Снега за ночь намело по колено. Даже дверь в салон красоты, где работала Женька, открывалась с трудом. А с утра еще пришлось откапывать машину из-под сугроба. Одно хорошо – дороги сегодня свободные. Обильный снегопад в сочетании с окрепшим морозом заставил многих московских автолюбителей пересесть на общественный транспорт.

Над белой стеклянной дверью большими зелеными буквами светилась вывеска: «Кактус». А чуть ниже: «Салон красоты. Все виды парикмахерских и косметических услуг».

«Кактус» – довольно непривычное название для салона красоты. Женька как-то спросила у Земфиры, хозяйки, почему той пришло в голову дать салону такое странное имя.

– Ты когда-нибудь видела цветущий кактус? – задумчиво спросила Земфира. – Зеленое чудище, все в колючках, и вдруг на нем распускаются нежные розовые лепестки. Или алые, или белые, или… Это же просто сказка! Вот так и у нас: приходит что-то лохматое, неопрятное, мы его пострижем, причешем, и оно на глазах превращается в красавицу. Или красавца…

Внутри было тепло. До начала рабочего дня оставалось еще пятнадцать минут. Женька прошла в комнату отдыха, где стояла кофеварка, наполняя помещение дразнящим ароматом свежеприготовленного эликсира бодрости.

Женька наполнила кружку на две трети кофе и долила молока. Очень хотелось положить хотя бы кусочек сахару, волевым усилием заставила себя отказаться от этого – в последнее время Женька обнаружила, что немного прибавила в талии.

Она аккуратно, чтобы не расплескать кофе, опустилась на потрепанный диван. На столике лежали журналы. Женька схватила первый попавшийся и машинально раскрыла его на разделе «Прически». Полистав, взяла другой и снова сразу же попала на страницу, посвященную волосам. Это, наверное, профессиональное. Женька бросила на себя взгляд в зеркало и поправила прическу, над которой корпела недавно Рита, коллега и, по совместительству, лучшая подруга.

Дверь в комнату отдыха приоткрылась, в проеме показалась рыжая голова администратора Алисы.

– Женька, к тебе клиентка.

– Иду, – отозвалась та, проглатывая остатки кофе.

На диванчике в холле сидела женщина средних лет с толстым слоем косметики на лице. В ушах висели огромные кольца-серьги, а шею и руки украшало неимоверное количество золотых побрякушек, каждая из которых в отдельности была бы вполне элегантной вещью, однако в таком диком сочетании смотрелась аляповато.

Женька одарила посетительницу дежурной улыбкой.

– Проходите, пожалуйста.

Она помнила эту «мадам». Уже не впервые мадам записывалась именно к Женьке и всегда была чем-то недовольна. Не то что бы она скандалила или жаловалась – просто всякий раз по окончании стрижки придирчиво оглядывала себя со всех сторон и корчила такую недовольную гримасу, что Женьке становилось не по себе. Женька – мастер высокого класса и цену своей работе знает. Мадам всегда заказывала услуги по полной программе: стрижка, окраска, укладка – что стоит, в общем-то, немалых денег, но «на чай» давала не больше десятки. А недовольная гримаса, видимо, служила оправданием такой «щедрости».

Женька любила поболтать с клиентами – так, о жизни, о том о сем. Но с этой мадам предпочитала работать молча.

Мадам, как всегда поморщившись, выложила на столик зелененькую бумажку. Женька демонстративно проигнорировала чаевые и отправилась в комнату отдыха.

Не успела она налить себе кофе, как дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетела растрепанная Рита с пунцовыми пятнами на лице. Глянув на Женьку, она затряслась, губы сжались в обиженный бантик, веки дрогнули, и из глаз хлынул целый поток.

– Что случилось? – вскрикнула Женька, пролив от неожиданности кофе на пол.

Но Рита только тихонько завыла, повиснув у подруги на шее и уткнувшись носом в ее плечо.

– Опять клиент нахамил? – спросила Женька.

Рита слегка дернула головой.

– Что на этот раз?

Рита – необыкновенно красивая брюнетка. Хотя, наверное, слово «красивая» не совсем ей подходит. Она из той породы женщин, при виде которых у мужчин начинаются нервные судороги и непроизвольное слюноотделение. Ее сокрушительная внешность, начиная с завораживающего взгляда и заканчивая потрясающей грудью и длиннющими ногами с крутыми бедрами, действовала на противоположный пол, как запах крови на изголодавшегося хищника, как красная тряпка на быка. Хотя последнее сравнение Рита категорически отвергала – ей не нравилось слово «тряпка». Тем не менее факт остается фактом: своей внешностью она сводила мужиков с ума, у них моментально сносило крышу. А учитывая, что Рита была довольно скромной, благовоспитанной девушкой, внутренне совершенно не соответствующей своей внешности, это постоянно создавало для нее огромные проблемы. Женька, переживая за свою подругу, неоднократно советовала ей попробовать одеваться скромнее: юбку выбрать подлиннее, а кофточку с «горлом», а не с вырезом «до пупа». А на работе так вообще желательно надевать халат.

