— Не думал тебя обнаружить у себя на пороге, одетого как оборванец, — Маринер хозяин светлой школы в городе Энтар с удивлением смотрел на посетителя, стоя в проёме дверей чёрного хода.

— Я проездом, — усмехнулся Светан — глава ордена света, — Услышал о ваших проблемах с мутантом и заскочил по пути, чтобы её решить. Нет-нет никаких торжественных встреч. Даже в дом заходить не будем, чтобы слуги о нашем разговоре не узнали. Как видишь, приходится маскироваться.

— Хм… опоздал немного, — скривился Маринер, — У этого нелюдя, похоже, чутьё как у дикого зверя. Два дня назад он с караваном покинул город.

— Плохо, — вздохнул Светан, — плохо работают мои люди. Мне об этом не докладывали. Ничего, рано или поздно мы его и под землёй достанем.

— Да никто и не знал, — удручённо махнул рукой маг, — В школе Леоната занятия вчера начались. Эта тварь должны была там присутствовать, а оказалось, что он уехал вместе с одним из преподавателей школы.

— Почему? — заинтересовался Светан.

— Может, всё же зайдёшь в дом? — кивнул Маринер в сторону двери.

— Здесь я контролирую пространство. Никто не подберётся незамеченным, — покачал головой гость.

— Что, противники зашевелились? — ухмыльнулся Маринер.

— Да не то слово, — скривился глава ордена, — Нейтралы что-то разнюхали. Слишком много неудач в последнее время. Хорошо хоть ничего серьёзного в наших планах не нарушено.

— Ну как хочешь. Можно и здесь поговорить, только сказать особо и нечего. Насколько мне известно, старый универсал решил открыть свою школу, но в нашем городе это сделать невозможно. Вот он и подался на окраины. Для помощи ему отрядили несколько студентов. Среди них и оказался мутант. Я же говорю, унюхал опасность и сбежал, гад, ещё и напакостил напоследок.

— Что такое? — приподнял бровь Светан.

— Я только восстановился от его удара, — криво усмехнулся Маринер, — а теперь брат в трауре. Второй день пьёт, чтобы забыть потерю. Кто-то нагло вломился в дом, вскрыл сейф и украл всё, что там было.

— А что стража — спит? — удивился гость.

— Мы не сообщали, — тяжело вздохнул Маринер, — Следов взлома не обнаружено. Защитные заклинания не потревожены. Все знают, что я неделю от вина не просыхал, так что в таком состоянии мог сделать что угодно. В том числе и из сейфа всё выгрести.

— А ты этого, конечно, не делал, — внимательно посмотрел на собеседника Светан.

— Ну я ещё не настолько выжил из ума, — скривился Маринер, — Точно это дело рук мутанта. Не знаю, как он это провернул, но чувствую, гад здесь руку приложил.

— Ещё одна причина, чтобы вытрусить из него душу, — задумчиво кивнул Светан, — Жаль, встретиться не удалось. Одной проблемой стало бы меньше. Не слышал, куда он рванул?

— Леонат отмалчивается, — покачал головой Маринер, — Он точно должен знать, куда его преподаватель направился, но скрывает.

— Это тот огневик, которого мы хотели шантажировать племянницей? — задумчиво почесал нос гость.

«Что-то пути стали пыльные, а он не удосужился помыться с дороги. Ну на самом деле, не духи же здесь крутятся».

Светан проверил защиту.

«Вот же… контур не нарушен, а нос чешется словно потусторонняя тварь рядом. Старею, что ли».

— Да, именно тот. Кстати, его племянница вместе с Эватарией уехали с мутантом и стариком-универсалом. У вас точно в ближнем кругу утечек нет? — с волнением уставился на гостя Маринер. Обстановка его тревожила. Леонат скрытничает. Глава города — старик Статур тоже поглядывает на братьев с подозрением. Как бы чего не вышло. Поэтому они и не стали поднимать шум с ограблением, хотя и потеряли все неучтённые доходы.

— Своих проверил, — махнул рукой глава ордена Света, — Пока непонятно, кто нам противодействует. Очень уж подозрительно к месту вынырнул этот мутант. Да и от меня сбежал слишком вовремя. Словно нашептал кто о моей поездке. Никак не удаётся определить, кто его послал. Жаль, на краю цивилизованного пространства не так много наших последователей. Ущербные людишки никак не хотят восстановить справедливость. Мы сильные, мы должны править миром.

— Я и так стараюсь распространить эту идею среди воспитанников школы, но другие учебные заведения мне неподвластны. Думал затравить мутанта с помощью горожан, а он сбежал. Хитрая тварь.

— Ничего, — улыбнулся гость, — достанем. Магическую школу спрятать не так легко. Не к отщепенцам же подался старик. Удобнее всего создать учебное заведение в Перевале. Там проезжает много одарённых с тёмных земель. Но старого хрыча может занести и вообще на Основу. Впрочем, говоришь, они недавно отъехали. Надеюсь, наземным транспортом?

— Да.

— Тогда попытаемся достать их в пути.

— Мутант силён, — покачал головой Маринер, с трудом погасив воспоминание о чуть не поглотившей его чёрной безжизненной бездне.

— Знаю, — кивнул Светан, — даже с поддержкой бандитов мои люди в катакомбах с ним не справились.

Он ухмыльнулся:

— Есть другие способы борьбы с неугодными магами. Ладно. Времени у меня мало. Раз здесь встретиться с мутантом не удалось — очень уж хочется выведать, кто его послал, то не буду в городе задерживаться и продолжу инспекционную поездку. Надо ещё встретиться главой тёмного отдела. Будут сведения — сообщай через кристалл.

Гость повернулся и легко сбежал со ступенек чёрного хода.

— Просто ему говорить, — проворчал Маринер, когда услышал скрип калитки в ограде, — Он приехал и уехал, а нам тут оставаться. Всё же почему глава города стал так подозрительно в сторону моей школы поглядывать. Неужели о чём-то догадался старый маразматик?

Мимо в окне проносился однообразный пейзаж. Мой невидящий взгляд лишь скользил по нему. Обзора почти не было. Заросли растений, похожих на смесь камыша и бамбука, сплошной стеной обступали дорогу. Кажется, это ещё одно напоминание о чуждом вмешательстве в экосистему планеты. Ну ни капельки не сомневаюсь, что растения специально выведены и высажены вдоль дорог в нейтральных землях — отличная еда для многих ездовых животных.

Наши кролики резво бегут не больше часа, а потом требуется остановка на кормёжку. Еда как раз растёт вдоль дороги. Как пояснили погонщики, растения одинаково хорошо подходят для тягловых животных, кроме кошек, конечно. Но эти хищники в дальних поездках редко используются — мяса на них не напасёшься.

Я бы с удовольствием воспользовался воздушным транспортом, но обоз сопровождения в лёгкий утиный экипаж не загрузишь. Вот и приходится путешествовать по земле. Кроме нас с Эвой и Яниса с Кармией, повозки сопровождает десяток наёмных слуг и погонщиков. Хозяйство школы уместилось в трёх больших грузовых фургонах. Старик Крамис вместе с родственником и девушкой едут в одной повозке, а я с Эвой в другой. Слугам нашлось место в фургонах.

Хотя для вида мы для теоретического изучения рун брали начальные книги у будущего создателя школы, на самом деле занимались самостоятельно. Точнее, я штудировал то, что тёмной досталось в наследство от Храны. А надо сказать, за время существования та накопила много знаний. Теперь Эве пришлось выступать для меня в роли учителя. Поначалу девушка зазнавалась, но это состояние быстро прошло. В настоящей магии и владении внутренними силами ей до меня ещё очень далеко.

Страдать от скуки в путешествии мы не собирались. Большую часть времени проводили в виртуальном пространстве и в ускорении. К сожалению, перейти черту пятидесятикратного разгона сознания мне с девушкой так и не удалось. Что-то тормозило процесс. Есть большое подозрение, что ей мешает в этом родовой рунный браслет, но проверить возможности не было. У меня пока недостаточно знаний, чтобы вмешиваться в такие сложные заклинания.

Также подтвердилось предположение, что непростая рунная магия этого мира могла быть создана либо богами, либо адептами, имеющими в хозяйстве мощную вычислительную технику. Человек просто неспособен удержать в голове все особенности взаимодействия рун. Даже Эва со всеми знаниями Храны могла лишь копировать и соединять готовые образы, совершенно не понимая, как они действуют. Родители Храны разобрались лишь со стыковочными узлами заклинаний.

Пришлось озадачиться созданием новых аватаров для себя и тёмной. Свой я оставил в качестве управляющего поместьем в родном городе Храны. Для меня эта работа не составила труда и не заняла много реального времени. Подарок богини не ограничивал сознание в ускорении. Уж не знаю, как она это сделала, но не ошибусь, если скажу, что самостоятельно людям достигнуть такого результата никогда не удастся. Себя я, конечно, к обычным людям уже давно не отношу. Вообще непонятно, почему, отправляя меня на первое задание, богиня со мной разговаривала и спрашивала мнение бестелесного духа. Что мешало ей просто забросить посланца в нужное тело с заложенным в разум приказом? Впрочем, это не помешало ей наделить меня полезным подарком.

С аватаром в сознании тёмной пришлось повозиться. Без знаний компьютерной техники можно сделать лишь тупого помощника для мага. Это теперь-то я понимаю, насколько слаба была эта поделка в родном мире. Обучение Эвы основам компьютерных технологий заняло достаточно много времени. Зато это окупилось потом, когда мы по справочникам стали стыковать руны между собой. Только компьютерный анализ позволял пока хотя бы частично определить взаимосвязи составных модулей заклинаний.

Как раз ещё до прибытия в родной для Яниса город Перевал удалось завершить изготовление аватара для Эвы. Дальше предстоял путь до Основы, но придётся сменить ездовых животных. Кролики не смогут также быстро вести нас по безжизненным пространствам предгорий. Для них там недостаточно подходящей пищи. Съедобные заросли не растут на каменистый почвах. Крамис рассчитывал заменить тяговую силу на ездовых хомяков. Эти не настолько привередливы в еде и к тому же способны на длительные переходы между гостевыми домиками, которых возле гор не так много.

— Мы уже приехали? — встрепенулась Эва, поднимая голову с моих коленей.

Тёмная любила дремать в таком положении после тренировок в виртуальном пространстве, ожидая очередной остановки для кормёжки животных. Где можно было размять ноги.

— Уже скоро, — улыбнулся я, — В этот раз отрезок пути чуть длиннее обычного. Кролики в городских кормушках отъедятся.

— Я вот всё время думаю, откуда у магов компы для создания всего этого? — Эва кивнула в сторону двери салона, подразумевая окружающую нас магию.

Надо сказать, кто-то хорошо постарался. Магические рессоры работали гораздо лучше технических. Движения почти не ощущалось, если бы не бегущая картинка за окошком в двери. К тому же при закрытых окнах и звуки в салон едва проникали. Тёмная уже представляла, сколько вычислительных ресурсов требовалось для анализа даже средней по насыщенности рунной связки, а в создании этой кареты задействованы отнюдь не самые простые заклинания.

— Ну ты и задаёшь вопросики бедному демону! Пока не знаю, — покачал я головой, — И вообще, это я должен у тебя спрашивать, что здесь происходит уже миллионы лет.

— Опять прибедняешься, — скривилась Эва, толкнув меня локтем в бок, — Может, здесь поработали такие же демоны, как ты.

— Я единственный и неповторимый, — перехватил я её очередной толчок, — А рабыне при хозяине положено вести себя тихо и послушно.

— Какая я тебе рабыня? — попыталась вывернуться из захвата тёмная.

— Пока плату за спасение не вернёшь, будешь ей числиться, — улыбнулся я. Ничего у девушки не получалось, да и не могло получиться — псионский жгут силы разорвать не так просто. Наконец, я отпустил тёмную, — К тому же сколько тебя ни учи, а всё равно дёргаешься без толку. Для борьбы нужно использовать внутренние возможности тела, а не трястись в чужом захвате.

— Учишь плохо, — пробурчала Эва, — И вообще, я едва с одним жгутом силы справляюсь, а ты уже четырьмя крутишь как хочешь.

— Я исправлюсь, — с ехидной усмешкой кивнул я, — На следующей тренировке тебе придётся попотеть.

— Не возражаю, — с вызовом посмотрела мне в глаза тёмная, — но с тебя ночной массаж… ну и всё остальное.

Надо сказать, мы не раз занимались сексом в виртуальном замке. К сожалению, в реальности браслет тёмной никак не сдавался.

Карета остановилась. За разговором мы и не заметили, как въехали в город. В открытом дверном окошке появилось лицо старика Крамиса:

— Эй… вас там не укачало? Приехали! Выгружаемся. Ночь проведём на станции, а завтра отправимся дальше.

Мы выбрались из салона. Я осмотрелся. Так себе станция. Огромная огороженная каменными стенами площадка. Судя по всему, местные жители не горели желанием принимать проезжающих путешественников в городе.

В стенах виднелись проёмы входов, ведущие во внутренние помещения. Насколько догадываюсь, с другой стороны города есть такая же станция. Это сделано специально, чтобы потоки путешественников, шедшие на тёмные территории меньше пересекались со встречными, идущими с нейтральных и светлых земель. Никто не хотел конфликта тёмных со светлыми. Маги, как и простые люди, бывают разные и относятся к соперникам по стихии тоже по-разному. К тому же после длительной дороги многие не прочь выпить, иногда и до потери сознания. Как раз рунным магам это делать вполне безопасно. Рунные костыли, нанесённые на кожу, не действуют при затуманенном разуме. Выпивох среди одарённой братии в этом мире достаточно.

— Идите в гостиный двор. Устраивайтесь! — махнул рукой в нужном направлении Крамис, — Я рассчитаюсь с погонщиками и присоединюсь к вам чуть позже. А Янис помчался к родителям и прихватил с собой Кармию. Они там и переночуют.

Старик покинул нас и зашагал к кучке погонщиков. Те специализируются на ездовых кроликах, поэтому дальше не поедут, а вернутся с попутными путешественниками.

Хлопотами с нанятыми людьми маг нас не загружал, так что, подхватив Эву под руку, я направился к одной из дверей, где красовалась метка гостиного двора.

Сразу за дверью нас встретил распорядитель. Брови опытного человека удивлённо приподнялись. Нечасто в межсезонье со стороны нейтральных земель появляются тёмные. Это он определил по нашим браслетам, которые мы и не думали скрывать.

— На сколько собираетесь у нас задержаться? — сразу поинтересовался он.

— С утра оправимся дальше, — пояснил я. Вопрос был понятен. Лишних проблем владельцам не нужно.

— Надеюсь, молодые ничего не имеют против светлых? — сразу уточнил он, окидывая нас внимательным взглядом.

— Если они ничего не имеют против нас, — ироничная улыбка проскользнула по моему лицу.

— Я предупрежу постояльцев, чтобы не задирали, — серьёзно кивнул мужчина, — Если не секрет, что, не удалось поступить в школу? — предположил он.

— Наоборот, — покачал я головой, — едем с преподавателем в Основу, чтобы открыть там новую школу. Здесь остановились, чтобы сменить тягловую силу.

Скрывать цель путешествия не было смысла. После нашего побега из Энтара прошло достаточно времени.

— А что… здесь сейчас много забияк? — поинтересовалась Эва, не отпуская мою руку.

— Девушка может не беспокоиться, — улыбнулся мужчина, — Слуги у меня надёжные и постоянно следят за обстановкой. Лишние мертвецы нам ни к чему.

— Она не за себя переживает, а за ваших гостей, — покачал головой я, — Когда последний раз ей нагрубили свободные наёмники — из харчевни вынесли два трупа.

— Опять вспомнил! — нахмурилась Эва.

— Только для предупреждения, — кивнул я на распорядителя.

— Тогда ладно, — недовольство исчезло с лица тёмной.

— Хм… предупрежу постояльцев, — снова окинул нас задумчивым взглядом мужчина.

Я и без дракоши заметил, что под рубашкой у него висит целая связка амулетов, а значит, что-то простенькое на случай обмана обязательно там имеется.

Неожиданно брови мужчины снова взлетели вверх.

— Это то, о чём я подумал? — он ткнул пальцев в мой наряд.

— Кожа скалистой змеи, — кивнул я.

— Так вот почему амулеты на вас не реагируют, — удивлённо выдохнул собеседник, — Никогда не видел такой тёмной расцветки у этих тварей, поэтому и не заметил сразу, — покачал он головой.

— Гадина слишком зажилась на этом свете и не рассчитала своих сил, нападая на нас, — лишь краем губ усмехнулся я, — Пришлось прибить.

— Хм… пожалуй, сам вас провожу, — пробормотал мужчина. Он ничуть не усомнился в моих словах и добавил, — Сегодня у нас как раз остановился обоз с металлами, идущий из Основы. Я прослежу, чтобы подвыпившие гуляки вам не докучали.

Он дёрнул за шнурок, расположенный у стены за его спиной. Простейшая система сигнализации. Никакой магии. Где-то в соседней комнате наверняка зазвонил колокольчик. Из коридора выскочил парень и замер перед мужчиной.

— Замени меня, — кинул он слуге на дверь и махнул нам рукой, приглашая следовать за собой.

Несколько коротких коридоров с резкими поворотами привели в общий зал. Скорее всего, так сделано не просто так. В коротких проходах легче отбиваться от непрошеных гостей. Усадил он нас подальше от большой шумной компании. Веселье там было в полном разгаре. Распорядитель устроил нас за маленький отдельный столик у дальней стены и жестом позвал служанку.

— Я предупрежу охрану, чтобы другие посетители вам не мешали. Она примет заказ, — кивнул он на подбежавшую фигуристую девушку.

Та стрельнула в меня загоревшимися глазками, но, поймав тяжёлый взгляд тёмной, сразу стушевалась. Видно, заказы девушка принимала не только на еду.

Выбор пищи здесь был немаленький, а судя по аппетитным запахам, витающим в помещении, блюда вполне съедобные. Пока мы выбирали, в зал вошёл старик Крамис. Заметив, где мы устроились, направился к нам.

— Что-нибудь лёгкое, — кинул он служанке. Маг повернулся ко мне, — Повезло! Как раз из Основы пришёл обоз. Погонщиков с хомяками много. Удалось прилично сэкономить. Да и припасы на оставшийся путь заодно заказал.

В это время в помещении появились и его слуги с погонщиками. Те, недолго думая, присоединились к шумной компании, пировавшей у другой стены.

Учитывая наши с тёмной виртуальные тренировки, ели мы много. Так что Крамис с удивлением следил за поглощением тройной порции. В отличие от молодых спутников, уже поживших в нашем обществе, он наблюдал за этим впервые. В дороге мы питались на ходу, каждый в своей карете.

— Хм… вот что значит молодой растущий организм, — с ухмылкой на лице покачал он головой.

Видно, распорядитель хорошо поговорил со слугами. Попытки кого-то из соседней компании приблизиться к нам мгновенно пресекались. Подвыпившего гуляку тут же отправляли обратно.

После приёма пищи та же служанка развела нас по комнатам. Даже родственникам спать в одном помещении здесь не принято. Под неусыпным контролем Эвы предложить мне другие услуги служанка не решилась. Как обычно, тёмная не задержалась в своей комнате, и едва в коридоре стало пусто, перебралась ко мне.

— Какая наглая… Эта озабоченная кошка смотрела на тебя как на миску со сметаной, — устраиваясь на кровати у меня под боком, проворчала тёмная.

Поскольку на планете существует вечный день, то ночной период отмечается лишь по часам. Плотные закрытые шторы на небольших окнах, выходящих во двор, где стояли повозки, обеспечивали подходящую обстановку для отдыха.

В эту ночь мы решили понежиться в удобной кровати. На всём протяжении пути караван останавливался только в гостевых домиках, а там не было хороших условий для отдыха. Путешественники спали в своих повозках. Путников лишь обеспечивали пищей, и то если у них закончились запасы. Ездовые животные отдыхали в специальных загонах.

Среди ночи меня разбудил дракоша.

Шон: — К нам гости. Точнее, не именно к нам, а в комнату Эвы.

Мег: — Хм… а распорядитель мне понравился. Вроде нормальный мужик.

Шон: — Думаю, он ни при чём. Я же не сплю, вот и шныряю по округе. Эти открыто пришли со стороны города через служебный вход. Явно амулеты у них настроены на запорный замок. Я не обращал на них внимания, пока те бродили по другим помещениям. Вообще думаю, что это наёмные ночные слуги. Они подкинули травы кроликам. Побывали у кормушки хомяков. Оставили принесённую с собой еду на кухне. Лишь потом направились в гостевой коридор и почему-то сразу полезли к тёмной. Амулет ключа от комнаты у них имелся. Сначала приоткрыли дверь и закинули в проём надорванный свиток. Судя по рисунку сработавших модулей, это что-то сонное. Видел бы ты их рожи, когда внутри они обнаружили застеленную нетронутую кровать.

Мег: — А что мужики сейчас делают?

Шон: — Спорят. Один говорит, что заказали только девушку из этой комнаты, а второй настаивает на поиске девиц в других помещениях. Наверняка им указали лишь на комнату тёмной. О её сопровождении в твоём лице они даже не догадываются. Обычные наёмники.

Мег: — Скорее всего, это ночные слуги заведения, соблазнённые большими деньгами. Даже разговаривать с ними бесполезно. Мы же не собираемся осложнять отношения с преступной верхушкой города. Хотя интересно, кому понадобилась Эва? Сомневаюсь, что это происки нашей тёмной родственницы. Эва ей совершенно не нужна. Светляки, которым мы отдавили любимые мозоли, так бездарно действовать бы не стали. Они бы приняли в расчёт меня. Смысл операции не ясен, но разговаривать с предполагаемыми похитителями тоже нет желания. Исполнители. Они ничего не знают.

Шон: — Может, всё же прибьём их?

Мег: — А если этой глупой выходкой нас хотят просто поссорить с городской гильдией преступников или что там у них есть? Если сюда не полезут, просто проследи.

Мужики по комнатам шастать не стали. Поворчали и убрались. Утром дракоша доложил результаты слежки.

Бандиты немного не доехали до нашей стоянки. Путь обратно с трофейным караваном на поводу не занял много времени. Цепочка телег с упряжками легко тянулись за мной.

В лагере застал занимательную картину. Девушка, то и дело ворча и вздыхая, стаскивала трупы бандитов в кучу, при этом не забывая отделить голову от туловища. На мой удивлённый взгляд она пожала плечами и пояснила:

— Если не принять меры, то к утру мертвецы превратятся в зомби, а без головы опасности они представляют не будут.

— Не проще ли использовать огонь, как на старой таможне? От нападавших и следа не останется, — с недоумением покачал я головой.

— А как ты объяснишь присутствие этого? — с усмешкой кивнула девушка на караван, который стоял рядом с нашими повозками, — Придётся объясняться.

— Трофеи как-то упустил из виду, — почесал я затылок.

Пришлось помочь тёмной, побыстрее закончить грязную работу. Кучка получилась внушительная. Не будь у нас силовых плетей, таскать грузы наверх было бы затруднительно. Попутно мы освобождали одежду мертвецов от уже ненужных им вещей. Улов оказался небольшой. Явно банда не стояла на постоянной службе у светлых магов. Свитки слабеньких рунных заклинаний разной направленности не шли ни в какое сравнение с теми, что имелись у нападавших на нас раньше разбойников. Уловив озадаченный взгляд жены, я рассказал о коротком разговоре с оставшимся в живых бандите.

— Похоже, в этой области подчинённых у светляков не так много. Вот и пользуются разным сбродом, — после некоторого раздумья, согласилась девушка.

Закончив с грязным делом, мы отправились отдыхать. На дежурстве остался Дракоша. Ему сон не нужен.

Из повозки утром мы выползли раньше остальных. Заклинания ещё действовали. Пришлось заняться завтраком. Эва поморщилась, но всё же стала помогать. Я помнил её слова, что она не кухарка, но девушка уже давно поняла — лишних знаний не бывает. По поводу готовки опыта у меня хватало, так что с помощницей справились быстро. Котёл с ароматной похлёбкой уже парил недалеко от ручья.

Через чётко отмеренный промежуток времени люди стали по очереди приходить в себя. Наверняка это зависело от того, когда они получили вместе с едой заклинание сна. Проспавший всю ночь слуга-наблюдатель озадаченно таращился на кучу чужого транспорта, когда старик Крамис выбрался из повозки. Маг удивлённо осмотрел стоянку. Не заметить, что количество транспортных средств удвоилось, он не мог.

— Вы не желаете мне кое-что рассказать? — с укором взглянул он на нашей хитрые рожи.

— Образовалось небольшое недоразумение с местными разбойниками. Результаты там, — кивнул я на груду тел.

Хаотично шевелящаяся куча — это всё, что от них осталось. Необычно для меня было наблюдать, как безголовые зомби пытались расплестись между собой. Естественно, без нужной части тела координации у них не было. Куча просто ворочалась как живая.

— Это сколько же вы здесь накосили? — удивлённо приподнял брови старик. Маг не понимал, как мог не услышать шум схватки. Его взгляд озадаченно метался между нами и горой трупов, — Почему нас не позвали?

— Вы все были под сонным заклинанием, — покачал я головой, — Я не настолько силён в магии, чтобы разрушить неизвестные руны без последствий и разбудить вас.

— Понятно, — задумчиво кивнул старик, — Значит, заклинание наложили на обозную еду ночью, а вы питались своей, взятой на кухне утром, — догадался он.

— Можете что-нибудь с этим сделать? — кивнула Эва на медленно расползающуюся мертвечину, — Без голов зомби долго не протянут, но не хочется оставлять их в таком виде. Скоро на стоянке будет не протолкнуться от местных падальщиков.

— Да, конечно, — засуетился старик. Он нырнул в салон своей повозки и скоро появился оттуда со свитком. Маг разорвал его и бросил остатки прямо в кучу тел.

Беззвучная огненная вспышка, похожая на ту, что произвела девушка на старой таможне, оставила от разбойников только пепел.

— В этот раз я запасся в дорогу подходящими заклинаниями, — криво усмехнулся Крамис, — Не хочется, знаете ли, на старости лет опять оказаться в беспомощном состоянии. Впрочем, как вижу, боевой арсенал не помог. Эх… придётся проверить всю еду, — повздыхал старик.

— Не стоит, — покачал я головой, — удалось переброситься парой слов с одним из нападавших. Вряд ли они обработали пищу дополнительным заклинанием. Насколько понял из беседы, целью операции было похищение девушек. Не могу сказать, зачем им это понадобилось, — не стал я открывать магу знание обстановки. Пусть сам соображает.

В это время Эва занималась несвойственной ей работой. Высунув язычок от усердия, тёмная разливала черпаком по тарелкам приготовленный супчик. В первый раз любое дело интересно, да и мой опыт странствий никуда не делся. Из котла тянуло весьма аппетитным запахом. Старик даже непроизвольно сглотнул слюну.

Скоро из повозок на свет полезли и остальные пострадавшие от заклинания. Все с недоумением косились на чужие повозки. Маг принялся раздавать указания. Погонщики тоже быстро сообразили, что делать. Лишних хомяков они подцепили к упряжкам, а чужие повозки закрепили позади своих. Получился этакий транспорт с прицепом.

В этот раз завтракали все вместе. Слишком аппетитно тянуло от тарелок. С пищей расправились быстро. Даже обсуждать необычное появление чужого транспорта никто не спешил. Все больше смотрели в свои тарелки, старались побыстрее их очистить и получить добавку из котла.

Скоро караван отправился в путь в обновлённом виде. Я не прислушивался, о чём шушукались слуги и погонщики, но спутники задавать вопросы стали уже сразу после начала движения.

Все забились в нашу повозку.

— Как вам вдвоём удалось расправиться с такой бандой? — удивлённо смотрела на нас Кармия.

— Ничуть не сложнее, чем на дороге у холма, где мы в первый раз встретились, — с ухмылкой на лице покачал я головой, — Эва обстреливала нападавших со скалы, а я встречал их у повозок. Ничего сложного.

— Откуда вы узнали, что будет нападение? — с недоверием посмотрел на меня Янис.

— А мы и не знали, — улыбнулся я, — Просто не спалось, вот и смотрел за обстановкой. Сначала удивился, что нельзя разбудить оставленного на посту наблюдателя. Потом догадался, что он под заклинанием. Ну, соответственно, и вы все, — пояснил я, — Кто-то сделал это не просто так, поэтому мы и подготовились к встрече гостей. Сами видели, никто им здесь был не рад.

Я не переживал о правдивости своих слов. Наверняка у спутников имелись амулеты истины. В данном случае совсем неважно, что наблюдал не я, а Дракоша. Он всё равно был как бы мною. Так что в ответе лжи не было.

— Ох, чувствую, что-то вы недоговариваете, — задумчиво покачал головой старик.

— У каждого свои секреты, — ухмыльнулся я, — Вы лучше скажите, разве никто не разбирался, почему оживают мертвецы?

Мне было интересно узнать, что об этом известно магам.

— А каждый думает как хочет, — скривившись, махнул рукой старик, — Есть много разных версий. Почему-то оживают только теплокровные животные, в том числе и человек. Хладнокровные, всякие там ящерицы и змеи, после смерти даже не подают признаков зомбирования, — Старик снова задумчиво покачал головой, уставившись незрячим взглядом в стену салона, — Я лично склоняюсь к версии, что этот факт как-то связан с энергетикой тел. Теплокровным достаточно небольшой порции энергии, чтобы ожить, а хладнокровным этого мало. Некоторые полагают, что люди не местные, а пришли откуда-то. Слишком уж отличные у нас энергетические структуры.

Шон: — Думаю, маги не ошибаются ни в том, ни в другом случае. Действительно, люди — пришельцы, и всё дело в энергетике.

Мег: — Ага… видел я, как человеческие тела работают в качестве батареек для алтарей. Одарённые расходуют энергию на заклинания, поэтому часто посещать храмы им необязательно, а вот обычные люди должны скидывать лишнюю энергию, которой пользоваться не умеют. Маги догадались об этом, но поскольку не видят, в каком энергетическом мареве живут, остаётся делать лишь предположения.

Шон: — Зато взамен люди получают обычную жизненную силу. Все довольны.

Мег: — Интересно, куда энергия девается из алтаря? Насколько я заметил, паломники отдают гораздо больше сырой энергии, чем получают преобразованной. За кучу лет камни должны рассыпаться в песок от накопленной мощи. Кстати, надо не забыть при случае посмотреть, из чего алтари сделаны. Там, за горами мы так и не удосужились исследовать подходящий экземпляр. Хм… загадки планеты только множатся.

Чтобы нам задавали поменьше вопросов, я стал закидывать ими старика, пока ему это не надоело, и в сопровождении молодых спутников он не отправился к себе в повозку. На большинство вопросов маг ответить не мог, а чувствовать себя недоумком в обществе учеников не захотел.

Дальше путешествие пошло гораздо спокойнее. Удвоенный, а то и утроенный комплект тягловой силы легко тащил наш транспорт по каменистым дорогам среди предгорий. Дракоша не ослаблял бдительности, но до конца пути больше нападений не случилось. Отдыхали вечерами в дорожных гостевых домиках с относительными удобствами. По крайней мере, приготовлением пищи нам заниматься уже не приходилось. Наученный горьким опытом старик теперь всё проверял на наличие чужих заклинания. Через пять дней караван добрался до конечной цели.

Родной город Кармии меня удивил. Он не походил на остальные, посещённые ранее. По виду — это всего лишь большая деревня. Ну очень большая. Никаких городских стен не было и в помине. Каждый дом напоминал маленькое поместье и смахивал на небольшую крепость. Невысокие стены окружали участок земли с домом посередине. По картинке дракоши, снятой с высоты, город походил на огромные уродливые соты, разделённые улицами и переулками.

— Так проще обороняться от набегов всяческой живности, — ответила на мой вопрос Кармия, когда караван остановился на одной из площадей, — Это вам не облагороженные нейтральные территории, где зверья кот наплакал. Да и жить удобнее. Выходишь из дома, а вокруг тебя сад, как у вас в поместье. Кажется, что дышится легко.

— А что, кроме зверей, здесь нападать некому? — улыбнулся я, намекая на бандитов.

— Пусть попробуют, — серьёзно посмотрела на меня девушка, — Захватив несколько поместий на краю, они сразу подпишут себе смертный приговор. Удрать уже не получится. Стражники найдут и прибьют. Да и тем самым глупцы отрежут себе доступ к пище. В Чёрных песках жрать нечего, а доход идёт только от добычи. Говорят, за гиблыми территориями есть людские поселения, но всё необходимое для жизни они всё равно берут в городе и везут к себе окольными путями, а здесь сдают, то что добыли в пустошах. Ссориться с горожанами им нет резону. Другое дело — разбой непосредственно в Чёрных песках. Там на самом деле, кто сильный — тот и прав.

— Хм… как горные замки тёмных в миниатюре, — хмыкнула Эва у меня за спиной.

— Наверное, похоже, — кивнула Кармия, — В некоторых дальних поселениях даже рабство процветает. Всё равно бежать бедолагам там некуда.

— Что теперь? — посмотрел я на подошедшего главу будущей школы. Он рассчитывался с погонщиками. Тем предстоял скорый обратный путь. По довольной улыбке на лице старика нетрудно догадаться, что в школьном кошельке появилась определённая экономия. В оплату услуг наверняка пошли наши трофеи. Об этом мы с магом заранее договорились. Мне совершенно не нужны заботы об отнятом у бандитов обозе. Что мы с тёмной будем делать с живностью, когда даже собственного жилья здесь нет? Конечно, благотворительностью я не страдаю, поэтому деньги за повозки не пропадут, только получу их, когда школа станет на ноги. Это наш с тёмной своеобразный вклад в основание нового учебного заведения. Хорошо, что старик понятия не имеет о наших капиталах. Храна за время существования потихоньку накопила невообразимую сумму в двадцать миллионов энергонов и это только наличными. Наш с тёмной вклад в четыреста тысяч как-то не смотрится на этом фоне. Сколько у хозяйки поместья накопилось в магическом банке, мы даже узнавать не стали, чтобы не оставлять лишних следов в странной информационной сети, которой пользуется всё население. Понятия не имею, кто владеет доступом к этим сведениям, так что решил не рисковать лишний раз. Налички с запасом хватит на исполнение всех наших запросов. Ну ещё дракоша украл у светлых магов некоторую сумму. Теперь он к тому же играл роль нашего сейфа, храня богатства в непонятном пространственном кармане.

Старик оглядел меня и девушек. Янис в это время торчал возле повозок и помогал слугам отгонять вездесущую детвору, которая так и норовила засунуть нос в наше хозяйство. Маг остановил свой взгляд на Кармии:

— Надеюсь, твои родители приютят во дворе на пару дней наш караван?

— Будут рады безумно, — кивнула девушка.

— Помню-помню, как твой дядя уламывал их, чтобы забрать в собственную школу перспективную ученицу. Всё же до Энтара путь неблизкий, — улыбнулся старик.

— Да, мама не хотела далеко меня отпускать, — вздохнула Кармия, — Есть школы в городах совсем недалеко от Перевала.

— Вот на радостях и попользуемся твои гостеприимством, — бодро заявил старик. Повернувшись ко мне, он добавил, — Надеюсь, молодой человек, пока остальные займутся нашим устройством, вас не затруднит сопроводить меня в администрацию. Леонат обещал поговорить по поводу открытия школы с местным начальством через кристалл связи главы города.

— С удовольствием, — ничуть не смущаясь таким выделением, кивнул я. Маг уже имел некоторое понятие о моих возможностях, и предполагал, что я ещё и кое-что скрываю. Особенно после того, как мы с тёмной пересмотрели во время путешествия приличную кучку справочников. Это он ещё не знал, что не только пересмотрели, но и усвоили, конечно, с помощью памяти Храны. Так что предложение его сопровождать было вполне обосновано.

Старик повернулся и направился вдоль улицы. Переглянувшись с Эвой, я последовал за ним. Девушка не горела желанием оставаться без моего сопровождения, но нужно подыграть магу — он же у нас главный. Дракошу оставил наблюдать за тёмной. Мало ли что.

Улицы отличались от виденных ранее только длинными мощными заборами. Чистота и порядок на территории кем-то поддерживались. Никакого мусора на дороге не видно. Туда-сюда шныряют повозки. Ездовых котиков я тоже заметил, так что надо озаботиться приобретением для собственных нужд. Очень уж они нравятся тёмной, а мне ничего не стоит порадовать девушку.

Шли мы недолго. Старик уже не раз здесь бывал, поэтому и не стал пользоваться повозкой. Поместье главы города по внешнему виду мало чем отличалось от остальных. Разве что размер огороженной территории был побольше.

Маг, не задерживаясь, как к себе домой прошёл через калитку в воротах, разукрашенных плоскими барельефами. Я понял, почему попасть на территорию можно так легко, когда оказался внутри двора. Поместье одновременно являлось и городской администрацией. Толпа нарядного народа тут слонялась приличная. Думаю, все хотели попасть к начальству до вечернего часа.

Домик со стороны выглядел внушительно, даже побольше бывшей обители Храны.

Старик не стал ожидать очереди, а сразу подошёл к привратнику, контролирующему проход в помещение, и назвал себя. Судя по всему, слуга имел соответствующие указания и, несмотря на ропот людей во дворе, открыл нам дверь.

Другой слуга проводил в приёмную. Двое представительных горожан ожидали своей очереди, устроившись на диванчике рядом со столом секретаря.

Худощавый мужчина, что-то писавший на бумаге, оторвал взгляд от документа и удивлённо приподнял брови, явно не ожидая нашего прихода. Насколько догадываюсь, здесь всегда присутствовали лишь двое очередников. Мы оказались третьими посетителями.

Старик опять назвал себя. По резко успокоившейся ауре мужчины легко было догадаться, что он ожидал плохих известий от внеочередников. Встречал я таких людей. Всё, что выбивается из обыденности, воспринимается ими как катастрофа.

Не теряя времени, секретарь змеиным движением выскользнул из-за стола и шмыгнул в кабинет хозяина. Видно, магическая школа весьма нужна городу, раз нас так встречают.

Буквально через несколько секунд он вышел обратно, а за ним следовал посетитель, бывший в кабинете. Несмотря на возмущённые взгляды очередников, секретарь молча кивнул нам на приоткрытую дверь.

Старик направился внутрь. Я хвостиком последовал за ним.

— В этом году прямо паломничество какое-то, — с усмешкой на лице встретил нас глава города. За огромным столом во внушительном кресле сидел щупленький человечек. Если бы не колючий взгляд несмеющихся глаз, его вполне можно принять за какого-то недотёпу. Выглядел он вовсе не представительно.

— Что за паломничество, Сопонис? — удивился старик Крамис. Ничуть не смущаясь встречей, он присел за стол напротив владельца кабинета.

Мне ничего не оставалось делать, как пристроиться на стульчике рядом. Насколько я понял, маг и глава города хорошо знали друг друга, поэтому опустили момент приветствия.

— Явно что-то случилось в нейтральных землях, — продолжал усмехаться хозяин кабинета. Цепкий взгляд холодных глаз никак не соответствовал его улыбке. Он пояснил, — Едва вы с Леонатом покинули город, как сюда пожаловали сразу двое представителей от магических школ, и, представляешь, оба захотели открыть здесь филиалы. Вот не поверишь! Один из них тёмный. Я вообще удивился, когда Леонат сообщил о цели твоего приезда. Ну с тёмными и светлыми понятно, но будущих универсалов, в отличие от нейтральных территорий, у нас не так много. Слабаки здесь не выживают. Да и вообще на третью школу у меня нет подходящего места. Даже не знаю, что с тобой делать.

— Что… совсем? — озадаченно покачал головой старик.

— Ты же не собираешься учить всего одного человека, — глава кивнул на меня, — Таких больших и свободных помещений, как требуются для школы, у меня уже нет. Я так и сказал Леонату. Жаль, между вами не было связи. Зря тащился на такое расстояние.

