то время как мое сердце как обычно сделало кульбит при виде дракона моей мечты.

В комнату с пылающим взглядом и сжатой челюстью ворвался Дрейк. Его зрачки являли собой вертикально вытянутые прорези, обрамленные изумрудом, которые предупреждающе сверкали, как бы говоря, что мужчина не так прост, как кажется.

– Твои глаза стали полностью драконьими. Я отвечу… О, привет. Прости, ложная тревога. Он только что пришел домой. Спасибо, что проверил больницы. – Я отключила телефон и соскользнула со стола, чтобы взглянуть в разъяренное лицо стоящего передо мной мужчины. – Судя по всему, у тебя возникли проблемы?

Глаза Дрейка сузились, когда он заметил на моем лбу повязку.

– Ты ужасно выглядишь.

– Во, блин. Ничем хорошим это не кончится, – выдал Джим, прикрывая глаза лапами.

– Вон! – бросила я, указав на дверь. В коридоре маячили два рыжеволосых телохранителя Дрейка, которые разговаривали о чем-то с дядей Дэмиеном. – И да, это приказ. Иди подонимай кого-нибудь еще.

– Что случилось? – спросил Дрейк, прикасаясь к повязке.

Я прильнула к нему, обняв за талию и глубоко вдыхая удивительный пряный запах Дрейка, что одновременно внушал чувство безопасности и вызывал желание сорвать с него всю одежду и немедленно заняться любовью.

– Удивительно, но я хотела спросить тебя о том же.

– Ты первая. В отличие от тебя, я не ранен. Что произошло?

– Демоны напали. Нора была рядом и изгнала их. Я ударилась головой о мусорный контейнер, на этом все. Ой, еще нашу свадьбу перенесли на завтра на три часа дня. Твоя очередь – где ты был?

Дрейк отстранил меня от себя и провел руками по моему телу, очевидно, чтобы проверить наличие травм.

– Это было бы намного приятнее, если бы мы оба были обнаженными. Но поскольку мы одеты, и ты так и не ответил на мой вопрос, то давай-ка закругляйся, – шлепнула я его по рукам, когда он начал ощупывать мои ребра.

Мне нравилось смотреть на то, как он хмурится – он был прекрасен в гневе. Никто не мог хмуриться так, как Дрейк. Думаю, все дело в сочетании квадратного подбородка, длинного тонкого носа, черных волос, зачесанных назад… или может причина в глазах, в этих завораживающих зеленых глазах, которые никогда не выглядели абсолютно человеческими – немного вытянутые зрачки придавали его глазам некую экзотичность, чужеземный вид, который всегда очаровывал меня.

– Ты показывалась врачу? – спросил он и, проигнорировав мои попытки отбиться, положил ладони на мой живот.

– В этом нет необходимости. У меня лишь небольшой порез на голове.

– Ребенок мог пострадать. Я вызову врача. – Он потянулся за телефоном.

Я схватила его первой.

– Ребенок не пострадал. Если он вообще есть, в чем мы еще не уверены, так что прекращай носиться со мной, как курица с яйцом.

– Тест на беременность дал положительный результат, – ответил он, пытаясь отцепить мои пальцы от трубки.

– Два теста. Два других показали, что я не беременна. – Я крепче сжала пальцы вокруг телефона. Дрейк всегда проявлял чрезмерную заботу, но с возникновением вероятности появления ребенка, он совсем слетел с катушек.

– Прошло уже три месяца. Сомнений нет. Ты беременна, – ответил он, помрачнев, когда понял, что не сможет завладеть телефоном, не сломав мне при этом руку.

– Прошло только два с половиной месяца, и доктор сказал, что моя суть повелителя демонов могла исказить результаты. Нам остается только ждать, что покажет УЗИ.

– Мы сделаем его сейчас, не дожидаясь следующей недели, – заявил Дрейк в приказном тоне.

Я улыбнулась. Господи, как же я любила его, даже такого раздраженного, да и любого другого тоже.

– Хорошо.

– Знаю, ты записалась на прием после нашей поездки в Париж… Хорошо? – Его лоб разгладился. Я хихикнула при виде удивления на его лице.

– Ага, я была несколько взвинчена, когда записывалась к врачу. Думаю, чем раньше мы узнаем, тем лучше. Я попробую перенести прием на эту неделю, окей?

– Сейчас, – произнес он, пытаясь вытащить телефон из моей руки.

– После свадьбы, – воспротивилась я, моя хватка, как и намерения оставались непоколебимы.

Он сжал губы. Я лизнула их.

– Сразу после нее.

Я призадумалась. После свадьбы должен был следовать прием, но так как банкетный зал в отеле зарезервирован на сегодня, а не на завтра, наши шансы на его проведение сводились к нулю. Я вздохнула.

– Это не самое романтичное окончание свадьбы, но я постараюсь перенести запись к врачу на завтра.

– Я думаю это очень романтично, – ответил Дрейк, в его глазах горело пламя желания, когда он притянул меня к своему телу. – Мы сделали ребенка вместе. И процесс доставил мне неимоверное удовольствие.

– Ну, если взглянуть на это с подобной стороны, то да… Давай же, скажи это. Сегодня ты этого еще не говорил, а ты знаешь правила – я должна слышать их раз в день, пока ты не сможешь произнести эти слова, не устраивая драмы.

Дрейк преувеличено вздохнул, очень преувеличено, хотя я отметила, что его руки продолжали увлеченно лапать меня за задницу. Из его горла вырвался низкий рык, звук, заставлявший пальцы на моих ногах предвкушающе поджаться.

– Что если я вместо этого подышу на тебя огнем, kincsem?

– Давай ты сделаешь и то и другое.

Его губы завладели моими губами, дразня, пробуя на вкус, приводя меня в крайнее возбуждение, когда я открылась навстречу его огню. Его поцелуй был столь же горяч, как окружавшее нас пламя, что полыхало вокруг наших тел, закручиваясь спиралью, и которое непременно включило бы пожарную сигнализацию, если бы Дрейк предупредительно не сделал комнату огнестойкой.

Язык Дрейка властвовал над моим, как он имел обыкновение делать, и что я позволяла ему с превеликим удовольствием. Поцелуй продолжался, заслуживая высший бал по шкале удовольствия, его тело соблазнительно терлось о меня, пока я не начала раздумывать сколько же времени займет дикий жаркий секс на полу кабинета. Но в поцелуе чего-то не хватало, чего-то что я принимала как должное, пока оно не исчезло, чего-то что я никогда не думала мне будет так не хватать, пока меня этого не лишили.

Я не могла разделить с ним его огонь. Он согревал меня снаружи, как сейчас, но это не был тот обмен огнем, что связывал нас воедино, огнем, дарящем мне не только энергию – он как бы вплетался в само мое естество, являясь частью Дрейка, частью меня, чем-то уникальным для нас двоих. Без него, я чувствовала себя… незавершенной.

Я целовала его со всей возможной страстью, на вкус он был таким же, как и раньше – горячим и пряным, словно он выпил «Драконью кровь», крепкое, сдобренное пряностями вино, обожаемое драконами и смертельное для простых людей. Я заставила себя оторваться от него, мое сердце болело по всему, что мы потеряли.

– Почему ты нашел время, чтобы выпить, но не жениться на мне?

– У Иштвана с собой была фляжка, – пробормотал Дрейк, уткнувшись мне в шею, его губы целовали чувствительное местечко за моим ушком, рисуя там огненные дорожки, из-за чего у меня слабели коленки. – Полиция вернула ее, когда нас отпустили, и мы приложились к ней, пока ехали домой.

Я слегка отстранилась, чтобы видеть его лицо.

– Полиция? Тебя арестовали? За что?

Страсть в его прекрасных глазах отступала, сменяясь жестким блеском, вызвавшим у меня дрожь… и отнюдь не возбуждения.

– Чуань Жэнь.

– Проклятье! Она добилась твоего ареста? – Я схватила Дрейка за лацканы его смокинга, осознала, что делаю, и разгладила складки. – Почему она все еще продолжает этим заниматься? Я думала, ты разобрался с ее глупыми юридическими препирательствами, когда ездил на прошлой неделе в Будапешт.

– Я остановил ее нападки на принадлежащие членам клана компании в Европе. Но ей как-то удалось повлиять на судью здесь и добиться выдачи ордера на арест Пала, Иштвана и меня на основании сфабрикованного обвинения в терроризме.

– В терроризме? Тебя? Вот сучка! – Я металась по комнате, пребывая в настолько расстроенном состоянии, что хотелось кричать.

«Зачем расстраиваться? Если воспользуешься мной, ты сможешь…»

– Заткнись! – рявкнула я, проносясь мимо стола.

Дрейк вздернул бровь, но понял, что это адресовано не ему.

– Любимый, я знаю, что ты делаешь все возможное, но тебе необходимо остановить эту войну с красными драконами. Если Чуань Жэнь обладает такой властью, что спокойно организовывает твой арест в день твоей же свадьбы, кто знает, что еще она может выкинуть! Уверена, этих хули-цзин, китайских духов лис, сегодня подослала она. Мне не известен никто другой, кого я бешу настолько, чтобы натравить на меня демонических созданий.

– Ты была на улице? – нахмурился Дрейк.

– Недолго. На свадьбу пришла Нора – по крайне мере это планировалось быть свадьбой – и я не могла упустить возможности с ней поговорить, поэтому затащила ее за церковь, чтобы нас было не видно с улицы. Не знаю, как нас нашли хули-цзин, но это не так уж и важно. Мы не можем продолжать и дальше жить в постоянном страхе, ожидая нападения красных драконов! Мы должны прекратить эту войну раз и навсегда! Нельзя позволить ей продолжаться столько же, сколько она длилась в прошлый раз – около, сколько же там, тридцати лет что ли?

– Сорок три года.

Я уперла руки в бока.

– Последний месяц был сущим адом – покушения, твои поездки в Будапешт каждые несколько дней и все прочее дерьмо, что Чуань Жэнь вываливала на нас. Это необходимо остановить, Дрейк.

Дрейк присел на краешек стола, в его глазах отражалось смятение. Я тотчас раскаялась за свои слова, ведь он делает все что может, дабы остановить войну между кланами.

– Ох, любимый, прости, – произнесла я, бросившись к Дрейку, и, встав между его ног, обняла. – Я понимаю, что ты делаешь все возможное, и ни в чем тебя не обвиняю. Последние несколько недель ты прямо творил чудеса, защищая от Чуань Жэнь бизнес членов клана, их дома и их самих. И все тебе очень благодарны за посланную тобой охрану. Тамаш из Германии сказал сегодня утром, что они поймали двух красных драконов, пытавшихся поджечь их дом, и, если бы не охранники, они были бы трупами. Поэтому я абсолютно не считаю тебя ответственным за действия больной на голову Чуань Жэнь, которая готова пойти на все, лишь бы уничтожить нас. Просто… если я беременная… я не хочу…

– Я знаю, kincsem. Я тоже не хочу, чтобы наш ребенок рос посреди войны, – сказал он, крепко обняв меня, когда я дала волю эмоциям и немного всплакнула на его плече. – Если в моих силах остановить войну, я это сделаю.

– В наших силах, – приглушенно проговорила я, уткнувшись носом в ткань его смокинга, когда прекратила всхлипывать. – Ее остановим мы. Теперь мы работаем вместе, забыл?

Он поцеловал меня в макушку и промолчал. Я улыбнулась, не поднимая головы, наслаждаясь как чувством защищенности, что он мне дарил, так и сводящем с ума раздражением, которое всякий раз появлялось, когда он пытался оградить меня от занятия чем-то опасным.

– О, черт, – выругалась я, отодвинувшись. – Твой пиджак – я его испортила.

Дрейк взглянул на пропитанное кровью плечо своего смокинга.

– Не важно. У меня есть еще.

– Очень на это надеюсь. Я говорила тебе, что свадьбу перенесли на завтра?

– Да. Поцелуй меня.

– Ты самый властный дракон, которого я знаю, – сказала я и снова прильнула к нему.

За моей спиной щелкнула, открываясь, дверь и голос Джима произнес:

– Неа, они еще воркуют.

Дрейк укусил меня за губу, прежде чем я отстранилась и с недовольным выражением лица посмотрела на демона, стоящего в дверном проеме.

– Я вроде приказала тебе выйти.

– Ага. Но ты не сказала, что я не могу вернуться, – заметил он, поиграв бровями. – Вы как, сильно заняты, или мне сказать Стефано, что вы его примете?

– Стефано? – удивленно переспросила я, услышав имя. – Стефано Фиата?

– Ты знаешь еще какого-нибудь синего дракона по имени Стефано? – спросил Джим, освобождая мне дорогу, когда я направилась в сторону двери. Дрейк поймал меня за руку и, заставив притормозить, вышел из кабинета первым. Я стукнула его по спине, после чего последовала за ним.

Дрейк встал в дверном проеме, сузил глаза и скрестил руки на груди.

– Зачем ты пришел?

Стефано, один из телохранителей синего виверна, холодно кивнул Дрейку.

– Фиат отправил меня напомнить его супруге о конклаве, назначенном на среду. Ее присутствие обязательно.

Он отвесил мне легкий поклон, затем развернулся и хотел было покинуть дом, но дверь, ведущую на улицу, перегораживали Пал с Иштваном.

– Погоди-ка, – сказала я, протискиваясь мимо Дрейка. Он схватил меня за руку и прижал к своему телу. – Я раздумывала об этом недавно, когда читала историю зеленых драконов. Я знаю, что Фиат с помощью одного зеленого дракона подстроил проигрыш Дрейка, из-за чего я стала супругой того дракона…

– Ты моя супруга, – прорычал Дрейк. – Что бы Фиат не сделал, этого не изменить.

Я чмокнула его в кончик носа.

– Ты такой милый, когда упрямишься. Это одна из множества твоих очаровательных черт, и, хотя обычно она сводит меня с ума, иногда она просто прелесть. Так, о чем это я? А, да, о супружестве. – Я повернулась к Стефано. – Потом Фиат бросил вызов lusus naturae дракону, которого сам же только что усадил на место виверна. Но Фиат победил, не следуя правилам. Он воспользовался пистолетом, а этого не было в условиях вызова. Таким образом, на самом деле он не выиграл, что значит я снова супруга зеленого дракона. Поэтому Фиат может катиться со своим конклавом куда подальше.

В коридоре воцарилась тишина. Я перевела взгляд со Стефано, на Пала и Иштвана и, наконец, на Дрейка. Выражения их лиц были одинаково странными.

– Что? – спросила я.

Джим покачал головой.

– Догадайся.

– Что не так с моими рассуждениями? – спросила я Дрейка.

– Lusus naturae отличается от вызова за право возглавить клан, – ответил он, успокаивающе сжав меня в объятиях. – В последнем – следование правилам обязательно. В первом же… – Он пожал плечами. – Как говорят смертные: «В любви как на войне – все средства хороши». Это выражение лучше всего описывает lusus naturae.

– Вот, черт, – скрипнула я зубами, и посмотрела на Стефано. – На сколько назначен конклав?

– На полдень. – Стефано произнес название известного отеля, расположенного сравнительно недалеко от нашего дома. – Я дам Фиату знать, что вы будете присутствовать?

– Ты не занят в это время? – уточнила я у Дрейка.

Не дав Дрейку ответить, Стефано сказал:

– Присутствие зеленого виверна недопустимо.

– Прости, но я никуда не хожу без Дрейка.

Он насторожено переводил взгляд то на меня, то на Дрейка.

– Драконы, не состоящие в клане, не могут присутствовать на конклаве. Таковы правила.

– Правда? – спросила я Дрейка.

Сжав зубы, он кивнул.

– К сожалению, это закон, которого придерживается большинство кланов – на официальные собрания допускаются только члены клана.

– Хорошо, тогда я просто никуда не пойду. – Я повернулась к Стефано. – Пожалуйста, передай Фиату мои извинения и скажи, что это была хорошая попытка, но я не вчера родилась. Если ему хочется увидеть меня на собрании, то пусть сделает его менее официальным так, чтобы на него мог прийти Дрейк.

Синий дракон улыбнулся. Отчего-то это не выглядело обнадеживающим.

– Фиат предвидел ваш отказ, и сказал передать зеленому виверну, что если вы проигнорируете конклав, он будет расценивать это как враждебные действия и даст соответствующий ответ.

Дрейк сделал шаг вперед, сжав руки в кулаки, тем самым давая понять Стефано, куда Фиат может засунуть свои угрозы.

– Минуточку, – произнесла я, вставая между двумя мужчинами. – Это глупо. Зеленые драконы не имеют никакого отношения к моему решению не идти на конклав. Фиат не может объявить им войну только из-за того, что я не желаю с ним общаться.

Улыбка Стефано сменилась усмешкой.

– Вы живете с зеленым драконом. Носите его ребенка. К вам относятся как к члену клана. Если вы не появитесь на конклаве, значит, на ваше решение повлиял клан. Поэтому Фиат будет в праве силой отобрать свою супругу.

Я прикусила губу, кода Дрейк сказал что-то Палу и Иштвану на их родном венгерском. Двое мужчин надвинулись на Стефано, чья усмешка, как я с удовольствием отметила, стала несколько натянутой.

– Так, попридержите-ка коней ребята. Набивание морды посыльному ничего не решит. Давайте подумаем.

– Ты не пойдешь на конклав, – категорически заявил Дрейк. – Я запрещаю тебе идти туда без должной защиты.

Я кивнула.

– Я не собираюсь безропотно идти прямиком в лапы Фиата, но в то же время я не позволю разгореться очередной войне. Нам и красных драконов хватает за глаза. Должен быть другой выход из этой ситуации.

«Ты такая глупая. Ты могла бы очень быстро со всем разобраться».

– А-а-а! – вскричала я, заставив всех в комнате вздрогнуть.

– Эш, – сказал Джим.

– Прошу прощения. Это все голос. Как же я устала от его постоянного бубнежа. Я бы отдала что угодно, лишь бы он наконец заткнулся…

Все опять странно на меня посмотрели. Я кашлянула и напомнила себе, что профессиональные Стражи не жалуются прилюдно на злые голоса в их голове.

– Извиняюсь.

Джим вздохнул:

– Ты не думаешь.

Я взглянула на него. Он вскинул голову. Как демон, Джим был связан каким-то глупым правилом, согласно которому он не мог просто подойти ко мне и сказать что-то полезное, пока я сама не спрошу его об этом, но он мог – что частенько и проделывал – дать мне подсказку, когда я упускала что-то очевидное.

Что-то настолько очевидное…

– О! Гениально! Джим, ты заслужил две печеньки перед сном. Стефано, ты сказал, что я не могу привести с собой кого-то из зеленых драконов, правильно?

– Члены другого клана не могут присутствовать на конклаве.

– Поняла. Тогда вопрос решается проще простого. – Я с улыбкой обернулась к Дрейку.

Он нахмурился.

– Правда? – недоуменно спросил Пал.

– Ага. Я князь Абаддона, помните?

– Об этом сложно забыть, – сухо произнес Дрейк.

– Так вот, как у любого уважающего себя повелителя демонов, у меня в подчинении находится тьма тьмущая демонов. Раз Фиат не позволяет мне привести телохранителя из зеленых драконов, я всего лишь призову свои легионы и пойду с ними. В законах клана ничего ведь не говорится о том, что супруга не может взять с собой демонов?

Рот Стефано открылся и закрылся пару раз, прежде чем он, наконец, ответил:

– Нет.

– Хорошо. Проблема решена.

– Э… – выдал Джим.

– Не решена?

Дрейк взял меня за руки, его большие пальцы нежно поглаживали тыльную сторону моих ладоней.

– Kincsem, с твоей стороны было бы не очень разумно призывать легионы.

– Почему? – Я заглянула ему в глаза. В них отражалась печаль и еще кое-что ужасно неприятное, и это что-то – жалость.

«Не слушай его. У тебя есть идеальное решение».

Я на секунду прикрыла глаза, борясь с затопившей меня горечью.

– Хочешь сказать, мне придется использовать темную силу, чтобы призвать легионы?

– Да.

– Но я же не применяю ее, когда призываю Джима или Тре… управляющего, – проговорила я, стараясь не произносить имя Трейси вслух. По какой-то невыясненной нами пока причине демон у меня на авто-вызове, и как только я произношу его имя, он появляется.

– Они твои личные слуги. Легионы это нечто другое.

– Ну что ж, – кивнула я, развернувшись к Стефано. – Если Фиат хочет играть по-жесткому, тогда и я буду играть по-жесткому. Передай его королевскому величеству, что я буду присутствовать на его конклаве с телохранителем-не-драконом, который обеспечит мою полную безопасность и хорошее самочувствие.

– О, да, будет весело, – произнес Джим, в его глазах зажегся огонек предвкушения, как только он понял, о ком я говорю.

Дрейк потер подбородок и на мгновение задумался, затем кивнул.

– Так и поступим.

Пал и Иштван переглянулись, после чего Иштван спросил:

– Кто будет телохранителем?

– Эшлинг жаждет крови, – прыснул Джим. – Мне прямо не терпится увидеть, что дядя Дэмиен сделает с Фиатом. Как насчет ставки на оставшегося в живых после того как пыль уляжется?

Улыбка Стефано полностью испарилась. Я прильнула к Дрейку и вдохнула запах его драконьей сути, позволяя ей проникать глубоко в меня, нежащуюся в его объятиях.

– Не волнуйся, любимый. Все будет хорошо. Дядя Дэмиен может кому угодно надрать задницу, если захочет.

На меня неожиданно налетел поток холодного воздуха, заставив мои ничем не прикрытые соски болезненно затвердеть. Испугавшись, я вскочила и потянулась за полотенцем, но тут знакомый мне голос произнес:

– Вот ты где. А я все гадал, где ты прячешься.

Я уронила полотенце и улыбнулась при виде стоящего в двери сауны Дрейка, который быстро избавлялся от своей одежды.

– Из-за тебя весь пар выйдет, – заметила я

Взгляд, которым он меня одарил, мог бы расплавить и камень.

– Обещаю, ты получишь столько пара, сколько захочешь. Ты же не против, если я к тебе присоединюсь?

– Табличка «Занято» на двери к тебе не относится. Хотя… как ты догадался, что здесь я, а не Паула и отец?

Он снял с себя последнюю вещь и, положив ее на лавочку перед входом в сауну, закрыл за собой дверь. Взгляд его изумрудных глаз скользил по моему телу, своей напряженностью вызывая у меня дрожь возбуждения.

– Они только что ушли спать. Паула сказала, что ты хотела еще поплавать, – ответил он, выливая полный ковш воды на горячие угли. Вокруг него заклубился пар, на секунду полностью скрыв его тело.

– Ну да, нет ничего лучше, чем хорошенько попариться после  купания. – Я прилегла на скамейку. Дрейк наклонился и поднял упавшее полотенце, от вида перекатывающихся под его кожей мышц у меня перехватило дыхание. – Я как раз думала о тебе.

– Надеюсь что-нибудь хорошее? – спросил он, глядя на меня мерцающими глазами.

Я слегка выгнула спину, бесстыдно выставляя себя напоказ.

– Я размышляла о том, как ты на секунду частично трансформируешься в дракона, когда кончаешь. Это заставило меня задуматься – кого быть животным в человеческом обличье.

Дрейк, неспешно двигавшийся ко мне, от моих слов остановился и выразительно изогнул одну бровь.

– Я абсолютно точно не животное, kincsem.

– Прости, я ничего такого не имела в виду. Я знаю, что ты человек, но порой забываю, что у тебя есть и другие чувства, помимо тех которые испытывает обычный мужчина.

Его вторая бровь присоединилась к первой.

– Я и не человек. Я дракон. Я всего лишь принял этот облик как самый удобный и практичный.

– И жалоб на этот счет ты от меня не дождешься. Но интересно… – Я позволила взгляду пройтись по всему впечатляющему телу Дрейка. – Если ты соприкоснешься со своим внутренним драконом, сможешь ли тогда трансформироваться в любое другое время?

– Драконы, которые большую часть жизни проводят в одном облике, утрачивают способность принимать свой исконный вид, – произнес он. – Ты считаешь, что мы становимся в полном смысле слова драконами, только когда принимаем его обличье, но это не так. Мы всегда остаемся драконами, независимо от того как выглядим.

– Я и не спорю с этим. Мне просто любопытно, сколько в тебе от дракона?

Он в мгновение ока оказался на мне, его тело было влажным и горячи от пара.

– Ты сомневаешься в моей драконьей сути?

– Мне очень хочется узнать, одолевают ли тебя темные первобытные инстинкты, которые я еще не видела, – ответила я, задохнувшись, когда он накрыл кончик моей груди ртом, окутывая его огнем.

– Уверяю тебя, у меня очень много первобытных желаний, – проговорил он. – Желаний, которые только ты можешь удовлетворить.

– Отлично. Тогда сегодня мы изучим твою драконью сторону. Взглянем, так сказать, влияет ли она как-то на процесс трансформации, – проговорила я, поерзав под ним.

– Я полностью поддерживаю твое стремление изучить любую из моих сторон, – сказал он, лаская другую мою грудь.

Я прошлась руками вдоль его тела, спускаясь вниз, и впилась пальцами в крепкие мышцы его ягодиц.

– Ты меня хочешь?

– Разве это не очевидно? – Он слегка пошевелился, потершись о меня. Его возбуждение было явственным.

– Более чем. – Я прикусила кожу на его шее, потом укусила его за плечо. – Я тоже тебя хочу, если ты еще не заметил.

Его рука, гладившая мое бедро, двигаясь вверх, замерла.

– Я заметил, – сказал он, погрузив в меня палец.

Я чуть не свалилась со скамьи.

– Давай проведем небольшой эксперимент… о боже, да. Сделай так еще раз!

Он шевельнул пальцами. Мои глаза съехались в кучку, но сквозь дымку пара, наполнявшего сауну, я сумела разглядеть вопрос, отражавшийся на его красивом лице.

– Что ты предлагаешь?

Мне потребовались неимоверные усилия, чтобы вырваться из рая, что дарили его руки, рот и тело. Я выползла из-под него и, схватив полотенце, произнесла:

– Драконы ведь любят охотиться?

– Все зависит от награды, – ответил он, дыхнув на меня кольцом пламени.

Полотенце, одно из тех, что не подвергалось специальной обработке, чтобы выдерживать огонь, мгновенно вспыхнуло. Я отбросила его и взяла новое.

– Как насчет меня?

Он медленно поднялся, его взгляд принял какое-то странное выражение.

– Беги, – сказал он.

– Что?

– Ты же хотела увидеть во мне хищника? Хорошо. Беги.

Я открыла было рот, дабы сказать ему, что ничто в Абаддоне не заставит меня убегать от него, но стоило низкому рычанию вырваться из недр его груди, я развернулась и побежала.

Мое сердце стучало как бешеное, а в крови бурлил адреналин, пока я неслась через комнату. В конце я замешкалась, пытаясь решить, куда идти дальше. Из сауны показался Дрейк. Не отводя от меня напряженного взгляда и слегка склонив голову, он начал ко мне подкрадываться.

– Ты знаешь, какого это – охотиться, kincsem? Это дикое возбуждение, один из основных инстинктов драконов, потребность найти и завладеть. Он обостряет мои чувства настолько, что я могу слышать биение твоего сердца, каждый твой вдох. Твой запах тяжело витает в воздухе, проникая глубоко в мою кровь, дразня меня, мучая меня, до тех пор пока я не смогу думать ни о чем другом, кроме того как овладею тобой.

Я сглотнула и попятилась, слишком захваченная моментом, чтобы суметь мыслить ясно.

– Ты действительно хочешь пробудить во мне зверя? – вопросил он, продолжая надвигаться на меня; мышцы на его теле двигались в завораживающем танце изящества и силы. – Думаешь, ты сможешь совладать с дикой стороной дракона, kincsem?

Моей спины коснулся холодный камень, делая невозможным дальнейший побег. Теперь я поняла, как чувствует себя мышка, загнанная в ловушку. Я попыталась произнести хоть слово, но из горла вырвался лишь невразумительный писк. Внутренне я разрывалась между охватившим меня возбуждением и желанием убежать, не зная, какому из чувств поддаться. Мое сердце и тело твердило, что Дрейк никогда не причинит мне вреда, в то время как части моего мозга, отвечающие за инстинкты, требовали, чтобы я убралась как можно дальше от большого страшного зверя, который хочет меня съесть.

Он был уже в шаге от меня, в его взгляде смешалась страсть и нечто мне неведомое, нечто настолько пугающее, что мой мозг зашелся в истошном крике.

– Ты действительно хочешь познать мою истинную сущность?

Инстинкт самосохранения возобладал над остальными моими эмоциями, и я приготовилась бежать, но как только я собралась дать деру, Дрейк вкинул руку. Вместо привычных пальцев его руки венчали закругленные голубые когти, которыми он коснулся татуировки, выжженной им же на моей коже.

– О, боже мой, да! – выкрикнула я и запрыгнула на Дрейка, обхватив ногами его бедра, его же руки… когти… или что там у него было, впились в мою попу и подняли повыше. Я целовала его со всей имеющейся у меня любовью, отдавая всю себя в жертву дикому дракону, чтобы его приручить; мой рот с радостью принимал вторжение его языка, в то время как Дрейк жестко вдалбливался в мое тело.

Наше занятие любовью было быстрым – он требовал, а я отдавала. Пламя лизало мою кожу, пока он вжимал меня в стену, а его тело двигалось в том самом ритме, что заставлял меня взлетать в небеса. Я укусила его шею и уткнулась в его плечо, сбивчиво всхлипывая; мои руки, подражая его когтям, прошлись, царапая, по его спине. Здесь и сейчас не было места ласке, никакой мягкости, никаких дразнящих прикосновений – это было самое настоящее примитивное спаривание. Я высвободила надежно удерживаемые Дрейком инстинкты, давая полную свободу его желанию доминировать.

Но я все же была супругой виверна. На каждый его жесткий толчок я отвечала маленьким встречным движением, насколько это позволяла наша необычная поза, но вовсю используя руки и губы, чтобы показать ему, не он один может быть безудержным. Стоило знакомому напряжению подняться внутри меня, я вцепилась в его задницу, подначивая двигаться быстрее и выкрикнув его имя, когда меня накрыла волна удовольствия.

Вокруг нас взорвался огненный шар, и крик ликования Дрейка сменился звериным ревом триумфа. Шея, в которую я утыкалась лицом, удлинилась, горячая взмокшая кожа на долю секунды покрылась желто-зелеными чешуйками.

Я обмякла в его руках, сердце и душа пели, мозг же был не способен думать в этот момент ни о чем кроме глубины моих чувств к мужчине, наполнившим собой мою жизнь.

Я пришла в чувство от ощущения теплого воздуха, ласкающего мою обнаженную кожу. Открыв глаза, я поняла, что лежу на скамейке в сауне, а Дрейк поливает раскаленные камни водой. Он посмотрел на меня, и уголки его губ приподнялись в самодовольной улыбке.

– Тебе повезло, что я супруга виверна, – произнесла я в ответ на его улыбку, протягивая к нему руки. – Если бы я до сих пор была смертной, то вряд ли пережила такое. Когда мы сможем повторить?

Он накрыл меня своим телом, обжигая страстным взглядом и еще более страстными поцелуями.

Когда я спустилась вниз на следующее утро, то никого не обнаружила, кроме Джима, разлегшегося на полу в луже солнечного света и читающего газету, в которой виднелась фотография женщины с голой грудью.

– Ну наконец-то. А я все гадал, проснешься ли ты до обеда или нет, – протянул Джим, переворачивая страницу.

– Я встала несколько часов назад, мистер Умник. Пыталась найти отель с подходящим залом для приема. Черт, как же голова болит. Где все? Дядя Дэмиен уже приехал? А Рене? Ты видел Дрейка? Паула ушла по магазинам, или она пойдет с нами за новым платьем?

– Для князя Абаддона ты знаешь не шибко много, – произнес Джим, даже не потрудившись оторваться от газеты. – Ого, какая крошка! Ты только глянь на эти сиськи! Как же я люблю английские газеты!

– Отвечай на мои вопросы, всезнайка.

Джим громко вздохнул.

– Смотря, кого ты имеешь в виду. Да. Нет. Да, но он уехал. Нет, она ушла вместе с рассеянным профессором на ежедневную утреннюю прогулку и, наконец, да. Хочешь еще что-нибудь узнать? Корень из пятнадцати миллионов? Почему небо голубое? Сколько демонов может танцевать на булавочной головке?

– Уехал? – переспросила я, вычленив наиболее важную информацию из всего выше сказанного. – Дрейк уехал? Куда? У нас свадьба через несколько часов.

– Без понятия. Он просто сказал, что сегодня утром за тобой присмотрят дядя Дэмиен и Рене, а потом свалил вместе с Палом и Иштваном.

В дверном проеме возник дядя Дэмиен, буравя меня взглядом.

– Вот ты где.

– С добрым утром. Ты случаем не знаешь, куда уехал Дрейк?

– Он не сказал, а я не спрашивал. Пойдем-ка. Я хочу с тобой поговорить. – Он развернулся и зашагал в гостиную.

– Ох-хо. Похоже, у кого-то неприятности, – проговорил Джим, вставая и потягиваясь.

– Вряд ли, – ответила я, хотя должна признать, что грозный взгляд дяди действительно не предвещал ничего хорошего.

– Пойду гляну, не нужна ли Сюзанне помощь с приготовлением завтрака, – произнес Джим, направившись в заднюю часть дома, туда где располагалась кухня.

– Ты же помнишь, что она работает на нас с Дрейком, а не на тебя? Если ты попытаешь подбить ее на сокрытие того факта, что ты съел дополнительную порцию завтрака, она мне все расскажет.

– Кто такая Сюзанна? – спросил дядя Дэмиен, когда я закрыла за собой дверь.

– Зеленый дракон, работающая у нас кухаркой и выполняющая разную мелкую работу по дому. Она девушка Иштвана. Ты возможно видел ее вчера.

– А. Миниатюрная. Темные волосы, – он кивнул.

– Это она. Она просто прелесть; даже не знаю, что бы мы без нее делали. Разговор будет долгим? Боюсь у меня не так много времени, – проговорила я, с нежностью глядя на маленький столик в углу комнаты. Мы с Дрейком не раз наслаждались страстными минутами, используя этот довольно практичный предмет мебели. От одного лишь воспоминания о некоторых из таких моментов мой пульс участился. – Я замучилась искать помещение для свадебного приема, а мне надо еще и по магазинам пройтись. Ты уверен, что Дрейк не говорил, куда идет?

– Уверен.

– Вот черт. Наверное, мне надо бы ему позвонить… – Я потянулась за телефоном, но дядя Дэмиен остановил меня парой произнесенной им слов.

– Он сказал, ты беременна.

Я вздохнула и, выключив телефон, опустилась на подлокотник дивана.

– Возможно беременна. Мы не уверены, но сегодня днем я иду на ультразвуковое обследование. Я прошу прощения, если тебя возмущает моя вероятная беременность, хоть я еще не замужем, но…

Он презрительно скривился.

– Ты серьезно думаешь, что меня это заботит?

– Ну-у… я точно знаю, что Паула мне все мозги вынесет, когда узнает.

– Я не твоя мачеха, но теперь, по-видимому, я твой телохранитель. Что там за дела с твоим переходом в другую группу драконов?

– Тебе Дрейк рассказал, да? Долго объяснять, так что я выдам тебе краткую и неприглядную версию: в прошлом месяце два виверна наехали на нас, в результате я временно считаюсь супругой синего виверна. А так как мы уже воюем с одним кланом, хотелось бы избежать конфронтации еще и с синими драконами, поэтому мне необходим телохранитель для посещения их завтрашнего собрания. Если ты не согласен…

Дядя Дэмиен раздраженно фыркнул.

– Как будто работенка по охране тебя от каких-то там драконов может меня испугать. Я просто хочу знать, что к чему, чтобы составить план действий.

Я сказала ему название отеля и добавила, что приведу с собой еще кое-кого в помощь.

– Со мной будет Джим, Рене и возможно мой демон-управляющий, а в крайнем случае, отец.

– Сомневаюсь, что от него будет польза, – возразил он, глаза не закатил, но ему определенно хотелось.

– Он не так прост, как кажется, – ответила я, снова потянувшись за телефоном.

– Хм-м

Дядя Дэмиен был вовсю занят разработкой планов по обеспечению моей безопасности, когда Дрейк наконец ответил на звонок.

– Когда ты хочешь выехать? – спросил дядя Дэмиен на выходе из комнаты.

– О, привет, любимый, погоди секунду. Как только вернется Паула и появится Рене, идет? – Он кивнул и вышел. Я вернулась к прерванному разговору: – Прости. Мой сопровождающий уточнял, когда я хочу пойти за новым платьем. Тем самым, что надену на свадьбу с невероятно сексуальным зеленоглазым драконом, который сегодня не удосужился разбудить меня так, чтобы с моих губ весь день не сходила улыбка. И к слову о свадьбе, ты где?

В голосе Дрейка слышались странно напряженные нотки:

– Произошел один инцидент, и мы его расследуем. Я прибуду в церковь вовремя, если ты именно об этом беспокоишься.

– Инцидент? Опять Чуань Жэнь?

– Нет. Это не имеет отношение к войне. Мне сейчас не до объяснений, kincsem.

– Знаешь, другая женщина на моем месте потребовала бы рассказать, что ты там затеял; я же совершенно спокойна и всецело тебе доверяю, даже несмотря на то, что вчера ты продинамил меня перед абсолютно всеми моими знакомыми.

Дрейк фыркнул.

– Люблю тебя. Обнимаю и целую. Тонна поцелуйчиков. А еще облизываю, покусываю и тискаю.

Я почти что видела, как Дрейк возвел глаза к небу. Он не любил откровенных проявлений любви на публике, что и подтолкнуло меня наговорить ему так раздражающих его нежностей наедине.

– Пока, Эшлинг.

– А ну-ка, парень, притормози. Давай, ты должен это сказать.

– Нет, не должен.

– Должен. Согласно правилам, ты должен говорить это раз в день, а за весь сегодняшний день ты еще ни разу этого не сказал.

– Пал и Иштван рядом, – ответил он, явно пытаясь вложить в голос все доступное ему возмущение, хотя и знал что я на это не куплюсь. – Это против правил.

– Они большие мальчики и, уверена, не бухнуться в обморок, если услышат, как глава их клана признается своей невесте в любви. Говори!

– Наш поезд подходит. Я не могу сказать этого сейчас. Я должен идти, kincsem.

– Поезд? Ты едешь куда-то на поезде? – Это сразу же привлекло мое внимание. Одно дело, когда Дрейк шныряет по городу, разруливая проблемы фирм, но что может быть настолько важным, что заставило его покинуть город за пару часов до свадьбы? – Любимый, что происходит?

– Я расскажу тебе обо всем позже. Слушайся своего дядю и делай, как он говорит.

Он повесил трубку, прежде чем я успела спросить, куда он направляется.

– Как у них получилось уместить весь Абаддон в одном маленьком магазинчике Кенсингтона? – вопросил Джим, пригибаясь к полу, чтобы не получить по морде расшитым бисером платьем.

– Не говори глупостей. Это Лондон, а не ад.

Мимо нас пробежали три хихикающих девушки, держащие в руках по ядовито-розовому платью подружки невесты, которые своим видом напоминали каких-то жутких медуз-мутантов с щупальцами из топорщащихся во все стороны кружев и лент.

Джим вскинул бровь.

– Ну, ладно, сходство есть, но это не Абаддон. И цыц. А то кто-нибудь обязательно услышит, как ты разговариваешь.

Он бросил на меня укоризненный взгляд, который я проигнорировала, так как показалась Паула, держащая в руках ворох тюля и пестрого белого атласа в блестках и перьях.

– Вот это вот, просто восхитительное, дорогая, и оно будет великолепно на тебе смотреться. Оно прямо сверкает! Знаю, ты сказала, что не хочешь белое платье, но ты только взгляни на него! О, были бы такие платья во времена моей молодости!

Я старалась вообще не смотреть на платье, боясь за сохранность своей сетчатки.

– Оно очень милое Паула, но, знаешь, белые подвенечные платья не для меня. В смысле, я уже однажды его одевала и всем прекрасно известно, чем все закончилось. Мне хочется чего-то более цветного, чего-то необычного, чего-то… О, здравствуйте. М-м. Это чересчур необычно.

Продавщица, которая отходила в дочерний магазин при свадебном салоне, специализирующийся на корсетах и одежде в готическом стиле, продемонстрировала мне ярко-голубую фатиновую мини-юбку с ядовито-салатовым корсетом.

– Такой фасон довольно популярен, – заверила меня она.

– Не сомневаюсь, однако я думала о чем-то более классическом, но, тем не менее, не являющимся полноценным свадебным платьем. Может у вас найдется что-нибудь подходящее в отделе для матери невесты?

Паула пребывала в шоке.

– О боже, Эшлинг, о чем ты говоришь! Немыслимо, платье матери невесты! Нет уж, я сама найду тебе что-нибудь. Здесь довольно широкий выбор, раз ты не хочешь белое платье. Есть персиковое, бледно-розовое и очаровательное лиловое, которое я заприметила в углу… – Она сгрузила белый ужас и отправилась на поиски нового платья.

– Может вам лучше самой осмотреться, – сказала продавщица с явным раздражением.

– Наверное, так действительно будет лучше, – согласилась я, отложив серо-зеленое платье с открытой спиной и последовав за ней в дочерний магазин. После получаса копания, вымотавшись как физически, так и морально, я нашла-таки чудесный изумрудный корсет и струящуюся юбку из тяжелого атласа цвета шампанского.

– Извините, кажется, мне надо присесть… – Когда я протянула продавщице кредитную карточку, мир вокруг закружился, и меня накрыла тьма. Где-то вдалеке слышался лай Джима, пока я погружалась в черноту, но, прежде чем ей удалось меня полностью поглотить, раздавшийся у моего уха мягкий голос вытянул меня из темноты.

– Эшлинг, не делай этого. Давай же, возвращайся к нам.

Я открыла глаза и увидела над собой знакомое улыбающееся мне лицо. Светло-серые глаза, кожа цвета моего любимого латте, волосы, заплетенные в африканские косички и ямочки на щеках, которые, казалось, никогда не исчезали с его лица.

– Габриэль?

– Доброе утро.

Я оглянулась по сторонам и осознала, что лежу на полу, моя голова покоилась на груди Габриэля, а его руки поддерживали меня, не давая упасть.

– Какого… Отпусти меня, я в норме, – проговорила я, вставая, ноги слегка дрожали.

– Дорогая, может, не стоило так резко подниматься после обморока? Этот милый молодой человек успел поймать тебя не дав удариться о прилавок, но мне кажется, сейчас тебе лучше присесть. Ты опять можешь потерять сознание или…

– Я в порядке, – перебила я, опираясь на прилавок. Из подсобки со стаканчиком воды в руках появилась продавщица, с которой я расплачивалась за свои покупки. Я взяла его и отпила, разглядывая Габриэля поверх стакана.

Он улыбнулся мне, выглядя дружелюбнее некуда, но я больше не собиралась вестись на это.

– Паула, будь другом, сходи в Старбакс, который тут неподалеку, и скажи Рене и дяде Дэмиену, что я закончила с покупками. К тому времени как вы вернетесь, уверена, я буду чувствовать себя значительно лучше.

Она мне явно не поверила, но, бормоча себе под нос что-то о современных девушках и о том, как все было в ее время, обмороках и не подходящем, по ее мнению, свадебном платье, которое я подобрала, она вышла из свадебного салона и направилась дальше по улице.

Я взяла протянутую продавщицей коробку с моим новым платьем, вновь уверив ее, что со мной все в порядке, и позволила Габриэлю донести коробку до входной двери салона, Джим неотступно шел рядом.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, когда мы остались наедине. – И не надо мне говорить, что ты просто проходил мимо, случайно заглянул в магазин и увидел, как я падаю в обморок, потому что таких совпадений не бывает.

Габриэль усмехнулся.

– Естественно я тебя искал. Слышал, что твоя свадьба была отменена.

– И о чем ты подумал? Что вдруг заявишься и умыкнешь меня? – Я покачала головой. – Я знаю, что над серебряными драконами висит что-то вроде проклятия, из-за которого для вас не рождаются супруги, но тут я вам не помощник. Я люблю Дрейка. Я его супруга, независимо от того что там говорит Фиат. И я не променяю его ни на кого, так что можешь засунуть…

– Я отказался от идеи бросить вызов Дрейку, когда он сказал, что ты беременна, – перебил меня Габриэль. – Тогда я понял, что ты полностью посвятила себя ему, и у нас нет будущего. Поэтому можешь об этом больше не беспокоиться, Эшлинг. Я всего лишь хотел увидеться с тобой, чтобы объяснить произошедшее в прошлом месяце, и пожелать тебе и Дрейку счастья. Несмотря на сложившуюся ситуацию, я всегда считал тебя своим другом.

– Ну да, ну да. – Я покосилась на своего мохнатого демона. – Джим, пока поблизости нет смертных, ты можешь говорить.

– Ну, наконец-то. Здоров, Гейб. Кого ты еще кинул?

В глазах Габриэля мелькнуло раздражение. Обычно я пересекала подобные шпильки от Джима, но в виду последних событий с участием Фиата и Габриэля я решила, что пусть последний немного помучается. Бог свидетель, из-за него я натерпелась сполна.

– Я никого не кидал. Признаю, что несколько недооценил Фиата – я честно думал, что он только попугает тебя ядом, – но все что я делал, я делал из благородных соображений.

– Ты предал меня. Ты предал Дрейка. Ты продался Фиату, ради чего? Шанса заполучить супругу? Не назвала бы это благородным, – возмутилась я, моя злость вновь набирала обороты.

«Он заслуживает наказания. Восстанови справедливость».

– Не обращай внимания на то, что я сейчас скажу, Габриэль. Я не слушаю тебя, ясно? Я никогда больше тебя не буду слушать. Так что можешь катиться со своим елейным голоском в дальние дали и капать на мозги кому-нибудь другому, потому что я никогда в жизни тобой не воспользуюсь. Усек? Хорошо. А теперь вали отсюда!

Обе брови Габриэля поползли вверх.

– Проблемы?

– Просто темная сила пытается подбить меня вновь ее использовать. Она никогда не затыкается.

– А-а. – Он заглянул мне в глаза. – Контактные линзы?

– Угу. Людей пугает мой настоящий цвет глаз. И на этом я считаю нашу вежливую беседу законченной, Габриэль. За мной скоро приедут, так что хотя я и благодарна тебе за своевременное появление в момент моего обморока, какого-либо грандиозного примирения между нами не предвидится.

Он взял меня за руку. Я отняла ее. Он снова попытался взять меня за руку. Джим зарычал.

– Эшлинг, нам о стольком надо поговорить, – со вздохом произнес он.

– Ага, верно, например, о том, как ты опять пытаешься заморочить ей голову.

– Это не справедливо, – запротестовал Габриэль. – Ты судишь меня, даже не выслушав мои объяснения.

За его спиной через окно магазина я увидела, как подъехал знакомый синий БМВ.

– Ты позволил Фиату насолить зеленым драконам. Ты приложил руку к смерти одного из них. Ты был заодно с Фиатом и позволил ему почти уничтожить меня, а значит и Дрейка тоже. Сомневаюсь, что твои объяснения что-нибудь изменят.

Я протиснулась мимо него и вышла на оживленную улицу Лондона, выискивая взглядом враждебно настроенных красных драконов. Дядя Дэмиен уже стоял на тротуаре, его голова медленно поворачивалась, внимательно осматривая людей вокруг. Он явно отнесся к вопросу безопасности не менее серьезно, чем Дрейк.

– Твой отказ принять правду пойдет нам всем только во вред, – произнес Габриэль, выходя следом за мной на улицу.

Разозлившись, я резко развернулась к нему и случайно столкнулась с женщиной, которая пыталась проскочить мимо нас.

– Ой, извините. Я вас задела, – проговорила я, протягивая ей пакет, который выбила из ее рук.

Она улыбнулась.

– Ничего страшного. Вы тоже американка? Правда, здесь потрясающе?

– Да. Простите, но мне тут надо открутить кое-кому голову.

Глаза туристки расширились, когда я прошествовала обратно к Габриэлю. Остановившись около него, я яростно прошипела:

– Как ты смеешь намекать, что из-за меня кто-то пострадает! Здесь не ты жертва, Габриэль, а я.

– Ты в этом уверена? – тихо спросил он, смешинки, которые обычно плясали в его глазах, исчезли.

На мгновение я заколебалась, гадая, почему он продолжает гнуть свою линию. Может он опять работает с Фиатом и пытается нас подставить, чтобы совершить какой-то гнусный поступок? Или может действительно из-за стечения обстоятельств, все просто выглядело так, будто он нас предал?

– Эшлинг? – позвал меня дядя Дэмиен от машины. Джим уже устроился на заднем сиденье.

– Секунду.

Дрейк был странно молчалив, когда речь заходила о Габриэле. Я пару раз пыталась завести разговор о нем после тех событий в фехтовальном клубе, но из-за свадебных приготовлений и способности Дрейка отвлекать меня одним поцелуем нам так никогда и не удалось до конца обсудить, что же там произошло.

– Эшлинг, я тебе не враг. И никогда им не был, – сказал Габриэль, подавшись вперед, словно опять хотел взять меня за руку.

Машина, которую припарковавшийся Рене заблокировал, просигналила.

В отражении витрины магазина я видела, что дядя Дэмиен нервничает из-за того, что я стою посреди улицы. Сейчас явно не место и не время рассуждать о прошлых поступках.

– В данный момент я занята, Габриэль. Возможно через пару месяцев, когда забуду какого это чуть не умереть от яда, я созрею для разговора с тобой, но не сейчас.

– Я спас тебя от смерти, – выкрикнул он, когда я развернулась и зашагала в сторону дяди Дэмиена и машины. – И я могу помочь тебя сейчас, Эшлинг.

– Помочь мне как? – поинтересовалась я, вложив в свой голос все возможное презрение.

Он шагнул ко мне и напряженно всмотрелся в мои глаза.

– Я знаю, как тебе избавиться от отлучения.

Во мне вспыхнула надежда. Если я получу прощение или помилование или что там требовалось для избавления от отлучения, я снова смогу работать с Норой. Плюс темная сила наконец перестанет меня искушать. Но огонек надежды быстро потух, когда я осознала что это, скорее всего, просто уловка, некая ловушка, с помощью которой Габриэль хочет сделать бог-знает-что.

Я подняла подбородок и заглотила поглубже все, что хотела высказать ему. Может технически я больше и не супруга Дрейка, но он и его клан продолжают считать меня ею, а значит, я обязана вести себя уважительно с другими драконами.

– Я передам твое предложение Дрейку. Всего хорошего.

Я собиралась уже сесть в машину, но тут та самая туристка, с которой я столкнулась, неожиданно ринулась ко мне, крича:

– Ой, подождите, вы кое-то уронили!

Время будто бы замедлилось, когда я обернулась, чтобы посмотреть что же я там уронила. За моей спиной стоял дядя Дэмиен, придерживая открытой дверцу машины и дожидаясь, пока я сяду, движущийся по тротуару людской поток обтекал нас стороной. Улыбающаяся туристка приблизилась ко мне, протягивая что-то в руке.

Ее пальцы разжались, открывая серебряный символ, который, казалось, парил над ладонью.

Я в недоумении уставилась на магический символ, так до конца и не осознав, что я вижу, пока не стало слишком поздно.

– Изыди, – произнесла женщина, и меня протащило через ткань мироздания, скручивая от жуткой боли.

Действительность вокруг меня резко поменялась, и боль мало-помалу начала отступать. Постепенно сквозь туман в моей голове мне удалось расслышать чьи-то голоса.

– … наверное, нам следует его позвать. Предыдущего повелителя никогда так не выбрасывало во время посещений домена, – произнес обеспокоенный голос.

– Ты прав. А с этой такое уже бывало. Помнишь, когда она изгнала старого господина? – сказал второй голос.

У меня болело все: тело, зубы, волосы. Даже брови ныли.

– Там был жуткий погром, – продолжил второй голос. – Как по мне, было бы проще сравнять ту комнату с землей, чем заниматься ее ремонтом. Но Трейси сказал, что это не экономично и плохо отразится на бюджете. «Но мы же демоны», – говорю я ему. «Делать плохое – наша работа!»

– И что он ответил? – вопросил первый голос.

– Пожал плечами и сказал, что повелитель настаивает на контрнегативной политике и жестком бюджете. И если у меня с этим проблемы, я должен обсудить вопрос с ней. Ну, ты и сам можешь видеть, что она из себя представляет!

Я чувствовала, что говорившие меня рассматривают. Я попыталась взять себя в руки, и рассеяно отметила, что под щекой находится что-то холодное.

Первый голос прицокнул языком.

– Неужели повелителями демонов теперь становятся подобным образом?

– Очень надеюсь, что нет.

Я открыла глаза и приподняла голову. Оказалось, я лежала на уже знакомом мне сером мраморном полу. Рядом с моей головой маячило две пары ног. Я поморщилась, когда пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть говоривших.

– Привет, Сарис. А ты у нас…

– Карон, мой повелитель, – представился первый демон, отвесив чопорный поклон. – Приветствуем вас, повелитель Эшлинг. Трейси не предупреждал нас о вашем визите в Абаддон.

Я заставила себя подняться, пытаясь сдержать очередной приступ тошноты.

– Это незапланированный визит. Кто-то вышвырнул меня сюда.

– Кто-то вас… вышвырнул? – переспросил демон по имени Сарис.

– Да. Джим, я призываю тебя. – Пошатываясь, я направилась в сторону красной бархатной кушетки, которая, как я помнила, ранее стояла в принадлежащей Аритону комнате. Мой демонический пес возник рядом с крайне удивленным выражением морды.

– Ну, ты даешь, Эш! Твой дядя носится как сумасшедший по улицам Лондона! Здорово, Карон. Привет, Сарис. Давненько не виделись.

При виде Джима оба демона поклонились.

– Приветствуем и добро пожаловать, Эффриим.

Джим усмехнулся.

– Я мог бы и привыкнуть быть твоим заместителем.

– Наслаждайся, пока можешь, это ненадолго, – проговорила я, осматривая свое тело на предмет ранений. – Ты видел туристку?

– Где-то с миллион. Какая именно тебя интересует?

– Та, что засунула меня сюда.

– А, она. Блондинка, длинные вьющиеся волосы, куча пакетов?

– Да. Что, черт возьми, она сделала? Я заметила только серебряный магический символ, а потом – вух – и оказалась здесь!

Джим поджал губы и глянул на открытую дверь, около которой стояли Сарис и Карон.

– Не при чертягах, – сказал он.

– Спасибо, ребята, – произнесла я с уверенной улыбкой на губах, по крайне мере я надеялась, что это выглядело так. – Вы мне больше не понадобитесь. Я немного передохну и отправлюсь по своим делам.

Демоны переглянулись, после чего кивнули и вышли. Джим подошел к двери и захлопнул ее.

– Господи, Эшлинг, хочешь, чтобы люди считали тебя нубом?

– Нубом?

– Новичком. Простофилей. Тупицей.

– Я поняла, спасибо. – Хотя чувствовала я себя еще не очень, я встала и оглядела комнату, пытаясь прикинуть, где будет лучше всего открыть проход обратно в магазин. – И хочу заметить, что если я и не разбираюсь в некоторых вопросах, то только потому, что никто мне ничего не рассказывает. Мне приходится доходить до всего самой.

– Неважно. Первое правило преуспевающего князя Абаддона гласит: никогда не допускай у своих легионов даже мысли, что ты чего-то не знаешь. Слухи здесь распространяются мгновенно. Чуть что, и все повелители демонов объединятся, чтобы от тебя избавиться.

– Я только за. – Я коснулась ближайшей стены. По ощущениям она ничем не отличалась от обычной.

– Навсегда, – добавил он.

– Меня это устраивает. Я не собираюсь сюда возвращаться.

– Хорошенько подумай о фразе «избавятся от тебя», потому что в твоем случае она вполне может иметь буквальное значение.

Я поморщилась.

– Намек понят. И в чем же я ошиблась?

– Изгнавшая тебя цыпочка, – подсказал Джим, явно рассчитывая, что я сама догадаюсь об остальном.

Я прекратила поиск слабых мест в комнате и задумалась о женщине. Я с ней никогда раньше не встречалась, так что речь явно не о ее личности.

– Она нарисовала магический символ, – медленно произнесла я.

– Правильно.

– Изгоняющий символ. – В голове зажегся огонек прозрения. – О Боже. Она Страж!

– Бинго!

Я в ужасе уставилась на Джима, по коже поползли мурашки.

– Меня изгнала Страж. Меня! Но я сама Страж. Разве мы можем друг друга изгонять? Вот дерьмо!

Джим кивнул.

– Ты не просто Страж, ты экстра версия Стража! С силой князя Абаддона в доп комплектации.

«Хотелось бы в свою очередь заметить…» – подала голос темная сила.

– Знать ничего не хочу! – рявкнула я на нее.

Голос обижено замолчал.

– Нда, в общем, тебе придется с этим просто смириться, – проговорил Джим, приблизившись ко мне. – Что ты ищешь?

– Не могу поверить, что другой Страж изгнал меня только потому, что я стала князем Абаддона. Должны же быть какие-нибудь правила, в которых написано, что нельзя изгонять повелителя демонов, если он является еще и Стражем.

Джим приподнял бровь.

– Думаешь твою ситуацию можно назвать обычной?

– Обычной? Я уже не знаю, что является обычным, а что нет, – во мне все прямо кипело, я вышагивала взад-вперед по комнате и заламывала руки. – И взгляни, я заламываю руки. Ты замечал когда-нибудь за мной нечто подобное? Да я презираю тех женщин, которые заламывают руки! Это же явный признак слабости и абсолютного непрофессионализма!

– А если мы что и знаем о тебе, так это что ты профессионал, – продолжил Джим, обнюхивая что-то на полу.

– Чертовски верно! – вскричала я, разводя руки в сторону, чтобы они не могли больше заламываться. – Гляди, они снова пытаются это сделать. Будто мои руки одержимы! Господи, это темная сила. Темная сила овладела моими руками и пытается свести меня с ума!

– Если этот спектакль надолго, я бы не отказался от баночки газировки и попкорна.

– Тебе не понравится место, куда я засуну попкорн вместе с банкой, – произнесла я, отвлекшись от своих одержимых рук и сверля демона немигающим взглядом.

Глаза Джима расширились, и он попятился от меня.

– У тебя сейчас прямо образцовый злобный взгляд с присущей ему примесью некоего безумия. Ты что тренировалась? Действительно страшно, Эш. Да Ганнибал Лектор отдыхает.

– Хватит паясничать, паршивец, – сказала я, стараясь успокоиться. – Давай еще раз все спокойно обдумаем. Первое: темная сила овладела моими руками.

«Неправда!»

– Я тебя не слушаю! Второе: где-то там есть Страж, которая может, если захочет, изгнать меня. А значит и остальные Стражи на это вероятно тоже способны. Здорово. В клубе желающих укокошить меня прибыло. Как будто мне тех, что были, не хватало!

Я упала в кресло и всерьез задумалась о том, чтобы разреветься, но отбросила эту мысль, когда мои руки начали тянуться друг к другу с вполне очевидными намерениями.

– Что ты там высматривала? – снова спросил Джим.

– Интересно можно ли провести обряд изгнания над руками. Как думаешь? О, где-то тут должно быть место, через которое я в прошлый раз отсылала тебя. Помнишь?

Джим покачал головой.

– И зачем оно тебе? Дорого как воспоминание?

– Еще чего. Ты как-то говорил, что проще всего разорвать ткань бытия там, где это уже делали. Я точно перемещала тебя отсюда, но конкретное место не помню. – Я посмотрела на часы и резко вскочила, разглядев время. – О нет. Блин! Скажи, что эти часы показывают неправильное время!

– Эти часы показывают неправильное время.

Я обмякла от облегчения и полезла в сумочку за своим мобильным.

– Слава богу. А то я было подумала, что пропустила свадьбу.

– Пропустила, – беспечно бросил Джим, сопя за кушеткой.

– Что?! Ты же сказал, что часы идут неправильно!

– Ага. А кто мне это приказал?

– Вот черт! – закричала я, нажимая быстрый набор в телефоне. – Все катиться в тартарары… Джим, осмотрись вокруг и найди слабое место. Я не собираюсь позволить какому-то чокнутому Стражу испортить мне день.

– Ууу, как же меня распирает высказаться, – покачал головой Джим. – Но я лишь замечу, что даже если я найду это место, толку от него не будет.

– Почему?

Темный ехидный голос в моей голове принялся насвистывать веселый мотивчик.

Я скрипнула зубами.

– Хочешь сказать… мне придется воспользоваться темной силой, чтобы нас переместить?

– В точку.

«Хех».

– Твою ж… Дрейк!

– Эшлинг? – Я убрала телефон подальше от уха, чтобы не оглохнуть от раздавшегося из трубки рева Дрейка.

– Привет, любимый. М-м. Похоже, мы снова пришли к тому с чего начали, только в этот раз брошенным у алтаря оказался ты.

– Где ты сейчас? Где ты была? Почему не отвечала на мои звонки? – прорычал Дрейк. – Рене и твой дядя сказали, что ты вдруг просто исчезла посреди улицы. Ты не пострадала?

– Со мной все хорошо. Джим, здесь, со мной. Я в… э-э… аду.

– Абаддоне, – поправил Джим.

Я вздохнула.

