Мелодичная музыка, раздавшаяся вместе с шумом водопада, заставила девушку проснуться. Потягиваясь, она наблюдала, как автоматическая система поднимает жалюзи, имитируя плавный рассвет, хотя по часам сейчас было чуть позже полудня.

– Вам доставить завтрак? – спросила сервисная система отеля приятным голосом, когда девушка игриво соскочила с кровати.

– Во флайкар перед вылетом, а по составу как обычно, – ответила она, уже почти зайдя в ванную комнату для приёма утренних процедур.

Выйдя, она высушила волосы, выбрала нижнее бельё и, кинув взгляд на часы в виде тени на одном из панорамных окон, улыбнулась. Сегодняшний день должен стать особенным, ведь из всех кандидатов ей одной удалось выделиться отменной физической подготовкой и знанием предмета.

То, что фантасты стали описывать еще с конца девятнадцатого века, теоретически смогли обосновать лишь к концу двадцатого. Да, путешествие свыше скорости света возможно. Хотя фактически никакого путешествия и скорости нет. Люншер, занимавшийся изучением свойств самого вакуума, открыл эффект, позволяющий получить изолированную сферу, объекты в которой выпадали из того, что было принято называть пространством как таковым. До сих пор никто не смог объяснить то состояние, в котором находилась материя, попавшая в такую сферу, но применение её уже нашли после нескольких проб и ошибок. Вскоре девушке предстоит стать первой, точнее, одной из первых исследователей, которые воочию на себе испытают перемещение из одной точки пространства в другую, причём дважды.

Несмотря на риск, Лиа пребывала в отличном настроении, поскольку никогда еще в «Заслоне» не проводили эксперимент, имевший столь высокий шанс на удачу. Корпорация всегда тщательно прорабатывала каждую деталь, и хотя с этим проектом приходится спешить, но последние проколы, которые производились автоматическими станциями с животными на борту, доказали, что это работает, хоть и не без проблем.

– Флайкар прибудет через одиннадцать минут на северную посадочную платформу, – проинформировала система, когда девушка уже закончила облачаться в обычную гражданскую одежду. Она привыкла все делать строго по графику, вот и сейчас у неё оставалось достаточно времени для того, чтобы отдать распоряжения о передаче своих вещей корпорации и спуска на транспортную платформу.

– Система, – обратилась девушка и, услышав характерный мелодичный звук, подтверждающий активацию, продолжила, – все мои вещи упаковать и отправить в корпорацию, с маркировкой моей фамилией. На этом всё, – немного подумав, добавила она, направившись к двери, ведущей в общий холл.

– Принято, – ответил женский голос, после чего добавил стандартную фразу, – спасибо, что посетили отель «Башни Уотса», надеюсь, вам было приятно, и мы вскоре встретимся вновь.

Девушка закрыла за собой дверь, даже не дослушав сообщение, и не видела, как из распахнувшегося технологического люка в комнате появилось несколько специализированных роботов. Одни принялись собирать вещи отбывшего посетителя, другие начали уборку, а сама гостья в это время уже мчалась на скоростном лифте, спускаясь на добрую сотню этажей вниз.

На посадочной платформе её уже ожидал флайкар представительского класса, прибывший, как и полагается, на несколько минут раньше, сервисный робот уже загрузил в него заказанный завтрак. Девушка направилась к машине, а проезжавший мимо робот, замедлившись, сообщил: «Ваш заказ доставлен, спасибо за то, что посетили нас», и, увидев, что интереса к нему не проявили, направился дальше по своим делам.

– Место назначения остаётся прежним – первый орбитальный лифт? – поинтересовался уже мужской, но такой же приятный голос, когда она разместилась в удобном кресле. Вообще, использование других орбитальных лифтов, кроме своего, для сотрудников корпорации было редкостью, полёты на Луну, как правило, планировались так, чтобы совершать их, используя третий орбитальный лифт. Но в этот раз все пошло иначе, поскольку было принято решение о проведении первого пилотируемого полёта не по утвержденному ранее плану, а на столетнюю годовщину объединения жителей Земли. Сидящим наверху это показалось крайне удачным моментом для того, чтобы продемонстрировать преимущества общего союза всей планеты странам, не принявшим объединение.

– Да, – подтвердила девушка, активируя на панели выдачу доставленной еды.

Вскоре механический манипулятор разместил перед ней на выдвинувшемся столике пластиковый контейнер и разделил его надвое. Верхняя часть в виде крышки отправилась в отсек, откуда был извлечен контейнер, а нижняя в виде подноса осталась перед девушкой. Двадцати минут полёта было достаточно для того, чтобы спокойно позавтракать, наслаждаться видами она не планировала, так как совершала такие полёты весьма регулярно. Расписание движение капсул ею тоже было учтено, так что девушка прогулочным шагом, не используя механические дорожки ускорения, направилась в сторону пассажирского отделения. Мельтешившие тут и там роботы, что весьма навязчиво предлагали те или иные товары всем, кто проходил мимо, её игнорировали. Интегрированный в запястье идентификационный чип сообщал им, служащей какой компании являлась она, а это, в свою очередь, говорило о том, что все услуги оказываются ей бесплатно.

Автоматическая касса, распознав клиента, сразу же предложила воспользоваться резервным местом на ближайшую капсулу. Девушка подтвердила согласие, направившись к указанной посадочной платформе. В блок-капсуле уже разместились пассажиры, и она, следуя указанному ей номеру, заняла своё место, а уже через пять минут прозвучало оповещение о начале перемещения капсулы к пусковому столу.

Легкие вибрации, прошедшие по корпусу, напугали маленького мальчика в соседнем кресле, и тот еще крепче схватился за страховочные ремни, уставившись на неё испуганными глазами. Женщина, сидевшая рядом, увидев это, заулыбалась, решив разъяснить:

– В первый раз на орбиту, упросил экскурсию к артефакту, – на что Лиа понимающе кивнула и попыталась как можно дружелюбнее улыбнуться напуганному малышу.

Включившийся экран проинформировал о том, что до старта осталось десять секунд, и текущая высота составляет ноль метров от земной поверхности. Отсчёт закончился, возникло ощущение ускорения, которое мягко вдавило пассажиров в комфортное кресло, а на табло побежали цифры, сначала в метрах, потом в десятых долях километров, а следом и в километрах. Экраны отражали удалявшийся вниз мегаполис, а парнишка, у которого интерес переборол испуг, заворожённо следил за экраном, пока удалявшиеся объекты не исчезли за густой пеленой облаков.

– А вы были у монолита? – неожиданно не только для Лиа, но и для сопровождавшей его женщины спросил он.

Девушка на мгновенье растерялась, потом, улыбнувшись, ответила:

– Нет, пока не доводилось, но в этот раз я обязательно зайду в парковый купол.

– А вы часто бываете на Луне? – не успокоился он.

– Довольно часто, – ответила она и добавила, – правда, в основном по работе.

– И вы ни разу не посещали монолит, чтобы получить свой личный код Вселенной? – с откровенным удивлением спросил он.

– Нет, – ответила Лиа.

– А вот у мамы есть, – с гордостью заявил малыш. – Мам, покажи ей!

Женщина попыталась успокоить малыша, шикнув на него, но, сдавшись, показала на руке браслет чёрного цвета с выжженными на нём пиктограммами. Лиа улыбнулась ей, а парень вновь уставился в информационный экран, где с высоты капсулы схематично подсвечивались объекты и подписи к ним.

Девушка расслабилась, поняв, что кризис миновал и ей не придётся отвечать на бесконечные вопросы, а обратив внимание на то, как женщина аккуратно прикрыла одеждой браслет, улыбнулась про себя. Сама она, будучи научным сотрудником, работавшим в «Заслоне», лучше всех знала о том, что все те байки, которые ходят вокруг артефакта, являются лишь байками и ничем более. Всего лишь считанная горсть людей на планете знает, что артефакт был найден в начале века, ещё до того, как большинство государств перестало существовать. Тогда, во время очередного витка космической гонки, на сей раз спровоцированного одной из азиатских стран, началось освоение естественного спутника планеты.

Именно тогда, во время строительства одной из баз, решили разровнять небольшой холм, наткнувшись в его недрах на вершину странного объекта. Сначала его пытались исследовать тайно, но вскоре тайное стало явным, а изучение продолжилось совместными усилиями. В тот период на Луне не имелось нормальной развитой инфраструктуры и полноценных автономных баз, поэтому, когда на Земле произошла потрясшая весь мир катастрофа, все покинули едва освоенный спутник.

В результате резкого сдвига нескольких тектонических плит мир изменился до неузнаваемости. Япония, в течение нескольких дней страдавшая от невиданных ранее по мощности цунами, частично ушла под воду, а частично превратилась в действующие вулканы. Северная и южная Америки соединились перешейком разверзшегося ада, уничтожившим целую уйму островных государств Карибского моря, да и сами США потеряли практически все прибрежные города.

В истории конец двадцать первого века считается периодом очень тяжких испытаний, а жившее тогда человечество со дня на день ожидало ядерную зиму. Но двадцатидвухлетний период нескончаемых землетрясений убил меньше людей, чем последствия этого периода. Взаимосвязанная экономика государств, зависящая от поставок тех или иных товаров, рухнула еще в первый год. Транспортировка грузов по земле была практически прервана из-за постоянных землетрясений, разрушавших железнодорожные и автомобильные пути, а морские перевозки и вовсе стали невозможными из-за полного разрушения всей прибрежной инфраструктуры.