– Ну о чем ты говоришь? – сокрушалась Рита. – Неужели я должна одеваться, как старая бабка?!

– Нет, я тебе этого не предлагаю. Мне просто кажется, что несколько лишних сантиметров юбки вряд ли испортят впечатление от твоих красивых ног.

Однако эти разговоры, как правило, так ничем и не заканчивались. Каждая оставалась при своем: Женька жалела подругу и в сердцах критиковала ее безрассудство, а Рита продолжала одеваться так, как ей хотелось, как позволяла данная ей от природы красота.

В этот раз, похоже, случилось что-то экстраординарное. Такой подругу Женька еще не видела.

– Так, все! Хватит тут рыдать! Давай выкладывай, что случилось.

– Этот … к-козел… – сквозь всхлипы пыталась говорить Рита, – он… руку мне под кофту… и ущипнул… за грудь. Я даже ахнуть не успела.

– Что?! – вскинулась Женька.

– Я сначала оцепенела от страха, а потом как врезала ему… феном. Фен – вдребезги. А он сразу вопить: «Сука!» Ну и все такое…

– Где он?

– Там… Наверное, уже ушел.

Женька схватила Риту за руку и поволокла к стойке администратора. У дверей стоял уже одетый в дубленку хамоватого вида мужик, широкоплечий, с круглой плоской харей.

– Этот? – спросила Женька.

Рита кивнула.

– Слушай ты, Кинг-Конг, – грозно зашипела Женька и, потянувшись, схватила со стойки здоровенные канцелярские ножницы, – если ты еще хотя бы раз сунешься в этот салон… – она сделала паузу и приподняла ножницы на уровень глаз. А потом рявкнула: – Клянусь, я тебе отрежу что-нибудь к чертовой матери! – и громко клацнула ножницами перед самым носом у мужика.

Тот чуть входную дверь не снес, пулей выскочив из салона.

– А ты для чего тут сидишь? – набросилась Женька на администратора Алису.

– Да я…

– Что «я»?!

– Прекрати, Женька! – крикнула Алиса. – Чего ты расшумелась? Я… Я сделала этому господину замечание…

– Значит, недостаточно! – огрызнулась Женька, швырнув ножницы на стойку.

– Так, Евгения, – нахмурилась Алиса, – может, ты все-таки успокоишься? К тебе клиент скоро придет, ты ему в таком состоянии, чего доброго, уши отстрижешь.

– Неплохая идея, – буркнула Женька и отправилась в комнату отдыха.

– А ты, Ритка, ну, ей-богу, еще бы топ-лес пришла, – сказала Алиса, поправляя очки на длинном носу.

Рита молча показала ей язык и пошла вслед за подругой.

Спустя некоторое время Женька, уже успевшая привести себя в порядок и немного успокоиться, встречала нового клиента – весьма толстого господина с грязными, сальными волосами цвета пакли и слегка оттопыренной, постоянно влажной нижней губой. Глаза толстяка, маленькие, сощуренные, бегали вверх-вниз, ощупывая Женьку со всех сторон, с головы до пят, пока она наконец не усадила его в кресло и не пристроилась у него за спиной.

– Как желаете постричься? – натужено улыбаясь в зеркало, спросила она.

– Чтобы выглядеть, как Аполлон.

Голос у толстяка был высокий, даже писклявый.

– Аполлон так Аполлон, – сказала Женька, пожимая плечами, а про себя подумала: «Тебя как ни стриги, все равно – Армагеддон».

Голову толстяку пришлось мылить трижды. И даже после этого казалось, что она грязная. Но, по крайней мере, запах шампуня немного заглушал вонь, которую источал клиент.

«Неужели трудно принять душ?» – мысленно сокрушалась Женька.

Находиться возле толстяка действительно стоило немалых усилий. Терпкий запах пота, пропитавший всю его одежду, вперемешку с каким-то дезодорантом образовывали такой букет, словно толстяк месяц просидел в клетке у слона. Несколько раз Женька была вынуждена отходить в сторону, чтобы глотнуть немного свежего воздуха.

В какой-то момент он выпростал руку из-под накидки и как бы невзначай коснулся ее бедра. Она сделала вид, что не заметила.