– Я в Абаддоне. Так получилось, что женщина, с которой я столкнулась около салона, не была обычной туристкой. Она применила ко мне какое-то заклинание, и я вдруг оказалась тут. Я не пострадала; меня немного трясет и жутко тянет заламывать руки, но об этом мы потом поговорим. Мне правда очень-очень жаль, что я пропустила свадьбу. Гости сильно возмущались? Может, если я извинюсь, они поостынут.

Дрейк тяжело вздохнул и голосом, заставившим меня вздрогнуть, произнес:

– Единственный кого тебе следует сейчас успокаивать – это я.

– Начну сразу же, как только приеду. Насколько я помню, в нашей реальности здание находится в Ислингтоне. Я вызову такси и скоро буду дома.

– Ты не будешь этого делать. Не смей покидать дом до моего приезда.

– Я вполне способна вызвать такси и доехать сама…

– Не спорь со мной, Эшлинг, – сказал он несколько раздраженно. Я хотела возмутиться, указав, что виновата в случившемся сегодня не больше чем он в своем аресте вчера, но, подумав, решила промолчать – последние несколько часов, вероятно, дались ему нелегко.

– Хорошо. Мы дождемся тебя. Однако я выступаю за то, чтобы потом мы нашли ближайшую контору регистрации браков и поженились – хочу наконец покончить с этим делом.

– Мы обсудим это позже. Из дома ни ногой!

Он повесил трубку после того как выдал еще парочку приказов, которые я естественно пропустила мимо ушей как неуместные в данный момент.

– Как же меня бесит, когда Дрейк начинает командовать, – пробормотала я.

– Будто ты у нас не любительница раздавать всем приказы и в частности одному невероятно прекрасному ньюфу. Фу. Токсикоз во всей красе? – спросил Джим, обходя стороной мокрое пятно на полу.

– Тебе отлично известно, что у меня нет токсикоза. Это одна из причин, почему я считаю, что разговоры о ребенке несколько преждевременны.

– Детка, твое отрицание очевидного в целом довольно забавно, но проблема сейчас в другом.

– Чтоб больше никаких намеков о ребенке! Как я могу помешать каждому встречному Стражу изгонять меня в Абаддон?

– Будучи Стражем, можешь ли ты как-то помешать изгнанию повелителя демонов? – вернул вопрос Джим.

Я ткнула в него пальцем.

– Ненавижу эту твою привычку.

– Почему? – вопросил он, склонив голову набок.

– Аргх!

– Хе-хе-хе. Эй! Зачем тебе ножницы? Ладно, ладно! Я бы ответил на твой вопрос, если бы мог. Но я не Страж, в отличие от тебя. Именно ты должна знать это!

Я положила ножницы обратно и глубоко задумалась.

– Меня бесит еще больше, когда ты оказываешься прав.

– Я просто пытаюсь помочь, крошка.

– Ага-ага. Уверена, ты лучше меня знаешь, что я понятия не имею, как это сделать. Наверное, я могу спросить у Норы, но сомневаюсь, что она станет отвечать на какие-либо технические вопросы, так как это, скорее всего, будет являться нарушением всех возможных правил Гильдии Стражей. Остается только одно.

На морде Джима отразилась тревога.

Я кивнула.

– Угу. Мне придется пойти в Гильдию Стражей и попросить их о помощи.

Когда я, освежившись, вышла из ванной, Дрейк расхаживал по комнате.

– Ты не похож на мужчину, которого возбуждает присутствие собственной невесты, – произнесла я, разглядывая дракона своей мечты. – Ты скорее выглядишь как очень раздраженный мужчина, намеревающийся отчитать вышеупомянутую невесту. А учитывая то, как прошел ее день, – это отнюдь не лучшее решение. Ох, Дрейк! – Я бросилась в его объятия.

– Она что опять разводит сырость? – вопросил Джим, заходя в комнату. – Когда же ее гормоны угомонятся? Мы уходим?

– Да, – сказал Дрейк поверх моей головы. – Иди к машине. Там Рене. Мы скоро будем.

Захлебываясь рыданиями, я рассказала ему все, что произошло со мной за день, абсолютно не заботясь о том, что опять намочила его пиджак.

– Kincsem, я понимаю, что быть изгнанной подобным способом довольно неприятно. Мне не совсем ясно, почему ты считаешь, будто твои руки одержимы, но, уверен, позже ты мне все подробно объяснишь. Сейчас же нам следует уйти. Я не могу защитить этот дом, и подвергать тебя дальнейшей опасности не намерен.

Я шмыгнула носом и взяла протянутые мне салфетки, которые он не так давно начал носить с собой.

– Я знаю. И хочу уйти. Просто я так рада тебя видеть. Порой столько всего сваливается на голову, и только рядом с тобой мне становится легче.

Дрейк приподнял мой подбородок, его глаза горели изумрудным огнем.

– Это самое приятное из того, что ты мне говорила. Я тоже не мыслю своей жизни без тебя.

Я ткнула его кулаком в живот.

Он рассмеялся, потирая живот, а потом крепко прижал к своей груди.

– Ладно, я скажу это, но суточною норму считай тогда выполненной.

– Ты слишком много болтаешь. Лучше бы поцеловал меня, – произнесла я, обхватив его голову руками и притянув к себе. Его поцелуй был горячее драконьего пламени, опаляя нечто большее, чем просто мои губы. Его язык сплетался в танце с моим, заставляя меня изгибаться в его руках и желать то единственное, что только он мог мне дать.

– Дай мне его, – выдохнула ему в губы, задрожав вплоть до кончиков пальцев на ногах, когда он открыл рот, и его огонь хлынул в меня. Он тек по моим венам, воспламеняя кровь, неся с собой всепоглощающее желание, любовь и жизненную потребность.

– Я люблю тебя больше, чем все сокровища мира, Эшлинг. Наша любовь будет пылать вечность, вплоть до нашего последнего вздоха, и даже тогда она продолжит сиять, что станет свидетельством нашего единения, маяком страсти, у всех на виду, как яркая звезда во мраке ночного неба.

– А ты знаешь, как вскружить девушке голову, – протянула я, поцеловав уголок его таких притягательных губ и чувствуя, как внутри меня постепенно утихает драконий огонь. Без него я ощущала себя пустой оболочкой, будто лишилась важной части самой себя. В душе же разливалась беспросветная тоска. – И я люблю тебя.

– Пойдем. Мне не нравится это место.

– Поддерживаю.

На улице Джим трепался с Рене, который в очередной раз припарковался во втором ряду.

– Ее опять вырвало. Это же явно токсикоз, согласен? Вот как можно быть такой… О, привет, Эш.

Я показала на переднее сиденье. Джим усмехнулся и запрыгнул в машину.

– Где Пал с Иштваном? – спросила я, оглядываясь вокруг.

– Ищут тебя, – ответил Дрейк, приподняв одну лоснящуюся черную бровь – жест от которого внутри меня неизменно все сжималось.

– Ты же связался с ними после моего звонка?

Дрейк подождал, пока мы оба сядем в машину, и кивнул Рене, который тут же сиганул в оживленный поток автомобилей, как обычно полностью игнорируя других участников движения, включая пешеходов.

– Да. Они на пути домой. Мы опасались, что тебя могли похитить красные драконы, поэтому они проникли в лондонский дом Чуань Жэнь

– Они не пострадали?

Дрейка вопрос явно удивил.

– Естественно нет.

– О. Хорошо тогда. Привет, Рене. Прости за доставленное беспокойство. Ты случаем не видел Стража, которая поимела меня?

– Поимела? – Он покачал головой. – Увы, я никого не заметил.

– Черт. – Я устало откинулась на сиденье, чувствуя себя как на иголках даже несмотря на обнадеживающее присутствие рядом Дрейка.

– Ты не выглядишь как невеста, – прокомментировал Рене, рассматривая меня в зеркале заднего вида, едва не задев при этом группу школьниц, переходивших дорогу. – Скорее у тебя вид человека, что взвалил на свои плечи все бремя мира.

– Осторожно! – закричала я, тыча пальцем в лобовое стекло.

Он оглянулся на большой грузовик, в который мы только чудом не врезались.

– Пф-ф. Да, до него еще было ехать и ехать.

– Зазор всего-то пара сантиметров, – вставил Джим, изучая в окно грузовик, водитель которого, матерясь на чем свет стоит, изо всех сил жал на тормоза. – Теряешь сноровку, Рене.

Мой друг, шофер и эксцентричный представитель судьбы только хмыкнул и выдал истинно французское пожатие плеч.

– В следующий раз я точно не ударю в грязь лицом, hein.

– Охотно в это верю, дружище, – отозвался Джим.

– Что тебя беспокоит? – спросил меня Рене. – Свадьба или красные драконы?

– Ни то, ни другое. А может и это тоже. Столько всего навалилось, что я не знаю, за что хвататься, – ответила я, потерев лоб. – К примеру, Габриэль.

– Габриэль? – спросил Дрейк. – Почему ты вообще о нем думаешь?

Я прикусила губу и задумалась, как много могу ему рассказать.

– Я столкнулась с ним сегодня в свадебном салоне. Он наплел мне в три короба, что якобы у него не было выбора, и вообще он не виноват и далее в том же духе. Ты разговаривал с ним после его предательства?

– Нет. – Зрачки Дрейка вытянулись, предостерегая, что разговор ему неприятен.

Меня это и раньше не останавливало, а сейчас и подавно.

– Мы не разговаривали о том дне, потому что постоянно происходит какая-то хрень, плюс приготовления к свадьбе заняли все мое времени. Может, обсудим это сейчас?

– Не к спеху. Что еще он тебе сказал?

– Ну-ну, – покачала я головой. – Мы не будет играть в игру «Я не отвечаю на твои вопросы, но ты на мои изволь ответить», если в роли игнорируемой придется быть мне.

Я положила руку на его бедро, намекая, что говорю серьезно, и неосознанно начала поглаживать его ногу, разжигая тлеющие угли желания, что никогда полностью во мне не угасали.

Выражение лица Дрейка вмиг изменилось с упрямого на заинтересованное. От ощущения напряженного бедра под пальцами у меня перехватило дыхание, а по позвоночнику прокатилась дрожь.

– Kincsem, – произнес он, его глаза полыхнули опасным огнем.

– Ага, место явно не подходящее, – согласилась я, убирая руку. Еще немного и меня не остановило бы даже, что в машине мы не одни.

– Я что-нибудь пропустил? – обернувшись, вопросил Джим и вперил в нас подозрительный взгляд. – Дрейк руки распускал?

– Нет, – сказала я чистую правду. – Мы говорили о Габриэле.

Джим поджал губы.

– А что о нем говорить?

– Ну… например о том, что он заявился в салон и начал вещать о своей невиновности. Ему вообще можно доверять? Он по-прежнему заодно с Фиатом?

Отражение лица Рене в зеркале заднего вида стало задумчивым.

– Хорошие вопросы. Лично у меня ответов нет.

– Добро пожаловать в наш клуб, – вздохнула я и посмотрела на Дрейка. – Полагаю тебе нечего добавить?

– О Габриэле? Нет, – ответил он, потирая подбородок  и пребывая мыслями где-то далеко. Однако в голосе его что-то было, какие-то непонятные нотки, сразу меня насторожившие.

– Ты разобрался со своими утренними делами?

– Нет. Когда тебе на УЗИ?

Я задрала рукав его рубашки и сверилась с часами, предвкушая, как вручу Дрейку свадебный подарок – золотые часы в двадцать четыре карата. Зная о любви драконов к золоту, уверена, Дрейк обалдеет от восторга.

– Через полтора часа. Время есть.

– Возможно, но это может занять слишком много времени. Мы едем домой, Рене, – произнес Дрейк своим неизменным голосом большого начальника.

– Отставить, Рене! Я поднимаю бунт и захватываю этот корабль. Мы направляемся в Гильдию Стражей.

Взгляд Дрейка был красноречивее слов, и определенно слов малоприятных.

– Зачем тебе вдруг срочно понадобилось туда ехать?

– Я не могу выйти замуж, когда у меня одержимы руки.

Я заерзала под его ставшим еще более испытующим взглядом.

– Ну, хорошо. На самом деле я не верю, что мои руки одержимы темной силой, но она вполне может попробовать ими овладеть.

«Зачем мне заниматься подобной ерундой?»

– Как бы там ни было, – произнесла я, намерено не замечая голос в голове, – меня серьезно беспокоит, что ко мне может подойти Страж и запросто изгнать. Я хочу выяснить, что вообще творится и как это можно прекратить, иначе… вот, что мешает Стражам, например, заявиться в церковь и напасть на меня на виду у всех. Драконы-то поймут, а вот моя семья... – Я вздрогнула.

– Ладно. Признаю, я тоже не в восторге, что ты уязвима перед другими Стражами. Что до твоей семьи… – Он поджал губы.

– Как будто тебе есть на что жаловаться! Моя мама, по крайне мере, не пытается всеми силами отправить тебя на тот свет.

– Я же сказал, что поговорил с ней о ее попытке тебя заказать. Она осознала, что угрожать тебе все равно, что угрожать мне. Такого больше не повторится, – заявил Дрейк с уверенностью, которую я не разделяла. Он может и верит Каталине, а вот я ни на йоту. – Раз прямо сейчас мы не собираемся ехать домой, тебе стоит позвонить своей мачехе. Она очень расстроилась, когда ты не явилась на нашу свадьбу.

– Вот только не надо валить на меня всю вину, мистер Ты-Кинул-Меня-Первым, – проворчала я, вытаскивая мобильник. – Привет, Сюзанна. Это я. Паула рядом? Спасибо.

– Может, остановимся перекусить? Я умираю от голода, – произнес Джим, провожая тоскливым взглядом индийский ресторан, мимо которого мы проехали.

– Позже… Блин, Рене! Прекрати лихачить! Я чуть не обосралась со страху!

– Эшлинг, дорогая! – раздался в трубке возмущенный голос. – Воспитанные девушки так не выражаются! Какать или испражняться и никак иначе!

– Извини, просто Рене раз за разом путает улицы Лондона с гоночной трассой.

В зеркале заднего вида сверкнула улыбка Рене.

– Где ты? Почему тебя не было в церкви? Дорогая моя, без тебя церемония потерпела полное фиаско.

Я улыбнулась Дрейку.

– Ага, знаю, на свадьбе без невесты никуда. У меня появились непредвиденные…

Мое объяснение прервала длинная лекция о долге невесты в день ее свадьбы. Она продолжалась большую часть нашего пути через Лондон и закончилась, когда мы въехали на парковку, принадлежащую Гильдии Стражей.

– … мы можем попробовать еще разок, но честно говоря, Эшлинг, если ты сама не появляешься на собственной свадьбе, то чего ожидаешь от других? Что до твоих волос, дорогая… Я знаю, ты хочешь высокую прическу, но если бы ты распустила волосы, и мы добавили цветочный венок с парочкой струящихся вниз лент, то могли бы скрыть этот твой непотребный наряд.

– Он не непотребный, Паула. Это бархатный корсет, и он вполне приличный.

– Мне лучше знать, – перебила она. – Я, знаешь ли, не наивная дурочка и непотребство ни с чем не перепутаю. О, Дэвид, почему ты не снял смокинг? Ты же его помнешь, дорогой… – голос Паулы прервался, когда она повесила трубку.

– Мне надо в кустики, – заявил Джим, выразительно глядя на площадь через дорогу, стоило нам выйти из машины. – Вот прям щас.

– Я отведу, – предложил Рене, пристегивая поводок к ошейнику Джима. – Встретимся внутри, хорошо?

– Спасибо. А теперь, – сказала я, поворачиваясь лицом к зданию Гильдии. – Боевая готовность – цель прямо по курсу.

Дрейк посмотрел на меня чуть снисходительно.

– Иногда я задаюсь вопросом, почему из всех женщин именно ты стала моей супругой.

– А потом, ты падаешь ниц и возносишь всевышнему хвалу, что я появилась в твоей жизни, да? – продолжила я, ущипнув его за руку.

– Хм-м-м, – прозвучал уклончивый ответ.

– Да? – повторила я, щипая его сильнее.

Он просто взял меня за руку и повел внутрь здания. Стоило моей ноге коснуться кафельного пола, в здании раздался сигнал тревоги. Из служебных кабинетов вдруг высыпала куча народа, превращая вестибюль, в котором сидели лишь пара женщин и два здоровенных амбала, в сцену из какого-то блокбастера. За секунду, которой не хватило бы, чтобы произнести и «князь Абаддона», в маленькое помещение набилась толпа Стражей, чье выражение лиц больше подходило для Нюренбергского процесса.

Я нацепила улыбку и попыталась одарить ею около тридцати человек, окруживших меня.

– Э… Привет. Я как-то позабыла об антидемонических датчиках. Я…

– Мы знаем, кто вы, – произнес голос из-за спин людей. Толпа тотчас расступилась, являя низенького темнокожего мужчину, одетого в элегантный костюм, пошитый на заказ. Его лицо отражало легкую заинтересованность. Он посмотрел на Дрейка, потом перевел взгляд на меня. – Вопрос только, зачем вы здесь?

Джим влетел в дверь, затормозив передо мной.

– Мы что-нибудь пропу… Клянусь пламенем Аббадона! Да, ты походу устроила здесь аншлаг!

Рене проскользнул внутрь вслед за ним. Его брови поползли вверх от увиденного.

– Желаешь, чтобы я разобрался? – спросил меня Дрейк.

– Нет, спасибо, любимый, – улыбнулась я. Я была благодарна ему, что он позволяет мне самой все утрясти.

– Мне полагается за это награда, – шепнул он. Все его мышцы были напряжены, пока он молча стоял рядом со мной.

Я повернулась к мужчине, решив, что он одна из шишек, раз остальные выказывают ему уважение.

– Я пришла, чтобы поговорить с кем-нибудь об одном подлом Страже, которая изгнала меня в Абаддон.

Мужчина поджал губы.

– Подлом Страже?

– Да. Ну, формально может она и не подлая, но я тоже Страж и…

– Вы не Страж, – оборвал мужчина.

– Страж, – решительно повторила я. – Знаю, мало кто из Стражей еще и повелитель демонов…

Толпа вся как один окаменела.

– Извините. Да, таких как я больше нет, но правилами это не запрещено. Так что если вы их просмотрите, то выясните, что я все же состою в Гильдии Стражей и поэтому я – Страж.

– Мне известны правила и ваш статус, – вежливо ответил мужчина, – но вы, похоже, упускаете один существенный нюанс. Повелитель демонов, как вы сказали, действительно не лишается членства. Однако существа, на которых наложено отлучение, кем бы они ни были, не приемлемы. В ту самую секунду, когда вы стали отлученной, Эшлинг Грей, вы перестали являться членом Гильдии, а значит, больше не обладаете ни защитой, ни какими-либо правами тут.

Я всмотрелась в лица окружавших меня людей. Каждый из них был враждебно настроен, с опаской ожидая от меня… чего именно?

– Kincsem, – мягко проговорил Дрейк, поглаживая пальцами мою спину. – Давай я займусь этим.

– Нет. Это моя проблема, Дрейк. Я справлюсь. Но спасибо за предложение, – ответила я, взяв его за руку.

Он нахмурился, но кивнул. Его пальцы сжали мои в знак поддержки.

Я отпустила его руку и шагнула вперед. Глядя на стоящих вокруг меня людей, я гадала, как умудрилась профукать что-то настолько важное в своей жизни.

«Ты не использовала меня, когда был шанс… Но еще не все потеряно».

Я скрипнула зубами. Во всем виновата темная сила. Она искушала меня, уговаривала использовать ее, когда я еще понятия не имела, что она из себя представляет. Она воспользовалась мной в своих собственных целях и, даже не задумываясь, уничтожила часть моей жизни.

Во мне поднялась ярость. Гнев на темную силу, за то как она со мной обошлась, превратился в злость на толпу, стоящих тут людей.

– Вы так скоры на расправу. Неужели ваш мир состоит только из белого и черного, и оттенки серого вы больше не различаете?

– Эшлинг, – произнес Дрейк вместе с Джимом взволновано прошептавшим:

– Эш, может не надо?

Я позволила темной силе наполнить себя, намеренно не замечая исходившего от нее самодовольного торжества.

– Почему нет? Мне нечего терять. Я уже и так отлученная, если ты забыл. А всем этим людям, всем этим Стражам, поклявшимся защищать других, совершено безразлично, что меня обманом подвели под отлучение. Они даже не хотят меня понять, тем более узнать хоть немного. Вместо того чтобы поговорить со мной, помочь, позволить Норе со мной заниматься, они сделали все, чтобы я не могла следовать своему предназначению.

Сила потрескивала вокруг меня, подобно черному статическому электричеству. Разом вспыхнули десятки заклинаний, сковывая меня невидимыми цепями.

– Не делай то, о чем потом очень сильно пожалеешь, – предостерег Дрейк, встав вплотную ко мне.

Я рассмеялась и открыла маленькую дверцу в своем сознании, что дает мне возможность пользоваться магической силой.

– Они боятся меня Дрейк. Чувствуешь? Воздух буквально пропитан их страхом.

– Послушай, Дрейк прав. Тебе действительно надо остыть, – вставил Джим, тычась влажным носом в мою ладонь.

Темная сила просочилась через все до единого поры, и меня окружил черно-синий ореол. Со стороны казалось, будто я стою в центре плазменного шара. Это была не огненная магия Дрейка, а что-то намного более коварное… и могущественное.

– Я могу стереть в порошок вас всех, – вслух размышляла я, со злобным удовольствием наблюдая, как настороженное выражение лиц сменяется испугом, когда до собравшихся в комнате дошло, что это не пустая угроза. – Одним лишь взмахом руки я могу уничтожить абсолютно всех в этом здании.

– Эшлинг, ты не должна этого делать.

Я пропустила слова Дрейка мимо ушей, улыбнулась и выпустила струйку силы на ближайшего ко мне человека. Он отпрыгнул назад, его глаза потемнели от страха.

– Боже Эш, не надо…

– Тихо, – рявкнула я, взмахом руки приказывая Джиму замолчать. Рене шагнул вперед, мрачно смотря на меня, но под моим взглядом отступил обратно.

Дрейк молча стоял около меня. Выражение его лица походило на непроницаемую маску, а глаза с вытянувшимися зрачками внимательно следили за мной.

В воздухе вспыхивали заклинания, они накладывались одно на другое, опутывая меня и не давая сдвинуться с места. Я чувствовала себя погребенной под тонной бетона. Кое-кто из Стражей покосился на низенького мужчину в деловом костюме, но он покачал головой продолжая взирать на меня с любопытством.

Я развела руки в стороны и разорвала облепившие меня чары. Стражи вскрикнули от неожиданности.

– Вы больше никогда не будете досаждать мне со своими ничтожными порядками и нетерпимостью! – крикнула я, мой голос приобрел звучание, которое я никогда у себя не слышала. – Вы станете подчиняться и служить мне! Мне под силу обрушить на вас такие муки, которые ваши жалкие умишки не способны и в самом страшном сне вообразить! И даже не оставь я ничего от ваших тел, вы все равно продолжите мне поклоняться!

Здание задрожало, стоило мне закрыть глаза и представить все, что я могла бы сделать. Комнату заполнила хлынувшая из меня тьма, и вокруг словно потемнело, как если бы глаза заволокло черной дымкой. Люди слажено задержали дыхание, когда стены будто затряслись и накренились вовнутрь, здание казалось вот-вот обрушится.

– Да, – наконец произнес мужчина в костюме. – Вы действительно можете сделать это. Но станете ли?

В моей крови бурлило ликование. Одним лишь движением своих рук я смогу снова взять под контроль свою жизнь. Я смогу устранить тех, кто выступает против меня и исправить любую несправедливость. Я смогу следовать судьбе, что разложена предо мной на соблазнительном шведском столе власти.

«Наконец ты заговорила на моем языке!»

Мои губы медленно растянулись в улыбке, и я опустила руки, отпуская силу. Она медленно покидала меня, оставляя после себя слабость и дрожь. Густая чернота, повисшая в воздухе, рассеялась, и все снова вздохнули.

«Не-е-ет!» – раздался вопль в моей голове.

– Нет, – ответила я, глядя в глаза стоящего передо мной мужчины. – Вы правы. Не стану.

Он кивнул и, развернувшись, направился к выходу из вестибюля. Люди расступались перед ним, освобождая дорогу.

– Думаю, в моем расписании найдется время, чтобы переговорить с вами.

– Спасибо, – вежливо проговорила я, весьма позабавленная ошарашенными лицами людей. – О, прости Джим. Ты можешь говорить.

– Клянусь пламенем Абаддона, Эшлинг, я чуть коньки не отбросил! – возмутился Джим. – Почему ты никогда не предупреждаешь меня, когда решаешь вытворить нечто подобное?

– Эффект был бы уже не тот, – пояснила я, почесав его за ухом и повернулась к Рене. – Ты как? Не хотела тебя пугать, но…

– У тебя были на то причины, я понимаю, – покивал он, подходя ближе, и потер затылок. – Хотя, как и Джим, мне бы хотелось, чтобы ты предупреждала заранее о своих планах. На этом все? Больше драматических моментов не предвидится?

– Ты же даймон, – напомнила я, пока мы шли за мужчиной в костюме. – Тебе должно быть лучше всех известно, что приготовила мне судьба.

– Я не выбираю, по какому пути тебе идти, лишь помогаю отыскать его, – напомнил он и, взяв мою руку, приложился к ней губами. – Но за стиль – пять баллов.

В конце коридора распахнулись двойные двери. Я искоса глянула на Дрейка, когда мы входили в большую просторную комнату, в которой все внимание сразу приковывал к себе большой изогнутый стол из светлого дуба.

– Тебе сильно пришлось понервничать из-за меня? – тихонько спросила я.

– Меня беспокоило, что эти люди не знают тебя так, как знаю я, и поэтому могли не понять, что хотя ты и повелитель демонов, это не делает тебя злой.

Я улыбнулась, на сердце потеплело. Правда, вся моя радость быстро сошла на нет, стоило мне увидеть табличку с именем на закрывшейся за нами двери.

– Вы Карибиан Баттисте, глава Гильдии, – сказала я щеголю.

Он слегка поклонился, прежде чем устроиться за большим столом.

– Все верно. А вот вы поставили Гильдию в очень непростое положение, Эшлинг Грей.

– Мне жаль. И я извиняюсь за устроенный мною бардак, но я знала, что могу хоть до посинения говорить вам всем, что я не плохая, и вы все равно мне не поверите.

– Значит таким способом вы думали доказать нам чистоту своих намерений? – спросил Карибиан, сложив пальцы домиком. – Но теперь, когда вы сами признали, что это был просто спектакль, мы вполне можем решить, что таким образом вы пытались усыпить нашу бдительность, и опасность, которую вы представляете, никуда не делась.

Я выдержала его пронзительный взгляд.

– Сила, которой я сейчас обладаю, намного превышает ту, что была у меня как у обычного Стража или же супруги виверна. И то, что я не использую ее, лучше всего показывает мои истинные намерения.

Он согласно кивнул.

– Верно. – Он взглянул на стоящий слева от него компьютер. – Сожалею, но как бы мне не было приятно с вами разговаривать, у меня не так много свободного времени. Как вы хотите, чтобы я поступил со Стражем, изгнавшем вас?

– Никак. Не в ней дело, и остальные Стражи тоже здесь совершенно не причем – они всего лишь выполняют свою работу. Я хочу, чтобы вы просто помогли мне.

Он побарабанил пальцами друг о друга.

– И какая именно помощь вам нужна?

Я глянула на Дрейка. Он кивнул.

– Я хочу, чтобы с меня сняли отлучение. Дрейк пытался найти какие-либо сведения о том, как это сделать, но безуспешно. Сегодня один виверн намекнул мне, что знает такой способ. Если ему что-то известно, то Гильдии Стражей и подавно. Я не плохой человек, мистер Баттисте. И в нынешней ситуации я оказалась из-за своего собственного незнания, а также стечения обстоятельств и обмана. Я хочу снова быть Стражем. Хочу давать демонам под зад, а не обеспечивать их работой. Мне всего лишь хочется как и прежде быть простым повелителем демонов, супругой виверна и Стражем.

Джим фыркнул.

– Простым повелителем демонов? – переспросил Карибиан.

– Вы поняли, о чем я – повелителем с одним единственным маленьким демоном. Я хочу, чтобы эта чертова темная сила исчезла и оставила меня наконец в покое!

«Я никогда не исчезну. Я такая же часть тебя, как и ты часть…»

– Я снова хочу стать собой! – произнесла я громко, чтобы заглушить голос. – Вы можете мне помочь? Пожалуйста?

– Нет, – произнес он.

Сердце замерло. Мои надежды, мечты, все, что хоть что-то для меня значило – Дрейк не в счет – разбилось, сгорело и обратилось пеплом.

Карибин Баттисте нажал кнопку на столе и поднялся. Позади нас открылась дверь.

– Но я знаю того, кто может.

Куда ни глянь повсюду стояли драконы. Зеленые. Члены клана, которые собрались отпраздновать нашу так и не состоявшуюся свадьбу. Ночной клуб, где проходила вечеринка, находился полностью в нашем распоряжении. Он принадлежал другу Дрейка – иларги (жнецу) по имени Траян, мужчине с очаровательной улыбкой вопреки своей довольно пугающей работенке.

Сегодня вечером он стоял за барной стойкой. Видимо Дрейк не захотел, чтобы на собрании клана присутствовал посторонний. Когда я проходила мимо, он кивнул мне. Расточая улыбки направо и налево, я выслеживала одного единственного мужчину, что заполнял все мои мысли.

В зале играла музыка. Ее громкости было достаточно, чтобы приглушить чужие разговоры, но самим разговорам она не мешала. При виде курсирующих на улицу и обратно драконов, я мысленно улыбнулась. В клубе никто не курил – приказ Дрейка не иначе.

Основную часть клуба занимал танцпол. Как и все помещение, он был черным с пересекающими его серебристыми жгутами. Вдоль танцпола находились затененные ниши, внутри которых можно было скрыться от посторонних глаз. Я двигалась сквозь толпу танцующих неосознанно подстраиваясь под ритм музыки и с улыбкой кивая на адресованные мне приветствия. Вот только искала я кое-кого конкретного, одного мужчину, того единственного которому я бы отдала все что у меня есть.

Время от времени из ниш раздавались звуки и можно было разглядеть шевеление, предупреждая меня, что она занята, но, увы, не тем, кто мне нужен. Лишь дойдя до последней ниши, я увидела изумрудное мерцание.

Я улыбнулась и медленно обогнула столик, приблизившись к темной фигуре, почти полностью скрытой тенями.

– Наслаждаешься? – полюбопытствовала я, откидывая непослушную прядку черных волос со лба Дрейка.

– Пока нет, – протянул он голосом, буквально сочившимся желанием, от которого у меня по телу пробежал табун мурашек.

– Потанцуем?

Он покачал головой. Позади меня тускло горела свеча, света которой едва хватало, чтобы разглядеть черты его лица, зато глаза, пылающие страстью, манили к себе подобно маякам во тьме.

– Уже танцевали.

– Чем тогда займемся? – спросила я, вспыхнув под его блуждающим по моему телу взглядом. На мне было выбранное им же платье – черное, облегающее и с открытой спиной. Вырез круто спускался к талии, а ткань льнула к телу, словно лаская его.

Лицо Дрейка состояло сплошь из жестких линий, без малейшего намека на мягкость – от черных росчерков бровей до надменного орлиного носа и упрямой линии подбородка. Выражение его глаз говорило само за себя.

– Разве надо спрашивать?

– Наверное, нет, – ответила я, вложив ладонь в его протянутую руку. Он усадил меня верхом к себе на колени, материал его штанов грубо терся о нежную кожу моих бедер. Поза была довольно рискованной для общественного места, но я надеялась, что окружающая нас темнота скроет от посторонних глаз. Мои пальцы танцующе касались его кожи, пока я расстегивала его шелковую рубашку, упиваясь своими ощущениями. Его руки скользнули по моим обнаженным ногам, подхватили под бедра и прижали к телу Дрейка, настолько тесно, что единственной преградой между нами осталась лишь одежда… и место.

Губы Дрейка прокладывали огненную дорожку поцелуев по моей шее, медленно спускаясь к груди.

– Любимый, – проговорила я, чувствуя неловкость, когда его рот накрыл мой сосок, лаская его кончик языком. – Не то чтобы я хотела тебя останавливать, но это общественное место.

– Нас никто не увидит, – ответил он, опаляя драконьим пламенем мою плоть. Я выгнулась от накрывших меня ощущений, а тело сжалось, будто готовое взорваться.

– Кто-нибудь может захотеть с тобой поговорить…

– Тут никого нет. Только ты и я. – Его взгляд обжигал, зрачки походили на узкие щели в сверкающей зелени глаз.

Мои руки вцепились в тугие мышцы его плеч, когда его ладони пробрались под платье и стянули с меня шелковые трусики. Его рот властвовал над моей грудью, пока пальцы ласкали чувствительную плоть. От охватившего тело драконьего пламени перехватило дыхание, заставляя выгнуться вновь. Каждое его прикосновение усиливало напряжение во мне, подводя к грани.

Люди вокруг нас танцевали, пили, разговаривали и возможно занимались любовью в темных нишах… также как доставляют сейчас наслаждение мне руки и губы Дрейка.

– Для меня это слишком, – простонала я, стягивая с него рубашку, а с губ сорвался еще один стон, стоило мне прижаться к нему. Моя обнаженная грудь терлась о мягкие волоски на его груди, легкие наполнял волшебный пряный запах дракона, который казалось пропитал все мое нутро.

– С тобой слишком не бывает никогда, kincsem, – пророкотал он, пока мои ладони скользили по великолепным мышцам его тела. Я хотела касаться его везде, где только можно – руками, губами и кожей, моя страсть разгоралась подстегиваемая желанием доставить ему столько же наслаждения, сколько его пальцы дарили сейчас мне.

Я поцеловала его, призывая и телом, и мыслями наконец дать мне то, что хотела больше всего… и он это сделал. Пламя дракона наполнило меня, прокатившись обжигающей волной через мое сердце и душу, воспламеняя все мое существо, из-за чего казалось, будто я вот-вот превращусь в бушующий смерч, что уничтожит нас обоих. Огонь возвратился от меня к нему, полный оборот завершился, заполняя меня удовольствием настолько совершенным, что чуть не толкнуло меня через границу экстаза.

– Отвези меня домой, – всхлипнула я, борясь с раздирающей меня жаждой быть с ним и желанием вновь и вновь иступлено упиваться пламенем, что мы разделили на двоих. – Боже, Дрейк, живо отвези меня домой!

Он обнял меня и, увлекая за собой, упал спиной на подушки, скидывая их с нашей кровати на пол. Ткань его штанов растаяла, сменившись стальной горячей кожей, кожей на мгновение блеснувшей золотисто-зеленым, чтобы потом вновь превратиться в знакомые мускулистые бедра.

– Ты обернулся, – выдохнула я, когда его пенис толкнулся в мою чувствительную плоть. – На секунду ты обернулся, так же как когда ты достигаешь оргазма.

– Что скоро и случится, – прорычал он, покусывая мою шею. – Я хочу тебя, Эшлинг. Ты нужна мне. Я не могу без тебя жить. Ты принадлежишь мне, мое сокровище, моя любовь и никто и никогда не отнимет тебя у меня.

– Никогда, – поклялась я, пытаясь извернуться, чтобы коснуться его, коснуться той части его тела, что я отчаянно желала почувствовать глубоко внутри себя.

– Нет. Не сегодня. Сегодняшняя ночь только для тебя, – пророкотал он, языки его пламени ласкали мою кожу. Он перевернул меня лицом вниз и накрыл сзади своим телом. Моя грудь, ставшая чувствительной от драконьего огня, терлась о прохладные шелковые подушки, когда он развел мои ноги в стороны и слегка вошел в меня, заставляя тело томиться в предвкушении.

– Дрейк! – вскрикнула я, сминая подушки от невозможности ощутить его во мне.

– Я не хочу навредить тебе.

– Доктор заверил, что мы можем совершенно спокойно заниматься чем угодно, если это не доставляет дискомфорта. И если ты сейчас же не закончишь эту пытку, я умру от неудовлетворения, и тебе придется всем объяснять, почему у моего трупа такое хмурое выражение лица.

Его рев слился с моими, когда он подался вперед, огонь ворвался в меня одновременно с его плотью, все это вместе толкнуло меня в бездонный омут восторга, который казалось поглотит меня. Весь мир сжался до этого момента, звук удара его тела о мое, рыки удовольствия, вырывающиеся из его груди и дыхание такое же учащенное и тяжелое как и у меня.

– Я люблю тебя, Эшлинг. – Сильные загорелые пальцы, которыми он упирался в подушки по бокам от моей головы, превратились в синие когти, кожа на его руках покрылась переливающимися чешуйками, а вокруг нас взметнулось кольцо огня. Я вобрала в себя его пламя и вернула ему с криком, достигнув кульминации, которую он подхватил следом за мной. Наши тела, души и сердца пылали как единое целое в это яркое и бесконечно долгое мгновение, что будет жить в моих воспоминаниях вечно.

А потом я проснулась.

– Твою мать! – выругалась я, как только поняла, что место рядом со мной пустует. Я ударила кулаком подушку Дрейка, борясь с желанием закричать во все горло. По телу все еще прокатывались отголоски полученного удовольствия… но было ли это на самом деле? Или это лишь игра моего взбудораженного воображения? – Черт! Черт бы его побрал!

В дверь ванны, которую Джим объявил своей спальней, поскреблись.

– Что?

– Ты в порядке? – вопросил приглушенный голос Джима.

– Нет! О… гребаный ад!

– Абаддон.

– Ад, – прокричала я, колотя подушку Дрейка.

– Мне можно войти, или вы там во всю обжимаетесь?

– Его здесь нет, чтоб его!

Дверь ванны приоткрылась, и из нее высунулась морда Джима, на которой отражалась почти что комическая настороженность.

– Что случилось? Прошлой ночью вы были как влюбленные голубки. Я думал, Дрейк обрадовался, что у вас будет ребенок.

– Обрадовался, но недоволен тем, что я запретила доктору говорить пол ребенка, – проворчала я, глянув на часы, было довольно рано. Мою кожу все еще покалывало от огня Дрейка, и я схватила покрывало, чтобы растереть им руки. Я покачала головой, удивляясь своей глупости – конечно же произошедшее ночью не было взаправду. Я никак не могла разделить огонь с Дрейком. Раз сцена с перемещением из клуба в нашу постель не вызвал у меня недоумения, то на моменте, когда я смогла разделить с ним огонь, в голове должны были включиться тревожные звоночки. А хуже всего, что если он прибег к помощи снов вместо того, чтобы заняться со мной любовь вживую, значит, он находился далеко отсюда. И ночью, пока я спала, он ушел. – Да, чтоб его!

– Хм, что ж, если тебе больше нечего сказать, пойду-ка я еще посплю, – проговорил Джим, лизнув мою руку. Я погладила его по голове, напоминая себе, что Джим не виноват в моем плохом настроении.

– Ты случаем не слышал, когда Дрейк уехал? Он сказал мне пойти отдохнуть, так как я выглядела уставшей. Но если бы что-то случилось, и он отправился позаботиться о члене клана или же надрать Чуань Жэнь задницу, то сообщил бы мне.

Джим поднял голову от чего-то на полу.

– Похоже, он решил, что тебе и ребенку необходимо поспать. Тут письмо.

Я отпихнула Джима в сторону и подняла белый конверт с эмблемой клана, вскрыла его и зачитала послание.

– Ругаешься как портовый грузчик, – заметил Джим некоторое время спустя, когда мой поток брани иссяк. – Хотя мне понравилась фраза о вонючем склизком помете слизняка.

– Ты прав, он пишет, что не хотел мешать мне отдыхать, сволочь, – буркнула я и, завернувшись в простыню, направилась в ванную.

Джим благоразумно остался сидеть на своем месте.

Я вышла несколько минут спустя, одетая в свой любимый банный халат. Мягкий уютный и бархатный он напоминал мне одеяние викторианской эпохи, но Дрейку совершенно не нравился, потому что, по его словам, слишком много скрывал. Я демонстративно застегнула халат на все пуговицы и двинулась к гардеробу.

– Он написал, что отправился помочь кому-то находящемуся в отчаянном положении. Кому именно, говорить отказывается. Дрейк не знает, когда вернется и предлагает отложить свадьбу на пару дней. Вот мерзавец! Да как он посмел просто исчезнуть, не сказав мне, куда уезжает, или кому собирается помочь, или что вообще он задумал?

– Ага, как он посмел смыться и геройствовать там в одиночку, когда тебе хочется, чтобы он крутился рядом и пускал слюни на твои большие сиськи.

Я предупреждающе зыркнула на демона.

– Не надо трогать мои сиськи. Они совершенно не связаны со столь вопиющим отсутствием доверия, что Дрейк демонстрирует своим поступком. Гад! Я думала наши отношения перешли на ту стадию, когда принято всем делиться. У него не должно быть от меня секретов! Я ведь ему рассказываю абсолютно все!

– Прям все-все? – переспросил Джим, приподнял одну мохнатую бровь.

Я застыла, припоминая пару моментов, о которых умолчала. Я рассказала Дрейку о встрече с Габриэлем, но не о чем мы говорили, так как не хотела, чтобы Дрейк разозлился и пошел выяснять с ним отношения. Это можно списать на желание не обострять отношения с другими кланами, но то, что я приуменьшила влияние темной силы на свою жизнь, так легко оправдать не получится. Он знал, что сила говорит со мной, знал, что я без труда могу управлять ею, но до вчерашней демонстрации в Гильдии не думаю, что он действительно понимал, насколько она могущественна.

«Признай же… я тебе нравлюсь».

Я выругалась про себя, подумав о том, как мог Дрейк воспринять произошедшее. Был ли он обеспокоен, чувствовал ли угрозу, потому что использование темной силы давало мне больше возможностей, чем его собственный огонь, который он оставил мне под надуманным предлогом? Он спокойно радовался, когда ультразвук показал, что следующее поколение зеленых драконов было зачато около полугода назад. И отчитывал он меня с обычной для него учтивостью и высокомерием, установив ряд нелепых правил, начиная с того, что мне нельзя поднимать ничего тяжелее десяти фунтов и заканчивая категорическим запретом на посещение собраний синих драконов.

Атмосфера немного накалилась, когда я сказала, что думаю об этих дурацких правилах, однако к тому времени как он проводил меня в нашу комнату, мы пришли к компромиссу, согласно которому он прекращает меня душить своей опекой, а я не поджигаю ему волосы, пока он будет спать.

А потом он по-тихому свалил ночью и наслал на меня самый горячий эротический сон за всю мою жизнь.

– Чтоб тебя, – выдохнула я, мягко приложившись лбом о дверцу шкафа.

– Cara!

Услышав знакомый голос, я оглянулась и безразлично посмотрела на приближающегося к нам мужчину.

– Это он? – спросил дядя Дэмиен, награждая Фиата столь же неприветливым взглядом.

– Ага.

– Похож на порно звезду.

– Можно я спрошу у него, откуда он знает, как выглядит порно звезда? – попросил Джим у Рене.

– Не думаю, мой друг. Эшлинг, у меня с собой мой маленький помощник, если вдруг с синими драконами будут какие-то проблемы, – произнес Рене, похлопывая по куртке на груди.

– Как ты смог провезти в Англию пистолет? – удивилась я.

Он выдал фирменное французское пожатие плечами.

– Я не путешествую обычными маршрутами.

– Знать ничего не хочу, – пробормотал дядя Дэмиен, стрельнув в меня нечитаемым взглядом.

Я улыбнулась и попыталась сделать вид, что вокруг не происходит ничего необычного, а так как стояла я на ступенях перед собором cвятого Павла в окружении дяди, даймона и моего демонического пса получалось у меня не очень.

– Точно, Трейси!

Демон возник передо мной, держа в руках чашку кофе и круассан. Его ошеломленное выражение лица сменилось покорностью, которая почти сразу превратилась в раздражение.

– Мой повелитель, Эшлинг. Я задавался вопросом, когда вы призовете меня. Положение дел крайне тяжелое. Если бы вы предупредили меня заранее о времени призыва, я приготовил бы соответствующие бумаги…

– Каких дел? – спросила я, одним глазом следя за Фиатом, сбегавшим по ступеням собора с двумя своими прихвостнями. – Не важно, сейчас мне не до этого. Я должна присутствовать на собрании синих драконов, и ты здесь, чтобы охранять меня. Понял?

– Э-э-э…

– Вон того парня, который выглядит как модель с обложки GQ, зовут Фиат, и он синий виверн. Следи за ним в оба, окей?

– Э-э-э…

– А рядом с ним его дружки. – Я расправила плечи и постаралась выглядеть спокойно и невозмутимо, чего не было и в помине. – Хотя они все и выглядят как Адонисы, по натуре скользкие гады. Глаз с них не спускай.

Джим, прищурившись, оглядел Фиата, стоило тому остановиться перед нами.

– Здорово, Фиат. Классное мелирование. Какой краской пользуешься? Мисс Клайрол?

Я старалась не улыбаться на подколки Джима. Особой любви между Фиатом и моим демоном не наблюдалось, но мне было не с руки увеличивать градус враждебности больше чем нужно.

– Цыц, Джим. Здравствуй, Фиат. Давно не виделись.

Фиат обежал взглядом моих сопровождающих и поцеловал мне руку.

– Cara, cara, ты действительно думаешь, что я причиню вред своей собственной супруге? В демонстрации силы нет необходимости, уверяю тебя.

– Нет необходимости? Возможно, однако я не намерена плясать под твою дудку. – Я попыталась высвободить руку, но он удерживал ее неожиданно крепко.

Он улыбнулся. По коже у меня пробежали мурашки.

– Полагаешь, что тебе удастся этого избежать?

– Давай-ка кое-что проясним, – резко ответила я, выдергивая руку. В его глазах сверкнуло синее пламя, но с охватившей меня злостью ему было не сравниться. – Может тебе и удалось заставить обманом меня играть роль твоей супруги, но нам обоим известно, что это ничего не значит. Зеленые драконы признали меня супругой своего виверна. Через несколько дней мы с Дрейком поженимся. Мы любим друг друга, и никакие твои козни не помешают нам быть вместе. Я смирилась с тем, что мне придется присутствовать на собраниях твоего клана, пока ты не образумишься, вот только не стоит считать меня глупой и беспомощной. Путь технически я сейчас не Страж, но все еще гребаный князь Абаддона, и тебе точно не захочется увидеть, что случится, если меня выбесить.

– Ага, – вставил Джим, плюхнувшись своим большим задом на мою ногу в знак поддержки. – Вчера она чуть не сравняла с землей штаб-квартиру Гильдии Стражей.

– В это трудно поверить, – протянул Фиат, оглядывая меня с ног до головы, словно кусок мяса.

– Поверь, – произнес Рене, расправляя плечи и делая мрачным выражение лица. – Я там был и видел, как глава Гильдии признал ее силу.

– Какая храбрая малышка, – проговорил Фиат, явно забавляясь. – В одиночку угрожать Гильдии Стражей. Я впечатлен.

– Эшлинг не одна, – сказал дядя Дэмиен, голосом от которого человек послабее сбежал бы без оглядки.

Фиата, увы, так легко не проймешь.

– Вижу. – Его взгляд оглядел дядю Дэмиена, а после переместился на Рене и Трейси. – Смертный.

– Это мой дядя, Дэмиен Карсон. И не стоит недооценивать смертных – Дрейк всецело доверяет способностям дяди защитить меня.

Бровь Фиата чуток приподнялась.

– Действительно высокая похвала. А это у нас… силовая поддержка?

– Даймон, – твердо проговорил Рене.

– Судьба. Какой интересный выбор спутников. – Фиат склонил перед ним голову и вновь повернулся ко мне. – И два демона. Очень хорошо, cara. Раз у меня нет выбора, кроме как смириться с твоим глупым желанием, чтобы тебя сопровождала такая толпа, я уступаю. Что ж, идемте? Меня ожидает машина.

Дядя Дэмиен вошел в режим обеспечения безопасности, стоило нам подойти к лимузину – вытащил небольшое электронное устройство и быстро проверил им машину, в завершении кивнув мне:

– Безопасно.

– Серьезно, cara, тебе следует хоть немного мне доверять, – шепнул мне Фиат на ухо, коснувшись холодной ладонью моей поясницы, когда я садилась в машину. По рукам и спине пробежали мурашки, руку его я тут же сбросила. Стихия синих драконов – воздух, поэтому температура их тела казалась на несколько градусов меньше чем у всех остальных.

– Как будто я стал бы тебе вредить.

– Вогнать шприц в мою шею и впрыснуть мне яд ты за вред не считаешь? – спросила я, отодвигаясь, когда он разместился рядом со мной. Его два телохранителя, такие же блондинистые и ослепительные, как и Фиат, сели напротив нас, а дядя Дэмиен, Рене и Трейси – на боковые сиденья. Джим же облюбовал мои ноги, незаметно пуская слюни на дорогие ботинки Фиата.

Фиат потянулся к моей руке. Я сжала ее в кулак и зыркнула в ответ. Он подчеркнуто громко вздохнул и убрал руку.

– Не понимаю, почему ты упорно продолжаешь артачиться. Тот случай с ядом довольно неприятный, признаю, но к сожалению без него было не обойтись.

– Похоже у тебя свое собственное понимание слова «необходимость», – вновь раздражаясь, произнесла я, вспомнив события прошлого месяца.

«Как же мне нравится, когда ты злишься».

– Cara… – начал Фиат.

– Забудь, сейчас это не важно, – перебила я, пытаясь совладать с желанием применить темную силу. – Я извиняюсь, что подняла эту тему. Лучше поговорим о текущем положении дел.

Фиат с присущей ему изящностью откинулся назад и усмехнулся. Как и большинство вивернов он предпочитал одеваться в цвета своего клана. Сегодня на нем был отменно скроенный костюм из темно-синей ткани.

– Драконья ткань? – не удержавшись, уточнила я, с восхищением наблюдая, как материал костюма Фиата мерцает и меняется.

– Да. Мне следовало отправить тебе некоторое количество.

Я улыбнулась.

– Не стоит. Дрейк заказал для меня несколько платьев из этой ткани. Просто, я не знала, что она бывает и в других цветах, помимо зеленого.

– Я бы не отказался от такого ошейника, – встрял Джим, украдкой вытирая слюни о брюки Фиата.

Наши с Фиатом взгляды скрестились на Джиме.

– Что? – вопросил он, хлопая ресницами с видом абсолютной невинности.

Рене фыркнул. Дядя Дэмиен сверлил Фиата взглядом. Трейси сидел, уткнувшись в свой планшет, разбираясь с делами компании, ответственным за которую я его назначила.

– Полагаю, на сегодняшнем собрании будут обсуждать нечто важное, раз ты надел свой лучший костюм? – спросила я у Фиата.

– Можно и так сказать. Будет обсуждаться наше участие в войне между красными и зелеными драконами.

Я напряглась.

– Ваше участие на стороне Чуань Жэнь?

– Кто знает? – Он изящно взмахнул рукой, рассматривая меня из-под полуприкрытых век. – Именно это нам и предстоит решить.

– Думаю, ты догадываешься, как я проголосую, – предупредила я с милой улыбкой на губах, которую можно считать чудом, учитывая, что мне сейчас хотелось Фиата придушить.

«Зачем напрягать руки? Ты можешь уничтожить его, не прилагая совершенно никаких усилий».

– Увы, как моей супруге тебе надлежит во всем меня поддерживать, поэтому у тебя нет права голоса.

Я скрипнула зубами.

– Я всецело уверен, что твоя поддержка будет наглядно свидетельствовать о непоколебимой преданности мне. Это станет одним из главных доводов, чтобы убедить клан в правильности выбранного нами пути.

– Тебе это доставляет удовольствие, не так ли? – спросила я.

Он подался вперед, взгляд его сапфировых глаз впился в меня.

– О, да. Ты даже не представляешь насколько, cara.

В его голосе звучало предупреждение, предупреждение на которое я должна была обратить внимание, но в тот момент не придала ему значения.

Вскоре мы прибыли в конференц-центр, где должен состояться общий сбор.

– С ума сойти, – выдохнула я, когда Ринальдо, один из телохранителей Фиата, сопроводил нас в помещение, в котором будет проводиться собрание. Я привыкла к двум сотням или около того зеленым драконам, здесь же присутствовало как минимум в три раза больше; все пространство вместительного актового зала было под завязку забито синими драконами.

– Merde, – пробормотал Рене, потирая грудь в том месте, где у него припрятан пистолет. – Так много?

– Сколько всего синих драконов в клане? – спросила у Ринальдо.

– Больше двенадцати сотен, – ответил он, пока мы шли к сцене в другом конце зала. Фиат уже находился там, окруженный группой мужчин. По центру сцены стоял стул, больше походивший на трон: темное дерево с вырезанными на нем изображениями драконов и украшенными золотом. – Сегодня присутствует лишь половина. Ваше место здесь, когда Фиат скажет вам его занять.

Он повернулся ко мне спиной. Я оглядела сцену. На ней имелся подиум с микрофоном, трон, маленький складной стульчик, который по-видимому и был моим местом… и больше ничего.

– И он говорит, что это я усложняю ему жизнь, – вздохнув, покачала я головой и, спустившись с платформы, направилась к первому ряду стульев. Люди пока еще прогуливались по залу и, сбиваясь в кучки, о чем-то разговаривали, но стоило мне улыбнуться, те, что были рядом, встали как вкопанные и уставились на меня.

– Привет. Вам они нужны? Нет? Большое спасибо. – Я подняла два стула и понесла их к сцене.

– Дрейку это не понравится, – сказал Рене, бросаясь ко мне и отбирая у меня стулья. – Помни о le bébé.

Дядя Дэмиен спрыгнул вниз и прихватил еще один стул. Судя по всему, кто-то обратил внимание Фиата на нас, или же он уловил потрясенное молчание в моем углу зала, поскольку драконы замирали и смотрели, как наша маленькая группка перетаскивает стулья на сцену.

– Cara!

– Стул или пол? – спросила у Джима.

Он качнул головой.

– Конечно же стул! Для большего эффекта.

– Cara, что ты делаешь? – Фиат заспешил в нашу сторону.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – произнесла я, погладив Джима по голове. Я кивнула на еще один стул. Трейси страдальчески вздохнул и принес его. Вздернув подбородок, я улыбнулась Фиату. – Просто решила устроить свою команду поддержки поудобнее. Ребята, ставьте их за моим стулом, в один симпатичный рядок. Отлично. Может, уже начнем, Фиат?

В его глазах вспыхнула ярость, а руки на мгновенье сжались в кулаки. Он отвесил поклон и указал на ожидающий меня стул:

– Как пожелает моя супруга.

От последнего, сорвавшегося с его губ слова, меня покоробило, и он знал это, поэтому я продолжала улыбаться, когда заняла место рядом с ним. Он встал перед троном, выражение его лица было расслабленным, но я чувствовала исходящее от него предвкушение, пока он дожидался, когда все займут свои места.

Если Рене верно перевел, Фиат начал с обычных формальностей, поприветствовав всех на итальянском и перейдя к докладу об официальной коммерческой деятельности клана, которая для меня интереса не представляла.

Было невыносимо, когда меня представили клану как его супругу, но я справилась, напоминая себе, что все можно изменить.

«Легче легкого, но сделаешь ли ты это? О, нет, ты продолжаешь упрямиться».

Я отмахнулась от голоса, сосредоточившись на шепоте Рене, переводящем речь Фиата. Члены клана поднялись и поклонились мне, когда Фиат представил меня, однако было у меня ощущение, что им прекрасно известно – это ничего не значит.

– Интересно, что они думают о Фиате, присвоившем супругу другого виверна себе, – прошептала я через плечо Рене.

Ринальдо, стоявший рядом с Фиатом, пронзил меня взглядом.

– Сомневаюсь, что им есть из чего выбирать, – проговорил Рене. – Синий виверн похоже правит железной рукой.

– Не удивлюсь, если выяснится, что он занял свою должность силой, – тихо высказался дядя Дэмиен.

Я изумленно посмотрела на него.

– Откуда такие мысли? Синие драконы не выглядят забитыми, и Фиата они не боятся, просто несколько сдержанны, по сравнению с зелеными драконами.

– У него менталитет диктатора. Мне приходилось сталкиваться с подобным типом мужчин, что силой прибирают к рукам компании. Наблюдай за ним… Держу пари, он не допустит каких-либо возражений против своих планов на эту войну. У них не будет и шанса высказаться против.

– У них может и нет, а вот у меня всенепременно, – буркнула я, затихнув под очередным острым взглядом Ринальдо.

Через полчаса Фиат закончил говорить, раздались вежливые аплодисменты. Он повернулся ко мне и протянул руку, недвусмысленно приглашая меня присоединиться к нему. Я глубоко вздохнула и поднялась, вложив лишь кончики пальцев в его руку. Я могла бы вообще проигнорировать Фиата, но решила не позорить его перед многочисленными членами его клана.

Подняв наши соединенные руки, он сказал что-то во всеуслышание. По залу побежали шепотки, затихшие спустя некоторое время. Я оглянулась на Рене, он встал и направился ко мне.

Ринальдо преградил ему дорогу.

– Рене знает итальянский. Он переводит для меня, – пояснила я Фиату.

Он покачал головой, и Ринальдо оттеснил Рене к его стулу.

– Он тебе не понадобится. Я расскажу, о чем пойдет речь. Сейчас нам предстоит обсудить военный конфликт.

Фиат, относящийся к тому типу людей, которые не могут обойтись без жестикуляции при разговоре, выпустил мою руку, прежде чем обратиться к присутствующим. Пока он говорил, я незаметно потерла пальцы, пытаясь их согреть. В какой-то момент он указал на кого-то в зале, тот встал и сказал пару слов. Фиат улыбнулся, кивнул и, произнеся еще пару фраз, повернулся ко мне.

– Теперь ты должна выразить поддержу решению клана, cara. Я подскажу, что тебе следует произнести на итальянском. Это не сложно.

Кто бы сомневался.

– Что именно решил клан? – вопросила я.

Его губы растянулись в ленивой улыбке.

– Естественно, они устали от войны и хотят, чтобы она наконец подошла к своему закономерному концу.

– Ну да, ну да. И каким образом этого планируется достичь? Поможете зеленым драконам навалять красным?

Его улыбка стала шире.

– Красные драконы сильнее, cara. Со временем они безусловно одержат победу. Содействуя им в скорейшем завершении войны, мы сведем потери среди драконов к минимуму.

«Ты знаешь…»

Я стиснула зубы и затолкала голос куда подальше, чтобы он меня не искушал.

– И ты рассчитываешь, что я сейчас встану и скажу шести сотням драконов, будто поддерживаю тебя в этом?

– У тебя нет выбора, супруга, – ответил он, его взгляд подернулся льдом и потяжелел. – Твоя задача – во всем со мной соглашаться. Иное поведение не допустимо.

– Зачем ты вообще хочешь, чтобы я говорила с ними, когда тебе известно, что мои слова будут сплошной ложью, – спросила я, раздражаясь все сильнее. В этот момент я ненавидела Фиата и всерьез раздумывала послать его в Абаддон… если бы подобное не ухудшило мое и без того бедственное положение.

«Разве тебе есть что терять?»

– Ты моя супруга. Клану необходимо тебя услышать.

Я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, до смерти устав от интриг Фиата.

– Рене?

Стоило Рене подняться, Ринальдо прыгнул вперед, видимо намереваясь его остановить. Доведенная до ручки, этого я уже не смогла стерпеть. Я развернулась и нарисовала в воздухе связывающий символ, полностью обездвиживая Ринальдо.

Дядя Дэмиен и Джим поспешили встать позади нас. Трейси тоже, выражение его лица было настороженным.

– Да как ты смеешь? – зашипел Фиат, его лицо окаменело. Стефано, еще один телохранитель, направился в нашу сторону. Я пригвоздила его к полу теми же чарами.

– Смею. Ты хочешь, чтобы я говорила с кланом? Хорошо, я поговорю. Я скажу им, что именно обо всем этом думаю, а Рене будет переводить.

Я ухватилась за микрофон, но Фиат сцапал меня за руку и дернул на себя. Дядя Дэмиен вскрикнул, собираясь броситься на помощь, но я остановила его взмахом руки.

Взгляд Фиата прожигал меня, а дыхание холодило щеку, когда в паре дюймов от моего лица он процедил:

– Только попробуй, cara. Я не для того так тщательно продумывал свой план, чтобы ты уничтожила его парой неосторожных слов.

– О, я буду выбирать слова очень вдумчиво, уверяю тебя, – сказала ему, к ярости во мне примешивался страх. Что-то такое было в глазах Фиата, чего я не замечала ранее, некая гниль, которая откровенно говоря пугала.

– Надеюсь так и будет, если ты хочешь снова увидеть Дрейка, – предупредил он, от обещания в его голосе по коже поползли мурашки.

– Ты ему угрожаешь? Ты не можешь. Это будет означать войну между синими и зелеными драконами.

Его пальцы сжали мое плечо так сильно, что я подумала он его сейчас сломает.

– Без Дрейка зеленые драконы проиграют, что я с легкостью уже доказал. Если он умрет, они не станут сражаться. Помни об этом, когда будешь говорить с моим кланом. В твоих руках находится судьба Дрейка. Выбирай слова с умом, cara. В противном случае тебе не понравятся последствия.

