— Я люблю тебя! — на одном дыхании выпаливаю я.

Я наконец-то решилась признаться Алеку. Мы дружим с детства и понимаем друг друга с полуслова. Я всегда им восхищалась и тянулась за ним. И когда Алек сказал, что уедет в столицу, я осознала свои чувства.

Взглянула новым взглядом на того, кого считала другом. Он давно вырос и возмужал, превратился в высокого и привлекательного молодого человека. Его открытая улыбка наверняка ещё разобьёт не одно женское сердечко.

Наверняка так и будет. Я осознавала, что если отпущу его, буду спокойно ждать его возвращения в наш городок, то могу и не дождаться. Мне надо сразу признаться, чтобы он тоже осознал свои чувства и не посмотрел на других девушек. А если моя любовь безответна… что ж, вот и узнаю.

Я поехала вместе с Алеком, чтобы поступить на то же отделение, что и он. В мыслях уже рисовала нашу студенческую жизнь, прогулки, совместную учёбу, свидания… Но планы разбил декан боевого факультета.

— Эта специальность не подойдёт такой как вы, — холодно сказал он тогда.

Сбил весь настрой, заставил почувствовать себя неуютно под его внимательным и ледяным взглядом. Я не сдала экзамен и прошла только на целительство. Мы с Алеком не будем сидеть за одной партой, а будем лишь иногда видеться.

Поэтому сегодня мой шанс! Я должна признаться ему сразу, потому что просто боюсь, что потом не смогу решиться.

И вот, на вечеринке в честь поступления я жду его на балконе, куда позвала, чтобы поговорить наедине.

Дверь за спиной открывается, слышатся шаги. Мне на плечи накидывают пиджак, в котором я тону. Я решаюсь. Зажмуриваюсь и произношу заветные слова.

С замиранием сердца жду ответа. Но в ответ тишина. Почему он молчит?

Не выдерживаю и поднимаю взгляд, оборачиваюсь на него. И обмираю. Это не Алек. Это декан.

Я готова провалиться сквозь землю. По выражению лица декана ничего нельзя сказать. Вспоминаю, что про него рассказывали всякое… Что у него нет сердца, или что за его привлекательной внешностью скрывается душа монстра.

Мотаю головой, чтобы выкинуть из неё эти страшилки. Тем более, после них шли рассказы, что даже простой зачёт ему не сдать, а за мелкую оплошность он готов выгнать студента из академии.

— Простите, я… — нахожу в себе силы сказать.

— Вот как. Я рад, — уголок его губ поднимается.

Он решил поиздеваться? Но зачем это ему, я ведь так и не поступила на боевого мага. Мало поиздевался?

— Но нас с вами могут неправильно понять, Лерианна Аджи, — его голос словно обволакивает. — Отношения между студентами и преподавателями не запрещены напрямую. Но всё же…

Он касается пряди моих волос, пропускает её сквозь пальцы. Я стою и слушаю, словно заворожённая. Нет, я должна сказать ему, что это ошибка.

— Лери? Что вы тут делаете? — на балкон заходит Алек.

В его руках два бокала. Я искренне рада его видеть и сразу расслабляюсь. Но Алек хмурится и переводит взгляд с меня на декана и обратно.

— Разговариваем, — декан жёстко смотрит на Алека и кладёт руку мне на спину. — И ты нам помешал.

Я веду плечами, чтобы сбросить руку. Надеюсь, что мой друг (пока ещё друг) вступится за меня и скажет, что я ждала, вообще-то, его. Но Алек сжимает челюсть и не решается спорить с деканом. Кивает и выходит. Я не успеваю остановить его.

— Так вот, есть решение этой проблемы, — декан как ни в чём не бывало продолжает разговор.

Я до сих пор не верю, что Алек ушёл просто так, даже не спросив у меня, не случилось ли чего. Хмурюсь и решительно снимаю пиджак Декана. Он же берёт мою руку и приподнимает её. Неожиданно движение выходит таким плавным, что я не сразу осознаю, что случилось. Декан. Держит. Меня. За руку.

Он шепчет несколько слов, и магическое плетение вспыхивает возле моего безымянного пальца. Сужается и обхватывает палец узорчатой причудливой татуировкой. Это же…

В груди холодеет, кажется, что пальцы декана сжимаются на моей руке сильнее.

— Если ты будешь моей невестой, вопросов не будет, — не отрывая от меня внимательного взгляда серых глаз, он наклоняется, чтобы поцеловать руку.

Наконец-то я успеваю сообразить, что мне делать. Вовремя, конечно, русалку твою за ногу! Силюсь вырвать свою руку, но у декана воистину железная хватка. Его губы слегка касаются ладони, и от этого по телу пробегают мурашки. Чувствую, как жар заливает щёки и распространяется в груди. Мне, обычной девушке из небольшого городка, ещё никто ни разу не целовал руку. Тем более, декан.

Нет, не время тут таять. Он должен знать, что это недоразумение. Всё слишком далеко зашло.

— Господин декан, я…

— Рой, — говорит он перебивая. — Для тебя просто Рой.

Я замолкаю. Он так быстро готов сблизиться со мной, что я теряюсь. Может быть, это жестокий розыгрыш? Я подношу ладонь к лицу и разглядываю татуировку вокруг пальца. Выглядит как настоящая, я такую видела несколько раз. Стал бы декан так далеко заходить в шутке?

— Это уже слишком, — бормочу я.

Он касается моей руки и тоже разглядывает тату. Доказательство нашей помолвки. Через месяц она поменяет цвет, и нас обязаны будут поженить в любом храме — достаточно только прийти и показать “кольца”. Вот влипла!

— Слишком? — выгибает он бровь. — Ведь ты мне призналась в любви.

Чувствую себя последней обманщицей. Я же не влюблена в него! Пальцы еле заметно подрагивают от напряжения.

— Нет, госпо…

— Хочешь продолжать называть своего жениха господином деканом? — улыбается он.

Надо сказать, впервые улыбается нормально, а не слегка или одним уголком губ. И это неожиданно подкупает. С такой улыбкой слухи о том, что у него нет сердца, ему бы не грозили.

— Давайте сначала, — вздыхаю я.

— Не “давайте”, а “давай”. И зови меня Рой или Ройлин, — твёрдо настаивает он.

Но у меня язык не поворачивается перейти на "ты". Смотрю в его серые внимательные глаза и снова замираю.

— Я не могу, — лепечу я. — Я вообще запуталась.

На глаза против воли наворачиваются слёзы. Эта ситуация совершенно вышла из-под контроля, и чем дальше, тем становится хуже. Я быстро отворачиваюсь и опускаю голову. Но декан, разумеется, замечает. Он подходит ближе.

— Ты запуталась ещё на экзамене, — он касается моих волос, а затем приобнимает за плечи. — Теперь я понял, почему. Ты влюблена. Не волнуйся, мы будем узнавать друг друга постепенно.

На последней фразе у меня вырывается всхлип. Да не собиралась я его вообще узнавать! Мой предел мечтаний — сидеть на его парах на боевой специальности. А не вот это…

Декан осторожно и терпеливо гладит меня по спине, пока я медленно прихожу в себя. Не успокаиваюсь, но собираюсь. Вытираю слёзы и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Почему? Почему вы именно так отреагировали на признание? — тихо спрашиваю я.

Он молчит на долю секунды дольше обычного, но я замечаю это.

— А почему нет?

Я даже теряюсь. Я-то уже около месяца мучаюсь, думаю, прокручиваю в голове, как признаться. А оказывается, всё так просто. Надо было сразу сказать обо всём Алеку, а теперь…

Нет, сейчас тоже не поздно, я ему смогу всё объяснить. Решительно смотрю на декана.

— Знаете, простите меня. Дело в том…

— Слышишь, музыка стихла? — перебивает он меня.

Хмурится и прислушивается. Я замечаю, что так и есть, но не понимаю, почему это так насторожило декана.

— Идём, Лерианна, — он снова кладёт руку мне на спину и слегка подталкивает.

Декан смотрит на дверь и выглядит сосредоточенным. Что-то случилось в зале, где проходит вечеринка? Что его насторожило?

И, пока я задавалась вопросами, декан ловко вывел меня обратно в зал. При такой толпе студентов я не рискнула говорить ему, что призналась не тому…

Внутри между тем всё нормально, а музыка прекратилась из-за того, что меняли шар с записью в воспроизводящем артефакте. Технический момент.

Но что-то в зале всё же поменялось. И я понимаю, что — всё больше людей смотрели на нас, стоящих рядом. Я сделала шаг вбок, и в ответ на это рука декана переместилась на мою талию. Он притянул меня обратно.

— Минуту внимания, — декан не использовал усилитель голоса, но все сразу услышали.

Более того, послушно замолчали.

— Сегодня счастливый для меня день. Лерианна стала моей невестой. Угощаю всех в “Крыле демона”!

В груди холодеет. Я в абсолютном ужасе смотрю на декана, который улыбается как ни в чём не бывало. А потом ищу глазами знакомое лицо. Только бы Алек вышел подышать или не слышал… Но надежда разбивается вдребезги, когда я встречаюсь с Алеком взглядом.

Порываюсь к нему, но декан держит крепко. Алек хмурится, в его глазах немой вопрос. Звучит он так: “Почему я узнаю это не от тебя?” И моё сердце колет, ведь даже услышав, что я невеста другого, Алек не поменял отношения ко мне. Он так и воспринимает меня как подругу.

— Так что ты хотела сказать? — наклоняется к моему уху декан.

Со стороны мы наверняка выглядим как влюблённая парочка. Вот только это совсем не так. Многие начинают уходить из зала, перебираются в “Крыло демона”. Алека кто-то отвлекает, и он отворачивается от меня. А мне теперь кажется, что он разочаруется во мне. Стала невестой того, кого видела два раза в жизни. Второй — сейчас.

— Я плохо себя чувствую, — жалуюсь я декану. — Хочу уйти.

И это чистая правда. Так плохо в душе мне ещё никогда не было.

— Я провожу, — кивает декан.

— А как же угостить всех? — я надеюсь, что мы как можно быстрее разойдёмся. А потом я придумаю, что делать.

— Просто оплачу, сидеть там не буду. И на будущее: там лучше действительно не сидеть.

Я рассеянно киваю. Плохо понимаю, что теперь мне делать. Теряю Алека из виду и окончательно расстраиваюсь. Он даже не подошёл, а значит, поверил в это представление и ещё наверняка обижен. Я окончательно осознаю, что упустила свой шанс.

Поворачиваюсь к декану — причине этого всего. Хочется его стукнуть, но я сдерживаюсь.

— Вы! Вы! Зачем вы так сделали?! — шиплю я.

Он если и удивлён моей реакции, вида не показывает. Только прищуривается и на долю секунды задумывается.

— Выйдем, — говорит он, склонившись ко мне.

Берёт под руку и выводит из здания. Студенты растянувшейся толпой идут по аллее Академгородка. Мы сворачиваем в сторону на аллею, отходим туда, где никого нет. Я вырываю руку и поворачиваюсь к декану лицом. Мы молчим, глядя друг на друга.

— Впервые вижу недовольную невесту, — хмыкает он. — Неужели я недостаточно хорош для того, чтобы выйти за меня замуж?

А его, похоже, эта ситуация забавляет. Мне снова кажется, что он просто издевается надо мной. Но не может шутка зайти так далеко?

— Зачем вы рассказали всем?

— А как иначе? Все бы и так заметили, поползли бы слухи.

Я тру лоб. Да, он прав. С его точки зрения. Всё слишком запуталось, и слухов как раз наоборот будет больше, если завтра узнают, что мы не вместе.

— Лерианна, неужели ты не рассчитывала на такой результат?— говорит декан с усмешкой в голосе.

Вот он шанс! Я могу сейчас сказать ему прямо.

Но как только поднимаю глаза, замираю от страха. Воздух вокруг декана потрескивает от магического напряжения. Взгляд темнеет. Он смотрит так, словно может заглянуть в душу. Нет. Так, как будто уже всё знает и считает меня грязью под ногтями.

— Скажи мне, — он берёт мой подбородок и приподнимает, заставляя смотреть в глаза. — Ты любишь меня?

Язык прилипает к нёбу. Я смотрю в его серые глаза и не могу ответить. Хотя надо.

Представляю, что будет, когда он узнает, что это была ошибка. Разозлится? Подумает, что это я его решила разыграть?

Впервые я рада, что не поступила на боевой — он меня не отчислит. Судя по всплескам магии, только немножечко прибьёт.

Только я открываю рот, чтобы ответить, как рядом шуршит трава. Не меняя позы кошу взгляд и вижу знакомую до боли фигуру.

— Алек! — я моментально убираю руку декана и поворачиваюсь к другу. — Ты не ушёл!

— Нет, но я, кажется, помешал, — переводит от взгляд с меня на… моего жениха.

— Какой догадливый молодой человек, — холодно ухмыляется декан. — Твой друг, Лерианна?

Я теряюсь. Смотрю на Алека, а в душе чуть не плачу. Я ошиблась и упустила шанс быть вместе, а декан его просто растоптал! Чтоб уж наверняка.