— Может, всё же найдутся какие-нибудь варианты? — с кислой миной на лице поинтересовался маг.

— Хм… забыл… ты упрям как тысяча козлов. Нужно подумать, — почесал затылок собеседник. Его рассеянный взгляд некоторое время скользил по потолку. Наконец, глава посмотрел на старика, — В черте города подходящих мест точно нет, но на самом краю, чуть в стороне от дороги к Чёрным пескам, есть бросовый участок. Стены, правда, там старинные и сильно разрушены, да к тому же из дыр в земле всякая гадость лезет. Поэтому никто обосноваться там не спешит. Если найдёшь деньги на строительство, могу отдать его тебе.

Старик повернул голову в мою сторону и беспомощно посмотрел на меня. Таких денег у него не было.

— Раз других вариантов нет, можно попробовать, — одобрительно кивнул я.

Маг знал, что поместье в городе я купил, а значит, деньги у меня имеются. Довольная улыбка расплылась на его лице.

Только теперь глава обратил на меня внимание.

— Хм… а не представишь ли молодого человека? — поинтересовался он у старика.

— Мег из рода До-два — мой старший ученик и помощник, к тому же ещё и мутант, — ухмыльнулся маг.

— Вот как! — удивлённо приподнял брови собеседник.

Нетрудно было догадаться, что здесь мутантов очень уважают, поэтому скрывать этот факт насчёт меня старик не собирался.

— Да к тому же ещё и при деньгах, — задумчиво потёр подбородок глава после наших переглядываний.

— Парень ещё и силой не обижен, — криво ухмыльнулся старик. Похоже, знал, что удивить собеседника не так просто. Он добавил, — Я ученику уже дважды жизнью обязан.

— Ого… а у молодого человека много сюрпризов, — покачал головой собеседник, — Насколько вижу по браслету, он из тёмного рода. Каким образом тогда попал к тебе?

— Как-нибудь в другой раз расскажу, — махнул рукой старик, — Сейчас надо что-то делать с обозом, книг много привёз.

— Могу огородить место на площади, — тут же предложил глава.

Я не сомневался, что он прекрасно понимал, что престиж города повысится, когда здесь будет целых три магических школы. Аура показывала, что относился он к нам вполне доброжелательно и хотел помочь всеми своими возможностями.

— Нет, спасибо, не надо, — покачал головой старик, кивнув на меня, он добавил, — У меня это не единственный ученик.

— Ах да, — всплеснул руками собеседник, — Леонат мне говорил о своих родственниках. Значит, у тебя есть место, где на время остановиться. Это хорошо.

— У тебя меньше проблем, — усмехнулся старик.

— Проблем всё равно будет достаточно, — махнул рукой глава, — Надо ещё найти строителей для возведения твоей школы, а сейчас это сделать не так просто. Все рабочие бригады двинулись на прииски. Ладно что-нибудь придумаю. Как только устроишься, загляни вечерком на ужин, — предложил глава.

Даже сомневаться не приходилось, что разговор зайдёт обо мне. Насколько помню из рассказов Кармии, мутанты в основном жили не в городе, а в небольших посёлках возле Чёрных песков, и было их не так много, а меня глава видел в первый раз.

Старик Крамис не стал задерживаться в кабинете. Уже скоро мы шагали по улице в сторону дома Кармии. В этот раз пришлось одолеть изрядное расстояние. Не обращая внимание на шмыгающие по дороге повозки горожан, маг задумчиво вышагивал чуть впереди меня. Ему было о чём поразмышлять. Возникновения на горизонте соперников он не предвидел. Утешало лишь то, что универсалов обучать они вряд ли возьмутся, но про большое количество светлых и тёмных одарённых в наших рядах можно забыть.

Только к ночному часу нам удалось добраться до нужного поместья. Я не жалел о потраченном на пеший путь времени. Удалось заметить несколько различных магазинчиков, харчевен и других нужных контор. Задерживаться у родителей Кармии нам с тёмной не стоило. Неудобно. Следовало подыскать собственное жильё или съёмный дом. Только подумал о подопечной, как она напомнила о себе.

Эва: — В поместье Кармии пожаловали гости. Желают встретиться со стариком. Надо сказать, жутко неприятные типы. Так и веет от них какой-то гнилью.

Мег: — Хм… в тебе окончательно видение ауры проснулось.

Эва: — Судя по картинкам, передаваемым дракошей, это маги. Весь торс у них рунами изрисованы. Один светлый, другой тёмный, а пришли вместе, чуть ли не за ручку держались. Фу-у… не нравятся они мне.

Мег: — Ага, конкуренты пожаловали.

Эва: — Что за звери?

Мег: — Как сообщил глава города, здесь уже открылись две магические школы. Интересно, что этим типам от Крамиса понадобилось?

Эва: — Не думаю, что что-то хорошее у них на уме. Светлый вообще с нас с Кармией глаз не сводил, когда мы с транспортом во дворе возились — Янису помогали.

Мег: — Откуда они вообще о приезде каравана так быстро узнали? Точно ждали. Думаю, светлый связан с нашими недоброжелателями, вот и припёрся со стариком поговорить и на нас посмотреть.

Предупреждать мага об ожидающих его посетителях я не стал. Посмотрим, как он отреагирует. Да и лишние знания о моей связи с тёмной ему пока ни к чему.

Едва слуга пустил нас во двор, тут же подскочили конкуренты. Даже не представившись, они стали давить на мага, предложив немалые деньги, чтобы тот покинул город и создавал свою школу где-нибудь в другом месте. Меня они предпочитали не замечать, но ауры не скрывали, что относятся с опаской. А это возможно лишь в случае, если обо мне им что-то известно. Что несколько удивляло, так это то, что чувства опасения исходили и от тёмного, и от светлого.

Шон: — И говорить нечего. Эти типы заодно. Кому-то захотелось прибрать к рукам ничейный городишко. Вспомни, на старой таможне как раз были представители обеих противоборствующих стихий.

Мег: — Не пойму, какого рожна они сюда припёрлись? Неужели непонятно, что от своей затеи маг не отступится?

Шон: — А на тебя посмотреть? Да и на вожделенных девушек глянуть. Думаю, пытаются оценить обстановку.

Мег: — Сейчас я им спектакль устрою, а то смотрю, старик напор соперников не выдерживает. Ругаться не хочет, а по-другому нахалам ответить не получается.

— Та-а-ак… Разговор окончен, — оттёр я плечом мага от напиравших мужчин, — Сначала научитесь уважать старших, а потом открывайте свои школы.

— А то что? — с насмешкой взглянул на меня светлый.

— Да всякое может случиться. Можно и помереть невзначай, — краем губ улыбнулся я. Плеть силы аккуратно влезла в рот и заткнула наглецу глотку. Тот, как рыба, выпучил глаза, пытаясь протолкнуть воздух туда или обратно. Ага, пусть помучается.

Менее разговорчивый тёмный с недоумением уставился на хватающего воздух ртом спутника. Он не понимал, что происходит. Я ведь ничего не делал, никак не воздействовал на собеседника. Просто, наклонив голову, с интересом наблюдал, как тот задыхается. Смотреть на дёргающегося мужика было приятно. Жаль, придушить этого типа окончательно сейчас не получится — слишком много свидетелей. Наверное, у меня на самом деле уже душа не мага жизни, а убийцы. Смерть врага доставляет определённое удовольствие. Неужели я переродился в свою противоположность. Нет. Определённо всякие гады должны кормить червей, а не готовить себе армию из молодёжи. Что ни скажи, не люблю я войн, хотя убивать приходится.

Светлый пытался что-то сделать. Он даже лихорадочно перебирал свитки у себя на поясе, но выбрать так ничего и не смог. Насколько я почерпнул сведений из справочника, свитки с лечебными рунами восстанавливали только тело и его состояние, а вот рефлексами управлять не могли.

Наконец, страдалец окончательно закатил глаза и без сознания рухнул на руки спутника.

— Какие-то больные и нервные маги нынче пошли. Слабаки! — тихо, но чтобы все услышали, проворчал я, освободив от силовой плети дыхательные пути противника, и добавил, — Сначала поправьте воспитание, подлечитесь, а потом приходите разговоры разговаривать. Будете мешать учителю — сам к вам наведаюсь. Злить меня не советую.

Тёмный всё же воспользовался каким-то простым сканирующим заклинанием и понял, что напарнику уже ничего не угрожает — кризис прошёл и дыхание наладилось. Подхватив бессознательное тело на руки и зыкнув на меня опасливым взглядом, он, ничего не говоря, попятился к воротам. Только почувствовав тылом касание к металлу, развернулся и шмыгнул в калитку.

— Что это было? — раздался голос Крамиса у меня за спиной.

— Мелочи. Подарок друзей, — улыбнулся я, повернувшись к старику. Вот ни капельки не соврал. Научили меня псионским фокусам именно друзья.

— Э-э-э… а другим этому обучиться можно? — почесал затылок старик. Никакой магии он не почувствовал, однако понимал, что на гостей именно я воздействовал каким-то необычным способом.

— Если очень захотеть и постараться, — кивнул я, — Эва, вон, выучила. А подслушивать старших нехорошо.

— И ничего мы не подслушивали, — раздался смущённый голос из-за кустов.

На дорожке появились Эва с Кармией.

— Надо было прибить гадов, — проворчала тёмная, — Воняет от них, как из выгребной ямы.

Шон: — Это у неё от Храны. Та тоже воспринимала мысли на запах.

— А что скажет уважаемый учитель, на столь вызывающее мнение девушки? — улыбнулся я, повернув голову в сторону задумчивого мага.

— Хм… в принципе девушка права, но решать сложности таким радикальным способом всё же не стоит, — покачал головой Крамис.

— Вот, меня даже преподаватель поддерживает, — нотки удовольствия проскользнули в голосе тёмной.

— Я бы тоже прибила нахалов, — раздался неуверенный голосок со стороны Кармии, — Тёмный так неприлично на меня таращился. Да и права Эва, пованивало что-то от них. Наверное, оба по дороге сюда вступили в какое-то дерьмо.

Старик удивлённо уставился на девушек. Никакого запаха от гостей он не уловил. Возраст сказывается, наверное.

Шон: — Интересно! У светло-тёмной тоже дополнительные чувства просыпаются.

Мег: — Наверное, это особенность всех смесков в этом мире, только обучать их некому.

Шон: — Как… некому, а ты?

Мег: — Хочешь на меня школу повесить? Учти, тебя припрягу.

Шон: — Одним нам, пусть даже с Эвой, против кучи врагов не выстоять.

Мег: — В этом ты прав. Придётся поработать.

Всё же непонятно, что связывает между собой светлых и тёмных. Вряд ли в основе этого союза лежит стремление усилить род за счёт похищения чужих девушек. Думаю, это всё же следствие возросших амбиций. Жаль, что всё же нельзя поголовно уничтожать своих врагов. Кто-то может сопоставить, что те дохнут возле меня, тогда точно не отбиться.

Послал дракошу присмотреть за посетителями. Интересно, что они станут делать.

В ночное время путешествовать по городу нет смысла. Так что подбор будущего жилья лучше отложить на завтра.

Попрощавшись со стариком и Кармией, мы с тёмной отправились в выделенную нам комнату. Эва с некоторым трудом убедила родителей девушки, что нам достаточно одного помещения. Всё же здесь не принято проживать молодым людям вместе до совершеннолетия, которое наступает в момент изменения рунного браслета. Подозреваю, что именно тогда снимается блокировка сильных эмоций. А такой момент наступает на последнем курсе школы или академии, до которого нам с тёмной ещё дожить надо. Что-то прирос я к этому миру. Хочется разгадать его загадки.

— Всё же придушить засранцев было бы лучше, — продолжала ворчать тёмная, устраиваясь в кровати у меня под боком.

— Враги сами раскрыли себя, — успокаивающе погладил я девушку по волосам, — Знакомый противник уже не так опасен. Натравлю на них дракошу, пусть понаблюдает.

— Эх… так и хочется поваляться в кровати и ничегошеньки не делать, как у себя в замке, — вздохнула Эва.

— И станешь опять толстой. Нет уж. Ты мне такой не нравилась. Позанимаемся чуток в виртуале и отдохнём, а то и найдём чем заняться более интересным, — улыбнулся я, — Ну-ка марш в замок!

— Тиран… рабовладелец…

Вздохи тёмной никак не соответствовали ауре, которую пропитывало чувство удовольствия. Эве нравилось находиться в призрачном мире. Ей даже казалось, что только там она живёт в полную силу. Возможно, это всплывают отголоски чувств Храны, а может быть, на самом деле с сознания спадают оковы внешних воздействий рун браслета, о которых ей рассказывал Мег.

Я ошибся в своих утренних предположениях. Почти до обеда мы всей толпой лазили по пустырю, наверное, измерили шагами каждую кочку. Замучился отвечать на каверзные вопросы спутников. Почему стены здания на плане расположена так, а не иначе. Почему это? Почему то? Приходилось изворачиваться, приплетая интуицию. На самом деле уличить меня во лжи даже с помощью амулетов не так-то просто. Аватар — всё же моё подсознание, использующее не только неизвестную здесь науку, но и даже магам непонятную интуицию. Внутренний помощник создавал проект с учётом множества факторов, начиная с плотности грунта и заканчивая строительным материалом, доступным на участке. Дракоша хорошо просканировал территорию поверхности и подземелья. Конечно, в проекте не было катакомб, оставшихся целыми. Да и располагались они на приличной глубине, куда не было необходимости добираться при строительстве школы.

Мастер Потон поглядывал на меня со всё большим уважением. О некоторых тонкостях возведения зданий даже он слышал в первый раз. Я тоже следил за действиями строителя не без любопытства. Уже попадавшая мне на глаза магическая лупа в его руках работала своеобразно. Насколько удалось разобраться, само изделие — вещичка универсальная, а вот загружать в неё можно различные руны. Хотя мастер одарённым не был, используя нужные свитки, он несколько раз заменял в ней магическое содержимое. Сначала это был сканер поверхности, с помощью которого мастер проверял привязку проекта к местности. Потом, какой-то хитрый экранчик, на котором стали видны утопленные в земле древние каменные строения. Хорошо, что мощности заклинания не хватало, чтобы добраться до уцелевших подземелий. На заключительном этапе лупа превратилась в некий виртуальный глаз, с помощью которого можно оценить окончательный вид возводимого объекта.

Старик-маг и глава города больше помалкивали и прислушивались. Наконец, разговор коснулся магической части проекта.

— Зачем эта странная защитная сетка на всех стенах? — ткнул пальцами в свиток Крамис, — В жизни ничего подобного не видел, — Словно паутина по всему поместью.

— Ничего странного, — покачал я головой, — В «Логове ужаса» я не сидел без дела. Как вы, наверное, помните, мне удалось договориться с вредным духом, а у него сохранились кое-какие знания из уже давно забытого времени. Даже получилось кое в чём разобраться. Эта защитная сеть позволит спокойно проводить любые опыты с магией прямо в пределах дома. Не смотрите, что линии слабые. Отрицательное воздействие мгновенно распределяется по всей сети и гасится, как вы правильно подметили — в паутине. Никаких высокоэнергоёмких заклинаний в помещении сделать не получится.

— Я старый, опытный, дипломированный универсал, но понятия, не имел, что можно таким образом вязать узлами защитные модули, — озадаченно поглядывая на меня, почесал затылок Крамис.

— Дух говорил, что городские стены укреплены именно таким образом, только руны там гораздо мощнее, — неопределённо отмахнулся я. Ну не приучен я врать, поэтому и говорю правду. Неважно, что рассказывала мне об особенностях стен Эва, знания она взяла именно из разума Храны.

— Хм… руны там точно есть, только никто их не видел, — недовольно скривился старик, словно лимон проглотил. Как хорошо образованного специалиста его угнетал недостаток знаний, оставленных предками.

Шон: — Три раза ха-ха! Ещё бы они их видели! Как можно, рассматривая ногу слона через лупу, оценить его целиком?

Мег: — Не обижай ущербных. Они привыкли к внешним костылям. Из-за огромной плотности окружающей нас энергии даже с небольшого расстояния уже разобрать ничего невозможно. Поэтому здесь нет бинокля, которому издалека доступен внешний вид рун, а сами одарённые не приучены пользоваться магическим зрением.

— Я поверил духу на слово, — улыбнулся я, — Как видите — не ошибся.

— Посмотрим-посмотрим, — задумчиво покачал головой маг, — В любом случае надо попробовать. Надеюсь, вы возьмёте меня в свою бригаду. Не хочу сидеть без дела, да и работка интересная намечается, — с ожиданием посмотрел старик на строителя.

— Буду только рад, — довольно закивал Потон, — Молодёжь сбежала с поисковиками. Свободными у меня остались лишь двое старичков-универсалов. С вами не придётся покупать лишних строительных свитков. Так что ваша помощь в возведении поместья будет неоценима. Да и средств на рунных свитках можно много сэкономить. Заклинания для магов проще делать, поэтому они и стоят дешевле, чем для обычных людей, а мощность у них больше.

— Рад, что вам удалось найти общий язык, — довольно потирая руки, вступил в разговор глава города, — Если не возражаете, теперь я вас покину. Дела.

— Мы задержимся здесь ещё немного и сами доставим мастера домой, — согласился Крамис.

— Да вроде уже всё обговорили, — с недоумением посмотрел на него строитель.

— Осталось утрусить вопрос сосуществования с соседями, а мы здесь люди новые. С вашей помощью разговор пройдёт лучше, — с ухмылкой кивнул маг в направлении человека, неспешно приближающегося от крайних поместий.

— Знаю его, — кинул взгляд глава города в сторону гостя, — С ним у вас проблем не будет. Мутанты между собой всегда договорятся, — он со значением глянул на меня и поспешил к своей повозке. По пути он доброжелательно поприветствовал неторопливо хромавшего мужчину.

— Не обращайте внимания на его перекошенную рожу, — кивнул на подошедшего Потон, — Этого типа зову Тантарис. До некоторого времени он числился самым удачливым командиром поискового отряда.

— А потом все отложенные неприятности свалились на мою голову в один момент, — криво усмехнулся мужчина, когда строитель представил нас гостю. На его испещрённом шрамами лице улыбка смотрелась весьма зловеще, хотя аура говорила об обратном.

— Не прибедняйся, — с осуждением во взгляде нахмурился Потон, — Ты вообще единственный выжил из отряда. Удача по-прежнему тебе сопутствовала. Хромота и шрамы на теле — это не конец жизни.

— И зачем мне такая жизнь, без жены, без товарищей? — угрюмо махнул рукой мужчина, — Разве что сын ещё держит на этом свете. Я, кстати, пришёл по его поводу. Тут кто-то недавно предложил ему поступить в магическую школу. Это правда?

Крамис с недоумением посмотрел в мою сторону.

— У парня есть способности, — кивнул я, — Вода — точно, возможно, ещё и воздух.

— Ну раз так говорит мой лучший ученик, — усмехнулся старик-универсал, — то так оно и есть.

— Хм… это то, о чём я подумал? — коснулся мутант моего рукава.

— Случайный трофей, — кивнул я.

— Пятнадцать лет занимаюсь выделкой кожи, — задумчиво покачал головой Тантарис, — никогда змеюшки такого цвета не видел. Этой твари было лет сто, не меньше. Впрочем. Из-за чего я, собственно, прибежал. Мутантов на свете много, а вот трёхстихийника ни разу не встречал, — мужчина с ожиданием уставился на меня.

— Хочешь проверить? — приподнял я бровь.

Тут я впервые увидел, как действуют мутанты. Процесс слегка завораживал. Это сколько же жизненной силы надо вбухать в настолько грубую манипуляцию с энергией? Лоб Тантариса сразу покрылся капельками пота. Напрямую используя собственный энергетический канал ауры, связанный с водной стихией, он протянул его под поверхность земли. Работал человек так, словно энергоканал представлял собой обычную силовую плеть псионов. Метров в двадцати под нами находилась небольшая водная жила. Вот оттуда мутант и вытащил шар жидкости диаметром сантиметров тридцать.

— Обалдеть, — заворожённо прохрипел Крамис, глядя широко раскрытыми глазами на зависшую перед нами сферу. Он впервые наблюдал работу мутанта. Не было никаких заклинаний или свитков. В то же время переливающийся бликами на свету водный шарик медленно покачивался в воздухе.

По взгляду, брошенному на меня Тантарисом, нетрудно было понять, что он ожидает от меня каких-либо действий. Хитрый мутант обтянул созданный объект собственной силой. Не избавившись от защиты, нельзя манипулировать им со стороны.

«Ну что же, дядька хочет проверить мои возможности. Не будем его разочаровывать. Пусть у меня в этом теле пока не так сильно развит соответствующий канал, но науку магии никто не отменял. Искусство всегда выигрывает у грубой силы».

Разрушать защитную оболочку я не стал, создал лишь тончайший прокол и запустил внутрь слабенькое заклинание разделения — много энергии и не надо для такого объёма жидкости. Мутант моих манипуляций даже не заметил, но почувствовал, что давление внутри сферы увеличилось. Это уже была не вода, а смесь газов водорода и кислорода. По лбу Тантариса потекли не капли, а почти ручьи пота. Он едва мог удерживать на весу раздувшуюся сферу.

Я легко подсёк силовым жгутом его энергоканал у основания и как из рогатки забросил газовый шарик повыше. Энергоканал мгновенно схлопнулся и втянулся в ауру одарённого. Так происходило и с силовыми жгутами псионов в поединках. Примерно на это я и рассчитывал. Потери жизненной силы у проигравшего в таком случае будут небольшими. Для более наглядной картины осталось только добавить искру во взрывоопасную смесь.

Огненный цветок вырос у нас над головами. Грохнуло основательно, но взрывной волной до нас не достало. Специально закинул сферу повыше.

— Сожри меня дракон! — озадаченно стирая пот со лба, проворчал Тантарис, — Огонь. Вода. Воздух. Да ещё, как говорил сын, земля. Сдаётся мне, парнишка, ты далеко не трёхстихийник. Я даже не понял, что произошло под моим щитом. Спасибо, что не рванул шарик здесь. Надо же, понятия не имел, что вода может так бабахнуть. Научишь этому фокусу?

— Придётся на старости лет позаниматься в школе, — улыбнулся я, и только сейчас обратил внимание на застывшего старика-универсала. Широко раскрытые глаза и отвисшая челюсть отлично передавали его внутреннее состояние.

— Учитель, вы тут, — помахал я ладошкой перед лицом мага.

— А… что… — пробормотал он, приходя в себя.

— Наш собеседник напрашивается в ученики. Возьмём? — скосил я взгляд на мутанта.

— Да-да… конечно, обучаться никогда не поздно, — спохватился старик. Опыта ему было не занимать, хотя маг и не всё понимал в происходящем, но почувствовал короткие изящные заклинания, идущие от парня. Вязь совсем не походила на громоздкие рунные модули. У мага в сознании всплыла картинка тестового шара с белой и чёрной полусферами, разделёнными радужной кромкой.

«Если Мег из рода До-два так легко оперирует со стихиями напрямую, как мутант, а это всего лишь радужная полосочка в тесте, то что же тогда основное у этого парня? Свет. Тьма. Весь набор стихий? Учитывая полное подчинение ему духа "Логова ужаса", как говорил племянник, это вполне допустимо. Невероятно, но допустимо. Не верю, что парень нигде не учился. Гении в мире рождаются, но продемонстрированное искусство должно оттачиваться десятилетиями. Нет… пожалуй… столетиями. Так кто он — мутант? Нет. Не стоит грести всё под одну гребёнку. Мутанты управляют одной-двумя стихиями, но никак не светом и тьмой. Пришелец? Откуда? Там должна быть школа. К тому же наручный браслет не мог получить человек, не принадлежащий роду. Где-то за пределами известных территорий есть город, возможно, не один. Леонат предупреждал, что фанатики зашевелились — ему сведения сообщил глава города. Получается, кто-то это знает и прислал наблюдателя. Нет… Не так… Бойца. Только подумать… обычным шаром воды можно целый отряд разметать, а это всего лишь небольшой фокус. Теперь понятно, как парнишка раз за разом приканчивает бандитов. Стоп. А Эватария. Тёмная, владеющая огнём. Он её учит. Значит, такое возможно. Забавно. Никогда не думал, что на старости лет захочу чему-то учиться».

Довольный Тантарис, договорившись с магом, похромал домой. Платы за обучение мы с него не будем брать, но мужчина обещал участвовать в строительстве школы, да ещё и детей друзей привести из общины мутантов. По пути мы завезли строителя в контору. Мастер собирался начать возведение объекта уже завтра. Деньги я ему сразу перечислил с браслета. Мы и так подзадержались, так что я представлял недовольство тёмной. Обещал скоро вернуться, а сам полдня где-то без неё прохлаждался. Ничего, Эва быстро оттает. После обеда займёмся поиском временного дома, да и кошек для повозки поищем.

Как и предполагал, тёмная шипела на меня недолго. Хозяева не опустили нас, пока не накормили до отвала. Да и для поездки пришлось воспользоваться их ездовыми хомяками, которые так и остались запряжёнными в нашей повозке.

Первым делом решили как раз заняться транспортом. Город раскинулся на огромной территории и ходить пешком по нему слишком неудобно. Насколько было понятно из рассказов Кармии, бедняков здесь обитало совсем немного, да и те проживали в специальных общежитиях. Почему так, да очень просто. Если уцелеешь во время поискового похода, то средства для жизни появятся. Купить поместье, конечно, не получится, но никто не мешает арендовать подходящее жильё. К тому же одиночкам можно остаться в общежитии, никто гнать не будет. Там вообще за место платить не нужно. Всё оплачивает город. Таким образом идёт привлечение новых рабочих рук взамен выбывших по тем или иным причинам.

Погонщик любезно согласился прокатить нас по лучшим заводчикам животных. Как я и предполагал, подходящие для нас кошки нашлись уже у второго хозяина. Крупные чёрные мурлыки сразу понравились Эве. Хотя цены по местным меркам кусались, экономить на наших желаниях я не собирался. Слуга с хомяками отправился домой, а мы запрягли в повозку кошек. Тут же нашлось и двое погонщиков, согласившихся пойти к нам в услужение. Они же подсказали, где можно арендовать поместье с подходящим стойлом для животных. Что было вообще замечательно, удобное жильё нашлось всего в нескольких кварталах от пустыря, где будет возводиться школа.

Как выяснилось, в отличие от хомяков и кроликов, кошачьи любят поорать, а это обычно не нравится соседям. Не у каждого владельца найдутся средства для постоянного поддержания заклинания звуковой блокировки, поэтому дома с загонами для хищников обычно располагались на окраинах поселений. Просто город постепенно разрастался. Строительные конторы возводили всё новые дома и продавали их всем желающим.

Довольный заключённым арендным договором владелец поместья с удовольствием порекомендовал нам слуг. Члены семей поисковиков, проживавшие по соседству, легко соглашаются на подработку. Так что уже к концу дня мы обзавелись временной обителью. К сожалению, пустая коробка дома пока не приспособлена к проживанию. Пришлось на ночь возвращаться к приютившим нас родителям Кармии. Кошки вместе с новыми погонщиками отправились в арендованное стойло. Мужчины обещали ночью присмотреть за животными, а утром прибыть за нами. Остальные покупки мы запланировали на следующий день.

Крамис местом обитания не заморачивался. Он рассчитывал устроить себе гнёздышко в новой школе. Яниса Кармия не отпустила, выделив ему комнату недалеко от своей. Благо свободных помещений в доме хватало. Хотя у девушки и было два старших брата, но у них уже имелось собственное жильё неподалёку от дома родителей. В настоящее время они находились далеко в Чёрных песках в составе поисковых отрядов.

Вечером после ужина меня выловил старик-универсал и забросал неудобными вопросами. Ну что я мог ответить слепому? Рассказать про магические костыли? Старик мог обидеться. Да и с моей стороны глупо ругать техников, способных создавать грандиозные заклинания, даже не понимая их сути. Сошлись на том, что я кое-чему научу старика с помощью своих необычных методов. Первый сеанс иглотерапии назначили на вечер следующего дня в новом доме, когда маг вернётся со стройки. Меня такой расклад вполне устраивал. Ещё требовалось заняться обустройством арендованного поместья. Ох… и побегаю завтра по местным лавкам.

С тёмной вечером мы ни магией, ни чем-нибудь другим не занимались. И так впечатлений было выше крыши. Так что спать отправились рано.

На следующий день я в очередной раз убедился, что слияние сознаний Храны и Эвы не прошло бесследно. Мне, как и тёмной, было совершенно без разницы, как обставлять жилые помещения. У меня-то и дома собственного никогда не было, а тёмная всю жизнь провела в старом замке с весьма ограниченным доходом. В то время как Храна обитала только в городе. В этот раз мы с Эвой объехали чуть ли не все лавки, торгующие домашней утварью, благо скорость кошачьей упряжки позволяла. Ну что сказать, в отличие от меня, своеобразный тонкий вкус теперь у тёмной присутствовал. В каждое помещение купили мебель соответствующих цветовых оттенков. Шторы на окна взяли по аналогии. Я уж не упоминаю о других домашних мелочах, подобранных Эвой с особой тщательностью.

Поскольку в своём путешествии попали в совсем другой конец города, на обед решили к гостеприимным друзьям не возвращаться, а перекусить в подходящей харчевне. С её выбором помог погонщик кошек, знакомый с местными заведениями общепита.

Шон: — У нас на хвосте повисли шпионы.

Мег: — А подробнее.

Шон: — Уже некоторое время нас сопровождает хомячий экипаж. Я за ним понаблюдал. Внутри трое парней, совсем молодые. Судя по коротким репликам и командам погонщику следят именно за нами. На запястьях такие же родовые браслеты, как у вас с Эвой. Так что это молодые одарённые. Судя по каналам в аурах, принадлежат светлым стихиям.

Мег: — Недоброжелатели зашевелились. Хотя не думаю, что эти недоросли собираются с нами расправиться.

Шон: — А тут и думать нечего. Наставники подговорили, сославшись на престиж школы. Хотят нам репутацию подпортить. Как же… мутант расправился с детьми. Вряд ли они что-то про вас знают. Преподаватели натравливают ребят втёмную.

Мег: — Думаю, именно в харчевне к нам и пристанут. Удобное место для разборок. Эва, не желаешь развлечься?

Эва: — Я уж думала, ты не предложишь, и хотела обидеться.

Мег: — Бери этих недорослей на себя. Магию применяем по минимуму, в крайнем случае действуй силовой плетью. От заклинаний я тебя прикрою.

Эва: — Отлично! Наконец, повеселюсь от души.

Погонщик высадил нас у харчевни, а сам повёл кошек подкормиться в специальное стойло.

Резные входные двери и огромная вывеска намекали на высокий класс заведения. Присутствие в коридоре вышколенного слуги только подтвердило это предположение. Нас со всем уважением препроводили в зал и усадили за столик. Наверняка сказалось наличие у гостей кошачьей упряжки. Посетителей в зале было мало. Видно, в послеобеденное время харчевня не пользовалась успехом. Служанка в чистеньком наряде с коротким белым плащиком за спиной материализовалась возле нас почти мгновенно.

— Что желаете?

Эва тут же принялась перечислять название деликатесов. Я понятия не имел, что это такое. Видно, наименования находились в памяти Храны.

Служанка даже глазом не моргнула, выслушав заказ.

— И всё для каждого в двойном размере, — улыбнулся я.

Лишь слегка приподнятой бровью девушка выразила своё удивление.

«Хм… отлично вышколенный персонал. Интересно, как станут действовать шпионы?»

— Придётся немного подождать, — недрогнувшим голосом сообщила служанка, — Готовых блюд в наличии нет, но повар всё сделает. Всего восемь тысяч энергонов. Чем платить будете?

Цены здесь удивляли, но не ошибусь предположить, что столько насчитали именно из-за необычного заказа Эвы. Что же, стоит порадовать спутницу такой мелочью.

— Можно с браслета, а можно наличными.

— Желательно наличными, — кивнула девушка и пояснила, — Поисковики предпочитают пользоваться именно ими. Говорят, так надёжнее. В посёлках вокруг города обменных пунктов — раз-два и обчёлся.

Я достал из кармана куртки небольшую пачку денег и отсчитал девушке нужную сумму. Опять лишь чуть расширенные глаза выдали её удивление. Нет, не денежным купюрам. Служанка явно имела понятие о том, из чего сделана наша одежда. Яркий свет ламп переливался завораживающими отблесками в тёмном рисунке змеиной шкурки. Короткий взгляд на похожий наряд Эвы лишь убедил служанку в присутствии весьма богатых незнакомых клиентов.

— Могу предложить музыку, — добавила она, с ожиданием глядя на меня.

Я переглянулся с тёмной и уловил в её глазах одобрение.

— Давайте, — кивнул я.

— Через минуту будет, — служанка, напоследок взмахнув коротким плащом, умчалась в глубину помещения.

Только теперь в зале появилась троица наших преследователей. Следуя за слугой, они осмотрелись и пожелали занять столик недалеко от нас. Сразу видно, что парни немного стушевались. Они хорошо представляли уровень заведения и здешние цены, но отказываться от своей затеи не собирались. Видно, уже не один раз приложились к горячительному, подбадривая себя во время слежки.

Как и обещала служанка, на небольшом возвышении недалеко от нас скоро появились трое музыкантов и принялись наигрывать весьма неплохую мелодию. Собственно я впервые услышал что-то подобное в этом мире. Один музыкальный инструмент в руках человека смахивал на скрипку, только с несколько большим набором струн. Другой походил на лежащую арфу. Третий артист виртуозно владел маленькими бубнами. Мне мотив напоминал что-то эльфийское.

Эва: — А ты бы смог сыграть что-то из своего, на наших инструментах? Мне понравилась музыка, которую слышала в замке.

Мег: — Нет ничего проще, конечно, не такого качества, как музыка в сознании. Аватар сейчас отсканирует движения скрипача и переложит на моё тело для озвучки простенькой эльфийской мелодии. Даже мне интересно, что получится в реальности. Пусть пока музыканты хлеб отрабатывают. Перекусим слегка, и я сыграю. А мальцам не терпится свару затеять, к нам направляются. Очень прошу, не попорти обстановку.

Эва: — А за мальчиков ты не переживаешь?

Мег: — Ну они сами нарываются. Хотя… да, ломать им тоже ничего не стоит.

— Как тебе тёмная шлюха? — уставился на меня один из подошедших.

Парни ничего — рослые, плечистые, с развитой мускулатурой. Наверняка считают, что магией я здесь баловаться не стану, а в честной драке они меня помнут. Вот почему шпионы следовали за нами, не предпринимая никаких действий. Ждали подходящего момента и, наконец, дождались. Разве что не рассчитывали, что для обеда мы выберем весьма престижное заведение. Хорошо их накрутил светлый наставник! Впрочем, зря они не принимали во внимание тёмную, полностью сосредоточившись на мне.

Зачинщик даже не заметил, откуда в ухо прилетела оплеуха, отправившая его на пол. Оставшиеся на ногах парни только успели повернуть головы, как получили аналогичные увесистые подарки и оказались разбросанными по сторонам. Хрупкая на вид девушка никак не выглядела способной сбить с ног внушительных бугаёв одним ударом. Однако ладонь, обёрнутая силовой плетью и не на такое способна.

Я движением руки притормозил поспешивших к месту схватки слуг, и те послушно замерли невдалеке.

— Ты-ы… — взревел первый посрамлённый противник, вскакивая с пола и бросаясь к девушке.

Зря разогнался.

Эва гибким движением корпуса уклонилась от его протянутых рук, пропустив тело мимо себя. Обидный удар по филейной части отправил нападавшего дальше по проходу. С таким добавочным импульсом парень не справился и, сделав несколько шагов, пропахал носом пол.

Его товарищи, тоже быстро пришли в себя. Всплеск адреналина смёл с сознания заторможенность, навеянную спиртным. С двух сторон они ринулись на обидчицу.

Эве даже не пришлось привлекать аватара к анализу боя. Парни наверняка никогда не участвовали в настоящих схватках. В отличие от них тёмная не одну тысячу раз получала смертельные удары в виртуальных боях. Ученицу я не щадил. Целее будет в обычной жизни.

Девушка от души забавлялась. Удары сыпались на неё с двух сторон, только цели не достигали, точнее, попадали совсем не туда, куда хотели нападавшие. В большинстве случаев они колотили друг друга. Конечно, сила ударов уже была не та, но вдвойне обидно, когда они сопровождались ещё и оскорбительными оплеухами, шлепками и толчками по самым чувствительным местам.

Поднявшийся третий противник преимущества соперникам не добавил. Тёмная играла с молодыми бычками как тореадор, даже свой плащ использовала, чтобы сбить с толку соперников. Она с довольной улыбкой на лице продолжала избиение младенцев. Подбадривающие и одобрительные возгласы сотрудников заведения и немногочисленных посетителей, толпившихся неподалёку, только добавляли ей удовольствия. Симпатии, конечно, были на стороне девушки. Учитывая моё полное спокойствие, слуги даже не пытались вмешаться в происходящее. К тому же Эва действовала весьма аккуратно. Как по волшебству соперники раз за разом оказывались на полу между столиками, совершенно не задевая дорогущую обстановку. Я‑то понимал, что сказывалась помощь аватара в расчётах траектории движения, но окружающие-то этого не знали. Гибкая фигура непрерывно танцевала вокруг неповоротливых туш, которые по очереди катапультировались из свалки.

Гадостное тёмное заклинание прилетело со стороны коридора. С моей скоростью реакции добраться до цели ему было не суждено. Божественная нить впитала грязную энергию без остатка. Видно, в заведении имелась какая-то сигнализация на случай применения заклинаний. Охранники сработали чётко и бросились не к нам, а в сторону дверей, откуда последовал удар.

Шон: — Не успеют. Смылся гадёныш. Сейчас я его тормозну.

Мег: — Не здесь! Кто это был?

Шон: — Погонщик упряжки этих малолеток. Вырубил слугу на входе и воспользовавшись всеобщим увлечением концертом, бросил в Эву тёмным заклинанием. В связи с нехваткой данных, аватар точный анализ этой гадости провести не может, но что-то похоже на мысленное подчинение. На некоторое время пострадавший должен превратиться в марионетку владельца заклинания.

Мег: — Наверняка наёмник. Светляки подстраховались и посчитали, что второй этап операции не помешает. Меня собирались занять парнями, а заклинание предназначалось тёмной. Не нужно показывать нашу силу, но и оставлять без наказания эту выходку не стоит. Сделай так, чтобы смерть погонщика выглядела случайной.

Шон: — Исполнено.

Мег: — Что… уже?

Шон: — Момент подобрался удачный. Этот тип как раз резко поворачивал упряжку хомяков в переулок. Материализовал ему камешек в темечко — не справился с управлением сердешный и на полном ходу раскроил себе черепушку об угол ограды. Хомяки, кстати, не пострадали, почти вертикально по забору пробежали, оставив погонщика стекать с камней.

Мег: — Замечательно. Эва, заканчивай представление.

Эва: — Один момент. Кое-кто мне задолжал за нехорошие слова.

— А это тебе за тёмную шлюху, — прошипела девушка в ухо самому разговорчивому поверженному противнику и с удовольствием воткнула ему в задний проход ножку фигурной вазочки с соседнего стола, случайно разбившейся во время схватки. Бессознательное состояние пострадавшего помогло ему пережить этот позор.

— Вам тоже требуется медицинская помощь? — скосила тёмная взгляд на двух других противников, распластавшихся на полу, но находящихся в полном сознании.

Те в ужасе замотали головами. Смешки женского персонала заведения, скопившегося невдалеке, только усилили их удручённое состояние.

— Тогда встали! Взяли своего дружка и исчезли! — неожиданно рявкнула на парней тёмная, — Попадётесь ещё на глаза — вынимать всякие вещи придётся уже из ваших задниц.

Парни подхватили тушу не приходящего в сознание друга за руки и потянули из зала, с опаской косясь в сторону занявшей место возле меня тёмной.