Я уставилась на него, не веря тому что вижу и слышу, и тем не менее чувствуя сердцем, что он говорит всерьез. Если я скажу клану, что не поддерживаю Фиата, он попытается убить Дрейка. Это будет не просто, но уверена, он не остановится, пока не сотрет Дрейка в порошок.

Если он умрет, умрет и мое сердце. Я этого не вынесу.

– Эшлинг? – позвал Рене, переводя взгляд с Фиата на меня. – Что ты хочешь, чтобы я сказал?

Фиат отпустил мою руку и встал позади с ничего не выражающим лицом. Я посмотрела на всех драконов, собравшихся здесь, и почувствовала, как к горлу подступает тошнота. У меня нет выбора… Позволить Фиату начать охоту на Дрейка я не могла. А если синие драконы объединят силы с красными… Ну, как-то же войны раньше заканчивались, и эта может подойти к концу. В этой битве я не одна: у меня есть Дрейк и друзья. Вместе мы придумаем как положить конец войне.

– Эшлинг? – Рене коснулся моей руки.

– Говори, cara. Они ждут.

Я шла против всех своих желаний, против всех своих чувств, всего, что я до сих пор считала правильным, справедливым и принимала за благо. Однако сейчас мне попросту не оставили другого выбора.

«Выбор есть. Ты сама решила отказаться от него. Глупая женщина».

Темная сила подначивала меня, искушала, дразнила, раз за разом соблазняя открытыми передо мной возможностями. Я устроила целое сражение внутри себя, пытаясь удержаться и не призвать ее. Наконец, повернувшись к Рене, сквозь стиснутые зубы я прорычала:

– Скажи им, что я поддерживаю Фиата.

– Эшлинг, уверена, что это разумно?

– Я не вижу другого выхода. Либо мы, либо Фиат, и будь я проклята, если позволю ему уничтожить Дрейка или его клан. Поэтому Габриэль меньшее из двух зол.

– Кто знает, – медленно проговорил Рене, хмуро глядя в свой стакан. – Ты говорила, что не доверяешь ему.

– Мне не обязательно ему доверять, чтобы выведать кое-какую информацию, – заметила я.

– Верно. Но может у тебя на примете есть еще кто-то, кого ты можешь попросить о помощи? Как насчет того мужчины, о котором упоминал Страж и что может помочь тебе с отлучением?

– Доктор Костич? – по спине пробежал холодок, стоило вспомнить о том единственном разе, когда я пересеклась с ним несколько месяцев назад в Венгрии.

– Да, он самый. Он вроде состоит в комитете.

– Что за комитет? – подал голос дядя Дэмиен из глубоко кожаного кресла.

– Что-то вроде управляющей организации Иного мира. И да, Рене, доктор Костич очень могущественный и любит наводить ужас на окружающих, когда не в духе. Но он архимаг, и я сомневаюсь, что он достаточно хорошо знаком с историей драконов, чтобы помочь с… Что такое Сюзанна?

Девушка Иштвана и просто милая женщина, которая работала у нас шеф-поваром, криво улыбнулась.

– Там ваша мачеха.

– Разве она не отправилась по магазинам? – спросила у дяди Дэмиена. – Ты же говорил, она ушла.

– Да. Я убедил ее прогуляться. Решил, что еще одну лекцию ты не осилишь.

Я благодарно улыбнулась ему, а лежавший около камина Джим произнес:

– Я думал, Эш устроит тут филиал Абаддона, когда Паула насела на нее в прошлый раз.

– Темная сила – это не шутки, но ты прав, на секунду у меня промелькнула подобная мысль, – сказала я, передернувшись от упоминания о лекции, которую Паула посчитала нужным мне прочитать, когда мы вернулись от синих драконов. Началось все с требования, чтобы я обзвонила всех, кто присутствовал на свадьбе, принесла извинения и сообщила о новой дате и времени церемонии, а закончилось – сетованием о том какая участь грозит женщине, не способной связать мужчину узами брака. – Что там у нее, Сюзанна?

– Она не может найти своего мужа. Видимо она оставила его в Британском музее, и он где-то там потерялся.

Я вздохнула и посмотрела на часы.

– Ни одно так другое… Рене передай Габриэлю, что я вернусь, как только смогу. Надеюсь, мы быстро разыщем Дэвида…

– Оставайся тут, – произнес дядя Дэмиен, поднимаясь. – Мое присутствие здесь не обязательно, поэтому поеду я. – Его кустистые седые брови выразительно обратились в сторону Рене. – Уверен, здесь тебе ничто не угрожает, пока рядом Рене и этот вот.

– Эй! Я не «этот вот»! Я невероятно привлекательный, хотя и зверски голодный, демон, – пожаловался Джим, перекатившись на спину. – Хочешь почесать мой животик?

Дядя Дэмиен закатил глаза и остановился около меня.

– Я пообещал твоему мужчине, что присмотрю за тобой в его отсутствие. Похоже, он считает, ты не способна сама о себе позаботиться. Это не так.

Я улыбнулась и чмокнула его в щеку.

– Спасибо за оказанное доверие.

– Сдается мне, в прошлом ты совершила пару опрометчивых поступков, Эшлинг, – продолжил он, моя улыбка увяла под его строгим взглядом. – Я учил тебя не этому. И надеюсь, ты не опозоришь меня, если тебе взбредет в голову заняться еще каким-нибудь глупостями.

– Вот тебе и доверие, – вставил Джим, подхихикивая.

Я вздохнула.

– Беременность не делает меня ни стеклянной, ни глупой. Я не собираюсь ввязываться в то, что может быть опасным для меня или ребенка. Или для какого-то другого, если на то пошло.

– Посмотрим, – произнес он, глядя на меня острым взглядом, затем кивнул Рене и ушел.

– Не знаю, как я выдержу еще шесть с половиной месяцев подобного отношения, – сказала я, подхватывая парочку бумажных салфеток со стола, чтобы вытереть ими слюни Джима. – Больше никаких почесываний живота; с тебя достаточно. Куда ты дел свой слюнявчик?

– Пф-ф, – ответил он, вставая и встряхиваясь, когда раздался звонок в дверь. – Похоже, пожаловал твой хахаль.

– Хахаль? – удивленно переспросил Рене.

– Не обращай на него внимания. Он воспитывался на помойке. – Я нацепила на лицо вежливую улыбку, когда Сюзанна привела Габриэля в комнату.

– Эшлинг, я был рад получить от тебя весточку, – произнес Габриэль, схватив мою руку и припадая к ней поцелуем. Все драконы – за исключением Чуань Жэнь – обладали  изысканными старомодными манерами, кто-то другой выглядел бы напыщенно, у них же все выходило совершенно естественно.

– Спасибо, что пришел. Я ценю твою готовность закрыть глаза на мою резкость при нашей последней встрече. Ты помнишь Рене Лезье?

Габриэль слегка поклонился Рене, который отошел к Джиму и встал перед камином. Рене склонил голову, но его обычно смеющиеся темные глаза смотрели настороженно.

– Здорово, Габ, – сказал Джим, обнюхивая его брюки со всех сторон. – Он чист, Эш. Ни пушек, ни ядерного оружия в штанах не припрятано.

– О, ради всего святого… иди и сядь там! – проговорила я, показав в сторону камина.

Джим усмехнулся и отошел.

– Я извиняюсь. Джим прекрасно понимает, что не стоит обнюхивать людей в отсутствии приказа.

– Ничего страшного. Я был заранее готов, что меня обыщут на входе в дом, – ответил Габриэль.

– В этом нет необходимости. Ты же знаешь, как Дрейк помешан на гаджетах. В фойе установлена система формирования изображений, работающая на основе миллиметровых волн. Она сканирует всех входящих на наличие оружия. Если бы оно у тебя было, ты бы не смог войти в дом, – пояснила я, устраиваясь на диване и предлагая ему присоединиться.

Он расположился рядом, сверкая своими ямочками на щеках. Около минуты я рассматривала его, пытаясь найти на его лице следы фальши. Габриэль обладал австралазийскими и африканскими корнями, яркими серебристыми глазами, длинными черными волосами, заплетенными в афрокосички, и улыбкой, которая способна растопить даже самое ледяное сердце. Он источал радушие и дружелюбие, на которые я когда-то повелась, пока не выяснилось, что все не то, чем кажется. Его ямочки стали еще заметнее, пока я молча сидела, пытаясь сообразить, как разузнать у него необходимую мне информацию, не выдавая текущего положения дел.

– Ты же знаешь, я не кусаюсь, – произнес он с особым блеском в глазах. – Только если попросишь.

– Я беременна, – выпалила я, мой рот сработал быстрее мозга. – О боже. Прости. Оно само как-то вырвалось.

Он рассмеялся и снова взял мою руку в свою, чуть ее сжав.

– Знаю. И рад за вас. Дрейк должно быть в восторге.

– Да. Я просто хочу, чтобы ты знал… ранее, месяц назад, до всех тех неприятных событий ты намекал на тебя и меня… на lusus naturae… на нас… о, гребанный ад.

– Абаддон, – поправил Джим. Я зыркнула на него. – Виноват. Молчок.

– Я говорил тебе тогда, что возможная беременность изменит расклад, – произнес Габриэль, поглаживая мои пальцы. – Я не буду утверждать, что не брошу вызов Дрейку когда-нибудь в будущем. Я много на что способен, Эшлинг, но я не разрушаю семьи… если только это поможет мне добиться желаемого.

Я снова вгляделась в его лицо, волоски на моем затылке встали дыбом.

– Прозвучало как угроза.

– Ни в коей мере. Я просто предупреждаю, что у меня тоже есть определенные границы. Как виверн, я обязан делать все, что в моих силах, чтобы защитить клан.

Я посмотрела на Рене. Разговор явно зашел не в то русло. Рене пожал плечами. Похоже, он тоже не понимал, к чему клонит Габриэль.

– Вообще-то, я пригласила тебя не для обсуждения событий прошлого месяца. Вчера ты сказал, что хочешь мне помочь.

– Отлучение, – кивнул он. – Я подумал, тебя может это заинтересовать. Возможно, тебе известно, что история клана серебряных драконов не долгая… и мой клан возник, когда часть драконов отделилась от клана черных.

– Да, Дрейк мне немного об этом рассказывал. Что-то о группе черных драконов, которые были недовольны виверном.

Габриэль кивнул, его глаза слегка потемнели.

– Балтиком. Одним из самых кровавых и наиболее опасных драконов, который когда-либо правил. Когда первый серебряный виверн увел людей из клана черных драконов, Балтик нас проклял.

– Он проклял вивернов, чтобы для них больше никогда не рождались супруги?

– Нет. Он проклял всех членов клана – ни для одного серебряного дракона не родится супруга. И так будет покуда черный дракон не станет виверном, чего не случится никогда, независимо от того на что Балтик надеется.

Я уставилась на Габриэля.

– Надеется? В настоящем времени? Этот Балтик, что жив?

– Я не могу помочь тебе с самим отлучением, – проговорил Габриэль, отпустив мою руку и глядя куда-то вдаль. – Однако я могу сказать, кто помог членам нашего клана. В комитете L’au-delà есть один архимаг…

– Погоди, – прервала я, не купившись на смену темы. – Дракон, который проклял твой клан, все еще жив? Разве это произошло не в средние века?

– Клана черных драконов не существует, – ответил Габриэль, переведя на меня уверенный и непреклонный взгляд. – Он сам себя уничтожил столетия назад.

– Вот только драконы так легко не умирают. Наверняка кто-то выжил.

Габриэль посмотрел на меня без тени улыбки.

– Супруга из вашего клана последняя, кто родился для клана черных драконов. Если ты желаешь узнать больше об их уничтожении, предлагаю тебе спросить Дрейка.

– Спрошу. – Я постаралась избавиться от сумятицы в голове и сосредоточиться на главном. – Я отвлеклась. На самом деле я не собиралась спрашивать тебя об отлучении, мне уже посоветовали обратиться к доктору Костичу, но все равно спасибо. Я хотела поговорить о синих драконах.

Габриэль удивленно вскинул брови.

– Могу я спросить, зачем? И не лучше ли было поинтересоваться у Фиата об истории его клана?

– У нас с Фиатом немного натянутые отношения, – жалобно улыбнулась я. Откровенно врать мне не хотелось, и я старалась аккуратно подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего, пока не буду уверена, что ему можно доверять. – Синие драконы собираются примкнуть к Чуань Жэнь. Фиата переубеждать бесполезно, так может хоть членов его клана получится. Я надеялась немного разузнать о них, чтобы найти правильный подход.

– А-а, – кивнул Габриэль. – Расскажу, что знаю, хотя сам я не слишком интересовался синими драконами.

Я прикусила язык, решив не напоминать о том, как он мило общался с Фиатом, когда это отвечало его интересам, и вслушалась в перечень главных событий в истории синих драконов. Большинство из них оказались ничем не примечательными – обычная борьба за власть и парочка странных убийств.

– Основная часть клана была убита во время Безысходной войны, – произнес Габриэль, глядя на огонь, пока он ворошил свою память.

– Безысходная война?

– Да. Ее начала Чуань Жэнь, но ходом руководил в основном Балтик, который решил подчинить себе все пять кланов. В результате война затянулась на века. Когда в их клане количество погибших стало слишком велико, синие драконы вышли из вейра. Следующие несколько сотен лет они существовали обособлено, и лишь в конце восемнадцатого века вновь заявили о себе. Ты знала, что рецепт «Драконьей крови» изобрел синий дракон?

– Нет, не знала, хотя ему стоило бы присудить какую-нибудь награду. Это лучший напиток, что я когда-либо пила.

Габриэль рассмеялся.

– Говоришь, как истинная супруга дракона. Фиат возглавил клан… дайка подумать… примерно в 1920 году, полагаю. – Он на миг замялся.

– И? – поторопила я, предчувствуя, что заминка возникла неспроста.

– Тогда кое-что произошло, – медленно проговорил Габриэль с непонятным выражением лица. – Тэнистри[5] постановил, что следующим виверном станет Бастиан, дядя Фиата, но тот загадочно исчез, и Фиат выдвинул свою кандидатуру.

– Хочешь сказать, Фиат избавился от своего дяди? Я бы не удивилась.

– Нет, – покачал головой Габриэль. – По крайне мере я не думаю, что он его убил. Как в то время говорили – я тогда был молод, чтобы ты понимала, и не слишком вникал в политику вейра – Фиат объявил своего дядю безумным и изолировал его в глухой деревеньке где-то в итальянских Альпах.

– Звучит вполне в духе Фиата. Надо полагать, дядя на самом деле сумасшедшим не был?

– Понятия не имею, впрочем, никаких слухов до этого не ходило. Как я уже упоминал, я не очень сведущ в истории синих драконов, но те знания, которыми я обладаю, дают мне повод сомневаться, что у тебя получится убедить членов клана пойти против воли их виверна.

– Попытка – не пытка, – ответила я, включив на полную мыслительный процесс.

Габриэль остался еще на полчаса, в течение которого мы непринужденно болтали на отвлеченные темы. Он выглядел спокойным и искренним, из-за чего сохранять бдительность удавалось с трудом. Мне всегда нравился Габриэль, пока он не предал меня и Дрейка, и я хотела бы вновь вернуть ту симпатию. Однако воспоминания прошлого месяца были еще слишком свежи.

– Спасибо за информацию, – сказала ему чуть позже, провожая к выходу и скрестив пальцы за маленькую ложь, что я собиралась произнести. – Не знаю, как я поступлю, но, тем не менее, она мне очень помогла.

Габриэль бросил взгляд поверх моего плеча на стоявших в дверях гостиной Джима и Рене.

– Печально, что ты больше мне не доверяешь, милая Эшлинг.

– Преданное доверие не так легко вернуть, – медленно проговорила я. – Я допускаю, что у тебя может быть причина, о которой мне неизвестно или которую мне не понять, толкнувшая тебя на те поступки, однако я не могу так легко забыть об этом и притворяться, будто ничего не случилось.

Некоторое время Габриэль хранил молчание.

– Я всегда считал Дрейка другом, насколько вообще другой виверн может им быть. К тебе я относился также. Сожалею, что мои действия ты посчитала предательством, вот только тебе стоит задуматься, как бы поступил Фиат, откажись я с ним сотрудничать.

В животе похолодело, и все тело постепенно охватил озноб. После проведенного дня с Фиатом я не сомневалась, что действуй он в одиночку, все закончилось бы столь же плачевно, если не хуже. Поэтому возможно Габриэль решил, что у него получится сдержать Фиата, исполняя роль некого буфера и страховочной сетки, на случай если Фиата занесет… Я покачала головой. Мне до сих пор не понятно, что Фиат задумал.

Габриэль вздохнул.

– Жаль, что ты мне не веришь, Эшлинг.

– Нет, это не… – Я положила руку на его плечо, не давая Габриэлю уйти. – Когда я качала головой, это не относилось к тебе. Как бы то ни было, я благодарна, что ты находился рядом в тот злополучный день. Я бы умерла или случилось бы что-нибудь еще ужаснее, если бы ты меня не спас, а Дрейк… впрочем, я не хочу даже думать, что случилось бы с ним. Так вот я пытаюсь сказать, что не против дать нашей дружбе еще один шанс.

Он улыбнулся, его глаза светились теплотой, когда он поцеловал мне руку.

– Ты меня несказанно порадовала. Я ценю это.

– Ты же не купилась на этот спектакль? – вопросил Джим спустя минуту, после того как дверь за Габриэлем закрылась.

– Ты всегда пеняешь мне, что я многого не знаю, – ответила я, обличительно глянув на него. – Что ж, может Габриэль и прав. Возможно, ему известно лучше, как действовать в такой ситуации. Возможно, он знал, что попытки Фиата уничтожить нас не избежать, и примкнул к нему, чтобы не дать Фиату окончательно слететь с катушек.

– Ага, а из моей задницы, возможно, вылетят мартышки, но это не значит, что я побегу запасаться бананами.

– Рене, ты же судьба, тебе должно быть известно, говорит ли Габриэль правду. Не сомневаюсь, есть какое-нибудь правило, согласно которому тебе запрещено вмешиваться, но можешь ты хотя бы сказать, был ли он честен со мной?

Рене напустил на себя невозмутимый вид.

– Даймоны не телепаты и не провидцы, mon ami. Я знаю не больше твоего о правдивости слов Габриэля. Ты должна доверять своей интуиции. Я же считаю, ты права. Полагаю, мы действительно могли поспешить с выводами.

– Звучит обнадеживающе, – произнесла я, идя обратно в гостиную. – Джим, есть ли способ мне и другим переместиться в определенное место без использования темной силы?

Джим помотал головой.

– Только если ты на короткой ноге с капитаном Кирком[6].

– Очень смешно. Ладно. Похоже, придется пойти по сложному пути. Трейси, я вызываю тебя.

Трейси возник перед нами совершенно голым, мокрым и покрытым пеной.

– О, черт, прости… я не хотела вытаскивать тебя из ванны. Вот, возьми плед…

От взгляда, которым он меня одарил, забирая небольшой кашемировый плед из моих рук, могло бы скиснуть все молоко в округе.

– Разве я слишком много прошу? Лишь чтобы вы предупреждали меня о призыве, – раздраженно бросил он.

– Извини. Я не знала, что… э… демоны моются.

Он округлил глаза в негодовании.

– Конечно мы моемся! Я демон, а не какой-то там дикарь. – Трейси глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Прошу прощения за свой тон, мой повелитель. Я так понимаю, вы призвали меня обсудить ситуацию в Париже.

– А что случилось в Париже?

Я-то думала, это Джим владеет многострадальным взглядом в совершенстве, но оказалось Трейси он и в подметки не годится.

– Ситуация, о которой я уже некоторое время пытаюсь с вами переговорить. Касательно должности Венецианца, что вы… любезно… мне навязали.

– А что с ней? Не слышала, чтобы кто-либо жаловался на твою работу, значит, ты все делаешь правильно.

– Я говорю о претенденте на эту должность, – чуть ли не рычал Трейси, явно доведенный до ручки. – Я отправлял вам факсы и электронные письма, не говоря уже о множестве оставленных голосовых сообщений, однако вы так и не ответили!

– Кто-то хочет занять место Венецианца? У него злые намерения? – спросила я, чувствуя себя немного виноватой из-за того, что в последнее время совершенно не уделяла внимания второстепенным вопросам.

– Мне это не известно. Претендент маг, по имени Йована.

– Человек? Не повелитель демонов и вообще никак не связанна с демонами?

– Да. Судя по всему, она известный ученый в магическом сообществе.

– О, тогда ладно, – облегченно выдохнула я, чувствуя, как отпускает беспокойство, что кто-то наподобие Ваала попытается подмять под себя Иной мир Франции. – Она отлично подходит для этой должности. Позволь ей выиграть поединок. Я рада, что мы с этим разобрались, потому что мне необходимо, чтобы ты заказал три билета до… как там называется тот маленький городок в Италии, который упоминал Габриэль?

– Но, мой повелитель…

– Санта Кристина? – ответил Рене.

– Он самый. Расположен в Тироле, по словам Габриэля. Я хочу, чтобы ты заказал для нас три билета туда с наименьшим числом пересадок и договорился об аренде машины.

– Мой повелитель, поединок… – вознегодовал Трейси, когда я направилась к двери.

Я остановилась и ободряюще ему улыбнулась.

– Понимаю, специально проигрывать никому не хочется, но поверь мне, все кончится быстро.

– Но какой поединок…

– Это не важно. Выбери, что тебе больше по вкусу, – холодно оборвала его нытье. У Трейси есть склонность к беспокойству по пустякам, только дай ему волю. – А теперь займись поиском билетов. Я хочу отправиться туда как можно скорее. Надеюсь, ты с нами Рене?

– Ни за что не пропущу… эм… а что собственно мы будем делать в Италии?

– Совершим переворот, – лаконично ответила я и аккуратно закрыла дверь перед их ошеломленными лицами.

– Мне холодно.

– Тихо. Мы на месте Рене?

Луч от маленького фонарика прорезал темноту в машине и подсветил карту.

– Кажется, да.

– Здесь сто пудов температура ниже нуля. Можно хотя бы печку включить?

– Нет. Нам не надо, чтобы кто-нибудь услышал машину. Это была сова? Настоящая сова или какой-то предупреждающий сигнал, как думаете? – вопросила я, безрезультатно всматриваясь в ночную темень. Нас окружал густой лес, и вокруг ничего не было видно, лишь один сплошной непроглядный мрак.

Тень Рене подняла голову.

– Я ничего не слышал, Эшлинг. Я начинаю думать, что возможно здесь нет никакой охраны, которую ты себе навоображала.

– Я не чувствую лап. Я не чувствую ног. Я не чувствую свои бубенчики, – жалобно проскулил Джим. – Как я вообще буду делать маленьких демонят, если мои бубенчики покроются льдом и отваляться, а? А?!

– О, ради Бога! На, можешь взять мое одеяло, но хочу напомнить, что у тебя вообще-то есть толстый слой шерсти, и твои причиндалы не замерзнут и не отваляться. – Я обернула одеяло, которым укрывалась, вокруг Джима, шарахнувшегося от меня.

– Я не собираюсь отбирать одеяло у беременной женщины! Это смертному греху подобно! Да, я свою карму испорчу!

– Прекрати уже ныть… черт! – Я подпрыгнула на заднем сиденье машины, где мы расположились с Джимом, вдруг заметив за окном движение. – Дядя Дэмиен! У меня чуть сердце не остановилось!

– Ты сама сказала передвигаться незаметно, – сухо бросил он, занимая переднее пассажирское кресло. – Можешь заводить двигатель, Рене. Здесь никого нет.

– Здорово, наконец-то согреемся. Надеюсь, мои ноги не отломятся, пока будут таять, – проговорил Джим, пытаясь протиснуться вперед за порцией теплого воздуха, когда Рене завел машину.

– Никого? Уверен? – спросила дядю Дэмиена.

Он вскинул бровь.

– Да-да, я знаю, что ты состоял в черных беретах, или как их там во время войны называли, – кивнула я, чтобы задобрить его.

– Правильное наименование – подразделение по секретным операциям. Не то чтобы я участвовал в чем-то подобном, – произнес он.

– Отрицание причастности, понимаем. И, тем не менее, с тех пор прошло несколько лет, если Фиат оставил драконов охранять своего дядю, они могут быть довольно хитрыми.

– Эшлинг, я сказал, что там никого нет, – ответил он, голосом твердым как кремень.

– Что ж. – Я пожевала губу, усиленно размышляя. – Вероятно, это не то место.

– Место правильное, – возразил дядя Дэмиен.

– Ты уверен, что Бастиан Блу живет здесь?

– Так сказал тот мужчина.

Я подумала еще.

– Он мог врать. Не удивлюсь, если Фиат подготовил фальшивый дом, чтобы все думали, будто его дядя здесь, а на самом деле, он в совершенно другом месте.

Дядя Дэмиен вздохнул, из его рта вырвалось облачко пара. Итальянские Альпы зимой замечательное место, но крошечный городок Санта Кристина называли горнолыжным курортом не просто так. Глубина снега снаружи достигала как минимум шести футов.

– Он не врал. У него не было такой возможности. Может я и ушел со службы двадцать шесть лет назад, но еще не утратил навыки допроса людей или поиска вражеских патрулей. А теперь поехали. Мне не доставляет удовольствия здесь сидеть.

Рене крутанул руль и выехал на заснеженную дорогу, фары выхватили испуганного оленя и прочую живность, метнувшуюся с нашего пути.

– Не могу поверить, что Фиат не оставил никого охранять дядю, – задумчиво протянула я, прикусив губу.

– Может, до него нет никому дела, – пожал плечами Джим. – Фиат уже довольно давно возглавляет клан. Вероятно, он больше не видит в своем дяде угрозу.

Я усмехнулась.

– Тогда его ждет большой сюрприз.

– Возможно. А может сюрприз ожидает тебя, – произнес Джим.

– Ого. Ничего себе, вот это вилла, – вытаращилась я при виде огромного каменного здания, стоило машине выехать из леса. – Не дурное место для заточения.

Когда мы приблизились к зданию, я заметила, что основная часть виллы имела форму квадрата, но пристройка с одной стороны слегка увеличивала его длину. В некотором отдалении от основного здания высилась четырехэтажная башня из камня. Готические арочные окна и двери создавали легкую атмосферу средневековья, которая лишь усилилась, когда двустворчатые двери парадного входа перед нами открыл старик.

– Здравствуйте. Вы говорите по-английски? – спросила я сгорбленного мужчину, державшего в руке большой канделябр.

– Да, – произнес старик, указывая на дверь канделябром. Язычки пламени мерцали в морозном ночном воздухе, едва освещая темноту. Старик, щурясь, с минуту разглядывал меня. – Вы супруга виверна. Вы пришли, чтобы увидеть господина Блу?

– Да. Мое имя Эшлинг Грей. Эм… мистер Блу принимает посетителей?

Старик смотрел на меня слезящимися глазами. Я с удивлением отметила его вытянувшиеся зрачки, а значит драконы заботятся о дяде Фиата. Однако настолько старого дракона не часто удается увидеть.

– А он… ну, он же не привязан ни к чему, правда?

– Привязан? – Он воззрился на меня так, словно это я та, кого изолировали, объявив сумасшедшей.

Я оглянулась на остальных. Они стояли молча, давая мне возможность самой разобраться. Да, чтоб их.

– Нам бы не хотелось беспокоить мистера Блу, если ему… нехорошо.

– У господина отменное здоровье. – Старик указал на дверь. – У нас не часто бывают посетители. Входите.

– Спасибо. Сегодня ночью несколько холодновато, – сказала я, заходя на виллу и стараясь не таращиться на шикарную обстановку, пока старик вел нас через проходную, а учитывая, что шел он со скоростью престарелой улитки, времени оценить декор виллы было предостаточно.

Переступая порог двери, я ощутила легкое покалывание, что обычно говорило о наличии защитных чар. Джим никак на них не среагировал, а значит они не слишком сильные.

– Держись подальше от антиквариата, не смей линять и тем более пускать слюни, – полушепотом приказывала я по пути в небольшую гостиную.

– Какая же ты теперь зануда. Это всего лишь старая мебель. Эй, как думаешь вон там настоящее Фаберже?

– Только дернись, и я надеру тебе уши! – прошипела я, молясь, чтобы сегодняшний вечер не обернулся катастрофой.

– По поведению этого мужчины и не скажешь, что его хозяин сумасшедший, – задумчиво протянул Рене, рассматривая картины на стенах. – Вчера, когда ты поделилась с нами своим планом, я сомневался, что он сработает. Людей не изолируют без причины. Но сейчас… хм … Он мне кажется вполне осуществимым.

– Все зависит от того, был ли Фиат добр к больному родственнику или же поступил как какой-нибудь отброс, не колеблясь, избавившись от члена своей семьи, чтобы открыть себе путь к власти. Зная его, готова поспорить, что его дядя не более сумасшедший, чем я.

Три пары глаз скрестились на мне с выражением глубокой задумчивости. Но прежде чем я успела возмутиться, открылась дверь, и в комнату шагнул Фиат.

– О, черт, – выдохнула я, лихорадочно придумывая объяснение нашему здесь присутствию.

– Merde, – поправил стоявший рядом Рене.

– Э… привет, Фиат, – жизнерадостно начла я, сделав хорошую мину при плохой игре. – Думаю, тебе хочется узнать, почему мы здесь?

Глаза Фиата расширились.

– Объяснения всегда приятно слышать, однако вначале, полагаю, обычно представляются. Орацио сообщил, что вас зовут Эшлинг Грей? Я Бастиано де Жирардин Блу.

У меня отвисла челюсть. Удержать ее не получилось, она опустилась на пару сантиметров или около того, пока я стояла, вылупившись на двойника Фиата, и пыталась переварить информацию.

– Вы дядя Фиата?

– Да, – кивнул он, оглядев остальных. Итальянский акцент у него был сильнее, чем у Фиата, в остальном же верилось с трудом, что это два разных человека. – Вы Страж и пришли с демоном. Вы здесь, чтобы изгнать меня в Акашу?

– Меня глючит, или он выглядит в точности как Фиат? – шепнула я Джиму.

– Есть отличия. Этот, например, не подколодная змеюка, – ответил он.

Бастиан расправил плечи. Он невероятнейшим образом походил на Фиата, от вьющихся светлых волос и ярко-голубых глаз, до такого же квадратного подбородка.

– Я знал, что этот день когда-нибудь настанет. Если вы дадите мне несколько минут, чтобы увидеться с моими людьми, я буду признателен.

– Извините, но… – начала я, решив развеять недопонимание.

– Они находились со мной здесь с момента моего заточения. Они совершенно безобидные и заслужили награду за хорошую службу, – перебил Бастиан. – Если желаете, я готов умолять вас за подобного рода уступку.

– О, боже, нет! Мистер Блу, вы совершенно не так все поняли. Мы не плохие ребята, – воскликнула я, махнув рукой на остальных. – Да, я Страж, а Джим – демон, но мы пришли не изгонять вас в лимбо. Мы здесь, чтобы вас спасти.

– Спасти меня? – Пришел его черед выглядеть ошеломленным. – Вы серьезно? Нет, вы не можете. Это такая жестокая шутка, да?

– Уверяю вас, мы не шутим. Может мне лучше начать с начала…

– Тебе лучше присесть, – посоветовал Джим дракону. – Стоит ей начать говорить, ее уже ничто не остановит.

– Молчать, демон, – бросила я, улыбнувшись Бастиано. Если раньше он был просто удивлен, когда узнал, что мы пришли не изгонять его, то к тому временя, как я закончила рассказ о событиях нескольких прошедших месяцев, вид у него стал совершенно офигевший.

– Вы были супругой зеленого виверна… Я рад узнать, что Дрейк все еще возглавляет клан… Однако, теперь вы супруга Фиата? – спросил он.

– Только на словах. Фиат обвел нас вокруг пальца. Он… да вы и сами знаете, какой он.

Бастиан кивнул.

– Безжалостный, – подтвердил он.

– Ублюдок, – хмыкнул Джим.

– Гнилой до глубины души, – произнес Рене.

– И похож на порно звезду, – добавил дядя Дэмиен. – Не доверяю я мужчинам, которые выглядят так, словно зарабатывают на жизнь своим членом.

Скулы Бастиана порозовели.

– Присутствующие, естественно, не в счет, – вставила я. – Знаю, это может прозвучать ужасно грубо, но можно ли узнать, сколько вам лет? Просто вы выглядите в точности как Фиат, и я подумала, не появились ли вы на свет примерно в одно время с ним?

Он моргнул.

– Я родился в 1442 году. Фиата моя сестра родила в… вроде бы в 1585? Где-то около того, так что – да, я был еще очень молод, когда это произошло. Что до сходства внешности, – он отмахнулся, – это фамильная черта и важности не представляет. Скорее стоит отметить тот прискорбный факт, что, прибыв сюда, вы также обрекли себя на заточение.

– Что? – переспросила я, пытаясь удержать челюсть от очередного падения.

– Думаете, я бы оставался здесь, если бы мог уйти? – Его глаза потемнели, пока не стали почти абсолютно черными. – Этот дом ничто иное как тюрьма, и для нас всех пути из нее нет.

– Никто не смеет… уф… запирать меня… фух… без моего на то… ауч! больно!.. согласия! Осторожно!

Запирающие магические символы, которые каждое утро на всех выходах рисовал работающий на Фиата человек, оказались чертовски хороши, но не слишком. Я потратила целых пять минут, чтобы пропихнуть Бастиана (он попросил звать его коротким именем) через входную дверь, но, в конце концов, грубая сила и мое собственное упорство сделали свое дело.

– Вот блин, войти оказалось проще, чем выйти, – пробормотала я, сдунув прядь волос со лба.

Бастиан выглядел изрядно помятым, однако стоило ему ступить на ступеньки дома, в котором его удерживали около восьмидесяти лет, его лицо озарилось ликованием.

– Не могу поверить! У вас получилось! Вы совершили невозможное! – воскликнул он, размахивая руками и кружась вокруг себя.

– Это моя работа, – скромно заметила я, наблюдая, как он пританцовывает от радости. – Мне ранее уже не раз удавалось обойти защитные чары, поэтому я была почти уверена, что у меня получится протащить вас и через эти тоже.

– Эй, сама скромность, про нас не забыла? – позвал Джим из дома.

– Пардон. Сейчас помогу. – Я вошла в дом, ощущая лишь незначительное сопротивление, пока не развернулась и не попыталась снова выйти.

Под радостную болтовню Бастиана за следующие сорок минут я вытащила из дома Джима, Рене, дядю Дэмиена, трех пожилых слуг, которые заботились о Бастиане и были преданы ему, а не Фиату, и ко всему прочему еще и огромную кучу вещей. Когда мы наконец закончили, я чувствовала себя выжатой как лимон, а выглядела, наверное, и того хуже.

– Демон сказал, у вас есть план, – произнес Бастиан некоторое время спустя после возвращения Рене, который отходил вызывать такси. Мы впятером втиснулись во взятую на прокат машину, а люди Бастиана воспользуются такси. – Теперь, когда я свободен, вы можете рассчитывать на содействие с моей стороны, что бы вам ни понадобилось.

– Сначала нам не плохо бы добраться до Лондона, – ответила я, покусывая губу и жалея, что не подумала заранее о наших дальнейших действиях. – Фиат сейчас там, поэтому разбираться со всем будем на месте.

Бастиан кивнул и продолжил смотреть на меня в ожидании.

– Э-э… не сказать, чтобы я все так уж продумала. Я полагала, вы выступите перед синими драконами, расскажите им, как несправедливо поступил Фиат, заперев вас, чтобы занять место виверна, хотя и не был рожден для этого, тем самым сместите его, а потом возглавите клан и отречетесь от меня как супруги.

Тишина, наступившая после моих слов, была почти что оглушающей.

– Это ваш план? – уточнил Бастиан.

Я кивнула.

– Весь план?

Я снова кинула, но уж не так уверенно.

Он вздохнул и откинулся на сиденье, закрыв глаза.

Дядя Дэмиен развернулся и мрачно посмотрел на меня. Джим поджал губы. Взгляд же Рене в зеркале заднего вида был более чем красноречивым.

– Я стараюсь изо всех сил! – выпалила я, уязвленная всеми этими взглядами. – Я не могу предусмотреть все на свете! Как будто у меня других проблем нет!

– Все в порядке, – произнес Бастиан, не открывая глаз. – Вы уже совершили невозможное, остальное я беру на себя.

В темноте его лицо было едва различимо, лишь время от времени озаряясь огнями зданий, мимо которых мы проезжали.

– Бросите ему вызов? – спросила я.

– Да. Вы говорили, что оказались в нынешнем положении из-за брошенного Фиатом вызова. Очень хорошо… Я дам ему почувствовать все это на собственной шкуре.

Я внимательно взглянула на мужчину. Его голос был все таким же мелодичным и приятным на слух, но на последних словах в нем проскользнула какая-то непонятная нотка. Правильно ли я поступила, последовав фразе «враг моего врага – мой друг», или же я просто высвободила силу гораздо худшую, чем Фиат?

– Merde, – буркнула я.

– Есть какие-нибудь вести? – спросил дядя Дэмиен шесть часов спустя, пока я потирала озябшие на промозглом утреннем воздухе руки; наш разговор на некоторое время прервал шум взлетающего самолета.

Я покачала головой, от беспокойства крутило живот.

– Это на него совсем не похоже. Он даже не включил голосовую почту, а она обычно у него всегда работает на случай, если мне вдруг понадобится ему что-то сообщить. Не стану скрывать, меня начинает это уже довольно сильно напрягать. И бесить. Черт, почему он не сказал мне куда направляется?

– Он не хотел, чтобы ты отправилась за ним, – ответил дядя Дэмиен, пока я наблюдала за людьми, тащившими свой багаж в зону посадки пассажиров.

– Самонадеянный, безрассудный дракон с командирскими замашками, – проворчала я себе под нос. – Джим, я вызываю тебя.

Джим возник перед нами и встряхнулся, да так, что шерсть и слюни полетели во все стороны.

– Ты теперь постоянно будешь засылать меня в Акашу? А нельзя отправить меня еще куда-нибудь? На Багамы? В Венецию? Или там, на мексиканскую ривьеру?

– Ш-ш, тебя кто-нибудь услышит. Как думаешь, правильно ли мы поступили, позволив Бастиану действовать на свое усмотрение? – спросила я дядю.

– Кто знает. Я пробью оставленный им адрес, чтобы убедиться, не замышляет ли он что-нибудь.

– Просто несколько странно, что он отказался остановиться у нас, хотя у него вполне могли остаться друзья в клане, у которых он может пожить. О, здорово, вижу Рене с машиной.

Я подняла свою сумку и бросила взгляд на мобильник, всей душой желая, чтобы сейчас позвонил Дрейк и сказал, что он в порядке. Но чуда не случилось.

– Как обычно, чудеса приходится совершать самой, – устало вздохнула я.

– Ой-ой. Чую я опять недосчитаюсь пальца, а то и парочки, – пробормотал Джим, пятясь от меня.

– Я сказала ти… а-а-а!

Внезапно прямо перед нами возник невысокий коренастый мужчина и голосом, от которого со стены позади меня посыпалась штукатурка, прорычал:

– Вас вызывают.

Я не успела даже возмутиться, как демон схватил меня за руку и потащил в созданный им портал. Прежде чем меня полностью в него засосало, дядя Дэмиен налетел на меня, и мы вдвоем повалились на холодный каменный пол.

Некоторое время я стояла на четвереньках, борясь с отвратительным чувством, что возникало у меня всякий раз при проходе через ткань бытия, наконец, подняв голову, я посмотрела на демона, вызвавшего меня так бесцеремонно.

– Мне следовало догадаться, – буркнула я спустя мгновение, когда дядя Дэмиен, выглядящий немного зеленоватым, помог мне подняться.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да. А ты?

Он кивнул, быстро осмотревшись.

– Мы там, где я думаю?

– Ага. Добро пожаловать в Абаддон. Джим, я вызываю тебя.

– Во имя пламени Аб… упс. – Джим прикусил язык, стоило ему увидеть у окна стоящую лицом к нам фигуру.

– Эшлинг Грей, – произнес мужчина, выглядевший в точности, как я его запомнила. Темноволосый, привлекательный, с легким европейским акцентом… Вот только глаза его несколько напрягали. Безжизненные, словно ширма, что скрывала его настоящие мысли. Он удивленно приподнял брови, разглядывая дядю Дэмиена. – И смертный?

– Это мой дядя Дэмиен. Дядя, это Ваал, верховный князь Абаддона. Кстати, именно он обманом заставил меня занять должность князя, что вылилось в отлучение.

– Я же злой, – пожал плечами Ваал. – Это то, что я умею делать лучше всего.

– Он всегда… хм… вызывает тебя подобным образом? – уточнил дядя Дэмиен, настороженно глядя на Ваала.

– Да. Раздражает, согласен?

Дядя Дэмиен оценивающе присмотрелся к повелителю демонов и с осторожностью ответил:

– Не уверен, что использовал бы это слово.

– Вы гораздо более предусмотрительный, чем ваша племянница, которая сама выбрала подобный способ связи, поскольку неоднократно отклоняла более цивилизационные приглашения на встречу, – произнес Ваал, усевшись в черное кожаное кресло. Для нас мест было не предусмотрено, впрочем, мне и самой не очень-то хотелось тут рассиживаться и вести беседы с главным боссом ада. – Не моя вина, Эшлинг Грей, что ты вынудила меня пойти на крайние меры. И говоря о приятном, хотелось бы узнать, когда мне ожидать причитающуюся дань.

– Э… дань? Что еще за дань?

– Ты наверняка уже ознакомилась с Доктриной? – спросил Ваал, постукивая пальцами по ножу для писем, сделанному явно из кости.

Интересно, когда я перестану отставать минимум на пять шагов от остальных, в плане знаний.

Ваал вздохнул и взмахом руки вызвал прислужника.

– Нефере, предоставь Эшлинг Грей экземпляр Доктрины вечного познания.

Ко мне приблизился невысокий коренастый демон, от которого прямо-таки разило злом, а походка отличалась специфичностью. Я стояла, не двигаясь, даже не отшатнулась от него, хотя порыв был, и с нарастающим ужасом наблюдая, как он оскалил желтые зубы в гротескной пародии на улыбку, затем вытащил перочинный ножик и срезал с предплечья приличный кусок кожи.

– Боже! – вскрикнула я, когда он шлепнул в мою ладонь отвратительный комок плоти. Моя собственная кожа покрылась мурашками, пока я смотрела на этот ужас, лежащий на моих пальцах. Кровь практически отсутствовала, демоны не слишком любили заниматься кровопусканием, но сам факт, что это чья-то кожа вызывал у меня желание с криком выбежать из комнаты. – Что это, черт побери, такое?

– Доктрина, – пояснил демон.

Как зачарованная я продолжала смотреть на комочек плоти. Я не могла отвести от него взгляда, так и пялилась, словно в ожидании, что он… что именно? Без понятия. Просто он выглядел до того жутко, что не смотреть на него было выше моих сил.

– Доктрина вечного познания – это свод законов Абаддона, – скучающе протянул Ваал. – Она запечатлена в плоти всех прислужников. Я бы удивился, если бы какой-нибудь другой повелитель демонов не воспользовался бы ею, чтобы изучить наши обычаи. Однако твое постоянное пренебрежение нашими традициями уже стало обыденным. Прочти Доктрину и возвращайся с данью.

– Вот на этом записана вся доктрина? – уточнила я, пытаясь отыскать что-нибудь в кармане, куда бы я могла положить кусочек кожи. Я прищурилась и разглядела едва заметные тонкие витиеватые буквы на морщинистых складках плоти. – Да это же читать только под микроскопом!

– Хотите экземпляр побольше? – спросил Нефере, задирая рубашку и вытаскивая перочинный ножик.

– Нет! – закричала я, когда он собрался срезать кусок кожи с живота. – Все нормально. Я воспользуюсь микроскопом.

Ваал заглянул в календарь.

– Новолуние через пять дней. К этому времени ты должна принести мне жертвы.

Последнее произнесенное им слово вызвало дурное предчувствие.

– Под данью подразумевается что-то очень нехорошее, да?

– Вы свободны, – ответил он, даже не посмотрев в нашу сторону.

Меня распирало от желания сказать ему, что я и не подумаю участвовать в ритуалах Абаддона, но, к счастью, мне не представилась такая возможность. Нефере подхватил меня одной рукой и, прежде чем я успела хотя бы позвать на помощь, вышвырнул на крыльцо дома из красного кирпича.

– Эй! Поаккуратнее с ней! Эшлинг…

– Джим, молчать! – прорычала я, поднявшись на ноги и потирая бедро, которым ударилась об одну из колонн, поддерживающих козырек. Последнее что мне нужно, это чтобы все в Абаддоне прознали о моей беременности.

– Он тебя поранил? – спросил дядя Дэмиен, отряхивая меня от пыли. – Может, поедем в больницу?

– Нет, я в порядке. Просто отрикошетила от колонны. – Дверь за нами захлопнулась. Я огляделась, не узнавая местность. Дом окружало несколько акров озелененной территории. Усыпанная гравием дорожка вела к кованым воротам. – Есть идеи, где мы? Джим, можешь говорить, только молчи о ребенке, хорошо?

– Извини, – ответил он, потираясь головой о мою руку. – Понятия не имею, где мы, но среди демонов ходят слухи, что Ваал любит зависать в мире смертных. Должно быть это его особняк.

Мы медленно шли по дорожке, вокруг не было видно ни души, пока мы не достигли ворот. Там стоял демон, молча наблюдавший за нашим приближением.

– Мы уезжаем. Откройте ворота, – сказал дядя Дэмиен.

Демон презрительно усмехнулся, скрестив руки на своей широкой груди.

– Я не подчиняюсь приказам смертных.

– А как насчет князя Абаддона? – рявкнула я, из-за сказывающейся усталости терпеть подобное поведение от демона я не собиралась. – Джим, кто этот идиот?

– Кобал. Слышал, его понизили до простого охранника, когда хозяин застукал его развлекающимся с супермоделью.

– Все лучше, чем вообще быть изгнанным, Эффриим, – огрызнулся он. – Сколько там раз тебя турнули? Дважды? Сначала из Обители, а потом и из легионов Амаймона?

Джим закатил глаза.

– Ты серьезно думаешь, что выдворение из Абаддона меня расстроило?

– Довольно, – прервала их я, чувствуя, как начинает усиливаться головная боль. – Открой чертовы ворота. Мы хотим покинуть это место.

Ухмылка немного подувяла, но демон продолжал стоять невозмутимо глядя на нас.

– У вас нет надо мной власти, повелитель Эшлинг.

Я подошла к нему ближе.

– Нет? Твой босс сказал нам уйти. Может нам сообщить ему, что ты отказываешься выполнять его приказ?

Кобал тут же открыл ворота, быстрее, чем вы бы произнесли фразу «демонический шантаж». Мы стояли снаружи, оглядывая пустынную улицу. Других домов видно не было, вокруг простирались одни лишь поля и леса.

– Похоже, придется идти пешком, – вздохнула я, чувствуя, как от одной мысли сделать хоть шаг наваливается усталость.

– Садись и звони Рене, чтобы он забрал нас, – велел дядя Дэмиен, махнув на кирпичную ограду клумбы. – Уверен, он будет рад нам помочь. Вот только как узнать где мы… о.

Дядя Дэмиен достал свой мобильный телефон. Я не раз подтрунивала над его одержимостью новейшими гаджетами, но сейчас, должна признаться, это оказалось, как нельзя кстати.

– GPS?

– Да, – ответил он, нажимая пару каких-то кнопок. – Мы недалеко от Лондона.

Моя задница успела онеметь от сидения на твердой кирпичной кладке, пока Рене, выехавший из города, пытался нас найти с помощью глобального устройства позиционирования. Однако времени поразмыслить у меня было достаточно. Поэтому, когда мы наконец добрались до дома, я уже приняла решение.

– О-о, – протянул Джим, когда я зашла в дом, бросила сумочку на стул и направилась прямиком в кабинет Дрейка. – Внимание, внимание! Опасность, Уилл Робинсон[7]!

– О чем ты? – услышала я, как спросил дядя Дэмиен.

– У нее сейчас то самое выражение лица, которое бывает, когда она пересмотрит фильмов с Уильямом Холденом.

– Я чертовски зла и не собираюсь больше этого терпеть, – выкрикнула я, ни к кому конкретно не обращаясь, пока они втроем следовали за мной. – Трейси, я вызываю тебя.

Демон появился, его руки что-то обнимали, а сам он самозабвенно кружился вокруг своей оси, пока, споткнувшись, не остановился.

– Ты… танцевал? – поразилась я, сбитая с мысли танцующим демоном.

Он сузил глаза и опустил руки.

– Разве мне запрещено брать уроки танцев?

– Нет, но… а, неважно. – Я сунула в руки Трейси носовой платок с завернутым в него кусочком плоти. – Прочти, затем доложи мне обо всех лазейках, которые позволят мне не платить какую-то там дань Ваалу.

Глаза демона округлились, когда он уставился на омерзительный кусок кожи, тыкая в него пальцем.

– Это… это Доктрина?

– Да. Ваал сказал, что я должна принести ему дань. Упоминал жертвоприношение.

Трейси кивнул.

– Шесть невинных душ должно быть преподнесено в дар правящему князю.

– Всего шесть? Мило. – Я схватила телефон, набрала номер Дрейка, минуту слушала гудки, после чего повесила трубку и направилась к выходу из комнаты. – Найди мне какую-нибудь лазейку. Подключи к поиску всех демонов в моих легионах, но отыщи способ обойти это правило.

– Куда ты сейчас? – спросил дядя Дэмиен, когда я взбегала по изогнутой лестнице на второй этаж.

– Спать. Если Дрейк хочет разговаривать со мной лишь во сне, клянусь богом, я устрою ему такой сон, который он вовек не забудет!

– Выходи! Выходи сейчас же, где бы ты ни был!

Мой голос эхом разносился по длинной темной комнате, пока я медленно плыла в сторону более густых теней. Окружающее меня пространство было мне знакомо. Каменный бассейн, наполненный теплой ароматной водой – одно из любимейших мест Дрейка. По обеим сторонам бассейна возвышались колонны, их тени тянулись по поверхности воды, словно чернильные щупальца. За колоннами ничего нельзя было разглядеть, однако я знала, что в дальнем конце комнаты находится алая кушетка. Чаще всего мы до нее не добирались, Дрейк предпочитает заниматься любовью в воде, и, тем не менее, пока я плыла вдоль бассейна, вглядывалась в тени, ища следы своего заблудшего возлюбленного.

– Я знаю, что ты здесь, любимый. Я чувствую твое присутствие. Решил подразнить меня в своем драконьем облике?

Я ожидала увидеть отблеск зеленых чешуек в полумраке или движение хвоста. Ничего не шевелилось, помимо воды. Я поплыла дальше, попутно любуясь белой мозаикой прыгающей лошади на дне бассейна.

– Стеснительность тебе не свойственна, а значит, ты меня просто дразнишь. Обычно я не прочь подыграть, но сегодня у меня был адски, а точнее Абаддоновски, тяжелый день, причем буквально, и я с удовольствием бы воспользовалась сейчас твоим обалденно сексуальным телом. Почему бы тебе не показаться и не заняться со мной безумной, страстной драконьей любовью, а потом мы можем и в прятки поиграть, м?

Ни ответа, ни звука не раздалось даже из самых темных уголков комнаты. Я замерла, внимательно прислушиваясь. Шум производила лишь я, и все же я была уверена, что Дрейк здесь. Я чувствовала его рядом, чувствовала тепло, которое всегда сопровождало его, мое тело реагировало на его близость так же, как и всегда. Вот только… что-то было не так.

Я приоткрыла в своем разуме дверцу, которая давала мне доступ к моим силам, и воспользовалась улучшенным зрением, чтобы заглянуть глубже в окружающие меня тени.

Краем глаза я уловила вспышку белого света. Развернувшись, я с удивлением наблюдала, как из черноты появляется белый лев и подходит к краю бассейна. Животное просто смотрело на меня, а потом развернулось и растворилось в темноте.

– Э… хорошо. Это какая-то игра? Я должна догадаться, что означает белый лев?

Звук хлопающих крыльев сверху привлек мое внимание к большой, размером с орла, птице, парящей в вышине. Она тоже исчезла в тенях.

– Ясно. Белый лев и большой орел. Э-э… неа. Не ясно.

Позади меня раздалось низкое рычание. Я резко обернулась и испугано попятилась от здоровенного тигра, присевшего у края бассейна, его мышцы напряглись, как перед прыжком. Прежде чем я успела сделать еще хоть шаг, он взмыл в воздух. Я вскрикнула и инстинктивно пригнулась, но животное буквально испарилось прямо над моей головой.

– Десять из десяти за стиль, но вот из-за испытанного мною разочарования большущий минус, не говоря уже о том, что ты напугал меня до чертиков, – выкрикнула я. Меня слегка потряхивало, когда я подплыла к ступеням и вылезла из бассейна.

Передо мной на кушетке, наполовину скрытой во тьме, лежало большое зеленое полотно. Его покрывали символы чем-то похожие на хинди, в центре была изображена прыгающая лошадь, несущая на своей спине что-то вроде огня. Некоторое время я разглядывала его, пока не осознала, что на дне бассейна тот же самый рисунок. Я обернула ткань вокруг себя, всеми силами пытаясь не дать моему терпению лопнуть.

– Хватит уже забавных животных. Когда, наконец, появится голый сексуальный дракон?

Из тени в дальнем конце бассейна вышел мужчина и с любопытством огляделся.

– Габриэль?

Он развернулся ко мне, на его лице отразилось замешательство. – Эшлинг?

– Что ты делаешь в моем сне? – вопросила я, прижимая ткань к груди.

– Не знаю, – ответил он, отступая назад, пока не пропал в тенях. Я побежала вдоль бассейна, но, когда добралась до его противоположной стороны, Габриэль исчез.

– Не смешно, Дрейк! – закричала я, беспомощно озираясь вокруг. – Вот вообще не смешно!

– Эшлинг?

– Я не смеюсь, слышишь! – заорала я, мой голос эхом разнесся по помещению.

– Нет, но ты кричишь. Клянусь пламенем Абаддона, как же крепко ты спишь.

Я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Джима.

– А? Что? Джим?

– Во всем своем великолепии. Ты как? Ты кричала во сне. И совсем не так, как когда Дрейк трахает твои мозги.

Я откинула волосы с лица и села.

– Мне снился сон. Не было никакого траха, хотя это и не твое дело. Что… какого черта?

В моей руке был зажат небольшой кусок ткани. Я разложила его на кровати, рассматривая. Это была уменьшенная версия полотна, что я обернула вокруг себя во сне.

– Откуда это взялось?

– Из Тибета, судя по всему. Тебе пора вставать и одеваться.

– Из Тибета? – переспросила я, вглядываясь в рисунок на ткани.

– Ага, вроде это молитвенный флаг. Так называемый конь ветра.

Я перевела взгляд на фигуру лошади в центре полотна, замечая, что в каждом из четырех углов изображено по животному – дракон, лев, тигр и птица. Кожа покрылась мурашками.

– Что за чертовщина?

– Эш, я, правда, думаю, что тебе стоит встать и одеться. Трейси сказал, нас вызовут в три, а сейчас уже пять минут четвертого.

– О, Боже. Сегодня, что опять один из тех дней, когда люди будут говорить со мной о том, что я якобы должна знать, хотя я ни сном, ни духом, о чем вообще речь и проведу уйму время, пытаясь вникнуть в суть дела? – возмутилась я, наведя палец на Джима.

– Ага, – радостно отозвался он.

Я хотела завалить демона вопросами, но, если опыт чему-то и научил меня, так это ничего не спрашивать, если Джим сказал мне одеваться. Я собрала одежду и удалилась в ванную, а когда спустя пару минут вышла, в моей спальне стояли Джим, Трейси и дядя.

– Если сейчас скажешь, что даже ты в курсе происходящего, то я закричу, – заявила я дяде.

– Как ты можешь быть не в курсе? – нахмурился он.

Я стиснула зубы, сдерживая крик, и повернулась к своему управляющему.

– Что случилось?

Мерзавец не скрывал самодовольства.

– Пришло время для поединка за должность Венецианца, – ответил он.

– А-а, – припомнила я. – И мне необходимо присутствовать на вашем с претендентом состязании? Окей. Могли бы конечно выбрать время и получше, но чего уж там, не буду придираться к мелочам, выспаться можно и потом.

Трейси посмотрел на Джима. Джим посмотрел на дядю Дэмиена. Дядя Дэмиен нахмурился еще сильнее.

– Что? – напряглась я, по спине пробежал холодок дурного предчувствия. – Боже, только не говори, что…

– Именно вы владеете титулом Венецианца, – заметил Трейси; я закрыла глаза в попытке отгородиться от ужасной правды. – Я просто действую от вашего имени. Из этого следует, что именно вам надлежит участвовать в поединке, а не мне.

– Ты именно об этом пытался рассказать мне на днях? – уточнила я, ругая саму себя.

– Да.

Я открыла глаза, с тоской глядя на кровать. Больше всего на свете мне сейчас хотелось заползти на нее, натянуть на голову одеяло и спрятаться от всего мира.

– Ладно. Урок усвоен: не считай, что знаешь, о чем думает прислужник. И что за вид поединка ты для меня выбрал? Дуэльные пистолеты? Мечи? Было бы неплохо обойтись без дырок в теле. Драконий доктор сказал, что ребенок не пострадал, когда меня проткнули мечом в прошлый раз, но опять рисковать я не горю желанием.

На лице Трейси отразился шок.

– Мой повелитель, я бы не стал организовывать для вас мероприятие, участие в котором подвергало бы вас опасности получения вреда для здоровья.

– О. – сказала я, успокаиваясь. – Что ж, спасибо. Я признательна за это. Каким будет поединок?

На лице демона появилось странное выражение, смесь смущения и неловкости.

– Было нелегко убедить мага Йовану согласиться на состязание, в котором вы не пострадали бы физически, мой повелитель.

– Ага. Так что вы порешили?

Трейси указал на Джима.

– Это была идея Эффриима. Я спросил у него, какими навыками вы обладаете, собираясь использовать их как основу, чтобы выбрать наиболее удобную для вас форму поединка.

Я перевела взгляд на Джима, начиная волноваться.

«Шалят нервишки? Личная жизнь дала трещину? Вам предстоит чудовищный поединок за главенство над Иным миром Европы? Тогда у нас есть то, что вам нужно! Попробуйте новую, прокачанную Темную Силу для решения всех ваших проблем!»

– Это было не просто, скажу я тебе, – произнес Джим, даже не дрогнув под моим взглядом. – В смысле, вряд ли бы ты смогла съесть целую коробку шоколадных конфет и ни разу не блевануть.

Я поморщилась.

– Или удержать ложку на кончике носа.

– Эй! Это очень сложно! – запротестовала я.

– Угу. Я думал об одном занятии, в котором ты реально преуспела в последнее время.

– Кастрации взглядом? – ласково спросила я.

– Сексе с Дрейком. Но решил, что ты будешь против поползновений мага в его сторону, а то вдруг она в этом деле окажется лучше тебя.

Я мрачно глянула на демона.

– Ты опасно близок к тому чтобы стать евнухом. Какой поединок ты предложил Трейси?

– «Логово дракона».

Я пару раз моргнула, надеясь, что это как-то поможет мне справиться с явной проблемой со слухом.

– Чего?

– «Логово дракона». Помнишь, аркадная игра? Твой дядя говорит, ты была помешана на ней в молодости.

– Она проводила за ней все дни напролет, – кивнул дядя Дэмиен. – Я не мог вытащить ее из чертового зала с игровыми автоматами целых два года. Пришлось угрожать отправить ее в одно из тех мест, где лечат зависимость, чтобы она бросила играть.

– Я училась в колледже! – возмутилась я. – В нее играли все!

Он приподнял бровь.

– Так вот, я подумал, что раз ты мисс «Логово дракона», то возможно неплохо в ней шаришь, – закончил Джим. – Поэтому сказал Трейси попытаться протолкнуть такой вариант, вдруг прокатит.

Трейси кивнул.

– Маг не хотела соглашаться на подобный поединок, считая, что традиционная схватка насмерть больше подходит для столь важной должности. Однако, когда я заметил, что у вас под началом сотни тысяч демонов, которые, если надо будет, за вас отомстят, она решила исключить из требований к поединку условие летального исхода.

– Получаешь прибавку, – сказала я управляющему.

Он скромно улыбнулся.

– Я изо всех сил стараюсь во всем достойно служить вам, повелитель Эшлинг.

И вот, полчаса спустя я оказалась стоящей около знакомого автомата, мои руки нежно оглаживали гладкий черный пластик, а вокруг разливалась задорная мелодия из «Логова дракона».

Маг Йована выглядела серьезной женщиной со стрижкой под пажа. Одета она была в темный деловой костюм, от которого и не пахло профессионализмом. При встрече я протянула ей руку, она же взглянула на нее так, словно я все еще держала отвратительный кусок плоти демона.

– Я не прикасаюсь к другим, – сухо произнесла она без грамма раскаяния. – Это плохо влияет на мою душевную энергию.

– А. Простите. Значит тот, у кого два лучших результата из трех выигрывает, правильно?

Она кивнула, ее губы превратились в тонкую полоску на бледном лице.

– Я хочу официально опротестовать форму поединка. Он совершенно не отражает значимости должности, должности, что вы, как я понимаю, даже не соизволили принять.

– В моей жизни недавно много чего произошло, – пояснила я.

Выражение ее лица стало ледяным.