Авиасообщение также быстро стало недоступной роскошью, но в основном по причине того, что топливо, которое по большей части добывалось не в тех странах, где потреблялось, стало большой ценностью. И очень быстро стало понятно, что глобальная экономика в условиях случившегося кризиса лишь усугубила его.

Больше семи десятков лет после последних обрушившихся на планету катаклизмов ушло на возрождение цивилизации и ещё столько же, чтобы она вновь встала на ноги, достигнув своего былого уровня, вот только большинства существовавших до катастрофы государств к тому времени уже не стало.

Большая часть развитых стран лишилась своего населения, не в силах обеспечить людям привычный комфорт, в то время как страны, где и раньше тепличные условия не являлись обыденностью, смогли относительно нормально пережить кризис. Хотя потери того периода были колоссальны, ведь считается, что за сто лет, которые продолжался сам период катастроф и первые годы относительного спокойствия, население планеты уменьшилось на две трети.

Ощущение ускорения сначала сменилось легкостью, а следом и ощущением торможения об удерживавшие тело ремни. Обратив внимание на малыша, Лиа невольно улыбнулась, поняв, что он даже не испугался, увлеченно продолжая смотреть в экран, где уже появилась гигантская платформа – противовес орбитального лифта.

А через час она еле сдерживалась, наблюдая за тем, как тот самый мальчишка учился использовать магнитную обувь, да и не только он выглядел смешно. Таких новичков здесь хватало, а для Лиа это было крайне непривычно, ведь те, кто попадали в космос с третьего орбитального лифта даже в первый раз, уже имели навык обращения с такой обувью. Она ничуть не пожалела, что выбрала этот маршрут, двигаясь к доку шаттла и едва удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться.

Впереди её ждала посадка на шаттл и четырёхдневное путешествие до Луны, во время которого она планировала заниматься тем же, чем и в предоставленном ей трехдневном отпуске перед миссией. Хотя, как бы она ни хотела, просто так отдыхать не выйдет, после последнего её полёта в космос прошло более трех лет, так что акклиматизация ей гарантирована. Глянув в зеркало, она не увидела характерного, как у всех вокруг, покраснения кожи лица и хмыкнула, направившись в сторону нужного шаттла.

После посадки шаттла Лиа, как и предписывала инструкция, активировала имплант хрусталика глаза, который сразу же после высвечивания логотипа компании в виде треугольника с вписанной в него шестерней, подключился к местной коммуникационной сети, проложив маршрут. Ожидавшая спецмашина быстро доставила девушку к ближайшему вакуумному туннелю, и уже через час её встречали на базе.

– Лиа, – поклонившись, поприветствовал её сразу же после выхода безликий охранник, они все здесь выглядели как один, будучи одетыми в герметичные скафандры даже в кислородных помещениях. – Вас ожидают, – при этом он указал в сторону собравшихся людей. Кивнув, она направилась в их сторону.

– О, вот и наша вторая звезда, – завидев подходившую девушку, радостно воскликнул высокий худощавый мужчина.

– Профессор Варовский, – приветствуя встречавшего, произнесла она.

– Да, а это Сергей, – немного суетливо представил он молодого парня, но это была лишь дань моде, имплант уже распознал всех стоявших, проинформировав её о том, что здесь, помимо сотрудников корпорации «Заслон», есть еще и представители объединённого института исследования космоса.

Выделенный же профессором Сергей был тем самым вторым иследователем проекта «Гипер», поэтому именно он удостоился её пристального внимания. Парень, заметив, что его разглядывают, подмигнул, заслужив ответную улыбку девушки. Представление остальных членов не заняло много времени, и вскоре они, используя скоростную магнитную дорожку, направились в гравитационный эллипс для проведения брифинга.

Сам брифинг был нужен лишь для истории, как выразился профессор Варовский, так как широкой публике в прямом эфире будет доступна лишь вторая часть, которая начнет транслироваться, когда она и Сергей вернутся. Планируется вести съёмку в прямом эфире с момента буксировки вернувшегося челнока, так что именно тогда все жители планеты узнают о произошедшем. Брифинг длился почти час, и Лиа отыгрывала свою роль, как и представитель института. Сергей явно имел подготовку не хуже, чем у неё, так что смотрелись они крайне гармонично, о чем им и сообщили. По плану было запланировано до трех дублей, но все удалось с первого раза, и в итоге до начала подготовки оба пилота получили свободное время.

– Лиа, не хочешь посетить местный бар? – поинтересовался Сергей у совершенно не ожидавшей такого предложения девушки.

– В секции института есть бар? – удивилась она, но потом тут же добавила, – я не любительница пить напитки из пакетиков.

– Пить из пакетиков не придётся, бар здесь, прямо в гравитационном эллипсе, это у вас в «Заслоне» все по-военному строго, мы же должны, как выражается профессор, иногда иметь время для разговора с музой.

– Опасная у вас муза, – ехидно сообщила девушка, но, увидев, что парень не понял намёка, пояснила, – засовывать двух человек в эпицентр соединения материи и антиматерии.

– Ну да, – он усмехнулся, – есть такое, но ты не переживай, ты ведь знаешь, что уже два комплекта животных после прыжка вернулись.

– Знаю, вот только первые всплыли в поясе Койпера и возвращали их почти год, получив две мертвые тушки, а вторых едва успели подобрать, пока их не захватила гравитация Юпитера.

– Ну, последних же успели, – он подмигнул девушке, – боишься?

– Нет, – ответила она и тут же добавила, – пошли, покажешь, где тут у вас музу выпить можно.

Бар располагался в одном из помещений, судя по размеру, первоначально здесь должен был быть лекторий, но какая-то умная голова решила, что бар важнее. В принципе, имевшаяся на Луне гравитация позволяла и так не испытывать проблем, как в открытом космосе, но все равно была почти в десять раз меньше земной. Так что Лиа весьма обрадовалась, что ей удастся насладиться вечером при почти земном уровне гравитации.

– Я смотрю, ты не страдаешь красным лицом? – поинтересовался Сергей, когда они сделали заказ.

– Импланты, как и у тебя, – сообщила девушка, отреагировав на показавшийся ей странным подкат, – да и тут, в эллипсе, мы уже столько времени, что кровь должна отхлынуть от лица.

– Не факт. Иногда и по десять часов прилетевшие среди остальных выделяются, – пояснил парень.

– Так зачем позвал? – поинтересовалась девушка, своим вопросом, видимо, введя в кратковременный ступор парня.

– Познакомиться, нам, как-никак, вдвоем чуть ли не в кубическом метре несколько дней жить.

– Досье мало? – вздернув одну бровь, поинтересовалась она.

– А тебе? – переадресовал вопрос он.

– Мне достаточно.

– Мда, – парень состроил недовольное лицо, – и вправду говорят, что в вашем «Заслоне» каждый как заслон, киборги, а не люди.

– Киборги – это когда более пятидесяти процентов тела заменено механическими имплантами, таких крайне мало, у меня же и десяти процентов не наберется.

– Да ну тебя к черту, – шуточно вызверился парень, – ты хоть минуту можешь быть несерьезной?

– Могу, – ответила Лиа и, высунув язык, свернула его трубочкой.

Отсмеявшись, Сергей продолжил попытки разговорить столь холодную особу, и ему это удалось, хотя тем для общения было крайне мало. Ни у неё, ни у него практически не было личной жизни, все их существование – это работа либо на корпорацию, либо на институт, а все остальное – это так, мгновенья. Судьба у обоих тоже похожа, что для таких, как они, является нормой, оба остались одни по неизвестным для них причинам, оба попали в детские учреждения и оба прошли отборочные тесты.

После чего им сделали предложение, как будто они взрослые, лично Лиа до сих пор видела во сне тот момент, когда пришедший к маленькой семилетней девочке человек предложил ей изменить свою жизнь. Как он тогда сказал – обрести новую большую семью, она сделала тогда свой выбор и за шестьдесят пять лет об этом ни разу не пожалела. Это сейчас мир уже изменился, а тогда ей светило лишь одно – получить хоть какое-то образование и провести свою короткую жизнь на низкооплачиваемой работе.

Оба прекратили пить, как только импланты определили дозу, превышение которой не позволит быть в кондиции завтра на подготовке, правда, имплант Лиа об этом сообщил раньше, чем имплант Сергея, это было объяснимо массой её тела. Дальше они проводили время уже без употребления алкоголя, а в завершение вечера он даже проводил её до жилого модуля. Лиа, до этого не смотревшая маршрут навигации, удивилась, что жильё ей выделили в научном корпусе, который располагался в одном из огромных круглых строений, вращающихся для поддержания гравитации на уровне земной.

Корпорация себе таких излишеств не позволяла, организовывая в установках поддержания гравитации лишь лаборатории, где это было необходимо для проведения опытов, ведь было гораздо проще изначально генетически изменять людей, адаптируя их к нестандартной среде, чем обеспечивать привычную.

