— Ненавижу этого козла!

Ручки в бок, глаза горят, щечки раскраснелись — столько экспрессии, как будто жизнь стоит на кону.

— И прыгать через него не буду!

— Куда ты денешься, Изотова, — притворно вздохнула я. — Иначе «тройка», ты же знаешь.

— А физкультура — это вообще не предмет, — скривилась Изотова. Я все так же наигранно покачала головой:

— Не спорю. Зачем будущей звезде соцсетей физкультура, когда есть фотошоп и фильтры? И, кстати, фото в стиле «Инстаграм — реальность» приносят наибольший отклик…

Из шеренги раздались смешки, Изотова покраснела еще сильнее. Я покрутила в руках свисток — больше для острастки, смешки затихли.

— Анна Игоревна, а в волейбол играть будем? — осмелел кто-то из девчонок. — Не хочет, пусть не прыгает, ну ее!

Восьмой «Б», получив команду на нытье, тотчас взорвался воплями:

— И так соревнования отменили!

— Зимой лыж не было!

— А Калистратова тем временем отборочные прошла региональные!

— А на улице вон какой ливень, и что теперь, только по канату лазить? А эстафета?

— Ти-хо! — крикнула я, понимая, что класс, конечно, расстроен. Школа у нас не спортивная, но — спасибо спонсорам — отгрохали такую площадку и столько закупили инвентаря, что даже заядлые прогульщики успели мне примелькаться.

Если бы только не ливни уже пятый день.

И я посмотрела на апокалипсис, который творился за окном.

— Вы ведь понимаете, что для лыж зима нужна, — сказала я, когда возмущения слегка приутихли. — В горы я вас возить не могу. А снег у нас как подарок.

Зато реки регулярно выходят из берегов, подумала я и всмотрелась в стену ливня. Пока вроде бы никаких нехороших прогнозов, иначе школу бы точно закрыли. А так — ничего удивительного, подумаешь, ливень, ну, шторм, что поделать, такой вот у нас нестабильный климат. Машины не уносит в теплые края — и то хорошо. Туристам вот хуже — они уже успели запрудить улицы, оккупировать все кафе, и от количества экскурсионных автобусов не протолкнуться, пробки по всему проспекту, а что будет через месяц?

Хотя чего гадать, через месяц я закончу уроки, сдам дела и ключи от спортзала и как всегда устроюсь на лето в гостиницу. Опять буду пытаться привить бледным северным дамам любовь к физическим упражнениям, гонять спасателей, чтобы смотрели на море, а не в свои телефоны, судить бесхитростные матчи между азартными разновозрастными командами и думать о том, что жизнь моя все-таки удалась.

Ну и что, что мне через пару лет сорок будет. В современном мире это вторая молодость! Ну и что, что за плечами один неудавшийся брак. Не десять же! И работа учителем физкультуры — кто сказал, что это не вершина успеха? Только тот, кто никогда не получал короткое сообщение на мобильный: «Меня взяли!». И ведь это только начало. Рассмотреть в обычном школьнике потенциал будущего чемпиона, раскрыть талант, передать его в опытные руки профессионалов и потом с замирающим сердцем следить, как он выступает на федеральных соревнованиях — кто считает, что это пустяк, никогда не переживал это лично.

У меня вовсе не «нет детей» — я мать-героиня, и каждое первое сентября я внимательно смотрю на взволнованные детские лица. Кто его знает, может быть, спустя десять лет я увижу кого-то из этой шеренги на первом месте Олимпийского пьедестала. Именно так ведь оно и бывает.

— Раз Изотова не хочет иметь красивое спортивное тело, — я три раза хлопнула в ладоши и скомандовала, — делимся на команды! Игорь и Наташа, вы в разные! В разные команды, я сказала! Никаких преимуществ!

— Ну А-анна Игоревна-а-а…

До конца урока оставалось еще двадцать минут — не то чтобы достаточно для полноценной игры, но хватит, чтобы на последнем уроке дети от души размялись. Я прикинула, что в такой ливень все охотно доиграют, потому что бежать домой под струями воды — удовольствие на любителя. Даже разрешу им немного задержаться, у меня тоже последний урок.

И все равно, хотя это был самый обычный класс, самые обычные школьники, хорошисты, не более, я отмечала перспективы каждого из них. Точность броска, точность передачи, умелое прогнозирование броска противника — да, даже для команды городского уровня этого мало, и все же, все же… У меня давно выработалась привычка приставлять навыки одного к навыкам другого — ну а если развить? Нет, бесполезно, к восьмому классу они уже точно знают, что хотят. Относительно, конечно, больше половины триста раз проклянут выбранную специальность, но на носу ОГЭ и приоритеты расставлены хотя бы на ближайшие пять лет.

— Анна Игоревна, а тут вода.

— Что? — обернулась я, потому что по дрожащему голосу Изотовой, сидевшей на скамье поодаль от двух других освобожденных, я догадалась, что что-то не так. Что-то, что требует реакции немедленно.

— Тут вода. Много уже.

Изотова поджала ноги и смотрела на лужу под скамейкой, туда же пару секунд смотрела и я — эта лужа увеличивалась на глазах.

— Класс! — Два свистка. — Игра окончена, все забирают свои вещи и выходят из зала. Переоденетесь в классе. У нас прорвало трубу.

Какая, к чертовой матери, труба, когда отопление давно выключено, но паники допустить нельзя. Наверное, где-то что-то переполнилось — не страшно, хотя окна зала как раз на уровне земли и школа стоит немного в низине. Но река намного ниже, поэтому — нет, не страшно.

Пока.

— Не толкаемся, спокойно выходим!

Школьники были огорчены, но против аварии возразить им было нечего. Я смотрела, как один за другим они собирают вещи и выходят из зала — трети уже нет, еще немного.

— Крутиков, Синицина, что сидите? — позвала я освобожденных, и они нехотя поднялись, подхватив сумки. Могли бы уйти домой, но куда там, в такой дождь.

— Анна Игоревна…

— Изотова, собирайся!

Быстрее, потому что мне нужно срочно зайти в учительскую и набрать 112. Мало ли что, но пока в зале дети, оставить их я не имею права и паники допустить не могу.

Последние пять человек. Двое чуть замешкались в дверях, но тоже ушли наконец.

— Изотова, на выход!

Я, еще раз окинув взглядом лужу, быстрым шагом пошла в учительскую. Детские крики стихли, и я очень ясно расслышала опасный шум воды за окном.

Соединения не было преступно долго.

— Антон Геннадьевич? — хриплым голосом проговорила я в телефон. — Затопление в спортзале. Детей я вывела.

— Дамба? — выдохнул директор. — Она…

— Понятия не имею. Звоню в МЧС.

— Анна Игоревна? — догнал меня дрожащий голос. Я обернулась и чуть не выругалась.

— Изотова, почему ты еще здесь?..

— Добрый день, диспетчер Симонова, что у вас случилось? — уже слышалось из динамика.

— Изотова, на выход! — чуть повысила я голос, но все же сдержалась. Ситуация и так сложная, тут взрослый растеряться и испугаться может, что говорить о подростке. — Школа на Осенней, сорок три. Затопление спортивного зала, похоже на прорыв дамбы. Дети из зала эвакуированы.

— Поняла вас. Много воды?

— Пока нет, но она прибывает быстро.

Настолько быстро, что я увидела, как мутная, поблескивающая в свете ламп вода уже заползала ко мне в кабинет.

— Анна Игоревна?..

Диспетчер еще что-то говорила, но главное она уже знала. Я сунула телефон в карман, схватила куртку, Изотова таращилась на меня, как будто ее заклинило, ничего не понимая, переступила с ноги на ногу и уставилась на воду на полу.

— Выходим отсюда, быстро!

Мне было уже наплевать, зачем она осталась в зале. Я выпихнула девчонку в зал под плеск воды, подхватила ее за плечо, и тут как в замедленной съемке увидела, что вода уже за окнами спортивного зала. В стекло ткнулась толстая ветка, чуть отошла назад, прозрачная преграда неприятно щелкнула. Не успела я взмолиться, что мы должны успеть пробежать эти несчастные десять метров, как окна не выдержали напора.

Все происходило быстро, жутко, неправдоподобно громко. Звон разбитого стекла и шум воды, водоворот под ногами, моментально промокшая одежда и визг Изотовой, которая вырвалась и кинулась к гимнастическому комплексу — к лестницам.

— Изотова, назад!

Или нет. Пусть бежит. Это выход. Здесь от пола спортзала до окон примерно метр, плюс наша предательская низина — еще метр… от силы. А лестницы и вовсе возвышаются на два метра, но нужно еще удержаться. Обычно выше метра наводнение и не поднималось, но… река слишком быстро вышла из берегов и набросилась на здание школы. Не только школы, но и… черт, лучше не думать.

Оглушительно, перекрикивая шум воды, звенел звонок. Детей скорее всего поднимали выше — на второй и третий этажи. Школа выстоит, она еще новая, и это не первый случай, конечно, нет. Вот только в прошлый раз затопило нас летом, когда не было никого. Я подобралась к девчонке сзади, подтолкнула забраться выше, обняла ее и вцепилась руками в перекладины так, чтобы она не сорвалась.

Изотова хныкала. Черта с два, мне нужно немедленно сообщить, что в зале еще остались люди. А вода плескалась уже у наших ног.

— Так. Слушай меня. И пытайся забраться выше. Ты не упадешь, не бойся, я страхую. Главное: держись и помни, что здесь нас вода не достанет.

— Мы утонем, да?

Нет. Мне хочется на это надеяться.

— Нет. Высота потолков здесь достаточная для того, чтобы мы с тобой выжили. Нужно подняться еще на метр, и тогда мы с тобой дождемся спасателей. Только мне необходимо, чтобы ты крепко держалась, пока я позвоню. Хорошо?

Изотова не ответила, но начала подниматься. Вовремя, еще бы чуть-чуть, и мой телефон намок бы безвозвратно.

— Что у вас случилось? — дозвониться получилось не сразу, я мысленно подгоняла гудки, но в итоге кто-то все же взял трубку.

— Школа на Осенней, сорок три, затопление, прорыв дамбы. В спортивном зале два человека на лестницах, пытаются удержаться.

— Поняла вас, спасатели уже в пути.

Я хотела перехватить телефон, но он выскользнул из руки и почил в бурлящей воде. Черт с ним, хотя и стоил немало, главное я сказала. Теперь оставалось ждать, а это было не самым простым испытанием.

— Ты как? — тормошила я Изотову.

— Холодно, — она отвечала тихо и чуть вздрагивала.

— Надо было уйти. Терпи. Все будет хорошо.

Я постаралась сказать это со всей уверенностью. Переохлаждение опасней всего, но на улице плюс двенадцать, температура воды градусов десять. Так что у нас три с половиной часа — если мы только продержимся. Должны продержаться.

Как назло, проблемой была не только вода, еще и промозглый ветер, который выметал все тепло. Сколько мы так висели? Полчаса или уже больше часа? Да нет, максимум каких-нибудь десять минут, но я чувствовала, как постепенно руки теряют хватку, и крепче прижалась к девчонке, нужно было и ее держать. Вода все прибывала, крутилась хищными водоворотами, плескалась о стены, спортзал погрузился в темноту, как будто сейчас поздний вечер, хотя до него еще далеко.

— Еще выше. Давай, поднимайся, — я почувствовала, как мои ноги лизнула новая волна.

— Мы не утонем? — дрожащий голос Изотовой.

— Конечно же, нет.

Мне показалось, что я слышу сирену и громкие голоса за шумом ветра и ливня. Изотова перецепилась выше, я за ней, нога в мокром кроссовке соскользнула, я едва не рухнула вниз. Скинуть бы с ее плеч рюкзак, он мешает, но нет, это слишком рискованно.

— Знаешь что? — бодро сказала я. — Давай еще выше, вот так. Еще-еще, так высоко, как только сможешь. — Пристегнуть бы ее, только вот чем? — И на следующем уроке я покажу вам все упражнения, которые помогут укрепить мышцы спины и живота. Они не входят в программу, я занимаюсь так с отдыхающими.

— Им помогает?..

— Нет, они слишком много едят…

По стене метались сполохи стробоскопов. Диспетчер передала, что мы тут, значит, спасение рядом.

— Давай я попробую привязать тебя к лестнице. Вот этим шнурком. Перекинь ногу через перекладину, чуть боком, пролезает? Зацепись ею и сиди. Сейчас привяжу. Будет немного больно, но безопасно.

Относительно, все сейчас относительно. Руки ей перетянет, но если мы свалимся в водоворот — шансов на здоровую жизнь еще меньше. Там огромные осколки стекла, палки и бог весть что еще принесло потоком. И я начала осторожно стаскивать с шеи свисток — шнурок плотный и широкий, вес девчонки он выдержит.

— Эй! Есть кто?

— Да-а! — завопила я, чувствуя резкое облегчение. — Мы здесь! Наверху!

Вот и все, мы дождались. Эти люди знают свое дело. А я даже думать не хочу, как они вытащат нас, я просто им верю.

Спасатели что-то кричали, отдавали команды, я умудрилась накинуть Изотовой на руки шнурок и примотать его к перекладине. Она пищала, но держалась. А я…

А я? Если бы все было так просто, но в анамнезе непрерывные огромные нагрузки, три серьезных перелома и травма позвоночника. Как итог семь операций и конец спортивной карьере. Несправедливо. Почему мое тело, тренированное, не потребляющее всякое дерьмо, не курящее, не пьющее, прямо сейчас меня так подводит?

Я стояла в одной футболке и закрывала собой девочку от ветра и брызг воды. Виновато переохлаждение, да, но почему сейчас? Позвоночник отозвался резкой болью, пальцы судорожно дернулись, но тут же ослабели, чтобы сжать, пришлось давить их сквозь слезы.

Черт-черт! Мне ведь даже путь в тренеры был заказан, но я смогла… Неужели сейчас не выдержу? Не удержусь?

Крики спасателей я слышала как сквозь толщу воды. Или я уже и оказалась в воде? Мокро, холодно, очень холодно. До такой степени, что хочется умереть. Я смотрела на свои посиневшие руки — что же, если я сейчас их разожму, меня вытащат, а девочка будет открыта стихии совсем недолго. Две минуты, может быть, три. У МЧС обязательно есть врачи и очень хорошая аппаратура. Я уже ничем не рискую, совсем нет.

Две минуты. Полторы. Минута и пятнадцать секунд. Я перестала чувствовать руки, и сердце еле-еле гнало по венам заледеневшую кровь. Кто-то коснулся моей ноги, кто-то оказался совсем рядом с нами, крепкая мужская рука схватила запястье Изотовой, и я отпустила перекладину. Я и так держалась из самых последних сил.

Все.

Теперь уже все.

И падая, я успела увидеть, хотя казалось бы, это доли секунды, что никого еще рядом с нами нет. Спасатель как раз садится в небольшую надувную лодку. Я видела, как лодка быстро направляется к нам, что в мою сторону летит оранжевый круг…

А потом был удар, холод и все разом пропало.

Неужели сдашься?

То ли мне вопрос, то ли мой вопрос, он скользнул по краю уплывающего в темноту сознания и принес с собой… нет, не второе дыхание, так, едва ли намек на него. Но мне хватило. Человек до самого конца хочет жить — инстинкт, один из немногих у человека оставшихся за все время его эволюции. Любое живое существо ставит выше всего свою жизнь… Этот мизер заставил меня, несмотря на холод и тьму, собрать остатки сил и вытолкнуть себя наверх. Тяжело, очень тяжело поддавалась вода — скорее даже грязь. Откуда-то вокруг была гора мягкой грязи, но я об этом не думала, просто лезла за глотком воздуха. Давай, Анна Игоревна, вытягивай себя, цепляйся за жизнь, борись, ты можешь, мастерами спорта так просто не становятся! Ты еще можешь! Ты можешь все!..

И вот мое непослушное, удивительно тяжёлое тело выскользнуло вверх. Сладкий воздух в легких, резкое головокружение, глаза залеплены грязью, в ушах тоже ничего приятного, да и вообще…

Но звук я услышала, такой знакомый, что-то вроде «держитесь», и, не протирая глаз, сразу поползла в ту сторону, откуда слышался этот чудный звук. Спасателей ждать — иногда на такую роскошь времени нет. И я забарахталась, пытаясь найти опору в жидком безумии.

Удивление еще мелькнуло в мыслях — я же в школе должна была быть, откуда грязь и явный запах ила с душком болота, не вынесло же меня наружу? Где лодка, где лестницы, да и вообще должно было многое плавать — да те же мячи, пусть толку от них немного. Но изумление могло и подождать, сейчас спасут, окажусь на твердой поверхности и тогда все вопросы задам. Может, река натащила песка и земли?.. Инвентарь смыло? И где Изотова?..

— Госпожа! Ох, госпожа Аннет, сейчас-сейчас! — причитания наконец обрели для меня смысл. Точнее, стали различимы… и тут же этот свой смысл потеряли. Ладно бы ещё услышать «женщина» или «дамочка», да я бы сейчас и на «бабушку» была согласна, лишь бы вытащили. Но «госпожа»? Иностранцы, что ли, работают — обмен опытом, а почему у нас, почему не в столицах? И вроде бы речь без акцента…

Чужая рука схватила меня чуть выше запястья. Потом к ней прибавилась еще одна пара рук, в меня вцепились, потянули как ту репку и выдернули из толщи с громким уханьем. Я закашлялась и замерла, лежа на боку, как большой кит, выброшенный на берег. Грудь тяжело двигалась, но что-то было не так. Я шевельнулась с осторожностью, но ничего не болело, хотя после таких нагрузок должны привычно отваливаться и спина, и руки, а после бултыхания в холодной воде — сводить судорогами еще и ноги.

Но беспокоила меня не боль, что-то другое. К тому же боли не было.

Точнее: был дискомфорт — неприятные ощущения от того, что я мокрая, плохо пахну и вообще в грязище. Но мне ли жаловаться, когда меня спасли? Где Изотова, только этого еще не хватало!

Что не так, кроме причитающего иностранца со своим «госпожа, госпожа, как же это вы так». Ладно, сейчас глаза открою и все пойму.

Я тяжело села, тело казалось распухшим, неповоротливым, тяжелым, хотя обычно все было наоборот — оно должно было болеть, но двигаться легче. Даже не знаю, что лучше-то…

— Сейчас, сейчас воды принесут, — подхватили меня под локоть чужие руки, помогли сесть. — Вот ручки-то вытяните, умыться. Как же вы так, госпожа, Кайт же говорил, что склон там скользкий, что не стоит ходить так далеко. Дались вам те кустики. Сходили бы по-походному в карете…

Что за бред?! Я хотела тряхнуть головой, но перед глазами протекла мутная пелена и, к счастью, моментально исчезла.

Но на подставленные ладони уже лилась вода, я скоро плеснула на лицо, потом еще раз, протерла хорошо глаза, быстрыми движениями сметая с себя грязь. И чем дальше я терла щеки, тем больше понимала — странности не просто никуда не делись, я сама и есть одна сплошная странность. Уж что, а свои щеки и нос я бы узнала. А тут… Я широко распахнула глаза, как только это можно было сделать, и уставилась на собственные руки. Мозоли никуда не делись, и это все, что связывало мои родные руки и те, которые я сейчас видела перед собой.

Эти были… молодыми, иначе и не назвать. И слегка пухлыми.

Осознание пришло со скоростью молнии: я ущипнула себя за живот — и нашла этот самый живот. Не чрезмерный, но складочка плотненькая. И бедра были, и жирок на руках. Правда, когда я сжала кулак, то ощутила, как напряглись пристойные такие мышцы. Ощущение было такое, как если бы я закончила свою спортивную карьеру не травмой, а просто вышла на пенсию и перестала придерживаться каких-то правил питания. Спортсмены, особенно силовики, нередко распухают без тренировок.

— Ну вот, госпожа, так-то лучше, да?

На меня смотрел седой мужичок в странном костюме — как с карнавала сбежал, потому что левая часть его длинного пиджака была зеленой, а правая — синей. Чуть дальше за мужичком стояли двое ребят попроще, то есть в серо-коричневой одежде. А на мне… Я тут поняла, что на мне вовсе не футболка с трениками, а что-то типа кожаной куртки, а вокруг явно не школа. Ничего похожего не то что на школу — на строение — даже на город в обозримой местности не было. И если МЧСники в авральном режиме могли выглядеть как угодно, то то, что я видела, не напоминало мой родной край даже близко.

Мы сидели на высокой кочке, а у моих ног колыхалась зеленовато-коричневая поверхность. То ли болото, то ли река грязи. Я обернулась. Чуть выше, на склоне у густых кустов, виднелся след, будто кто-то катился вниз. Рядом валялась сорванная трава — кто-то, логично предположить, что тот, кто тонул, пытался зацепиться, удержаться на поверхности.

— Госпожа, еще водички? Вот компотик есть, — сердобольный дедушка подсунул мне в руку литровую флягу. Я машинально глотнула и едва не выплюнула содержимое обратно — сладющее же, чуть челюсть не свело от оскомы! Один сахар или даже мед, слишком характерный привкус был у жидкости. Один плюс — сахар начисто стер привкус болота у меня во рту.

— А просто вода есть? — каркнула я, прокашливаясь.

— Конечно, есть, только к карете вернемся. Нехорошо вот так мокрой сидеть, госпожа, а если здоровье пошатнется? Приехать и в первый же день заболеть — ох, маршал серчать будет! Он и так-то… Вставайте, я придержу, — дедуля явно собирался меня поднять на ноги.

Я не спорила, сдержанно кивнула, стараясь держать себя в руках. Зачем мне лишняя паника? Если я с ума уже сошла, то крики и выдергивание волос на голове не помогут, а если…

Я в больнице? В коме? Ожидаемо. Что еще может быть «если», я слабо представляла. Нет, фильмы про всякие выдуманные миры я посматривала, да и слышала, как ученики обсуждают какой-нибудь сериал или книгу. Но всерьез посчитать, принять на веру, что меня куда-то выбросило за пределы привычного мира, вот так, без проверки и доказательств, я не могла. Перерождение? Если туп как дерево… но тогда бы я переродилась с нуля? Может, в дерево было бы лучше?..

Дедуля тем временем попытался и правда меня поднять на ноги, потянув за руки, и я чуть не опрокинула бедного пенсионера на себя, хотя честно собиралась встать. Не вышло. Центр тяжести у меня был в совсем не привычном для меня месте. И самостоятельно подняться, оттолкнувшись от земли, не получилось, я едва не съехала обратно в болото. Жестом пришлось остановить дедулю, который сам бегал в опасной близости от жижи. Странно, но он подчинился.

Мне нужно было подумать, требовалась хотя бы пара секунд тишины, поэтому я выставила раскрытую ладонь перед собой, останавливая причитания старика, и быстро заработала головой. Потом ощупала свои ноги — широкие бедра и голени, напрягла мышцы, обнаружив их под жирком. Прикинула примерно свою фигуру, мысленно же вздрогнула, но не потому, что я — здешняя я — ужасная и полная. Просто потому, что я себя такой никогда не видела и не чувствовала. Сначала все детство и юность — сплошные тренировки, потом строгая диета из-за травм, и наконец правильное питание. Ну, относительно правильное, бывало, что баловала себя рыбкой с пивом. Но чтобы так раскормиться — это же надо рыбкой не ограничиваться?

Но полнота не значила, что жизнь окончена. Полнота — это не жгучий холод, тьма и осознание того, что ты проиграл. Так что минутка в тишине позволила мне полностью осознать, каково мое тело, и вспомнить все, что я сама рекомендовала для кругленьких дам.

Вставала я не быстро: пусть не эстетично, зато меньше вероятности, что я что-то себе поврежу. Сначала стала на колени, потом поочередно на ноги, а уж после медленно разогнулась.

— Отлично, — сказала я с высоты чуть большей, чем та, к которой я привыкла. — Идем к карете.

Дедуля заулыбался с каким-то облегчением, но хотя бы за руку не стал хватать, а то создалось ощущение, что дай ему волю, так он свою «госпожу» как дите неразумное водить будет.

Мы медленно поднялись по склону, с которого мое — а ведь и правда мое — тело скатилось тогда, когда пыталось спрятаться от сопровождающих в кустиках. Что это тело делало в кустиках, понятно было каждому, кто когда-либо ездил по просторам моей родины в дальние и не очень поездки. К кустам я подходить не стала, повторения не хотелось.

Карета оказалась большим — с высокий микроавтобус — коробом из дерева, кое-где обитого металлом, широкая дверь, ступенечки, сзади привязаны какие-то баулы и на крыше добра хватало. А примерно так и выглядел мой переезд после развода.

Но вот тянули карету вовсе не лошади, а… кхм… огромный броненосец? Мне была видна покрытая плотной кожей-броней спина, коротковатый — купированный? — хвост и узкая мордочка. Животина в упряжи была цвета зеленого с искрой, смотрела с ленивым презрением, жевала какие-то потроха и напоминала нашего завуча Ирину Сергеевну. Такая же броня, полусонная физиономия с приклеенным презрением ко всему находящемуся в пределах школы и зеленый с искрой костюм. Может, у завуча был даже хвост…

— Госпожа, одежда, — старик уже заполз внутрь кареты и что-то перекладывал там. Я не спорила, заползла следом, сразу оценила удобства — две не такие уж и мягкие лежанки, где ноги и не вытянешь, мягкие подушечки под зад, какие-то коробки над головой. Старик выскочил, оставив мне одежду, и почти сразу вернулся — один из мужчин в коричневом принес мне полведра воды. А это было уже полезно, все же грязь не только на одежде, она еще и внутри одежды.

Я наметила себе план на ближайшее будущее: отмыться, переодеться и начать уже ломать голову: это со мной что-то не так или с миром в общем. Логика говорила в пользу первого с поправкой на второе. Здравый смысл утверждал, что нужно отличать реалии от фантастики, и наиболее правдоподобный вариант — что у меня было слишком сильное кислородное голодание со всеми вытекающими последствиями. Сейчас я должна быть в больнице в коме — ну а дальше все зависит уже от умения докторов.

— Если я буду нужен, постучите как обычно, госпожа, — умиленно попросил дедулик, сложив сухие ручки на груди. — А если перекусить захотите, то в корзиночку загляните, я все приготовил. Так-то бы по хорошему остановиться здесь на часик, но опаздываем…

Он еще раз вздохнул и оставил меня в одиночестве, а потом карету дернуло, и все вокруг задвигалось. Мое путешествие началось.

В кругленьких бочках был плюс: мне было не так тряско, то есть, как говорят, «костями не гремела». Зато тряслась вся новая я…

Новая я — интересно и даже как-то азартно. Я чувствовала тело, увы, ему недоставало хорошей спортивной формы. Упражнения возле болота быстро дали понять, что будет непросто… Вот только кому? Что это, кто я?

Я поправила подушечку — нечего сидеть, как мокрый магистр Йода, решительно дернулась вперед, отметила, что координация движений тоже могла бы быть получше, но не все потеряно. Хотя тут сказывалось и то, что тащил повозку броненосец непривычными рывками.

Одну из коробок я уцепила и закономерно уронила ее на себя. Зажмурилась, естественно, но на меня посыпалась всякая дрянь: пара книг, ленты, бумаги — и вот они-то и были мне крайне нужны. Но это чуть позже, пока я вся мокрая и надо вымыться и переодеться. Дедулик прав, я могу и заболеть, а что это за мир… неизвестно, что за мир, может, тут как в «Федоте-стрельце», непонятно чем лечат. Может, травой и грибами, а может, и тем, что по вкусу совершенно не мед. Поэтому я собрала бумаги с печатями, которые выпали, покидала их в коробку — остальное подождет — и занялась собой.

Бочка служили амортизаторами, но и их не хватало, так что меня потряхивало капитально. Вместе с каретой, и еще от нервов: не каждый день сначала как Ди Каприо в холодной воде полоскаешься, а потом и вовсе тебя как репку из болота вытаскивают, а ты вдруг не ты и непонятно где. Врагу не пожелаешь таких приключений!

Сказав себе, что паника ничему не поможет, я принялась разоблачаться. Напуганная историческими романами, не теми, где балы и хруст французских булок, а теми, где все очень близко к минувшей реальности — дамы без белья и платье десять килограмм весит — я была приятно удивлена, что одежда, по большому счету, от привычной мне почти не отличается. Куртка, рубашка, штаны… Дедок мне выложил точно такой же комплект на смену, но вот про исподнее позабыл, и я, размеренно шатаясь, ткнулась в коробку сверху. Не то, и соседняя тоже не с одеждой, какие-то безделушки типа сувениров, теперь бы их еще не уронить…

Внизу на соседней лавке была еще корзинка и небольшой баульчик, и вот в нем-то я обнаружила искомое вместе с кое-какими туалетными принадлежностями. Спортивный закрытый лифчик… ничего размер-то у него, трусы спортивными шортами… Я вынула что-то, напоминающее мочалку, заранее содрогнулась, предвкушая холодную воду, но обмыться было необходимо. Вода текла прямо на пол, сбегала струйками и пропадала в щелях, я переступала с ноги на ногу и старалась не ругаться — вслух. Сочтя, что я пока достаточно чистая, быстро переоделась — на влажное тело все налезало с трудом, вытереться было нечем, но все приятнее, чем стоять голышом и, честно сказать, ощутимо мерзнуть, да и одежда удивила натуральными тканями и качеством. Ручная работа? Я даже присвистнула. Стоило это все немалых денег.

Я плеснула на пол, чтобы ведро опустело, свернула в рулик и бросила под ноги грязную одежду, села на свой новый филей, спихнув предварительно мокрую подушку, и подвинула к себе первую коробку. Что бы это ни было — то, что вокруг меня — надо узнать, что это, выяснить, где я и как теперь быть. Даже если разум сопротивляется и пытается убедить, что он против, что мистики и других странных штук не существует, а вот галлюцинации — вполне да.

Первое, что я развернула, был засохший пирожок, ну или что-то похожее. В животе тут же жалобно заурчало, но выпечку пришлось отложить. К тому же, если это все мои фантазии, то от голода я не умру точно.

Следующей оказалась более нужная штука — диплом. Гадать не было нужды, на нем это было написано: диплом о высшем профессиональном образовании, и меня неуместно разобрал смех. Если даже на дипломе пишут то же, что и должны, то у меня точно кома и я определенно в больнице, а значит, можно расслабиться и получать удовольствие. Я мыслю, значит, существую, и каким бы овощем я ни лежала сейчас на койке, шансы на выздоровление есть. Я решила оставить это как запасной вариант к версии, что меня выбросило в какой-то другой мир, и, честно говоря, запасной вариант мне сейчас представлялся более реалистичным.

Диплом о высшем профессиональном образовании получила некая Аннет Гонзо. Я прочитала название учебного заведение — Высший королевский военный колледж, озадаченно моргнула пару раз, разобрав присвоенную квалификацию: офицер-аквамант. Списав увиденное на особо рьяную анестезию и не придав этому значения, я развернула листок с оценками.

Учиться офицер Гонзо могла бы получше. Тактика — «три», география — «три», геометрия — «три», математика — «три»… оценку выше «тройки» я обнаружила только одну, почему-то по истории зарубежных государств. Возможно, офицер Гонзо не была разносторонней личностью и прилежным курсантом, и интересовали ее только иностранные любовные романы, в которых, благодаря прилежанию авторов, исторические факты подавались достоверно. Список спецпредметов стоял особняком: трансфигурация — зачет, твареведение — зачет, конструкты и руны — зачет, аэромантика — зачет, геомантика и пиромантика — тоже зачет, аквамантика — «три»… Я пожала плечами: неудивительно, что с такими сногсшибательными оценками офицер Гонзо тащится куда-то, скорее всего, на гражданку, к маме и папе, возможно, замуж… Меня передернуло. Удружила ты мне, офицер Гонзо, благодарю.

Разочарованно сунув диплом обратно в коробку, я откинулась на спинку сиденья. Карету в этот момент тряхнуло, и я подпрыгнула на подушках. Подсознание играло в какие-то нехорошие игры, могло бы подкинуть мне приключения, раз уж я — по одной из версий — все равно на койке лежу, но претензии предъявлять было некому. В моей ситуации, когда половина костей переломана и срослась часть из них кое-как, лучше лежать покорно, выполняя предписания врачей. Если игры разума были ни при чем и я оказалась в другом мире и в другом теле… я все-таки посмотрела, что еще есть в коробке: какие-то грамоты — я глянула мельком, немало подивившись: первое место по олимпиаде по геомантике, второе место по твареведению, и даты на них стояли разные. Год и месяц мне ничего не сказали, но, сличив их следом с датой, которая стояла на дипломе, я произвела нехитрые вычисления и поняла, что первое место по геомантике Аннет получила самое позднее год назад. Как она так умудрилась съехать в науках? И мышцы. Есть же. Я еще раз заглянула в диплом: физическая подготовка — «три»…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Я быстро просмотрела остальные бумаги. Свидетельство о рождении: отец, мать, место рождения, год рождения. Аннет было двадцать три года — хороший возраст, только ума еще нет, но это у нее, мне, по идее, ума и опыта хватит. И последним я обнаружила документ, повергший меня в некоторое уныние.

Офицер Гонзо вовсе не бросила военную карьеру, а назначалась в приграничный королевский гарнизон сроком на семь лет. Может быть, иного и не предполагалось, но при слове «приграничный» я сразу подумала о лесе, злющих комарах и полном отсутствии нормальной инфраструктуры. Болота я уже успела увидеть и даже в них искупаться. В юности я обожала походы — костры и палатки, но ближе к своим зрелым годам зауважала комфорт и не стеснялась пользоваться солнцезащитными средствами и спреями от насекомых.

Будто в подтверждение моих опасений в окно влетела здоровенная муха и уселась под потолком. Я присмотрелась — что она будет делать, но что бы это ни было, другой мир или галлюцинации под наркозом, муха занялась ровно тем, что ей было положено: потирала лапки, готовилась сделать гадость и висела вниз головой. Муху можно было бы прихлопнуть, но нечем, поэтому я высунулась в окно, осмотреться. Повезет, так она тоже вылетит.

Лес как лес… дорога широкая, но неровная — ямы, рытвины, лужи, не так давно прошел дождь, пахнет свежестью и обычной лесной тухлинкой. Вода на дороге напомнила, что я хотела пить. И так как в лесу все равно не было ничего интересного, я занялась поисками корзиночки, которую поминал дедок. Как ни странно, нашла, хотя почему он обозвал ее «корзиночкой», когда это был нехилых размеров баул… Я похлопала себя по бедрам, рассматривая содержимое баула, и пришла к неутешительному выводу, что грешить с количеством съестного в дорогу стоит не на дедка.

Воду я выпила, а вот остальное, что заботливо мне припасли, употреблять отказалась. Ни овощей, ни фруктов, ни галет, ни орехов, только даже с виду очень калорийная сдоба, щедро посыпанная сахаром, несколько блинов с красной рыбой… рыбу я, впрочем, выковыряла и съела. Затем я собрала в первую коробку то, что из нее выпало и к чему я отнеслась крайне небрежно — книги, ленты разных цветов и золотистые эполеты.

Ну какой из Аннет, к чертовой бабушке, офицер, расстроенно подумала я. Я легко бы могла представить ее на складе или в отделе кадров — но, судя по оценкам, ей и светило что-то подобное. Вот так и теряют люди форму и здоровье, мрачно подумала я. Так себе карьерные перспективы, серенький кабинет, скучная работа, что еще делать, как не есть целый день? Но мозг ужасался, а тело было в апатии. То ли потому, что в новом мире новая я успела разочароваться в жизни, то ли все-таки это был эффект от медицинских препаратов, а я никак не могла определиться, да и не хотелось. Подумав, я ущипнула себя: было больно, но что такое фантомные боли, я знала прекрасно, не стоило полагаться на ощущения целиком. Холодно? Тоже понятно, если я под наркозом…

Чтобы хоть как-то расшевелиться, я приложила к плечам эполеты, но даже они меня не вдохновили, наоборот, возникло какое-то странное плаксивое чувство. Самые настоящие слезы навернулись. И поскольку у меня этим всем эмоциям взяться было неоткуда, я поневоле задумалась — странные ассоциации, с чего бы…

И тут карета остановилась.

— Стой! Кто идет? — заорал бодрый голос, а в окно сразу сунулась чья-то рука. Это почему-то встревожило муху, она заметалась туда-сюда, а мне захотелось дать руке «пять», только вот явно она была в окне не за этим.

— Предписание пожалуйте, — попросил дедок.

Я обхватила руками голову, походя отметив, что у меня шикарная копна волос. Тоже мокрых, и как-то в спешке я забыла, что с волосами надо что-то сделать, и теперь вода — та самая, грязная, из реки — капала на мою чистую одежду. Ладно, пляшем, что за предписание, где оно? Должно по идее быть в коробке, но ничего там я… Назначение, которое я видела? Оно?

Я сунула руку в бумаги — где-то тут? Дедулик не проявлял нетерпения, но меня это отчего-то обеспокоило еще больше. И то ли это волнение, то ли память тела — какого, к черту, тела? — выдернула из общей кучи плотный листок размером чуть больше обычного конверта, и я разглядела — «Предписание», и сунула его дедку. Угадала или нет?

Я выглянула в окно. Дедулик, двое парней в коричневом, мужик — суровый, с усами, с мечом, читает, что ему вручили, за спиной мужика стена…

Первая мысль была — это пост, обычный блокпост, а мужик охраняет какую-то древность. Поросшую кустарником, помнящую еще динозавров, и вот эти-то доисторические ящеры, наверное, и выковыряли из стены половину камней, а вторая половина — повезло мужику, что он в шлеме! — того и гляди рухнет ему на голову. Но мужик состоянием стены озабочен не был, он дочитал предписание, выпрямился, узрел мою физиономию в окне кареты, вытянулся во фрунт и лихо отдал мне честь.

Все, что я в тот момент вспомнила: к пустой голове руку не прикладывают. Голова у меня была пустая вдвойне, потому что без головного убора, и еще я понятия не имела, что мне нужно сделать в ответ. Кроме того, я заметила, что по стене кто-то ползет, и, онемев от происходящего, подняла руку и неуверенно ткнула ей несколько раз за спину мужику.

Это что-то ползущее было бесцветно-коричневое, толщиной с пожарный шланг и такое же бесконечное. Солнышко поблескивало на чешуе. Где у него начало, где конец, я понятия не имела, ясно было, что оно живое и, вероятно, намеревается закусить.

— Вон там, — сказала я, и усатый мужик нахмурился. — Извините. Там…

Наверное, вместо кофе по утрам он пил тормозную жидкость. Как-то чересчур медленно, будто речь не шла о его жизни, он повернулся и осмотрелся. Причем совершенно точно он увидел голодный шланг, но никак не отреагировал на него, как будто там не шланг, а птичка пролетела, и опять уставился на меня:

— Да, лейтенант! — ор разнесся по округе. Захотелось уши закрыть.

— Что же ты так орешь, — пробормотала я себе под нос, а вслух сказала: — Там что-то ползет по стене?

— Камнеедный змей! — отрапортовал мужик, опять приложившись к шлему.

Да? И что это значит? Что это он и выгрыз половину стены? Я пожала плечами, а дедок тем временем засуетился и вприпрыжку направился к моей карете.

— Госпожа, так вот, мы прибыли, давайте-ка мы все вынесем, а дальше уж сами, дальше нам нельзя. Служба, она такая!

— Ага, ясно, — я со вздохом покосилась в окно, увиденное там особо не радовало.

— Ох, долго же мы вас теперь не увидим, что я батюшке скажу? А скажу, что довез вас в целости и сохранности, вот так, — он ловко растаскивал коробки, баулы, я только успевала уворачиваться. — Это вот сюда, госпожа, а это с собой возьмете, а это мы тогда на обратном пути доедим…

От мельтешения дедульки у меня голова закружилась, и я выглянула в окно теперь всерьез, чтобы воздухом подышать. Чешуйчатый шланг подозрительно шел волнами — видимо, пристроился и чего-то там жрал. Камни? Усатый мужик рылся в карманах, двое парней в коричневом скучали, пока из кареты не донесся заливистый свист дедка — и я обалдело увидела, что они вытащили наружу коробку с документами и лентами и баульчик с банными принадлежностями и нижним бельем. В общем, все мои вещи, если я правильно все поняла. Потом дедок выскочил, причем он успел навести в карете порядок — мастерство, которого добиваются годами, а следом вышла и я…

— Это все? — спросила я, указав на вещи. В ответ мне закивали. С одной стороны, здесь было немало вещей, особенно если ты собрался на недельку на море. А с другой, и маловато, когда задержаться на годы нужно. Но… это как бы было очевидно. Армия — везде армия? Трусы и бумаги, остальное, скорее всего, выдадут. Видно по карете и дедулику, что я не из бедных, так что в другом случае мне бы еще одну карету вещей прислали, а не отпустили, так сказать, с двумя чемоданами.

— И… куда мне теперь?

Последнее я тоже проговорила почти неслышно. Но был мужик с усами — он должен знать. Дедок подошел ко мне, поклонился несколько раз, утер почти отеческую слезинку, а двое парней тоже отвесили почестей, и мне, наверное, надо было что-то им сказать, но я и видела их первый раз в жизни. Поэтому просто кивнула, а старика еще и по плечу похлопала, а то расклеился он. Хотя, может, он Аннет с младенчества знал. Но, увы, никакой памяти или знания об этом у меня не было.

— Всего вам доброго, батюшке привет, — ляпнула напоследок я, и физиономии у всех вытянулись. Сказанула что-то не то, явно же, но слово не воробей. Потом я подняла баульчик и коробку, обошла карету и покашляла возле усатого мужика.

— Вон туда, лейтенант! — очнулся мужик, вручил мне предписание — очень неудобно было его брать, руки-то заняты! — и указал куда-то, где, по моим расчетам, то ли заканчивался, то ли начинался шланг. Но шланг был увлечен процессом, стена казалась бесконечной, и меня подмывало спросить, как, собственно, выглядит воинская часть… или куда меня привезли. Но вдруг выставлю себя не в том свете: а как-то нехорошо было терять лицо, не успев появиться на месте службы. Странное дело, но я как-то быстро свыклась с мыслью, что у меня эта самая служба есть.

Шланг похрустывал где-то на стене, падали мелкие камешки, под моими ногами шуршала трава. Настоящая, зеленая, а если ее сорвать и размять, то следы были. Это я остановилась специально, заодно и оглянулась — карета уже разворачивалась, усатый мужик достал трубку и закурил. А мне казалось, он на посту… Или это вроде — солдат спит, а служба идет?

Я переложила вещи так, чтобы было удобнее нести: коробку под мышку, баул через плечо, предписание в карман. Потом посмотрела наверх — не хотелось бы, чтобы мне на голову что-то прилетело или кто-то. Ага, вот и голова шланга, вполне различимая, ну или задница… точнее, хвост, кто его знает. Но, скорее всего, он все-таки ест нужным концом… узкая, заостренная башка, зубов не видно, но камешки летят, и, судя по всему, шланг менять камни на мясцо не собирается… Кто тут еще мог водиться, я постаралась не думать и печально пошла вдоль стены.

Печально — потому что если это не постоперационные видения, то мне предстоят очень веселые семь лет в этой глуши. Что это глушь, было ясно и из бумаги, которую я нашла, и из предписания — приграничный гарнизон же — и из того, что я наблюдала. Разруха, запустение, кто-то верещит в ближайших кустах — хорошо бы от испуга, а не от голода, потому что здесь может быть как в Австралии: все, что движется, хочет тебя убить. Дорожка под ногами была некогда выложена камнем, теперь же это были поровну камни и коричневая глина. Две стены тянулись и тянулись вроде параллельно, но тропа вела меня чуть в левую сторону. Это как, уровни защиты что ли, внешняя стена и внутренняя?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Я увидела поросший травой колодец — широкий, раза в два больше, чем я привыкла, с горизонтальной деревянной крышей. На камне рядом сидела лягушка размером с нормальную такую кастрюльку литров на пять с ярко-красным клювом, который вот так сразу предупреждал, что ближе подходить не надо. Вода водой, а такое клевало могло запросто пробить человеку ногу или отхватить кусок мяса. Живности здесь вообще было немало. Промчались какие-то птички, но не клином, а ровными рядами. Откуда-то истошно запиликало-засвистало. Так-то вроде трелями самцы самочек привлекают, но если и здесь так, то, кажется, у кого-то последний шанс на это самое. Потом я чуть не наступила на змею, обругавшую меня на парселтанге… А стена все не кончалась, и я прокляла эту историческую достопримечательность. Метров через триста прокляла еще раз и тогда наконец увидела вход.

Точнее, пролом в стене. Такой след мог бы остаться от танка, вон камни до сих пор валялись рядом. Возле пролома никого не было, а тропка явно была хоженая. Подивившись этому обстоятельству, я шагнула в проем, ожидая окриков или выстрелов, но — ничего. С другой стороны, подумала я, что есть этот проем, что нет, а куда здесь бегать в самоволку? Глухомань же вокруг. Потом решила, что этот гарнизон — отличный пример для скверных учеников. Плохие оценки — так себе будущее. Но — и над этим стоило, конечно, подумать: кто родители Аннет, если она ехала к месту службы в собственном экипаже с охраной и дедком, в комфорте и с кучей барахла, зная, что это все ей взять не разрешат, и главное — почему караульный такому обозу не удивился?

Если родители богаты, то как она попала в военный колледж? Вроде бы у богатых девушек немного другое предназначение… Или мне не стоило примерять свои знания к тому, что меня окружало? А если влиятельны — то как они позволили дочери гробить молодость черт знает где? Но какой бы мир ни был, должна быть какая-то забота о будущем дитяти! Но, может, Аннет была далеко не любимицей? Тогда возникает дальнейший вопрос: откуда дедулька и экипаж? Но была еще такая вещь как репутация… Сам черт ногу сломит.

От стены я прошла метров сто и не увидела никаких признаков присутствия людей. Руины, трава, иногда следы деятельности — вывернутые комья земли, свежевыкопанные траншеи и другие странные знаки, но равно как человек мог накопать, так и шланг какой-нибудь землеедный. Или — у них тут что, на экскаваторах гонки проводят? Неразумной живности тоже не встретилось, что не радовать не могло, так-то я не была готова к встрече с незнакомыми тварями. Но когда я миновала развалившуюся башенку с выцветшим триста лет назад флагом, перед моими глазами открылась потрясающая панорама.

Наверное, когда-то здесь был огромный пограничный замок, невысокий, но широкий, но теперь это было все, что от него осталось. Замок функционировал и сейчас: где-то вился дымок, тянуло едой. Присмотревшись, я увидела небольшое стадо лошадей с крыльями — чуть в стороне были конюшни. И люди показались: впереди бежал низенький кругленький мужичок, а за ним неохотно маршировали человек двадцать. Душераздирающее зрелище, подумала я, смахивает на корявый строй желающих немедленно похмелиться. Не то чтобы я была знатоком строевой подготовки, но, может, им мешает трава и неровная поверхность?..

Гарнизон в глуши — картина маслом. Все было хуже, чем я ожидала. Но и лучше, потому что как посмотреть. Это все же жилые помещения, пусть и дышащие на ладан, а не палатки. Может быть, здесь есть канализация и водопровод. Хотя бы комнаты с кроватями. Все же условия как в хостеле для гастарбайтеров определенно лучше условий для туристов-походников. Находить плюсы в моем положении получалось неплохо.

Под редкими нелюбопытными взглядами я прошла до первой попавшейся двери. Возле нее, безразлично привалившись к стене, стоял молодой длинноногий парень и жевал стебелек. Вот он проявил ко мне интерес: не отрываясь, смотрел, пока я не подошла ближе и не сообразила, что надо же надеть эполеты, которые я нашла. А то пришла тут непонятно кто и непонятно к кому.

Зря я это сделала, решила я, потому что парня как подменили. Травинку он выплюнул, вытянулся, совсем как караульный возле стены со шлангом, отдал мне честь и заорал:

— Здравия желаю, госпожа лейтенант!

— Вещи возьми, — проговорила я, когда у меня перестало звенеть в ушах. И — мне надо кому-то должиться? — А где…

На месте парня я бы тоже на себя пялилась. Волосы грязные, наверное, еще и в ряске какой, одежда надета кривенько. Но эполеты сыграли свою роль. А что, каков гарнизон — таков и лейтенант!

— Кабинет господина маршала гарнизона на первом этаже справа!

Дверь, как мне показалось, заскрипела, но я из-за ора парня не разобрала, так это или нет. Нехватка офицеров, дисциплины или ума у господина маршала? Мне представился заспанный пожилой толстячок, которому всех забот — чтобы было что жрать личному составу и чтобы никто не жрал личный состав, потому что, хоть гарнизон и пограничный, положение дел тут довольно унылое и попытка пересечения границы должна приравниваться к визиту короля. Есть же тут король, раз колледж и гарнизон королевские? И король, возможно, тут бывает чаще, чем нарушители? Кому тут что нарушать? Сонное царство!

Коридор был темный, пустой, только откуда-то доносился до боли знакомый звук. Печатная машинка? Когда я проходила мимо одной из дверей, оттуда вырвался — из щели между дверью и полом — слабый язычок пламени и тут же погас. Я застыла: горим, не горим? Вода была, сейчас пожар, напоследок — медные трубы? Но дымом не пахло, и я решила, что мое подсознание начинает чудить. Итак, господин маршал. Будем надеяться, что мой затрапезный вид не вызовет у него желания отправить меня на гауптвахту. Хотя вряд ли здесь она нужна, эта гауптвахта — вон мимо молодчики пробегали: форма кое-как застегнута, животы висят, все весело друг с другом общаются. Дисциплина?..

Я прошла немного вперед и увидела табличку, подсказавшую, что я на верном пути: «Маршал королевского гарнизона, подполковник Д. Дейс». Прикинув, что в этом забытом властями месте до подполковника можно дослужиться годам к шестидесяти, а то и поболе, я довольно бесцеремонно стукнула в косяк двери и зашла, не дожидаясь разрешения.

— Здравствуйте.

Черт. Никакого маршала тут не было и в помине, зато, развалившись в потертом кресле и определив ноги прямо на стол, дрых молодой парень в белой рубашке — хоть что-то здесь чистое и радует глаз — может, лет на пять меня постарше.

— Здравствуйте! — повысила я голос и поправила эполеты. Парень открыл глаза. Я сунула руку в карман, вытащила предписание и положила на стол рядом с сапогом.

Парень изящно — эх, когда-то я так тоже могла! — сбросил со стола ноги, не глядя на меня, взял предписание, прочел его и небрежно кинул на стол.

— Лейтенант Гонзо, — протянул парень. — Вас-то я и ждал. Примерно так я себе и представлял ваш визит: как будто на кухню перекусить спустились.

Он сидел теперь, чуть наклонившись вперед, рассматривая меня, а я рассматривала его. А мне-то казалось, что в армии все должно быть пострижено, покрашено и ходить строем. Волосы у парня для офицера были неприлично длинные. Хотя если он секретарь или чей-то сынок, то, наверное, все возможно.

— Ваши дипломные оценки я видел, — продолжал парень сквозь зубы. Я продолжала гадать — он кто-то вроде адъютанта? — Даже наш пьяница Рикор имеет в дипломе лучшие баллы, а пить он начал на первом курсе и с тех пор практически не просыхал. За два года здесь я привык, что никого стоящего мне не присылают, но это, — он обидно указал на меня пальцем, — вот этого я не ожидал.

— Мне нужен господин маршал, — наконец отмерла я. — Надеюсь, под пьяницей Рикором вы имели в виду не его, относительно трезвым он же бывает? Хоть изредка?

— Маршал вообще не пьет, — почему-то оскорбился парень. — Учтите, если решите вдруг ему предложить. Меньше всего вы похожи на офицера, выпускника королевского колледжа, и больше всего — на… — он сморщился и помолчал. — Только не вздумайте сейчас грозить мне вашим папой. Здесь я — власть и закон.

А не много ли он на себя берет?

— А не много ли вы на себя берете? — возмутилась я и села. И плечи расправила. И лицо строже сделала. Ну и что, что оценки плохие, главное же ум и находчивость, а остальное приложится! А что, кстати, с моим отцом? — Ну да, вид у меня не очень, попала, знаете ли, в переделку по дороге. — Я ожидала, что он спросит, какую именно, но ему откровенно было плевать. Он только удивленно приподнял бровь. — У меня так-то тоже ожидания были завышены. Гарнизон, граница, а тут какой-то развалившийся цирк-шапито с удавами и парой горилл. Мне бы умыться, переодеться, и я готова приступить к своим обязанностям.

Умирать, так с музыкой, подумала я. С другой стороны: даже если это какое-то иномирье, что меня может испугать после того, как я вообще здесь оказалась? Посадите меня куда-нибудь и дайте возможность поесть… И тут я прикусила себе язык, потому что «поесть» — это было не из моего репертуара.

— Какие будут распоряжения? — несколько издевательски протянула я. Если уж этот хлыщ возомнил себя тут первым после маршала гарнизона. Вот точно адъютант или секретарь какой…

— Убирайтесь, — тоскливо велел мне хлыщ, и я едва не разинула рот.

— В каком это смысле? — нахмурилась я. Он спятил? Куда мне убираться? Что за прикол?

— В самом прямом, — пояснил он. — Убирайтесь.

— Отсюда? — уточнила я.

— Здесь. Вы спросили — какие распоряжения, — он вздохнул. — Хозяйственная часть — вся полностью ваша. А что я вам, — он опять облизнул меня презрительным взглядом, — еще могу поручить? Вам не понравилось, как выглядит гарнизон — вот и займитесь его облагораживанием.

Я медленно встала. Наверное, парень подумал, что я собираюсь начать уборку с того, что почищу ему фасад. Мысли были, но я все же держала себя в руках.

— А маршал, — угрожающе спросила я, — согласится с моим назначением?

— Я и есть маршал, — объявил парень. — И папой мне не грозите.

— Да что вы привязались к моему отцу?