– Полагаю вам известно, что члены L’au-delà оказали мне полную поддержку.

– Нет, но я рада это слышать. Это хороший знак, – ответила я с невозмутимой улыбкой.

Долю секунды она выглядела обескураженной, затем ее лицо вновь приняло надменное выражение.

– Сразу как займу эту должность, я намерена внести поправки в законы, регулирующие становление Венецианцем, чтобы больше никогда кто-то вроде вас не пришел к власти.

– Звучит неплохо. – Я взглянула на часы. – Вы не возражаете, если мы немного ускоримся? Мне необходимо сделать кое-что действительно важное, и я хотела бы заняться этим как можно скорее.

Трое членов парижского Иного мира, которые сопровождали ее, выступая свидетелями поединка, дружно ахнули.

– Вам так нравится глумиться над этой должностью? – вопросила Йована, ее взгляд пылал. – Неужели в вас нет ни капли уважения к ней?

Я скрестила руки на груди.

– Последний Венецианец пытался упечь меня в тюрьму по обвинению в убийстве и прикончить. Вы уж простите, что после такого я совсем не в восторге от этой работенки.

Йована прямо исходила от ярости, вцепившись в соседний автомат.

– Вы пожалеете о том дне, когда насмехались над титулом Венецианца, Эшлинг Грей.

– Да, пожалуйста, – сказала я, бросая монетку в свой автомат.

Проиграть дважды не заняло у меня много времени.

– Было бы намного быстрее, если бы ты не выиграла первый раунд, – шепнул Джим.

– Я психанула. На пару минут забыла, для чего мы тут, – ответила я.

– Эшлинг Грей, ты проиграла поединок за должность Венецианца L’au-delà, – объявила Йована громким пронизывающим голосом, разнесшимся эхом по пустому залу. – Засим я вправе провозгласить себя Венецианцем.

– Поздравляю. Флаг вам в руки. Спасибо что пришли, – отвернувшись от Йованы, я поблагодарила трех свидетелей, сбившихся в кучку. Двое мужчин и одна женщина все это время настороженно следили за мной, словно ожидали, что в любую минуту я начну извергать адское пламя и плеваться серой.

– Преклони предо мной колени, Эшлинг Грей, – приказала Йована, указывая на пол перед собой.

– Э-э… Вынуждена отказаться. Что-то мне не хочется пресмыкаться. Вы выиграли в честной борьбе. Мои поздравления и все такое, но мне действительно надо идти.

– На колени! – крикнула она.

Я бросила взгляд на Трейси.

– Надо?

Он пожал плечами.

– Это часть церемонии.

– Здорово! – Я тяжело вздохнула, затем опустилась на колени перед Йованой, желая уже просто покончить со всем этим.

– Поклянись мне в верности, – потребовала она, вытянув руку, чтобы я могла ее поцеловать.

Я вскинула обе брови.

– Это вряд ли.

Она вмиг рассвирепела.

– Ты должна! Поскольку мы не сражались насмерть, тебе надлежит поклясться в верности.

Я снова вздохнула.

– Трейси?

– Мой повелитель, есть прецеденты. Если защитник титула не убит претендентом, по традиции проигравшая сторона присягает на верность победителю, чтобы в будущем исключить новые столкновения.

– Ты должна поклясться мне в верности, – сказала Йована голосом, который уже начал казаться мне назойливым и раздражающим.

– Ну, не могу я, понимаете? Я уже поклялась зеленым драконам. Я не могу поклясться еще и вам.

– Ты должна, – упрямо твердила она, тряся рукой перед моим лицом.

– Какие же вы ребята упертые, – произнесла я. – А Дрейк еще выносил мне мозг, что я всегда все вижу лишь в черно-белом цвете. Если после этого вы, наконец, отстанете от меня и дадите уже уйти, я дам вам клятву верности, покуда она не будет идти в разрез клятве зеленым драконам, гильдии Стражей или любой другой, что я когда-либо принесла, за исключением всего касающегося Абаддона.

У нее чуть ли не пар из ушей повалил, когда я чмокнула тыльную сторону ее руки и встала.

– Это неправильная клятва верности!

– Это лучшее, что вы можете получить, – сказала я, защелкивая поводок на ошейнике Джима. – Так, дядя Дэмиен, Трейси… идемте.

– Куда? – спросил Джим, когда мы вышли из зала с игровыми автоматами.

– Ты еще услышишь обо мне! – проорала нам вслед Йована.

– Искать Дрейка, – ответила я, махнув ей рукой в знак того, что ее слова приняты к сведению.

– Сомневаюсь, что он хочет, чтобы ты отправилась за ним, – начал дядя Дэмиен, но я остановила его взглядом.

– Так было раньше.

– Раньше? – не понял он.

– До того, как он отправил в мой сон дракона, птицу, льва и тигра.

Джим поджал губы и присвистнул, когда мы вышли из зала на холодный воздух январского утра.

– Конь ветра.

– Точно. – Я остановилась на тротуаре, любуясь видневшимся между знаниями крошечным проблеском персиково-алого неба. Над горизонтом оно становилось темно-синим, а потом перетекало в цвет индиго, на котором все еще можно было разглядеть слабую россыпь звезд. Интересно, смотрим ли мы с Дрейком на один и тот же рассвет? Сердце болезненно сжалось. – Господа, надеюсь, у вас есть теплая одежда. Насколько мне известно, в Тибете зимой несколько прохладно.

– Чувствую себя, будто снялся в эпизоде «Звездного пути», – пробормотал дядя Дэмиен.

Я покачала головой, чтобы прогнать туман перед глазами и тут же пожалела об этом, стоило моему виску удариться об острый угол полки, висящей рядом.

– Ауч! «Звездного пути»? В смысле, в одном из тех эпизодов, когда на Энтерпрайз напали и всех повыкидывало из их мест?

– Кто я? Где я? У меня весь комплект пальцев на ногах? И почему я сижу на холодильнике? – раздался голос Джима над моей головой.

Я оттолкнулась от стены, к которой прислонялась, и посмотрела на демона, распластавшегося на верху древнего агрегата.

– Нет, – ответил дядя Дэмиен на мой вопрос, под аккомпанемент грохота металлических кастрюль и сковородок, выталкиваемых из невысокого шкафчика. Следом за ними показался дядя, неуклюже вылезая из тесного пространства. – Я про то, как один из персонажей всегда выступал против, чтобы его расщепляли на атомы. Мне больше нравилось, когда мы пользовались самолетом.

– Извини. Не было времени на оформление виз и прочего.

– Хм. В следующий раз я предпочту рискнуть, даже если какие-то там драконы будут следить за аэропортом.

– Рене? – Я оглядела маленькую комнатку. Сквозь грязное окно проникал рассеянный свет, освещавший не очень чистую кухню, что стала местом нашего появления. – Кто-нибудь видел Рене?

– Я здесь, – прозвучал откуда-то его голос, приглушенный и несколько напряженный. Я внимательно разглядывала комнату, Джим в это время соскользнул с холодильника и приземлился на пол со слышимым «Уф!».

– Где здесь?

– Под сумками.

– Ой. Ты в порядке? – спросила я, вытаскивая два моих кожаных чемодана из груды багажа, под которой оказался погребен Рене.

– Oui. Однако я тоже лучше выберусь своим ходом из Тибета, чем снова воспользуюсь услугами этой портальной компании, – ответил он, когда я помогла ему подняться. Отряхнув его от пыли, я задрожала от стоящего в комнате холода.

– Сколько у меня было пальцев на ногах, когда мы покинули Лондон, кто-нибудь помнит? – вопросил Джим, осматривая свои лапы. – По-моему, одного не хватает.

– Заканчивай психовать из-за отсутствия пальца. У нас сейчас есть более важные дела, например, найти Дрейка и вытащить его из какой бы то ни было передряги, в которую он угодил, – произнесла я, поправляя одежду и застегивая молнию теплой куртки.

– Вот, блин, одного не хватает! Уверен, у меня было четыре пальца на этой ноге! Что за компанию ты использовала? «Демононенавистники»?

– «Недорогие телепорты» – отличная компания. Разве ты не слышал предупреждение не высовывать руки и ноги из портала во время перемещения? И хотя приземление вышло немного жестче, чем я рассчитывала, мы добрались сюда живыми и невредимыми. А учитывая, что красные драконы отслеживают все нормальные порталы, то мы опережаем их на шаг.

– Кому еще кажется, что находиться на расстоянии вытянутой руки от Чуань Жэнь и всех прочих красных драконов не лучшая идея? – проворчал Джим, встряхиваясь и вылизывая плечо.

– У тебя нет выбора, приятель. У дяди Дэмиена и Рене он был, и они решили пойти со мной, так что отставить истерику, – парировала я, вскидывая сумку на плечо. Потянулась за следующей, но Рене подхватил ее сам, выразительно глянув на мой живот. – И в этом городе на данный момент вероятно безопаснее, чем в Лондоне, поскольку никто не ожидает, что мы вообще поедем в Тибет.

– Угу. Только мы тут будем явно выделяться.

Я поправила слюнявчик демона и надела на него купленную собачью куртку.

– Это ты так думаешь. Чжанму – один из городов, которые альпинисты посещают перед восхождением на Эверест, поэтому место просто кишит туристами. А сейчас прекрати ныть и подними ноги, чтобы я могла надеть твои собачьи сапоги.

– Теперь, когда мы здесь, куда направимся? – вопросил дядя Дэмиен, собравший остальную часть багажа, пока я утепляла Джима.

Я вытащила из кармана небольшой блокнот.

– Габриэль сказал, что встретит нас у моста Дружбы. Это туристическое место примерно в шести милях от города. Рене?

– Я найду нам машину, – заверил он, коротко отсалютовав нам, после чего надел шапку и исчез за дверью.

– Кстати об этом, – возмутился Джим, разглядывая себя в отражении треснувшего зеркала. – Почему ты вдруг решила довериться Габриэлю?

– У меня просто не было выбора. Дрейк в беде, в противном случае он не стал бы посылать мне загадочные видения. Зеленые драконы слишком заняты отражением атак, которые организовывает Чуань Жэнь, им не до спасательной миссии, хоть речь и идет о Дрейке, и будь я проклята, если позволю Фиату узнать, что у нас не все гладко. Бастиан занят восстановлением своих старых связей, а в гильдии Стражей нет никого, кто мог бы мне помочь. Габриэль предложил свою помощь, и я согласилась.

Джим ничего не сказал, вот только выражение, которое приняла его морда, усилило градус моей тревоги. Я повернулась к дяде, проверявшему свою экипировку.

– Что ты думаешь о Габриэле? Можно ему верить или нет?

– Я с ним мало общался, поэтому мне трудно судить, – ответил он. – Никогда не доверяй тому, с кем ты знаком без году неделю – таков мой принцип.

– Ты доверяешь Дрейку, – заметила я. – Хотя знаешь его как раз не больше недели.

– Он другой, – сухо ответил дядя Дэмиен.

Я грустно улыбнулась.

– Да, это так. Будь проклята его драконья скрытность. Почему он не мог мне просто сказать, куда отправляется? Все, что у нас есть – это догадки Габриэля. Мы можем вообще оказаться не в том месте.

От необходимости отвечать дядю Дамиена спасло появление хозяйки кухни – невысокой, коренастой женщины, которая, увидев нас, сильно перепугалась.

Мы кое-как извинились, учитывая наше скудное знание тибетского, и, сунув в руку женщине пачку денег, вытащили наши вещи на улицу. Я поскользнулась на каменном тротуаре, чуть не упала, но устояла, поэтому ничего кроме моего чувства собственного достоинства не пострадало.

– Ничего себе! Да, тут самая настоящая глушь, – выдала я, натягивая шарф до носа и глядя на расстилающее передо мной пространство. От холодного разреженного воздуха перехватывало дыхание, а солнечный свет после полутемной комнаты почти ослеплял. Гору, по склону которой вилась одна единственная дорога, облепляли красные каменные здания вперемешку с белыми. Несмотря на разгар зимы, город был довольно оживленным – в конце улицы виднелся шумный базар. Я посмотрела в противоположную сторону, на ущелье.

– Одно сильное землетрясение и это место сползет вниз. О-о-о, Эверест! Он так близко. И большой. Черт, жаль у меня нет с собой камеры.

– Это спасательная миссия, а не туристическая поездка, – напомнил дядя Дэмиен, направляясь к узкой улочке, когда рядом с нами притормозил старенький фургон с Рене за рулем.

Я проглотила упрек, хотя мне не нужно было напоминать о нашей цели. Я скучала по Дрейку. Казалось, в моей душе поселилась пустота, которую мог заполнить лишь он. И пусть в последний месяц из-за проблем с бизнесом и организации защиты членов клана нам приходилось иногда разлучаться, он, тем не менее, всегда оставался на связи будь то по телефону или, что реже, во сне.

К тому времени как мы выехали из города и добрались до знаменитого моста Дружбы, соединяющего Непал с Тибетом через реку Бхотекоши, я сидела, закутавшись в куртку, и всей душой желала оказаться в нашем лондонском доме, лежать в обнимку с Дрейком на кровати и слушать истории из его детства.

– Если бы желания были лошадьми, то нищие бы на них разъезжали, – вздохнула я.

– Никогда не понимал этого высказывания, – сказал Джим. – Если бы я был нищим, то желал бы огромную кучу денег, а не лошадь. И еду. Много-много еды. О, ты, конечно, можешь съесть и лошадь, но потом у тебя ничего не останется.

– О чем он? – спросил дядя Дэмиен, глядя на Джима так, словно на голове демона внезапно появился пингвин.

– Ни о чем. Похоже мы на месте, Рене. Держу пари, вон та машина принадлежит Габриэлю. Надо отдать ему должное, что не заставил себя долго ждать.

– Ага, будем надеяться, что это не ловушка, и мы не помрем не пойми где или чего похуже.

Джим не сказал ничего такого, о чем бы я сама не задумывалась, вот только у меня действительно не было выбора.

«Даже не стану указывать на очевидное».

Габриэль поклялся, что я могу ему верить, и мне ничего другого просто не остается.

«Вместо того чтобы самой решить проблему, ведь это бы значило перейти к более активным действиям, правда? И ты еще называешь себя профессионалом!»

Если он снова предаст меня… что ж, тогда я приму соответствующие меры.

«Как в тот первый раз? И сильно тебе это помогло?»

Я заскрежетала зубами от раздражения на вечно такую навязчивую темную силу и направила взгляд в сторону мужчины, который вышел из внедорожника, припаркованного рядом с информационной табличкой о мосте. К счастью, туристов не было, а значит никаких свидетелей, трущихся рядом с нашим фургоном, пока мы обменивались новостями.

– Есть вести от Дрейка? – спросил Габриэль, его серебристые глаза затеняли полы толстой черной шапки.

Я покачала головой.

– По-прежнему не отвечает. Что ты узнал от Фиата?

Габриэль заколебался, бросив взгляд на двух своих спутников, закутанных до самых глаз. Я решила, что это его телохранители, Типене и Маата, и помахала им. Они кивнули.

– Он сказал, что не разговаривал с Чуань Жэнь три дня, однако он сомневается, что причина в поимке Дрейка. Должен заметить, что согласен с ним, Эшлинг. Если бы Дрейк оказался во власти Чуань Жэнь, она бы тут же воспользовалась им, чтобы уничтожить клан… и тебя. От красных драконов что-нибудь слышно?

– Ни звука. – Я закусила ледяную губу под шарфом. – Может его удерживает в плену кто-то другой. Красный дракон сразу выдал бы его Чуань Жэнь, но вдруг это некто совершенно иной, у кого счеты с Дрейком, обнаружил его, когда он занимался здесь своими тайными делами и схватил.

– Это возможно, – согласился Габриэль.

Было что-то такое в его голосе, некие нотки, что цепляли слух, заставляя напрягаться. Я вглядывалась в лицо Габриэля, пытаясь отыскать в его глазах намек на предательство, но ничего там не нашла, вот только через пару секунд он отвел взгляд, будто ему было неуютно от столь пристального внимания.

– Что ты недоговариваешь? – вопросила я.

Он молчал.

– Габриэль, пожалуйста, если тебе что-нибудь известно о том, где может быть Дрейк, ты должен мне сказать. – Я взяла его за руки. – Он все для меня. Я люблю его каждой крошечной частицей своего существа. Умоляю, помоги мне его найти. Прошу.

Габриэль еще с минуту смотрел на меня, явно не желая посвящать меня в то, что знал. Я раздумывала, не попросить ли дядю вытащить из него правду, но засомневалась, что дядя Дэмиен, пусть и имеющий опыт в секретных операциях и тому подобном, сможет справиться с виверном и двумя его телохранителями.

На мгновение, на краткий миг, который, казалось, растянулся в вечность, мне захотелось воспользоваться темной силой, чтобы получить желаемое от Габриэля.

«Молодчина».

Габриэль явно видел мою внутреннюю борьбу.

– Много лет назад, еще до того, как я стал виверном, мне довелось услышать, как мой предшественник говорил о секретной крепости, позабытой большинством драконов. Лишь немногие знали о ее существовании, еще меньше знали о ее местонахождении. Когда ты сказала, что Дрейка удерживают в Тибете, моей первой мыслью было – Чуань Жэнь нашла крепость. Вот почему я назначил встречу здесь. Но слова Фиата заставили меня усомниться. Теперь я не знаю, что и думать.

– Тебе известно, где это место? – с надеждой спросила я.

Он снова выдержал длинную паузу, но все же кивнул.

– Я принадлежу к тем пяти ныне живущим драконам, что обладают этим знанием. Но приводить туда кого-то не из клана категорически запрещено, Эшлинг.

Я задрала подбородок, позволяя ему увидеть мою решимость.

– Ради шанса отыскать Дрейка, я сделаю все, что бы для этого не потребовалось, Габриэль.

Он кивнул, выражение его лица стало расстроенным.

– Как я и думал, ты, не колеблясь, уничтожишь себя, но попытаешься спасти его, поэтому я нарушу клятву виверна и возьму тебя туда. Он посмотрел на Маату и Типене, сказав им что-то на языке, которого я не понимала.

Они наградили его одинаково возмущенными взглядами. Один из них огрызнулся в ответ, вызвав у Габриэля улыбку.

– Я сказал им, что не хочу, чтобы у них возникли проблемы с вейром из-за нарушения наших законов. Маата пригрозила сломать мне коленные чашечки, если попытаюсь оставить ее тут.

Я улыбнулась Маате.

– Как же я тебя понимаю. Спасибо вам всем. Будьте уверены, никто из нас никогда даже не заикнется о…

Габриэль вскинул руку, останавливая меня.

– Ради тебя, я нарушу законы собственного клана. Однако я не могу позволить, чтобы с тобой пошел кто-то еще.

– Но ты же знаешь Рене! А дядя очень надежный…

– Прости, это невозможно, – произнес он извиняющимся, но твердым голосом.

– Эшлинг никуда не ходит без охраны, – впервые заговорил дядя Дэмиен.

– Мы ее телохранители, – добавил Рене.

– Поддерживаю. Хотя мне кажется, что моя левая нога окоченела, – сказал Джим, тряся задней лапой. – Как понять, что у тебя обморожение?

– В этом я не могу пойти на уступки, – повторил Габриэль, не сводя с меня взгляда.

Мне хотелось верить ему, но меня одолевали сомнения, ведь я полностью отдам себя в его власть, предоставив ему возможность делать со мной все что вздумается.

Габриэль ждал, явно понимая мою дилемму, но не пытался меня успокоить. Подсознательно я знала, что он не причинит мне физического вреда, поэтому не боялась за свое здоровье или ребенка. Единственное, что он мог сделать, это сдать меня Фиату или Чуань Жэнь, и если это случится… что ж, у меня есть способ решения этой проблемы.

«Приятно, что ты вспомнила обо мне».

– Эшлинг, я обещал Дрейку защищать тебя и не собираюсь отступать от своих слов, – мрачно напомнил мне на ухо дядя Дэмиен. – Без меня ты с этим мужчиной никуда не поедешь.

Настало время выбирать – между Дрейком и собой. И раз вопрос встал подобным образом, выбора как такого и не нет.

Я сжала руки дяди в перчатках и улыбнулась ему.

– Спасибо тебе, дядя Дэмиен. Знаю, тебе трудно будет это принять, но я хочу попросить тебя остаться здесь. Я должна найти Дрейка, понимаешь? Во что бы то ни стало. И если это единственный способ, которым его можно отыскать, то так тому и быть.

– Я не могу позволить…

Я покачала головой.

– Я большая девочка. У меня вообще-то есть своя собственная сила. Я не совсем беспомощна, и со мной будет Джим.

– Яху, – выдал демон без особого восторга.

– Нет, – припечатал дядя Дэмиен, его лицо ничего не выражало. – Эта тема не подлежит дальнейшему обсуждению.

Я спорила еще пару минут, но это не принесло никакого результата.

– Это просто смешно, – выругалась я, обходя фургон с хвоста. – Я уже замерзла тут, давай я продолжу уговаривать тебя в тепле?

Рене занял переднее сиденье, стоило мне открыть заднюю дверь. С противоположной стороны то же самое сделал дядя Дэмиен. Дождавшись пока оба мужчины окажутся в машине и закроют двери, я захлопнула свою и нарисовала на машине самый мощный магический символ, который знала.

– Клянусь пламенем Абаддона, ты же не… – воскликнул Джим с круглыми глазами.

Дядя практически сразу же просек, что я сделала. Он попытался открыть дверь, а когда понял, что магический символ не выпустит его из машины, забарабанил кулаками по стеклу.

– Мы постараемся вернуться как можно скорее, – склонившись к окну, я пыталась перекричать завывание ветра. – Возвращайтесь в город. Встретимся в гостинице. К тому времени как вы туда доберетесь, чары спадут. И не беспокойся обо мне. Со мной все будет хорошо.

– Ага, с ней все будет хорошо. Пусть от обморожения я потеряю еще парочку пальцев на ногах, но Эшлинг будет в полном порядке, – тоже кричал Джим.

– Лучше молчи, – бросила я.

Дядя Дэмиен еще несколько раз ударил по стеклу и выдал пару забористых фраз, которые я предпочла пропустить мимо ушей. Я показала Рене поднятый вверх большой палец и поспешила к ожидавшему нас Габриэлю.

Дядя будет в бешенстве из-за моего поступка, однако нам всем придется с этим как-то жить. Сейчас на карту поставлено нечто более важное, а именно – шанс найти Дрейка.

– Твой дядя будет вне себя от ярости, – заметил Джим через несколько минут, когда мы устроились во внедорожнике Габриэля.

– Он успокоится. Думаю. Надеюсь, – сказал я, потирая лоб ледяной перчаткой. – О боже, нет, ты прав, он будет рвать и метать. Вот только какой у меня был выбор?

– Это будет нелегкая поездка, – предупредил Габриэль, пока машина подпрыгивала на ухабистой заснеженной дороге, которой, судя по всему, пользовались только овцы, да козы или еще какие похожие животные, не имевшие проблем с передвижением по жуткому рельефу здешней местности. – Часть пути нам придется преодолеть самим. Дороги к крепости нет. Я постараюсь выбрать наиболее простой маршрут, но предупреждаю – сильно легче от этого не станет.

Джим открыл было рот, чтобы вставить язвительный комментарий, но я опередила его, заявив:

– Мы будем в порядке

Однако семь часов спустя, когда я лежала на земле, съежившись от холода и усталости, мне захотелось забрать свои слова назад.

– Что значит в твоем понимании «в порядке», – прохрипел Джим, рухнув рядом со мной. – Потому что здесь и сейчас выражение «в порядке» для меня это скорее синоним словам «почти труп».

– Мы на месте, – сиплым от напряжения голосом сообщил Габриэль, подползая ко мне. – Крепость уже недалеко. Как ты?

– Нормально. Голова немного кружится.

– Я принесу кислород, – ответил он и направился обратно к лежащим у скалистого выступа Маате и Типене. Я перевернулась и опустила взгляд на склон горы, по которому мы только что взобрались – на почти отвесную стену из снега, льда и камней. Вокруг завывал ветер, пронзая нас ледяными иглами и заставляя меня дрожать, даже несмотря на одежду арктического класса, что мы приобрели по совету Габриэля.

Я сделала глубокий вдох от одного из кислородных баллонов и почти сразу же почувствовала себя лучше.

– Джим? – позвала я.

– Добей меня, – выдохнул он, не открывая глаз.

– Я думала, у бессмертных не бывает высотной болезни, – заметила я чуть позже, когда Габриэль помог мне встать.

Он бросил на меня веселый взгляд.

– Тебя бы здесь не было, не будь ты бессмертной. Ты бы просто не смогла взобраться так высоко без акклиматизации. Это одна из причин, почему мы не могли взять с собой твоего дядю.

– О. Ясно. Идем дальше?

Габриэль кивнул, отстегивая тросы, соединявшие нас.

– Они нам пока не понадобятся. Крепость прямо за поворотом. Она построена в скальной породе.

Я понятия не имела, чего ждать от секретной крепости драконов, скрытой в Гималаях, но неприступное каменное здание, расположенное в глубине естественного выступа горы, соответствовало образу на все сто.

– Очуметь какая крепость, – поразилась я, когда мы шли по едва заметной каменистой тропинке.

– Согласен. Я видел ее лишь однажды. Сверху она скрыта скалой и, как ты можешь заметить, построена так, чтобы сливаться с природным ландшафтом. Если не знаешь куда смотреть, увидеть ее невозможно. Мы подойдем сбоку.

Мы молча следовали за Габриэлем, пока он вел нас по несуществующей тропе, что вилась по заснеженному склону. Начинало смеркаться, и за удлинившимися тенями становилось все труднее разглядеть неровности дороги, но, в конце концов, мы добрались-таки до стены здания.

Я уставилась на нее, гадая, иду ли я прямиком в ловушку или же вот-вот спасу мужчину, который мне дороже жизни.

– И что теперь?

– Ты остаешься здесь с Маатой. Типене и я посмотрим, есть ли там охрана, – объявил Габриэль.

Я кивнула, хоть мне и хотелось пойти с ним, все же я понимала, что разумнее будет сначала позволить ему разведать местность. Пару минут спустя он вернулся. Без шапки.

– Чисто. Быстрее, скоро стемнеет, и, похоже, начнется снежная буря.

– Ты в порядке? – спросила я, увидев, как он разминает руку.

На его лице промелькнула улыбка.

– Прошло довольно много времени, с тех пор как мне подворачивался случай сойтись в рукопашную с другим драконом.

– Другим драконом? Красным?

Габриэль покачал головой и жестом показал мне сохранять молчание. Он провел нас вдоль здания в неглубокую пещеру, образованную выступом, к едва различимой двери. Рядом со стеной были сложены два тела. Я остановилась и вопросительно приподняла бровь.

– Если они не красные драконы, то к какому клану принадлежат? – шепотом спросила я.

– Ни к какому, – ответил он, чем меня очень удивил.

– В смы…

– Ш-ш-ш, – предупредил он, осторожно открывая каменную дверь. Габриэль с Типене проскользнули внутрь. Дождавшись отмашки от Габриэля, я двинулась за ними, Маата следовала за мной и Джимом.

Мы оказались в коридоре, и стены и пол были сделаны из камня, добытого со склона этой же самой горы. Свет был тусклым, одна лампочка висела позади нас на перекрестке, другая примерно в шестидесяти футах впереди.

– Куда дальше? – спросила я у Габриэля.

Он колебался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Типене что-то сказал, кивнув на ближайший проход. Габриэль покачал головой и показал налево.

– Мы сняли охрану с этой двери. Так что здесь вы должны быть в безопасности. Мы пойдем вперед, налево.

Я кивнула. Они втроем шагнули в темноту и исчезли за поворотом бесшумно словно призраки. Тишина в крепости стояла как в склепе, ни звука человеческого присутствия, ни какого-либо шума, лишь слабое гудение электрических лампочек. Внутри было очень холодно, не так холодно как снаружи, но достаточно, чтобы мое дыхание вырывалось облачками белого пара.

– К тому времени, как эта маленькая авантюра закончится, у меня не останется пальцев на ногах, – простонал Джим себе под нос, скинув слюнявчик, чтобы осмотреть лапу. – О, черт, у меня началась гангрена! Мои пальцы черные!

– Это твой мех, идиот, – сказала я, опускаясь на колени и ощупывая его лапы. Они были холодными, но не ледяными, словно у мертвеца. – Как же хорошо, что мы бессмертные. Твои ноги в порядке, как и мои, если уж на то пошло. Мне холодно, но не смертельно. Хотя это место определенно вызывает у меня мурашки.

– Прямо декорации из фильма ужаса, – согласился Джим, дойдя до конца коридора.

– Ты видишь их? – спросила я, не повышая голос, зная, что Джим все равно услышит.

– Неа.

Стараясь не шуметь, я приблизилась к нему и осторожно выглянула из-за угла. Крепость, судя по всему, имела U-образное строение, в центре располагалась большая открытая зала, на краю которой возвышался гигантский очаг, чей размер позволял зажарить быка целиком.

В обозримом пространстве никого не наблюдалось.

– Куда они пошли? – вопросила я.

Джим пожал плечами.

– Гребаный ад.

– Абаддон.

– Может, хватит меня поправлять! Я знаю разницу!

– Да ну? Преисподняя находится в аду или Абаддоне? – поинтересовался он, особенно раздражающе приподняв бровь.

Я зыркнула на него.

– Не надо меня бесить. В эту самую минуту внутри меня вовсю активизируются гормоны, и ты ни за что не предугадаешь, когда именно они толкнут меня изгнать находящегося рядом демона в Акашу.

Джим задумался.

– Намек понят.

– Отлично. А теперь шуруй в ту сторону и взгляни, не видно ли Габриэля и остальных. Или еще кого. Только не попадись!

– Стелс-ньюф к выполнению задания готов! – отсалютовал он мне и бесшумно двинулся по коридору в направлении залы.

Я затаила дыхание, вцепившись в грубо отесанный камень стены и вслушиваясь в звуки, которые Джим или кто-то другой могли произвести. Но прежде чем я успела всерьез запаниковать, вернулся Джим.

– Там никого нет. Ни Габриэля, ни Мааты, ни Типене… совсем никого.

По спине пробежал холодок.

– Они просто ходят где-то или нас подставили? – спросила я вслух.

– Хз. Думаю, если бы это была подстава, тебя бы уже давно схватили.

– И то верно. – Я задумалась, затем посмотрела направо. – А значит, их либо поймали, либо они осматриваются. Как бы там ни было, времени мало. Кто-нибудь обязательно заметит, что охранников нет на посту, поэтому нам следует двигаться дальше. Пойдем. Глянем что в той стороне.

– Хм, Эш? Уверена? Габриэль сказал оставаться на месте.

– А вдруг они не вернутся? Я не хочу просто отсиживаться здесь, – прошептала я, двигаясь по коридору как можно тише.

– Все с тобой ясно.

Мы подошли к следующему повороту в коридор, что тянулся вдоль здания. Я собралась с духом, и хотела уже заглянуть за угол, как из-за него появился мужчина, который замер и уставился на нас столь же ошарашено, как и мы на него.

Он моргнул темными, явно драконьими глазами, и потянулся за пистолетом, но я среагировала быстрее и успела нарисовать в воздухе магические символы молчания и связывания.

– Вот блин. Теперь у нас реально проблемы, – шепнул Джим, бросив на дракона озабоченный взгляд, когда мы обогнули его и поворот. Коридор, представший перед нами, был практически идентичен предыдущему, за исключением четырех дверей, по две с каждой стороны. – Как долго продержаться чары?

– Достаточно долго, – пробормотала я, молясь, чтобы так оно и было. – Посмотреть бы, что в этих комнатах. Есть какой-нибудь способ сделать это, не открывая двери?

Джим вздохнул.

– Кто из нас двоих тут Страж?

Улыбнувшись, я погладила демона по мохнатой голове. Я уже начала привыкать к его манере разговора. Каждый раз, когда он поминал Стражей, мне становилось ясно, что у меня есть все необходимые навыки. Проблема лишь в том, чтобы понять, какие конкретно можно использовать в данном случае. Я мысленно пробежалась по списку моих способностей, но не обнаружила ни одной, на которой крупными буквами было бы написано «видит сквозь двери». А значит, это что-то обыденное. Я открыла дверцу в своем сознании и взглянула на ближайшую металлическую дверь улучшенным зрением. Вот только ничего кроме толстого куска металла не увидела. Следующая ничем не отличалась от первой – дверь как дверь. Однако стоило мне повернуться и посмотреть на ту, что справа, как в воздухе на секунду полыхнула серебром замысловатая вязь магического символа.

– Если эта дверь защищена чарами, то за ней определенно должно быть что-то очень важное, – предположила я, наклоняясь, чтобы рассмотреть магический символ, нарисованный вокруг дверной ручки.

– Логично. Что будешь делать?

– Было бы здорово, если бы я умела их уничтожать, как та девушка, с которой мы познакомились в прошлом месяце.

– Заклинатель? Да, навык у нее полезный, не поспоришь.

Я взглянула на дверь и прикинула варианты.

– Придется идти напролом.

– Опаньки, – проговорил Джим, когда я взялась за дверную ручку. – Будет неприятно.

И он оказался прав. К тому времени, как мне, наконец, удалось выбить дверь и пропихнуть нас обоих через защитные чары, Джим потерял два сапога, а мой шарф таинственным образом исчез. Мы оглядели маленькую комнату, в которой очутились, но в ней не было ничего кроме тускло светящей лампочки над головой, сломанного деревянного стола в углу и очередной металлической двери.

– Вот, дерьмо, – выругалась я, рассмотрев довольно большой висячий замок. – Ладно. Ничего страшного. Отойди, Джим.

Демон отступил к двери, через которую мы только что прошли. Я сняла перчатки и, потирая руки, сосредоточилась на вытягивании силы из окружающего пространства. Ее было немного, и она не шла ни в какое сравнение с мощью пламени Дрейка…

«Или мной».

… но ее оказалось достаточно, чтобы сформировать маленький шарик энергии, полностью разрушивший замок при соприкосновении с ним.

– Отлично. Будем надеяться, ты только что не выпустила стадо маньяков, – жизнерадостно прокомментировал Джим, когда я осторожно открыла дверь и заглянула внутрь.

Первым меня сбило с ног зловоние, настолько омерзительное, что хотелось блевануть. Но к вони примешивался и совершенно другой запах, от которого у меня на глазах выступили слезы. Я распахнула дверь и ринулась в темноту.

– Эшлинг! – крикнул Джим, когда я рванула к черной фигуре.

– Дрейк! – воскликнула я в это же самое время, бросаясь на тень.

– Эшлинг?

Черная фигура на полу застонала, стоило мне обнять ее и покрыть поцелуями все, до чего дотянулась.

– Что ты… kincsem, прекрати. Это был мой глаз. Что ты здесь делаешь? Как нашла это место?

Дрейк подо мной безуспешно пытался принять сидячее положение.

– Это все твой заумный сон, гений. Хотя мог бы просто появиться и сказать, где ты, а не разводить символизм. О, боже, ты в порядке? – По грязному каменному полу, покрытому соломой, тянулась тусклая полоска света из соседней комнаты. – Как ты себя чувствуешь? У тебя что-нибудь болит? Пал с Иштваном тоже здесь?

– Да, здесь, – ответил Дрейк, и позади него показались две бледные физиономии. – Мы не ранены. О каком сне ты говорила? Какой еще символизм?

– Сне, навеянном тобой. – Я проглотила болезненный комок слез и, не удержавшись, погладила Дрейка, чтобы убедить себя, что с ним все хорошо. – Слава богу, мы угадали. Нас привел сюда Габриэль, но он пропал.

– Габриэль? – Глаза Дрейка на долю секунды расширились, выражение шока быстро сменилось чем-то, ужасно похожим на страх. – Kincsem, поднимайся. Нам надо выбираться отсюда, немедленно.

– О, господи. Только не говори, что за всем этим стоит он! – произнесла я, вскакивая на ноги, мое сердце ушло в пятки.

– Нет. Иштван бери Эшлинг. Пал, помоги мне

– Чем помочь? Ты ранен? И если за твоим похищением стоит не Габриэль, то кто?

– Сейчас не время для вопросов, – сказал Иштван, хромая ко мне; его лицо было грязным и в синяках. Он схватил меня за руку и потащил за собой к двери.

Время действительно неудачное, не поспоришь, но я была бы не я, если бы все равно не начала пререкаться.

– Дрейк, что, черт возьми, происходит… и кто это?

Из тени вышел грязный незнакомый мужчина, поддерживаемый по обе стороны Дрейком и Палом. Он был темноволосым и, насколько я могла судить, темноглазым, но в гораздо худшем состоянии, чем другие, лицо – изможденное, почти исхудавшее, с резко очерченными скулами.

– Его зовут Константин, – ответил Дрейк, одной рукой подталкивая меня к двери, у которой ждал Иштван. – У нас нет на это времени. Мы должны уйти, прежде чем Габриэль нас найдет.

– Я просто хочу, чтобы ты объяснил, почему так боишься Габриэля, если тебя похитил не он, – пояснила я, выходя следом за Иштваном из комнаты. Все трое – четверо, если считать дракона по имени Константин, – выглядели потрепанными, вот только помимо пары синяков и слоя грязи какие-либо другие серьезные увечья я у них не увидела. Кляня себя за то, что в очередной раз повелась на ложь Габриэля, я задалась вопросом, зачем вообще он удерживал их тут?

Дрейк с любопытством посмотрел на подорванную мною дверь и сузил глаза, разглядев внешнюю дверь, защищенную магическими символами.

– Будет немного больно, – сказала я, накапливая силу.

Его губы сжались в тонкую линию при виде полуоткрытой двери.

– Другого пути нет. Делай, что должна.

Мне понадобилось пять минут, чтобы провести всех через чары. Я хотела оставить того, кого звали Константин напоследок, но Дрейк настоял, чтобы он шел вторым, следом за Иштваном.

– Его состояние оставляет желать лучшего, – проворчала я, проталкивая Джима через магический символ. – Если я проведу через чары больше людей, они немного ослабнут, и ему будет легче их преодолеть.

– Сделай это сейчас, – приказал Дрейк. – Костя должен быть освобожден, во что бы то ни стало.

– Прости, будет неприятно, – предупредила я мужчину, коснувшись ладонями его спины. Я распахнула дверцу в сознании и зачерпнула со стен и пола столько силы, сколько смогла, формируя защиту вокруг дракона, когда он проходил через магический символ.

С той стороны он рухнул как подкошенный, но Иштван успел его подхватить. Дрейк и Пал также прошли с трудом – и тот, и другой стояли бледные от напряжения, пока я преодолевала чары.

– Сюда, – указала я трясущейся рукой налево. – Джим, покажи им… гребаный ад!

– Абаддон, – сказал он, прыгая на дракона, выскочившего из-за угла. Это был мужчина, к которому я применила чары оков и молчания, его крик эхом разнесся по каменному коридору, стоило Дрейку схватить его за шею и впечатать в стену.

Дракон сполз на пол обмякшей массой. Я промолчала, когда Дрейк протянул мне руку, помогая обойти лежащего без сознания дракона.

Однако у двери, ведущей наружу, я заставила его затормозить.

– Вот здесь мы вошли, но, Дрейк, нам действительно надо поговорить, хотя бы минуту.

– У нас нет времени, – сказал он, открывая дверь. Внутрь хлынул поток ледяного воздуха. Я положила обе руки на дверь и снова ее закрыла.

– Твой друг не одет для морозов, – заметила я спокойно. – Как и вы все. Может вы и выживете, хотя я сомневаюсь, что дракону под силу выдержать воздействие настолько низких температур, а вот он вряд ли. Он еле двигается, спуск же вниз будет не из простых.

Дрейк задумался.

– Любимый, я знаю, что у нас нет времени для долгих разговоров, просто ответь мне на один вопрос – виноват ли Габриэль в твоем похищении или нет?

– Нет, – произнес он, указывая на скрюченное тело мужчины в дальнем конце коридора. – Иштван, сними с него вещи. Мы наденем их на Костю.

– Если Габриэль не наш враг, тогда надо его найти. Он поможет нам спуститься со склона этой горы.

– Нет, – повторил он, упрямо сжав челюсти.

– Черт возьми, Дрейк! Ты только что сказал, что он нам не враг!

– Я сказал, что он не причастен к нашему похищению – и это так. Но он злейший враг Кости, поэтому Габриэль не должен знать о нем.

Мой рот приоткрылся от удивления, но прежде чем я успела спросить, что происходит, воздух разорвал пронзительный вопль, закончившийся жутким бульканьем, намекающим на более печальный конец, нежели чем тот, который постиг лежащего без сознания в конце коридора дракона. Мужской голос что-то прокричал, другой ответил, а затем послышался быстро приближающийся топот.

Дрейк тут же накинул куртку на мужчину, которого называл Костей, и повернулся, чтобы открыть дверь. Вот только вытолкнуть в нее дракона не успел, из-за угла выскочил Габриэль со своими телохранителями. Он что-то крикнул и махнул рукой, но, стоило раненому дракону повернуться к нему лицом, встал как вкопанный

– Костя Фекет, – выдохнул Габриэль. – Ты жив.

– Как видишь, – ответил дракон, пошатываясь, шагнув в сторону Габриэля, словно хотел его встретить, но, не удержавшись на ногах, с болезненным стоном упал на пол.

Мы с Дрейком наклонились, чтобы помочь ему.

– Фекет? – переспросила я, когда мы подняли его на ноги. – Это ведь значит «черный»? Он что, черный дракон?

Габриэль резко рассмеялся, но в его смехе не чувствовалось ни грамма веселья. В коридоре прокатилось эхо очередного крика. Он бросил взгляд через плечо, а затем снова посмотрел на Костю.

– Должен сказать, я сыт по горло твоим гостеприимством. Мы уходим.

– Как и мы, мрачно произнес Дрейк, беря Костю под руку. – Эшлинг, держись рядом со мной.

– Что тут происходит? – непонимающе вопросила я. – Что значит «твоим гостеприимством»? Крепость принадлежит Косте? Кто вообще этот парень? Твой знакомый?

– Можно и так сказать, – ответил Дрейк, открывая дверь. От обрушившегося на меня порыва ветра со снегом перехватило дыхание. – Он мой брат.

– Со мной все будет в порядке. Спасибо.

Я поставила на тумбочку графин с водой, аспирин и миску со льдом.

– Не за что. Я попрошу Сюзанну принести тебе еще одну тарелку супа через несколько часов, если ты сможешь переварить первую.

– Смогу, – ответил дракон, упрямо сжав челюсти.

– Дорогая, тебе не кажется, что нам следует вызвать врача? У брата Дрейка очень нездоровый вид, и, хотя я не сомневаюсь в лечебной силе домашнего супа, боюсь, даже самая сытная еда, ему сейчас не поможет.

– Он поправится, Паула. Его осматривал врач в Тибете. – Это ложь, но лишь отчасти. Габриэль собственно врачом не был, но являлся выдающимся целителем, и он с большой неохотой дал заключение, что Костя абсолютно здоров.

– О, он был у врача? – Моя мачеха мельтешила по комнате, стараясь, как она говорит, быть полезной, хотя на самом деле скорее мешала. – Настоящего? Не одного из тех знахарей, что притворяются, будто вытаскивают органы из твоего живота, а в действительности это лишь ловкость рук и куриная печень? Я смотрела телепередачу о таких людях, Эшлинг, и им нельзя верить. Возможно, нам стоит пригласить уважаемого доктора, чтобы он осмотрел его здесь.

– Это был не знахарь, точно. Давай оставим Костю одного, ему необходимо поспать.

– Наверное, ты права, – согласилась она, в последний раз взбив его подушку, и направилась к двери, бормоча себе под нос: – Все очень загадочно. Он появился словно из ниоткуда…

Дождавшись, пока она дойдет до лестницы, я улыбнулась мужчине.

– Ты уж извини ее. Она хочет, как лучше, но порой бывает слишком навязчивой.

– Она смертная, – пожал он плечами, как будто это все объясняло.

– Да, смертная, и я боюсь рассказывать ей о драконах и Ином мире, так что буду тебе очень признательна, если ты не станешь при ней дышать огнем. Есть какие-нибудь пожелания?

– Нет.

Я взяла поднос и зашагала к двери.

– Постарайся немного поспать. Уверена, ты почувствуешь себя лучше.

Уже закрывая дверь, я услышала, как он произнес мое имя.

– Эшлинг?

Я остановилась и оглянулась.

При хорошем освещении Константин Фекет – имя, которым, как мне серьезно сообщили, он никогда не пользуется, предпочитая вместо него уменьшительное «Костя» – уже не выглядел как грязное, косматое существо, выползшее из угла темницы. Слегка вытянутое лицо, рыжевато-каштановые волосы, зачесанные назад, высокий лоб и карие, почти черные, глаза – все это казалось совершенно мне незнакомо, но вот челюсть и подбородок были точь-в-точь как у Дрейка. Костя поерзал в кровати, поморщившись из-за потревоженных ран, и насмешливо мне улыбнулся:

– Ты злишься на Дрейка

– Какая разница, но да – злюсь.

– Ты несправедлива к нему. Он был предан мне задолго до встречи с тобой.

Я обмозговала его слова, кивнула и вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Дрейк стоял прямо напротив, прислоняясь к стене с нарочитой небрежностью, которой я не обманулась. Он едва сдерживал драконье пламя, что явно говорило о переполнявших его эмоциях.

– Желаешь накричать на меня сейчас или потом?

– Я не собираюсь на тебя кричать, – сказала я невозмутимо и направилась к лестнице.

– Не собираешься?

– Именно. Причин-то нету. За что на тебя кричать? Я совершенно спокойна и гарантирую – криков не будет.

Дрейк, идя за мной следом по лестнице, ничего не говорил. Молчание закончилось, когда моя нога ступила на пол первого этажа; я развернулась и впечатала поднос в его грудь.

– Твой брат, Дрейк? Брат?

Он вздохнул, бросил поднос на приставной столик и, взяв меня за руку, повел обратно вверх по лестнице в нашу спальню.

– Да, он мой брат.

– Всамделишный? – спросила, вырывая руку, потому что мы оба прекрасно знали, что если я продолжу его касаться, то рано или поздно совершенно бесстыдно брошусь на него. – Не просто какой-то там брат по оружию или лучший друг, который тебе как брат, а самый настоящий единокровный брат?

– Да.

Он стоял передо мной, безвольно свесив руки. Мое сердце сжалось от сочувствия. Он выглядел таким измученным, несмотря на то, что проспал несколько часов во время перелета в Англию.

Вздохнув, он с тоской посмотрел на кровать. Я налила ему в бокал «Драконью кровь» – пряного вина, излюбленного драконами. Он взял его и тяжело опустился в одно из двух кресел около камина.

– Я должен спуститься вниз. Надо многое сделать.

– Всегда есть чем заняться. Габриэль ушел?

Дрейк кивнул.

– Он хотел обсудить сложившуюся ситуацию, но мне, в конце концов, удалось убедить его, что тебе нужен отдых.

– Мне? – скривилась я. – Я проспала всю обратную дорогу.

– Признаю, в данном случае я использовал твое состояние, как удобный предлог, чтобы избавиться от Габриэля, – ответил он, глядя на меня с беспокойством. – Он вернется утром.

Я посмотрела на часы. Приближалась полночь, и, хотя я выспалась в самолете, чувствовала себя столь же усталой, как и Дрейк.

– Ну, он не единственный кому пришлось отложить разговор на потом. Мой дядя был очень зол, когда мы высадили его у гостиницы. Он проворчал, что хочет поговорить о моем поведении утром. Как понимаю, помощи от тебя ждать не придется?

Дрейк вздернул лоснящуюся черную бровь.

Я вздохнула.

– Знаю, у тебя своих дел по горло. Как и у меня, впрочем, тоже. И раз у нас есть время до утра, мы с тобой можем немного поболтать.

Он слегка поджал губы.

– Ты хочешь узнать о Косте.

– Бинго. Давай начнем с самого начала, хорошо? Его мать Каталина? Его отец был твоим отцом?

– Да.

– Подожди секунду, ты же сказал мне, что твой отец умер сразу после твоего рождения.

Он провел рукой по волосам, в его глазах отражалось столько эмоций, что смотреть на Дрейка было просто больно.

– Фразу «сразу после» следует толковать относительно продолжительности жизни дракона. Он умер через год после моего рождения. Костя – мой старший брат.

Как я и предполагала, выдержка мне изменила. Один взгляд Дрейка и вся моя раздражительность испарилась без следа, а я оказалась сидящей у него на коленях, уткнувшись носом в его шею и вдыхая обалденный сексуальный аромат от которого моя кровь неизменно начинала бежать по венам быстрее.

Он повернул голову, чтобы поцеловать меня. Я взяла его лицо в свои ладони и заглянула в прекрасные глаза.

– Твой брат.

– Когда ты признала себя моей супругой, я предупредил – есть вещи, которыми я не могу с тобой поделиться.

– Драконьи дела, помню, – кивнула я. – А я ответила, что у Стражей, скорее всего, тоже есть какие-то заморочки, о которых я не смогу тебе рассказать, но это больше чем просто драконье дело, Дрейк! Это твоя семья! Я думала, что стала ее частью!

– Ты часть ее, – уверил он, успокаивающе поглаживая меня и притягивая к своему рту. – Ты самый важный человек в моей жизни, kincsem. Однако все, что касается Кости, выходит за рамки просто семьи и затрагивает политику вейра. Пока ты так неосмотрительно не пришла нас спасать, Иной мир считал его мертвым. Сейчас же еще пятерым стало известно, что это не так. А хуже всего – один из них Габриэль. Всплывшая правда вполне может стоить Косте жизни.

Я позволила ему себя поцеловать, наслаждаясь его вкусом, когда он вторгся в мой рот, млея от возможности вновь его коснуться. Вот только мое любопытство перевешивало мое сиюминутное желание и поэтому, чтобы отметить его возвращение ни о чем больше не думая, мне необходимо было сначала прояснить пару моментов.

– Ты продолжаешь повторять одно и то же, но яснее мне от этого не становится. Габриэль даже не пытался напасть на Костю. Более того, он помог нам спустить его с той чертовой горы. А по прибытии в город осмотрел и сделал все возможное, чтобы залечить обнаруженные раны. Человек, лелеющий мысли об убийстве, так себя не ведет.

Он откинулся назад, его голова упиралась в высокую спинку кресла.

– Ситуация довольно сложная.

Я поцеловала его в подбородок.

– Это, мягко говоря, слабо сказано. Я сейчас в таких непонятках, что даже не знаю, о чем спрашивать.

Дрейк вновь бросил тоскливый взгляд на кровать.

– Похоже, ты не собираешь следовать примеру остальных и откладывать разговор до утра. Я очень устал, но не настолько, чтобы не суметь воздать причитающуюся тебе дань внимания.

Я вздрогнула, услышав слово «дань». Оно напомнило мне, что лучше бы я занялась решением вопроса с Ваалом, а не ввязывалась в драконьи проблемы. Но Ваал дал мне пять дней, а прошло всего два.

– Думаю, я предпочту сначала получить парочку ответов. Честно говоря, я не понимаю, почему ты разозлился, когда я пришла тебя спасать. В конце концов, ты сам навеял мне сон, в котором просил о помощи.

– Ты уже упоминала какой-то сон, но я ничего тебе не отправлял.

– Тогда как ты объяснишь, что мне приснился конь ветра?

Он удивленно посмотрел на меня, а затем вытащил из кармана изодранный клочок зеленой ткани, один в один похожий на тот, с которым я недавно проснулась.

– Он самый!

– Я собирался привести это тебе, но потом нас схватили, – медленно проговорил он. – Я не отправлял тебе послание во сне, kincsem. Если бы я попросил найти меня, то подверг бы тебя опасности, что и произошло, и именно из-за этого я злюсь – на Габриэля.

Я прикоснулась к грязному молитвенному флагу.

– Думаю, твое подсознание оказалось не таким упрямым, как твой же разум. Ой, вот только не надо на меня так смотреть. Все закончилось хорошо. К тому же, сейчас нам следует сосредоточиться на более важных вещах, а не гадать, что могло бы случиться.

Его рука скользнула по моему бедру.

– Например, на моем желании заняться с тобой любовью?

Я перехватила его руку, не давая ей двигаться выше, понимая, что стоит ему задаться целью соблазнить меня и остановить его сможет лишь ядерная война.

– Я с превеликим удовольствием займусь с тобой безудержной, страстной горячей драконьей любовью, но сначала тебе придется ответить на несколько вопросов.

Он обреченно вздохнул, в его зеленых глазах с вытянувшимися зрачками блестело предвкушение наряду с прорвой страсти.

– Ладно. Ты можешь задать мне три вопроса.

– О, мы снова вернулись к трем вопросам, – улыбнулась я ему в губы, вспомнив первый дико эротический сон, что я разделила с ним. – Отлично. Вопрос первый: ты уезжал спасать Костю?

– Да.

Я ждала продолжения, но его не последовало.

– Кто удерживал вас в плену?

– Не знаю, – ответил он, глядя на пламя в камине, выражение его лица стало задумчивым. – Сначала я подумал, что Костю нашла Чуань Жэнь, но, поразмыслив, решил, что это не она. Окажись я в ее власти, она бы не оставила меня в живых. Тот, кто держал нас в заточении, очень тщательно скрывался, и чтобы приносить нам еду использовал только смертных.

– Хм-м. Снаружи Габриэль наткнулся на двух драконов, но сказал, что не красных. Что насчет того, которого ты вырубил в коридоре?

Он покачал головой.

– Он мне не знаком, и у меня не было времени, чтобы выискивать у него отличительные признаки какого-либо клана.

– Черт. Ладно, последний вопрос…

– Твой третий вопрос был о драконе в коридоре. Сейчас же я требую плату за свою любезность.

Дрейк подхватил меня на руки и решительно направился к кровати. Каким-то неуловимым движением он разделся сам, а потом и меня раздел, и прежде чем я успела хоть что-то возразить, бросил на кровать.

– Тот вопрос был частью второго, и ты это знаешь, – попыталась изобразить возмущение я, но с треском провалилась, когда он провел рукой по моей ноге, вызвав у меня дрожь удовольствия.

Его рот проложил дорожку поцелуев вокруг моего живота, после чего двинулся вверх к моей груди.

– Хорошо. Поскольку ты мне нравишься, я позволю тебе задать один дополнительный вопрос. Но делай это быстрее, пока я еще способен обращать внимание на простые слова.

Я перестала гладить его по спине и сильно ущипнула.

– Нравлюсь? И только?

Он ухмыльнулся, в глазах танцевали озорные искры, не отставали и пальцы, лаская чувствительную плоть. Чтобы сойти с ума, мне с лихвой хватило его прикосновений, его же ухмылка меня добила окончательно. Обычный хладнокровный Дрейк был адски сексуален… Дрейк же игривый – убийственно неотразимым. Он снова опустил голову и провел языком по моему животу, выводя какую-то фигуру, а потом дыхнул огнем, поджигая ее.

Это было сердце.

– Возможно «нравишься» слишком мягкое слово, – признал он, когда я притянула его к себе. Мне вдруг отчаянно захотелось ощутить его внутри себя, убедиться, что он в безопасности, и ничто не отберет его у меня. Должно быть, он почувствовал во мне эту потребность, потому что не мучил дразнящими прикосновениями, как обычно; он просто дал мне то, что я хотела, заполнив меня собой столь глубоко, что, казалось, он стал неотъемлемой частью моего существа.

– Если это значит «нравиться», – сказала я некоторое время спустя, целуя его влажную грудь. – Сомневаюсь, что смогу пережить более сильные чувства.

Его глаза были закрыты, лицо расслаблено, а пальцы лениво вырисовывали огненные узоры на моей спине. Один уголок его рта приподнялся. Я поцеловала его и, решив, что мне нравиться вкус насмешки, поцеловала еще пару раз, посасывая его нижнюю губу, пока он не открыл глаза со светящимся в них интересом.

– Ты требовательная женщина, kincsem. Я сделаю все возможное, чтобы принять твой вызов, но боюсь, события последних дней меня несколько вымотали.

– Не сомневаюсь, ты справишься с этой проблемой, – ответила я, извиваясь, когда его пальцы скользнули ниже. – Но вообще-то я намекала на другое. Ты все еще должен мне ответ на вопрос.

Он снова закрыл глаза, его грудь вздымалась и опускалась гораздо медленнее теперь, когда мы оба отошли от пережитой страсти.

– Никогда не понимал, откуда женщины берут энергию для долгих разговоров после занятий любовью. Я мужчина. Мне нужно отдохнуть после удовлетворения твоих немалых порочных желаний.

– Ну-ну. И если я сделаю так… – Моя рука скользнула вниз по его груди, прошлась по животу и обхватила интересную достопримечательность на юге. Он распахнул глаза. – Ты вот вообще не отреагируешь, да?

– Что ты хочешь узнать? – спросил он, и медленно тлеющее пламя в его глазах стало ярче.

– Я знаю, что Костя – черный дракон. Знаю, что ты был одним из них, пока твоя бабушка-принцесса не объявила тебя зеленым драконом, и ты не стал виверном. Я знаю, что серебряные драконы являлись частью клана черных драконов, но вышли из него из-за жуткого виверна по имени Балтик.

Его пальцы замерли, сжимая мою попу, глаза смотрели на меня, однако мысленно он был в совершенно другом месте.

– Но чего я не знаю, так это что связывает Костю с Габриэлем. Ты сам говорил, клана черных драконов больше не существует… поэтому даже если два этих клана враждовали, с чего бы Габриэлю желать смерти Косте сейчас?

Дрейк молчал довольно долго, я почти физически чувствовала его внутреннюю боль.

– Появление Кости было предсказано Балтиком.

– О? В каком контексте? – медленно проговорила я, почти боясь услышать ответ.

Огонь в его глазах погас.

– Существование Кости означает конец серебряных драконов.

– И все? Больше он ничего не сказал? Только то, что из-за Кости клан Габриэля перестанет существовать?

– Да. Ты не видел мои витамины для беременных? – Я выдвинула один из ящиков в ванной комнате и принялась рыться в груде косметики, пытаясь отыскать большую баночку.

Джим кивнул на дверь в спальню.

– На тумбочке. Ты же понимаешь, что это человеческие витамины? Теперь, когда ты перестала быть смертной, они навряд ли сработают.

– Врач из серебряных драконов сказал, что это не повредит, хотя принимать и драконьи и человеческие витамины одновременно довольно муторно. Но как же здорово, что меня наконец перестало выворачивать наизнанку по утрам.

– Всегда считал – чем меньше блевотины в жизни, тем лучше. Так почему ты не попросила у Дрейка пояснений?

Я взяла стакан воды с собой в спальню и, запив большую витаминку, пожала плечами.

– Потому что он устал, я тоже, и он пообещал рассказать все сегодня.

– Ну да, ну да. Если ты не заметила, то он свинтил из дома, так и не сделав этого.

С трудом застегнув брюки, я закончила одеваться.

– Блин. Я даже в безразмерные штаны перестала влезать, похоже скоро придется обновлять гардероб.

– Что такое, дорогая? – Предварительно постучав, Паула просунула голову в дверной проем. – Хочешь обновить гардероб? Как же я рада это слышать. Понимаю, ты считала тот непотребный наряд, купленный тобой, прекрасным. И кремовая юбка, соглашусь, действительно была очень даже ничего, но у гостей может сложиться совсем не то впечатление о свадьбе, которое тебе бы хотелось. О. – Она оглядела комнату, явно ища кого-то. – Но с кем ты разговаривала?

– Э… сама с собой. И Джимом, конечно, ха-ха-ха.

– У тебя всегда было странное чувство юмора, – снисходительно улыбнулась она и посмотрела на свое запястье. – У нас есть немного времени, чтобы посетить один, может два магазина перед встречей с новым организатором свадеб.

– Каким еще новым организатором? – озадачилась я. – Что случилось с Имельдой?

– Дорогая моя, как ты можешь спрашивать такое, после всего через что ты заставила пройти эту бедную женщину? Конечно же она уволилась! Последней каплей для нее стало фиаско на прошлой неделе. Дрейк настаивает на проведении церемонии в ближайшие несколько дней, вот только отыскать организатора свадеб в столь сжатые сроки не так-то просто. Я говорила ему об этом утром, когда он попросил меня помочь с устройством еще одной свадьбы, но ты же знаешь мужчин. Им важен только результат, а как он будет достигнут значения не имеет. Так что, как я и сказала, у нас есть два часа до встречи с новым организатором свадеб. Я буду рада пройтись с тобой по магазинам, но нам ни в коем случае нельзя опаздывать на встречу. – Паула сверлила меня суровым взглядом. – Им и так придется туго из-за срочности и невесты, которая совершенно не стремиться пойти под венец.

Я не сдержала улыбки.

– Мое желание выйти замуж за Дрейка не вызывает сомнения, хотя сегодняшнюю встречу с организатором мне придется пропустить. У меня сейчас слишком много других забот, Паула. Сходишь без меня? Тебе хорошо известно, какую мы хотим церемонию – скромную и короткую, с последующим банкетом в подходящем месте. Могу позвать своего помощника, если нужно.

Паула немного повозмущалась, что ей придется самой заниматься всеми свадебными приготовлениями, но, после того как я заверила ее, что она справится гораздо лучше меня в столь короткий срок, ушла довольная.

– Только не присылай мне того странного мужчину, которого ты называешь своим помощником, – сказала она, покидая комнату. – Четно говоря, я не понимаю, почему ты его держишь. Он постоянно твердит, что его предыдущий начальник был более организованным.