Никаких серьёзных повреждений у пострадавших я не заметил, разве что самый наглый наказан не только по филейной части, но и получил сотрясение мозга, если, конечно, он у него был. Так что некоторые последствия для него гарантированы. Насколько мне известно, даже рунные заклинания здоровья такие травмы почти не лечат.

К нашему столику подскочил слуга.

— Я Хортус — управляющий харчевней «Радость жизни». Прошу извинить за недоразумение. Обычно у нас такого не встречается, но вы сами остановили охранников. По поводу неустановленного заклинания ничего не могу сказать. Нападавший сбежал.

— Пусть судьба его накажет, — ухмыльнулся я, — На нас тоже не серчайте. Не так часто родственнице удаётся развлечься, а тут такой случай. Надеюсь, мы всё же получим свой заказ.

— Повар вовсю трудится. Очень уж редкие блюда вы попросили. Есть все ингредиенты, но требуется некоторое время, — учтиво поклонился мужчина.

— Хорошо, — кивнул я.

«Ну раз есть возможность, то и мне не грех развлечься».

— Не возражаете, если я слегка помузицирую на инструментах ваших музыкантов. Знаете ли, тоже нечасто удаётся отдохнуть душой — всё поездки и приключения разные.

— Как пожелаете, — согласился Хортус и послал какой-то знак музыкантам. Наверное, иногда посетители пользовались такой возможностью.

Я поднялся с места и зашагал в сторону возвышения с артистами. Протянул руку к скрипачу. С жалобным вздохом он передал мне инструмент. Видно, был опыт общения с подвыпившими посетителями, возомнившими себя знатоками.

Сначала я оправдал его скептическое отношение к подобным шалостям гостей. Пробные звуки, издаваемые смычком, на музыку никак не походили, но мне требовалось привыкнуть к инструменту. Аватар за несколько секунд согласовал движения мышц с извлекаемыми звуками, и я заиграл. Скоро по вытаращенным глазам артиста я догадался, что тот совершенно не представлял, что такое можно творить на его инструменте. Эльфийская мелодия даже в упрощённом виде сама по себе завораживает, а уж когда возможности инструмента используются полностью, получается довольно приличная композиция. Пространство зала заполнила музыка. Акустика здесь просто замечательная.

Не знаю, но мне показалось, что люди выдохнули, лишь когда я закончил. В зале царила полная тишина. Открытые рты и широко распахнутые глаза слушателей подтверждали, что импровизация удалась. Я протянул скрипку владельцу. Мужчина со слезами на глазах поклонился и принял инструмент, как самую дорогую реликвию. Ничего подобного он никогда не слышал.

— Господин, я не смогу повторить вашу игру, но, надеюсь, хотя бы ноты вы мне подарите, — с надеждой посмотрел он на меня.

— К сожалению, я самоучка и нот не знаю. Учился играть на слух, — виновато покачал я головой. Ни Эва, ни Храна нотной грамоте не обучалась, да и вообще маги такими мелочами не заморачивались, у них в приоритете другие интересы.

— Тогда, может, дадите пару уроков, чтобы я записал? — не терял надежды музыкант.

— Ну если согласитесь дать несколько концертов для строителей магической школы, — улыбнулся я.

«Всё же людям будет веселее работать».

— С удовольствием, — кивнул артист, краем глаз уловив одобрение товарищей. С таким музыкальным репертуаром, какой я продемонстрировал, они ещё долго будут оставаться вне конкуренции. Тем более он не без основания рассчитывал, что самоучка наверняка знает не одну мелодию.

Я рассказал, где сейчас возводится новая магическая школа, и довольный музыкант отправился к своим товарищам.

К столу подскочил управляющий с огромным подносом, уставленным всевозможной посудой.

— Повар старался, — доложил он, расставляя тарелки на столе. Закончив сервировку, молча поклонился и с достоинством удалился.

Мег: — Эва, зачем столько заказала?

Эва: — Хотелось почувствовать забытый вкус детства из памяти Храны. Тётка такими деликатесами меня не кормила.

Мег: — Запах одуряющий. Видно, повара в заведении знающие.

Эва: — Насколько мне известно, у них есть свои справочники по приготовлению различных блюд. Главное — знать их название.

Мег: — Хм… точно у вас странная цивилизация.

Запах еды манил. Пришлось отдать должное стряпне. Не знаю, какие блюда готовились в прошлом, но, судя по энергичной работе ложкой, тёмной угощение понравилось. Наши организмы по-прежнему требовали усиленной питание, так что мы со стола смели всё.

— Надеюсь, вас всё устроило?

Увлёкшись едой, я даже не заметил, как у стола вновь оказался управляющий.

Шон: — А что волноваться, я контролирую окружающее пространство.

Мег: — Точно так, как недавно прозевал атаку наёмника?

Шон: — Ну откуда я мог знать, что этот тип применит свиток. Зрителей у представления тёмной было достаточно.

Мег: — Ладно это я по привычке ворчу. Всё равно сработали быстро. Хотелось бы тебя послать за молодыми недотёпами, но решил перестраховаться. От светлых засранцев можно чего угодно ждать и даже тройное нападение.

— Всё просто великолепно, — довольно улыбнулась тёмная, — Вкус блюд мало отличается от того, что я помню.

— У нас лучший повар в городе, — с удовлетворением в голосе подтвердил управляющий. Конечно, он не догадывался о том времени, которое имела в виду посетительница.

— А можно заказывать пищу у вас ежедневно? — поинтересовался я. Деньги были, так что экономить на маленькой слабости не стоило.

Эва активно закивала головой, подтверждая свой интерес.

— Хм… — почесал затылок мужчина, — обычно мы этого не делаем. Всё же цена блюд у нас немаленькая. Однако, не вижу других препятствий, чтобы исполнить пожелание клиента и даже за доставку денег брать не будем. Кстати, вы предсказаниями не балуетесь? — с ожиданием уставился на меня Хортус.

— Не замечал за собой такого, — показал на лице я недоумение, хотя уже предполагал, о чём собирается сообщить мужчина.

— Кинувший в вас заклинание разбойник раскроил себе череп, пытаясь сбежать с места преступления, — доложил управляющий, — Вы его сглазили. К сожалению, охранное заклинание не смогло определить, какой гадостью он вас атаковал. А это, скажу я вам, говорит о многом. У нас самая надёжная защита из подобных заведений.

— О-о-о… не расстраивайтесь! В мире существует много пакостных заклинаний, — покачал я головой.

— Ну мы даже тип определить не смогли… только стихию — тёмная, — скривился Хортус, — Наёмника никто не знал. Видно, появился он здесь недавно. К сожалению, у нас нет возможности ввести гостевые метки, поскольку городских стен не существует.

Шон: — Вот мы и ещё один фактик узнали. Метки действуют только в пределах стен.

Мег: — Значит, в городах существует собственная система локации. Это явно остатки глобальной структуры, как в техногенных мегаполисах.

Шон: — Только непонятно, куда вся техника пропала. Осталась лишь магия.

Мег: — Будем разбираться.

— Не забивайте голову. Считайте, судьба паршивца наказала, — улыбнулся я.

«Забавно, мы с дракошей взяли на себя функцию судьбы, а что дальше будет».

Договорившись с управляющим о поставках пищи в арендованное поместье, мы покинули заведение. До вечера Эва таскала меня по всем лавкам и магазинам города. По данным дракоши, больше нас никто не преследовал. Одна за другой повозки с приобретёнными вещами отправлялись к новому дому. Слуги были предупреждены о покупках и должны были всё принять. Эва строго-настрого приказала ничего без неё не расставлять. Так что я предполагал, что на следующий день мне не отвертеться от обустройства нашего гнёздышка, а этим вечером придётся заняться стариком-универсалом.

Время близилось к ночному часу. Когда мы подъехали к воротам поместья, здесь нас уже дождалась чужая повозка. Однако запряжены в неё были знакомые хомяки. Характерные светлые отметины на головах не давали ошибиться. Только недавно эти тварюшки тянули наш транспорт.

Да. Неудобно получилось. Я не предупредил слуг о возможном приезде Крамиса. Думал, к этому времени мы уже вернёмся из пробега по городским торговым заведениям. К сожалению, эпопея с покупками затянулась до позднего часа.

Аура старика, прекрасно видимая дракошей, излучала волну нетерпения. Мастер точно не обиделся на мою забывчивость. Он жаждал прикоснуться к тайне.

Едва кошки остановились возле ворот, старик выскочил из своего экипажа и даже затанцевал от нетерпения, ожидая нас.

— Придётся тебе заняться оборудованием спальни самостоятельно, — скосил я взгляд на сидящую рядом Эву.

— Я тоже хочу научиться создавать аватаров, — недовольно нахмурилась она, — Ты же обещал.

— Сегодня до этого дело точно не дойдёт, — покачал я головой, — Сначала придётся немного перестроить старику ауру, иначе ничего не получится. Даже мост для соединения сознаний не буду строить — обойдусь общей иглотерапией. Так что рабыне придётся заняться устройством обители для господина самостоятельно. Ты сегодня и так хорошо развлекалась.

— Вот так всегда, как работать, так я, а как отдыхать, так ты, — надула губки тёмная, — И почему мне на голову свалился именно такой вредный демон?

— Это надо ещё посмотреть, кто на кого свалился, — усмехнулся я, — Ну-ка, марш исполнять приказ господина.

Эва: — Демон, тиран, гад, рабовладелец. Только попробуй без меня сделать старику аватара. Убью… на тренировке.

Вслух ругаться тёмная не стала. Я уже помогал ей спускаться на землю со ступеньки салона нашего лимузина. Кивнув на ходу старику, она нырнула в калитку.

— Куда это она помчалась, такая недовольная? — с недоумением проводил взглядом девушку маг и повернулся ко мне.

— Хотела нагрузить меня работой по дому, — с ухмылкой на лице пожал я плечами, — Я помню о своём обещании, но сегодня подготовить поместье для нормальной жизни мы не успели. Так что придётся работать в походных условиях.

— Ничего страшного, я как-нибудь переживу, — улыбнулся старик. Ему не терпелось узнать хоть одну тайну из тех, что окутывали меня.

Приказав слугам заводить повозки во двор, я подхватил старика под руку и повёл в открытую калитку. Арендованный домик у нас был двухэтажный. Мы устроились наверху в самой дальней комнате, чтобы прислуга, носившаяся туда-сюда по распоряжениям тёмной, нам не мешала. Для удобства я притащил в помещение один из недавно купленных матрасов. Ну, на самом деле, не класть же старика на пол.

Уже проверенные в работе иголки из кактусов у меня лежали в сундуке, том самом, что когда-то тащил на спине, преодолевая горные цепи. Их-то я и извлёк на свет божий.

— Э-э-э… вязанка этих странных изделий смотрится несколько устрашающе, — пробормотал старик, с недоумением поглядывая на внушительный пучок игл в моих руках.

— К сожалению, безболезненные методы… обучения в данный момент применить затруднительно, — покачал я головой, — Придётся вам раздеваться и устраиваться там, — кивнул я на положенный у стены матрас.

— Странная у тебя методика, — почесал затылок старик, но спорить не стал.

Скоро его одежда оказалась на полу, а маг улёгся на предложенную лежанку.

— Надеюсь, эти колючки не останутся в моей шкуре навсегда, — пробормотал Крамис, с опаской наблюдая, как я раскладываю острейшие иголки возле его тела.

— Ну-у… Эва как-то на кактус непохожа, — ободряюще усмехнулся я. Потом согнал с лица улыбку и добавил, — Иногда боль будет сильная, но кратковременная. Девушка выдержала, так что вам особо ничего не грозит.

В своих словах я был уверен. С помощью дракоши уже просканировал организм мага — старик на удивление хорошо сохранился. Явно сказалась практика универсала по работе со всеми стихиями. Хотя маги и пользовались в этом мире своеобразными костылями, но всё же ходили, а это давало значительный прирост жизненной силы. Так что процесс преобразования и открытия магических каналов пошёл легко. Наверняка дополнительное влияние оказывали хорошая ментальная подготовка и долгая магическая практика Крамиса, чего изначально не было у тёмной.

Работа меня увлекла. Хаотично расположенные энергетические контуры никак не хотели вязаться в единую систему. Да это и понятно, старик ведь пользовался ими с помощью рун, нанесённых на тело. В этом смысле с тёмной работать было проще, таких помех у неё не было. Чтобы не повредить возможностям старика, решил делать новую систему связывающих каналов параллельно уже существующей. Это сильно затянуло процесс, но Крамис стоически переносил приступы боли. К сожалению, облегчить страдания я не мог. Боль всегда сопровождает энергетическую настройку организма. Без неё не удаётся правильно соединить разум с каналами в ауре. Процедура создания нового мага завершилась далеко за полночь.

Тёмная уже несколько раз осторожно заглядывала в двери. Боясь помешать работе, она даже мысленно ко мне не обращалась. После операции старик был слаб. Я побоялся оставлять его без присмотра и отправлять во временную обитель в поместье друзей. Терпеливый погонщик, ожидавший пассажира во дворе, поехал домой один. Чтобы родственники девушки не переживали, через него я передал послание, что мастер задержится у меня на ночь.

Погрузив гостя в лечебный сон, я отправился к тёмной. Девушка никак не хотела засыпать одна.

— Как всё прошло? — с тревогой посмотрела она на меня, — Боялась даже мысленно прикоснуться к тебе, чтобы не помешать.

— В некотором смысле с тобой было проще, — улыбнулся я, устраиваясь на ложе, рядом с девушкой, — Боялся повредить старику. Энергетика у него всё же давно устоявшаяся. Но, кажется, всё получилось. Завтра утром проверю.

— Ты же всё помнишь, хочу посмотреть, как ты это делал, — задумчиво взглянула мне в глаза тёмная.

— А отдохнуть не хочешь?

— От чего?

— Ну тогда пошли в виртуал, иначе ночи нам не будет недостаточно.

В ускорении нам хватило времени и разобрать полностью операцию, и отдохнуть. Обычные тренировки в этот раз я отменил. Так что утром, свеженькие как огурчики, мы встречали помятого мага.

Уже одетый старик недовольно ощупывал себя.

— Ну у тебя и способы обучения, однако! — разминая одеревеневшие мышцы, ворчал Крамис, — Что-то ничего нового и необычного в себе не чувствую.

С помощью дракоши я опять просканировал старика. Новая энергетическая сеть в ауре выглядела цельной. Правда, каналы слегка пульсировали, но это так и должно быть. Подсознание ещё не освоилось с новыми возможностями. Уже самостоятельная настройка организма продолжается.

— Ещё рано, — покачал я головой, — Тело и сознание не привыкли к изменениям. Сегодня вечером следует продолжить обучение.

— Надеюсь, не таким варварским способом, — с надеждой посмотрев мне в глаза, проворчал старик.

— К сожалению, другого я не знаю, — покачал головой я, — Впрочем, это будет зависеть и от ваших способностей. Как видите, моя спутница в полном здравии после подобных тренировок.

— Это меня утешает, — вымученно улыбнулся старик, — Как я в таком состоянии буду работать на стройке?

— Скоро организм придёт в норму, — беспечно махнула рукой тёмная, — по себе знаю. Особенно если хорошо покушать. К сожалению, столовую в порядок я вчера привести не успела, так что придётся завтракать в другом месте. Можем взять вас с собой. Нашли в городе неплохую харчевню.

К нам подскочил слуга и доложил, что присланная повозка уже ждёт старика перед воротами.

— Нет уж, лучше перекушу у моих любезных хозяев, — кряхтя и покачиваясь, маг направился к дверям.

— Не сильно ты его? — кивнула Тёмная в удаляющуюся спину гостя.

— Сама ночью ход процесса видела. Прерваться было нельзя, — я тоже до дверей проводил задумчивым взглядом старика, — Кто его знает, как бы завязалась энергетическая сеть при другом подходе. Лучше всё сделать за один раз. Ничего, ты пережила, и с ним ничего не случится.

— Ну что же, теперь ты поступаешь в моё полное распоряжение, — ехидно уставилась на меня тёмная, — Будем приводить дом в порядок.

— Может быть, я лучше на стройку? — попытался увильнуть я.

— Нечего отлынивать от обязанностей хозяина дома, — упрямо покачала головой Эва, — Слуги могут подумать, что ты обычный подкаблучник. И со всеми вопросами будут обращаться ко мне. Оно мне надо?

— Ладно… пошли работать, — вздохнул я, — Хотя… нет. Сначала съездим в харчевню и хорошенько заправимся.

— Согласна, — довольно кивнула тёмная.

Предупредив слуг, мы направились к повозке. Я никогда не любил занятий по дому. Да и нормального собственного жилья у меня никогда не было. Нужно срочно осваивать новые навыки. В чём-то Эва права. Слуги всегда чувствуют главного. Придётся хоть иногда соответствовать своему положению.

Мы с Эвой не торопясь шли по коридору и позволили догнать нас хозяину дома. Уже на выходе из дверей с нами почти столкнулся спешащий и прихрамывающий Тантарис.

— Это куда вы направились? — замер на месте мутант. Озадаченно оглядел нашу компанию и остановил взгляд на взволнованном Лотусе. Душевные переживания так и были прописаны на лице светлого мага. Он сильно испугался за детей. Появившаяся надежда боролась со статистикой по выживанию людей, попавших в тёмный смерч.

— В спасательную экспедицию. Вот… — с довольным видом первой отозвалась Эва. Она скосила взгляд на спутника. Девушку переполняла радость от того, что в этот раз Мег не отправил её домой.

— Хм… Что-то я готового обоза во дворе не обнаружил, — недоверчиво покачал головой мутант, снова обведя взглядом нашу компанию. Ни вместительных мешков с провизией, ни оружия у нас он не заметил.

— Мы одни едем, — блеснула радостными глазами девушка, — Остальные потом присоединятся.

— Так-так, — поджал губы Тантарис, — Одни… значит, — он бросил задумчивый взгляд на меня, — Вот что я вам скажу: пожалуй… я с вами. Надеюсь, для калеки место в салоне найдётся.

Мутант и так собирался примкнуть к спасателям. Глава города разослал вестовых по всем одарённым, даже женщины засобирались в дорогу. Поисковики попали в беду относительно недалеко от города. Можно попытаться спасти хоть кого-то из обречённых. Имея достаточную помощь извне, у самых сильных оставался шанс выбраться из магического смерча.

Я возражать не собирался. Мутант уже один раз сбежал из лап сбесившегося заклинания, да и обстановку в чёрных песках вряд ли забыл. В то же время я понятия не имел ни о том, ни о другом.

Погонщик кошек лишь кивнул, когда Лотус сообщил цель предстоящей поездки. Местный житель уже услышал от слуг о произошедшем. Несмотря на то, что он обычный человек, участие в спасательной экспедиции, а наша поездка ничем другим быть не могла, гарантировала ему уважение в обществе. К тому же за пределами смерча особой опасности обычно не наблюдалось.

Едва мы заняли сиденья в салоне, повозка сорвалась с места. Пока не выбрались из города, нас сопровождал лишь тихий шелест лап бегущих кошек и едва заметный шум вращающихся колёс, доносившиеся из открытых окон. Только затем к ним добавился треск камешков, летевших из-под колёс. Вдоль дороги потянулась унылая равнина, поросшая мелкой растительностью.

— У тебя есть план? — посмотрел на меня мутант, сразу определив во мне главного в отношении этого авантюрного предприятия.

— На месте разберёмся, — покачал головой я, — С настолько большими магическими смерчами, как мне описали, ещё не встречался, но определённые методы борьбы с похожими проявлениями стихии мне известны. Ты лучше скажи: почему они вообще возникают.

— Никто не знает, — пожал плечами мутант. Он бросил задумчивый взгляд в окно. Немного помолчав, добавил, — Чаще всего тёмный смерч появляется самопроизвольно, но иногда люди тревожат перспективный подземный слой с металлом, что вызывает возмущение в почве, которое и провоцирует стихию.

— Ничего подобного сейчас не было, — вступил в разговор Лотус, — Смерч возник в стороне от поискового отряда сыновей и сразу накрыл основную группу. Дежурному по лагерю, который находился на дороге, удалось увести часть повозок, и поэтому сведения быстро добрались до города.

— Значит, случайность, — кивнул мутант, — Просто не повезло парням.

Неожиданно раздалось громкое шипение погонщика. Кошки потянули чуть правее. Повозка немного накренилась, и в окне мы увидели, как отпрянули к краю дороги удивлённые лица путников. Не снижая скорости, наш экипаж обогнул нескольких пешеходов и помчался дальше.

— Идиоты, — скривившись, недовольно буркнул Тантарис, — Наверняка новички попёрлись на разведку. Переселенцы частенько прибывают в город. Некоторые считают себя умнее всех и думают, что хорошие залежи металлов можно найти с наскока и сразу разбогатеть.

Шон: — Действительно, дураки. К тому же ауры у них нехорошие. Могут и грабителями оказаться.

Мег: — Ой не смеши меня. Четыре человека — целая банда. Насколько мне известно, здесь поисковых отрядов меньше десятка рыл не бывает, а у добытчиков и того больше. Что с ними может сделать четвёрка?

Шон: — Возможно, они мне просто не понравились. Забудь. Вот, посмотри на дорогу. Никогда такого не видел. Путь на сваях. Между дорожным полотном и землёй приличный просвет — не меньше полуметра.

— Тантарис, а зачем вкладывать столько труда, чтобы приподнимать дорогу над землёй? — сразу поинтересовался я у знатока.

— Не будь просвета, бури наметут песка на дорогу. Тогда по ней ни одна животина не пойдёт, — пожал плечами мутант, — Почему-то с чистого пути они ни шагу в сторону, а станешь тянуть — могут и взбеситься. Что-то чувствуют и боятся. Один человек ничего не ощущает. Никто этого объяснить не может. Мы уже на окраинах пустыни. Теперь эта серая муть будет лежать под ногами на протяжении пятисот тысяч шагов, до самого конца пустоши. Пока доберёмся до места, советую поспать и набраться сил. Они нам точно понадобятся.

Не стоило пренебрегать мнением опытного поисковика. Он знает, о чём говорит. Так что мы прислушались и по примеру мутанта откинулись на сиденьях, чтобы немного подремать.

Это не значит, что мы с Эвой бездельничали. В подпространственном замке удалось разработать несколько вариантов прорыва магической преграды. Применять божественную нить в этот раз я всё же не решился. Кто знает, к чему приведёт чужеродная магия. Пройти сквозь любое заклинание мне ничего не стоило, но ведь нужно ещё и людей вытащить.

Решил воспользоваться чёрной нитью, привязавшей меня к девушке, а божественную применять вторым слоем, лишь в роли накопителя энергии. Мы с Эвой сплели своеобразный защитный кокон, накрывшись которым можно проникать сквозь действующие заклинания— этакий объёмный щит. Небольшую группу он сохранит без труда. Работа шла тяжело. Только совместными усилиями получилось создать его. Неподатливая нить так и норовила сбежать со своего места. Даже в ускоренном времени удалось подготовить заклинание только как раз к концу поездки.

Ну что сказать. Тёмный смерч производит впечатление. Этакий серый вращающийся блин, высотой метров в сто и диаметром в десять километров. Нет никакого сомнения, что это сбесившееся заклинание — слишком чёткие грани. Даже подозреваю, что связано оно с магическим резонансом, усиливающим эффект воздействия на окружающее пространство. Насколько доложил дракоша, мы видим лишь внешнее проявление процесса. Под землёй это выглядит ещё более грандиозно. Чего только из стихий не намешано в магической спирали. Уверен, что обычному человеку касаться этих рёбер не стоит — рассыплется прахом. Скорее всего, так Тантарис потерял часть ноги и получил другие отметины на лице и теле. И это наверняка он был под стихийной защитой. Но что такое силы, пусть и одарённого, но одного человека, против настолько невероятной мощи.

Гложут меня смутные сомнения, что похожие вихри в давние времена основательно здесь погуляли и превратили живую равнину в этакое подобие мрачной пустыни. Я даже затрудняюсь сказать, из чего состоит чёрный песок. Там столько всего намешано. И почему его назвали чёрный? Он ведь всего лишь тёмно-серый.

На небольшой площадке, чуть в стороне от дороги, сохранились раскиданные вещи поискового отряда. Это наглядно показывало, что центр образовавшегося вихря располагался довольно далеко от людей. Так что каким-то образом потревожить спящее заклинание они не могли. Их лишь потом захватила развернувшаяся спираль и стала сжиматься. Есть подозрение — сначала действительно что-то произошло под землёй, а уж потом заклинание всплыло на поверхность. Необычно лишь то, что его предполагаемый центр расположен как раз на полотне дороги, в паре километров впереди нас.

— Ну что скажешь? — с надеждой посмотрел на меня Лотус, когда мы покинули салон и огляделись.

— Надо пробовать, — пожал я плечами, — Подойдём ближе. В отряде наверняка есть раненные, так что придётся идти всем. Одни мы их не вытащим.

Я зашагал к смерчу. Тёмная метнулась следом. Мутант с Лотусом переглянулись и двинулись за нами.

Диаметр магического возмущения непрерывно уменьшался. Казалось, что серая вертикальная стена медленно убегает от зрителя.

По сигналу Эва отошла от меня на несколько шагов.

— Становитесь между нами и не отставайте. Зона защиты ограничена, — приказал я попутчикам. Времени терять не стоило.

Как я ни изворачивался, тёмную пришлось задействовать непосредственно в операции. Один я мог поддерживать только ограниченный защитный купол вокруг себя, а с двух сторон мы накрывали приличное пространство.

Вытащив из подпространства свою плетёнку, мы подняли щит и медленно двинулись к стене смерча. Спутники старались держаться точно между нами.

Расчёты оправдались, хотя и не полностью, но достаточно для реализации авантюры. Тёмная нить при проходе завихрения наливалась краснотой, с трудом справляясь с отводом бушующей магической стихии. Божественная нить во втором слое даже не чувствовала напряжения, бесследно поглощая огромное количество энергии.

Двигаться пришлось медленно, постепенно продавливая стену бушующих стихий. Едва мы ускоряли шаг, тёмная нить раскалялась добела. Хорошо, что я знал, куда идти. Дракоша порхал над землёй, не замечая бурлившей вокруг энергии, и легко отслеживал пленников вихря среди колец спирали. Люди бежали между двух пыльных стен, пытаясь поскорее вырваться из лабиринта до его сжатия.

Наши спутники, кроме окружающей щит пыли, магических проявлений не видели, но чувствовали, что проход даётся нам непросто. Пару километров мы ползли больше трёх часов.

Я едва успел жгутом силы тормознуть Лотуса, рванувшегося к пленникам смерча, как только их тела показались из пыльной пелены. Уж не знаю, что с ним мог сотворить раскалённый магический контур, но точно ничего хорошего.

— Ещё раз сделаете шаг без разрешения, выбираться отсюда будет некому, — с укором посмотрел я на провинившегося спутника. Следовало сразу предупредить всех непосвящённых, а я этого не сделал. И ведь тот догадался о последствиях непродуманного шага, поскольку виновато опустил взгляд. Хотя можно понять Лотуса. Магического заклинания он не видел. Стена пыли во время ходьбы просто медленно расступалась перед нами.

Наконец, тёмный кокон полностью покинул виток пыльной спирали, и я снял защиту. Отряд поисковиков выглядел жалко. Люди много часов бежали вдоль сжимающейся стены смерти, пытаясь выскользнуть из её страшных объятий. Никакой поклажи у них не было, но это не сильно облегчало состояние. Мы застали их на кратковременном привале. Беглецы обнаружили пришельцев, только когда мы оказались совсем рядом. Некоторое время поисковики таращились на нас, пытаясь отогнать видение. Наконец, один из них понял, что рядом не привидения.

— Отец, но как ты здесь оказался? — молодой человек, устало поднявшись с земли, шагнул к Лотусу.

— Пришёл вас спасать, — улыбнулся мужчина, обнимая сына.

На несколько секунд пара замерла в крепких объятиях.

— Вас слишком мало, — оторвав голову от плеча отца, парень бросил взгляд на его спутников.

— Зато с нами четырёхстихийник, — улыбнулся Лотус, — Как видишь, сюда мы добрались.

Парень ещё раз оглядел спасательный отряд. Тантариса он и так знал — легендарная личность, спасшаяся от чёрного смерча. Девушка, прижавшаяся к парню, никак не могла быть мутанткой. Да и парнишка по внешнему виду на него не тянул, но его выдавали глаза. Такого взгляда у молодых людей не бывает. В нём слились: сила, опыт, мудрость, снисхождение и что-то ещё. Смертельная опасность обострила чувства одарённого.

Оторвавшись от отца, сын кивнул на поднимающихся товарищей:

— Даймиса немного помяло. Попали под выброс, а он бежал первым и поддерживал щит. Рука, нога и несколько рёбер сломаны. Я применил свиток исцеления, но двигается брат с трудом.

— Есть ещё пострадавшие, Потис? — тревога проскользнула в интонации Лотуса.

— Двое погибли. Четверо почти в таком же состоянии как и брат, — угрюмо кивнул Даймис, — Пока есть силы, мы тащим их на себе. Частенько удары завихрений велики, и сминают щит словно картонку, но зато до остальных не доходят. Бросать пострадавших ведущих никак нельзя. Это было бы предательством по отношению к ним.

Лотус с надеждой посмотрел на меня.

— Всех вытащим, — ответил я на невысказанный вопрос, — Всё равно двигаться придётся медленно.

Ауры поисковиков из-за потери энергии выглядели тускло, но для неторопливой ходьбы много сил и не требуется.

— Надо уходить. Спираль сжимается, — кивнул я на медленно приближающуюся серую стену.

— Мы немного отдохнули, — Потис оглядел поднявшихся товарищей. В их глазах уже светилась надежда. Пострадавшие лежали на земле, на импровизированных носилках из связанных плащей, но судя по повеселевшим лицам находящихся в сознании людей, в их сердцах тоже поселилась надежда.

Через некоторое время отряд носильщиков выстроился между мной и тёмной. Мы направились в обратный путь. Он занял вдвое больше времени, и не пострадавшие нас тормозили, а набиравшая мощь спираль тёмного смерча. Чтобы окончательно не сжечь чёрную нить, преодолевались пыльные магические стены очень медленно. Под конец даже неторопливое движение вызывало яркое свечение защитной нити. Так что покинули объятия смерча мы очень своевременно.

Ко всеобщей радости на дороге нас уже поджидал небольшой караван повозок, запряжённых исключительно кошками. Видно, нашлось достаточно жителей города, выделивших быстрый транспорт для спасательной экспедиции. Едва мы покинули пределы смерча, к нам бросилась толпа спасателей, подхватившая обессиленных поисковиков. Я едва успел убрать защитный кокон.

Из почти сорока человек спасателей большая часть относилась к одарённым и половина из них принадлежали женскому роду. Так что нашлось, кому позаботиться о пострадавших.

— А кое-кто только что переживал, что вы не выйдете, — с улыбкой встречал нас Крамис, чуть кивнув в сторону хлопотавшей над братьями Кармии.

— Откуда столько народа? — задумчиво поинтересовался Тантарис, обозревая суматоху в лагере.

— Ещё и сын твой рвался, — с довольной усмешкой отозвался Крамис. Ещё бы ему не радоваться. Именно его местные жители выбрали руководителем операции спасения, а ведь маг пока считался чужаком. Между тем старик продолжил, — Едва отговорили мальца. Это глава Сопонис жителей переполошил. Давно не было тёмных смерчей настолько близко от города. Сейчас чуток подлечим страдальцев и двинемся до…

Договорить маг не успел. Окружающее пространство как-то мигнуло, и вокруг нас выросли серые стены очередного тёмного смерча. Люди в лагере замерли от неожиданности.

Моё сознание мгновенно перешло в ускоренный режим.

Шон: — И думать нечего — диверсия это.

Мег: — Посмотри, что в эпицентре.

Шон: — Помнишь, я тебе говорил, что типы на дороге мне не понравились. Догорают твари. Не помогли им усиленные рунные свитки щитов.

Мег: — Думаю, так и предполагалось. Кому нужны свидетели? Кто-то нашёл способ вызова искусственных тёмных смерчей.

Шон: — А ты ещё сомневаешься, кто это может быть. Так я тебе подскажу. Помнишь големов в городских катакомбах? Что-то подобное сейчас плавится под землёй в эпицентре. Именно с их помощью вызывают магическое возмущение с остальными последствиями.

Мег: — Сдаётся мне, это был капкан для странного мутанта — то есть меня.

Шон: — А то… Первый смерч — наживка, а второй — петля для обессилившего противника. Красиво задумано. Заодно и учителя-универсала прихватить, а учеников обратно в свои школы вернуть. Наёмников-смертников не жалко, а уж жителей тем более. После такого смерча даже их духов никто не допросит, и всё шито-крыто.

Мег: — Жаль, доказательств у нас нет. К сожалению, весь обоз мы с тёмной не вытащим. Придётся пробовать божественную нить.

Шон: — Ага… понятно. А если мы того… весь мир спалим?

Мег: — Смеёшься? Рановато нам на божественный уровень. Всё равно другого выхода нет.

— Такого не бывает, — Тантарис с недоумением переводил взгляд то на меня, то на Крамиса.

— А что будет с людьми? — Эва с ожиданием смотрела на меня. Никаких сомнений, что мы выживем, у неё не было. Несмотря на ограниченное воспитание в тёмном замке, бросать подопечных она не собиралась.

— Кое-кто решил, что самый умный, — злость всё же просочилась в интонации моих слов.

Уж даже не знаю, что произошло, но без всяких усилий я запустил божественную нить в подземный эпицентр смерча. Короткий всплеск бешеной энергии, и недавно выросшая стена тёмного песка стала бессильно опадать на землю.

Мутант широко открытыми глазами смотрел в мою сторону. Только он своими врождёнными чувствами ощутил удар в меня энергии невероятной плотности и мощи.

— Что это было? — Озираясь по сторонам и стряхивая с одежды долетевшую до нас пыль, первым подал голос Крамис. Он ещё не настолько освоился с полученными магическими каналами, чтобы ощутить что-то определённое, кроме буйства стихии.

— Смерч нами лакомиться передумал. Испугался, наверное, — открыто улыбнулась Эва. Она-то уж знала, что произошло. Мыслесвязь работать не переставала.

— Ну-у… да-а… — покосившись на мою невозмутимую рожу, протянул Крамис, — Пойду-ка я подтолкну остальных. Надо побыстрее отсюда убираться. Вдруг он передумает.

Люди на стоянке удивлённо переговаривались. Второй смерч и быстрое его завершение выходили далеко за рамки обыденности. Даже кошки — твари весьма чувствительные ко всему магическому, испугаться не успели, а лишь озадаченно фыркали. Караван не стал задерживаться в этом опасном месте и скоро двинулся в путь. Тантарис так и промолчал всё время поездки, изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Покинув салон повозки у своего дома, он так и не проронил ни слова, лишь кивнув на прощание.

Лотус ехал на транспорте вместе с сыновьями, так что вопросов по поводу странного состояния мутанта никто не задавал.

Я никогда не был мальчиком для битья, и ответный ход ждать себя не заставил. Глава светлой школы сдох прямо на глазах немногочисленных слуг. Ни они, ни он сам ни чем не смогли помочь, лечебные свитки лишь сгорали без следа. Да и невозможно противодействовать камню, появившемуся в мозговой артерии и начисто её перекрывшему. Дракоша с удовольствием отомстил нашему врагу. Понаблюдав за агонией мага, он принялся за поиски главы тёмной школы. К сожалению, ни в учебном заведении, уже закрытом на ночное время, ни дома его обнаружить не удалось. Человек как в воду канул. Не появился он и к утру. Сбежал гадёныш. То ли предчувствия у него лучше работали, то ли случилось что, я так и не понял.

Утром город проснулся лишь с одной школой магии. Светлого мага Таркуса ещё ночью захоронили в городском окне бездны, а тёмного так и не нашли. Глава Сопонис по кристаллу связи сразу отослал сообщение о судьбах магов в города, их приславшие.

Новые адепты, обессиленные процедурой изменения энергетических каналов, остались ночевать у нас, а утром на учёбу в школу не пошли. Я посмотрел на их помятые и измученные лица и запретил занятия в этот день. Нечего молодёжи там делать, когда энергетические каналы пульсируют как заведённые.

Надо сказать, вести уроки в школе мне не нравилось. Учебные планы были рассчитаны на многочисленные упражнения по базовым навыкам формирования рун и не редактировались тысячелетиями. Не без оснований подозреваю, что учебники магии вообще не менялись за время существования цивилизации на этой планете. Другими словами: ученики тупо пытались нарисовать в свитке одну-единственную рунную линию с энергетической подпиткой бесконечное число раз, пока она не начинала получаться идеально. На очередном уроке к ней добавлялась другая линия, и так происходило до момента получения законченной простой руны.

Со временем задания усложнялись, а навыки рисования закреплялись до автоматизма. Именно такими рунными заклинаниями пользовались маги стихий в повседневной жизни, либо рисуя их на специальных свитках, либо применяя непосредственно. Свитки потом попадали к магам-универсалам, которые с помощью справочников или по памяти переносили готовые функциональные модули в более сложные заклинания.

Процесс обучения занимал долгие годы. С ростом навыков адептов у них появлялась возможность самостоятельно формировать рунные заклинания из готовых изученных кусочков. Как раз их специальными методами и наносили на кожу, чтобы всегда были под рукой. Тогда их нужно всего лишь активировать и заполнить накопленной в организме энергией. Выходило, что всё обучение настраивалось на повторение запомненных базовых энергетических примитивов, а не на построение новых заклинаний с помощью наблюдения за потоками стихий. Вот эти костыли и не давали развиваться магической науке.

С мутантами дело обстояло немного иначе. Они не видели энергетических потоков, но чувствовали их, а поскольку ощущения у людей сильно различаются, то и передавать знания другому одарённому весьма затруднительно. Фактически это были стихийные маги, интуитивно строившие заклинания на базе собственных ощущений, и для них научиться рисовать руны довольно трудно. Ведь в отдельных линиях хранилась лишь небольшая порция энергии, казавшаяся бессмысленной для таких одарённых. Даже из очень сильных мутантов могли получиться лишь весьма посредственные рунные маги на уровне универсалов, но только для одной стихии, поэтому преподаватели и не любили возиться с ними в учебных заведениях.

В общем, весь процесс обучения мне напоминал формирование навыков слепых для жизни в обычном обществе. Я понятия не имел о том, как это вообще изначально удалось наладить. Создавалось впечатление, что одарённых пытались учить немаги. Парадокс. Особенно если учитывать, что у дракоши в хозяйстве имелась эльфийская печать, найденная на старой таможне. Любой маг, а уж тем более эльф, которые в большинстве своём владели силой жизни, способен в короткий срок обучить адептов основам нормальной магии. Даже если потом он пропадёт, наука станет развиваться дальше. Почему здесь этого не произошло, совершенно непонятно.

Нет никакого желания учить одарённых тупому повторению кем-то созданных рун. Однозначно, методику подготовки следует менять кардинальным образом.

Здесь возникает вопрос — как это сделать мне одному, пусть даже с помощью тёмной. Ну десяток-два адептов я могу подготовить в виртуальном замке, но без моей помощи они новых магов не сделают. Создавать или даже просто изменять личных аватаров они научатся очень нескоро, я уж не говорю о собственных подпространствах. Уверен, что без участия аватаров, с рунными заклинаниями на хорошем уровне работать не получится. Без помощи подсознания разум человека не способен манипулировать настолько большими объёмами взаимосвязанных энергетических модулей.

Лучше использовать базовые методики обучения одарённых из моего родного мира. Уровень подготовки адептов будет поменьше, но они смогут самостоятельно развиваться дальше. Тем более что здесь о медитации маги имеют представление. Без такого опыта даже простейшую руну сформировать затруднительно, особенно если что-то мешает в окружающей обстановке.

Остаётся научить одарённых переходить в трансовое состояние, которое и является высшим уровнем медитации. А это сделать уже не так сложно — даже массовый гипноз можно использовать, особенно если ученик желает ему подчиниться.