На лунной базе день и ночь поддерживаются искусственно, к этому девушка привыкла, а вот то, что у научников еще и сумерки освещением имитируются, её удивило. Подготовка к полёту была однообразной, ежедневно они с Сергеем забирались в точную копию капсулы «Гипера», где отрабатывали как штатные, так и не очень, ситуации. Больше вместе свободное время они не проводили, да и хватало его лишь на то, чтобы поспать, пока не настал день вылета в сторону прыжкового корабля.

По мере приближения шаттла к точке Лагранжа L2 поступила команда переместиться в навигационную капсулу, и это означало, что с этого момента и до момента извлечения капсулы после возвращения они остаются вдвоём. Оба исследователя размещались стоя, будучи облачёнными в костюмы жизнеобеспечения, и теперь, когда персонал закрепил их в ложементах, установив, как некие запчасти, в отверстия в капсуле, они стали с механизмом единым целым.

Предполётная подготовка началась сразу же, как закончили работу снаружи. Во-первых, Лиа ощутила, как капсулу несколько раз провернули по разным осям, проверяя баланс масс, потом её имплант подсветил полученные данные замеров, и персонал принялся их приводить к нулевым. Это заняло еще четыре вращения и наконец-то показатели по распределению массы капсулы были в пределах допуска.

Виртуальный слой вывел информацию об активации систем капсулы, и перед глазами девушки распахнулась вся интерфейсная панель. Почти все её элементы были пока не задействованы, кроме обзорных камер. В списке имелись дополнительные, временно подключенные, камеры шаттла, вот ими и не преминула воспользоваться девушка.

Выбрав камеру, на которой был виден объект, к которому приближался шаттл, Лиа расширила изображение во весь обзор, скрыв навигационную информацию. Это пилотам нужно понимать, что они делают, ей же сейчас хотелось воочию увидеть то, что она ранее могла наблюдать лишь в виртуальной реальности или в виде макета. Увиденное поражало даже больше, чем противовес последнего орбитального лифта, представляя из себя три сферы, две маленькие по краям и гигантскую центральную, соединявшиеся ажурными и ненадежными на вид конструкциями.

По мере подлёта шаттла стало видно, что внутри центральной имеется отверстие, которое между собой все называли лифтом, именно к нему пристыкуется шаттл для отправки в чрево гигантской матрёшки капсулы с двумя пилотами. Внутри основной сферы расположена точно такая же конструкция, как и снаружи, только меньшего размера, что обеспечит прокол пространства для обратного возвращения. Всю конструкцию проекта «Гипер» именно поэтому в шутку называли матрешкой, хоть она и не имела никакого внешнего сходства с этой старинной и давно позабытой игрушкой.

Процесс маневрирования был долгим, а сама пристыковка к центральной сфере ознаменовалась появлением обязательного окна статуса системы в нижнем левом углу виртуального слоя. Вскоре начался процесс отстыковки и перемещения капсулы во чрево установки, и камеры шаттла стали недоступными, да и картинка на тех уже давно не представляла интереса. Лиа вывела окно статуса второго пилота, оценив его спокойствие, сравнила со своим, оценив, что научник тоже ничего и тоже её мониторит.

– Подглядываешь? – спросила она, включив функцию голосового коммуникатора.

– А сама? – поддел её парень, на чем беседа иссякла.

Процесс перемещения благодаря нескольким слоям вакуума был бесшумным, лишь по доходившей вибрации и изменению ускорений, да по моделируемому перед глазами девушки схематичному изображению она понимала, на какой стадии процесса они находятся. Процесс перемещения занимал не один час, ещё больше процесс расстыковки и изъятия транспортного туннеля, так что, воспользовавшись свободным временем, как и было указано в рекомендации, она отключила имплант, погрузившись в дрёму.

Сигнал завершения процесса выбросил её из сна. Активировав имплант, она приступила к проверке статуса систем, отказавшись от предложенного ей стимулятора. Мысленно ухмыльнулась, увидев запись о том, что напарник все-таки воспользовался бодрящим зельем, пустив его себе в кровь, но занимался той же задачей, что и она, не уступая напарнице в скорости.

Вскоре они оба подтвердили полную исправность всех систем «Гипера», получив вместе с дублирующими ИИ системами кворум к началу старта операции. Несмотря на то, что каждый из них имел полный спектр навыков для управления всем гигантским кораблём, по инструкции они разделили свои обязанности. Девушка занялась запуском реакторов, в то время как Сергей принялся калибровать аппаратуру фиксации пространственного смещения. Данный процесс был необходим для контролируемого прокола, ведь во время него любое смещение в пространстве приведет к перемещению на многие миллионы световых лет. Так что соблюдение заданного вектора необходимо для того, чтобы вернуться, ведь корабль не сможет совершить больше двух прыжков.

– Пространственное смещение стабилизировано на 70%, – доложил Сергей через час, немного опережая график. Несмотря на то, что ему приходилось оперировать тремя сотнями двигателей, чтобы компенсировать движение как самой точки Лагранжа, смещавшейся вместе с Землёй, так и самого Солнца внутри галактического диска.

– Реакторы – 57%, – доложила она автоматически, – приступаю к раскручиванию устройства формирования магнитного поля.

– Запуск дал смещение, – опять доложился Сергей, – компенсирую.

Больше пяти часов разгона установки формирователя тороидального магнитного поля парень компенсировал возникавшие смещения. Данная ситуация являлась штатной и возникала каждый раз, поэтому была весьма предсказуема, но наконец-то он следом за ИИ выдал:

– Текущее смещение соответствует расчётному, – на что девушка, сменив набор инструментов, занялась проверкой выводов его и дублировавших пилотов ИИ, вскоре сообщив, – подтверждаю соответствие смещения расчётному, реакторы выведены на полную мощность, установка формирователя поля первого кольца также выведена на полную мощность.

– Подтверждаю, – незамедлительно сообщил Сергей, который, завершив свою часть и отчитавшись, принялся проверять работу Лиа. – Даю кворум на передачу сигнала о запуске процесса прокола.

– Подтверждаю кворум, – ответила девушка, обратив внимание на то, что ИИ также выдали его.

– Поехали, – выдал Сергей, присовокупив эту фразу к последнему переданному пакету в сторону Земли.

– Я так понимаю, ты фанат первого космонавта? – саркастично спросила девушка, пока ожидалось подтверждение с Луны.

– А ты считаешь, что мы с тобой не можем встать в ряд с такими людьми, как Гагарин, Армстронг, Ли Вэй и Сиянто? – удивлённо поинтересовался он.

– Ну, вплоть до Ли Вэя я согласна, там все задокументировано, первый в космосе, первый на Луне, первый на Марсе, но с Сиянто это не факт, они с напарником фактически вышли одновременно, именно поэтому и считается, что Сиянто – Порэ.

– Неважно, конечно, но, судя по данным с их скафандров, Сиянто был раньше на пятьдесят микросекунд, – сообщил парень и тут же произнес, – даю кворум на запуск.

– Подтверждаю, – откликнулась Лиа, увидев сигнал подтверждения запуска, пришедший с Земли.

Взгляд девушки сфокусировался на счетчике индикатора уровня магнитного поля тороидального формирователя, до тысячи тесла те взлетели практически за мгновение, потом замедлились и, изменив индикацию на килотесла, начали ползти мучительно долго. Один мегатесла индикатор показал примерно через тридцать минут, и девушка, согласно контрольной отметке, сообщила:

– Один мегатесла пройден, оба реактора нагружены на семьдесят процентов, температура в норме, все соответствует расчетным показателям. – Это была та точка, после которой нет возврата, и перед тем, как продолжить, она еще раз пробежалась глазами по всем показателям, зацепив и свой мониторинг, где было видно, что её пульс участился, – запрашиваю кворум на инжекцию антиматерии.

– Подтверждаю, – отозвался Сергей, чей пульс тоже не был абсолютно ровным.

Теперь главными стали два индикатора – индукции магнитного поля и объёма антиматерии, удерживаемой в нём. И тот, и другой росли, как и нагрузка на оба реактора, а тишина была гробовой, ведь сейчас перед исследователями был только один выход, без шанса вернуть все назад.

– Ноль девять гигатесла, – сообщила Лиа, – реактор два на границе желтой зоны, реактор один прошёл половину желтой зоны.

– Эмиссия антивещества восемьдесят четыре процента, – сразу же отозвался Сергей, хотя девушка и сама это видела, и это ей не нравилось, ведь, как говорил её наставник, край диапазона допустимого – это уже плохо. – Эмиссия сто процентов, – сообщил Сергей, уже не скрывая своего волнения.

Вибрация на корпусе, которая уже несколько часов была монотонной и беззвучной, вдруг показалась особенной в тот момент, когда индикатор показал один гигатесла.

– Индукция магнитного поля достигла и превысила один гигатесла, запрашиваю кворум инициации процесса прокола.

– Подтверждаю, – откликнулся парень, и вибрация исчезла, а виртуальная панель перед глазами девушки осветилась множеством сообщений о неисправностях.

Это было нормально, поскольку после завершения первой фазы все внешнее оборудование уничтожается в гравитационной аномалии, возникающей вслед за созданным проколом пространства, куда уходит лишь та часть, что была внутри тора с антиматерией, но её разум мгновение находился в замешательстве.