После ее слов дверь закрылась. Как только щелкнул замок, я повернулась к Джиму.

– Дрейк ушел? Куда?

Демон пожал плечами.

– Я похож на экстрасенса? Без понятия, куда он отправился, но стоит твоей мачехе появиться на горизонте, тут же возникает какой-то переполох.

– Похоже, Дрейк подумал об этом, поэтому и спихнул свадьбу на Паулу, чтобы она не путалась под ногами. Что ж, до его возвращения мне стоит разобраться с собственными проблемами. Дядя внизу?

– О, да. Ждет не дождется.

Раздражающе веселый голос Джима стоял у меня в ушах, пока я спускалась по лестнице, морально настраиваясь к разговору с дядей.

– Доброе утро, Рене. Э-э… не видел моего дядю?

Он криво улыбнулся.

– Он в гостиной. Составить компанию?

– Боже, да. Не отказалась бы и от батальона поддержки, – сказала я и, собравшись с духом, открыла дверь. К моему удивлению, дядя Дэмиен был не один.

– Нора! – воскликнула я, бросаясь вперед, чтобы ее обнять.

Она ответила на объятие, ее лицо светилось от удовольствия.

– Я скучала по тебе. Здравствуй, Джим.

– Привет, Нора. Как Пако? Все еще размером с батончик?

– Разумеется. Чихуахуа никогда выше и не вырастают.

– Я конечно рада тебя видеть, но что ты здесь делаешь? Разве Стражам не запрещено со мной общаться? – спросила я.

Ее взгляд скользнул мне за спину.

– Я здесь с официальным визитом.

Я обернулась, чтобы увидеть на кого она смотрит, и меня приморозило к полу. По крайне мере так мне показалось на мгновение, когда мое тело вспомнило, как меня чуть не убил один из самых могущественных людей Иного мира.

– Доктор Костич. Доброе утро. Рада вас видеть, – соврала я, и мои ладони внезапно вспотели.

– Эшлинг Грей, – склонил он голову. Он всего лишь произнес мое имя, а тело прошили электрические разряды.

– Э-э… Вижу вы познакомились с моим дядей, Дэмиеном Карсоном.

– Да, мы имели такое удовольствие. – Улыбка Норы была вежливой, но я чувствовала, что за ней стоит совсем не радужные эмоции. Она снова взглянула на архимага, но тот стоял молча, казалось поглощенный созерцанием коллекции нефритовых и золотых статуэток драконов, занимавших каминную полку. – Мы здесь по просьбе Карибиана Баттисте. Меня попросили представлять Гильдию, а доктор Костич действует от имени комитета L'au-delà. Мы пришли, чтобы обсудить, как решить проблему с твоим отлучением.

– Почему бы нам не присесть и не поговорить об этом?

Я указала Норе не стул, не выпуская доктора Костича из поля зрения. Дядя стоял около окна, сцепив руки за спиной, и внимательно наблюдал за нами. Рене кивнул на дверь, спрашивая, нужно ли ему уйти. Я покачала головой. Устроившись рядом с Норой, он послал мне теплую улыбку, которая заметно приободрила меня. Джим, направившийся было к архимагу, явно намереваясь его обнюхать, остановился, когда я предупреждающе шикнула на него.

– Как вам известно, я очень заинтересована в том, чтобы с меня сняли отлучение, и я могла вернуться к своим обязанностям Стража. И обучению, само собой.

– Разве вы не считаете, что превзошли уровень обычного ученика? – поинтересовался доктор Костич, взяв в руки одного дракона и начиная его осматривать. Его голос был мягкий, однако я ни на миг не забывала об окружавшей его ауре силы. Слишком хорошо я помнила, как легко он остановил мое сердце, когда мы находились в Будапеште. Больше я не буду его недооценивать.

– Я считаю, у меня было больше практики, чем у других начинающих Стражей, однако Нора может подтвердить, что мне еще учиться и учиться управлять своими способностями. Я пока даже не полностью понимаю их границы, хотя и стала помаленьку разбираться, что к чему.

Он поставил статуэтку на место и медленно повернулся ко мне лицом.

– Говоря о способностях, вы имеете в виду и темную силу?

Джим сел рядом, прильнув к ноге, и глянул на меня предостерегающе. Вот только причины для беспокойства не было. Я прекрасно понимала, по какому тонкому льду иду. Слова я подбирала тщательно.

– Я не пользовалась темной силой с момента отлучения. Она постоянно со мной и постоянно соблазняет меня воспользоваться ею, но я противлюсь, несмотря на все ее потуги, и продолжу сопротивляться, пока не настанет день, когда она окончательно прекратит говорить со мной.

«Ты действительно веришь, что сможешь освободиться от меня? Этого никогда не случится, Эшлинг Грей».

– Я не привыкла просить кого-либо о помощи, особенно кого-то чужого. Но мне пришлось обратиться в Гильдию за советом, как избавиться от отлучения, потому что с каждым днем мне становится все труднее бороться с притягательностью темной силы, – выложила я начистоту.

Нора ахнула.

«И не надо».

Я не сводила глаз с доктора Костича, ведь главное, чтобы он понял ситуацию.

– Я не хочу использовать ее. Я борюсь с ней каждый день и, видит бог, мне совершенно не хочется признавать, что есть что-то с чем я не могу справиться самостоятельно, но в то же время я осознаю более чем ясно – если мне не помогут, то придет время, когда у меня больше просто не останется сил сопротивляться.

«Это неизбежно. Смирись со своей судьбой. Будь той, кем тебе уготовано быть. Хватит склоняться пред слабаками в попытке отринуть свою суть».

В комнате было так тихо, что даже через тройной стеклопакет я смогла расслышать городской шум Лондона. Доктор Костич молча смотрел на меня, и под его взглядом я чувствовала себя очень некомфортно.

– Интересно, осознаете ли вы от сколь могущественной силы готовы отказаться? – наконец произнес он, заставив меня вздрогнуть от удивления.

– Вы о темной силе? – уточнила я. Я его точно правильно услышала?

– Да. Большинство людей, получивших возможность ее использовать, не стали бы стремиться ее потерять. На самом деле не могу припомнить ни единого случая, когда такое происходило, что наводит меня на мысль – вы совершенно не знаете, чем именно владеете.

Я с недоумением посмотрела на остальных, но не нашла ответов на лицах друзей. Нора выглядела такой же удивленной. Рене опять принял свой загадочный вид, а дядя Дэмиен просто взирал на всех нас с подозрением.

– Я… вы предлагаете мне использовать темную силу, несмотря на то, что она из себя представляет?

– Я ничего подобного не говорил, – ровно ответил он. – Я лишь спросил, понимаете ли вы от чего пытаетесь избавиться?

С моих губ уже готовы были сорваться резкие слова, но я стиснула зубы и задумалась.

«Как же я люблю, когда ты начинаешь прикидывать свои возможности. Он вообще-то прав. От меня еще никто никогда не отказывался».

На мгновение я позволила темной силе наполнить себя. Дверца в моем сознании распахнулась, и передо мной предстали все мои восхитительные возможности. Доктора Костича окружал ореол силы, однако, чем больше теплой, густой коварной тьмы становилось внутри меня, тем чаще я задумывалась, получится ли у меня потягаться с ним.

«Нет ничего, что мы не смогли бы сделать вместе».

Я медленно встала и повернулась к доктору Костичу, предвкушая как дам ему испытать на себе его собственные средства. Я могу остановить его сердце, запретить легким работать, заморозить его и позволить телу начать умирать, как он поступил однажды со мной. Проще простого. Все, что мне для этого надо сделать – захотеть…

«Твое желание для меня закон».

Я отбросила образы, соблазнительно маячившие в моей голове, и крепко-накрепко закрыла дверцу, ведущую к возможностям. Снова сев, я с вызовом взглянула на стоящего передо мной мужчину.

– Я прошла проверку?

«Нееет!»

– Да, – сказал он неожиданно резко. – Баттисте считает, что ваши намерения чисты. Несмотря на вашу историю, я склонен с ним согласиться. Поэтому разрешаю вам и впредь оставаться под защитой L’au-delà.

– Я не знала, что меня собираются выгнать из…

– По этой причине, я окажу вам помощь по вопросу снятия отлучения, – продолжил он, будто не слыша меня. – Существует единственный способ избавиться от данного статуса – отлученный должен отвергнуть темную силу, овладевшую им, и получить помилование Божественной Обители.

– Помилование чего? – не поняла я.

– Божественная Обитель – это аналог Абаддона, – ответил доктор Костич, подойдя к окну и выглянув в него.

Я посмотрела на Нору, но пояснений от нее не последовало.

– Вы имеете в виду небеса?

– Не более чем Абаддон – это ад, – произнес он. – Представление смертных о небесах частично основано на образе Обители, так же, как и ада – на образе Абаддона, но ни одно из них не соответствует действительности. Как бы то ни было, именно Обитель вы должны убедить предоставить вам помилование.

Я слегка расслабилась, радуясь, что для избавления от отлучения мне не нужно уговаривать Ваала меня отпустить.

– Но только после того как вас официально изгонят из Абаддона, естественно, – добавил он.

Вот, merde!

– Меня должны сначала выгнать из Абаддона? – поплохело мне.

– Да. И вы, само собой, обязаны отказаться от статуса князя, но, полагаю, с этим проблем не возникнет?

Мой истерический смех, похоже, удовлетворил его в качестве ответа.

– Замечательно, – он взглянул на часы. – У меня скоро намечена встреча. Если вам требуется еще какое-либо содействие от L’au-delà, обращайтесь через соответствующие каналы.

– Соответствующие… э… но я думала, мне поможете вы, – опешила я, вскочив на ноги, когда он направился к двери и распахнул ее, намереваясь уйти. – Разве вы не расскажете, что надо сделать, чтобы меня выгнали из Абаддона и как получить в Обители помилование?

– L’au-delà не обязана водить вас за ручку, – рявкнул он, шагая к входной двери. Рене бросился к ней, чтобы открыть. Нора стояла на пороге гостиной, дядя прямо за ней. – Мисс Чарльз вызвалась служить связующим звеном между вами и Гильдией Стражей. Сомневаюсь, что они смогут вам как-то помочь, впрочем, пусть этим занимается Карибиан. Хорошего дня, Эшлинг Грей.

– Но…

Джим ткнулся мордой в мою руку. Я замолкла, поняв – что бы я ни сказала, это ничего не изменит.

У входа доктора Костич ждала машина, водитель почтительно придерживал дверцу открытой. Архимаг остановился у автомобиля и снова посмотрел на меня. Я чувствовала его острый взгляд, даже через тротуар и прихожую.

– Ответ ваш вопрос – «нет». Вы бы не смогли «потягаться со мной», как вы выразились.

Он сел в машину раньше, чем до меня дошло, что он читал мои мысли. Я медленно закрыла дверь, глядя при этом на Джима.

– Слышал его?

– Ага, – кивнул он. – Он ошибается. Ты бы смогла ему навалять.

– Знаю. Жуть, да?

– Не то слово, подруга. Не то слово.

– Я прошу прощения, – произнесла я, вернувшись в гостиную. – Что бы Джим там не говорил, мне не доставляет удовольствия вести себя с людьми злобно.

Джим фыркнул.

– Не собирался я говорить ничего подобного.

– О. Тогда приношу свои извинения, если запятнала твое доброе имя.

– Я хотел сказать, что у тебя это получается само собой. Возможно, доктор Костич прав, и тебе следует отказаться от плана по спасению мира и перейти к мировому господству. Будет весело. Ой! Насилие над демоном! У меня есть свидетели!

– Ну-ну. Окей, что там первое в нашем большом пребольшом списке с перечнем проблем, которые я должна решить, прежде чем окончательно свихнусь или же настанет конец света?

Нора улыбнулась.

– Как же мне не хватало твоего бодрого настроя. Пожалуй, прежде чем я уйду, нам следует обсудить Абаддон.

– Точно, первым пунктом будет – «как получить пинок под зад из Абаддона». Вторым…

Зазвонил телефон. Я глянула на экран – отображался незнакомый номер.

– Чую, второй пункт на подходе.

Голос на том конце был резким и немногословным.

– Все готово. В два часа в «Гнезде виверны» в Сохо.

– Чего? Кто это? Что готово… черт.

Звонивший повесил трубку, так больше ничего и не сказав.

– Кто это был? – спросил дядя Дэмиен с настороженностью в голосе.

– Синий дракон, наверное. По манере речи похож на одного из прихвостней Фиата, хотя они обычно лично передают сообщения. Возможно это знакомый Бастиана.

– Бастиана? – полюбопытствовала Нора, присаживаясь рядом с Рене на диван.

– Бастиан – дядя Фиата и законный виверн клана, или стал бы им, если бы Фиат не объявил его сумасшедшим и не посадил под замок около века назад.

– Ясно. И ты ему помогаешь?

Я кратко рассказала о событиях последних дней.

– Бастиан решил, что лучшим выходом будет бросить вызов Фиату, но прежде чем начать действовать, он захотел встретиться с несколькими своими друзьями. Однако голос по телефону был не его, – я задумчиво пожевала нижнюю губу.

– И Бастиан стоит вторым в твоем списке? – вопросила Нора.

– Именно. Номер три в настоящее время отсутствует дома. Впрочем, я надеюсь, он скоро вернется, потому что у меня накопилось около пяти миллионов вопросов о его брате.

– Господи. – Нора всплеснула руками. – Кажется, я перестала что-либо понимать. Ты говоришь о Дрейке? У него есть брат? Никогда не слышала.

– Лучше не лезь в это, – предостерег Джим, не сводя с меня взгляда, пока я ходила туда-сюда перед уже остывшим камином. – Эшлинг бесится, потому что у Дрейка есть от нее секреты.

– У всех есть секреты, – неожиданно произнес дядя Дэмиен.

Я собиралась сказать Джиму заткнуться, но вместо этого посмотрела на дядю. У него был загадочный вид, который он явно позаимствовал у Дрейка.

К моему удивлению, Рене кивнул.

– Такова человеческая природа, hein?

– Я не злюсь на Дрейка из-за того, что он утаивает от меня некоторые дела клана, – объяснила я им двоим. – Мне просто не нравится, когда от меня скрывают что-то настолько личное, как брат, потому что Дрейк мне не доверяет. Как будто я бы тут же побежала арендовать рекламный щит с надписью «У Дрейка Вирео есть брат, и он жив-здоров!»

– Преданное доверие не так легко вернуть, – протянул Рене, и его темные глаза сверкнули каким-то внутренним весельем.

Я открыла было рот, намереваясь опровергнуть это заявление, но опознала свои собственные слова (откуда вообще Рене узнал, что я это сказала?) и собралась уже огрызнуться, когда в коридоре вдруг раздался знакомый голос, заставивший меня обернуться.

– Вы все здесь? Хорошо, – произнес Дрейк, войдя в комнату, Пал, Иштван и Костя появились следом за ним. – Рад снова видеть вас, Нора.

Она ответила улыбкой, когда он поцеловал ей руку в присущей ему пафосной, но такой сексуальной манере.

– Мне тоже приятно. Вы, несомненно, задаетесь вопросом, что я здесь делаю… Гильдия Стражей поручила мне оказать содействие Эшлинг в решении проблемы отлучения.

– Отлично. Уверен, она будет рада вашей помощи.

Мой желудок охватила приятная дрожь возбуждения, стоило Дрейку перевести на меня взгляд.

– Прекрати, – мягко осадила его я, когда он позволил мне почувствовать свой огонь.

На миг в его глазах полыхнуло порочное желание, а затем он погасил пламя и встал рядом со мной.

– Думаю, вы не встречались с моим братом.

Дрейк представил Костю Норе и моему дяде.

– Похоже, тебе лучше, – обратилась я к Косте, внимательно его рассматривая. Несмотря на худобу и сломанные ребра, выглядел он уже вполне здоровым и бодрым. Я заметила и другие сходства с Дрейком – он двигался с той же плавной грацией, и от него знакомо веяло опасностью, что, как я знала по собственному опыту, действовало на женщин подобно магниту.

Он отвесил поклон, и я в очередной раз поразилась умению драконов изящно исполнять простые жесты, не выглядя при этом женоподобно или глупо.

– Я в норме. Дрейк сообщил мне о ваших обстоятельствах; надеюсь, вы примите мои поздравления с будущим прибавлением и не обидитесь, если я покину ваш дом в самое ближайшее время.

– Покинешь? Ты уезжаешь?

– Я должен. Мое пребывание здесь подвергнет вас опасности. Вероятность, что слухи о моем нахождении еще не распространились, ничтожно мала, как и то, что, оставшись, я не навлеку беду на дом моего брата.

– Слишком поздно, – пробормотал Джим.

Костя зыркнул на демона.

– Так это правда! – заметил Джим.

– Согласна, уже слишком поздно, поэтому тебе нет смысла уходить, – сказала я, беря Дрейка за руку. – Это был дом твоей матери до того, как она передала его Дрейку, и тебе всегда тут будут рады. Что до опасности… пф. Вообще-то нас пытается уничтожить целый клан. Если мы с этим справляемся, то справимся с любой реакцией на твое воскрешение из мертвых, какой бы она ни была. Верно, любимый?

Пальцы Дрейка сжали мои. Меня удивило, что он не оспаривал желание брата уйти – возможно, у Дрейка имелась для этого причина. Вот только я не обязана была соглашаться с его решением.

– Косте не нравится подвергать других опасности, – произнес Дрейк.

– Глупости. Послушай, ты брат Дрейка, а значит теперь и мой брат. Тебе нужна защита, поэтому ты останешься здесь и точка. А сейчас ребята, почему бы вам не присесть и не рассказать нам, что происходит. Меня просто распирает от вопросов.

Дрейк воспротивился, когда я потянула его за собой.

– Мы собирались продумать наши дальнейшие действия, Эшлинг. Я просто заглянул убедиться, что с тобой все в порядке.

– Знаешь, чрезмерная опека – не всегда хорошо, – укорила его. – Так чем грозит объявление Кости живым.

Дрейк молчал, поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей руки. Костя хмуро смотрел в окно. Пал с Иштваном переглянулись, затем оба повернулись к Дрейку.

– О, – протянула я, поняв, что сплоховала. – Прошу прощения. Это, наверное, внутренние дела клана, да? Нора, можем встретиться чуть позже? Я все еще хочу поговорить с тобой об отлучении, но это важнее.

– Конечно, – согласилась она, собирая свои вещи и улыбаясь всем в комнате. – У тебя есть мой номер? Позвони, когда освободишься.

– Заметано.

Рене и дядя Дэмиен тоже вставали, поняв намек. Я уже вознамерилась проводить Нору к двери, когда голос Дрейка заставил меня замереть.

– Эшлинг… – Он явно чувствовал неловкость.

– Что?

Повисла оглушительная тишина. Джим тихонько присвистнул и, подойдя ко мне, боднул головой.

– Во блин. Ща что-то будет…

– Что будет? Что не так, Дрейк?

– Увидимся позже, – едва слышно попрощалась Нора.

– Эшлинг поговорит с вами сейчас, – сказал Дрейк, останавливая ее.

– Что на тебя нашло? – спросила я, посмотрев на него с любопытством, приправленным щепоткой раздражения на его властные замашки. – Ты же знаешь, мной командовать – себе дороже. Дела драконов важнее отлучения.

И вдруг меня поразила ужасная мысль. Ужасная, шокирующая, невыносимая мысль, от которой в животе образовался тугой узел, пока я переводила взгляд с одного дракона на другого.

– О боже… Ты не хочешь говорить при мне, – наконец выдавила я, не в силах поверить своим собственным словам.

Я посмотрела на Дрейка в надежде, что он начнет все отрицать.

– Это дела клана, kincsem.

– Дела клана, но брата своего ты в них посвящаешь, а меня нет?

– Это касается того, каким образом клан будет оказывать помощь Косте.

Слова вонзались в меня подобно кинжалам, намек был яснее не куда.

– А я больше не член клана.

Не успела я моргнуть, как он оказался прямо передо мной и взял меня за руки.

– Ты моя жизнь, Эшлинг. Ты моя супруга несмотря ни на что. И это никогда не изменится.

Я всматривалась в его лицо, но видела лишь написанную на нем правду – вынужденную, непритворную, но как ни крути правду.

– Вот только я больше не зеленый дракон.

Он ничего не сказал. Ему и не нужно было. Боль в его глазах говорила сама за себя… однако ей было не сравниться с той болью, что чувствовала я.

Я не нужна Дрейку.

Я не нужна клану.

Драконы, которым я поклялась в верности, больше не считали меня одной из них.

«И этим людям ты так самозабвенно предана? Мне непонятна твоя нерешительность, Эшлинг Грей. Ты могла бы столького добиться, а вместо этого позволяешь другим помыкать собой».

Я осторожно высвободила свои руки, горло сжал спазм.

– Понимаю. Правила есть правила. Я увижу тебя после?

– Конечно. – Он провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе. – Мне жаль, kincsem. Жаль больше чем ты думаешь.

Я кивнула и отвернулась, все мое существо переполняла боль, сожаление, злость и целая куча других эмоций настолько сильно переплетенных между собой, что не получалось их опознать. Но у меня осталась гордость, черт возьми. Я не позволю им увидеть, как глубоко меня ранили их действия.

«Посмотрим».

– Эшлинг…

Я остановилась у двери, воспользовавшись моментом, чтобы заглушить все отрицательные эмоции, грозившие захлестнуть меня, и только потом повернулась к Дрейку лицом, выражение которого, как я очень надеялась, было невозмутимым.

– Я люблю тебя, – сказал он при всех, четко и громко.

В любое другое время я была бы вне себя от счастья – в небо взмыла бы стая голубей, и пол Лондона осветил бы грандиозный фейерверк. Сейчас же я только кивнула и вышла из комнаты.

– О, милая, мне так… – Нора не договорила, просто обняла меня тут же, в коридоре. – Если хочешь, мы можем перенести разговор на другой день.

– Я в порядке, – заверила я, быстро обняв ее в ответ, и отстранилась. Я чувствовал себя треснувшим куском стекла, способным разлететься на тысячи маленьких осколков по всему полу от любого прикосновения.

– Мне посочувствовать или съязвить? – поинтересовался Джим, проявляя мудрость, которой я от него не ожидала.

– Съязви, пожалуйста, – отозвалась я, сдерживаясь из последних сил, чтобы то ли не закричать, то ли не разреветься. Наверное, и то и другое.

– Тогда я предлагаю пойти выбить из Фиата дерьмо и тебе занять его место. После чего ты сможешь командовать всеми вокруг и присутствовать на любых клановых встречах.

Сердце отозвалось болью.

– Хватит, – оборвал дядя Дэмиен.

– Я стараюсь подбодрить ее, – пробормотал Джим, потираясь головой о мою ногу.

– Ее не нужно подбадривать, – ответил он, направляясь в редко используемую комнату, которую я планировала отремонтировать после свадьбы. – Эшлинг, я хочу поговорить с тобой.

Я сглотнула комок в горле.

– Знаю, ты расстроен из-за того, что я заперла тебя и Рене в машине, но не могли бы мы отложить этот разговор до другого раза? – Все чего я желала сейчас – залезть в кровать и поплакать вдоволь.

– Нет, – отрезал он, придерживая дверь.

– Думаю, нам стоит прийти попозже, – произнесла Нора, взглянув на Рене, который кивнул.

– Оставайтесь на месте. Это не займет много времени, – приказал дядя Дэмиен.

Я вздохнула и с видом мученика поплелась за ним в маленькую темную комнату. Джим собрался было идти со мной, но дядя Дэмиен скомандовал:

– Ждать!

– Эй! Я может и выгляжу как сказочно прекрасный ньюф, но я не собака! Кроме того, только Эшлинг может мне при…

Дядя Дэмиен захлопнул дверь перед его носом.

– И? – спросила я, вызывающе задрав подбородок.

– Не держи все в себе, Эшлинг, – только и сказал он.

Я замерла, слезы, которые я так долго сдерживала, вскипели в глазах.

– Мне так тяжело! – пожаловалась я, обхватывая себя руками. – Почему все в моей жизни должно быть таким чертовски сложным?

Он неловко приобнял меня, от проявленной им доброты плотину прорвало окончательно.

– Я знаю, что тебе сложно, но ты боец по натуре.

– Я не нужна им, – всхлипнула я с отчаяньем.

– Ты серьезно считаешь, что Дрейку все равно? Даже я вижу, как сильно он тебя любит. Думаешь, он хочет, чтобы ты ошивалась с тем порно актером, а не была рядом с ним? И его совсем не огорчает, что ты не принадлежишь его клану?

Поток моих слез замедлился.

– Я не говорю, что он меня не любит – любит, и я это знаю. Вот только он мне не доверяет. Не рассказал о Косте, а сейчас не стал при мне обсуждать клановые дела.

– Доверие здесь не при чем, – возразил он, когда я отстранилась и взяла протянутые мне салфетки. – Как я успел понять, драконы те еще отморозки. Кто-нибудь вполне может создать Дрейку кучу проблем, если он будет и дальше относиться к тебе словно к своей правой руке.

– Не зеленые драконы. Они полностью его поддерживают и совсем не такие.

– Ой, ли? – Он одарил меня настолько острым взглядом, что смог бы проткнуть им бетонную стену. – Разве в прошлом месяце его пытался свергнуть не один из зеленых драконов?

Я засомневалась.

– Хорошо, мысль ясна. Но мне до жути обидно, что он отстраняет меня именно сейчас.

– Ты участвовала в решении каких-либо клановых вопросов в прошлом месяце? – спросил он.

– Я… ну, не совсем. Я занималась свадьбой, пыталась урегулировать ситуацию в Париже и разобраться с абаддонскими делами, которые постоянно подбрасывал мне мой управляющий. Потом было хождение по магазинам, украшение зала и… да тогда и клановых вопросов не возникало.

– Такие вещи просто так не заканчиваются, – мрачно произнес он. – Особенно в такой сложной организации, как кланы драконов.

– А значит, он все это время меня к ним не допускал, – заключила я, желая вновь расплакаться.

Дядя Дэмиен скрестил руки на груди и воззрился на меня строго, жестко и совершенно без симпатии. Почему-то от этого я почувствовала себя намного лучше.

– Выше голову, женщина! Ты получала удар под дых, но я тебя готовил и не к такому.

– Я беременна, – шмыгнула носом я, вытирая слезы. – Мне позволено быть эмоциональной.

– Но не идиоткой, а именно ей ты станешь, если не возьмешь себя в руки. Я учил тебя быть умной, сообразительной женщиной, способной справиться с любой проблемой. Так что прекращай уже ныть и веди себя как Эшлинг, которую я знаю.

Он прав. Я расправила плечи и, всхлипнув в последний раз, вздернула подбородок. Дрейк не посвящал меня в клановые дела не по собственному желанию – он всегда гордился мной, как супругой, настаивая, чтобы я была рядом во всем. Я просто поддалась действию гормонов, а это никуда не годится. Если я хочу что-то изменить, то должна все взять в свои руки.

– Ты совершенно прав. Я Страж, черт побери. Я супруга виверна – хоть тут и полная неразбериха – но я все еще супруга виверна и это единственное, что имеет значение.

Мной овладело праведное негодование, разом отчищая и заряжая меня энергией.

– Так-то лучше, – кивнул дядя Дэмиен, когда я бросилась к окну и отдернула занавеску.

– Я повелитель демонов, один из семи князей Абаддона, – крикнула я, поворачиваясь к нему лицом и потрясая кулаком в потолок. – Бог свидетель, я больше никогда не буду голодать[8].

– Э… – поджал губы дядя Дэмиен.

– Извини. Увлеклась моментом. Джим, Трейси! Я вызываю вас!

Оба демона появились передо мной как раз, когда Рене приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

– Все хорошо? Мы слышали крики.

– Заходите и присоединяйтесь к веселью, – пригласила я, Нора зашла следом за Рене. – Пока я в полной заднице, но скоро станет лучше. Меня тошнит от того, что все плюют мне в лицо. Если люди, драконы, демоны и прочие хотят портить мне жизнь, если думают, что запугали меня, то их ждет большой сюрприз.

Джим присвистнул и посмотрел на дядю с явным восхищением.

– Не знаю, что ты ей сказал, но ты выигрываешь номинацию «Дядя года». Берегись, мир, Эшлинг вернулась!

– Начнем с первого пункта и будем двигаться вниз по списку, – громко объявила я, хлопнув ладонью по столу. – Бастиан получит мою помощь, когда она ему понадобится. Далее идет дань Ваалу и отлучение. Убьем двух зайцев одним выстрелом. Трейси, организуй рассылку.

– Что организовать? – удивился демон.

– Рассылку электронных писем.

– Мой повелитель? Если вы желаете отправить послание, традиция требует, чтобы это было сделано в виде письменного документа, запечатанного кровью и доставленного лично.

– Ну, я же повелитель демонов, владеющий компанией по разработке программного обеспечения, забыл? Мы воспользуемся электронной почтой, чтобы отправить письма каждому моему прислужнику и каждому демону во всех до единого легионах. И другим повелителям… кроме Ваала.

– Но это… это более ста тысяч демонов только в ваших легионах, – отозвался Трейси, хватая ртом воздух.

– Можешь пользоваться копипастом, – любезно разрешила я. – Скажи моим прислужникам, чтобы они свернули дела компании, касающиеся разработки программного обеспечения и приготовились к изгнанию в Акашу.

– Что? – взвизгнул Трейси.

Глаза Джима расширились. Рене выглядел таким же ошеломленным, как и Нора. Дядя Дэмиен едва сдерживал улыбку.

– Потом напиши пяти другим князьям – но не Ваалу – и оповести их, что я хочу встретиться с ними для обсуждения будущего Абаддона.

– Будущего… – Трейси схватился за грудь, будто ему было трудно дышать. Он откашлялся и уточнил: – Что именно вы хотите, чтобы я сказал другим князьям?

Я улыбнулась дяде. Он кивнул.

– Сообщи им, что я намерена свергнуть Ваала и сама возглавить Абаддон.

В комнате раздался звук удара от столкновения бесчувственного тела Трейси с полом.

– Сбрендила? Похоже, темная сила помутила твой рассудок, и ты перестала отличать разумное от невероятно глупого.

– Наоборот, я проявляю инициативу и беру на себя ответственность. Тебе же нравится, когда я так делаю, – указала я Джиму.

– Мне не нравится, когда ты бросаешься сломя голову что-то доказывать, и в итоге мы оказываемся в самом центре пекла.

– Я всегда успеваю спасать тебя вовремя, не давая подпалить твой зад.

– Не всегда, – ответил он, многозначительно глядя на свои лапы.

– Может, хватит уже припоминать мне свои пальцы? У тебя их еще много осталось.

– Я удивлена, что Дрейк тебя отпустил, – заметила Нора, когда мы добрались до места назначения. – Он сильно изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. Раньше он не позволил бы тебе встречаться с другими драконами без него.

– О нет, он не изменился. Он стал вести себя еще хуже, из-за ребенка. Но он знает, что я под защитой.

Глаза Норы ярко блестели за стеклами очков.

Я усмехнулась.

– К тому же я должна связываться с ним каждые полчаса, на случай если что-то пойдет не так.

– Каждые полчаса? Странно, что не чаще, – ответила она.

– Началось все с пяти минут. Но потом он согласился на полчаса, и то только потому, что я буду не одна.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – предостерег Джим.

– Ничего не случится. Фиат не дурак. Ему известно, что Дрейк следит за мной, плюс со мной великолепный Страж, – отозвалась я, погладив его по голове, и указала на вывеску паба «Гнездо виверны». – Мы на месте.

Нора улыбнулась.

– Технически мне можно помогать тебе только с отлучением, но как говорится – чего гильдия не знает, того не было. Вот только… Эшлинг, должна сказать тебе, я совсем не уверена, что твой план в отношении Абаддона сработает так, как ты на это надеешься.

– Другого выхода я не вижу. Мне надо заставить Ваала понять, что от меня будет больше проблем, чем пользы и избежать собственного уничтожения. Итак. Что у нас тут? – протянула я, когда мы остановились перед пабом. Я попыталась разглядеть что-нибудь через окна, но внутри было слишком темно.

– На ум приходит слово «обреченность», – выдал Джим, слегка нахмурившись. – А также «жуть» и «покормите демона, пока он не лишился своего шикарного тела». И наконец, «ты чем думаешь, направляясь в столь очевидную ловушку»? Но последнее ты скорее всего проигнорируешь.

– Ошибаешься. Я проигнорирую все сказанное.

Идя к двери, Джим тяжело вздохнул.

– Чую, я лишусь еще парочки пальцев.

– А-а! – закричала я. – Еще одно упоминание о пальцах, и я позабочусь о том, чтобы тебе больше не на что стало жаловаться.

– Слышала? – обратился он к Норе. – Она злобная, прям ужас. Раньше она такой не была. Темная сила затуманивает ей разум.

Нора подавила улыбку и спросила меня:

– На твой взгляд, чего конкретно нам ожидать здесь?

– Что бы там Джим не думал, я прекрасно понимаю, что это, скорее всего какая-то ловушка, – бодро произнесла я, входя в паб и быстро осматриваясь вокруг.

– О. Ловушка. Звучит интересно, – протянула она, с энтузиазмом оглядываясь.

Рене встал из-за стойки и подкрался к нам. Его попытка казаться незаметным была настолько явной, что наоборот привлекала внимание окружающих.

– Я прошерстил паб. Все чисто.

Я еле сдержала рвущееся наружу хихиканье, мысленно потешаясь над его игрой в шпионов. Кивнув, я поблагодарила его.

– Кстати, а где дядя Дэмиен?

– Не знаю, – нахмурился Рене. – Мы разделились. Он попросил меня сначала проверить заднюю часть здания. Когда я закончил и вошел в паб, его нигде не было видно.

– Хм. Наверное, он где-то схоронился. Он такое любит. – Я уронила сумочку и пока возилась, поднимая ее, украдкой рассматривала помещение. Это был типичный паб – с круглыми столиками по центру, длинными столами с деревянными скамейками вдоль стен, музыкальным автоматом, низким потолком с балками и светящейся неоновой рекламой алкоголя. Кроме Норы и меня людей тут не наблюдалось. – По крайне мере в одном мы оказались правы, это как-то связано с синими драконами.

– Да, но какой из двух драконов тебя позвал? Фиат или Бастиан? – вопросил Рене.

– Надеемся на лучшее и готовимся к худшему. Джим, полагаю бесполезно спрашивать, чувствуешь ли ты опасность?

– Чувствую, и еще какую, – отозвался он, наблюдая за проходящим мимо драконом с парой стаканов и тарелкой полной закусок. – Например, мне грозит серьезная опасность умереть с голоду, если ты не закажешь что-нибудь поесть.

Я сделала шаг вперед, и все в пабе замерли.

– Думаю, некоторые из вас знают, кто я.

Владельцем паба был темноволосый дракон с самыми потрясающими когда-либо видимыми мной голубыми глазами, обрамленными густыми черными ресницами. Он поставил стакан перед посетителем и склонил голову.

– Ты притворщица.

Я прочистила горло.

– Притворщица? В смысле, притворяюсь синим драконом?

Он кивнул.

– А. Что ж, рассказывать долго, но если вкратце, то я стала супругой Фиата не по собственной воле, хоть вы и милые ребята. Вы же в курсе ситуации, да? – внезапно забеспокоилась я. Вдруг синие драконы решат, будто я оскорбляю их без всякой причины.

Из служебного помещения вышла женщина внешне похожая на первого дракона, вероятно родственница. Когда она увидела меня, на ее лице отразилась неприязнь.

– Что ты здесь забыла? – прорычала она, ставя на стойку деревянный ящик.

– Марта, – осадил ее мужчина и положил руку ей на плечо, как бы предостерегая от необдуманных поступков. – Держи себя в руках. Ты же не хочешь его разозлить.

Она выплюнула слово, которое я без труда перевела, но предпочла сделать вид, что ничего не слышала.

– Я не боюсь Фиата. И не собираюсь относиться к его шлюхе с уважением.

– Ого, – проговорила я, пораженная количеством яда в ее голосе. – Я догадывалась, что вы, ребята, не в восторге от моей кандидатуры в статусе супруги виверна синих драконов. Однако, как вам должно быть известно, стать ей меня заставили обманом. Я так сильно ненавижу Фиата, что не выразить словами, и, конечно же, никаких близких отношений между нами нет…

– Cara! Какой приятный сюрприз. Ты не сообщала, что собираешься навестить меня, – прервал меня голос Фиата, сам мужчина появился из-за потайной двери в конце зала.

Он попытался взять мои руки, чтобы поцеловать, но я уперла их в бока и смерила его взглядом.

– Значит, это был ты. В следующий раз, когда захочешь меня увидеть, будь любезен назвать свое имя и характер мероприятия, чтобы я знала, кого с собой брать – Дрейка или мою команду защиты.

Фиата перевел взгляд на Рене и Нору, его улыбка стала раздраженной.

– Cara, ты обвиняешь меня незаслуженно. Я не приглашал тебя сюда, если ты на это намекаешь.

– Нет? – Я огляделась, в тщетной надежде отыскать ответ на одном из лиц, что так пристально и враждебно меня рассматривали. – Ну, тогда тут явно произошла какая-то путаница. Извини за беспокойство.

– Твое очаровательное общество не может меня беспокоить, – произнес он, хватая меня за руку и оставляя влажный поцелуй на тыльной стороне моей ладони.

Женщина за барной стойкой разразилась итальянской бранью. Я склонилась к Рене и прошептала:

– У меня такое чувство, что я ей не нравлюсь.

Рене округлившимися глазами наблюдал, как женщина, по-видимому, отчитывала Фиата.

– Она очень смелая. Я не могу представить, чтобы кто-то посмел так разговаривать с виверном. Это наказуемо.

Фиат видимо подумал о том же. Он слушал ее секунд десять, а потом влепил пощечину, от которой голова женщины дернулась назад.

– Эй, – крикнула я.

Рене перехватил мою руку, которой я начала рисовать магический символ.

– Эшлинг, ты поступаешь неразумно, – заметил он тихо.

Фиат развернулся ко мне лицом и пронзил яростным взглядом.

– Ты посмела поднять на меня руку, супруга?

– Не приемлю жестокого обращения с женщинами, – бросила я. – Хотя я и не в восторге от нее, тем не менее, попустительствовать рукоприкладству не намерена.

– Ты бросаешь мне вызов, здесь перед моими людьми? – вопросил он, приблизившись ко мне практически вплотную. Мы стояли лицом к лицу, в языке его тела и интонациях голоса явно читалась угроза.

– Я не бросаю тебе вызов, – опровергла я, изо всех сил пытаясь сдержать свою злость. Это была ложь, само собой – мне невыносимо сильно хотелось его покарать, всыпав ему по первое число.

«О-о. Я никого не карал уже очень-очень давно. Знаешь, ты права, защищать тех, кто слабее тебя – твой долг. Ради этой бедной невинной женщины, ты должна преподать хороший урок Фиату».

– Я не хочу принижать тебя перед твоими драконами, но и стоять в стороне, пока ты бьешь того, кто не может ответить, тоже не буду, – произнесла я как можно ровнее.

– Не принимай мою терпимость к проявленной тобой в прошлом дерзости как данность. – От его низкого зловещего голоса волоски на моем затылке встали дыбом.

Я сделала шаг вперед.

– Раз мы обмениваемся угрозами, позволь и мне напомнить тебе, кто я и какой силой обладаю. Пусть я и выгляжу как Страж-недоучка, уверяю тебя, я не менее крута, чем настоящие Стражи.

– Oui, – заявил Рене, вставая слева от меня. – Как и я.

– Я бы не назвала себя…э-э… крутой, однако, как и Эшлинг, не собираюсь смотреть на ваше жестокое обращение с кем-то, – высказалась Нора, занимая мой правый фланг.

От их демонстративной поддержки на сердце у меня потеплело.

«Ой, я вас умоляю!»

– Лишь ничтожества самоутверждаются за счет тех, кто слабее, – произнес дядя Дэмиен, выходя из темного коридора, ведущего к туалетам. Он остановился за моей спиной, и я благодарно ему улыбнулась.

– Ты связался с командой Эшлинг – готовься протирать пол своим лицом, – прорычал Джим, оскалившись и вставав передо мной.

– Как вы осмелились! Мне никто не угрожает! – заорал Фиат. Я отшатнулась и врезалась спиной в дядю. Он придержал меня и помог выпрямиться, продолжая предупреждающе сжимать мою руку, что как по мне было лишним.

Фиат внезапно запрыгнул на стойку бара, его лицо искалось от гнева, глаза сверкали.

– Я запрещаю тебе со мной так разговаривать! Я здесь виверн, и ты обязана всегда проявлять ко мне уважение! Встань передо мной на колени, Эшлинг Грей.

– О, это вряд ли, – отказалась я, скрестив руки на груди и раздумывая, звать ли мне Дрейка. Наверное, все-таки нет. Дядя Дэмиен с Рене вполне справляются с задачей устрашения.

– Так и продолжаешь издеваться над женщинами, а, Фиат? Вижу, ты совсем не изменился, хотя я на это и не надеялся, – раздался голос от двери. Голова Фиата резко повернулась, на долю секунду на его лице отразился шок при виде стоящего там мужчины, затем он перевел взгляд на меня и выкрикнул что-то крайне нелестное.

– Cazzo! Это сделала ты! – завопил он. – Ты заплатишь за предательство!

В меня врезался огненный шар, способный расплавить даже металл. Рене вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Закричала Нора, когда на нее перекинулся огонь. Я бросилась на нее, повалила на землю и накрыла своим телом, чтобы защитить от ярости Фиата.

– Хватит! – проревел Бастиан, входя в паб с еще тремя драконами позади и привлекая внимание Фиата к себе. – Сейчас же прекрати! Эшлинг не виновата. Наша с тобой встреча была неизбежна.

Пламя на мне поутихло, а звук разбившегося стакана подсказал, что уловка Бастиана разозлить Фиата сработала.

– Виверн здесь я! Не тебе мне приказывать! – взвизгнул Фиат и перешел на итальянский матерный. Драконы в пабе застыли, наблюдая за разыгравшейся перед ними сценой, лица всех выражали потрясение.

Помощи от них определенно ждать не стоило.

– Дядя Дэмиен, вызывай скорую, – крикнула я, скатываясь с Норы и проверяя, как сильно она пострадала.

– Я не ранена, – сразу же успокоила она, отползая назад, когда пожирающее пол пламя двинулось к нам. – Меня просто слегка подпалило.

– Уверена? – спросила я, помогая ей подняться. Дядю Дэмиена, стоявшего за моей спиной, к счастью не задело. Он быстро осмотрел Нору и кивнул.

– Ожогов нет, но вот пальто можно выкинуть. Разве в таких местах не должно быть системы пожаротушения?

Фиат спрыгнул со стойки и бросился к Бастиану, продолжая обстреливать его огнем и поносить по-итальянски. Он остановился, только чтобы вызвать своих прихлебателей и вытащить пистолет, который направил на Бастиана.

– Большинство драконьих заведений хорошо защищены от огня, – пояснила я дяде. – Им она не нужна.

– Ринальдо и Стефано не ответят, – сообщил Бастиан своему племяннику. – Их задержали.

Фиат раскричался еще громче.

– Фига, я не слышал таких выражений с тех пор, как Амаймон вышвырнул меня из своего легиона. Лексикон Фиата впечатляет, – заметил Джим, наблюдая за драконами из-за моих ног. – Так держать, Бастиан! Мне никогда не нравились те двое.

– Думаешь, я тебя боюсь? – расхохотался Бастиан прямо в лицо Фиату, отчего оно приобрело интересный оттенок малинового.

– Бастиан получает баллы за стиль, но, черт побери, не думаю, что я сама смогла бы стоять перед вооруженным психом и доводить того до белого каленья, – прошептала я, помогая Норе снять все еще дымящееся пальто.

– И все же именно это ты и собиралась сделать, – проворчал Джим. – Эш, ты конечно бессмертная, но лучше бы тебе убраться с линии огня, пока все не утрясется.

– Согласен, – поддержал дядя Дэмиен и, взяв меня за руку, потянул за барную стойку. – Стой здесь.

Раньше я бы возмутилась, желая быть в центре событий, но учитывая мои нынешние обстоятельства, повиновалась и наблюдала за Бастианом и Фиатом из своего безопасного укрытия. Когда Фиат наставил пистолет на Бастиана, драконы в баре наконец очнулись. Они окружили мужчин, Бастиан и трое его приятелей остались один на один с Фиатом.

– Клан мой, старик! Мой! – рычал Фиат. – Я не потерплю неуважения, и тем более мятежа! Вы с Эшлинг, возможно, думали, что сможете избавиться от меня, но уверяю вас, я полностью владею ситуацией. И теперь вы оба поплатитесь жизнью за свое предательство.

– Мы уходим, – сказал дядя Дэмиен, тут же схватив меня и потащив в сторону подсобных помещений.

– Нет, – заартачилась я и крепко вцепилась в дверной косяк. – Я не могу пока уйти, дядя. Сначала мне надо убедиться, что Бастиан одолеет Фиата.

– Это слишком опасно. Тот больной на всю голову дракон только что угрожал тебя убить.

Смех Джима больше походил на лай.

– Такие угрозы для Эшлинг не внове.

– Что правда, то правда, – подтвердила я, слегка сжав его руку. – Меня с первого дня кто только не пытался убить, но я выжила. Так что парочкой угроз от Фиата меня точно не напуга…

В помещении паба раздался выстрел. Дядя Дэмиен прижал меня к стене и прикрыл своим телом.

– Я в порядке, спасай Нору, – крикнула я, отталкивая его, чтобы убедиться, что моих друзей не убивают.

Нора сидела на корточках за барной стойкой, выглядывая из-за нее вместе с Рене.

Я подобралась ближе и посмотрела, что там происходит. Двое из компании Бастиана были на полу, один мужчина корчился от боли, заливая все вокруг кровью, а другая – женщина, плача, пыталась разорвать на нем рубашку, чтобы узнать, насколько серьезно он ранен.

Фиат одной рукой поднял Бастиана, демонстрируя впечатляющую силу, и ударил его об стену. Какой-то дракон нагнулся и подобрал пистолет, который Бастиан, по-видимому, выбил из руки Фиата. Он держал его не уверенно и глядел, словно на жабу, что вот-вот начнет пуляться бородавками.

Дядя Дэмиен стрелой пролетел мимо меня и выхватил пистолет у дракона, прежде чем тот понял, что произошло.

– Дядя, не… – начала я, когда дядя Дэмиен направил пистолет на Фиата.

– Думаю, я видел достаточно, – произнес он, но прежде чем я успела его остановить, на него набросилось несколько драконов. Под градом ударов он упал на пол.

– Немедленно прекратите! – заорала я и рванула вперед, на ходу рисуя магические символы. Нора присоединилась ко мне, ее руки, казалось, летали, когда она накладывала сковывающие чары на драконов, лишая их возможности двигаться.

Рене прыгнул сверху на кучку драконов, поваливших моего дядю, и стал откидывать тех в сторону, пока, наконец, не добрался до дяди Дэмиена.

– С меня хватит! – крикнула я, бросая предупреждающий о серьезных последствиях взгляд на оставшихся несвязанными драконов. Они попятились, все за исключением женщины по имени Марта. Она что-то прорычала и кинулась на меня, выставив вперед руки с изогнутыми словно когти пальцами. Джим подрезал ее и опрокинул на стол. Не мешкая, я сковала ее, а потом навесила еще и магический символ молчания, чтобы остановить нецензурный поток брани.

Затем я снова повернулась к Фиату, который держал Бастиана обеими руками за шею и душил его.

– Ты хотел, чтобы я была твоей супругой, ну что ж, хорошо, как твоя чертова супруга я говорю тебе немедленно остановиться! – рявкнула я Фиату, шагая к нему.

– Эшлинг, не подходи! – выкрикнул дядя Дэмиен.

Нора тут же окружила меня защитными чарами на мгновение замерцавшими золотистым.

Мне совсем не хотелось тянуть огонь Фиата, не хотелось ощущать его, не хотелось использовать его, не хотелось получать от него силу, потому что это походило на предательство Дрейка. Вот только времени для размышления о собственных чувствах у меня не было. Я резко дернула к себе пламя и швырнула его обратно в Фиата, не причинив ему никакого вреда, зато успешно отвлекая, дав шанс Бастиану освободиться.

– Maiala, – выплюнул он, поворачиваясь ко мне лицом.

– Ну и пожалуйста! Действуй, Бастиан.

С помощью оставшегося товарища Бастиан поднялся на ноги, его лицо покраснело, глаза сверкали яростью, как и у Фиата. Когда они стояли так – лицом к лицу, казалось, что смотришь на близнецов. Они действительно были поразительно похожи внешне, но на этом, слава богу, сходство заканчивалось.

– По законам прославленного клана синих драконов, я, Бастиано де Жирардин Блу, виверн по решению тэнистри, настоящим официально бросаю вызов Сфиататоио дел Фуоко Блу.

Фиат расхохотался, пугающе, почти истерически, и этот его смех прямо-таки кричал, что кое-кому требуется смирительная рубашка и уколы успокоительного на постоянной основе.

– Ты трижды пытался отобрать у меня клан, старик, и трижды потерпел неудачу. С чего ты взял, что тебе удастся сделать это теперь?

Бастиан уже бросал вызов Фиату?

– Во, блин. Звучит так себе, – пробормотал Джим.

– Ага. Он не говорил мне, что уже бросал вызов Фиату и проиграл. – Впервые после знакомства с Бастианом во мне зародились сомнения. Я пребывала в уверенности, что ему требовалась лишь рука помощи, которая вытащит его из заточения, и никогда не допускала, что возможно Фиат слишком силен, и свергнуть его просто так не получится. Если он проиграет и в этот раз…. Я содрогнулась от одной мысли такого развития событий. – Не хочу даже думать, какое изощренное наказание приготовит для меня Фиат, если одержит верх над Бастианом.

– Будет несладко, это точно, – произнес Джим отвратительно жизнерадостным голосом.

– Я одолею тебя, потому что это мой долг, –  с достоинством ответил Бастиан, отдергивая рубашку и отряхиваясь. – Действительно, в прошлом ты сумел повлиять на условия проведения поединков, но на этот раз я подготовился.

К моему облегчению гнев Фиата сменился злобным весельем, что все еще было опасным, но уже не грозило взрывом, по крайне мере, пока.

– Ты возлагаешь слишком большие надежды на силу моей супруги. Она тебе не поможет. А знаешь почему? Она отлученная, отвергнутая собственными людьми и чересчур тупая, чтобы понять какая сила находится в ее руках.

– Не заблуждайся, – начала было я, но Джим предупреждающе наступил мне на ногу. Я замолчала.

– Твоя супруга здесь абсолютно не причем, хотя, насколько мне известно, леди отрицает твое право называть ее так, – произнес Бастиан ровно. – Это касается только нас с тобой. Не вмешивай других.

Фиат посмотрел на трех драконов, сопровождающих Бастиана. Тот, которого он подстрелил – то ли случайно, то ли намеренно, не знаю – видимо оправился от ранения и сидел на стуле, пока женщина вытирала кровь с его живота. Третий мужчина стоял рядом с Бастианом.

– Мне не требуется ничья помощь. А еще у меня хорошая память, очень хорошая, и я никогда не забываю, как тех, кто, верно служит мне, так и тех, кто не служит.

Мужчина рядом с Бастианом чуть отодвинулся, нервно облизнув губы.

– Как и я, – бросил Бастиан.

– Назови вид поединка. – Фиат скрестил руки на груди и склонил голову набок, словно находил все это чрезвычайно забавным.

Бастиан улыбнулся.

Я повелась на эту улыбку, как уверена и Фиат, потому что, несмотря на обостренные драконьи чувства, он не успел среагировать, когда Бастиан неожиданно рванул вперед с черным металлическим предметом в руке. Раздался слабый треск, за которым последовал грохот упавшего на пол тела Фиата, бьющегося в судорогах. Бастиан склонился над ним и еще пару секунд прижимал черную штуковину к его шее, после чего отступил.

– Электрошокер, – проговорил дядя Дэмиен, вставая позади меня. Его левый глаз распух и почти не открывался, из носа и разбитой губы капала кровь, а на лбу виднелся уродливый порез. Он немного горбился, словно не мог распрямиться. – Эффективно, но не смертельно.

– Это вызов, – прорычал Бастиан, отпрыгивая от все еще дергающегося тела. – Ты проиграл.

Тишина в пабе воцарилась ошеломленная. Я была так же удивлена, как и остальные, вытаращившиеся на него в замешательстве, пока Бастиан обводил всех присутствующих взглядом.

– Сообщите всем и каждому члену клана, что сегодня я занял свое законное место виверна, одержав победу над Фиатом Блу.

Я хотела сказать, что поединки проходят не совсем так, но захлопнула рот, не произнеся и слова. Мне ли жаловаться, что Бастиан воспользовался одним из так любимых Фиатом грязных приемов?

– Поздравляю, – произнесла я.

Драконы переглянулись, те из них кто не находился под чарами молчания явно не желали что-либо говорить.

Я глубоко вздохнула и, нацепив на лицо улыбку, повернулась к ним.

– Как супруга виверна синих драконов, я официально признаю тебя виверном, приветствую в новом статусе, желаю мирной благополучной жизни и, уверена, что члены клана поступят так же.

Члены клана обратили на меня недоверчивые взгляды. Фиат дернулся в последний раз и замер.

Бастиан выступил вперед, его лицо до сих пор покрывали пятна от удушья. Он положил руку мне на голову, и я послушно опустилась перед ним на колени.

– Эшлинг Грей, я отказываюсь от тебя, как супруги. Настоящим ты лишаешься всех прав и полномочий и изгоняешься из клана.

– Яху! – закричал Джим, исполняя победный танец. Я его прекрасно понимала и не прочь была присоединиться, но не хотела обижать синих драконов, открыто радуясь исключению из их рядов.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я Бастиана.

Он кивнул, когда я встала.

– Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Мне никогда не выразить всю глубину своей признательности, но знай – я в большом долгу перед тобой.

– Что вы собираетесь делать с ним? – спросил дядя Дэмиен, ткнув мыском ботинка в Фиата.

Бастиан снова улыбнулся, улыбка походила на улыбку Фиата, но в то же время очень отличалась от нее.

– В последнее время ему приходилось нелегко, вам не кажется? Он определенно нуждается в отдыхе. Я знаю одно тихое и спокойное местечко, где он сможет вдоволь поразмышлять о своих грехах.

– Я рада, что ты не собираешься его… э… уничтожать, – проговорила я, запнувшись, прежде чем озвучила-таки свои страхи. – Я не испытываю симпатии к Фиату, но и к сторонникам смертной казни не принадлежу.

– Либералка, – хмыкнул дядя Дэмиен.

– Политика здесь ни при чем. Я просто считаю, что поединок не должен заканчиваться смертью.

– За всю свою жизнь я повидал слишком много крови, – кивнул Бастиан. – Я не буду проливать ее понапрасну. Кроме того, в том, что Фиат окажется запертым в созданной им же для меня тюрьме, я нахожу некоторую иронию. Уверен, со временем он ее оценит.

– Остается надеяться, что никто не полезет спасать его задницу, как мы в свое время твою, – обнюхивая бессознательного Фиата, заметил Джим, а потом вскинул голову с вопросительно изогнутой бровью.

– Нет, – отрезала я. – Мы не будет издеваться над проигравшим. Мочиться на него нельзя.

– Блин, ты совсем разучилась веселиться. Тогда как насчет цыпочки с помойкой вместо рта?

Глаза Марты расширились, когда Джим неторопливо приблизился к ней.

Я расплылась в улыбке.

– ...прекрасная возможность пописать на кого-нибудь, что вообще-то случается не часто, а ты опять заладила – «веди себя с достоинством, веди себя с достоинством». Тц. Да та итальянская стерва о нем вообще знать не знает. Демонам тоже иногда надо развлекаться.

– Эшлинг? Это ты? – Паула появилась в дверях кабинета Дрейка, уперев руки в бедра и сжав губы в тонкую линию.

– Ой, – неуверенно улыбнулась я. – Я что, пропустила еще одну встречу?

– Понятия не имею, зачем ты попросила меня устроить твою свадьбу, если игнорируешь общение с организаторами! Честно говоря, Эшлинг, я уже на пределе, еще чуть-чуть и я умою руки!

– Паула, прости…

– Знаешь, сколько организаторов свадеб я посетила за последнюю неделю? Пять, Эшлинг. Пять!

Я вздрогнул.

– Мне очень жа…

Она всплеснула руками.

– Ты хоть представляешь, насколько востребованы эти люди? Или цену за срочность?

– Нет, но я уверена…

– Это невыносимо, – закричала она, яростно жестикулируя, пока нарезала вокруг меня круги. – Только ради твоего отца и покойной матери я еще все не бросила.

– И я действительно ценю…

Она глубоко вздохнула и пронзила меня взглядом, способным содрать краску с линкора.

– Раз слово «ответственность» для тебя пустой звук, я полностью взяла организацию свадьбы на себя. Она будет очень скромной, только ближайшие родственники и несколько оставшихся у вас друзей.

Я почувствовала облегчение.

– Звучит неплохо, Паула. Знаю, тебе было нелегко, но у меня есть причина…

– Приема не будет. Не будет ни банкета, ни танцевальной группы, ни украшений.

Я попыталась выдавить улыбку. Не получилось.

– Ладно.

– Если бы у вас была хоть капля совести, вы бы вернули подарки всем гостям, нашедшим время прийти на вашу первую свадьбу.

– Непременно, – покорно согласилась я, отступая к лестнице и раздумывая как бы сбежать.

Она сделала три шага ко мне, буквально прижав к перилам.

– Свадьба назначена на завтра на четыре часа дня в офисе единственного человека в Англии, который согласился на взятку, чтобы освободить для вас время. Если ты опять не явишься, мы с твоим отцом тут же уедем. Я ясно выразилась?

Я энергично закивала.

– Более чем.

В последний раз посверлив меня взглядом, она фыркнула, затем развернулась и скрылась в кабинете Дрейка.

Когда дверь за ней закрылась, в конце коридора открылась другая. Оттуда выглянул Дрейк.

– Она ушла?

Я устало кивнула и прислонилась к перилам.

– Она в твоем кабинете.

– Знаю. Я счел за лучшее позволить ей занять его. Она немного не в духе, – произнес он, подходя ко мне.

– Это мягко сказано. Она напугала меня до чертиков. – Я переместила свое обмякшее тело от перил к Дрейку и обняла его. Он приподнял мой подбородок, чтобы видеть лицо. – Думаю, мне требуется длительный сеанс поцелуев для восстановления сил. А потом ты мог бы снова сделать меня своей супругой.

– Боже, Эш! Ты прямо при мне попросила его трахнуть себя?! – Джим пытался выглядеть испуганным, но не преуспел.

– Я не это имела в виду, и ты знаешь. Я просто пыталась сказать этому красавчику-дракону, что больше не супруга синего виверна, и, если он будет так любезен, чтобы предложить мне жизнь, полную любви, привязанности и горячего, страстного секса, я с радостью соглашусь. – Я прикусила нижнюю губу Дрейка в ожидании, когда он схватит меня в охапку и займется со мной безумной пламенной любовью.

Вот только на его лице отражалась лишь тревога, а зрачки оставались человеческими.

– Боюсь, это не так просто.

– Почему нет? Нам нужно провести какой-то ритуал?

Дрейк бросил взгляд на закрытую дверь своего кабинета и потянул меня в гостиную.

– Поговорим здесь.

– О, да, «поговорим». Теперь это так называется? Эй! Могу я пос…

Дрейк закрыл дверь перед его носом.

– Как же мне надоело, что люди делают так! – услышала я, как проорал Джим с той стороны двери. – Может, я и демон, но это не значит, что у меня нет чувств!

Я приоткрыла дверь и уставилась на него немигающим взглядом.

– А я еще считал твою мачеху пугающей, – буркнул он, уходя.

– Итак, – протянула я, закрывая дверь и прислоняясь к ней спиной. – В чем проблема? Клан не хочет, чтобы я вернулась?

– Клан был бы рад твоему возвращению. Они приняли тебя как мою супругу и не откажутся от своей клятвы верности.

На сердце у меня потеплело. Я обняла его и укусила за подбородок.

– Тогда в чем именно проблема?

Его теплые ладони лежали на моей попе, глаза закрыты.

– Проблема в том, что ты не можешь быть моей супругой.

– А. Вижу, у нас возникло некоторое недопонимание. Совсем недавно Бастиан победил Фиата, заняв место виверна. И первое, что он сделал – отказался от меня как супруги. Так что я снова свободна, и, если ты разыграешь карты правильно, буду принадлежать тебе.

Он не улыбнулся на мое поддразнивание. Он даже не выглядел особенно счастливым. И то и другое меня удивило.

– Я знаю о вызове, – сказал он, скользя руками по моей спине. Я вздрогнула, его прикосновения разжигали во мне желание, которое никогда полностью и не угасало.

– Знаешь? Откуда? Дядя Дэмиен уехал навестить друзей, а Нора отправилась работать, поэтому из паба Рене отвез нас с Джимом прямо сюда. Тебе кто-то позвонил?

Он кивнул.

– Кто? Бастиан?

– Нет. Фиат.

Я таращилась на него секунды три, а потом выругалась:

– Едрить твою налево! Тебе звонил Фиат?

– Да. – Он притянул меня ближе и поцеловал в местечко за ухом, превращая меня в большую кучку ни на что не способного желе. – Мне жаль, kincsem. Судя по всему, Фиат сбежал от Бастиана вскоре после твоего ухода. Он утверждает, что до сих пор виверн синих драконов, а ты – его супруга.