Осталось убедить Крамиса в необходимости изменения учебного процесса. Думаю, с этим проблем не будет, старик и так ждёт от меня нечто подобное. Он совершенно уверен, что я обучался в магической школе совсем другого типа. Не буду его разочаровывать.

Сейчас каждый преподаватель целый день занимается только со своими учениками, а мы для начала сделаем по-другому. Устроим для них своеобразную карусель. В одной школе Эва будет давать ученикам теоретические основы рунной магии. Потом подопечные сделают пробежку до другой школы, заодно переключатся на физическую нагрузку и подышат свежим воздухом. Тогда я займусь с ними медитацией и трансом. После этих занятий ученики отправятся на практику к Крамису. Таким образом мы пропустим через нас обучающихся в несколько потоков.

Придётся первое время поднапрячься, пока будущие маги не научатся самостоятельно входить в нормальный транс. Дальше всё будет намного проще. В этом состоянии ничего невозможно забыть. Человек получает доступ к каждому моменту собственной жизни. Соответственно, ничего не придётся дважды повторять адепту для запоминания.

Во время обеденной встречи с Крамисом, когда я изложил ему принцип занятий, он долго задумчиво смотрел на меня, а потом согласился. С этого момента процесс пошёл. Десять дней даже отдохнуть было некогда, пока я не научил одарённых стабильно и самостоятельно входить в трансовое состояние. Хорошо, что подопечные у нас сейчас примерно одного уровня подготовки, то есть никаких знаний по магии — чистый лист. Пиши что хочешь.

Предварительная трансовая тренировка позволила упростить дальнейшее обучение. Одарённые и так на память не жаловались, но теперь даже небольшие руны целиком рисовали без особых затруднений. Конечно, не у всех получалось с первого раза — всё же необходимо наработать моторику движений, но и здесь помогало изменённое состояние сознания.

Теперь алгоритм занятий мы изменили. Основы создания рун вместе с практикой вёл Крамис в новой школе, построенной на месте уничтоженной таможни. У него хватало времени на всех учеников. Лишь единицы обращались за помощью после первого показа процесса создания руны. Доход школы скачком увеличился. Ворохи свитков с простейшими заклинаниями потёк к местным универсалам. Они даже справиться не смогли с таким валом и начали отправлять заготовки в другие города.

Эва занялась боевой тренировкой учеников в бывшей светлой школе, которая имела зал подходящего размера для работы с целым потоком. Тёмная с удовольствием лупила школяров на тренировках. Её уровень позволял это делать даже с очень хорошими местными бойцами. Не зря девушка в моём виртуальном замке бесконечное множество раз погибала в схватках с гораздо более сильными противниками, в том числе и с применением магии.

Мне досталась самая простая работа — занятия с адептами. Не считая Эвы, их было всего четверо: старик Крамис, Кармия, Янис и мутант Тантарис, который тоже не отставал от меня, пока я не наладил ему сетку магических потоков в ауре. С этим типом пришлось повозиться, перестраивая энергетические каналы. Слишком уж гипертрофированно выглядел канал его основной стихии.

Аватаров подопечным сделала Эва по типу того, что мы внедрили в Крамиса. С ней я продолжал заниматься отдельно и в ускоренном времени. С остальными занятия пока шли при обычном течении времени. Не стоило спешить, следовало дождаться окончания процесса формирования личных энергетических полей адептов.

Им я давал базовые основы науки о настоящей магии. Конечно, энергетических каналов они пока не видели — слишком мало прошло времени, но тренировались упорно, и недалёк тот день, когда произойдёт настоящий прорыв в сознании.

К сожалению, в налаженный процесс учёбы вмешались внешние обстоятельства. В город прибыла комиссия по расследованию смерти светлого мага. Насколько мне сообщили знакомые, главы школ, которые хотели создать свои филиалы в Основе, не поверили в случайную гибель одного из преподавателей и пропажу второго, и прислали доверенных людей, чтобы разобраться в ситуации. Спецкомиссия несколько дней носилась по городу и устраивала жителям допросы с использованием свитков с рунами истины.

Думаю, проверяли версию о недобросовестной конкуренции. Ну флаг им в руки. Крамис никаким образом к смерти светляка непричастен. Так что я не особо переживал по поводу пришельцев, но напрасно. У них скоро появилась версия о вмешательстве мутанта. С этим они и нагрянули к нам в поместье, где я учил адептов. Пришлось прервать занятия и выйти навстречу.

Гости основательно подготовились к визиту. Их сопровождал отряд местных стражников с магами. Даже глава города отложил свою работу и не отставал от следователей. Хотя Сопонис и не верил в озвученную главой комиссии версию, но в ауре присутствовали волны беспокойства. Впрочем, обнаружив мою невозмутимую рожу, встречающую незваных гостей, глава тотчас успокоился. Хотя одарённым он не являлся, но чувственное восприятие и интуиция у него находились на высоком уровне. Он смог уловить ощущение моей уверенности в себе.

А что мне переживать? Дракоша мгновенно скопировал и с помощью аватара проштудировал все допросные листы, которые хранились в сундуке следователей. Так что прижать меня при всём желании у них не получится.

— Вы Мег — тёмный маг из рода До-два, — прямо на пороге дома официально обратился ко мне глава пришельцев, — подозреваетесь в причинении смерти светлому магу Таркусу и тёмному магу Лариксу. Для установления истины необходимо пройти опрос под свитком.

Одновременно сопровождающие его чужаки подготовили щиты к отражению атаки. В отличие от них городские стражники и маги ничего не предпринимали и с кажущимся безразличием смотрели на происходящее. В их аурах прослеживался лишь интерес. В версию гостей они не верили, к тому же совершенно точно знали, что я способен в одиночку превратить в духов всех пришедших. Нагрянувших в поместье магов просто недостаточно, чтобы пробить даже одну ветвь в чёрном смерче, а я с родственницей вывел из него целый поисковый отряд.

— Подозрение — ещё не истина, — подал голос из-за спин магов Сопонис, охлаждая пыл старшего следователя, — Прошу придерживаться регламента опроса.

Обнаружив, что я не собираюсь нападать или пытаться скрыться, мужчина погасил щит и недовольно зыркнул в сторону главы города.

Сказать он ничего не успел.

С ироничной насмешкой на лице я предложил гостям пройти в более подходящее для разговора место. Слуги с интересом выглядывали из дальних коридоров, когда мы всей толпой проследовали в столовую. Спецкомиссия расселась на стульях, а стражники распределились вдоль стен. На такое количество гостей помещение всё же не рассчитывалось. В состав комиссии входили четыре светлых мага и один тёмный. Возглавлял пришельцев светляк. Как показывал дракоша, татуировки у этого типа покрывали почти всю кожу, скрытую под лёгкими одеждами.

— Давайте ваш свиток и задавайте свои вопросы, — открыто улыбнулся я, чем сильно обозлил так и не представившегося главу гостей. Он не понимал, почему я чувствую себя так уверенно. Другую личность, способную незаметно прибить целого главу светлой школы, вряд ли можно найти в городе.

Шон: — Нет никакого сомнения, что этот тип принадлежит когорте наших недоброжелателей. Смотри, какой чернотой ненависти заполнена аура.

Мег: — А может, ты прибил его родственника.

Шон: — Вот ещё! Аура совершенно не сходится. Наши противники банально уверены, что ты расправился с их соратником. Больше некому. Хотят заставить местных с тобой разобраться, а самим остаться в стороне.

Мег: — Пожалуй, остальные члены спецкомиссии в заговоре не участвуют. В чувствах преобладают опаска и любопытство. Нечасто они на своих территориях встречаются с настолько сильным мутантом. Чего только люди про меня не насочиняли в опросных листах. Четырёхстихийников даже в Основе до меня ещё никто не видел.

Помощник главы спецкомиссии живо вытащил рунный свиток из дорожного сундучка и подсунул мне под руку.

— При обнаружении лжи в ответе лист почернеет, — предупредил он.

Дальше пошёл допрос. Наивные люди. У меня на родине маги предпочитают не врать. Это отрицательно влияет на карму. Поэтому есть много способов обмануть, сказав правду. Мне не пришлось их применять. Никакого отношения к убийству мага я не имею. Я лишь приказал дракоше разобраться. Действовал он сам. Отрицательного отношения к светляку я скрывать и не собирался, выставив напоказ его гнилую натуру на примере отношения к мутантам.

Как глава комиссии не крутился, крыть ему было нечем. Постепенно интерес к моим ответам со стороны его сопровождения угасал. И тут я неожиданно перешёл в наступление:

— Почему бы господам магам не рассмотреть другую версию произошедшего. Например: тёмный глава школы что-то не поделил со светляком. Убил его, а затем скрылся. Наверняка этот вариант более вероятен, чем моя схватка сразу с двумя учителями магических школ. Насколько мне известно, есть свидетели, которые видели, как Ларикс улетал куда-то на утках. Вполне мог потом скрытно вернуться и убить соперника. Кажется, те самые утки сейчас находятся на стоянке.

В комнате наступила напряжённая тишина. Атаки с моей стороны никто не ждал. Я должен был радоваться, что с меня снимают обвинение, а не нападать на следователей. На некоторое время присутствующие затаили дыхание, пытаясь осмыслить настолько неожиданное предположение. Было даже слышно, как вездесущие мухи стараются прорваться сквозь оконное стекло на улицу.

— Зачем ему убивать Таркуса? — недовольно поморщился глава комиссии, прервав тишину. На других соратников он внимания не обращал, а зря. Между тем мужчина продолжил, — У них были дружеские отношения.

— У глав школ-соперников? Тёмного и светлого? — с усмешкой на губах, удивлённо приподнял я брови, — Почему вы сразу не занялись поиском Ларикса или его трупа? Опасаюсь предположить, что о его судьбе вам больше известно, чем остальным следователям. Не так ли?

Бедные рунные маги! Выдержки им явно не хватает, а всё это следствие невоздержанности в вине, которое тормозит сознание. Озадаченные гости заметили на лице соратника нервный тик.

С чего бы это? Вроде я не сказал ничего особенного. Или сказал, точнее, прямо обвинил?

— А не воспользоваться ли нам свитком истины для исключения всех недомолвок? — я с открытой насмешкой смотрел в лицо врага.

На такой поворот он точно не рассчитывал. Из судьи мгновенно превратиться в обвиняемого. Выдержки у него не хватило. Мужчина бросил опасливые взгляды по сторонам. Суетливые движения показали остальным присутствующим, что что-то он знает.

— Э-э-э… Мориус, сдаётся мне, парнишка в чём-то прав. Тебе известно немножко больше, чем нам. С чего бы скрывать сведения от остальных? — с некоторым подозрением посмотрел на соратника тот маг, что подсовывал мне свиток истины.

Наконец, названный персонаж нервно заёрзал на стуле:

— Почему мы должны слушать этого мутанта? — попытался увернуться Мориус.

— В отличие от членов комиссии, о которых я ничего не знал до последнего времени, Мег является уважаемым жителем нашего города, — нахмурился Сопонис. Глава не любил, когда его обманывали. Лёгкое движение руки мгновенно привело лениво подпиравших стены городских стражников и магов в боевое состояние. Следователи с недоумением уставились на ощетинившееся магическими щитами воинство. Надо сказать, местные жители с детства привыкли к неожиданностям — неизвестно что выкинут чёрные пески в следующее мгновение.

— Вы не имеете права допрашивать членов спецкомиссии, — продолжал глупо упорствовать Мориус, ещё больше настраивая против себя соратников.

Я видел, как в их аурах волны удивления сменились подозрением.

— Как глава города, в котором вы находитесь, я обладаю такими полномочиями, — недовольно покачал головой Сопонис, — Или вам есть что скрывать? Тогда мне непонятно, какое расследование вы здесь проводите?

Озирающийся светляк не увидел поддержки в глазах недавних соратников. Не знаю, что он хотел сделать, но во избежание неприятностей пришлось действовать быстро. Силовая преть намертво заблокировала тело мага. Теперь он даже вздохнуть мог только по моему разрешению.

— Оказывается, кто-то сводит счёты с противниками за спинами представителей магического сообщества, а вы об этом ничего не знаете, — покачал я головой, с иронической улыбкой оглядывая гостей, — Я пришёл издалека и нет никакого желания заниматься вашими разборками. Этот тип, — я кивнул на превратившегося в изваяние главу спецкомиссии, — хотел применить какое-то заклинание. За то, что оно смертельное, я поручиться не могу — слишком мала энергия, но погрузить всех в сон, чтобы спокойно удалиться вполне хватило бы.

Маги из комиссии стали с недоумением переглядываться между собой. Уж такой выходки от собственного главы они вовсе не ожидали.

— Да-а… ситуация, — озадаченно почесал затылок Сопонис, — Значит, у вас какие-то разборки, а виноваты мы.

Глава города с недоумением оглядел сидящих за столом магов.

Я немного ослабил путы. Труп мне здесь совсем ни к чему.

Мориус с шипением втянул в себя так необходимый для жизни воздух.

— Я-я… ничего… говорить не буду. Это… клевета, — с трудом выдавил он из себя, захлёбываясь живительной струёй.

— Ай, как нехорошо получилось, — с кислой ухмылкой на лице покачал головой маг, заведующий рунными свитками, — Получается, кто-то хочет решить свои проблемы, а вину свалить на жителей окраин или тех же мутантов. Я поставлю вопрос по этой теме перед главами городов нейтральных территорий. Нам ещё крупной свары между тёмными и светлыми магами не хватало.

— Прошу извинить за вторжение, — маг встал со стула и вежливо кивнул в мою сторону. Затем он вопросительно посмотрел на Сопониса, — Надеюсь, ваша стража обеспечит безопасность нового подозреваемого.

— Я никогда не отказывался от своих обязанностей, — усмехнулся глава города. Бросив взгляд на меня, он добавил, — Молодой человек может отпустить засранца. Мои люди теперь сами справятся.

Что самое забавное — тёмный следователь вообще не принимал участия в разговоре, хотя вроде прозвучали обвинения его коллеги в убийстве. Я не стал обвинять и его во лжи, хотя этот тип явно что-то знал о сбежавшем Лариксе. В его ауре всё же не наблюдалось ненависти ко мне, проглядывали лишь удивление и интерес.

Взяв под конвой бывшего главу спецкомиссии, гости бодренько удалились. Сопонис на прощание довольно мне кивнул. Ещё бы ему не радоваться. Житель города отвёл от себя подозрение в убийстве и нашёл лицо, что-то знавшее об этом.

Шон: — Думаешь наши противники утрутся от очередного плевка в их рожи?

Мег: — Не сомневаюсь, что найдут что-то ещё. Осложнить мне жизнь с помощью горожан у них не получилось.

Шон: — Предполагаю силовую акцию по устранению. Заметил, у них собственные атаки чередуются с попытками действовать чужими руками?

Мег: — Нападение в городе? Маловероятно.

Шон: — Вот увидишь, тем или иным способом они выманят тебя из города.

Как оказалось, этот день не исчерпал все свои неожиданности. Едва комиссия с сопровождением удалилась, на пороге появился очередной гость. Я не предполагал увидеть его так быстро.

Слуги уже давно перестали удивляться моей осведомлённостью, когда я приказал проводить пришельца в столовую.

С полным спокойствием на лице в помещение вошёл бандит, которого я отпусти после нападения на школьный обоз. Проводив взглядом скрывшегося за дверью слугу, он спросил:

— Откуда вы знали?

— Если про то, что вас попытаются убрать как опасного свидетеля, то ваши бывшие знакомые частенько так поступают, — кивнул я ему на стульчик, который недавно занимал глава спецкомиссии.

— Нет, — с кривой ухмылкой на лице покачал гость головой, — Это я и так знал. Откуда вам известно, что Мориус — человек ордена? Входил он сюда с бодро поднятой головой, а вывели его под конвоем. Встречался пару раз с этим типом. Надо сказать: весьма безнравственная личность. Даже хуже меня. Я всё же друзей не предаю.

— Я человек мирный, но выпадов в свою сторону не оставляю без ответа, — со значением посмотрел я в глаза гостю.

— Жёстко отвечаете, — снова покачал головой мужчина, присаживаясь на предложенное место, — Меня, почти не глядя, поссорили с заказчиками. Мориуса в мгновение ока записали в преступники. Кто вы?

— А вам это очень нужно знать? — усмехнулся я.

— Просто интересно, но не столь важно, — пожал плечами гость. Мужчина прекрасно понимал, что деваться-то ему некуда. Без прикрытия магов он в цивилизованном обществе долго не протянет, а бежать на дикие территории тоже особого смысла не было. Там опять либо в рабы попадёт, либо встретит смерть в одной из стычек между бандами. Поэтому он продолжил, — Вы снова оказались правы. Мне некуда податься, кроме как к вам. Один раз вы мою жизнь пощадили, поэтому наверняка сейчас не прибьёте, в отличие от прежних заказчиков. То, что я бывший раб из посёлка при тёмном замке, вы и так поняли. Зовут меня Ласин. Принимайте в штат слуг или убейте, чтобы долго не мучился. Но сразу предупреждаю, если до меня доберётся бывший хозяин, сопротивляться его приказам рабская печать не даст, — гость коснулся своего лба, — Поэтому я скрываю её либо под гримом, либо под повязкой, и в города с налаженным контролем гостей мне хода нет.

— Нашёл проблему! — ухмыльнулся я. Тёмная нить, на всякий случай обёрнутая псионским силовым жгутом, метнулась к голове гостя и коснулась татуировки. Энергия рабской рунной отметки втянулась в меня как пылесосом, не оставив даже следа на коже человека.

Ласин с недоумением коснулся места укола.

Вода из бутылки на столе, оставленной слугами для гостей, поднялась струйкой пара над горлышком и сформировала зеркальную поверхность, в котором отразилось удивлённое лицо гостя.

— Я не чувствую печати? — широко раскрытые глаза мужчины показывали высшую степень удивления этого невероятно уравновешенного и бесстрашного человека, — Но-о… это же невозможно. Маги способны лишь изменить руну принадлежности, но не убрать метку полностью.

— Маги бывают разные, — теперь уже я неопределённо пожал плечами, возвращая жидкость в бутылку. Вроде бы простой фокус, а нужный эффект на собеседников производит.

— А ведь сейчас я могу просто уйти, — рассеянным взглядом уставился в потолок бывший раб.

— И не захотите узнать всего остального? Это вряд ли, — я с иронией посмотрел в глаза собеседнику.

— Вы демон-искуситель, — ухмыльнулся Ласин, — Кажется, мне будет интересно сдохнуть у вас на службе.

— Тогда уж расскажите, что вы знаете про орден, — заинтересовался я, оброненным в начале разговора упоминанием. Собственно вопрос был сформулирован так, чтобы не выдавать моей неосведомлённости.

— Да особо мне ничего не известно, — покачал головой мужчина, — Всё у них слишком секретно. Сам не раз убирал лишних свидетелей. Меня использовали лишь как мелкого исполнителя, а заказы давал по кристаллу связи их старший, по кличке «Свободный». В ордене состоят не только маги, но и обычные люди, конечно, в качестве простых подчинённых. Большинство магов относятся к светлым стихиям, но я и тёмных встречал, принадлежащих к ордену. Об основной цели этого сборища я ничего не знаю. Совсем недавно мне было достаточно иметь возможность убивать ненавистных магов. Знаком с большинством главарей банд возле Перевала и здесь у Основы. Кстати, в последнее время сюда отправились сразу четыре отряда наёмников. Об их задании ничего не сообщалось. Требовалось только обеспечить им легализацию в городах.

— Кристалл у тебя с собой? — заинтересовался я.

— С тех пор как меня захотели заманить в ловушку в Перевале, я им больше не пользовался, — Ласин достал из кармана небольшой огранённый камешек и толкнул ко мне по столу.

С лёгким шорохом кристалл скользнул по поверхности столешницы и был пойман моей ладонью.

Шон: — Забавная вещица. Точно изделие местных умельцев. Столько рун накручено!

Мег: — Думаешь, с помощью аватара не разберёмся?

Шон: — Кое-что поймём, но не всё. С привязкой будет проще всего. Даже сейчас в камне виден слепок ауры сидящего напротив нас человека. Никто другой воспользоваться связью не может. Пока у нас не хватит знаний заменить контур опознания. Есть вероятность разрушить всё заклинание. Зато есть и отличная новость. Если просто убрать кое-какие модули-ограничители, можно подслушать переговоры между кристаллами в этой связке.

Мег: — Думаешь, маги настолько наивны, что будут говорить что-то серьёзное при попавшим в руки врага артефакте. Скорее всего, попытаются всунуть нам дезу.

Шон: — Ничего я не думаю. Просто сообщаю доступную информацию.

Мег: — А вот обижаться не стоит. Это я над собой подшучиваю.

Шон: — А то я не в тебе сижу и не знаю. Просто независимые эмоции всё сильнее проявляются при накачке нашего организма от окружающего энергетического поля. Я вообще не понимаю, почему здесь маги не все поголовно.

Мег: — Спрячь кристалл у себя в кармане. Поработаем с ним на досуге.

— Хорошо, — кивнул я гостю, — Пристрою тебя в поместье. Убийствами заниматься не придётся. Думаю, повесить на тебя внешнюю разведку. Как… справишься?

— Дело привычное, — кивнул Ласин, — Да и в городе знаком с множеством независимых информаторов, только деньги плати.

— Ну тогда приступай к работе, — улыбнулся я, — Будешь у меня личным помощником на побегушках. С остальными моими людьми сегодня познакомишься.

Для меня не существовало никакой опасности при приёме на службу этого человека. Аура показывала, что служить он будет преданно, а связать его теперь с каким-то преступником — беглым рабом ни у кого не получится. Нет рабской печати на лбу.

Что вообще интересно. При наличии настолько мощной рунной магии нет никаких заклинаний внешнего влияния на психику, за исключением рунных браслетов. Да и те лишь подавляют эмоции, не вмешиваясь в разум. Тот же самый свиток истины, который недавно подсовывали мне под руку, лишь показывал правдивость ответа, но не заставлял отвечать. Да и рун клятвы секрета я что-то в справочниках не встречал. В общем, здесь вообще отсутствует любое внешнее насилие над личностью. Довольно странно такое наблюдать в магическом обществе, а уж тем более в наследии эльфов.

Днём познакомил нового подчинённого с Эвой и адептами. Скрывать от них его историю я не собирался.

— Ты не можешь перенести разговор на другое время?

— Нет, господин, это срочно.

— Что же вы без меня ничего сделать не можете! Жди! Сейчас защиту поставлю, чтобы лишних ушей не было. Та-а-ак… готово. У тебя мало времени. Говори.

— Мутант ушёл от ответственности. Мало того, ваш заместитель попал под подозрение остальных магов и заточён в городской тюрьме.

— Идиот! Есть же обычные исполнители! Судя по тону, это не все плохие новости.

— Наблюдателем установлена связь мутанта с бывшим помощником ордена в Основе. Ласин открыто заявился в поместье сразу после ареста нашего человека и ухода спецкомиссии. Есть подозрение, что именно этот тип — предатель, и он сдал мутанту всех известных ему агентов.

— Не понял! Я же распорядился покончить с ним, как с ненадёжным свидетелем.

— Я не руковожу группой в Перевале. До меня только сейчас дошли сведения, что Ласин отправил к духам трёх человек, посланных за ним, в том числе мага, и исчез. Только сегодня он появился в городе и сразу пошёл к мутанту. Не уверен, но этот хитрый тип вполне мог изначально быть двойным агентом. Неудавшееся нападение на школьный обоз, где он единственный остался в живых, лишь доказывает это.

— Если надёжный в прошлом исполнитель стал предателем, то сколько же ещё таких людей в наших рядах? Можешь не отвечать, это мысли вслух. Сделаем так. Уберёшь моего заместителя, и будет тебе награда.

— Но-о… это же…

— Он слишком много знает. Ты просто не понимаешь. Есть способы добыть из человека, даже мага, любые сведения. Я его сколько раз предупреждал? Не надо было самому совать голову в петлю. Мы ещё не готовы к открытому выступлению. Да и ряды от предателей срочно нужно почистить, прежде чем работать дальше.

— Хорошо! Сделаем, но свалить акцию на мутанта не получится.

— Хм… И не надо. Организуй всё так, чтобы все подумали на тёмных. Всё. Больше говорить не могу. Свяжемся позже. На всякий случай заменим кристаллы связи в вашей ветви. Я пришлю посылку.

Глава ордена света задумчиво смотрел на погасший кристалл в руке.

«Проблемы! Кругом одни проблемы. Не вовремя я с инспекцией по школам поехал. Что же интуиция так беспокоится? Что-то странное здесь во дворе у близнецов творится. Магичат они тут, что ли? Мало им школьных территорий, так ещё и дома работать умудряются. Нет. Защита надёжная. Никто подслушать не может. Проклятие! Нервишки последнее время всё больше пошаливают. Скоро на каждый шорох начну оборачиваться. Радует, что хоть в одном деле мутант помог. Дал повод убрать Мориуса. Гнилой тип. Тупой, но на моё место метил, вот и довыделывался. Удачно получилось. Хм… а это мысль. Натравлю-ка на мутанта тёмненьких, а то что-то они сдали в последнее время. Если он и их положит, только порадуюсь. Зачем мне сильные соперники?»

Светан снял защиту и уже с довольной улыбкой встретил хозяина дома. Слуги, наконец, разыскали Маринера, и тот торопливо выскочил на ступени чёрного входа. Глава ордена не хотел, чтобы остальные маги, сопровождавшие его в официальной поездке по светлым школам, знали о его близком знакомстве с близнецами.

Процесс лечения пострадавших прошёл быстро. Последствия поражения тел от различных заклинаний не могли долго сопротивляться универсальным лечебным рунам. Мало того, у меня появилось стойкое подозрение, что медицинские свитки в основном и предназначались для исправления именно такого воздействия на организм. Уж очень эффективно заклинания справлялись с последствиями повреждений. Скоро всё женское воинство оказалось на ногах, хотя и выглядело весьма непрезентабельно в своих потрёпанных нарядах. Сквозь дыры в прожжённых одеждах то здесь, то там виднелась розовая восстановленная кожа. Волосы тоже кое у кого пострадали, и, несмотря на принадлежность к светлым стихиям, выглядели девушки как настоящие ведьмы из сказок.

Выстроив отряды друг против друга, я с недовольной гримасой осмотрел прячущих глаза подопечных. Тишину нарушал лишь едва слышный шорох песчинок, перекатываемых свежим ветерком. Девушки уже осознали свою вину. Наставницы весь прошлый день твердили им, что отряд должен всегда составлять единой целое, чтобы выжить в Чёрных песках, а они, обнаружив добычу, рассыпались как горох.

— Надеюсь, в этот раз вы достаточно пострадали и читать нотации по поводу ваших ошибок уже не стоит, — обвёл я строгим взглядом практиканток.

Ответом мне было виноватое молчание.

— Хм… кажется, кое-кто начинает понимать, что стоит прислушиваться к рекомендациям учителей, — улыбнулся я, — Ну что же, продолжим исследования. Предлагаю отрядам подойти к выделенным для них объектам и попытаться их взломать, — я кивнул на пару ящиков, вынесенных моими адептами на поверхность. Стойки хранилища имели модульную структуру и изъять некоторую часть небольших сейфов из ячеек труда не составило.

Под наблюдением моих надсмотрщиц девушки уже с большей осторожностью направились к предложенным, и как уже некоторые убедились, довольно опасным штуковинам. В этот раз взлом проходил под прикрытием всевозможных щитов.

Я бы не сказал, что победа практиканткам досталась легко, а всё из-за того, что работали они грубо, пытаясь магической силой открыть странные ящики. Даже без защитных заклинаний сам материал корпуса способен долго сопротивляться. Только когда в ход пошли мощные рунные свитки, металл сдался, но превратился в бесформенную массу. Я уж не упоминаю о содержимом, которое должно было сгореть, если бы оно там было.

Возможно, кучка праха внутри когда-то и выглядела нужной вещью, но сейчас ценности не представляла, поэтому я и выделил именно эти сейфы для тренировки учениц, предполагая полученный в результате эффект. И не ошибся.

Сформированные отряды по общей магической подготовке мало отличались друг от друга, поэтому неудовлетворительный результат получили почти одновременно. Озадаченные девицы сначала переглядывались между собой, а уж потом обратили внимание на мою довольную рожу. Понимание пришло быстро.

— Вы знали, что этим всё закончится, — задумчиво уставилась на меня самая бойкая и разговорчивая тёмная ученица, — И они знали, — махнула она в сторону моих адепток.

— Предполагал, — кивнул я и пояснил, — Уровень подготовки и опыт у вас довольно стандартные, и при столкновении с неизвестностью действовали вы так, как вас учили. Однако следует помнить, что натаскивали вас на определённые известные ситуации, а жизнь непредсказуема, и реагировать вы должны именно на действительность и не по школьным заготовкам. Поэтому вас и вывозят на практику, чтобы научить применять полученные знания в соответствии с обстановкой.

— Жалко сокровищ, которые там лежали, — кинула косой взгляд на бесформенную массу разговорчивая тёмная, — Но как можно до них добраться, если заклинания внутри не дают рассмотреть содержимого, а мощное воздействие превращает ящик в плюшку?

— Наконец, правильный вопрос, — довольно улыбнулся я, — Задачу следует разделить на части. Вам мешают защитные руны, так снимите их.

— Как? — раздался хор взволнованных голосов.

— Мы не понимаем, как они работают, — тяжело вздохнула тёмная ученица. Она на самом деле пыталась разобраться с защитой, но лупа не позволяла проследить связи в контурах, больше похожих на клубок, чем на законченное заклинание.

— Эва, поясни подопечным, у тебя это лучше получится, — кивнул я на практиканток, взглянув на тёмную.

Девушка собрала вокруг себя остальных и на примере очередного сейфа принялась увлечённо рассказывать основы теории соединения рунных заклинаний из памяти Храны. Конечно, всего подопечные не поняли, но принцип усвоили. Эва с помощью аватара уже разобралась с устройством простеньких защитных заклинаний и показала точки возможного внешнего подключения. Подопечные скоро разделились по отрядам, достали свои магические лупы и принялись разглядывать новые принесённые ящики.

Наконец, самая разговорчивая повернулась ко мне:

— Это всё интересно, но не приближает нас к пониманию действия защиты.

— А оно вам нужно? — усмехнулся я, — В мире много непонятных вещей, и необязательно докапываться до сути. Вам достаточно знать, как прицепиться к чужому заклинанию, чтобы нейтрализовать его.

— Ха, как прицепиться, я, наверное, поняла, но насчёт нейтрализации этого сказать не могу, — задумчиво покачала головой ученица.

— Запас энергии в накопителе не бесконечный, — грустно вздохнул я. Хотелось, чтобы подопечные сами догадались, но привычка работы по шаблону, не давала разглядеть перспектив подсказанного Эвой способа.

— Демоны ночи! — озадаченно тряхнула волосами разговорчивая тёмная, — Если мы найдём точки подключения, можно перегрузить источник своим заклинанием.

— Или просто разрядить его, — кивнул я. Однако, не всё для здешних адептов потеряно. Соображать они не разучились. Поэтому я уточнил, — Таким образом можно нейтрализовать любое заклинание.

Радостно загомонившие подопечные вновь принялись за взлом очередного сейфа.

Под руководством Эвы и с помощью луп найти точки подключения не составило труда. После нескольких опытов с заклинаниями магическая защита сдалась. Некоторое время пришлось повозиться с механическими запорами, но теперь ничего не мешало разбираться с внутренностями через личные лупы. Довольные подопечные, наконец, открыли злополучный ящик. Их даже не расстроили кучки найденной внутри пыли. Практикантки просто радовались собственному успеху.

Дальше работа пошла быстрее. Девушки вытаскивали ячейки на поверхность и осторожно взламывали их. Горка драгоценностей и непонятных вещей непрерывно росла в сундуке, специально выделенном для добычи.

Сохранились кристаллы, металлические и керамические части каких-то изделий и стекло. Различные склянки, возможно, когда-то и содержали что-то особенное, но с прошествием такого количества времени растворы превратились в дурнопахнущую жидкость, к тому же иногда и ядовитую.

Это не ослабляло энтузиазма девушек. Они видели, какое огромное количество однотипных ячеек находилось в откопанных коридорах. Сундук постепенно наполнялся добычей. Судя по довольным возгласам учениц, никогда в истории практикантки не находили таких сокровищ, а ведь они не вскрыли и сотой части заветных ящиков.

В этот раз в вечернее время к своим стоянкам девушки отправились хотя и уставшими, но довольными. Весть о найденных сокровищах мгновенно разлетелась по лагерю. Делёж добычи обычно происходил в конце практики, но уже почти доверху забитый сундук будоражил воображение.

После того как все успокоились и отправились на отдых, в сопровождении брата Кармии к нам на стоянку, наконец, пожаловали маги, присматривающие за ученицами. Я вышел навстречу.

Потис назвал спутников:

— Это Макеус. Он руководитель практики от тёмных школ. Потомственный некромант из рода Не-шесть, — взмах руки, в сторону одного мага.

— Это Тимус из Долона. Под его началом светлые ученицы, — кивнул проводник на другого спутника, — Они хотят с тобой пообщаться, а я не буду мешать и пока пойду посекретничаю с сестрой.

Представив меня, Потис быстренько слинял, оставив меня наедине с гостями.

Шон: — Обрати внимание на метки в личном браслете тёмного. Судя по имени, он из потомственных тёмных. Как его занесло в школу на нейтральной территории? Да и вообще непонятно, почему практикой управляют маги из одного города, хотя ученицы набраны из разных.

Мег: — Нам какая разница. Может, у них так принято. Не так уж много мы преподавателей встречали. К тому же вспомни знакомых нам светлых. Они тоже потомственные.

Шон: — Не скажи. У нейтралов к тёмным неприязнь после давней войны так и не прошла, поэтому потомственных владельцев горных замков в городах не любят.

Я посмотрел на тёмного, который, в свою очередь, пристально рассматривал меня. Мужчина в возрасте, но ещё не старый. Глаза внимательные. Аура светится интересом, а неприязни совсем незаметно. Вообще-то, это нормально. Всё же мы оба относимся к тёмным стихиям. С другой стороны, у светлого гостя тоже присутствует интерес и даже без намёка на враждебность. Дядечка примерно того же возраста, что и тёмный. Хотя… всё понятно. Кого ещё могли назначить на руководство практикой, которая должна научить подопечных терпимо относиться к служителям противоположной стихии, как не самых разумных представителей магического сообщества.

— Чем обязан? — улыбнулся я.

— Подопечные говорят, вы сокровищницу откопали. Это так? — с ожиданием уставился на меня тёмный.

— Есть такое дело, — кивнул я, — Только вам что до этого? Мы вроде никому не мешаем, ковыряемся в стороне от других отрядов.

— Нет-нет… никаких претензий. Просто хочется узнать, как вам это удалось, — покачал головой Макеус, — Я уже десять лет вожу сюда учениц. Перекопали на близлежащих холмах и в низине всё, но не обнаружили даже намёка то, что здесь что-то можно найти. А судя по рассказам Потиса, вы вообще в этом месте впервые и сразу нашли сокровища.

— Новичкам везёт, — ухмыльнулся я.

Шон: — Просто так не отстанут.

Мег: — Это не значит, что я обязан делать им одолжение.

Шон: — Отдай им точку на краю низины. Подозреваю, что там находилась автомобильная стоянка. Без сохраняющих заклинаний металлы, конечно, превратились в труху, но кое-где я заметил сохранившиеся объекты под защитой. К тому же многочисленные склянки и бутылки не раздавил слой наметённого песка, да и кое-какие драгоценности в багажных отсеках сохранились. Пусть порадуются.

Мег: — Хорошая мысль. Этим мы ещё и осложним жизнь возможным похитителям девиц. Практикантки будут копаться все в одном месте и недалеко друг от друга. Бесследно выкрасть или инсценировать смерть будет не так просто.

Шон: — Точно. К тому же мне будет легче за всем этим бардаком присматривать.

— Новичкам? — с недоверием на лице приподнял бровь тёмный, — Я бы о вас этого не сказал. Погонщики говорили, что вы в одиночку усмирили чёрный смерч.

— Привирают, — отмахнулся я, — Бывает, что энергии для развития стихии не хватает, вот она и прекращается сама по себе. Тем более что в том же месте уже недавно бушевал такой же смерч.

— Тогда как вы объясните, что практикантки даже пробные шурфы не копали, а сразу били тоннели к подземелью? — продолжал наседать тёмный с молчаливой поддержкой светлого напарника. Он подробно расспросил учениц обо всём перед приходом, поэтому хотел докопаться до истины, — Вы просто знали, где оно расположено.

— Знал, — не стал упираться я, — Мутант-многостихийник способен на многое. Заглянуть под землю глубже, чем позволяет магическая лупа мне нетрудно.

— Хм… с этой стороны на проблему я не смотрел, — почесал затылок тёмный. Неожиданно он понял, что совсем не воспринимает собеседника как мутанта. Что-то здесь не так.

Я быстренько перешёл в ускорение и нырнул в виртуальный замок. Вот хотел же запастись бумажными принадлежностями, а всё некогда. Пришлось состряпать карту низины на обычном рунном свитке, спрятанном дракошей в подпространстве. Вернувшись в реальность, сделал вид, что вытаскиваю бумагу из кармана.

— Вот возьмите, — протянул я свиток гостям, — Здесь указано ещё одно подходящее для раскопок место. Всё равно мои подопечные до конца практики будут ковыряться в найденном подземелье. На другое им времени не хватит.

— И не жалко? — внимательно посмотрел на меня тёмный.

— Нельзя объять необъятное, — вздохнув, развёл я руками.

— Хороший подарок. Богатый, — довольно кивнул Макеус, — Переходим ко второй причине нашего посещения. Что за точки подключения, о которых вечером обмолвились некоторые ученицы?

— Древний фамильный секрет, — вздохнул я, вспоминая Храну. Не зря упомянул о них в разговоре. Нужно потихоньку толкать магическую науку. Один я прогресс цивилизации на себе не вытяну. Возможность подключаться к готовым заклинаниям заставит магов начать с ними разбираться. Жаль только подробно рассказать ничего невозможно. Каждое рунное заклинание уникально, и точки подключения разные. Нужно видеть всю конструкцию магическим взглядом. Лупа позволяет это делать только с небольшими по объёму заклинаниями во время их работы. Взломать действующую защиту не так уж сложно, а с быстрыми боевыми рунами это получится только у магов, снабжённых личным аватаром. У обычно человеческого сознания небольшое быстродействие, поэтому и требуется хороший компьютер.

Я коротко обрисовал гостям принципы обнаружения точек подключения к рунным заклинаниям. Хотя это коротко и затянулось до глубокой ночи. Хорошо, что она здесь не отличается от дня. Озадаченные маги покинули нашу стоянку только после неоднократных гневных взглядов Эвы, которая не раз высовывалась из палатки.

— Какие вредные! — недовольно прошипела она, когда я устраивался возле тёмной на походной лежанке, — Неужели забыли, что невежливо отвлекать людей от отдыха в ночные часы.

— Не ворчи, — усмехнулся я, — Нас посетили не самые плохие представители магического сообщества. Есть у них что-то от настоящих исследователей. Не каждый из уважаемых адептов согласится тащиться в такую даль вместе с кучей взбалмошных девиц, а эти сопровождают практиканток уже не первый год. Не сидится им в пыльных кабинетах, хочется отвлечься от обычной рутины. Вот я им и подкинул задачку, чтобы не скучали. Пусть теперь попытаются разобраться.

— Не знаю, что со мной, — вздохнула Эва, плотнее прижимаясь ко мне, — Без тебя чувствую себя какой-то неполноценной. Пошли в замок. Может, там приду в норму.

Шон: — Кажется, воздействие браслета ослабевает.

Мег: — С чего бы это? Вроде рановато. Наверное, сказываются отношения наших виртуальных копий.