Этой веревочке все-таки предстояло когда-нибудь кончиться. У меня уже голова кружилась. И маршал не маршал, и мой отец здесь при чем-то, да и вообще черт знает что здесь творится!

— Кру-гом! — гаркнул парень, и голос у него оказался довольно зычным. Таким, что аж в ушах зазвенело, а ноги сами развернулись на каблуках. — Дневальный! — Стук машинки прекратился, и через несколько секунд в дверь просунулась сосредоточенная девичья физиономия. — Покажите лейтенанту ее казарму. Свободны. Обе!

Мать честная! Мне стало не до маршала, умудрившегося дослужиться до подполковника в такие молодые годы. Здесь есть женщины! Хотя бы в казарме у меня не будет проблем!

В коридор мы выскочили прыжком, я так с радостью, подальше от маршала, но если я слегка растерялась, что дальше, то девушка бодро козырнула и оттарабанила:

— Лейтенант! Добро пожаловать в Нижнерейнский королевский приграничный гарнизон! Да будет славен королевский род, а мы — королевские стражи — станем ему опорой!

Красиво сказала, я даже впечатлилась, но слегка, уж сколько раз мне приходилось гимн выслушивать на соревнованиях. А уж когда ты еще и с медалями, то и слезы льются, и общая обстановка торжественная. Так что я даже не показала, что удивилась, только серьезно кивнула «да будет» и, судя по всему, сделала все правильно.

Она подумала и добавила:

— Мы вас ждали.

— Да? — с подозрением переспросила я. Судя по маршалу — только и ждал, чтобы на мне отыграться. Что я ему сделала — в смысле Аннет?

— Ну, как почта пришла, — смутилась девица, — все так сразу и… — Она смутилась еще сильнее. — Никто же не ожидал, что вы в самом деле сюда приедете, даже думали, что шутка такая… ой. Прошу, лейтенант, — девица пыталась указать дорогу, но видимо, не по чину ей было идти впереди меня, поэтому она мялась, притормаживала — и это все мне быстро надоело. Да и нужен мне был источник знаний и сплетен, как же без них. И проверить этого маршала нужно было. А кто подскажет все и всем? Конечно же, обычный рядовой.

— Давай по-простому, — остановила я ее. — Не такая у нас и разница, в возрасте точно. А то, что звание у меня такое, так сама понимаешь…

— Королевский колледж, — вздохнула девица, достаточно быстро на ее лице выражение немного дебильное, гордое за отечество, сменилось любопытством, а в глазах и вовсе появилась лукавинка. — Но так не принято, лейтенант… по крайней мере, не на глазах маршала.

— А маршал мне и не нужен здесь, — тихо произнесла я, девица, конечно, заметила и понимающе покивала. Ну да, кому такой маршал нужен вообще. Нет, наверное, антропологам нужен или вон в кабинете биологии у скелета каждый год чего-то недоставало. Но не мне и не сейчас. — Мои обязанности мне уже объяснили, фронт работ описали.

Хочет, чтобы я убиралась здесь? Будет сделано! И пусть потом не возмущается, что он вовсе не то имел в виду. Привести в порядок гарнизон? Нелегко, но выполнимо. Это он еще не в курсе, как порой приходилось выбивать оборудование для спортзала или руководить бригадой маляров-строителей, которые пытались раскрасить пол, как захотелось левой пятке. «Помещения и фасады зданий должны быть окрашены красками установленных колеров» — господи, откуда я это знаю? Хотя — на сборах что мы только ни читали со скуки, не телевизор же смотреть. Устав гарнизонной и караульной службы тоже, что ли, мне на глаза попадался?

Если я это вспомню — маршалу конец.

— Так что, сначала экскурсия, потом в казарму, или наоборот? — помогла я решиться девице. Она чуть заосторожничала, но я транслировала на всех частотах: ну же, милая, давай наладим контакт.

— Казарма недалеко, лейтенант, я помогу вам обустроиться, — наконец согласилась она и даже пошла впереди меня, изредка оборачиваясь и тыча в разные стороны, указывая, что и где находится. Я мысленно похлопала себя по плечу и воодушевилась. Так, маршал не напасть, маршал может и пропасть. А мне здесь еще семь лет околачиваться!

Но поскольку околачиваться я должна была во вполне себе высоком ранге, то… Хм-м, как там школьникам-студентам говорят: сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя, да?

А виды мне открывались интересные. Замок был вполне себе обычным замком — не таким, где всякие принцы и балы, а коричнево-серые стены, узкие окна-бойницы, камень под ногами и внутренний двор — где было хотя бы подобие военного плаца. Местами, надо сказать, это все сильно было пожевано, и я догадывалась кем. Сам административный блок был небольшим с высокой узкой башенкой, наблюдательной, что ли. А рядом располагались еще два двухэтажных барака. Именно в ту сторону мы и отправились. Казармы, да?

По идее трава во внутреннем дворе должна была быть вытоптана ногами местных военных, да и днем должны были проходить какие-то активности, не только расхлябанный бег, как я уже видела. Но пока я наблюдала тройку расслабленных парней в теньке и пару девчонок, которые что-то странное изображали руками. В общем, расслабуха.

— Это всегда так? — я покосилась на бьющих баклуши и даже ткнула пальцем. Как-то не вязался этот вид с гонором маршала. Но девица пожала плечами.

— Так запасники, лейтенант. Что нам еще делать.

К сожалению, у меня не было толкового ответа на этот вопрос, но почему-то мне казалось, что в армии так или иначе все проходят подготовку и мало кто вот так в потолок плюет. Там для того, чтобы солдат не дремал, есть старослужащие и товарищ сержант. Нет, в армии присутствует дисциплина, а здесь маршал лохмы отрастил и дрыхнет, пристроив задние конечности на стол. Каков поп, таков и приход, как говорится, но тут не служба — тут лафа. У одного из парней, например, были вполне себе кругленькие щечки, не до плеча, но все же — далеко плюнуть смог бы.

Может, потому Аннет и отправили в эту глухомань? Потому что здесь не надо толком служить? А стаж — или что там у нее — засчитается? Вместе с жалованием?

— Казарма, лейтенант! — отрапортовала девица.

— Дневальный, как твое имя? — вспомнила я.

— Рядовой Аттика Роно, лейтенант, — козырнула она.

Я кивнула и повернулась к тем самым казармам: вполне себе приятное зрелище — ближайший барак был отремонтирован, аккуратен, а через чистые окна, забранные чистыми стеклами, виднелись ровные ряды кроватей, монструозные шкафы и какие-то ширмы. А вот второй барак выглядел похуже, как если бы его жизнь трепала. Не хватило денег на реставрацию?

Естественно, я отправилась к тому, что красивее, лейтенант я или нет. Но окрик Аттики заставил меня остановиться.

— Прошу прощения, лейтенант, но ваша казарма — эта, — потупилась она, предлагая мне посетить барак с уровнем комфортности как у шалаша. Я даже немного возмутилась, но быстро проглотила все слова, которые хотели вырваться. Девица же не виновата, что маршал мне подсунул некондицию. Но я как бы ему список претензий выкачу при первой возможности. Повод есть.

Так что входила я внутрь казармы с достоинством — грудь колесом, шаг ровный — и отмечала, даже когда сама того не хотела, все минусы нового жилища. Плюсы были… ну разве что с точки зрения архитектурной ценности. Вон потолочные балки уложены красиво. А так окна нуждались в замене, да, на улице не холодно, но ночью температура опускалась, и в щели и проемы сквозило. Об этом свидетельствовали ткань, следы глины и другие попытки привести в порядок стену. А ведь здесь, скорее всего, была еще зима, и что тогда? По утрам лед из волос выцарапывать? Подобие печи я видела, но чем ее топить? И хватит ли на все помещение? Потолки здесь были высокими, больше стандартных в квартире.

Койки стояли блоками — сразу видно было, где мальчики, а где девочки. Вместо вместительных шкафов для личных вещей — какие-то плохо сколоченные тумбы, под ногами стершийся паркет, но все равно все ходили в сапогах, потому что грязища…

Хотя нет, не везде грязища, пол был средне чистый, все же здесь кое-как, но убирали. Просто чернота уже так въелась, что убирать бесполезно. У кроватей, но не везде, лежали коврики, чтобы хоть как-то утеплиться. Сами кровати заправлены нормально, пусть и не идеально, но все же какие-то нормы здесь соблюдались. Всего мест было тридцать или около того. И я хотела бы заявить, что живут здесь раздолбаи, если ли бы не мой личный жизненный опыт.

А он чуть ли не ором орал: посмотри, люди старались — коврики, тумбы, тяп-ляп ремонт. Как могли, так и делали, выше головы все равно не прыгнешь. А что еще ожидать, если гарнизон в заднице мира, рядом ни одного приличного селения, никаких увольнительных не хватит, чтобы мотаться в город. Это я на карете приехала, а топать пришлось бы порядочно до того места с кустиками и болотом. А сколько еще от той точки и до ближайшего местного магазина? Вряд ли здесь есть «Икеа» и вряд ли у всех служащих есть деньги…

А что, кстати, на все это сказал бы мой таинственный обеспеченный папа, которого почему-то даже маршал боится, хотя и виду не подает? Ой, как скверно, что я как Люк Скайуокер, понятия не имею, кто мой отец. Удивлена, возможно, я тоже буду знатно… Спросить у Аттики? «Ты не в курсе, случайно, кто мой отец?» С одной стороны, мысль была неплохая, с другой — звучало как явный наезд. Эполеты эполетами, но личный состав против себя настроить — э, нет, мне еще сидеть тут семь лет.

Вслед за нами заползли в барак с десяток парней и девчонок, испуганно на меня покосились — заметили эполеты, молча похватали одежду и мыльно-рыльные принадлежности и так же бочком испарились. Я услышала обрывки фраз «сегодня ты с водой работаешь» и «глаз выбью, будешь подглядывать». Это было мило и как-то обычно, сразу вспомнились сборы, смешанные команды, когда, казалось, не до стеснения и надо сосредоточиться на соревнованиях, но все равно…

— Они куда?

— Тренировка закончилась, в душ. Он снаружи, за казармой. — Ну вот, а я надеялась, что гигиенические процедуры будут не на свежем воздухе. — А вот и ваша комната, лейтенант.

Комнат для высшего состава было три и разницы в них особо не было. Темная, мрачная и темно-мрачная. Но все с целыми стеклами, что радовало. Крошечный закуток оказался как бы санузлом, только непонятно, откуда воду брать — квадратная высокая ванна была, мощная, глиняная, но на этом все. И дыра в полу, кокетливо прикрытая деревяшкой. Но по сравнению с тем, что было в общей казарме — дворец.

Я прикрыла глаза, потому что там за веками вспыхивали искры откровенной такой злости, но медленный счет до десяти — и приступ прошел. Я бросила вещи в темной комнате — тут, по крайней мере, было всего одно окно, дуть должно было меньше — и быстрым шагом направилась на выход из барака. Не понимающая ничего Аттика семенила за мной.

Я выскочила из казармы, почти сразу нашла узкую тропу к душу… Ага, на «душ» оно было похоже только тем, что был подвешенный на толстые деревянные балки бак, в нем дыры и из них лилась вода. Воду эту нагоняли несколько девчонок, уморительно шевеля в воздухе руками. А полный парень торчал у бака, старательно отворачиваясь, и прижимал к нему ладони, из-под которых — нет-нет — да вырывалось что-то оранжевое. Огонь? Это же не мог быть огонь? Или…

Но сейчас не странности меня волновали, не магия или что это такое, а то, что опоры у конструкции были почерневшими, ненадежными, рядом уже стояли подпорки… То есть весь этот инженерный шедевр мог свалиться на головы — и все. Первой мыслью было срочно запретить всем быть рядом, но что потом, не мыться, что ли. А на вторую мысль меня навело то, что Аттика помахала кому-то в толпе, и на нее уставились не как на врага народа, а на источник информации.

— Ты тоже живешь в этой казарме? — уточнила я.

— Да, лейтенант!

— Назначаю тебя своей помощницей, маршалу я предоставлю причину. — «Моя казарма, что хочу, то и делаю», — злобно подумала я. — Но мне нужно освоиться, а значит, мне нужна ты. Выбери себе замену на сегодня, другого дневального. Вы же меняетесь по расписанию? — и когда она кивнула, я продолжила: — Отлично, тогда его смена будет короткой. Все вопросы с маршалом — через меня. И обо всех проблемах тоже мне сообщайте. Насколько быстро я начну рассматривать эти самые проблемы, зависит от того, как быстро ты меня введешь в курс дела. Ну и насколько вы хотите что-то изменить.

Я не стала говорить, что будет скорее «хочешь, не хочешь, а придется», лучше, когда сами ученики предлагают все первыми и находят варианты, как и какие вопросы решаются. Ну и что, что так называемые запасники уже не шестиклассники давно, это не значило, что им не нужна помощь… и дисциплина… и… так, это что там за булки?!

Толстоватый парень, который по сути только что подогревал бак с водой, спрыгнул с приступочки, достал из кармана большой сдобный пирожок и чуть ли не половину запихнул в рот. Вот тебе и военный гарнизон, и подготовленные бойцы во славу короля!

Война войной, а обед по расписанию. Ну хоть один принцип тут соблюдали в точности как есть…

Можно было рявкнуть, что еда не по уставу или еще какую-нибудь чушь, но тогда я рисковала нарваться на сопротивление. Да-да, можно желать людям блага, но заставить их принять это благо надо еще постараться. Так что я просто взяла на заметку себе и пирожок, и толстячка, а спросила у Аттики другое:

— А во всем гарнизоне душевые такие?

— Ну что вы! У основного отряда душ в казарме, — пискнула она и стушевалась. А туалеты тоже на природе, судя по всему. И вообще — свежий воздух и прохладная вода закаляют организм. Особенно зимой. Интересно, какие тут зимы?.. Печка есть, значит, не Шарм-Эль-Шейх.

— А что еще у основного отряда в казарме? — этот вопрос был риторическим, я не стала заставлять Аттику на него отвечать, просто сама развернулась на каблуках и затопала по размокшей земле ко второму бараку.

— Лейтенант?.. — пыталась остановить меня Аттика уже в дверях, но грудью на защиту чужого отряда не кинулась. Да и вообще, лейтенант я или кто?

М-да, почувствуй, как говорят, разницу. Внутри даже запах был другой — не сырости, а плотного свежего дерева. Сразу видно, о ком родина решила позаботиться, а на кого забила большой болт. Здесь был ровный утепленный пол, оштукатуренные коричневые стены, те самые ширмы между кроватями, чтобы никто никому не мешал, шкафы все как под копирку. Сразу возле входа меня встретили четыре двери — два туалета и два просторных душа. Кроватей было гораздо меньше, чем в соседнем здании, раза так в два-три. То есть максимум здесь помещалось человек пятнадцать, но сейчас койки были заняты едва ли наполовину.

— Лейтенант, это казармы основного отряда гарнизона… — простонала Аттика. И вслед ее словам за нишами кое-где зашевелились, показались слегка удивленные лица. А кто-то даже и встал поприветствовать. Мои знаки отличия не особо впечатлили местную публику, но устав они выполняли, по струнке вытянулись. И что сразу бросалось в глаза — я все-таки нашла тех самых идеальных солдат. Здесь не было животов или неровной осанки, что мужчины, что женщины были как под копирку — серьезные, с отличной выправкой, мускулистые и со взглядом презрительным. Возраста разного, но явно старше тех, кого отправили в запасники. Будь я той самой Аннет, то, наверное, сжалась в комочек и попыталась бы уползти тихо-мирно и не отсвечивая. Но сейчас я только расправила плечи и как ни в чем не бывало поинтересовалась:

— День добрый, солдаты королевского гарнизона! Душевые, я так понимаю, свободны?

— Да… лейтенант! — в вольном стиле мне отдали честь. Я быстро посмотрела на погоны говорившего — вроде вензелей меньше, чем у меня, значит, поперек ничего сказать не сможет. Это хорошо, главное, чтобы он сам до офицера к утру не дослужился.

— Отлично, вольно, солдат, — махнула я рукой и вылетела из казармы, прямиком к своим погорельцам. А как их еще назвать? Погорельцы они и есть. Вот такая вот сегрегация: самым умелым и жизнь хороша, может, они, конечно, жизнью этой рискуют каждый день. Сомнительно, если только в столовой, но каким бы ветром остальных ни забросило в этот гарнизон, это не дело — вот так над людьми издеваться.

А может, все проще? Мысли мои заработали в очень знакомом по моему прежнему — господи, прежнему! — миру ключе. Бюджет на армию везде одинаковый, вот потому на меня так маршал и рычал? Может, мой отец — какой-нибудь налоговый инспектор? Казначей? Судя по карете, или кресло у него ого-го, или тоже взятки берет. Но поди разбери — тогда бы он не афишировал?..

— Слушай мою команду! — рявкнула я, вернувшись к подобию душа. Народ, естественно, замер испуганными сурками, а кто-то и взвизгнул от неожиданности, пара парней прикрылись быстренько полотенцами. Ну да, это все-таки не фитнесс-зал, где все чуть ли не в стрингах разгуливали. — Мыла-полотенца взяли, в шеренгу по трое разбились, мальчики-девочки отдельно! Идем за мной!

И мы пошли прямиком в тот самый душ, где если и нужно было что-то подогревать, то явно не нависнув над конструкцией, которая сама грозила развалиться. А если это произойдет? Куда тащить раненых? Что делать, если кого-то до смерти прибьет? Я не хотела уповать на удачу или еще какие-то мистические штуки. Если меня назначили лейтенантом и прикрепили к этой казарме, то нет, никаких несчастных случаев у меня быть не должно, а то маршал уже и готов обрадоваться, небось.

Конечно, на нас вытаращились, конечно, и сами запасники стали еще бледнее на фоне более развитых — прямо-таки с плакатов по рекрутингу — коллег, но я стояла на своем. Пять минут на каждую группу, после себя убрать, ничего не ломать, оставить в том же виде, в котором было до использования. Говорила я это ровным, достаточно громким голосом, чтобы было слышно обеим группам. И добавила в конце «я слежу», чтобы уж точно никто из основного отряда не запугал этих хлюпиков из запасников. Пусть жалуются маршалу!

— А вы другая, лейтенант, — вдруг сказала Аттика. Мы с ней дежурили у входа в казарму, запуская по две тройки тех, кто еще не помылся.

— В каком смысле другая? — уточнила я и сделала вид, что вообще ни разу не подумала о том, что я и в самом деле другая. Кто его знает, какая эта Аннет была до того, как я оказалась в ее теле?

— Мы знали, что маршал получил уведомление о вашем прибытии. Он был очень недоволен. Ну, в том числе вашим отцом…

— Так, может, кто-то уже скажет, что не так с моим отцом? — устало переспросила я. Как-то день еще не закончился, а у меня уже голова шла кругом.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Так ведь генерал Гонзо, второй среди генералов его величества, герой Виройнской кампании, участник столкновения на Давецких полях и…

С каждым словом мои брови все поднимались и поднимались вверх. Зачем я вспомнила про Люка Скайуокера? Я же практически угадала. Но понятно, чего все так к папеньке пристали, просто папенька — генерал. Генерал в армии — это хуже, чем казначей на гражданке. В принципе, это объясняло выбор карьеры самой Аннет — ее ли это был выбор, еще вопрос, и то, что звание в итоге у Аннет, несмотря на откровенно низкие баллы, такое высокое. С другой стороны, у нас какой диплом не получи, а все равно лейтенант, так что… Наверное, это был бы вообще удар по репутации, если бы ребенок такого прославленного человека мало того что попал в захолустный гарнизон, так еще и чуть ли не поломойкой.

А он кем попал? А, ну да, ну да…

— Так что, вы ожидали какого-то монстра?

— Нет, лейтенант, что вы, монстры же совершенно другие! — рассмеялась она. — Но смею выразить благодарность за ваше предложение! Запасниками мало кто занимается с тех пор, как маршал Дейс приехал в Нижнерейнск… ой, — она торопливо прикрыла рот, но все же выдавила: — По крайней мере, мне об этом говорили.

Ну да, начальство обсуждать — последнее дело, скажешь слово лишнее — потом тебе вернется. Но я ее сдавать не собиралась.

— Спасибо, Аттика, буду иметь в виду… А вот этих воинов, — я вяло махнула в сторону основного отряда, — маршал тоже с собой привел? Или они постоянная основа гарнизона?

— В основном привел, они с маршалом с Давецких полей пришли, как и ваш отец, лейтенант. А кого потом перевели…

Ага! Я уже с большим пониманием осмотрелась по сторонам. Предварительное заключение было такое: жил-был королевский гарнизон, в который прикатил некий маршал — куча медалей и вообще молодой-успешный, но неспроста его сунули в такую глушь. Неспроста! Замешан ли тут мой папа?

Прибыл маршал сюда со своим отрядом, верные люди и все такое. И, я была в этом уверена, работу свою маршал делал хорошо — то есть оберегал границы. Это если на них вообще совершались какие-то покушения помимо того, что камней пожрать. А вот то, что кроме основной задачи, получалось у него плохонько. Точнее, он этим не интересовался. Ладно, что не сделаешь для общего блага! Будет мне должен! А еще нагрянет проверка какая-нибудь, и все претензии на меня посыпятся…

Привести в порядок настолько запущенный объект — это не уборщицу приструнить. Дел предстояло немало… сложно, но не невозможно.

Я уже видела в воображении, как производится ремонт и какие собственно упражнения стоит ввести, чтобы запасники не выглядели, как… как я, наверное. Я в который раз посмотрела на свой филей — да и на все остальное тоже. Опыт мой подсказывал, что если школьникам нетрудно привить любовь к спорту, то люди постарше крайне неохотно нагружают тело физическими упражнениями. Но тут меня отвлекла какая-то возня, и я поняла, что очередная тройка почему-то не спешит выйти из душа.

— Что тут происходит?! — сунулась я обратно в казарму. — Прекратить драку!

Четыре широкие спины закрывали мне вид и проход для отнюдь не идеальных запасников. Причем, судя по воплям, кто-то из доходяг кинулся на одну из машин смерти. Да тот мог просто одной рукой этого дрыща переломить. Я была такого мнения: что если тебе дано больше, чем остальным, то стоило эту силу держать в узде, а не швыряться ей направо-налево.

— Ничего такого, лейтенант, — проворчал один из махин. — Сейчас конфликт будет улажен.

И в его руке прямо-таки огонь появился — сначала крошечный язычок пламени, но в считанные секунды он взвился на пару ладоней вверх, а потом и вовсе стал похож на ленту, которая обвилась вокруг руки несколько раз. Причем следов ожогов или боли я не видела. Эм-м, кажется, я теперь точно знала, что такое пиромантика. Не техника безопасности при работе с огнем точно. Но если владельцу огня никакого ущерба не было, то остальным было не совсем приятно. Особенно тому тощему пареньку, который по дурости или гордости попытался что-то противопоставить громиле.

Может, тощий и был неправ, может, ляпнул что идиотское от страха или замешательства, я видела, как это бывает. А может, основные и сами подстрекнули паренька. Но огнем?! А ожоги мне потом как лечить? И есть ли в гарнизоне медпункт? И трезв ли доктор?.. Не он ли там с первого курса не просыхал?..

Вопросы пронеслись у меня в голове табуном — нужно было как-то остановить пламя, внутри в ответ на мысли как-то странно закололо, а потом руки сами по себе дернулись, а пальцы свело в странной распальцовке и…

Звук был такой, как будто ночью в полной тишине кто-то нажал на кнопку слива на унитазе — зашумела вода, пахнуло холодом, а пальцы обожгло. И поток воды — самой настоящей! — быстрой горной речушкой хлынул вперед. Секунда — и все мокрое: весь коридор вплоть до душевых, запасники, четырех мускулистых шкафа и мои ботинки.

— Конфликт улажен, — прокаркала я, повернулась на каблуках и ровным шагом вышла. Внутри вспыхивали вопросы. Это как? Нет, что это могло быть, я догадывалась, фильмы все-таки смотрела, с магией в книгах знакома. Но если вокруг меня не плод моего подсознания, не выдуманный мир, то… Как оно действует?! Я что, и правда только что создала поток воды?

А, так вот что значило офицер-аквамант.

Полезный навык, подумала я. По крайней мере, отпал вопрос, как я буду принимать душ у себя в ванной. А как я буду принимать душ? Какой, если точнее? Правильно, холодный, потому что вода у меня получается холодная, ну или приглашать кого-то подогревать. С этими мыслями я вышла из барака и решила где-то присесть, надо было обдумать все — аквамантику, воду, свои навыки и другие штуки. Камень, нагретый солнцем, как раз для этого замечательно подходил.

Ну не то чтобы меня пугала холодная вода, контрастный душ — замечательная вещь, вот только контрастный, а не ледяной. И очень желательно, чтобы температура воздуха была комфортная. С этим, как я подозревала, тоже будут проблемы, если я не вспомню, как ее, пиромантику, конечно.

И — тоже? Я подняла голову, рассматривая плац… не плац… нечто, скажем так, чтобы цензурно. Куда ни ткни, тут проблемы, там проблемы, а рыба — и тут я оглянулась на основное здание, в котором, наверное, так и продолжал дрыхнуть маршал — рыба гниет с головы! Я бы эту голову… Постригла для начала, потому что какой пример он подает подчиненным? «А как у вас, Анечка, такие показатели хорошие?» — стандартный вопрос среднестатистического школьного физрука. А как ты, солнце мое, собираешься прививать детям любовь к здоровому образу жизни, когда из-за пуза собственных ног не видишь, разве что в зеркале?

Итак, сначала постригла, потом бы оторвала. Папа-генерал прикроет, если что.

Правда, вот же зараза, живот-то теперь у меня тоже был, а маршал, к моему тайному сожалению, и его основной отряд были не тростиночками, но бревнами ровными, без излишеств! И в чем тайна такого расслоения, мне тоже предстояло узнать детальнее.

А так казарма на ладан дышит. Душевую лучше вообще красной лентой обнести или разобрать от греха подальше. Запасной состав занят чем угодно, только не строевой подготовкой и чем там еще. Точнее, подготовка-то у запасников была, какие-то занятия, но так, постольку-поскольку. Основной состав смотрит свысока и даже не козыряет, а ведь объект режимный!

Это я еще не видела ни столовой, ни прачечной, ни медчасти. Готова ли я к такому шоку? И надо же все-все перепроверить, побывать на всех мероприятиях, сунуть нос в каждый угол… Замечательно, что мое тело вспомнило, как гасить конфликты — водой, как котов по весне разнимать, — но вот еще было бы здорово, если бы в мозгу включились и армейские дисциплины. Сейчас, положа руку на сердце, мне и «троек» было выдано за глаза и с огромным кредитом доверия…

Пока я соображала, за что хвататься, хотя стоило все до конца обойти, чтобы масштаб катастрофы представлять уже хоть в каких-то подробностях, откуда-то раздался гонг.

Я подскочила. Тревога? Походило, что да. Кажется, кто-то ходил мимо, пока я раздумывала на камушке, как богатырь — налево пойдешь, направо завернешь… А тут мои родимые запасники как горох из разорванного мешка высыпались из всех дверей и щелей и проворно понеслись куда-то в направлении основного здания. Мне тоже нужно было бежать, вздохнула я, и вздохнула потому, что не знала, как давно Аннет бегала.

— Обед, лейтенант! Вторая смена — наша!

Аттика. Я и забыла о ней, а она по стойке смирно торчала рядом с моим «памятником», как караул возле мавзолея, а теперь вот заглядывала мне в глаза. С очень просящим выражением.

— Что — обед? — не поняла я. — Это разве не тревога?

— Тревога тоже гонг, но это обед.

— А откуда ты знаешь, что не тревога?

Зачем я это спросила? Кажется, Аттике это ни разу не приходило в голову. Брови ее сначала поползли вверх, потом съехали к переносице, потом снова взметнулись домиком — по части мимики моя помощница могла дать триста очков вперед любому британскому актеру.

— Ладно, пошли, — смилостивилась я. — Покажешь.

— Побежали? — предложила Аттика.

— А почему не пошли?

Я ожидала, что брови снова придут в движение, но это мне впору было изумляться.

— Потому что если пойдем, ничего не останется, — легко пояснила Аттика и даже запрыгала на месте. Ну, побежали так побежали…

За эти несчастные триста метров я поняла три вещи. Первая: личный состав горазд бегать. Вторая: на короткие расстояния. Третья: я не горазда даже и на такие. Вес бегать в принципе не мешал, так-то тело Аннет привычное было — ноги-руки двигались, а то, что мне психологически все не так — ну это уже стоит строить планы на будущее. У двери столовой — такой, не особо приметной, дверь как дверь, никаких надписей, чтобы враг не догадался, и возле нее уже никого не было — я остановилась, оперлась на косяк и часто поверхностно задышала. Восстанавливалась недолго, постепенно заставила тело дышать правильно. Организм воспринял такие неожиданные нагрузки с неприязнью. Потому-то и не особо полезно вдруг бежать за автобусом даже спортсменам. Без разогрева и растяжки, да.

Но Аннет — офицер, тоже, елки-моталки, пример для подчиненных… Хотя о чем это я, и в моем мире не каждый полицейский пробежит хотя бы километр, не каждый военный в строю топает.

Аттика тоскливо, как кот на пустую тарелку, смотрела внутрь. Из столовой доносились крики, но такие, не агрессивные, видимо, пока еды всем хватало. Или просто народ между собой не ссорился. Но вот нам с Аттикой могло и не достаться, поэтому я, все еще тяжело дыша, медленно вплыла в столовую.

Конечно, я привыкла к спартанским условиям. Вспомнить сборы — где мы только не ели. Про походы я и не говорю. Ну, обшарпанные столы. Стойка раздачи — за ней столько народу, что, собственно, ее и не видно. Потолки низкие, ряды липучек для мух, места новичкам на них уже не осталось, и они уныло жужжали, не зная, куда прилепиться. Пол деревянный, но чистенький, отполированный сотнями тысяч ног. Лавки крепкие, монолитные, меня точно должны выдержать. Хотя если оглянуться, я еще и не самая кругленькая.

Аттика осторожно подергала меня за рукав, и я направилась к раздаче — судя по ажиотажу, надо было торопиться. Конечно, меня пропустили, все-таки офицер, и мне открылось все великолепие гарнизонной кухни.

Нет, финансирование из королевской казны производилось. Это было видно по количеству разносолов. Например, салат, по виду напоминающий наш традиционный оливье, но без колбасы, горошка и майонеза, только картошка и огурцы, только хардкор! Рядом — то, что я могла бы по доброте душевной назвать селедкой под шубой, это если включить эту самую доброту на максимум, чтобы повара не обидеть: свекла, чуть окрашенная майонезом, и из всего этого великолепия торчит, агрессивно показывая всем, насколько блюдо далеко от оригинального, костлявый рыбий хвост. То есть рыба там если и не имелась, то подразумевалась — бесспорно.

С выражением крайнего недоумения я пошла вдоль раздачи. Макароны, снова макароны, о, каша десертная, серая ячменная, в которую порезаны яблочки: явно на килограмм крупы — один дохленький фрукт. Супы в двух громадных кастрюлях уже, к сожалению, дохлебали, но это было хоть что-то не такое убойное по калорийности, и я ткнула в остатки каши и одинокую куриную кость. Из овощей — грустные стебли квашеной капусты, размазанные по металлическому лотку.

— Добро пожаловать! Что-то еще, лейтенант? — с восторгом спросил меня повар. Или не повар, или он питается по остаточному принципу, больно уж худ. Чему ты радуешься, парень?

Я повернула голову влево и оценила количество выпечки. Вот ее бы хватило на три таких гарнизона, тем более что она и так осталась в изобилии. И выпечка свежая! Что это за еда? Солдат должен быть в теории сытый, а это значило — первое, второе и компот с плюшкой. Но не плюшками же одними питаться! Хотя наестся-то всем этим можно легко… я оглядела столы, за которыми личный состав с наслаждением уписывал макароны, закусывая их булками. Ну…

— Откуда столько булок?

— Так мы и печем, — разулыбался повар и покосился за спину, там маячила еще пара таких же тощих личностей. Ага, а на раздаче один, потому что уже раздавать нечего? — После того, как помагичишь, как раз самое то булочку съесть! Питательно!

— А есть что-то такое же питательное, но не такое… ядреное? — спросила я, нахмурившись. Булок мне не хотелось, не из-за лишнего на бочках, а просто что-то неправильное в сказанном было. Основной отряд же не выглядел пончиками, а они по идее тоже магию применяли. Можно было, конечно, и булки, один день роли никакой не сыграл бы, но все же не стоило, раз настроилась на более здоровое питание. Вот только есть ли шанс, что дальше ситуация с питанием изменится? — Я не знаю, овощи?

— Овощи съели, лейтенант! Или вот, капусточка! — обрадовал меня повар. Я покосилась капусточку, потом на Аттику — ну да, она честно предупреждала.

— Есть речные рапаны! — повар понизил голос. — Для господина маршала оставили! Вчера выловленные!

Ага, а этот горлопан, однако, тут устриц жрет. Рапаны, конечно, ни рыба, ни мясо, да еще и какие-то речные… Разве они бывают речные?

— Давай рапанов, — скомандовала я. — А маршал что будет есть?

— Так ему уже обед отнесли, первые-то уже пообедали, а рапаны это так, — повар пожал плечами. А и правда, то уже не моя беда.

Я взяла еще обычную воду — вместо компота, потому что что-то подсказывало, что сахара в нем чуть больше, чем в «кока-коле». Аттика взирала на меня с недоумением, но ей удалось урвать немного цветной капусты, пирожок с той же капустой и пол-яйца, и я решительным движением поделила наше второе пополам. Рапаны с капустой — такое себе удовольствие, но остатки талии надо беречь. Аттике-то что, а я на пирожок не повелась.

— Странно, — сказала я, выковыривая рапана из раковины. — Еда есть, но она очень бедная… неправильная, кто придумал такое меню? Где мясо? Нормальный белок в достаточном количестве?

Да, где мясо? Неужели мясо ушло на тех, кто первым приходил? Или повара припрятали… Вот был бы повар как-то посолиднее, я бы ему задала этот вопрос, но очевидно, что ему достаются последыши. Хорошо, если не из чужих тарелок. Рыба где? Одну несчастную тушку напотрошили в подкрашенную майонезом свеклу. Яйца? Впрочем, вон у Аттики половинка, а по скорлупе, которая уже валялась повсюду, было ясно: в большой семье… Значит, на завтрак я приду самая первая. И надо еще глянуть, что есть первая смена. А то дискриминация такая, что злость берет! Понятно, откуда вечные булки, если есть нечего, кроме них!

Аттика всосала все свое и теперь ковыряла рапанов, задумчиво так, будто сомневаясь.

— Ешь, — приказала я. — А мясо где?

Мясо, хоть котлеты, хоть части курицы, сыр, я не знаю, сливочное масло, нормальные жиры, рыба нормальная, больше каш, а не макарон, вдоволь яиц или омлет? Суп на всех и в достаточном количестве, серый хлеб, а не булки. Компот пристойный или молоко. Салат из овощей, да пусть даже нормальный картофельный салат. Солдат, так же как и студент, хочет есть сытно и по расписанию. Тогда и силы есть нормально заниматься.

Аттика пожала плечами. Ну, это тоже, в общем, ответ… Только он меня не устраивал. А все понемногу рассасывались, относили подносы на стойку, убирали за собой столы, что в целом означало наличие какой-то дисциплины. Я воспользовалась ситуацией, подошла к повару и покашляла — громко так.

— Это что, — спросила я, указывая на опустевшую раздачу, — каждый раз такая еда?

— Вам не понравилось, лейтенант?

У него был такой разочарованный взгляд, что мне его стало жалко. Старался же парень, в конце концов. Но я ответила честно.

— Вкусно. Если говорить о самой еде. И капуста хорошо приготовлена. Только… макароны, булки, все это отлично, конечно, но — где мясо? Где рыба? Ее что, не привозят?

А не привозят, кстати, откуда? Рапанов под боком выловили, значит, есть река. А мясо. Тут столько ехать — никакое мясо не доживет. Может, в этом причина? Хранить негде? Но пока я прикидывала оправдательные варианты, повар что-то решил и откинул створку дверцы.

— Пойдемте, покажу вам кое-что, лейтенант. Может, вы мне поверите!

Аттика, конечно, увязалась за нами. Повару это не понравилось, но давать задний ход он уже не мог. Ну, кухня хорошая, чистенькая. Как и положено, на кухне сидит наряд и чистит картошку на вечер… мама моя, целый мешок картошки! Как в лучших анекдотах про армию. Еще несколько поваров в колпаках проследили за нами взглядом, но ничего не сказали, видимо, здесь самый худой был за самого старшего. Но из кухни мы вышли, прошли по светлому коридору, и повар толкнул тяжелую дверь.

— Хранилище, лейтенант!

— Тебя как зовут?

— Рядовой Ким Стрего, лейтенант!

Ну… я осматривалась. Непонятно было, как все это работает, гудения генераторов я не слышала, а дубак в хранилище был конкретный. Вот овощи, вот яйца, вот картошка… голод нам не грозит, вот маршальское меню — отдельно отмечено. Оно у него поперек горла не встает — это же осетрина, большущая, зараза! Когда личный состав давится булками… Хотя какой-то странноватый у этой осетрины душок.

— Подарок от щедрых отцов-основателей Нижнерейнска, уже третий месяц висит… Смотрите, лейтенант, к нам все раз в месяц обоз привозит, — рассказывал Ким. Ага, значит, локальный мухлеж исключаем. — Овощи, фрукты, рыба, мясо…

— Ну и где оно? — спросила я. Стеллажи были почти пустые. Три дохлые куриные тушки, спрятанные под тенью осетра, не в счет.

— Не знаю.

— То есть как это так?

— Обычно. Сразу после того, как привозят, оно вроде бы есть… мы с ребятами все делаем по технологической карте, — Ким очень смутился и отвернулся. Врет, не врет? — А потом приходишь и… вроде бы все так, но не так. Пропало. Ну то есть не пропало, конечно, а… На норму по этой самой карте раз — и не хватило…

А? А куда оно делось тогда? Если завозят по норме и готовит он по норме? Миши съели? Комбат Миша, замполит Миша, зампотех Миша… Так, что ли, как в анекдоте?

— А маршалу ты говорил? — уточнила я. — Ну, что привозят недостаточно мяса?

— Да достаточно привозят, лейтенант, — подала голос Аттика. — Я сама как дневальный несколько раз поставки принимала. Он правду говорит, и все об этом знают.

— Но молчат, — хмыкнула я. Впрочем… понятно. Кто-то крысит еду из своих? Но куда он ее девает? Здесь даже не продать никому! Украдкой жрет? Так мясо испортится. Рыба тоже. Это же еще готовить надо. И казарма не располагает к уединению. — Если каждый раз недосчет, то что в конце месяца происходит тогда? Раз в месяц продукты привозят?

— А в конце месяца у нас рапаны, — пожал плечами повар. — Или караси, или куры деревенские. Что принесут местные, то и едим. Но на кухню выделяют не так много денег, да и откуда их взять…

Я посмотрела на Аттику, потом на Кима. Было ясно как день, что у них примерно схожие мысли. Еду привозят как положено, готовят как положено, сожрать ее никто вроде тоже не мог, а еды нет…

— А деревня далеко? — Может, туда и продают мясо?

— Очень. Часов шесть пешком, если на бронезавре — три, четыре…

— Ладно, — пробормотала я. Какие загадки. И ведь это немало еды! Кто ее в таком количестве потребляет? Было бы еще хоть кому продавать, но ведь некому! Портится? Нет, тогда бы чего скрывать и тем более удивляться?

Так что вышла из столовой я задумчивая и озадаченная. Мы немного походили еще по территории, осмотрели строения для живности — ну, крылатые кони, подумаешь, морды, кстати, у них было какие-то крокодильи, так что ближе подходить я поостереглась. Ни спортивной площадки, ни бассейна, хотя какой бассейн в армии? И да, я при всем своем великолепии была все еще грязная, так что прогулку я свернула и отправилась в казарму. Аттика сказала, что мне уже должны были принести форму и привести комнату в надлежащий вид. О, даже так?..

Иметь в своем подчинении кучу народа, конечно, здорово. Ну не то чтобы комната была выдраена. Не то чтобы ей вообще могло что-то помочь. Но ребятки постарались на славу, а еще мне притащили несколько комплектов одежды. Так как надевать чистое на очень грязное тело мне было совсем не с руки, я, стараясь не думать о том, как у меня тогда при тушении огня вышло, зашла в свою крошечную ванную и обомлела.

Нет, в моем звании имеется плюс. Потому что в баке уже была вода — теплая, а еще меня снабдили мылом, мочалкой, полотенцами — полное довольство, как и положено, и все это новое. Черт. Со снабжением все хорошо, почему же вокруг-то такая задница?

Кстати, о ней… Я себя рассмотрела в деталях, стараясь не слишком расстраиваться. Калипера у меня не было под рукой, но опыта хватало: ничего утешительного. И это если не брать в расчет то, что тело у Аннет давно забыло все физические упражнения. Ничего, все наладится. Придется помалу, осторожно, увеличивая нагрузки постепенно, доводить ее до кондиции. В крайности бросаться нет смысла, тут нет ни тоников, ни спецпитания, да и врачей хоть каких я еще не видела. Мало ли, что можно себе потянуть. А времени у меня впереди — семь лет. Очень много, главное — не давать себе вкрай расслабляться, а чуть-чуть можно. Все-таки меньше стресса — лучше идет процесс.

Когда я вышла из ванной, поняла, что вот сейчас мне просто необходимо удила отпустить. Просто потому, что всего слишком много. Я приняла как-то как должное все происходящее, а надо бы переспать с этой мыслью. Вдруг завтра накроет. Или я вообще в больнице очнусь? Да, маршал будет орать-лютовать, но, если честно, и черт с ним. Я чувствовала, что меня реально ведет, как будто я не спала несколько суток. Один день можно? Но только один. График отложу на завтра.

Продолжая себя успокаивать, что у меня форс-мажорная ситуация, что мне необходимо лечь и поспать, иначе все будет плохо, я разобрала форму, переоделась в синенькую пижамку — тоже форменную, штаны сошлись, но плотновато сели. Ничего, ткань такая, что растянется, а потом с тренировками и вовсе свободнее будет. У Аннет молодой организм, поменять питание, внести в распорядок дня упражнения… Нет, не буду сейчас об этом. И все остальное я отложила уже на потом. Плевать, что на улице еще ясный день. Надо будет — разбудят.

Кровать оказалась на удивление удобной. Я поерзала, устраиваясь под одеялом. Белье новое, пахнет еще чем-то промышленным, а какая здесь промышленность-то вообще… Но на этой мысли меня вырубило окончательно.

И я так и осталась навсегда без понятия — будил ли меня кто, приходил ли или все вздохнули свободно — кот из дома, мыши в пляс. Последнее было весьма вероятно. Я спала, ничего мне не снилось, и, может, это у Аннет был такой здоровый и крепкий сон, а может, мне это было необходимо…

Но проснулась я, не сразу осознав, где я, кто я, что происходит. Была какая-то кутерьма — это я понимала. За убогим окошком метались пятна света и долбил не переставая гонг.

— Тревога! Боевая тревога! Боевая тревога!

Тревога? Это как?.. Откуда гонг? В моем сонном сознании не сразу сошлось — где я и что делаю, что это за комната. Но через тонкие двери уже доносились вопли и дружный топот ног, так что память вернулась быстро. Другой мир. Гарнизон. А я — лейтенант этого гарнизона! Пока сознание вяло обрабатывало информацию, тело резво перевернулось на бочок, заняло вертикальное положение и принялось собираться с очень даже основательной скоростью. Я старалась особо не вмешиваться в бессознательное. Раз полезное, так зачем портить такую привычку — что-то определенно нужное в королевском колледже Аннет привили. Пижама в два счета оказалась на кровати, потом впрыгнуть в штаны, впихнуть ноги в ботинки, запахнуть рубаху — и все это под мысленный счет разминки «раз-два-три-четыре». Вот так вот встретились две профдеформации. Ритм был хорош, его не сбил даже дробный стук в дверь.

— Что?! — я открыла стучащему уже при полном параде, то есть в одежде и при эполетах.

— Тревога, лейтенант! — отрапортовала Аттика — глаза заспанные, пуговицы криво застегнуты, шнурки в ботинках висят.

— Я поняла, что тревога, — поморщилась я, — ты шнурки завязывай и одновременно вводи меня в курс дела. Что за тревога, что нужно делать? Учебная? Настоящая? Ситуацию поясни.

— Настоящая, лейтенант! Основной отряд уже поднят, наша задача следить, чтобы на стены никто не прорвался, а если прорвался, то не путаться под ногами! — оттарабанила она.

О как! Не путаться под ногами… Ну да, а что еще могли делать те, кто обучен, но кое-как. Или обучен, но не тренирован. И еще нормально не ест. В принципе, можно поблагодарить маршала, что он ребят на передовую не бросает. Все же не настолько он долбоклюй хотя бы в этом.

— Какие возможности у нас? — меня вот зацепило это «пока никто не прорвался». А кто должен прорваться?.. — С кем сражаемся?

— Так морлоки! Только какого вида морлоки, мы порой и не знаем, пока основной отряд не притащит туши. Рейнский лес сразу за стеной начинается, там разные водятся, стаи постоянно меняются, дерутся за территорию. Здесь крепость стоит уже которое столетие, от морлоков и строили. Чтобы Нижнерейнск и деревни защитить. Ну, помните из истории про Великий пожар в Рейнском лесу?

— Да-да, — для вида кивнула я, но тут вдруг висок кольнуло — и я поняла, что и правда помню. Не все и не слово в слово, но рассказать было что. — Сожрали даже деревья, да? Не говоря уже о людях, домах и скоте. Десятилетиями здесь охота велась, а поселенцы пришли и того позже…

— Вот-вот! Они такие и есть, местные морлоки.

— Пойдем, хочу глянуть, как и что происходит.

Мы бодрым шагом вывалились из барака, и гонг здесь орал еще сильнее, но хватало и других звуков. Снаружи была ночь, но везде где только можно жгли факелы и костры, а иногда и в руках огонь держали. Ну с этим я уже сталкивалась. Я увидела запасников у столовой, там собралась группа из них и поваров, видимо.

— Почему они не в убежище? — указала я на стоящих снаружи.

— Морлоки не летают, но кое-какие могут прыгать. А если он на столовую упадет? Лучше уж в компании, — затараторила Аттика и потянула меня за рукав куда-то на обшарпанную стену крепости.

Двадцать ступеней наверх мы проскочили почти мгновенно, я резко выдохнула и забыла как дышать. Крепость гарнизона со всех сторон была окружена стенами в несколько рядов: самые высокие были вокруг жилых помещений, вокруг замка, более низкие — со стороны дороги и населенных территорий, и тоже высокие, но пострадавшие, местами полуразрушенные стены там, где на их границе вырастал огромный лес. Таких лесов не могло быть на Земле или же я просто не все программы «Дискавери» успела просмотреть. Над общей темной массой на фоне уходящих двух лун — полупрозрачных, белесых — возвышались такие гиганты, которые, наверное, с небоскребами можно было сравнить.

Между стенами пылала земля и на фоне огня метались фигуры — человеческие и другие — больше, гротескнее, ужаснее. У них были вытянутые морды и длинные конечности. Они гулко трещали, когда прыгали вперед и пытались подмять под себя добычу. Их было много, куда бы я ни бросила взгляд, там обязательно находилось трое-пятеро этих созданий. Но основной отряд, как бы дико это ни звучало, справлялся.

В общем, мясо они свое не зря ели и тренировки не пропускали, и на особом счету явно не просто так были. Что там говорила Аттика — что маршал их с собой привел? А подполковника этому нахалу дали небось на поле боя, сразу под победу… Там же победа была, да? То есть сейчас я смотрела на как бы элитных бойцов, которым позволяли вольности из-за качества их работы. Увы, такое случалось почти всегда и везде. Талантливым спортсменам, таким, которые все быстро запоминают и осваивают, тоже поблажки дают и в пример ставят. Вот только не всегда оно на пользу идет. Без дисциплины, без тренировок даже самый талантливый может ошибиться, сломаться или… да много этого «или».

Но сейчас я не думала о каких-то привилегиях, дискриминациях и другом, сейчас я офигевала от происходящего. Основной отряд разделился по группам — где два, а где три человека, каждый со своей магией. Группы явно были подобраны так, чтобы дополнять друг друга. Иногда это было двое пиромантов — и они буквально возводили огненную стену, перемещали ее, превращали огонь в ленту и жгли нападавших чудищ. Иногда это были аквамант с аэромантом — кажется, на том фланге огня было меньше, зато что-то ревело как ураган. Геоманты работали под присмотров пиромантов: один совсем рядом с нами укреплял стену, второй на поле боя замедлял морлоков, создавая болото, затягивая противника в жижу.

От вида уходящего в землю по макушку морлока я сжалась, вспомнив свое неудачное купание в грязи. Да, так и травму заработать можно было, но я быстро взяла нерациональную панику под контроль и руки свои под этот же контроль взяла, потому что пальцы уже начали сплетаться как-то по-особому.

— Лейтенант! — это к нам подбежал один из запасников. Я молча кивнула, все равно не помнила их еще в лицо, надо будет потом хорошенько с каждым познакомиться, возможно, поговорить наедине. — Докладываю, лейтенант! Столовая, медчасть, склад взяты под присмотр!

— Молодцы, полная бдительность! Противник в большом количестве, как бы не упустили кого, — да, ответ был банален, и я совершенно не владела ситуацией. Но пока себе можно было простить незнание, это мой второй день в гарнизоне, первая тревога, а до этого я и не знала, кто это такие — морлоки… Память, как будто издеваясь, подкинула сразу же картинки, книги с записями, потом конспекты и даже какое-то выступление.

«Морлоки, сиречь твари, создания магии и природы, отличаются по видам, по ареалам обитания, по полезности и по разумности. Третий вид живых существ. Отличаются от животных обычных. Не имеют строго зафиксированного облика, нельзя сказать о закрепленных признаках той или иной стаи. Поддаются дрессировке, реагируют на магию. По видам выделяют — хищников, всеядных, травоядных. По ареалам — лесных, перелетных, водных. По полезности/применению в…»

Офигеть, их еще и применяли? Точнее, не самих чудищ, а их запчасти, конечно, хотя такую живую морду к болящей голове если приложить, то голова больше болеть не будет — откусит!

— Так всегда происходит? — я указала на то, как справлялся основной отряд.

Все хорошо, но что если кто-то получит травму или нападения пойдут волнами, а замены-то нет? Лимит даже у самых тренированных людей есть. Можно, конечно, вцепиться в гордость зубами, превозмогать, тянуть до последнего, страшно мотивировать себя, носиться с этой ответственностью с позицией «я лучший» — да, я прекрасно знала, как это бывает. Собственный опыт оказался в итоге горьким. Он прошелся каленым железом по позвоночнику, напоминал мне о себе неприятной ноющей болью, стоило переохладиться или перетрудиться. И когда закончится лимит прочности у этих мужчин и женщин, кто станет на пути зубастых чудовищ? Тощие и пухлики, кое-что умеющие, но без отточенных навыков запасники?

Как в ответ на мои мысли — а я, если что, совершенно не желала ему ничего плохого — один из пиромантов вдруг растянулся на земле. Я заметила это по огненному кругу, который разошелся в разные стороны, так упавший пытался защититься от того, чтобы морлок не прыгнул ему на спину. Строй чуть пошатнулся, ближайшая двойка двинулась на помощь упавшему. Но передивигаться и держать под контролем неистово бросающихся морлоков было непросто. Я даже кулаки сжала, уставившись на эту картину: успеют же, должны успеть.

Наверное, таращилась туда не только я, не только у меня кольнуло волнение за жизнь бойца. И в принципе не было ничего случайного, что именно в этот момент морлоки прорвались у самой большой дыры в стене. И это было очень нехорошо! Пока бойцы разделяли сектора, пока сдерживали и постепенно избавлялись от тварей, все было хорошо, но теперь нужно было и сдерживать, и ждать удар в спину. Вот так и стало яснее некуда для меня, что основной отряд слишком мал для полноценной защиты. Стоило случиться неприятности — и все. Даже самые отъявленные профессионалы не могут охватить все.

— Аттика, как мы можем помочь?! — я кивнула на ближайшего к нам геоманта, первый из вереницы морлоков мчался не сворачивая в нашу сторону. Смогу я выпустить воду? И тут же я поняла, что смогу. По крайней мере, отвлечь чудище получится. Страха как такового не было. Потом буду трястись, сейчас нужно действовать.

— Да, лейтенант! Я могу воздушный толчок применить! — отрапортовала она. Рядом появились еще двое запасников. Уж какая, а все равно сила. Одного морлока точно на себя сможем взять. И я первой же слетела по лестнице вниз. Бежать было уже не так тяжело, как вчера, наверное, адреналин помог не обращать внимания на мелочи. Геомант вытаращил на нас глаза, но не сказал ничего, он держал стены, заботы у него хватало и без нас.

Внизу все смотрелось иначе — мрачнее, ярче, реальнее: запах жженой земли и мокрой пыли, вспышки огня били по глазам, звуки стали насыщеннее и видимость ухудшилась. Я ждала — и вот что-то мелькнуло большое впереди, прямо в шагах десяти, какая-то шустрая тень. И я ударила! Поток воды хлынул из моих рук, размыл землю, залил тень… которая стала орать самым настоящим матом. Кто-то вовремя создал огненный шар, чтобы осветить округу, и…

Ну что я могу сказать, маршала я все-таки замочила.

— Какого… вы… сюда сунулись?! Совсем в голове пусто? — он заорал не хуже морлока, да и выглядел так же — мокрый, с волос капало, глаза сверкали, а выражение лица — он явно был готов отрастить клыки и вцепиться мне в глотку. — Вон с поля боя! Я сказал «убирайтесь», а не «путайтесь под ногами»!