– Как же так? – всхлипнула я. – Бастиан же победил его! Мы были там! Мы это видели!

Дрейк вздохнул и обнял меня крепче. Мне снова хотелось расплакаться, то ли из-за гормонов, заставляющих мои эмоции скакать, то ли из-за преследующего меня невезения.

– Ситуация сложная. Фиат утверждает, что вызов недействителен, поскольку Бастиан не озвучил условия поединка до его начала.

– Ты имеешь в виду, что он сжульничал, просто набросившись на Фиата? Но Фиат же поступил также с Дмитрием… о… гребаный ад.

– Абаддон, – донеслось из коридора.

– Хватит подслушивать у двери! – закричала я. – И это приказ!

Послышалось удаляющееся цоканье когтей по кафельному полу.

Я снова посмотрела на Дрейка. Его взгляд выражал сожаление. Он кивнул и провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Не знаю, помнишь ли ты, но вызов за право возглавить клан требует неукоснительного соблюдения формальностей, тогда как в поединке за супругу разрешено все что угодно.

– Значит Бастиан на самом деле на стал виверном? – спросила я, мое сердце разбилось на дюжину маленьких кусочков.

К моему удивлению, лицо Дрейка немного просветлело.

– Вообще-то, это пока не ясно.

– Что ты имеешь в виду? Виверн либо Бастиан, либо Фиат. Не могут же они оба быть вивернами, правда?

– Одного и того же клана, нет, – ответил Дрейк, его руки активизировались.

Я перехватила его ладони, когда они прошлись по моим бедрам, двигаясь к возвышенностям.

– Получить от тебя прямой ответ – все равно, что пытаться залезть на смазанную маслом лошадь.

– Может, лучше прокатишься на мне? – предложил он с загоревшимся взглядом.

– Ты совершенно бесстыжий. К счастью, это одна из твоих привлекательных черт, – заявила я, отстраняясь от Дрейка, чтобы приглушить желание его изнасиловать. – Выкладывай, Дрейк. Что за дела с Бастианом?

– Я бы предпочел поговорить о том, как ты оседлаешь меня, – отозвался он, я чувствовала, как внутри него разгорается драконий огонь.

– Разрешаю соблазнить себя, после того как ты скажешь мне то, что я хочу знать.

Он явно еле сдерживался, взгляд обжигал, а тело было одним сплошным соблазном, из-за чего мне пришлось поднапрячься, чтобы взять себя в руки.

– Вместо разговора о синих драконах я бы лучше занялся кое-чем интересным без одежды.

Я потерла лоб. Мое тело требовало, чтобы я сдалась, мозг же хотел ответов.

«Порой мозги переоценивают».

– Пожалуйста, Дрейк, – взмолилась я, балансируя на грани желания. – Я ненавижу быть в неведении. Просто скажи мне, и, обещаю, я буду вся твоя.

– Ты уже моя, – прорычал он, набрасываясь на меня со своей обычной кошачьей грацией. Его губы на мгновение обожгли мои, после чего проложили дорожку огненных поцелуев к моей ключице, обведя языком клеймо клана. – Ситуация не ясна, потому что Бастиан – виверн по праву. Фиат никогда официально не бросал ему вызов.

Меня снова охватила дрожь, и я судорожно вытащила рубашку из штанов Дрейка, просунув под нее руки и лаская сильные мышцы его спины.

– То есть, Бастиану не нужно было бросать вызов Фиату, потому что он уже виверн? Аллилуйя! Но тогда почему Фиат до сих пор утверждает, что виверн он?

– Он заявляет, что Бастиана официально не провозглашали виверном, Эшлинг… – Дрейк встретился со мной взглядом. – У Фиата много сторонников в клане. Вероятно, теперь клан разделится на два лагеря – тех, кто за Фиата и тех, кто за Бастиана.

– О, нет. Это будет ужасно. Бедняги. Можем ли мы чем-нибудь помочь Бастиану?

Он покачал головой.

– Нет. Внутриклановая борьба вне сферы моего влияния. Они должны сами решить свои разногласия.

– Но Фиат владеет огромной силой, и он возглавлял клан почти сотню лет, а значит, все гораздо лучше знакомы с ним, чем с Бастианом. Если мы не поможем Бастиану, мне придется остаться с Фиатом! – повысила я голос на последних словах, опять впадая в отчаянье.

– Я этого не допущу. Kincsem… последний месяц был для меня непростым. Мне не понравилось заниматься делами клана без тебя.

Я уткнулась носом в шею Дрейка, крепко обнимая его, чтобы отгородиться от нарастающей внутри меня боли.

– Знаю. Мне тоже тяжело.

Его губы обжигали мою кожу.

– Я бы пожертвовал всеми своими сокровищами, чтобы избавить тебя от боли. И теперь, когда я знаю, как обстоят дела с Фиатом, я буду действовать.

– Как именно? – спросила я, целуя его подбородок, не в силах устоять перед сексуальностью Дрейка. – Бросишь ему вызов? Lusus naturae?

– Нет.

Слово подобно кинжалу пронзило мое сердце.

– Не смотри на меня так, – произнес Дрейк, прижавшись своим лбом к моему. – Я не предаю тебя, Эшлинг. Бросать Фиату вызов бесполезно. Он сделает все, чтобы удержать тебя, а я не хочу тобой рисковать.

Боль утихла, стоило мне признать его правоту. Фиат, не колеблясь, уничтожит меня, если решит, что у Дрейка есть хоть малейший шанс одержать над ним победу.

– Тогда что ты собираешься делать? – вопросила я, устыдившись жалобных ноток в своем голосе.

Уголки губ Дрейка приподнялись, зрачки изменились на драконьи, а возникшая на его лице улыбка заставила меня возблагодарить судьбу, что мы с ним на одной стороне.

– Я виверн зеленых драконов.

– Да, и что?

– Не смотри на меня так растерянно. Что зеленые драконы умеют лучше всего?

– Ты хочешь заняться с ним любовью? – ошарашено предположила я, хотя и понимала, что Дрейк не мог иметь в виду это.

Он одарил меня многострадальным взглядом.

– Едва ли.

– Вот и хорошо, так как я не намерена тебя ни с кем делить, даже с другим мужчиной, однако должна признать, что... э... неважно.

Дрейк приподнял бровь.

– Я вижу в тебе неизведанные глубины. Но, увы, конкретно это фантазия никогда не сбудется. Я никому не отдаю то, что принадлежит мне. Никто другой тебя не получит.

Я улыбнулась возмущенному блеску его глаз.

– Не волнуйся, это не фантазия. Мне всегда было интересно, каково это, когда ухажеров несколько, но потом я встретила тебя и, хм, сомневаюсь, что осилю еще кого-то.

– Это правильный ответ, – самодовольно заявил он.

– Ага. Ладно, вернемся к Фиату…

Я отрешилась от восхитительных ощущений, которые дарили мне руки и рот Дрейка, и крепко призадумалась. Если он не может бросить вызов Фиату, тогда что? У Дрейка множество талантов, вот только я не могла припомнить ни одного, что помог бы ему вернуть меня и не привел бы к стычке между ним и Фиатом.

И тут меня осенило.

Я начала хохотать, из-за чего Дрейк прекратил расстегивать мою рубашку.

– Наконец поняла?

– Мне простительна некоторая заторможенность. День был не сахар. Итак, мой горячо любимый зеленый дракон… какое сокровище ты собираешься украсть у Фиата?

– А вот и я! Извините за опоздание, пришлось поднапрячься, чтобы отыскать вашу тайную комнату. Я что-нибудь пропустила?

Трое из четырех мужчин воззрились на меня с удивлением. Четвертый смиренно покачал своей очаровательной головой.

– Мы еще не начали. Просто из любопытства, как ты нас нашла?

Нацепив на лицо свое самое надменное выражение, я присела на подлокотник кожаного кресла Дрейка.

– Ха! Даже не надейся, что я раскрою тебе секреты Стражей!

Дрейк задумчиво прищурился.

– А. Магический символ на входе.

– Неопровержимая улика, – подтвердил Джим, устраиваясь перед небольшим камином, в котором танцевало пламя.

Я кивнула, погладив Дрейка по волосам.

– Никто не вешает маскировочные чары на книжный шкаф просто так. Поэтому, когда я поняла, что ты дома, но не смогла тебя найти, решила его обследовать. Чем занимаетесь?

– Если скажу, что мы обсуждает клановые дела… – Дрейк многозначительно выгнул бровь.

Я вернула ее на место кончиком пальца.

– Я тебе не поверю. Во-первых, вы не прячетесь, когда обсуждаете дела клана. А во-вторых, ты бы меня заранее предупредил об этом.

Он улыбнулся.

– Я предполагал, что ты обнаружишь спрятанный вход в комнату и раскусишь обман. Раз уж так и случилось, мы обсуждаем нашу стратегию.

– О, здорово. Люблю стратегии. И для чего мы ее разрабатываем?

Дрейк пересадил меня к себе на колени. Прежде чем он успел ответить, Костя, который стоял, заложив руки за спину, у круглого окна, сказал что-то на, как мне показалось, венгерском.

– Мы не будем говорить по-венгерски в присутствии Эшлинг, – произнес Дрейк, его теплые ладони лежали на моем животе. – И не может быть и речи о том, чтобы не разрешить ей остаться. Наш разговор не имеет отношения к делам клана. Если она хочет присоединиться, то я не возражаю.

Мне захотелось поцеловать его, но у Дрейка были старомодные представления о приличиях, поэтому я ограничилась тем, что незаметно сжала его бедро.

– Как я понимаю, мы планируем кражу?

– Да. Я уверен, что сокровищница Фиата находится в Италии, в тщательно охраняемом доме. Нам надо найти способ обойти защиту и проникнуть в хранилище.

– Звучит неплохо. Когда мы уезжаем?

– Мы? – нахмурился Костя, проходя мимо нас. – Ты не едешь с нами, Эшлинг.

– Блин, – покачал головой Джим. – Мне же послышалось, и он ничего такого не говорил?

– Сказал, – подтвердил Пал, тоже качая головой.

Пару секунд я недоверчиво смотрела на Костю, а затем повернулась к Дрейку:

– Он посмел мне что-то приказать?

Дрейк кивнул.

– А я-то думала, что в части командирских замашек тебе нет равных среди драконов. Он действительно думает, будто вправе указывать мне, что делать?

– Он прожил в полной изоляции более ста лет, – объяснил Дрейк, уголки его рта чуть-чуть приподнялись. – Такое поведение вполне ожидаемо.

– А как по мне, это просто еще один признак драконьего высокомерия.

– Значит, так ты ведешь себя со своей женщиной? – вопросил Костя, дойдя до конца комнаты и двинувшись обратно к окну. – Ты позволяешь ей помыкать собой, брат?

Я ощетинилась.

– Эй, я не… – начала было я, но Дрейк меня перебил.

– Эшлинг – моя супруга во всех смыслах этого слова. Она разбирается в вещах, которые неведомы нам, и я отдаю должное ее проницательности. Речь сейчас не о том, кто как себя с кем ведет, и позволяю ли я ей управлять своей жизнью. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы осознать ценность партнерства, и я ни за что от него не откажусь.

– Если бы я уже не любила тебя до безумия, то влюбилась бы сейчас, – сказала я Дрейку и чмокнула его ухо.

– Она носит твоего ребенка! – вспылил Костя, его недовольный взгляд практически не отличался от такого же у Дрейка, вот только по сравнению с последним притягательность там отсутствовала напрочь. – Ты позволишь ей подвергнуть опасности себя и твоего сына?

– Очистить палубу! – воскликнул Джим, пятясь в угол комнаты. – Сейчас рванет!

– Как же ты меня бесишь, – процедила я, слезая с колен Дрейка. Он попытался меня удержать, но я вывернулась и подошла к Косте. Ткнув его пальцем в грудь, я заявила: – Я готова была полюбить тебя, потому что ты брат Дрейка и, следовательно, часть моей семьи, но это уже слишком. Ты только и делаешь, что оскорбляешь и унижаешь всех вокруг. Я этого не потерплю!

Костя выглядел потрясенным, бросая на Дрейка возмущенные взгляды и призывая его вмешаться.

– Да как у тебя язык повернулся разговаривать со мной в подобном тоне! – прошипел он, выпуская изо рта струйку дыма.

– Легко, черт возьми! Ведь ты только что оскорбил моего будущего мужа!

– Я бы никогда не стал оскорблять своего брата…

– Ты уже это сделал, раздражающе надменный дракон! Ты, правда, думаешь, что Дрейк позволил бы чему-нибудь случиться со мной? Да, он бы умер, защищая меня – чего я, конечно, не допущу – а ты взял и оскорбил нас обоих, решив, что мы будем рисковать жизнью нашего ребенка.

На полу взметнулось пламя. Джим вскрикнул и отпрянул еще дальше.

– Контролируй свой гнев, – бросил Дрейк, хмуро глядя на огонь, пока Иштван его тушил.

Кипя от злости, Костя снова повернулся к Дрейку:

– Ничего не хочешь сказать о безобразном поведении своей женщины?

– Если бы ты спросил меня об этом два месяца назад, я бы многое сказал о женщинах, которые не знают своего места, – ответил он, улыбаясь глазами. – Но с тех пор я узнал, что есть одна женщина, чье место рядом со мной, и я не хочу, чтобы она была где-то еще.

– Ты, – я указала на Дрейка, – самый великолепный мужчина во всем мире. Ты, – я посмотрела на Костю, – почти так же ужасен, каким был и он в начале нашего знакомства. Чем раньше ты изменишься, тем лучше для всех нас.

– Я не потерплю, чтобы со мной так нагло разговаривали! – чуть ли не орал Костя.

Вокруг него вспыхнуло огненное кольцо. Я сжала кулаки, стараясь удержаться и не наложить на него чары молчания.

– Не кричи на Эшлинг, – вперив в брата угрожающий взгляд, осадил его Дрейк. Он вскочил на ноги и в своей обычной властной манере утянул меня за собой. – Я не позволю ни тебе, ни нашей матери разговаривать с ней подобным образом. Она моя супруга. Ты будешь уважать ее так же, как и меня.

– Ты много на себя берешь, братишка, – предостерегающе ответил Костя. – Не забывай, с кем ты разговариваешь!

Глаза Дрейка полностью превратились в драконьи. Пал с Иштваном тотчас подорвались с места и встали позади Кости. Огонь вокруг которого стал выше.

– Я прекрасно помню, кем ты являешься, – произнес Дрейк тихо, от чего у меня по спине пробежали мурашки. – А вот ты, кажется, запамятовал, чем обязан Эшлинг.

Костя выглядел так, будто вот-вот взорвется, но все же он сумел сдержаться. Коротко кивнув Дрейку, он снова начал расхаживать по комнате.

Напряжение спало. Пал и Иштван снова сели. Джим поджал губы и принялся немелодично насвистывать себе под нос.

Дрейк посадил меня обратно к себе на колени и устало произнес.

– Давайте вернемся к менее острым темам. Пал?

Бурча про себя, я с интересом слушала доклад Пала о доме Фиата в Италии. Судя по озвученным подробностям, зеленые драконы уже давно шпионят за Фиатом. Из чего у меня возник закономерный вопрос – за нами тоже следят другие кланы?

Через полчаса был готов план действий… за исключением одного важного пункта.

– Ты должно быть шутишь! – бушевал Костя, прошагав мимо двухместного крошечного диванчика, на котором я устроилась. – Ты совсем недавно говорила, что не будешь подвергать себя опасности, а теперь собираешься пойти с нами? Абсурд!

– Это не опасно, – не согласилась я, взглянув на Дрейка. Он не выглядел слишком счастливым и собственно предпочел бы, чтобы я осталась дома и не совалась во владения Фиата.

– Могут возникнуть непредвиденные проблемы, – медленно проговорил он, хмурясь.

– Не думаю. Фиат сейчас занят разборками с Бастианом в Лондоне. Вряд ли он вдруг решит наведаться в Италию, позволив сопернику спокойно переманивать на свою сторону синих драконов. А члены клана слишком озабочены тем, кто из двух вивернов одержит верх – им не до нас.

– В доме охрана. Даже если там не будет Фиата, опасность все равно остается. Я не хочу тебя обидеть, kincsem, но считаю недопустимым рисковать тобой.

– Вот теперь ты говоришь по-мужски, – кивнул Костя.

– О, заткнись, – рявкнула я на него. – И потуши огонь, пока он не перекинулся на занавески!

Костя затоптал несколько языков пламени около окна и бросил на меня разъяренный взгляд.

Проигнорировав его, я повернулась к Дрейку.

– С тем же успехом я могу остаться здесь и нарваться на одного из наемных убийц, подосланных Чуань Жэнь. Я не стану лезть вперед паровоза. Буду держаться позади и позволю вам самим разобраться с охранниками. Кроме того, вы не можете отрицать, что довольно полезно иметь в помощниках Стража и ее демона.

– Особенно демона, – поддакнул Джим.

Костя фыркнул.

Дрейк колебался, но я знала, что дожала его. Я провела пальцем по его ноге и постаралась принять покорный вид.

– Любимый, я всецело разделяю твои опасения. Но если люди Фиата нас схватят, они не станут вредить супруге своего босса. Обещаю, никакой самодеятельности и битья людей, буду слушаться тебя неукоснительно, хорошо?

Он поджал губы.

– Мне это не нравится.

– Знаю. Тебе никогда не нравится, когда я хочу что-то сделать, и ты получаешь бонусные баллы за то, что пытаешься договориться, а не просто приказываешь, как некоторые.

Костя что-то проворчал себе под нос.

– Я бы так и сделал, если бы это сошло мне с рук, – скривился Дрейк.

Я погладила Дрейка по колену.

– Ты учишься, любимый. Рано или поздно я сделаю из тебя хорошего мужа. Когда мы выезжаем?

Он вздохнул и посмотрел на меня уныло.

– Я дам согласие только при одном условии: без моего разрешения ты ничего не делаешь.

– Договорились, – сказала я, усилено хлопая ресницами.

Иштван закашлялся. Пал ухмыльнулся. Костя закатил глаза, продолжая ворчать себе под нос.

– А говорили, что Эшлинг не дано хитрить, – покачал мохнатой головой Джим.

– А теперь, раз мы с этим разобрались, перейдем к следующему вопросу.

– Какому вопросу? – спросил Дрейк.

– О нем, – указала я на Костю. – Мне до сих пор никто не объяснил, почему все твердят, что черных драконов больше нет, хотя один стоит сейчас прямо перед нами. Не говоря уже о том, почему Габриэль так расстроился, увидев его. Я знаю, что серебряные драконы изначально произошли от черных драконов, но сейчас то они отдельный клан. В чем сыр бор? Зачем Костя последние пару сотен лет скрывался? Кто удерживал вас в плену? И почему Габриэль сказал, что не в восторге от гостеприимства Кости?

Предмет разговора стремительно подлетел ко мне и угрожающе навис сверху, заставив меня вжаться в спинку дивана.

– Пусть ты и обвела вокруг пальца моего брата, со мной такого провернуть не получится. Мои дела тебя не касаются!

– Только если они не затрагивают мой клан или моих друзей, – возразила я.

– Костя, я же говорил, что не позволю тебе угрожать Эшлинг. Дрейк оттолкнул брата. – Ее любопытство зачастую затмевает здравый смысл, но ее интерес к данному вопросу логичен.

Глаза Кости опасно сверкнули.

– Ты забываешься, брат.

– Я никогда ничего не забываю, – ответил Дрейк, напрягшись всем телом, будто готовясь к драке. – Хорошо бы тебе помнить об этом.

– Может кто-нибудь откроет окно? А то уровень тестостерона здесь зашкаливает? – легкомысленно обронила я, вклиниваясь между двумя мужчинами и целуя Дрейка в подбородок.

Он глянул на меня с осуждением.

– Мы одна семья, – напомнила я, осторожно толкнув Дрейка обратно в кресло, и садясь к нему на колени, чтобы удержать на месте. – Давайте начнем с начала, но уже без этого позерства. На сколько вопросов я могу получить ответы?

– Ни на один, – прорычал Костя и, повернувшись к нам спиной, уставился в окно.

Пламя внутри Дрейка продолжало клокотать, но слегка поутихло, стоило мне погладить его по груди.

– На три, – наконец сказал он.

– Три было в прошлый раз. Я хочу шесть.

– Четыре, – предложил он. – Но в следующие двадцать четыре часа ты ни о чем больше не спрашиваешь.

– Это жестоко. Четыре, значит, – протянула я, втайне радуясь дополнительному вопросу. – Окей. Во-первых, почему Костя прятался от других драконов?

– Клан черных драконов был уничтожен их собственным виверном, – медленно проговорил Дрейк, его пальцы лениво выводили узоры на моей ноге. – Большинство погибли, пытаясь вернуть серебряных драконов обратно в клан. Виверн серебряных драконов за несколько столетий до рождения Габриэля поклялся, что не успокоится, пока не будет уничтожен последний черный дракон. Когда умер Балтик, несколько выживших черных драконов затаились. Поскольку следующим виверном должен был стать Костя, решили, что он будет скрываться, пока черные драконы не наберут достаточно сил, чтобы вернуться в вейр.

– То есть черные и серебряные драконы воюют так же, как мы с Чуань Жэнь? Стой! Не отвечай! Это не вопрос.

– Это не война, – подал голос Костя, по-прежнему глядя в окно. – То, что совершили серебряные драконы ничто иное как геноцид.

Я не стала напоминать, что они начали первыми, захотев насильно вернуть серебряных драконов.

– Это объясняет, почему Габриэль так враждебно отреагировал, увидев Костю, но не его слова о гостеприимстве.

– Крепость – это то самое место, где прятался Костя.

– Довольно оригинальный способ прятаться – в тюремной-то камере, – прокомментировал Джим, перевернувшись на спину, чтобы Пал мог почесать ему живот.

Спина Костя дрогнула.

– В крепость вторглись, а Костю взяли в плен. Когда я получил от него известие, что он больше не в безопасности, то отправился его спасать, но мы оказались не готовы к тому, что нас там ожидало.

По ворчанию Кости я сделала вывод, что необходимость просить Дрейка о помощи его совершенно не обрадовала. Почему-то это подняло мне настроение.

– Я уже спрашивала тебя, и тогда ты сказал, что не знаешь, но может у тебя есть какие-нибудь мысли о том, кто были те драконы, которые заправляли в крепости.

– Я не узнал ни одного из тех немногих, кого видел, – ответил он с беспокойством в глазах. – Они были уроборосами.

Джим затаил дыхание.

– Уроборос? – Я прошерстила пыльные ящики своей памяти. – Разве это не змея, пожирающая собственный хвост?

– Это стилизованная версия. У драконов уроборос – это изгой, дракон, исключенный из клана или покинувший его по собственной воле. Для своих бывших соклановцев они умирают… и тем самым получают новую жизнь.

– Вот почему Габриэль сказал, что они не принадлежат ни к какому клану. – Постепенно отдельные части головоломки начали складываться воедино, но вопросов еще оставалось предостаточно. – Хорошо, вопрос номер три.

– Четыре, – поправил Дрейк. – Ты спросила, кто такие уроборосы.

– Это был не… аргх! Ребята? – Я повернулась к Палу и Иштвану. – Сейчас третий или четвертый вопрос?

– Четвертый, – хором отозвались они.

– Драконы, – я глубоко вздохнула. – Отлично. Вопрос номер четыре. Но я вам это еще припомню, негодяи. Что Костя будет делать теперь?

Дрейк настороженно посмотрел на брата, который так и стоял к нам спиной.

– К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос. Думаю, сперва он выяснит, сколько черных драконов выжило и можно ли восстановить клан.

Костя обернулся, и его губы изогнулись в улыбке.

– У меня будет клан, брат, не волнуйся. Я верну то, что однажды принадлежало нам.

Джим застонал и прикрыл глаза лапой.

– Очень похоже на угрозу, – медленно проговорила я, на сердце похолодело. – Ты же не собираешься продолжать дело своего предшественника?

– Я поклялся сделать все, чтобы вновь воссоединить клан черных драконов, – воодушевленно ответил он. – И не отступлюсь от своих слов.

Я покачала головой и начала подниматься.

– Серебряные драконы…

– Эшлинг, нас это не касается, – прервал Дрейк, утягивая меня обратно к себе на колени.

Я повернулась к Дрейку лицом.

– Касается. Габриэль наш друг… наверное… и, черта с два, я буду просто сидеть, пока твой брат пытается воплотить в жизнь планы какого-то сумасшедшего.

Костя взвился на меня.

– Я не поддерживал действия Балтика, но понимал его мотивы. Он не был сумасшедшим, просто использовал неправильные методы.

– Ты называешь уничтожение собственного народа в попытке аннексировать другой клан поступком здравомыслящего мужчины?

– Так держать, Эш, – вставил Джим.

– Когда-то они были черными драконами! – закричал Костя, и в трех местах в комнате вспыхнул огонь. – И с помощью Дрейка они снова станут черными драконами!

– Хватит! – взревел Дрейк, заставив меня вздрогнуть. – Мы уже обсуждали это, Эшлинг. А ты… – Он вперил взгляд своих зеленых глаз в брата. – Вспомни, что я сказал. Зеленые драконы не станут препятствовать вашему возвращению в вейр при условии, что вы не начнете войну.

– Ну, слава богу, хоть кто-то сохранил здравый смысл, – обрадовалась я, что не придется вразумлять Дрейка.

– Я не буду стоять тут и слушать, как меня унижают! – Костя гневно посмотрел на Дрейка и вышел из комнаты.

– Если я скажу, что он нравился мне больше, когда находился в заключении, ты сочтешь меня чокнутой? – спросила я Дрейка.

– В данный момент? Нет. Иштван, займись подготовкой к поездке. Пал, на тебе безопасность семьи Эшлинг и дома.

– Почему Костя нам помогает, если ты не намерен участвовать в подчинении серебряных драконов?

Дрейк стиснул челюсти.

– Он по глупости полагает, что сможет меня переубедить. Тем не менее, принимая его помощь сейчас, я не испытываю каких-либо угрызений совести. Ему потребуется наша поддержка позже, чтобы вернуться в вейр.

Иштван потушил очаги пожара и направился на выход, Пал последовал за ним, но прежде уточнил:

– Нас долго не будет?

– Нет. Я надеюсь вернуться через несколько часов, однако в наше отсутствие ее семья будет уязвима.

На душе стало теплее от его заботы о моих близких.

– Дядя Дэмиен уехал с одним из своих армейских приятелей. Он сказал, что будет неподалеку, если вдруг понадобится. Уверена, с ним ничего не случится.

Дрейк кивнул.

– Меня больше беспокоят твои приемные родители.

– Что, если попросить их уехать из города? – размышляла я вслух. – Куда-нибудь на расстояние дня езды отсюда?

– Я думал о том же. С хорошей охраной, разумеется.

Я улыбнулась.

– Я подозревала, что ты приказывал за нами приглядывать, когда мы покидали дом.

– Они твоя семья и должны быть защищены от красных драконов, – ответил он и обратился к Палу. – Эшлинг проследит, чтобы они уехали на весь вечер.

– Я подготовлю охрану, – заверил Пал, слегка улыбнувшись мне, и вышел из комнаты.

– Наконец-то одни, – пробормотала я, толкая Дрейка обратно в кресло.

– Ага. Только ты, я и дружок Дрейка, – поддакнул Джим. – Вы собираетесь заняться этим в кресле? Куда ты ноги денешь? Спина болеть не будет? Еще и обивка скри… эээээй…

Голос Джима оборвался, когда я изгнала его в Акашу.

– У вивернов определенно есть свои достоинства, как например знакомство с людьми готовыми в любое время дня и ночи предоставить им портал, но лучше всего у них получается смягчать собой падение других, – пробормотала я в живот Дрейку.

Он убрал мое колено от своего лица.

– Я прикусил из-за тебя язык.

– Хочешь я поцелую его, и тебе сразу полегчает? – предложила я, скатываясь с него.

– Блин, вы разве не трахались после того как изгнали меня в Акашу? И ты еще обвиняешь меня в том, что я каждый день хочу звонить Сесиль! – вставая, проворчал Джим.

– Чем мы занимаемся наедине, тебя совершенно не касается, но «потрахаться», как ты грубо выразился, нам не удалось. Времени не было. Паула сочла жизненно необходимым еще раз прочесть мне лекцию о том, что я совершенно не заинтересована в подготовке к свадьбе.

– Оу. Беру назад свои слова об Акаше. Я лучше пострадаю там, чем выслушаю очередную тираду твоей мачехи. – Джим встряхнулся и поднял взгляд. – Новые прибывающие.

Дрейк резко оттолкнул меня в сторону и очень своевременно. Тело Иштвана с глухим стуком упало на пол, а за ним почти сразу появился и Пал, приложившийся головой о голову Иштвана.

– Ауч. Вы в порядке, ребята? – спросила я, когда Дрейк помог мне подняться.

Пал выругался по-венгерски. Иштван потер голову и, пошатываясь, встал.

– Да. Нет, наверное. Какой был вопрос?

Двое мужчин ловко увернулись, когда на пол упала шестая и последняя фигура.

Я не была в восторге, что мистер все-должны-мне-подчиняться идет с нами, однако Дрейк настоял, сказав, что в противном случае наши отношения с Костей станут лишь хуже.

Костя поднялся на ноги, цедя что-то сквозь зубы.

– Все порталы такие? – поинтересовалась я у Дрейка, стряхивая пыль с его рубашки. Дрейк обычно предпочитал носить шелковые темно-зеленого цвета, но сегодня он оделся во все черное. – Как мы вообще так развернулись? Ты же держал меня, когда мы вошли в него.

Он пожал плечами.

– Перемещение порталами никогда не проходит гладко. Это одна из причин, почему я хотел, чтобы ты осталась дома. Ты могла пострадать.

– О, давай не будем об этом снова. – Я расправила свою блузку и смахнула грязь с коленей джинс, которые я еле натянула. – Ты сам говорил, что меня не так легко ранить, а значит какой-то там портал мне или ребенку повредить не может.

– Просто помни о своем обещании, – произнес он, бросив на меня многозначительный взгляд. Потом открыл дверь и выглянул наружу.

– Как будто я могла об этом забыть. Итак, куда идем сначала? – спросила я, двинувшись за Дрейком.

Иштван остановил меня, мягко потянув назад, чтобы я освободила ему дорогу.

– Помни о своем обещании, – бросил он своим хриплым голосом.

Я закатила глаза и пристроилась за ним.

– Держись позади нас, – властно приказал Костя, протискиваясь мимо меня.

Я показала его спине язык и повернулась к Палу.

– Ты современный мужчина, несмотря на свой возраст. Ты ведь не уподобишься всем этим альфа-самцам с их гиперопекой?

Он улыбнулся и проскользнул вперед меня.

– Ты обещала, – напомнил он.

У меня прям руки зачесались пригвоздить их к полу парочкой магических символов.

– Да чтоб вас! Мало мне было одной курицы-наседки… теперь у меня их еще три!

– Тебе же это нравится. Так это дом Фиата, да? Дрейк, думаю, тебе стоит поднять планку, если хочешь заткнуть его за пояс, – протянул Джим, обнюхивая тяжелую парчовую скатерть.

– Типун тебе на язык, – шлепнула я Джима по носу. – Наш дом идеален. Кроме того, здесь слишком… по-фиатовски.

Мы стояли в светлой и солнечной, но жутко холодной комнате, будто кондиционер врубили на полную. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, потирая озябшие руки. Несмотря на общее великолепие дома, ему не хватало… ну, тепла.

Элегантная комната была обставлена золотой и синей мебелью, имела высокие лепные потолки и две хрустальные люстры, сверкавшие в лучах зимнего солнца, что проникало через высокие окна, из которых открывался вид на серо-стальное озеро Комо.

– Если что-то сломаешь, заплатишь, – предупредила я Джима, двинувшегося к окну. Сама же я встала на цыпочки, чтобы посмотреть, чем там заняты мужчины.

Пал держал в руках какое-то электронное устройство в виде маленькой черной коробочки и водил ею по комнате. Остальные стояли и кивали, стараясь ничего не трогать.

– Ищите жучки? – спросила я Пала самым заговорщицким тоном.

Он покачал головой.

– Сигнализацию. Не хотим ее случайно включить.

Похоже, сигнализация в комнате была только на окнах. Я шепотом приказала Джиму ничего не касаться и молча последовала за четырьмя мужчинами, когда они открыли дверь и занялись проверкой коридора на предмет охранной системы. Пал указал на маленький белый ящичек под потолком. Он вытащил гаджет размером с мобильный и, повозившись с ним около минуты, положил на полукруглый столик, кивнув Дрейку, что путь свободен.

– Что это? – спросила у Пала, когда мы вышли из комнаты.

– Глушилка для видеокамеры.

– Смотрю вы, ребята, затарились в магазине шпионских штучек Джеймса Бонда, – прокомментировал Джим. – Жду не дождусь, когда увижу взрывающиеся мятные леденцы.

Я заставила демона замолчать и не в силах побороть любопытство огляделась вокруг. Мы находились на верхнем этаже в пятиугольном холле, где под стеклянным куполом сходились пять коридоров. Перекрытие между этажами отсутствовало, и струившийся сверху свет заливал и нижний тоже. Должна признать выглядело это очень красиво, очень элегантно… и совершенно бездушно.

Мы бегло осмотрели комнаты верхнего этажа. В каждом коридоре обнаружились камеры видеонаблюдения.

– Что будем с ними делать? – едва слышно спросила я у Дрейка. – Тоже обезвредим?

Он покачал головой.

– Мы могли бы вывести их из стоя, но это не слишком эффективно.

– Почему?

– Отключение одной камеры на некоторое время не привлечет внимания, – ответил он. – Но, если перестанут работать все сразу, охране тут же станет понятно, что в доме кто-то есть. У нас имеется другое решение, хотя оно мне и не нравится.

– Какое?

Он кивнул на два неприметных маленьких круглых диска высоко на стене.

– Детекторы дыма. Есть шанс, что дымовые шашки, которыми я планировал воспользоваться, перемкнут их раньше, чем сработает сигнал тревоги.

– Кто бы ни отслеживал камеры, он все равно увидит дым. Почему тогда вы так не хотите активировать пожарную сигнализацию?

– Потому что по сигналу тревоги приедут не только пожарные. Тут появятся еще и много драконов. Я бы предпочел, чтобы мы имели дело только с теми, кто уже здесь.

– Но разве здешние драконы не вызовут подмогу?

Он покачал головой.

– Нет, если мы быстро разберемся с ними.

– А. Поняла.

Пока я смотрела на детекторы дыма, четверо мужчин совещались.

– Ты же не думаешь о том, о чем я думаю, ты думаешь? – спросил Джим, косясь на меня.

– Это сработает? – вернула я вопрос.

Демон понуро опустил голову.

– Ага.

– Тогда откуда такой депрессивный настрой?

– Оттуда, что я хорошо тебя знаю! И что-нибудь обязательно пойдет не так.

– Пф. Не будь таким пессимистом. Любимый? У меня есть идея…

Двенадцать минут спустя коридор наверху заполнился густым черным дымом – демоническим дымом. Он был мерзким и маслянистым и оставлял неприятный осадок на стенах и мебели, но имел одно хорошее качество: детекторы дыма на него не реагировали.

– Я же говорила, что пригожусь, – самодовольно заявила я, отряхивая руки и любуясь своей работой. Я нарисовала пять кругов призыва, неполное изображение каждого создавало черный дым, который сочился из пола и заполнял коридоры.

Костя хмыкнул, но его явно удивило то, как хорошо дым скрывал наше присутствие. Мы выждали, пока он накроет нас с головой, и проскочили мимо камер вниз по лестнице.

Дрейк застал врасплох двух синих драконов, поднимавшихся вверх, и ловко обезвредил их. Хотя он и не чурался применения силы, но предпочитал обходиться без кровопролития. Я одобрительно улыбнулась, когда Пал вытащил пистолет с транквилизатором и вырубил двух сопротивляющихся драконов, удерживаемых другими мужчинами. С еще двумя этажом ниже разобрались также.

– Как долго они будут без сознания, – спросила я Пала, пока Дрейк оттаскивал спящих драконов в пустую комнату.

– Не менее двух часов. А когда проснутся, у них будет адски болеть голова, – ухмыльнулся он.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы пройти через более многолюдный первый этаж, но с Иштваном, укомплектованным по последнему слову техники, Дрейком и Костей, мгновенно скручивающих охранников, стоило нам наткнуться на них, и Палом, отправляющим драконов в страну снов, мы проверили-таки все комнаты, кроме одной – самой многообещающей.

Дверь в подвал защищал электронный замок.

– У нас проблема? – спросила я.

Дрейк задумчиво потер подбородок.

– Возможно. У меня тоже есть подобный замок. Производитель заявляет, что он обеспечивает максимальную надежность, но в данном случае я надеюсь, что это сильно преувеличено.

Мы с Джимом сидели и ждали, пока мужчины разговаривали между собой, вытаскивая один гаджет за другим.

Похоже, ничего не помогало. Я как раз в очередной раз зевнула, когда Дрейк выругался и выключил последний прибор.

– Как насчет Эшлинг? – кивнул на меня Костя.

Я прекратила зевать и навострила ушки.

– Она Страж. Может ей удастся сломать замок.

– Хм. – Дрейк взглянул на меня и протянул руку.

Я приблизилась к двери и ткнула пару раз в клавиатуру электронного замка.

– Боюсь, я не знаю чар, способных открыть такое, и не уверена, существуют ли они вообще.

– Возможно, есть какой-то другой способ? – предположил Дрейк, в голосе которого слышалось разочарование.

Зная, как это важно для него, я не стала напоминать, что взлом не профиль Стражей, и просто еще раз осмотрела замок. Он был помещен в корпус из нержавеющей стали, но основные компоненты – пластиковые.

– Он огнеупорный? – уточнила я, раздумывая, получится ли у струи пламени, выпущенной сразу четырьмя драконами, расплавить замок.

– Только снаружи. Нам не удалось повредить оболочку и добраться до уязвимый начинки.

– Хм. – Я протянула руку, чтобы снова потыкать замок, но из-за того, что в помещении было холодно и сухо, стоило его коснуться, как меня ударило разрядом статического электричества. Я отпрыгнула назад и рассмеялась.

– Что-то придумала? – спросил Дрейк.

– О, да. Замок управляется компьютером, так?

Он кивнул.

– А что компьютеры не переносят?

Четверо мужчин продолжали молча на меня смотреть.

Я улыбнулась.

– Смотрите.

Прикрыв на мгновение глаза, я распахнула дверцу в своем сознании и, воспользовавшись улучшенным зрением, посмотрела на свои возможности. В комнате было много статического электричества, поэтому я легко собрала его между ладонями и придала форму, как драконьему пламени.

– Э-э… Эш?

– Тс. Я концентрируюсь.

– Ага, вижу. Может кто-нибудь уже что-то сделает, пока не сработала сигнализация?

– А? – Я открыла глаза и обернулась, держа в руках светящийся голубой шар. Позади меня горел кухонный стол. – Это не я! Я больше не могу использовать огонь Дрейка, помните? Должно быть это Костя. Он ужасно контролирует свой огонь.

– Неправда! Я прекрасно себя контролирую! – вскипел Костя. Пал и Иштван затушили огонь полотенцами.

– Ну да, ну да. Тогда почему сегодня ты поджег секретную комнату Дрейка?

– Это сделал кто-то другой!

Я покачала головой.

– Все здесь присутствующие хорошо управляют своим огнем. Ну, кроме меня. Но поскольку я стала супругой Фиата, доступа к пламени Дрейка у меня нет. – И мне очень сильно этого не хватало, особенно в моменты нашей близости.

Дрейк на мгновение задумался, затем подошел ко мне и сказал:

– Поцелуй меня.

– Что? – Я посмотрела на остальных. – Я думала, тебе не нравится, когда я веду себя подобным образом перед членами клана.

– Это вопрос уважения, а не моих желаний. Но сейчас важнее другое. Поцелуй меня.

Он попытался притянуть меня к себе, но я все еще держала шар с собранной энергией. Я развеяла его и встряхнула руками, избавляясь от покалывания, возникшего при соприкосновении кожи с электричеством.

– Ладно, ты сам попросил.

Дрейк стоял неподвижно. Я ласкала его губы, дразня своим языком, пока он не открыл рот, позволяя мне проникнуть внутрь. Я пробовала его на вкус, покусывала и изгибалась в его объятиях, молчаливо прося дать мне то, что я хотела больше всего, но не получая этого.

– Огонь! – взмолилась я, слегка отстранившись. – Дай мне свой огонь.

Его губы были горячими, а внутри него разгоралось огонь, который, достигнув своего пика, выплеснулся в меня, пронзая со скоростью пули. Он воспламенил кровь, опалил каждую клеточку моего тела, заставляя вспыхнуть не только мою физическую оболочку, но и душу. Я распахнула дверцу в сознании и вернула Дрейку его огонь.

– Есть у кого зефирки?

Я оторвалась от Дрейка и почувствовала, как меня наполняет радость от осознания, что мы стоим в кольце пламени, лижущем наши ноги.

– Он вернулся! – воскликнула я и, не сдержавшись, пустилась в пляс. – Я получила твой огонь обратно! Но… почему?

Его глаза сверкали, как изумруды на черном бархате.

– Не знаю, но у меня есть предположение. Ты снова моя супруга, kincsem. И это самое главное.

– Яху! – закричала я и запрыгнула на него. Он несколько секунд позволял мне целовать его лицо, а затем похлопал меня по попе, напоминая, что у нас есть незаконченное дело.

– Позже мы изучим это чудо более подробно, – произнес он и многообещающе посмотрел на меня.

– Трахляндия, жди нас, – протянул Джим, когда я затоптала пламя вокруг нас.

Мне потребовалось три шара электричества, прежде чем замок испустил дух. Следующие три внутренние двери открылись на раз, и вскоре мы оказались глубоко под землей в лабиринте коридоров, уходящих в темноту.

Дрейк, следуя драконьим инстинктам, вел нас по одному из туннелей, что освещался желтыми лампами, вмонтированными в стену по обеим сторонам. Я плелась за драконами, пытаясь сосчитать количество дверей, которые мы проходили, но сбилась, когда мы вошли в огромную естественную пещеру с высокой каменной дверью.

– Это вход в сокровищницу Фиата. У него мощная защита. Эшлинг? – позвал Дрейк, вот только меня привлекло кое-что другое.

– Ага, выглядит впечатляюще. Эй, идите сюда.

Он недовольно воззрился на указанную мной дверь в боковой стене пещеры.

– Нам некогда ее изучать. Я хочу, чтобы сейчас ты посмотрела на дверь в хранилище.

– Давай заключим сделку – я смотрю на твою дверь, а ты смотришь на мою.

Он поджал губы.

– У нас осталось не так много времени.

– Хорошо. Но ты должен потом взглянуть на эту дверь. – Я встала перед гигантской каменной дверью и внимательно всмотрелась в нее. Удивительно, но я не увидела ни одного замка. Зато присутствовало много всего другого. – На ней три… нет, четыре вида чар. Одно проклятие, одно табу и что-то с чем я никогда не сталкивалась. Похоже на высеченные в камне слова.

– Печать Фиата.

– Печать?

– Печать дракона похожа на проклятие. Она уникальна для каждого дракона и используется для защиты сокровищ от воров. Если ее потревожить, можно серьезно пострадать и даже умереть. Убрать ее будет тяжелее всего.

– Чудненько. А теперь взгляни на ту дверь. – Я схватила его за руку и потянула к боковой стене.

– Супруга, у нас нет времени…

– Тебе придется его где-то найти, – настаивала я.

Костя раздраженно вздохнул.

– Дрейк! Чтобы взломать дверь в сокровищницу, потребуется не меньше часа, а то и два. Мы должны начать прямо сейчас, а не идти на поводу любопытства твоей женщины.

– Я так рада, что встретила тебя первым, – поделилась я с Дрейком. – Если бы я знала только Костю, то возможно, вообще не захотела бы встречаться с его братом.

Выражение лица Дрейка было мрачным, когда я остановилась перед дверью.

– Надеюсь, причина веская.

– Да. Взгляни. – Я указал на маленькую деревянную дверь. Сделанная из досок, скрепленных железными листами, она выглядела так, будто ее перенесли сюда из какого-то средневекового замка.

Он смотрел. Пал и Иштван встали позади нас. Джим прищурился, разглядел то же что и я и вскинул обе брови.

– Это стена, – изрек Дрейк. – Что в ней особенного?

Я провела пальцем по контуру простого магического символа.

– Это не просто стена, это дверь, и она зачарована. Магический символ рисовал не ты, поэтому и не видишь его. На двери маскировочные чары.

Мои слова тут же привлекли всеобщее внимание. Я с улыбкой наблюдала, как мужчины столпились около двери. Маскировочные чары, которые я упомянула, используются только, когда кто-то хочет что-то спрятать, а значит, за ней скрывается нечто важное. То, что никто кроме меня не заметил двери, их не особо заинтересовало.

– Можешь открыть? – спросил Дрейк, вслепую нащупывая дверную ручку. Он попытался повернуть ее, но дверь была заперта.

– Нет, но на двери нет других чар. Она деревянная, поэтому, я думаю, вы вполне можете ее сломать.

Все четыре дракона сосредоточились на двери. Она не столько сгорела, сколько взорвалась, во все стороны полетели куски раскаленного искореженного металла, а следом посыпался град обожженного дерева.

Мне приказали отойти в противоположный конец пещеры, за что я мысленно их благодарила, пока пробиралась сквозь обломки. Дрейк протянул мне руку, и мы последовали за Костей в комнату.

– Жуть какая, – высказалась я, с нехорошим предчувствием оглядывая ярко освещенную комнату. Стены были выкрашены в бледно-бежевый цвет, а встроенные в потолок светильники освещали со вкусом обставленную гостиную, оформленную в голубых тонах. На одной стене висел плоскоэкранный телевизор, а вдоль двух других высились книжные шкафы. Позади нас стоял небольшой обеденный стол с четырьмя стульями. Коридор, судя по всему, вел в небольшую кухню.

– Здесь… кто-то живет? – предположила я, заметив следы чьего-то пребывания. В пепельнице на журнальном столике виднелись окурки. Стакан с виски стоял рядом с большим креслом, на подлокотнике которого лежала книга, как будто хозяин этого места просто отошел на пару минут.

– Похоже, – сказал Дрейк, открывая еще одну дверь и включая свет. Большую часть комнаты занимала огромная кровать. – Вопрос только в том, кто именно?

Костя взял книгу и пролистал ее.

– Кто бы это ни был, он читает на латыни. И книгу саму по себе приятной не назовешь.

Я заглянул через его плечо, чтобы взглянуть на заголовок. Он вручил мне книгу и пошел осматривать книжный шкаф.

– Хм. Он читает гримуар. Я такой никогда не видела. Такое впечатление, что его только отпечатали. Интересно, кто издатель?

Дрейк и его люди обыскали две комнаты, но не нашли ничего интересного. Я открыла книгу на первой странице.

– А. Экслибрис[9]. Э… Дрейк? Ты должен это видеть.

– Дай, – выхватил у меня книгу Костя, даже не подумав проявить хоть каплю вежливости и сказать «пожалуйста».

Он уставился на штамп с внутренней стороны обложки и побледнел.

Джим взобрался передними лапами на стул и тоже заглянул в книгу.

– Фига.

– Кому она принадлежит? – вопросил Дрейк, перебирая стопку бумаг на столике из красного дерева.

– Там только одно имя, – ответила я, вытаскивая книгу из онемевших пальцев Кости. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд – пустым.

Джим настороженно попятился.

– Да? Какое?

Я протянула книгу Дрейку.

– Балтик.

– Еще раз скажи мне, зачем мы это делаем, если я могу использовать твой огонь? Разве это не значит, что я больше не супруга Фиата, и причин для беспокойства нет?

– Все на это указывает, однако пока я не буду уверен, что Фиат не претендует на тебя, лучше придерживаться старого поведения.

Я вздохнула.

– Что ж, нам действительно не помешает иметь козырь про запас.

Следующие два часа тянулись невыносимо долго. Разобраться с защитой на двери в сокровищницу Фиата оказалось довольно сложно.

– Должно быть, Фиат наткнулся на библиотеку Балтика, – произнес Дрейк. Он беспокойно ходил взад-вперед, пока четыре демона, которых я призвала, уничтожали последние магические символы. Вообще-то демоны не могут снимать чары, если только они не имеют демонической природы, как эти. Табу – слабенькое проклятие – уже убрали, как и само проклятие. Для создания и того и другого требовались темные существа, поэтому, если обладаешь способностью призывать и командовать демонами, уничтожить их не составляет труда. – Другого рационального объяснения нет. Балтик мертв, я видел, как он умирал. Его разрубило пополам. После такого даже дракон не выживет.

– А Габриэль считает, что он жив. Может его разрубило не до конца? – отозвалась я, наблюдая, как демоны снимают последние чары.

Дрейк повернулся ко мне, а сидевший на камне Костя вскочил.

– Что ты сказала?

– Я сказала, Габриэль думает, что Балтик жив. Я упоминала о разговоре с ним, когда мы покинули крепость.

Дрейк потер глаза.

– Я устал и не особо тебя слушал. Ты уверена, что он сказал, что Балтик жив?

– Ну… он не сказал этого прямо, но говорил о Балтике в настоящем времени. У меня возникло ощущение, что он до сих пор жив и здоров.

Дрейк и Костя переглянулись.

– Вы оба видели, как он умирал? – спросила я, оторвавшись от созерцания двери в сокровищницу Фиата.

– Да, – ответил Дрейк, отводя взгляд.

– Ну и вот зачем ты ее провоцируешь? – вопросил лежащий у моих ног Джим. Он покачал своей мохнатой головой.

Я скрестила руки на груди.

– Продолжай. Знаешь же, я не отстану, пока ты мне все не расскажешь.

– Не лезь не в свое дело, – припечатал Костя, пройдя мимо нас в сторону демонов.

Дрейк закусил губу.

– Любимый? – позвала я, ожидая пояснений.

– Технически он прав. Это не имеет никакого отношения к зеленым драконам…

– Если это касается тебя, то и меня тоже, – прервала я.

Он молчал.

– Ну же, рассказывай, – уговаривал Джим. – Она ведь не успокоится, пока не добьется своего. Да и я прямо-таки сгораю от любопытства. В Абаддон новостей о драконах приходило мало. Только об учиненных вами бедствиях, которые неимоверно раздражали повелителей, ведь это исконно сфера деятельности демонов. И больше ничего…

– Ненавижу соглашаться с Джимом, но сейчас полностью его поддерживаю. Так что случилось с Балтиком?

Дрейк молчал еще несколько секунд, а потом просто сказал:

– Его убил Костя.

Я выпучила глаза.

– Балтика убил Костя? Твой брат Костя, а не какой-то другой Костя, которого я не знаю?

Он кивнул.

Я посмотрела на мужчину, который маячил около демонов, пока они работали.

– Но… он же черный дракон! Разве вы можете убить собственного виверна? Это же что-то за гранью.

– Да. Такое случается не часто, и в данный момент я не готов это обсуждать. Ты хотела факты, ты их получила. Объяснения придется отложить на потом.

– Ты серьезно думаешь, что можешь взять и сбросить на меня информационную бомбу, а потом зажать ответы на сотню или около того вопросов, что роятся в моей голове? – возмутилась я.

– Да, – произнес он совершенно спокойно.

Я хотела возразить, но передумала. Блеск его глаз настораживал, и связываться с ним я не горела желанием.

– Неужели случилось чудо? Ты заставил ее замолчать! Такое еще никому не удавалось!

Я указала на большую каменную дверь.

– Верно, мистер Болтун. Шуруй снимать печать.

Глаза Джима расширились.

– Я? – пискнул он. – Это опасно! Я могу умереть!

– Ты не можешь умереть…

– Мое шикарное тело может быть уничтожено!

– Печать действительно настолько опасна? – спросила я Дрейка.

– Она может уничтожить любого, кто попытается ее сломать, если делать это неправильно, – мрачно отозвался он.

– Чудненько. – Правильно это как? Даже интересно.

«Разговариваешь сама с собой? Осмелюсь напомнить, что ответы на все вопросы есть в твоей голове».

– Поэтому ее взломают демоны и твой управляющий. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – добавил Дрейк.

– Ясно. Поговорим об этом чуть позже, не надо мне тут тему менять. Я понимаю, что ты не хочешь сейчас читать длинную лекцию о драконьей политике, но на один-то вопрос ты можешь мне ответить? Я думала, Костя поддерживал Балтика – судя по разговорам о принудительном возвращении серебряных драконов в клан. Но если он убил Балтика или как минимум пытался, то я совсем запуталась.

– У Балтика был… тяжелый характер, – произнес Дрейк, подняв глаза, когда в пещеру вошли Пал и Иштван.

– Они все еще без сознания, но время уходит, – сообщил Пал. – Здание продолжают охранять, снаружи никто ничего не заметил.

– А что с подземной квартирой? – спросил Дрейк.

Иштван покачал головой.

– Никого найти не удалось, хотя по всем признакам там недавно кто-то находился.

– Должно быть, он услышал нас и покинул свое убежище, – проговорил Дрейк.

Я вскинула брови.

– Узнать бы, кто это был.

– Возможно он среди охранников, которых мы усыпили. – Дрейк задумчиво потер подбородок. – Но сомневаюсь.

– Ты бы узнал Балтика, если бы встретил его? – поинтересовалась у Дрейка.

– Да.

– А как насчет Пала и Иштвана?

– Пал родился уже после убийства Балтика, – ответил Дрейк. – Иштван видел его на собраниях вейра.

Пал криво усмехнулся.

– Я самый молодой.

– Итого. Согласно твоим словам некто живущий в странной квартире прибрал к рукам книги Балтика, сам же Балтик мертв. А Габриэль либо ошибается, либо я его неправильно поняла.

Дрейк ничего не сказал, продолжая потирать подбородок.

Большую часть последнего имеющегося у нас часа демоны и Трейси пытались взломать печать. Потеряв по ходу дела трех демонов (точнее их тела), им в конце концов это удалось.

– Передавай привет Ваалу, – сказала я единственному выжившему демону, прежде чем его отпустить.

Он посмотрел на меня так, словно у меня из ушей полезли грибы.

– Могу я спросить, повелитель, почему вы призвали прислужников повелителя Ваала, а не своих? – вопросил Трейси, когда драконы протиснулись мимо него в сокровищницу.

– Доношу свою позицию. Ты разослал электронные письма?

Он печально кивнул.

– Боюсь, вы недостаточно тщательно обдумали свои действия. Другие повелители будут возмущены, а Ваал придет в ярость.

– Отлично, – довольно улыбнулась я. – На какое время ты назначил встречу?

– Завтра в полдень, как вы и просили.

– Замечательно. Спасибо за помощь с печатью.

Трейси посмотрел на меня несколько недоуменно.

– Я ваш слуга, повелитель Эшлинг. Я всегда в вашем распоряжении.

Джим высунул голову из хранилища.

– Эш? Ты идешь? У ребят тут оргазм на почве драгметаллов и не плохо бы выдать им парочку оплеух, чтобы вправить им мозги.

– Что ж, увидимся завтра перед собранием. Хорошо. Трейси?

Демон поклонился и исчез. Я последовал за Джимом в сокровищницу, которая представляла собой не что иное, как огромное банковское хранилище с климат-контролем. Полки были заполнены произведениями искусства, сделанными в основном из золота и инкрустированными драгоценными камнями, но имелись и другие ценные предметы – картины, статуи, шкатулки с необработанными самоцветами... Список можно было продолжать бесконечно, чего к счастью не скажешь о размерах сокровищницы.

– Итак, насколько эта сокровищница похожа на твою? – спросила я Дрейка.

Он стоял в центре помещения, его тело слегка потряхивало. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза, и на его лице возникло выражение ни с чем не сравнимого блаженства – явно сказывалась близость большого количества золота.

– Почти сопоставима.

– Серьезно? Вау, жду не дождусь, когда ее увижу. – Я с улыбкой рассматривала его лицо. – Похоже этот металл для вас, ребята, действительно как афродизиак.

– О да, – благоговейно протянул он.

Я провела рукой по его груди.

– Значит, если я сниму всю одежду и лягу на россыпь золотых монет…

Он резко распахнул глаза, и вокруг нас вспыхнуло пламя, сильно меня удивив. Огонь призвала не я, а значит, на мгновение контроль над своим пламенем потерял Дрейк.

– Ты бы вряд ли выжила.

– Оооо, – выдохнула я, распаляясь под его страстным взглядом. – Думаю, нам стоит попробовать, когда вернемся домой.

Он зарычал, низкий рокочущий звук отдавал чем-то первобытным и чертовски сексуальным. Я почувствовала прямо-таки непреодолимое желание затащить его в угол и надругаться над ним, но вовремя вспомнила, где мы сейчас.

– Хм, ладно, – прочистила я горло. – Как сказал Пал, время уходит. Давай, выбирай самое-самое из сокровищ Фиата, и пойдем отсюда, пока нас не обнаружили.

Пал и Иштван вскрывали сейфовые ячейки и прочесывали полки, воркуя от удовольствия каждый раз, стоило им коснуться сокровищ. Костя стоял в глубине хранилища, его черные как оникс глаза заблестели, когда он поднял крышку деревянного ящика. Внутри лежали старинные монеты.

Дрейк взял себя в руки, бросил на меня последний горячий взгляд и начал осматривать полки.

– Ответишь мне на один вопрос? – поинтересовалась я, открывая бархатную коробочку и любуясь викторианским сапфировым ожерельем и серьгами. – Ты недавно говорил, что драконы не могут призывать демонов.

– Не можем, – ответил Костя, перебирая золотые монеты. Его голос стал густым и тягучим от наслаждения.

Я мысленно закатила глаза, глядя на поведение драконов, и подошла к другой шкатулке с драгоценностями. В ней были античные золотые и серебряные украшения, как те, что выставляют в музеях – интересно, сколько сокровищ мирового значения заныкали драконы.

– Тогда откуда у Фиата на двери в хранилище чары, созданные темной силой? И эта печать… демоны не смогли бы ее сломать, если бы ее накладывали без привлечения демонической сущности.

– Видимо Фиат воспользовался услугами того, кто может призывать демонов, – приглушенно ответил Дрейк, копаясь в дальнем конце сокровищницы.

– Так почему вы не можете призывать демонов? – Высоко на одной из металлических полок стоял маленький ничем не украшенный деревянный ящичек. Я прищурилась. На нем светился едва заметный магический символ. Воспользовавшись стремянкой, я поднялась и достала ящик.

– Чтобы призывать членов Иного мира необходимо быть его частью. Драконы связаны законами вейра, а не Иного мира. Мы вне сферы его влияния. Однако из-за давнего соглашения, которое вейр продолжает соблюдать, взаимодействие между драконами и не-драконами допускается. Вот только оно не распространяется на призыв его обитателей.

– Хм. Не знала, что ты не принадлежишь Иному миру. – Я открыла ящичек и сдвинула в сторону обрез синего шелка. Под ним лежал золотой самородок, отдаленно напоминающий дракона. И тут меня поразила мысль. – Но… я же часть Иного мира.

– Ты – да.

Я спустилась с лестницы и обошла высокий металлический стеллаж, стоящий в центре хранилища, и хмуро посмотрела на Дрейка, что сидел рядом Костей. Они вдвоем снимали боковую часть стеклянной витрины, в которой находились средневековые рукописи.

– Разве это не означает, что у нас есть конфликт интересов?

Дрейк поднял голову.

– В смысле?

– Ну, ты живешь в вейре и подчиняешься его законам. Я в Ином мире и обязана отстаивать его интересы.

– Ты моя супруга. Ты также являешься членом вейра. Это важнее твоей лояльности к Иному миру. Конфликта нет.

Я в этом очень сильно сомневалась, но устраивать спор при Косте не хотелось.

– Ну как? Нашли что-нибудь сверхценное?

Дрейк убрал рукописи обратно в витрину.

– Здесь все ценное.

– Но нет того, ради чего он бы горы свернул? – уточнила я.

– Именно, ничто меня не цепляет. Костя?

Он покачал головой и, встав, отряхнул колени.

– Нет ничего выдающегося. Однако золото очень хорошего качества.

– Почему бы вам просто не взять немного этого? – предложил Джим, обнюхивая сундук с золотыми монетами. – Если бы у меня потырили целый ящик золота, я бы захотел его вернуть. А я даже не дракон.

Дрейк задумчиво прикусил нижнюю губу.

– Я бы не допустил, чтобы кто-нибудь забрал у меня какие-либо сокровища, но Фиат, вероятно, привязан к ним не так сильно. Не вижу ничего, что я бы ценил превыше всего остального и, тем не менее… – Он оглядел хранилище. – И, тем не менее, я чувствую, что здесь что-то есть. Что-то… важное. Иштван? Пал?

Два дракона прекратили обыск и встали рядом с Дрейком, втроем они медленно обошли комнату.

– Да, – кивнул Иштван. – Я тоже это чувствую. Что-то очень древнее.

– Что-то золотое, – добавил Пал и понюхал воздух. Я тоже понюхала. Права ничего странного не уловила.

– Костя, чуешь?

Костя замер, потом покачал головой.

– У вас, зеленых драконов, обоняние лучше, чем у меня.

– Как именно оно пахнет? – поинтересовалась я, прикидывая, сможет ли мое сверхъестественное зрение Стража отыскать вещь, если известен лишь запах.