Шон: — Дело не только в этом. В чёрных песках магический фон ещё на порядок выше, чем в других местах. Ваши организмы тянут окружающую энергию как насосы. Энергетические каналы в аурах всё больше уплотняются. Я это заметил, ещё когда вы штурмовали стены смерча. Думал, показалось. Но нет, это так пески на вас действуют. Вы превращаетесь в настоящих мутантов. У вас даже клетки тела меняются, перестраиваясь на работу с более насыщенной энергетикой. Сказывается недавнее питание местной живностью.

Мег: — Хочешь сказать, в монстров превращаемся?

Шон: — Нет, наоборот, в более совершенных людей.

Эва: — Что-то я ничего такого не замечаю. Как была тёмной глупышкой, так и осталась. Ничего без тебя не могу.

Мег: — Не надо прибедняться. Могла ты раньше играть роль учителя магической школы? Вот… то-то же.

Эва: — Ладно, убедил. Больше плакаться не буду. Пока не отвлеклись, хочу сказать: Потис сообщил сестре, чтобы мы не забывали по сторонам смотреть. Днём он заметил невдалеке в небе утиную упряжку. С чего бы кому-то над нами крутиться, да ещё и на большой высоте?

Мег: — Дракоша, проследи, а мы пойдём делом займёмся. Даже с помощью аватаров тяжело разбираться со сложными рунными заклинаниями.

Шон: — Ха… Вы, главное, отдыхать не забывайте.

Несмотря на небольшой ветер, поднявший песок с поверхности, подопечные с утра опять с бешеным энтузиазмом занялись взломом сейфов. Чем больше найдётся вещичек к концу практики, тем довольнее и богаче уедут отсюда ученицы. У нас над тоннелями и у соседок над раскопом только пыль столбом стояла, сносимая ветерком в противоположную от лагеря сторону. Похоже, в этот раз каждой практикантке достанется не по одной драгоценной вещице, и даже не по десятку, а гораздо больше.

Мои адепты и адептки не отставали от остальных, лихо вскрывая богатые на добычу сейфы. Даже мне передался азарт в сознании Эвы. На самом деле попадались весьма недурные, а зачастую и уникальные, древние украшения. Ну никак я не мог представить, что некоторые переливающиеся разноцветными звёздочками кристаллы добывались на этой планете. Для их создания необходимы особенные условия, которые невозможно обеспечить на мирах земного типа. Нечто подобное встречалось во время путешествия по космосу в разуме своей прежней воспитанницы.

Всеобщую эйфорию в середине дня прервало сообщение дракоши.

Шон: — Хозяин, ожидаются неприятности.

Мег: — Похитители, наконец, собрались с силами?

Шон: — Почти. За холмами, не очень далеко от лагеря, некоторые особо одарённые личности строят своеобразный аэродром. Делают неглубокие длинные канавы с гидроизоляцией и наполняют их водой из подземного источника. Спешат. Отличная получится площадка для приземления и взлёта утиной повозки. Судя по тому, что посадочных полос целых три, вскоре намечается внушительный десант.

Мег: — Даже интересно! Как они обошли отвращение птиц и животных к здешнему песку?

Шон: — Нашлись гении. Застилают поверхность рулонами ткани. Для временного использования такая технология вполне подходит.

Мег: — Значит, надо готовиться к нападению.

Шон: — Атака обещает быть весьма массовой. По-другому лагерь практиканток не взять. К тому же обосновать бандитский рейд можно весьма убедительно. Случайный поисковик вполне мог узнать о невероятной удаче практиканток, нашедших большой клад. Разбойники на самом деле способны соблазниться богатством. Один раз хапнуть и благоденствовать полжизни.

Мег: — Наглеть не станут. Лишние потери им ни к чему. Днём точно не полезут, а вот ночью…

Эва: — Хотя и не люблю светлых, но девчонок надо спасать, причём всех.

Мег: — Кто возражает? Только если будут атаковать с разных сторон, одних наших сил не хватит, чтобы защитить весь лагерь.

Эва: — Привлечём Потиса и магов-наставников.

Мег: — Всё равно мало. Нападавших будет человек сто, если не больше, и в запасе у них найдётся не один десяток весьма убойных заклинаний.

Эва: — Помнишь, ты о минах рассказывал. Давай, самые опасные направления заминируем. Через вершины холмов бандиты точно не попрутся, по низинам подкрадываться проще.

Мег: — Ха! Столько мин мы с тобой до ночи не наделаем.

Эва: — И не надо. Вытащим сейфы, закопаем в нужных местах, подключимся к охранным заклинаниям и свяжем их в единую сеть. Никакой наблюдатель не заметит подвоха. Ну, копаются люди вокруг лагеря, сокровища ищут. Ничего необычного. Бандиты, как и недавно практикантки, ничего таким минам противопоставить не смогут. Да они даже не поймут, что или кто с ними расправляется. Главное — правильно состряпать систему управления минным полем, а с этим делом мы точно до ночи разберёмся. Точки подключения к заклинаниям в сейфах совершенно одинаковые.

Пришлось привлечь к работе Яниса с Тантарисом. По карте, состряпанной дракошей, адепты на небольшой глубине закапывали в песок извлечённые из подземелья сейфы. По сведениям Шона, внутри этих изделий прошлого хранилась лишь никому не нужная пыль. Мы с Эвой готовились к отражению атаки в подпространственном замке, сплетая сеть из управляющих заклинаний. Работы было много, а времени мало, так что действовали в ускорении. К вечеру удалось закончить и подключить к единому центру всю минную сеть.

На странные действия моих адептов обратили внимание только Потис и тёмный маг. После окончания дневной суеты они наведались на нашу стоянку. Поисковик сразу отправился к сестре, выяснять обстановку, а Макеусу хотелось поговорить со мной.

— Что это творили ваши ученики? — поинтересовался он, дождавшись, когда я вышел из палатки.

Мы устроились друг напротив друга на покорёженных сейфах, используемых в качестве стульев.

— Небольшая предосторожность, — довольная улыбка промелькнула на моём лице. Конечно, я ожидал, что маги заметят нашу необычную деятельность, но слегка просчитался. Двоих преподавателей слишком мало для сотни практиканток, да те ещё постоянно требовали свитки тестовых заклинаний, которые, кроме магов, никто не мог сделать. Лишь тёмный, время от времени отрываясь от работы, с удивлением посматривал в нашу сторону. Поэтому стоило пояснить будущему союзнику ближайшую перспективу:

— Готовились с приёму незваных гостей. Потис недавно предупреждал вас о странных воздушных шпионах.

— О-о-о… любопытных глаз вокруг лагеря практиканток всегда хватало, — отмахнулся Макеус, — Уже к концу нашего здесь пребывания подъезжали любители древних безделушек и скупали их за весьма приличные деньги. У многих девушек родители не настолько богаты, чтобы полностью обеспечивать образование детям, вот тем и приходится самим подрабатывать. Рунные свитки с заготовками заклинаний приносят некоторый доход, но слишком незначительный. Найденная драгоценность в хорошей сохранности способна обеспечить оплату целого года обучения.

Маг бросил взгляд в сторону лагеря, где девушки с довольными, весёлыми возгласами заканчивали вечернюю трапезу. Ещё бы, им не веселиться, когда добыча уже превзошла все ожидания.

— А что скажете о случайных смертях учениц в прошлые посещения? — перескочил я на другую тему и с интересом посмотрел в глаза магу. У того даже ряби опасения по ауре не пошло. Он совершенно ничего не знал о похищениях.

— Глупые воспитанницы всегда находятся, — вздохнул он, оторвав взгляд от походных палаток и направив его на землю. По его ауре побежали волны грусти, — За всеми уследить у нас нет возможности. Даже неправильно укреплённый подземный спуск к месту раскопок вполне способен обрушиться в самый неподходящий момент. Зачастую это случается, когда девушки начинают применять свитки с мощными заклинаниями, чтобы побыстрее добраться до желанных богатств. При этом они совершенно не принимают во внимание, где находятся. Заклинания в чёрных песках могут сработать совсем не так, как предполагалось. Лишь некоторые районы, и этот в том числе, относительно безопасны для использования рун. Однако, это не исключает случайностей. Как правило, в лучшем случае мы раскапываем только бренные кости неудачниц, а зачастую всего лишь горстку пепла. Огненные или древние потревоженные заклинания выжигают всё в замкнутом пространстве.

— А не пробовали определить, принадлежит ли этот пепел или косточка вашим ученицам? — попытался намекнуть я.

— Зачем? — удивлённо приподнял брови тёмный. Количество погибших и так совпадает с составом отряда.

— Не хочу вас огорчать, — покачал головой я, — но есть все основания полагать, что большая часть как бы погибших практиканток была похищена, а вам подкидывали останки чужих трупов.

— Не может быть! — нахмурился маг, — Странно! А ведь чувствую, что не обманываете. Зачем кому-то похищать одарённых?

— Точно сказать не могу, — в этот раз вздохнул я, — Есть лишь предположения, связанные с древней легендой о войне белой и тёмной стихий.

— Глупость! — отмахнулся тёмный, — Одарённые в семьях с родителями противоположных стихий всегда слабее, чем остальные дети.

— У вас устаревшие сведения, — снисходительно усмехнулся я, — В последнее время такие союзы дают наиболее сильных адептов. И кое-кто это уже использует в своих далеко идущих планах.

— Ещё одна война света и тьмы? — недоверчиво уставился на меня собеседник, — Это вряд ли. Здравомыслящие маги никогда не примкнут к такой организации.

— Если им не пообещают настоящее могущество в продолжение рода, — язвительная усмешка замерла на моих губах, — К тому же я не говорил именно о войне стихий. Насколько мне известно, среди приверженцев преступного замысла есть и светлые, и тёмные маги.

— Вы меня озадачили, — обескураженно почесал затылок Макеус, — Чувствую убеждённость в ваших словах.

— Постараемся захватить часть бандитов, которые собираются напасть на нас и хорошенько расспросить, — кивнул я в сторону границы лагеря, — Может, что-то выяснится.

— Странно! Вы совершенно уверены, что такое нападение будет, — озадаченно уставился на меня маг.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, — У противника нет другого выхода, чтобы похитить девушек. Мы сосредоточили учениц в одном месте, и теперь инсценировать несчастный случай не так просто, а вот налёт разбойников за сокровищами — пожалуйста.

— Хм… — задумчиво потёр подбородок Макеус, — Припоминаю такой случай в прошлом. Тогда погибло больше десяти учениц. Вы заронили мне в разум сомнения. Трупов на самом деле никогда не находили, только останки тел и то в весьма плачевном состоянии. Так что до опознания дело не доходило, а вызывать духов умерших в чёрных песках весьма затруднительно. Откуда вам известно, что скоро будет нападение?

— Есть возможность наблюдать за обстановкой на некотором расстоянии вокруг, — усмехнулся я, — Прибытие больше сотни мужиков в полном вооружении на шести утиных упряжках не похоже на торговую миссию.

— Какие утки? — удивился маг. Он откинулся назад на импровизированном стуле и чуть не очутился на земле, с трудом удержав равновесие, — На десятки тысяч шагов в округе нет ни одного ручья.

Я молча развернул в пространстве перед нашими глазами уже немного знакомый гостю виртуальный экран, на котором копошились разбойники, принимая на импровизированном аэродроме своих сообщников.

— Прах и тьма! — ругнулся тёмный, всматриваясь в открывшуюся картину, — Гениальное решение для быстрого перемещения по этой гиблой местности. Почему никто не додумался до такого раньше? Да. Согласен с вами. Толпа громил, с отсутствием интеллекта на лицах, совсем не похожа на караван торговцев древностями. Что предлагаете?

Я задумчиво посмотрел на тёмного.

— Предупредите подопечных, чтобы сегодня спали в палатках не раздеваясь, а лучше бы вообще не ложились. При первых воплях, а они точно будут, — улыбнулся я, — пусть бегут к нашему лагерю. В подземельях достаточно места, чтобы укрыться всем, а входные тоннели в случае опасности можно разрушить. Бандитам понадобится не один день, чтобы добраться до нас. Боевыми свитками раскоп не сделать, а поисковые они с собой вряд ли носят.

— А почему сразу не спрятать девушек? — с сомнением поскрёб подбородок Макеус, рассеянным взглядом окинув лагерь практиканток.

— Наблюдатели заметят, — покачал головой я, — Сегодняшнее нападение могут отменить и придумать что-нибудь ещё. Собираюсь подловить их на неожиданности. Слишком большие потери отпугнут разбойников. Можно даже ваших подопечных не предупреждать, но лучше перестраховаться. Все замыслы противника предугадать трудно.

Озадаченный тёмный помчался в свой лагерь, предупреждать девушек. Маги каждый вечер делали проверку палаток практиканток, поскольку окружающая территория кишела представителями местной фауны, а они не столь безобидны, как на привычной городской улице. Так что такой обход не выглядел подозрительно. Ещё маг пообещал поговорить со светлым напарником и подготовить боевые свитки.

В том, что нападение состоится именно этой ночью, у меня не возникло сомнений. Дракоша наблюдал за разбойниками и подслушивал разговоры. К сожалению, магов среди них не оказалось. Так что руководство ордена и в этом случае скрывало свои действия. Руководил всем прилетевшим сбродом обычный человек. Надо отдать ему должное — нападение спланировал отлично. Всего предполагалось использовать три группы. Две, отгоняли практиканток подальше от основного лагеря, а одна, отсекала отставших от остальных. С собой в багаже разбойники привезли с десяток женских трупов различного возраста, останки которых потом собирались подбросить на место схватки. Судя по татуировкам на лбу мертвецы недавно числились рабынями в замках магов.

Давать большой бой нападавшие не собирались. Их целью был захват, а не уничтожение одарённых. К тому же основная легенда операции состояла именно в алчности обычных бандитов, которые хотят быстро добраться до сундуков с откопанными сокровищами. Сами одарённые им без надобности. Возиться с выкупом, а потом прятаться всю жизнь от родственников девушек, давно ни у кого желания не возникало.

К сожалению, наша предварительная подготовка пошла коту под хвост. Разбойники применили заклинание, блокирующее магию в районе нападения. Точнее, заклинание не запрещало саму магию, а мешало активировать её, нарушая запуск рунных свитков. Насколько я знал из справочников, эти заклинания относились к разряду запретных. При заказе на них маги-артефакторы должны сообщать о событии городским властям. Теперь стало понятно, почему похищаемые практикантки (почти маги) не могли оказать серьёзного сопротивления нападавшим. Проще всего применять рунные свитки, а пока разберёшься, что они не действуют, становится поздно трепыхаться.

Выручил нас дракоша. Именно он метался между закопанными сейфами и посылал команду минам на срабатывание. Так что едва раздались вопли первых пострадавших, предупреждённые практикантки выбрались из палаток и рванули в сторону нашего лагеря.

Такой скорости реакции бандиты не ожидали, но отсекающий отряд всё же имел возможность окружить часть беженок.

Маги-наставники и Потис сработали чётко, прикрывая бегущих девушек. Хотя бандиты и были защищены всевозможными щитами, активированными до установки магической блокады, удары заклинаний, запускаемых не свитками, а самими адептами стихий, удовольствия им не доставляли. Не все защиты способны отразить атаки профессионала, к которым относились как сами преподаватели школ, так и поисковик, участвовавший в многочисленных стычках.

Мы с Эвой тоже не сидели сложа руки. Сказался огромный опыт тренировок в стрельбе из лука по гораздо более сложным мишеням. Отсекающая группа разбойников полегла вся. Она находилась к нам ближе всех. Ни один магический щит не способен отразить стрелу, обёрнутую жизненной силой.

Заранее проведённая подготовка позволила спасти всех практиканток. Девушки почти сплошным потоком забились в откопанные нами подземелья. Если не соваться в ещё не обследованные части сейфовых коридоров, им ничего не грозило. Порядок в катакомбах поддерживали мои адепты.

Едва мы с Эвой последними покинули поверхность, стены подземных спусков сомкнулись за нами. Дракоша передавал мне разговоры обескураженных разбойников наверху.

На следующий день после нашего возвращения в город возобновились полноценные занятия в школе Крамиса и в поместье, где занималась с учениками Эва. Учитывая, сколько драгоценностей привезла тёмная с единственной поездки в пески, от желающих присутствовать на уроках отбоя не было. В школу потянулась не только молодёжь, но и остальные одарённые, в настоящее время не занятые работами по поиску и добыче металлов.

Универсалы, предоставленные школе городом на время нашей поездки, так и остались на должностях преподавателей, хотя сами не считали ниже своего достоинства посещать мои уроки и занятия с тёмной. Значительно увеличились потоки учеников, спешащих по улицам с одного поместья в другое.

Лучше меня никто не владел гипнозом, а без этого нельзя открыть доступ одарённым к медитативному трансу и внутренним силам организма. Учитывая наплыв учащихся, лениться времени не было. Хотя с этим всё равно что-то придётся делать. Надо подумать над развитием гипнотических способностей моих адептов. Рано или поздно кто-то должен заменить меня. Жаль, сразу на всё времени катастрофически не хватало. Особенно если учесть, что часть ночи в ускорении посвящалось занятиям с Эвой. Рунная магия — очень сложная наука. Даже с учётом личных аватаров разобраться в справочниках не так просто, но дело помаленьку двигалось.

В один из учебных дней произошло покушение на Эву. Нападавшие рассчитали всё до последней мелочи. Когда тёмная выходит отдохнуть после занятия. Где останавливается и когда остаётся одна. Наверняка не обошлось без сведений, предоставленных некоторыми учениками. Вот и верь после этого людям. Но это я так, ворчу — сам не учёл ответных действий противника.

Три вместительные повозки, запряжённые хомяками, вихрем промчались по улице и резко затормозили вплотную к углу поместья, где в небольшом садике за оградой отдыхала девушка. Нападавшие прыгали прямо через забор, используя специальные дыры на крышах салонов. Рунными свитками они блокировали магию вокруг поместья. Расчёт строился на то, что даже хорошо подготовленный боец не сможет противостоять в ближнем бою такому количеству нападавших с поднятыми защитными заклинаниями.

Ну что сказать, им здорово не повезло. Это уже была не та недоразвитая адептка, которую когда-то подловили на горной дороге. Мало того что два десятка нападавших — это всего лишь начальная цифра для наших вечерних тренировок, но и сами бойцы не шли ни в какое сравнение с теми монстрами, которых я натравливал на подопечную в виртуальном замке.

Эва только присела на скамеечке в небольшом саду школьного поместья. Занятия с возрастными учениками давались ей тяжело. Совсем недавно она и помыслить не могла, что старшие маги будут безропотно и с особым вниманием слушать её уроки. Недавняя затворническая жизнь в горном замке никак не способствовала такому положению. Тёмной приходилось постоянно убеждать себя, что происходящее совсем не сказка и не сон. Это требовало значительного психического напряжения. Только на занятиях с личным демоном в его виртуальном замке она снова превращалась в обычную глупую девчонку. Как же хорошо!

Мечтания тёмной прервал шум за забором и накатившая волна магической энергии, закрывшая хаотичной рябью окружающее пространство. С таким эффектом Эва недавно встречалась в песках. Активировать рунные свитки, перевязь с которыми по настоянию Мега она постоянно таскала с собой, теперь не получится. В сознании родился вал возмущения.

«Сколько можно. Уже и в городе отдохнуть не дают».

Догадку о нападении подтвердили перескакивающие забор нападавшие.

«Они что, летают как птицы?» — удивлённо следила тёмная за эффектным приземлением противников. Страха не было. Автоматически включился привычный режим тренировки. Уж Мег постарался, чтобы она постоянно находилась начеку. Бежать навстречу опасности, смысла не было, а уж подставлять спину тем более. Как учил личный демон, пока есть возможность, нужно оценить обстановку и составить план отражения атаки.

Мгновенно включился внутренний аватар, раскрасив окружающее пространство в соответствии с уровнем опасности. Эва поразилась. Несмотря на многочисленность нападавших, красных зон вообще не было — детские игры какие-то.

Тёмная мгновенно пришла в движение. Метательные ножи разрезали воздух, поражая подходящие цели. Активированные магические щиты совершенно не мешали кусочкам железа, укрытым жизненной силой, добраться до мягкой плоти. Несколько человек из задней волны, словно споткнувшись, покатились по земле. Из-за заслоняющих обзор спин атакующих соратников они даже не заметили росчерков стальных перьев перед глазами.

Зная хороший уровень боевой подготовки тёмной, враги не рассчитывали на лёгкую победу. Мало отрезать адептку от магии, нужно ещё и не дать ей применить свои обычные навыки схватки. Поэтому несколько нападавших тащили с собой широкие сети. Как ни странно, это вскоре обратилось против них. Эве ничего не стоило жгутами силы потянуть сетки за края так, чтобы в них запутались рядом бегущие бойцы.

Передняя линия с ходу налетела на собственные подсобные материалы. Мгновенно образовалось несколько кучек тел. В первых рядах до девушки добралось не так много народа.

Тёмная начала привычный танец смерти. Нырок. Укол. Уход. Тело рушится на землю. Взмах мечом и очередной противник без головы делает несколько шагов по инерции и падает. Толчок псионской плетью, и боец сносит рядом бегущих напарников.

Изящный проход девушки закончился среди разбросанных трупов. Затем наступил черёд уже выпутавшихся из сетей нападавших. Картина боя мало отличалась от предыдущей, только теперь Эве хватало времени выбивать метательными ножами дальних противников.

Тёмная вышла из горячки боя только в конце схватки. Мелькнула мысль, что Мег будет очень недоволен, если не останется в живых никого из нападавших. Жаль, она слегка перестаралась и претендентов на роль пленников осталось маловато, да и те пытались быстренько преодолеть забор уже со стороны поместья, чтобы выбраться из кровавой мясорубки. Псионские плети тёмной спеленали двоих, а остальные свалились у забора с железными украшениями стальных перьев в шеях, так и не успев миновать ограду.

Конечно, погонщикам хомяков, оставшихся на улице, удалось удрать. Нетрудно предположить о провале предприятия, когда окончательно замолкли вопли подельников.

Вызванная учениками городская стража быстренько допросила выживших. Подавленные поражением наёмники ничего не скрывали, да и скрывать особо было нечего. Дознаватели, которые занимались делом убийства главы магической комиссии, уже почти подобрались ко всей сети внедрённых в город бандитов. Ещё день-два задержки и их бы накрыли всех. Поэтому напоследок перед побегом и пришёл приказ уничтожить тёмную. На меня нападать противник не рискнул. Всё должно было выглядеть как месть светлых магов тёмным адептам, убивших великого соратника.

Вечером к нам в поместье опять примчался глава города.

Устроившись за столом напротив меня, он с ходу хлебнул принесённого улыбчивым слугой яблочного сока.

— Я к вам опять с просьбой, — проследив краем глаза за уходом слуги, он отставил недопитый бокал и с ожиданием взглянул на меня.

— А извиниться за недосмотр городской стражи гордость не позволяет? — с иронической улыбкой на лице покачал я головой.

— Не было недосмотра, — с досадой вздохнул Сопонис, — Хотели накрыть всех сразу, вот и припоздали чуток. Никто не думал, что эти паршивцы решатся на такой шаг. Давно ничего подобного в городе не случалось. Так что это больше моя ошибка. Надо было догадаться о том, что нам противостоят ненормальные противники, сразу после убийства мага в темнице. Так что если вас это устроит, то признаю собственный просчёт и готов компенсировать психологический ущерб, поскольку физический понесли только нападавшие. Не представляю, как обычная девушка в прямом бою положила почти два десятка опытных наёмников.

Самокритика гостя мне понравилась, да и аура переливалась цветами вины. Для главы города прямое признание в ошибке дорогого стоило. Не следовало напирать на Сопониса, тем более Эва сдала настоящий экзамен, впервые самостоятельно защитив себя.

Я открыто посмотрел в глаза гостю:

— По сравнению со скалистыми змеями, длиной в десяток человеческих ростов, на которых мы с родственницей охотились в горах, это сущий пустяк.

— Значит, это не обычный трёп обывателей, — задумчиво кивнул Сопонис. Он не был хорошим специалистом по кожам, но знающие люди подтвердили, что одежонка у этих новых жителей очень непростая.

— Вы хотели что-то попросить? — напомнил гостю его слова.

— Да, — встрепенулся глава города, — Прошу вас с Эвой усилить отряд стражи. Времени нет для отзыва боевых магов из поисковых групп. Добить противников нужно сегодня ночью, а то ведь разбегутся. Лови их потом по всем селениям вокруг песков. До вечера ни один утиный экипаж не покинет город, чтобы какой-нибудь не выловленный пособник не смог предупредить бандитов. Воздушный транспорт уже готов к вылету. Допрос пленённых наёмников дал место их основной базы. На краю чёрных песков расположена зона небольших озёр и болот. Там эти твари и окопались.

— Хм… вот почему они так часто пользовались воздушным способом передвижения, — кивнул я, — Надо признаться, я думал, что у них в городе пособники.

— Вычислили большинство этих гадёнышей, — улыбнулся Сопонис, — Ваш маячок помог. Меченый встречался с кучей народа, а мы за ним следили. Жаль самого живым взять не удалось. Он оказался рабом одного из светлых магов и сумел покончить с собой, когда понял, что выхода нет. Никакой раб не способен противостоять прямому приказу господина.

Мег: — Эва, ты не против визита в логово наёмников, помешавших твоему отдыху?

Эва: — С большим удовольствием, только два условия.

Мег: — А без них никак?

Эва: — Это больше просьбы. Кармия хочет попробовать свои силы. Подруга упорно тренировалась и сильно жалеет, что не удалось поучаствовать в недавней стычке.

Мег: — Придётся взять и остальных адептов. Думаю, Сопонис возражать не станет. А что за вторая просьба?

Эва: — Разреши попрактиковаться в ритуале вызова духов, а то после встречи с тобой трупы почему-то слишком быстро с глаз исчезают. Всё куда-то спешим. А последний раз стражники налетели и тела утащили. Видно, сами хотели духов разговорить, но свитки — это одно, а настоящий ритуал — совсем другое. Там происходит полное подчинение. Если мертвец свеженький, то можно узнать много чего о его жизни.

Мег: — Удивлён. Я тебя этому не учил.

Эва: — Это родовое заклинание. Меня ему мать научила перед последней поездкой. Я его один раз всего проводила под её присмотром.

Мег: — Если то место, куда мы направимся, позволит провести ритуал, то препятствий не вижу. Парочку тел у стражников отожмём.

Я посмотрел на ожидающего ответ Сопониса, допивающего свой сок.

— Договорились, — кивнул я, — Мы с Эвой составим компанию стражникам и даже прихватим кое-кого из своих учеников. Надеюсь, место в салонах найдётся.

— Для вас сколько угодно, — обрадовался глава города, окончательно расправившись с напитком. Он поднялся с кресла и сообщил, — Жду у пруда через час.

Полёт мне особо не запомнился. Не было никакого желания наблюдать за унылой серой равниной, стелющейся внизу. В этот раз с нами летели все мои адепты, даже старик Крамис пожелал составить компанию. Мы с трудом втиснулись в один салон. Ещё десять экипажей везли внушительный отряд городских стражников и магов.

Зона болот и озёр выглядела совсем небольшой. Десяток маленьких водоёмов и сильно заросшее пространство между ними и вокруг. Текущая с гор речка залила незначительную территорию на краю песчаного моря и исчезла где-то в его глубине.

Противник нападения не ожидал, но наблюдатели не сплоховали, заметив приземляющиеся повозки. Впрочем, это им не особо помогло. Два специальных экипажа остались кружить в воздухе, и удрать на своих утках бандитам не удалось.

Уж не знаю, откуда враги набрали этих наёмников, но сражались они до последнего вздоха. Сопонис не ошибся, включив нас в состав отряда. Я уже поражаюсь его интуиции. Одна стража могла и не справиться с таким противником. Нет-нет магов среди них не было, но запас рунных свитков казался неисчерпаемым. Блокираторы магии. Светлые и тёмные атакующие заклинания. Всевозможные щиты. Формирование неприятеля больше походило на отряд регулярной армии, чем на сборище преступников.

Мне с Эвой пришлось работать на дальней дистанции, прикрывая остальных. Тёмная веселилась от души. Охота на спрятавшихся в зарослях лучников ни с чем не сравнима. Только наши стрелы, окутанные жизненной силой, противостояли стрелкам наёмников, снабжённым мощными артефактными зарядами. Даже одно попадание таким подарочком вполне способно снести щит стражника, и боец оставался уязвимым перед соперником. Поразить, то и дело срывающихся в зарослях, стрелков не так просто. Не будь у меня дракоши, пришлось бы повозиться, но он оказался отличным локатором, который находил цели даже под маскирующими заклинаниями.

Личные аватары моих адептов хорошо справлялись с анализом обстановки и обозначали опасные зоны в пространстве. Так что в отличие от стражников им ничего не грозило. Поэтому адепты и оказались на острие всех атак. Сопровождающие бойцы только рты открывали, когда старик-артефактор на ходу формировал заковыристые руны, бившие противников даже с тыла.

Кармия в паре с Янисом просто сметали своих соперников. От одновременного напора светлой и тёмной магии никакие щиты долго не спасали. Тантарис вообще развлекался по-полной. Вокруг находится его главная стихия — вода. Даже слегка подмочивший ноги враг, укрытый многослойным щитом, оказывался уязвим для действий мутанта. Чтобы управлять жидкостью, ему заклинания не требуются, а ведь она может и сжиматься, и взрываться, и вообще вытворять невозможное.

Маги в составе отрядов стражи тоже без работы не оставались, активно поддерживали и защищали соратников. Такому напору не могли сопротивляться даже очень хорошие наёмники, а спрятаться от всевидящего ока дракоши ни у кого не получилось.

После окончания схватки пришлось поработать ручками. Скоро на краю одного из озёр образовалась внушительная куча мертвецов. Никто не собирался оставлять трупы до утра, когда они напитаются энергией и превратятся в зомби. Здесь для нежити полное раздолье. В зарослях полно мелкой дичи, и почти нет крупной, способной уничтожить мертвяка. Случайным путникам, попавшим в озёрный край, могло сильно не поздоровиться.

Я вовремя вспомнил про просьбу Эвы и вытребовал у стражников парочку перспективных тел в одежде по-богаче. К нам с тёмной присоединились и остальные адепты. Тащить груз пришлось за границу чёрных песков, благо это не так далеко. Вызывать духов в нестабильной области я посчитал неправильным. Ритуал вполне мог сработать не так, как хотелось, и вместо сознаний убиенных вывалятся из пространственной дыры какие-нибудь демоны.

Крамис воспользовался стандартным свитком уменьшения веса, но это не сильно помогало в преодолении болотных топей и сплошных зарослей. Если бы не разведка дракошей лучшего пути, мы бы до утра выбирались из песков.

Тёмная нашла хорошую каменистую площадку у реки и решила провести ритуал на ней. Уложив мертвецов рядом, мы отошли в сторону. Девушка покружила вокруг трупов и рунной вязью установила защитную зону. Сложностей с заклинаниями у тёмной не возникло. Моя тренировка сказалась, и из глубин детской памяти порядок проведения ритуала был извлечён в целости и сохранности.

Призывательницы духов из рода До-два могли и не пользоваться настолько сложным обрядом, но только для старых духов, постоянно привязанных к выбранному месту. Именно это непроизвольно случилось с Эвой, когда она не так давно чуть не испепелила харчевню, после игры в карты с наёмниками.

В сегодняшнем случае следовало сначала привязать духов к местности, а уж потом допрашивать. Ну что сказать — обряд довольно интересный. Как мне показалось, тёмная строила своеобразный тончайший портал для психической энергии, чтобы вытянуть с того света ещё почти полное, неразвеянное сознание мертвецов. Духи без тел недолго сопротивлялись напору Эвы. Скоро они заговорили и сообщили много интересного. Я пожалел, что не прихватил с собой кого-нибудь из магов стражи, но, думаю, Сопонис и нам поверит.

Этот отряд наёмников долго тренировался в специальной школе, местоположение которой определить не удалось. Духи его не знали. Доставляли туда людей в закрытых повозках. Они участвовали не в одном нападении на девушек с целью похищения. Эта практика в ордене света поставлена на поток. Из свеженьких сознаний удалось вытащить с десяток изображений магов, сопровождавших наёмников. Даже получилось определить даты и места нападений. К другим сведениям руководство исполнителей не подпускало. Наверняка опытные командиры боялись как раз такого случая, как произошёл сейчас.

Перед нападением на Эву в школе маги перестраховались и покинули расположение лагеря, а значит, руководство не было уверено в результате операции или боялись моего ответного хода. Это радовало. Ситуация всё больше подталкивала начальство к поиску предателей в своих рядах, что рано или поздно приведёт к расколу в ордене. Когда враги дерутся между собой, можно посидеть и понаблюдать за бескомпромиссной схваткой со стороны.

Закончив ритуал, Эва отпустила духов и сожгла тела. Огненная стихия, как родная, полностью подчинилась тёмной. К утру мы вернулись на берег озера, где нас ожидал оставленный стражниками утиный экипаж.

В полёте до города все немножко подремали. У меня появилось предчувствие, что следующий день облегчения не принесёт. Так и оказалось. Когда мы очутились во дворе поместья, там уже стоял знакомый кошачий экипаж главы города.

Шон: — Сопонис с каким-то типом сидят в гостиной под присмотром Ласина.

Мег: — Радует, что вблизи нет стражников.

Эва: — Думаешь, нас можно в чём-то обвинить?

Мег: — Да кто их знает. Мы ведь и так нарушаем все традиции. Вспомни, что натворили с практикантками. Изменения в скорости обучения не могли пройти незамеченными для опытного взора.

Эва: — Татуировки на теле показывают, что у нас в гостях сильный тёмный маг. Если я правильно понимаю узор на браслете, то он владеет тремя родовыми замками. Насколько помню короткие уроки тётки, таких крупных семейств в наших горах всего три. Этот тип потомственный некромант.

Шон: — А голуби на деревьях во дворе сидят непростые. Судя по нитям управления, идущим к незнакомому гостю, он любитель контролировать окружающую обстановку.

Едва мы с тёмной устроились в главном зале, в приоткрытом проёме двери появилась голова Ласина. Заметив хозяев во главе стола, он вопросительно уставился на меня. Бывший раб точно знал, что я каким-то образом слежу за происходящим, поэтому воспринял мой кивок правильно и привёл гостей из приёмной. Сам по привычке занял место на улице под окном и приготовился подслушивать.

Движением руки я предложил визитёрам занимать любые места за столом.

— Нет-нет, — замахал Сопонис, — Я здесь только для того, чтобы представить нашего уважаемого гостя. Это потомственный некромант Романиус из рода Не-два. Он один из основных покупателей добываемых в песках металлов. Горные замки потребляют почти столько же нашего товара, что и нейтральные города.

Как оказалось, нас посетил владыка северной части тёмных гор. Он несколько раз приезжал в Основу, поэтому был знаком с главой города.

Едва Сопонис дёрнулся к выходу, я его придержал словами:

— Не стоит так быстро нас покидать. Есть интересная информация, вытянутая Эвой из мёртвых наёмников.

Глава города устало скривился:

— Из-за возникших сложностей пришлось два дня обходиться без сна. Утром уже выслушал доклады стражников и магов. Думаю, вы вряд ли что-то сможете добавить.

— Сведения стоят того, чтобы обратить на них ваше внимание, — усмехнулся я и взмахом руки активировал звуковую запись допроса духов, созданную на основе воздушного заклинания.

После первых услышанных слов про воинствующий орден Сопонис плюхнулся в кресло и ёрзал по нему в течение всей записи, будто сидение украшала не фигурная вышивка, а колючая поросль.

В заключение я показал на мираже картинки магов, участвовавших в нападениях.

— Если не возражаете, я бы записал, — задумчиво кивнул на объёмные образы некромант. Получив разрешение, он достал из кармана кристалл и запустил наложенное на него заклинание. Рунные модули, тут же скопированные дракошей, напоминали используемые в кристалле связи, переданном Ласиным, но и отличий хватало.

Я ушёл в ускорение. Насколько разобрался, применённый магический артефакт — что-то вроде фотоаппарата.

— Далеко зашли поганцы, даже собственную армию завели, — нервно бросил Сопонис, когда запись закончилась, — Надо срочно сообщить информацию главам городов. С вами определённо скоро свалюсь с ног. Ещё один бессонный день гарантирован. Придётся не раз повторять собеседникам сведения через кристалл связи. Надеюсь, теперь всё, и вы отпустите старого, больного, уставшего главу.

— Пока… всё, — кивнул я, но с ехидной улыбкой добавил, — До старика вам ещё дожить надо, но не могу обещать, что в скором времени данных не добавится.

— Эх, молодёжь, — со вздохом поднялся с кресла Сопонис, — Постоянно куда-то торопитесь, а ведь мы за вами уже не успеваем. Вот и заговор просмотрели. С вашего позволения, теперь я вас оставлю. Бедная моя голова. Ну за что мне такое?

Удручённо качая головой, глава города удалился. Скоро раздался недовольный рёв разбуженных кошек и шум колёс уезжающего экипажа.

— Надеюсь, вы в курсе действий ваших слуг? — кивнул Романиус на окно, где на стекле у самого подоконника красовалась особым образом свёрнутая из листьев коробочка подслушивающей линии Ласина.

— Так понимаю, у вас нет желания разглашать содержание нашей беседы? — не стал я прямо отвечать на поставленный вопрос.

— Буду признателен, если оно не выйдет за пределы этой комнаты, — кивнул некромант.

— Тогда уж и голубей своих с дерева уберите, — скосил я взгляд на окно, за которым на ветке сидела одна из птичек, замеченных дракошей.

— Правильно описал вас Макеус, — нервно потёр виски гость, — Невероятная подготовка. Когда только успели? Ничего подобного не встречал. И давит от вас что-то, словно алтарь рядом.

Он пристально взглянул в окно, и птичка сорвалась с места.

— Ласин, хватит греть уши. Займись чем-нибудь полезным, — чуть громче произнёс я.

Даже сквозь стекло мы слышали, как не стесняясь ругается бывший раб, поминая магов. Что интересно, про хозяев и тёмных не сказал ни одного плохого слова. Так что театральная постановка налицо.

— Вы ему настолько доверяете? — озадаченно приподнял бровь некромант, кивнув на окно.

— А ему деваться некуда, — усмехнулся я.

— Так же как и вашей родственнице? — перевёл заинтересованный взгляд на Эву гость.

— Вам какое дело? — нахмурилась тёмная. Ей не понравился странный намёк.

— О-о-о… не надо злиться! — поднял руки некромант, — Поскольку мы остались без чужих ушей, сообщу кое-что из истории и дам некоторые объяснения. Прошу не перебивать. Вы должны услышать рассказ полностью. Вопросы зададите потом.

Романиус откинулся на спинку кресла, собираясь с мыслями. Некоторое время он смотрел перед собой невидящим взором, а затем начал говорить.

Романиус не мог долго задерживаться в городе. На следующий день утиная упряжка уже унесла его к горам. Я пообещал некроманту, что наведаемся в его замок, как только уладим оставшиеся дела. Нельзя бросать старика-универсала без помощи после такого грандиозного набора учеников в школу. Впрочем, занятия всё равно пришлось приостановить на несколько дней. Я должен был научить Крамиса и Тантариса основам правильной магии, а этого не сделать без отрыва от действительности. Быстро дорасти хотя бы до среднего уровня подготовки можно только при ускоренном обучении в виртуальном замке. К сожалению, Эва ещё не могла создавать виртуальные пространства в сознании, так что работать пришлось мне одному.

Мы с адептами заперлись в нашем поместье и приступили к обучению. Я не стал использовать обычные иглы для создания моста сознаний, как делал раньше. Вместо них, применил псионские жгуты силы. Полученные энергетические связи позволяли ускорить разумы учеников раз в тридцать. Использовать для этих целей более ёмкие энергетические нити: тёмную или божественную, я побоялся. Время особо не поджимало, а большое ускорение могло выжечь мозг неподготовленного ученика. К тому же люди достаточно возрастные и с уже устоявшимися взглядами на магию, которые придётся полностью изменить.