– Первая фаза завершена, – первым откликнулся Сергей и не по протоколу добавил, – как ты?

– Все хорошо, меняю панель на вторую фазу, приступаю к диагностике, – собравшись, ответила она.

Диагностика завершилась успешно и Лиа занялась запуском реакторов второй ступени, а Сергей – расконсервацией внешнего чехла. Вскоре стали доступны обзорные камеры, включавшиеся по мере сброса защитной оболочки в виде сферы, и девушка постепенно видела появлявшиеся все новые и новые объективы, расположенные по всему периметру сферы.

– Странно, – продолжая работать, заметил Сергей, – я не наблюдаю объекта гравитационного всплытия.

– Ты еще не все защитные панели сбросил, – попыталась успокоить его девушка, также озадаченная данным вопросом.

Видеть звезду, возле которой они вышли, необязательно, достаточно хотя бы фиксировать её излучение, но ни один из уже активированных приборов не указывал на его наличие. ИИ сообщил о том, что найден первый известный пульсар, Лиа мысленно улыбнулась, после того как будут найдены хотя бы три, можно будет судить об их местоположении. Сама девушка тем временем еще раз проинициализировала свою группу приборов, но признаков звезды или иного массивного объекта не обнаружила, что было странно, так как считалось, что точки всплытия должны всегда находиться в районе центров масс.

Поступавшие с автоматических обсерваторий данные настораживали еще больше, ведь согласно текущим данным ближайшая к ним галактика была на расстоянии ста двадцати семи миллионов световых лет, остальные и того дальше. Девушка смотрела на пополняющиеся данные и не верила в них, ведь это могло обозначать лишь то, что они угодили в одну из пустот во Вселенной. От этой мысли её отвлекло сообщение о том, что был найден второй и третий пульсар с известными параметрами, и еще с десяток тех, что не числились в базе. Этих данных должно было хватить для вычисления их позиции, чем сейчас и занимался ИИ.

– Да ладно, – первым удивлённо отреагировал Сергей на то, что Лиа и сама видела, – не может быть, мы почти в центре войда Волопаса, – сообщил он очевидное.

– Это невозможно, – откликнулась девушка, – самый дальний из проколов был в семьдесят два миллиона световых лет, а этот войд находится примерно в семи сотнях от солнечной системы.

– Точность семьдесят два процента и найден еще один пульсар, сейчас пройдёт новый расчёт, – проговорил Сергей

Через несколько часов стало понятно, что их прокол привёл к перемещению на девятьсот сорок миллионов километров, и не верить данным, точность которых была выше девяноста процентов, причин не было. Лиа видела, что Сергей, как и она, растерян и уже принялся проверять данные базового прокола, хотя девушка их уже дважды проверила. Как и оба ИИ, ничего хоть как-то отклонявшегося от запланированной программы, она не нашла.

По предварительным расчётам их прокол должен был создать смещение не более чем на шестьдесят миллионов световых лет, и ни о каких девяти сотнях даже речи не шло, но в том, что это было реальностью, она не сомневалась. ИИ наперебой фиксировали новые галактики, неизвестные ранее квазары и уже известные объекты изученной Вселенной с нового ракурса, а вот ей становилось страшно. Она почему-то вспомнила, что первый вернувшийся корабль удалось засечь лишь через четырнадцать лет после того, как тот вернулся, на задворках солнечной системы. А ведь до него было восемь тех, чья судьба осталась тайной, и еще те, что не вернулись с животными, их было пять, и лишь две последние можно считать успешными, хотя по факту лишь одну.

Поняв, что скатывается в панику и на виртуальном слое давно висит об этом предупреждение, она сама отдала приказ о введении в кровь седативного, не дожидаясь, когда Сергей это сделает за неё. А когда её отпустило, услышала спокойный голос напарника:

– Молодец, я уж думал, мне придется тебя пичкать.

– Сам-то как? – успокаиваясь, поинтересовалась девушка, присосавшись к трубке с водой.

– Не очень, но пока не буду на препараты припадать, данные, видишь, какие собираем?

– Уникальные, ни одна миссия не возвращалась с такими, вот только вернёмся ли мы? – поинтересовалась она, стараясь не показать обреченности в голосе.

– Я верю, что да, – попытался ободрить её парень.

Сутки, отведенные на сбор данных, пролетели незаметно, и даже по истечении данного срока ИИ продолжали с помощью обсерваторий регистрировать все новые и новые неизвестные космические объекты. Они по очереди отдохнули, отведя друг другу на сон по пять часов. Проснувшись, Лиа увидела, что Сергей уже не первый раз производит новые расчёты.

– Ты хочешь откорректировать программу смещения? – поинтересовалась она.

– Да, я считаю, что при проколе были неучтенные факторы.

– Ты же сам неоднократно проверил, да и я тоже, – усомнилась она, после чего, помедлив мгновенье, добавила. – ИИ тоже не смогли найти ошибку. Ты не думал, что это, возможно, действие того самого предсказанного эффекта взаимосвязи квантового пространства?

– Теория нелинейности квантового пространства в зависимости от вектора прокола? – поинтересовался Сергей с явным скепсисом в голосе. – Ты же не хуже меня знаешь, что данная теория была признана несостоятельной, а вся её доказательная база строилась лишь на предположениях и догадках.

– Да, – согласилась она, – но только она описывала возможные причины того, что каждый прокол приводит к перемещению на своё расстояние. И вообще, сейчас в радиусе нашего всплытия нет ни одного гравитационного колодца, что нас мог притянуть. – Она еще раз пробежалась по параметрам приборов, хотя за то время, что они здесь, вряд ли могло что-то измениться в гравитационных полях. – Почему мы всплыли в самом пустынном месте Вселенной?

– Не самом, – парировал он, – согласно полученным нами данным есть еще большие пустоты…

– Неважно, – перебила она его, – ты понимаешь, что мы произвели прокол на расстояние, которое считалось невозможным, мы всплыли вне гравитационного колодца?

– Мне нечем крыть твои аргументы, – спокойно ответил он, – но я должен попытаться что-то сделать.

– И что у тебя по расчетам вышло, насколько ты смог рассчитать новые параметры прокола? – задала она провокационный вопрос, ведь все равно видела все его расчёты.

– Сто двадцать семь, на большее у нас не хватит ни антиматерии, ни мощности установки для её сжатия.

– Тогда я предлагаю не менять параметры смещения для возврата, – начала девушка, но тут же была перебита Сергеем.

– Почему?

– А какая разница, всплывём мы, не долетев до солнечной системы сотню световых лет или одну десятую светового года? – подав в голос ехидства, заметила она.

– Ты все еще рассчитываешь на глупую теорию? – также ехидно парировал он.

– Есть предложения лучше?

Лучше предложений не было, и поэтому они оба понимали, что даже появившаяся версия – это попытка утопающего схватиться за соломинку, но, в отличие от Сергея, она знала, что несмотря на всю критику теории нелинейности квантового пространства, её очень активно разрабатывают в корпорации. «Заслон» – это одна из трёх корпораций, что фактически управляют планетой, и не только ею, и там ни за что не станут создавать огромное подразделение, которое будет заниматься непонятно чем. Пока данная информация не выходила в широкие массы, но ей, как научному сотруднику с высоким уровнем доступа, данная информация была известна, но, увы, только поверхностно.

Лиа смогла убедить напарника в том, что смена параметров приведёт лишь к ухудшению ситуации, а кворума от ИИ в данном случае им и не требовалось, так что процесс сброса внешних научных модулей и запуск реакторов начали строго по программе миссии.

Резко прервавшийся шум ознаменовал свершившийся факт прокола пространства, и девушка тут же занялась запуском самого маленького реактора. Сейчас от того огромного сооружения, в которое их доставил шаттл, осталась лишь их миниатюрная капсула, яйцо высотой около двадцати метров.

– Реактор на семидесяти процентах, – отчиталась Лиа, как и полагалось при достижении рабочей мощности.

– Начинаю расконсервацию приборов, – тут же отозвался Сергей, а сама девушка сосредоточила всё своё внимание на поступающих данных.

В отличие от модуля первого перемещения, во втором присутствовало всего лишь три оптических широкоспектральных телескопа, которые должны были обеспечить навигацию и определение местоположения. Да и остальные приборы были серьёзно обрезаны, поскольку смысла в изучении точки возврата уже не имелось.

Еще до того, как первые защитные створки были отстрелены в бескрайний космос, приборы показали, что в этот раз они, как и было предусмотрено, находились в гравитационном колодце, а заработавший первый спектрометр определил, что они возле звезды и, судя по показаниям, это Солнце. После запуска остальных имевшихся в их распоряжении инструментов стало действительно ясно, что они удачно вернулись, это было приятной новостью, но и без проблем не обошлось.

Точка всплытия была с противоположной стороны от звезды, да еще и значительно выше орбиты Земли, что препятствовало любой возможности связи. Быстро перепроверив данные, они обнаружили, что и станция связи Марса попадает в зону блокады солнца. «Вот тебе и удачная конфигурация планет для прокола», – пронеслась у девушки мысль, никто не учел вероятности всплыть с другой стороны гравитационного колодца, хотя после первого прокола уже и так стало ясно, что возможно всё.

– Что думаешь? – послышался голос Сергея.