Дрейк неторопливо прошелся вдоль помещения и, развернувшись, уставился на меня.

– Как… ты.

– Я?

Он посмотрел на коробку в моей руке.

– Что ты держишь?

– Это? – Я показала маленькую фигурку. – Думаю, это детская игрушка. Старая детская игрушка. Сделанная не очень детально.

Дрейк затаил дыхание, его глаза сверкали как зеленые кристаллы.

– Эшлинг, не урони ее.

Я взглянула на грубую фигурку дракона в моей руке, пытаясь понять, из-за чего он так разволновался.

– Она ценная?

Четверо драконов обступили меня и в изумлении воззрились на фигурку.

– Это филактерия Линдорма. – Он протянул руку, и когда я передала ему игрушку, бережно обхватил ее двумя ладонями.

– И что это?

– Реликвия времен еще до создания вейра. Ее носил при себе самый первый дракон. Она имеет огромную ценность для всех драконов.

Остальные мужчины толкались вокруг Дрейка, пока он неохотно не передал фигурку им.

– Вот как. Значит, это ее ты почувствовал? Забираем?

– Ее возьму я, – заявил Костя, его пальцы сомкнулись на золотом самородке. – Она принадлежит черным драконам.

– Она никому не принадлежит, – возразил Дрейк, поворачиваясь к брату.

– Она хранилась у Балтика до того как его свергли.

– До того как ты его убил, имеешь в виду? – ласково напомнила я.

Повезло, что я не вспыхнула как свечка под взглядом, который Костя на меня бросил.

– Она принадлежала ему. Теперь она будет у меня.

– Костя… – начал Дрейк, и я поняла, что надо действовать.

– Джим?

– Принято. – Прежде чем Костя успел хоть как-то среагировать, я бросила на него связующие чары, а Джим подобрал филактерию и выплюнул ее у ног Дрейка.

Костя что-то прорычал, и Дрейк чуть не бросился на него.

– Любимый, время и место не слишком подходящие, забыл? – удержала его я. – Давайте уйдем отсюда, а потом уже обсудим, что делать с этой вещью.

Мои слова сопроводил далекий вой сирены.

Выругавшись, Дрейк схватил филактерию и, завернув ее обратно в обрез ткани, вернул в деревянный ящичек.

– Полагаю, у тебя есть план побега? – спросила я.

– Да. Идем.

– А он? – кивнула я на все еще шипящего Костю.

– Освободи его.

Я колебалась.

– Мне неприятно это говорить, но… ну… он, кажется, считает эту вещь своей.

– Он мой брат, – произнес Дрейк, смерив Костю взглядом. – Я ему доверяю.

Я нехотя убрала чары с Кости. Дрейк взял меня за руку и потащил к выходу из сокровищницы. Я оглянулась на последовавших за нами драконов.

Дрейк может и верит своему брату… а вот я не очень.

– Дрейк, пожалуйста, повторите следующую клятву: «Я, Дрейк, беру тебя, Эшлинг, в жены и спутницы жизни. Обещаю быть вместе и в горе и в радости, и в богатстве и в бедности,  и в болезни и в здравии. Данной клятвой я соединяю свою жизнь с твоей».

Я зевнула. Не сдержалась. Я так устала от бессонного перелета из Италии, что едва могла стоять.

Мужчина, проводивший церемонию, в ужасе вытаращился на меня. Стоявшая слева Паула ахнула.

Я тут же раскаялась. Ведь зевать на собственной свадьбе вроде как не положено? Пусть я и чувствовала себя не очень из-за недостатка сна, но у меня хватило ума осознать свою оплошность.

– Извините. Я изрядно вымоталась, поэтому мне трудно сосредоточиться. У нас был кошмарный перелет. Он все продолжался и продолжался. С вами когда-нибудь такое случалось? Сначала из-за погоды задержали рейс, что сильно нервировало, поскольку за нами гнались драконы, и они могли нас обнаружить в любой момент, если бы я не подтерла память нескольким парням. Потом возникла какая-то техническая неисправность, и нам пришлось сойти с самолета и ждать еще пару часов, пока его не починили, а спать в аэропорту, скажу я вам, то еще удовольствие. Знаешь, любимый, думаю, нам стоит приобрести собственный самолет. Ничего помпезного, что-нибудь миленькое и небольшое, на чем мы могли бы летать куда угодно. И обязательно с кроватью, – сказала я мужчине рядом со мной. Он был греховно прекрасен, с подвижными черными бровями, прекрасным носом и самым восхитительным ртом, который я когда-либо видела. А его глаза, о, его глаза! Я смотрела в них и гадала, унаследует ли наш ребенок его глаза. Очень на это надеюсь. – Твои глаза – изумительны, так и хочется высосать их прямо из твоей головы.

– Эшлинг! – вновь ахнула Паула.

– Простите, мы же говорили о самолетах, так? – Я чувствовала себя как-то не очень. Своей страстью к Дрейку я явно шокировала Паулу, но что поделать, если перед ним просто невозможно устоять – он прямо нереально крышесносный. – Знаешь, я люблю его, – поделилась я, дергая ее за рукав. – Я правда-правда его люблю. Честно! Я не хочу только лишь высосать его глазные яблоки, смазать его всего маслом, а затем облизать, хотя, признаюсь, звучит заманчиво. Не могу дождаться, когда мы наконец займемся этим с его пламенем – ни с чем не сравнимое ощущение. Но в Италии мы не успели, а когда вернулись домой, Паула сразу отправила нас жениться… ох, погоди, Паула же ты. Дрейк?

Я сделала два шага и обняла его, на глаза навернулись слезы от охватившего меня дурного предчувствия.

– Похоже, мой мозг не работает должным образом. Мне кажется, я сказала что-то неприличное.

Его голос прогрохотал у меня над головой:

– К сожалению, мы вынуждены перенести свадьбу на другой день. Эшлинг сейчас не в себе.

Слова плясали в моей голове, пока я счастливо прижималась к нему и вдыхала его запах. Однако стоило смыслу сказанного им дойти до меня, я нахмурилась.

– Погоди! – воскликнула я, отстраняясь. Я растерянно огляделась. Паула и Дэвид стояли слева от меня. Из-за их спин на меня хмуро смотрел дядя Дэмиен. С другой стороны, рядом с Дрейком находились Пал, Иштван, Костя и Джим.

Я помахала Джиму и понимающе ему подмигнула.

– Молодец, Джим. Я понимаю, что такому болтуну как ты тяжело сдерживаться, но ты отлично справляешься. Так держать, лады?

Джим моргнул.

– Я выхожу замуж, – объяснила ему, потому что он похоже не понимал, что здесь происходит. – Вот он, великий день. И своего рода мой последний шанс, так что веди себя прилично!

– Kincsem, мы поженимся в другой раз. Ты слишком устала, – произнес Дрейк, оттаскивая меня от Джима, которого я гладила по голове.

– Шутишь? – отпрянула я в ужасе. – Паула сдерет с меня кожу живьем, если мы сегодня не поженимся. Ой! Привет, Паула. Эм… По-видимому, у меня время от времени происходит помутнение рассудка, но сейчас я в порядке. В полном порядке! Давайте зажжем!

Паула прикрыла рот рукой и уставилась на меня совершенно круглыми глазами, когда я широко улыбнулась мужчине, что проводил церемонию.

– Прошу прощения, я прервала вас. Пожалуйста, продолжайте. Моя очередь что-то говорить? Потому что я много чего хочу сказать Дрейку, и, конечно же, теперь вы думаете, что я буду болтать о его глазах, но я действительно не собираюсь этого делать. Эм… на чем мы остановились?

– Мы уходим, – непреклонно заявил Дрейк, беря меня за руку. – Ты устала, Эшлинг. Мы отложим церемонию на день, пока ты не отдохнешь.

– Паула будет в бешенстве, – заметила я, когда он осторожно подтолкнул меня к двери. – Ты ей сообщишь? Мне не нравится, что приходится перекладывать на тебя свои проблемы, но я сейчас немного не в форме, и может, если обо всем расскажешь ты, она не будет орать. О, смотри, демон. Извините, свадьба перенесена на другой день. Приходите завтра.

Демон – а это был демон, даже мой сонный мозг признал, что мужчина, стоящий перед нами в броском костюме, который больше подходил для фильма 40-х годов, являлся самым настоящим демоном – посмотрел на меня в замешательстве и сказал:

– Вас вызывает повелитель Ваал.

Верхний свет в маленькой комнате разлетелся вдребезги, и, если бы мы все еще находились там, нас бы осыпало крошечными осколками стекла. Но поскольку демон сразу же привел в исполнение отданный ему приказ и отправил нашу компанию к Ваалу, к тому времени, как стекло упало на пол, мы уже исчезли.

Без понятия, то ли из-за резкого перемещения через ткань времени и пространства, что развеяло туман в моей голове, или же из-за взгляда Ваала, которым он меня смерил, но я вдруг почувствовала себя абсолютно бодрой… и злой как черт.

– Только одиннадцать, – процедила я. – Наша встреча назначена на двенадцать.

– Боже мой, что… о, боже! – бормотала Паула, прижимаясь к моему отчему. – Что произошло? Где мы? Дэвид, ты видел?

– Да, – медленно ответил он, оглядываясь по сторонам. Мы стояли перед массивным письменным столом в обшитой деревянными панелями комнате, полной книг.

– Где это мы? – спросила Паула.

– Я лишь хотел убедиться, что ты не опоздаешь, – произнес Ваал.

– Вы сорвали мою свадьбу! – возмутилась я, смело глядя в глаза повелителя демонов.

– Свадьба… надо же. – Ваал менял свою внешность, как мы одежду. Сегодня у него были голубые глаза и квадратный подбородок, а на нем самом – темно-синий костюм, под мышкой он держал папку. Выглядел он как типичный бизнесмен, если не считать черной ауры силы, что клубилась вокруг него. – Полагаю, эти люди – твои родители?

Я загородила собой Паулу.

– Да. Пожалуйста, отправьте их обратно. Они не имеют никакого отношения к нашим делам.

– Напротив, я нахожу их присутствие чрезвычайно освежающим. – Его взгляд скользнул к Дрейку. – И виверн. Давненько ко мне не захаживали драконы. Вам здесь рады.

Дрейк вежливо склонил голову.

– Я настаиваю, чтобы просьбу моей супруги удовлетворили. Члены вейра, разумеется, останутся с Эшлинг, но смертных нужно отправить обратно в их мир.

– Неужели? Как же она тогда принесет мне их в жертву? – вопросил Ваал, кладя на стол папку и добродушно мне улыбаясь.

Не будь я бессмертной, то распрощалась бы с двадцатью годами жизни под впечатлением от этой его улыбки.

– Смертные? Вейр? Эшлинг, кто этот человек? Что здесь происходит? – допытывалась Паула.

– Отправьте их обратно, – повторила я. – Сейчас. Прошу.

– И лишить себя удовольствия лицезреть, как ты объясняешь этим хорошим людям, кто ты такая и чем занимаешь? – Его глаза лучились весельем. – Не думаю.

Дядя Дэмиен отвел Паулу и Дэвида в сторону и что-то зашептал им на ухо. Я одарил его благодарным взглядом. Чтобы осуществить мой план и выйти без потерь, мне требовалась вся моя сила без остатка.

– Что? – закричала Паула. – Ад? Мы в аду? И этот мужчина – дьявол? Что ж! Наглости ему не занимать!

Прежде чем я успел ее остановить, она подошла к Ваалу, уперла руки в бока и свирепо уставилась на него.

– О боже, – пробормотала я, бросаясь к ней. – Паула, пожалуйста.

– Я знала, что однажды столкнусь лицом к лицу с дьяволом, хотя не думал, что это произойдет до Судного дня, но раз мы оба здесь, у меня есть что сказать. Гитлер! Террористы! Хлор в системе водоснабжения!

– Наверное, ты имела в виду фторид, милая, а не хлор, – поправил Дэвид.

Ваал опешил, когда Паула погрозила ему кулаком.

– Твоя мать, эта смертная, смеет меня отчитывать?

– Синдром внезапной детской смерти! Тоже ваших рук дело?! И эти ужасные секты! И наркоманы! Все вы виноваты!

– Эм… – Я положила руки на плечи Паулы и потянул ее назад. – Да. Она довольно легко возбудима.

– Генрих Восьмой… сумасшедший, отрубивший головы всем своим женам. Не отрицайте! О! Еще президентство Рейгана!

– Теперь понятно, от кого ты унаследовала свою непочтительность, – произнес Ваал, косясь на палец, которым Паула ткнула его в грудь.

– А как насчет увечья крупного рогатого скота? И не говорите, что не вы за этим стоите, потому что я ни за что не поверю! Только подумайте обо всех невинных коровах!

– Вообще-то мы не кровные родственники, – пояснила я, снова потянув ее назад, а дядя Дэмиен подхватил и оттащил к моему отчему.

– Вроде увечья крупного рогатого скота обычно приписывают инопланетянам, – проговорил Дэвид.

– Изыди, – крикнула Паула Ваалу.

Ваал закатил глаза и небрежно махнул рукой.

– Я удовлетворяю ваше прошение.

Приведший нас демон поднял руки, создал в стене пространственную дыру и вытолкнул в нее мою семью.

– Мимы! Происки дьявола! – последнее, что успела выкрикнуть Паула.

– Спасибо, – поблагодарила я Ваала, радуясь, что, по крайней мере, моя семья будет в безопасности. – А теперь о шести жертвах, которые вы потребовали принести в дань. Трейси, я вызываю тебя.

Управляющий появился в помятом смокинге и свисающем поверх расстегнутой рубашки галстуке-бабочки. В одной руке он держал бокал с шампанским, обнимая блондинку, которая целовала демона и гладила его голую грудь. Вторая рука Трейси ласкала правую грудь другой полураздетой женщины, что покусывала мочку его уха.

– Всему свое время, милая, – произнес Трейси, как только первая женщина оторвалась от его губ. – Я обещал твоей сестре, что в первую очередь позабочусь о ней.

Я кашлянула и подняла брови.

– О, великое пламя Абаддона. Повелитель Эшлинг! Вы говорили, сегодня я вам не понадоблюсь! Я ясно понял, что вы завтра… – Возмущение в голосе вместе со всеми звуками стихло, стоило ему увидеть Ваала. – Почтеннейший повелитель Ваал! Я… я…

– Вряд ли кого-то смутило то, что ты делал, – успокоила его я, прислоняясь к Дрейку. Я была выжита как лимон – ну хоть пропал легкомысленный настрой, в котором мой рот казалось жил собственной жизнью без взаимодействия с мозгом – а тело двигалось медленно и неохотно, словно к моим ногам и рукам привязали гири. – Не мог бы ты избавиться от своих… спасибо.

Женщины взвизгнули, заметив Ваала, и исчезли в клубах густого черного дыма.

Трейси откашлялся и торопливо застегнул рубашку, прежде чем поклониться мне.

– Мой повелитель, вы меня вызывали?

– Да. Жертвы для Ваала готовы?

Лицо Трейси поникло.

– Э-э… насчет этого, мой повелитель… м-м…

Дрейк наклонился ко мне.

– Какие жертвы?

– Ваал потребовал от меня дань, – шепнула ему, а потом громко произнесла: – Ваал – занятой мужчина. Иди принеси жертв, и мы покончим с этим.

– Ты должна воздать дань верховному князю ада? – вопросил Костя, подкравшись ко мне со спины. Пал и Иштван последовали его примеру, а Джим прислонился к моим коленям. – Ты не можешь! Разве ты не поклялась в верности зеленым драконам?

Трейси несколько раз поклонился Ваалу и поспешно ретировался к нам. Подозреваю, выгляди мы сейчас как какая-то кучка футболистов у кромки поля во время таймаута.

– Да, да, мы уже обсуждали все это раньше, но я не собираюсь на самом деле выплачивать дань Ваалу. Трейси, где жертвы?

– У меня их нет, – жалобно ответил демон.

– Что? – Я подняла голову и улыбнулась Ваалу, лицо которого с каждой секундой принимало все более злобное выражение. – Я очень извиняюсь. Можно нам немного времени? Мне необходимо кое-что уточнить по поводу жертв.

Дом сотряс яростный рев Ваала.

– Где, гребаный ад тебя дери, жертвы? – допытывалась я, схватив Трейси и тряся его за грудки.

– Абад… – начал было Джим, но остановился, стоило мне вскрикнуть от раздражения.

– Я их не достал. Люди на ферме выгнали меня, когда я сказал, что хочу их усыпить.

Я в ужасе закрыла глаза.

– Твою мать.

Голос Дрейка проник свозь охватившее меня отчаянье.

– Эшлинг, ты же не собиралась принести в жертву то, о чем я думаю?

Я кивнула, снова открывая глаза.

– Мне казалось, что план хороший. Трейси приносит сырье с фермы, и все было бы идеально.

– С меня хватит этого фарса! – взревел Ваал и направился ко мне, сжав руки в кулаки.

Между мной и Ваалом тут же возникла стена из драконов.

– Если ты сейчас же не преподнесешь мне жертв, я потеряю терпение и изгоню тебя, как ты того заслуживаешь!

– Трейси?

– Простите, повелитель. Я вас не так понял, – развел он руками.

– Немедленно отправляйся за жертвами, – громко произнесла я и, наклонившись к его уху, снабдила дополнительными инструкциями.

Трейси в ужасе вылупился на меня и исчез. Я улыбнулась поверх плеча Дрейка.

– Это займет всего минуту. О, а вот и он. Хвалю за оперативность, Трейси.

Демон протянул мне два пакета. Я дернула подбородком в сторону Ваала.

– Изгоните меня, если хотите, – произнес Трейси, суя пакеты мне в руки. – Но я не могу этого сделать.

– Эшлинг Грей, мое терпение на исходе…

Схватив сумки, я бросилась к Ваалу и вывалила содержимое на стол рядом с ним.

– Прошу прощения! Вот они. Мои жертвы, что я преподношу вам в качестве дани.

Ваал в полном шоке уставился на шесть предметов, которые я аккуратно раскладывала на столе.

– Изначально предполагались другие жертвы, но и эти ничем не хуже, – объяснила я, облизав липкий палец. – Даже лучше. Как видите, у нас есть два жареных цыпленка терияки, три с лемонграссом, и последний – похоже с соусом барбекю.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а в следующую секунду рев Ваала отбросил меня на три фута назад, к счастью, прямо в руки Дрейка.

– Как ты смеешь! – закричал он, его лицо исказилось от гнева.

– Я ничего такого не сделала, – отозвалась я, позволяя Дрейку обнять себя.

– Супруга, – прошептал он мне на ухо.

– Все в порядке, – уверила его тихонько. – Я знаю, что делаю.

– Если ситуация выйдет из-под контроля, мне придется вмешаться, – предупредил он.

Я кивнула, не сводя глаз с Ваала.

– Согласно Доктрине, я должна принести вам шесть жертв. Нигде не описано, какими именно они должны быть. Мое подношение, как вы видите, это шесть цыплят, принесенных в жертву, приправленных специями и запеченных в вашу честь.

Лицо Ваала стало ярко-красным. Я даже подумала, что он сейчас взорвется. Похоже, Дрейк тоже так решил, потому что обнял меня крепче.

– Эшлинг…

– Не волнуйся, – шепнула я и уже громче, как я надеялась уверенно, добавила: – По законам Абаддона я полностью выполнила ваше требование.

Ваал зашипел, силясь восстановить самообладание. После парочки напряженных секунд его лицо действительно приобрело нормальный цвет, и он перестал сжимать кулаки.

– С того момента, как ты стала повелителем демонов, ты глумишься над всем, что я олицетворяю. Ты, правда, считаешь, будто твои жалкие, шитые белыми нитками попытки спровоцировать выдворение из Абаддона могли меня одурачить? Неужели ты думаешь, что я отпущу того, кого с таким трудом получил под свое начало?

Вот мы и ступили на опасную почву. Оставалось надеяться, что Трейси действительно тщательно изучил Доктрину.

– Я никогда больше не буду использовать темную силу. Вы можете заставить меня остаться князем, но тогда я не прекращу вставлять вам палки в колеса. Я сделаю все возможное, чтобы подорвать вашу власть и влияние над другими повелителями демонов. Я буду бороться, каждый божий день и ни за что не оставлю попыток уйти.

– Эшлинг, – предостерегающе выдохнул Дрейк мне на ухо. – Даже я не стал бы так разговаривать с Ваалом.

– Назови мне причину, одну единственную причину, почему я не должен изгнать тебя в Акашу прямо сейчас, – произнес Ваал, медленно приближаясь к нам. Драконы сомкнули ряд. Джим вскочил и храбро оскалил зубы, хотя знал, что против верховного князя Абаддона у нет ни единого шанса.

Я задрала подбородок и попыталась встретиться с Ваалом взглядом, но смогла увидеть лишь его ухо.

– Потому что вы не можете этого сделать, не нарушив законов Абаддона.

Ваал остановился.

Объятия Дрейка снова стали крепче. Я похлопала его по рукам, чтобы он ослабил хватку.

– Я нашла Доктрину довольно интересной. Большая часть написанного связана с эзотерикой, например, как должны выглядеть проклятия или какие пытки разрешены. Но был и очень любопытный, хотя и краткий раздел о князьях – в частности об их смещении.

Лицо Ваала превратилось в застывшую маску.

– Если точнее, там говорилось, что вы не можете изгнать другого повелителя демонов. Никто из князей не может – лишь тому, кто не является князем, позволено вас изгнать. Вот почему вы использовали меня, чтобы избавиться от Аритона, не так ли? Вы не могли сделать это сами, поскольку остальные шесть князей восстали бы и свергли вас, поэтому вы подстроили все так, чтобы я позаботилась о проблемном повелителе вместо вас. – Я расправила плечи. – Другими словами, вы застряли тут со мной, пока вы и другие князья не проголосуют за исключение меня из своих рядов.

На мгновение в голубых глазах Ваала вспыхнула ярость. Должно быть сейчас он чувствовал себя загнанным в угол, а находящийся в таком положении демон представляет очень большую опасность. Поэтому следующие слова я подбирала с осторожностью.

– Я никогда не собиралась устраивать переворот, как вам хорошо известно. Я просто хотела показать, сколько могу доставить проблем, если вы не убедите остальных дать мне пинка. Какой смысл мне здесь оставаться? Я раз за разом отвергала темную силу и с поддержкой моих друзей и семьи буду продолжать это делать и впредь.

Мускул на челюсти Ваала дернулся, но он ничего не сказал.

Дрейк не сводил бархатисто-зеленых глаз с повелителя демонов.

– Я не представляю для вас угрозы и не ставлю под сомнение ваш авторитет, но я всегда буду занозой в вашей заднице, пока меня не выдворят из Абаддона, и сделаю все, с оглядкой на собственную мораль, чтобы это произошло.

Вместо того чтобы рвать и метать, Ваал расслабился и прислонился к столу, из его глаз ушел злой блеск.

– В самом деле? Ты многого просишь, Эшлинг Грей. Я приложил немало усилий, чтобы ты стала князем. Конечно, ты помогла убрать надоедливого Аритона, однако помимо этого я хотел узнать, какие перспективы откроются от твоего присутствия в Абаддоне. А теперь ты желаешь получить от меня содействие в решении очень трудной задачки, ведь убедить других повелителей исключить тебя из числа князей будет не так-то и легко.

Я не поверила ему ни на секунду, но не стала высказывать свои мысли вслух.

– Твой виверн несомненно понимает, что оказание подобного рода услуги требует определенной платы… и жертвы.

Я скосила глаза на Дрейка. Он выглядел настороженным.

– Какую плату вы требуете от моей супруги?

– И какую жертву? – спросила я, больше беспокоясь об этом, чем о деньгах.

Ваал поигрывал лежащим на столе кинжалом.

– Насколько я знаю, у твоего виверна во владении есть три безделушки. Их возвращение мне удовлетворит меня в качестве цены.

– Безделушки? – подозрительно вопросила я, мысленно перебирая все вещи в доме Дрейка. – Какие безделушки?

Джим наступил мне на ногу, его глаза пытались мне что-то сказать.

– Орудия, – тихо проговорил Дрейк, оценивающе разглядывая Ваала. – Вы хотите получить обратно три Орудия?

– Орудия Ваала? – воскликнула я. – Шутите?! Думаете, я отдам вам три Орудия? Каждый из этих предметов могуществен сам по себе – любой же кто владеет ими всеми может править Иным миром! И не надейтесь!

Ваал рассмеялся, и у меня по спине побежали мурашки.

– Полагаешь, если бы с их помощью я действительно мог подчинить Иной мир, то не вернул бы их любым способом сам? Орудия предоставляют владельцу доступ к моей силе, которой я и так, заметь, обладаю.

– Ой, – я призадумалась. Звучит правдоподобно. Чтобы Орудия никому не навредили, я отдала их на хранение Дрейку. У него было достаточно силы, и он не был заинтересован во власти над Иным миром в отличие от остальных. Я повернулась к нему: – Это правда?

Он медленно кивнул.

– Орудия бесполезны для Ваала. Что заставляет меня задаться вопросом, почему он так сильно хочет их получить.

– Причина тривиальна, – пренебрежительно отмахнулся Ваал. – Они принадлежали мне, милые вещицы, которые у меня украли. Дракон как никто другой должен понимать желание вернуть свою собственность.

– Да, – подтвердил Дрейк. – Я также могу понять желание лишить посторонних доступа к моей силе.

На долю секунды в глазах Ваала вспыхнул гнев.

– Похоже, ты наступил на больную мозоль, – заметила я вполголоса. – Что думаешь? Согласен отдать ему Орудия? Будут ли они у него в безопасности?

Дрейк молчал некоторое время.

– Я бы не отдал их никому кроме тебя. Однако, уверен, что Ваал сумеет защитить Орудия от членов Иного мира, которые захотят ими воспользоваться. Как будут обстоять дела с другими князьями уже зависит от него.

– Я бы не правил Абаддоном так долго, будь я дураком, – произнес Ваал.

– Хорошо, значит с ценой решили. Какую жертву вы хотите? Думаю, в местном магазинчике закончились жаренные цыплята, но я готова купить индейку или даже жаркое, если надо.

– О, нет, – протянул Ваал, подбрасывая кинжал в воздух и ловя его за кончик лезвия. – Жертва требуется от тебя, Эшлинг Грей. Ты просишь меня изгнать тебя из Абаддона, а это довольно серьезная услуга – поэтому ответная жертва должна быть равноценной.

– Какой именно? – спросила я, и в животе у меня похолодело.

Рука Ваала метнулась вниз, вонзая кинжал в деревянную поверхность стола на целых три дюйма. Я вздрогнула и сильнее вжалась в Дрейка. Лицо Ваала потемнело.

– Настоящим я заявляю, что после возвращения предметов известных как Орудия Ваала и официального отречения от статуса Стража, я дарую Эшлинг Грей, седьмому князю Абаддона, исключение из наших рядов.

Сон начался, так же как и другие – с незримого ощущения присутствия Дрейка, которое проникло в самое сердце моего существа и мягко, но настойчиво пробудило сознание.

Как обычно в сновидениях Дрейка сначала я не понимала, где нахожусь – я была в теплой шелковистой воде большого черного бассейна, окруженного свечами, пламя которых плясало в горячем воздухе. Свет заливал только воду бассейна, все остальное же утопало во мраке.

– М-м-м. Что-то новенькое. Ладан и мирра? – спросил я, пропуская сквозь пальцы маслянистую воду. – Мне нравится. Очень по-драконьи. Ужасно мило с твоей стороны навеять мне сон, раз тебе пришлось уехать в Париж за чертовыми Орудиями, Дрейк, но в этом не было необходимости. Я вполне могла подождать и до твоего возвращения завтра.

– А вот я напротив не мог так долго ждать. – Его голос скользил как бархат по моей влажной коже, посылая мурашки удовольствия по спине. Я обернулась на звук его голоса, но кроме темноты ничего не увидела.

– О-о-о, хочешь задавать правила игры в этом сне? – Я зачерпнула еще пригоршню воды и, запрокинув голову, позволила ей стечь по шее на грудь.

– Я всегда задаю правила. Я виверн. Ты моя супруга. Таков естественный порядок вещей.

Слева что-то мелькнуло. Я вгляделась в темноту, но смогла услышать только шорох упавшей на пол ткани. Я улыбнулась и притворно вздохнула.

– Дай угадаю, ты живешь в своем собственном маленьком мирке?

– Да. – Легкий ветерок пощекотал мою спину. Я повернулась, но там никого не было. – Он состоит из тебя и меня, а все остальное не имеет значения. – Люби меня, супруга.

Я почувствовала теплые губы на своем затылке и выгнула спину, когда его руки скользнули по моей смазанной маслом коже и обхватили грудь, пока он покусывал несколько очень эрогенных мест за моим ухом.

– Ого, неужели будет ночь «все только для Дрейка»? – поинтересовалась я.

– Именно. Сегодня я буду наслаждаться тобой. А когда закончу, если решу, что ты заслужила, возможно, я позволю получить немного удовольствия и тебе.

Я рассмеялась и ущипнула его за бедро.

– Только в твоих снах, приятель. Хм, погоди, это же и есть твой сон.

– Ты так уверена, что это всего лишь сон? – спросил он. Его руки мягко, но требовательно скользили по моей груди.

– О, да. Если бы это был мой сон, ты бы лежал на кровати, раскинув руки и ноги, а я бы слизывала с тебя теплый шоколад.

– Мы прибережем это для ночи «все только для Эшлинг».

– Идет. М-м-м. Нам нужно перестать видеться вот так. – Я прижалась к нему и провела руками по мышцам его бедер – теплым, гладким и совершенно восхитительным на ощупь. – Я предпочитаю тебя во плоти, хоть сами сны довольно приятные. Но ничто не сравнится со встречей в живую.

– Полностью согласен.

Я развернулась и посмотрела на его лицо, удивляясь, как могла когда-то жить без Дрейка. Он был высокомерным, он был властным, он делал то, что считал нужным, независимо от моих желаний – большую часть времени, хотя и начал исправляться – короче говоря, он самый раздражающий из всех встреченных мной мужчин, и все же я любила его всеми фибрами своего сердца и души. Раньше я думала, что любовь – просто желание быть с кем-то. Но это нечто большее. Это разочарование, раздражение и все восхитительно чудесные мгновения, сплетенные в одном волшебном чувстве, что пустило во мне корни, став неотъемлемой моей частью, так что нас уже и не разделить.

Его губы коснулись моих, и во мне разгорелся знакомый жар.

– Ты моя жизнь, Эшлинг. Я понял это сразу, стоило тебе войти в «Черное и Белое». Я никогда не забуду, как ты подошла к стойке и бросила мне вызов, даже не зная, кто я на самом деле. Не хотелось признаваться, но уже тогда ты покорила мое сердце.

Я рассмеялась, а по щеке скатилась слеза.

– Тогда ты сводил меня с ума. Ты был таким властным, таким загадочным и никогда не отвечал на мои вопросы, но почему-то всегда оказывался рядом, когда я в тебе нуждалась.

– Ты никогда во мне не нуждалась, – произнес он, пресекая мои возражения поцелуем, настолько горячим, что воду в бассейне охватило пламя. – Чтобы достигнуть желаемого, я был тебе не нужен, kincsem. Ты изначально уже обладала выдающейся силой, хоть и не осознавала всей ее полноты. Силой, что, даже в темные времена, всегда будет с тобой.

Я прикрыла глаза и потянулась к печальному уголку своей души. Самым сложным для меня оказалось перестать быть Стражем. Эта сторона моей жизни являлась такой же частью меня, какой стал Дрейк, и отказ от нее – сродни ампутации. Но я смогу это пережить, а вот потерю мужчины, которого держала в своих объятиях, вряд ли. Мужчины, прогонявшего все мои печали поцелуями.

– Мы справимся и с этим, супруга. Ты должна верить, что все будет хорошо.

– Я верю тебе, – прошептала я.

Его язык сплелся с моим, когда я поцеловала Дрейка, открываясь его огню, принимая его, упиваясь им, наслаждаясь возможностью вновь разделить его с ним. Мышцы спины Дрейка напряглись под моими ладонями, и он поднял меня обратно на сиденье, с которого я соскользнула. Опустившись передо мной на колени, он просунул руку между моих ног и коснулся шелковистой плоти.

– Заметь, у меня пропадет талия. Я толстею. Джим сказал, что боится того, что произойдет, если я увижу свой вес, поэтому спрятал весы. – У меня перехватило дыхание, стоило ему накрыть один из ноющих сосков губами, вбирая его в адское пекло своего рта. Я извивалась на теплом, скользком сиденье бассейна, пока его пальцы дразнили мое самое сокровенное местечко; пламя, что он там разжег, перекинулось на мою грудь, ласкаемую его языком. – Ты считаешь беременных женщин сексуальными?

Он оторвался от моей груди и проложил огненную дорожку к другому соску.

– Нет.

Я ущипнула его за плечо.

Он одарил меня одной из своих самых крышесносных улыбок, его глаза горели страстью с искрами веселья.

– Если эта женщина ты, то да.

– Минус пять баллов за задержку с правильным ответом, – проговорила я и выгнулась, предъявляя ему мою обделенную вниманием грудь.

Он выдохнул на нее колечко огня.

– Ты будешь меня возбуждать, даже когда твои восхитительные груди потеряют форму и обвиснут.

– Эй! – возмутилась я. – Я бессмертная! Разве это не значит, что моя грудь никогда не обвиснет, и я не поседею? Потому что если нет, то я требую компенса…

Его глубокий смех заполнил мое сердце. Он склонился над моей грудью, потерся об нее носом, а в следующую секунду подхватил под ягодицы, немного приподнимая меня над сиденьем.

– Ты даришь мне радость, Эшлинг. Еще ни одной женщине не удавалось подобного.

Он вошел в меня, и сотня маленьких нервных окончаний напряглась в ожидании. Жар от движения его члена во мне и пламя, что мы разделили, слились воедино, усиливая друг другу. Я обхватила Дрейка ногами, приветствуя его вторжение, чувствуя, как открываюсь навстречу его любви. Каждое мгновение моей жизни вело меня к кульминации этого самого момента. Я впилась ногтями в гладкую кожу его спины, когда меня накрыл оргазм, посылая волны экстаза, что заставляли мои мышцы сжиматься вокруг его плоти и вырывая из горла Дрейка хрип. Его тело начало трансформироваться, кожа на груди и руках покрылась желто-зелеными чешуйками, на спине вздыбились острые шипы. Мелькнули ставшие раскосыми знакомые изумрудные глаза, подернутые дымкой наслаждения, напряглась длинная мощная шея. А затем Дрейк откинул голову назад и взревел.

Это было последнее, что я видела, последнее, что проникло в мое сознание, пока много-много времени спустя я наконец не пришла в себя. В ушах гулко стучало сердце. Я обмякла, и развалившийся рядом Дрейк утянул меня к себе на колени.

Он снова выглядел нормальным, как обычный мужчина, но только внешне. Внутри него билось сердце дракона.

И все это принадлежало только мне.

– Я думала, сегодняшней ночью наслаждаться будешь только ты, – мурлыкнула я ему на ухо и прикусила мочку.

– Так и есть. Я полностью доволен, – ответил он, закрыв глаза и положив голову на край ванны.

Я провела рукой по его мокрой груди и улыбнулась, почувствовав, как быстро бьется его сердце под моей ладонью. Я была настолько расслаблена, настолько удовлетворена, что мне казалось, будто я плыву.

– У нас должно быть больше таких ночей. Ночей Дрейка.

– Аминь.

Стук моего сердца все не утихал. Нахмурившись, я подняла голову и заметила, что звук стал громче.

Дрейк слегка поморщился. Видимо, он тоже слышал шум.

– В чем дело? – громко спросил он, мрачно глядя в темноту.

Тьму прорезала трещина света. Она росла и росла, превращаясь в очертания двери. В щель просунулась рука, владелец которой к счастью остался снаружи. Рука помахала мобильным телефоном.

– Это Пал. Он хочет с вами поговорить.

Я покосилась на дверь.

– Похоже на голос Иштвана. Что он делает в нашем сне?

– Чего он хочет?

– Он следит за Костей, как вы приказывали. Он сказал, ваш брат забрал филактерию… и Пал считает, что он направляется к Габриэлю.

– Нет, нет, нет, нет, – проговорила я, недовольно воззрившись на руку с мобильным телефоном. – Хоть я и свободомыслящая женщина, я против присутствия Иштвана в нашем эротическом сне. И даже слышать ничего не желаю о драконьей политике. Пусть он исчезнет, любимый.

Вид обнаженного тыла Дрейка на фоне распахнутой им двери многое мне прояснил.

Ливший из проема свет озарил таинственную комнату из сна. В зеркале напротив отразилось мое ошарашенное лицо. Я увидела знакомые тумбочки, лежанку Джима (к счастью, пустую), полотенцесушитель и ночнушку, что надевала, когда ложилась спать.

– Это не сон, – с ужасом осознала я.

– Нет. Мы рано вернулись. Я не хотел проводить еще одну ночь без тебя, – объяснил Дрейк и заговорил по мобильному на венгерском.

– Боже. Тогда Костя…

Дрейк прорычал что-то не очень приятное и захлопнул трубку. Он включил свет в ванной и схватил штаны, которые валялись на скамейке.

– Костя отправился выяснять отношения с Габриэлем.

– О пламя Абаддона, – выдала я любимое восклицание Джима, вылезая из черной мраморной ванны.

Дрейк встал у двери и бросил мне халат. Меня поразило выражение ярости на его лице.

– Он будет мечтать оказаться в Абаддоне, когда я с ним разберусь. Брат или нет, сейчас он зашел слишком далеко. Это равносильно войне.

– Даже не думай уехать без меня! – Я бросилась в нашу спальню, как только Иштван вышел в коридор. Дрейк уже вовсю собирался, его плавные и элегантные движения, пока он надевал обувь, рубашку и куртку, казались размытыми, настолько быстро он это проделывал.

Я все пыталась застегнуть джинсы, когда он остановился у двери и оглянулся.

– Это касается только драконов, Эшлинг.

– А я твоя супруга! Черт, я надену юбку. – Я распахнула шкаф, схватила первую попавшуюся юбку со свитером и поморщилась при попытке втиснуть грудь в лифчик, который внезапно стал мне мал.

– Ситуация слишком неопределенная. Мне будет спокойнее, если ты останешься дома.

Я просунула голову через узкую горловину свитера и посмотрела на Дрейка.

– Любимый, пора бы тебе уже привыкнуть, что меня нельзя не брать в расчет. Я обладаю кое-какой силой и могу оказаться полезной, как в доме Фиа…

Он раздраженно вздохнул и, шагнув ко мне, взял меня за руки, пригвоздив взглядом, что должен был показать всю серьезность положения.

– Я не принижаю твою полезность, но сейчас не тот случай, когда может понадобиться Страж.

– Может и нет, – мрачно ответила я, хватая куртку. – Но Габриэль мой друг – по крайне мере надеюсь, – и я не позволю Косте уничтожить ни его, ни серебряных драконов.

Из коридора донесся крик Пала. На лице Дрейка попеременно отразились разочарование, раздражение и, наконец, смирение.

– Ты не станешь подвергать себя опасности, – приказал он, хватая свой мобильный. – Делаешь только то, что я скажу.

– Я не собираюсь лезть на рожон. Особенно теперь, когда вот-вот избавлюсь от отлучения. Я просто хочу в последний раз побыть Стражем, прежде чем откажусь от этого навсегда.

Я выбежала вслед за Дрейком в коридор. Когда до лестницы оставалось рукой подать, открылась одна из дверей.

– Эшлинг? Я слышала чей-то крик. Все хорошо?

В дверях стояла сонная Паула. Увидев ее взволнованное выражение лица, я почувствовала себя виноватой. Когда мы вернулись от Ваала, у нее чуть не случилась истерика. Попытки дяди Дэмиена ей все объяснить не увенчались успехом. Как я и думала, она не из тех, кто сможет спокойно принять существование Иного мира. Поэтому, потратив полчаса на ментальное воздействие, я смогла внушить ей и Дэвиду, что мне стало плохо на свадьбе, и мы просто вернулись домой.

И вот теперь она беспокоилась, что мне так и не стало лучше.

– Я в порядке, Паула. Это… это Джим, мой пес. Похоже, он что-то не то съел, и мы везем его в больницу. Иди спать. Мы позвоним, если придется задержаться.

Паула вцепилась в мою руку, прежде чем я успела сбежать.

– Дорогая, пусть собаку к ветеринару везет Дрейк. В твоем состоянии не стоит разъезжать по городу в четыре часа утра.

– Я нормально себя чувствую, просто…

– Я настаиваю! Дэвид! Дэвид, проснись и вразуми свою дочь…

О, господи. Только не это. Мне не хотелось снова воздействовать на разум Паулы, так как прошло не так много времени с последнего раза, но Дрейк уже был около входной двери и выбора у меня не осталось. Я обратилась к ментальным способностям Стража и направила их на Паулу.

– Все хорошо, Паула. Беспокоиться не о чем. Возвращайся в постель и засыпай.

Она пару раз моргнула и кивнула.

– Если ты не против, я пойду спать.

– Нисколько. Увидимся позже.

Я ухватилась за перила и сбежала вниз по лестнице, услышав за спиной «Что я делаю в коридоре?».

Сюзанна придержала для меня входную дверь.

– Слышала? – спросила ее, хватая сумочку.

– Да. Будьте осторожны.

– Буду. Где Джим? – поинтересовалась я у Дрейка, сев рядом с ним. Иштван нажал на газ, и мы помчались по ночному Лондону. Я отвела взгляд от лобового стекла, решив, что лучше мне не видеть, как он гоняет по улицам.

– Он в подвале. Смотрит старые английские сериалы.

– Опять «Мстители»? Джим, я вызываю тебя!

У Дрейка в кармане зазвонил мобильный. Он ответил по-венгерски и, пока слушал, на его щеках играли желваки.

Джим появился на сиденье рядом со мной.

– Боже, Эш! Подвинься! Ты меня раздавишь!

– Тише, Дрейк говорит по телефону. Ложись на пол, если места мало, – ответила я, поворачиваясь к демону, насколько позволяли ремни безопасности. – Черт побери, у тебя слюни текут! Извращенец, помешанный на миссис Пил. Вы вообще-то разных видов!

– Я не извращенец, я восхищаюсь ею! В кожаном облегающем комбинезоне она просто конфетка!

– Ну да. То-то ты не смотришь этот сериал, когда навещаешь Сесиль, двуличный паршивец. Вытри морду, когда мы выйдем из машины.

– М-да, ты наконец перепихнулась с Дрейком, а все такая же раздражительная. Куда мы едем или мне лучше не знать?

Я посмотрела на Дрейка. За все время разговора он произнес лишь пару слов, но выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее с каждой секундой. Я коснулась его руки, привлекая внимание, и спросила одними губами «Костя?».

Он кивнул.

– Что натворил Костя? – прошептал Джим.

– Забрал филактерию и ушел разбираться с серебряными драконами.

Дрейк разразился гневной тирадой на венгерском.

Джим скривился.

– Я догадывался, что это произойдет. Костя накануне пинал мебель, бормотал, что все против него, а найденная тобой фигурка дракона, это сигнал ему начать действовать и так далее, и тому подобное.

– Почему ты не рассказал мне об этом? – Я ущипнула его за шею.

– Ай! Жестокое обращение с демоном!

– Джим! – процедила я.

На его морде отразилась обида.

– Я не мог сказать, мне бы тогда пришлось прервать ваше путешествие в Трахляндию. Дрейк выгнал меня из ванной и велел идти спать в другое место. А Костю я увидел только потому, что мне нужно было зайти в кабинет за дисками с сериалом.

– Ясно.

Дрейк резко захлопнул телефон и уставился на проносящиеся за окном мерцающие огни города.

– Как я понимаю, с Костей говорить бесполезно?

– Да. – Он взял меня за руку и переплел наши пальцы. Жест я оценила, прекрасно зная о его нежелании брать меня с собой. – Он утверждает, что филактерия – это посланный ему свыше знак и настало время вернуться в вейр. Kincsem, я опасаюсь за рассудок моего брата. Ему было нелегко скрываться последние несколько столетий. Но сейчас…

Я накрыла его руку ладонью и прижалась к Дрейку, пытаясь хоть так его поддержать.

– Костя такой вспыльчивый, что мне так и не довелось расспросить его о нем самом. Вы были близки в детстве?

– Близки? – Дрейк задумался. – Не в том смысле, в котором ты подразумеваешь. Меня отправили жить к бабушке, когда я был совсем маленьким. Мать, конечно, возражала – ты же знаешь, какая она – но бабушка настояла. Костя остался с черными драконами, и моя мать некоторое время жила с ним. Как и я, он родился виверном. С раннего возраста его обучал Балтик, готовя как своего приемника. Правда о Балтике и понимание, что единственный способ спасти клан ‒ убить виверна, чуть не раздавили Костю… но он узнал обо всем слишком поздно. Когда нам удалось найти Балтика, большую часть клана уже уничтожили.

– Ты был с ним, когда он… э… рассек Балтика?

– Да. – На секунду наши глаза встретились. Я ожидала увидеть в них бурю эмоций, но они оказались странно пустыми, не суля ничего хорошего. – Мой дальний кузен Фодор все еще был виверном зеленых драконов, когда Балтик попытался сплотить кланы, чтобы уничтожить серебряных драконов, но не получил поддержки. Чуань Жэнь тогда восстанавливалась после Безысходной войны, которую она развязала против Балтика. Синие драконы погрязли в междоусобицах. Зеленые и черные драконы испокон веков жили в мире и согласии, однако Фодор отказался помогать Балтику и предпочел официально признать серебряных драконов.

– И тогда ты отправился на помощь своему брату, но не как представитель клана?

– Я был среди тех, кто не согласился с решением Фодора. Мы рисковали стать уроборосами, однако мы соблюдали договоренности, заключенные давным-давно с черными драконами. Фодору это не понравилось. – Дрейк снова отвернулся к окну. – В то время я боролся за право стать его наследником, и он пригрозил вычеркнуть меня из списка, если я помогу Косте. В итоге, когда мы наконец прибыли на подмогу к Косте, серебряные драконы уничтожили почти весь клан черных драконов. Я видел, как мой брат убил собственного виверна, а потом чуть не погиб сам от руки того, в честь кого он был назван.

Я попыталась припомнить историю драконов, но тщетно.

– Кого?

– Константина Норки. Первого виверна серебряных драконов. Именно его проклял Балтик.

– Ух ты. – Я обмозговала вываленный на меня Дрейком рассказ. Мне было одинаково жалко и людей Габриэля, и Костю, прошедшего должно быть через самый настоящий ад, глядя, как его виверн уничтожает свой клан в тщетной попытке вернуть то, что никогда уже не станет принадлежать им. – Если тебе станет легче, я не думаю, что Костя сошел с ума. По-моему, он просто страдает от собственного бессилия и готов схватиться за любую возможность, чтобы вернуться в строй.

– Вероятно.

Я хотела вытянуть из него еще информацию – грех не воспользоваться его необычайной разговорчивостью – но Иштван ударил по тормозам, и мы остановились перед шикарной гостиницей. Мужчины выскочили из машины, я и Джим последовали за ними. Иштван на ходу швырнул ключи парковщику, приказав держать машину наготове. В вестибюле несколько человек бросили на нас странные взгляды, но вопросы задавать не стали, и мы беспрепятственно добежали до лифтов.

Появившийся с лестницы Пал присоединился к нам.

– Габриэль в порядке? – спросила его.

– Не знаю. Костя меня не впустил. Вы с ним говорили? – обратился он к Дрейку, когда мы вошли в лифт.

– Да. Он сказал, что пока ничего не сделал, что ему нужны свидетели от всех четырех кланов, прежде чем он начнет действовать.

– Свидетели? – возмутилась я. – Зачем ему свидетели, если он собирается устроить геноцид?

– Для подтверждения, что он получил достаточно голосов, и его клану позволено присоединиться к вейру. Он не хочет истреблять серебряных драконов, супруга, он хочет подчинить их, вернуть их туда, где, по его мнению, им надлежит быть.

– Ну-у. Как по мне то, что серебряные драконы почти стерли с лица земли черных драконов, явно показывает их отношение к его хотелке.

– Согласен, однако сейчас меня беспокоит не это.

– Что же тогда? А, филактерия? Что она вообще такое? Помню, ты говорил, она очень древняя и вроде бы является амулетом. Но есть у нее какие-нибудь суперсилы или что-то в этом роде?

– Трудно сказать. Она имеет большое значение для драконов, однако обладание ею не дает какого-либо определенного могущества. Ценность филактерии в том, что она олицетворяет собой первобытные силы, создавшие первого дракона. Многие полагают, что с ее помощью можно стать единым с этими силами. Чуань Жэнь владела филактерией на протяжении многих веков, пришедшихся на пик превосходства красных драконов, но где-то в первом тысячелетии они потеряли ее. Во время Безысходной войны она была у Балтика… Некоторые говорят, что именно поэтому черные драконы вышли из той войны относительно невредимыми. Хотелось бы мне знать, как она попала к Фиату.

– Ага, мысли так и крутятся вокруг той загадочной квартирки и ее жильца. Интересно...

В лифт зашли пьяная девушка и ее не менее пьяный спутник. Девушка заметила Дрейка и с призывной улыбкой приблизилась к нему, утыкаясь в него едва прикрытой грудью.

– Привет, красавчик. Может обнимемся?

Я втиснулась между ней и Дрейком.

– Он действительно очень красивый. И очень не свободный.

– Жирная сучка, – прошипела она и надулась, пока не увидела Пала. Ее спутник сполз вниз по стенке лифта, видимо сильно перебрав.

Двери открылись на нашем этаже, и мы вышли из лифта, оставив там пыхтеть от злости пьяную девушку, когда Пал тоже не позволил ей прикоснуться к себе. Притормозив на секунду, я потянулась к огню Дрейка и подожгла вокруг девушки пол. Она закричала и замахала руками. Я быстро наложила чары на закрывающиеся двери и, прежде чем они окончательно сомкнулись, мысленно погасила пламя. Повернувшись, я встретилась с внимательным взглядом Дрейка. Он стоял, скрестив руки на груди и приподняв одну бровь.

– Что? – усиленно захлопала я ресницами.

– Ты устроила в лифте пожар и заперла двери?

– Там был огнетушитель, – напомнила я. – Возможно, она слишком пьяна, чтобы его заметить или понять, как им воспользоваться, но это не моя проблема.

Дрейк продолжал неодобрительно смотреть на меня.

– И разбрызгиватели были. Они обязательно сработают… о, ради всего святого, Дрейк! За кого ты меня принимаешь? Я погасила огонь до того, как двери закрылись, ясно? Я просто хотела ее припугнуть. Может я и повелитель демонов, но не в моих правилах поступать как они! Я никогда никого не поджарила бы только потому, что этот кто-то назвал меня жирной.

– Эй, Эш, ты потолстел...

– К тебе это не относится, – оборвала я Джима. – Так что лучше молчи, если не хочешь чтобы тебя немного подпалило.

– Вот так всегда, – буркнул Джим, труся за нами по коридору.

Часть меня, та, что обожала исторические романы, наполненные эпическими битвами, доблестными и невероятно сексуальными рыцарями и столь же доблестными, но не лишенными женственности (не говоря уже об уверенности в себе и профессионализме) девицами, что сражаются с ними бок о бок, ожидала увидеть в номере Габриэля как минимум яростную схватку. Я воображала себе кровь, лязг мечей, резкие выкрики мужских голосов.

Однако никак не то, что Габриэль окажется привязанным к стулу, а Маата и Типене будут лежать на полу со связанными за спиной руками. Бастиан и Костя стояли у окна и приглушенно о чем-то спорили. На диване сидел Ли, супруг Чуань Жэнь.

Когда мы вошли в комнату, он встал и с вежливой улыбкой поклонился. При виде красного дракона, мы резко затормозили, и Костя поспешил к нам.

– Где Чуань Жэнь? – спросил Дрейк, сверкая глазами.

– Ее здесь нет. Ее интересы представляет супруг. Надеюсь, вы будете придерживаться закона, регулирующего обращение с посланниками в военное время, и не станете на него нападать.

Дрейк одарил брата таким взглядом, от которого тот слегка покраснел.

– Я никогда ни на одного красного дракона не нападал без причины. Если понадобится, зеленые драконы будут защищаться, но на данный момент, мы никаких враждебных действий против клана красных драконов не предпринимали.

– Тогда все в порядке, – сказал Костя.

– Ли Цзясинь, – склонился в официальном поклоне Дрейк. Красный дракон сначала поклонился Дрейку, потом мне.

– Бастиан, тебе должно быть стыдно. Как ты мог позволить Косте связать Габриэля? – одарила я его своим самым возмущенным взглядом.

Бастиан вскинул руки.

– Я приехал за несколько минут до вас. Он уже был связан. Я как раз пытался вразумить Костю, когда вы вошли.

– Понятно. Здравствуйте, Ли. Рада снова вас видеть, – вежливо обратилась я к красному дракону, потом повернулась к Габриэлю: – Мне очень жаль, Габриэль. Мы и подумать не могли, что он решится на подобное. Сейчас мы вас развяжем и цивилизованно все обсудим.

– Благодарю, – сдержанно произнес Габриэль, вот только пылавшая в его серебристо-серых глазах ярость запросто расплавила бы и сталь.

– Не трогай его, Эшлинг! – рявкнул Костя своим, надо полагать, фирменным командным голосом. – Во время конклава серебряные драконы останутся связанными.

Пропустив его слова мимо ушей, я зашла за спинку стула Габриэля. Костя тут же бросился ко мне, схватил за руку и дернул назад. Не успела я испугаться, как Дрейк впечатал Костю в стену, приблизив вплотную к нему свое лицо.

– Не смей к ней прикасаться! – прорычал он.

Костя сузил глаза и с силой оттолкнул Дрейка.

– Я говорил тебе по телефону подумать дважды, прежде чем выступать против меня. Стоит нашим узам однажды порваться, их уже не соединить.

– Прямо драматический актер, – пробормотал Джим.

Я мысленно с ним согласилась. Так и хотелось посоветовать ему завязывать с театральщиной, но я уже довольно хорошо знакома с драконами, поэтому знала их стиль общения друг с другом. Кроме того, у него были все основания так себя вести. Если бы я прошла через все, что пришлось пережить ему за последнюю сотню лет, вероятно, реагировала точно так же.

Дрейк же был сделан из другого теста и не любил показуху в отличие от любителей подобного Чуань Жэнь и Фиата.

– Прекрати вести себя как дурак, Костя. Иштван развяжи Габриэля. Супруга, подойти ко мне.

Он властно махнул мне рукой, впрочем, противиться его желанию взять ситуацию под свой контроль я и не собиралась. Я улыбнулась и встала рядом с Дрейком.

– А теперь давайте начнем обсуждение, – сказал Дрейк, но стоило Иштвану перерезать веревки, удерживающие Габриэля, серебряный дракон бросился на Костю, повалил его и саданул головой о покрытый ковром пол.

– Если хотел вышибить ему мозги, надо было бить о голый пол, – намекнул Джим.

– О, ради бога! Прекратите! Все вы! – рявкнула я, когда Дрейк и Пал оттащили Габриэля от Кости.

Бастиан помог Косте подняться и неодобрительно посмотрел на текущую из его носа кровь.

– Тут пригодился бы электрошокер. Убойная вещь.

– Эй! Я запрещаю занимать чью-либо сторону! – возмутилась я, зыркнув на него. Он откашлялся и отошел. Дрейк толкнул Габриэля в кресло и велел ему оставаться на месте, после чего одарил брата таким взглядом, от которого смертный бы тут же скончался.

– Следующий, кто шевельнется, будет зачарован Эшлинг, – пригрозил Дрейк. Пал развязал Типене и Маату, оба явно были готовы в любую секунду броситься в драку.

Габриэль, сохраняя самообладание, которое так и хотелось похвалить, приказал им сесть.

– Это мой конклав, – возвестил Костя и направился в центр комнаты. –  Я буду стоять.

Не обратив на него никакого внимания, Дрейк повернулся к Габриэлю.

– Что произошло?

На щеках Габриэля ямочек не наблюдалось, а выражение лица было необычайно мрачным.

– Разве не ясно? Он ворвался в номер, бормоча что-то о возвращении нас в клан черных драконов. Я сказал ему тоже, что и тебе вчера – серебряные драконы будут разговаривать на данную тему только в рамках синода вейра. Тогда он набросился на нас, застав врасплох.

– Что такое синод вейра? – шепотом поинтересовалась я у Пала, который стоял рядом со мной.

– Официальная встреча глав всех кланов. Своего рода элитный совет.

– Но у черных драконов вроде же нет больше клана?

– Да.

– Предпочитаешь прикрываться вейром, чтобы только не встречаться со мной? – презрительно выплюнул Костя.

– Мы никогда не согласимся на воссоединение с твоим кланом, – ответил Габриэль, медленно вставая. Рядом с ним сразу же оказались Маата и Типене. – Этого не изменить. Ничто не заставит нас распустить свой клан и снова вернуться в тот, из которого мы ушли много веков назад. Пролито уже слишком много крови. И хотя мы не желаем войны с вами, мы будем защищать наш клан до последнего, даже ценой собственной жизни.

– Не путай меня с Балтиком, – парировал Костя. С легкой улыбкой на губах он вытащил из кармана куртки маленькую несуразную золотую фигурку и подбросил ее в воздух. Глаза Габриэля расширились, когда он разглядел, что у Кости в руках. – Я не настолько глуп, чтобы начинать войну против вас. Все мы видели, к чему это приводит. Однако я подам прошение в вейр вернуть незаконно отобранное у черных драконов. Ведь ваш так горячо любимый Константин совершенно не разбирался в законах вейра.

Я коснулась руки Дрейка.

– Я правильно его расслышала?

– Думаю, да. – Дрейк нахмурился, глядя на брата. – На что ты намекаешь, Костя?

– Ни на что, брат. Как только получу признание вейра, я представлю доказательства, на которые Балтик многие века закрывал глаза – доказательства, что серебряных драконов никогда официально не принимали в вейр, а значит, они не имеют право называться кланом.

Габриэль рассмеялся.

– Мы не боимся тебя, Костя Фекет. Твои угрозы так же пусты, как и твоя голова.

– Ауч, – прошептал Джим.

– Четкий семиочковый, – прокомментировала я. – Габриэль лидирует в художественном исполнении.

– Ага, теперь все решит конкурс купальников.

Я закусила губу, чтобы не захихикать. Джим склонил голову набок и посмотрел на меня.

– С каких это пор ты вдруг начала поддерживать Габриэля?

– С тех пор как он помог нам вытащить Дрейка и ввернуться к цивилизации, а еще не сбросил Костю с горы, пока мы спускались, хотя ему явно хотелось. И я начинаю понимать почему.

Дрейк услышал наше перешептывание и пронзил меня и Джима укоризненным взглядом.

– Угрозы и оскорбления бессмысленны. Ты можешь подать петицию на рассмотрение твоего вопроса в вейр в установленном порядке, Костя, а не как сейчас.

– Только если вейр его признает, – произнес Габриэль, его голос был как обычно спокойным, но вот проскользнувшие в нем нотки меня насторожили.

– Мне просто нужно большинство голосов. Бастиан, новый виверн синих драконов, уже пообещал мне свой голос.

– А Чуань Жэнь? Думаешь, ее так легко склонить на свою сторону? – высказался Габриэль.

Костя усмехнулся и снова подбросил филактерию. Рядом со мной напрягся Дрейк, словно готовясь к прыжку. Я накрыла его руку своей и улыбнулась ему. У меня не было никакого желания смотреть, как он воюет со своим братом, а этим, насколько я могу судить, все и закончится, если Дрейк заберет филактерию.

– Признание меня и моего клана она сочтет мудрым решением, как только узнает, что в награду ей достанется бесценное сокровище.

Пал задохнулся от негодования. Я с тревогой наблюдала за Дрейком, опасаясь, что он уступит брату, но к моему облегчению он успокаивающе сжал мои пальцы, как бы говоря, что не намерен совершать глупостей.

– Это только два голоса из трех необходимых тебе для возвращения в вейр, – заметил Дрейк.

Костя отпрянул назад, как кобра перед броском.

– Ты обещал встать на мою сторону. Ты отказываешься от своей клятвы?

– Я сказал, что поддержу тебя, но только если ты не станешь нападать на серебряных драконов. Твои сегодняшние действия делают наше соглашение недействительным.

В глазах Кости вспыхнул огонь, и дружелюбным я бы его не назвала.

– Значит, ты не будешь мне помогать? – спросил он напряженным голосом.

В комнате повисла гробовая тишина. Я даже слышала, как урчало в животе у Джима.

– Посмотрим, – наконец произнес Дрейк. Он кивнул Габриэлю. Иштван и Пал открыли дверь, и мы молча вышли из номера.

– Да ты прям мастер оставлять последнее слово за собой, – восхитилась я, пока мы ждали лифт. – Надеюсь, Костя не воспримет сказанное тобой за объявление войны.

Дрейк промолчал, но взгляд его прекрасных глаз был затуманен.

У меня возникло дурное предчувствие, что разрулить все будет, ой как, не просто. Очень-очень плохое предчувствие.

Надо хорошенько все обдумать!