Но когда он повторил этот жест, Женька спокойным голосом предупредила:

– Пожалуйста, не крутитесь, а то я могу случайно обрезать вам уши.

Угроза подействовала – толстяк присмирел.

Когда Женька закончила укладку, он сердито посмотрел на нее, провел своими пальцами-сардельками по влажным губам и, с шумом выдохнув, поднялся с кресла.

«По крайней мере, чаевые оставил», – подумала Женька, провожая клиента и теребя в руке пятидесятирублевку.

Ей сразу захотелось поскорее умыться. В туалете она долго и тщательно мылила руки, а потом несколько раз ополоснула лицо холодной водой.

– Что там у меня? – бросила Женька Алисе, проходя мимо стойки.

– Пока ничего.

Женька зашла в комнату отдыха. Налив себе кофе, уселась на диван и вновь принялась разглядывать журналы.

Прошло около часа, но ее так и не вызвали. Может, Алиса про нее забыла – такое уже случалось однажды. Женька, как и сейчас, сидела в комнате отдыха. Но Алиса почему-то решила, что она ушла домой, и отправила клиента к другому мастеру. А потом страшно удивлялась, увидев возмущенную Женьку.

Алисы на месте не было. Женька прошла в зал, решив поболтать немного с Ритой – та как раз делала клиентке «химию», накручивая жидкие волосики на тонкие трубочки бигуди. Женька уже открыла рот, как вдруг заметила, что в ее кресле сидит молодой мужчина и выжидательно смотрит на нее через зеркало.

– Вы ко мне? – удивленно спросила она.

Мужчина кивнул.

«Вот из этого можно и Аполлона сделать», – промелькнуло у Женьки в голове.

– Извините, я не знала… мне не сказали… А вы разве записывались? Нет? Ну, тогда… Как будем стричься? – Она наконец взяла себя в руки.

Мужчина пожал плечами, задумался и показал глазами на висевшую над зеркалом фотографию. Женька даже вздрогнула, уловив некоторое сходство между неожиданным клиентом и портретом. Она провела рукой по его волосам, определяя профессиональным жестом, насколько их следует укоротить. Волосы были густые и жесткие, а главное – чистые. Тем не менее голову она ему все равно помыла, просто потому что ей это доставляло удовольствие.

В кресле он сидел неподвижно, молча смотрел в зеркало. Женька наконец не вытерпела.

– А… как вас зовут?

Мужчина удивленно вскинул брови и посмотрел на нее. Женька почему-то испугалась этого пристального взгляда.

Но он вдруг улыбнулся и сказал:

– Дмитрий. Можно просто Дима.

– Очень приятно! – с облегчением выдохнула она. – А меня – Женя. Вот и познакомились. А кем вы работаете, Дима? Если, конечно, не секрет.

Тот не спешил с ответом, улыбался и внимательно изучал ее отражение в зеркале, особенно глаза.

– Да нет, не секрет. Я – поэт.

– Поэ-э-эт?

– Конечно, у меня есть и другая работа, но она не заслуживает того, чтобы о ней говорить.

Никогда еще у Женьки в кресле не сидел настоящий поэт. Если, конечно, он не врет. Она даже приосанилась и горделиво покосилась на Риту. Но та почему-то застыла с выпученными глазами и глядела на нее, открыв рот, будто Женька говорила что-то непристойное.

– Что? – раздраженно спросила Женька и оглядела себя. – Что?! – повторила она, посмотрев в другую сторону, где Макс, единственный мужчина-мастер в их салоне, забыв про сидевшую у него в кресле блондинку, пялился на Женьку, словно бы та стояла совершенно голая.

Вздрогнув, Макс поспешил вернуться к волосам блондинки, исподлобья постреливая взглядом в Женькину сторону.

– Идиоты! – в сердцах прошептала Женька. – Вот, Дима, с каким народом приходится работать! И, главное, молчат. Я к ним обращаюсь, а они словно воды в рот набрали.

– Ничего, так бывает, – успокоил Дима. – Особенно когда в человеке вдруг открывается что-нибудь необычное.

– Ну что во мне необычного? Все, что можно, уже открыто. – Она вновь оглядела себя со всех сторон, но так ничего и не обнаружив, продолжала: – А вы где-нибудь печатаетесь?

– Да. Иногда. В журналах.

– В журналах? – воскликнула Женька. – А я все листала, листала… там у нас, в комнате отдыха, куча всяких… и никаких стихов.

– Ну, не все журналы печатают стихи.

– А вы мне что-нибудь прочтете? Так интересно!

Дима задумался.