– Ничего, мы не в зоне связи, я вижу, что твои расчёты сходятся с моими, и даже если мы используем двигатель, пойдя на встречный курс, чтобы пересечься с Землей на орбите, у нас уйдёт больше четырёх месяцев. Если же использовать постоянный разгон, то времени это займет меньше, но тогда нас будет невозможно перехватить, и сами затормозить мы не сможем.

– Даже если и так, то потребуется два месяца, а систем поддержания жизни хватит всего на один, – дополнил Сергей.

– Анабиоз?

– И надеяться на то, что ИИ справятся с пилотированием, ведь вывести из анабиоза они нас не смогут.

– Как ты сказала мне несколько часов назад, «есть предложения лучше»?

– Нет, но можно попробовать связаться с исследовательскими спутниками, – начала было она, но осеклась, прекрасно понимая, что шанс на это практически нулевой. Их антенны узконаправленные и сориентированы в одном направлении.

Лиа запросила текущую конфигурацию спутников в солнечной системе, получив именно те данные, что и ожидала. Как бы они ни направляли сигнал, шанс на его приём ничтожно мал. Не сговариваясь, они оба начали просчитывать возможные манёвры, но каждый новый вариант оказывался еще более рискованным, чем движение наперерез орбите Земли.

Несколько часов тишины и постоянных расчётов прервались внезапно отобразившейся иконкой приёма пакета данных. Лиа бросила взгляд на показатели Сергея, поняв, что он удивлён так же, как и она. Пакет не прошёл с первого раза, во второй раз целостность данных также была неудовлетворительна, а вот третья попытка оказалась удачной, перед ней и Сергеем распахнулось сообщение.

Классическое приветствие от профессора Варовского её ошарашило, и девушка глазами быстро побежала по тексту, хотя сначала на мгновение удивилась тому, что сообщение имеет именно текстовой формат, но вскоре всё поняла. Их появление, сопровождавшееся всплеском электромагнитного излучения и выбросом большого количества гамма-квантов, засёк один из спутников наблюдения за Солнцем. Он-то как раз и передал через цепь ретрансляторов информацию об их появлении, точнее, косвенную информацию, по которой стало понятно, что это не вспышка на Солнце, а их всплытие.

В пакете были точные координаты самого спутника, чьи функции временно поменяли для того, чтобы у них была возможность передачи короткого пакета с точным местоположением. Лиа пересчитала полученные данные, дав ту же задачу обоим ИИ, а вскоре и данные расчётов Сергея подоспели, расхождения между ними не было. Для передачи даже не пришлось расходовать топливо двигателей коррекции, хватило изменения угла антенны, и пакет с десятикратным повторением устремился в сторону спутника.

Ответ пришёл через несколько часов, и для его реализации требовалось ввести экипаж в состояние, близкое к понятию анабиоза, причём как можно быстрее. Как и было указано в инструкции, Лиа и Сергей передали полный контроль ИИ, с приоритетом исполнения поступающих командных последовательностей от удалённого источника и почти одновременно активировали анабиоз. Последняя мысль угасающего сознания девушки была о том, что по факту это обычная кома, и это позволит примерно вдвое сэкономить ресурс систем жизнеобеспечения, так что на Земле видят шанс их эвакуации.

Лиа сидела на удобной пневмокровати, опираясь на подложенную под спину подушку, и с удивлением смотрела новости на планшете. Особенно её впечатлила сцена, где она и Сергей, поддерживаемые под локти, выходят из шаттла. Она уже знала о том, что это была инсценировка, и, несмотря на то, что это был док на Луне, никто не озадачился, почему с них не сняли гермошлемы, а так и отвели в транспорт, не подпуская прессу близко. Обо всём ей рассказал куратор, когда она пришла в себя еще трое суток тому назад в реанимации, рассказал также, что Сергей тоже жив, и про устроенное представление для общественности.

«Политика», – подумала она, в очередной раз перелистывая новости, а вот заявление о том, что ранее отвергаемая теория нашла своё подтверждение, вызвало у неё улыбку. Еще вчера она узнала, что здесь ни она, ни её напарник надолго не задержатся, сегодня их обоих отпустят. Потом будет очередной трехдневный отдых, после чего им придётся некоторое время побыть обезьянками в зоопарке, именно так она себя ощущала каждый раз, когда ей приходилось работать с прессой, а в этот раз будет гораздо хуже, чем в предыдущих случаях.

Выписку она получила чуть позже обеда, не без интереса взглянув в планшет со своими биохимическими анализами. Оценив ущерб, нанесенный организму полуторамесячной медицинской комой, она направилась в выделенный для неё номер. Корпорация «Заслон», как и любая себя уважающая мегаструктура, не скупилась на стоимости проживания своих сотрудников, так что флайкар уже через час доставил её к гравитационному отелю. В принципе она и так не испытывала особого дискомфорта от низкой лунной гравитации, ей приходилось спать и в более худших условиях, но, как говорится, отдых должен быть отдыхом.

Её багаж уже был разобран в соответствии с предпочитаемой ею картой раскладки вещей, видимо, их доставили заблаговременно, так что, приняв душ, она решила наконец-то посетить лунный парк. В отличие от многих людей, черный тетраэдр она не воспринимала его как нечто священное и загадочное, в своё время она прочла все доступные ей данные по исследованию данного артефакта, придя к тому же выводу, что и ученые, исследовавшие его. Это устройство, работающее не то что на неизвестной технологии, а на недостижимой даже для понимания её базовых принципов, но все равно это созданное кем-то устройство. И её всегда интересовало назначение его, ведь то, для чего его используют сейчас, судя по всему, лишь какой-то побочный эффект.

Заказав посещение, она выбрала максимальную по цене версию экскурсии, указав, что желает посетить только сам монолит, поскольку музей колонизации спутника Земли ей был совершенно не интересен. ИИ отеля быстро спланировал маршрут, заказав весь необходимый транспорт и билеты на капсульный поезд, и уже через полтора часа Лиа пила превосходный кофе, ожидая начала её части экскурсии.

Гид, молодая лунянка, белобрысая, что для них было совершенно свойственно, зайдя, поприветствовала её, пригласив присоединиться к группе, в отличие от них Лиа пропустила всю прелюдию, ожидая в кафе неподалёку от монолита.

– Монолит, или, как его ещё называют, черный тетраэдр, был обнаружен в конце двадцать первого века, – сразу же, как они присоединились к еще четверым туристам в группе, начала гид. – Обнаружили этот артефакт китайские строители лунной базы, как вам известно, в тот период истории Земли на планете было множество отдельных государств. Китай являлся одним из лидеров космической колонизации, сохраняя такую позицию вплоть до глобальной катастрофы, более подробно вы можете об этом узнать, посетив музей государств.

Лиа практически не слушала, что говорила гид, в особенности о том, как те самые китайцы скрыли обнаружение артефакта, что вызвало так называемый лунный конфликт между ними и США. И даже как впоследствии некая глобальная организация ООН предписывала дать всем доступ к артефакту. Длинный получасовой рассказ об исследованиях её тоже не интересовал, и была бы её воля, то она бы уже давно сделала то, зачем сюда пришла, не выслушивая, как кто-то повторяет давно заученный текст.

– Пока главной и единственной особенностью тетраэдра является то, что он может идентифицировать любое живое существо уникальным набором знаков, – продолжала девушка, продемонстрировав свой браслет, на котором были изображены те самые символы и знаки.

Лиа улыбнулась, подумав о том, что не обязательно живое существо. К примеру, на человека, кошку или собаку тетраэдр и вправду реагирует, и на его бесконечно черных гранях возникают символы. Хотя многие учёные ставят под сомнение, что это именно символы, но принято считать именно так. Но если прислонить к нему растение, артефакт точно также отреагирует на него, и более того, его вполне устроит даже кусок сырого мяса. Так что все, что рассказывала лунянка про идентификатор жизни и прочее, связанное с этой странной, появившейся лет двадцать тому назад, верой, являлось полной ахинеей, так же, как и версии предназначения данного артефакта, которые генерировали религиозники.

– Вот, – гид перешла к финальной стадии, пройдя по подмостку, что вел к монолиту, и приложив к нему руку, а сама в это время демонстрировала браслет на запястье. Монолит мгновенно высветил тот же набор ни на что не похожих изображений, что были на её браслете, как на той грани, к которой коснулась льнянка, так и на всех остальных. – Вы сможете заказать себе любой сувенир, а также получить файл с вашей инициализацией и получением идентификатора Вселенной, – призывно указав куда-то в сторону заведений, сообщила она. – Ну что, кто первый?

Первым оказался молодой парень, Лиа его приметила сразу же, как подошла к группе, в её среде таких было принято называть попугаями, поскольку их стиль одежды почти в точности по цвету соответствовал оперению этих птиц. Подойдя, он сделал жест пальцами, описывающий круг Вселенной, что являлось стандартным жестом еще одних поклонников артефакта, отчего девушка – гид даже сморщила носик. Лиа подумала: «Ну вот, именно из-за таких фанатиков и был ограничен свободный доступ к артефакту». Она невольно вспомнила то побоище, что произошло пятнадцать лет тому назад в этом парке, когда столкнулись паломники двух противоборствующих религий.