– …и тогда мы ушли. Дрейк закончил разговор конечно классно, вот только меня кое-что беспокоит. Я не хочу говорить ничего плохого ни о ком из членов семьи Дрейка, за исключением его матери, но я совершенно не понимаю Костю. Будет ли он согласен решить свой вопрос дипломатическим путем или же развяжет новую войну? Он просто высокомерный дракон или он чокнутый? Значат ли для него что-то семейные узы или же он попытается отомстить Дрейку, если зеленые драконы его не поддержат? Все это не добавляет мне спокойствия.

Рене наморщил лоб и свернул с кольцевой развязки на тихую улицу.

– Брат против брата… довольно трагично. Но я не верю, что Костя на такое пойдет. Если бы не ты и Дрейк, он бы до сих пор был в плену. Он должен это ценить, hein?

– Наверное, но ты же знаешь драконов. Они все делают по-своему, – отозвалась я, когда мы свернули на подъездную дорожку к дому Ваала в Англии, мои пальцы сжали ручку титанового футляра, в котором хранились Орудия.

– Дрейк знает, что делает, – произнес дядя Дэмиен с заднего сиденья, где читал газету. Джим ехал, высунув голову в окно и, к счастью, помалкивал.

– Надеюсь на это. Рене, ты уверен, что хочешь пойти со мной? Ваал сказал, что мне просто нужно передать Орудия и отречься, после чего он даст мне отставку. С дядей Дэмиеном и Джимом я буду в полной безопасности, поэтому тебе необязательно идти с нами в Абаддон.

Рене выпятил грудь колесом и тут же чуть не сбил демона, подрезавшего живую изгородь.

– Я не боюсь Ваала. Я член Божественной Обители. Он мне ничего не сделает.

– Так ты из Обители? – заинтересовалась я. – Не знала.

– Я даймон, – напомнил он, выразительно пожимая плечами. – Даймоны ‒ часть Обители. Ваал не может мне навредить, иначе ему придется иметь дело с Обителью, а враждовать с нею даже он не рискнет.

Джим втянул голову обратно в машину.

– О, да, повелители демонов предпочитают не связываться с членами Обители. Чревато.

– Откуда ты знаешь? – спросила я, повернувшись, чтобы вытереть его разлетевшиеся от ветра слюни.

– Ну и ну, у тебя действительно память, как решето, – покачал головой Джим.

– Никаких больше сериалов с Кэрол  Бернетт. Просто ответь на мой вопрос.

– Эй! Я был спрайтом, забыла? Они члены Обители.

Дядя Дэмиен недоуменно посмотрел на Джима.

– Кем был твой демон?

– Думаю, кем-то вроде младшего ангела, – предположила я, когда мы вылезли из машины. Навстречу нам из дома вышли два демона. – Джима выгнали и сослали в Абаддон.

– И почему я не удивлен? – протянул мой дядя, вставая рядом со мной.

– Что дядя, что племянница...

– Вы пришли со мздой? – спросил первый демон, преграждая нам дорогу.

– Ну, если Ваал желает, могу ему и еду принести, но только что-нибудь на скорую руку, мне хотелось бы побыстрее разобраться с делами.

Джим, два демона и Рене – все уставились на меня так, словно я внезапно заговорила на смеси сербского и хорватского.

– Что вы на меня так смотрите? – не поняла я.

– Он сказал «мзда» ‒ это название платы, которую запросил Ваал, а не «еда», – пояснил Рене.

– Ой. Извиняюсь. Гм, да, я пришла заплатить мзду.

Демон кивнул и повернулся к нам спиной, видимо приглашая нас следовать за ним.

– Лучше молчи, – предупредила я Джима, стоило ему открыть рот. – Хочу напомнить вам, что никто не выдавал мне большого словаря архаичных выражений повелителей демонов, поэтому я не очень хорошо знакома с этими старомодными терминами, что используют лишь для пафоса.

– Всего лишь «не очень хорошо»? – показалось мне, что пробормотал Джим, когда мы прошли в коридор, но у меня были дела поважнее, чем прислушиваться к замечаниям своего демона.

Ваал уже ожидал нас в кабинете. Его глаза загорелись, когда он заметил чемоданчик, который я крепко держала двумя руками.

– Вижу, вы принесли Орудия. Великолепно. Что насчет жертвы?

Я прочистила горло. Я ужасно боялась этого момента, вопреки всему надеясь, что на меня снизойдет гениальный план, и я смогу обхитрить Ваала, сохранив при себе способности Стража. К сожалению, меня так и не озарило. Дрейк тоже не знал, что делать, а звонить Норе и вываливать на нее проблемы, виной которым стала моя глупость, мне не позволяла гордость.

«Тебе не обязательно это делать, ты же знаешь».

– Я готова… принести жертву.

Я вздернула подбородок и встретилась взглядом с Ваалом. Сердце обливалось слезами.

«Смысл устраивать такую драму, если все решается проще простого».

– Очень хорошо. Можешь приступать, – дозволил Ваал. Он откинулся на спинку кресла и сложил руки домиком, постукивая кончиками пальцев друг о друга.

Дядя Дэмиен кивнул мне и на секунду сжал мое плечо. Рене грустно смотрел на меня. Джим прильнул к моим ногам и потерся головой о колено.

«Давай все обсудим, прежде чем ты совершишь то, о чем потом будешь сожалеть».

Я поставила чемоданчик на стол рядом с Ваалом и открыла его.

– По условиям нашего соглашения я передаю вам три предмета известные как Орудия Ваала: Anima di Lucifer, Occio di Lucifer и Voce di Lucifer.

«Если оставишь их себе, сможешь одолеть Ваала и подчинить весь Абаддон. Только представь, какие перед тобой откроются возможности!»

– Кровь, око и голос Люцифера, – довольно произнес Ваал. Он протянул руку и коснулся золотого акваманила в форме дракона. – Как же приятно получить их обратно.

«Ты поступаешь глупо, Эшлинг Грей. Очень глупо».

Я глубоко вздохнула и напомнила себе, что я сильная, уверенная в себе женщина, пусть вот-вот и откажусь от важной стороны своей жизни.

«Не принимай поспешных решений. Есть много других способов...»

– В соответствии со вторым условием нашего соглашения настоящим я добровольно отказываюсь от своей силы Стража. С этой минуты я больше не Страж.

«Слава, богатство, счастье – со мной ты можешь получить все».

Мой голос на мгновение дрогнул, но я сумела ни сорваться, ни заплакать, произнося слова отречения. Я цеплялась за этот факт, а также мысль, что скоро навсегда избавлюсь от темной силы.

«Ты никогда от меня не избавишься! Я часть тебя. Ничто этого не изменит».

– Ну вот, и совсем не больно, правда ведь? – сардонически вопросил Ваал.

– Не надо злорадствовать, – мрачно проговорил дядя Дэмиен. – Эшлинг сделала то, что вы просили. Теперь выполните свою часть сделки.

Ваал даже не посмотрел на него. Он небрежно взял лист пергамента и расписался под пятью другими подписями.

«Ты еще услышишь обо мне! Я не...»

Когда Ваал поднял ручку, голос в моей голове внезапно оборвался.

– Готово, – сказал он, пододвигая ко мне пергамент. На нем было шесть подписей – самая большая, выведенная, конечно же, кровью, принадлежала Ваалу. – Прискорбно, но отныне ты не князь Абаддона. Ты изгнана, Эшлинг Грей. Можешь быть свободна, сейчас мне предстоит непростая задача найти тебе замену.

Я находилась словно в прострации, не в силах до конца поверить, что все взаправду. Так я и стояла, не двигаясь, пока дядя не взял меня за руку и не вывел из комнаты. И лишь идя по коридору к выходу, я наконец осознала, что добилась-таки своего – это обошлось мне баснословно дорого, но оно того стоило. Теперь я не князь Абаддона! Темная сила никогда больше не сможет меня искушать.

Я напряглась в ожидании, что она скажет что-нибудь язвительное, но в голове было тихо.

– Ты как? – спросил дядя Дэмиен, подталкивая меня к машине.

– Похоже, она прислушивается к себе, – предположил Джим, запрыгнув на заднее сидение. – Ну и? Темная сила пропала?

– Да, – ответила я. Меня наполняла странная эйфория, хотя чувство глубокой печали так никуда и не делось. – Вот только… вам не кажется, что все закончилось слишком просто? Как будто… как будто, так и планировалось с самого начала?

– Наталкивает на кое-какие мысли, а? – сказал Джим, когда я села в машину.

– Да. И они мне не нравятся.

– О чем ты? – заинтересовался Рене, отъезжая от особняка.

– Этот чертов Ваал постоянно водил меня за нос. Уверена, он знал, что я передала Орудия Дрейку, и вполне мог намеренно сделать меня князем, чтобы однажды обменять мою свободу на Орудия.

Рене выглядел задумчивым. Дядя Дэмиен пробормотал, что после драки кулаками не машут, но что мне еще оставалось?

Я посмотрела на пергамент в своей руке.

– Что дальше? Передадим это в Обитель?

– Oui. Однако твоего дядю и Джима туда не пропустят. Смертным редко разрешают войти, а про демонов и говорить нечего. Сама понимаешь, им там не рады.

– Лицемеры, – проворчал Джим, наступая на кнопку открытия окна и высовываясь наружу.

– Ясно. Что думаешь, дядя Дэмиен?

– Дрейк предупреждал об этом, но сказал, что там тебе ничего не грозит. Я почитаю газету, пока ты занимаешься своими делами.

– Спасибо. Итак, где райские врата? – спросила я у Рене.

– В Обитель ведет множество путей, – отозвался он, резко крутанув руль, чтобы не задавить группу бегунов. – Ближайший находится в Лондоне. В мужском туалете в Гайд-парке.

– Шутишь? – Я испытующе посмотрела на него, пытаясь понять, не разыгрывает ли он меня.

– Ни в коем случае. Это не очень хороший туалет, но отлично служит своей цели.

Два часа спустя я стояла в ветхом деревянном домике, наполовину скрытом деревьями, в малолюдной части Гайд-парка.

– Почему вход здесь? – поморщилась я, идя за Рене к последней кабинке. Стены были выкрашены в светло-зеленый цвет, словно покрытые плесенью, а в воздухе витал запах дешевого средства для чистки унитазов и гниющих листьев. – Сюда же постоянно кто-то заходит.

– Смотри сама, – распахнул он дверцу кабинки. Прямо в центре ее сверкнул магический символ.

– Она зачарована! Тогда ясно. Мне надо просто шагнуть туда?

– Да. Я пойду за тобой.

Преодолеть маскировочные чары не составило труда, хотя на мгновение все как будто закружилось, а в следующую секунду я уже оказалась на мощеной улице какого-то средневекового городка, в котором имелись кофейные автоматы, магазины с яркой одеждой и люди, разъезжающие по булыжной мостовой на мотороллерах.

– Это рай? – спросила я, рассматривая здания с высокими шпилями, черепичные крыши и фахверковые дома.

– Божественная Обитель. Это не одно и то же. – Рене указал на стоящее в стороне величественное мраморное здание. – Библиотека. Там мы найдем альмосунатрия.

– Хорошо. Это что, Макдональдс? – удивилась я, когда дверь одного из домов открылась, и оттуда вышла женщина с двумя коричневыми бумажными пакетами. – Фастфуд в раю? Серьезно?

– Ш-ш-ш. У каждого свои слабости. Нужный нам офис находится на первом этаже, вон там, видишь?

Похоже, альмосунатрий довольно востребован, потому что сначала нам пришлось записаться на стойке регистрации, а потом высидеть очередь из десяти человек.

– К чему мне готовиться? – спросила шепотом у Рене. – Через что мне предстоит пройти, чтобы с меня, наконец, сняли отлучение? Надеюсь, они не потребуют какую-нибудь жертву? Даже не знаю, что еще я могла бы им отдать – если только Дрейка, но об этом не может быть и речи.

– Пф. Ты слишком беспокоишься. Альмосунатрий скажет тебе, что надо сделать, чтобы избавиться от отлучения.

Его слова меня не обнадежили.

– Исходя из моего жизненного опыта, это будет моя почка. Или душа, – мрачно пробормотала я.

Рене даже не слушал меня, читая последние голливудские сплетни в глянцевом журнале.

– Она всегда отличалась волевым характером. Прямо как ты… Мне только и оставалась, что пытаться не отставать от нее.

Я вытаращилась на статью в журнале.

– Ты знаком с Джей Ло? То есть ты… ты… участвовал в ее судьбе?

– Возможно, – ответил он как всегда загадочно. – Однако я получаю гораздо больше удовольствия от проведенного времени с тобой. Предпочитаю драконов и демонов, а не странных созданий, населяющих Голливуд.

Эта мысль помогла мне отвлечься. Но, увы, к тому времени как нас вызвали в кабинет, я так себя накрутила, что уже и не надеялась избавиться когда-нибудь от отлучения.

В маленький, но уютный кабинет я входила в подавленных чувствах и дрожа всем телом. За столом сидел альмосунатрий – невзрачный мужчина среднего роста с каштановыми волосами и добрыми карими глазами.

– Добрый день. Я Террин. А вы кто?

– Эшлинг Грей. Это мой друг, Рене.

– А, даймон, да, кажется, мы встречались несколько столетий назад. Добро пожаловать в Обитель, Эшлинг, – произнес Террин, улыбаясь. – Прошу садитесь. Вы здесь, чтобы… посмотрим… – Он нажал несколько клавиш на ноутбуке. Извините, я обычно не работаю альмосунатрием, сейчас он отсутствует по семейным обстоятельствам,  и я его подменяю. Дайте мне, пожалуйста, минуту, я найду ваш файл…

Мне показалось странным, что кто-то с такой должностью как «альмосунатрий» использует ноутбук, но озвучивать свои мысли я не стала.

– А, да, вот и он. Эшлинг Грей. Боже мой, смотрю вы очень занятая молодая леди. Страж, супруга виверна, повелитель демонов и… князь Абаддона? – Террин удивленно поднял глаза.

– Бывший князь Абаддона, – поправила я, протягивая ему документ об изгнании.

– Вот как. – Он что-то напечатал и посмотрел на меня поверх монитора. – А ваше положение повелителя демонов? Тоже неактуально?

– Э… нет. Но у меня только один демон. – Я прикусила губу. – Это… это же не проблема, да? Потому что мой демон не настоящий демон. Раньше он был одним из вас, а потом его выгнали и сделали демоном, но он демон всего лишь шестого класса и совсем не злой.

– А, – в его взгляде сверкнуло понимание. – Эффриим! Да, помню его. У него было своеобразное чувство юмора.

– Точнее и не скажешь. Так это на что-нибудь повлияет?

Террин поморщился.

– Сомневаюсь, что мы когда-либо давали индульгенцию повелителю демонов. Не желаете отказаться от Эффриима?

– Нет, – твердо ответила я, вздернув подбородок. – Не желаю.

– Браво, – тихо сказал Рене, похлопав меня по коленке.

– Понятно. – Террин снова посмотрел на экран ноутбука, нажал пару клавиш и поинтересовался: – Остальная информация верна? Вы до сих пор Страж и супруга виверна?

Меня пронзила боль, но я сумела с ней совладать.

– Я все еще супруга виверна, но я… – горло сдавил спазм, – но я больше не Страж.

– В самом деле?

– Ваал потребовал, чтобы я отказалась от статуса Стража в обмен на изгнание, – пояснила я, гадая смогу ли когда-нибудь говорить об этом без слез.

– Вот как. Довольно жестоко с его стороны, хотя жестокость его второе имя, не так ли? Посмотрим… Думаю все. – Он что-то напечатал и вежливо мне улыбнулся. – Документ об индульгенции будет у Джуди на стойке регистрации. Вы можете забрать его на обратном пути.

Чувствую, выглядела я сейчас как выброшенная на берег рыба.

– Забрать? Вы имеете в виду… это все? Я больше не отлученная? – Я взглянула на Рене, который выглядел столь же удивленным. – Так просто? – Я покачала головой. Ничто в моей жизни, с тех пор как я ступила в аэропорт Орли с акваманилом в руках, не было простым.

– Да. Ой, нет, вру, – нахмурился он.

Я так и думала! Я напряглась в ожидании худшего. Что они потребуют от меня? Отказаться от Джима? Дрейка? Жизни?

– Я нажал «Shift» вместо «Enter». Так глупо. – Он нажал клавишу и снова улыбнулся. – Теперь все точно в порядке!

– Но… разве вы не хотите что-нибудь получить от меня?

– Эм… что именно? – недоуменно вопросил он.

– Не знаю! Мою душу или… или чтобы я отрубила себе руку ножом для масла… не знаю я! Я просто думала, что за индульгенцию придется как-то заплатить.

– Мне кажется, вам уже и так пришлось многое вынести.

Я продолжала таращиться на него. Он вздохнул, встал и помог мне подняться. Положив руку мне на спину, он проводил меня к выходу.

– Дорогая, здесь Божественная Обитель. Я не говорю, что не бывает случаев, когда нам приходится брать плату за оказанные услуги, но в целом мы не практикуем методы Абаддона. Нам хотелось бы думать о себе, как о хороших ребятах. Мы заботимся о наших людях.

Во мне расцвела надежда. Неужели все, наконец, закончится?

– Но я не член Обители.

– Нет, увы, повелители демонов не могут быть частью Обители, но нам нравится приглядывать за теми, кто, как мы считаем, борется за правое дело, такими как вы.

Может раньше так и было… пока я не потеряла свои способности. Я отмахнулась от назойливой мысли и сосредоточилась на чуде, которое мне только что даровали.

– Тогда… дело сделано? Отлучение снято?

Он кивнул.

– Я не ощущаю никакой разницы. Разве я не должна чувствовать себя как-то иначе? Где знак свыше, в конце концов? Разве в меня не должна, ну там, ударить молния?

– Звучит не особо приятно, – заметил он. – Боюсь, вам придется довольствоваться тем, что есть. Спецэффекты у нас не предусмотрены.

Я не знала, что еще сказать, поэтому просто поблагодарила его.

– Пожалуйста. Я рад, что смог вам помочь. Надеюсь, процедура оказалась не такой утомительной, как вы себе представляли.

Все закончилось! Я больше не отлученная! Никаких больше кровавых слез, никаких жутких контактных линз, чтобы спрятать мои глаза… и выгнать из Гильдии Стражей меня тоже больше не смогут.

На сердце вмиг потяжелело.

– Здесь есть дамская комната?

Террин удивленно моргнул.

– Э... да, там. Вторая дверь слева.

– Спасибо. – Я бросилась в сторону туалета, намереваясь избавиться от контактных линз до того, как их смоют слезы.

– Она всегда бегает в уборную, чтобы отпраздновать хорошие новости? – услышала я, как Террин спросил у Рене.

– Э. Женщины. Что с них взять?

Я быстро подошла к зеркалу и аккуратно вытащила одну контактную линзу. Часть меня приготовилась снова увидеть в отражении прозрачно-серые глаза, но зрачок, настороженно глядящий на меня, был привычного карего цвета.

Отлучение действительно сняли… но слишком поздно. Я больше не Страж.

Я схватила коробку бумажных полотенец и заперлась в кабинке, чтобы вдоволь поплакать.

– Среди миллиардов людей, населяющих эту планету, Дрейк и Эшлинг обрели друг друга и решили связать свои жизни. Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать сей прекрасный момент знаменующий начало их совместного пути.

Я улыбнулась Дрейку, и он сжал мою руку в ответ.

– Хороший брак состоит из любви, понимания, доверия и щедрости, которые не допускают мелких разногласий и позволяют вам заботиться друг о друге несмотря ни на что. Дрейк и Эшлинг пообещали друг другу поступать именно так и попросили нас засвидетельствовать их клятвы.

Голос эксцентричного пухлого мужичка, согласившегося нас поженить, эхом разносился по маленькой часовне. Пауле потребовалось две недели, чтобы устроить эту свадьбу, почти столько же я пыталась убедить ее остаться в Англии. Гостей присутствовало гораздо меньше, чем в первый раз – мои двоюродные братья и сестры давно уже уехали домой, как и Дэвид, которому пришлось вернуться на работу в Орегонский университет. Большей части зеленых драконов тоже не было. Но кое-кто все же пришел, в том числе и мои друзья.

Но почему тогда я ощущаю смутную тревогу.

– Дрейк и Эшлинг, пред вами три свечи, две из которых символизируют каждого из вас, а третья – ваше единство. Пожалуйста, зажгите каждый свою свечу, а затем вместе – свадебную свечу, обещая тем самым друг другу, что ваш союз будет сиять также ярко как пламя этих свечей.

Мне не очень понравилась вся эта театральщина, но я послушно зажгла свою свечку, а затем от нее и большую свечу с выгравированным золотым сердцем.

– Как же красиво! – умилилась Паула.

Я кивнула и, воспользовавшись возможностью, оглянулась через плечо на гостей, пытаясь выяснить причину своего беспокойства. В первом ряду сидел Пал, обнимавший Нору (из них получилась прекрасная пара). Рядом расположился Рене с хорошенькой миниатюрной женщиной неопределенного возраста, которую он представил, как свою жену Бригитту. Иштван и Сюзанна сидели на скамье через проход вместе с Габриэлем и его телохранителями. Габриэль поймал мой взгляд и ухмыльнулся, сверкнув ямочками на щеках. Я подмигнула ему. Было приятно, что он пришел, хотя и знал, что здесь будет Костя.

Поведение последнего меня радовало. Отношения между ним и Дрейком были натянутыми в течение десяти дней, однако незадолго до свадьбы они, наконец, сбросили пар подравшись. В результате Дрейк оказался со сломанным носом, а Костя хромал до сих пор. К согласию, правда, они так и не пришли, но по крайне мере снова разговаривали друг с другом. Уверена, со временем Дрейк сможет вразумить своего брата.

Джим наступил мне на ногу.

Я снова обратила внимание на мужчину, который вещал об укреплении нашей веры друг в друга и браке полном любови и поддержки. Я пыталась его слушать, но смутное чувство тревоги становилось все сильнее. Мысленно пробежавшись по списку требующих моего внимания дел, я так и не смогла понять, что его вызвало.

– Что ты, Дрейк, преподносишь Эшлинг в знак своей любви и верности.

Костя, стоящий рядом с Дрейком, протянул ему платиновое кольцо. Я улыбнулась. Дрейк сказал мне, что золото на моем пальце будет слишком сильно его отвлекать. Вот почему он сделал кольцо из менее привлекательного (для драконов) металла.

– Берешь ли ты, Дрейк, в жены Эшлинг? Клянешься чтить и уважать ее и жить с ней в любви и верности с этого дня и…

– Погодите, – перебила я и повернулась к Дрейку. – Что-то не так.

– Эшлинг! – простонала Паула. – Опять?!

Нормальный мужчина сказал бы, что что-то не так тут только с женщиной, которая прерывает свою столь долгожданную свадьбу, но Дрейк был на голову выше обычных мужчин. Вместо того чтобы задавать глупые вопросы, он просто уточнил:

– Опасность?

– Думаю, да. Я чувствую здесь что-то неправильное.

Рядом с Дрейком тут же возникли Пал и Иштван.

– Выведите семью Эшлинг и смертных через боковой вход, – приказал он Палу. – Иштван проверь улицу. Костя…

– Я осмотрю часовню, – немедленно ответил он, сразу же и приступая.

К нам подбежал Габриэль.

– Что происходит? – вопросил он.

Дрейк ввел его в курс дела, а я повернулась к гостям и с извиняющейся улыбкой громко произнесла:

– Похоже, со свадьбами мне не везет. Я сожалею, что приходится это говорить, но, кажется, в часовне какая-то неполадка, поэтому придется всех эвакуировать. Пожалуйста, оставайтесь снаружи, пока проблема не будет решена.

– Эшлинг, с меня хватит, слышишь, хватит! – процедила Паула, отшатнувшись от Пала, когда он попытался подтолкнуть ее к выходу. – Ты сейчас же пойдешь к священнику и выйдешь замуж за Дрейка или я… я… О, я не знаю, что я сделаю, но тебе это не понравится!

Мне не хотелось прибегать к подобному средству, правда не хотелось, но у меня просто не было времени на споры с ней. Я распахнула дверцу в своем сознании и отправила ей мысленное внушение.

– Паула, ты должна немедленно покинуть здание. Произошла утечка газа, оставаться здесь опасно. Помоги остальным быстро выйти отсюда, и ждите на улице, пока мы не скажем, что можно войти.

– Боже мой! – потрясенно выдохнула она. – Утечка газа! Люди! Быстро! Немедленно уходим отсюда!

Она погнала людей к дверям.

– Такими темпами однажды я поджарю ей мозги, – пробормотала я.

Меня услышал Джим.

– Думаешь, кто-нибудь заметит?

Я проигнорировала его и повернулась к возникшему рядом Рене.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил он.

– Нет. Уведи свою жену в безопасное место и проследи, чтобы никто не входил в часовню.

Он кивнул и, сжав напоследок мою руку, последовал со своей женой за последними гостями.

– Эшлинг? Что там?

Тихий голос Норы меня успокоил. Я обернулась к ней, но так как использовала улучшенное зрение, то видела сейчас не столько людей, сколько их светящиеся силуэты.

– Не уверена. Ты что-нибудь чувствуешь?

Она помолчала какое-то время, потом кивнула.

– Совсем слабо, но да, здесь есть что-то наполненное злом.

– Джим? – Теплая голова демона ткнулась мне в ладонь. – Где оно, Джим?

– Без понятия. Я вообще не был ни в чем уверен, пока ты не начала нервничать.

Я шла вслепую по проходу между рядами, ища в укромных уголках то, что не принадлежало этому месту.

– Здесь! – Габриэль появился из задней комнаты и крикнул нам: – Думаю, это бомба!

– Быстро выведи Эшлинг из здания, – сказал Дрейк своему брату, который тут же бросился ко мне, вот только я вдруг поняла, что он не успеет.

Время, казалось, замедлилось. Я кинулась к Норе и толкнула ее на деревянную скамью. В здании прогремел сильный взрыв, раздался визг металла почти не отличимый от человеческого, а следом выбило стекла. На нас посыпались осколки стекла, деревянные щепки и камни. Я посмотрела наверх и увидела, что, к счастью, большая часть здания устояла – обрушилась лишь задняя стена.

Голос Дрейка, выкрикивающего мое имя, унял вспыхнувшую во мне тревогу.

– Мы здесь, – отозвалась я, кашляя от поднявшейся в воздух пыли. – Нора, ты в порядке?

– Вроде бы. Да. Боже мой, зачем кому-то взрывать церковь?

– Вы ранены? – орал Дрейк, стаскивая с кого-то обломок купели.

– Нет, с нами все хорошо.

– Оставайтесь там, – приказал он.

Я стряхнула с Норы мусор и помогла ей сесть. Ее волосы были белыми от пыли, а висевшие криво очки разбиты.

– Подозреваю, нам надо поблагодарить за это кое-каких драконов. Джим?

– Тута.

– Ты цел?

– Нет. Кажется, я не чувствую задних лап. И мне… мне как-то тяжело дышать.

Я вылезла из-за груды скамеек и увидела лежащего в проходе Джима, его придавило одной из лавок, стоявших вдоль нефа.

– О, нет, – вскрикнула я, подползая к нему. – Не шевелись. Мы найдем ветеринара. О Боже, сколько крови! Дрейк! Джим ранен!

Джим с трудом приподнял голову и посмотрел на меня, в глубине его глас плескался страх.

– Эш, я чувствую себя как-то не очень. Думаешь, я угробил свое тело?

– Не знаю, – ответила я, придерживая его голову и стряхивая с морды песок. – Но если ты его угробил, мы найдем тебе другое, лучше старого.

– Сомневаюсь, что найдется что-то получше. Мне хотелось бы сохранить свое нынешнее тело.

– Тогда так и сделаем. Нора, видишь где-нибудь мою сумку? Надо позвонить в ветеринарную клинику и предупредить их, что мы привезем Джима.

Нора перебралась ко мне через завалы, из порезов на ее руках сочилась кровь. Она огляделась по сторонам, замерла, а потом повернулась туда, где раньше был неф. Сейчас там зияла огромная дыра. Габриэль и Типене тащили Маату, покрытую кровью и пылью к ближайшей уцелевшей скамье. Дрейк раздавал приказы Косте и Иштвану. Перекликиваясь драконы обыскивали разрушенную часть часовни.

– Эш? – Дыхание Джима было хриплым и прерывистым. – Никому не говори, но, кажется, я немного напуган. Ты же не бросишь меня, правда?

– Не брошу, – выдавила я, мои слезы капали на его грязную шерсть. – Не нужно бояться. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

– Эшлинг у нас проблемы, – тихо проговорила Нора, все еще глядя на неф.

Джим пару раз икнул, и его глаза закатились.

Мне было мучительно больно смотреть на его предсмертную агонию. Разумом я конечно понимала, что это демон, а не собака, но сердце твердило, что у меня на руках погибает друг.

– Не-е-ет! – завыла я, когда его тело содрогнулось, а затем обмякло. – Черт возьми, Джим, я приказываю тебе не умирать!

– Эшлинг, ты должна пойти со мной, – прорвался голос Норы сквозь мои рыдания, пока я обняв голову Джима ревела, уткнувшись лицом ему в шею.

– Джим мертв, – всхлипнула я, все мое существо переполняла горечь потери, грозившая полностью меня поглотить.

– Эшлинг! – Резкая пощечина привела меня в чувство. Я недоверчиво посмотрела на Нору. – Джим не мертв. Он не может умереть. Как только он выберет новое тело, ты сможешь вновь его призвать. Эшлинг, подумай! Джим демон! Демоны не умирают! Его оболочка повреждена, вот и все.

Я посмотрела на черную мохнатую фигуру и меня накрыло осознание. Это тело не весь Джим… оно лишь, принятый им облик, не более того.

– Нам надо идти. Дрейк! Не ходите туда! Случилось что-то ужасное, – прокричала Нора.

– Джим будет в бешенстве, – медленно проговорила я, позволяя Норе помочь мне встать. Пока я произносила эти слова, во мне нарастал гнев, гнев на тех гадов, что посмели взорвать бомбу в месте полном невинных людей и нелюдей.

Вокруг меня вспыхнул огонь.

– Пойдем, – беря меня за руку, позвала Нора и потянула к зияющей в полу дыре. – Требуется наша помощь.

Ее слова проникли сквозь густой туман моей ярости. Спотыкаясь, я плелась за ней по проходу, мысленно гася огонь, который бесконтрольно вспыхивал то тут, то там.

– Помощь? Какая?

– Ты не чувствуешь? – Нора обошла Габриэля, склонившегося над Маатой.

– Она выживет? – спросила его, поежившись при виде ран Мааты.

– Да. Драконы крепкие, – слабо улыбнулся он. – А Маата сильнее нас всех.

Я кивнула и последовала за Норой, которая миновала груду обломков и перешагнула то, что осталось от практически разрушенной стены.

– Что вы здесь делаете? – нахмурился Дрейк, сидевший около дыры в полу. Он явно собирался прыгнуть в нее. – Я сказал тебе оставаться там, где безопасно.

– Примерно через тридцать секунд церковь будет кишеть бесами, демонами и не пойми кем еще, – произнесла Нора, снимая свой испачканный пиджак.

Глаза Дрейка расширились, когда он перевел взгляд на меня.

– Джима придавило одной из скамеек, – сообщила я, мои щеки были все еще мокрые от слез.

– Он вернется, – отозвался он. Затем повернулся к Норе. – Здесь открылся портал?

– Да. Очень старый, судя по ощущениям. Мне нужна Эшлинг, чтобы его запечатать.

– Слишком опасно. Костя сейчас внизу. Он говорит, что под часовней есть усыпальница.

– Я не смогу сделать это в одиночку, – настаивала Нора, роясь в сумке. Она вытащила маленький розовый фонарик, который сунула в карман рубашки и присела у края дыры.

– Но… о боже, Нора, у меня еще не было времени тебе сказать. Я не могу тебе помочь, – запричитала я, чувствуя, как сердце разрывается от боли. – Мне бы, правда, очень хотелось, но это невозможно!

– Не говори глупостей. Я знаю, ты никогда раньше не запечатывала портал, но…

– Нет, не в этом проблема! – Я посмотрела на Дрейка, чьи глаза подернулись сочувствием – мои же вновь наполнились слезами. – Я бы рада тебе помочь, но я больше не Страж!

– Что? – переспросила она, качая головой. – У нас нет на это времени. Через несколько минут печать на портале будет разрушена, и тогда тут начнется настоящий ад. Буквально!

– Я отказался от своих способностей Стража! – крикнула я, хватая ее за руку. – Это была жертва, которую Ваал потребовал от меня. Теперь понимаешь? Я не Страж больше! Я не могу тебе помочь!

– Чушь! Никто не может заставить тебя перестать быть Стражем. Ты родилась им! Клятвы не в силах этого изменить.

Я думала, что моя голова взорвется от удивления.

– Пр… правда? Тогда почему Ваал…

– Он повелитель демонов, – рявкнула она, свешивая ноги через край.

Дрейк спрыгнул в дыру. Глубина была около четырех метров, но он крикнул, что подхватит Нору, когда она будет спускаться.

– Но…

– Если ты больше не Страж, то откуда узнала о бомбе? Ты почувствовала ее намного раньше меня, Эшлинг. Ты родилась Стражем, и останешься Стражем до конца своих дней. Прошу тебя, мои способности не сравнятся с твоими. Ты должна мне помочь!

Меня накрыло холодной волной осознания, и я поспешила за Норой. Дрейк встал на саркофаг и схватил меня за ноги, когда я соскользнула вниз.

– Мне это не нравится, – сказал он, опуская меня на усыпанный щебнем пол.

– У меня есть фонарик, – подала голос Нора. – Эшлинг, сюда!

Я коснулся небольшого пореза на щеке Дрейка.

– Знаю. Но я не могу отпустить Нору одну. В конце концов, я – Страж.

Он понимающе сжал мои пальцы, и мы двинулись за прыгающим с места на место отсветом фонарика Норы. Из бокового коридора вышел Костя и присоединился к нам.

– Ситуация не очень хорошая, – заметил он.

– Мы сделаем все, что в наших силах, – ответил Дрейк.

Я чувствовала страх и ужас, которые казалось сочились прямо из стен и проникали мне под кожу, пока мы проходили один саркофаг за другим – многие были разломаны, повсюду валялись кости. Где-то впереди темноту пронзил слабый свет. Луч фонарика Норы дернулся и резко остановился.

– Боже мой, – услышала я ее слова.

Дрейк задвинул меня себе за спину. Костя протиснулся мимо нас, загородив собой мягкое желтое свечение, что лилось из крошечной дверцы, выдолбленной в камне.

– Чуань Жэнь, – произнес Костя и отошел в сторону, когда Дрейк оттолкнул его.

Имя на мгновение повисло в воздухе. Вся моя злость, все отчаянье, вся боль души и ярость с новой силой вспыхнули во мне, как только я увидела женщину, стоявшую в небольшой комнатке, освещенной переносными фонарями.

Это все она. Она убила тело Джима. Она взорвала часовню, полную невинных людей, чтобы уничтожить нас. И она не остановится ни перед чем, пока не добьется своего.

В центре комнаты лежала круглая грязно-бежевая каменная плита с нанесенной на нее резьбой, которая почти стерлась от времени. Разобрать надписи было практически невозможно, но даже так я знала, что смотрю сейчас на запечатанный портал. Портал, чья печать оказалась сломана – сверху лежал кусок какого-то саркофага, похоже, отброшенного взрывом. Сквозь трещины пробивалось зеленовато-черное свечение, усиливающиеся с каждой секундой.

По ту сторону плиты я разглядела семерых. Справа и слева от Чуань Жэнь стояло по три дракона – ее супруг, как я вскользь заметила, отсутствовал. Почему-то я почувствовала странное облегчение – мне нравился Ли, несмотря на то, что он был супругом одержимой маньячки.

– Наконец-то ты нас нашел, – произнесла Чуань Жэнь, взглянув на часы. – Семь минут. Я думала, ты отыщешь меня за две.

– У меня были дела поважнее, – сказал Дрейк с обманчивой мягкостью. Я знала, что он зол как черт. Даже стоя позади него, я чувствовала, как он напряжен, будто готов атаковать в любую секунду.

– Печать этого портала нарушена, – шагнула вперед Нора. – Я должна немедленно его запечатать, иначе он останется открытым навсегда.

Чуань Жэнь улыбнулась Норе и вытащила два изогнутых клинка.

– Это вряд ли, Страж. Портал здесь мне очень пригодится.

– Зачем? – спросила я, протискиваясь между Костей и Дрейком, чтобы изучить печать. Нора была права – от портала веяло ужасом, и с каждым мои вдохом он охватывал меня все сильнее. Печать явно вот-вот сломается, и когда это случится… даже думать не хочу, сколько людей погибнет в Лондоне, если через портал начнут свободно шастать темные существа.

– Зачем тебе нужен открытый портал? Это не навредит зеленым драконам.

Ее красные губы изогнулись в жестокой улыбке.

– Но из-за него можешь пострадать ты, Эшлинг Грей.

– Я бессмертная, – напомнила ей.

– Тебя могут убить.

– Мне нужно лишь запечатать портал. Если не сейчас, то позже.

Ее улыбка стала шире.

– Я слышала, ты больше не Страж. Как же ты его запечатаешь?

– Разговаривала с Ваалом? Что ж, твоя информация неверна, – холодно улыбнулась я в ответ. – Я все еще Страж, и я очень-очень зла. Угадай, на кого же я злюсь?

Она вскинула голову.

– Ты ничтожество.

– Я уже предупреждал тебя, Чуань Жэнь, воздержаться от нападок на мою супругу, – вмешался Дрейк, подходя ко мне. – Наши разногласия никак ее не касаются. Угрожать ей бессмысленно.

– Все будет бессмысленно, если мы с Эшлинг не закроем портал. Вы можете сколько угодно спорить, мне же надо выполнить свою работу. – Нора сделала два шага вперед и подняла обе руки, чтобы начать процесс запечатывания.

На нее, сверкая клинками, двинулись два красных дракона. Костя бросился им наперерез, загородив собой Нору, когда драконы напали.

– Запечатывайте! – скомандовал Дрейк, тоже рванув вперед. – Чуань Жэнь! Мы решим все здесь и сейчас! Один на один!

Она расхохоталась, глаза засветились красным, от чего меня всегда бросало в дрожь.

– Думаешь, сможешь победить меня также легко, как в прошлый раз, Дрейк?

– Все закончится сегодня, – твердо произнес он, снимая смокинг.

Я успел только наложить на него защитные чары, как Чуань Жэнь со смехом кинула ему один из своих изогнутых клинков.

– Согласна, закончится. Я с превеликим наслаждением уничтожу тебя, а также твою супругу и твоего не рожденного ребенка.

Дрейк с рычанием бросился на нее, лезвия их мечей столкнулись, высекая голубые искры.

Остальные синие драконы направились ко мне, но я была наготове.

– Эффриим, я вызываю тебя, в каком бы облике ты ни был! – закричала я, молниеносно рисуя в воздухе один за другим магические символы связывания.

Четыре дракона зарычали, когда у моих ног появился маленький шотландский терьер.

– Джим? – оторопела я.

На меня посмотрели знакомые глаза, разжимая тиски боли, что сдавливали мое сердце.

– Клянусь пламенем Абаддона, Эш! Я же еще не выбрал новое тело! Вот, блин, я коротышка!

– Фас! – скомандовала Джиму, указав на четырех извивающихся драконов

Он в ужасе уставился на меня.

– Шутишь? Чем? Моими крошечными зубками? Могу куснуть их за лодыжки, но не думаю, что это поможет.

Дрейк запрыгнул на саркофаг и выругался, из пореза на его груди сочилась кровь. Чуань Жэнь с криком последовала за ним.

– Господи, почему ты не выбрал немецкого дога? – возмутилась я, подбегая и бросая в одного из двух драконов, мутузивших Костю, связывающие чары. Второго Нора отправила в нокаут, ударив камнем по голове.

– Мы должны запечатать портал, Эшлинг, – воскликнула она, закрывая глаза и начиная рисовать последовательность магических символов для запечатывания.

– Мне все равно что, просто сделай что-нибудь! – рявкнула я Джиму, открывая дверцу в своем сознании, когда кусок каменной печати подбросило вверх. Из отверстия хлынули бесы, маленькие, оранжевые и просто отвратно воняющие.

Рыча, Джим бросился на бесов.

Позади меня раздался мужской крик, и мимо пронеслась темная фигура, оказавшаяся Иштваном. Он перепрыгнул через Джима и бесов и схватился с четверкой драконов, которым почти удалось вырваться из связывающих чар. Магические символы на драконах не держаться долго, а свои я еще и рисовала впопыхах.

В комнату вбежал Пал, посмотрел на нас с Норой, а потом нашел взглядом Дрейка, прыгающего с саркофага на саркофаг, сражаясь с Чуань Жэнь, и Костю, дерущегося с двумя драконами. Издав боевой клич, он бросился на подмогу к Иштвану, как раз когда чары на синих драконах перестали действовать.

Я всеми силами пыталась отрешиться от хаоса вокруг и сосредоточиться на запечатывании портала. Разорвало еще один кусок печати, оставив дыру диаметром около двух метров.

– Эш, подсоби, – завопил покрытый кровью бесов Джим, атакуя новую волну крошечных оранжевых существ.

Я призвала огонь Дрейка и бросила его в портал, испепелив бесов и остановив на некоторое время их поток.

Нора рисовала магические символы, но стоило им зависнуть в воздухе, как они тут же исчезали.

– Что происходит? – крикнул я ей.

– Портал слишком старый. В нем слишком много энергии. Мои чары недостаточно сильны. Боюсь, нам нужна помощь.

– Тогда иди. Я постараюсь сдержать его, пока ты не вернешься, – мрачно проговорила я.

Она кивнула и, пробежав мимо меня, выскочила за дверь.

Я прикрыла глаза и припомнила все плохое, что произошло со мной за последние несколько недель. Нападения красных драконов, коварные замыслы Фиата, упрямство Кости, боль, причиненную мне Ваалом, и к счастью недолгое страдание от потери Джима. Все это клокотало во мне, пока наконец не слилось с огнем Дрейка.

– Эш! Он вот-вот взорвется! – заорал Джим, сжимая в пасти бесенка и тряся его, пока маленькое тельце безвольно не обвисло. – Запечатай портал!

Оставшуюся часть печати с грохотом подбросило в воздух, и от взрывной волны я пошатнулась.

– Супруга! – взревел Дрейк.

– Я в норме! Не отвлекайся! – откликнулась я, когда его чуть не обезглавили.

Лязг мечей Дрейка и Чуань Жэнь потонул в шуме от дерущихся вокруг нас драконов. Я в ужасе уставилась на черную бездну, разверзнувшуюся у моих ног, ясно понимая, что Нора не успеет вернуться вовремя.

Я должна запечатать эту хренотень.

Из портала выскочили опаленные и почерневшие от драконьего огня бесы. Острыми как иглы зубами они впивались в мои ноги.

Я должна запечатать эту хренотень прямо сейчас!

– Я не отказался бы от помощи, – прорычал Джим, вгрызаясь в очередного бесенка.

– Иштван! – закричал Пал, отступая перед группой красных драконов, внезапно появившихся в дверях усыпальницы.

Я быстро потянулась к огню Дрейка и выпустила его в сторону портала, стоило оттуда высунуться голове демона.

– Эшлинг, закрой его! – взмолился Джим.

Позади меня Костя, Иштван и Пал бросились на красных драконов. Я не удивилась помощи Кости – у меня просто не было на это времени, я думала лишь о том, как не дать волне надвигающего зла проникнуть в наш мир через портал.

Это не сработает. Я недостаточно сильна. Я не справлюсь без темной силы.

– Черта с два, еще как справлюсь! – отбросила я свои сомнения и, разведя руки в стороны, закричала во все горло. – Скую и запру, глубоко тебя я похороню!

– Фига, это же Мерзенбурское заклинание, – удивился Джим, выплюнув беса. – Что за старье, Эш?

– Портал древний. Он признает только связующую силу. Кровью камень окроплю, так тебя я удержу!

Пала и Иштвана окружили красные драконы, а Костю отражавшего атаки оброненным кем-то клинком быстро одолели.

Дрейк вскрикнул, когда Чуань Жэнь сбила его с ног, и он оказался открытым.

Я бросила в Чуань Жэнь огненный шар, зная, что он не причинит ей вреда, но хоть отвлечет. Она повернулась ко мне и что-то крикнула своим соклановцам.

– Портал! – перекрикивая шум заорала я Дрейку. – Подойдите к порталу! Грехи с моим огнем сольются!

– Р-р-р! – прорычал Джим, когда его захлестнула волна бесов. – Да сколько можно!

– Тьма внизу; в верху же жизнь пусть разольется!

На меня прыгнули три красных дракона. Я бросила в них связывающие чары и перепрыгнула через портал.

– Их цель Эшлинг! – прокричал Костя, пытаясь сдержать натиск драконов.

Я не знала, услышал ли меня Дрейк, но на крик Кости он ответил яростным ревом, больше подходящим разъяренному животному, чем человеку.

Он бросил горсть земли в лицо Чуань Жэнь, вскочил на саркофаг и прыгнул через головы сражающихся драконов.

– Портал! – заорала я, указывая на него.

Драконий огонь угасал. Позади него извивались темные тени, и я понимала, что у меня есть считанные секунды, прежде чем они вырвутся наружу.

Он кивнул и развернулся в ожидании атаки Чуань Жэнь. Она спрыгнула с того же саркофага, что и Дрейк, но поскольку была на несколько сантиметров ниже него, он поймал ее в воздухе и, крутанувшись с ней в руках, отпустил, упав на землю.

Чуань Жэнь с криком полетела в портал.

– Кость к костям, кровь к крови, пламенем и жизнью, отныне запечатан будешь ты! – прокричала я хриплым голосом, накладывая последний магический символ на портал. Стоило этим словам слететь с моих губ, раздался раскат грома, и ударная волна отбросила всех назад.

На несколько секунд меня оглушило, но потом в неясном гуле я начала различать отдельные знакомые мне звуки.

– Kincsem! Эшлинг!

Я открыла глаза, и предо мной предстало великолепное зрелище встревоженного лица Дрейка – окровавленного, избитого, но в целом невредимого.

– Сработало?

– Портал запечатан. Не шевелись. Ты можешь быть ранена. Где-нибудь болит?

– Ага, – протянула я, сдвинувшись в бок. – Моя спина. Похоже там… что-то… О, боже! Я приземлилась на беса!

Дрейк даже не поморщился, когда я вытерла вымазанную в остатках нечисти руку о его рубашку.

– Не пытайся сесть. Ты могла себе что-нибудь повредить.

Я рассмеялась, приведя Дрейка в замешательство.

– Любимый, я крепкий орешек. Чтобы справиться со мной нужно что-то поболее, чем какой-то там бес… Фу! Гора бесов! О, боже мой, вся моя спина в слизи бесов! Проклятье!

– Скажи спасибо, что упала на них, – заметил он и нахмурился, когда я поднялась на ноги. – По крайней мере, они смягчили твое падение. Я не хочу, чтобы ты двигалась до прихода врача.

– Я в порядке. Я бы не двигалась, будь что-то не так, но меня ничего не беспокоит, ну кроме мысли о спине, покрытой внутренностями бесов.

Дрейк снова нахмурился. Я поцеловала его в кончик носа и передернулась от неприятного ощущения прилипшей к спине влажной ткани.

– Я не буду смотреть, я не буду смотреть, – пробормотала я и тут же посмотрела.

Не знаю, сколько там было бесов, но теперь от них осталось лишь какое-то месиво с углублением в форме моего силуэта, вид которого я вряд ли скоро позабуду.

– Хотелось бы принять душ, но, наверное, сначала стоит разобраться с парочкой драконов, – проговорила я, с помощью Дрейка перелезая через развалины. Однако, к моему изумлению, красных драконов не наблюдалось. – Куда они делись?

Дрейк сразу понял, о чем я.

– Они убежали, когда увидели, что Чуань Жэнь упала в портал.

– Шутишь?! Они просто развернулись и сбежали, поджав хвосты?

Он пожал плечами.

– Зеленые драконы не сбежали бы, если бы я упал, но красные… другие.

– Трусы, – пробормотала я и быстро огляделась, чтобы оценить ущерб.

Пал сидел рядом с Иштваном, рука которого свисала под неестественным углом. Костя стоял у портала со странным выражением лица.

– Ты отправила Чуань Жэнь в Абаддон, – наконец выдал он. – Ты заперла ее там.

– Глупо было упускать подвернувшуюся возможность, – произнесла я, когда мы с Дрейком подошли к порталу. Я с гордостью воззрилась на каменный круг – снова целый, с нарисованными на нем магическими символами, светящимися золотистым. – Как говорится «Двух зайцев одним выстрелом». Я могла бы сказать, как мне жаль, что я сорвала твои планы вернуться в вейр, Костя, но, если честно, мне вот вообще не жаль. Понятия не имею, надолго ли Чуань Жэнь застряла в Абаддоне, но если она никогда оттуда не выберется, я буду только рада, что у нас стало на одну проблему меньше.

В дверях появился Габриэль, а следом и Типене.

– Как вы тут? Произошел страшный взрыв… половина часовни обрушилась.

– Что с Маатой? – обеспокоенно спросила я.

– Мы успели вынести ее на улицу до того, как рухнула вторая стена. Что здесь случилось?

Они с Типене вытаращились на окружавшие нас руины.

– Мне пришлось закрыть портал. Так получилось, что Чуань Жэнь оказалась рядом и… э… упала в него.

Глаза Габриэля расширились.

– Она что?

– Долгая история…

– Которую ты расскажешь потом. Садись, – скомандовал мне Дрейк, указывая на камень.

– Любимый, я в порядке!

– Сядь!

Я села и, пока он быстро вводил Габриэля в курс дела, улыбалась. Я также улыбалась во время медицинского осмотра, о котором Дрейк попросил Габриэля, и продолжала улыбаться полчаса спустя, когда мы выбрались из подземелья и вдохнули относительно свежий воздух Лондона.

Вся территория была оцеплена экстренными службами, а возле часовни стояло несколько машин скорой помощи. К нам подошла Нора.

– Ты не видела Паулу и моего дядю? – спросила я Нору, когда она бросилась ко мне. Рядом с ней был какой-то знакомый мужчина. Похоже, Нора обратилась за помощью к большой шишке. – Они не пострадали?

– С твоей семьей все в порядке, – уверила она, обнимая меня. – Как и с остальными. Рене вывел всех из церкви, прежде чем взорвалась первая бомба. Я даже не знала, что там есть вторая. Я так боялась, что вы… но сейчас ты здесь, и я больше не собираюсь сдерживать слезы.

– Не ты одна, – всхлипнула я, обнимая ее в ответ. – Дрейк пробормотал, что скоро вернется, и отправился помогать Палу донести Иштвана до машины скорой помощи.

Я улыбнулась мужчине, стоявшему рядом с Норой.

– Извините, мистер Баттисте, должно быть вы считаете нас парочкой глупых женщин.

– Напротив, я восхищаюсь вами обоими. Я правильно понимаю, что бомба временно заблокировала портал?

Я покачала головой.

– Второй бомбы не было. Это была отдача от запечатывания портала.

От моих слов его карие глаза слегка округлились. Нора ахнула:

– Эшлинг, не может быть!

– Ну, я воспользовалась измененным Мерзебурским заклинанием. Решила, что портал очень старый, и обычные магические символы и заклинания на него не подействуют, поэтому нужно кое-что подревнее. И это сработало!

– Господи, – выдохнула Нора и посмотрела на главу Гильдии.

Некоторое время он молчал, внимательно глядя на меня. Моя радость угасла, когда я задумалась, а вдруг я сделала что-то не так.

– Я хочу быть уверен, что полностью понимаю ситуацию. Вы закрыли портал?

– Нет. Я его запечатала. Есть же разница, верно? Закрытие означает, что его можно снова открыть со стороны Абаддона, а запечатывание означает, что это невозможно, так?

Они оба кивнули.

– Хорошо, – успокоилась я. – А то я испугалась, что ошиблась. Портал запечатан. Я произнесла заклинание, и большая круглая каменная печать снова стала целой. Сверху я добавила еще парочку магических символов для подстраховки, и они все еще действовали, когда я уходила.

– Вы запечатали портал, – повторил Карибиан Баттисте.

– Да. Вы же не собираетесь мне сейчас сказать, что я поступила неправильно. Разве я не должна была его запечатать? – вновь заволновалась я.

– Нет, – ответил он. Мое сердце замерло.

Он покачал головой.

– Вы меня не так поняли. Да, вам надо было его запечатать, но нет, у вас не должно было получиться. Вы покинули гильдию в статусе ученицы. Я прав, предполагая, что вы не проходили официальное обучение по работе с порталами?

– Правы. Я успела показать ей лишь портал, который охраняю, – произнесла Нора, в ее глазах мелькали искры веселья и что-то еще, что-то очень похожее на гордость.

– В последнее время я через многое прошла, – заметила я. Внезапно, мне захотелось оказаться рядом с Дрейком. – Наверное, все как-то сложилось. А теперь, если вы меня извините, я должна успокоить своего виверна.

– Ты должна выйти замуж за виверна, – сказал голос позади меня.

Дрейк улыбался. Как и руку, которую он протягивал мне, его всего покрывала пыль и кровь, а рубашка стала темной красной от многочисленных порезов на груди. Рядом с ним стоял Габриэль, не в столь плачевном виде, но такой же грязный.

– Может нам стоит пока повременить с очередной свадьбой? Сомневаюсь, что, если я опять воздействую на разум Паулы, обойдется без последствий. К тому же мне еще не скоро удастся вымолить у нее прощение за сегодняшний день.

– Мы разберемся с этим позже. Сейчас у нас свадьба.

Я посмотрела на разрушенную часовню.

– Э-э-э…

– Я никогда не рассказывал тебе, что делал, прежде чем стал виверном? – широко улыбнулся Габриэль. – Я был посвящен в духовный сан нескольких религий, а значит, могу вас поженить.

Мой смех вспугнул голубя, сидевшего на обломках. Птица взмыла в воздух, облетела нас пару раз и снова приземлилась, с любопытством посматривая на нас.

Дрейк приподнял брови.

– Согласна?

– Да, черт побери! Не хочу больше ждать!

Мы нашли относительно тихий уголок, не кишащий полицией, медиками и зеваками. И там, кое-как взобравшись на груду обломков, грязные, окровавленные, вымазанные во внутренностях бесов, с Норой и Карибианом Баттисте в качестве свидетелей, Дрейк и я наконец поженились.

– Мои поздравления, – произнесла радостная Нора, когда короткая церемония закончилась.

– Мазаль тов[10], – просиял Карибиан Баттисте.

Ямочки на щеках Габриэля тепло вспыхнули.

Я же смотрела только на Дрейка. Он ласково мне улыбался, а глаза его были полны любовью.

– Теперь ты счастлива?

– Да. Но могла бы быть еще счастливее, – ответила я, вытирая с его щеки грязь, и рассмеялась, увидев, как в глубине его изумрудных глаз промелькнуло удивление. – Слизь бесов начинает подсыхать, я вся чешусь. Отвези меня домой, муж.

– Как ты могла выйти замуж без меня?!

– Я уже тысячу раз извинилась, Джим. Прости, что не призвала тебя, и ты пропустил нашу свадьбу, но, честно говоря, церемония длилась всего ничего, а потом нас взяла в оборот полиция. После чего Дрейк потащил меня к врачу.

– Как ты могла закрыть портал без меня?!

– Так получилось. Нора, похоже, тоже считает, что я сделала какое-то великое дело, но, как по мне, я просто выполнила работу Стража. Кстати, очень надеюсь Чуань Жэнь хорошенько подпортит нервы Ваалу.

Джим перевернулся на спину, подставляя живот для почесушек.

– Не могу поверить, что ты была вся в ошметках бесов, и я этого не видел! Эй, как тебе мое хозяйство? Больше прежнего? Мне кажется, да. Надо не забыть рассказать Сесиль, что у меня новое тело, вдруг она заметит разницу.

Я покорно почесала живот Джима, благоразумно не глядя на нижнюю часть его тела.

– Я рада, что ты снова выбрал ньюфа. Вряд ли я смогла бы привыкнуть к другой собаке.

– Ньюфы – лучшие, – сказал он, дернув задними лапами, когда ему стало щекотно. – Привет, Дрейк. Привет, дядя Дэмиен.

Дядя вошел в гостиную вслед за Дрейком и поморщился.

– Ему обязательно меня так называть?

– Ой, а я думаю, это мило, – отозвалась я, взяв подушку и пуховое одеяло, чтобы освободить Дрейку место на диване. Он посадил меня к себе на колени и подоткнул одеяло вокруг моих ног.

– Как самочувствие, – поинтересовался он со знакомым огоньком в глазах.

– Хорошо. Даже лучше, чем просто хорошо. Отлично. Доктор подтвердил, так что хватит обращаться со мной как с инвалидом.

Из одной его ноздри вырвалась маленькая струйка дыма. Я вытянула губы в трубочку и выдохнула кольцо огня в форме сердца.

– Ты тренировалась, – восхитился он.

– Не только в этом, – намекнула я, поигрывая бровями.

В его глазах вспыхнули страсть, любовь и живой интерес.

– О, да, пришло время для знойной дикой любви, – прокомментировал Джим, переворачиваясь.

– Вон! – приказала я, покусывая нижнюю губу Дрейка и указывая через его плечо на дверь.

– Ну, блин! Я итак уже пропустил весь кипиш, ты не можешь меня и сейчас выгнать!

– Вон!

– Ладно, как хочешь, – ворчал Джим по дороге к двери. – Но я сейчас пойду и позвоню Амели, а после буду долго-долго болтать с Сесиль. И не смей потом жаловаться на счета за телефон! Когда я думаю о том, через что мне пришлось пройти ради тебя… Я идеального тела лишился! Хотя должен признать, что иметь большие причиндалы это просто нечто…

Дверь за демоном закрылась.

– Я хотел приглядеть за тобой еще какое-то время, но, как вижу, мне не о чем беспокоиться, – заключил дядя Дэмиен, голос грубый, но на лице проглядывалась едва заметная улыбка, которую я никогда у него не видела. – Я так понимаю о виверне красных драконов ничего не известно?

– Да. – Свет в глазах Дрейка слегка потускнел. – Мы не знаем точно, что произошло – клан созвал конклав в Пекине. Вероятно, чтобы выбрать нового виверна, но мы не можем сказать наверняка, пока они не проинформируют вейр.

Дядя Дэмиен кивнул.

– Та порно звезда… он тоже залег на дно?

– Тьфу. Фиат, – процедила я, обнимая Дрейка. – От него ничего не слышно, хотя кажется ему удалось убедить почти половину своих сородичей, что он их законный лидер. Бастиану приходится нелегко, но, похоже, он уверен, что сумеет перетянуть их на свою сторону. И теперь, когда Дрейк снова официально признал меня своей супругой, мне не надо беспокоиться, что Фиат вновь попытается заявить свои права на меня.

– Хорошо, – сказал дядя Дэмиен.

– Единственным возмутителем спокойствия остался Костя, а он… – Я покосилась на Дрейка. – Ну, он во что бы то ни стало хочет официально стать частью вейра.

– Ты его поддержишь? – спросил дядя Дэмиен у Дрейка.

Его теплые руки поглаживали мое бедро под одеялом.

– Мне хочется верить, что наши кланы когда-нибудь снова будут союзниками, но многое зависит от Кости.

Дядя Дэмиен некоторое время молчал. Я знала, что Костя ему совершенно не нравится, даже несмотря на его помощь с красными драконами. Поэтому я думала, дядя ничего не говорит из уважения к чувствам Дрейка, но он удивил меня, когда вдруг произнес:

– Дай ему время. Его все еще гложут мысли о заключении. Однажды мне довелось побывать военнопленным – такое никогда не забывается. Он еще может изменить свое решение.

– Я на это надеюсь, – согласился Дрейк.

– Что ж. – Дядя Дэмиен смущенно откашлялся. – Тогда я ухожу. Я рад, что ты счастлива, Эшлинг. Дрейк, если не будешь дорожить моей девочкой, тебе придется иметь дело со мной.

– В таком случае ему придется иметь дело со мной, а это гораздо страшнее, – сообщила я дяде и поцеловала его в подставленную щеку. – Позвони, когда доберешься до дома.

Он кивнул. Дрейк попытался пересадить меня с колен, чтобы проводить дядю, но тот отмахнулся.

– Не стоит, лучше убедись, что моя племянница сказала правду и с ней действительно все в порядке.

– Ты же навестишь нас, когда ребенок родится? – окликнула его я.

– Разумеется. Береги себя, Эшлинг!

– Люблю тебя, – крикнула я, прикрыв ухо Дрейка, чтобы его не оглушить. – Итак, муж мой, тебе следует тщательно меня обследовать, дабы убедиться, что я все так же восхитительна, как и до свадьбы.

В его глазах вновь вспыхнуло пламя.

– Какое именно обследование ты предпочитаешь, kincsem?

– Я размышляла о полном осмотре тела, например, в ванне, с тем пряным маслом ладана. Что думаешь, дракон моей мечты?

– Думаю, сегодня тебе будет не до сна, – ответил Дрейк, поднявшись вместе со мной на руках, и страстно поцеловал. Жар его губ ничем не уступал тому огню, что он разжег во мне.

– Это угроза или обещание, – полюбопытствовала я, облизывая его нижнюю губу.

– Все вместе.

Я улыбнулась, когда он понес меня вверх по лестнице в нашу спальню.

– Заставь меня пылать, любимый. Заставь меня пылать.