— Но!.. — посмела я поспорить, а маршал быстро стянул с себя рубашку и отбросил. И, черт, с физической формой у этого наглого индивида все было отлично.

— Вон, я сказал! Все под контролем!

Нет, у меня было что высказать, но этот гад хлопнул ладонью о ладонь, и меня подняло в воздух и отнесло прямо к ступеням наверх.

Сидеть на скамейке запасных, когда идет самое рубилово, очень обидно. Но справедливо, черт побери. Я покосилась еще раз на стену, за которой было все самое интересное и опасное. Запасники частично остались там, другие отряды вон у столовой шуршат, наблюдают, вперед маршалов не лезут в пекло. И замок тоже весь в огнях, несмотря на то, что вокруг собралась уже неприятная предрассветная влажность. Вот на поле боя огонька поддавали!..

Ну не провал ли? Я еще сокрушалась насчет дисциплины? Насчет того, что никто не занят делом? Ну вот теперь занят, а я — а я, выходит, лезу не в свое и никаких обязанностей у меня в такой сложный и опасный момент нет… Ну и ладно. Не последнее нападение на гарнизон, оптимистично подумала я. Мне все равно надо восстанавливать навыки и…

Я запнулась о приступочку и едва не упала, а заодно озадачилась и покосилась в сторону стены, за которой продолжался бой. Судя по вою морлоков — наши побеждали. Маршал, видимо, секретное оружие гарнизона… Ар-р! Вот какого же черта, кто берет в команду перспективного спортсмена и сажает его на скамейку запасных? Это же не офисный, семь футов якоря ему в корму, как выражался спасатель в бассейне, работник! Кто покупает футболиста за три годовых бюджета небольшой европейской страны и не выпускает его на поле, кто?

Но выходило как-то иначе. Алогично. Необъяснимо. Вот в гарнизон приехал офицер — пусть не с самыми прекрасными оценками. Пусть «папа подарил диплом», хотя это еще доказать надо. И этого офицера отстраняют от военной службы. Было бы это в моем прежнем мире, я бы даже признала шовинистическое «потому что она женщина» — но — семь футов якоря теперь уже мне, здесь мужчин и женщин было если не поровну, то один к двум точно! В армии! Как в Израиле, наверное. Но почему ко мне такое особое отношение?

Я углядела какой-то закуток типа небольшой ниши у основного коридора замка и пристроила туда свою пятую точку. Надо было все хорошенько обдумать. Тем более что отсюда мне не было видно, что творится снаружи, а значит, и оскорбительно не было, что все воюют, а я сижу.

Окей, допустим, я не выгляжу как какой-нибудь лощеный королевский гвардеец. Но другие ничуть не лучше! И дело не только в моих бочках. А маршал вообще длинноволосый не по уставу. Значит, внешность — мимо. Мимо также пол и образование, мимо звание и даже физподготовка мимо. Быть может, я когда-то пересеклась с маршалом? Или чем-то ему не угодил мой отец? Или он отцу? И теперь мстя его будет ужасна!.. Господи, детский сад, штаны на лямках, и куда я попала? Не в смысле мира, а в смысле…

Так, а это еще что?!

Я сидела как бы в ответвлении коридорчика, который вел к каким-то хозяйственным и другого назначения помещениям — в замке вообще было много комнат, где-то направо — большая галерея, из которой можно попасть в кабинет маршала. Жил он, интересно, там же или в казарме? Я не видела, что на улице, а в замке, кроме меня, не было никого, и как-то все казалось таким умиротворенным, рассветные лучи уже проникали в коридор через узкие окошки, медленно кружились едва заметные частички пыли в воздухе… и тут нечто светло-серое, словно комок той же пыли, проскочило метрах в двух от моей ноги.

По логике вещей память должна была мне услужливо подсунуть нужные сведения, как с морлоками, но нет. Может, я не успела понять, что это было, но в чем я не сомневалась — оно живое. И, вполне возможно, опасное, и весьма вероятно, оно собирается здесь притаиться, отложить яйца, а потом кого-нибудь — ам — сожрать.

Стараясь не думать, что в самый неподходящий момент у меня ничего не получится, что это самое «ам» достанется для начала мне и никто так и не поймет, кто сожрал дочь прославленного генерала, я тихонько, как только могла, кралась по коридору, но, увы, шаги двоились звонким эхом из-за набоек на подошве. И так же тихонько кралась по извилинам мысль, что, кажется, я догадалась, кто сжирает все мясо. Оно. Хоть не с красным шариком и не в клоунской маске, хотя мне легче от этого, что ли?

Пыль исчезла. Ходила она бесшумно, и я теперь крутила головой туда-сюда. Куда оно делось? Прошло сквозь стену? А-а-а, наверное, оно шастало на склад провианта, там же ароматный осетр маршала, а теперь вот пришло сюда жить. Жутковатенько.

— Лейтенант?

Аттика! Меня подкинуло, но от присутствия живой души рядом стало как-то спокойнее.

— Тс-с, — я прижала палец к губам. — Ты аэромант?

— Так точно!

— Не ори. Тут какая-то… тварь. Давай ее поймаем.

Во мне взыграл азарт. Сейчас я словлю эту неуловимую пыль, сначала мы ее поднимем в воздух, потом обольем водой, и в теории этого должно быть достаточно, чтобы сломить в ней тягу к сопротивлению. Если так справлялись с морлоками, то почему не выйдет с тварью размером чуть больше кошки?.. И вот тут я едва не прилепила с размаху ладонь к лицу. Это не мои мысли, это не рассуждения опытной и спокойной, с закаленным спортивным характером Анны, это резвятся гормоны юной Аннет. Однако!.. Правда, если у нее безбашенность проявляется как «слабоумие и отвага», это лучше, чем «хочу быть с ним» и «где ты, моя любовь до гроба». По этой прозаической причине я решила: и ладно. Невозможно же совершенно не измениться, когда попал в чужое тело.

Мы крались по коридору: впереди я, за мной Аттика. Пыхтела она так громко, увлеченно, что я прошипела:

— Тише! Спугнешь!

— Есть, лейтенант! — вытянулась она в струну.

О господи. Но сама виновата, хотела видеть дисциплину и уважение вышестоящего — получай.

— Аттика, я так оглохну. Тише. Лучше скажи, ты видела здесь — на территории — такое существо… ну… — я раздвинула руки примерно на полметра, потому что понятия не имела, водятся ли тут коты. Водится ли тут вообще нормальная живность, а не всякие бронезавры, камнееды и морлоки и еще какая-нибудь неведомая хтонь, названия которой я пока что не знала. — Такое? — Аттика пожала плечами. — Серое?

И снова удивленное покачивание головой.

— Тогда, когда увидишь, зови.

Коридор разветвлялся. Там, дальше, он терялся в беспросветной черноте, а еще здесь крики слышались явно. Хорошо: крики уже такие, не боевые, скорее радостные, и судя по всему, никто серьезно не пострадал. А плохо было, потому что фиг его знает, что там, в темноте. Про пасть с зубами я все еще помнила.

— Я направо, ты налево. — Не могла эта тварь ни уйти, ни раствориться. Или могла? Аттика резво отправилась исследовать коридор — без всякого страха, а я заполошно закрутила головой. Может, оно сейчас на меня пырится желтыми буркалами прямо из стены, ну и сверху бросится.

Где-то очень, очень далеко, наверное, где-то на пересечении коридоров и лестницы наверх — на втором этаже я, конечно, еще не была, но лестницу видела — загрохотали сапоги и донеслись взволнованные голоса. Не встревоженные, нет, такие интонации я слышала после игры, причем когда победа вырвана у соперника с очень небольшим перевесом, но сама игра при этом выматывающей и морально, и физически не была. Радость, усталость, есть что обсудить, но в целом — говорить не о чем. А я оказалась теперь уже в полной тьме… Ну, маршал сам виноват, что я сейчас не с личным составом. Мне, может, и хотелось разобраться в причинах его ко мне неприязни, подслушать, о чем говорят, но я отложила все это на потом.

Что-то скребнуло где-то совсем рядом. И довольно хищно зашипело, как будто воздух проходил по трубе.

— Ой.

Я вся превратилась в слух. Так создавалось какое-то обманчивое впечатление, будто кошка скребет украдкой диван. Но, скорее всего, это тварь полосует жертву. Уже не сопротивляющуюся. Это хорошо, это здорово для меня, подумала я, значит, она хоть немного будет сыта… Так, а кого она жрет?!

— Аттика!

Ответа было не слышно. Бесполезно. Каменные стены отражали звуки, смех, топот, перекрикивания, и мой громогласный шепот Аттика, естественно, не услышала. Снова шорох. Еще и еще. Опять это «скр-р-р». Совсем рядом со мной…

— Аттика! — мой голос — ну совсем капельку — задрожал.

В это время кто-то взорнул благим матом, кого-то, как я поняла, принялись качать, чуть ли не стены вокруг подпрыгнули от рева, и неуловимая серая крупная пыль проскочила прямо между моих ног. Я подавилась воздухом, не успев сложить пальцы как надо, обернулась, увидев еще пыльный хвост, и несся он как раз в том направлении, куда ушла Аттика. Я в два прыжка добежала до развилки, убедилась, что пыль не понесло на улицу — ну как убедилась, решила, что там слишком шумно для монстра — и бросилась на выручку своей жизнерадостной подчиненной.

— Лейтенант!

Аттика выскочила из тьмы как чертик из табакерки, и меня накрыла волна ужасающей несправедливости. Это как это так? И с поля боя выгнали, и монстра поймала не я?

— Ты чем его? — спросила я пораженно, рассматривая в темноте то, что было у Аттики на руках. Небольшое. Четыре лапки, хвост, ушки, голова… Инопланетное нечто. Глаза расставлены чуть шире привычного мне, ушки лохматые, лапы достаточно мощные, но если бы мне в моем прежнем мире показали это, я бы однозначно сказала, что…

— Ничем, — пожала плечами Аттика. Вот невозмутимая, ее хоть чем-то возможно пронять? Или радостно орет, или непробиваемая как скала. — Это же котенок. Не знаю, как пришел сюда… Вроде бы у нас тут котов не было, из деревни кто принес, может.

Да ладно! Все-таки не монстр? Я пару раз моргнула. Все-таки кошь. Очень странная, непривычная мне, даже сказочная, но кошь. И правда, из-за пушистой шерсти похожа на комок шустрой пыли.

— Они здесь… все такие? — спросила я совершенную глупость, но Аттика поняла меня по-своему.

— Вообще разные, но я такое чудо первый раз в жизни вижу, — призналась она. — Кошки как кошки… Есть чернее, есть серее. А эта, смотрите, как…

— Пыль. — Точно, Пыль. — Какая прелесть. И что нам с ней делать?

Отличный вопрос. Зачем она мне? Кто в казарме держит кошку, это не Хогвартс! Но мозг орет дурниной «не смей выбрасывать», и глаза боятся, а руки делают. И я забрала Пыль у Аттики — божечки, какая невыразимая милота, она мягкая, теплая, шерстка на ощупь как пух, и смотрит на меня так доверчиво огромными желтыми глазами! Я растаяла.

— Аттика. Давай на кухню. Скажи, что… — А чем ее кормить-то? Но вряд ли чем-то особенным, зубки есть, нос кошачий. — Чтобы дали молока. Теплого. И мяса.

— Мяса же нет, лейтенант, — Аттика задумчиво рассматривала Пыль, пригревшуюся у меня на руках. — Есть осетри…

— Ты что, какая осетрина! — распушилась я, немного кляня себя за дырявую память. Мяса действительно не было на складе, мороженые куры не в счет, но вдруг что завалялось. — Она же просрочена, осетрину пусть маршал сам жре… ест, ребенок еще растет, ей нужно все самое лучшее и самое свежее! Пусть Ким извернется как хочет, но только чтобы еду кошке нашел. Давай, мухой!

И я, уже искренне радуясь тому, что все заняты и никому до меня дела нет, кинулась в сторону казармы, решила, что в моей комнате животному будет хорошо. Всегда мечтала завести себе такого мягкого и милого питомца. Но все никак, да и вдруг нужно будет куда уехать, нельзя же просто так оставить животное! А тут мечта осуществляется, да? Так, что нужно котенку? Когтеточка, коробка для сна, еда, лоток и — о, черт, открытые двери!

— Извини, — прошептала я, — вот двери я открывать не буду. Иначе ты удерешь. Поняла? Я тебе лучшего желаю, да, желтоглазка? Так что не ори, когда я уйду на службу, и все будет просто супер. Да? Ты меня понимаешь? Умница!

Пыль щурила глаза. Я спустила ее на кровать, и она тотчас вытянулась на ней. Ого, какая длинная! Решительно выдохнув, я принялась мастерить из подручных материалов кошачий рай.

Коробку я нашла сразу: вытряхнула все, что у меня было из бумаг и прочей фигни, в ящик еле живого стола, и поставила в темное место. Потом схватила полотенце и обернула его вокруг ножки стола — типа когтеточка. Наверное, ей подойдет. Хотя в интернете я видела разные модели, но где тот интернет!.. Еду Аттика сейчас принесет, а мне нужно… мне нужно… я посмотрела в сторону туалета. Ладно, сейчас что-нибудь сообразим.

Выходить на улицу мне было сейчас не с руки — там тьма ликующих подчиненных, а я начну рыться в песке. Я прошла, никто и ухом не повел, как будто так и надо, но вот песок однозначно привлечет внимание. Да, они под моей ответственностью, но все-таки люди взрослые, а тут маленькое кошачье дите, неизвестно как к нам попавшее! Господи, ведь ее могли съесть! Такую нежную, такую неземную, такую маленькую кошечку!

А кошечку ли?

— Ну-ка, иди сюда, — пробормотала я, подхватывая Пыль под брюшко и уверенно переворачивая. Лапка сжалась на моем запястье, но когтями меня не полоснули. Значит, одобряет? А что тут под хвостом? М-да… Делать умное лицо я могла сколько угодно. Что я там рассчитывала увидеть? — Тихо, тихо, маленькая…

Но кому понравится, что тебя пусть и нежно, но тянут за хвост, его поднимая? Я чуть ли не носом уткнулась в кошачий тыл, и в таком виде меня засекла Аттика.

— Лейтенант?..

— Ты случайно не знаешь, как определить пол котенка? — наобум спросила я.

— Знаю. У кошки расстояние между, ну, вы понимаете чем, будет совсем маленькое, полногтя, а у кота — с ноготь…

Ага, вот только рулетку мне искать сейчас и не хватало. И чьи ногти имелись в виду? Но все же серое тельце было больше похоже на кошку. А если это и не так, то я ее любить меньше не стану точно!

— А что там? — вернулась я к событиям в гарнизоне.

— Рутина! — картинно пожала плечами Аттика. Нет, надо будет перенять у нее парочку жестов.

— Пострадавшие есть?

— Никак нет, серьезно пострадавших нет! Производится уборка. Останется караул, а остальные уже возвращаются по казармам.

— Хорошо… тогда мы эту прелесть покормим, потом тебе придется сбегать накопать песка, а я тем временем…

Аттика с готовностью кивала — еще бы, ей появление малышки — я пока решила считать, что это девочка — Пыли тоже было намного интереснее появления монстров. Рутина, елки-моталки зеленые! Ну и теперь она была прикомандирована ко мне, а это значило, что ее задача — мне тряпки подносить, а не с морлоками сражаться… И потом, это так чудесно, когда нежный носик прижимается и сопит тебе в ухо. О, эти мягкие лапочки…

Каким-то чудом я успела сделать две вещи: сунуть Аттике Пыль и пихнуть саму Аттику в сторону так, чтобы ее не было заметно от двери, потому что грохот сапог прекратился на моем пороге, и измотанный запасник, резко выдыхая, выдавил:

— Лейтенант? Там… Это… к маршалу, срочно!

Какую бы поговорку подобрать к этому случаю? Не все коту Масленица?.. Это обо мне. Или когда коту нечего делать, он себе кое-что лижет? А вот это уже про маршала. Иначе зачем вызывать меня сейчас, когда все по идее должны угомониться и лечь спать? Конечно, кроме дежурных или как они здесь назывались. До подъема еще пара часов как минимум. Даже если встают здесь с рассветом, — а повара, например, точно должны раньше вставать, чтобы начать или продолжить готовку еды, — тем, кто родину защищал от всяких чудищ, должны были дать выспаться.

А у меня еще и кошка!

К маршалу я сначала сунулась в кабинет, но запасник, наверное, сегодняшний дневальный, а может, как раз сменивший Аттику, судорожно замахал руками, указывая на совершенно другой поворот. Хм-м, это что значит, я в казарме теперь живу, а у маршала тут отдельные апартаменты?! Красиво жить не запретишь!

Но оказалось, что на первом этаже, в соседнем с кабинетом маршала коридоре, была медчасть. Мое возмущение даже утихло, когда я сунулась вперед, а там — шкафы со склянками, койки, бежевые полотна и пациенты — человека четыре. Но, судя по довольным рожам последних, а кое-кто уже и задрых, ничего серьезного у них не было. Ха-ха, коси и забивай — межмировой армейский принцип.

— Ну наконец-то! — это вышел из соседнего помещения некто в такой же форме, как и у всех, но бежевого цвета. А я и не заметила, что палата проходная. За шкафами скрывались аж целых три двери, и пройти мне предлагали в ту, что посередине. Некто, предположительно местный эскулап, вид имел потрепанный жизнью — худой, печальный и с такими мешками под глазами, что туда, наверное, полгарнизона поместилось. А цвет кожи… Так и хотелось пощупать у этого индивида мужского пола — козлиная бородка прилагалась — пульс, а то вдруг он и не живой вовсе.

— Туда! — указал мне за спину врач и шатающейся походкой направился мимо меня. Выражение лица оставалось отсутствующим, а в воздухе ощутимо запахло спиртиком. То ли одеколон такой, то ли маршалу обрабатывал физические раны, то ли себе — душевные. Но я до сих пор не понимала, что здесь делаю!

А в соседней комнате — смеси смотрового кабинета и отдельной палаты — меня встретили злые, нет, злющие глаза.

— Ты что со мной сделала?! — рявкнул неожиданно сиплым голосом маршал и тут же шикарно так чихнул. Я аж подпрыгнула на месте от звука.

— Я — и с вами? Да меня вообще рядом не было! — я даже немного растерялась.

— Ты! Чем ты на меня воздействовала? Это какой-то яд? Ты понимаешь, что за отравление командира ты под трибунал пойдешь?! И никакой папа этого не изменит! А-апчхи! — и он разразился чередой оглушающих чихов.

— Какой яд? Вы вообще в своем уме?

— Тогда что это?! Это уже двадцатый раз, как я чихаю, — надвинулся он на меня с обвинением. — И холод… Откуда холод? Что за конструкт? Или это прием?..

— Да вы просто простудились! — рявкнула я, в голове наконец все встало на свои места. Отравила я его, как же!

— Я не могу простудиться! Я — маршал! — ошарашенно произнес он. И глаза такие круглые, как будто я и правда какую-то ересь сказала. Ну да, конечно, маршалы — не плачут, не болеют и не… В общем, они маршалы, а не слабаки какие-то. Особенно когда они подполковники. Да у него зачатки мании величия — или как это там называется в психиатрии.

— А что это, по-вашему? Вода была холодная? Да. После этого в полуголом состоянии по полю боя шатались? Шатались! Ветром еще небось хорошо так продуло…

— Меня не может продуть! Я же аэромант, — с гневным ужасом сказал он.

— Все когда-то бывает впервые, может, здоровье подкосилось, а может, возраст такой наступил, — я пожала плечами. — Но лично от себя могу посоветовать тепло одеться, выпить горячего чая и хорошенько отоспаться. И все пройдет. Я могу идти?

— Иди, но помни — трибунал!.. — рявкнул он и махнул рукой. Я не стала задерживаться, вдруг еще увидит, как я глаза закатила, и выпрыгнула за дверь. В спину мне летел оглушительный чих. Аж внутри все подпрыгнуло! Нет, такие звуки надо запретить на законодательном уровне, а то и заикой остаться недолго.

Местный врач на меня и вовсе внимания не обратил, он сладко спал среди пациентов. Ладно. С этим я разберусь потом, когда-то же и до медчасти мои руки дойдут. А пока все мои мысли снова обратились к кошке.

Я чуть ли не бегом вернулась в казармы — совсем бегом как-то несолидно было. Бегущий военный, как известно, в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. Большую часть огней уже потушили, все-таки уже наступило раннее утро, только на стенах все еще было освещение — а вдруг тень вовсе не тенью окажется. В казарме и вовсе топать пришлось тише, потому что народ уже спал, не все, кто-то тихо переговаривался между собой, но большинство. А Аттика сидела возле моей двери с песком в ведерке, мясом в свертке и еще какими-то находками.

И мне как-то ее жаль даже стало. Ай-яй-яй, Анна Игоревна, вторые сутки как стали лейтенантом в армейском гарнизоне, а уже дедовщину устраиваем! Аттика не должна вокруг меня сутками бегать, у нее график должен быть, а не так — мне захотелось в любое время дня и ночи, а она сделала. Это уже какое-то рабство. Сама завела кошку — сама за нее и отвечай. Или хотя бы используй подчиненных в отведенное для этого время.

Я сделала себе мысленный втык и осторожно разбудила Аттику.

— Да, лейтенант?! — попыталась она резко подскочить на ноги.

— Тихо, все хорошо, иди отдыхать, — похлопала я ее по плечу. — Раньше обеда тебя не жду. Ты молодец.

Аттика просияла как новенькая монетка на солнце и, отдав честь, утопала приводить себя в порядок, а потом, скорее всего, спать. А вот мне спать особо не хотелось — раз, и дело было — два.

Кошку удалось перехватить у двери, но в целом животное было мне радо — не шипело, не дергалось, когтями не полосовало. И чего все так пугали меня в том мире? Мол, от дивана останутся рожки да ножки. И все ботинки придется выбросить. И руки все поцарапанные будут. Вот мне попалась замечательная кошка!

Первым делом я рассыпала песок в какую-то лохань, которую притащила Аттика, и поставила у двери, рядом выставила плошки для еды и воды. Ну супер же! Все удобно и в одном месте! Правда, кошь как-то совершенно не заинтересовалась импровизированным лотком. Я вспомнила, что когда-то слышала от знакомых, поставила кошь в лоток и показала, как копать лапой. И она поняла! Лапой песок поворошила!

— Ты моя умница, — умилилась я. — Ты явно умнее всяких маршалов.

От еды кошь не отказалась, правда, мясо пришлось все же положить в плошку, а не с рук кормить. Первая же попытка вышла немного боком — мне чуть прокусили палец. Но ничего, пообещала я себе, все наладится.

— Так, а спать ты будешь…

Хотела взять ее с собой в кровать, но все же здравый смысл надо мной взял верх. Кошь-то немытая, мало ли, какие здесь болячки от грязных кошек могут быть. А медчасть я видела, там все спиртом протирают — и только. Возможно, только изнутри. Пришлось отложить на будущее сладкий сон с милой кошечкой под боком. Днем я собиралась все же посмотреть насчет тренировок и уже сама наладить отношения с поваром, чтобы моей Пыли самое вкусное приходило. Ей не так и много надо!..

А кошка тем временем так мило лежала на полу, что даже жаль стало, что смартфонов в этом мире нет, так бы сфотографировала. Но стоило мне протянуть к ней руки, как бочок изогнулся и Пыль откатилась колбаской в сторону. О как, не хочет, чтобы ее трогали после еды? Я, конечно, чуть расстроилась, но потом решила пойти на хитрость — сейчас притворюсь, что сплю, а кошка — как делают все кошки — придет ко мне в ноги спать.

Я улеглась обратно в кровать, хотя только пару часов назад как оттуда выскочила, и затихла. Сейчас-сейчас милая кошь запрыгнет…

— Ма-а-ау! Ма-а-а-ау! — я даже на кровати подпрыгнула. Голос у Пыли был красивый, высокий, но что-то громковатый.

— Пыль, тихо, пожалуйста, — попросила я.

— Мау-у! Ма-у-у-у! — не прекращалась трель с разными вариациями. Пришлось встать, взять ее на руки и немного почесать. Вряд ли она просилась наружу, все-таки она не сидела же возле двери, но все остальное у нее было же — вода и лоток.

— Ладно, возьму тебя с собой спать…

И я даже задремала, положив руку на мягкую теплую кошь, как та стала активно рыть себе путь из-под моей руки, причем куда-то под одеяло, а потом и вовсе выползла где-то у меня в ногах. Я улыбнулась: это же так мило, мы с Пылью всего-то час знакомы, а она уже привязалась ко мне. От приятных мыслей я потянулась и… что-то упало мне на ступни и вцепилось в них. Я подпрыгнула, ойкнула — а Пыль подрала задними лапами одеяло, разжала челюсти и бочком прыгнула в сторону от меня.

— Пыль! Ты же хорошая девочка! — выговаривала я, а сама завертелась по сторонам. В полумраке раздалось тыгыдым-тыгыдым из одного конца комнаты, потом тунц-тунц в другой конец, что-то зашуршало… Ага, поняла я, в лоточек кошка пошла. Заскрипело, заработали лапы, роя, — и во все стороны полетели кучки песка. Везде песок! Радиус разброса был такой, что не каждому ученику так мячик метнуть дано! Я, конечно, подскочила, а кошка уже шурхнула под кровать. На полу песок, в моей голове песок, на зубах тоже он.

Благо этот самый песок не пах, кошка просто поиграла.

— Ладно, первый блин даже не комочком, — терпеливо выдохнула я, собирая песок обратно в импровизированный лоток.

И тут в дверь снова затарабанили. Ну сколько можно? Что опять — пожар, потоп, спокойный день у меня может быть хотя бы один? А спокойная ночь?

— Лейтенант? Там… к маршалу, срочнее некуда!

Я сжала губы, чтобы не выругаться. Что маршал как маленький, что он, потерпеть не может? Что могло случиться за чуть больше часа? Но и не пойти нельзя, вон бедный дневальный ни жив ни мертв, и лица на нем тоже нет. Я сосчитала до пяти — ускоренный вариант успокоения, быстро накинула форменную куртку и вышла, тщательно проверив, что Пыль по-прежнему под кроватью. Да, комната небольшая, но зато кошка в безопасности!

Вел меня дневальный снова в медчасть и у дверей замер статуей. Я кивнула ему, мол, молодец, довел, и шагнула внутрь. Состояние пациентов не изменилось, как и врача, все дрыхли. А маршалу не спалось. Я стукнула в нужную дверь и тут же вошла. Уже собиралась сказать что-то вроде «И чего вам не спится?», как лишилась дара речи, стоило мне увидеть начальство.

Маршал сидел на кровати, завернутый в три одеяла, и дрожал так, что тряслось все — кровать, тумбочка, стоящая вплотную к кровати, а вместе с ними пол и стулья. Его зубы выбивали чечетку, он смотрел огромными чернющими от шока глазами, грозил мне пальцем и пытался что-то сказать.

— Это было «ты мне за это ответишь» или «ты за меня выйдешь»? Если второе, то в жизни не слышала более дурацкого предложения, — фыркнула я.

— Это ты виновата! — голос у него совсем сел, так, не голос, а сипение. И видно, что горло опухло, а говорить больно.

— Я виновата в том, что гарнизонный доктор спит сном младенца, протерев нервы рюмочкой спирта? Не вы ли говорили, что он на что-то способен? И вроде как у него оценки лучше, чем у меня. И как, помогают оценки? — я смерила страдальца недобрым взглядом.

— Что лечить?.. Проклятье?..

— Простуду! Обычная простуда у вас! — О, за что мне все эти муки. — Давайте так, я делаю так, что вам станет лучше, уже завтра как огурчик будете, а вы меня потом неделю не трогаете ни словесно, ни физически. Вообще забываете обо мне. По рукам?

— Три дня-кха-кха! — сверлил меня недобрым взглядом маршал.

— Отлично, договорились, — быстро согласилась я и руки даже потерла от предвкушения. Главное — выражением лица себя не выдать раньше времени, чтобы пациент не сбежал. Вот на ком еще можно было использовать чудные рецепты народной медицины, которые применяли на мне в детстве, да и потом тренер не чурался? Надо же было, чтобы до соревнований никто не слег, а если и слег с простудой, то вылечился на раз-два. Хотя частенько, судя по моим воспоминаниям, даже не сами процедуры помогали, а желание больше с ними не сталкиваться!..

— Ты издеваешься, да? Что-то не видел я никогда такого метода лечения, — маршал смотрел на меня и на то, что в моих руках, с таким видом, как будто я его в кипящую лаву окунуть собралась. А я что? Я ничего, все по народным рецептам. И вообще, не могу же я вышестоящему начальству прямо в глаза сказать: «Да, дорогой ты мой маршал Д. Дейс, я издеваюсь». Нет, гипотетически могу, но на практике быстро лишусь этих самых дней по договору.

— Ни в коем разе! — возмутилась я. — Это инновационная технология! Только-только ввели в программу королевского колледжа. Гарантия сто процентов, нет, даже сто сорок шесть процентов!

— Оно воняет, — скривился маршал, отодвигаясь как можно дальше от блюдечка с раздавленным чесноком.

А ты, милый, розами пахнешь, и в казармах прямо цветочный сад. Скажи спасибо, что у тебя не геморрой и этот чеснок я никуда не планирую запихивать. Вот это было бы не лекарство, а конкретное такое насилие! А он блюдечко потерпеть не может. Не факт, что помощь от этого была, но мне нужно было поставить маршала на ноги быстро и подручными средствами. А значит, в ход пошло все, что когда-либо было увидено и услышано. Раз волшебной таблетки нет: выпил на ночь пакетик с шипучей ерундой — и как огурец.

— Я и внутрь вас закину зубчик! Тогда вонять не будет, потому что и внутри, и снаружи запах одинаковый! — на меня глянули уже как на совсем сумасшедшую, что-то маршал, кажется, не был особым любителем остренького. Вон как отворачивался от вонючей бомбы. Да и мне как-то плоховато стало от чесночных фитонцидов. Так что блюдечко я отставила подальше. Авось и так поможет.

— Ложитесь! Будем согреваться правильно! — и я выставила остатки своего антипростудного вооружения.

— Ты кухню всю вынесла или только половину? И почему не захватила и завтрак заодно? — съязвил маршал, окинув взглядом натюрморт из синего громадного лука, местных зеленых лимонов, каких-то кисленьких, но, судя по советам поваров, жутко полезных ягод, чая с какими-то пахучими травами — что удалось наскрести по сусекам, уксуса… ну и яблочко для меня. Никакого спирта, его еще найти надо было. Да и мало ли, вдруг маршал накачается и песни петь будет, а мне он покорно лежащим нужен.

— Сидите уже смирно, больной! — устало выдохнула я, уже не обращая внимания, что этот самый больной затрепыхался полудохлым орлом, мол, да я еще могу. Трясло его знатно, как только язык себе не прикусил, упражняясь в остротах. Я еще лоб пощупала, от чего у маршала и вовсе дар речи пропал. А что думал, неприкосновенная персона? Ха!

— Чай — внутрь! Лимоном закусил, ягодку впихнул, нужны ударные дозы витамина цэ, а его проще всего найти в цитрусах и желательно кислых, в такой среде он лучше сохраняется.

От моих слов пациент чуть не подавился, потом скривился, видимо, лимончик термоядерный попался. Ничего, завтра он у меня огурцом будет скакать. И что характерно, прочь от меня!

— Ноги вверх, — я так дернула на себя ноги сидящего маршала, что он чуть чаем не залился по брови. А так только пробулькал, успел выровняться. Хорошо, когда пациент тренированный.

Уксус я смешала в плошке с водой, тряпица в кабинете тоже обнаружилась, и под звуки хлюпанья чаем и мычания со стороны маршала — лимончик явно свернул ему губы в трубочку — принялась растирать смесью сначала ноги, а потом и вовсе потребовала обнажения. Пациент храбрился, но был уже деморализованный, вяло угрожал трибуналом, но температура его косила сильнее. На ноги — носки, их я удачно конфисковала в соседней комнате — там стопочкой лежало серое казенное белье — носки, трусы-шорты и усредненные штаны-майки. Размера тоже усредненного — кому гольфы, а кому — чуть ли не укороченные носки а-ля следки. Мокрую простынь обернула вокруг маршала и готовую гусеничку повалила на кровать, сверху несколько простыней и три одеяла. Под голову подушку, на лоб компресс, в рот лимончик, плошку с чесноком переместила ближе, чтобы воняло.

— Мне даже не хочется никуда уходить, такое успокаивающее зрелище, — вздохнула я, глядя на торчащий наружу нос и злые глаза. Но сказать мне ничего маршал не мог, ибо лимончик — это в некоторых случаях оружие, бьющее на поражение. Например, когда лимонный сок летит прямо в глаз. — Вы расслабляйтесь, грейтесь, потейте… В общем, наслаждайтесь жизнью. А я пойду.

— Гр-р-р, — попытался выразить все, что обо мне думал, маршал.

Но я смотрела на него как на непонимающего ребенка. Это он еще легко отделался. Ни банок на спину, ни адски горячих горчичников, даже над отваром картошки дышать не надо. Хотя еще не вечер, мало ли, вдруг маршалу захочется в моем присутствии кашлянуть.

Покидала я своего командира, высоко задрав нос. Черт знает, насколько все это эффективно с точки зрения доказательной медицины, но организм, кажется, должен излечиться, просто чтобы не проходить повторно никаких народных процедур. Да и как способ показать врагу, кто на данном поле боя хозяин, подобные истязания подходили как нельзя лучше. Лишь бы до маршала не дошло, что где-то его облапошили, раньше, чем ему полегчает. Прикинув, сколько у меня еще всего в запасе, я прошла мимо спящей четверки и доктора заодно. Спящей… ну, минут через пять я была вынуждена дать зарок, что с выводами я больше торопиться не буду. Никогда. Постараюсь.

Я вышла в коридор, закрыла дверь и тут услышала, как что-то словно упало на пол, а отвалилось будто бы от меня. Было не то чтобы темно, но смурненько, и сперва я себя ощупала — мое, не мое, но в этом новом мире и новом теле я была всего второй день, так что определить, конечно, ничего не смогла. Жаль. Пришлось опуститься на четвереньки, прикинуть, куда «это» могло отпрыгать, и «это» тщательно поискать.

Обнаружила я быстро и подумала, что надо было просто забить на «это» болт. Я забыла привинтить какую-то крышечку — ага, от уксуса — обратно на бутылек, да еще она и запала в какую-то складку, а теперь вот вывалилась. Ну к черту, раздраженно подумала я и пнула крышечку с непонятной досады ногой, а потом устыдилась и принялась искать. Некрасиво, чисто, как говорится, не там, где метут…

И бросить ведь некуда, хоть в карман суй. Я выпрямилась и так и сделала — и аж подпрыгнула от дикого ржача. Что?

Черт! Я вроде бы дверь и закрыла, но она поехала обратно, так что я повернулась ее захлопнуть. Плюс был один — щель узковата, чтобы кто-то увидел, как я в коридоре на карачках ползаю. И тут я услышала:

— …не сделает. А она-то прекрасно понимает, вот и плюет на его закидоны.

— Факт, — подтвердил второй голос. Ага, это пациенты не спят. Интересно, интересно… — Как считаешь, Лорс, она папеньке уже написала, что он ее задвинул как нефиг делать? Или подождет, чтобы письмо подлиннее и поубедительнее вышло?

Кто-то заерзал на кровати. Потом все перекрыл кашель.

— …не глупа. Сам подумай. Она же кадровый офицер. Приехала в такое место. Это для нас оно — дыра, а для них — самое то для начала карьеры. — Кто-то встряхнул одеяло. — Вон ребята говорили, как она лихо взялась. Потом предъявит все кому надо, и ей по результатам и капитанские погоны, и место отличное, а маршал что? Так и будет тут куковать после того, что он выкинул.

Ой, еще интереснее. Только бы меня сейчас никто не засек. Я вся превратилась в слух, хотя стоять было, мягко говоря, не особо комфортно.

Что он там выкинул? Но парни не спешили меня просвещать, им, наверное, это уже оскомину набило.

— Да все равно, — со вздохом вмешался кто-то третий. — У нее же выхода нет, нравится ей хозчасть или нет… Может, она и понимала это с самого начала, а может, и рассчитывала, что будет так. Ну точно, согласен, она же ни разу не дура. Не могла она не догадываться, что маршал дочку бывшего своего командира сразу сунет подальше от морлоков, поближе к кухне, и чтобы не лезла никуда. Кому охота потом объяснять, что она геройски погибла?

Эм… Никому?

Парни тут же переключились на обсуждение сегодняшнего нападения, а я все-таки не стала до конца закрывать дверь, чтобы не привлекать внимания, отлипла и грустно поползла к себе. Да елки зеленые, Аннет-настоящая, наверное, думала! Да точно думала, может, и отец ее думал, но судя по словам бойцов — хотя что они знают? — все-таки нет. Раз все считают, что я напишу отцу жалобу… Может, у меня есть пара старших братьев и сестер, которые были на службе в самой заварушке, и в семье Аннет так принято — за спины личного состава не прятаться? Вариант, кстати, да. А вот Аннет должна бы предположить, что маршал не захочет связываться, особенно после того, что он выкинул. Что? Что он выкинул-то? Парадные папины сапоги спьяну в реку, что ли?

Сплошные, сплошные загадки. Я проползла мимо рядов коек, народ спал как убитый, толкнула дверь в комнату, стянула куртку — чем так пахнет?..

О, пропасть! Что за вонь?! Но что-то я так устала, еще ведь и недоспала толком, что мне было даже плевать на ароматы кошачьего туалета. Плевать-то плевать, но я поискала, где оно, но не нашла. Еще поискала — опять не нашла. Понадеялась, что не в кровати, повесила на гвоздик куртку, сбросила сапоги и рухнула на кровать, получив в тот же миг хвостом по физиономии: мол, ты что, не видишь, что я на подушке вообще-то сплю? А кто сказал, что эта подушка твоя, человек?..

Весь остаток положенного для отдыха времени — и если у рядовых был график, то у меня по ходу вообще ничего, кроме недовольства маршала, не было — мне снились морлоки, которые кошечкой сворачивались у меня на кровати, урчали и грели мое бренное тельце, а затем вероломно надевали мне на голову лоток с песком. Поначалу я с ними пыталась сражаться, а потом смирилась с неизбежностью и даже вроде как во сне и задремала, а проснулась уже наяву и от очень знакомых криков:

— И-и раз! И-и два! И-и три! Повернулись! И-и раз! И-и два!..

Скинув с себя мирно спящую Пыль, которая тотчас мяуканьем дала мне понять, что она с таким отношением категорически не согласна — мелкая, а посмотри, какая прыткая! — я подскочила к окошку и высунулась. На улице солнце слепило так, что ослепнуть можно — а горазда я дрыхнуть, однако! И пять запасников нехотя выполняли физические упражнения под руководством какого-то основного. Ноги на ширине чего придется, наклон куда удобно, спина колесом…

Ну кто так делает? Кто? Вот толку? Они же просто дергаются, как вытащенная на берег рыба! А-а-а!!! Ни растяжки мышц от этого, ни сжигания жира! Дилетанты! От возмущения я забегала по комнате, собирая кое-как снятое шмотье и запрыгивая в него как получится. Пыль возмущенно мяукнула — мол, ты не забыла котика покормить? И прежде чем идти и рассказывать остолопам, где какие раки и как зимуют, мне пришлось всерьез ломать голову: как кошке и мясо успевать добыть, и где продукты жизнедеятельности искать, и… черт, я понимала всегда, что животное это большая ответственность, но как разорваться? Как-то слишком много я приручила зверьков — Пыль и еще отряд запасников.

Но если не успеваешь сам, то можно делегировать. Увы, как проходила передача ответственности касательно тренировок, я уже усмотрела. Но с лотком для кошки они справятся лучше?..

А еще одежду поправить надо и привести себя в порядок, что в необжитой комнате нормально не сделать. И я вчера все вещи раскидала, а что не убрала, по тому Пыль прогарцевала…

Но заспанной идти в люди было не дело: пришел старший по званию люлей раздавать, а сам выглядит, как будто три дня в увольнительной черт знает чем занимался. Так что да, когда я вышла вся при параде и орденах — увы и ах, застала только одного парня, который лениво мел подобие плаца. Он утопал в клубах пыли, вокруг него вился настоящий смерч, и морда у него была ну очень довольная. Еще бы: вот, несмотря на смерч, работа таки не пыльная.

Похлопав парня по плечу, я отобрала у него метлу, показала, как надо.

— Теперь сам.

То ли я объяснила не доходчиво, то ли что-то еще, но метлу я снова цапнула и опять продемонстрировала: с нажимом, но не сильным, чтобы пыль не разгонять.

— Давай. Чистота — залог здоровья. Действуй.

Опять не помогло. Парень лихо зашуршал метлой, а я закашлялась.

— Тебя как зовут?

— Рядовой Минк Уотто!

— Что же у тебя, рядовой Уотто, руки растут не откуда у всех нормальных людей? — грустно спросила я и уже было забрала метлу, как краем глаза заметила, что глазки у рядового подозрительно блестят… Ах ты засранец! — Ну-ка стоп! — рявкнула я и торжественно вручила ему метлу. — Плац я за тебя мести не буду. Два раза показала? Не понял? Не поймешь на третий — будешь отрабатывать упражнения с метлой на гауптвахте! Трое суток! На воде и хлебе!

Рядовой Минк решил со мной не спорить и в точности повторил те движения метлой, которые я ему показала. Да? Умеем, когда хотим. Но в принципе у меня сомнений не было, что рядовой опять начнет устраивать на плацу, как только я скроюсь из виду…

Вот зараза! Я специально выглянула из-за угла, чтобы проверить, и обнаружила, что рядовой не то что вообще метлой не работал, он зевал, потягиваясь… А пыль сама по себе закручивалась мелкими смерчиками и расползалась по сторонам. Тьфу ты, опять магия!

И еще раз тьфу ты. Вот в случае с магией я совершенно пока ничего не могла посоветовать и надавить авторитетом. Ради этого надо было с конспектами разбираться. Эх, Аннет, что, полоса везения кончилась? Полоса белая, полоса черная, полоса белая, полоса черная, а потом… ну… все когда-нибудь заканчивается именно этим, с философским спокойствием подумала я и побрела на свой обедозавтрак, особо не надеясь, что мне что-то достанется.

Возле столовой понуро стояли дежурные по кухне, и из двери прямо мне навстречу осуществлялся торжественный вынос тушки осетра. Все делали вид, что так и надо, я же не удержалась и зажала нос. За те сутки, что мы с осетром не виделись, он приобрел настолько убойный аромат, что сгодился бы в качестве биологического оружия.

— Ну вот, теперь на складе вонять не будет, — радостно сказал Ким, появляясь в дверях.

— Теперь по всему гарнизону вонять будет, — возразил кто-то. И — да, осетра унесли, но осадок остался. Ветер еще дул как раз в нашу сторону…

— Поесть что осталось? — сдавленно спросила я. Несмотря на все усилия осетра, аппетит у меня никуда не делся.

Было время обеда. Нет, не так: обед уже кончился, и доедали самые неторопливые. Я оглядела раздачу, на которой все было еще печальнее, чем вчера, но Ким проворно выставил передо мной три тарелки: с супом, с мясом…

— Откуда мясо? — спросила я зловещим шепотом. Новости, однако.

— Маршал сегодня не в настроении есть! — сообщил мне Ким так же заговорщицки.

— Это объедки? — нахмурилась я. Не в настроении он, как же. Хотя у него горло болит… О, можно ему предложить соду с йодом намешать для полосканий, ну и как финалочка — мыть нос с водой с солью. Если залечивать не до смерти, то все можно. Авось тогда маршал будет обходить меня за десять метров.

— Даже не посмотрел, а от вида чая скривился! — горячо заверил меня Ким. Я вздохнула. Ну, сожрем маршальский эн-зе, что добру-то пропадать? Буду считать себя другом, с которым маршал поделился обедом. И лучше бы он еще и ужин мне как врагу оставил.

И вообще, я заслужила. Наверное. Но это неточно. Но я все равно слопаю — как аванс.

Я, провожаемая не самыми добрыми взглядами подчиненных, спешно дожевывающих обед, поставила на стол поднос с едой. Ну да, что-то есть в этом барское и категорически неправильное, а с другой стороны, не я установила эти порядки и совершенно точно не я краду запасы со склада. Я, конечно, строила планы разобраться с этими странными делами, найти того, кто объедает гарнизон, и покарать по всей строгости. В какой-то момент у меня даже мелькнула шальная мысль, что этим может промышлять… хм-м, мать Пыли, например. А что, животные же прожорливые! Но Пыль была самая обычная кошка, стало быть, и мать ее была самая обычная местная кошка, и будь тут хоть полк кошек, они никак не могли уничтожить столько еды.

И да, кошки точно бы не миновали осетра. Рыбий дух их обычно привлекает, и еще как. Не то чтобы кошка от природы рыбоед, вранье это. Так-то домашняя кошка рыбу если и ест, то нечасто, и молоко коровье не пьет. Обычно. Никто и никогда не видел домашнюю кошку, которая доит корову или ловит рыбу, кошка — это вам не медведь и не доярка. Но люди тоже едят чипсы, и никто не говорил, что это для них естественно.

А с другой стороны, если бы за этим коты стояли, то следов было бы ого-го. Стало быть, я сняла все подозрения с мифической… впрочем, почему мифической, мать-то у Пыли точно была? Не появляются котята ниоткуда.

Я была довольно голодная — ужин же пропустила вместе с завтраком — и с обедом расправилась быстро. И хотя в процессе у меня бродили мысли еще раз поговорить с поварами, к десерту я поняла, что первоочередная моя задача — это все-таки совершенно отбившийся от рук личный состав. Кот из дома — мыши в пляс, а в армии сие недопустимо.

Сдав тарелки, я вышла наружу, жмурясь от солнышка и балдея, не столько от сытого и теплого блаженства, сколько все от того же запаха. Рядовой оказался прав — теперь даже в деревне за шесть часов ходу все были в курсе: мало того, что гарнизон питается деликатесами, мы еще и бесцеремонно выкидываем их на помойку. Но это дело было уже такое — ничем нельзя было помочь. И такого пахучего осетра жрать — смертельно опасно.

Мимо меня так же, как и вчера, пробегал ленивый рядок запасников, и тут меня осенило.

— Смир-но!

Команда вышла у меня зычно, запасники неловко потыкались друг другу в спины, потом, то и дело запинаясь о собственные ноги, выстроились в подобие неровного рядка. Я почесала затылок.

— Рядовой! — и ткнула пальцем в того, что стоял ближе ко мне.

— Я, лейтенант!

— Весь свободный личный состав — на построение!

Мне это все резало как серпом по новеньким шинам. Дисциплина должна быть! Не в детские игры играем! И пусть вчера каждый вроде бы был на своем месте… Опять же, мы не готовы к более массивной атаке. Это я могла сказать, и не имея никакого армейского образования.

Хотя почему не имея? В голове тут же заворошились мысли, как будто я вытерла тряпочкой пыль с полок и обнаружила там важные разведданные. И все, как мне нужно, о строевой подготовке и других тягомотинах. Аннет же учили, она в этом точно разбиралась!

Я уже более осознанно осмотрела строй. Да уж! Расхлябанность, всеобщее недоумение, а кто и вовсе в носу ковырялся! Не армия, а какой-то студотряд на картошке. Можно было оттягивать крайние меры до бесконечности, но зачем, когда можно с места в карьер? Чем раньше я за них возьмусь, тем скорее мы увидим результаты. Дисциплина, тренировки, и в казарме надо обязательно сделать ремонт. Холода, допустим, не завтра, но что если завтра дождь? Готовь сани летом, как говорится, лучше потом расслабиться и дать всем по увольнительной, чем бегать взмыленными в дедлайн.

О, это любимое слово! Я обычно кривилась, когда мне говорили, что дедлайн мотивирует. Попробовал бы ты хорошую форму набрать, ухмылялась я, или довести свои хлипенькие показатели хотя бы до уровня районных соревнований за пару ночей без сна. Не дедлайн вас мотивирует, а жадность, хотя — опять же, люди разные, но с теми, у кого без глупого адреналина и счастье не задалось, мне не по пути. Спорт — это система и образ жизни.

Мне показалось, что услышь меня сейчас личный состав, он таким речам явно бы не обрадовался… Но народу пришло и выстроилось достаточно.

Итак, главное желание и чтобы никто не мешал, прочее по идее приложится. Приложилось, и я стояла и смотрела на, мягко говоря, далеко не образцовое построение. Плюс: всех можно пересчитать и рассмотреть. Минус: что дальше-то с этим делать? Не воинское подразделение, а табор. Шапито.

— Равняйсь! — гаркнула я. На меня только глупо вытаращились.

Непонятно? Я вздохнула и попробовала по-новой.

— По команде «равняйсь» вы должны повернуть голову направо! — объяснила я, вроде бы верно.

— Зачем, лейтенант? — спросил кто-то из шеренги.

А и правда?.. Нет, я как-то привыкла к этому, но серьезно, какой в этом смысл?

— По команде «равняйсь» все, кроме правофлангового, поворачивают голову направо — правое ухо выше левого, подбородок приподнят — и выравниваются так, чтобы каждый видел грудь четвертого человека, считая себя первым! — выпалила я и застыла с открытым ртом. Это… это откуда у меня выскочило? Вроде бы не из памяти Аннет. У них строевая и правда была немного попроще. Значит, мое? Из уроков начальной военной подготовки? Так когда они были? Это же четверть века назад!..

Ах ты ж… На меня таращился весь личный состав, а я стояла, тряся головой, мол, Семен Семеныч, как же ты так, это же я заменяла физрука начальных классов! У них там что-то такое было — бег змейкой, бег по диагонали, игра «Бездомный заяц» — безысходность, уныние, тлен, привыкаем к жестокой реальности с самого детства!

— Зачем это надо? — переспросила я. — В армии таких вопросов не задают! Командир сказал — вы сделали! Еще раз насчет команды «равняйсь» повторить?

Да, если я смогу еще раз так же уверенно и на одном дыхании.

— Гарнизон, равняйсь! Смирно! Головы обратно ко мне! И застыли все! Памятниками! Подбородки выше! Еще раз: равняйсь! Смирно! Кто голову не повернул? Щелчка не слышу! Живот втяни! Рот закрой!

Обиженный основной захлопнул варежку, так и не успев мне ничего возразить. Ничего себе я лютую, но мне же не привыкать? Это же не школьники, это взрослые люди! Я покачала головой и выдохнула.

— На первый-второй рассчитайсь!..

М-да… тридцать три человека. Поваров, медперсонал и других специалистов и не очень специалистов, с которыми я еще не была знакома, в расчет не берем. Плюс дневальные, дежурные, естественно, караульных здесь нет и тех, кто кукует в госпитале… Ну, в итоге где-то пятьдесят? Тридцать с хвостиком запасников и не больше двадцати основного отряда. Негусто, так скажем, но лучше, чем ничего. Хотя чего это я? Совсем с ума сошла? Что бы я делала с сотней человек?.. Тут этих уму-разуму научить бы.

— Кхм. Для тех, кто меня еще не знает: я лейтенант Аннет Гонзо, и я научу вас родину любить! — Нет, не то у меня вырвалось. Вспомнить бы, как эта родина называется, а то подумают, что я и вправду с катушек слетела. Но говорить надо было продолжать, пока внимание ко мне приковано. Зубы им заговаривать. — Мы будем заниматься строевой и физической подготовкой, потому что у кого с первым, у кого со вторым… у нас с вами… беда. — Я обвела всех тяжелым взглядом. Непедагогично, но мне тоже так-то не очень легко. — Что я вижу? Никакой дисциплины. Никакой боевой формы. — Я нашла в ряду паренька, который вчера за мной прибегал дважды. — Пробежали пятьдесят метров — дыхалка потеряна! А если боевые действия?

— Но мы же…

— Команды открывать рот не было! — нелогично рыкнула я. Ой, я иду по неверному пути ротных из анекдотов… но с другой стороны. Может, иначе никак? — Вот ты, — я подошла к первому попавшемуся запаснику. — Почему ты пошел в армию?

В принципе понятно, зачем пошел основной отряд, тут хотя бы тренировки видны и опыт, хотя и полное отсутствие дисциплины, а запасники?.. Я узнала паренька, который вчера в душевой лопал булки. Ну, маг, допустим, развить талант может, а дальше?

— В армии хорошо, — расплылся он в довольной улыбке. — Можно спать аж до шести утра! И отдыхать можно!

У меня отпала челюсть, как-то не совсем такого ответа я ожидала, а паренек продолжал:

— Дома-то мы с рассветом встаем! Деревенская жизнь, лейтенант, она та…

— Понятно, — скупо обронила я. — Можешь не продолжать. Итак. Весь личный состав, не занятый на рабо… — Тьфу, да откуда эти инструкции я вообще вспомнила? И пристало же! — Свободный от выполнения боевой задачи, жду через полчаса на этом плацу.

Я развернулась и как могла чеканным шагом отправилась обратно на кухню. Пыль, у меня дома, то есть в казарме, что по существу без разницы, голодная Пыль. Пусть я и дала указание убрать все, что кошка из себя произвела, и накормить, вряд ли мясо кто-то из дневальных нашел.

Навстречу мне неслись Аттика и Ким. Повар меня словно и не заметил, а вот Аттика пробежала вперед метров двадцать, развернулась и кинулась ко мне.

— Лейтенант! Там обоз прибыл!

— А что, мое присутствие обязательно? — озадачилась я, а сама задумалась, может, кто-то из дежурных мухлюет или даже водитель торговой телеги. А что, чем не достойная добыча — нормальный армейский вариант… Как говорил один родитель, «даже если дальнобой у тебя получает как директор Газпрома, ты должен ему позволить стащить хоть пятьдесят литров соляры, иначе он будет считать, что его обокрали»… Это он, конечно, по поводу родительских чатов сказал, но здесь иначе должно быть? Вряд ли.