— Да, здравствуйте, — Алек протягивает руку. — Я её друг.

Внутри меня что-то обрывается. Он ведёт себя как обычно, не смущается, не злится. Он и не думал обо мне как о девушке.

Декан смотрит на руку Алека, но не здоровается. Холодно кивает и приветствует.

— Ладно, — мой друг убирает руку и чешет затылок. Бросает на меня обеспокоенный взгляд. — Лери, у тебя же всё в порядке?

Я тепло улыбаюсь. Нет, он всё же думает обо мне, переживает. От этого у меня в душе всё расцветает.

— Как видишь, всё у неё отлично, — приобнимает меня за талию декан.

Алек мрачнеет, глядя на него. Декан тоже явно не рад присутствию моего друга. Между ними словно летают искры. Я понимаю, что нормально мы в такой ситуации не поговорим.

— Алек, всё нормально, — говорю я. — Встретимся завтра.

— Хорошо, — немного напряжённо отвечает друг, но отступает.

Алек уходит, а я поворачиваюсь к декану. Набираю в грудь воздуха.

— Думаю, и нам стоит поговорить обо всём завтра, — задумчиво смотрит на меня он. — Приходи до пар в мой кабинет.

— Но…

— Ты же сама сказала, что устала и попросилась домой, — хмыкает он.

— Вы правы, — сдаюсь я.

С наскоку объяснить так, чтобы он понял и не надумал лишнего, будет сложно. Я бы на его месте не поверила, что это чистая случайность.

Декан провожает меня до дверей общежития. Идёт рядом, и я ловлю себя на мысли, что в его присутствии чувствую не только напряжение. А даже какое-то приятное волнение разливается по телу.

Нет! У меня есть Алек. И вообще, легко испытывать трепет, когда у тебя толком не было отношений. Единственные мужчины, которые могли находиться так близко ко мне — отец и Алек. Потом у меня были отношения с одноклассником, которые продлились неделю. А ещё я однажды лет в двенадцать поцеловала городского парня старше меня, когда гостила у бабушки в деревне.

Вот и весь мой опыт в отношениях! Естественно, для меня в новинку, когда меня провожает домой мужчина. Высокий и подтянутый, даже можно сказать, привлекательный мужчина… И снова мысли ушли не туда.

— До завтра, — хрипло произносит декан, когда мы доходим.

— До завтра, — эхом отзываюсь я. — Ой, ваш пиджак. Хорошо, что вспомнила.

Я суетливо снимаю его и отдаю. Наши руки на миг соприкасаются, и по телу пробегают мурашки.

— Тогда спокойной ночи, — прощается он.

Я только открываю рот, чтобы ответить, как он склоняется и приближает лицо к моему. Замираю, а у самой сердце стучит быстро-быстро. Чувствую касание на щеке.

— До завтра, — низким, обволакивающим голосом шепчет он мне на ухо.

В голове сразу пусто, а в груди возникает горячий комок и опускается вниз, к животу. Он отстраняется и смотрит на меня с лёгкой довольной улыбкой. Красная от смущения, я кое-как прощаюсь и пулей залетаю внутрь.

В комнате валюсь на кровать и кричу в подушку. Это же надо! Почему он это сделал? Почему всё так быстро?

Крик немного помогает успокоиться. Сажусь, скрестив ноги, и обнимаю подушку. Теперь время подумать.

Я снова и снова прокручиваю в голове события вечера. И прихожу к выводу, что всё не так просто, как кажется. Декан несколько раз случайно мешал мне всё прояснить. А если это не случайно, а просто я ему зачем-то нужна? Такой вывод напрашивается, ведь если подумать, слишком легко он принял моё признание, а потом сразу окольцевал меня, не дав и пикнуть.

Плохо. Очень плохо. Я вспоминаю все слухи, что успела услышать в очереди на поступление и перед экзаменами. Этот человек ничего не делает просто так…

Дверь комнаты резко распахивается. На пороге появляется соседка. Что-то она рано, ведь все только начали гулять, это только я сбежала.

— Рассказывай! — с горящими интересом глазами подходит она. — Какой он в постели?

— Почему ты вообще думаешь, что я это знаю? — взрываюсь я.

Обычно я вежливая и сдержанная с людьми, которых плохо знаю. Но тут уже не выдерживаю и повышаю голос. И так много всего навалилось, а она только усугубляет.

— Но ты же его невеста, — не понимает соседка.

— И что?

— Вы очень быстро об этом объявили. Вот и ходят слухи, что причина есть. Беременность.

Я открываю от удивления рот. Час от часу не легче. Как там сказал декан? Сразу объявим о помолвке, чтобы слухов не было? Так слухи пойдут сейчас ещё хуже!

— Я не беременна, — говорю я и поджимаю губы.

Глаза соседки загораются ещё сильнее. Она плюхается на свою кровать и продолжает разговор.

— Точно-точно? Тогда как ты это сделала? Не поделишься секретом?

— Да нет никакого секрета! — меня это раздражает. — Просто ему что-то от меня надо, вот он и решил так поступить.

— Что, например? — сомневается она.

— Да откуда же я знаю? — от отчаяния бью подушку. — Зачем-то ему нужна ширма в виде невесты.

У меня не так много времени было подумать, но другого объяснения я не видела. Слишком всё… быстро. Я вспоминаю его руки на своих плечах, поцелуй в щёку, его низкий голос, и снова покрываюсь мурашками.

— Я тут второй год, и лично наблюдала, как на него вешаются студентки. Молодой, красивый, сильный. Ещё и род у него непростой. Да вся женская половина академии была бы его, если бы он не был таким строгим и придирчивым.

— Я его на экзамене боялась до жути, — делюсь я.

— На экзаменах, да, он может быть страшным. Но если не поступаешь на боевой, об этом и не узнаешь. Я к чему, — соседка чешет нос. — Он мог взять любую девушку и сделать своей невестой, если ему это зачем-то надо.

Хмурюсь. Я ему, получается, просто подвернулась под руку? Нет, не похоже. Он зашёл ко мне на балкон сам, и даже пиджак тогда накинул. Перепутал меня с кем-то? Тоже нет…

— Ар-р, я запуталась, — кидаю я подушку к изголовью кровати. — Но я точно не собиралась быть невестой декана! Как можно сказать ему об этом?

— Я бы не рисковала об этом прямо говорить, — авторитетно заявляет соседка. — Но ты можешь постараться сделать так, чтобы он сам тебя бросил.

В голове сразу придумывается картинка. Меня бросает декан, а Алек хочет утешить и обнимает. Потом он признаётся, что понял, как я ему дорога, когда увидел с другим…

Отгоняю эти фантазии. Они бесполезны, если я буду только мечтать и бездействовать.

— И как я это сделаю? Как заставить жениха тебя бросить?

Соседка пожимает плечами:

— Взять советы по соблазнению и сделать всё наоборот?

— А ведь может сработать, — хлопаю я в ладоши от радости.

Соседка вытаскивает из тумбочки стопку вырезок из газет. В них часто пишут разные советы, и она их вырезает, чтобы не забыть.

— На, изучай. Только когда расстанешься с деканом, намекни, что я ему тоже подойду для его целей, — подмигивает она.

Я всё равно не смогла бы уснуть, так что беру эти вырезки и читаю. Больше половины советов — чушь полная. Но некоторые я запоминаю на будущее и жалею, что не использовала их на Алеке.

Ложусь поздно, сплю мало, так что наутро под глазами красуются синяки, а лицо бледновато. Решаю, что так даже лучше. Чем страшнее я выгляжу, тем быстрее декан меня бросит.

Как он и просил, я иду в его кабинет с утра, до начала занятий. Немного плутаю, но нахожу его. Набираю в грудь воздуха и стучу.

— Войдите, — глухо слышится из кабинета.

Декан сидит за столом и читает бумаги. Завидев меня, улыбается своей обычной улыбкой, больше похожей на усмешку.

— Я ждал, Лерианна, — говорит он.

Я, полная решимости, подхожу ближе. Сжимаю кулаки так, что ногти врезаются в кожу,

— Господин декан, давайте поговорим честно, — говорю на одном дыхании. — Зачем я вам нужна?

Ройлин.

— Войдите, — говорю я, хотя уже знаю, кто за дверью. Чувствую.

Лерианна решительно влетает в кабинет и подходит к самому столу. С ней в кабинет влетает свежесть и аромат роз. Пухлые губы сжаты в линию, в глазах дерзкий огонёк.

— Господин декан, давайте поговорим честно, — выпаливает она. — Зачем я вам нужна?

Когда она говорит “господин”, я думаю совсем не об отношениях учитель и ученик. Просил же называть по имени, но она всё упрямится. Медлю с ответом и встаю. Огибаю стол, так раздражающе расположенный сейчас между нами.

С удовлетворением отмечаю, как воинственность в глазах Лерианны тает на глазах. Её дыхание углубляется, а кулачки, сжатые от напряжения, немного расслабляются.

— А ты как думаешь? — не удерживаюсь и касаюсь пряди её волос.

Она забавно смущается. Все эмоции видны как на ладони. Не думал, что так интересно будет за ней наблюдать.

— Я не могу залезть к вам в голову, господин де…

— Рой, — перебиваю я. — Или Ройлин, если тебе пока сложно.

— И по имени звать вас не могу, — она отводит взгляд. Порозовевшие щёки выдают её смущение.

— Это дело тренировки, — как можно мягче стараюсь сказать я. — Просто скажи один раз. Рой.

— Р… Господин декан, вы не ответили на вопрос! — хмурится она.

Я сдерживаюсь, чтобы не цыкнуть от неудовольствия. Не собьёшь её и не продавишь. Смотря как давить, конечно, но мне нельзя перегибать палку. Печальный опыт деда говорит, что в этом деле лучше не торопиться.

А так хочется сократить жалкие сантиметры между нами, запрокинуть ей голову и почувствовать, какие на вкус её губы…

Но спугну же. Или наоборот, моментально привяжу к себе. Проверить это прямо сейчас слишком рискованно.

— Ты тоже не ответила, — замечаю тени, залёгшие под её глазами, и хмурюсь. — Не выспалась? Может, я предоставлю тебе спальню поудобнее?

Видят духи, когда начинал эту фразу, я не думал ни о чём таком. Но прозвучало двусмысленно, и вдобавок я теперь чётко представил её растрёпанную в своей спальне. Для плетения заклинаний нужна хорошая фантазия, а в магии у меня талант. То есть, представить я могу практически что угодно и очень хорошо. Но сейчас это впервые играет против меня.

— Н-не надо, всё хорошо, — поспешно говорит она и немного сжимается.

Напугал. Нет, смутил. Это хорошо — значит, она реагирует на меня в правильном ключе. Ещё немного и думать забудет о том сопляке. Разве же его можно сравнивать со мной?

— Вернёмся к вопросу, — она напускает на себя серьёзный вид. Я подавляю улыбку. — Вы так быстро сделали меня своей невестой, что очевидно, что это не просто так. Я вам зачем-то нужна?

Да, нужна. Ты моя истинная, но сказать я тебе об этом не могу. Не поймёшь и сорвёшься с крючка.

— Нужна, — подтверждаю я. — А тебе обязательно знать, зачем? Тебя не устраивает просто быть вместе с тем, кому ты призналась в любви?

Провоцирую. Знаю, что она и не собиралась мне признаваться. Но видеть её душевные метания даже забавно. Только вот послевкусие горьковато…

— Да, но… Это как-то неправильно. Вы мной пользуетесь, — находит она слова.

— И что ты за это хочешь?

Она распахивает от удивления глаза. Совсем не ожидала такого. Чистая, незамутнённая душа. Пока не знает, что во взрослом мире всё измеряется выгодой.

— Мне ничего не надо, — бормочет она. — Я только не хочу таких отношений.

И вот, она это сказала. Дракон внутри рычит, требуя запереть наше сокровище, которое вздумало от нас бежать. Но я напоминаю ему про нашего деда. Это не поможет. Если бы всё было так просто.

— Заклинание помолвки нельзя развеять раньше, чем через месяц, — достаю я последний аргумент. Хотелось бы без него, но слишком уж упрямая мне попалась истинная.

Она теряется и смотрит таким несчастным взглядом, как будто всё пропало. Я злюсь. Это из-за того сопляка. Надо будет быстренько вышвырнуть его с боевого.

— М-месяц?

— Поэтому я и спросил, чего ты хочешь. Заключим сделку, — мне самому спокойнее, когда всё понятно в отношениях. И этой бумажкой я смогу ослабить и её бдительность. — Ты весь месяц на людях продолжаешь вести себя как моя невеста. А я… чего ты хочешь?

— Мне надо подумать, — Лерианна смотрит будто сквозь меня.

Что же я такого сказал? Раздражение поднимается волной по телу. Она так близко и такая недоступная. Хотя вчера были пара моментов, когда мне казалось, что ещё чуть-чуть, и она растает, поплывёт, сдастся. Но каждый раз она срывалась.

Сокращаю расстояние, касаюсь тыльной стороной ладони её щеки и провожу к уху, убирая мягкую прядь.