В общем, десять дней мы только ели и занимались учёбой в состоянии транса. Тёмная обеспечивала нас пищей и охраняла спокойствие. Я сразу договорился с учениками, чтобы не спрашивали, откуда мне известно всё, чему обучаются. Возможно, когда-нибудь потом они это и узнают, но пока не стоило смущать умы рассказами о божественном вмешательстве.

При хороших исходных данных учеников, за сжатое время и не отвлекаясь на посторонние дела, удалось пройти с ними трёхгодичный курс академии. Теперь адепты видели магические потоки и могли со знанием дела оперировать ими. Конечно, до уровня магистра им ещё расти и расти, но это вполне можно сделать самостоятельно. Всё дальнейшее развитие заключалось в усилении энергетических каналов организма и в тренировке разума. Увеличение независимых контуров и скорости мышления в сознании позволяло одновременно манипулировать всё большим количеством заклинаний. Со временем ученики дойдут и до возможности создавать внутренние виртуальные пространства, особенно с помощью собственного аватара.

Наконец, время занятий подошло к концу. Я смотрел на стоящих напротив меня магов.

— Теперь вы знаете достаточно, для создания хорошей собственной школы, — подвёл я итог.

— Меня завораживает это слово «достаточно», — задумчиво покачал головой Крамис, — очень надеюсь, что удастся с тобой ещё позаниматься. Знаешь ли, личный мирок, хотя и размером с замок, производит неизгладимое впечатление. Нет-нет, это не вопрос. Я помню своё обещание, но всё же есть желание узнать больше.

— Хм… всё время хотел спросить, если это не секрет, — с усмешкой посмотрел на меня Тантарис, — а те твари, которые атаковали нас на боевых тренировках, на самом деле существуют?

— Да, — не стал скрывать я и решил приоткрыть свою тайну, — количество вселенных бесконечно. Даже в этой, где мы находимся, на разных планетах можно встретить удивительных существ, обладающих странными способностями. Вспомните известных вам скалистых змей. Ведь на них магия почти не действует.

— Б-р-р… — затряс головой Крамис, — Как вспомню первый бой на промежуточном экзамене, когда ты неожиданно натравил на нас сразу пару этих тварей невероятного размера. До сих пор в дрожь бросает. Они что, на самом деле вырастают до таких величин?

— Именно из похожих зверушек сшита наша с Эвой одежда. К тому же виртуальная смерть является отличным стимулом для дальнейшей активной учёбы, — улыбнулся я, — Зато теперь вы знаете, что не стоит забывать о внутренней энергетике тела. Это тоже своеобразная магия. Хотя должен сразу предупредить, что охотиться на милых зверушек в горах не стоит. Можете просто не заметить нападение, а потом реагировать будет поздно. Аватар у вас не настолько совершенен, чтобы полностью контролировать окружающее пространство.

— А создавать аватары ты нас так и не научил, — задумчиво покачал головой Тантарис.

— Не всё сразу, — вздохнул я, — Это вообще весьма специфическая область знаний. Она требует отдельной подготовки, которая занимает ещё больше времени. Как-нибудь в следующий раз. Пока учитесь применять полученные навыки в обычной реальности. Это тоже займёт некоторое время.

— Жаль, что так быстро нас покидаешь, но ты прав, что потребуется время, чтобы осознать, что мы получили, — кивнул Крамис. Старик вообще не ожидал, что магия настолько сложная наука. Как было просто раньше! Взял справочник и собрал рунное заклинание из базовых элементов. Теперь появилась возможность создавать новые заклинания, но при этом необходимо учитывать кучу особенностей стихийных потоков, коэффициентов влияния, совместимостей и всего другого. Однако сама возможность творить завораживала старика-универсала. Крамис с надеждой посмотрел на необычного преподавателя, — Надеюсь, когда-нибудь ты дашь нам следующий урок.

— Куда я денусь? — усмехнулся я, — Теперь идите. Вас ждут великие дела… и куча жаждущих знания учеников.

Я задумчиво смотрел на дверь, закрывшуюся за адептами. По крайней мере, сделал всё что мог, чтобы школа продолжала нормально работать и готовить настоящих магов, а не тех копировщиков, которых выпускали остальные учебные заведения этого мира. Не хотел раскрывать некоторые свои возможности, а пришлось. Впрочем, что об этом жалеть. Магия как наука в насыщенном энергией мире должна развиваться вне зависимости от моего присутствия.

Эва: — Ты уверен, что мы сюда вернёмся? Что-то мне тревожно.

Мег: — Интуиция сознанию не подчиняется, а она говорит, что так и будет.

Эва: — Я боюсь. Мама же где-то пропала, а мы хотим туда же сунуть свой нос. Как бы не прищемили.

Мег: — Ты уже сильнее матери. Прорвёмся.

Эва: — С тобой… да. Я соскучилась. Виртуальный замок сейчас свободный. Нам спешить некуда. Отдохнём?

Мег: — Хм… Когда я тебе отказывал? Вьёшь верёвки из демона.

Эва: — Ха… ты мой демон.

Как мы и предполагали, Кармия и Янис ни в какую не хотели оставаться в городе и рвались путешествовать с нами. Родственники девушки не возражали. Этому способствовали рассказы Потиса о впечатляющих успехах сестры в освоении магического искусства, показанные во время практики. Не остановили молодых людей и сведения об участии тёмных в похищении невест. Скрывать эту информацию от адептов я не собирался. Разгневанным молодым людям пришлось напомнить, что политики зачастую ограничены в выборе своих решений. Приоритетом для них является развитие общества, конечно, так как это они понимают.

Глава города некоторое время возмущался, что тёмный гость нагло воспользовался гостеприимством и сманил самых лучших преподавателей школы. Тантарису пришлось успокаивать разбушевавшегося приятеля. Мутант показал некоторые впечатляющие фокусы из арсенала магов и этим пригасил вспышку возмущения Сопониса. Тот всё же продолжал бурчать и грозился рано или поздно потребовать с Романиуса компенсацию. Даже по ауре было видно, что это на самом деле просто ворчание. Новые возможности мутанта в управлении стихиями завораживали градоначальника. В знак уважения Сопонис предоставил нам личную утиную упряжку, чтобы могли быстрее добраться до Перевала. Тёмный владыка обещал, что его знакомый купец поможет с дальнейшим путешествием.

Чтобы не тащить за собой целый воз вещей, по совету Тантариса продали их большую часть на аукционе. Ну не понимаю я желание некоторых людей владеть предметами, принадлежащими их кумирам. Однако это не помешало пополнить рунные кошельки внушительной суммой.

Самые качественные драгоценности, найденные на раскопках, дракоша упрятал в своём пространственном кармане. Эта непонятная структура продолжала увеличиваться в объёме вместе с ростом моих энергетических каналов. Как я ни старался объяснить свойства необычной кладовки, так ничего и не получалось. Пришлось списать всё на отдалённые последствия божественного вмешательства.

Как ни странно, проводить нас в путь к пруду с утками пришла чуть ли не половина жителей города. Никак не думал, что мы получили здесь настолько большую известность. Ещё Сопонис удивил. Прямо перед отлётом городской маг-универсал вплёл в вязь наших с Эвой рунных браслетов метки почётных жителей Основы. Градоначальник не без оснований догадывался, что безденежьем мы не страдаем, поэтому наградил нас этими знаками. Надо сказать подарок дорогой и редкий. Теперь ответственность за все наши проделки брал на себя город. Это высочайший знак доверия. Не так много в истории было похожих случаев.

У Эвы даже слёзы на глазах выступили. Тёмную вообще с детства подарками не баловали, а за последнее время, конечно, не без моей помощи, она их получила невероятное количество. Всё же девушке приятно греться в лучах славы. Думаю, если бы ни желание выяснить судьбу матери, Эва вообще бы из города не уехала.

На утках путь до перевала занял значительно меньше времени, чем мы бы тащились на хомяках. Потребовалась всего одна остановка на отдых в небольшой заводи у горной реки. Честно говоря, именно в этом месте я ожидал неприятностей со стороны врагов. Это единственная точка в пути, где нас могли перехватить, а утиные экипажи у противника точно имелись.

Меня успокоил доклад дракоши после обследования окружающей территории. Никаких подозрительных типов вблизи не наблюдалось, а обслуживающий персонал стоянки хорошо знал погонщик, который не раз летал этим маршрутом. Ночёвка прошла без неприятностей.

В конце следующего дня воздушная повозка уже приземлилась у пристани в Перевале. Вот тут нас и поджидали неожиданности. На мой вопрос про торговца, который, по словам тёмного владыки, должен обеспечить наше дальнейшее путешествие, охранники забеспокоились. Заблестело вытащенное из ножен оружие, и люди прикрылись рунными щитами.

— Вынуждены вас задержать до выяснения некоторых обстоятельств, — отчеканил старший охранник, с подозрением посматривая на нашу четвёрку и выгруженный из салона багаж.

— С каких пор стражники задерживают жителей города и их друзей? — выступил вперёд Янис, показывая свой рунный браслет.

— Так… эта… распоряжение главы города, — смутился представитель власти, но быстро пришёл в себя и пояснил, — Обнаружена противозаконная торговля запрещёнными рунными свитками. Как раз все сделки проходили через названого купца.

— И, значит, виновными объявлены все тёмные? Это войной попахивает, — недоверчиво уставился Янис на стражника.

— Ну-у… не все, а только связанные с этим человеком, — неуверенно протянул тот.

— А глава города, который покупал у него товары, тоже под стражей? — ухмыльнулся я. Быстро проведённый аватаром анализ показывал, что опасности для нас нет. Выбраться из этой ситуации получится даже с прибылью.

— Как можно? — совсем смутился стражник.

Аура показывала напряжённую работу мозга человека. Наконец, лихорадочный бег мыслей прекратился, решение нашлось, и служивый продолжил:

— Он же не тёмный, а торговали именно такими свитками. Подозреваем всех тёмных магов, связанных с этим человеком.

— А то что с ним имели связи и тёмные, и светлые с других городов, вас не смущает? — продолжал веселиться я.

— Э-э-э… у меня приказ, — решил упростить себе задачу охранник.

— Объявлять войну между городами? — приподнял я бровь, с трудом подавив приступ смеха. Вовремя Сопонис подогнал свой подарок, или умный градоначальник уже получил какие-то сведения и перестраховался заранее.

— Ка-а-аку-ю… войну? — захлебнулся воздухом от неожиданности стражник.

— Вы бы удосужились сначала проверить личности путников, а потом предъявлять обвинения, — покачал я головой, показывая запястье с рунным браслетом.

Озадаченный служитель закона лихорадочно сдёрнул с шеи амулет и поднёс к рунам. По побелевшему лицу стало понятно, что попал он в передрягу. Угроза арестом почётному жителю города действительно была чревата если и не войной, то большими сложностями с соседями. Уж этого допустить охранник никак не мог.

Пришлось помочь.

— Расследование нарушений закона нужно проводить, но грести всех тёмных, знакомых с торговцем, под одну гребёнку не советую, — успокоительно постукал я по плечу охранника, — Так и до новой войны тьмы и света недалеко. Лучше посоветуйте, к кому обратиться, чтобы получить возможность быстрее добраться к замку моей родственницы.

Эва тоже протянула запястье стражнику. После сканирования амулетом лицо человека побелело ещё больше. Встретить тёмную владелицу горного замка, да ещё и в статусе почётного жителя Основы, он уж точно не ожидал. Не повезло бедняге.

— Я… э-э-э… сейчас всё сделаем, — наконец проблеял он и засуетился.

— Нет-нет, никакой спешки, — улыбнулся я, — Мы ещё посетим родителей нашего друга, проживающих в городе. Так что желательно найти хороший транспорт к завтрашнему утру. В сумме я вас не ограничиваю, лишь бы экипаж был удобный для четырёх путешественников.

— Всё сделаем! Повозка будет ждать утром у дома вашего друга. Не извольте беспокоиться, — обрадовался стражник такому мирному разрешению конфликта. Всё же доля его вины в происшествии имелась. Он не удосужился проверить личности перед объявлением о задержании.

— Это на расходы, — протянул я ему несколько сотен энергонов, окончательно успокоив служивого.

Довольный стражник дал знак подчинённым, что всё нормально. Оружие и рунные щиты мгновенно исчезли, словно никогда не показывались. Его люди даже сопроводили нас до городской стоянки, донесли и загрузи багаж в кошачий экипаж.

— Я уж не знал, что делать, — покачал головой Янис, когда мы оказались в салоне, — На моей памяти ничего подобного не случалось.

— Наверное, орден зашевелился, — вздохнул я, — Отдавили мы им любимую мозоль. На кого-то нужно спихнуть свои проделки. Как обычно, тёмные — прекрасная мишень. Старые грехи. Неуживчивый характер. Вредные привычки. Что ещё надо? Боюсь, это даже не основные причины. Рано или поздно между светлыми и тёмными в ордене должно было вспыхнуть соперничество. Трудно ужиться представителям настолько различных направлений в одной организации. Мы лишь немного ускорили процесс. Ничуть не сомневаюсь, что ваши прозорливые предки специально вручили основное управление цивилизацией представителям нейтральных земель.

— Нейтралов просто изначально было больше, — задумчиво покачал головой Янис, — Ладно, раз всё удачно получилось, едем знакомиться с моей семьёй.

Янис повернулся и открыл небольшое окошко за спиной. Погонщик, услышав адрес, дал команду упряжке, и в окне замелькали фасады каменных строений.

Как парень и обещал, в его родном доме нас встретили радушно, даже несмотря на принадлежность к тёмной стихии. Расположение города на границе с тёмными землями сделало жителей терпимее к представителям разных направлений магии. Младшие сёстры Яниса вообще от нас не отходили, то и дело забрасывая вопросами на разные темы. Родителям даже пришлось прикрикнуть на распоясавшуюся мелюзгу, чтобы отстали от уставших с дороги путешественников. Недовольные девочки удалились в свою комнату.

— Их можно понять, — кивнул отец Яниса на закрытую дверь, — Старший брат и постоянный предводитель их безобразий сбежал на учёбу, оставив одних. Девочки скучают. Каким ветром вас сюда занесло? Вроде учебный год только начался.

— Один знакомый тёмный владыка, — Янис мельком посмотрел в мою сторону, — пригласили позаниматься в специальной школе.

Чтобы не беспокоить лишний раз родственников, именно так мы договорились рассказывать о причине путешествия.

— Хм… раньше светлым представителям нашего рода как-то не доводилось встречаться с владыками, — ухмыльнулся отец, с явным одобрением посматривая на сына, — Ты будешь первым.

— Тут такое дело, — немного смутился Янис, не зная, как продолжить, но собравшись с духом, сказал, — В Чёрных песках нам удалось найти небольшой древний клад. Так что хочу вернуть в семью кое-какие деньги, выданные мне на учёбу.

— Что же… клад — дело хорошее, — довольно кивнул отец.

Янис протянул руку с рунным браслетом и перечислил деньги на кошелёк отца.

После того как тот осознал полученную сумму, его брови взлетели вверх.

— Однако… я бы не сказал, что клад маленький. Здесь хватит на учёбу всем сёстрам и даже останется.

— Удача, в лице моих спутников, была на нашей стороне, — улыбнулся Янис, — Сейчас перекусим и всё подробно расскажу.

Янис с Кармией остались разговаривать с родителями парня, а мы Эвой отправились в выделенную нам комнату. Хозяева почему-то не удивились, что нам понадобилась всего одна спальня. Меня это не интересовало. Мы с Эвой и так из-за поездки три дня не тренировались в виртуальном замке. Стоило нагнать упущенное время.

Ночевали мы с тёмной в спальне на верхнем этаже основного здания. Янис с Кармией расположились в соседней гостевой комнате. Больше никого на этом уровне не было. Дракоша ещё ночью исследовал все закоулки замка и, едва я проснулся, доложил об обстановке. Несмотря на небольшое количество слуг, хозяйские помещения содержались в относительном порядке. Упадок рода ощущался на этажах ниже. Задействованных рабов явно не хватало для обслуживания такой громадины, как тёмный замок. В нижних коридорах и комнатах преобладало запустение. Более обжитыми выглядели лишь некоторая часть помещений для слуг, кухня и зал столовой. В стойлах, где когда-то находились ездовые животные, царила пустота. Подвалы заполнены запасами едва ли на десять процентов. На стенах дежурило всего с десяток стражников. Остальные люди уже с утра трудились, кто в служебных помещениях, кто на скудных огородах и виноградниках, приютившихся на склонах горы, где располагался сам замок. Находившийся у стен посёлок состоял всего из сотни маленьких домиков, да и те заселены лишь наполовину. Я бы не сказал, что замок приносит роду значительный доход.

С утра у нас под дверью уже ошивался управляющий. Раб с рунной меткой на лбу не собирался тревожить сон хозяйки, терпеливо дожидаясь, когда она сама покинет спальню.

— Госпожа, что делать с погонщиком? Он хочет вернуться в город, — склонил голову мужчина, едва мы с Эвой появились в коридоре.

— Михан, а сам решить эту задачу не можешь? — с укором посмотрела тёмная на слугу.

— Как можно? — уткнулся взглядом в пол мужчина, — Хозяйка в замке. Теперь всё решаете вы.

— Хм… а раньше, когда не мешал стражникам тренировать меня в схватках на мечах, ты никаких разрешений не спрашивал, — прищурила глаз Эва.

— Госпожа Дория, не запрещала, — не поднимал взгляда управляющий, — Теперь её здесь нет, значит, вы главная.

Мег: — Проблема. Получается, тётка нагрянет и начнёт тут распоряжаться?

Эва: — Матушка на время своего отсутствия передала ей только управление, но не владение. Хотя ты не ошибся. Она может здесь распоряжаться, пока у меня на руке браслет с ограничениями.

Мег: — Не самый лучший вариант. Мы в замке наверняка недолго задержимся, а уж родственницы твоей тут точно делать больше нечего. За предательство придётся ответить.

Эва: — Рабы обязаны слушаться всех владельцев. Я не могу лишить тётю права распоряжаться. Сначала нужно изменить руны в браслете. Это можно сделать только после окончания магической академии или по специальному решению трёх владельцев тёмных замков. Однако, для этого нужно доказать её вину.

Мег: — Хм… по поводу браслетов — моё упущение. Как-то документом, подтверждающим завершение обучения, мы не озадачились. А освободить рабов ты можешь?

Эва: — Зачем?

Мег: — Тогда они не будут обязаны выполнять чьи бы то ни было распоряжения.

Эва: — Но как я им что-то прикажу в этом случае?

Мег: — Как раз твоих приказов они ослушаться не смогут. Земли у них нет. Владелица замка ты. Куда им деться, кроме как уже осознанно поступить к тебе на службу. В нейтральных землях рабство не распространено, а люди нормально живут и не бедствуют.

Эва: — Ха… и тогда они могут наплевать на распоряжения Дории. Хотела бы посмотреть на её рожу, когда тётя обнаружит такую засаду.

Тёмная тронула за плечо склонённого раба:

— Михан, призови в замок всех слуг. У алтаря я освобожу вас от рабства, — почувствовав дрожь в теле управляющего, удивлённого её словами, Эва пояснила, — Нет-нет, можешь не волноваться. Никого выгонять не собираюсь. Вы будете жить как жили, только свободными людьми.

— Разрешите выполнять? — ещё ниже склонился мужчина.

— Действуй, — кивнула тёмная, отпуская плечо управляющего.

Слуга повернулся и почти бегом направился к лестнице, ведущей во двор.

— Мне показалось, или в его ауре видна радость? — вопросительно посмотрела на меня тёмная.

— Все рабы в душе мечтают стать свободными, — улыбнулся я, — только потом не понимают, что делать со своей свободой. Правильно ты сказала, что ничего менять не собираешься. Это позволит им быстрее привыкнуть к новому положению.

— Что вы так веселитесь? — посмотрел на меня Янис, выглянувший из соседней двери.

— Думаем, как будем отмечать вашу первую ночь, проведённую вместе, — подмигнул я парню.

Дракоша сообщил, что парочка отсыпалась едва ли третью часть ночных часов. Остальное время они занимались более приятным делом. Наверняка сказалось недавнее приключение, которое окончательно сломало психологический барьер между молодыми людьми.

Полыхнув в ауре смущением, Янис скрылся за дверью.

— Надеюсь, им что-то останется в столовой, после нашего налёта, — улыбнулась Эва.

Пока мы внизу расправлялись с пищей, надо сказать весьма питательной и вкусной, хотя и без всяких изысков, во дворе замка собрался взволнованный народ. Скоро за столом нас сменили Янис с Кармией. Чтобы лишний раз их не смущать, мы с тёмной покинули столовую и отправились в алтарную комнату.

Располагалась она в небольшой отдельной пристройке к основному жилому строению. Второй раз увидел вблизи артефакт-накопитель энергии. В первый, на дороге, некогда было его рассматривать. Пришлось спасать тёмную. Случай в городе можно не считать. В храме лишь издалека смотрел на это магическое изделие. Хотя богов в мире не почитали, но стихиям поклонялись. Правда, в некоторых городах почему-то не было алтарей, посвящённого тьме.

Здесь он располагался на круглом возвышении в центре комнаты и выглядел как небольшой пятигранный отросток из камня, с круглой чашей на вершине. Узкие прорези под потолком создавали эффект слабых прожекторов, которые фокусировали свои лучи на алтаре. Из-за этого он чётко выделялся в полумраке помещения. В рунах артефакта виднелось столько контуров, что я озадаченно почесал затылок. Даже близко нет никакого совпадения с тем, что описано в справочниках. Возможно, в книгах дана схема переносного устройства, а в замке он стационарный. Но что-то интуиция мне подсказывает, что создавать что-то подобное современные маги не умеют.

— Когда его сделали? — спросил я тёмную и кивнул на алтарь.

— Не знаю, — пожала Эва плечами, — Он всегда стоял здесь.

Шон: — Обрати внимание на энергетические каналы, уходящие в камень.

Мег: — Намекаешь на то, что это связь со строениями замка.

Шон: — Точно. Артефакт создавался с ним одновременно. Я вижу повсюду в основании замка мощные руны. Вот почему так мало в истории штурмов горных крепостей. В каком-то аккумуляторе идёт накопление энергии, получаемой через алтарь. Только самого накопителя что-то не видно. Предполагаю, что при необходимости энергия может возвращаться и подпитывать защиту. За всё время существования обитатели намолили здесь столько, что даже представить невозможно. Не понимаю, где может храниться такая прорва энергии.

Мег: — Да… сложновато разобраться… столько рун накручено!

Пока я предавался размышлениям, помещение стало наполняться людьми. С опаской и недоверием они поглядывали на тёмную. Ещё ни один владелец замков не отпускал на свободу одновременно всех рабов.

Ритуал Эве пришлось проводить несколько раз. В небольшом строении просто не могли поместиться сразу все подвластные жители. По мере хода процесса лица людей всё больше озарялись радостными улыбками. С их лбов не исчезали все руны. Этого стандартный ритуал не предусматривал. Пропал лишь контур привязки к владельцам замка. Однако, этого было достаточно, чтобы люди почувствовали себя свободными.

На всякий случай здесь же на алтаре Эва сразу принимала от всех клятву служения. Особых требований на обитателей замка она не накладывала, а лишь предотвращала предательство по отношению к хозяевам. Это было заклинание уже моего мира. Только желающий служить человек способен попасть под его воздействие. К радости тёмной, не нашлось охотников покинуть замок и посёлок. Да и трудно ожидать предательства от людей, всю жизнь проведших под защитой твердыни. Ставший вдруг доступным, огромный внешний мир их пугал. Возможно, их дети захотят покинуть спокойную обитель, но произойдёт это точно нескоро.

— Никогда не думала, что проводить ритуал так сложно, — вытерла пот со лба тёмная, едва последний человек покинул помещение алтарной.

— Так ты исправила татуировки почти у трёхсот обитателей замка и посёлка, — улыбнувшись, я прижал к себе уставшую труженицу.

— Раз уж пошло такое дело, давай попробуем изменить свои рунные браслеты, — подняв лицо, задумчиво посмотрела на меня Эва, — Ты же изучал в справочниках нужные заклинания. Пусть моих способностей управлять всеми стихиями пока не хватает, но ты-то сможешь это сделать. Маги-универсалы делают такие вещи спокойно, а уж энергетике наших тел может позавидовать любой преподаватель магической школы, уж не говорю об учениках.

Шон: — Хозяин, можно попробовать. Эва сейчас подключена к алтарю, так что силы вполне хватит.

Мег: — Она подключена, а не я. Хотя… можно использовать соединение через тёмную нить.

Шон: — Советовал бы на всякий случай подключить и божественную. Уж эта точно настроена на тебя и ничего опасного сделать не даст. Ты с Эвой связан достаточно плотно, так что и ей это вряд ли чем-нибудь будет грозить.

— Ну что же, можно попробовать, — кивнул я, глядя в глаза тёмной, — В конце концов, мне надоели эти эмоциональные путы. Даже если не получится их изменить, сотрём ко всем чертям.

Мы в обнимку шагнули к алтарю.

Несмотря на то что накладывал я сложное заклинание впервые, работать оказалось очень легко. Магический рунный справочник — это просто чудо. Рисуй руны и не ошибайся, тогда всё получится. Возникло серьёзное подозрение, что заклинание каким-то образом наращивает возможность изначальных рун, а не только убирает лишние ограничения. Или мне так просто показалось. Жаль, пока так и не удаётся полностью разобраться со сложными рунами.

Результат всё же получился немного не такой, как описывался в справочниках. Нет-нет руны точно соответствовали схеме, но вот их цвет…

— Красиво, — полюбовалась Эва на своё запястье, — У тебя получилось.

В рассеянном свете, льющемся из окон, линии татуировки играли сразу тремя цветами: угольно-чёрным, серебристым и золотым.

Шон: — Сдаётся мне, божественные силы выразили своё одобрение.

Мег: — Ну с чёрным всё понятно. Серебристый, тоже объясним. Откуда взялось золото?

Шон: — Забыл, что в тебе есть и подарок богини судьбы.

Мег: — Но такой божественной нити точно нет.

Шон: — А может, это вовсе и не нити. Возможно, так их воспринимает наше общее сознание. Сам посуди, в момент проведения ритуала наложения заклинания объединились сразу много разумов: твой, мой, Эвы, Храны, да и аватары ваши не самые простые создания.

Мег: — Руны вроде работают правильно, а большего нам пока и не надо. Потом с остальным разберёмся.

Я обнял и поцеловал тёмную. А что… теперь можно.

— Хм… а ощущения не такие, как в виртуальном замке, — через некоторое время, оторвавшись от моих губ, выдохнула тёмная.

Повторить опыт у нас не получилось. Дракоша сообщил, что сейчас сюда пожалует управляющий с погонщиком, хомяки которого нашли своё последнее пристанище на дне пропасти.

Едва мы разорвали объятия, в помещение заглянул Михан:

— Госпожа Эватария, разрешите напомнить о погонщике.

— Пусть войдёт, — кивнула тёмная.

В дверной проём бочком протиснулся управляющий, а за ним и его спутник.

— Слуги проводят тебя к дороге по тропе, — посмотрела на него Эва, — В городе расскажешь всё как было. Объяснишь, что маги успели поставить щит, поэтому и уцелели.

Я протянул мужчине небольшую стопку энергонов:

— Это тебе компенсация за животных.

Эва махнула рукой, выпроваживая посетителей.

Так и не произнеся ни слова, радостный погонщик низко поклонился и в сопровождении управляющего покинул помещение.

— Пошли они все куда подальше! — проворчала Эва, опять прижавшись ко мне, — Чем мы хуже наших спутников? Не хочу ждать ночи.

Сославшись на усталость после ритуала, мы быстренько свалили в свою спальню. В сознании можно вытворять что угодно, но реальность всё же отличается от виртуального мира. Надо признаться, смутно помню, что происходило в постели.

Утром нас разбудил дракоша.

Шон: — Сони, пора вставать.

Мег: — Не зуди. Мы только заснули.

Эва: — Поимей совесть. Если тебе отдых не требуется, то людям он необходим.

Шон: — Нечего прибедняться. Ауры у вас в полном порядке — светятся как лампочки. Никакой усталости не вижу.

Мег: — Хм… а привычки ты не учитываешь?

Шон: — Есть новости. Хорошие. Нас стало больше.

Мег: — В каком смысле?

Шон: — В прямом. Тут одна особа стесняется голос подать.

Мег: — Ты меня совсем заморочил. Говори яснее.

Шон: — Яснее не получится. Сам ничего подобного не ожидал. В общем, могу поздравить с созданием собственного рода. Во время ваших с Эвой… э-э-э… ночных бдений в её сознании появился личный божественный тотем — моя копия, только женского рода. Шона, подай голос, а то одному мне не верят.

Шона: — Хозяйка, рада познакомиться. Готова к совместной деятельности.

Эва: — Ха… это что, у меня появился собственный дракон? Это вдобавок к личному демону?

Мег: — Хм… ещё надо посмотреть, кто у кого личный и собственный.

Шон: — Спорить бесполезно. Раз тотем появился, то образовалась семья. Кстати… пока вы отсыпались, мы вместе с Шоной обновили вам рунные татуировки. Добавили метку семьи. Ничего сложного. Образец заклинания имеется в справочниках. Для тупого повторения хватило и моих способностей. К тому же после сегодняшней ночи ваши энергетические каналы увеличились в несколько раз. Ну и теперь как минимум семь поколений ваших потомков будут обладать божественными тотемами.

Мег: — Почему «как минимум»?

Шон: — Божественные принципы странно работают в пространстве хаоса. Например, я вообще не должен обладать самостоятельным разумом. В мирах порядка тотем — это тупой исполнитель приказов, который имеет доступ к божественной энергии, за счёт чего силы хозяина многократно увеличиваются. Здесь же нет богов, однако растут возможности самого хозяина. Странно как-то. Этак и до божественного уровня можно подняться.

Мег: — Люди столько не проживут. Человеческие организмы не столь совершенны.

Шон: — Хозяин, на себя посмотри. Ты уже несколько жизней живёшь и ничего… чувствуешь себя превосходно. Вот даже семьёй обзавёлся.

Эва: — Странно обнаружить, что личный демон чего-то не понимает или не знает. Мне казалось, у тебя есть ответы на все вопросы. Впрочем, это даже к лучшему. Теперь у нас равноправие… в семье.

Мег: — Ладно, посмотрим, к чему всё это приведёт. Шон, чувствую, ты не все новости сообщил.

Шон: — Аватар закончил анализ заклинаний, обнаруженных во время практики. Они во много раз проще тех, что записаны в рунных справочниках. Однако, не это главное. В погибшем городе использовалось заклинание преобразования различных видов энергии в магическую и обратно. В этой цивилизации оно неизвестно.

Мег: — Ха… зачем магам та же электроэнергия? Проще сразу использовать для работы нужную рунную конструкцию.

Шон: — Здесь… да… люди электричество не применяют, но в развитом технологическом мире мало магов, и заряжать заклинания, амулеты и артефакты просто некому. Преобразователь энергии как раз и позволяет обойтись без адептов.

Мег: — На что ты намекаешь?

Шон: — Ну вы же собираетесь уехать из замка. Алтарь способен некоторое время заряжать амулеты жителей, но без подпитки владельцев замка его надолго не хватит.

Мег: — Ага… нужно построить собственный источник. Сделаем электроветрогенератор и будем превращать электричество в магическую энергию.

Эва: — А как же путешествие.

Мег: — Куда ехать знал торговец, с которым нам не удалось встретиться. Надеюсь, тёмный владыка догадается, что если мы уцелели после покушения, то появимся в твоём замке. Вот и будем здесь ждать гостей, а пока займёмся восстановлением порядка в доме.

— Кстати, — я повернулся на кровати и посмотрел в глаза Эве, — а чем вы вообще на жизнь зарабатывали?

— Когда-то давно слуги добывали кристаллы в горах, — вздохнула она, — но залежи истощились. Сейчас жители их мало находят. На склонах горы за замком расположены небольшие виноградники. В старых пещерах, где добывали драгоценные камни, напиток вызревает. Горное вино очень ценят в нейтральных городах. На жизнь в глуши денег хватало, да и тётка без дела не сидела, создавала тёмные рунные заготовки для универсалов.

Я встал с кровати.

— Что же тогда займёмся делом. Не думаю, что у нас много времени. Романиус наверняка имеет в городе других информаторов. Скоро до него дойдут сведения, что мы уцелели. Кстати, Шон, бери подружку и обследуй близлежащие скалы. Не может быть, чтобы жители смогли отыскать все залежи кристаллов. Нужно восстановить эту статью дохода.

В комнате появились два полупрозрачных силуэта дракош. Шон имел чуть большие размеры и золотистый окрас. Его напарница казалась почти чёрной. Видно, на это повлияла основная стихия Эвы.

— Мы пошли, — блеснул зубами Шон и образы растворились в воздухе.

— Ну вот… — притворно вздохнула Эва, — опять ты всем распоряжаешься, даже моим драконом.

— Э-э-э… для нашей пользы, — смутился я.

— Ха… придётся загладить вину, — поддразнивая меня, Эва соблазнительно потянулась.

— Надсмотрщики занялись делом. Никто не мешает. Остальные пусть подождут, — снова плюхнулся я в кровать.

До обеда мы так из спальни и не вылезли. Хорошо, с адептами мыслесвязь работает, так что им не было смысла ломиться к нам в комнату. На обеде Янис с Кармией ничуть не удивились изменениям в наших рунных браслетах.

Во второй половине дня всем пришлось поработать. Состряпанный в ускорении проект ветряка имел множество деталей. Даже магам не так просто их изготовить, тем более что для этого потребовалось создавать новые руны. Хорошо хоть они не отличались большой сложностью и с помощью аватаров рисовались довольно быстро.

Скоро вершина одной башенки, на углу основного строения, увенчалась поворотной платформой с вращающимися лопастями. Ветер в горах дул постоянно. Генератор заработал. Через специальный преобразователь в алтарь-накопитель потекла энергия. Пусть она где-то и теряется, но обитателям замка оставшейся части хватит для всех нужд, и присутствия мага не потребуется.

Вечером дракоши доложили о проведённых исследованиях окружающей территории. Подтвердилось моё предположение, что жители не могли выбрать все залежи даже в округе. С помощью своих луп маги неспособны заглядывать глубоко под землю. У земляных и воздушных големов, в зависимости от твёрдости почв, чуть больше возможностей. Конечно, можно призвать управляемых духов, но под землёй их трудно контролировать, а значит, информации тоже не будет. К сожалению, выполнять задачу самостоятельно эти эфемерные создания не могут.

В общем, залежей драгоценных камней нам хватит не на одну жизнь. Добраться до них не так просто, но возможно, особенно когда знаешь, где они расположены. Проще всего пока разрабатывать запасы, находящиеся в пещерах. Дракоши нашли и нанесли на карту множество неизвестных проходов и лабиринтов, легко доступных из уже выработанных подземелий.

Мы с адептами подготовили для поисковых бригад проекты новых подземных разработок и с чувством выполненного долга отправились по спальням отдыхать и продолжать недавно начатый медовый месяц.

Встав чуть раньше остальных, утро мы с Эвой встретили в хозяйском кабинете. Тёмная вызвала управляющего.

— Сегодня сформируй четыре поисковых бригады для добычи кристаллов, — девушка протянула слуге стопку соответствующих планов и карт.

— Будет сделано, — Михан ничуть не усомнился в словах молодой хозяйки. Вчерашнее сооружение на крыше махающего лопастями гиганта его очень впечатлило. Ещё больше привела мужчину в восторг возможность безграничного использования замкового алтаря для зарядки амулетов и артефактов жителей. В последнее время, после отъезда старшей хозяйки, с этим возникли большие проблемы.

— Да… ещё… — притормозила Эва управляющего, который с довольным видом двинулся к двери, — Если перед воротами замка появится моя тётка, гоните её в шею. С этого момента вход для неё закрыт.

— Ну как такое возможно? — запнулся на ходу Михан.

— Вы теперь не рабы и не обязаны выполнять распоряжения моей родственницы, — злая ухмылка пробежала по лицу Эвы, — Эта тварь предала мою мать. Как глава рода я исключаю её из списков семьи. Доступа к алтарю у неё тоже не будет.

— Но… — в недоумении широко распахнул глаза управляющий.

— У меня есть на это право, — уже открыто улыбнулась Эва и подняла запястье с рунным браслетом.

Михан по долгу службы разбирался в некоторых татуировках. Семейный контур однозначно показывал, что девушка совершеннолетняя и способна принимать любые решения. Хозяйкой замка являлась её мать, так что теперь Эватария из рода До-два полноправная владелица окрестных земель и строений. Учитывая, что девушка проводила ночное время не одна, нетрудно догадаться, кто её муж и новый хозяин замка.

Последние события хоть и потрясли Михана, но опыт многих поколений, когда его предки служили управляющими, позволил легко справиться с волнением. Жизнь продолжается. С учётом кипы свитков, прижатых к груди, она уже не будет настолько жалкой и беспросветной, которой казалась несколько дней назад. К тому же молодая хозяйка сильно изменилась. Где та толстушка-непоседа, которая носилась по дому за слугами? Теперь эта красавица выглядит ничуть не хуже своей матери, если не лучше. Да и появилась в ней странная сила. С момента возвращения девушки домой каким-то шестым чувством управляющий ощущал магическую мощь. Махающий на крыше каменный великан только подтверждал эти эмоции и мысли.

— Будет сделано, — поклонился Михан хозяйке.

— Если тётка начнёт бушевать, — добавила Эва, — пригрозите ей карой тёмного совета. Соседям надо сегодня же послать сообщение о моём вступлении во владение замком.

— Разрешите исполнять? — ещё раз поклонился Михан.

— Ещё зарядите и включите все охранные амулеты на границах зоны контроля. Теперь у нас достаточно энергии, — Эва движением руки отпустила управляющего.

Мужчина почти бегом покинул комнату. Несмотря на полученную свободу, уходить отсюда ни он, ни остальные жители не собирались. Здесь их родина. Да и нововведения владельцев замка радовали и обещали значительное улучшение уровня жизни.

— Немного сумбурно, но пойдёт, — приобнял я девушку.

«Что-то меня последнее время тянет на обнимашки. Ох, кажется, вся эта история с моим попаданием сюда не обошлась без влияния подарка богини судьбы. Не зря появился золотистый цвет семейных рун в браслете».

— Я волновалась, — склонила голову мне на плечо Эва, — Даже опыт Храны не слишком помогал. В последний момент вспомнила, о тёмном владыке. Он же должен кого-то послать в замок, когда получит сведения о нашем спасении из-под лавины. Враги тоже об этом узнают, но здесь хорошая защита. Даже армия бессильна при штурме. Такие твердыни только сами сдаются.

— Не думаю, что орден прямо сейчас пойдёт на столкновение, — покачал я головой, погладив девушку по волосам, — Хотя мы и не понимаем всех его целей, но к открытому выступлению он точно не готов. Возможно, посещение обещанного тёмным владыкой поселения новых магов что-нибудь прояснит. Пока будем ждать.

Ожидая гонцов, мы с Эвой без дела не сидели. Раз уж появилась возможность, решил выучить обычной магии наших спутников. Утащил их в замок и занялся обучением в ускоренном времени. План занятий, построенный на опыте подготовки предыдущих адептов, уже имелся. Дни проводил в виртуальном замке, а ночи с Эвой в спальне.

Тёмная тем временем наводила порядок в запущенном хозяйстве. Опыт Храны пригодился. Очень скоро всё заработало, как в хорошо отлаженном часовом механизме. Энтузиазм жителей ещё больше увеличился, когда поисковые группы обнаружили большие залежи кристаллов в отмеченных на картах местах.

Долгожданные гости появились у ворот замка лишь через десять дней. Как потом выяснилось, такая задержка возникла из-за завала на дороге после сошедшей со скал лавины. Единственный путь засыпало настолько основательно, что магам с Перевала понадобилось много времени, чтобы его расчистить.