— Нет, лейтенант! Но бывает, хотя и редко, ну, знаете там, телега сломается или бронезавр откажется идти, это же не крылокони, они упрямые!

— Они жуть какие упрямые, — со знанием дела кивнула я, отмечая, что это, наверное, и есть причина, почему бронезавров в армии нет. Наверное, это как локальные ослы. А вообще тут много ослов, злорадно подумала я, вспомнив про маршала.

— Так что вы, лейтенант, быстро своим авторитетом все наладите! — тарабанила Аттика, кажется, и правда у них возникали проблемы с доставкой.

— Пошли.

Я упругим шагом направилась в указанном направлении и мысленно даже руки потерла. Принимать еду! Хорошо, что меня позвали, а то пришлось бы только в следующем месяце ловить этот обоз. Вроде бы основной паек только раз в месяц привозят?..

Зато я сейчас одним выстрелом убью сразу двух зайцев. Посмотрю, сколько привозят еды, как ее хранят, и выясню, не налажен ли у кого-то из гарнизонных натуральный обмен с деревенскими. Ким, конечно, был невозмутим, Аттика тоже, но — ой, бойцы, я вас уверяю, вы имеете дело с человеком, который шесть лет был классным руководителем, и родительский чатик меня боялся не потому, что я физрук и рука у меня тяжелая, а потому что у меня в голове ого-го мозги!

— А, опять размыло, — сказал вдруг Ким и остановился. Аттика тоже, и мне пришлось также встать и уставиться на нечто, смахивающее на раскопки: ямину, вокруг которой валялось всякое.

Аттика осторожно пригладила волосы, Ким вытянул шею и нервно потряс планшетом, который он держал в руках. Я все еще ничего не понимала и поэтому сделала пару шагов поближе к яме.

— Осторожно, лейтенант, — попросила Аттика. — Не упадите туда, это наша свалка отходов.

— Почему не прикопана? И барьера никакого нет? — рявкнула я.

— А надо? — спросил Ким.

— Угу, еще как надо, вдруг кто оступится и руки-ноги переломает? — Несмотря на предупреждение Аттики, я заглянула в ямину. Ну… да, прибросать слегка песком хотя бы и заборчик сообразить, чтобы не портило окружающий вид. Не то чтобы тут много всего, доски, вон скорлупа яичная, по идее все должно разложиться и…

— Где он? — растерянно и как-то даже испуганно пробормотал Ким, посматривая то в одну, то в другую сторону. — Куда он… делся?

— Кто? — я нахмурилась, Аттика тоже, так фирменно, как она это умела. Я от зависти от нее отвернулась. — Тут что, тоже дежурный стоит?

— Нет, — замотал головой Ким. — Но, может, поставить?.. Лейтенант, а осетр-то где?.. Мы же его сюда выбросили. Он же не мог уйти?..

А и правда. Где осетр? Если он, конечно, тут был, так-то я сама его на помойке своими глазами не видела. Выносили — да, было, а вот куда дели?.. Но судя по удивлению Кима — предположительно натуральному — осетра оставили куковать на свалке, а он оттуда ушел. Или уплыл.

Как бы то ни было, ситуация следующая: никаких следов. И если я еще могла допустить, что им мог кто-то поживиться, будь он свежий… ну хотя бы относительно, с легким душком, но сейчас-то местонахождение осетра можно вычислить по запаху! И осетр это не корюшка какая, а здоровенная такая рыбина.

— Потом разберемся с осетром, — придав голосу строгости, заметила я, потому что сама обалдела знатно. Главное, он же сколько времени лежал на складе, если оттуда таскают мясо, почему не стащить тогда еще пригодного к употреблению осетра? Кто тут с таким изысканным вкусом?

— Рядовой, — подергала я за рукав Кима, — у тебя яйца не пропадают? Ну, так, чтобы… — Ким встал как вкопанный и обиженно запыхтел, а я поспешно пояснила: — Не находил никогда… ну… закопанные в землю яйца? Несвежие?

По-моему, я это спросила зря. Даже Аттика взглянула на меня с подозрением. Да, китайская кухня тут несколько не в почете или местные китайцы что-то другое едят.

— Проехали, — вздохнула я, а впереди уже маячил какой-то технический вход… неровная площадка, караульный, телега с бронезавром, суровый дедок в соломенной шляпе и, соответственно, еда, прикрытая брезентом. Технический вход был защищен по последнему слову оборонной промышленности: зонтик в дырочку для караульного и натянутая в проломе в стене розовая веревочка. Ни один враг не пройдет.

— Лейтенант Аннет Гонзо, — представилась я. — Показывайте, и почему так поздно?

— Таки вот же ж, — залебезил дедок, — это ж как же ж: нам ехать, а Летиция, — он указал на бронезавра, вероятно, это была самка, — на кладку села же ж.

— То есть вы сознательно задержали поставку… — я покосилась на Кима.

— Еженедельную: мясо, рыба, яйца, овощи, — как-то грустно ответил он. Да и чему тут было радоваться. Поварам же приходилось выкручиваться, чем народ кормить.

— Так не сгонять же ж, госпожа лейтенант, это же ж яйца! А как же ж я положу еще же ж, если у меня бронезавра-то одна? А?

— Так, тихо, — махнула я рукой, и дедок оскорбленно перестал жужжать. — Открывайте, — велела я Киму и Аттике и снова обернулась к дедку: — Когда именно должны были доставить? И на сколько задержались? Сколько по времени доставляете?

— Ась?

— Тьфу. Сколько часов вы сейчас ехали от деревни?

— Та каких же ж часов, — замахал руками дедок, — Летиция, она же ж у меня нонче кормящая, она же ж пройдет, поспит, пройдет, поспит, поест, ей же ж силов набираться надо! Таки вот… — Он почесал голову. — Дня три ехали?

— Три дня? — я обалдела. То есть он на три дня опоздал, потом три дня вез! Шесть дней нас кормили чем попало?! Я тут же рванула смотреть, что было на телеге. Мяса не было, что нет мяса, может, и хорошо, что…

— А чавой не так?.. — хлопнул глазами дед.

— Стой! — крикнула я Киму. — Не-не, не в том смысле, что не трогай… Если они так долго едут… Скажи… вы по факту еду принимаете или по списку? — И я указала на его планшет.

Пока Ким переглядывался с Аттикой, я в ужасе старалась не заметаться и не заорать. Три дня, чтоб их! Три дня! Неудивительно, что еда пропадает!

— Дед, — сказала я, — ты скажи, только честно. Вот за эти три дня ты сколько всего с телеги выкинул? Что-то уже завоняло, да?

— Ну… так же ж… а куда? — дедок развел руками. — Оно же ж пахнет. Еще морлоки набегут. Ну таки да же ж, я его аккуратненько в кусты, у меня же ж бронезавра, ей же ж еще дитев кормить…

— Ким? — я сдвинула брови. Вышло не так внушительно, как у Аттики, и не настолько эффектно, но все равно впечатлило. — Ты все по количеству и весу принимаешь?

— Н… н-никак нет! — пролепетал он. — Так привозят же немного, поэтому по списку… У меня и весов-то нет, лейтенант, но…

— Что — но?

— Но так редко когда трое суток везут…

Редко, не редко, а часть пропавшей еды я отыскала. Ай да я! Вообще не напрягаясь! Допустим, четверть… пятая часть пропала. Самый скоропорт. Но этим все равно не объяснить, что жратва прямо со склада исчезает. Или все-таки объяснить?

— Провиант принять по количеству и качеству! Заказать весы, поставить здесь. Караульному оборудовать будку, прореху в заборе закрыть нормальными воротами, площадку выровнять, пункт приема еды и транспортировку до кухни оборудовать и наладить. Рядовой Роно! Ответственная за строительные работы! Рядовой Стрего! Ответственный за кухню, весы и деда! Деду сделать внушение по поводу сроков доставки. Пусть хоть сам на яйцах сидит. Касательно материалов и работы — возьмите средства у местного казначея. Выполнять!

А еще бы штраф впаять этому деду! Или, точнее, тому, кто этой доставкой руководит, штраф, выговор и всякие другие санкции. Сто процентов же нарушение договора! Запрос-то был на совершенно другое количество еды.

И, кстати, хорошо людьми командовать, подумала я. Все, указания раздала, теперь только…

— Срок исполнения — трое суток. По готовности доложить. Мне, а не маршалу! Логистика — это боеспособность армии! Все поняли? Выполнять!

Как раз подоспели остальные не занятые на кухне бойцы, работа по приемке провианта закипела, а я оттащила деда в сторону.

— Слушай, старый ты проныра, где у меня гарантии, что ты еду на сторону не продал? А? — Я нахмурилась, но, наверное, не настолько грозно. Нет, все-таки надо взять у Аттики пару уроков бровей. — Ты вот говоришь — выкинул. А если не выкинул? А если я найду?

— Так же ж, мож, что еще и найдете, — развел руками дед. — Так же ж не все, что солдатики-то едят, зверь же ж ест. Опять же ж, вот рыба! Она же ж стухла совсем, а зверь что, зверь же ж ее не ест! Так, почитай, и воняет вдоль обочины. Только пошто вам тухлая-то рыба, госпожа лейтенант?

— А почему у тебя вообще еда тухнет?

Судя по выражению лица дедка, я спросила что-то вроде «почему слоны не летают» и «почему в пассажирских самолетах парашюты не выдают». У него аж губы задрожали, причем не от обиды, а от возмущения. Мол, ты чего городишь, девка неразумная, а еще офицер, а еще образованная.

— Таки же ж… таки мне же ж маг нужен! А где же ж нам его взять? — дед в который раз развел руки — просто регулярные упражнения! — подумал, картинно приложил ладони к физиономии и покачал головой. — Ну, таки наш сельский дохтур чой-та поколдует, как могет, таки же ж рази его колдунства хватит? От нас доседова, почитай, и так часов пять-шесть, таки ежели бронезавр резвый да покладистый. А таки нет, какие шесть часов, брешут, госпожа лейтенант, как есть брешут, часов десять — не меньше! От таки вот…

Десять часов. М-да. Отменно. Я подошла к телеге, посмотрела, что там и как, и быстро пришла к выводу, что попахивает и правда знатно. Нет, не все испортилось, но вон и клубни уже пятнышками помеченные, и яблоки слегка помятые, есть можно, конечно, но… реализацию еды на сторону и обратно деревенским можно исключить? Еда испортится окончательно. Ладно еще зимой или в холодное время года, но чтобы сейчас?

— А морлоки, выходит, рыбу не едят? — спросила я у сосредоточенно пересчитывающей корзинки Аттики.

— Испорченную никто не ест, лейтенант!

Да что же ты так все время орешь?.. Хотя, может, и к лучшему, переспрашивать не надо. И да, осетра-то кто-то все-таки сожрал.

— Пыль, — напомнила я, понизив голос. Конечно, я дневальному на кошку указала, но мало ли. — Вернешься с Кимом на кухню — вспомни, что у нас — у меня, но это неважно — маленькая голодная кошечка. А я пойду пока… дела у меня есть.

Дела у меня — как сажа бела. Подумать — так и не знаешь, за что хвататься, но начинать надо с главного. С казармы, например, решила я, потому что пока можно палаточный городок разбить: еще тепло и дождей вроде бы не предвидится. Надо быстро накидать план работ и пойти докопаться до маршала, пусть я три дня себе выбила, но тут безотлагательно.

Я как раз проходила мимо ямы, и мысли мои вернулись к осетру. Если морлоки не едят испорченную рыбу, то кто ест испорченную рыбу? Маршал, ха-ха? Ну, мало ли, может быть, он китаец в душе. Может быть, это он продукты ворует и закапывает в землю, а поутру не помнит ничего. Оборотень он в погонах, местная версия.

Деликатесы, типа «непонятно что в вакуумной упаковке», я в свое время отведала. Хорошо, что тренер прибежал и изо рта вытащил, потому что вся команда давилась, но с деревянными лицами приобщалась к высокой кухне. Что бы было, сожри мы чуть больше, чем успели понадкусывать, никому не известно. И стоило ведь копейки, и кто первый начал, я уже и не помнила, а потом, было дело, кто-то еще дуриан купил… И как только достал?

Итак. Вернуться к себе, накидать план ремонта, план тренировок, обсудить все это с маршалом… не все, а только чтобы деньги дали, снарядить обоз за стройматериалами, заодно и проверить, нет ли в деревне следов нашей еды. Мало ли что, всякое может быть. Ах да, вспомнила я, увидев на плацу слоняющийся личный состав, я же им приказала явиться!

Черт, ну что мне, разорваться на тысячу маленьких Аннет? Что лучше: непоследовательность или умение быстро ориентироваться в постоянно меняющейся обстановке?

— Стройсь! — гаркнула я и порадовалась. С каждым разом выходило все более и более значительно. Отлично, собрались — и сами виноваты, сейчас приступим и делегируем. — Равняйсь! Смирно! Вольно! Все, можно расслабиться, — махнула я рукой. — Слушаем задачу до конца этого дня. В казарме запасников будет проводиться ремонт. Стало быть, выносим все личные вещи и мебель. Мебель сортируем — пригодное для дальнейшего использования приспосабливаем для сна на свежем воздухе на время ремонта, непригодное складываем и переписываем, чтобы я знала, что заказать. Чтобы пригодное не залило дождем или еще там чем, обустраиваем палатки… Ну, придумаете что-нибудь, — хмыкнула я. — Солдат должен проявлять смекалку, чтобы дезориентировать врага.

Естественно, возиться придется не одну неделю. Ремонт — столько, сколько это возможно — придется делать своими силами. Нужно только вписать его в расписание и следовать. А расписание, увы, еще не готово! Кроме ремонта, про приемы пищи не забыть, про тренировки и смотры, про личное время — для помывки и других дел… Ладно, разберусь. Время есть, руки есть, материалы найдутся.

— А затем: делимся на бригады по три человека, ответственным назначаю… — Я быстро оглядела строй и остановилась напротив бугая из основного отряда. А чего они халтурить будут? — Вот ты?

— Капрал Майк Безер! — проворчал он.

— Превосходно, — кивнула я. Целый капрал — лучше и не придумать. Капралов я еще не гоняла. — Ответственный за расчистку казармы. Предельно осторожно и аккуратно все делаете, я проверю. А вот ты…

— Рядовой Сунь Хусим!

О господи. Ну, могло быть и хуже, на самом деле.

— Пойдешь со мной, будем смотреть, чего и сколько заказывать. Писать умеешь? Отлично. Тогда пошли, остальные — разойдись, к выполнению поставленной боевой задачи приступить!

Рядовой Сунь Хусим был тот самый парень, который грел бак и лопал булки. Ничего, ничего, брат, думала я, мы из тебя красавца сделаем, такого стройняшку — от девушек отбоя не будет! И широким шагом я направилась к казарме, а дух чего-то недоброго витал в воздухе и словно преследовал меня. Да ну к черту, галлюцинации! Не может такого быть! Я потрясла головой, но Сунь тоже начал принюхиваться.

— Что за черт, — пробормотала я. Знакомый запашок, однако. Это что, это что, революция, попытка бунта? Это кто же в казарму приволок осетра? Точно им пахнет… воняет! И еще как, в замкнутом-то помещении! Это кто-то, выходит, объявил мне войну? И кто же это такой борзый? Я ведь докопаюсь, я ведь на гауптвахте сгною, чтобы другим неповадно было!

— Рядовой, — окликнула я, — мне кажется, или оно где-то… в офицерских комнатах?

— Так точно, лейтенант!

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросила я.

— Так воняет, лейтенант, оттуда!

Логично. Вот из моей комнаты и воняет. О, я узнаю, кто это все подстроил! Я непременно узнаю. И тогда кое-кто побежит десять кругов вокруг всего гарнизона! Тысяча отжиманий! Тысяча приседаний!.. Тысяча чертей!.. От грохота моих гневных шагов дрожали стены и пол был готов проломиться под тяжестью гнета наказания неосторожному, которое я уже лелеяла в глубине души. Готовая к любым неожиданностям, я решительно распахнула дверь моей комнаты, и неземной аромат едва не сшиб меня с ног.

— Мою же ж дивизию, — вырвалось у меня чуть ли не истерическое. Это все дед этот со своим «же ж». Тьфу.

Но, честно, это было слишком. Подобного предательства я не ожидала никоим образом!

— Пыль, — простонала я, чуть ли не со слезами глядя на милую, нежную, красивую мою и безбожно грязную и вонючую кошечку, которая развалилась на моей кровати и уплетала оторванный от протухшего осетра кусок. — Я же для тебя все, а ты?

— Мр-р, — уркнула Пыль как-то даже недоумевающе, мол, что не так. Еда вкусная лежала, никому не нужная. А то, что вонюче, так это значит, что еда дозрела.

И как я кошку Пылью назвала? Пыль? Да, она — Грязь! Да еще какая. И вонючка. Мыть кота… Если я хочу, чтобы у меня в комнате был кот, то мне придется мыть кота. Как-то я об этом не подумала, они же вылизываются. Но теперь пришлось схватиться за голову.

— Ты как его вообще сюда притащила?

— Мр-ряу.

Ого, какие у тебя зубочки, счастье ты мое! А зачем ты мне их показала? Ах да, законная добыча… Как у нее хватило сил и наглости-то вообще? Хотя, с ее точки зрения, это у меня наглости хватило куда-то кошку приносить. И да, окно приоткрыто, хотя я не помню, чтобы его приоткрывала.

— Рядовой? Неси покрывало.

— А откуда у вас кошка, лейтенант? Это же лесная ниорская, да? Далековато от своих мест… Но красивая! — восторженно полюбопытствовал Сунь.

— А откуда у меня тухлая осетрина, ты не спрашиваешь? Какая разница откуда, надо срочно запретить ей это есть, вымыть ее и выкинуть осетра! И прикопать его! Неси покрывало!

— Запретить? — растерялся Сунь, но тут же исправился: — Какое покрывало, лейтенант?

— Какое уже не жалко!

Пыль, конечно, была маленькой милой кисонькой. Хотя и крупнее котов, которых я видела у себя под окном дома. Но как-то мне с первых секунд стало понятно, что даже самая маленькая и милая кисонька никогда не сделает добровольно две вещи: не отдаст такой кусок жратвы и не полезет добровольно мыться. Хвост Пыли недобро дернулся, хлестнув воздух, шерсть встала дыбом. С кошачьим недовольством я сталкивалась впервые. Было очень интересно. Сейчас я ее…

Ага, это не морлоки, это намного хуже. Я сделала к кровати шаг, другой и поняла, что сильно ошибались те, кто уверял, будто животные не умеют создавать причинно-следственные связи. Это люди не все умеют, а животные еще как. Несмотря на юный возраст и скорее всего небольшой жизненный опыт, Пыль быстро сообразила, что, защищая часть, она в момент лишится целого. Когда я уже была готова переступить через собственную гордость в виде вонючего осетра и кинуться на Пыль, она в мгновение ока соскочила с кровати, бросив недоеденный кусок, и приземлилась аккурат на тушку осетра, ощерившись и зашипев совершенно не по-детски. Эм-м, а почему я решила, что она котенок?.. Мордочка потому что миленькая, да?..

И что теперь?

Сунь прибежал с покрывалом в полпинка, а беда оказалась в том, что помимо Суня теперь в дверях торчала половина гарнизона. Они толкались, перешептывались и вдыхали божественный аромат протухшего осетра. У меня слегка покосилась крыша, но я приняла покрывало, расправила его на вытянутых руках и начала подкрадываться к Пыли.

— Кис-кис-кис…

— Фр-р-рма-а-а-у-у! — низким голосищем высказалась Пыль.

Нет, вот эта пушистая тушка намерена защищать свой трофей? А ее не смущало, что я крупнее?

— Смотрите все, — мрачно сказала я, раз уж сложилась ситуация и ей необходимо было пользоваться для примера. — Ей едва ли три месяца, а какой характер! И отступать она не намерена. Берите пример!

Я тоже была не намерена отступать. Правда, положа руку на сердце, я бы плюнула, если бы не три обстоятельства: первое — осетр вонял, второе — я считала, что Пыли было совсем ни к чему есть вонючего осетра, ну и третье — на меня вылупились подчиненные, и уронить авторитет я могла теперь за милую душу. А что если… Я задумчиво покосилась на собственные руки и тут же эту мысль отмела. Я лучше маршала еще раз оболью, чем крошку Пыль.

Я рухнула с покрывалом на кошку, кошка издала зверский протест, попыталась улетучиться из-под покрывала, но я уже навалилась сверху и давай ее опутывать. Осетр валялся в стороне. В руки тут же через ткань покрывала и формы впились острые когти, только чудом не располосовав кожу, все-таки прослойка была нужной толщины. Пыль не добилась ничего когтями, в ход пошли зубы, и вообще стало такое ощущение, что я поймала не кошку, а какого-то «чужого», так бешено что-то вертелось внутри. Зато подобная живость оставляла надежду — с Пылью все будет в порядке.

— Так, — мстительно хмыкнула я, изо всех сил пытаясь удержать бешеный «комок нервов», — раз уж вы здесь все стоите, начинаем уборку с выноса осетра. Ты и ты, — я указала подбородком на первых попавшихся запасников, все равно добровольцев на это дело я не рассчитывала сыскать. — Выйти к дальней стене, закопать на два метра под землю. И чтоб качественно! И знак поставить, что здесь закопано. Те, кто работает с ямой, от работ по казарме освобождены. Рядовой? — я обернулась к Суню. — Нагрей мне воду для мытья котика. Температура — комнатная.

Пыль подозрительно притихла, я бы даже сказала, что она выжидала. Возможно, понимала, что пока бесполезняк метаться. Но я уже не надеялась, что она и дальше будет такая спокойная. Фигушки с маслицем, как только я ее разверну, начнется Армагеддон.

— Лейтенант, разрешите обратиться? — вдруг сунул голову обратно в комнату Сунь.

— Разрешаю, — не особо довольно ответила я, все-таки мысли уже были о другом. О порядке в казарме.

— У лесной ниорской, я читал, размеры чуть меньше, чем у лесной атинской. То есть кошка у вас скорее всего старше трех месяцев. Ну и мать котят не отпускает далеко, а эта самостоятельная…

Я хотела бы уже возмутиться, кто лучше знает — я или он, но поумерила пыл. В среднем ничего такого ужасного Сунь не сказал, к тому же он просто читал. А я все-таки из современного мира к ним попала, о животных знаю, как заботиться!

— А еще…

— Потом, рядовой. Иди грей воду! — отрезала я.

Осетра унесли, а запах остался. Так же, как и запах в комнате. Но если что, у меня еще две комнаты есть, перееду. Песок из коробки собрали, его кошка рассыпала, но непонятно — в него сходила или нет. По идее должно было все быть просто: есть лоток, есть кошка, кошка ходит в лоток. Или нет?..

Работа закипела, мне даже показалось, что ребятам скучно сидеть без дела, рады хоть какому-то движняку, тем более — обустроить собственный быт. Я села на кровать, одной рукой пыталась прижимать к себе покрывало с Пылью, а второй двинула к себе бумаги и начала набрасывать план работ. Вот только приходилось прерываться, потому что стоило кошке почувствовать, что моя хватка ослабла, как она тут же рвалась на выход. Но я пока справлялась.

Итак. Тренировки. Посмотреть, кто на что способен и подумать, кому какие упражнения показать. Это несложно, это привычно. Можно, кстати, выбить у маршала обустройство места под спортплощадку для игр. Поля же свободные есть вокруг замка, даже за казармами и другими постройками. Рытвины и выжженные участки обозначали, что тренировки какие-то там были. Так почему бы не сделать все цивилизованно?

Ремонт. С этим уже сложнее, возможно, придется приглашать специалистов из деревни или искать кого-то среди местных. Перекрыть крышу, это еще знать надо как. Потом укрепить все здание. По-хорошему его бы, конечно, снести — хотя бы стены, но ломать не строить, да и ломать мне никто не даст. Да и не так и легко все выстроить заново.

А так — обработать стены, зашпаклевать щели, утеплить все хотя бы по минимуму, даже если зимы не холодные, будут сквозняки и дожди, побелить, чтобы было аккуратненько. Конечно, стянуть и местами перестелить полы. Переделать душевую, и отлично, если разделить ее на «мэ» и «жо», так точно быстрее будет происходить процесс, но это не основное.

Я как могла начертила план реконструкции: вот бак, вот второй бак, вот сами душевые, перегородочки, а тут раздевалки, две штуки. Казарму тоже хорошо бы переделать под мужскую и женскую. Но с другой стороны, зачем, когда и так все нормально работает? Что за мысли у меня? Пыль яростно зашевелилась, я снова перехватила ее и почесала то, что нашла, прямо поверх покрывала. Ну, подумала я, при разделении по полу девушкам не будет мешать храп? Хотя сами девушки тоже вполне храпят… И не видела я, чтобы кто-то стеснялся или наоборот нарушал рамки. Другой мир — другое воспитание?

Но тут я все равно поставила вопросительный знак. Надо, не надо, посоветуюсь с Аттикой. Может, их и так все устраивает более чем, а реорганизацию надо проводить с умом, а не по методу эффективного манагемента. Что еще? Итак, краска, побелка, доски…

— Эй, кто там не работает? — завопила я в коридор. — Кто не работает — пишет мне количество мебели, которую уже только выкинуть вслед за осетром! Чтобы я заказала новую!

Да уж, маршал мне голову оторвет за такую резвость. Но меня это почему-то только раззадорило. Убирайтесь, да? Сам виноват! Я тебе так уберусь, что папа всплакнет, когда увидит, вот что превратилась эта задница мира!

— Мра-а-ау!

— Тихо сиди, — предупредила я и зажала кошку под мышкой. Что-то она слишком активная, в роликах на ютьюбе котики как-то спокойнее были! Впрочем, пока Сунь там где-то бегал, я успела не только расчертить казарму и душевые, но и спортплощадку накидать, и даже кое-где по территории наметить план облагораживания и защиты. Криво, конечно, но — да ну в пень, тут все равно одни дырки кругом!

В казарме что-то загремело, кто-то завопил, а потом ко мне вломился Сунь и дрожащими руками отдал честь, мол, все готово. Пройдемте.

— А может, не надо?.. — услышала я тихонькое в спину, но была уверена в своих силах. Да, коты боятся воды, но если придерживать, то все должно быть отлично. Правда, сомнения кое-какие были, так что я поманила Суня на всякий случай за собой. Тот как-то побледнел и поволокся, с начальством спорить нельзя же.

Дверь в офицерскую душевую я прикрыла, сверток с Пылью сунула в руки рядовому, а сама проверила воду. Тепленькая, но не очень. Не холодновато ли будет?

— Подогрей еще, я пока кошку выпутаю, — потребовала я, отметив краем сознания, что Сунь отчего-то бочком подобрался к большому тазу, наполовину заполненному водой. Как раз чтобы Пыли до живота доставало. Странный он все же.

Я нащупала, где у кошки предположительно голова, перевернула как надо, отогнула часть покрывала. Почти сразу показалась милая мордочка и серая, но такая вонючая лапка.

— А сейчас мы будем тебя чистить… — улыбнулась я кошке. И, честно, вроде бы я держала ее так же, как держала, но вдруг кошачье тело стало уже, когти вцепились в покрывало и в мою руку. Я охнула от неожиданности, а Пыль уже как опытный альпинист с «кошками» проскакала по моему плечу, перемахнула через меня, напоследок оттолкнувшись от плеча коготочками… Ага, коготочками! Когтищами!

Серая тень в миг оказалась у двери и заскреблась в нее.

— Лейтенант?.. — донеслось с той стороны.

— Не открывать! — рявкнула я и, криво улыбаясь, ласково обратилась к кошке: — Пыль, маленькая, иди-ка ты сюда…

От меня ей было не уйти, я подхватила кошку под живот, выпустила, потому что задние лапы впились мне тут же в ладони. Снова подхватила, быстро перемещая хватку, и наконец с резким выдохом замерла. Что-то с купанием не задалось… Или я чего-то не знала о кошках. Или как-то неправильно рассчитала свои силы. Ну казалось бы! Это же маленькая кошка, ну сколько в ней кило? Максимум три. Почему же тогда кажется, что у меня тут не милая кошь, а агрессивный инопланетный вторженец?

— Все хорошо, лейтенант? — прошептал Сунь, он пытался спрятаться за тазиком. Умный какой! Пыль тем временем дожирала накладной карман на моей куртке. Я держала ее одной рукой за передние лапы, сжав их, а другой — за задние. Сердце кровью обливалось, а вдруг я делаю ей больно. Но, судя по гневным взглядам и силе в лапах, стоит чуть ослабить хватку — и прилетит когтями.

— Просто отлично, все под контролем, — напустила я на себя суровый вид.

— Я читал, что можно взять кошку за загривок и тогда ее можно придержать, только не поднимать, чтобы не пережать горло. Котят так мама-кошка носит, но с возрастом у котов кожа более жесткая становится и поднимать за загривок опасно, — поделился он знанием, как бы глядя в пустоту. Ага, это вовсе не я чего-то не знаю… Впрочем, слова рядового звучали адекватно.

Не с первого раза, но получилось усадить Пыль в таз, а держать приходилось крепко — и за загривок, и за грудь. Казалось, дай хоть намек — и кошка улетит.

— Раз взялся помогать, то помогай! — прошипела я, пристально глядя на Суня. Его, конечно, по поводу желания никто не спрашивал, и понятное дело, что мне хотелось самой вымыть Пыль. Чтобы это было красиво: она стоит, такая милая, лапками в воде перебирает, смотрит на меня своими глазищами… Нет, не такими сумасшедшими, как сейчас, естественно! А я аккуратненько мою, намыливаю, глажу, лапки держу, а не когтями по рукам получаю!

— Что еще ты знаешь о котах?

— У меня дед разводил, но не лесных, а полевых, — поделился Сунь, подлез на коленях к тазу и осторожно принялся поливать кошку ладонями. Пыль не воодушевилась, зашипела, как только это было возможно. — Лесные — они не особо к купанию… К тому же таких больших обычно и не заводят в доме, а если и заводят, то на свободном выгуле. У них и территория должна быть обширная, охотничья. А когда метить начнет и биться с самцами за территорию, ой-ей…

Ага. Вот просто ага и ни слова больше. А с виду как домашняя, хотелось возмутиться мне. Но — черт побери — кажется, я пытаюсь завести маленького манула!

Мытье проходило с переменным успехом, Сунь даже какой-то травяной раствор нашел вместо едучего мыла, чтобы кошке комфортно было. Но Пыль не оценила. Периодически она проявляла норов, пыталась вырваться из моей хватки, становилась на лапами на бортик таза, и спихнуть ее обратно стоило немалых сил. Вода плескалась, заливая нас с Сунем, вымочив и штаны, и сапоги. Мелкая кошь, а сильная — жуть! Вид у нее был такой, что хоть сейчас к кошачьему психологу, жаловаться на людишек. Шерсть прилипла к худому телу, и ребра были видны, и косточки, хотя лапки у кошки были массивные, а уж когти на них… Мне было и жалко кошь, и себя жалко, потому что и так болели запястья и предплечья, жгло где-то под курткой грудь и плечо, кажется, там меня ощутимо разрисовали царапинами.

— Еще немного, почти закончили, — Сунь смывал местный шампунь с Пыли. И тут в дверь постучали.

И эту самую дверь приоткрыли.

Пыль тут же взвилась в воздух. Я кинулась ее ловить, кошь вцепилась мне в грудь когтями, я заорала от боли, ко мне бросился Сунь, подхватывая кошку за лапы, таз перевернулся, окатив нас водой с грязной пеной. Но кошку мы поймали и зафиксировали. Не хватало еще ее мытую и мокрую искать по грязной казарме.

— Л-лейтенант? — уже с заиканием повторил кто-то, а потом за дверью зашикали и появилась в проеме Аттика.

Я обернулась на нее. С меня стекали потоки воды, Сунь выглядел ненамного лучше, а Пыль теперь напоминала мокрое серое полотенце, растянутое между нами за лапы, и сидели мы — я и Сунь — мокрые и грязные на полу.

— Аттика, подай полотенце, нет, два… Можно не новых, но чистых. Ага. Заверни Пыль. Держи ее крепко, пока шерсть не высохнет, ты же аэромант, вот и просушишь. Сейчас она к тебе будет более лояльна. Рядовой, хвалю за службу. И за знания. Свободен.

Я вручила Пыль Аттике, проползла в свою комнату и шлепнулась на кровать. А-а, черт, я же в мокром! И почему я не подумала, что мне тоже придется как-то спать? А это…

— Черт! — заорала я. Совсем забыла про недоеденный кусок осетра и села на него прямо форменными мокрыми штанами. Ну форменное невезение, а вообще — надо просто глазами смотреть, куда пристраиваешь филей.

Пыль завозилась в полотенцах, но Аттика держала крепко.

— Нет, — громко сказала я и демонстративно выкинула кусок осетра на улицу. Окошко прикрыла плотнее, но оказалось, что рама рассохлась так, что при желании открыть все равно можно. Вот так Пыль и выбралась.

Первым порывом, конечно, было задраить окно наглухо. Но я сдержалась, нужно было подумать, а желательно еще и почитать, вон Суня тряхнуть касательно информации. Так-то мне хотелось, чтобы кошь была сыта, обласкана и в безопасности. Но как бы из пауэрлифтера вряд ли получится балерина. И если Пыль и правда не на все сто процентов домашняя, то это будет откровенным насилием запирать ее в четырех стенах. К тому же в лоток она так и не сходила.

Ладно, с этим можно было и повременить. Дела были более важные.

— Так, что там у нас… — Я со вздохом закрыла дверь в комнату, зашла за шкаф как за ширму и стянула с себя мокрые штаны, переоделась. Стало сразу лучше, можно было стряхнуть воду со своих записей, чернила немного размыло. Но все равно переписывать и перерисовывать начисто, так что не так обидно, как могло бы быть. — Как там дела с едой?

— Все принято по описи, лейтенант! Потери в процессе транспортировки в пределах нормы — тридцать процентов! — Я мысленно ругнулась: да они тут все с ума сошли, так едой разбрасываться. Штраф всем! — Отряды работают, палатки расположили за бараком, чуть в стороне. Вынос мебели идет! К началу ремонтных работ готовы!

Ох, какая ты молодец, ошарашенно подумала я. Это пока я тут кота мою и разоряю казарму, ты уже все организовала. Почему ты не офицер, Аттика?

— А ты никогда не думала об офицерской карьере? — спросила я. Садиться на кровать я уже не рисковала, а Аттика, баюкая Пыль и подсушивая ее — по-другому вытереть ее никак не представлялось возможным, сбежит же мокрая — устроилась на столе. Тот покачнулся, но выдержал. М-да, здесь мебель тоже стоило поменять. — Смотри, как у тебя здорово получается.

Аттика пожала плечами, интереса я не увидела. Ну что ты с ней будешь делать? Мне нужно же кому-то делегировать функции. Но так, чтобы этот человек тоже мог брать на себя ответственность, обычный солдат, увы, не подходил. Все-таки офицеров иначе натаскивают.

— У меня большие планы, — поделилась я. — Казарма, душевые, спортплощадка, и тренировки будут.

Аттика опять пожала плечами. Нет, ну это нормально вообще? Эй, милая, ты же моя помощница, где одобрение, где восторг?

— Аттика?

— Маршал все равно не даст ничего сделать, — скривилась она.

— А уже пытались?

— Не-а. То есть нет, лейтенант.

— Аттика, давай по-простому… — взмолилась я. — Я уже знаю, что он не хочет, чтобы я лезла на передовую. Потому что мой папа и тэ дэ. Это не особо приятно, я все-таки потомственный кадровый офицер, но в армии приказы командира не оспаривают. Сказал — «убирайтесь», я и делаю это настолько хорошо, насколько могу. Суши кота и рассказывай, что и как и на что мне можно рассчитывать.

Аттика задумчиво посмотрела на Пыль. Та уже начала обсыхать и по крайней мере в области шеи приобретала знакомый милый вид серого облака, а еще, кажется — кажется, но это неточно — смирилась с потерей осетра. Чуяло мое сердце, что не осетр, так еще какой-нибудь подарок из мусорки в будущем меня ждет.

— Если по-простому, — протянула она, и брови ее вытанцевали замысловатые па. Меня это насторожило. — После того, как он тут оказался, мне кажется, что… — И она замолчала.

— Что? — поторопила я. Из глубин казармы доносились залихватские вопли. Крушить помещение личному составу очень нравилось. — Ну, я тебя внимательно слушаю!

— Вы же уже знаете, да? — посмотрела она на меня несколько исподлобья и вздохнула.

Ага! Я изо всех сил натянула на физиономию скучающее выражение, чтобы не выдать охотничий азарт. Нет, я вообще без понятия, но ты говори. А то память Аннет пока мне ничего не подкидывала.

— Только официальную версию, — тоскливо призналась я. Хорошо бы она не стала расспрашивать. Впрочем, офицер я или нет? Рявкну, пусть это и дедовщина. — Наверное, она расходится с тем, что вышло на самом деле. А что на самом деле, те, кто с маршалом воевал, наверняка знают и с вами делились. Да?

— Угу. То есть так точно, лейтенант. Ну, то есть про морлока вы знаете, да?

— Э? Морлока? — вот тут мне даже скрывать ничего не потребовалось.

— Газеты писали что? Что подполковник Дейс обезвредил некое дикое животное, которое напало на кого-то там из гостей этого архитектора или кто он там был… — Я кивнула. — Что архитектор дошел с жалобами до самого короля, что король не то чтобы был в гневе, но конфликт уладил, а подполковника Дейса отправили сюда маршалом… То есть повысили, но с глаз долой.

— Да, совершенно обычная история, — пожала я плечами и попыталась скопировать игру бровями. Аттика хихикнула. Пожалуй, стоит потренироваться сперва в одиночестве. — Ничего интересного. При чем тут морлок?

— А разве вам отец не рассказывал? — удивилась Аттика.

— Нет, — насупилась я. — Я же училась.

— А, вот, значит, как… — Аттика почесала Пыль за ушком. Кошь отвернулась и продемонстрировала нам весь набор кусалок. — Там было не просто дикое животное, которое якобы жило у этого архитектора дома и было домашним любимцем. То есть я хочу сказать, это гадко, так обращаться с животными, но это был морлок. Морлок! Он гулял в саду, вот такое вот диковинное дикое и опасное существо. А гости развлекались в доме, пока кто-то из них не вышел в сад. В общем, вы понимаете, что от гостей могло и не остаться ничего. А маршал то ли шел с патрулем, то ли просто проходил мимо. Что такое морлоки, вы видели.

Видела, да… А что нужно иметь вместо головы, чтобы держать дома такое чудовище? Это же даже не лиса какая-нибудь и не енот. Хотя и с ними проблем не оберешься.

— Для героя войны сидеть тут и гонять все тех же морлоков — сами понимаете, не особо приятно, — продолжала Аттика. — Вот он и ждет, пока приедет проверка и его просто уволят в запас, мол, не справился. Все равно у него возможностей больше, да и король спишет дело за давностью…

А сам не может уйти, типа гордый? Но я задумалась. Кажется, что история вроде бы и обычная, ничего в ней такого уж ахового и нет. Я даже что-то такое читала в газете — старое, старое дело про милиционера, но там был то ли лев, то ли тигр. Правда, тоже история мутная, и кто прав, а кто нет, уже не понять, разве что к милиционеру вопросов нет и не было… Но ладно, лев львом, тигр тигром, а морлок — это как в нашем мире было бы что? Вампир? Оборотень? Гаргулья какая-нибудь?

Ладно, подумала я. Попробую поискать какую-то информацию, хотя вряд ли здесь, в гарнизоне, имеются старые газеты. Если и было что, пошло на растопку.

— Но мы-то с тобой в запас не хотим? — прищурилась я. — Мне тут еще семь лет служить. И вообще мне тут нравится. И планов у меня громадье.

Аттика кивнула — как-то не особо рьяно, то ли ее не заинтересовало, то ли устала, то ли еще что… А я опять подумала: морлок. Вот чем его кормили, хотелось бы знать?

— А что они вообще тут едят?

— Кто?

— Морлоки. Например, копаются в помойке?

«Морлоки, сиречь твари, создания магии и природы, отличаются по видам, по ареалам обитания, по полезности и по разумности. Третий вид живых существ. Отличаются от животных обычных. Не имеют строго зафиксированного облика, нельзя сказать о закрепленных признаках той или иной стаи. Поддаются дрессировке, реагируют на магию. По видам выделяют — хищников, всеядных, травоядных. По ареалам — лесных, перелетных, водных. По полезности/применению в…»

Неужели Пыль тоже морлок? Да вроде бы нет. Я напрягла память: морлоки могли менять форму, перерастать фазы, зависело это от среды и условий. Кто-то задерживался в одном облике, кто-то перерождался. Поддаются дрессировке… Видать, не каждому дано?

— Аттика, а ты не знаешь, тот архитектор был магом?

Почему я это спросила?

— Магом? — она захлопала глазами. — Э-э… нет, конечно. Маги все на королевской службе. Армия, королевская гвардия, доктора там… Кто бы ему разрешил?

А логично. Следующий вопрос тоже будет верный, интересно?

— А как он тогда управлялся с дрессурой морлока, если он не маг?

Аттика пожала плечами. Я чуть не зарычала. Хотя и правда, откуда Аттике знать, она не присутствовала при случае: за что купила, за то и продает. Я медленно выдохнула, считая про себя до десяти. Так кидаться на подчиненных — это просто непрофессионально. Они не виноваты, что чего-то не знают. На то и начальство дано!

— Так потому и не писали нигде, что морлок, — с моего молчаливого приободрения сказала Аттика и бровями пошевелила: одну бровь опустила, вторую приподняла. — Представляете, что было бы, если бы люди решили, что и без магии можно с ними управляться? Вроде я читала, что был окстон…

Я тоже подняла одну бровь. Это такое нечто среднее между медведем и утконосом, если память Аннет меня не подводит. И с зубами как у саблезубого тигра, водится где-то на Саутлендских островах, эндемик, жрет все…

— А еще писали, что это был гантрийский питон. Но это точно ерунда, питон любого морлока заглотит, его в одиночку ни один маг не поднимет, чтобы оглушить.

— Но вот о чем не писали точно, Аттика, так это — при чем тут мой отец.

О, эти брови. А я, кажется, сморозила самую большую чушь за все мое короткое пребывание в этом мире. Потому что брови улетели высоко-высоко.

— Как это — не писали? — Аттика даже не стала возвращать брови в привычное положение. — Так господин генерал и отправил его сюда! Несмотря на все боевые заслуги. Он тогда был председателем трибунала. — И она, понизив голос, очень доверительно мне сообщила: — Мне кажется, даже его величество был таким решением вашего отца удивлен…

Вот это высший класс, офигеть теперь. Папа, родной, а меня-то тогда за что? Зачем ты сослал меня в эту глушь, туда, где главный по всем этим тарелочкам только и ждет, как бы на тебе через меня отыграться? У тебя что, лишние дети, папа?

Или у тебя был какой-то генеральский план?.. А со мной поделиться не нужно?..

Я ворочалась на бесконечно жесткой кровати в самой темной из всех офицерских комнат. Потому что отсюда точно не могла удрать Пыль. Кошка, впрочем, не особо была этому рада, так что я подозревала, что завтра придется всерьез допрашивать Суня на предмет, как заботиться о животном. А то по видео из ютьюба и милым картинкам кажется, что все просто: корм поставил, лоток поставил, еды дал, а дальше оно само… А если не само?

А кроме кошки — это как раз для души — было много-много дум.

И все мысли у меня в голове скакали безрадостные, вялые такие.

За вечер, с перерывом на ужин, я переписала все планы реконструкции гарнизона и вместе с капралом Безером из основного состава — надо же, какие люди! — и Аттикой даже примерно просчитала затраты. Предварительные чертежи вышли загляденье — ну, не зря я когда-то имела «отлично» по черчению. Но вообще в моих фантазиях гарнизон уже был как съемочная площадка голливудского фильма. С воображением всегда проще, закрыл глаза и как наяву — и корпуса новые, и площадки белым песочком посыпанные, и отряды как под копирку меряют шагами плац. Новая форма скрипит, пуговицы-пряжки блестят, хоть на парад! Но в реальности все сложнее. Одно хорошо, что денег, как меня заверил капрал, дядя которого как раз имел мастерскую в столице, не так много и надо. Да и вообще — какой солдат не умеет делать ремонт своими руками?

На самом деле практически никакой не умеет, это я поспешила. Мир здесь был вполне обычный, а не совсем уж доисторический. Нормально тут смотрели на ситуацию, когда ты больше воин, а не водопроводчик. Так что многие здесь не знали, с какой стороны за молоток браться.

Но капрал изрек что-то вроде «не умеет — научим, не хочет — заставим», и мне показалось это естественным ходом вещей. Если что, я могла провести мастер-класс по использованию отвертки.

А еще — ура! — нашлись необходимые для первого этапа ремонта доски и прочая ерунда, осталось все от ремонта казармы основного состава. Красота же? Ну… Наверное, да.

И Пыль в руках Аттики высохла без всяких напрягов. Еду кошке из столовой передали. И в лоток она наконец-то демонстративно сходила. Ладно, вру, возле лотка, но по факту это был почти прогресс. Сунь еще зачем-то поставил лоток в дальний угол, а миску с водой определил черт знает куда. Я хотела уже переставить все как и было, только уже в новом помещении. Вроде же лучше, когда все в одном углу. Или нет? Мне-то удобнее, но в целом нехорошо, когда еда и место для отходов стоят рядом. В новой комнате Пыль на меня косилась как-то странно, периодически царапала дверь, но в целом, похоже, ее попустило и она усвистала под кровать. Хотя, конечно же, мне очень-очень хотелось, чтобы она дрыхла рядом со мной сейчас. Но, видимо, человек предполагает, а кошка располагает.

Осетра закопали. Ну, душок в самой комнате еще витал. Но в этих помещениях тоже будет проходить ремонт, так что я надеялась, что свежая краска все лишнее вытравит.

Будущий разговор с маршалом меня не пугал. Авось он, болезный, согласится на все, лишь бы не горчичники. К тому же — чего ему орать? Разве что из-за дрянного характера. А так у меня как в аптеке, даже лучше — как в армии. И тренировки, и площадка, ну вот все, что я наметила, как бы неплохо же получалось. Так какого же мне не спалось?

Ну да, все потому, что, как я и ожидала, никакой информации про маршала и морлока я не нашла, а спрашивать обоснованно поостереглась. Но мне надо было что-то с этим делать! Папа — а рано или поздно я его, конечно, увижу — допустим, имеет на меня непонятные планы. Допустим, что у Аннет с ним отношения так себе, но если я их вконец испорчу — а по большому счету, мне же плевать? — но если испорчу, папа меня не то что в гарнизон у черта на рогах, он меня в такие дали зашлет, что прости-прощай нормальная военная карьера. А мне нравилось. Так похоже на тренерскую работу, ну да, здесь, конечно, не шовинистический мир и женщина может хоть кем работать, но образование и деньги нужны, как и везде. И неизвестно, как я устроюсь в большом мире. А в армии то и хорошо, что у кого погоны с большим количеством звездочек, тот вопросы задает и всем командует. А значит, ко мне никто прицепиться не сможет, что я что-то не то творю.

Аттика вон очень сильно удивилась и даже переспросила — верно ли я хочу разделить казармы на мужские и женские. Для меня как бы естественный вопрос, у нас все раздельное — раздевалки, туалеты, души. Но здесь мой опыт подкачал. Слишком уж непонимающе на меня смотрели. Мне пришлось на лету переобуться и сказать, что она неверно меня поняла и я не делить хочу, а выяснить, кому чего не хватает. Ну там писсуаров или, может, кровати короткие… На этот раз обошлось, но ухо стоило держать востро, иначе можно было и серьезнее облажаться. Так-то еще чем армия хороша, что этикет и культура общения здесь отличались от обычной жизни.

Запасники весело дрыхли под звездным небом. Негодную мебель превратили в щепки для растопки костров, вокруг них же провели вечер, но в целом погоды стояли теплые, днем было даже жарковато. Личный состав с удовольствием расположился по-походному, на земле в спальниках. Выглядели они на удивление довольными, ну чисто подростки, которых вытащили в лес. Хотя фактически они ведь могли все быть младше меня, это я про запасников. Аннет, так сказать, в университете училась, а они чуть ли не колледж прошли и сразу служить. Среди основного состава, понятное дело, народ более матерый был. Хм-м, может, мне им «Зарницу» устроить? Как раз и весело, и физические упражнения, и головой подумать надо.

Постепенно я все-таки заснула, но снилась мне, естественно, всякая чушь. В основном маршал, который то злобно дышал над кастрюлькой, то бегал за мной с дрелью и криками «я лучше разбираюсь в ремонте, я же мужчина». Заглядывала в сон Пыль, хотя, может, это было и наяву, просто я в этот момент слегка проснулась, а кошка таращилась на меня, сидя чуть ли не у самого носа. А еще отец — по крайней мере, я предположила, что этот усатый дядька и есть отец Аннет — угрожающе сводил густые брови, рявкал что-то о молодых и безголовых и о дури, а еще про что-то, к чему нужно было отнестись со всей серьезностью. Но я не вспомнила, о чем он. Хотя это могло быть чисто мое воображение. И, конечно же, какой кошмар мог обойтись без цифр: то денег постоянно не хватало, то я находила ошибку в уже принятой смете, то и вовсе количество живущих в гарнизоне увеличивалось в три раза и таким же таинственным образом сокращалось до десятка человек.

В общем, открыла я глаза, убедилась, что за окном мутные рассветные сумерки, и сама себя пожалела. Точнее, свой мозг — старался же, бедный, всю ночь переваривал впихнутую в него информацию, пытался найти наиболее выгодные пути развития, направить мою энергию в нужное русло. Хотя энергии той…

И контролировать придется нынче много, даже слишком много для меня одной, учитывая, что в этом мире я всего-то третьи сутки. Хорошо, что память Аннет прорывается, плохо, что только кусочками. Но даже с памятью и знаниями я бы все равно не смогла разорваться на десяток частей, чтобы каждая закрыла дыру и выполняла свою задачу. Значит, придется доверять — проверяя, конечно, хотя бы вначале.

Пыль заскреблась в дверь, стоило мне пошевелиться. Черт! Сразу вспомнились слова Суня про выгул и другие дела. А я ведь не знала, как вести себя с кошкой, которая немного не совсем домашняя. К таким питомцам инструкции не было. Выпустить? А вернется ли? Будет ли ей там, на улице, лучше, чем здесь, рядом с человеком? Но тут Пыль издала совсем уж душераздирающий вопль — и я открыла дверь.

— Надеюсь, ты вернешься, маленькая, — вздохнула я устало, но еду решила выставить. Отказываться от питомца я не собиралась, раз уж не завела в той жизни, пусть будет хоть в этой. Просто подход другой применю… На еду буду приманивать!

В бараке было пусто и почти светло. За окнами виднелись ряды спальников, дежурный торчал возле костра и играл с огнем, подбрасывая на ладони мелкие сгустки пламени. М-да, обычный день в королевском гарнизоне — в том, где маги служат.

А я вернулась в первую комнату и, осмотрев ее, решила, что здесь будет кабинет. Как раз места хватало, чтобы еще с десяток рядовых напихалось в комнату. Прежде чем перенести все вещи в маленькую и темную спальню, я была настроена привести ее в порядок. Как-то все слишком сумбурно началось, надо бы выдохнуть. А нет ничего лучше, чем работа руками, тогда голова разгружается, новые идеи приходят.

Комнаты для высших чинов тоже нуждались в ремонте, но все-таки не так, как общее помещение. Постепенно план ремонта — по мере того, как я драила окна в комнате и перетряхивала мебель — обрастал частностями. Вот тут перепланировку бы сделать, окна зачистить и покрасить, все дыры замазать, найти чем утеплить… Опять же водопровод: лучше бы отдельный угол, где воду нагревать можно, а уже куда она льется — это дело десятое, разведем трубами. И побелку бы светлую, чтобы помещение больше казалось.

— Лейтенант? — это за моей спиной объявилась Аттика, заспанная, но, скорее всего, увидела мои перемещения и решила, что негоже спать, когда начальство уже на ногах.

— Утро доброе, Аттика, — кивнула я. — Приводи себя в порядок, умыться пока придется в душевых основного отряда. Я думаю, они потеснятся, ничего с ними не случится. А потом нас всех ждет небольшое нововведение.

— Нововведение? — повторила она за мной, сонно и растерянно хлопая глазами.

— Да, сегодня пусть подъем командуют как обычно, но с завтрашнего дня время подъема переносится на более раннее — на полчаса. Как раз до завтрака будет около часа. Треть часа на то, чтобы встать и привести в порядок себя и свое спальное место, треть часа — на разминку, чтобы проснуться и настроиться на новый день, и последняя треть — переодеться, закончить с любыми другими делами и отправиться на завтрак.

— Как скажете, лейтенант! Подготовить указание?

— Позже, нужно будет все расписать. И пока идет ремонт, никаких серьезных взысканий за невыполнение не будет. Но привыкнуть все равно придется.

Я понимала, что сейчас будут и очереди в туалет и душ, что спальники и палатки не совсем то, что легко убрать, да и выспаться в таких условиях сложнее. Но впоследствии я желала видеть нормальное расписание — со свободным временем, естественно, с активностями — не только тренировками, чтобы местные были и довольны, и обучены, да и вообще гарнизон мог претендовать на высшую строку в рейтинге и пять звезд из пяти. Если тут такие рейтинги есть. Но нет — так сделаем.

Делать из гарнизона то, о чем рассказывали в обычных анекдотах про армию, конечно, я не хотела. Так что подворотнички к воротничкам у меня пришивать солдаты не будут, тем более форма у них была другая, более практичная, что ли. Но и в потолок плевать, когда вокруг столько всего сделать можно, тоже не дело.