— Думайте быстрее, Лерианна Аджи, — говорю и с удовольствием отмечаю, как её взгляд снова фокусируется на мне. — Жду вас в этом же кабинете вечером. Скажем, в шесть?

Она кивает как зачарованная. Я перевожу взгляд на её губы. Так близко…

— Я поняла, — она отскакивает от меня, как ошпаренная. — До свидания, господин декан.

И добыча выбегает из кабинета. Сжимаю от досады кулаки. Святые духи, дайте мне терпения. Если бы не проклятие драконов, она бы уже была моей.

Я выхожу из кабинета декана в полной прострации. Сделка? Как ему в голову пришло предложить такое влюблённой (как он думает) в него девушке? Он просто циничный… гад. Готов использовать человека, который к нему всей душой…

Кулаки сжимаются от злости. И ведь угораздило меня признаться именно ему! Как там соседка говорила? На него ещё и пол-академии заглядывается? Да, есть в нём что-то притягательное, но знали бы они, каков он внутри! Прямо обидно.

И мне до вечера надо придумать, что ему ответить. Мне-то ничего от него не надо, но будет несправедливо, если я буду просто терпеть и выполнять его прихоти. Целый месяц мне надо будет изображать из себя невесту. Надо придумать, как сократить этот срок. Заклинание не развеять, но мы же можем “поссориться” и не общаться, скажем, полмесяца.

Я быстро иду по коридору, не замечая ничего вокруг. Пока не вижу в его конце знакомую фигуру. Алек.

Он стоит в окружении одногруппников и смеётся над чьей-то шуткой. Замечаю, что в общей компании есть пара девчонок, и чувствую досаду. Алек как-то обмолвился, что ему нравятся пробивные и боевые девушки. И на его специальности наверняка учатся именно такие. Я могла бы быть среди них, но… как вышло.

Зато проблемы с деканом я сразу забываю, и с улыбкой подхожу к Алеку.

— Привет, — машу я ему.

Алек замечает меня и сразу становится серьёзнее. Его одногруппники тоже меня замечают и заинтересованно разглядывают.

— Привет. Ты правда невеста декана? — спрашивает одна из девиц.

Я теряюсь от такого прямого и наглого вопроса. Не хочу ничего отвечать. Алек словно чувствует моё настроение и берёт меня за руку.

— Лери, надо поговорить. Есть минутка?

— Конечно, — отвечаю я машинально, даже не подумав.

Но время до первой пары и правда есть. Алек говорит всем, что скоро придёт, и отводит меня вперёд по коридору. Чувствую тепло его руки и радуюсь. Похоже, метод с ревностью сработал, пусть я и не хотела ничего такого. Алек раньше почти никогда не проявлял инициативы и не утаскивал меня поговорить наедине. Наконец он увидел во мне девушку, а не подругу?

По пути нам удачно попадается альков и друг заводит меня туда. Берёт за плечи и внимательно осматривает моё лицо.

— Рассказывай, что он тебе сделал? Чем запугал?

— Запугал? — переспрашиваю я.

Он о декане? Становится немного, совсем чуть-чуть, обидно за “жениха”. К запугиванию он не прибегал, а эта ошибка на моей совести.

— Да, ты совсем не такая, как обычно, рядом с ним. Он как будто подавляет тебя. Что случилось, малышка Лери? — не отрывает он от меня взгляда.

В голосе Алека слышна забота, но почему мне не очень приятно слышать его слова? Так и хочется спорить. Может, просто не хочу признавать, что он прав?

— Алек, я не малышка, — бурчу я.

— Вот теперь я тебя узнаю, — улыбается он.

В порыве он обнимает меня, кладёт подбородок на плечо. Я несмело обнимаю в ответ. Вот это эффект от ревности! Но теперь мне совестно, что я обманываю Алека и, получается, невольно использую декана, чтобы сблизиться с тем, кого люблю. В душе поселяется гадкое чувство.

Может, стоит ему честно всё рассказать? Нет, я от стыда провалюсь сквозь землю. Но если не вдаваться в подробности, а просто сказать, что это недоразумение, то я смогу. Так будет правильнее.

— Алек… — отстраняюсь я.

— Что вы делаете с моей невестой? — раздаётся голос, полный арктического холода.

От неожиданности я вздрагиваю. Свет, попадающий в альков почти закрывает угрожающая фигура декана.

Декан прожигает взглядом Алека. Пусть гнев направлен не на меня, но всё равно хочется вжать голову в плечи.

— Просто говорим, — Алек отпускает меня и поворачивается к декану. — Если вы не знали, я друг Лери.

Он держится достойно, только сжатые кулаки говорят о том, как он напряжён. Декан играет желваками.

— Когда люди просто разговаривают, они не прячутся от чужих глаз, — чеканит он слова.

— Это из-за вас, — вдруг заявляет Алек. Я бросаю на него обеспокоенный взгляд: рискованно так открыто бросать обвинения декану. — Вы вчера устроили шоу из-за своей помолвки, и теперь все глазеют на Лери. Даже не поговоришь нормально.

— О, вот как. Теперь я понял, — в голосе декана сквозит сарказм. — Тогда, раз вам так не терпится поговорить, продолжайте. Лери, милая, у тебя же нет от меня секретов?

Мотаю головой. Попались. Такой разговор при декане не продолжишь, и я точно не смогу сказать другу правду. Придётся ждать следующего удобного случая.

— Я рад, — улыбается он одним уголком губ. — Так о чём вы говорили?

— Я спрашивал Лери, всё ли у неё хорошо. Она почти не знает вас, но уже стала невестой, — Алек продолжает провоцировать декана.

Я поражаюсь его смелости и безрассудности. Не зря поступил на боевое. Может быть, и мне стоит стать смелее?

— У неё всё хорошо, спасибо за заботу, — мрачнеет декан. — Она счастлива, и я тоже.

— А может быть, мы послушаем Лерианну? — не сдаётся Алек.

— Я уже слышал её признание в любви, — хмыкает декан. — Но с удовольствием послушаю ещё раз, если её так называемый друг не верит.

Я тушуюсь. Это очень смущало бы, даже если бы я была влюблена в декана. А я и не влюблена, и он прямо предлагает мне соврать.

Нет… он же не знает, я так и не сказала, что ошиблась. Смотрю в глаза декану и помимо холода и давления вижу что-то ещё. Ему действительно важно услышать сейчас мой ответ. Он ждёт в напряжении, словно думает, что я могу сейчас отказаться от всего, о чём мы договорились, отказаться от него.

— Я… это смущает, — говорю я правду. Становится чуть легче. — Я предпочла бы не повторять сейчас то, что сказала на балконе.

— То есть, это правда? — неверяще смотрит на меня Алек. — Но когда ты успела влюбиться? Вы же виделись всего раз?

— Иногда и раза достаточно, — вмешивается декан. — Да и Лери не обязана вам рассказывать, сколько раз мы виделись.

— Вот как, — Алек словно сдувается.

Сердце щемит. Я не могу сказать ему правду прямо сейчас! И я вижу, как раню своего друга. Мне казалось, что шанса на отношения с ним практически нет, что тогда, на балконе, он посмеётся и посоветует мне, малышке, поискать кого-то получше. Но сейчас, глядя на его реакцию, я думаю, что он тоже мог быть в меня влюблён.

И между нами теперь только этот декан.

— Если у вас всё, мы пойдём, — холодной хваткой берёт меня за руку мой жених. — Иначе Лери опоздает на пару.

Я прощаюсь с Алеком, и только мой взгляд может намекнуть ему, что всё здесь непросто. Если он поверит этому взгляду…

Декан ведёт меня до дверей аудитории и даже не оборачивается. Я еле успеваю. Он останавливается, разворачивается и наклоняется к самому уху. Чувствую его прерывистое дыхание у шеи.

— Держись от него подальше, — негромко произносит он. — Моя невеста не должна давать поводов для пересудов.

— Нет, — я решительно отстраняюсь. — Всё понимаю, но Алек мой друг. Я не буду отказываться от него из-за вас.

Декан сверлит меня взглядом. Он недоволен ответом, еле сдерживает раздражение, но молчит. Наверное, по мне слишком хорошо видно, что Алек не просто друг.

— Поговорим после, — он прикрывает глаза и успокаивается. — Я буду ждать.

Декан касается моей щеки, нежно проводит пальцем. Сердце замирает, а я перестаю дышать. Если он просто пользуется влюблённой девушкой и хочет заключить сделку, зачем эти нежности? Они сбивают меня с толку и вызывают трепет где-то в груди. Или в этом и смысл, и он просто хочет сильнее привязать ту, что открылась ему?

Декан прощается. Я выдыхаю: буря миновала. Точнее, отложилась.

Захожу в аудиторию и занимаю место рядом с соседкой. Она тоже учится на целителя-травника.

— Задержалась из-за встречи с ним? — понимающе улыбается она.

Я киваю, не желая продолжать разговор. Тем более, лекция начинается.

Записываю всё усердно, но к середине чуть ли не засыпаю под монотонный бубнёж. Пока нам рассказывают самое начало: классификацию целителей, виды исцеляющей магии… Как же скучно.

— Таким образом, после теста вам предстоит определиться со специализацией, — продолжает преподаватель. — Быть целителем — то есть, лечить в основном магией. Или быть лекарем — то есть, лечить при помощи зелий и настоек. В этом году появился третий вариант.

Преподаватель делает паузу и находит взглядом меня.

— Обучение вместе со студентами боевого факультета под личным руководством их декана. Боевые целители. Есть желающие?

В аудитории повисает молчание. Преподаватель поясняет суть.

— Первая помощь и экстренная помощь раненым в бою часто оказывается с опозданием. Поэтому с этого года в качестве эксперимента мы будем обучать целителей, способных действовать в горячих точках, на боевом факультете. В группу будет отбор. Записывайтесь сейчас, а в конце недели она уже будет сформирована.

Он бубнит, а я думаю. Буду учиться на боевом, то есть, часть пар с Алеком у нас может совпадать. Это хорошо. Личное руководство декана — это плохо. Надо бы всё взвесить, а то получится как сегодня перед парой. Декан не даст нормально поговорить с Алеком.

Остаток лекции я мучаюсь выбором. На перерыве соседка спрашивает, как мои дела с деканом. Не знаю, надо ли ей говорить про сделку, тем более, когда вокруг столько ушей, поэтому ограничиваюсь нейтральными фразами.

На перерыве в столовой рассказываю чуть подробнее. Мы выбираем столик подальше, потому что мне хочется спрятаться. Уже вся академия, наверное, знает, и я то и дело ловлю на себе любопытные взгляды.

— Я так и не смогла ему ничего сказать, — признаюсь я, убедившись, что никто не услышит. — Что не хочу быть невестой. И заклинание не развеешь раньше чем через месяц.

— Так может, ты за этот месяц передумаешь? — жуя, беззаботно отвечает соседка.

— Нет, — я вспоминаю утренний разговор и качаю головой. — Очень вряд ли.

— Ну тогда переходи к плану! Заклинание заклинанием, но в конце месяца он должен считать минуты до того, как, наконец, сможет его снять.

— К плану?

— Оттолкнуть его. Там были полезные советы?

Качаю головой. Толком нет. А если и были, то как это вывернуть наизнанку?

Соседка не сдаётся, и вместе мы составляем примерный список того, что может сработать. На радикальные меры вроде того, что начать пропускать занятия и постричься налысо, я пойти не могу. Но варианты вроде быть слишком навязчивой или слишком капризной, не поддерживать его интересы — могут сработать. Тем более, если декан изначально не был влюблён в меня, а просто воспользовался возможностью.

Ко всему прочему соседка вспоминает слухи и добавляет пару пунктов.

— Говорят, он ненавидит шоколад. Отчислил девушку, которая его ему подарила.

— Откуда ты всё это знаешь? — сомневаюсь я.

— Моя кузина была практически участником событий. Она учится третий год на боевом, тоже строила глазки декану. Безрезультатно, — соседка улыбается.

— Зачем тебе всё это? — спрашиваю я прямо, когда мы выходим из столовой.

— Ты же обещала замолвить за меня перед ним словечко, — улыбается она.

— А это тебе зачем? — я не понимаю.

Неужели, ей нравится этот холодный и страшный декан настолько, что она готова строить какие-то схемы?

— Не недооценивай силу его харизмы. И безбашенность влюблённых девиц. Я знаю, что из старшекурсниц не все сдались, так что будь осторожна, — предупреждает она.

Я только пожимаю плечами. Будут и дальше клеиться к декану — и пусть. Мне-то на самом деле всё равно.

Представляю декана рядом с одной из старшекурсниц и чувствую неприятный укол. Или мне не всё равно? Мы виделись всего ничего, а я уже могу его ревновать. Не знала, что я такая собственница. Тяжело придётся Алеку, если мы начнём встречаться.

— А мне на самом деле больше нужен не декан, а возможность утереть нос кузине. Она увела моего парня, и я до сих пор простить не могу, — по тону соседки я понимаю, что это правда.

— Хорошо, я что-то придумаю, — обещаю я.

— Правда? — она чуть ли не кидается мне на шею.