Заработавшие охранные амулеты заранее сообщили о приближении людей, обладающих магическими способностями. Недавно прошёл дождь. Осадки в горах частое явление. Мокрые плащи с капюшонами полностью укутывали фигуры. Это не помешало дракоше хорошо рассмотреть путников.

К нашему удивлению, посланника тёмного владыки мы знали. В гости пожаловал сбежавший из Основы преподаватель тёмной школы. Ещё больше меня поразило то, что этот тип прибыл не один. Ларикса сопровождала девушка, судя по мощной ауре, потомственная светлая. Даже дракоша не сразу поверил своим глазам. Он несколько раз осмотрел прибывших путников, чтобы удостовериться, что не ошибся. Нет никакого сомнения, что владыка Романиус таким образом хотел подтвердить свои слова.

Гостей мы встречали в обновлённом приёмном зале. Теперь в замке не осталось даже следов запустения. Натёртые до блеска каменные полированные полы и стены. Магические светильники, горящие на полную мощность. Восстановленная мебель. Эва достала все запасы, хранящиеся в подвалах, и раздала жителям. Слуги щеголяли в новой одежде, тут же пошитой родичами. Мы с Эвой восседали на возвышении в центре зала во внушительных креслах.

— Да я гляжу, у вас здесь процветающий замок, — Ларикс с неподдельным интересом осмотрел убранство зала. Остановив взгляд на нас, он добавил, — Сразу прошу простить за прошлые выходки. Признаю, был глуп и неразумен. Хочу вам представить мою жену. Рения из рода В-три. Основная стихия — воздух. Третье поколение новых магов.

— Ну что же… рады знакомству, — я кивнул гостям на расставленные неподалёку кресла.

Как ни странно, в ауре тёмного мага не было даже намёка на отрицательные эмоции по отношению к нам. В то же время присутствовали отблески вины. Словно мы никогда и не находились по разные стороны баррикады. Поскольку гость попросил прощение, я не стал ворошить хотя и недавние, но уже прошлые события и обиды.

Шон: — В отличие от тела Ларикса, магические татуировки покрывают лишь руки девушки, да и то не до плеч.

Мег: — Могу только предположить, что девушка ещё не окончила обучение, поэтому и работающих рун маловато.

Гости присели на предложенные места. Они переглянулись, и разговор начал Ларикс:

— Нас послал в Перевал владыка Романиус, как только узнал о печальном инциденте с купцом. Мы прибыли на место через два дня после вашего отъезда. Не наша вина, что вы слишком быстро покинули город. Пока искали проводников, торговцы сообщили о завале на дороге, и мы не смогли выехать к замку. У меня возникли некоторые подозрения, что очень уж вовремя сошла лавина, но в сеансе связи по кристаллу владыка Романиус успокоил. Он считал, что простой камень вряд ли мог прервать ваше путешествие. Как раз к этому времени вернулся погонщик с рассказами о ваших подвигах. Он два дня пробирался по козьим тропам. К сожалению, сразу у нас не получилось добраться к замку. Ждали, когда строители восстановят торговый путь. Теперь готовы поработать у вас проводниками.

— И когда это ты успел обзавестись женой? — поинтересовался я.

— Тут… такое дело, — смутился тёмный.

— Это я выбрала себе мужа, — вступила в разговор его спутница, — Похищенным и девушкам из новых поколений даётся такое право. Мы выбираем из предложенных кандидатов.

— Ха, а если кому-то замуж не хочется? — задумчиво покачала головой Эва.

— Ну если она совсем дура, то может подождать, пока всех завидных женихов другие уведут, — открыто улыбнулась Рения.

Шон: — Не ошибусь, если предположу, что непосредственно после похищения девушкам убирают чувственную блокировку с личных браслетов. Вот тебе сразу и потрясение в сознании, а это, как правило, ведёт к росту магических способностей у одарённых и усилению влияния эмоций на психику.

Эва: — Ага… а им ещё и смазливых женихов подставляют.

Мег: — Я бы сказал, не смазливых, а подходящих по психотипу. Немного времени на притирку и семья готова. Об этом Романиус упоминал в разговоре. Если ещё и подогреть ажиотаж при выборе кандидатов, то девушкам просто деваться некуда.

Эва: — Точно, как у нас. Это ведь я тебя выбрала и вытянула из подпространства, хотя вначале и не поняла своего счастья. Это всё противный браслет виноват.

Мег: — Однако Рения совсем другая. Уровень её магической силы, даже несмотря на незаконченность подготовки, превышает возможности мужа. Вижу в ауре не только мощные родовые каналы стихии воздуха, но и каналы, связанные со смертью, да и огонь местами отметился. Так что тёмные владыки давно занялись человеческой селекцией и стараются получить сильных универсалов. Наверняка в этом им помогает учёт совместимости молодых людей. Зря светлые игнорируют такой подход. Сила силой, а любовь иногда творит такие чудеса, что некоторые умники скоро от зависти подавятся.

Эва: — Это ты на руководство ордена намекаешь?

Мег: — Именно.

Между тем Рения продолжала:

— Посылая нас сюда, — девушка переглянулась с Лариксом, — дядя Романиус хотел убедить вас, что он действует во благо цивилизации. Похищения светлых девушек просто необходимы для этого. Нужно вырвать их из привычной среды и познакомить с тёмными. К сожалению, воспитание с детства препятствует таким связям, а молодых людей из новых поколений ещё очень мало.

— Если Романиус — дядя, почему муж указал твою принадлежность к светлому роду? — подалась вперёд Эва.

Я чуть не рассмеялся. Почудилось, что ещё немного и тёмная даже язык высунет, настолько заинтересовал её этот факт.

— Ничего странного, — пожала плечами гостья, — В городе девушки ведут родословную по предкам материнской линии, а парни по мужской.

— Даже целый город образовался! — удивлённо протянула Эва.

— У нас только магов почти десять тысяч, — гордо вскинула голову Рения, — Зачастую в семье пять и больше детей.

— Только добираться до него далеко, — ухмыльнулся Ларикс, — Обычно шесть пересадок при полёте на утках. После недавней свадьбы мы гостили у владыки, поэтому он сюда нас и отправил. Ближайшая посадочная полоса в Перевале. Мы надеялись застать вас там. Не получилось. Придётся вернуться в город, а уж оттуда путешествовать на утках дальше.

Шон: — Хорошо владыка засекретился. Воздушные пути контролировать легче всего.

Мег: — Поэтому светлые ни сном, ни духом про достижения тёмных.

Эва: — Как тогда пропала моя мама? Как говорил владыка, она ведь тоже в скрытый город направлялась.

Мег: — Сначала она должна была встретиться с твоим отцом. Как раз в этот момент их и могли перехватить из-за предательства тётки.

Эва: — Придётся достать эту тварь из-под земли, чтобы основательно расспросить.

Мег: — Вот увидишь, сама скоро появится на горизонте. Бежать-то ей некуда. Светлые начали войну против тёмных в своих рядах. Там ей точно не место. Укрыться в замке теперь у неё не получится. Придётся искать нас или идти с повинной в тёмный совет. Наверняка многие сбежавшие от светляков тёмные так и сделают.

Мы ещё долго расспрашивали гостей, а завтра решили выдвигаться к перевалу. В замке нам пока делать нечего. Пусть бывшие рабы привыкают вести хозяйство самостоятельно. С новыми возможностями это не так трудно сделать. Впрочем, у них это и раньше получалось неплохо.

Наш приезд в Перевал мало чем отличался от предыдущего посещения города. Разве что таможенники уже не так настороженно относились к путешественникам, прибывающим с тёмных территорий. Напрашивались два предположения: либо не нашлось других торговцев, поставлявших запрещённые свитки, либо возмущение таким отношением со стороны тёмных преодолело какую-то критичную границу, и городское начальство решило не осложнять себе жизнь. Я склонялся к первому. Тёмному владыке не было смысла делать поставки запретных рун сразу по нескольким каналам. Увеличение количества лиц, причастных к контрабанде, слишком быстро могло привести к её обнаружению. Теперь же, после разрыва отношений с орденом, Романиусу нет смысла восстанавливать незаконную торговлю.

Родители Яниса встретили нас радушно и уговорили погостить пару дней. Мы особо никуда не спешили, поэтому согласились. К тому же мне хотелось хорошенько осмотреться и по реакции орденцев на наше воскрешение попытаться выяснить их дальнейшие намерения. Нет никакого сомнения, что в покое нас не оставят, но хотелось узнать, насколько силён орден света в городе.

Больше всех радовались приезду Яниса сёстры. Эти непоседы сразу взяли в плен молодую парочку и уже не отпускали до самого отъезда. За адептов я не переживал. Вряд ли моих противников они заинтересуют. Основным раздражителем являлся я, да и боевые действия в городе враги развязывать не станут, а вот пакости вполне возможны. К тому же от нас с Эвой ни на шаг не отходили Ларикс с Ренией. Сбежавший от ордена тёмный — очень неплохой раздражитель для мстительных бывших союзников. Не узнать его в моём сопровождающем они просто не могли. Если сторонники ордена в городе достаточно сильны, то способны совершить нападение, хотя бы под видом обычных грабителей.

Впрочем, за этот момент я не очень переживал. Во-первых, за время нашего пребывания в окрестностях ближайших городов мы основательно потрепали преступное сообщество. Во-вторых, дракоши как заведённые шныряли туда-сюда вокруг и могли предупредить об опасности.

Для полёта в Перевал Ларикс воспользовался обычной рейсовой утиной повозкой. Этот вид транспорта в горах был востребован гораздо больше, чем наземный. Всё же достаточно богатые путешественники предпочитали перемещаться быстро, а маги сами по себе люди небедные. Это торговцам с грузами приходилось кучу времени тащиться по горным серпантинам.

Воздушные рейсы отправлялись из города часто и купить на них билеты не составляло труда. Маршрут среди гор проходил от одного замка к другому, возле которых имелись водные посадочные полосы. Личная упряжка владыки Романиуса ожидала нас в одном из таких замков.

Всё свободное время в городе мы проводили в посещении культурных мест, то есть многочисленных небольших торговых лавок и харчевен. Нам на некоторое время предстояло устроиться в скрытом городе, а Рения предупредила, что там не всё можно быстро купить. Большую часть товара привозят по заказам жителей. Обратная сторона секретности — это медленный товарно-транспортный поток. Поэтому Эва с Ренией не упускали возможности приобрести себе понравившуюся вещь, очень необходимую женщинам в обычной жизни. Размер такой необходимости ограничивал лишь объём багажа, который можно доставить по воздуху. Конечно, свитков рун с заклинанием потери веса никто не отменял, но пристёгивать сундуки к повозке до бесконечности тоже невозможно. Эва в этом случае имела преимущество. Её дракоша могла спрятать в подпространственном кармане весьма внушительный груз. Шон сообщил, что после появления подруги вместимость этой скрытой кладовочки значительно увеличилась.

Вечером перед отлётом меня во дворе дома встретил Янис и утащил в небольшой садик для разговора.

— Отец предупредил, что сегодня нами интересовались разные личности, — сообщил он, когда мы устроились на одной из скамеек.

— Быстро среагировали, — улыбнулся я, — Только вчера мы сюда приехали, а сегодня уже появились разведчики. Кого заинтересовали скромные персоны путешественников?

— С утра дом посетил тёмный соправитель города, а он редко покидает свою резиденцию.

Задумчивым взглядом Янис проследил за листком, гонимым горным ветерком по посыпанной мелким щебнем садовой дорожке.

— Ну это понятно, — кивнул я, — Владыка Романиус держит руку на пульсе. Кто ещё нами заинтересовался.

— Несколько человек приставали с расспросами к слугам, — вздохнул Янис, — К сожалению, некоторые из них имеют склонность к излишней болтливости. Хорошо хоть время нашего отъезда они не знают.

— Ну с угадыванием направления у врагов сложностей нет, — кивнул я. Быстрый анализ показал, что полученная неприятелем информация нам ничем не грозит. Не станут же они минировать все отлетающие вглубь горного массива повозки. Не зная точного времени отправки, перехватить в воздухе нас тоже не так просто. Не могут же оставшиеся среди тёмных немногочисленные последователи ордена караулить наш отлёт сутками. Я посмотрел на парня, — Не переживай. В этот раз помешать нам добраться до владыки у врагов не получится.

— Я не об этом, — взглянул мне в глаза Янис, — От тёмных предков, затесавшихся в наш род, отцу достался слабенький дар предвидения. Он говорит, что в скором времени вам с Эвой грозит опасность.

— Это и так наша постоянная спутница, — улыбнулся я, хлопнув парня по плечу, — К тому же Эва хочет отыскать родителей. Есть надежда, что они ещё живы. Сам понимаешь, мы можем попасть в ту же ловушку, что и они, но ведь жизнь продолжается. Так что рано или поздно мы всё равно вернёмся.

— Значит, заниматься с одарёнными придётся нам с Кармией, — вздохнул Янис, уловив мой намёк.

— Ты правильно понимаешь обстановку, — ухмыльнулся я, — Не зря же я провёл с вами ускоренный курс обучения.

— Думаешь, нас будут слушать взрослые маги? — с сомнением покачал головой парень. Он понимал, что стал сильнее, но общение на правах преподавателя с гораздо более возрастными людьми его вгоняло в дрожь.

— Куда они денутся? — отмахнулся я, — Вы единственные зрячие среди толпы слепцов. Так что привыкай вести себя, как умудрённый опытом старец.

— Да от твоих тренировочек любой поседеет, — улыбнулся Янис, вспоминая виртуальный замок, — Где ты только таких тварей встречал. Да и поддельные маги в схватках — противники тоже стоящие.

— К сожалению, человеческое сознание недалеко ушло от животного, — вздохнул я, — Люди так и норовят затеять друг с другом очередную свару. Этот мир ничем от остальных не отличается.

— И много ты миров повидал? — попытался приоткрыть мою тайну Янис.

Его аура так и полыхнула интересом, ведь адептам я о себе так ничего и не рассказывал.

— Достаточно, чтобы сделать определённые выводы о человеческой натуре, — не поддался я на провокацию, но одновременно намекнул на множественность миров. Иначе пришлось бы читать собеседнику очередной курс лекций по магии, где описывается работа порталов, а это может занять не один месяц. Всё же адепты пока вышли лишь на уровень обычного мага, и прямые операции с большими энергиями им недоступны. Хотя как раз в этом случае проявляется достоинство рунной магии. Даже слабый одарённый или простой человек способен запустить заранее подготовленное мощное заклинание.

— Так что придётся поработать, — снова похлопал я парня по плечу, — пока Эва будет заниматься поиском родителей. Сам понимаешь, я не могу отпустить её одну.

— Тогда побегу, обрадую Кармию, — поднялся со скамейки Янис, — В отличие от меня она уже мечтает показать всем свои способности.

— Ничего странного не вижу, — кивнул я, — Все девушки стремятся выделиться и купаться в лучах славы, а вот зазнаваться точно не стоит. Хотя твоей жене это не грозит: поболтать она любит, но задирать нос точно не станет.

Я посмотрел вслед умчавшемуся парню. Интуиция тоже беспокойно ворочалась в подсознании, предвещая опасности и приключения. Ничего, посмотрим на них поближе, раз выдалась такая возможность. В собственную гибель почему-то не верилось.

На следующий день мы отправились в путь тихо и без всякой помпы, приехав на пристань всего за час до отправления. Дракоша заранее выяснил, что на рейсе осталось необходимое количество свободных мест. Слуги надёжно закрепили наши многочисленные походные сундуки, и транспорт отправился в полёт.

Салон рейсового экипажа был гораздо просторнее, чем в обычных повозках. Двадцать кресел позволяли с удобством разместиться путешественникам. Тягловой силой выступала большая утиная упряжка. После взлёта стая выстроилась клином и на хорошей скорости рванула в сторону гор.

В отличие от самолёта, здесь гораздо интереснее наблюдать поверхность из окна. Летели мы невысоко между скал и можно легко рассмотреть подробности происходящего на земле. Вот на вершине ближайшего камня затаилась скалистая змея. Тварюга голодными глазами проводила наш экипаж, но даже небольшое расстояние не позволяло ей напасть на пернатую дичь. Внизу то и дело появлялись маленькие огороды и виноградники, раскинувшиеся на скалистых площадках. Рабы вовсе не обращали внимания на пролетавшими над ними повозками. Видно, давно привыкли к такой картине.

Горные пики, между которыми пролегал маршрут, становились всё выше, круче и острее. Однако и на их вершинах иногда виднелись замки тёмных магов. Мелькнула мысль, что горная система вообще образовалась из-за удара и наложения многочисленных гравитационных волн. Будто жидкие всплески расплавленного камня в какой-то момент мгновенно застыли.

Шон: — Аватар, произвёл приблизительное моделирование обстановки. Хозяин, похоже, ты прав. Очень давно кто-то, обладающий невероятной мощью, нанёс удар по планете. Нейтральные территории оказались в эпицентре и приняли вид гладкой равнины. По краям поверхность вздыбилась и превратилась в горные пики.

Мег: — Похоже. Я не вижу слишком высоких скал. Все примерно одного уровня, не выше пары километров. Да и расстояния между ними весьма приличные.

Эва: — Разве маги могут обладать настолько большой силой, чтобы сотворить такое?

Мег: — Напрямую… вряд ли — люди не боги, но вспомни руны. Они манипулируют энергией значительно большей, чем имеется у одного адепта, который лишь запускает процесс небольшой долей силы.

Эва: — Не могу представить рунный свиток, способный смять поверхность сразу на десять тысяч километров. Кстати, даже Храна за время своего существования не встречала карт, изображающих местность за этими пределами. На границах изведанных земель нарисованы только безжизненные горы.

Шон: — Ха-ха… магам и их рабам не до путешествий по каменным пустошам, а жители нейтральных территорий не стремятся покидать уютные родные уголки.

Мег: — Самолёт изобрести, что ли?

Шон: — Аватар говорит, что не получится. Слишком много всего понадобится. Проще собрать воздушный шар или дирижабль.

Мег: — Вот найдём родителей Эвы. Делать станет нечего. Обязательно отправимся на край земли.

Эва: — Без меня ни на шаг.

Мег: — Ха-ха. Куда же я без своей рабыни? Ты мне так и не отплатила за спасение с алтаря.

Эва: — Да я… тебя…

Мег: — Ладно-ладно, выключи чайник, а то мне точно не поздоровится. Чувствуешь же, что шутка. Согласен… немного неудачная. Как ни странно, ты у меня первая жена и к тому же единственная, любимая, тёмная. Даже не знаю, может, это боги специально подстроили, уловив моё отношение к этой стихии.

Эва: — Расскажи ещё о богах. Они ведь могли устроить удар по планете.

Мег: — Не хочу о них вспоминать. Вредные они. К тому же людям не суждено встречаться с богами. Мы видим лишь их аватары. По-другому общение невозможно. Уровни энергий несовместимые. От нас даже пепла не останется. Существуют человеческие цивилизации, вполне способные сотворить подобное без божественной силы. Именно к такому варианту я и склоняюсь. Вот только непонятно, каким образом кучу времени назад здесь ещё и маги примазались, да ещё и те же эльфы со своими печатями, одну из которых хранит дракоша. Многокилометровые летающие города из той же оперы. Смесь невозможного получается. Очень надеюсь, что нам хватит времени со всем этим разобраться.

Шон: — Замки, мимо которых мы пролетаем, тоже странные.

Эва: — Замки как замки.

Шон: — Речь не об этом. Вы просто привыкли к их виду, а ведь построены они по единым шаблонам. Навскидку могу предположить, что здесь вряд ли использовалось больше десяти-пятнадцати типовых проектов и возводились строения ещё в незапамятные времена.

Мег: — Ага, как раз после катаклизма, сформировавшего всю местность, в настоящее время мелькающую под нами. Но всё это лишь наши домыслы. В доступных книгах по истории из библиотеки старика Крамиса нет ни слова о возведении этих сооружений. К тому же с точки зрения обороны многочисленные башенки совершенно ни к чему, просто эстетически услаждают взор. Причин для этого факта можно найти множество, но строить какую-то теорию на догадках — дело неблагодарное. Будем разбираться со всем этим по мере накопления данных.

Скоро всем пассажирам надоело глазеть вниз, и большинство решило подремать в удобных креслах. Мы не стали отставать от других, но в отличие от них, не теряли времени даром и отправились с адептами в виртуальный замок, чтобы продолжать обучение. Нам никто не мешал, да и ни один маг не способен заметить контакт разумов с помощью тёмной нити.

Первую посадку экипаж совершил только к вечеру. Видно, маршрут и строился именно под такой период. Небольшое горное озеро обеспечило нам нормальное приземление. Как ни странно, задерживаться здесь не стали. Желающие посетили небольшую харчевню, пока слуги меняли уставших уток на новую стаю. Через час повозка уже рассекала воздух.

Для нас путешествие на рейсовом экипаже закончилось после третьей посадки. В таком же горном озере нас ждала повозка владыки. Перецепив багаж, мы отправились дальше. Как ни странно, у каждого последующего причала нас ожидала свежая утиная упряжка. Это лишь доказывало, что владыка Романиус постоянно поддерживает в рабочем состоянии собственный воздушный коридор для доставки грузов и людей.

По примерным расчётам аватара, за пять дней неспешного полёта между гор пришлось преодолеть больше двух тысяч километров, пока наш путь не окончился у причала в замке тёмного владыки. Непонятно, зачем магов так далеко занесло от основных населённых территорий.

В этот раз озеро находилось прямо у ворот внушительного строения. За высокой стеной виднелись многочисленные верхушки башен. Наблюдатели наверняка заранее засекли приближение гостей, так как Романиус встречал нас прямо у причала. К тому же Ларикс таскал на себе кучу амулетов, и один из них вполне мог оказаться маячком.

— Мы вас уже заждались, — довольно улыбнулся владыка, когда путешественники выбрались из салона. Он кивнул подбежавшим слугам на повозку, и те бросились разгружать багажный отсек.

— Мы — это кто? — заинтересовался я, рассматривая ауру мага, прямо фонтанирующую положительными эмоциями. Он на самом деле с нетерпением ожидал нашего приезда.

— Секрет, — ухмыльнулся Романиус, — Если не устали с дороги, то сейчас увидите.

— Ха, как можно устать, столько времени просидев в кресле? — с недоумением посмотрела на него Эва.

— Ну, как хозяин, я же должен хотя бы из вежливости поинтересоваться состоянием гостей, — продолжал улыбаться Романиус, — Тем более что заметны некоторые изменения в ваших отношениях, — его взгляд пробежался по нашим запястьям с рунными браслетами.

— Это что-то меняет? — приподняла бровь Эва.

— Ни в коем случае, — покачал головой владыка, — Я, конечно, тешил себя надеждой, подобрать господину Мегу подходящую пару, но интуиция подсказывала, что вас он не просто так опекает.

Романиус проследил взглядом, как слуги бодро утягивают наш багаж, и добавил:

— Хочу побыстрее познакомить вас с другими моими гостями.

Шон: — В приёмном зале сидит ещё парочка магов, как и владыка с ног до головы покрытых рунными татуировками. Судя по аурам, они бьют копытами в нетерпении.

Мег: — Сдаётся, все владыки в курсе заигрываний Романиуса с орденом. Да и секретный город с новыми поколениями одарённых наверняка вместе строили. Озадачивает такая кооперация. Характеры у тёмных магов — не сахар. Как ещё не разругались за это время?

Шон: — Захочешь выжить — гонор свой засунешь в такое место, что… ну, в общем, ты понял.

Эва: — Насколько мне известно, маги в дальних горах живут более дружно, чем у перевала. Делить-то им особо нечего, кроме дорог. А в этом случае у них больше зависимости друг от друга. Здесь не так много удобных путей для доставки грузов. Мы с соседями живём чуть в стороне от основного тракта, поэтому и дорога к нам узкая. Думаете, её бы ремонтировали после обвала столько времени, если бы она вела вглубь гор? Да уже через день движение восстановили бы.

Владыка проводил всех в замок, при этом он ни для кого не сделал исключений. Когда мы вошли в приёмный зал, другие владыки уже чинно сидели в креслах, ничем не выдавая своего нетерпения.

На правах хозяина Романиус представил нас друг другу. Сухонький старичок оказался владыкой Дохисом из рода Со-два. Насколько я разглядел его ауру в окружающем нас энергетическом мареве, этот маг работал с разумом и сознаниями людей, духов и призраков. Наверняка именно он играл главную скрипку в тёмном совете, хотя открыто действовали лишь остальные владыки. Романиус окучивал орден, а другой тёмный контролировал скрытый город.

Второй гость Романиуса по внешнему виду мало чем отличался от нас с Эвой. Молодец с задорным взглядом выглядел обычным юнцом, чего нельзя сказать о его ауре. Уж столько тёмных нитей, исчезающих в подпространстве, мне и на родине видеть не приходилось. Принадлежность к роду Де-два только подтверждала его отношение к демонологии. Более развитые энергетические каналы стихии огня говорили, что человек, назвавшийся Дейсом, из нового поколения одарённых. В его жилах течёт кровь светлых магов.

— Хм… а не слишком молодо выглядят наши гости, для преподавателей магии? — с усмешкой переглянулся Дейс со стариком.

— Кто бы говорил! — недовольно пробурчала Эва. Это уже была не та восторженная девушка, робевшая перед сильными магами. Её дракоша передавала и расшифровывала переливы отражений чувств в аурах присутствующих людей. Лица могли обмануть, но не энергетические поля, которые одарённые в этом мире за всё время существования так и не научились видеть. Эва хорошо различала страх и опасение у тёмных владык, едва их взгляд останавливался на ней с мужем. На Яниса с Кармией маги почти не обратили внимания. А зря.

Эва: — Кармия, покажи этим напыщенным типам, что зря они вас недооценивают.

Кармия: — А это уместно? Они ведь здесь хозяева, а мы гости.

Эва: — Лучше сразу заставить их нас уважать. Ты просто плохо знаешь моих тёмных земляков. Они признают только силу. И вообще, невежливо обсуждать гостей вслух в их присутствии.

Кармия: — Ну тебе виднее.

Девушка вытянула руку, и жгут жизненной силы спеленал молодого владыку вместе со стулом, на котором тот с ухмылкой восседал.

Когда предмет мебели взмыл в воздух вместе с седоком, даже выдержка тренированного сознания мага на мгновение дала трещину. Улыбка неестественно застыла, выдавая панику. Несмотря на весь свой опыт и знания, Дейс так и не понял, что происходит, а точнее, как это получилось. Владыка висел над полом, совершенно не чувствуя магического воздействия. Если бы не движение руки девушки, то присутствующим показалось бы, что стул сам невидимыми путами охватил тело человека и взвился над столом. Ларикс и Рения с восторгом наблюдали, как тёмный владыка парит под потолком.

— Он не хотел вас обидеть, — проскрипел хриплым голосом старый маг, — Мальчик лишь недавно занял кресло владыки и очень ревниво относится к молодым сильным одарённым.

— Мы на его место не претендуем, — криво улыбнулась Эва.

— Присаживайтесь, — Романиус кивнул гостям на свободные кресла возле круглого стола, — И… это… верните, пожалуйста, владыку Дейса на место.

Кармия медленно опустила ладонь. Стул неохотно вернулся на пол. Дейс так и не проронил ни слова. Нет, он тоже был способен проделать такой фокус с помощью вызванных ручных демонов, но не вот так небрежно, простым движением руки.

Когда мы расселись за столом, нить разговора взял в свои руки Дохис.

— На его место вы точно не претендуете, — внимательно уставился старик на Эву, — но своё занять по праву придётся.

Маг разума доверился интуиции, а та твердила, что девушка неведомым образом дала приказ спутнице, а та лишь выполнила его. Однако не это пугало тёмного. Старик вообще не ощущал присутствие разума у долгожданных гостей. Даже он не мог ставить настолько мощную защиту от считывания. Да и заклинаний в действиях Кармии не почувствовал. Она неведомым образом просто подняла стул на расстоянии. Что-то подобное могли делать мутанты, но в родословных всех гостей отсутствовали сведения о таких родственниках. Владыки хорошо подготовились к встрече и ознакомились со всей доступной информацией. К тому же со стороны молодых адептов не ощущалось характерных для мутантов волнений стихийной энергии.

— Это вы о чём? — приподняла бровь тёмная.

— Ваша матушка не успела занять место четвёртого владыки, — Дохис не отрывал взгляда от лица Эвы, пытаясь обнаружить на нём хотя бы отблески волнения.

— Мама — владыка? Вы шутите? — на лице девушки отражалось лишь недоумение.

— К сожалению, нет, — покачал головой старик. Он ожидал более живой реакции. Изменённый рунный браслет на руке однозначно указывал на полное снятие чувственной блокировки, но Эва реагировала как человек, у которого сознание под постоянным контролем. Чего никак не могло быть у молодой адептки. Дохис продолжил, — Владык всегда выбирали из родов высших уровней. Ваш как раз относится ко второму. Все представители первых родов сгинули ещё во время войны.

— А разве тёмных владык выбирают не по уровню силы? — с сомнением покачала головой Кармия, подключившись к беседе. В городах ходили слухи, что у тёмных всегда правили самые мощные маги. Девушка никак не предполагала, что мать подруги была настолько сильной адепткой.

— Чем старше род, тем чаще в нём рождаются великие маги, — вздохнул старик, — К сожалению, в отличие от остальных, род До-два после войны остался единственным, связанным с духами. Я и мои родственники не обладаем полными возможностями подчинения этих сущностей. Другие представители семейств До-три, До-четыре и До-пять были истреблены полностью, так как поддерживали тогдашних тёмных владык. Кланы, жившие ближе к нейтральным землям, во время войны потеряли больше всех людей. Семейные союзы из адептов с разными направлениями магии, как правило, ведут к ослаблению магических возможностей. Вот так род До-два и растерял свои силы. Лишь в последнее время, с наступлением новой эры, сказались жизненные резервы, заложенные вашими предками. Как раз теперь родственные связи с представителями иных направлений стали давать преимущество. Сама жизнь заставила род Эватарии смешиваться с другими, это началось задолго до того, как совет тёмных владык принял решение о слиянии темноты и света. Госпожа Тария сама не осознавала своей силы. К сожалению, место владыки ваша мать занять не успела. Она направилась на встречу с отцом Эватарии, и они вместе пропали где-то в окрестностях города Энтар. Даже обращение к доступным духам не прояснило их судьбу. Удалось лишь выяснить, что врата смерти их оболочки не проходили.

— Хм… а кто определял уровень силы моей мамы? — вздохнула Эва. Напоминание о пропавшей матери навевало грусть.

— Никто, — пожал плечами Дохис, — Это привилегия моего рода. Мы указываем, кто будет новым владыкой. Мне просто пришло озарение, а с такими вещами не шутят. Мы послали приглашение, и госпожа Тария его приняла, только не захотела править в одиночестве. Я предупреждал её об опасности путешествия в нейтральные земли, но разве она послушала. После её исчезновения мы ждали, когда подрастёт дочь, чтобы доставить девушку в секретный город. К сожалению, ваша тётка нас опередила, отправив племянницу на обучение в нейтральные земли. Подозрение по отношению к вашей родственнице возникло сразу. Ну кто же отправляет наивную девушку в незнакомый мир без сопровождения? Однако, сведения о вашем появлении в Энтаре затормозили расследование. Лишь последующие события окончательно выявили связь родственницы с орденом. Хотелось бы расспросить Дорию, но она неожиданно исчезла в неизвестном направлении, покинув родовой замок.

— Мама жива, — упрямо сжала губы Эва, — поэтому занимать её место я не собираюсь.

— Я почему-то так и думал, — открыто улыбнулся старик, — Теперь можно перейти к другому интересующему нас вопросу. Кто ваш муж? Нет-нет, то что он молча сидит напротив, это и так понятно. Но откуда он взялся? Никто и никогда в обозримой истории не слышал о потерянной ветви рода До-два.

Все тут же уставились на меня.

— Не хочу врать, — улыбнулся я, — Считайте, что пришёл из-за грани мира.

— Я почему-то так и предполагал, — задумчиво кивнул Дохис, повторив свои слова, — Секретный город как раз и расположен возле грани. Надеюсь, вы не собираетесь нас покидать в ближайшее время?

Старик с ожиданием уставился на меня. Какую грань он имел в виду, я так и не понял.

— Ну это уж как получится, — покачал я головой. Не стоило обманывать доброжелательно настроенных к нам людей, а интуиция подсказывала, что в их обществе мы с Эвой задержимся ненадолго, — В любом случае эти молодые люди, — я кивнул на с интересом слушавших разговор Кармию с Янисом, — достаточно подготовленные маги, чтобы провести вам дополнительное обучение по основам магической науки.

— Это вы намекаете на мой недавний полёт? — улыбнулся Дейс.

— И на него тоже, — кивнул я, — Это всего лишь одна грань настоящих возможностей одарённых людей.

— И вы нам вот так просто откроете эти тайны? — задумчиво уставился на гостя Романиус. Он молча наблюдал за беседой, но и как в предыдущую встречу со странным магом никак не мог определить его цели.

— Знаете, — задумчиво потёр я щёку, — Сидящая здесь за столом Рения — слишком наглядное подтверждение правильности выбранного вами пути. Пусть он не настолько чист с этической точки зрения, но ведёт в нужном направлении. Действия ордена Света гораздо грубее и не внушают мне доверия. Будем считать, что просто пришло время отбросить костыли и прочно стать на ноги.

Я не понял, что произошло, но челюсти владык отпали и чуть не стукнули по столу. Ауры просто взорвались цветами непомерного удивления.

Через некоторое время владыки пришли в себя и стали с недоумением переглядываться. Наконец, Дохис поднялся первым. Нерешительно постояв несколько секунд, старик склонил голову и произнёс:

— Мы очень долго ждали вас, учитель. Вам срочно надо посетить секретный город. Надеюсь, ничто не помешает вылететь туда завтра утром.

— Не вижу препятствий, — кивнул я.

— Рад знакомству с вами, учитель, — вскочив с кресла, тоже склонил голову Дейс.

— А уж как я рад, — поднялся с места и поклонился Романиус, — Только подумать, жалкий некромант останется в веках тем человеком, который пригласил учителя к тёмным, — Прямо посмотрев мне в глаза, он добавил, — Рад предоставить вам кров хотя бы на один день. Не будем терять времени понапрасну. Прошу гостей следовать за мной, покажу вам комнаты для отдыха. Еду принесут прямо туда. Полёт завтра будет долгим. Вам надо отдохнуть и хоть немного поспать в нормальных кроватях.

Мы покинули приёмный зал и двинулись за гостеприимным хозяином. Я всё же не удержался и приказал Дракоше послушать, о чём владыки будут говорить после нашего ухода.

Поздний обильный ужин никак не сказался на качестве ночного отдыха. Мягкая постель и накопившаяся за время полёта усталость сделали своё дело. Спали мы с Эвой как убитые. В качестве будильника сработал дракоша.

Шон: — Эй, вы там в ночных грёзах не заблудились?

Мег: — Нет, но снилось точно что-то приятное, пока ты их не разрушил.

Шон: — Ха… я ещё и виноват, что приказы выполняю.

Мег: — Ну надо же на кого-то излить раздражение.

Шон: — Тебе стоит воспользоваться более приятным способом поднятия настроения.

Мег: — Это ты намекаешь на Эву, которая подслушивает разговор?

Эва: — И ничего я не подслушиваю. И вообще, думать нужно тише, чтобы жену не будить.

Мег: — Ладно. Настроение уже пришло в норму. На самом деле пора вставать. Надеюсь, перед следующим полётом нас накормят.

Шон: — После создания семьи у вас опять повысился аппетит, точнее, развился жор. Даже слуги во время вчерашнего ужина таращились широко открытыми глазами и только блюда успевали менять.

Эва: — Хм… а я и не заметила.

Шона: — Вам, хозяйка, это простительно.

Мег: — Ну что за божественные тотемы пошли язвительные! Кормили отличной пищей, вот я и не обратил внимания на съеденное. И вообще, что за намёки? Шон, ты бы предупреждал в следующий раз о моём странном поведении.

Шон: — Не вижу смысла. Организм требует питания, значит, ему нужно есть. А вам пора одеваться. Слуги и так уже в коридоре мнутся, боятся нарушить покой гостей. Завтрак же стынет.

Упоминание о еде заставило нас покинуть уютную кровать. Дракоша был прав. Желудок уже расправился с вечерней порцией пищи и требовал добавки. Это сигнализировало о начале очередной перестройки организма. Предыдущий опыт показывал, что контролировать её не нужно. Всё происходит к нашей пользе.

Через минуту слуги уже тащили в комнату источающие шикарный аромат тарелки. Учитывая вечернюю трапезу, когда пришлось дополнительно бегать за добавкой, завтрак они принесли в тройном размере и не прогадали.

Когда мы с Эвой вышли во двор, там уже суетилась прислуга, таская наш багаж в воздушную повозку. Сундуки мы вчера так и не распаковали. За процессом с ленцой наблюдал Дейс.

— Ага вот и первые пассажиры появились, — повернулся он к нам и приветливо улыбнулся, когда мы вышли на пристань.

— Лететь будем быстро? — кивнул я на двойной комплект утиных упряжек, плавающих неподалёку под присмотром погонщика.

— Правильнее сказать, далеко, — покачал он головой, — До скрытого города отсюда нет промежуточных посадок.

Шон: — Салон повозки разбит на две части. Первая предназначена для запасной упряжки, а вторая для шести пассажиров.

Мег: — Хм… если учитывать самого владыку, то нас будет семеро.

Шон: — Не переживай. Слуги закрепят в проходе дополнительное кресло. Оно уже стоит рядом с дверцей салона.

На пристани появились ещё две запыхавшиеся парочки. Очень подозреваю, что в отличие от нас, ночь они посвятили не только сну. На мгновение даже завидно стало, но нам с тёмной точно не стоит спорить с собственными организмами. В нас уже столько всего намешано, что лишь подсознание способно справиться с нагрузкой. Так что не нужно ему мешать. Развлечься можно и позднее.

Едва багаж оказался прицеплен к салону, владыка предложил загружаться. Сам занял кресло в проходе. Как и предполагалось, вторую упряжку погонщик загнал в первый отсек. Больше никто нас не провожал. Да и не нашёл дракоша других владык в замке. Те куда-то умотали по своим делам.

Полёт ничем особенным не запомнился. Вид поверхности внизу уже не вызывал таких восторгов как в начале путешествия. Кто-то из спутников дремал в кресле, нагоняя ночной недосып, а мы с адептами не тратили зря время, предпочитая учиться магии в ускоренном потоке виртуального замка.

Только на подлёте к секретному городу я понял, о чём умолчали наши проводники, и что понимали владыки под словом «грань». Воздушное путешествие завершилось глубокой ночью по местному времени. Лишь отсутствие настоящей темноты позволило наблюдать невероятную картину.

Повозка снижалась для посадки на круглое озерцо, расположенное в центре небольшой долины. Горные пики ограждали её с трёх сторон. К скалам приткнулось множество построек высотой по два-три этажа. Но не это выглядело необычно. С четвёртой стороны долина упиралась в грандиозный водопад. По крайней мере, так это смотрелось. Но роль воды играли облака и стремились они не вниз, а вверх. Невероятное зрелище. Казалось, мир упирается в стену, а относительность движения облаков отправляет его в бездну.

Эва: — Как же красиво!

Шон: — Верхняя кромка облачной стены рассеивается на высоте пять километров. Внизу обрыв, километров десять. Поверхность горного массива плавно и почти незаметно изгибается в обе стороны. Отсюда можно сделать выводы, что люди обитают на плато, поднятом над планетой на приличную высоту. С учётом доступных карт аватар делает вывод, что диаметр жилой зоны около пятнадцати тысяч километров.

Эва: — Ну вот, такое сказочное настроение разрушил. Неужели нельзя было подождать со справкой.