Завтрак прошел быстро, еда оказалась более сбалансирована, наверное, оттого, что продукты привезли. Пока Ким клятвенно обещал булок столько не напекать, но я понимала, что продуктов на складе уже меньше, чем ожидалось. А значит, пройдет неполная неделя — и подобие баланса в еде снова перекособочится. Одно хорошо, что повара здесь понятливые и рецепты у них есть хорошие, питательные и сбалансированные, рацион легко будет поддерживать, когда наладится поставка быстропортящихся продуктов.

— Вы молодцы, — похвалила я Кима. Все-таки не так и легко обеспечивать еду стольким людям, когда продукты не те и не в том количестве. Увы, из ничего конфетку не сделать.

Ким просиял и вернулся к шинковке местного яблока, кажется, на обеденный десерт планировалось что-то вроде яблочного пирога. Да, не совсем полезно, но судя по тому, как исчезали порции всего, что ни предложи, внутри солдат, им немного сладкого не помешает. Иначе жизнь совсем уж скучной станет. Я пирога не хотела. Но даже Суню отказывать в кусочке радости было нельзя, хоть тот и пухлик. С дефектами фигуры и выправки в данной ситуации не только к еде нужно обращаться, но и к активностям. А вот о них…

— Барак — это место, где вы спите и общаетесь, это ваш дом! А дом должен выглядеть соответственно — приятно, ухоженно и чтобы в него хотелось возвращаться! Помощь вам будет предоставлена, — я кивнула капралу Безеру, — задания розданы, но инициатива приветствуется! У кого есть желание работать с деревом, мебелью или на любых других работах, кто обладает навыками, я готова всех выслушать… В ваших же интересах собраться в команды и выбрать себе сферу работ. Иначе, когда я вернусь, разделение будет происходить без учета ваших предпочтений.

Я знала, что мало кто вообще понимал, что делать и как делать. Сама-то я с ремонтом была знакома, в детстве приходилось участвовать в поклейке обоев, да и красочкой батареи мазать. Из самых давних воспоминаний можно было достать то, как стены белили, но когда только это было…

Оказалось, я поторопилась с выводами, вон человек пять быстроногими ланями подбежали к Безеру и стали, перебивая друг друга, что-то вещать. Когда есть выбор — заниматься тем, что умеешь, или тебя бросят куда-то в неизвестность, то стоило поторопиться с принятием решения. Ощущения у меня были положительные по поводу предстоящего ремонта. Мне бы только встречу с маршалом пережить, а дальше будет проще. Команды, конечно, придется контролировать, вряд ли всем будет хватать инструмента, да и в итоге выйдет не евроремонт. Но своими руками — раз, дешевле — два, народ занят — три.

— Лейтенант, а мне что?.. — заволновалась Аттика.

— Возьми в помощь тех, кто внимательнее, разбери имеющийся в гарнизоне инструмент. Есть ли что вообще. Кроме дерева, нам и краска нужна, и шпаклевка, и побелка… И инструменты, валики, кисточки, шпателя, чем соскрести старую краску, чем затереть неровности. Все проверить, записать, я уверена, что маршал так же поднимет документы и задаст мне вопрос о наличии материалов. Так что выполнить задание необходимо в краткие сроки!

Честно, я не знала, есть ли все эти вещи в этом мире, но Аттика кивала.

Попасть к маршалу получилось просто: нужно было вцепиться в первого же бегущего дневального. Глаза у бедного рядового были круглыми от ужаса. Ага, значит, больной уже не настолько болен. Выздоровел и теперь нагонял страх на окружающих.

Я зашла в кабинет, чеканя шаг, получилось к удивлению очень толково, все же от Аннет мне остались рефлексы.

— Разрешите обратиться!.. — рявкнула я, увы, не маршальским тоном, может, тогда он бы и подскочил на кресле, а так только скривился, прожигая меня взглядом.

— Дебя-то бде и дадо! Ды бде что обещала? Каг ды эдо объясдишь?! — прогундосил он, хватая ртом воздух, видимо, нос был полностью заложен.

— Побочный эффект! Все поправимо! — тут же поспешила я его приободрить. — Промывание солью, сок алоэ, пожевать чеснок с луком… Ванночки для ног, прогревание для носа…

— Дед уж! Хбадид с бедя двоей эдой иддобациоддой шдуги, — отодвинулся со стулом как можно дальше от меня маршал. — Сабо бройдед…

— Хорошо, я вас не трогаю. К тому же мой способ же оказался действенным, температуры у вас больше нет, озноба нет. Вы, главное, чай пейте, на сквозняках не сидите и ноги в тепле держите, — заботливо проворковала я. А что, мне сейчас выбивать из него деньги и материальные ценности.

— Згбоздяги… — попытался фыркнуть маршал, но получился какой-то натужный хлюп. Наверное, он хотел еще добавить, что для аэроманта сквозняки это плевое дело, но поостерегся, посмотрел на меня с подозрением. Как маленький, ей-богу! Не мог же он всерьез заподозрить, что я со злым умыслом его чем-то заразила?

— Так я могу очень быстро обратиться, вы мне все быстро одобрите и больше я вас не потревожу? — оттарабанила я, упирая на последнее — на «не потревожу».

— Бо боводу чего обрадидься? — напрягся маршал.

— Так ведь уборка. Как было приказано, я убираюсь, — я еще раз отдала честь, втянув в себя все, что можно было втянуть. Хотя ладно, грудь пришлось выпячивать, все-таки мои возможности по втягиванию были ограничены. Маршал от моей выправки чуть не задохнулся. Я мысленно хохотнула: была польза от страданий вышестоящего чина — у него голова занята собственными проблемами, а мне — воля.

— И да бдого собираешься убирадься? — уловил верное направление маршал.

— Расчет приблизительный, перечень мероприятий уже есть, корректировки, конечно же, будут также только с вашего одобрения, — я старалась быть максимально вежливой и в космос вещала «ты здесь маршал, ты здесь власть, давай уже дай мне все, что мне нужно, и я пойду работать».

— Есть отдельдая здадья «хозяйстведдые расходы», общая сумма быдается да год, распоряжайтесь, лейдедадт Годзо, как бам хочется. Разрешедие на обращедие в бухгалдерию, считайте, я бам дал.

Что-то он подозрительно смирный… Но спорить с маршалом я не стала, вдруг еще передумает, поэтому быстро отдала честь и вывалилась в коридор.

День бежал вперед с жуткой скоростью. Казалось, только я попала в ту самую бухгалтерию, как уже и обед прошел, а потом и время ужина подступило. Но если брать все по порядку, то маршал меня снова обвел вокруг пальца. Сумма на хозяйственные расходы по факту не особо-то и большой была. Ну потому что не использовалась для ремонтов и других дорогостоящих мероприятий. Так, немного подмазать, кровать заменить, на кухне за складами присмотреть, охладитель проверить… Большую часть магических штучек маги ладили самостоятельно, кто как мог. Тут, конечно, были проблемы.

Да хотя бы пример того дедка с испортившимися продуктами. Ага, можно было специалиста вызвать, чтобы он охладил, и надолго, продукты. А можно было своими силами: криво, косо, зато бесплатно.

В бухгалтерии меня встретили три абсолютно неразличимых лица. Я сначала даже не поняла, это близнецы-братья или сестры или у меня в глазах троится. Но потом присмотрелась — все трое были разного возраста и, кажется, даже пола, просто на лицо похожие — длинные носы, узкие лица, глаза с тяжелыми веками, белесые волосы по плечи. У двоих «близнецов», правда, был намек на небритость, но это еще рассмотреть нужно было. Вот так я и познакомилась с семьей Рейджи — отцом, сыном и дочерью. Они как раз военными не были, все трое учились на чиновников или местных экономистов и, соответственно, главным бухгалтером был отец, а дети — помощники и снабженцы.

У меня сразу руки зачесались устроить скандал. Какие они снабженцы?!

— Так повелось еще до моего назначения, — пожал плечами отец Рейджи. — Я только поступающие средства распределяю, а уж заказ и контроль организовывает сам гарнизон. Так-то мы к гарнизону не относимся, причислены к королевской местной администрации.

Интересная схема, но, возможно, как-то исключает попытки этот самый бюджет попилить. Хотя вот в чем, а в этих вещах я разбиралась слабо: не хватало базы.

— Хорошо, я вас поняла…

Троица на меня смотрела с опаской. Это и понятно, новый человек, да еще и на высокой должности, который не особо и догоняет, что тут и как, такое себе событие. Может по незнанию что-то вытворить. Так что я решила быть вежливой. К тому же связь с той стороной — с гражданской — не помешала бы.

— Но и вы меня поймите, — продолжала я вроде бы убедительно. — Да, это не прописано в вашей должностной инструкции… — откуда я знаю, что там прописано? — Но мне нужно содействие. Самим-то не надоело, что еду готовят вечно с проблемами? Или вы не сочувствуете тем парням и девчонкам, которые живут в сквозняках и без нормальных душевых? Или вам не хочется иметь в строке «место работы» эталонный гарнизон?

Меня слегка несло, но иногда лучше банальные лозунги, чем жевание губы и «мнэ-э». Увы, даже самые умные ученые проигрывают в дебатах шарлатанам, у которых язык хорошо подвешен.

— Это не потребует от вас никаких чрезмерных усилий. Я всего лишь хочу, чтобы это место выглядело достойно!..

В принципе, только слова об усилиях и убедили эту троицу, естественно, никто напрягаться не любит, особенно если эти кто-то — чиновники в каком-то поколении. Хозяйственные расходы мне продемонстрировали, причем со статьями постоянных расходов. У меня бы рука не поднялась отменить закупки туалетной бумаги или заготовок на форму. Последнюю, оказывается, подгоняли уже на месте. Где-то в замке пряталась скромная комнатка местной швеи, которая без дела не сидела. А я еще удивилась, откуда так быстро мне форма подъехала.

Так что я была всеми руками «за» специалистов. Были бы только деньги.

— Но постойте, а где графа, касающаяся ремонтных работ? Даже здания имеют тенденцию рушиться, штукатурка отлетает, в трубах дыры и так далее…

— Это только по запросу, раз в пять лет. Последний запрос маршал делал как раз когда в должность вступил, — осчастливил меня сын Рейджи, тот, который за снабжение отвечал.

— То есть ему дали деньги на все, а отремонтирован был только один барак?! — я чуть дар речи не потеряла. Каков гад! Но оказалось, что гад, да не совсем.

— Деньги дошли не в полном объеме, — замялся отец Рейджи. Ага, значит, бюджет пилят где-то в другом месте. То-то они такие печальные. — Маршала сюда, так сказать, сослали. Это раньше с ним ссориться опасались, а когда ты в немилости…

Ага, тогда можно творить что угодно. Хоть на голову сесть. Все равно тот, кого лишили всяких привилегий и королевской милости, даже пожаловаться не сможет. Я небезосновательно это предполагала. Сколько таких ситуаций было… Да хотя бы в школе. Не дай бог ты директору дорогу перейдешь и за твоей спиной никого не будет.

— Значит, он отремонтировал один барак.

— Тот тогда был еще хуже, чем соседний, — добавила сестра Рейджи. — И стену внутреннюю укрепил, а еще… Вот, сейчас список найду отчетный.

Через час моя голова пухла от информации, но мы с семьей Рейджи нашли общий язык. Я их как бы не трогаю, они мне помогают информацией или не мешают. Выбивать ради гарнизона они ничего не будут, но хотя бы честно пошлют все запросы во все инстанции с фамилией Аннет на всех бумагах. Это маршал ссыльный, так сказать, а я-то, точнее, Аннет, дочь очень даже уважаемого родителя! С текстами писем все прошло быстро, содержание было везде сходным: дайте денег, вы должны согласно таким-то законам и знаете, кто мой папа. И нет, пользоваться таким приемом мне было совершенно не стыдно.

Другое дело, что ремонт нужно было начать уже сейчас, а сумма, если вычесть все, что никак нельзя сократить из хозяйственных расходов, получалась мизерная. Можно было, конечно, потратить все и восполнить из будущих приходов. Но! А вдруг деньги придут не сейчас? А вдруг опять где-то пропадут? Я посмотрела на семью Рейджи — да почему «вдруг»? Там наверняка канал налажен, но соваться в это дело мне бессмысленно совершенно. Вот тут меня однозначно сожрут, не та у меня квалификация.

Но все равно теперь было от чего отталкиваться.

— А насчет еды, почему мы столько платим и так платим?

Мы дружной компанией с бухгалтерами сходили на обед, а потом вернулись обратно в их логово. Но вопрос насчет поставок меня интересовал. То, что везли раз в квартал, всегда приходило вовремя. Качество было средним, но не плохим. В основном сыпучие и непортящиеся продукты типа макарон, каш, муки, сушеных овощей и фруктов, напитков и другого… Кстати, оно не требовало особой заботы, но почему-то приезжало с кучей заклинаний для сохранности. А как раз то, что портилось… увы, с этим не задалось. Контракт на поставку мне показали. Фактически деревня свои условия выполняла, то есть отправляла определенное количество продуктов надлежащего качества, за которые получала деньги. Фиксированную сумму. Но почему-то учитывали продукты те, которые были отправлены, а не те, которые по факту принял повар в гарнизоне. Я всерьез собиралась поговорить в деревне с местным начальством. Скорее всего, средства на мага-специалиста им выделяли!

Распрощалась я с бухгалтерами на хорошей ноте. Даже как-то воодушевить себя получилось. То, что краску сразу будет не купить, это мелочи. Я остановилась на дереве, штукатурке и побелке. Простенько, но это не смертельно. В соседнем бараке тоже не мрамор с вензелями, но аккуратно и добротно сделано. По-хорошему, пригласить бы мастера… Где его взять с гарантией рук из нужного места?

Пока разбиралась с деньгами, поняла, что послеобеденное время я проглядела, а нужно было народ осчастливить заданием! Но оказалось, что и без меня нашлось, кому за этим присмотреть. Отчего-то пара воинов из основного отряда вяло, но гоняла полтора десятка запасников по полю. Надо же… В лесу что-то умерло? Или все из-за того, что никому не хочется, чтобы я имела возможность наказать? Сказала же про взыскания. Вот они и кинулись хотя бы изображать активность.

— Ввести активные игры, хоть в того же выбивного… Или футбол, — сделала я себе пометку. Это только на первый взгляд подобные штуки казались приколом, но если столкнуть основной отряд и запасников не на классической тренировке, а в чем-то новом, это будет интересный опыт для обеих команд.

А под присмотром капрала Безера остальные, кто как мог, работали с мебелью: уж что, а табуретку сделать можно было научить почти каждого. Но больше всего меня заинтересовал маг-геомант, который разравнивал площадку для мебельных экспериментов.

— А холм можешь? И болото с грязью, чтобы со скользкими склонами, но неглубокое, и тоненькие дорожки через него? — хватило всего два слова, чтобы в глазах мага загорелся интерес. Ну кто же откажется искупать ближнего своего в грязи. Пользы ради, естественно!

Но я уже видела, как изменятся проекты тренировочных площадок. Раз здесь так много магии, да и народ сам вертит ею как хочет, то делать что-то стационарное — пропащее дело. Разломают, в очередной раз не сумев сдержать силу. А так получится просто замечательно: разделить всех по мощи на три отряда, смешать запасников и основной. Одна треть готовит полигон, применяя магию, другие две проходят. Если проходят без проблем — то минус тем, кто готовил. Если с проблемами — то наоборот плюс. Одновременно и развлечение, и тренировка. Те, кто слабее, смогут научиться у тех, кто прокачаннее.

Но первые модели полигонов придется контролировать мне от и до. Чтобы окружающие привыкли, чтобы поняли смысл.

Я даже лоб утерла от своих планов, но ничего: пусть тяжело, но уже более приближено к реальности.

Аттика выполнила мой приказ на «отлично», все было пересмотрено, все посчитано, и сразу же после ужина меня потащили к складам с полезными вещами. Привычного мне инструментария было немного, но теперь я понимала почему. Зачем нам лопата, если есть обученный геомант, зачем ведро, если я сама могу воду сотворить где угодно. А гвоздь забить для такого как маршал вообще не проблема. Хотя этот, пожалуй, костьми ляжет, но гвоздь не забьет, разве что в крышку чьего-то гроба…

Конечно, когда маги не особо сильные вокруг, ситуация становится похуже.

— Молотки есть, пилы есть, даже мастерки есть… Наверное, для ремонта кладки в замке, — я осматривала хозяйство, отмечая взглядом, с чем придется работать. Были и остатки цементной смеси, песок достать у реки — и готова шпаклевка. И что-то похожее на рубанок, я такой у трудовика видела. И даже какие-то примитивные станки у дальней стены.

— Отлично, Аттика!.. — похвалила я помощницу и вышла из помещения. И заметила неожиданно Кима, который торчал в окне кухни с очень озабоченным видом.

— Что-то случилось? — окликнула я его. Неужели второй день, а уже кража продуктов?! Или опять приключения тухлого осетра?

— Доброго вечера, лейтенант! Никак нет!.. — мгновенно собрался Ким, но потом все-таки уточнил: — А вы случаем не знаете, что такое «а-ло-э»?

— Как? — удивилась я.

— А-ло-э, кажется, — вздохнул повар. — Маршал потребовал это самое алоэ. А где же его взять? Я и не знаю, что оно такое.

— А что маршал?

— Забрал солонку и ушел, лейтенант, — недоуменно пожал плечами Ким. А я с трудом сохранила серьезное выражение лица. Сам выгнал меня, а втихую использует народную медицину! Надо будет при следующей встрече сказать про ванночки для ног с горчицей. И про пользу холодных обтираний.

А если что, если совсем подожмет, у меня есть средство всех времен и народов — и помогает от всего. Оставлю на сладкое — себе, разумеется, чтобы в ту ночь уснуть отмщенной.

Хвала тому, кто изобрел клистир!

Если идеи витают в воздухе, то мысли передаются на расстоянии — определенно.

Потому что маршал, конечно, из лазарета вышел, больной он еще был или здоровый уже, как знать, но стоило мне его увидеть, как в голову приходили разные идеи лечения — и маршал сворачивал в сторону. Хотя, как я была убеждена, у него тоже разные мысли бродили на мой счет.

Например: «Что ты сделала с моим гарнизоном?».

Что могла, то и сделала, и надо сказать, что эти то ли три, то ли пять дней у меня слились практически в один, но результатами я была довольна.

Быстрее всего вышло с площадками. Лучший отдых — смена деятельности, решила я, и поэтому тренировочные площадки бойцы делали в свободное от ремонта время. Тут мне приходилось их даже тормозить, потому что фантазия у капрала Безера оказалась настолько богатая, что я слегка пугалась.

Сделали мы в итоге два полигона: игровой, изменяемый, как я планировала раньше, и полосу препятствий, приближенную к боевой реальности. И горки водяные, и огненные заслоны, и песчаный лабиринт — если бы я дала капралу волю, он бы весь гарнизон перекопал. Ко всем этим излишествам легко можно было добавить задания, например: для аэромантов — преодолеть огонь и воду, для аквамантов — песчаный шторм, для геомантов — вот с ними оказалось сложнее всего. Песком засыпать огонь, набить насыпь — никаких проблем!

И постепенно у меня вырисовывалась схема тренировок. Создавать четверки бойцов и натаскивать их, учитывая сильные и слабые стороны каждого. Может, и правда устроить им что-то вроде спартакиады, думала я. А личный состав, наивно считая, что я ни черта не вижу, в это время оборудовал озерцо, в котором местами вспыхивали подземные гейзеры, и возводил вокруг него укрепления. Пироманты показывали чудеса — не все, конечно, но небольшие вулканчики мне понравились. Действовали они стационарно, хотя внешний вид имели несколько неуклюжий и напоминали котлы…

— Стойте, — сказала я, потому что мысли мои с полигона свернули в сторону благоустройства. — Точнее, нет, вы продолжайте, но что если там такую вот бойлерную оборудовать, скажем, вон там?..

«Там» уже шло возведение новых душевых. Нет, греть воду руками — отлично, но если это можно автоматизировать, почему бы и нет? А еще — мне нужны трубы. Отопление, я сделаю в казарме отопление! Зимой мы не будем мерзнуть — красота!

Оставив полигон, я рванула в бухгалтерию, где меня с порога огорошили:

— Денег нет.

— Совсем нет? — поскучнела я.

— Совсем. Мы же вроде договорились, что текущие статьи расходов мы не трогаем?.. — насторожился папа Рейджи.

Так-то так, но… Я поинтересовалась, что с письмами. Ответы приходили, и, увы, папа Рейджи вовсе не нес отсебятину. «Денег нет» — это было содержание практически каждого письма вместе с просьбой при случае засвидетельствовать почтение генералу Гонзо. Круто, конечно, скривившись, думала я, но если вы даже на генеральский чин не реагируете, кой черт вы мне пишете?

Но хотя бы мебель согласились прислать — это уже был плюс.

Я вернулась на площадку. Перерыв закончился, все перекусили прямо на свежем воздухе и отправились ишачить в казармы. Там кипела работа, и конца-края было ей не видать. Быстрее всего получилось со стенами. Не то чтобы мы их смогли выровнять, но побелили, залатали щели, кое-как, как сумели, привели в порядок окна и двери. Конечно, это был ремонт из подручных материалов — что называется, из дендрофекального композита, и не то чтобы выглядело все как на картинке, но мне картинка была и не нужна, мне требовались долговечность и качество. Композит, усиленный геомагией, впечатлял, и да, это в самом деле был помет какого-то зверя. Как уверял капрал Безер, абсолютно не пахнущий, обладающий отменной теплоизоляцией, не подверженный ни жаре, ни влаге…

— А где вы его взяли в таком количестве? — спросила я, глядя на внушительную кучу.

— Так в лесу набрали, лейтенант. Тут полно мумминов — когда тварей нет, они всегда выходят поближе к людям. Деревенские их приручают даже, молоко не хуже коровьего, жирнее только, а что пожрать — они сами находят. Вот минус, конечно, это дерьмо.

— Какой же это минус?

В самом деле, подумала я. Если это такой изумительный стройматериал?..

— Так муммины далеко от своей среды обитания не живут. Дохнут, — пожал капрал плечами. — Сколько раз уже пытались. А композит, ну… сами подумайте, сколько он будет стоить, если его отсюда, к примеру, куда-то в город везти, где богатые заказчики. Да и собирать его тоже… Это нам деваться некуда — чем-то надо щели латать.

Да, до городов от нас далековато. И все-таки у меня в голове что-то щелкнуло. У нас нет денег на самое необходимое… А что будет, если гарнизон перейдет на самоокупаемость? Надо только придумать, как доставлять дерьмо мамонтов, то есть мумминов, туда, где его моментально разберут строительные конторы?..

Бойцы перетягивали полы. Не то чтобы капрал Безер впитал с молоком матери умение руководить строительными работами. Не то чтобы у него получалось с первого раза. Не то чтобы личному составу очень нравилось уничтожать кривой результат собственного труда и переделывать все заново. Но «не хочешь — заставим» если где и работало, то в армии. С одной комнатой кое-как справились, оставалось работы еще… Ну, море. Но я все равно с блаженно-дурацкой улыбкой смотрела на будущее место обитания своих подчиненных, и мне было хорошо.

— Аттика, — напомнила я, — завтра до завтрака, как всегда, зарядка.

«Как всегда» — я поторопилась, всего-то сегодня зарядка была второй день. Подготовка у всех оказалась разная, и хотя по прежнему опыту я считала, что влегкую могу определить, кто во что горазд, оказалось, что здесь это не совсем так работает, по крайней мере, не с магами. Потому что у геомантов, например, несмотря на возможное наличие внушительного брюшка, были очень сильные руки и ноги — а как иначе справляться с потоком песка? У Аннет я обнаружила под жирком на удивление крепкие мышцы пресса. Предположив, что это тоже как-то связано с аквамантикой, я проверила — так и есть, когда я стою в боевой стойке, мне требуется удерживать тело в прямом положении, чтобы отдача от магии не сбила меня назад. Но вот руки и ноги у меня так себе…

Поэтому на второй же день я разделила всех по магическим навыкам и после разминки прошлась вдоль строя, нагло щупая всех по очереди и раздавая ценные указания. С физподготовкой, в отличие от ремонта, я понимала: быстрого результата можно не ждать. Да и давать ежедневные нагрузки не было смысла — пока нужно аккуратно подготавливать мыщцы к более интенсивным упражнениям и уделить внимание растяжке и весу. Бег — вот то, что спасет этот мир, а бегали бойцы, надо сказать, очень плохо. Да и зачем им бегать в бою? Так, пара метров вправо, пара метров влево, вот минус магии.

— Недели через две проведем первые соревнования, — пообещала я, и у Аттики это почему-то не вызвало энтузиазма. Ладно, подумала я, войдет во вкус, как и все остальные.

Нельзя было сказать, что никто не пытался косить и забивать. Но бойцы, уже покинувшие медчасть, растрепали по всему гарнизону, какие у меня передовые методы лечения. Вон маршал уже практически в полной боевой готовности ходит и только и ищет, к кому бы придраться. И так как ко мне он старался не приближаться, доставалось только тем, кто был занят на основной службе. Поэтому медицинские страсти в моем исполнении и то, что на стройплощадку маршал старался лишний раз не заглядывать, всякую охоту у желающих прохладиться в медчасти отбили напрочь. Постанывали только на физзарядке, ну и еще на обеде, потому что я, скрепя сердце, мучное и сладкое урезала до необходимого минимума, то есть микробулочка к чаю и ложка сахара туда же.

— Мряу, — проворчала Пыль, когда я вошла в комнату. Теперь окошко было приоткрыто, а ко мне кошка ходила пожрать, ну и поваляться. А что, в комнате тепло, сухо и не мешают. Если бы еще эта человечка не появлялась и не пыталась гладить — то вообще кайф. Ну это я что-то такое видела в глазах Пыли.

Когда она сбежала первый раз, я уж думала, что все — искать даже и не понять где. Но на еду кошка вернулась, прямо как солдаты в столовую возвращаются каждый день. Особых фортелей Пыль не выкидывала, если не запирать, и даже давалась по настроению гладиться. Пару раз даже мурлыкнула, это когда я в миску ей еду насыпала.

Больше никто по голове не прыгал и под кровать не гадил, но я подозревала — это она выжидает. Не может быть, чтобы кошь так легко сдалась, не тот характер, еще покажет мне, где раки зимуют. Сейчас же она старательно и напоказ закапывала воздухом чуть заветрившиеся кусочки мяса… Вообще обнаглела, зараза!

Лоток, увы, не использовался, вот не зашел он ей и все. Сунь, привлеченный к процессу воспитания кошки, разбирался и так, и этак. Может, размер не тот, может, песочек не такой… Но Пыль просто шла на улицу, и ее серый хвост видели где-то на свежевскопанных участках. Ага, там мягенько, значит, было, и приятнее. Вот как так?!

Еда, вода и лоток должны находиться в разных местах. Лоток все-таки стоял на случай «авось». Воды стояло аж две плошки, так-то кошка найдет, где попить, по всей территории гарнизона, но не факт, что нормальное. Мне было очень неудобно натыкаться то на миску, то на плошки с водой, то на лоток, но в борьбе двух комфортов мне пришлось уступить Пыли. Я стаскивала куртку, предполагая сходить в душ, а потом завалиться спать, и смотрела, как кошь с презрением показывает, что есть вот эту несвежатину нельзя, потом на лоток…

А что если…

Не додумав, я сорвалась с места.

Личный состав еще не улегся. Сидели у костра, играли магией, болтали. При моем появлении все сделали вид, что команда «отбой» исполнена должным образом, но не тут-то было.

— Капрал?

Основной состав тоже предпочитал дрыхнуть на свежем воздухе, раз была такая возможность. Безер подскочил, и я отметила, что этому-то товарищу нагрузки можно и увеличить. Отжимания, к примеру. Как ему это понравится?

— В каких местах вы чаще всего находите композит?

— В песке, лейтенант, — пожал он плечами. — Иногда в палых листьях. Ну, тут надо искать и там, и там. Лепешки, правда, большие, но…

— Никаких «но», — оборвала его я. — У нас там доски еще остались? Завтра сколотите пару лотков, как у Пыли, только больших, и попробуете поставить там, где вы композит находили. Может, получится мумминов приучить… справлять нужду в нужных местах. Так сэкономим время на поиски.

— Так у нас достаточно материала?

— У нас — да. Но мне жаль, что пропадает такой ресурс. Между прочим, в некоторых странах… — тебе необязательно знать, как они называются. — Продают даже коровий навоз.

— Зачем? — искренне изумился капрал.

— Как удобрение.

— Муммины тяжелые. Лотки проломят.

— Вот и подумай, капрал, как сделать так, чтобы они лотки не давили своим весом, — хмыкнула я. — Прояви смекалку!

— Разве что песчано-воздушную подушку?.. — задумчиво предположил Безер.

— Отличная мысль! — похвалила я. Людям нужно поощрение инициативы. А я, если у меня все получится, заработаю гарнизону достаточно денег. Ну, хотя бы на нормальный ремонт. Пусть не сразу, на следующий год. Это же какая-то жесть так жить.

Примерно через три дня стало ясно, что схема рабочая. Конечно, с пропорциями амортизационной подушки предстояло еще поработать — муммины были разного веса и часть лотков передавили как яичную скорлупу. Но горка композита росла, и капрал оберегал ее как честь собственной невесты. Капрал заверил, что уже собранной кучки хватило бы на утепление пары комнат в богатом доме. Вес композита был небольшой, только вот объем очень смущал. Чтобы сплавить материал для жилья одного толстосума, нужно снарядить пару телег с бронезаврами. А у нас и бронезавров-то нет, вот незадача…

Договориться с деревенскими? Ненадежные транспортники. За ними нужен постоянный присмотр, а где мне взять на это людей? Самим возить? Вообще не дело. Кучка росла, ремонт двигался, бойцы тренировались, маршал все еще ухмылялся мне издалека, ночи были спокойными… Только я ворочалась, тревожа Пыль, которая изредка устраивалась на моей подушке задницей у меня на голове.

Я занималась абсолютно несвойственным мне делом: логистикой. Да, очень армейская штука, только вот я в ней пень пнем! Этому же люди пять лет в институтах учатся!

И когда Ким сообщил, что он подготовил новый рацион и нужно договариваться с деревенскими насчет изменения поставок продуктов, я поняла: вот мой шанс. Одним махом убить сразу двух зайцев: выяснить, как сделать так, чтобы еда перестала портиться, и, возможно, обеспечить перевозку композита. Оба зайца были, конечно, скорее журавлями в небе, да и на синиц в руке смахивали не слишком, но это была уже хоть какая-то, но конкретика.

Поездка в деревню немного задерживалась, нужно было подготовить пегасов, в смысле крылоконей, которые на самом деле оказались не такими и крылатыми. Почему их так странно назвали, было загадкой, зато отростки, которые я приняла за крылья, замечательно подходили вместо стремян и помогали держаться в седле. Я не возражала, дел все равно было много — хоть раньше, хоть позже я уедь. А еще нужно было всем раздать ценные указания, а кому и приказы. И, конечно, отжать у маршала разрешение для части солдат покинуть территорию гарнизона на казенных крылоконях, в том числе и для меня, да и тем, кто относился к администрации и обслуживанию, тоже выходной за счет гарнизона нужен был. Запрос я передала через дневального. Ну, чтобы время не тратить. Не подпишет, придется, конечно, ножками идти… С другой стороны: куда он денется? Про чеснок ведь еще не забыл!

Взять с собой я собиралась Кима, кому как не ему знать, сколько и чего нужно на неделю всем жителям гарнизона. А еще Аттику, чтобы и я солиднее смотрелась, и было кому за мной умные мысли записывать. Конечно, трое — это мало, если я собиралась с собой продукты забирать. Так что я подумала и еще выбрала четверых солдат порасторопнее и потолковее. Если что, их можно оставить с Аттикой на месте. Например, в случае, если придется контролировать отправку через сколько-то дней. Я торчать так долго и так далеко от гарнизона не могла — у меня стройка шла и народ, не привыкший к зарядке!

А сама я себя к этой самой зарядке тоже приучала. Не при всех же пытаться выполнить «упал-отжался», потому что тогда стонать-кряхтеть и потеть мы будем вместе. И не факт, что я не буду той, кто делает это громче всех. Пресс хорошо шел, приседания тоже относительно неплохо, еще пара недель, и с бега на месте можно будет перейти на нормальный бег на улице. Пока было стыдновато показывать такие результаты, то есть их отсутствие. Командир должен быть для подчиненных примером: крепок как кремень и недосягаем как Эверест для среднестатистического туриста!

Маршал, кстати, это все вполне подтверждал своей персоной. Характер, конечно, вредный и пакостный у мужика. Да и хозяйственник он такой себе, не пойми что. Но явно подполковника ему не просто так дали. Он-то мог, наверное, и сотку от груди отжать. И все наши тренировочные площадки прошел со скучающей моськой лица. Правда, я засекла, как на каком-то особо крученом вираже он перелетал через болото с улыбкой на все тридцать два, чуть ли не в экстазе. В общем, я работала, а он наслаждался жизнью!

Один плюс — вдали от меня.

Пока я глядела, как маршал накручивает виражи, все больше укреплялась в мысли, что нечто вроде «Зарницы» или спартакиады провести стоит. И солдатики побегают, и я пойму — ну, наверное — кто на что способен, но в любом случае будет весело. Покрутив эту мысль, я намалевала на листке объявление и приказала всем разбиться на команды так, чтобы в каждой было поровну магов всех категорий и поровну участников. Как-то я пока не знала точно, сколько кого у нас есть, но вводные даны, а уравнения пусть сами решают, не маленькие. И список медленно — наверное, сначала обсуждали, потом записывали, — но пополнялся. И я решила: вернусь из деревни — отметим окончание ремонта масштабной игрой. Я рефери буду. Потому что бегать и магичить мне пока несколько не с руки — облажаюсь и вываляю свой непререкаемый авторитет в грязи. Нехорошо.

Я как раз перешла от растяжки к более динамичным упражнениям, как в дверь постучали. Странно. Подъем уже был, зарядка прошла, сейчас народ приводил себя в порядок, готовился к новому дню. А у меня было время тоже хорошенько размяться и прийти на завтрак уже второй сменой. В общем: быт налаживался.

— Что там? — рявкнула я, пытаясь отдышаться, выпады дались не так и легко. Но уже не хотелось свалиться на кровать лицом вниз.

— Драка, лейтенант!

Что?! Я за три секунды влетела в форму, кое-как пригладила волосы и выскочила за дверь. Протопала вдоль облагороженного помещения барака, отмечая, что побелка уже высохла и теперь и не видно вовсе, где там композит был. Хотя нет, еще раз хотя бы пройтись надо. Цвет все-таки у этого материала… ну такое, не совсем то, что нужно для человеческого жилья. А под краску или под штукатурку — эх, красота бы была. Полы же…

Так, а что с полами?!

Полы подозрительно поскрипывали, хотя вроде бы доски все поменяны. А вот ближе к выходу эти самые доски уже зачем-то сняли. Я быстро перепрыгнула дыру и выскочила на улицу. Там уже стоял личный состав стенка на стенку — и отдельно те, кто не определился со стороной.

— Перестилать! — кричали одни.

— И так пойдет, — кричали другие.

А в чем загвоздка? Я быстро выловила первого попавшегося, который не определился, из основного отряда. Оказалось, что, перетягивая полы и меняя поврежденные доски, наши мастера-ломастеры взяли не сухую древесину. Теперь она усохла и в полах появились щели, а еще они скрипеть стали, как наступаешь. В принципе, ничего ужасного, если вдруг тебе не приспичит посреди ночи уборную посетить. А комната общая, ночью тихо, скрип будет слышно и за пределами барака.

— А с чего драка? Где драка? — я пока видела противостояние, но все происходило в словесных рамках «ты чо, да ты чо».

— Что вы, лейтенант, какая драка? — похлопал глазками огромный бугай. — Один крикливый мальчишка доказывал, что это не его проблема, он полы и пальчиком не трогал, чтобы теперь из-за кого-то работать, поскользнулся и упал прямиком челюстью на локоть милой брюнетки. И все, инцидента никакого и не было. Ему даже льдом приложили, то есть лед приложили.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Та-а-ак, разборочки начались. Но с другой стороны, тут такое дело — без разницы, из-за кого работа застопорилась, работают все. А возмущаться и тыкать пальцем, выискивая виновных, лишь бы самому не напрягаться, это не дело, да… Парнишке нужно было быть умнее, просто напроситься на другую работу, раз не хотел возиться с ремонтом.

— Он хоть жив? — уточнила я.

— И даже дееспособен, лейтенант, — отдал честь бугай. — А к завтрашнему утру не посрамит честь гарнизона синяком, сделаем примочку, и все рассосется!

Я внимательнее присмотрелась к этому бугаю. Так-то основной отряд был небольшой, все лица мне более-менее примелькались. А с этим индивидуумом я еще не общалась, но вроде бы он тоже был из аквамантов, как я. Постарше меня, наверное, даже постарше маршала, взгляд прищуренный, глаза вытаращенные… Как там говорится — «подчиненный перед лицом начальствующим должен вид иметь лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство». Вот это был тот самый подчиненный.

Я хмыкнула и отошла в сторону, но на заметку бугая взяла, кажется, теперь у меня было кого назначить в помощники капралу Безеру, пока меня не будет. К тому же, поскольку мои как бы заместители все из основного отряда, их маршал трепать не должен… по идее… особо. Но как знать. И сохранялась этакое равновесие, в личных помощниках-то у меня Сунь и Аттика из запасников.

После моего появления волнения затихли, достаточно было моего веского слова «сделать надо качественно, чтобы не стыдно было перед отчизной и перед собственной совестью». На часть собравшихся мои философские речи особо никакого влияния не оказали, просто подтвердили будущий фронт работ. Переделывать — ну окей.

А ведь им еще повезло, легко отделались! Я могла придраться так, что пришлось бы и досочки по уровню ставить, белить все без разводов, и все возможные неровности затирать до идеальности, и… Да много на самом деле «и», совершенству нет предела, особенно в таком деле как ремонт.

Я быстро проверила полигоны, забрала свой завтрак и вернулась в комнаты. Нужно было доделать все процедуры, а еще оценить, что там с ремонтом в комнатах для высших чинов. Полы здесь были лучше, так что я просто предложила их зачистить и покрыть если не лаком, то хотя бы олифой для защиты. Так же поступили и с окнами. Стены зачищали и тоже белили. Только несколько трещин в углу пришлось затирать и пространство над окном. Там явно заливало в дождливые дни, но после того, как с крышей будет покончено и снаружи барак тоже обработают, то и проблема будет решена.

Какую-то часть работы мне пришлось делать самой. Это касалось окон и стен. Увы, работы и так было немало, чтобы срывать людей с ремонта основного помещения. А вдруг дождь или ураган? Что они, все ко мне в кабинет воткнутся и будут спать на полу?

Сегодня здесь пахло влажностью и побелкой, но приоткрывать окно я не стала. Мало ли, вдруг Пыль заберется или и правда дождь пойдет, а мне нужно, чтобы здесь все высохло. Из присланной мебели я в кабинет забрала неплохой стол, остальное — стулья и шкафы — решила оставить как есть. Чуть позже надо будет отдать их на растерзание капралу Безеру. Положусь на его вкус, пока все его дизайнерские решения были выдержаны в лаконичном армейском стиле. А большего мне и не надо!

Маршал ответ на мой запрос прислал уже после обеда, точнее, когда обед уже и переварился. Я уже решила, что придется самой топать и искать этого гада, но нет, прибежал дневальный. Отряд маршал отпускал без возражений, только к крылоконям докинул еще указание взять из гаража-сеней что-то типа коляски — открытой крохотной кареты, и два тюка спецкорма. Этого, кстати, должно было хватить только в сторону деревни. А дальше следовала приписка «корм на обратный путь пусть деревенский староста оплачивает».

Ну замечательно! Я всю жизнь мечтала бродить по селу с криками «помогите кто сколько может, моя лошадка не ела уже пять дней»! Хотя — и это камень в мой огород — я думала, что крылокони только травкой и обходятся. Я даже у Аттики уточнила: ага, если травкой, то этой скотине надо весь день есть, не отрываясь, и она вряд ли куда двинется. Так что маршалу я даже мысленный респект послала, зачислила ему, так сказать, пару баллов в шкалу «помиловать и пока ничем дополнительно не лечить».

Следующий день настал как неотвратимость, но я не нарушала никакого распорядка: упражнения успела сделать и вещи собрать. Не особо много у меня этих вещей было, но все же ехать без зубной щетки или фляги, или комплекта формы — это не дело. Одно хорошо, что повозка какая-то была, а то на крылоконе я бы далеко не ускакала. Заодно с собой я взяла книги по аквамантике. Подходящее чтиво, времени как раз разобраться и вспомнить будет немало. Пусть и дорога не такая и далекая, но не глазеть же по сторонам.

Аттика и остальные солдаты выводили крылоконей, Ким пихал в короб сзади коляски свои вещи и бумаги, на месте извозчика, или как они здесь назывались, устроился еще один солдат. Провожать нас никто не вышел, а мысленно я даже хихикнула: маршал бы забавно смотрелся, махая платочком на дорожку. И слезки бы еще утер, гад, причем слезки облегчения: баба с возу…

И это после всего, что я сделала. Гад как он есть.

Я наивно считала, что смогу почитать, ни на что не отвлекаясь, но не тут-то было. Не успели мы выехать за ворота, как моему взору предстала какая-то двухголовая хтонь, сосредоточенно откладывающая яйца. Я пялилась на хтонь, она — на меня всем набором глаз, я насчитала двенадцать, но не поручилась бы, что часть своих зыркал хтонь не закрыла, и взгляд ее словно бы говорил: тебе не совестно? У меня вообще-то интимный процесс!

Хтонь выглядела жутенько, но ей без нас было чем заняться. Всеми конечностями, их тоже было на мой взгляд многовато, она тщательно загребала землю и прикапывала потомство. Крылокони резво бежали вперед, проклятую коляску трясло, книжки прыгали. Хтонь пропала из виду, я услышала знакомый хруст и повернула голову вправо — шланг-камнеед привычно объедал стену.

— Аттика? — крикнула я. — С ним можно что-нибудь сделать? Пока он не сожрал внешний периметр и не принялся за сам гарнизон?

— Никак нет, лейтенант! — орнула Аттика так, что шланг на всякий случай свалился со стены и успешно прикинулся шлангом. — Они находятся под охраной!

— Вообще-то именно из-за них мы эту стену и не сносим, — пояснил Ким очень недовольно. — Здесь их среда обитания, комиссия по охране редких животных если приедет и не найдет камней…

— Стой, — сказала я, и меня по ошибке неправильно понял возница, крылокони как вкопанные встали, какое-то время мы разбирались, что кому было сказано. — Стой. В смысле — ты давай погоняй лошадей… А что, эта комиссия тут часто бывает?

Ким и Аттика переглянулись.

— Да не то чтобы очень… — скривилась Аттика. — Последний раз… года полтора назад, нет? Что-то они тут долго копались. Проверяли что-то. Весь гарнизон перекопали. В смысле перерыли. В смысле, ну…

— Все приставали к нам с этими змеями и прочими тварями, — прибавил Ким, а я нахмурилась. Нет, это странно. Вот казалось бы — вот стена, вот камнееды, зачем лезть на территорию воинского расположения? Это не проходной двор.

— Маршал тогда злой ходил, — вспомнила Аттика. — Я думала, он нам вообще житья не даст, но ничего, обошлось.

Это из-за какой-то комиссии по зверям? Ой не верю. Где-то тут скрывается то, что я знать пока что не знаю, но обязательно выясню.

Мы объехали огромную дыру — метра три в диаметре и метра три же глубиной. Все восприняли это как норму — ну, как я привыкла к колдобинам в асфальте, но это была какая-то слишком четкая колдобина. Тут не просто диск отправится на свалку, тут сам на свалку отправишься, не факт что целый. И хотя спрашивать мне бы не стоило, я спросила:

— Это кто такое выкопал?

— Морлоки, — Аттика поиграла бровями. — Кто же еще.

— А может, квизы, — возразил Ким.

— Ну или асгорды, — согласилась Аттика. — Тут кого только нет. Заповедная зона.

Я решила, что не очень хочу знать, как выглядит вся эта местная нечисть. Пока она меня не трогает, я тоже предпочту сделать вид, что ее присутствие меня не смущает. Но что-то тут было не так. Что? Ну казалось бы, тут же полно всякой живности, как оно, собственно, и должно быть. У нас ведь тоже, наверное, на границе и тигры, и медведи… Господи, да как они там вообще живут? Я имею в виду — пограничники?

Наверное, в кои-то веки у меня вышло скопировать гримасу Аттики, потому что оба, и Аттика, и Ким, принялись меня уверять, что зверюшки совершенно мирные, что днем они неактивны — нашли чем утешить! — что морлоки вообще редко такие ямы копают…

— Зачем они вообще их копают?

А и правда, зачем? Я попыталась зарыться в память Аннет, но там, как назло, было пусто. Вообще пусто, хоть тресни.

— Морфируют, наверное, — подумав, предположила Аттика. — И вот это действительно странно.

И наконец у меня тоже сдвинулось что-то в голове. Морфируют, точно, но морфируют морлоки только вынужденно. Обычно им комфортно в том или ином виде, и менять облик они начинают только тогда, когда идет смена сезонов, когда им холодно или жарко или когда они чем-то напуганы. Когда им не хватает еды. Но еды им хватает? И что, это мы их так напугали контратакой? Так оно ведь не в первый раз?

Таких ям, прежде чем мы добрались до караульной будки, я насчитала еще две, ну а потом вообще никаких признаков пребывания морлоков я не заметила. Тишь да гладь, только птички чирикают и кто-то кого-то жрет. Но как-то мирно, без огонька, день же на дворе. Караульный проверил у нас бумаги и пожелал счастливого пути. Его тоже не волновали ни морлоки, ни прочие хтони… В отличие от меня.

Вот не те книги я захватила! Надо было «В мире животных». Расспрашивать Аттику и Кима о повадках местной живности было заманчиво, но рискованно. Не то что меня спалят, конечно, и с криком «держите попаданку» потащат под арест, но выглядеть я буду несолидно. Все равно, что в моем прежнем мире не отличить лису от зайца.

И потому что мне нужно было чем-то заняться, а аквамантика не лезла в голову никак, хоть тресни, я выпросила у Кима записи про еду. Коляску колошматило во все стороны, но как-то я умудрилась устроиться так, чтобы и записи разбирать, и не растерять их все по дороге. Тоже задачка: вот еда. Есть список, и очень грамотный, сколько чего готовится ежедневно и из чего, и сколько всего закупить надо. Я бы сказала — эталонный список, совсем как в армии. И даже не в том вопрос, сколько этой еды доедет до гарнизона. Как-нибудь проблему с сохранностью я решу, потому что причина понятна. Главная загадка: куда эта еда потом пропадает?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Шесть часов — это только на бумаге условное время, а когда его приходится тратить на дорогу — кошмар. Я и поезда поэтому ненавидела: на стенку же лезть охота! Я несколько раз изучила записи Кима и не нашла, к чему придраться. Потом все-таки почитала книги по аквамантике, со скрытой радостью понимая, что я все не то что просто вспоминаю и даже не освежаю в памяти, а отмечаю: это все мне знакомо. Как самопроверка перед экзаменом. Да, черт, у Аннет все было отлично с теорией, несмотря на то, что я лично никогда это все не изучала и не заучивала, могла пересказать весь этот учебник!

Но как она столько троек нахватала, ну как? Может, повздорила с кем-то из преподавателей? Не объясняет. Во-первых, генеральская дочка. Во-вторых, ну не со всеми же сразу? Впечатление было по базе знаний и по оценкам, что она училась отлично, а потом просто забила на все. Зачем? Почему? Ей же совсем немного до выпуска оставалось! Может, что произошло? Но никто никакого сочувствия мне за все время не высказал, а не знать о какой-то трагедии в семье такого чина не могли. Значит, это… да что-то, может, и значит, только я этого все равно не пойму. Нет информации.

Мы остановились, перекусили. Снова поехали. Пейзаж особенно не менялся: красиво, тихо, спокойно, в одном месте мы встали, пропуская целое стадо карликовых антилоп. Рога у самцов были шикарные — видимо, самочки верность им не блюли. Пару раз нам попались крестьянские обозы — они медленно и грустно ползли в сторону и от деревни, и от гарнизона. Аттика сказала, что это снабжение идет к реке, а там дальше — до столицы по воде. Бронезавры были вялые, но, может, это оттого, что солнце уже припекало, я и сама как-то разморилась и то и дело клевала носом. Не спать! Пока ты спишь, враг не дремлет!

Солдаты рассказывали какие-то байки. Я их слушала краем уха, но ничего важного или ценного не было: обычные сплетни. И даже хоть бы кто обмолвился про пропажу еды, но нет. Все как сговорились уморить меня со скуки.

Я подремала, только головную боль заработала. Потом опять почитала учебники. Было жарко, я облила себя водой — не сильно, так, побрызгала в лицо, чтобы немного освежиться. Потом опять поспала, потом мы снова поели. Э, с едой, пожалуй, надо завязывать, подумала я и, когда жара спала, с довольной улыбкой устроила личному составу небольшую разминку. Крылокони, которым как раз навалили харчей, смотрели на нас как на идиотов, но что бы они своими лошадиными мозгами понимали?

И вот когда солнце уже падало за синие и немного желтые леса, мы добрались наконец до деревни. Я ожидала увидеть… Ну, наверное, село, что я, не видела никогда сельскую местность? Но когда мы поднялись на пригорочек, а потом начали с него спускаться, я ахнула.

— Да это же Шир!..

— Почему Шир? — удивилась Аттика. — Это Схрон. Ну, деревня так называется.

— Почему Схрон?

— Потому что они снабжают много кого… Тут три таких деревни — эта и чуть дальше. Земли в округе отличные, плодородные, от морлоков опять же защита есть, гарнизон же.

Логично. Но мне было уже наплевать на снабжение, я наслаждалась видами. Мама дорогая, я и не мечтала попасть когда-нибудь в Новую Зеландию, потому что там даже соревнования, кажется, никогда и не проводили, но вот это!.. Вот это!

Нет, домики тут не были похожи на хоббичьи норы, в том смысле, что норами они не являлись, но вот эти покрытые зеленью крыши-холмики! Круглые двери, нормальной высоты, но все же круглые! Аккуратно посыпанные золотистым песочком дорожки! Цветы! А какие чудесные глиняные горшочки на плетне! Мой мимимиметр зашкалил до предела и виртуальные сердца посыпались градом из глаз, тысяча лайков этому месту!.. Потом я сообразила, что на меня подчиненные смотрят, и напустила на себя суровый вид.

Нас приняли дружелюбно, но без поклонов, как будто обычный визит, и разместили нас в местной гостиничке, такой же зеленой, такой же милой, но все же повыше. Под ногами была ковровая дорожка, даже топтать расхотелось… Хотя, если приглядеться, ее до меня уже топтали так неистово, что протерли местами до дыр. Да и стены вовсе не светлые, просто оттенок выгорел.

И вот тут я вспомнила, что не надо верить тому, что видишь. Потому что кровати в комнате типа люкс были еще древнее, чем те, которые капрал Безер пустил на дрова, у стола на хватало одной ножки и вместо нее были подложены кирпичи, а на тарелке с засохшим куском хлеба — э? Это что, на всех? — сидел здоровенный, в половину моей руки рыжий таракан, зловеще шевелил усами и как бы намекал, что лучше нам проваливать. Пока я размышляла, что можно делать с местными тараканами, что нельзя, а то вдруг по их душу тоже какая-нибудь комиссия явится, Аттика молча сняла сапог и сделала то, что обычно делают с тараканами. Ну, век живи, век учись, философски подумала я.

Голодными мы, конечно, не остались, перекусили из запасов и легли спать. Аттика мирно похрапывала, лежа на моем плече, дамам досталась одна двуспальная кровать, а я поэтому не могла даже ворочаться. Черт, как-то многовато для меня всего, надо было не так резко в большой мир выбираться, сидела бы и красила казармы, маршалу, опять же, можно клизму поставить…

Заснуть я все-таки заснула, но и вскочила самая первая, потому что как ненормальные орали петухи, мычали коровы или кто там у них мычит, блеяли козы… в общем, утро в селе было возмутительно шумным. Еще и люди не смущались перекрикивать друг друга. Рассудив, что нечего дрыхнуть, когда командир уже на ногах, я быстро растолкала личный состав и отправила всех умываться и затем — на зарядку.

Ага, все же кто-то рассчитывал, что в поездке удастся откосить. Зря! Свежий воздух и запах молока на меня действовали возбуждающе. Ух, какой комплекс я продемонстрировала!.. Но сама же первая и взмолилась сама себе — мол, может, хватит, а то у нас еще дел море, а ноги уже дрожать начинают.

Покормили с утра нас неплохо, завтрак совсем не напоминал то, что было на ужин положено. Возможно, приготовили свежее. Могли бы, естественно, и лучше готовить, но хоть так — продукты сами по себе были неплохими, сочными и не испорченными отвратительной готовкой. Затем я отправила солдат разбираться с кормом для крылоконей, а сама направилась к старосте или кто был вместо него — выбивать провиант.

За мной тащились Аттика и Ким. Я чеканила шаг, держала голову прямо, и весь мой вид словно бы говорил: товарищи, вы поняли, кто к вам пришел? Но товарищам воинская эстетика была, мягко говоря, до лампочки. Да и окружающие смотрели без пиетета, без особого страха или уважения. У них, мол, своих проблем хватает, чем впечатляться моей формой и умением маршировать.

Дом у местного руководителя был внушительным холмиком, но провели нас, естественно, не на кухню, а в отдельную пристройку, где как раз был вход для посетителей по всяким делам.

— Так, значицца, этого нет, этого тоже нет, — ворчал староста, и он и в самом деле был похож на хоббита, точнее, на гибрид хоббита и гнома-переростка. Он был такой заросший, что я только по солидному шнобелю распознала, где у него лицо. — А вот за это нам еще с прошлого раза должны…

— Стой, — перебила я и положила на стол перед старостой обе ладони. — А с этого места подробнее. Вам финансирование откуда идет?