Соседка рада, а я думаю, что все наши планы только на словах хороши. А на деле я в них совсем не уверена.

На оставшихся лекциях мы как можем продумываем план. Я составляю список того, что могу потребовать от него за сделку. В голову ничего путного не приходит, но я всё же нахожу выход. Уже знаю, что попрошу у него за свою часть сделки.

К концу дня я себя накручиваю так, что уже не знаю, что и думать. У кабинета декана на меня накатывает слабость. Вспоминаю его холодный взгляд и нежные прикосновения. Этого человека вообще возможно понять?

За миг до того, как я стучу, дверь открывается. На пороге стоит декан. От неожиданности я даже не знаю, что сказать. Он услышал, что я пришла и мнусь под дверью.

— Господин дек…

— Ш-ш, — прикладывает он палец к губам. — Рад тебя видеть, Лери.

Декан улыбается. И даже не криво, а нормально, как будто действительно рад. Это сбивает с толку. И почему всегда рядом с ним я теряюсь и не знаю, как реагировать?

— А теперь пошли, — продолжает он.

— Куда?

Я пытаюсь отказаться и увильнуть, но декан всё равно притаскивает меня в один из лучших ресторанов города. Туда точно надо ходить не в форме академии. Но когда я тихо признаюсь в этом декану, он отвечает, что работникам ресторана вообще всё равно.

— Никто на тебя смотреть не будет, обещаю.

И выполняет же! Мы садимся за отдельный столик, за ширмой. Нас действительно никто не видит.

— Удобней было бы всё обсудить в кабинете, — бормочу я.

Слишком непривычный интерьер, больше похожий на комнату в королевском дворце, чем на место, куда приходят поесть. Нет. Сюда приходят не за едой, а затем, чтобы показать статус. А ещё сюда приходят с возлюбленными…

— Расслабься, Лери, — он касается моей руки через столик. — В академии слишком много лишних ушей. К тому же ты, должно быть, проголодалась.

Он тепло улыбается, даже закрадывается мысль, что он специально хочет меня обворожить. Ещё и это прикосновение рук, от которого мурашки… Но я не сдаюсь! Вспоминаю, что надо бы мне уже начать отталкивать декана. Чтобы он и не пытался со мной сблизиться!

Только как?

— Заказывай что хочешь. А потом поговорим о твоих желаниях.

Звучит двусмысленно. Я сглатываю, тону в его серых глазах. Мысли улетают куда-то не туда.

Опускаю взгляд на меню и стараюсь вернуться в реальность. Алек. Декан просто играет со мной, а вот Алек вполне может полюбить меня по-настоящему.

— Тогда вот это и вот это, — я указываю пальцем в случайные места в меню.

Точно, начну капризничать и привередничать, и декан сам захочет пореже меня видеть. От этой мысли я успокаиваюсь и даже воодушевляюсь.

— Для начала поясню, — сделав заказ, объясняет декан. — У нас в роду часто происходят скоропостижные свадьбы, как говорит мой дядя. Я понимаю, ты, наверное, была очень удивлена, когда я произнёс заклинание. Но для меня в каком-то смысле это нормально.

Он или хорошо продумал оправдание своим действиям, или мне крупно не повезло признаться именно ему. Если второе, то я просто ужасна: обманываю того, кто искренне ответил на признание.

Укол совести намекает, что обманывать нехорошо. Тем более, декана. Приходится напомнить себе, что внешность обманчива, и за этой мягкостью скрывается холодный расчёт. А я почти поверила…

— Вот как, — я неопределённо пожимаю плечами. — Но вы предложили сделку. Значит, в вашем случае дело не в чувствах? Я права?

— А в твоём? — прищуривается он.

Крыть нечем. Грудь сдавливает как в тисках. Он заметил, да? Я не выдерживаю внимательный взгляд декана и оглядываюсь в поисках официанта. Если бы он появился прямо сейчас, мне бы не пришлось отвечать на вопрос.

— Что-то случилось? — замечает декан.

— Хотела заказать десерт.

По его улыбке я понимаю, что видит он меня насквозь. Но поддерживает игру и подзывает официанта.

— Вернёмся к сделке. Свои условия я озвучил, скажи свои. Хочешь каждый день ходить в подобные места?

— Нет, — качаю головой. — Хочу поступить на боевой.

С полминуты декан молчит. Кажется, я поразила его сильнее, чем признанием на балконе.

— Это похвально, — осторожно начинает он. — Но тебе правда не достаёт навыков. К тому же девушке будет сложно там учиться…

— Ну и что? — сжимаю я кулаки. — Я всё равно туда хочу.

Чтобы быть рядом с Алеком. Я справлюсь со всем, не такая я и неженка, как думает декан.

— Есть специальность боевых целителей.

— Я знаю. Пойду сначала туда, — твёрдо говорю я. — А потом переведусь на боевое.

Мне не собьёшь! Декан вздыхает и трёт ладонью лицо.

— Хорошо, я понял. С завтрашнего дня у тебя будут дополнительные занятия. Со мной. Тренировки каждый день.

Я смотрю на декана и не могу поверить, что он согласился. Да ещё и сам меня хочет натренировать! Мысль об индивидуальной тренировке с ним не кажется страшной, наоборот, я предвкушаю трудности и то, как я преодолею их. А если меня будет натаскивать сам декан, то я точно поступлю!

— Спасибо! — я широко улыбаюсь.

Декан выглядит недовольным, но от моей улыбки смягчается.

— Надеюсь, ты не пожалеешь, — без энтузиазма говорит он. — Не жалуйся потом.

— Не буду!

Нам приносят заказ, и я радостно берусь за ложку. Официант сразу разливает чай по чашкам. А я вдруг вспоминаю о том, что хотела отталкивать декана капризами. Отодвигаю тарелки с брезгливым выражением лица и с грустью в груди. Есть хочется и пахнет вкусно, хотя я до конца так и не понимаю, что это за салат и пюреобразная штука.

— Я не голодна, спасибо. Нет ли чего-то не такого жирного?

Декан не отвечает, теряется. Ну конечно, кто захочет заказывать что-то новое?

— Давай закажем все блюда из меню? Тогда ты сможешь попробовать каждое и выбрать, — наконец, предлагает он.

Мои глаза округляются сами собой. Он готов заказать всё? Только чтобы я попробовала? И с этим человеком я собралась строить капризулю?

План проваливается. Я мало знаю про рестораны, но в любом случае не хочу доставлять неудобства сотрудникам. Только декану!

— Нет, я лучше ещё раз изучу меню и выберу что-то одно, — я подношу к губам чай.

— Теперь остался второй вопрос, — он тоже берёт свою чашку. — Когда скажем твоим родителям о помолвке?

Я, поперхнувшись, обдаю фонтаном стол. Об этом-то я и не думала!

— Простите, — беру салфетку и пытаюсь убрать брызги.

— Ничего, — декан останавливает мою руку. — Я понимаю, ты приятно удивлена. Своим родителям я уже отправил письмо.

У меня нет слов. Он точно издевается. Но мысль сбивает лёгкое движение его большого пальца по тыльной стороне моей ладони. Такое нежное, будто он и правда что-то чувствует ко мне. И в глазах ни намёка на издёвку.

Я с этим деканом с ума сойду!

— Я тогда тоже сама расскажу своим родителям. Думаю, они будут… приятно удивлены. Надо их подготовить… к такой радости.

— Хорошо, — улыбается декан. — Дело за малым. Тебе достаточно устной клятвы?

Неуверенно киваю. Декан достаёт артефакт — информационный шар, который способен записывать голос. От пары слов, сказанных шёпотом деканом, он раскрывается как кувшинка.

— С этого дня я обязуюсь за месяц сделать всё, чтобы подготовить мою невесту, Лерианну Аджи, к поступлению на боевой факультет. Когда её навыков будет достаточно для поступления, я подниму вопрос о переводе.

Шар мигает светом и закрывается.

— Спасибо, — я принимаю артефакт из рук декана и прижимаю к себе. — Правда, спасибо.

— Это будет не так просто, — предупреждает он.

— Мои родители отучились на боевом и служили королю, — поддавшись порыву, признаюсь я. — Папа гвардейцем, а мама магом. Я была уверена, что поступлю. И была уверена, что они ждут от меня именно этого. Они пока не знают…

Воздух вокруг нас теплеет. Декан улыбается мне, немного, но по-нормальному, а не уголком губ.

— Значит, это настоящая причина? — говорит он. — Думаю, родители поддержат тебя в любом случае. Но я уже обещал, что сделаю всё, чтобы ты смогла перевестись.

Домой я прихожу в хорошем настроении. Напевая мелодию, принялась переодеваться в домашнее.

— Что, свидание прошло отлично? — донеслось от кровати соседки. — Ты тогда лучше другое бельё купи.

Если бы пила чай, снова бы поперхнулась. Во-первых, не заметила её, закутанную в одеяло на кровати. Во-вторых, к таким откровенным комментариям я не привыкла.

— Он обещал помочь мне с переводом, — отвечаю я. — Какое у меня бельё, он и не узнает.

— М-м, — недоверчиво тянет она. — Смотри, а то поддашься чарам. И я окажусь в пролёте. Хотя и кузина тоже, так что сильно препятствовать не буду.

— Не поддамся!

— Рассказывай, как всё прошло.

Вздыхаю и понимаю, что прошло-то всё не очень. Я так и не оттолкнула его. Более того, это изначально была плохая идея, потому что актриса из меня так себе, и вести себя как-то по-другому долго я просто не смогу. Признаюсь в этом соседке.

— Ясно. Надо попробовать что-то другое. Излишняя навязчивость?

Я мотаю головой:

— Кажется, он только больше обрадуется этому. Да и я помру от смущения.

— Контроль? Начни его ревновать, советовать, что одевать, ругать его увлечения.

— А есть ли у него увлечения? — сомневаюсь я.

— Должны быть. Ладно, я поняла, — садится она на кровати, скрестив ноги. — Просто потерпи месяц, а потом скажи, что чувства прошли.

— Видимо, только это и остаётся, — вздыхаю я.

Либо честно скажу, что хотела признаться другому, когда подвернётся возможность. Да, он будет в гневе. Но отчислить не сможет — это главное.

Убираю артефакт в надёжное место и пишу письмо родителям. Сначала просто рассказываю им, как я тут обустроилась. Потом осторожно и без подробностей говорю, что если до них дойдут странные слухи и письма от декана, чтобы они не волновались. Надо подстелить соломки на случай, если декан полезет в семью. А замуж за него я в любом случае не собираюсь.

Накидываю поверх домашнего платья длинный кардиган и спускаюсь на улицу, чтобы отправить письмо.

На землю опускаются сумерки и долгожданная прохлада. Из открытых окон моего общежития слышны музыка и смех. Я впервые осознаю, что поступила и что буду пять лет здесь жить одна, без родителей. Сразу чувствую, как скучаю по ним, хотя времени прошло всего ничего.

— Лери? — останавливает меня знакомый голос. — А я как раз думал к тебе заглянуть. Ты куда?

Алек игнорирует прохладу: его рубаха расстёгнута на три пуговицы, рукава закатаны. Я ловлю себя на том, что откровенно разглядываю развитые мышцы груди и рук друга. И к своему стыду, сравниваю с мышцами декана. Сравнению мешает то, что я их не имела возможности так хорошо разглядеть.

— А зачем ты хотел со мной увидеться? — улыбаюсь ему.

— Не здесь. Давай я тебя провожу, куда ты там шла, — Алек оглядывается по сторонам.

Странно, не замечала раньше за ним склонности к скрытности. Наверное, что-то личное. Мне греет душу, что Алек готов делиться личным пока что только со мной. Пока что… Я уверена, с его данными он быстро найдёт себе друзей и девушку.

— Эй, ты чего загрустила? — толкает меня в плечо Алек. — Или обидел кто-то? Твой жених нормально себя ведёт?

Мы как раз выходим из территории Академгородка. Почтовый ящик прямо за воротами, я останавливаюсь около него.

— Всё в порядке, — заверяю я друга. — Вспоминала дом.

— Ясно, — он переминается с ноги на ногу, а потом всё же говорит. — Ты будь с ним осторожна.

— Почему? — я опускаю письмо и с интересом смотрю на друга. Может ли он ревновать?

— Нет, не так. Тебе вообще нельзя быть с деканом. Я тут узнал кое-что про него…

Ройлин.

Я смотрел, как тонкая девичья фигурка скрывается за дверями аудитории. Лери ушла. И ощущение, что она ускользает от меня, стало острее.

Ощущение, как будто она отдалилась после нашего разговора в кабинете. Потом этот её “друг”... Наверняка осознал, что скоро Лери о нём и думать забудет, вот и начал привлекать к себе её внимание. Паршивец.

Возвращаюсь в кабинет, не замечая ничего вокруг. Что-то надо с этим делать. Только вот что именно? Я не знал, с чего начать, потому что мне ещё ни разу не приходилось удерживать девушку. Незачем было. А тут только от мысли, что могу потерять Лери, дракон сходит с ума и мечется, требуя посадить истинную на цепь, раз к себе привязать не получилось. Я осознаю всю пагубность подобных мыслей и подавляю дракона. Пока могу.