Артефакт отреагировал на протянутую к нему ладонь предсказуемо, все его грани отобразили уникальный набор символов, которые медленно пропали, когда парень убрал руку. Следующей была женщина в весьма преклонном возрасте, Лиа даже не бралась прикинуть, сколько ей лет, но та весьма резво сделала три шага, когда её позвала девушка-гид, и, вытянув почему-то всего один палец к артефакту, также заставила тот отреагировать на неё. Лиа была предпоследней, почему так вышло, она не поняла, ведь к группе она присоединилась в самом конце экскурсии, но когда гид ей призывно махнула, она подошла к артефакту, протянув к нему ладонь.

Она знала, что в действительности никто самого артефакта не касается, поскольку тот формирует вокруг себя нечто, что все называли защитным полем, хотя она сама, как и учёные «Заслона», считали это совершенно другим явлением. Одной из разрабатываемых ими теорий покрытия была теория сверхинертного вещества, которое покрывало сам артефакт толщиной около сантиметра. При этом за весь период исследований никому так и не удалось даже близко приблизиться к разгадке хотя бы одной из тайн тетраэдра.

Протянув руку, она ничего не почувствовала, как и многие другие, кто описывал своё ощущение от контакта с артефактом. Рука просто на что-то наткнулась. Не холодное, не теплое, оно вообще никакое, просто преграда, которая никак не ощущается, но вот то, что начало происходить дальше, удивило не только её, но и стоявшего рядом с ней гида. Обычно после контакта через некоторое время, не более двух, максимум, трех секунд на черной поверхности под тем самым защитным полем возникали символы, ради которых сюда все и шли, но от её прикосновения все пошло совершенно по другому сценарию.

Появились точки, они заполонили всю поверхность, их размер менялся от крохотных, в несколько миллиметров, до огромных, больше её собственной руки. Лиа отдернула ладонь, но и тут тетраэдр повёл себя совершенно не так, как обычно, символы не стали гаснуть, а продолжили устраивать хаотичное движение и, чего ни разу до этого не наблюдалось, рисунок граней был разным. А через несколько секунд вообще сложилось ощущение, что эти точки стали метаться по всем граням, отчего даже у лунянки был испуганный вид.

– Что вы сделали? – закричала гид, обращаясь к Лиа.

– Ничего, – ответила она, сделав еще один шаг назад, в то время как буйство светло-голубоватых точек продолжало набирать обороты.

Момент, который длился для Лиа, как ей показалось, бесконечность, в действительности не занял и пяти секунд, когда все мельтешившие по поверхности артефакта точки внезапно сгрудились на его вершинах, подсветив их. Все стояли, замерев, но дальше ничего не происходило, а гид -лунянка, робко подойдя к еще недавно бушевавшему артефакту, осторожно приложила к нему свою ладонь.

– Что ты сотворила с определителем жизни? – рьяно закричала девушка, когда артефакт никак не отреагировал, а его вершины так и продолжали источать странное свечение. Лиа заметила, как глаза обезумевшей девушки наполнялись яростью, и та, оторвав ладонь от артефакта, ринулась к ней с криком. – Ты! Что ты сделала!

Несмотря на растерянность от произошедшего, вбитые в подкорку рефлексы сработали сами, и, молниеносно сделав оборот вокруг своей оси, Лиа с пятки ударила лунянку в район челюсти, отчего субтильная девушка отлетела больше чем на два своих шага и, упав, не пыталась более встать. Только сейчас уже умом, а не рефлексом она поняла, что такой удар был излишен, ведь те, кто родились на Луне и никогда не были на Земле, имеют совершенно другую структуру костей, и сейчас её удар, скорее всего, переломал добрую половину лица гида.

Но, несмотря на все, она продолжала стоять в стойке, ожидая продолжения нападения, хотя те, кто пришел вместе с ней, не пытались повторить геройство гида, а «попугай» даже с каким-то восторженным взглядом смотрел в её сторону. Лиа, поняв, что опасный момент исчерпан, даже хотела посмотреть, что случилось с девушкой, но, увидев, как в их сторону бежит охрана, лишь полезла за своим жетоном.

Пятеро охранников двигались в их направлении и еще с десяток в сторону других подмостков, где скопившиеся группы ожидавших людей начали проявлять недовольство, в сторону Лиа даже послышалось несколько угрожающих выкриков.

Предъявленный охранникам жетон сотрудника «Заслона» мгновенно остановил их пыл, и они лишь попросили её проследовать за ними, двое остались, сосредоточившись на оказании помощи лунянке. Ситуацию усугубляло то, что среди охраны все, кроме одного, были обитателями Луны, и Лиа уже спрогнозировала дальнейшие последствия для неё, но была удивлена, когда у одного из конвоировавших её сработала рация, и пришло оповещение о максимальном режиме изоляции.

Она, как и конвоировавшие её, замерла в нерешительности на месте, как вдруг взвыла пронзительная сирена, означавшая разгерметизацию купола. Индикаторные линии на всех пешеходных дорожках мгновенно сменили рекламные указатели на направления к герметичным помещениям, к одному из которых проследовала и Лиа. Она довольно быстро достигла ближайшего отсека, где можно было не опасаться разгерметизации, её внимание привлекли охранники, пытавшиеся направить испуганных туристов в нужных направлениях. «А ведь инструктаж по пребыванию на объектах в космосе все проходили», – почему-то подумала она, уже проходя в шлюзовую камеру.

– Лиа, ты сейчас где? – послышался голос управляющего Карла из коммуникатора, неожиданно подавшего сигнал вызова минут через двадцать после того, как Лиа расположилась в безопасном помещении и стала наблюдать, как шлюз раз за разом выплевывал в помещение все новых и новых людей.

– Аварийное помещение, – начала отвечать она, активировав прием вызова через гарнитуру в ухе, но запнулась, пытаясь разглядеть номер, указанный на стене возле шлюзовой камеры, чему мешали вновь прибывшие. Дождавшись, когда люди отойдут, она продиктовала его.

– Ты, как я понимаю, на ярусе монолита? – поинтересовался куратор, а сам в это время смотрел куда-то мимо камеры коммуникатора.

– Да, я посещала, артефакт и там…

– Срочно направляйся к одиннадцатому аварийному шлюзу, – перебил он, не дав ей договорить до конца, – это ближайший шлюз от твоей позиции, на коммуникатор тебе передан экстренный протокол, так что доступ у тебя будет ко всему.

– А разгерметизация? – удивлённо спросила она и, увидев, как Карл жестом продемонстрировал ей на ухо, продемонстрировала свою гарнитуру, слегка наклонив голову.

– Разгерметизации нет, зато есть кое-что посерьезнее, экстренно собирается брифинг, – и шёпотом добавил, – погляди изображение, сейчас пришлю, только так, чтобы никто не видел.

Коммуникатор отобразил завершение сеанса и два полученных пакета данных, первый – командная задача с высшим приоритетом, но о ней уже куратор сообщил, а второй пакет содержал несколько изображений. Девушка хотела выйти наружу через шлюз, но поняла, что поток испуганных людей ей просто не даст этого сделать, и решила выждать несколько минут, заодно и посмотреть, что ей прислал Карл.

Первое изображение показалось ей бессмысленным, оно содержало фото Луны, захватывая её полностью и часть Земли со вторым орбитальным лифтом, отчего она сразу перешла к следующему. Здесь на фоне космоса сначала ощущалась некая пустота с едва видимыми гранями чего-то странного, а сам снимок был сделан явно с поверхности самого естественного спутника, а вот третье фото было уже шокирующим. Снимок был сделан с Земли, где примерно в тридцати градусах по небосводу от позиции Луны был виден объект, превосходящий её по размерам.

Виден был не сам объект, а лишь его грани, что были очерчены неким неясным свечением, как будто отблеском, возможно, от солнца, и Лиа, мгновенно открыв первое, отбракованное ею изображение, поняла его смысл. Объект был и там, но он был на заднем плане, за Луной, и, судя по тому, что она видела, многократно превышал её размеры. Она быстро еще несколько раз пробежалась по всем изображениям, поняв, что они сделаны с систем наблюдения за космосом, которая в основном использовалась для отслеживания перемещения шаттлов и прочих объектов. Её взгляд сначала упал на временные метки изображений, для этого даже не нужно было их проверять, те сразу имелись в нижнем углу каждого снимка, и, взглянув на время своего коммуникатора, её мозг аналитика тут же нашел взаимосвязь.

В строке статуса коммуникатора моргала иконка чрезвычайных полномочий владельца, и она тут же воспользовалась ими для того, чтобы войти в систему видеонаблюдения купола. Потратив полминуты, девушка нашла камеру, которая снимала все происходившее на том подмостке, где она была недавно, и перевела ту в режим просмотра архива.

Подозрения оправдались, снимки разнились на несколько десятков секунд с тем моментом, когда она коснулась артефакта, и тот повёл себя не так, как в миллионы предыдущих раз. Она хотела было сразу же вызвать Карла, но решила, что лучше сразу отправить ему видео, выделив фрагмент. Переслав его, девушка приступила к выполнению поставленной задачи, тем более что на информационной панели убежища появилась надпись о том, что оно заблокировано. Это означало, что больше никто сюда не проследует, и теперь ей не грозит быть выпихнутой из шлюза входившими паникующими людьми.