— Так из гарнизона, — пожал плечами староста. — А что, вы полагаете, что мне прямиком платят из королевской казны?

Хм. А Рейджи говорил, что они как раз к казне и относятся.

— Мы заказ делаем и продукты принимаем, — напомнила я, очень надеясь, что правильно. — А оплата как раз и идет из местной королевской администрации.

— Ну? — староста снова пожал плечами. — Так. Что вы мне голову-то морочите? Вот за это, — он потыкал пальцем в список с крупами, — с прошлого раза оплаты нет.

А сумма должна быть фиксированная.

— Тогда объясните, уважаемый, — нахмурилась я и села. — У вас по контракту список определенный и сумма определенная.

— Ну? Ага, — нет, он начинал меня раздражать. — Так вы посудите: я-то свои обязательства в объем и в срок выполняю, а гарнизон — нет!

А ведь он прав, подумала я, видя, как староста подписывает накладные. Вот сейчас нам все отгрузят… Ну все так и есть. Товар будет, оплата — нет. А почему нет оплаты?

— Что-то меняли? Количество там или ассортимент? Дополнительные соглашения были? — повернулась я к Киму, и он замотал головой. Так-то в принципе он к деньгам и не относится, разве что мелочь какую вроде чистящего средства на кухню заказать. Я опять уставилась на старосту. — А часто вот так… просрочки бывают?

— Ну, так, — староста снова хотел пожать плечами, но передумал. — Не. Ну то есть часто, но потом все задолженности сразу гасят. Так-то я давно бы уже к судье пошел.

И снова он прав. Нет, ну тут вообще что-то дивное, потому что… а потому что гарнизон не контролирует средства, да? По бумагам оно очень гладко у Рейджи…

Однако ситуация выходила достаточно путанной, но больше информации из старосты у меня выдоить не вышло. Так как ловить у него мне уже было нечего, пришлось идти на склады, следить за отгрузкой. Заодно смотреть, как местный доктор, больше смахивающий на колдуна в недельном запое, пытается что-то сотворить с едой. Знания Аннет, вовремя всплывшие в памяти, подсказали, что это комбинация аквамантики и аэромантики, причем для грамотного человека довольно простая. Заморозка, чтоб ее! Обычная шоковая заморозка!

И что с продуктами творится, мне тоже понятно стало.

Как-то я гостила у друзей по спортивному прошлому. Явилась в столицу вся такая подтянутая и загорелая, с твердым желанием угостить вторые половинки бывших сокомандников фирменной рыбкой. И, будучи в твердой уверенности, что в столице все почти как в Европе, даже лучше, обегала с десяток магазинов, пытаясь найти нормальную рыбу. Но мне попадались немощные старые тушки, намертво вмерзшие в кусок льда. Наконец я нашла что-то, более-менее похожее на приличную рыбину, довольная приволокла ее домой и отправила размораживаться. Вот только через пару часов пришлось констатировать, что то, что в магазинном холодильнике выглядело пристойно, по факту оказалось водянистыми кусками, плавающими в луже.

Отчаявшись, я пробежала по улице второй раз, зашла в красивый универсам, случайно увидела огурцы по цене крыла «Боинга», потерла глаза и убедилась, что мне не мерещится. В голове тогда возник вопрос, не собирал ли эти огурцы член какой-нибудь королевской семьи собственноручно голяком в полнолуние, но я смолчала. Увы, пришлось капитулировать и возвращаться к друзьям с пустыми руками.

А тут смотрю, вот оно — родное — нарушение технологии! А ну-ка…

— Аттика? — позвала я. — Ты же аэромант. — В голове уже выстраивались формулы и решения, я мысленно похвалила Аннет за такую прилежность. — Итак, я подаю на провиант воду, а ты резким — только очень резким, поняла? — холодным толчком производишь мгновенную заморозку! Попробуем?

Первый блин вышел комом — я не рассчитала количество воды, а Аттика слишком рано отправила воздушный толчок. В результате небольшой мешок местной картошки просто разнесло в лоскуты, но я не отчаивалась. Дальше дело пошло лучше, а к концу приемки мы уже так наловчились, что доктор, недовольно ворча, что этим армейским лишь бы эксплуатировать гражданское население, убрался восвояси, и только мы его и видели. Но он нам и не был нужен.

Ай да я! Я сосредоточенно ощупывала продукты. Пожалуй, это все доедет до гарнизона, и даже заморозка еще останется. Судя по довольным воплям Кима, он был готов меня качать на руках, но его останавливало то, что я все-таки старше по званию.

Мне не терпелось вернуться назад с победой. Поэтому, несмотря на то, что уже перевалило за полдень, я приказала снарядить телеги с бронезаврами и немедленно отправляться в путь. Маршал что-нибудь сожрет от злости! Собственную фуражку форменную, например. Убирайтесь, ха! Да я тебе такого наворочу, да что бы ты понимал в нашем деле!

Бронезавры были выносливые, но медлительные. Мы быстро их обогнали, тем более что ехали мы налегке — я только кое-что «пробное» себе положила в коляску, чтобы смотреть, как себя поведет заморозка. Облажаться я не боялась — всяко уж лучше мы сделали, чем этот недомаг. Не зря я читала учебники, нечего отлынивать, надо срочно все в памяти освежать! Может, я и с композитом что придумаю?

Так-то мы мало того что могли его добывать, у нас еще и оптимизация имелась. Подсушить, к примеру… Но что дальше? Это никак не решало проблему с транспортировкой. За морем, как говорится, телушка полушка, и это тебе не «АлиЭкспресс»…

— Аттика?

— Да, лейтенант! — подскочила на своем крылоконе она.

— Тише, тише… Что же ты так все время кричишь! Всех птиц в округе перепугала, а кто спал, тот проснулся. Скажи, если мы переработаем композит в порошок, каким-то образом сможем напитать его воздухом так, чтобы вес стал легче?

Хотя сама сказала и тут же поняла, что глупость какая-то. Звучало как минимум странно.

— Э? — озадачилась Аттика. — Никак нет, лейтенант!

— Ну да, я уже и сама поняла… — Я вздохнула. Очень уж мне не давал этот вопрос покоя. В прямом смысле у меня под ногами золотые горы. На какой там планете идет дождь из алмазов? Только толку их там добывать, будут еще дороже, чем наши, земные… Доставка-то ого-го!

— Но мы можем переработать композит в порошок, удалив оттуда влагу! — услышала я вариант.

И что мне это даст? Ну допустим, это снизит стоимость транспортной составляющей на единицу веса… Снизит же, да? О господи, как люди такие задачки решают? Но ведь решают же! Пусть я ни разу не тот самый профессионал, но опыт жизненный имелся, да и с головой у меня все в порядке. Так что здравый смысл и смекалка должны были помочь, как разрулить ситуацию с композитом и получить выгоду.

В первый раз в моей жизни, что в той, что в этой, мне не давало покоя дерьмо.

Птицы тем временем все метались. И по моим прикидкам они должны бы уже угомониться, да и неужели их Аттика так напугала криками? Нет, голос у нее громкий, одно хорошо, что не противный, но… Как-то не по себе, что ли.

— Стой! — скомандовала я. — Вам ничего странным не кажется?

Ну… ночь. Уже опустилась на лес — с одной стороны знакомое болото, а с другой — вполне себе густо стоящие деревья. Дорога широкая — да, пространство большое — по идее, чего бояться? Над головой тем более — россыпи звезд, свежий ветерок, птицы хлопают крыльями. Едь себе и едь, разве что не быстро. Единственный минус, что спать кому захочется. Так, по крайней мере, было в моем мире.

А здесь? Может, мы зря отправились в ночь? Но с другой стороны: крестьяне вон по трое суток возят еду — и ничего. Еда не доезжает, а крестьяне-то вполне?

— Поехали, — махнула я рукой. — Может, к утру доберемся.

Но было мне как-то тревожно.

— Конечно, доберемся, лейтенант, вы же с нами! Да и крылокони могут ехать быстрее, — ответил на мои слова еще один мой сопровождающий — парень из запасников. Остальные, ну кроме Аттики, Кима и того, который руководил крылоконем, запряженным в повозку, остались с бронезаврами. Там народу было больше, солдаты и селян человека четыре — староста расщедрился на людей. Видимо, все-таки впечатлило его мое появление, маршал вряд ли приезжал в деревню. А тут я — еще и с желанием все проконтролировать.

— Быстрее? — Конечно, темень вокруг, но это относительно. Вон незнакомые звезды с каждой минутой все ярче светят. А если еще и местная луна выползет, то местами будет светло, может, и не как днем, но тоже хорошо.

— Но бронезавры же… — с сомнением покосился на меня возница. Но все на него зашикали, очень уж не хотелось никому тащиться. А меня все тревожил лес, так что я тоже согласно кивнула:

— Если можем ехать быстрее, то вперед! — как раз Ким успеет все подготовить к приему запасов, заодно, пока склад полупустой, еще раз получится его обследовать. Пропажу еды я не застала, но, может, пока я активничала и бегала по гарнизону, переворачивала все с ног на голову, ворье затаилось? Так что вполне вероятно, что по возвращению Ким чего-то не досчитается. Скорее всего.

Если, конечно, вообще какие-то пропажи есть. А не сам повар понемногу тащит… Я покосилась на расслабленного и с виду невиновного Кима. Сидящий рядом, он прижимал к груди свою сумку и пытался отдыхать, хотя коляску нещадно трясло. Мне бы такой дзен. Но так-то процент того, что он тоже замешан, был. Но так не хотелось его обвинять. Парень-то хороший, старается, поварами руководит, солдат кормит, свою работу выполнять пытается качественно!..

— Ким, — позвала я, толкая его в бок. Тот тут же выпрямился, потер глаза, вопросительно на меня посмотрел, а мне это и нужно было: — Когда пропажи начались, помнишь?

— Так я всего-то третий год работаю, но можно поднять поварские книги учета, у нас их целая полка, — неуверенно ответил он. — А, и не каждый раз пропадает. Когда чаще, когда реже. Вот до вашего приезда был недосчет, а потом — ну, вы сами видели, меньше привезли. Я уж думал, все, нужны дополнительные закупки, а это же денег надо выделить из тех, что на другие расходы… Но нет, пока ничего не случилось.

— Книги учета — это хорошо, я запомню, — идея была и правда отличная, к тому же эти книги не принадлежали Рейджи и хранились на кухне. А значит, появилась возможность посмотреть, сколько и чего получали из деревни, какие были срывы по срокам. Ну и сравнить заодно с тем, что там у Рейджи записано. Имею же право!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Над лесом вдруг разнесся какой-то низкий заунывный ор. Крылокони нервно заржали, дергаясь из стороны в сторону. Пока всадник успокаивал нашего коня, нас с Кимом мотало по повозке, едва я успела все вещи придержать, а то так и вывернули бы книги и бумаги на дорогу. Ищи потом в темноте.

— Стой! — может, и не совсем вовремя, но скомандовала я. Надо же успокоить животных.

— А где бронезавры? — голос Кима вдруг стал каким-то дрожащим. Я недоуменно покосилась на него — а, он же проспал, как мы отдалились от основного каравана.

— Остались позади, догонят, а мы как раз все приготовим к приему запасов.

— Н-но, лейтенант, рядом с бронезаврами безопасно ночью. От морлоков и от зверей. Они же особым образом пахнут. Несъедобно. Так их вывели. Поэтому на них можно путешествовать хоть круглые сутки, — лепетал Ким. — А мы пахнем весьма-весьма…

— Да что ты болтаешь! — возмутилась Аттика и преданно посмотрела на меня. — Лейтенант сказала — быстро, значит, надо быстро. С вами, лейтенант, нам ничего не страшно. Вы, если что, водой бейте!..

Если что, водой бейте? Если что — что? Я с трудом умудрилась сохранить нейтральное выражение лица и не ругнуться. Постойте! Почему меня никто не предупредил, что отрываться вперед опасно? А… возница пытался намекнуть. Но я же лейтенант! Я приказы отдаю и лучше знаю все обо всем!

— Да что ты, Аттика, здесь морлоки редко бывают. Да и все агрессивные стаи в основном лес предпочитают, — рассмеялся второй запасник из сопровождения.

Редко бывают — это просто замечательно. А если не редко, то я должна по идее со всем справиться. Я же лейтенант! Чуть по лбу себя не огрела, вот полноправный фэйспалм. И все же так замечательно получилось, такая я молодец — и заклинания, и договоры, и собрала еду, и… А понять, что ночью здесь бывают более страшные штуки, чем бомжи на обочине?!

И так-то да, все верно, на дороге безопасно, поэтому ночью ехать можно. Если ты рядом с бронезаврами! Зараза! Век живи — век учись. Дураком помрешь, кстати. Нужно просто смириться, что я не могла предусмотреть то, что не привыкла предусматривать. Все просто: я поймала кураж от того, что я решаю проблемы, и они и правда решаются. «С» как самоуверенность.

— Едем вперед, — скомандовала я. — Быстро. Звук это просто звук.

И мы продолжили движение, только теперь я буквально сканировала округу взглядом. Видимость ухудшилась — набежали тучи, что было совсем не к месту. И в момент, когда туча скрыла только появившийся серп зеленоватой луны, рык раздался второй раз. Ближе, чем был. Крылокони нервно заржали, оповещая всех вокруг, что здесь очень испуганная добыча. Да уж, бронезавр уж точно визжать бы не стал, эти громады вообще не особо крикливые.

А на меня в то же время таращились немного испуганные, но готовые выполнить мой приказ солдаты. Ага, три запасника и повар. И я — тоже боец не особо умелый, теорию знаю, практикой не занималась. Отряд века.

Но когда кроме рева до нас донесся треск дерева — вздрогнули все. Крылокони ржали истошно и все громче, но благо скорость не снижали и не пытались мчаться куда глаза глядят, как это могло бы быть с обычной лошадью. Шанса — того, что вот этот треск — это просто дерево рухнуло от старости, почти не было. Иначе прямо-таки падучая у местного леса — одно за другим деревья кренятся!

Вместо рыка теперь слышались скрежет и топотание. Трясся лес, тряслись мы в повозке, становились с каждой секундой испуганнее и кони, и люди. На меня накатило понимание, что сейчас, вполне возможно, придется встать на место бойцов основного отряда. Они с такими хтонями встречались, что уже и не страшно ничего. А что я могу… Воду могу! О, заморозить вместе с Аттикой могу!.. А дальше?..

Рев пробрал до внутренностей, казалось, лес колышется от звука или от тяжелого тела… Ага, тело тяжелое! Очень тяжелое!

Оно вывалилось на дорогу огромным комом, тушу занесло, лапы враскоряку. Морда громадная, страшная, вся в наростах, лап шесть, но передние совсем крошечные. Луна, как будто издеваясь, выскочила из-за туч, во всей красе показывая нам того, кто орал. Глазки выпуклые, круглые, лоб сморщенный, низкий, общий вид динозавроподобный, и зачем-то длинные меховые уши. Аж две пары! Но уши, глаза навыкате, лапы и так далее меркли по сравнению с пастью — длинной, вытянутой, распахнутой…

— Морлок, — всхлипнул Ким. — Му-му-морфировавший!

Этот самый морлок как раз собрал конечности в кучу и рванул за нами, разбрызгивая грязь и землю во все стороны. Конечности его странно разлетались, морлока шатало, но это не мешало ему вращать глазами и щелкать пастью. И честно, я нормально всегда относилась к фильмам ужасов, то есть мордами всех форматов и угроз меня как бы не удивить, не в наш век, но… Но! Не когда кажется, что еще чуть-чуть — и я унюхаю, что тварюка жрала на ужин! А что тварюка будет есть на ночной дожор?

— Гони! — заорала я то, что, понятное дело, сейчас подумали все. Мой ор еще был самым цензурным, Аттика просто вопила, ее коллега молча хлопал губами, возница матерился, Ким старался спрятаться под лавку — что в принципе и ясно, он вообще не боец. А я… а что я… я зачем-то пыталась вычислить, какой объем пасти у этой хтони. Зачем мне знать, влезет туда голова по плечи или просто одна голова?!

Крылокони мчались так, что, казалось, мы летим. Все вокруг подпрыгивало, запасы отдавили мне ноги, где-то внизу охал Ким, а я… Поток воды получился не иначе как от испуга, но, увы, прицельный выстрел у меня не вышел, шатало, вода взвилась дугой и просыпалась на дорогу позади хорошим ливнем. Морлок под него попал, зафыркал, но не растаял. А жаль. Единственный плюс — немного скользко… О, а это уже хоть что-то!

Я поливала дорогу как могла, морлок орал, щелкая зубами, два раза почти рухнул, но, скотина упрямая, все еще догонял. Не мытьем, так катаньем, решила я и снова сосредоточилась. Если сжать струю, если представить себе что-то вроде брандспойта…

— Ах, родина-мать! — рявкнула я первое, что пришло на ум, потому что повозка подпрыгнула на камне, а я попыталась удержать равновесие и чуть не перецепилась через тюк… Чуть в пасть хтони не полетела головой вперед. Та была бы очень рада!

И что у меня под ногой? Куда тут ступать? Ага, пакет с ледяным мясом. Или уже и не таким ледяным, вон мокро как! Тает, зараза, еще и к ноге прилипло! Ага, заклинание простое, но практика нужна, и вряд ли предусматривалось, что творят это заклинание двое. Вот и получилось — лучше, чем у деревенского эскулапа, но все равно далеко не идеально.

Идея пришла внезапно. Я вцепилась в кусок мяса — килограмм пять, не меньше, встряхнула его, кое-как поливая водой, чтоб уж точно разморозилось. Прицелилась. И метнула прямо в пасть морлоку. Эх, не будет и сегодня идеальной доставки!

Ну так доставайся ты непонятно кому! Доставайся ты неведомой хтони!

С прицелом у меня было отлично, тварь чуть притормозила, зажевывая подарок, но все равно не отстала. Пришлось швырнуть в нее еще чем-то, кажется, местной картошкой. Не совсем мясное, но морде было все равно. К тому же бежать она стала медленнее. А нам бы дотянуть ближе к гарнизону…

Свист. Странный, громкий и переливчатый. Похож на птичий, но какой-то более жесткий.

У меня внутри все дернулось: мало ли, что еще на наши гонки собралось нагрянуть, две хтони мы не выдержим, вон повозка на соплях уже держится, у меня руки трясутся, крылокони тяжело дышат, хотя и гонят до сих пор, а замороженная — недоразмороженная — еда заканчивается…

Но на свист этот морлок отреагировал как-то странно. Он отхаркнул часть еды — то ли не понравилась местная курица, то ли сбросил лишнее перед побегом, и резко дернулся в сторону противоположную той, откуда был свист. Пара мгновений — и морлок исчез в лесу.

— Что за?.. — я не знала, то ли расслабляться, то ли ждать большей подлянки. Но на всякий случай приняла вид уверенный и скомандовала: — Мчим до гарнизона без остановок. Что с крылоконями?

— Выдохлись, — услышала я хриплое от возницы. — Но вытянут.

— Отлично, — дробно закивала я, но садиться и не думала, осматривая округу на предмет «мало ли». Свист не повторялся, мы живы, даже часть запасов осталась, но как-то мне все это не нравилось. Мягко сказано.

Удивительно, но мы добрались и были целы, живы и здоровы. Меня потряхивало, но и только, и, конечно, спать мы так и не легли, даже не прикорнули, и явились в гарнизон под утро — крылоконям нужно было дать отдых. Страшненько, но… но. Сама виновата, корила я себя, подвергла риску и себя, и личный состав, и армейское имущество.

И все-таки: что это было? От голода, что ли, так морфировал морлок? Но если от голода, почему нас не сожрал?

Ему хватило еды, которую я ему кидала? Ха-ха, на нервах рассмеялась я. Да, вот и выяснила, кто у нас еду сжирает! Это же морлоки, кто же еще! Голодные морлоки! Подползают к складу и через окошко длинным языком слизывают часть продуктов.

Смех смехом… Шутки шутками. Но отметать какие-то идеи в сторону от того, что они смешными кажутся, я не собиралась. Все-таки в этом мире было еще много того, что я не знала или не могла понять.

На посту при подъезде к гарнизону на нас посмотрели как на психов, но я проехала мимо с деревянной физиономией. Да, бледные как смерть, у всех глаза сумасшедшие, руки трясутся, кони трясутся… И что не так? Подумаешь, страху натерпелись! А мне надо было многое обмозговать, только вот в мыслях не было ничего, кроме «ма-моч-ки». И далекое «на этот раз пронесло».

Нам всем было ахово, нам требовался отдых. Хотя бы день. Я дала отдых всем, кроме Кима — ему я пообещала увольнительную после того, как еда приедет. Пока нужно было готовиться, и я сама рассчитывала принять самое активное участие. Надо же было посмотреть, что там и как, потому что не нравилось мне это, ох, как не нравилось!

Я даже казарму, почти готовую, оценить не смогла. Красиво! Ладно все так. Деревянные окна белели, кто-то краску или нечто подобное все же нашел. Все дыры замазаны. Фасад, увы, явно сделан непрофессионалами, но зато надежно и для себя. Все молодцы, всем спасибо. Что и как внутри, разглядеть не получилось, все еще дрыхли. Разве что дежурный на стене мне махнул в приветствии.

Прибывшие со мной запасники сразу рванули в ванную и туалеты, м-да, привести себя в порядок после такой поездочки надо было. А я поползла дальше — мимо рядов кроватей. Мои комнаты, естественно, пока никто особо не украшал, так, только стены повторно побелили и столярку поправили. А на остальное я распоряжений не оставляла.

— Привет, Пыль, и тебе доброе утро, — вяло сказала я кошке, та, сверкая глазищами, растеклась по подоконнику, еще раз подтверждая, что коты — это жидкость.

Лоток был не тронут, но я к этому уже привыкла. Ходит себе где-то на улице, ладно, пусть и ходит. Я сегодня со всем смирилась, так сказать. А вот вокруг мисок были следы пользования: и воду кошь плескала и, видимо, пила, и еду терзала. Чем ее кормили? Кажется, чем-то похожим на мясной паштет с овощами… А, точно, Сунь же говорил, что поговорит с поварами насчет корма для кошки. Так-то животинке не только мясо нужно. Ну и молодцы ребята.

Я рухнула на кровать. Рассветало. Вообще-то скоро зарядка, завтрак и все дела. Но можно, я тоже слегка потюленю? Отлежаться хотелось жуть как, завернуться в одеяло и предаться тишине и спокойному сну. Все-таки у меня был настолько невыразимый стресс, что я все равно ни на что не была способна.

Эм-м… Ну разве что почитать, что у меня торчит из-под подушки. На это же меня хватит? Интересно же, что там. Маршал, наверное, претензии мне принес, мол, ты что вообще делаешь с моим гарнизоном, где мой упадок, куда ты его дела? И ведь не поленился мало того что в казарму зайти, так еще и в постели моей поковыряться. Потому что дневальный, сующий что-то под подушку старшего офицера — такого я представить себе не могла.

Казалось бы: по какой причине мог с меня слететь сон. Ну разве что маршал объявил бы мне благодарность и премию выписал по первое число, подписав все «Люблю, целую, твой Д.». Но оказалось, что письмо не от маршала и даже не от кого-то из гарнизона. А с той стороны, откуда я никаких посланий почему-то не ждала. С родительской стороны!

Мама дорогая, вот роди меня обратно. Руки только что перестали ходить ходуном, а тут новый стресс, да что за день сегодня такой?

«Дорогая Аннет!

Надеюсь, ты добралась нормально и обживаешься. Тяготы службы — они такие, но Нижнерейнский королевский приграничный гарнизон — отличный старт, и мы с тобой об этом говорили».

Папа, мне кажется, ты тут не был. Папа, а ты вообще в заднице мира когда-нибудь был?..

«Еще надеюсь, что дела у тебя продвигаются и ты смогла что-то выяснить. Если да, сообщи сразу же, отправь нарочного, ты это можешь. Напоминаю: пометка «ДГВ» — и отправляй любого из надежных солдат, чтобы доставил мне твое сообщение прямо в руки».

«ДГВ»? Мне в голову пришло только одно: «дело государственной важности». А какое дело государственной важности может здесь быть у Аннет?

А! Ну конечно!

Меня аж подкинуло на кровати. Вот иначе и быть не может! Королевская казна, поставки, просрочки — все же крутится вокруг этого! Ох, папа, я же все-таки офицер-аквамант, а не логист или экономист, или даже бухгалтер. Хотя… Не стал бы тогда папа отправлять Аннет туда, где она бы не разобралась. Черт, надо залезть в свои бумаги, наверное, меня и этому обучали!

«В любом случае, выяснила что-нибудь или нет, пиши. Мы все по тебе скучаем и очень тобой гордимся».

Да уж, обнадеживающе. Я вздохнула, почесала голову. В душ бы сходить, взбодриться, но лень. Скоро уже подъем, и если я не усну до того, как все вскочат, то от воплей уже и заснуть не смогу, нужно будет ждать, пока начнется завтрак…

«P.S. Если тебе все еще интересно, хотя я уверен, что больше нет, потому что ты у меня большая умница: Энтони, во-первых, уволился из армии (его уволили, милая, но это другая история), во-вторых, собрался жениться на той самой девушке, к которой он от тебя ушел. Теперь ты видишь, что мы с мамой и братьями были правы, и он совершенно тебя не достоин!

P.P.S. И нет, я продолжаю настаивать, что твои братья тут ни при чем и Энтони сам осознал, что он тебе не пара. Жаль, что из-за него ты так запустила последний год. Но если ты справишься, а я знаю, что ты справишься, потому что ты моя дочь, тебя, мое золотце, ждет головокружительная карьера военного.

Целуем тебя, береги себя. Папа, мама, Артур и Дин».

Я сидела и бестолково хлопала глазами. И дело было не в том, что папа при отъезде дал мне какое-то задание государственной важности.

А в постскриптуме — это что? Вот это вот — что? Ой, Аннет, бедовая ты девчонка, как ты могла?

Я со всхлипами откинулась на подушку. Сознавать, что мое новое тело накосорезило будь здоров, было как-то обидно. Мозг же есть! Из-за какого-то парня чуть не убить собственное будущее! Забить на учебу! Испортить такой аттестат! А там, сто процентов, все было на «отлично», иначе отчего знания так и возникают в голове. Как так?!

Хотя тут я себя одернула. Как-как? Обычно, все как обычно. Гормоны, первая любовь, обещания, то-се… Как будто у меня среди старшеклассников внезапных любовей не наблюдалось. И девчонки сохли по парням, и парни на головах стояли, чтобы привлечь внимание. Все так спешат наломать дров, и это тоже жизнь.

Это сейчас я могла чихвостить Аннет за неразумность. Но то я… А то влюбленная молодая девчонка. Да уж. И меня тут злость взяла по другому поводу. Неужели никто не видел, как она страдала? Пусть причина дурацкая, пусть это всего лишь гормоны. Неужели никто не помог?! Просто талдычили, небось, чтобы себя в руки взяла, что она отцовская дочь, что справится, что сильная и другую чушь, а психологическую помощь не оказали.

Просто так столько килограммов не набирают. Просто так вот так не скатываются на двойки и трояки. Она же умница, Аннет. Просто рядом не было того, кто понял бы, дал бы выплакаться… Печально это.

А дальше ведь не стало лучше. Ответственное задание, отцовские наказы. И, судя по письму, Аннет все равно тосковала по неверному парню. Может, потому и сопровождение у нее было такое? Чтобы не сбежала по пути никуда?

Меня-то, конечно, никакой парень не интересует. Его бы я сплавила по бурной весенней реке куда-нибудь с горы, пусть поплавает, охладится, герой-чтоб-ему-любовник. Но все равно придется потом — рано или поздно — и с этим разбираться.

Ладно, я и так знала, что все совсем гладко не будет. Папа-генерал — это одна проблема, история Аннет — вторая проблема, а мое будущее — уже третья. В общем, не зря я так вцепилась в композит, это был не то чтобы перст судьбы, но мое начало моего собственного пути. Ну да, немного грязноватое, зато денежное!

Так и я заснула — в одежде, сжимая письмо, обиженная на все на свете, и даже Пыль соизволила устроиться у меня на груди. Только кошачье мурчание меня примирило с действительностью. Кошка есть, гарнизон, ходящий по струнке, есть, сердце старого солдата, которое давно не знает слов любви, тоже есть — и готов образ суровой одиночки, которая фронтом командует и маршалов тряпкой гоняет.

Проснулась я ближе к обеду и никуда особо не торопилась. Потянулась, повернулась на бок и уткнулась носом прямо в дохлую мышь. Бодренько! Пыль уже вскочила на лапы и довольно вилась вокруг, мол, гляди, как я о тебе забочусь, кормлю свежим.

— Спасибо, конечно, — сказала я в ответ, но мышь, естественно, выбросила в окошко.

Пыль посмотрела на меня осуждающе — раз тебя парень бросил, будешь теперь на мне зло вымещать? — и тоже сбежала. Зараза же! Теперь, когда я знала, как и что вышло, все мысли крутились вокруг этого. Что там за парень такой был, да и вообще что произошло? Аннет же умница и в принципе красавица! Даже с щечками!.. Так, все, хватит этих дурацких размышлений, а то я скоро заподозрю, что у меня тоже гормоны. Додумаюсь, что с какой-то подоплекой я маршала уксусом натирала!

Да вот еще, сказала я себе, стоя под душем. Во-первых, еще неизвестно, насколько я — Аннет. Папа в лицо меня, конечно, узнать должен. То, что я похудею, это не обсуждается, прогресс уже наметился, хотя до идеала было еще ой как далеко. А вот характер. Был ли у Аннет такой характер? Может, и не был или она научилась мимикрировать под родительские запросы. Судя по письму, папане было не особо до того, чтобы разбирать, какие у дочери проблемы. Одно напутствие: иди вперед, ни на что не оглядываясь! Ну, значит, и я не посрамлю гордое имя героической семьи. Но лучше бы особо этой семье не попадаться…

И вот тут, стоя под душем, я внезапно решила задачку, которая вообще решения не имела.

На самом деле я просто смотрела, как течет вода и как откуда-то выплывают кусочки коричневого мыла, не очень тут все было с банными принадлежностями. Выяснила я это поздно, надо было в деревне посмотреть что-то подобное… Так, нет, не то. Мыло плывет…

А снабжение идет к реке и дальше по воде… Да?

Да!

Все гениальное просто? Никто не додумался? Да просто никому это было не надо!

Я прыгала от нетерпения, спешно домываясь, одеваясь и хоть как-то приводя себя в вид, надлежащий офицеру. Но куда теперь? К Рейджи? Черт, вроде бы да, но… А как же еда? И то, что там не все чисто? Точно нечисто, я в этом была уверена, но так же была уверена в том, что так легко я их за руку не поймаю. Не мне все-таки с моими знаниями пытаться прижать профессиональных бухгалтеров. Нужно запастись терпением и союзниками, а пока — что ж, пока у меня есть гениальный план транспортировки дендрофекального композита.

Перед ужином я построила личный состав. Кажется, они даже выглядели более подтянуто, чем изначально, а может, я себя так настроила. Все равно я молодец, напомнила себе. И папа в меня очень верит. Главное — мысленно повторять это чаще.

— Равняйсь! Смирно! Поздравляю всех с окончанием ремонта казармы! Ура!

— Ура-а-а!..

Откровенно, до конца было еще далеко, но ремонт закончить нельзя, зато его можно официально объявить законченным. Что я и сделала. Остальное уже мелкие доработки. То есть мои комнаты. И еще — наши тренировочные площадки.

— Капралу Безеру объявляю благодарность от лица командования гарнизона! Ура!

— Ура!..

Хорошо, что маршал не слышит.

— По такому случаю у нас будет спартакиада! Ура?

— А-а-а…

Да, это как-то звучало не так восторженно. Я тут же принялась живописать, как это будет интересно. Напомнила про списки команд, которые уже составили. Про то, какими сильными и непобедимыми мы станем. Меня несло, но главное было еще впереди.

Я гордо выпятила грудь, сунула руку за пазуху и извлекла оттуда лист бумаги. На нем я нарисовала карту прилегающей местности — попросила дневального принести исходник, а на карте — схему транспортировки композита до реки. Главное — сделать канал, а потом будет быстро и просто.

— Вот здесь, — объясняла я, хотя стояла далековато, и личный состав, конечно, ничего в деталях не видел, разве что Аттика, пользуясь привилегиями, подобралась ближе. — Здесь у нас будет площадка для переработки, а здесь — склады для хранения. Капрал Безер, как обстоят дела с приучением мумминов к лотку?

— Хреново, лейтенант!

Исчерпывающе! Ну, что-то подобное я предполагала, но, может, они хотя бы гадят рядом с лотком, а не как Пыль на свободном выгуле? Но неважно.

Я приказала притащить доску, которая стояла возле столовой и на которой Ким крепил списки дежурных по кухне. Доску я перевернула и быстро, схематично накидала на ней увеличенный план, попутно объясняя, что придумала. Задачка была интересная, решать ее нужно было с применением магии, а я помнила, как нравилось всем строить тренировочные полигоны. И весь личный состав, и запасники, и основные, по моей команде покинули строй, окружили меня. Так мы до самого ужина спорили, предлагали, рассчитывали — в общем, вырабытывали оптимальный план строительства транспортных путей для нашего композита.

Дендрофекальный композит — путь к успеху! Смешно? Как сказать. Судя по тому, как неплохо живут владельцы транспортных компаний с ассенизаторами, хорошо смеется тот, кто имеет хороший бизнес. А для гарнизона это возможность улучшить условия и вообще. Я как-то даже забыла подумать, что делать с деньгами, когда ремонт мы сделаем и каждому крылоконю поставим в денник плазменный телевизор, если тут такие есть. Мне просто нравилось то, что я делаю, и вон, Эмираты стали одной из самых богатых стран!

План, который казался вполне пригодным к реализации, был выработан, личный состав отправился на ужин, даже Аттика убежала, а я смотрела на расчерканную доску и гнала из головы мысль: ее бросили, и она стала успешной бизнес-леди, потому что не верила больше в любовь.

— И что это такое? — услышала я за спиной и обернулась.

Маршал смотрел на меня с сомнением. Размах его, несомненно, впечатлил, но подробности были пока неизвестны.

— План транспортировки, — ответила я уклончиво.

— Транспортировки чего?

— Композита, — ушла от прямого ответа я. Нечего тянуть руки к моему дерь… источнику дохода. Я для блага гарнизона стараюсь, между прочим. — Пропадает такой качественный материал. У нас его много, вон, бери не хочу, и он у строителей пользуется спросом, только вот никак не могли решить проблему с дешевой доставкой.

По воде ведь самое дешевое, да? Поэтому из Китая все идет контейнерами, «Алиэкспресс» процветает же. Пусть это и долго. Но — дешево. Рассказать маршалу, что такое Китай, или пощадить его нервы?

— Я ничего не понял, — признался маршал и даже отступил на шаг, чтобы план было лучше видно.

— При ремонте казарм мы использовали дендрофекальный композит, — вздохнув, принялась пояснять я. — Результат вы сами видите. Отличная звукоизоляция, отменная теплоизоляция, не пахнет, долго держится… Но у нас композита намного больше, чем нужно гарнизону. Поэтому я решила, что мы можем его продавать. Не могла только сразу понять, как снизить стоимость транспортировки. Но решила и эту задачку, — гордо подбоченилась я.

— А доход от продажи?

Однако какие ты слова знаешь, насторожилась я и даже косо прищурилась, выискивая на лице маршала следы разложения и нечистости рук. Вопрос же выглядит подозрительно. Не ты ли, голубь сизокрылый, приложил свою руку к тому, что староста вечно ждет от гарнизона оплаты? Может, это я за тобой должна тут следить по поручению лично папы?

— Весь доход будет принадлежать гарнизону.

— Это хорошо, — как-то неожиданно согласился маршал, а я насторожилась еще больше. Никак я не ожидала, что в самый неподходящий момент пойму, кого ловить за руку, и это было даже досадно. Он же герой войны! — А какие наши затраты и главное — где вы взяли этот композит? Сколько с нас запросили за его поставки?

— Наших затрат пока никаких, склады построим из оставшихся материалов, канал соорудим с помощью магии, — терпеливо объясняла я. — А где взяли — да вон, в лесу, и кто будет просить деньги — муммины? Вы же не считаете, что они в курсе, насколько ценное их дерьмо?..

…А вот после этих моих слов разверзся ад.

Итак, в активе у меня было полно всего, а в пассиве — неудачи на любовном фронте, возможная депрессия на этом фоне, какое-то задание от отца и вопль маршала, который до сих пор стоял у меня в ушах.

Прошли уже сутки, и я на новой, идеальной просто площадке принимала поставку провизии, а ор оскорбленного до глубины души маршала словно только что утих:

— Вы собираетесь торговать дерьмом от имени королевского гарнизона?

Ну да, а что? Ведь деньги не пахнут. Я так и сказала, но в глазах маршала плескался священный ужас. Какие мы нежные, ну просто цветочек.

Но то ли он переспал с этой мыслью и смирился, то ли выключил эмоции и включил мозги, но с утра, после зарядки и завтрака, мы приступили к строительству площадки, а маршал и слова не сказал. Переобулся на лету, как говорят, а петушился-то, возмущался! И про честь державы упомянул, и про воинскую гордость, и про всякие гордости и достоинства, и про светлые образы… Эх, когда на кону начинают появляться деньги, идеализм быстро капитулирует.

Еда доехала тихо и мирно, ее никто не жрал, даже мухи не садились на бронезавров. Подтаяла маленько, но приняли мы в этот раз все четко, хотя кое-что Ким выкинул — есть уже было нельзя. Ну и то, что я скормила морлоку, мы тоже списали. Но пусть и не эталонно, пусть еще требовалось поработать, начало было положено и таким образом провизия впредь должна была доезжать до гарнизона. Магов-то у нас много — и аэромантов, и аквамантов, так пусть тренируются и работают на благо гарнизона!

Я, конечно, сделала внушение, что восемь часов, ладно еще ночь, но не тридцать же часов! Бронезавры все же не такие и медленные, не надо просто на ночевку устраиваться и спать до отвала. Видимо, практика «как доедем, так доедем» была в порядке вещей, так что дед со своей Летицией просто слегка халатно отнесся к своим обязанностям. Ну ясно, что он недоумевал, чего я так возмущаюсь. Все так делают, а ему нельзя?

Я приказала Киму внести дополнение в договор по срокам поставки.

После этого мы разбирали поставку на складе. Неужели и сейчас что-нибудь пропадет? Ким заверил, что в наше отсутствие никто ни на что не покушался. И-де-аль-но все. Как в учебнике. Это по факту, но были еще и бумаги.

Конечно, бумаги я истребовала под тем благовидным предлогом, что у меня претензии к сельчанам. Рейджи не то чтобы отдали мне их охотно, но и без особого сопротивления: надо так надо. Это смутило, но, может, там все было — не подкопаться, или они были вообще ни при чем.

Вот только папаня писал, что у меня расследование. Этим самым папой я могла прикрыться, если что. Ну и стало немного понятно, что причина моей ссылки сюда не только оценки, но и доверие, которое нужно было оправдать. Честно, я бы без этого тяжкого груза как-то прожила, но радовали перспективы. Справлюсь здесь — откроются новые возможности.

Э-хе-хе, вот только папа считал, что я в этом сколько-то понимаю… А я пока смотрела в бумаги и не видела там ровным счетом ни-че-го. Точнее, ничего криминального. И даже вроде бы с платежами все было на первый взгляд ясно, в цифрах-то я худо-бедно разобралась. Если смог кварплату платить в нашем мире, то и с остальным справишься. Вот отгрузка — вот оплата. Ну, немного задержали, подумаешь, всякое бывает. Что там мне староста говорил — за что у него до сих пор нет оплаты?..

Нашла несоответствие, ура! Но сумма, насколько я уже разбиралась в местных деньгах, настолько мизерная, что даже и не придраться. И вообще, несмотря на то, что по договору оплата идет в течение недели с даты отгрузки — ага, значит, срок считается с того дня, как из деревни выехала телега, — ее по факту делали пару раз в месяц, но целиком. А зачем?

Это странно. Нет, понятно, когда совсем денег нет, как это бывает с кредитами. Просрочка, но потом получил зарплату и внес сразу все платежи. Или когда вроде бы деньги есть, но нужны позарез на что-то другое — холодильник починить или сапоги напрочь расклеились. Но тут впечатление, что Рейджи просто лень было возиться. Что же, тоже логично… Или нет?

Они относятся к королевской казне и деньги идут им оттуда…

Я всерьез зарылась в размышления. Так, по идее схема была довольно простой. Гарнизон расписывал нужды, эти нужды им утверждали и выделяли определенную сумму из казны. Кое-что вот не одобряли. Например, судя по бумагам, в начале года маршал запрашивал средства на приобретение нескольких крылоконей, а ему отказали, мол, достаточно и нечего тут устраивать барскую жизнь. А за несколько лет до самого маршала я нашла ряд запросов на капитальный ремонт — а выделили только на косметический. Тоже без претензий, казна не бездонная. Так что, чисто все?

Может, и нет, подумала я, глядя, как Пыль пробирается через окно с очередной мышью. Подкармливает она меня, что ли? Я что, настолько плохо выгляжу?!

А вот например… Когда мы собирали деньги с родителей, благо сейчас уже почти такого нет и не надо с этим возиться, собирали вроде бы как на цели — ремонт, закупка… К тому же собирали-то все, а вот закупали не все и не сразу, к тому же не все дети сдавали тут же… Так вот классные руководители тогда запускали руку в школьный кошелек, потом докладывали, конечно, то есть фактически не было воровства, просто — пользование чужими денежными средствами.

И Рейджи делают так же? Но, черт их возьми, зачем? А логически все довольно стройно, потому что они родня и рука, как говорится, руку моет. Но по кой леший им здесь, в глуши, пользоваться деньгами? Их и не потратить же никуда?..

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​И суммы все какие-то довольно ничтожные. Если исключить еду, потому что тут ни до какого магазина не доберешься, то будто бронезавра нанять…

Я вздохнула. Нет, тут явно нужны другие мозги. С одной стороны — поймала за руку, можно спросить?

И я таки спросила. И даже растерялась, когда ответили.

— Так удобнее, — пожал плечами папа Рейджи. — Процентов до двух недель нет. А что мне постоянно гонять деньги туда-сюда?

— А как, кстати, вы эти платежи отправляете?

— Так вот кто-то из нас до речного порта ездит и там капитану передает, — поведал он. — Так быстрее, ну и почта королевская. Капитан на это уполномочен. А если деньги приходят сюда, опять же через капитана, то точно так же в деревню отвозим.

Ага, точно, староста говорил, что финансирование идет из гарнизона, но как бы и из казны. Ну все верно, тогда он бесился справедливо, но это не я тупая — просто еще не привыкшая.

Я смотрела в честные глаза Рейджи, всех троих, и меня грыз червячок сомнения. Ну даже если они запускают руку в казну…

— Я эту практику отменяю, — мрачно сказала я. — Теперь все платежи — сразу по мере поставок. Обоз выехал — пошла оплата. Все равно на нас риски, что еда не доедет, так и в договоре написано.

Так-то да. Почему были такие условия — я не знала, а раз не знала, то и менять не могла. Лучше всего было это обсудить с маршалом, но он все еще гневался на меня из-за композита. Впечатление, будто я ему в душу наплевала, хотя, может, все же и да?.. Прошлась ботинками по его вере, так сказать, в человечество.

Зато следующий день встретил нас ослепительным солнцем, криками «ура» и всеобщим ликованием. Работы были заброшены, ссоры забыты — начиналась спартакиада.

У меня в итоге вышло восемь команд по четыре человека — всех желающих я снять с дежурства не могла, но пообещала, что и на их улице обязательно будет праздник. Команды противостояли друг против друга, четыре на четыре, формируя дополнительные и непредсказуемые препятствия соперникам. Причем препятствия можно было создавать коллективно, а вот проходить полосу — только четверым. То есть против одной четверки у меня стояло на всем протяжении шестнадцать человек. Четверка могла выбивать соперников, и если они выбивали больше, чем четверых, то другая четверка могла начать с того уровня, на котором закончила первая. Если же четверка не справлялась, то следующая начинала с нуля.

Ну, это у меня такое реал-рпг, подумала я. Я как гейм-мастер. Интересно же! И голову здорово разгрузить от цифр.

Первая четверка начала очень резво, но двоих сразу выбили — уже на болотце, а из соперников выбыл только один. Дальше, через небольшой лабиринт с огнем, пробирались уже двое, и все было бы здорово, потому что проходили как раз аквамант и геомант, но они не рассчитали, слишком сильно шарахнули по огню и оказались присыпаны обрушившейся крышей. Команда спасателей, состоявшая из самых опытных основных, тут же их откопала, так что обошлось без жертв, но второй четверке пришлось начинать все с начала.

Было и еще одно правило: если кто-то из четверки проходил этап и выбивал лично двух соперников, он мог присоединиться к четверке новой. Как бы приобретал очки. Вторая четверка ошибки учла, прошла и болотце, и лабиринт без потерь, выбив еще двоих соперников, но все четверо срезались на плоте. Вот незадача! И я видела ошибки, конечно, видела, сверху-то оно виднее, мне специально башню отстроили. Но ради этого все и затевалось.

Основной отряд слишком зациклен на постоянных парах, их следовало разбивать, чтобы бойцы не терялись в любой ситуации. А запасники тоже владеют магией — кто неплохо, а кто и вовсе классно, но вообще не умеют учитывать навыки партнера по команде, теряются, забывают об окружении и в итоге проигрывают даже не соперникам, а себе! Так, например, то, что никогда не сделает профессиональный игрок: если ему попал мяч, но он понимает, что его не добросит или что соперники с этого места его отобьют, опередят, помешают, — он никогда не будет делать «все сам», отдаст тому сокоманднику, у кого шансов больше. А у нас пока доминировала не командная игра, а соревнования между членами команды…

Так что я напряженно высматривала, кто и где себя показал, еще и записи делала, пригодятся. А потом вдруг не то что услышала — поняла, скорее, что за плечом у меня кто-то стоит, и даже догадалась кто, но не обернулась. Еще повернусь, он морду скорчит, я не сдержусь, и все настроение будет испорчено. А так между нами была почти что идиллия.

В третьей четверке была Аттика. Моя умничка Аттика, и три этапа команда прошла довольно легко. А на плоту, который еще и закрутили водоворотом, она применила то же, что я в драке с морлоком, только с воздухом — серия мощных ударов, и плот со всей дури понесся к небольшому островку. Плот чуть не развалился, конечно, но до берега дотащились. На острове нужно было что-то сделать с маленьким вулканом.

И я пока не представляла, как вообще такое реально. Залить водой? Засыпать песком? Но я недооценила умничку Аттику.

Похоже, это был шок даже для команды соперников, потому что они обалдели настолько, что не стали мешать. Четверка не принялась атаковать вулкан сходу. Они под руководством Аттики смешали из земли и ледяной воды огромную вязкую массу, и уже сама Аттика четким движением постепенно накатывала его на вулкан. Затратили времени немало — нужно было и охлаждать массу, и саму землю вокруг вулкана, и толкать массу вперед к жерлу. Но в итоге вулкан остыл и был закупорен. После чего команда устало вздохнула и бросилась на вершину, восторженно вопя.

Мы тоже вопили. И я вопила. Ай да Аттика! Ай да молодец! Но из соперников выбыл только один, так что они сошли с дистанции, и последние начали снова, с начала.

Соперники свои ошибки учли, но «чинить» тот же вулкан они уже не могли, а новая четверка тоже насмотрелась на правильные решения. Оставался последний этап — водопад, из которого нужно было выйти сухими. Капрал Безер, который в последней четверке был явным лидером, слегка растерялся. Да-да, нужно перекрыть как-то воду или хотя бы разделить ее на потоки, но для этого нужно несколько аэромантов, а где их взять? Он попытались прорваться, но — увы! — этим и окончили игру. А ведь можно было сообразить земляной зонт или отвести воду в сторону! Но я подудела в дудку, все отправились на обед, а после обеда и отдыха команды поменялись местами.

Поначалу накал страстей был не тот, все-таки ощущение новизны ушло. Но уже по мере того, как первая четверка пробиралась через грязевой поток, все вернулось на круги своя. Задания были разными, решения тоже, еще был мостик с подвохом — как только на него ступили, он тут же развалился, потому что держался на соплях, то есть на глине. Надо сказать, что эти устроители препятствий подошли более изобретательно, потому что препятствия были не такими явными, зато более коварными. Кроме мостика, это была пещера с ветром, ледяное озеро, причем подстроено было все так, чтобы четверка лишилась до того геоманта…

— Все огромные молодцы! — заорала я, даже не подумав подсчитать очки у каждой команды. Это не было целью, в конце-то концов. — И знаете что? У нас ничья! Я вами горжусь! Мы на многое способны, но будем способны еще на большее! А после праздничного ужина у нас — танцы!

Зачем я решила это устроить? Не знаю, наверное, вспомнила, что в кино танцы были прям самым-самым. Но это там, в моем мире, где все эти обжиманцы были частью социальной игры. Здесь все подтягивались, подпевали музыке, которая неслась из старого граммофона, шутили, смеялись, танцевать никто и не подумал…

— Опять этот звук, — сказала Аттика.

— А? — нехотя обернулась я.

— Ну, помните, лейтенант? Тот самый. Который был тогда в лесу. — Вопреки привычке, Аттика даже не вопила. — После него еще морлок испугался и удрал. Помните?

А… ну да. Испугался, точно. Аттика совершенно права. Но я ничего за смехом и музыкой не слышала.

Или все-таки слышала? Если сосредоточиться, отстраниться от ближайших звуков, то, кажется, это он. Тот самый свист. Почему на память сразу пришла «Собака Баскервилей»? Там был вой, но…

А вот смертей нам не надо и других неприятностей! И вообще — все в порядке. Мы веселимся, танцуем, день прошел хорошо. Нет никаких проблем и не будет. Подумаешь, свист, а еще, кажется, рев какой-то…

— Тревога! Боевая тревога!

Музыку перебил гонг, и сразу все изменилось. Вот просто в момент — не было больше расслабленных и смеющихся людей, появилась армия. И я стояла, стыд мне и позор, разинув рот, и смотрела, как моментально и запасники, и основные группируются и бегут на позиции.

— Аттика! Капрал! — рыкнула я, потому что куда уж мне было падать ниже? — Разведка, доложить обстановку!

— Вы опять?

Черт, ну тебя кто просил вмешиваться? Я обернулась. Взгляд маршала горел праведным гневом. Сейчас я тебе…

— У вас отлично получается белить стены, замораживать еду и торговать дерьмом — вот этим и занимайтесь!

…выскажу все, что у меня накипело. Но маршал взмахнул руками и аки голубь сизокрылый взлетел в сторону стены.

А справедливости в этом мире нет. Можно было прокричать ему в спину, что я уже отразила атаку морлока, но я решила, что все-таки не стоит, потому что гордиться особо нечем. Потому как это было своего рода стечение обстоятельств, а еще там прятался мой просчет как офицера.

Но это не значило, что я забьюсь в какую-то нору и накроюсь ветошью! Я все-таки офицер, а это что-то да значит. Догнать маршала получилось только через минут пять, потому как нужно было наполнить емкости, стоящие возле столовой. Оказалось, они там на случай атаки огненных тварей. Маги магами, а иной раз все акваманты заняты и залить огонь некому.

Маршал стоял в позе гордого полководца и взирал на происходящее с высоты стены. Я, запинаясь, добежала до него, но подходила уже спокойным шагом, надо было поддерживать репутацию, заодно и дыхание восстановила. На поле боя уже творилась какая-то неразбериха. Во-первых, порядком стемнело, а местное ночное светило еще не выползло на небосклон. Во-вторых, в этот раз морлоки были не так и просты. Больше всего они напоминали помесь волка и овцы. От овцы были и шкура, и закрученные рога, а от хищника — длинная морда и хвост. Но хуже того, бедную волко-овечку какой-то изверг облил бензином, не иначе, и поджег. И теперь животные — горящие — бегали по округе и щелкали клыками, жара, к моему удивлению, они не ощущали и, кажется, сгорать окончательно и не намеревались. Зато между стенами начало гореть все, что могло, даже немного камни и земля.

Маршал не говорил ни слова и даже не командовал, и это меня несказанно злило. Ты же командир, голова твоя дубовая! Что мне тебе, горчицей намазать что-нибудь, чтобы ты зашевелился? Там же люди, твои подчиненные, зажариваются! И я уже почти достигла той точки кипения, когда все — как минимум подам жалобу, чтобы ему больше и гарнизона не дали, а как максимум — не только водой оболью, но и в смирительную рубашку закатаю, чтобы никаких дел не наделал. Ну и горчицу потом — куда повезет.

— Что вы пыхтите, лейтенант Гонзо, это новый вид упражнений такой? Наверное, в этот раз для развития… хм-м, мышц носа? — ввернул он ну очень смешную шутку и сам же посмеялся.

— Ну знаете!.. — я могла бы больше сказать, но надо было помогать солдатам. Уж что, а я понимала, что люди под моим командованием — это как моя команда, как мой класс, а я должна присмотреть за ними…

— Стойте на месте или я вас остановлю, — услышала я резкий голос и возмущенно обернулась. — И молчите, хотя бы ради его королевского величества. Я не вмешивался в вашу дурацкую деятельность, да, она даже полезна, я не вмешивался в поездки, мероприятия, новые методики, ремонт… Это ваша игрушка, да…

— Гарнизон это не игрушка! — прошипела я.

— А я и не сказал, что игрушка — гарнизон, слушать вас тоже, по-видимому, не научили, так же как и нормальной строевой подготовке, — усмехнулся маршал.

— Там люди гибнут! — ткнула я в сторону горящей темноты.