Первое, что приходит в голову, чтобы расположить Лери — просто быть с ней рядом как можно чаще. А там разберусь. И для этого я достаю пыльную папку из рабочего ящика — это проект экспериментальной специальности боевых целителей. Интересный, перспективный, но когда-то забракованный мной как слишком сложный в исполнении и мало кому нужный. Сейчас я очень благодарен декану целителей, Терику Ролу, что он когда-то разработал этот проект.

Прихожу в его кабинет и говорю, что готов дать зелёный свет. Терик трясёт мою руку минут десять и не переставая благодарит. И это при том что он раньше будто меня побаивался и по возможности избегал. У него даже очки съезжают от этой тряски, но он не замечает.

— Хватит уже, я ничего не сделал, — пытаюсь вернуть себе руку.

Мне даже неловко, я просто воспользовался идеей в своих целях. Вспомнил огонь в глазах Лери в начале экзамена и понял, что шанса она не упустит.

— Как ничего? Это маленький шажок к великому будущему! Целители должны уметь защищать себя и пациентов. Наконец, моя идея нашла поддержку! Давайте это отметим?

— Не сегодня, — отшагиваю я от Терика. — Лучше займёмся подготовкой программы…

— Уже всё готово! — чуть ли не подпрыгивает он. — Только надо назначить руководителя и учителя с вашей стороны.

— Это буду я. Группа в этом году будет небольшой и под моим личным руководством.

— О, такой удаче я и не надеялся, — радуется ещё больше Терик.

Я ухожу так быстро, как только могу. Подожду, когда у декана утихнет энтузиазм, и обговорю детали. Он всегда был немного странным…

Весь день я провожу в ожидании встречи с Лери. Думаю о том, какое условие она выставит, что она скажет мне. Прокручиваю наш последний разговор. Нет, поговорить по-деловому в кабинете — не то, что нужно девушке. В голову приходит идея с рестораном.

Лери заходит в кабинет собранной и решительной. Такой она мне нравится тоже, даже больше, чем растерянной. Но в ресторане она снова немного теряется, оглядывается украдкой и сжимается.

Я уже думаю, что ошибся с выбором места, но Лери вдруг собирается и ведёт себя по-другому. Или, скорее, пытается изображать из себя кого-то другого. Понятия не имею, зачем ей это, но поддерживаю её игру. Мне всё равно, что она закажет, хоть всё меню. Делаю пометку, что она не любит жирное.

Все её эмоции всё равно на лице написаны, и поэтому наблюдать за ней интересно. Или это из-за того, что она моя истинная и рядом с ней мне словно и дышится легче?

Когда я упоминаю родителей, она не выдерживает. От неожиданности даже проливает чай.

— Простите, — она суетится и нервничает.

— Ничего, — беру её руку, чтобы успокоить. — Я понимаю, ты приятно удивлена. Своим родителям я уже отправил письмо.

Нужные слова никак не выходят. Из-за этой игры, будто я не знаю, что она и не собиралась мне признаваться в тот вечер, я не могу сказать прямо. А ведь поначалу мне эта идея казалась удачной.

Нет, она и правда имеет свои плюсы. Иначе Лери уже бы встречалась с другим.

Своим родителям я и правда написал письмо. И я заранее знаю их реакцию: оба от радости будут летать кругами и пугать драконьими криками зверей, а потом прочут строчки письма после слова “истинная” и схватятся за голову. С человечками всё сложнее. У деда, вон, ничего не получилось.

— Я тогда тоже сама расскажу своим родителям, — выдавливает из себя Лери. — Думаю, они будут… приятно удивлены. Надо их подготовить… к такой радости.

Не ожидал, что она так серьёзно примет правила игры. Но это к лучшему. С её родителями рано или поздно мне тоже надо будет поговорить.

В качестве условия сделки Лери просит взять её на боевой, и это меня напрягает. Я знаю, что это ради её “друга”, а не чтобы видеться со мной, и от этого в груди возникает противный комок. Дракону всё равно — Лери рядом и пока что этого достаточно.

Когда она говорит о родителях, немного раскрывается мне, оживляется. Скольжу взглядом по её лицу, замечая мелкие детали: как она поправляет выбившийся локон, как в глазах появляется тёплая искорка, а уголки губ приподнимаются. Смотрю и не сразу осознаю, что родители-то у Лерианны непростые. На королевскую службу жёсткий отбор, а они туда попали оба. А если мать Лери — маг, то её готовили противостоять драконам. Надеюсь, проблем не будет.

Провожаю Лери домой. Между нами, кажется, начинает что-то налаживаться. Я доволен результатом дня. Приобнимаю на прощание, вдыхая аромат корицы. Какая же она хрупкая, и как собралась на боевое поступать? Еле подавляю порыв поцеловать её. Рано. Как и рано ей знать о моей второй ипостаси. Для начала она должна проникнуться доверием к первой.

Остаток вечера занимаюсь мелкими делами в городе. Настроение хорошее, меня даже не узнают знакомые на улице. Я предвкушаю медленное сближение со своей истинной. Просто уверен, что всё будет именно так, и она уже никуда от меня не сможет деться.

Возвращаюсь в академию уже в сумерках. У ворот нет привычных групп болтающих студентов, уже никто не заходит и не выходит. Тем чётче видны две знакомые фигуры у почтового ящика. Сначала я вижу только Лери и настроение приподнимается. Но затем замечаю рядом этого Алека. Что б его, всё не успокоится.

Острый драконий слух выцепляет не очень приятные фразы. Кулаки сжимаются сами собой. Жаль, что я не могу просто так ударить студента.

Подхожу ближе, и этот Алек меня замечает и замолкает. Лери стоит спиной и пока не видит.

— Почитай о драконах. Очень познавательно, — с фальшивой улыбкой говорит мальчишка.

Надо было избавиться от него раньше.

По выражению лица Алека понимаю, что прямо он сказать не может. Неужели…

— Добрый вечер, — слышу голос декана.

Ловлю странное ощущение, что буквально за миг до этой фразы уже знала, что позади меня именно он.

— Д-добрый, — оборачиваюсь и стараюсь улыбнуться.

Декан обвивает мою талию, но мне кажется, что он немного напряжён. Смотрит внимательно, будто хочет прочесть мысли по лицу.

Как много он мог слышать? Мне становится неловко от мысли, если он расслышал предупреждение Алека. Хотя я сама ничего такого не говорила, и ни в чём не виновата.

— Что-то слишком часто я стал видеть вас рядом со своей невестой, — предупреждающе смотрит на моего друга декан.

— Мы друзья, — равнодушно говорит Алек, пожимает плечами.

Но я вижу, что равнодушие деланное. Алек настороже, но скрывает это. Неужели декан как-то связан с драконами?

— Я рад, что у моей невесты есть такой понимающий друг, — улыбается хищно декан.

Всё. Теперь я уверена, что друг попал. Надо было просить его не меня на боевое взять, а друзей моих не трогать. Это же была мечта Алека — учиться здесь.

— Да, мы знаем друг друга с детства и очень хорошо понимаем… — начинает Алек.

— Тогда вы же понимаете, что в этой ситуации третий лишний? — перебивает декан. — Спасибо, что проводили мою любимую. Жду вас завтра на занятии.

Напряжение между ними двумя чувствуется в воздухе. Они оба прожигают друг друга взглядом, сжимают кулаки. Я не знаю, кого успокоить. К кому бы ни обратилась, второму это не понравится, и конфликт продолжится.

Наконец, Алек отступает. Он прощается и уходит.

— Идём? — совсем по-другому произносит декан.

Словно и не он, а совсем другой человек. Голос мягче и нежнее, исчезла сталь и напряжение. Смотрит на меня он тоже без капли упрёка или холодности, которая проскальзывала буквально недавно. Что с ним случилось? Выпил?

Декан, словно задумавшись, тянется ко мне. Я не знаю, чего от него ожидать, напрягаюсь и киваю.

Мимо проходит парочка подруг, косится на нас и перешёптывается.

— Не обращай внимания, — говорит декан, наклонившись к уху. — Скоро все в академии привыкнут и перестанут замечать нас.

Я снова киваю, прям мастер разговоров я сегодня. Но мысли о другом, вот и не могу сказать что-то нормальное в ответ. Почти всегда так, когда я рядом с деканом.

Вот и сейчас, я чувствую запах сандала, лёгкую щекотку от того, что он близко к уху, приятное тепло, разливающееся в груди. А ещё не чувствую запаха алкоголя — значит, не пил.

— Хотя кое-что лучше сделать сейчас, — низким голосом, от которого меня пробирают мурашки, говорит он. — Закрой глаза.

Я не только не закрываю, я распахиваю их ещё больше. Что он собирается сделать? И как я переживу, если меня поцелует другой в то время, когда я уже решила, что люблю Алека? Ладно бы он отказал, но вдруг Алек тоже влюблён? Последние его действия очень походят на ревность.

Декан вздыхает и достаёт что-то из кармана. Кажется, он немного расстроен моей реакцией.

— Закрой, ничего страшного не случится, — отпускает он мою талию и берёт руку.

Слушаюсь и закрываю. Чувствую, как шершавые пальцы расправляют мою ладонь и немного неловко надевают на палец кольцо. Я не ожидаю и случайно открываю глаза.

— Непослушная, — слегка улыбается декан.

На пальце красуется золотое узорчатое колечко, полностью закрывающее узор заклинания помолвки. Да, слышала, что принято так делать, потому что узор — отражение магии создателя, и по нему недоброжелатели могут найти в ней слабые места. Слышала, но как-то не думала, что мы как настоящая пара сделаем так же.

— А вам? — спрашиваю я, оторвав взгляд от колечка.

— А я закрою фамильным перстнем. Или куплю что-нибудь себе потом.

Тушуюсь. У меня вряд ли наскребутся деньги на кольцо в подарок. Но по-хорошему я должна была подарить ему парное.

Нет, я не должна так сильно об этом задумываться! Через месяц мы расстанемся, и точка.

— Спасибо, — скольжу пальцем по поверхности кольца.

Я улыбаюсь и думаю о том, что обязательно верну ему это кольцо.

Декан провожает меня до общежития. Уже во второй раз за сегодня. По пути я болтаю о погоде и вообще всём, что приходит в голову, чтобы скрыть неловкость. А может, чтобы сгладить небольшое, крохотное, но неприятное чувство вины за то, что я обманываю его и собираюсь бросить. Хотя он сам просто воспользовался ситуацией, и виноватым должен чувствовать себя он.

В общем, декан, как обычно, сбивает меня с толку, путает мысли и чувства. Я быстро прощаюсь и уже собираюсь сбежать, как он останавливает меня.

— Лерианна, — произносит он, медленно убирая прядь моих волос за ухо.

Декан склоняется ко мне, и я моментально вспыхиваю.

— Да?

Но он молчит. Смотрит в глаза затуманенным взором и словно в трансе наклоняется ещё ниже. Я чувствую его дыхание на своих губах, и меня прошибает молнией. Он сейчас, буквально через миг поцелует меня!

Отталкиваю декана, уперевшись в плечи, а потом машинально, не подумав, даю ему пощёчину.

Гремлинова задница, что я наделала?

— П-простите, — бормочу я.

От ужаса по спине пробегает холодок, поднимаются волосы на затылке. Я. Дала пощёчину. Декану.

Он меня сразу прибьёт или простит как невесту?

По лицу декана сложно понять. На миг его глаза расширяются, а потом лицо будто каменеет. Похоже, он и сам не знает, что со мной сейчас сделать. Тогда надо склонить его к верному решению! Попробую как-то оправдаться.

— Это рефлекс.

— Рефлекс? — взгляд декана темнеет. — То есть, к тебе так часто приближались молодые люди, что ты выработала рефлекс на пощёчину?

— Э-это всё папа. Он боялся, что в столице ко мне будут приставать. Тренировал меня заранее. Я же говорила, что родители учились на боевом?

Я зажмуриваюсь, не в силах выдерживать его взгляд. Боюсь, что он быстро раскусит мою ложь. Нет, папа и правда меня тренировал, показывал приёмы самообороны и несложные заклинания защиты. Но до рефлекса дело не дошло.

— Я рад, что у тебя такие любящие родители, — уже спокойней говорит декан.

Убивать меня вроде бы уже не собираются, так что я открываю глаза. Декан выглядит как обычно, и даже розоватая щека почти незаметна.

— Завтра начнём тренировки. Если ты готова.

— Готова! — оживляюсь я. — Отнесусь к делу со всей серьёзностью. Вы не пожалеете!

— Но у меня есть одно условие, без которого у нас ничего не выйдет, — предупреждает он.

— Какое? Мы же вроде договорились…

Так и знала, что он так просто не оставит эту пощёчину!

— До завтра потренируйся дома и научись звать меня по имени без стеснения, — слегка улыбается декан. — Конечно, на людях мы и дальше будем общаться формально.

— Я постараюсь, — выдавливаю я.

— Отлично. До встречи на тренировочной площадке завтра в шесть утра. Лерианна.