К всеобщему удивлению, она подошла к заблокированному автоматикой шлюзу, нажала на неактивную кнопку, и тот открылся, отобразив наличие чрезвычайного приоритета, разве что вывел предупреждение об опасности данного действия. Разгерметизации не было, внешняя дверь шлюза открылась, не издав ни малейшего звука перепада давления, а тот ей был очень хорошо знаком.

Сверившись по карте навигации, она направилась в указанном направлении, уже через десяток метров наткнувшись на оставленный кем-то мовер. Данное устройство создано для перемещения людей, которые не могут ходить, и является весьма тихоходным средством, но это если не снять с него блокировку, что и проделала Лиа. Благодаря подвернувшемуся транспорту она прибыла немного ранее расчётного времени, попутно успев насладиться полным безлюдием места, где обычно собираются сотни туристов и столько или почти столько же тех, кто занимается их досугом.

Ещё двигаясь по коридору от шлюзовой камеры, Лиа поняла, что в точке её назначения происходит все, что угодно, но не брифинг, и самым ярким свидетельством этому были корпоративные охранники. Вместе с ней из соседнего шлюза в ту же сторону, что и она, направилось полтора десятка полностью экипированных бойцов корпорации «Заслон», на её памяти такое было всего раз. Еще в те далекие времена, когда она проходила орбитальную стажировку, при подавлении лунного восстания.

Войдя в помещение, она увидела полностью развернутый штаб, за терминалами которого находилось полсотни человек и еще вдвое больше занималось монтажом дополнительных рабочих мест. Предъявив полномочия охране на входе, она хотела оглядеться в поисках своего руководства, но увидела ряд панорамных табло, где отображался тот же самый черный объект, что и на присланных ей фото.

– Старший уполномоченный, – представился внезапно подошедший солдат и, увидев, что он привлёк внимание, продолжил, – пройдёмте, вас ожидают.

– Хорошо, – согласилась она, последовав за ним.

Из основного помещения они зашли в небольшой дополнительный зал с овальным столом и расставленными вокруг него креслами, встроенный в стол экран схематично отображал уже виденный ею объект.

– А, Лиа, – встав со стула, её поприветствовал профессор Райзен, – проходите, – он указал на пустовавшее место за столом, куда она и направилась, кивнув. – Мне известно, что вам уже были отправлены изображения объекта, так что вы частично в курсе, но пока вы до нас добирались, произошли изменения. – Сделав паузу, он продолжил, – объект проявил активность.

– Да, и мы подозреваем, что это возможный акт агрессии, – подхватил неизвестный ей человек в форме военного подразделения «Заслона», – несколько минут тому назад то, что они выпустили в сторону Луны, достигло поверхности. – Изображение на поверхности стола изменилось, показывая движущиеся, едва различимые на фоне черные сгустки, лишь контуры которых иногда проявляются. – Имеется несколько подтвержденных контактов, как с оборудованием на поверхности, так и с инфраструктурой, а в двенадцатом секторе исследовательского института данная субстанция каким-то непостижимым образом проникла внутрь шлюзовой камеры.

Говоривший прервался, приложив палец к ушному импланту, а после паузы, сделав жест, сменил изображение на столе, там в реальном времени демонстрировалось изображение с одной из систем наблюдения. Черная, чем-то похожая на жидкость, субстанция просачивалась сквозь двойной гермозаслон шлюза, кто-то из присутствующих, не выдержав, удивился: «Не может быть!». Жидкость не стекала, а собиралась в сгусток, который как бы наполнялся содержимым. В следующий момент, отрастив подобие ложноножек, тот начал, цепляясь за оборудование, спускаться на пол, а к нему по-прежнему тянулась пуповина от всего периметра стыка шлюзовой двери.

– Это не может быть биологическим существом, – высказался другой присутствующий, и Лиа была с ним полностью согласна, но это «нечто» вело себя как живое.

В какой-то момент к шлюзу подбежало трое бойцов в скафандрах военного образца, и один из них сразу же воспользовался огнемётом, что вызвало бурную реакцию у наблюдавших за ним. Лиа знала, что это не военный образец, да и вряд ли у них есть такой архаизм, боец просто где-то раздобыл аппарат для истребления грызунов, решив, что тот будет более эффективен, чем кинетическая винтовка. Черное «нечто» никак не отреагировало на струю огня, правда, это лишь на первый взгляд, но Лиа заметила, что оно поменяло свою форму так, чтобы организовать нечто вроде мембранного щита или некого подобия радиатора для охлаждения.

– В отсеке есть атмосфера? – воспользовавшись тишиной, поинтересовалась девушка.

– Да, конечно, есть, это шлюзовой блок ремонтного гаража харвестеров, в нем поддерживается обычная атмосфера, – пояснил один из представителей института.

– Ну, тогда это, – Лиа запнулась, но тут же продолжила, – «нечто» сейчас сформировало радиатор, чтобы принятое на сферу тепло развеивалось в атмосфере.

– О, вы тоже это поняли, – с некой задумчивостью заметил Рид, из «Заслона» здесь пока был только он и профессор Райзен, если не считать её, – но это означает, что его тело должно обладать высокой тепловой проводимостью, и, судя по всему, это именно так.

Лиа была согласна с его утверждениями, ведь за те полторы минуты, что боец непрерывно посылал в сторону «нечто» струю пламени, кроме установленной защиты, других действий существо не проявляло.

– Еще контакт, – сообщил Райзен и изображение сменилось, а сердце девушки на мгновение замедлилось.

Перед ней развернулось изображение одного из эвакуационных убежищ, аналогичного тому, где еще недавно была она сама, а такое же черное существо, уже просочившись внутрь, преследовало одного человека за другим. Люди пытались отбиваться подручными предметами, но черное кляксоподобное «нечто» с вытягивавшимися из него жгутиками не давали им шансов. В какой-то момент Лиа, да и все остальные поняли, что существо никого не убивает, хотя многие, до кого оно дотрагивалось, терли эти места, словно их ужалили. Еще через мгновенье Лиа заметила, что существо не интересуется теми, с кем уже был контакт, охотясь лишь за теми, к кому еще не прикасалось.

– Если можно, крупным планом след от контакта, – попросила она, и вскоре на экране удалось остановить стопкадром руку девушки, которую она терла ладошкой. – Похоже на укус, – сообщила свою догадку всем Лиа, чем вызвала бурное обсуждение данного предположения.

Вскоре, взяв пробы у каждого в помещении, существо, взобравшись к решётке системы жизнеобеспечения, с легкостью проникло в неё, оставив кричащих и перепуганных людей в покое. Присутствовавшие в зале высказывали массу версий происходящего, тем более что это был не единичный случай, и даже боевые скафандры не стали помехой для проникновения внутрь, но именно версия с взятием проб показалась девушке самой логичной.

Вскоре пришли новые данные о том, что аналогичные сгустки направились к планете и, вместо того, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы, стали планировать, превратившись в огромные плоские структуры, напоминавшие черные простыни гигантских размеров.

На третьи сутки с момента начала инцидента стало понятно, что происходящее выходит за рамки стандартных и предусмотренных моделей. Помимо того, что эти черные неведомые существа неуничтожимы, так они еще и могут делиться на более мелкие структуры или наоборот, собираться в одну гигантскую, и все попытки хоть как-то воздействовать на них не увенчались успехом. Но за двое бессонных суток, что Лиа и командование штаба провело в постоянном бегстве от этих существ, стало понятно – пока они сами не захотят, их намерения выяснить не удастся.

А в том, что они захотят, Лиа не сомневалась, ведь вскоре, помимо контактов с людьми, эти существа вторглись в пространство общественной сети, а следом за ней взлому подверглись и все защищенные сети передачи данных. Техники ничего не могли им противопоставить, лишь наблюдая, как эти существа роются во всей доступной для них информации. В какой-то момент даже было принято совместное решение просто наблюдать за происходящим, а девушка и другие члены штаба все-таки получили по своему укусу, несмотря на все принятые меры.

Вот только когда существо, сделав молниеносное движение, коснулось её, оно не направилось к следующему, а замерло бесформенной черной кляксой на секунду, после чего еще несколько таких же появилось из вентиляционной системы, вскоре слившись с первым. В считанные секунды из огромного бесформенного «нечто» сформировалась фигура девушки, в которой Лиа с удивлением узнала себя. Вот только вся она была соткана из этого непонятного черного материала, даже глаза и волосы, отчего ей сразу же стало не по себе, ведь такого раньше еще не происходило. Её уверенность в том, что она виной всему происходящему, уже давно окрепла, но сейчас она получила подтверждение, которое она никаким образом не могла оспорить, да и удивленные выражения лиц присутствовавших выражали полное с ней согласие.

На глазах у всех присутствующих совершенно черное существо, представлявшее её копию, сделало пару шагов в её сторону, при этом передвигалось оно, как карлик на ходулях, нескладно, что покоробило девушку. Но с каждым следующим шагом движения становились все более и более уверенными, а вот Лиа, наоборот, пятилась назад от своей копии, пока не уперлась спиной в стеллаж, стоявший у одной из стен.

Встав вплотную, черная копия несколько раз беззвучно открыла рот, после чего все вздрогнули, услышав голос, обычный человеческий голос, вот только понять, мужской или женский, было сложно.