— Это не люди и не ученики, это солдаты, — мрачно заметил маршал. — И они не гибнут, они сражаются. Да, они могут получить травмы, но они все знали, на что шли. Служба это что-то еще, кроме смешных побегушек во дворе, кормежки и ровных стен барака. Это риск. И всегда это должен быть осознанный риск. Это долг — сражаться, прикрыть обычного жителя королевства своей грудью, в крайнем случае — допустить ранение или даже отдать жизнь. Это планирование и четкое следование командам, а не «положусь на случай или везение»!

— Как будто я этого не понимаю! — разъярилась я. Да что он такое говорит?!

— Не понимаете, Гонзо. Я вижу, что вы готовы бегать по полю и… что? Гасить пламя? Все не загасите. Спасать своих подчиненных, присматриваться, чтобы никто не получил ожог? А дальше что?

— Координировать, да! И помогать, а не торчать как истукан на стене!..

— Может, еще перерыв на то, чтобы посоветоваться, возьмете? — перебил меня маршал. — Подождите, господа морлоки, мы сейчас придумаем, как вас лучше бить. Так, что ли? — Честно, я опешила, а с пальцев сорвалась струя воды, но маршал одним взглядом перенаправил ее в сторону. — Вы теряете контроль, лейтенант, возможно, вам даже хочется сейчас топать ногами и кричать, что ваш вариант самый верный. Он неплох… для учебной среды. Но мы на поле боя. А вы — вы даже хуже в этот момент, чем ваши запасники, они-то отлично знают свое место в происходящем и не лезут под руку. А вы своими дрожащими руками и жаждой влезть в то, в чем не смыслите, станете причиной гораздо больших жертв, чем один необученный запасник.

— Да что вы?!

— Сидите на месте, не вздумайте ступать на мою территорию, — низко прорычал маршал и вдруг рявкнул куда-то за мою спину: — Выпускай зеленые искры, начинаем с восьмого участка.

«Сигнал к атаке — три зеленых свистка». Не командир — огонь просто.

Только то, что мы стояли на виду, не дало мне кинуться на маршала со спины и сжать его шею руками. Или утопить. Идиот! Я же водный маг, могу же залить все здесь! Ну или хотя бы часть. Вон как я того морлока мочила, долго же мочила… Пока он не сбежал, да.

И тут меня будто молнией пронзило. А смогла бы я убить живое существо? Не просто оттолкнуть, не залить водой или случайно приложить камнем, а целенаправленно бить на поражение? Травмы меня не страшили, опасность делала сосредоточеннее, но так-то я в своей жизни перья с мертвой курицы щипала, а саму курицу никогда не добывала, так сказать.

И все мои мысли сейчас были не об атаке морлоков. А о спасении солдат, об огне, о защите…

Черт! Стоило признать, что маршал даже где-то был прав. Я все-таки продукт другого мира, другого воспитания, где с соперником можно договориться, ну или победить, но не перебить! Спорт тоже жесток, но не так и не тем. А страшные и опасные звери — это стая одичавших собак, а не стокилограммовые огненные волко-овцы, которых не отогнать, бросив камень.

У Аннет не было опыта ведения настоящего боя, хотя вот — в голове есть выкладки, даже что-то я применила, когда создавала соревнования. И я не терялась, когда что-то происходило, но почему же сейчас я злилась не только на маршала, но и слегка на себя, потому что что-то из его слов, увы, показалось мне правдой. Здесь не конфетный мир. И я до сих пор не совсем понимала, чем может грозить ну хотя бы та ситуация, когда морлок все же догнал бы нас в ту ночь. Что, реально разорвал? Сожрал?

Но я мысленно дала себе оплеуху и сосредоточилась на картине боя.

Горело все! Или не горело? Это кто там, Аттика на пару с аквамантом закатывает огненных монстров в шар грязи и льда? Совсем как с тем вулканом! А вон геомант строит всем укрытия, и холмы двигаются, отсекая морлоков, чтобы те не собирались в стаи. А вот маршал парит — Икар хренов! — и вдруг резко падает — ну точно Икар! — но не разбивается. Зато что-то происходит с морлоком, если мне все верно увиделось, тот просто распался на две части. Кого-то выносят с поля боя, я дергаюсь за носилками, но их уже подхватывают запасники. Кто-то орет, что занялась крыша одного из складов. Оказалось, что овцы вполне себе швыряются огненными шарами.

Но неразберихи нет. Точнее, кажется, что все мечутся, бегают, снаружи вообще филиал ада, но я вдруг поняла, что только мне не понятно что делать. Даже те запасники, которые сейчас не заняты — просто в режиме ожидания, послушно выполняют подай-принеси-затуши, но так четко, что прямо завидно. Да, мне завидно. Как вообще такой индюк набитый, который не может задницу свою поднять и привести в порядок свой собственный гарнизон, мог прописать чуть ли не каждому, что и как делать в какой ситуации. И в прошлый раз все так и было, только я вытащила Аттику из общего плана и мы с ней туда-сюда валандались. Не вписывались.

Но он может, а я, а что же я? Мне так и сидеть теперь всю жизнь местным зампотылу?

Нет, и правда завидно. Прямо несправедливость в полном понимании этого слова. Тот самый типаж раздолбая-гения, которому интересно только одно — например, боевая стратегия. А на все остальное начихать. Даже необученные запасники были задействованы максимально эффективно с учетом их возможностей. Хотя казалось бы, выучи их — и станет лучше! Но маршалу было влом, он взял, что имелось, и создал на этом то, что ему надо. Гений, но придурок. Неизвестно, чего в нем, кстати, больше.

Мимо промчался капрал Безер, краткими командами и жестами он давал указания насчет того, что и так почти всем было понятно. А я как неприкаянная торчала посреди стены, и это было неправильно. Ладно, хочет, чтобы я не лезла. Окей, сегодня не полезу, но разберусь и в этом и как можно более тщательно! Будет он мне тут речи толкать про долг и жизнь солдатскую! Мыслитель хренов!

Я снова наполнила бочки у столовой и направилась туда, где дымила и плевалась искрами крыша склада. Благо это был не продуктовый склад, а то я бы заподозрила саботаж, все-таки здания были далековато от стены и самого места нападения. Капрал Безер мое появление принял как должное — то есть отступил в сторону: доложил обстановку — возгорание купировано, но где-то имеется источник, акваманты сработали неплохо, группа возвращается к другим проблемам тыла. Я приняла к сведению, мол, свободны, капрал, я здесь все проконтролирую.

Это ведь уже плюс — влезу в идеальную схему маршала и захвачу себе эту часть обязанностей. А то как-то неприятно это. Хотя я прекрасно понимала, что сейчас сама же себя и беру на «слабо». Одно столкновение с морлоком — это ведь не показатель, мне нужно больше опыта, тогда уж маршал даже рта раскрыть не сможет с возражениями. Зря, что ли, у Аннет папа генерал? Папа, небось, тоже не просто просиживал стул, пока всего добился. И я смогу разобраться, чем отличается реальный бой от спортивного сражения.

И тут склад снова вспыхнул. На крыше взвилась ярко-красная полоса, огонь переполз на бок здания, благо, отдельно стоящего. Я кинулась к этому углу, на ходу соображая, какую магию применить. Надо бы прекращать тупо выливать тонны воды во все стороны и как-то сделать, чтобы она изливалась и попадала только туда, куда мне нужно. Были и такие заклинания, вплоть до тех практик, где воду и вовсе можно было сжимать до плотных тяжелых комков и использовать вместо метательного оружия. Этакая водяная бомбочка — схема в принципе была заковыристой, но Аннет ее знала, а значит, я ее смогу повторить.

Я резво завернула за угол и остановилась: бомбочка в моих руках получилась с полпинка на одном голом скачке адреналина. Волко-овца — облезшая, потухшая, но пасть от этого не потерявшая — уставилась на меня, а я — на нее. Мгновение ступора — и водный шарик уже летит в морлока. Я даже где-то на периферии сознания азартно ликую, вот тебе, маршал, выкуси. Вода разлетается во все стороны, гасит часть огня на стене склада, а морлок вдруг не спешит падать оглушенный. Отталкивается копытами от земли и мчится на меня.

Сбегать не вариант, поняла я. Это будет совершенно по-идиотски выглядеть. Я подпрыгнула, вцепилась пальцами в раму мелкого окошка в стене склада и подтянула ноги. Было тяжело, едва удалось удержаться. Пальцы сразу завопили, мол, ты что такое творишь. И стоило морлоку врезаться в стену башкой с рогами, как от малейшего толчка эти самые непослушные пальцы разжались, сбрасывая меня на спину твари.

Я машинально схватилась за жесткую кудрявую шерсть. От морлока воняло псиной и прелым лесом, а еще гарью, и седоку он был не рад — тут же принялся скакать туда-сюда. Я же плотно сжала зубы, чтобы не откусить себе что-то нужное, и вспомнила все видео про родео, которые когда-то видела. Что там было, таз должен двигаться свободно? Плотно прижимать ноги к бокам? Лечь или наоборот выпрямить спину?..

Я в итоге выбрала вцепиться. Если отпрыгну — меня затопчут. Если выпущу руку — сбросят. Морлок распрыгался словно горный козел, а потом и вовсе перелетел через низкую в этой части стену. «Провести ремонт стены», — машинально отметила я, пока волко-овце-нечто уносило меня в сторону леса. Перед глазами прыгало и мелькало, внутренний голос орал ругательствами, но разжать руки, пока вокруг все тряслось и дергалось, а мой желудок подлетал к горлу, и морлок скакал с камня на камень, было невозможно. Мой инстинкт самосохранения не позволял мне этого. И когда темнота вокруг превратилась в темный лес, я поняла, что ситуация — не просто караул, ситуация — полная задница. И во всем, естественно, виноват маршал! Вот выберусь, горчицу ему влеплю за подстрекательство, и уже не куда ему повезет, а в строго определенное место!

Я несколько раз распрощалась с жизнью, попросила прощения у папы заочно и успела прикинуть, куда меня закинет в следующий раз. Или это была одноразовая акция?..

Но в какой-то момент я поняла, что меня больше не трясет, не колбасит и я вообще никуда больше не еду, а шлепаюсь на палые листья, и из-под меня выползает длинная многоногая хтонь, покрытая жесткой чешуей. Сначала я от омерзения завопила, потому что монстр очень напоминал какое-то наше земное насекомое — членистоногое? Паукообразное? Зоология — явно не моя сильная сторона! — и лишь потом сообразила, что это морлок. Опять морфировал.

Да что с ними такое, с этими морлоками? Это я его так напугала своим ором? Или все не так, как кажется?

Я перевернулась с бока на живот, встала, оценивая повреждения. Цела? Кажется, да. Но морлоки, черт, что они как… Стоп, а закрепленные признаки стаи? Почему те были одинаковыми, а этот вдруг изменился? Что это вообще я сейчас видела?

Если мне не изменяла память, правда, проверить это я никак не могла, то морлоков должно было что-то так сильно тряхнуть, чтобы они с катушек послетали. Я даже не представляла, с чем сравнить. Муравьи, кажется, кругами так начинают бегать, только не помню почему… Что-то связанное с их обонянием и феромонами, но это, кажется, неточно даже не потому, что я что-то не помню, а потому, что и сами ученые досконально не знают…

А что с морлоками? Они не размножаются так, как обычные представители фауны. Вот к флоре ближе, пожалуй, будет, но все равно. Инстинкт размножения отпадает. Аттика сказала — испуг? Реально испуг? Я, конечно, страшна в гневе, но не настолько!

Так-то да… Ладно, разберемся. Тот морлок, который меня чуть не схарчил, а потом пол-леса на себе протащил, быстро свалил куда-то в кусты. И искать его, ясное дело, я не полезла. Я вообще приказала себе перестать думать о морлоках и подумать немножечко о себе. Пока есть кому думать, да и о ком тоже, собственно…

Я стояла черт знает где, хотя ответить могла бы по-военному точно: в лесу. Лес большой, огромный даже лес, судя по обрывкам сведений из памяти Аннет. Рейнский лес вообще был обозначен на картах огроменным таким пятном без края.

Так-то я была в лесу, сравнительно недавно была, ездили с ночевкой природу посмотреть, воздухом подышать. Так что я даже еще не отвыкла от лесных красот, но — эй, это был совсем другой лес! И еще у меня был компас, а потом и смартфон с джи-пи-эс, и я не одна была! А здесь единственное, что мне не грозит, это смерть от жажды. Это плюсище, это прям зашибись, ну и еще ночами не холодно, так что от переохлаждения я тоже не двину кони. Проблема: все, что встретится мне на пути, и без того может меня убить. А некоторым особо ядовитым тварям даже встречаться со мной не надо, достаточно просто куснуть и испариться.

Мне бы хоть самую завалящую саблю, подумала я и села на пень. Хотя что бы я с этой саблей делала? Разве что метнула, вот метать получалось отлично снаряды, а фехтование — нет, да я и не увлекалась. Как обычно, знала бы — соломки постелила… Ну или вообще в одиночку никуда не ходила бы.

Вот так сидеть в ночном лесу было неприятно и беспокойно. Я посмотрела по сторонам, но так и не поняла, откуда же меня принесло. Еще и ночь. Потом задрала голову к небу, где-то совсем дальним разумом отметив, что пень мог оказаться тоже не пнем и тогда для меня все закончилось бы уже прямо сейчас.

Над моей головой было небо. Темное, бархатное, усыпанное драгоценностями. Полетел метеор, я загадала: мамочки, я хочу вернуться домой. Ну, можно предположить, что вселенная меня услышала. Я решительно поднялась и принялась искать следы, которые морлок оставил. Тварь немаленькая, следы же должны быть. Откуда-то они же ведут.

Что-то было, конечно… не очень внятное. Вот то ли след, то ли чье-то дерь… нет, не след. Зря наступила, теперь воняет. Кусты, скорлупа от чьего-то яйца, а второе яйцо еще целое, что не особо-то и радует. Пойду-ка я лучше отсюда, потому что судя по размеру яйца — меня мамочка пополам перекусит. Кстати, о мамочках… Интересно, меня будут искать? Точно будут. Наверняка. Дочка генерала как-никак пропала. Еще и на военной службе. Маршал как бы всплакнет, какой талант был. Нет, талантище! А ведь только начала. Успешно так, между прочим, смотрите, что она сделала с моим образцовым бардаком, генерал. Не плачьте, тут как раз начали расчищать площадку для строительства зоны переработки дендрофекального композита, мы здесь поставим ей памятник. Из этого самого композита и поставим, и чтобы в полный рост и на крылоконе!

Я вообразила: личный состав стоит, понурив головы, Аттика не сдерживает слез, капрал Безер, шмыгая носом, дирижирует оркестром. Оркестра у нас не было, но я могу же представить себе, как если бы был? Ким и Сунь стоят, обнявшись, маршал с обеспокоенной мордой лица сдергивает покрывало с моего памятника, и выгляжу я… эй, что-то нет, почему конь такой мелкий, а я такая… не мелкая?! Зря они так с натуры все сделали, я еще не успела наработать фигуру, ну что за люди, ничего доверить нельзя!

Над моей головой резко рассмеялась какая-то птаха. Я отпрыгнула, огласив лес диким воплем, и сразу зажала рот. Так не пойдет, я так всех оповещу — мол, кто рано встает, тому завтрак в постель сам приходит.

Что иду куда-то не туда, я поняла, когда натолкнулась на речку. Довольно широкая, и мне показалось, что морлок через нее не перепрыгивал. Так что на берегу я стояла в полной задумчивости о судьбах мира и о своей собственной и просто смотрела. Ночное светило наконец-то взошло, и теперь под гладью воды что-то сомнительно серебрилось. Длинное и с хвостом. Покачав головой, я пошла в обратную сторону.

На местных деревьях даже мха нет! Хотя чем мне это поможет? Я остановилась, осмотрелась, нет ли опасности. Если не вижу — буду делать вид, что нет. Стена, через которую мы перескочили, скорее северо-западная, а бежали мы в направлении леса, значит, на север, но кто бы знал, морлок вряд ли имеет встроенный компас.

И тут меня осенило: пока я тут изобретаю собственные похороны и злюсь, что памятник слишком похож на оригинал, морлоков в гарнизоне побьют и они ломанутся туда, где у них дислокация! К гнезду! И если они еще хоть как-то будут гореть, я увижу, по крайней мере пойму, куда идти! Вот никто же мою пропажу до сих пор не заметил, я была в этом уверена. Насколько я понимала — всем было не до меня. Так вот, потому что меня никто не заметил, то в последнюю очередь решат, что меня утащило чудовище в лес. Самая простая версия — пала на поле боя смертью храбрых в пасти морлока. Ну или затаилась где-то и заснула. А если и правда не поймут?..

Нет, не хочу пропадать без вести! У меня только жизнь начинается! Я взбодрилась, чуть ли не зарычала от эмоционального подъема и, выбрав дерево, принялась на него карабкаться.

Обязательно, если вернусь — нет, черт, никаких если, когда, так вот — когда вернусь — будем лазить по окрестным деревьям. Руки у меня сильные, а вот остальное еще слабовато для подобных упражнений. Я справлюсь, я все равно справлюсь, интересно, эта ветка или… ладно, черт с ней, не укусила и ладно, пусть летит.

В лесу был, конечно, единственный минус. Деревьев полно, но все они одинаковые. То есть увидеть окрестности не получится, как ни пляши, но метров на пять-семь от земли я залезла. Дальше было уже опасно — и не потому, что ветка опять уползет, а просто меня не выдержит.

Конечно, горизонт я не видела. Да и вообще — те же деревья, только с другого ракурса. Но когда я уже отчаялась и признала, что метод не удался, заметила что-то сверкающее впереди.

Две-три не слишком явные вспышки. И все, ничего больше, сколько я ни ждала. Морлоки то были или же нет — надо идти в том направлении. Все равно ни черта не видать, так хоть не сидеть абсолютно без дела.

Нет, я знала, что в настоящем лесу надо подать сигнал как угодно и никуда не дергаться. Совсем никуда, сидеть как привязанный и ждать, пока тебя спасатели найдут. Здесь — нет. Ни спасателей нет, ни телефонов, я даже костер не рискну разжечь, потому что в наших лесах никаких огненных тварей не водится и сразу ясно, что человек. Хотя костер и в нашем лесу это спорное решение и лучше не провоцировать громадный лесной пожар. А здесь все не так, из гарнизона меня искать не пойдут, твердила я себе, слезая с дерева. У них нет никаких предпосылок искать меня в лесу, а если учесть, что морлоки появились вообще с другой стороны, не с той, куда меня утащили….

О черт. Я попыталась припомнить карту, которую видела не один раз — ничего. Лес кругом, не считая дороги в деревню. Как далеко мы могли удрать? Ну, морлок бежал со скоростью километров двадцать пять в час, может, больше, может, чуть меньше, но вот сколько времени он бежал — неизвестно. Не час, это точно, тогда выходит, что максимум минут двадцать? Но скорее даже и меньше, это мне с перепугу так показалось. Я должна быть от гарнизона буквально километрах в трех-четырех?

И тут я застонала и хлопнула себя рукой по лбу. Паника никогда до добра не доводит. Забудешь то, что прекрасно знал. А ведь всего-то надо дождаться, когда взойдет солнце, и тогда станет ясно, куда идти! Практически весь гарнизон — бараки точно — выходили окнами на юго-восток. И так как утащить меня далеко не могли, идти мне придется тоже на юго-восток — то-то все удивятся. Маршал, наверное, уже папе письмо написать успеет, мол, простите, не уберег, сообщите, вещи куда высылать.

Я все умею! Я справлюсь! Я все умею лучше всех! Нет, страшно мне уже не было, скорее азартно. Это адреналин, поняла я и похолодела, потому что на адреналине могла не заметить и собственных травм…

Под моей ногой что-то подозрительно закачалось, и я поспешно отступила назад. Это что-то, скорее всего, неживое, но болото или еще какая-то дрянь. Лучше без болота, его мне хватило и в первые минуты моего появления в этом мире. Потом кто-то знакомо так свистнул прямо над моим ухом…

Хотя погодите, не над моим?

В один момент у меня столкнулись в голове две идеи. Первая — что не только знания Аннет стучатся в мой мозг, но и та, ранняя, еще необтесанная жизнью Анна Игоревна, Анечка, член школьной сборной по легкой атлетике. Давно это было и я успела забыть, как разум отшибают азарт и стремление доказать, что я все умею лучше! И вторая идея, прямо следовавшая из первой: вот я сейчас и узнаю, кто это свистит и как свист связан с морлоками.

«Ну куда», «ну зачем» и «пофиг, пляшем» стучали в моей черепушке как шарики в известной игрушке. Друг о друга — дзынь-дзынь, а я крутила головой, пытаясь понять, откуда шел свист, что было до него и что, собственно, после. После нападали морлоки — чего бы не хотелось. Но если что, я влезу на дерево, и еще я умею кидаться шарами из сжатой воды. Странная физика этого мира, но неважно, она работает.

Правда, свист больше не повторялся. Я представила себе выражение лиц маршала и папы, — о, папа, как он мной будет гордиться и заберет меня отсюда, а я скажу — не хочу, мне здесь нравится. Игрушка. Маршал назвал гарнизон моей игрушкой. Нет, это было не так обидно, как «баба за рулем», потому что я-то привносила в знакомый ему бардак то, что помнила и умела из нашего мира, но все равно зацепило. Игрушка. Кто еще играет из нас?

— Уи-у…

Я сделала шаг в том направлении, откуда слышался свист. Я не была уверена точно, но все же, звук шел откуда-то… не так и далеко? А потом мне показалось, что он чем-то перемежается, словно какой-то речью… Речью? Неужели люди? Казалось бы, нужно бежать с распростертыми объятиями, но я не спешила.

Стараясь ступать как можно тише, я шла на далекий звук. Да, в лесу все могло искажаться, приходилось смотреть, куда я иду и на что наступаю, потому что испортить все неловким движением проще простого. И без того удача, мне повезло, что я нарвалась на людей. Хотя, может, это и не из гарнизона, а те же крестьяне-конкуренты собирают дерьмо мумминов или за местными грибами пошли. Но очень скоро я разобрала вскрик — не то что кто-то кричал, просто высказался громко, и поняла, что голос — женский.

Твою дивизию! Я остановилась, почему-то я считала, что за мной чуть ли не сам маршал явится. А тут голос в общем-то незнакомый. Что это меняет? Да ничего. В одном я могла быть уверена — иду я верно.

Потом под моей ногой все-таки хрустнула ветка, все затихло, и наступила жуть. Темно, светило сныкалось в облака, тишина как в могиле и я посреди леса, словно охотник за привидениями. Ну или за морлоками, что так-то одно и то же, и еще за теми, кто — а кто что? Свистит, топочет, занимается непонятно чем, непонятно где? Неважно, я это выясню.

Сама над собой подхихикивая, что Шерлок Холмс из меня плоховат, да и на Ватсона я тоже не тяну, чтобы гоняться за преступниками по болотам, я осторожно начала пробираться через валежник. Где-то метрах в двух ветки сами собой разошлись, показалась чья-то спина, а быть может, и лапа, и я замерла, потому что другого выхода не было. Некто, ворча, вылезал из кучи веток, а я притворилась джедаем и все посылала ментальный сигнал: «Меня здесь нет и я ничем не пахну». Не пахну я, господи! Ничем я не пахну, только не говори мне, что это твой нос! Если это носопырка такая, то зубы точно в половину моей руки, я не хочу умирать так рано, спасите, мамочки, ты еще кто?

На меня смотрела в упор длинная волосатая харя. Прямо над носом размером с мою голову торчали два полуприкрытых глаза, из-под носа высунулся красный длинный язык и медленно потянулся в мою сторону. Глаза открылись, явив мне жуткие желтые радужки, а потом приоткрылась пасть и я узрела годные такие бивни. Звездный свет посеребрил эти самые бивни до состояния «безвкусные украшения на стену». Кончик языка замер едва ли в метре от меня, затем харя перекосилась, даже опечалилась, я бы сказала. Ну если можно сказать так о твари, что она брезгливо сморщилась, то да, она брезгливо сморщилась, поплевала в мою сторону и, показав мне на этот раз спину и зад размером с хорошего такого слона, испарилась. Мне показалось, что тварь даже нецензурно ругалась, и вообще вид у нее был как у гостя пятизвездочного отеля, который случайно лег на клопа.

Хм-м… И чем это ей я не угодила? Точнее, и хорошо, что не угодила, но… А, точно! От меня же несет морлоком!

Я перевела дух, проверила сухость штанов и понемногу поползла в сторону, куда тварь утопала. Дурацкое решение, конечно, но так ведь безопаснее. Пока такое чудище рядом, меня не тронут. Но тут оказалось, что и человеческие голоса приближаются в моем направлении. Один точно женский, но чей — так сразу и не сказать. Второй глуховатый и точно знакомый. И, кажется, эти двое расходятся? Это плохо, плохо, мне нужны эти люди, они выведут меня, может, к разгадке, и определенно — к цивилизации! Так что мне надо быстро преодолевать это препятствие, надеясь, что там больше никто такой же страшный, но менее щепетильный насчет запахов, не лежит, и идти… за кем-то одним.

Умела бы я прыгать, как маршал! Но мне до этого кузнечика далеко, и навыки акваманта тут не помогут. Водой, конечно, можно разметать это все, но шуму я наделаю знатно. А те, кто там, вдалеке, бормочут, сейчас уйдут.

А если не бояться шума? Вылезла же тварь, и ничего, а те, кто там устраивает заговор, наверняка учитывают, что лес не пустой? И я с каким-то детским задором выпустила сильную струю воды. Ветки взлетели вверх, брызги рассыпались в разные стороны, и не то чтобы так, как я планировала, но эффект был достигнут — пройти я могла теперь спокойно. Ну и что, что по щиколотку в воде?

Опять кто-то свистнул. Кто-то — уже явно не человек — проворчал. Я подкрадывалась к голосам и со стороны представляла, как смешно это выглядит. Но неважно, по-пластунски ползать тоже так себе смотрится, зато эффективно.

Две фигуры я рассмотрела. И кто это? Темно, ни лешего почти не видать, голоса распознать тоже не представляется возможным. Стояли они ко мне словно спиной и полубоком. Одинакового роста, близнецы-братья или сестры, кто это, что это? Не в форме, что уже показательно, значит, не бойцы. Не то чтобы гражданской одежды в гарнизоне не было в принципе, но я никого в ней не видела. А зачем, когда форма удобнее и практичнее, даже если исключить боевые условия? Так-то и в моем мире любая настоящая спортивная одежда удобнее, практичнее и всегда по погоде, не то что «спортивный стиль».

Мое ухо уловило женский смех. И кто-то ответил. А кто у нас в гарнизоне ходит в гражданском и похож как две капли воды? Однако…

Пока я осознавала, что гонялась за морлоками, а вышла на экономику, Рейджи разошлись. Кто был мужчина — отец или сын — я не поняла, но выбрала дочь как цель для слежки. Не из каких-то шовинистических соображений, а просто она куда-то пошла, а мужчина остался на месте.

Мне пришлось основательно обогнуть полянку, еще и следить, чтобы не слишком шумно ступать, но не зря я набирала физическую форму, не зря! Дыхания уже хватало, ноги не гудели, а Рейджи шла мало того что медленно, так еще и ругалась себе под нос. Что у них там в кустах? Наверное, склад. Еды. Вот сто процентов, нашей гарнизонной еды. И как они ее там хранят, что она не портится? И почему у черта на куличках?

У Рейджи была светлая куртка, поэтому потерять из виду ее было мудрено. Я вся превратилась в азарт и уши. Ну и еще посматривала под ноги, потому что наступить на что-нибудь, а еще хуже — на кого-нибудь, дело такое, могут и укусить. Или и вовсе откусить, да побольше, но об этом лучше даже не думать.

Шли мы недалеко. Звук, похожий на очень приглушенный гул, я расслышала и приняла его сначала за водопад. Купаться она пошла, что ли, ночью? Но нет, чем ближе мы подходили, тем отчетливее я понимала: звуки издает кто-то живой.

Сперва я увидела телегу — совсем как крестьянская, но что-то мне показалось в ней странным. Или это я просто телег мало видела? Рейджи тем временем прошла за отлично замаскированный заборчик — и гудение моментом стихло. Если бы я не заметила, как она открыла дверь, не догадалась бы, куда она исчезла. Но мне туда соваться все равно было неумно, поэтому я осмотрела телегу.

Что с ней не так? На вид обычная совершенно. Разве что у колес обод намного шире? Зачем? И — я наклонилась, проверила — усилена рама. Черт, у телеги есть рама? Но похоже, что у этой конкретной — да. И что на такой телеге возят, еду? Это какую гору на нее навалить надо, чтобы так укреплять? И какой бронезавр это вытащит? Скорее всего не один, вот тут их и два, судя по упряжи. Или все-таки нет, один, а второй при необходимости может быть запряжен за компанию?

Я не успела подумать над тем, почему крестьянам достаточного одного зверя и в моей карете был всего один, а ведь она была даже металлом отделана, а здесь для чего-то предусмотрели пару. Раздался свист, потом окрик, а потом чей-то жалобный вой.

Я резво скрылась за телегой, и очень вовремя: Рейджи вышла, отряхивая руки, захлопнула дверь, и как будто ровная стена в чем-то мшистом осталась. Рейджи осмотрелась — я застыла: заметит или нет? Но ничего, она даже не стала заострять внимание на телеге и спокойно пошла туда, откуда пришла, ну или по крайней мере в том направлении точно.

Я решила, что там мне пока делать нечего, а вот посмотреть, что там, за стеной, стоит. Обязательно. Трогать я ничего не буду, только гляну одним глазком. А потом тихонько подожду, все равно скоро утро. Вот я вернусь и доложу этому хлыщу, что, мол, я вообще золото и мне в ноги кланяться надо — и убираюсь, и за хозяйством слежу, заодно и загадку с пропажей еды раскрыла, а вы вообще знали, господин маршал, что у вас обкрадывают гарнизон? Нет? Ай-яй-яй…

Потирая руки, я вылезла, потому что Рейджи, по моим расчетам, уже успела убраться достаточно далеко. Но у стены я осознала, что гладко было на бумаге, а вот как теперь найти эту чертову дверь? Темно и передо мной гладь сущая, в смысле — ни ручки, ни выемки. Отлично же придумано. Но что там внутри, раз так прятать надо? Или кто там внутри? Выла явно не еда, у нас в гарнизоне живое в пищу не употребляют. Даже сомнение возникло, а так ли мне внутрь нужно, но жажда знаний и справедливости была сильнее. А вдруг тут, тьфу-тьфу, рабство или подпольные бои какие, или… в общем, я с ходу могла предложить десяток вариантов. Но самое главное все же недостача!

Я вела руками по стене достаточно долго, причем прошла туда и обратно, потом снова туда, а затем сорвала какое-то растение, сунула его промеж стебельков плюща и вернулась к телеге. Гипнотизировала белое пятно цветка, выстраивая общую картину. Так, я сидела тут, а Рейджи исчезла и вышла примерно… метр-два, максимум два с половиной от цветка. Значит, будем искать точнее и тщательнее. Память Аннет каких-либо магических замков или щитов не подтверждала, значит, я просто не нашла.

Я принялась шарить руками в уже ограниченном пространстве, сантиметр за сантиметром, с поправкой на рост Рейджи, ну и сдерживая здравое волнение, что мне сейчас эти руки откусят.

Дверь нашлась так внезапно, что я буквально провалилась внутрь, сдавленно охнув от неожиданности. Внутри было темно, воняло и что-то копошилось.

Надеюсь, оно сытое, подумала я и сунула руку в карман.

У меня не было ни спичек, ни зажигалки, и еще я не была пиромантом хотя бы на минималках, поэтому думать о том, что смогу зажечь огонь, смысла не было никакого. Но рука в кармане не тряслась так сильно, потому что второй я держалась за какой-то столбик. Главное — не потерять дверь, подумала я, потому что иначе мне крышка.

Хм-м, а ведь Рейджи как-то тут что-то видела? Мысль показалась здравой. Ну да, должен быть свет? Причем не фонарик какой, а стационарный, вряд ли она сюда первый раз зашла.

Хотя бы такие искусственно выращенные кристаллы, здесь их было навалом, умельцы их приспосабливали куда угодно, как ту же светодиодную ленту. Штука удобная и автономная, только у нас в казарме было подобие реле, которое срабатывало, когда становилось темно, а тут наверняка уже списанное, поэтому ручками надо пошарить… Поворачиваться спиной к шевелению в темноте было не по себе, но дело есть дело, раз я пришла, не уходить же теперь с пустыми руками? Можно, конечно, но тогда я маршала не уделаю, а очень хочется после того, что он мне сегодня высказал.

Один кристалл я нашла практически сразу, на уровне плеча, со вторым пришлось повозиться, но свет зажегся — и правда, кристаллам было сто лет в обед, светили они еле-еле, но: первое, свет не виден снаружи, второе, Рейджи достаточно, значит и мне хва…

Ага, вот чем пахло-то, клетки как клетки… Несколько штук серьезно так разворочено. Нормально так разворочено, причем изнутри. В клетках сидит какая-то невыразимо милая мелочь, пушистая, серенькая, воняющая, и смотрит на меня блестящими лупиками.

Вы вообще кто? Совершенно не похожи на Пыль. Да вообще ни на что не похожи! Длинные мордочки, ага, хищненькие, зубки-то ого-го, на голове пробиваются рожки, и как-то странно на меня эта милота вызверилась, и хвостами они не от радости виляют определенно. Где-то я уже нечто подобное видела? Глазки выпученные, уши свисают…

Я неосторожно пошевелилась, и по спине одной из тварюшек пробежали искорки.

Что?..

Выглядело завораживающе и жутко. Вот только что передо мной было нечто, очень похожее на напавших на нас волко-овец, только уши были от того морлока, который меня вместе с обозом чуть не схарчил… А потом словно воздух и пространство вокруг зашевелились, и через решетку клетки смотрело уже нечто совершенно иное. Рожек нет, морда покрылась буграми, лапы выросли и теперь смахивали на обезьяньи, харя тоже укоротилась, зубы хищника — клац! — и вот уже это челюсть кого-то человекообразного, но очень далекого от гомо сапиенс. Я сдавленно хекнула, а морлок протянул обезьяньи лапы к прутьям и…

Свистеть без свистка я не то чтобы умела. Какой учитель физкультуры без свистка, это такой же атрибут, как секундомер или спортивный костюм. Но свистнула, потому что оборачиваться к двери было смерти подобно. Неизвестно, насколько быстр этот зверь, но судя по разломанным клеткам — силен.

Морлок. Морфирует, причем абсолютно рандомно, из-за условий, которые его не устраивают.

Свист его не остановил, но замедлил. Прочие, кто еще не успел сообразить, что надо срочно менять форму и жрать неосторожного исследователя, запищали и кинулись в глубь клеток. Но этот, который уже твердо решил, что хватит это терпеть и пора как следует раскачать лодку, задумался лишь на мгновение.

Зато я воодушевилась и свистнула еще раз. Непохоже на то, что их то ли пугало, то ли останавливало, но действует? Или еще больше злит?

Но пока мне удалось слегка их дезориентировать, я сделала две вещи. Развернулась, благо дверь при свете кристаллов я видела, и выскочила наружу, захлопнув за собой дверь. Пофиг, пусть разносят там все, следом за мной они не выберутся. Зачем Рейджи морлоки? Или по крайней мере двоим из троих? Во-первых, они явно сбегают. Во-вторых, они агрессивные. В-третьих, куда они их…

Девают потом?..

Телега! Вот зачем она здесь. И с расчетом на то, что морлок по пути потеряет свой мелкий облик. И плюс наверняка еще маскировка какая-то.

Схема, красивая и простая, как математическая формула, выстроилась у меня в голове. Рейджи под видом крестьян пихают клетки на баржи — или что там у них, вероятно, так же удачно маскируются, они спокойно проходят на палубу, потому что у них дела с капитаном. Даже не факт, что капитаны в сговоре — всех же не уболтаешь. Сколько морлоков они возят за раз? Скорее всего, одного. Все-таки развлечение не из дешевых, еще и не особо разрешенное. Не так много желающих приобрести такое вот зверство, ну и размер не надо сбрасывать со счетов.

Вот и загадка с пропажей еды. Ее так-то едят частично, но не крестьяне и не голодные солдаты, а морлоки. И частично она используется, чтобы скрыть основной груз.

А деньги, которые Рейджи приберегают и лишь потом отправляют крестьянам, нужны, чтобы оплачивать аренду бронезавра — или же бронезавров. У нас же их нет. Умно, потому что сколько Рейджи получают от продажи морлоков — наверное, немало, но какой бухгалтер будет хранить улики на рабочем месте? Копнешь — и они чисты аки ягнята. Ну просто ни единой ниточки, чтобы к ним прикопаться. А что еще? Ах да, морлоки как-то вырываются на свободу. Но, может, это не те, которые сидят внутри, а те, которые внутрь еще не попали?

Я сидела на дереве, отменно прикрывшись ветками, и наблюдала. Все та же стена, и даже если внутри морлоки все разнесли, выбраться они не в состоянии. Ладно. Я раскрыла преступление, ура мне! Мне, я сказала, а не маршалу!

Скоро рассвет, я замечу, в какую сторону мне идти, и вернусь в гарнизон с победой. Триумфатором вернусь! Маршал, конечно, мне этого не простит, ведь ему эти твари напомнят тот случай, из-за которого он оказался на этом посту. Ах да, там еще был замешан мой папа. А еще папа мне написал, что я должна что-то расследовать.

Ну, вот я, собственно, сделала все как надо? Наверное. Но это неточно. Папа же в письме не уточнил.

Так, ладно, все проблемы будем решать по мере их возникновения. Морлоки заперты, я тут сижу, высоко и безопасно, есть, конечно, мне очень хочется, но по крайней мере не холодно, из всех неприятностей только какие-то блестки появились в траве. Миграция местных насекомых?

А почему они как-то очень целенаправленно ползут прямо ко мне?..

Где-то в отдалении что-то рухнуло, до меня донесся свист — но не человеческий, а такой, природный, как будто ветер свистит между домами. Порыв ветра дернул и мое дерево, посыпались листья с макушки, в том числе и на меня. Естественно, пришлось отплевываться, сметать все с головы, ветка покачнулась, моя попа чуть не перевесила. В голове пронеслось злорадное «зато падать будет мягко», но все-таки руки зацепились за ствол, да и ноги удалось растопырить, зафиксировать себя, так сказать. Сердце стучало в горле так, как будто я пробежала без подготовки короткую дистанцию. Но ветер вроде бы стих…

Я вздохнула и вернулась к моим тараканам, то есть подозрительному ползанию под деревом. И… Вот черт! Стоило мне отвлечься совсем на немного — секунд десять, не больше, как блестки подползли еще ближе и оказались вовсе не блестками. Хотя на что я надеялась?! Блестели чешуйки на лбу и панцире, а сами подползающие напоминали что-то очень миленькое, но подозрительное. Хотя к чему это я? Все, что можно классифицировать как морлока, априори опасно. Особенно в темном лесу!

Морлоки были мелкими, мельче тех, которых я видела в клетках. Значит, они не из здания, да? В неверном свете звезд поблескивали и их клювики, и кончики крыльев, а в особенности ярко горели глазки. Если вон то кругленькое светящееся — это все же глаза. Тварьки окружили дерево, но сидели смирно, хотя это меня не особо обнадеживало. У меня возникло стойкое ощущение, что я то самое наливное яблочко, которое вот-вот должно было упасть с ветки.

И ветка, как назло, стала ощутимо скрипеть под моими вторыми девяносто, а потом и нога чуть соскользнула по стволу, сучок попался неустойчивый. Я быстро схватилась руками удобнее, пересела на другую ветку чуть пониже. И свора внизу одним слитным движением переместилась так же вбок.

Ночь тем временем добегала до своего конца: еще чуть-чуть, и появится намек на рассвет. Вот только тварьки внизу и не думали уползать, так и изображали из себя элементы местного декора с поблескивающей чешуей. И не морфировали, что и к лучшему.

Хм-м, но если эти не морфировали, значит ли это, что мне пока попадались только выведенные персонажи? Или что тот самый свист не на всех действовал? Точнее, собирателей и дрессировщиков морлоков не интересовали мелкие экземпляры? Или все еще проще, никакого заговора нет, а та горящая волко-овца морфировала из-за того, что осталась одна, без стаи? Или все-таки Рейджи — самые главные злодеи и не просто хотят немного покушать, а и… захватить мир?

Да нет, бред какой-то! Зачем им мир, когда у них и так есть деньги?

Я сонно вздохнула, зевнула и попыталась удобнее устроиться на ветке. Мои ягодицы стонали от боли, казалось, дерево выдавило в них выемку. Ноги покалывало от неудобной позы, спина отваливалась, пальцы тоже сводило — держаться за ветки с каждой минутой становилось все сложнее. Скорее бы рассвет… Ага! Вон первый луч солнца, правда, и морлоки зашевелились под деревом…

Писк — это первое, что я услышала. Тонкий противный писк казался тихим, если бы его не подхватили еще два десятка, если не больше, морлоков. Они все задрали вверх мордочки с клювиками и противно, нестерпимо громко пищали. Сон как рукой сняло! Кажется, мелкие тварюшки хотели всерьез стряхнуть меня с дерева звуковой атакой на мозг. Потому что от писка и правда в ушах как будто вата застряла и стала кружиться голова.

Что же, сидеть на дереве теперь смысла не было вообще. Все равно рассвет, и я уже поняла, в какой стороне солнце и куда, собственно, мне путь вести хотя бы примерно. А значит, прежде чем спускаться, нужно было путь расчистить. Водяные бомбочки получились на загляденье — все три я скинула вниз с предельной осторожностью для себя. Магия-то, конечно, меня не заденет, как огонь пиромантов их самих не обжигал. Но вот если этим огнем подпалить что-то, например, палку, и ткнуть этой палкой в пироманта, то он ожоги, кстати, получить сможет! Особенно если не будет готов к атаке или прохлопает момент, когда чужой огонь нужно взять под контроль. Так и с водой. Захлебнуться и самый умелый аквамант способен. Может даже в луже утонуть, когда пьяный в нее рухнет. Да, придется постараться, все же магия зависит от сознания, но даже бессознательное тело она кое-как защищает, но все возможно.

Так и я сейчас старательно вычисляла площадь поражения от моей атаки. А то вдруг дерево еще снесет, а я летать не научена.

Я сосредоточилась, основательно представила формулу, бомбочка получилась вполне каноничная, судя по встрепенувшейся памяти Аннет. Снова кольнуло печальное «как же много она знала», хотя по скорости реагирования я все-таки могла показывать мастер-классы. Вот да, учитель физкультуры должен и мяч поймать одной левой, и ученика поддержать второй правой, ногой нажимать на секундомер, а второй ногой записывать показания, еще и в свисток свистеть не забывать и зорким соколом на всех посматривать, держа в памяти кучу справок, фамилий и кому что можно, а кому что нельзя.

Переливающаяся водная капля ляпнула вниз, в тот же миг расплескалась волнами, закрутила воду кольцами и размыла все вокруг. Дерево устояло, морлоков смыло — так что я с чувством победителя могла спокойно сползать вниз. Что и сделала. Единственный минус аквамантики — это грязь под ногами. Вода буквально снесла подстилку из листьев и посекла траву, местами срезав ее до почвы, и теперь по вот этой вот грязище мне предстояло чавкать сапогами.

Я еще раз сверилась с небом и взяла курс в нужном направлении. Да, идти далеко, но обувь удобная, заодно и калорий сожгу побольше, и польза для мышц, а как идти правильно, я тем более знала. И шаг мой был вполне себе размеренный, если бы не странное чавканье по грязи за спиной.

Я обернулась — и лучше бы этого не делала, а просто бежала дальше. Смотрела я когда-то такой старенький фильм ужасов, где мальчику дарят милое пушистое существо с крохотным клювиком, безвредное, умненькое и вообще. Вот только его кормить нельзя было ночью и воду на него лить. Ну, увы, все так и вышло, и существо превратилось в отвратных жутких тварючек и размножилось… В общем, я не зря это все вспомнила. Из грязи выползали те самые мелкие морлоки.

В рассветном мареве я четко видела, как чешуя набухает, шерсть растет, а клювик превращается в ковше-рыло с острым загнутым концом. Рыло распахнулось, тонкий трепещущий язык вывалился, как змеиный заскользил по воздуху… И тонкий писк сменился на злобный клекот.

И если это было психологическое давление, то прием сработал. Как минимум два десятка жутких рыл, пусть и размером с корги, это все-таки не хухры-мухры! Впечатляло, пробирало и здорово пугало. Даже, наверное, сильнее, чем огромный морлок.

Я рванула от них, они рванули ко мне. Лапки у них были небольшими и по грязи морлоки подскальзывались, наверное, даже когти не особо помогали. Я тоже старалась бежать, но чем сильнее задирала ноги, тем глубже влипала в грязь. Сзади клекотали и загребали лапами землю монстры. И казалось, что вот-вот — и меня будут хватать за лодыжки и пятки, а то и вовсе подпрыгнут и вопьются клювом в ягодицу, очень уж поджалась моя пятая точка, чуяла, что ли?!

И тут моя нога вдруг топнула по сухой поверхности — и мне удалось подпрыгнуть, вцепиться в ближайшую ветку и аки недоделанный Тарзан отправить себя в полет в ближайшие кусты. Зато сухие. Впрочем, выковыривать из волос и из-за пазухи листья, ветки и кусачих насекомых было некогда, я обернулась, взглядом тут же обнаружила рой морлоков — они тоже почти вырвались на сухое место. Ага, как же!

Я быстро почесалась от укусов мошкары и жахнула потоком — скромненьким, все же бессонная ночь даром не прошла, да и на бомбочки потратилось много внутренних ресурсов — то есть есть хотелось так, что желудок припал к позвоночнику. Но даже этой воды хватило, чтобы маленькие лапки перестали касаться земли и морлоков потащило от меня прочь. Они, естественно, орали, клекотали, старались клювами цепляться… И — что странно — не морфировали. Хм-м, может, они типа как пчелы — не индивидуальные организмы, так сказать?.. Или не испытывали страха ко мне?

Но теперь стало чуть спокойнее, я вполне могла отталкивать морлоков водой и уходить подальше. Да, не особо выгодный вариант, но что-то подсказывало мне, что все равно они за такой проблемной добычей не пойдут дальше определенной территории. У них же должно быть где-то гнездо или улей.

Но сначала надо было хотя бы из кустов выбраться. А то местное население решило меня искусать в отместку за издевательство над их более крупными соседями по лесу. Рой мелких золотистых насекомых вился надо мной, пока их еще можно было отогнать рукой, но приятного было мало. Не комары, конечно, выпить из меня кровушки не выпьют, но жалят неприятненько, хотя и прихлопнуть их проще простого. Я еще раз окатила водой пространство впереди, смывая морлоков сильнее, вызывая у них даже жалобный, но все еще голодный вой, и уже готова была уйти…

Морлоки вдруг взлетели в небо вихрем и были откинуты куда-то подальше. Соседнее дерево рухнуло. Кусты тоже полетели вверх, как будто их выдернула невидимая великанская рука. В воздухе летали листья, земля, корни, рой мошки… Честно, я чуть не упала там, где стояла. В голове мелькнуло — все, смерть моя пришла. Потому что противопоставить великану я бы ничего не могла: топ — и меня раздавят как комарика. Да, мне и о таком рассказывали — мальчишки как раз разговаривали о какой-то игре, где неудачливого бойца великан мог запросто отправить в полет ударом дубины.

— Лейтенант Гонзо! — услышала я жуткое рычание и все-таки осела на землю.

Но до того, как моя пятая точка встретилась с лужей, меня картинно подхватил маршал.

— Сколько можно вас спасать?! — орнул он. Я тут же глаза закатила, молча выпуталась из его рук и только чудом не разбила себе лоб фейспалмом. Герой-спасатель, блин!

— Пока вы не появились, я вполне себе отлично справлялась! — наконец обрела я дар речи.

— Да, я заметил, как вы падали, — ехидно ухмылялся он, отмахиваясь от роя мошкары — та как с цепи сорвалась, и в принципе я прекрасно насекомых понимала. Ходят тут всякие, а потом ложки пропадают. Вместе с домом!

— Если бы кое-кто не сбил меня с ног, то и падать не пришлось бы. Как удобненько, да? Пришел, разворошил, все с ног на голову поставил и, мол, спаситель? — я уперла руки в бока. — Всего-то пара часов — и я уже в гарнизоне бы была.

— А если бы выполняли приказы, как нормальный солдат, то из гарнизона бы и не пропали! — рявкнул он, резко дергая головой. Ага, маршальская гордость не позволяла махать руками и отгонять мошкару прочь.

— Я вообще-то занималась общественно-полезной деятельностью, расследованием!..

— Тихо! — маршал бросился ко мне и резко закрыл ладонью рот. Такого моя душа потерпеть не могла, я его машинально попыталась оттолкнуть, а он наоборот сделал страшные глаза и, кажется, уже имел намерения меня удушить… И все это вылилось в перетягивание моих рук, его шеи, отрывание одежды и других истинно боевых приемов.

— Да хватит! — наконец удалось оттолкнуть мне его и еще водой приложить, но так, слегка, а то покалечу героя-спасателя, потом еще объяснительную писать. И чего он вдруг мне рот стал закрывать? И как он здесь оказался? Может, он заодно с Рейджи? Папа, а можно было меня об этом предупредить?..

— Вы за это ответите, лейтенант, — проскрипел маршал, утирая лицо и отфыркиваясь, а еще почесываясь, все-таки мошкара его всерьез подъела. А я уже и забыла об укусах. — Это нападение на старшего по званию, еще и когда я нахожусь при исполнении… крайне важного задания!..

— Что за задание? — напряглась я. Неужели маршалу тоже что-то поручили? Но кто даст гарантию, что поручили нам одно и то же, а маршал не врал? Может, меня сейчас вокруг пальца водят и на самом деле просто ждут момента, чтобы прикопать где-то под кустом. А что, он явно мог: силы хватило бы, а совесть не мучила потом, вон какие глазища красные, да и само лицо покраснело. Явно же смотрит и мечтает, как какой-нибудь морлок вцепится мне в глотку и утащит далеко-далеко, подальше от гарнизона, чтобы преступная деятельность продолжалась и дальше!

— Королевской важности, лейтенант, и вы сейчас расскажете мне все, что видели или слышали, пока блуждали по лесу. Иначе я буду настаивать на понижении вас в должности по причине вмешательства в мои дела или… хм-м, генерал Гонзо будет рад узнать, что его дочь снюхалась с заговорщика-кха-кха…

— Что за бред?! — я сделала резкий шаг вперед, готовая отстаивать свою точку зрения на происходящее.

— Бред или нет, разбираться будем в гарнизоне, а вы отправитесь на гауптвахту до выяснения обстоятельств, — прогундосил маршал, вдруг затряс головой и все-таки почесал красное лицо. Эм-м, как-то слишком красное для того, чтобы быть нормальным! Тут уж я дернула его за руку, вытянула на более светлое пространство и ошалело охнула.

Маршал опухал, и это было жутко. Благо не задыхался, то есть отека Квинке не было, но лицо теперь выглядело надутым шариком, вместо глаз — тоненькие щелочки, губы — две половинки помидорки, а нос — крупная картошка. Красавец неописуемый. И пальцы как сосиски, еще и бордовые. Я выругалась, уж что, а аллергию я могла опознать. Видела и не раз, как и покраснения случаются, и человек опухает, и чешется. Но тут-то с чего? Неужели укусы? Но у меня всего лишь чесотка… О, точно, как я забыла: кто-то чешется от аллергенов, а кто-то опухает! Маршалу достался второй вариант.

— Фсе ф порядке, — гундосил маршал, готовый хоть сейчас сосисками своими ветер поднимать. Ага, только через щелочки не было видно куда. И мне бы по шее ему настучать, но я — женщина взрослая, уже давно осознавшая, что по шее надо стучать здоровым, а не по болеющему прохаживаться катком. И да, если маршал сейчас откинет ласты в моем присутствии, я сама себе не прощу. Все же пусть и идиот он местами, но человек живой, полезный и что-то знающий. А информация мне ой как нужна!

— Так, сюда, идем сюда, — потянула я его за руку подальше от насекомых. — Сейчас надо холодное приложить, промыть места укусов. Дыхание не осложнено?

— Уху-ху, — прогудел маршал, мотая головой, мол, нет. Уже было хорошо, отека Квинке мне только не хватало.

— Наклонитесь, вода холодная, буду поливать…

Поможет или нет, а выхода не было все равно. Лучше бы лед приложить, конечно. В общем, мне пришлось делать каменное лицо и уговаривать себя, что я так оказываю первую помощь в очень стесненных обстоятельствах, а маршал был вынужден опять терпеть мои издевательства.

Я нашла милое и с виду приятное местечко — травка, гладкие камешки, я понадеялась, что под ними никто не прячется — как раз удобно, чтобы вода стекала хоть куда, иначе вокруг маршала сейчас будет болотце. После всех пережитых потрясений регулировать струю воды было сложно.

— Пха-легче…

Ну извини, я же тебе не кран над раковиной, у меня нет встроенных вентилей, молча возмутилась я, но постаралась поосторожнее. Конечно, хорошо бы иметь под рукой антигистаминные средства, надо выяснить, есть здесь хоть что-нибудь? Медпункт у меня еще не освоен абсолютно, упущение! Но хорошо, что вода всегда под рукой, была бы я геомантом, было бы все намного печальнее. Разве что прикопать под деревом способна в один взмах руки.

Понемногу маршала попускало. Не так быстро, как мне бы хотелось, не то чтобы он на глазах становился таким же красавчиком, каким был, но глаза уже раскрылись достаточно, как и лицо превратилось в более-менее нормальное, чтобы я взяла и воспользовалась моментом.

— Так что у вас за задание королевской важности, подполковник? — спросила я и внутренне напряглась. Он запросто может мне не ответить.