Декан тянется вперёд, но останавливает себя. Прощается и ждёт, пока я зайду в общежитие. Я же дохожу до комнаты в прострации. В шесть утра? Ладно, я готова. Но до шести утра я не успею привыкнуть к его имени. И как я буду тренироваться, при соседке?

К гремлинам всё! Прихожу и заваливаюсь на кровать. Просто высплюсь.

В шесть утра я стою возле тренировочной площадки, вдыхая влажный прохладный воздух. Думала, в такую рань мы с деканом будем тут одни, но ошиблась. Несколько старшекурсников уже заканчивают разминку. Я смотрю на них с неподдельным уважением — встать так рано и заниматься чисто для себя, вне уроков… Может, декан был прав и я действительно совсем не была готова к поступлению.

— Доброе утро, Лери, — раздаётся рядом обволакивающий голос декана. — Вижу, оделась ты соответствующе.

Его взгляд скользит по моим бёдрам, обтянутым плотными тренировочными штанами. До этого мне казалось, что смотреть там не на что. Но в глазах декана мерцает огонёк, и я смущаюсь.

Сам он тоже оделся как для тренировки, в специальный костюм. И надо сказать, он декану шёл даже больше, чем официальная одежда. Лучше подчёркивал развитые накачанные мышцы.

Отвожу взгляд, когда понимаю, что я тоже беззастенчиво разглядываю его слаженную фигуру.

Декан вдруг быстро и уверенно берёт меня под руку и отводит ближе к площадке, покрытой мелким камнем. За спиной шаги и голоса — видимо, ещё несколько студентов пришли потренироваться.

— Будет сложно, поэтому спрошу ещё раз, — глядя в глаза, говорит декан. — Ты готова?

— Я крепче, чем кажусь, — уверенно отвечаю я.

— Не пожалей, — говорит он с лёгкой хрипотцой. — Первые разы тебе может быть непривычно и даже больно, но через это надо пройти, иначе ничего не получится. Потом ты обязательно получишь удовольствие. Но на занятиях будет сложнее, ты еле ноги будешь передвигать.

— А-ага, — уже не так уверенно отвечаю я. Мы точно об одном и том же говорим?

— Отлично, тогда начнём прямо сейчас, — опускает он взгляд на мои губы. — Произнеси моё имя вслух, — выдыхает он.

Я честно хочу это сделать. Но сама мысль заставляет меня краснеть от смущения так, что я и слова выдавить не могу. Декан ждёт.

И тут я понимаю, что кто-то уже некоторое время стоит сбоку от нас. Кошу взгляд и вижу знакомую фигуру, которую узнала бы везде.

— Алек, — вырывается у меня.

Декан мрачнеет. Я понимаю, как это прозвучало, и мне хочется ме-едленно слиться с пейзажем и исчезнуть. Надо же было сказать именно это! Я смотрю полным сожаления взглядом на декана, но это не помогает.

— Студент, вы что-то хотели? — говорит он Алеку обманчиво спокойно.

— Поздороваться, — невинно отвечает друг.

Он не понимает или специально провоцирует декана? У моего “жениха” даже венки на шее вздулись — настолько его раздражает Алек. И неужели декан всерьёз ревнует?

— Другого времени не нашли? — с нескрываемым сарказмом говорит он. — Разве не видите, что вы помешали?

— Но это общественное место, и я даже не думал, что помешаю, — хлопает глазами Алек.

Точно провоцирует! Теперь я узнаю это выражение лица “сама невинность”. Но неужели он забыл, что оно помогало только в детстве, а лет с четырнадцати перестало работать?

— Раз так, — декан делает долгий выдох и чуть прикрывает глаза. — Не присоединитесь к нашей разминке?

— С удовольствием! Как раз решил брать пример с лучших студентов и заниматься дополнительно! — бодро отвечает Алек.

И я не успеваю его остановить. Качаю головой и взглядом пытаюсь разжалобить декана. Бесполезно.

— Замечательно. Пятнадцать кругов по периметру площадки, — расплывается в мстительной улыбке декан. — Вперёд!

Мне сперва кажется, что я ослышалась. Но декан смотрит прямо мне в глаза и повторяет.

— Лерианна, это первая часть нашей тренировки — повышение выносливости. Побежали.

И мы втроём бежим. Темп неспешный, и поначалу я совсем не чувствую нагрузки. Зато чувствую себя по-дурацки, когда бегу в окружении двух мужчин. Слева Алек, справа декан. Как охрана. Или как конвой…

На третьем круге я начинаю выдыхаться. На тренировки у меня было мало времени. Алек сказал, что поступает сюда за неделю до отъезда в столицу. Я подготовилась как смогла. Помню, как была зла на декана за то, что он меня завалил на экзамене, и только сейчас начинаю думать, что не так он был и прав. Но, конечно, выражения он мог выбрать и помягче.

На пятом круге я сильно сбавляю в скорости. Конвоиры подстраиваются под мой темп.

— Бегите, хух, вперёд, хух, без меня, — задыхаясь, говорю им я. — Я, хух, закончу, хух, в своём темпе.

— Лери, на этом ты сегодня остановишься, — говорит декан. — Подождём, когда ты немного привыкнешь к нагрузке. Пока покажу пару упражнений.

Мы все переходим на шаг и перемещаемся немного к центру площадки.

— А вы, Алек Нолин, почему остановились? — спрашивает декан. — Или это тоже ваш предел? Может, сразу переведётесь к травникам, пока я вас не отчислил?

— Я тоже не прочь поделать упражнения с Лери, — продолжает строить из себя недалёкого Алек.

— Значит, сдались. Что ж, я и не ожидал, что эта нагрузка вам по плечу, — пренебрежительно говорит декан.

— Это не так, — хмурится Алек.

— За мужчину говорят его действия, а не слова, — усмехается декан.

— Хорошо, я вам покажу, — сжимает кулаки Алек.

И он продолжает бег. Попался. Все десять кругов собирается сделать? Я укоризненно смотрю на декана.

— Господин декан, а вы можете не доставать Алека? Он тут ни…

Декан вдруг моментально сокращает расстояние между нами, хватает мою руку и заводит её за спину. Я и пикнуть не успеваю, наши носы чуть ли не соприкасаются.

— Лерианна, давай ты не будешь так беспечно произносить имя другого при мне? — смотрит он мне в глаза, а у меня мурашки бегают. — Алек или кто угодно другой. Я не подпущу к тебе близко никого, кто пытается тебя увести.

Вдыхаю лёгкий аромат сандала, который кружит голову и выветривает все мысли. Сердце и не думает успокаиваться после бега, даже быстрее стучит. И я не сразу понимаю смысл его слов.

Декан уверен, что Алек пытается меня увести? Так это же хорошо! Значит, мои чувства к другу взаимны.

На моём лице проскальзывает улыбка. Я тут же её стираю, но поздно — заметили. Декан чуть ли не скрипит зубами. Меня спасает звук падения чьего-то тела. Мы поворачиваем головы и видим, что один из старшекурсников уронил тренировочный манекен.

— Это приём самообороны, захват. Научу тебя ему позже, — отпускает он мою руку.

Я киваю и молчу, что уже знаю приём.

Времени перед началом занятий остаётся немного. Декан показывает силовые упражнения, а на мой вопрос о магии отвечает, что рано. Сперва мне нужна обычная физическая подготовка.

— Мне понравилось заниматься с тобой. Надеюсь, тебе тоже? — спрашивает декан, убирая мокрую прядь от моего лба.

Затылком чувствую чей-то взгляд. Оборачиваюсь, и точно — Алек. Он тяжело дышит и прожигает декана взглядом. Я должна была сразу догадаться, что эта двусмысленная фраза предназначалась не мне.

Я с укором смотрю на декана. Что за детские игры? Взрослый же мужчина… притягательной внешности. На Алеке такие глупости не сработают.

— Что вы сделали с малышкой Лери? — сверля декана взглядом, спрашивает Алек.

Слышу в его голосе нотки угрозы. Бросаю на друга предупреждающий взгляд.

— Что я делаю со своей не-ве-стой вас, как её друга, не касается, — чувствуя превосходство, выдаёт декан.

Они с Алеком буравят друг друга взглядами. На словах — из-за меня, но почему-то кажется, что я лишь повод. Им интереснее друг с другом. Кажется, я поторопилась, когда решила, что Алек готов ответить мне взаимностью. Но вот почему поведение декана тоже меня расстроило? Неужели, я начала думать, что в самом деле ему нравлюсь?

— Если хоть слезинка по вашей вине у неё упадёт, я не посмотрю, что вы декан, — Алек приобнимает меня.

— То же самое могу сказать и о вас. Судя по вашей несдержанности, Лери уже не раз плакала, обиженная вами. Но больше не будет — я не допущу, — декан твёрдо смотрит мне в глаза и чуть улыбается.

— Я просто хотел предупредить, что с Лери шутить нельзя, — не сдаётся Алек.

— И не думал. Я очень серьёзен.

А вот последняя фраза меня смущает. Прозвучало действительно серьёзно, как будто декан не воспользовался ситуацией, а действительно что-то чувствует ко мне. Но этого не может быть, мы же знаем друг друга всего ничего. Невозможно так быстро влюбиться.

В любом случае их противостояние раздражает и надоедает, так что я просто ухожу, бросая напоследок:

— Делайте что хотите. Я ушла, а то опоздаю.

Иду к раздевалкам не оборачиваясь. Ноги устали так, что я с нетерпением жду начала лекций, когда можно будет сесть.

Иду по-быстрому в душ после тренировки. В голове крутятся слова декана. Звучит приятно, но можно ли им верить? Нет, я понимаю, что просто боюсь поверить, а потом обжечься. Странно, мне должно быть, вообще-то, всё равно, ведь мне нравится Алек.

Друг дожидается меня у входа в корпус.

— Ты читала о драконах? — с ходу спрашивает он.

— Нет, когда?

— Ладно. Тогда после занятий вместе сходим в библиотеку.

Я охотно соглашаюсь, радуясь возможности пообщаться с ним ещё. Настроение портят случайно проходящие мимо старшекурсницы. С громким цыканьем они бросают фразу наподобие: “Смотрите-ка, с двумя крутит”. Я вроде бы ничего такого не сделала, но жутко неприятно. Да и не так уж они и неправы… Мне стоит быть посдержанней с Алеком, пока не расстанусь с деканом.

На занятии мои ноги наконец отдыхают, только теперь сложно держать спину прямо. Хочется растечься по парте подобно желе. Время тянется медленно, в аудитории тишина, слышно только, как монотонно бубнит лектор, да изредка с шуршанием переворачиваются страницы. То есть, очень благоприятная обстановка для сна.

Но я держусь. Две лекции подряд проходят в одной аудитории, и я даже не встаю из-за парты на перерыве. Но потом жалею: когда приходит время пойти в столовую, при попытке встать чувствую, как тянет мышцы. Без движения они забыли об усталости.

— Слушай, — подходит ко мне соседка. — Ты же вчера записалась в этот экспериментальный класс?

— Нет, решила подумать.

— Что тут думать, мест не останется! Там же под личным руководством декана, — восхищённо говорит она.

— То есть, будет тяжело, — вспоминая сегодняшнюю тренировку, говорю я.

Подходит он к делу серьёзно и не жалеет учеников. Так что и целителей жалеть не будет. Но если я хочу на боевое, мне это только на руку.

— Я всё равно тоже запишусь, — не верит мне соседка.

Мы решаем после пойти и записаться вместе. Входим в столовую, и на миг я даже теряюсь.

Не ожидала — весь немаленький зал с высокими потолками уже почти заполнен студентами. Только сейчас я осознаю, куда попала — в одну из лучших академий столицы, куда стекаются все, кто имеет способности и хочет чего-то достичь. В своём городе я училась бы в колледже ненамного больше этого зала.

Мы перемещаемся с потоком и плавно оказываемся в очереди за едой. Я понимаю, что есть ещё не хочу. Беру лёгкий перекус и чай, прошу стакан воды. Поворачиваюсь с подносом к столам и ищу взглядом свободный.

— О, давай сюда, — пока я теряюсь, соседка быстро выбирает направление.

Мы садимся за свободный столик. Я замечаю рядом как раз тех старшекурсниц, что отпустили комментарий утром по поводу меня и Алека. Но выбирать не приходится — лучше сидеть с ними рядом, чем стоять. Тем более, они увлечены разговором и не замечают меня.

— Это моя кузина, — кивает на одну из них, блондинку, соседка.

Я всё равно толком её не вижу — сижу вполоборота, и специально пялиться не собираюсь. Зато хорошо слышу.

— Ой, да невеста для Ройлина — только прикрытие, — говорит она. — Просто мы не можем афишировать отношения, а на него то и дело все вешаются. Вот и нашёл дурочку для ширмы.

Мне должно быть всё равно. Должно. Но почему-то эти слова меня сильно задевают. Да, она права в том, что декан меня использует. Это само по себе неприятно. Но ещё больше раздражает мысль, что он может так поступать со мной из-за другой девушки. А вдруг и тут она угадала?

Нет, вряд ли. Уж точно не из-за старшекурсницы, которая за ним безрезультатно бегала минимум год.