– Ты активировала «Лусс», – произнесла её копия, Лиа попыталась еще отшагнуть назад, но было некуда, и как обычно в критических ситуациях, её аналитический мозг выдал нетривиальный вопрос, который она и озвучила.

– Кто ты? – существо явно поняло то, что у него спросили, но отвечать не торопилось, во всём его поведении было что-то нечеловеческое, что-то совершенно чуждое самому понятию жизнь. Поняв, что это «нечто» не собирается отвечать или по каким-то причинам не может, она решила уточнить свой вопрос, – ты живое существо или нет?

– Жизнь? – существо явно понимало суть вопроса, но по-прежнему не давало ответа, и Лиа уже было хотела переформулировать вопрос, как существо продолжило. – С учётом того, что есть в ваших данных, мы не жизнь, но мы схожи с вами по конструкции, хотя и полностью различны, – в этот момент среди присутствовавших прошёл легкий шёпот.

– Кто вы, зачем вы здесь? – решила она развить свой успех.

– В вашем методе общения нет понятия, описывающего такую сущность, для обозначения нас ты просто можешь использовать усредненное понятие между словами: арбитр, наблюдатель и инспектор. Сюда мы прибыли на маяк «Лусс», – ответило существо, явно посчитав, что информации достаточно, а у девушки в голове уже роились десятки и даже сотни вопросов, которые необходимо задать, пока это «нечто» идёт на контакт.

– Почему маяк, ну, этот ваш «Лусс», активировала я?

– Потому что ты совершила то, что вы, – существо почти человеческим жестом обвело всех присутствовавших в зале, – называете прокол. «Лусс» определяет это и призывает своих создателей.

– Вы создали его? – спросил Разен, который уже почти вплотную подошел к Лиа и существу, но его вопрос как будто не был услышан, а точнее, было очевидно, что существо его проигнорировало, и девушка решила его повторить, так как сама об этом же подумала.

– Вы создали «Лусс»?

– Нет, мы не нуждаемся в ресурсах молодых существ, мы искали вас по следам, и когда нас достигла активация «Лусс», мы прибыли для того, чтобы предупредить вас.

– О том, что прибудут его создатели? – не думая, спросила она самое важное на данный момент, по её мнению.

– Они не прибудут, – односложно ответил он.

– Почему?

– Их больше нет, – существо было неразговорчивым, но и та кроха информации, что была получена, озадачила, и Лиа сразу же спросила:

– Грунт, который был под «Лусс», не тревожился более пятисот миллионов лет, его тогда разместили?

– Да, они исследовали бесконечность в поисках перспективных планет.

– Но зачем им в данной системе маяк и почему он сработал именно на меня?

– Условия сработки были выполнены, – спокойно ответило существо, поверхность которого, хоть и имитировала её одежду, кожу и волосы, правда, все в едином черном цвете, но было видно, что она нестабильна и как бы перетекает волнами.

– Какие условия и зачем им он был нужен?

– В ваших языках нет подходящего слова, обозначающего базовую материю, но наиболее приближённый термин – это квантовая материя пространства, и «Лусс» определял наличие её следов у любого биологически подходящего под критерии разумности существа. Смысл отправки сообщения был в увеличении своей зоны влияния, их технологический уровень в тот период был многократно выше того, что сейчас есть у вас, но при этом его достаточно, чтобы вы могли добывать ресурсы.

– Они порабощали планеты? – удивилась Лиа.

– Это слово не совсем подходит, но отражает суть, они давали технологии, которые бы вы приняли, но не смогли воспроизвести, взамен требуя ресурсы, а сами устройства имели бы ограниченный срок жизни.

– Ясно, – Лиа кивнула, скорее машинально, чем обдуманно, даже не зная, как расценит этот жест стоявшее перед ней существо.

– Что с ними случилось и кто вы такие?

– Их тактика работала очень долго, пока они не нашли тех, кто по своей сути аналогичен нам, только имеет другую систему счисления ценностей.

– Аналогичен вам? – переспросила девушка.

– По вашей классификации мы машины, то, что у вас называется нанороботами, но фактически мы такие же живые существа, как и вы, просто наш принцип преобразования энергии и существования различается.

– Вас кто-то создал?

– Да, другие, аналогичные нам, мы уже третье поколение развития, и если тебе интересно, не создали ли нас такие существа, как вы, то ответ будет скорее положительный, но, к сожалению, точных сведений нет. Это одна из наших задач – поиск нулевых создателей. На импульс «Лусса» мы прибыли для того, чтобы предупредить вас о его назначении, и о том, что ваш метод перемещения в квантовой материи крайне опасен, причем не столько для вас, сколько для целых миров. Мы не можем сразу предоставить вам всю технологию, вам она недоступна, но мы уже готовим для вас куб данных, – существо сделало паузу, как будто задумалось. Лиа вообще заметила – то, что стояло перед ней, с каждой новой фразой говорило все лучше и лучше, и сейчас она бы ни за что не заподозрила, что с ней говорит не человек. – Вы бы это скорее назвали кубом знаний, это многогранное устройство из многих слоёв, изучение каждого даст вам новый толчок в развитии технологий, а за каждым слоем будет содержаться база данных, которую вы сможете к моменту раскрытия слоя усвоить.

– Зачем вам это и кто вы такие? – Лиа хотела спросить совершенно другое: где этот куб, когда они его получат и как его вскрыть, но почему-то именно сейчас ей показалось, что это не те вопросы.

– В ваших языках нет определения нашей сути, но если усреднить понятия «Арбитр, Судья, Наблюдатель», то это будет близко к тому, что мы есть. Вы на значительный объём пространства оповестили, что вы здесь, вот только не все проигнорируют это сообщение. Есть те, кто существует по тому же принципу, что и хозяева «Лусса», и они захотят воспользоваться возможностью получения легких ресурсов вашей системы. Зон обитания крайне мало и их поиск весьма затруднителен, а определить сектор, откуда исходило излучение и найти вашу систему гораздо проще. «Лусс» более не активен, но гарантии того, что вас не обнаружат, нет, это лишь отсрочка.

Договорив, существо практически мгновенно потеряло форму, превратившись в такой же, как и остальные сотни тысяч бесформенных сгустков, и отпустив несколько конечностей, удалилось через автоматически открывшуюся гермодверь. О том, что эти существа взломали совершенно все системы, как на Луне, так и на самой планете, черпая из баз данных всю информацию, уже было известно, но открыто их сила была продемонстрирована только сейчас.

То, что существо назвало кубом, осталось на месте их гигантского корабля, который примерно через десять дней исчез так же внезапно, как и появился. Оставленное ими устройство было внушительным и всячески привлекало к себе внимание, а после того, как была организована миссия по его доставке на лунную базу, ученые сразу же приступили к изучению артефакта. Через месяц после получения первых результатов научная станция Луны влилась в корпорацию «Заслон», создав, таким образом, самую большую и весомую силу на планете, а все получаемые данные от исследований куба подвергались тщательной проверке прежде, чем становиться общедоступными.

С этого момента началась третья эра развития человечества, в которой было решено всеми силами избежать междоусобиц, что много веков мешали развитию технологий и в ответственный момент едва не стали причиной вымирания человека.

В комнате почти десяток детей расположился полукругом возле голографического подиума, где проецировалась изображение женщины. Малыши, которым было едва ли по три года, весело отвечали на задаваемые вопросы, в то время как через изолирующее стекло за ними наблюдали двое.

– Как думаешь, это поколение сможет превзойти нас?

– Они уже в этом возрасте могут конкурировать с средним взрослым, – прокомментировала женщина, – а через пару лет и эту планку они преодолеют. – Сделав жест, она подключила звук в тот момент, когда голограмма, сфокусировав своё внимание на следующем ребенке, задала новый вопрос.

– Сул, с какой расой был первый контакт землян? – обратилась голограмма к ребенку, который отвлеченно чем-то занимался в планшете.

– Арбитры считаются? – вопросом ответил тот, не поднимая головы.

– Нет, – ответила голограмма.

– Тогда формулируйте вопрос верно, – возмутился он, всё также не отрывая взгляда от чего-то, что было видно лишь ему, – первая биологическая раса, с которой встретились земляне, себя называет Рослы, но в земном обиходе закрепилось иное название. Водники являются биологическим видом, сходным с нами, родной мир – планета-океан, по классификации – суперземля, звезда Сорм, двести тридцать один миллион световых лет от нашего местоположения. Контакт состоялся в тридцать шестом году двадцать третьего века, согласно общедоступным сведениям их корабль всплыл за орбитой Юпитера и дальнейший свой путь к орбите нашей планеты они продолжали на своих водородно-ионизирующих двигателях. Их торговые предложения оказались неактуальны, но было заключено с ними соглашение об освоении водных пространств Земли…

Взмахнув рукой, женщина отключила звук, посмотрев на свою спутницу, на что та, хмыкнув, высказалась:

– Я думаю, что поколение вышло противоречивым.

– Пожалуй, я с вами соглашусь, но таково решение совета, несколько предыдущих слишком идентичны, мы теряем свою индивидуальность.

– Не согласна, – ответила ей вторая, сделав жест, после которого изображение комнаты пропало. – Посмотрим, время пока что ещё есть…