— Да вы! — рванулся маршал, а я приложила его струей чуть сильнее, чем требовалось. Ну, чего-то такого я и ожидала, но сдаваться не собиралась. Я все умею лучше! Пора бы ему уже смириться, признать мою правоту и капитулировать под моим натиском.

— Ага, я. Лежите спокойно, а то вы меня нервируете. А зачем вы вообще полезли в лес?

— А вы? — парировал маршал. Крепкий орешек. Но, кажется, готов сдаться, надо еще чуть-чуть поднажать.

— Поймайте ту овцу с горящим задом, которая меня унесла на закорках, у нее и спросите, — пожала я плечами, принимая безразличный ко всему вид. — Она точно в курсе, зачем я здесь, а меня в известность не поставила почему-то. Ну, овцы и бараны, да и морлоки, они такие. Что-то делают, а меня информировать нужным не считают…

До маршала шутка дошла. Лицо опять покраснело, но не опухло — уже хорошо. Хотя круглые щечки до сих пор делали его похожим на хомяка.

— Лежите смирно, — предупредила я. — Пока отек не спадет, дергаться не рекомендую. Вы меня вообще не посвящаете ни в какие дела, а ведь я второй после вас офицер в гарнизоне.

Ага, вот тут ему возразить было нечего. Устав суров, но это устав, почитать его я уже не один раз успела. И если следовать букве закона, я должна была знать все от и до, ну, в пределах уровня моего допуска. Но я второй офицер, как ни крути, мне нужно! Вот только маршал нагло устав нарушал, и сейчас я его этим прижала.

— Меньше всего я хотел бы видеть в своем подчинении младшую дочь своего бывшего командира, — признался маршал и почесался. О, хороший знак, да? Он почти выкинул белый флаг? — И отвечать за вас перед ним.

— Так я вроде бы девочка уже взрослая, — хмыкнула я и даже вид приняла гордый и неприступный, в общем, самоуверенный. Правда, за маршалом следила, как у него состояние, хотя бы визуально. Можно ли ему вставать? Нет, пусть еще полежит немного, пока он разговорчивый. — А вот случись что с вами, а вдруг война, а я не в курсе, вот за это вас точно не погладят по эполетам и меня заодно. Давайте так: вы — мне, я — вам. Обменяемся информацией, которая у вас… у нас имеется. Какого морлока вы вообще потащились в лес?

Я прикусила изнутри щеку, чтобы не хмыкать и не дергаться. Чтобы казаться ну суперсерьезной и сосредоточиться заодно. Незаметно, но мне так легче. Все-таки Шерлок Холмс из меня не особо хороший, но все равно: лучше маршала.

— Вас искал, — быстро ответил он. Слишком быстро, чтобы я в это всерьез поверила, еще и взгляд был чересчур открытым, мол, правда и только правда, лапами морлока клянусь. Да, пока я шастала тут и боялась, мысли такие были — хоть бы меня спасли и все такое, и маршал даже их сейчас немножечко подтвердил, но это лишь потому, что звучит очень правдоподобно. О-о-очень правдоподобно. Поэтому я не верю. Это же самое первое, что бы мне на ум пришло по идее.

— Ответ неправильный, — покачала я головой. В чьих-то фантазиях мы смотрелись бы даже романтически, если бы маршал лежал головой у меня на коленях. Но нет, он лежал сам по себе, мокрый и синевато-красный от холодной воды и аллергии, головой на крупном камне, а я просто сидела рядом и плескала на него. — Я уверена. Пошли вы сюда… не за мной. Так?

Минута, другая, и висело молчание — кто кого переупрямит. Маршал — не школьник, а очень жаль. Трудно найти рычаги давления на взрослого мужика, которого я почти не знаю. Ни в дневник замечание не записать, ни двойки не поставить, ни родителями не пригрозить. А хотя…

— Вы ищите в том, что я дочь генерала Гонзо, положительные стороны, — посоветовала я.

Маршал от удивления распахнул свои глазищи, почти не заплывшие, — а красивый у него все-таки цвет глаз, и уже не кажется азиатом, но пусть пока полежит ради дела, отдохнет. И сам он как мужик в принципе ничего, только вот пацан-пацаном в общем-то. Была бы я совсем как Аннет, рассмотрела его как потенциальную кандидатуру на подмигивания и перешептывания, но мне не двадцать с хвостиком, а почти в два раза больше, и — нет, мне с таким юнцом неинтересно. Может, у папы какой вдовый генерал есть в приятелях? Так, чтобы мне по возрасту, интеллекту и развитию подошел?..

— Я могу и помочь, — продолжала разливаться соловьем я. — И ссылку вашу сократить. Папа ведь спросит, какого я о вас мнения. Как офицер, разумеется.

Нет, насчет вдовца-генерала мысль очень хорошая. И папа наверняка будет рад.

— Кха… какую ссылку? — маршал сел. — Ах да…

— Ту, которая с историей с морлока… — начала было я, но не договорила. Стоп, а что если все немного не так? Если все на самом деле не так и даже много? Кажется, Аттика удивлялась моей неосведомленности. Если мне попробовать сыграть ва-банк, я ведь ничего не теряю, так что: — С морлоками. Все считают, что вас отправили сюда по решению короля и с подачи моего отца. Это так, но отец отправил вас в гарнизон не потому, что вы себе позволили лишнего, а для того, чтобы вы нашли концы, откуда морлоки в обычных домах вообще берутся как питомцы? Да? Да? Ну так я знаю откуда берутся. Могу сказать!

Маршал хлопнул глазами чуть растерянно, но тут же опасно прищурился. Ага! Я от восторга от собственной догадливости постаралась не заорать.

— А могу и не сказать. То есть — могу сказать папе, а не вам, и все лавры — мне… Так что выкладывайте, что у вас, — лениво закончила я, отодвинулась и вообще растянулась на травке чуть поодаль от маршала. Чтобы не в воде. А хорошо здесь, когда солнышко вышло и мухи не кусают, лицо пригревают лучи, в воздухе запахи леса и свежести, только влажновато мне… Ах да, я воды когда наливала на маршала, то свои штаны и сапоги замочила. Наплевать, вальсируем.

— Вы, оказывается, папина дочка, — хмыкнул маршал, посматривая в мою сторону. Хм-м, а через лет десять он очень даже ничего будет, опыт накопит. Так, не о том сейчас! Я сосредоточилась на словах. — Что-то такое я подозревал. Но смешно было бы полагать, что генерал Гонзо не довел до вашего сведения всей истории, как она есть. Все так, никакой ссылки, естественно. Делать мне больше нечего — управлять гарнизоном, так-то вы в курсе, что боевые маршалы для другого… А я здесь для того, чтобы найти, откуда берутся морлоки, скрывать глупо. Нашел, но не до конца. А вам удалось, значит, да?

Вот это он произнес с обидой или с завистью, кто разберет. Ну, кто тебе виноват, что ты ушами хлопал годик-другой?! Хотя на самом деле мне же повезло. Или не повезло, как посмотреть на эти события.

— Угу, удалось, — блаженно кивнула я, млея от своего ума-разума. А еще удачливости, но это так, дополнение. — Что вы уже знаете?

Маршал посопел. Попыхтел. Все-таки ему очень не хотелось вступать со мной в коалицию, но выбора я ему практически не оставила. Ай да я! Почему мне некому похвастаться, какая я замечательная? О, Пыль, у меня есть Пыль, надеюсь, она не умеет разговаривать и никому не скажет, как я пушила хвост.

— Знаю, что Рейджи каким-то образом поставляют желающим морлоков. Точнее, каким образом — знаю. Пока один отвлекает внимание капитана или договаривается с капитаном судна, остальные под видом крестьян суют морлоков на баржу: типа это припасы, и морлок внутри, спрятан в клетке. И маскировка, и еда ему в дороге. — Значит, я догадалась правильно, довольно ухмыльнулась я. — Не знаю, откуда они морлоков берут и где их держат.

— А почему вы вообще решили, что это Рейджи? — закономерно спросила я.

— А больше некому. Я проверил остальных. Такой свободный выход, чтобы я об этом не знал, с территории гарнизона как раз на пристань только у них. И достаточно высокие должности, чтобы не отчитываться.

Логично. Только…

— Недоказуемо, — еще раз хмыкнула я.

— Именно, — раздраженно согласился со мной маршал, но я тут же нашла неувязку.

— Почему вы не возьмете их, скажем так, на месте преступления? — я даже села от азарта. — Если вы знаете, каким образом они перевозят морлоков, что вам мешает?

В самом деле, он опять водит меня за нос, а я чуть не поверила, дурочка. То есть как возят, он знает, а поймать с поличным никак? На моем лице, наверное, отразились все мои сомнения разом, но маршал понял и даже презрительно улыбнулся.

— Не считайте других глупее себя, лейтенант Гонзо. В частности, меня, в частности, Рейджи и особенно — своего отца, — произнес он очень неприятным тоном. — Во-первых, Рейджи могут сказать, что знать не знали ни о каком морлоке и просто приторговывали едой, а купили ее вот как она есть у крестьянина, а какого — да кто же его знает, все они одинаковые. Во-вторых, они прекрасно знают меня в лицо. Но даже если ловить их где-то в другом месте… В-третьих, и это уже прямой приказ вашего отца, никто, кроме меня и самого генерала, разумеется, не должен узнать, как эта схема вообще реализована и что это вообще возможно, иначе мы посадим Рейджи, но получим с десяток заинтересованных в подобном крестьян. А где десяток, там и на сотни счет пойдет. И тогда нам придется весь Рейнский лес ограждать забором, и одним гарнизоном королевство не отделается. А это невозможно…

Он говорил, а я осознавала, что он прав, и отец у Аннет ой какой не дурак. Что и понятно, генералов за красивые глаза не дают. И он все предусмотрел, а я вот нет, не хватило у меня проницательности и умения мыслить не только тактически, но и стратегически. Просчет. Хотя количество желающих торговать морлоками крестьян явно превысит количество делающих морлоков прикупить, но… таким образом только цену на монстров снизят. И, соответственно, ускорят поставки, то есть будут держать морлоков ближе к столице. Вообще не вариант.

— Ну, можно было остановить их там, где крестьян нет, — предположила я. Надо хоть немного реабилитироваться и поумничать заодно.

— Именно это я сделать и хотел, — буркнул маршал. — Но я не знаю, где Рейджи держат морлоков. Никак не могу это узнать. И еще: важно, чтобы морлок при всей этой операции не перепугался, иначе сами знаете, что будет.

А морфирование морлоков, скорее всего, связано именно с тем, что они напуганы, у них стресс, возрастает агрессия и все такое.

— А как связан со всем этим свист? — спросила я.

— Обычно, — махнул рукой маршал. — Дрессировка, частностей которой мы не знаем. Выяснить этот факт удалось еще тогда, когда случилось то нападение у архитектора. Кроме финальных стадий. Архитектору свисток вместе с морлоком продали. Но прежде чем твари к свисту привыкнут, над ними проводят немало процедур, меняют им поведенческие реакции и путают в целом некоторые инстинкты, — он навис надо мной и выглядел почти романтически: — Теперь ваша очередь, лейтенант Гонзо.

Я растеклась по земле довольной лужицей. Чувствовала себя на коне, хотя и лежала. Приятно, когда ты такой триумфатор, и это в дополнение к тому, что я устроила в гарнизоне. Не воинская часть, а загляденье. Уже скоро будет. Да, есть еще один момент.

— Муммины, — напомнила я. — И их экскременты. Я хочу и буду их продавать. Гарнизону нужны эти деньги.

Маршал выпрямился и помрачнел так, словно я его перед всем личным составом разжаловала в рядовые. Нет, ну в конце-то концов, я стараюсь ради общего блага. Подумаешь, дерьмо. Не так важен способ производства, как конечные характеристики товара.

— Если вот это… Вы же понимаете, что дело уже не просто в торговле, а гораздо серьезнее, — потыкал в меня маршал. — А что если дрессировка пойдет дальше? И мы получим на руки натасканных на проникновение и убийство тварей? Будет угроза королю?.. Надеюсь, информация стоит того… вот этого!..

— Так точно, — я поумерила свою эмоциональность, потому как, да, дрессировка может быть разной. Кто-то из морлока делает котика, а кто-то боевую единицу может склепать. Вон, слухи и сплетни ходили же про боевых дельфинов, чем этот мир хуже?

— Хорошо, — кивнул маршал. Задание важнее личных тараканов, да?

— Значит, договорились, — я ловко вскочила… ну ладно, не так ловко, как хотела, но тоже ничего. На ногах, правда, устояла не сразу. Маршал тут же за талию придержал. — Да не надо меня хватать, устала просто. И есть хочу. Раз вы все равно здесь, то лучше сразу со всем покончить.

Я шла, можно сказать, чеканя шаг, благо что знала, куда двигаться. Следов в виде луж я оставила по самое не могу, но мы слегка покружили. Маршал сердито сопел, хмурился, морщился, но сдерживался. Возможно, считал, что у меня в запасе помимо дендрофекального композита еще какая-то мерзость припасена, и прояви он свой норов, получит еще одну невыгодную для него сделку. Наконец я увидела телегу и с радостным криком понеслась к ней, причем на полдороге застыла и ждала, пока подойдет маршал.

— Вы чего?

— Вот, — сказала я, указывая на телегу. Но остановилась я еще и потому, что вспомнила: морлоки тут могут быть и помимо тех, которые мной уже вознамерились закусить под раннее утро.

— Ей триста лет. Того и гляди рассыпется.

— Нет-нет, она вполне на ходу, — парировала я. — И вообще, идите сюда, только будьте готовы к неожиданностям.

— А именно? — уточнил маршал. Нет, он все-таки далеко не дурак, я и сама бы сказала, потому что безумие открывать эту дверь, за которой тьма монстров.

— Там морлоки и сидят, — сказала я легко, подходя к забору. Ага, еще бы мне правильно найти эту чертову дверь. — И учтите, там много разъяренных морфировавших морлоков. Может, не будем ее открывать? — предложила я. — Вызовем специалистов из столицы? Целее будем?

Маршал хмыкнул, вздохнул, картинно закатил глаза, полез за пазуху и вытащил небольшой свисток. Покрутил его в руках, сунул в рот.

— И почему вы не используете его при нападении на гарнизон? — спросила я.

— Фьюи-и-и-и… тьфу! — Маршал выплюнул свисток, посмотрел на меня сущим зверем. — Так не все на него реагируют. А проверять… Чтобы все сразу поняли, особенно Рейджи? Мне надо привлечь их к суду!

— Привлечем, — убежденно сказала я, — обязательно. Суйте свистульку обратно в рот, я открываю дверь.

Выражение лица маршала надо было видеть. Он даже свисток выронил, хорошо, вовремя поймал. Мое лицо, впрочем, тоже слегка вытянулось, но причины для удивления у нас с маршалом были разные.

Маршал видел морлоков в клетках. Я тоже. Милых таких, уже совершенно успокоившихся морлоков. Но маршал смотрел на всех разом, а я — конкретно на того, который едва не разнес клетку. То есть он ее практически разнес, вон и прутья сдвинуты, но потом передумал. Перекинулся обратно и залег. Морлоки морфировали-морфировали, да не выморфировали, а почему?

— Мою дивизию, — сказала я ошарашено.

— Почему это вашу? — сразу вскинулся маршал. — Не много ли вы на себя берете?

Кто о чем, а он все про свой гарнизон.

— Я поняла, — вздохнула я. Причем даже чувство какое-то было — странное. Не то облегчение, не то усталость. — Они боятся темноты. Больше всего они боятся темноты. Видите? Я оставила свет включенным… И все. И им даже на нас теперь наплевать. Я думаю, что они еще и плохо реагируют на резкое включение света — может, им сложно перестроить органы зрения? А рассветает все-таки постепенно…

— А может, вы и правы, — пробормотал маршал, идя вдоль клеток. Он потыкал в прутья — никакого результата. Морлоки провожали его равнодушными взглядами. — Да, скорее всего, так и есть. Их тут тьма. — Он обернулся ко мне. — А Рейджи?..

— Я видела, как она сюда заходила и выходила, — хмыкнула я. — Иначе бы и не догадалась, что тут есть вход. А до того — она говорила с кем-то, то ли с отцом, то ли с братом, я не разобрала. Но не здесь, я следила и шла за ней специально… Но главное сейчас не это, а как их прищучить? Мысли есть, подполковник?

У подполковника мыслей не было. Ну или он решил мне их не озвучивать. Опять. Надо срочно еще чьим-нибудь дерьмом его прижать.

— Когда они сюда снова явятся — неизвестно. Может, через час, а может, через неделю. А мы не можем устроить тут засаду и сидеть в ней бесконечно. Еда у морлоков есть, постоянного контроля они не требуют. Следить за Рейджи, конечно, возможно, и пока это оптимальный вариант, но я уверена, что можно найти другое решение, если подумать… — перечисляла я, надеясь, что и в самом деле меня осенит. Маршал только качал головой и прохаживался вдоль клеток. — Вы бы все-таки спиной к ним не поворачивались… А знаете что? Лучший способ спровоцировать кого-то — сделать то, чего он никак не ждет.

Да, как в любой командной игре. Сбей противника с толку, чтобы он допустил ошибку. Попробовать? Риск всегда есть…

— У нас есть телега, — задумалась я. — И есть трое Рейджи. И морлоки есть. Хотя морлоки необязательны. Вот то, что Рейджи трое, как раз может помочь. Давайте притащим телегу на пристань, потом я прибегу к ним и скажу, что с их грузом возникли проблемы. Пусть решат, что один из них пошел против прочих… М?

— Не пойдет, — отмахнулся маршал. — Я уже вам сказал — не считайте других глупее себя. Они на это не поведутся.

Логично. А красивый был план, жаль, что совершенно небоеспособный.

— Вот то, что сюда заходила дочка, играет роль? — продолжала я. — Может, морлоки только с ней адекватны? Давайте ее арестуем за растрату?

— Это запросто, — вздохнул маршал и сел. Но уже предусмотрительно, поодаль. — А дальше-то что?

«Главное ввязаться, а там посмотрим», — подумала я, но мысль была плохая. Тут государственное дело и внимание самого короля. Бить надо наверняка, а не так, как получится… И что, мы знаем кто, знаем как, знаем где, и сделать с этим совсем ничего не можем? Это как так-то вообще? Почему во всех детективах преступник еще и подробно каялся перед тем, как прикончить сыщика, а в последний момент на выручку сыщику приходил верный друг? Ну потому что это плохие детективы, рассчитанные на зрелищность. А в хороших — в хороших друг, как Глеб Жеглов, все заранее просчитывает и заманивает преступников в ловушку, да…

— А ведь это у нас единственный вариант, — проговорила я. — Место встречи изменить нельзя…

— Какое место? — нахмурился маршал. — Какой встречи?

— Вот это неважно вообще, — буркнула я. — Все, что мы можем сделать, это заставить Рейджи прийти сюда. Не мешайте, я думаю.

Как там вышло? Шарапов попал в западню, в плен к бандитам, и у Жеглова был один способ ему помочь: устроить засаду там, куда банда должна была прийти обязательно. Если представить, что у нас точно такая же ситуация и я, например, попалась в лапы Рейджи. И если что-то не так сделаю, то они меня непременно убьют. Ах да, Фокс, банда шла освобождать подельника, чтобы он их всех не сдал… так-так-так, нам не нужны морлоки, нам нужно место, где сидят морлоки. А еще нам нужно, чтобы одного Рейджи…

— Мы должны одного обязательно арестовать, — убежденно сказала я. — Слушайте, это сработает. Это не я придумала, я просто вспомнила. Мы арестовываем одного из них и озвучиваем — за растрату. Но ведь растраты будут очень тщательно расследовать, это же королевская казна, и у двоих оставшихся будет риск, что арестованный расколется и всех сдаст. И выдаст это место. То есть: он выдаст, и это будет доказательством, что он определенно причастен, а значит, под подозрением будут и остальные. Улавливаете идею? Об этом месте никто не знает, ну, если теперь исключить нас. Рейджи приходят, а мы их ловим! И все! Вот и доказательства!

Маршал смотрел на меня стеклянным взглядом. Ну же, родной, давай обрабатывай информацию, время дорого!

— Интересный план, — одобрил маршал. — Может и сработать. А кто его придумал? Кто так уже делал?

— Э-э… не помню, мне отец рассказывал, — выкрутилась я. — Возвращаемся в гарнизон и арестовываем сына.

— Почему сына?

— Потому что я не видела, отец там был или сын, они же все одинаковые. Но дочь пошла сюда, она более решительная, что ли… или главная? Ну и потом, отец может детей и прикрыть, а вот сын — а кто его знает?

Аргументы у меня уровня «Эркюль Пуаро» просто, я бы сама себе не поверила. Но маршал уже вскочил, а морлоки закряхтели.

— Свет гасим? — осведомился он так, как будто я командовала всей этой операцией. Ой, не верю я такой щедрости.

— Да, — кивнула я. — Нам же надо, чтобы они сюда зашли и ничего не заподозрили. Сидеть тут с морлоками нам необязательно. Просто войдем потом и все. Рейджи арестуем, морлоков выпустим.

В гарнизон мы возвращались экстренно, и так задержались, интересно даже, зарядку без меня проводят, правила выполняют? И если отсутствие маршала еще могли не обнаружить, то меня-то точно начали искать, все же совсем рядом с остальными живу. Вот только пешком идти было не так и близко, так что мне пришлось даже побыть немного Малышом, который вот так же летал на Карлсоне.

Грузоподъемность у маршала оказалась неплохая, по крайней мере, мои килограммы он замечательно выдерживал. Мой внутренний голос заманчиво предлагал мне внимание на этот факт обратить и оставить маршала себе — а что, это же пару мешков картошки он перенести по воздуху на себе способен, еще и быстро! Какая польза для хозяйства!

Правда, на местного стоматолога пришлось бы потратиться. Ух как маршал зубами скрежетал, они аж крошились, когда понял, что придется меня на себе везти!

— Я все сделаю, вы не лезьте. Вы уже придумали причину отсутствия? Что писать в объяснительной будете? — маршал опустился на землю еще в пределах леса, но я уже по кормушкам для мумминов опознала знакомые места. Эх, дерьма маловато, напугали их, наверное, вчера атакой…

— Какая объяснительная? — растерялась я. У нас тут секретная операция, а он чушь несет! — Мы вообще-то вместе…

— Нет, это вы, лейтенант, где-то шлялись, еще и после нападения морлоков. Вместо того чтобы порядок в гарнизоне наводить и красоту. А я спокойно себе восстанавливал силы в своей комнате — все видели, как я уходил. Так что будет вам вызов в кабинет и написание объяснительной. Жду ваших четких оправданий.

— Что-что?! — переспросила я раздраженно. Нет, ну какой перец! Мол, я не при делах! С одной стороны, да, так получится, что вызов к маршалу — это такой хитрый ход, который мог бы дать незадержанным Рейджи возможность свинтить из гарнизона. Но все же… дерьмо мумминов ему, а не объяснительную!

— Хуже будет, если кто-то увидит нас из леса выходящими под руку, — многозначительно ухмыльнулся маршал. — И, уверяю, подумают не о том, что мы с вами заговор и другие страшные вещи расследуем, а о другом…

С этим я была вынуждена согласиться. Человеческий мозг, он с легкостью обнаруживает самый простой и скандальный вариант и очень нехотя с ним расстается. Увидят еще в нас с маршалом пару и потом хоть водой поливай, хоть сто отжиманий назначай — слух уже пошел.

В общем, маршал улетел, а я поползла дальше на своих двоих. А еще стену нужно было перелезать! Одно хорошо, что места были хожеными. Вот этим-то я и объяснила свое исчезновение: мол, поползла чуть ли не ночью проверять, как там наши муммины и их драгоценные экскременты. И если на меня и посмотрели как на неадекватыша, то вслух ничего не сказали и никакую романтику не приплели. Наоборот, я бы сказала, многие глядели даже и с уважением: война войной, а бизнес по расписанию.

Но с арестом Рейджи я решила не торопиться. По крайней мере, нужно было обязательно попасть на завтрак, а там взять добавки и узнать обо всем, что в гарнизоне произошло и что моих подопечных тревожило. После атаки морлоков разрушений как таковых не осталось, разве что пара крыш и выгоревшая трава перед крепостью… ну так она особой пышностью и без того не отличалась, вон сколько уже набегов только при мне было! Паек я с собой тоже взяла, на всякий случай, вдруг меня снова занесет в лес.

К причинам, почему Рейджи стоило брать после завтрака, относилось еще и то, что человек сытый становится спокойным, расслабленным и невнимательным. Бежать уже никуда не станет. Так оно или нет — я не знала точно, но сын-Рейджи отреагировал так, как я и ожидала: выпучил глаза и, казалось, не особо понимал смысл моих слов.

А говорила я много — и про задержку оплаты, и про срывы поставок продовольствия, и про ненадлежащий уход за этими закупками. Отличное такое ощущение, когда говорить и обвинять можно сколько угодно, потому что в принципе я права, а противопоставить мне нечего. Потому что вот: есть и расписки, и даты, и суммы. Да, небольшие, да и сдвиги максимум на месяц, но! За это тоже прижать можно. Поди докажи, что только сегодня в королевский бюджет руку запустил, а не десяток лет уже так кормишься. Ким и Аттика, которых я специально взяла с собой вместе с «группой захвата», смотрели набычившись. Особенно Ким. Его же хозяйства касалось напрямую, кому понравится? И это он еще не знал, куда девается еда…

Куда девается, крадут ее нагло! Вот так все просто. Как обычно, да, оно и бывает.

Конечно, Рейджи пытались возмущаться, а ведь сначала просто хлопали глазами, глядя на меня. Что, неужели думали, что никто их за такое не привлечет? Или думали, что со мной договорились, просто рассказав сказочку про мелкое мошенничество? Где мелкое…

— …Там и в особо крупных размерах! — закончила я очередную часть своей речи. — Все документы заберет служба внутренних расследований. Но если честно признаетесь, авось, много и не дадут, — обнадежила я сына Рейджи. Остальных его родственников не трогала, как мы и договорились с маршалом.

Надо сказать, что они были немножечко в шоке, но это и хорошо…

— Лейтенант, это же произвол! — попытался заступиться за сына отец Рейджи.

— Да, можете пожаловаться в вышестоящие инстанции, — улыбнулась я. — В королевское управление, например. Желательно сразу в столичное, чтобы к власти поближе, может, сразу ответят, а не через полгода.

— И пожалуюсь! — стоял на своем Рейджи-отец и хотел выйти из комнаты, захватив с собой какие-то бумажки. Естественно, со мной такой финт не сработал, так что все у него отобрали — теперь уже вообще все из бухгалтерии выгребли на всякий случай, — а младшего Рейджи увели, чтобы посадить в карцер. Здесь и такое было.

Рейджи-старший шлепнулся на стул, дочь же Рейджи уходила, зло зыркая, но плавно как лебедушка, покачивая бедрами… хотя бедер тех — и схватиться не за что. Хм-м, а ведь под юбкой она все что угодно могла спрятать — от ножа до тайных записей. Но лапать в гарнизоне никто никого не лапал, так что местами все было на доверии, что я, конечно же, постепенно предполагала устранить — особенно что касается неизвестных личностей со стороны. А то доверяй, но проверяй!

Мы втроем — Ким, Аттика и я — ушли, оставив Рейджи-отца куковать в одиночестве. А вот это забавно и странно, дочь ушла, отец остался, хотя прятать ему уже вроде бы нечего. Если только голову в песок. Как там — страус не прячет голову в песок, он обреченно подставляет зад?

А если он так и будет тут торчать? Но с этим я уже ничего не могла сделать. Маршала я не видела, гарнизон обсуждал арест, Аттику я отправила поработать — опять же, война войной, а пути транспортировки дендрофекального композита должны быть готовы вовремя. Киму я вручила бумаги по столовой и отправила проверять все до последней циферки. Во-первых, пригодится, во-вторых, легенду надо поддерживать.

В-третьих, мне надо было идти в пустой кабинет маршала и писать там глупую объяснительную. Но вместо этого я встала возле главного здания и стала смотреть по сторонам. Сын Рейджи сидит. Дочь Рейджи куда-то свалила. Отец Рейджи посыпает голову пеплом и никуда, кажется, идти не намерен. А маршал? Маршал должен сообразить засаду и караулить казнокрадов и браконьеров в месте встречи, которое изменить нельзя.

А я? А что теперь буду делать я? Кажется, моя роль на этом закончена и — и что, все лавры теперь маршалу?.. И орден, и благодарность от папы? Моего, хочу заметить, папы, и где справедливость?

Черт, ну как я так могла повестись?.. Сама себя оставила с носом!

Остаток дня прошел в нервном напряге — и ума, и тела. Мышцы скрипели от перенапряжения, все-таки ночь выдалась в побегушках и упражнениях, да и утро не лучше. А голова болела в попытке сообразить, как бы так вклиниться в план маршала и откусить от общего пирога. Ничего толком не придумав, я завалилась на пару часиков на кровать, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Да, такой сон не особо-то полезный, но хотя бы галочка будет — было дело, отдыхала.

Во сне мозг все равно прокручивал разные варианты развития событий. Что у Рейджи были сообщники, что маршала отравили или женили, или приворожили, что лес внезапно загорелся и морлоки сошли с ума, что Рейджи супермаги и всех нагнули, что некто уничтожил все мои разработки по распространению композита… Ну и как вишенка на торте — я и правда вышла замуж за пожилого генерала. Последнее слегка расстроило — нет, серьезный взрослый мужчина — это отлично, но надо же без перебора. А мне не семьдесят лет, чтобы только за ручку с мужем держаться.

В общем, проснулась я с пониманием, что муж, который Аннет в отцы годится, все-таки не мое. Помладше нужно брать. И так была разница между моими подходами к проблемам и решению их и тем, как это делали местные. А если еще наложить поверх какие-то заморочки, связанные с возрастом и статусом в этом мире? Не хватало напороться на какого-то ретрограда. Вон маршалу еще можно в мозг постучаться, он молод и в отличной форме, хотя и зараза. И это не с подчиненными общаться, они-то за любой кипиш, лишь бы вдоволь кормили и развлекали. Нужен тот, кто прогрессивен и активен!

Хотя с чего вдруг нужен? У меня самый расцвет карьеры, незачем о браках думать!

Я поскорее стерла сонную одурь, так и до перечня требований к кандидату в женихи можно додуматься. И перешла в более сознательный режим.

За окном сумерки, а значит, нужно идти на дело. Естественно, ночью проще покинуть гарнизон. Нет, и днем, и ночью были караулы, и по ночам смотрели так же внимательно, но все же больше в сторону леса — вдруг атака морлоков. И опять же: вывести людей в засаду тоже проще под покровом ночи. И я всерьез собиралась присоединиться к этому отряду.

Подготовка была простой — одеться в форму основного отряда. Кстати, с легкой радостью я отметила, что те же штаны на мне уже сидят свободновато, постепенно упражнения и тренировки, активность в течение дня и относительно сбалансированное питание дали результаты. Небольшие — но это только начало!

К отряду прибиться было нелегко, меня с подлета маршал бы распознал, а вот узнать у капрала Безера, где именно собирается пересекать стены отряд, было несложно. Главное — сказать пароль: «У меня приказ». Хорошо в армии быть старшим офицером, даже никто подтверждения не попросил. Заодно я потребовала у Безера отчет о состоянии гарнизона, ну и о ходе операции. Правильно я догадалась, что своим людям маршал даст хотя бы краткие объяснения.

Пока я отдыхала, противник не спал. Рейджи-сына начали как бы раскалывать, пока мягко и уговорами, маршал сдерживался. Да и никто по головке не погладит, если задержанный не сможет выговорить даже своего имени из-за чрезмерно тяжелой руки правосудия. Рейджи-отец продолжал сидеть у себя, а его дочь удалилась в свои покои и также заперлась. Маршал — по доброте душевной, не иначе, хе-хе — зашел к родственникам выразить свои соболезнования, мол, а ваш брат, он же сын, оказывается, жуткий нарушитель! Мол, как только приедут бронезавры из деревни, так сразу отправим этого преступника в город. Не на крылоконях же его тащить!

Маршал свою миссию выполнил, теперь оставалось только ждать, кто же двинется из гарнизона в сторону леса, миновав на удивление сонный сегодня караул. Заодно и отряд в засаду собирался.

В общем, следила я за всем из-за кустов, в которые отошла якобы за надобностью, а на самом деле спряталась от маршала. Это было, так сказать, тактическое отступление с целью догнать отряд и появиться, уже когда нельзя будет попросту мне нахамить и оставить в гарнизоне. Я подготовилась — черная шапочка и черная форма. И лицо тоже чуть вымазала, чтобы светлым пятном в темноте не светить. Коммандос, блин!

Через стену отряд перепрыгнул на раз-два, мне пришлось переваливаться, но все закончилось удачно, благо камень был серьезно поеден. Потом гуськом все шесть человек и я седьмая поползли в сторону леса, кутаясь в тенях и прячась за камнями от любых взглядов. Удобную дорожку геомант поднял специально — еще днем, судя по всему, чтобы никто не догадался.

Уже в самом лесу отряд быстро разобрал рюкзаки, припрятанные за одним из деревьев. Кто-то сразу присосался к фляге, кто-то распределял вес, проверял свободу движения. Однако… А я об этом и не подумала — о припасах. То есть призадумалась и даже паек собрала, но дальше этого дело и не пошло… Неизвестно же, сколько в засаде сидеть придется. А если всю ночь и даже больше, что, от голода мучиться? Или от холода страдать?

Я мысленно выругалась — так спешила попасть в лес за маршалом, что совсем забыла о припасах. Просто посчитала дело уже решенным, как-то не учла, что засада — это не десять минут. Ох, я и красавица!.. Позор!

И тут мне в грудь прилетел тяжелый ком — рюкзак. Я схватилась за него руками, едва удержала равновесие, впрочем, в следующий миг уже упала на землю пятой точкой, потому что из-за дерева показался маршал:

— Интересная раскраска, — хмыкнул он, указывая на черные полосы у меня на щеках, лбу и носу. — Кажется, у вас, Гонзо, фантазия начинает истощаться. Я уж думал, что вы свалитесь с какого-то летающего морлока, которые здесь не водятся… А вы всего-то ползли за нами!

— Что, мне ползти обратно?! — я сжала рюкзак сильнее. Да уже развернулась и поползла, размечтался!

— Да ладно уже, все же в ползании вы неплохо себя показали, а пойдете обратно, как назло, шума наделаете и всю операцию испортите! Еще столкнетесь с Рейджи…

Черт, неужели я так предсказуема?! Или это я маршала недооценила? Он даже припасов на меня заготовил. Но! Зараза же! Не мог сразу уведомить: подходите в хэ часов ноль-ноль минут к старому дереву, форма одежды темная, чтобы ползти было удобно. Нет, обставил все так, будто я напросилась, а он, так и быть, позволил остаться. И развернуться бы на сто восемьдесят, да рациональность не позволила. Все складывалось, как мне хотелось. Да, не таким способом, как мне хотелось, но грех жаловаться.

Я закинула рюкзак на плечи, а маршал, поняв, что никакого топанья ногами не будет, удивленно бровью повел и хмыкнул с толикой одобрения. Ха, нужно оно мне, его одобрение? Мне лучше результат на руках, который я кому еще могу продемонстрировать. Но чего у этого наглеца не отнять — режим он умел менять мгновенно: вот он еще усмехается, а в следующий миг — собран, готов ко всему и отдает короткие приказы. Боевой маршал — это не просто так, это особенные завихрения в голове, судя по всему.

Я телепалась не в самом конце, за мной закрепили двоих парней помощнее, которые то и дело перекидывали меня через неудобные бревна или и вовсе переносили через овраги. И я разумно предпочла не рыпаться, потому что операция не моя, отряд подобран не мной, а оступиться при таком быстром передвижении я могла достаточно легко. И вообще меня могли где-то в дупле оставить, чтобы на обратном пути забрать. Маршал, возможно, извинится за такое решение, но это еще когда будет!

— Вы ведете себя на удивление разумно, — подбросил дровишек в пламя моего раздражения маршал, он-то вообще рассекал между деревьев, хоть бы одна ветка по морде хрястнула!

— Рациональность мне никогда не была чужда, — фыркнула я, не забывая размеренно дышать, увы, мне доступно было только передвижение на своих двоих. — Вспомните хотя бы ситуацию с мумминами… И опять же: у нас замечательное разделение, я занимаюсь гарнизоном, вы — своими делами. Засаду я бы точно не смогла организовать, опыта нет.

Он поморщился, пожевал губу и с таким тяжелым выдохом, как будто его пытали десять часов, выдал:

— Ладно, признаю, лейтенант Гонзо, вы менее раздражающая персона, чем я предполагал. И гораздо более полезная для королевской армии, чем я отметил по нашей предыдущей встрече. Я еще говорил генералу, что армия это не для вас и стоило бы перенести ваш выпуск на год вперед. Но вы быстро возмужали, так сказать…

— Вот спасибо, — скривилась я. Выходит, все-таки маршал видел Аннет, причем не в самый лучший момент. И кто знает, что было бы, оставь и правда отец ее на следующий год. Может, ей стало бы лучше? Может, депрессия чуть поутихла бы… Но что случилось, то случилось.

— Но сидеть в засаде вы будете не высовываясь!

Не больно-то и хотелось. Вот правда! Водой можно смывать, и не участвуя в сердце побоища. Хотя если все правильно сделать, нам и побоища не понадобится. Зачем на кого-то нападать, если всего-то нужно, чтобы кто-то из подозреваемых зашел на склад морлоков. Но отряд я бы тоже взяла, форс-мажор никто не отменял. Склад появился неожиданно, солдаты замерли, меня тоже в кусты сложили. Правда, маршал не рисковал опускаться на землю, помнил про укусы и как его раздуло.

— Рассредоточиться, проверить округу, — прошелестел приказ. Все расползлись в разные стороны, а я осталась лежать. Ну разве что чуть ближе подобралась, чтобы телегу и хотя бы примерно вход на склад было видно.

За сегодняшний день здесь ничего не изменилось. Так и должно остаться до удачного завершения миссии. Кто-то из отряда даже траву быстро разровнял, чтобы совсем никаких зацепок не было, чтобы ничего не насторожило. А потом все затихло, лес вымер. Точнее, замерла наша группа, а вот остальное наоборот отмерло и начало дебоширить. И тараканы какие-то поползли по тропинке, и над головами ночная птица промчалась, не особо далеко, видимо, хотела подружиться с маршалом, но тот не оценил, и птаха сдавленно хрюкнула и судорожно замахала крыльями прочь. От тишины сразу хотелось пить, есть и в кустики — нервы, они такие.

А вдруг не выйдет? А вдруг мы ошиблись или Рейджи недостаточно накрутили? А вдруг эти двое предпочтут выпилить своего сына и брата, чтобы тот как бы ничего не выдал… А вдруг он и есть главный? Что если сейчас в гарнизоне черт знает что происходит? Да нет, остановила я себя, Рейджи всего трое, точнее, даже двое, а солдаты не так просты, чтобы проиграть, и брата вообще основной состав охраняет.

Так прошла еще пара часов, не меньше. Я успела мысленно рассмотреть все конструкции по сбору экскрементов, сделать себе пометку по поводу мебели в кабинет и трижды попытаться вспомнить что-то о разговорах с отцом. Но, увы, мозг Аннет отказывался возвращаться к травмирующим событиям. Вряд ли отец был прямо-таки монстром, но требовательным человеком — определенно. Эх, Аннет…

— Готовность три, — прошелестело вдруг. Тишину разорвал едва слышный птичий хрип. Но у меня появилось стойкое ощущение, что это не птичка пропела, а человечек.

Я замерла, прислушиваясь, и только через долгие секунд десять уловила шелест… Хм-м, юбка или штаны? А, все-таки штаны, но к складу шла сестра Рейджи. Снова она? Умеет лучше всех обращаться с морлоками? Но вот что она держала под мышкой, мне не понравилось. Память Аннет пыталась намекнуть, я ощущала тревожность, но не могла понять, что не так.

Рейджи тем временем закинула что-то на телегу, потом прикрепила еще что-то в нескольких местах забора… И я поняла, что напоминали ее действия. Да она взрывчатку закладывала! Или не взрывчатку, но что-то подобное. Я мысленно выругалась — и не скажешь никому, вдруг Рейджи услышит и мы ее спугнем. Но с другой стороны, не будет же она взрывать, пока находится рядом?

Но еще минута — и Рейджи открыла дверь на склад и шагнула внутрь. Только тогда я поняла, что почти не дышала. Маршал появился рядом тут же. «Там взрывчатка», — одними губами произнесла я, но он мотнул головой, мол, не совсем. Впрочем, я могла с облегчением выдохнуть. Стоило Рейджи уйти внутрь, как ребята оказались рядом с ее подарками, осторожно вытащили их и быстро отнесли подальше.

— Гнилушка, вызывает тление и все постепенно превращает в пыль, выглядело бы, как если бы это место уже лет сто как заброшено, — объяснил маршал, прижавшись губами к моему уху. Я мысленно присвистнула и тут же вздрогнула: Рейджи же испортит все, что внутри склада. Или не успеет?..

Но пока я думала, операция уже вошла в финальную стадию. Дверь внутрь нашли и осторожно разблокировали. Миг — заглянуть, еще миг — и на склад врывается часть отряда. Ну а маршал впереди планеты всей. А я… а что я… воду в руках держала, рядом с телегой стояла, значит, участие в захвате принимала! Профит!

О том, что едет проверка, мы узнали от взмыленного дежурного с дальнего поста. Хорошо, что их там двое было по умолчанию…

Проверка. Да, оно всегда внезапно, чтобы мы не успели настроить потемкинских деревень. Но в принципе ожидать этого стоило — большое дело раскрыли, шумиху подняли, народ заинтересовался, что это за гарнизон в заднице мира. Но кто бы ни приехал на нас посмотреть, мне было чем гордиться: ремонт в казармах; ровненький где надо, а где не надо — не ровненький плац; душевые, площадка для приема еды, тренировочное поле, почти законченная площадка для переработки и транспортировки дендрофекального композита… Маршал сразу взмолился, чтобы я хоть дерьмо мумминов убрала, потому что мы его стащили на самое видное место, но я только глазами сверкнула — уговор есть уговор! Канал мы еще толком копать не начали, а территорию разметили, так что убрать добро некуда было. Разве что красиво утрамбовать, чтобы вместо куч были симпатичные пирамидки.

Так, главное, чтобы Пыль где-нибудь не откопала очередного осетра… А то вонизм на весь гарнизон не улучшит настроение проверяющих. Но Пыль преспокойно рыла свои кошачьи ямки в кустах и вся суета ей была глубоко до лампочки, периодически она терлась о чужие ноги и даже порой запрыгивала на колени, только в столовую мы ее не пускали всеми силами. В общем, кошь не волновалась, а мы — ну да, мы все-таки бегали и судорожно пытались привести в порядок все от и до. Причем так, чтобы нигде и намека не было, что о проверке мы уже узнали. Так даже лучше: не надо в парадное наряжаться и маршировать. Мол, жизнь в гарнизоне идет своим чередом: ать-два, равняйсь-смирно, напра-во, шагом марш!

Группка дежурных по столовой трусцой, подальше от начальства, поближе к еде, как и положено, бежала на приемку очередной поставки. Маршал стоял на крыльце главного здания и был, кажется, готов ко всему. Ну же, парень, ты хоть бы улыбнулся, мы же молодцы!

А что там за проверка, сейчас узнаем…

Пыль, размахивая хвостом, понеслась мимо меня прямиком к главному зданию, и в пасти она держала зазевавшуюся мышь.

«Это что еще такое?» — прочитала я во взгляде маршала гневный вопль.

«Это мышь, господин маршал, — так же мысленно пожала плечами я. — Не тухлая же осетрина. Это вам, чтобы вы не очень расстраивались, если вдруг что…»

Пыль положила добычу прямо под ноги маршала и соскользнула с крыльца. Воспользовавшись моментом, маршал тут же скинул мышь обратно носком сапога. Пыль в этот момент обернулась, и я поняла — такого лютого врага подполковник Дейс себе не наживал еще никогда. Какие там морлоки и Рейджи!

Рейджи, кстати, мы отправили в город уже наутро после засады. Это было неделю как назад. Всех троих отправили — пусть там разбираются, кто больше, а кто меньше виноват. Мне было, конечно, прелюбопытно, кто из них кто главный, кто не очень, но я понимала — вопрос совершенно не в моей компетенции. Потом все узнаю, когда следствие кончится. Если начну возникать — проблемы возникнут уже у меня, еще и папе прилетит по касательной, что совсем уже скверно. Что не удивляло — так это их молчание, даже отец Рейджи заткнулся и не собирался больше жаловаться никуда. Ну да, все, что сказано, может быть использовано против вас. Так-то морлоки были очень серьезным проступком. Может быть, он не был в курсе, кто знает. Но скорее всего, конечно же, был. Я, кстати, как ни старалась, опознать второго человека, которого видела вместе с Рейджи-сестрой, не смогла. Зато маршал поднял мне настроение как раз перед тем, как задержанных отправили на пристань в сопровождении конвоя во главе с капралом Безером.

— Я указал, что вы сможете подтвердить вашу слежку, первичный осмотр места содержания морлоков и опознать Ирму Рейджи. Так что, лейтенант Гонзо, вас могут вызвать — и обязательно вызовут! — и в королевское следствие, и затем в королевский суд. Ну и про ваши расследования с поставками написал тоже. — Я была так ошарашена, что маршал понял мою гримасу превратно: — Не переживайте вы так, ваши драгоценные казармы за время вашего отсутствия не разнесут, и ваше бесценное дерьмо…

— Наше бесценное дерьмо, — поправила я. Деньги не пахнут.

— Бесценное дерьмо упакуют и отправят как положено.

Ну композит композитом, а в выгребную яму меня все еще макнуть могут, грустно подумала я. Сейчас как выявит проверка какие-то косяки, и маршал сразу изменит свое обо мне мнение. Не то чтобы оно меня волновало, но как командир он должен был дать мне характеристику…

Эх.

И вот я уже почти устала стоять на одном месте в ожидании, как в проеме стены показались целых три кареты стандартного образца — абсолютно в такой же я приехала в гарнизон ого-го уже сколько дней назад. Упряжи на крылоконях тоже были стандартного образца. И форма на людях. Ну что тут скажешь, армия. Кареты остановились вереницей — и из первой тут же выскочил взмыленный квартет в гражданской одежде и с кучей бумаг и коробок в руках. Я уже прикидывала, к кому эти дамы и джентльмены — в бухгалтерию или сразу ко мне, как из следующей кареты плавно появился весьма колоритный господин.

Он вообще привлекал к себе внимание — черная с золотом форма, начищенные до блеска сапоги, выправка, высокий, широкий, лысый, но с окладистой темной бородой. Брови на его лице ходили вверх-вниз, совсем как у Аттики, а взгляд как прицел шарил по округе, то задерживаясь на мне, то сосредоточиваясь на чем-то еще. Сказать, что мне стало неуютно, это ничего не сказать. Ужас, а это кого принесло?!

Маршал тем временем весь подобрался, хотя втягивать ему все равно было нечего, не то что мне. У меня и в висках заломило, а когда уж неизвестный подал голос, так и вовсе отчего-то колени затряслись.

— Дейс, признаю, отличная работа, его величество доволен. С остальным разберутся дознаватели. Твой запрос уже выдвинут на рассмотрение на ближайшем совете.

— Благодарю, генерал Гонзо, — рявкнул маршал. — Приветствую в Нижнерейнском королевском гарнизоне!

Что? Кто? Перед глазами слегка помутнело, тело Аннет задеревенело, и только я своими собственными силами разогнула пальцы, да и вообще заставила себя если не расслабиться, то выглядеть таковой. Вот вам и привычки тела, вот вам и психосоматика. Ну да, папаня у Аннет оказался классический генерал, благо не анекдотичный деспот, но все равно шаблонный — голос, резкость, приказы — вот это все. Вот только меня взглядами было уже не прошибить. Я, конечно, козырнула, как здесь принято, а теперь таращилась вдаль, не вмешиваясь в разговор вышестоящих, даже виду не подав, что передо мной отец. Да и он пока на меня внимания не обращал.

— Читал отчет, ты отлично поработал. Гарнизон радует по показателям. Новые методики? И заявление на выделение средств на дальнейший ремонт одобрят в следующем полугодии. Опять же расследование о растрате…

Я даже зубами скрипнула, так и хотелось голос подать, влезть в разговор. Ведь это мои заслуги! Ну большая часть, и то ли еще будет!

— Касательно этого — я думаю, вы знакомы с лейтенантом Гонзо. Большая часть нововведений это ее рук дело…

Честно, я чуть не прослезилась. Вот не зря Пыль маршалу мышь принесла, задобрила же явно, как бы он ни крутил носом. А ведь мог же забрать себе мои достижения!.. Но не стал. Порядочный!

— Аннет, хм-м, — отец повернулся ко мне, и я сильнее вытянулась, вжимая в себя все лишние жиринки. Очень уж неприятно было вот так вести себя, но, увы, от генерала зависело многое в моей жизни. Пока я еще встану на ноги и сделаю себе карьеру и имя… Но, кажется, отец был в добродушном настроении. — Добро, Аннет, ты не посрамила честь семьи. Я не ошибся в тебе, когда говорил, что ты справишься.

Ага, вояка хренов! Я не стала ничего говорить, просто сделала лицо кирпичом. Ну правда, лучше с генералом не оставаться наедине. Даже если он и не слушал толком Аннет, все равно мог что-то заметить, а оно мне надо? Лучше уж — пусть это и немного малодушно — спрятаться за спиной маршала. Он сегодня себя показал приличным человеком.

— Генерал, касательно моего назначения?.. — снова перевел внимание генерала на себя маршал. Он сегодня вообще меня радовал. — Мне стоит подать дополнительное заявление на предоставление мне отпуска или…

— Или, маршал Дейс, или… Назначение будет отозвано, как и было оговорено, — неожиданно улыбнулся мой отец. — Не смею задерживать, сынок, тебя уже ожидают.

— Кто?.. — маршал нахмурился, но быстро сориентировался, глаза у него стали круглыми и удивленными. Я не поняла, куда он смотрит и что увидел, и не будешь же таращиться специально. А маршал тем временем взял низкий старт. — Разрешите удалиться?

— Свободен, поговорим позже.

Маршал резвым шагом рванул в сторону приехавших… И тут двери последней кареты распахнулись, и до меня донесся женский голос:

— Так, Ари, не дергай кофту, не дергай, а если оторвешь пуговицы, то хотя бы не бросай, отдай маме, хорошо? Мир, осторожнее, не прыгай!..

И тут из кареты вылетел ребенок лет шести, приземлился на ноги, не удержался, упал на пятую точку — светлые штанишки тут же стали зелеными, поднялся, мотнул головой и ринулся вперед с криком:

— Папа-па-па-папа-па!..

И папа уже был наготове. Маршал подхватил ребенка, подбросил в воздух, закручивая ветер вихрями, из-за чего мальчишка громко засмеялся, поймал — и вот он уже у кареты с протянутой рукой, за которую ухватилась молодая женщина. На руках женщина — жена маршала? — держала совсем крошечную девочку в токсично-зеленой кофте с вырвиглазными красными пуговицами, от которых малышка явно была без ума, все пыталась засунуть в рот. А я с офигеванием смотрела на эту идиллию. Тем временем маршалу достались и поцелуи, и обнимашки, и выглядел он в этот момент… как-то совершенно иначе, даже заразой не обозвать. М-да уж, любящая семья меняет человека.

— Аннет, твое первое задание ты выполнила, так что имеет смысл перевести тебя ближе к столице, — услышала я и не сразу поняла, о чем это отец, так уж засмотрелась на милейшую картину. Нет, ну правда, не может же быть человек одновременно и ядовитой заразой, и чудесным семьянином? Или может?

— Перевести? — повторила я и уставилась на отца.

— Естественно, твоя карьера только выиграет от этого, — добавил он, важно кивая, — к тому же вакантное место будет в одной из моих частей… Это очень выгодное предложение, так что советую написать прошение о переводе. Ты же знаешь, что я всегда желаю тебе добра, Аннет.

Офигеть просто! То есть вот так — советами — меня наверх пропихают так, как удобно семье, а не так, как мне хочется. Еще и под боком у папочки буду сидеть. И бросить свой гарнизон? Бросить своих запасников? А как же планы на торговлю композитом? А как же планы по ремонтным работам и превращению этого места в идеальный гарнизон?.. Да и вообще, мои планы, а не родительские? И если Аннет не могла сопротивляться, то я — совсем другое дело!

— Я останусь, — спокойно ответила я.

— Аннет, это неразумно, — вскипел генерал, но мне уже было немного все равно. Напряжение внутри, которое возникло при виде нахмуренных бровей и грозного взгляда, постепенно отпускало, память Аннет развеивалась, ее чувства больше не были властны надо мной… нет, над нами. Силы, чтобы противостоять иногда миру, иногда банально родственникам или обстоятельствам, тоже должны откуда-то браться. В нашем случае появилась я.

— Но это же моя карьера, да? — я улыбнулась, а во взгляде сурового генерала мелькнули растерянность и, похоже, даже гордость за мое решение. Что, не ожидал от дочки сопротивления? И этому, кажется, теперь рад?

— Место маршала все равно теперь вакантно, — очень осторожно прощупал почву генерал. — Пойдем, покажешь мне все? — предложил он и не сдержался, вздохнул: — Да, но если ты пожалеешь…

— Я не пожалею, — в ответе я не сомневалась. У меня столько планов, столько идей — как от них отказаться? Не получится одно, придумаю другое, закончу с гарнизоном, будут еще возможности, главное — не останавливаться и выбирать свой путь.

Я перевела взгляд на гарнизон, потом на лес за ним — мир мне по-прежнему был мало знаком, но это не дело — положиться на других и покорно идти за кем-то. Это не для меня. Я сама всех за собой поведу, это было только начало!

Не бахвальство же, а доказанный факт: я все умею лучше!