Я борюсь с желанием встать и высказать этой… кузине всё, что думаю о ней и о её пустой болтовне.

— Что, салат невкусный? — спрашивает соседка. — У тебя такое лицо…

— Дело не в салате, — признаюсь я, стараясь перестать хмуриться. — Просто подумала об одной проблеме.

В подтверждение своих слов я кладу ложку салата в рот. Решаю не слушать всякие пустые разговоры. Есть кто-то в сердце декана или нет, меня это волновать не должно.

— О какой? Ой, неужели, — понимающе улыбается соседка. — Ты думаешь, как бы не забеременеть? Есть один способ…

Я чуть не выплёвываю салат обратно. Хорошо, что не чай. Возмущённо смотрю на соседку, которая уже начинает рассказывать про какой-то корешок.

— Не эта проблема. Я вообще хочу с ним расстаться, если ты помнишь.

— Ага, так хочешь, так хочешь, что дни и ночи, — она ловит мой взгляд и исправляется, — ладно, дни и вечера вместе проводите. Что-то ты не спешишь меня с ним знакомить. А это был наш план.

— Прости, — признаю ошибку я.

Декан то и дело сбивает меня с толку и выводит из равновесия и неожиданно смущает. Следовать плану довольно сложно, потому что я напрочь о нём забываю, когда декан рядом. Интересно, привыкну ли я?

— Да ладно, я всерьёз и не рассчитывала. Это же декан, его так просто не заставишь обратить внимание на другую, — легко говорит она. — Но помечтать можно. Мне бы не помешал статусный муж…

Она рассказывает мне, что семья переживает не лучшие времена. Отец влез в долги, и им пришлось распродать часть имущества, поэтому чувствует себя неудачницей на фоне благополучной и состоятельной кузины.

— И меня бы это не трогало, если бы она поменьше этим хвасталась, — пыхтит соседка.

К этому моменту старшекурсницы к моему облегчению уходят. Идём и мы, торопясь успеть записаться в новую группу.

В деканате, где надо записываться, нас ждёт сюрприз. Очередь студентов в двадцать. Точнее, девушек, студенток. Ни одного парня. Я знала, что декан популярен, но не думала, что настолько. При мысли, что мне придётся учиться с толпой конкуренток, заранее становится дурно. Нет, не мог он быть немного менее притягательным? Это раздражает.

— Теперь я не уверена, что мы пройдём, — говорю я. — Места же ограничены.

— Ну, ты-то пройдёшь, — хмыкает соседка.

Но я не согласна. С деканом у нас договорённость о боевом факультете, но не об этой экспериментальной группе. Если будет проходной экзамен, то я могу его и не сдать…

Мы занимаем очередь. А после нас приходит группа из трёх парней, которые на фоне остальных выглядят странно. Я пожимаю плечами: не все же здесь ради декана, кто-то и захотел стать боевым целителем. Может, и о девушках я зря так предвзято подумала?

— А это точно сработает? — негромко спрашивает один из парней. Но слышно нам его отлично.

— Конечно. Декан один, их много. Нам точно перепадёт, — басит другой.

Третий посмеивается. А мне сразу хочется оказаться от них подальше. Идея учёбы в группе боевых целителей уже не кажется мне хорошей.

Наконец, доходит очередь и до нас. Я случайно подглядываю фамилию соседки — она Орика Блунн. Известная семья, владеющая редкими шахтами с магическими камнями. И это их семья переживает не лучшие времена? Возможно, понятия о хороших временах у нас разные.

Нас успевают записать до начала следующего занятия. Но на пару приходится буквально бежать. Залетаем в аудиторию одновременно со звонком. За кафедрой стоит молодая преподавательница в строгом костюме и очках. Она бросает на нас очень неодобрительный взгляд.

— Так-так, — говорит она. — Любители поесть. В следующий раз не пущу.

— Да нет, они на боевых целителей записывались, — пищит с первой парты какая-то рыжая девчонка.

Бросаю на неё возмущённый взгляд. И вот зачем это было говорить? Хочет выслужиться? Девушка выглядит довольной и победно улыбается мне в ответ.

— О, так вы думаете, что вы здесь ненадолго, — тон преподавателя холодеет. — Спешу разочаровать. На общей магтеории мы всё равно будем видеться. И декан вам не поможет.

Она разрешает занять места и начинает читать лекцию ещё до того, как мы достали тетради. Да уж, чувствую, на экзамене будет сложно. Очередное “спасибо” декану, с которого началась моя череда неудач.

Пару раз преподаватель, которую зовут Эрика Бонн, задаёт группе вопрос и при этом прожигает меня взглядом. Я не реагирую, чувствуя себя очень неуютно и стремясь слиться с партой и стулом. По взгляду же видно, что ищет повод задеть и придраться. В остальном лекция проходит спокойно, и я довольно легко во всё вникаю. Предмет не кажется сложным, либо же профессор Бонн хорошо разжёвывает.

— Все свободны, — поправляет она очки, как только раздаётся переливание звонка. — Лериана Аджи, попрошу остаться и подойти ко мне.

Так и знала. Дело не только в опоздании, причина её неприязни наверняка в чём-то другом.

Я подхожу, а профессор Бонн дожидается, когда все выйдут, и только тогда говорит:

— Я вас сразу узнала, Лериана Аджи, — поджимает она губы и задирает подбородок. — Хочу, чтобы вы знали. Он будет моим!

Это звучит так неожиданно, что у меня вырывается смешок. Хочется ответить: “Да забирайте”, но я держусь.

— Что смешного? Я честно предупреждаю вас, как конкурентку. Рядом с Ройлином может быть опасно. Так что сдавайтесь сразу.

Она смотрит с вызовом и ждёт ответа. Весь её преподавательский ореол серьёзности тает на глазах.

— Заклинание помолвки нельзя разорвать раньше, чем через месяц, — отвечаю я, тронув своё кольцо.

— Да? Не слышала о таком, — выгибает она бровь. — Но я проверю.

После её слов меня начинают одолевать сомнения. Не мог же декан соврать? Я, пожалуй, тоже проверю. Как раз собиралась в библиотеку.

Профессор Бонн отпускает меня, и я тороплюсь на следующую пару. В остальном занятия проходят спокойно.

Только собирая вещи, я понимаю, что не знаю, где искать Алека. А он предложил пойти вместе. Вроде бы ничего такого, но волнуюсь перед встречей. Главное, чтобы декан не увидел нас, а то опять будет мешать.

Иду в сторону деканата, чтобы посмотреть расписание. В коридоре вижу идущего навстречу Алека и расплываюсь в улыбке.

— А я шла к тебе.

— А я к тебе, — улыбается он в ответ.

Мы стоим напротив друг друга и посмеиваемся над этой ситуацией. Со стороны, наверное, выглядим глупо. Но разве не так выглядят влюблённые? Неужели, Алек всё же…

Я ловлю себя на мысли, что хочется обернуться, проверить, не стоит ли за спиной декан. В душе чувство, будто я делаю что-то неправильное. Но Я же просто иду с Алеком в библиотеку. И признаваться декану я не собиралась. Откуда эти сомнения?

— Идём? — хмурится Алек, и я понимаю, что слишком погрузилась в свои мысли.

— Да, конечно.

По дороге в библиотеку я рассказываю о популярности декана. Алек не верит, он думает, что чать девушек просто не прошли на боевое из-за решения семьи, или сил не хватило. Я соглашаюсь — не могут же все поголовно влюбиться в декана. Но судя по моей соседке, многим просто любопытно наблюдать с первых рядов за таким завидным мужчиной.

В библиотеки мы разделяемся и ищем нужные книги. Я прошу помощи библиотекаря и получаю “Заклинания традиционных союзов”. Сразу решаю поискать про заклинание помолвки.

— Только одна книга? — спрашивает Алек, приземляясь рядом. — Я несколько подобрал. Чтобы понимать масштаб всего.

У него стопка книг о драконах. Мне неловко: мы пришли сюда ради этого, а я пока ни одной книги по теме не взяла. Возможно, потому что не могу понять логику Алека. Что такого в драконах?

Ну, кроме того, что они могут скрываться среди людей, надменны и сильны, а ещё, по слухам, могут утащить понравившуюся девушку в свой дом-логово навсегда. Последнее больше похоже на страшилку, чтобы уберечь дочерей от сомнительных знакомств.

— Спасибо, — благодарю и тянусь за первой книгой.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — слышу рядом голос декана.

Так и знала! Даже чувствую некоторое облегчение от того, что это всё же произошло. А вот Алек, кажется, не ожидал, он сильно мрачнеет и сдавленно здоровается.

— Рад, что после практики у вас есть силы на учёбу, Нолин. А говорили, что нагрузка слишком высокая для первого курса.

— Я говорил, что увеличение должно быть плавным, — бурчит Алек, бросив на меня быстрый взгляд. — И остальным студентам вы давали другие задания.

— Стараюсь использовать индивидуальный подход, — тонко улыбается декан.

Я теряю интерес к их перепалке и открываю нужную страницу с заклинанием помолвки. Вчитываюсь. Его не то чтобы нельзя, но действительно очень сложно снять раньше чем через месяц.

Декан отходит от нас, но потом возвращается и садится рядом. Пододвигает мне книгу.

— Если изучаете тему драконов, рассмотрите её со всех сторон.

— Спасибо, — я забираю её и случайно касаюсь кончиков пальцев.

У декана это вызывает мимолётную улыбку. А у меня то ли от неё, то ли от прикосновения, теплеет в груди. Нет, что это со мной?

— Главное, с практической стороны не изучать, — раздражённо выдаёт Алек. — Ладно, мне пора.

— Уже? — теряюсь я.

— Да. Поговорим позже, когда ты прочтёшь хотя бы это, — он тоже даёт мне две книги.

Тонкие, конечно, но это звучит, будто Алек какое-то время не хочет со мной разговаривать. Заметил мою реакцию на декана и ревнует? Да нет, вряд ли. Алек не такой ревнивый.

Делать нечего, я откладываю книгу о заклинаниях (от внимания декана не укрывается название, он хмыкает), и берусь за драконов.

Начинаю с исторической книги. Драконы издавна жили в горах и долго не имели своей государственности. Одиночки. Но после один из кланов смог объединить всех. И всё было хорошо, пока его не сместил другой клан, связанный с тёмной магией. Драконы и до этого по характеру были не сахар и имели напряжённые отношения с людьми. Но после вообще началась война. Только последние четыре года конфликт в тлеющей стадии — иногда происходят стычки на границах.

Отвлекаюсь от книги и смотрю на декана. Он сидит рядом и тоже читает. Есть в этой картине что-то мирное и сближающее. Моим родителям часто достаточно просто находиться рядом и заниматься своими делами, даже разговаривать не обязательно — так проявляется их любовь.

— Господин декан, — шепчу я.

— Ройлин, — откликается он. — Когда ты привыкнешь?

— Не знаю, — смущаюсь я, — А вы воевали с драконами?

Насколько я знаю, должен был. Он стал деканом в довольно молодом возрасте именно потому, что имел практический боевой опыт. А кроме как в стычках на границах с предгорьем и в охоте на монстров, в пустыне боевой опыт нигде не получишь.

— Было такое. Воевал, — смотрит он на меня с прищуром.

— И как это было? — у меня, кажется, загораются глаза.

— Опасно. Драконы в звериной форме большие, но, в отличие от тех же монстров, изворотливые. Им к тому же доступна магия. Так что в бое, когда летишь один на один, всё зависит от того, кто извернётся и вцепится в горло первым.

— Вцепится? — я пытаюсь это представить.

— Да, главное, держать крепко и уводить в контролируемое падение подальше от людей. Люди слишком слабы, даже боевые маги.

Я понимаю, что не до конца его понимаю. Но уже восхищаюсь смелостью — один на один на дракона.

— Думаю, тебе можно знать, — декан наклоняется и шепчет мне прямо на ухо, вызывая волну мурашек. — Я дракон.

Я совершенно не ожидаю это услышать. Но пазл складывается быстро — становятся понятно, о чём хотел предупредить Алек и намёк профессора Бонн об опасности. Только вот, выходит, они знали о том, что декан — дракон? Не такой это и секрет?

Немного страшно теперь находиться рядом с деканом, но в то же время волнительно. Рассуждаю так: раз есть люди, которые в курсе, и при этом декан вполне спокойно работает, значит, он не опасен. И теперь мне хочется узнать о нём и о драконах больше.

— Так что можешь изучать драконов и на практике, — продолжает шептать он, вызывая во мне неясное волнение.

— П-практике?

— Да. Если ты хочешь, мы можем… — он касается пальцем моего плеча и ведёт вниз по руке, вызывая мурашки, выдыхает горячим шёпотом в ухо: — полетать.

Смысл фразы до меня доходит не сразу. Понимаю, что какое-то время не двигалась и даже не дышала, замерев в ожидании. Поворачиваю голову и с укором смотрю на декана. Он же специально построил фразу так двусмысленно! Я уже испугалась, а он всего лишь предложил полетать.

Нет. Не “всего лишь”. Он. Предложил. Полетать. На драконе? То есть, на себе. Прямо на нём. На декане.