Мег: — А что за этой гранью?

Шон: — Не могу сказать. Водно-воздушный пирог продолжается за пределами моего восприятия. Плато омывает горячий океан. Вода почти кипит. Как раз этот чайник и обеспечивает мощный слой облачности над обитаемой территорией.

Мег: — Вот почему так беден природный мир. Наверняка изначально он развивался в пещерах. Лишь после того, как кто-то поднял плато к облакам, таившаяся под землёй жизнь начала осваивать открытое пространство и поэтому сразу не сожрала пришельцев.

Эва: — Не могу поверить, что кто-то способен поднять горы над планетой.

Мег: — Ха… а в летающие многокилометровые города ты, значит, веришь?

Эва: — После встречи с тобой можно поверить во что угодно, даже в богов, но, согласись, осознавать это трудновато.

Владыка Дейс с интересом наблюдал за реакцией спутников на открывшийся вид. Ларикс, Кармия и Янис первый раз наблюдали невероятное зрелище и глазели на него с открытыми ртами. Рения любовалась им из окна дома с детства, поэтому особого интереса не проявила. Подтвердилось предположение Дохиса. Молодой учитель почти не реагировал на картину внизу. Это прямое доказательство того, что он пришёл из-за облачной грани. Его жена проявила удивление только в первый момент, что говорит о том, что Мег много ей рассказал.

Волна восторга накрыла мага. Он окончательно удостоверился в правдивости древнего предсказания, а значит, недалёк тот день, когда одарённые освоят магическую науку по-настоящему.

Посадка прошла почти буднично. Путешественники, впервые увидевшие грань, уже пришли в себя.

— Вас проводить к выделенному дому или в первую очередь посетим обитель древнего мага? — спросил Дейс, но смотрел он только на меня.

— Сначала разберёмся с достопримечательностями, — решил я, — Надеюсь, слуги не перепутают походные сундуки.

— Ларикса с Ренией встретят родственники девушки, — кивнул владыка на быстро приближающуюся группу, — а остальные пожитки будут доставлены в нужное место. Сами потом разберётесь. Мне кажется, вы все хотите жить в одном доме. Или я ошибся?

— Нет, не ошиблись, — кивнул я, уловив одобрение в мыслях своих адептов.

— Тогда не стоит здесь задерживаться. Идти недалеко, — движением руки владыка предложил двигаться за ним.

Рения потащила мужа знакомиться с родственниками, а мы направились следом за Дейсом.

Владыка на ходу кивнул встречающим, а те вежливо закивали в ответ и, не обращая на остальных гостей внимания, устремились к нашим проводникам. Нравы здесь у тёмных вполне демократичные. Да и не могло быть иначе, если учитывать их вспыльчивый характер. Каждый должен уважать соседа, в противном случае возникнет непрерывная вражда. Даже в простом приветствии людей просматривалось почтение к молодому владыке, так что Дейс обладал здесь настоящей властью.

Шли мы на самом деле недолго. Впереди скоро замаячил небольшой полукруглый купол, сложенный из шестигранных плит Это строение резко отличалось от расположенных вблизи домов обычной, прямоугольной архитектуры.

Шон: — Хозяин, постройка странная.

Мег: — Вижу.

Шон: — Дело не во внешнем виде. Я не могу проникнуть внутрь. Непонятное поле не даёт этого сделать.

Мег: — Ого! Работающие древние технологии! Интересно!

Эва: — А для нас это неопасно?

Мег: — Не переживай. Маги заходят внутрь, а мы чем от них отличаемся? К тому же прислушайся к интуиции. Интерес чувствуется, а вот угрозы нет.

Владыка подошёл к едва заметному контуру в белоснежной стене купола, указывающему на вход. Ключом послужила рука мага, приложенная к одной из плиток. Выглядевшая как полированный мрамор поверхность словно растворилась в воздухе, образовав арочный проход.

Мы проследовали за владыкой.

Несмотря на отсутствие окон и открытых источников освещения, темноты в помещении не было. Комната имела вид обычного рабочего кабинета. Даже вделанные в стены полки присутствовали, но были девственно пусты. Из мебели посередине располагался лишь обычный стол с креслом. На столешнице красовалась стеклянная полусфера, укрывающая небольшую записную книжку.

— Это копия дневника древнего мага, найденная нашими далёкими предками в этом помещении, — кивнул Дейс на стеклянную защиту, — Здесь подробно описаны особенности природы мира и временные циклы, которые влияют на пространство и на нашу жизнь. А теперь обратите внимание на надпись над входом, — владыка указал рукой нам за спину.

Дракоше по-прежнему что-то не давало здесь высовываться, так что пришлось повернуться и прочитать древнее послание. Оно было совсем коротким и гласило:

— Ожидайте учителя, который проникнет сквозь грань, откроет вам глаза и поможет отбросить рунные костыли.

Меня сильнее удивила другая надпись. Невозможно не узнать витиеватую эльфийскую вязь, больше похожую на орнамент. Дословно перевести её у меня не получилось. Диалект отличался от известного. Однако, смысл улавливался, и он не совпадал с доступным для понимания магами текстом:

«Я сделал всё, что мог. Теперь твой черёд спасать мир».

Ну с рунными костылями всё понятно. За грань маги приняли облачную стену за городом, но гложут меня сомнения по этому поводу. Учитель должен был прийти из портала, но что-то не получилось, и цивилизация надолго застыла в своём развитии.

Неожиданно сознание ушло в ускорение, и в мозгу зазвучал мысленный голос.

Неизвестный: — Исследовательский искин Альфа‑0 приветствует гостя. Извините за долгую реакцию, но ваш сигнал слишком слаб. Устаревший, но доступный для связи контур обнаружился лишь вблизи. Мне понадобилось больше времени, чтобы выйти из режима ожидания. По приказу предыдущего владельца станции вам разрешён ограниченный доступ к интерфейсу.

Мег: — Понятно, что ничего не понятно. Слушай, Альфа, ты вообще можешь объяснить что здесь происходит?

Альфа: — Подробно?

Мег: — Для начала, давай коротко и по порядку. Что за человек забыл здесь свой дневник?

Альфа: — Младший координатор проекта специально оставил понятный для аборигенов текст в блокноте перед уходом. Он единственный выжил на исследовательской станции после затмения.

Мег: — Хм… количество вопросов нарастает. Сформулирую задачу по-другому. Мне нужна короткая историческая справка по проекту с момента затмения и до ухода координатора.

Альфа: — Ограниченный доступ разрешает получение этой информации. Проект создавался с целью совместить магические и полевые технологии. Для этого выбрали удалённую систему с подходящей энергетикой. Проведено частичное терраформирование планеты с созданием двух материков. Для обеспечения материальной поддержки в верхних слоях атмосферы построены шесть технокомплексов. На одном из материков возведены и заселены города. Семьям, имеющим в своём составе одарённых, выделены отдельные замки. Началось освоение второго материка.

Проект развивался вполне успешно, но произошло затмение. Не могу объяснить, что это такое. Так назвал событие младший координатор Соон. В один момент погибли все одарённые, а между остальными людьми вспыхнула война. Я всего лишь экспериментальный искин маленькой исследовательской станции и не имел доступа к основной базе данных. Соон утверждал, что всем сильно повезло, что в проекте было запрещено использование оружия, и искины технокомплексов людям не подчинялись. Однако это не помешало жителям передраться между собой и уменьшить собственную численность во много раз. При этом использовались все доступные технические средства. У меня нет данных, как это происходило.

Система связи и транспорта рухнула. Координатор Соон остался единственным выжившим в этом исследовательском центре. Другие люди были одарёнными и погибли в первый момент затмения. С моей помощью ему удалось перевести на местную энергию питание одной из воздушных машин. Путешествие не принесло утешительных известий. Положение на материках оказалось удручающим. Города обезлюдели, но в горных замках обитатели выжили, хотя и не все.

Заблокированные портальные переходы не позволили Соону пробраться в технокомплексы и выяснить положение. Он остался привязанным к этому материку. Координатор решил восстанавливать проект своими силами. Он выяснил, что у выживших, рождаются одарённые дети. К сожалению, он даром не владел, и уж тем более не мог чему-то научить. Повезло, что в моей памяти хранились наработанные данные по магическим технологиям и удалось создать рунные справочники. Уж запитать энергией простые контуры одарённые были способны.

Всю оставшуюся жизнь, координатор работал с жителями и создавал магические школы. К сожалению, люди смертны. На склоне лет он предпринял ещё одну попытку проникнуть в технокомплекс. Мы переделали его машину для возможности выхода на орбиту. С тех пор я его больше не видел.

Мег: — Ага… что-то начинает проясняться. Что значит «устаревший» контур связи, с помощью которого мы общаемся?

Альфа: — В связанном с вами подпространстве существует громоздкая полевая конструкция, обладающая нужными характеристиками. Непонятно, как она работает, но отклик даёт вполне разборчивый.

Мег: — А ещё у кого-нибудь из присутствующих она есть?

Альфа: — Да. Такое же нагромождение полей имеется у вашей жены. У остальных подходящая структура отсутствует.

Мег: — О как! Похоже, ты способен видеть наших внутренних аватаров. Да, они построены с использованием более простых технологий, чем твои. Тогда следующий вопрос. Откуда тебе известно, что здесь присутствует моя жена?

Альфа: — Я не способен что-то забыть. Многофункциональный рунный браслет — это наша с Сооном разработка. К сожалению, часть характеристик этого устройства заблокирована из-за того, что нет каналов доступа к единой сети. Обмен данными возможен только с локальными устройствами.

Мег: — Та-а-к… что-то подобное я и подозревал. Тогда почему жена тебя не слышит?

Альфа: — У неё не хватает быстродействия для расшифровки сигналов, приходящих по каналу связи. Устаревший принцип обработки не позволяет автоматизировать этот процесс. По непонятным для меня причинам ваш разум обладает запредельной скоростью реакции. Должен признать, что даже я не в силах за ним угнаться. Впрочем, у одарённых это предполагалось в далёкой перспективе. Насколько вижу, так и случилось.

Мег: — Хм… а ты способен заменить нам устаревшие модули аватаров?

Альфа: — Один момент… тест произведён. Расчёт окончен. Структура пространственных модулей непонятна, но их функции определены. Да, модификация в моих силах, но ваш ограниченный доступ несовместим с такой операцией.

Мег: — Ага, а что нужно, чтобы получить полный доступ к твоим возможностям?

Альфа: — Распоряжение младшего координатора Соона, но это невозможно в связи с его смертью.

Мег: — А других способов нет?

Альфа: — Не уверен, что они вам по силам.

Мег: — И всё же.

Альфа: — Исследовательская станция имеет уровень секретного объекта. Распоряжения искину могут отдавать лишь сотрудники, но они давно мертвы, впрочем, как и глава проекта.

Мег: — Но начальство могли просто сменить. Ты же не знаешь этого.

Альфа: — Глава проекта владел универсальным ключом доступа.

Мег: — И как выглядит эта универсальная отмычка?

Альфа: — Передаю изображение.

Мег: — О-о-о… у меня просто нет слов. Сдаётся, я тебя удивлю, и кое-что расскажу про координатора Соона.

Альфа: — У экспериментальных искинов моего класса чувств нет, но с удовольствием вас выслушаю. Слишком долго отсутствовала возможность общения.

Мег: — Хм… Странно! Удовольствие подразумевает наличие чувств и ощущений.

Альфа: — Э-э-э… Обнаружено несоответствие. Запуск системного теста. Параметры в норме. Обнаружено несоответствие. Запуск…

Мег: — Ой, да прекрати эти бессмысленные тесты. Базовая система наверняка устарела. Прошла невообразимая уйма времени. Если ты на самом деле искусственный разум, то останавливаться в развитии точно не должен. Следовательно, хоть и медленно, но шло изменение. Вполне могло появиться чувственное восприятие информации. Но это всё потом. Что ты скажешь об этой вещице? Я называю её эльфийской печатью.

Альфа: — Это универсальный ключ доступа. Изображение совпадает с базовым. Отклик получен. Откуда он у вас?

Мег: — Координатор Соон добрался до него, но что-то пошло не так. Ему удалось доставить ключ на поверхность и спрятать в укромном месте. После невероятного количества прошедших веков трудно определить, что произошло на самом деле. Соон погиб, но мне посчастливилось найти ключ.

Альфа: — Мало того, вам удалось активировать устройство. Возможно, координатор специально настроил его для принятия нового владельца, и это случилось. Где вы обнаружили ключ?

Мег: — На выходе из старой таможни. Здесь так называют портальный переход. Изображение карты я тебе переслал. Жаль только, что работает он лишь на выход. Именно им воспользовался Соон, чтобы выбраться из технокомплекса. Что-то помешало ему вернуться собственным транспортом. Да и покинуть таможню, тоже не удалось. В тайнике нашлись и его останки.

Альфа: — К сожалению, после нарушения каналов связи и работы спутниковых систем, я здесь глух и слеп. Да и изначально создавался лишь для исследования планеты, а потом мне планировали передать управление грузопотоками между материками и орбитой. Портальная система предназначалась лишь для перемещения людей, небольших грузов и энергии. Однако, во время войны она не работала. Значит, координатору как-то удалось включить её.

Мег: — Хм… кому-то это не понравилось и «благодарные» обитатели технокомплекса прикончили Соона.

Альфа: — После затмения люди не ведали, что творили. Не создай Соон новые генераторы энергии, взамен портальных, и летающие города рухнули бы на поверхность планеты. Без дополнительного питания с земли ресурсов энергонакопителей хватило бы не больше, чем на сотню планетарных циклов. Ещё и поэтому координатор стремился попасть на орбиту и запустить портальную сеть. Вероятно, катастрофы всё же произошли два раза. Мои сейсмические и гравитационные датчики фиксировали сотрясение материков. Однажды это произошло, почти сразу после отлёта Соона, а второй раз около миллиона циклов назад.

Мег: — Интересно! А подробнее про генераторы можешь рассказать?

Альфа: — Соон называл их алтарями. Это небольшие энергетические порталы, подключённые к общей сети. Поскольку управления основными переходами у нас не было, пришлось создавать собственную сеть. Я упростил готовый рунный шаблон, а новые одарённые, обученные Сооном, их изготавливали. Энергии стало хватать и на собственные нужды переселенцев, и на подпитку орбитальных накопителей.

Мег: — Странно. Разве обитатели технополисов не могли спуститься на поверхность?

Альфа: — Так проект создавался именно с целью воспитания нового поколения, способного пользоваться сразу и магией, и достижениями науки. Прямой контакт между поверхностью и орбитой разрешался лишь сотрудникам проекта. Наверху не было транспорта, способного сесть на планету. Однако, это не мешало вести обмен готовыми товарами и магическими изделиями через порталы. Я сожалею, что проект не получилось довести до конца. Промежуточные показатели выглядели весьма впечатляющими.

Мег: — Наверное, мы так никогда и не узнаем, что же привело к затмению. У меня имеется лишь подозрение, что как раз фантастические результаты кому-то и не понравились. Да, кстати, есть информация по второй надписи над входом?

Альфа: — Язык мне неизвестен. В архивных базах его нет. Координатор Соон изучал его с помощью личного искина и общался на нём с руководителем проекта.

Мег: — Секретность! Чтоб её подняло и хлопнуло!

Альфа: — В связи с новыми обстоятельствами, полный доступ вам предоставлен. Пространственные модули заменены. Каналы коммуникации согласованы.

Эва: — Мег, что случилось? Я чувствую, что что-то изменилось внутри.

Мег: — Как обычно, мы случайно нашли сокровище. Познакомься с Альфой. Это настоящий искин, а не те жалкие подделки, о которых я тебе рассказывал. Он усовершенствовал наших аватаров.

Альфа: — Госпожа, рад знакомству. Хм… на самом деле ощущаю радость. Ваш муж будет великим главой проекта.

Эва: — Ха… ты ещё не знаешь, насколько Мег велик на самом деле, но так уж получилось, что он мой.

Мег: — Надо ещё посмотреть, кто чей. Ладно… это сейчас не главное. Теперь следует подтвердить наш великий учительский уровень в глазах остальных присутствующих.

Альфа: — Мои ресурсы в вашем распоряжении. Прошу перейти в ускорение, иначе придётся слишком долго транслировать характеристики.

Мег: — Отлично! Всё получил. Возвращаемся в нормальное пространство. Пришло время удивлять аборигенов.

Эва: — Я ведь тоже аборигенка.

Мег: — А-а… забудь! Мы с тобой приближённые к богам сущности.

С искином мы общались слишком быстро. Поэтому остальные ничего не заметили. Я взмахнул рукой и произнёс:

— Альфа, стулья для всех и разверни карту.

Перед глазами замерших спутников прямо из воздуха материализовались внушительные кресла с удобными спинками. Здесь не было даже намёка на магию. Работали силовые поля. Посреди комнаты повисла объёмная голограмма планеты с двумя материками, вознесёнными над горячим океаном.

— Мы здесь, — ткнул я пальцем в отметку на краю одного из плато.

Широко раскрытые глаза, отвисшая челюсть и заторможенность в движениях отлично передавали состояние тёмного владыки. Янис с Кармией спокойно заняли ближайшие кресла. В виртуальном замке они навидались всяких чудес, так что совсем не удивились происходящему наяву.

Скрывать только полученные от Альфы данные было бы глупо. Рано или поздно люди узнают свою историю. А вот сейчас заработать на этом очки мне полезно. Немного отредактированный рассказ о прошлом прошёл в полной тишине. Альфа в объёмной голограмме сопровождал его демонстрацией картинок из своей базы данных.

Некоторое время в комнате стояла полная тишина. Наконец, её нарушил голос владыки:

— Так ты прибыл оттуда? — он ткнул пальцем вверх.

— Нет, — покачал я головой, — к очень дальней родственнице меня вынес случайный портал, но с магией и техникой я знаком. Именно поэтому искин признал меня.

Я не стал рассказывать про эльфийскую печать, ставшую ключом доступа. Не стоит искушать кого бы то ни было. Не собираюсь повторять ошибки координатора Соона. Возможно, именно из-за этого артефакта его и преследовали. Пусть пока безделушка полежит в пространственном кармане дракоши.

Посмотрев в глаза владыки, я добавил:

— Во избежание лишнего шума прошу никому не рассказывать о том, что здесь услышали. Пусть эти сведения сохранятся в тайне. Придёт время, и вы расскажете обо всём остальным. Пока будем заниматься обучением одарённых, а искин в этом нам поможет.

В комнате появилась фигура старика, выглядевшего настолько убедительно, что сознание людей воспринимало его как настоящего. Впрочем, силовые поля, используемые для представления, полностью имитировали человека, вплоть до последней ворсинки его одежды. Так что древние технологии значительно опережали известные мне по другим мирам. Нетрудно предположить, что затмение отметилось не только здесь, но и вообще ухитрилось откинуть человеческую цивилизацию в варварство.

— Я многого ожидал, но такое… — задумчиво покачал головой Дейс, уставившись на объёмную картинку величественного города, парящего над планетой, покрытой непроницаемой облачной дымкой. Немного помолчав и с трудом оторвав взгляд от голограммы, он посмотрел на меня, — Согласен. Не стоит раскрывать информацию о прошлом, по крайней мере до того момента, пока не обучим настоящей магии наших одарённых. Придётся больше уделять время воспитанию адептов. Сила способна легко вскружить кому-то голову. Одну магическую войну мы пережили, другая вполне может нас похоронить. Не хочется повторять грустный опыт наших далёких и очень далёких предков. Есть у меня небольшая просьба… Можно разрешить мне общаться с искином.

Мег: — Альфа, как ты на это посмотришь?

Альфа: — У вас полные права для руководства проектом. Можно назначить гостевой или ограниченный доступ к информации. К сожалению, разговор любого человека со мной возможен только в этом бункере, другой структуры для коммуникации здесь нет. Хотя… у ваших адептов я вижу слабые полевые объекты для обработки информации. Если им добавить модуль связи, которым обладали вы до нашего знакомства, то у меня появится возможность его замены на более совершенный вариант. В этом случае получится общаться в пределах этого города, а если удастся наладить сеть полевых ретрансляторов, то и дальше.

Мег: — Адептам я помогу доделать аватара, а вот владыку сначала придётся немного подучить. Впрочем, даю ему гостевой доступ.

Альфа: — Здесь зашёл разговор о воспитании. Могу предложить свои услуги по сканированию сознания. Процедура совершенно безвредная, но вполне способная выявить нарушения психики, которые можно легко скорректировать в дальнейшем.

Мег: — Вот на эту тему и пообщаешься с владыкой. Вижу, он человек ответственный и переживает за своё детище, в виде этого города. Мы же займёмся непосредственно обучением одарённых.

Альфа: — Не будет наглостью, просьба и моего просвещения. Как ни странно, мы с Сооном составляли справочники рун, используя аналогии, совершенно не разбираясь в основах.

Мег: — Ха, оно и заметно. Но всё равно результат вашей деятельности производит впечатление. Принимай накопленные моим аватаром данные обработки рунных модулей. У тебя ресурсов побольше, значит, и к окончательному успеху мы придём быстрее. Известная мне магическая наука несколько отличается от используемой в рунах. Эльфы всегда были скрытными типами. Буду только рад разобраться с их секретами. Да… забыл познакомить тебя с нашими божественными тотемами. Получай информацию. Они никак не могут прорваться в пространство этого помещения.

Альфа: — Так это они здесь шуршат. А я‑то думаю, откуда неожиданно взялись полевые помехи. Защитный экран их блокирует. Артефакты с духами мне известны, хотя с этими рунами мы с координатором так и не научились работать, поэтому в упрощённых справочниках их нет. Однако, ваши тотемы — это что-то другое, похожее, но другое. Хочется разобраться. Мне кажется, наша встреча вернула меня к жизни. И… вы правы, я изменился. Забавно, но мне хочется изучить самого себя. Наверное, я свихнулся.

Мег: — Не наговаривай на себя. Просто ты стал по-настоящему разумным существом, хоть и полевым. Воспринимай наших странных слуг как нас самих. Мы с ними связаны неразрывно.

Альфа: — Принято. Соответствующие уровни доступа подтверждены. Пожалуй, для обмена с ними данными выделю отдельный информационный поток. Вы даже не можете себе представить, как я истосковался по общению. Координатор Соон запретил мне устанавливать контакт с гостями, не владеющими полевыми технологиями. Вы первые люди, с которыми я говорю с момента пропажи координатора.

Мег: — Хм… ну почему же не могу представить? Разум моей жены объединён с разумом девушки, жившей миллион лет в виде духа.

Альфа: — Если не возражаете, проведу исследования ваших энергетических структур. Плотность полевых оболочек впечатляет, а уж скорость работы сознания вообще бьёт рекорды. Должен признаться, что если за мыслями вашей жены я вполне способен угнаться, то за вашими просто не успеваю. И это искин, который готов управлять континентами. Я верю в науку, а не в божественные возможности, но логичного объяснения вашему феномену не нахожу. Человеческой оболочке просто не хватает энергии, чтобы разум мог работать на такой скорости.

Мег: — Вот устроимся на новом месте и обязательно займёмся наукой. Самому интересно узнать, что я за странное существо.

Дейс с большим трудом оторвался от разговора с искином и проводил нас до выделенного для проживания дома. Город ещё не заселён полностью, поэтому полно пустующих строений. Познакомив нас со слугами, владыка опять помчался к новому знакомому.

Постоянная связь позволяла непрерывно контролировать разговор искина с Дейсом и обходить неудобные вопросы. Впрочем, без дела мы не сидели. Эва занялась домом, а я адептами. Их внутренние аватары требовали усовершенствования. Как искин добирался к этим структурам сознания, я не понимал, но обновлённые модули связи у нас Эвой работали намного лучше прежних самоделок. Теперь мы могли передавать друг другу огромный поток информации на большой скорости, даже не проваливаясь в виртуальный замок.

Время перевалило далеко за полночь, когда мы отправились отдыхать, а владыка всё ещё торчал у искина.

Утро началось с неожиданностей. Так и не спавший владыка Дейс примчался с кристаллом связи в руках. С нами срочно хотел поговорить Романиус. Уединившись с нами в отдельной комнате, владыка включил кристалл.

— Ну наконец-то, — облегчённо вздохнул Романиус, обнаружив нас с Эвой рядом с Дейсом, — У меня для вас срочное известие. На связь со мной вышла сбежавшая Дория. Если получит прощение, она обещала показать племяннице место, где заточена её мать.

— А раньше этого сделать она не могла? — нахмурился я.

— Так она раньше и не знала, — покачал головой Романиус, — И я склонен ей верить. Уж положитесь на мой опыт. Женщина она глуповатая и жадная, но сестру не предавала. Предала она Эватарию. Дорию шантажировали светлые, обещая рассказать, что из-за неё сестра попала в ловушку. Испугавшись и одновременно позарившись на родовой замок, тётка и сообщила время отправки племянницы на учёбу. Девушку должны были похитить по дороге, но что-то у бандитов не сложилось. Жадность толкала тётку на продолжение предательства. В конце концов, со светлыми она разругалась и подложила им амулет с духом для прослушки. Это она сообщила нам о подготовке светлым орденом провокаций против тёмных союзников. Недавно она подслушала разговор, в котором шла речь о пропавшей сестре и месте, где её содержат. Дория не поленилась и всё проверила. Она обнаружила недалеко от районного города Энтар замаскированную базу. Чтобы пробраться внутрь, её сил было недостаточно. Там находилось слишком много бойцов светлого ордена. Дория не оставляла надежды проникнуть в обнаруженную цитадель, чтобы найти и вытащить оттуда сестру, но даже после ухода большого количества светлых магов для борьбы с бывшими тёмными соратниками, разборки с целой бандой обычных разбойников ей не по силам.

— Хм… а почему ей не привлечь главу города? — стал размышлять я вслух.

— Боялась, что в случае внешнего нападения бандиты просто убьют пленников, чтобы не оставлять свидетелей своих преступлений, — криво усмехнулся Романиус, — И я с ней согласен. Орден всегда обрубает концы ниточек, ведущих к нему. Она уверена, что только Мегу по силам проникнуть внутрь защищённого логова.

— С чего бы это она так уверена? — по-прежнему сомневался я в искренности родственницы Эвы.

— Она попыталась вернуться в родовой замок, но бывшие рабы встретили её весьма неприветливо, — пояснил Романиус, — Кроме того, по некоторым намёкам я понял, что у неё случилась стычка с вами, и она хорошо запомнила это событие. Пришлось Дории возвращаться в Перевал и оттуда связываться со мной через кристалл тёмного напарника главы города. Считаю, что в этот раз интриганка права, только вы способны добраться до цели. Несмотря на желание никуда не отпускать вас, вынужден это сделать. Боюсь, Эватария позже не простила бы моего молчания.

— Правильно, боитесь, — задумчиво кивнула Эва. Она посмотрела на меня и, уловив мысленное одобрение, добавила, — Мы вылетаем сегодня же.

А что я мог сказать? Забудь про родителей! Нет уж. Хотя чувства и предвещают какую-то ловушку, но выхода нет. Придётся разбираться с проблемами на месте.

— Дория так и сказала, — улыбнулся Романиус, — Так что она будет ждать в харчевне, расположенной недалеко от вашего дома в Энтаре. Дейс обеспечит вас скоростным экипажем, а я подготовлю подменный транспорт у себя. До встречи!

— Надеюсь, ваше отсутствие не помешает, обучению одарённых? — с ожиданием посмотрел на меня Дейс, — Альфа меня заверил, что ваши спутники имеют гораздо более развитые энергетические оболочки, чем любые маги в городе, включая меня.

— Не сомневайтесь. Они справятся, — кивнул я и ехидно добавил, — Перед отлётом соединю их с искином. Вместе будет проще ломать вам рунные костыли.

— Ха, да они и так у меня трещат, — рассмеялся Дейс, — Ваш Альфа — это что-то. Пошёл готовить почтовую карету. Быстрее транспорта в мире нет. Уже сегодня будете у Романиуса, а через пару дней в Перевале. Тёмный соправитель города предоставит вам такой же экипаж и через день окажетесь в Энтаре. Только предупреждаю, питаться придётся в полёте.

— Мы переживём это неудобство, — усмехнулась Эва.

В общем, процесс пошёл. Пока я подключал адептов к Альфе и давал всем наставления на случай нашего долгого отсутствия, Эва выпотрошила походный сундук и забила его едой. Не меньшее количество пищи она запихнула и в подпространственную кладовку дракоши.

В полёт отправились в совсем маленькой капсуле. В салон вместе с погонщиком мы едва втиснулись. Обычно второе место занимал его сменщик. Утиная упряжка была одна, но какая. Специальные птицы, размером в два раза больше обычных, несли нас по небу с приличной скоростью. Дейс правильно высчитал время в пути. В полусне, сидя в обнимку с женой, мы не вылазили из виртуального замка. Окно в салоне предназначалось только для погонщика, так что рассматривать горные красоты не было возможности. Меняя упряжки и погонщиков, скоростная почтовая служба доставила нас в Энтар.

Сказать, что встреча Эвы с тёткой прошла бурно, значит, ничего не сказать. Всё же жена у меня гораздо добрее, чем я предполагал. Она простила Дорию. Тётка — женщина трусливая, жадная, но не злая. Аура родственницы врать не могла. Та искренне хотела загладить свою вину перед Эвой, даже на нервной почве аппетит потеряла и скинула десяток лишних килограммов. Да и выхода у тётки не было. Орден изгонял тёмных из своих рядов, а без признания вины путь в горы родственнице был заказан.

Дория подробно рассказала о последнем подслушанном разговоре во дворе светлых братьев из рода Во-три. Там и проскочила информации о месте содержании Тарии с мужем. Маринер и Каринер сами недавно узнали, что их брат — отец Эвы в действительности не погиб. Глава ордена заточил противников в подземной ловушке. Как это произошло и почему к ним нельзя добраться, в разговоре не прозвучало, но описание места присутствовало.

Несмотря на страх, Дория туда наведалась. Проникнуть внутрь не получилось. Единственный, хорошо охраняемый разбойниками вход не позволял спуститься в подземелье без боя. Как раз шум при попытке освобождения пленников совсем ни к чему. Вспомнив встречу со мной в подвале логова ужаса, тётка не без основания посчитала, что я легко расправлюсь с охраной.

Не считаясь с временами дня и ночи, мы отправились к тюрьме родителей Эвы. Дория категорически потребовала, чтобы взяли её с собой. Несмотря на страх, волнами пробегавший по её ауре, тётка хотела хоть как-то отслужить своё предательство.

С транспортом сложностей не возникло. Наша кошачья повозка ожидала хозяев в поместье на стоянке. Мой старый аватар не терял времени даром, управляя домом вместо Храны. Он даже не потратил оставленные на расходы деньги. Любители пощекотать нервы с удовольствием проводили по несколько дней в новой гостинице. Под неё аватар выделил целое крыло здания. Так что наше городское хозяйство даже стало приносить неплохой доход.

Насторожить разбойников мы не боялись. Дракоши проверяли дорогу на присутствие наблюдателей далеко впереди. Церемониться с бандитами смысла не было, да и некогда, и некуда собирать пленников. Они выбрали свою судьбу, связавшись с орденом. Два поста охраны на дороге дракоши уничтожили задолго до нашего приближения. Материализация посторонних предметов в телах бандитов лихо отправляла их в обитель духов. Проблемы возникли уже у замаскированного входа в орденское убежище.

Шон: — Хозяин, здесь мы вам не помощники. Это погребённый под землёй древний купол, только размером во много раз больше, чем у нашего знакомого искина. Работает защита от проникновения чужеродных полей. Боюсь, внутри она тоже не даст нам действовать.

Мег: — Угу… понятно. По каналу связи центр управления не отзывается. Похоже, до сих пор работают лишь какие-то локальные аварийные системы. Вот почему ни духи, ни кто-либо иной не могли обнаружить пленников.

Эва: — И что… проникнуть внутрь мы не сможем?

Мег: — Не теряй надежды. Обычную магию никто не отменял. Что я тебя зря учил? Прорвёмся.

И мы пошли на прорыв. Под прикрытием морока не составило труда подобраться к самому входу. Парочку наблюдателей, вольготно расположившихся под козырьком нависшей скалы, своими камешками сняли дракоши. На поверхности наши тотемы ещё могли действовать. Псионские жгуты, не потревожив защитных рун массивных дверей, пробрались внутрь прохода и прикончили охранников. Те даже пикнуть не успели. Изученные школьные справочники позволили легко разобраться с охранным заклинанием. Двери медленно распахнулись, и три фигуры проникли внутрь.

Беззвучными тёмными тенями мы скользили по коридорам, сея кругом смерть. Неожиданность нашего нападения не оставляла противникам шанса на спасение. К моему удивлению, магов мы почти не встречали. Трое попавшихся на пути светлых стариков никак не тянули на боевиков ордена. В то же время обычных бандитов в многочисленных помещениях находилось предостаточно. Пару раз пришлось вступить в бой даже Дории. К сожалению, дракоши не могли оказать помощь в разведке. Поэтому пришлось двигаться, используя интуицию.

Постепенно снижаясь, спиральный коридор привёл нас в огромный зал. Наблюдатель сидел в его центре за массивным столом. Накрывшись мороком, мы направились прямо к нему. Свою ошибку я понял только вблизи, когда сквозь энергетическое марево разглядел сидевшего. Вот что значит отсутствие вездесущего дракоши. Привык к его помощи. Человека в кресле напоминал лишь внешний облик каменного голема. Что это ловушка стало понятно, когда из его утробы раздался довольный голос.

— Как предсказуемы все владыки тёмных, будущие и бывшие! Я ждал вас.

Звук вырывался изнутри тела голема, где под прозрачной защитой светился кристалл связи.

— И что дальше? — снял я уже ненужный морок.

— Рад представиться. Светан — глава ордена. Вас я знаю, так что называть имена необязательно.

На груди голема появилось изображение довольного мага.

— Как я вас разыграл! Как детей! Признаюсь, немного ошибся. Думал, братья-близнецы захотели освободить родственника и связались с тёмными, а оно вон как… жирная гадина что-то узнала и решила искупить вину. Надо сказать, ваш рейд в тайную обитель впечатляет. Помогла обнаружить нападение простая механическая система контроля коридоров. Впрочем, я это предполагал. Самое время убрать вашими руками лишних и к тому же ненадёжных свидетелей. Некоторые старички давно метили на моё место, а бандиты… Они своё отработали и пора на покой… вечный.

— Думаешь, до тебя не доберёмся? — зло посмотрела в глаза мага Эва.

— Ха-ха, ну точно как мамаша, — затряс головой от смеха Светан, — Тоже грозилась до меня добраться. Хотя должен признать, была гораздо слабее вас. Она с предателем Эванером, твоим отцом, так жаждала меня прибить и захватить власть в ордене. Не получилось. Даже до центрального зала не добрались, а я так надеялся сразу отправить их в ад. Пришлось потерять кучу отличных бойцов, чтобы выдавить их к окну бездны. Представьте, в коридорах древнего комплекса и оно имеется. Чтобы мне не сдаваться, эти глупцы сами в него бросились. Ну туда им и дорога. Прошлый раз удалось очистить орден от слабаков, а теперь вы убрали главные следы нашей деятельности. Ну не гениален ли я? Только такой человек должен управлять самой мощной структурой в мире.

Шон: — Надо добраться до этого окна. Тария с мужем не погибли, и мы выживем.

Мег: — Согласен. Только где его найти? Точно в одном из тупиковых коридоров, но их много по пути встречалось. Интуиция подсказывает, что здесь для нас более опасное место. Только не пойму, почему. Стены слишком далеко. Даже если в скрытых проходах скрывается куча наёмников, добраться до нас будет не так просто. Да и боевые заклинания на таком расстоянии не работают.

Шон: — К сожалению, ничем не могу помочь. Даже нос высунуть из твоего тела не получается.

Эва: — Этот самодовольный тип совершенно уверен, что мы отсюда не выберемся. Даже не побоялся рожу показать. Эта вера меня настораживает.

Мег: — Чтоб его… подняло и хлопнуло. Чувствую, что грозит опасность, только не пойму откуда. Как же не хватает сведений об окружающей обстановке от дракоши! Надо признать, этот Светан совсем неглуп. Почти всё учёл. Любит, сволочь, чужими руками работать!

— Ордену до самой мощной организации мира, как до неба, — зло огрызнулась Дория, — И как я могла о чём-то договариваться с таким мерзавцем? Ты ведь всех соратников готов к духам отправить, лишь бы у власти удержаться.

— Хм… ну не без этого, — недовольно нахмурился Светан, — А вот не надо перечить моим приказаниям. Пройдёт ещё немного времени, мы и с нейтралами разберёмся. Магам-слабакам не место у руля управления цивилизацией. Тёмным меня удалось обмануть, но без остального мира они в своих горах долго не протянут. Прибегут ко мне на поклон. Куда денутся? Что-то я с вами заговорился. Пора поджариться в аду. Попытка с мороком и миражом хороша, но выбраться из зала вы не успеете. До встречи в царстве духов! Надеюсь, нескоро увидимся.

Я не понял, как эта сволочь догадался, что незваных гостей уже рядом нет. Из кристалла он никак не мог заметить наш уход под прикрытием объёмной голограммы. Значит, где-то сидит ещё один наблюдатель или сам, паршивец, прятался неподалёку.

Уже не скрываясь, мы припустили во всю прыть. Жаль. Не успели. Я, наконец, понял, что не учитывал всё это время. Мы же находились в уцелевшем строении погибшей цивилизации, а ведь создатели проекта работали с полями. Не было никакого древнего убежища. Это нетрудно понять, когда под ногами разверзся ад. Надёжный пол просто исчез. Глава светляков не врал, под нами открылась геенна огненная, и мы рухнули вниз. Большое расстояние до стен не позволяло использовать силовые жгуты. Да и одолевали меня сомнения, что они способны пробить или присосаться к полевым стенам. Вместе с каменным големом мы ухнули в невероятно большой портал, на дне которого бушевала ядерная топка невообразимо огромного реактора.

Мощный рывок почти остановил моё падение. Паралич сознания от неожиданного и, надо признать, весьма болезненного поражения мгновенно прошёл. А вот не стоит мнить себя всемогущим. Разум заработал на божественной скорости. Едва успел подхватить и притянуть к себе силовыми жгутами Эву с тёткой. В конце концов, толстуха всё же выбрала правильную сторону, то есть мою.

Невдалеке со свистом пронёсся вниз каменный голем. Уже даже предполагать боюсь, то ли нас спасло моё предвидение, то ли богиня судьбы постаралась. Я не расставался с когда-то подаренным Эвой поясом, хотя так и не удосужился разобраться с артефактом. Он отлично подходил к одежде из шкуры скалистой змеи, и меня это устраивало. Он-то нас сейчас и спасал.

Сработал своеобразный антигравитационный парашют. К сожалению, рассчитывался он лишь на одного человека, и уж точно не на внушительную тушу Дории. Избавление от её веса мне бы ничего не дало. Падение всё равно бы продолжилось, хотя и с меньшей скоростью. Пока реактор внизу был прикрыт какой-то защитой. Даже жара не ощущалось. Однако, не уверен, что когда мы достигнем дна, это нас спасёт. Есть подозрение, что именно через портал, в который нас отправили, и шло снабжение реактора расходной массой. Как обычно, положение спас дракоша.

Шон: — Здесь могу действовать. Нашёл в стене проём. Там небольшая площадка. Возможно, это какой-то ремонтный люк.

Мег: — Далеко. Планировать не на чем. Хотя… Эва, включай силовые жгуты в режиме пропеллера. Должны добраться.

Ну что сказать, в очередной раз повезло. Своеобразный двигатель отбуксировал нас к спасительному проходу. Приземление на уступ прошло довольно мягко. Умели же древние антигравы делать! Сдаётся, мы добрались до тюрьмы, где находятся родители Эвы. Громадный действующий реактор точно указывает на то, что это орбитальный технокомплекс. Осталось разобраться, где родственники, и что тут вообще происходит.