— Если не готова, ничего страшного, — успокаивает он.

— Сейчас? — осторожно уточняю я.

— Да, а дочитаешь после. Книги никуда не убегут, — улыбается он, заговорщицки прищурившись.

— Это не опасно? — продолжаю сомневаться я.

Мне жуть как любопытно, но в то же время страшно. Я понимаю, что это может быть мой единственный шанс в жизни. Полетать на настоящем драконе! Интересно, как это.

— Нет, я буду осторожен. А если ты о той опасности, что я могу затащить тебя в логово — так тут тоже всё только по желанию.

Декан говорит уверенно, так, что хочется верить. Следит за моей реакцией, и, кажется, она его забавляет. Решаюсь.

— Я согласна.

На лице декана появляется широкая улыбка. Кажется, это во второй раз.

— Тогда не будем терять времени, — встаёт он и подаёт мне руку. Немного поколебавшись, принимаю её.

Декан отводит меня в свой кабинет. Подводит к зеркалу и накладывает сверху сложное плетение заклинания. Оно как вторая половинка ложится на то, что уже есть на зеркале и вспыхивает.

— Прошу, — говорит декан и делает приглашающий пройти жест.

Он хочет, чтобы я вошла в зеркало? Смотрю в отражение и замечаю, что его больше нет. За зеркалом незнакомая комната. Телепорт?

Зажмурившись, шагаю в зеркало. Чувствую покалывание по всему телу, а открываю глаза уже в комнате за зеркалом. Следом выходит декан.

— Добро пожаловать в мою обитель, — улыбается он. — Это небольшой загородный дом. Я тут бываю именно когда хочется полетать, при этом никого не пугая.

Он ведёт меня на улицу, и я только успеваю что вертеть головой. Простая добротная мебель, почти нет украшений — только пара картин. Вот такое оно, логово дракона.

Снаружи я вижу, что дом стоит на холме и окружён лесом. Вдали виднеются горы, покрытые синеватой дымкой. Солнце не жарит, неумолимо и медленно клонится к горизонту. Но до сумерек ещё далеко.

— Когда опущу крыло, садись, — шепчет мне на ухо декан.

Он отходит подальше, быстрым движением руки, словно бросает что-то невидимое на землю, выпускает магию. Поток ветра взметает пыль и мелкий сор из травы, мне приходится прикрыть глаза рукой. А когда ветер стихает, я открываю глаза и вижу перед собой уже не декана, а огромного грациозного ящера с блестящей от солнца золотисто-медной чешуёй. На спине ближе к меди, а на брюхе — к золоту.

Я открываю рот, забыв обо всём. Просто любуюсь. Сейчас мне кажется, что люди просто завидуют драконам, вот и придумывают о них всякие байки. А все девушки не против оказаться в логове.

Дракон тихо рычит, опускает одно крыло. Я неуверенно шагаю ближе. Он изгибает шею и нетерпеливо подталкивает меня. Прикосновение на удивление тёплое, не как у рептилий. Ну, он же огнедышащий.

Кое-как взбираюсь на спину ближе к шее. Хватаюсь за небольшой выступающий шип. Только успеваю это сделать, как дракон приходит в движение, и я чувствую, как подо мной движутся его мышцы. Вцеплюсь крепче.

Дракон подходит к склону холма, а потом одним резким толчком взмывает в небо. Хлопая огромными крыльями, набирает высоту.

Мне страшно. И в то же время очень весело. Дух захватывает, в ушах свистит ветер, глаза приходится прикрыть, оставив маленькие щёлочки. Но вот высота набрана, и мы летим параллельно земле. Ветер чуть стихает, и я могу открыть глаза и смотреть вокруг. Впереди, за головой дракона, бескрайнее небо и уменьшенные до размеров игрушки деревья. Дух захватывает сильнее, чем когда мы взлетали, когда я осознаю, насколько мы высоко. Если упасть, то точно конец…

Стараюсь не смотреть на землю, а разглядываю кучевые облака, горизонт, видневшуюся реку с блестящей на солнце поверхностью воды. Красиво. Люди, не рождённые летать, такого никогда не видят за всю свою жизнь. Это мне повезло, и таких, как я, всего ничего. А драконам хоть каждый день смотри. Неужели они привыкают?

От ветра становится прохладно, но я даже не могу обхватить себя руками — боюсь отпустить шип. Только напрягаюсь сильнее от того, что хочется сжаться. Дракон словно чувствует это и начинает снижаться. Мы летим к реке.

Снижение получается более плавным, чем взлёт. Дракон заранее наметил точку впереди и медленно приближался к земле. Перед тем как сесть, он успевает сделать “нырок” в воздухе, от которого у меня на миг перехватывает дыхание. Потом резко закладывает поворот, наклоняет крыло, и я вижу землю во всей красе.

Мы снижаемся и, наконец, опускаемся. Около минуты я не могу заставить себя слезть: сижу и чувствую, как подрагивают руки и колотится сердце. Мне понравилось! Но ощущения экстремальные, возможно, с непривычки. Дракон не торопит меня, даже не шевелится. Просто ждёт, и это подкупает. Я чувствую волну благодарности.

Без ветра я быстро согреваюсь и решаю всё же попробовать слезть. Стоит мне начать шевелиться, как дракон опускается ниже, чтобы мне было удобнее. Я соскальзываю с его чешуи и становлюсь рядом. Не удержавшись, обнимаю за шею.

— Спасибо, — негромко говорю я.

Дракон довольно рычит. А потом высвобождается, мягко бодает головой, но я всё равно не удерживаю равновесие и падаю. Дракон нависает надо мной, смотрит золотистым глазом с вертикальным зрачком. По его морде сложно понять, о чём он думает. Наверное, в этот момент и окончательно понимаю, что передо мной не декан, а настоящий дракон, зверь. Он другой.

А вдруг он так и не перевоплотится обратно? Или сделает это завтра утром, а я так и останусь ночевать у реки?

Мои страхи дракон как-то считывает и недовольно рычит. Это пугает ещё больше, я, упираясь подрагивающими руками в землю, стараюсь отползти. Как ни убеждаю себя, что зверь тоже разумен, не получается довериться ему полностью. Мало ли что ему в голову взбредёт? Я для него такая маленькая, как игрушка. Одно неосторожное движение, и всё…

Дракон вытягивает лапу и мягко, но достаточно сильно прижимает меня к земле.

— Р-ройлин? — вырывается у меня.

Назвать дракона деканом не поворачивается язык, и имя выскакивает само. В глазах дракона мелькает осознание, он отпускает меня и отходит. Снова поток воздуха, от которого приходится закрыться. И вот уже декан протягивает мне руку, чтобы помочь встать.

Поднимаюсь и оказываюсь к нему очень близко. Утыкаюсь взглядом в широкую шею. Чтобы посмотреть в глаза, приходится задирать подбородок.

— Спасибо, — говорю я.

Он не отвечает, медленно скользит взглядом по моему лицу.

Меня смущает его взгляд, и я хочу скрыть неловкость разговором. Не могу придумать, что сказать, пока не замечаю тонкую цепочку на его шее, уходящую под рубашку.

— А что это? Амулет? — любопытствую.

— Да, — немного хрипло отзывается он. — Помогает сохранить одежду после трансформации. Хочешь, сниму?

— Н-нет, — теряюсь, не понимая, шутит он или нет.

Судя по улыбке, первое. Нет, он опять издевается. Хмурюсь и легонько стучу кулаком по его груди.

— Может, хватит надо мной подшучивать? Я всё же невеста, пусть и на месяц, будьте серьёзнее.

— Я рассчитываю, что через месяц ты передумаешь, — слегка хмурится он.

Понимаю, что забылась, и сказала вслух то, что не должна была. Я же вроде бы как призналась, должна чувствовать что-то к нему. А я…

— Будете так издеваться, не передумаю, — отвожу взгляд.

— Постараюсь исправиться, — он чуть улыбается и приобнимает меня, затем проводит тыльной стороной ладони по щеке. — Просто ты так мило реагируешь.

Хочу возразить, что это не повод, но не успеваю. Декан совершенно неожиданно наклоняется и накрывает рот поцелуем. Сразу углубляет его, вызывая волну мурашек и маленький взрыв в голове. Я даже не думаю дёрнуться, только медленно таю, ловлю сладкие ощущения, вцепившись ему в рубашку. Он изучает, терзает мои губы, а я отзываюсь на каждое движение, реагируя волной жара, опускающейся к низу живота.

Когда поцелуй прерывается, я тяжело дышу. Он, любуясь, отводит выбившуюся прядь от моего лица. А я осознаю, что произошло.

Как я могла? Совсем забылась, даже отвечала ему на поцелуй! Теперь лицо охватывает жар совсем другого рода — стыд. И как я теперь буду смотреть в глаза Алеку? Нет, понятно, что мы не встречаемся, и ничего незаконного не произошло. Но я-то знаю, что люблю одного, а целуюсь с другим. Неужели, меня так легко соблазнить?

Или моя любовь ничего не стоит? Тогда почему я так рвалась за Алеком в столицу и на боевой факультет? Договорилась о тренировках…

— Не хочешь искупаться перед возвращением? — предлагает декан.

Я мотаю головой. Настроение испорчено, я в смятении и не знаю, что теперь делать. Совсем запуталась в чувствах.

Он, кажется, замечает моё состояние. Молча обнимает и гладит по спине. Но теперь расслабиться я не могу. Это же неправильно, когда так тянет к другому, когда влюблена? Я же знаю декана всего ничего. Он же просто подловил меня на эйфории после полёта.

Но чем дольше мы стоим, обнявшись, тем больше во мне возникает чувство, что всё правильно. Только так и должно быть. После такого мой мозг отказывается анализировать, и я просто перестаю об этом думать. Разберусь позже.

Мы возвращаемся. На втором полёте дух уже не так сильно захватывает, как в первый. Кажется, дракон летит плавнее и медленнее, будто не хочет возвращаться. Зато я забываю о своих тревогах и просто отдаюсь чувству свободы от ветра в ушах, любуюсь открывшимся видом. Любуюсь солнцем, коснувшемся горизонта, красками, лёгшими на облака.

Декан провожает меня обратно в академию и ведёт до самого общежития. Он предлагал остаться поужинать, но я отказалась. Мне до сих пор неудобно из-за того, что так легко поддалась его чарам. Да и расстаться с ним через месяц будет сложнее.

У входа в общежитие я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему, чтобы попрощаться.

— До завтра. Ты же не забыла про тренировку.

— И завтра тоже?

— Каждый день. Нагрузку будем менять, давать на разные группы мышц.

Во что я ввязалась? Но отступать не хочу, даже если вычесть из уравнения Алека. Мне уже самой себе хочется доказать, что я могу учиться на боевом. Мама же могла?

— До завтра, — отвечаю я.

Декан тянется вперёд. На миг я замираю, боюсь и жду, что он снова поцелует меня. Но, видимо, в месте, где нас могут увидеть, он решает вести себя поскромнее. Целует в щёку, коснувшись плеч тёплыми ладонями и окутав на мгновение ароматом сандала и ещё чего-то.

Благодарно улыбаюсь ему. Он медлит: отпускает плечи, но не уходит сразу.

— Лерианна? — раздаётся голос, который я узнаю из тысячи, и который слышала в последний раз словно в прошлой жизни. Мама.

Оборачиваюсь и с радостью вижу маму и папу, выходящих из общежития. Оказывается, я так соскучилась! Хотя прошло не так уж и много времени.

— Почему ты так поздно? Девушкам нельзя так долго гулять, — хмурится папа. — И кто это рядом с тобой?

Язык не поворачивается сказать правду. Рядом со мной мой жених. И как я это объясню? Мама уж точно сразу поймёт, что я вру, если попробую им рассказать байку о любви с первого взгляда.

— Приятно познакомиться, — выступает вперёд декан.

Ох, кажется, катастрофы не миновать! Я хочу его остановить, но не знаю как!

— Я жених Лерианны. Она должна была обо мне писать.

Да, я писала, но совсем не о женихе. А просила родителей не верить слухам. От стыда мне хочется провалиться сквозь землю. Мама в полнейшей растерянности, а папа, кажется, уже готов убить моего декана.

— Познакомьтесь, это… Р-ройлин, — беру себя в руки. — Я хотела устроить вашу встречу позже…

Первой приходит в себя мама, здоровается и пихает папу локтём в бок.

— Очень приятно, — почти рычит папа и протягивает руку.

Декан с улыбкой принимает рукопожатие. Оба смотрят друг другу в глаза и сжимают руки до вздувшихся вен. Пауза затягивается.

— Пап, — вмешиваюсь я.

— Поговорим… позже, — продолжает смотреть волком на декана папа.

— Лери, мы приехали, потому что волновались, — берёт меня за руки мама. — Комендант общежития разрешил тебе сегодня ночевать с нами. Пойдём, расскажешь про эти слухи.

— Какие слухи? — поднимает бровь декан. — Лери, если у тебя проблемы, я тоже должен это знать.

— С дочерью мы разберёмся сами. Идём, Лери.

— Тогда просто провожу вас, — и бровью не ведёт декан.

— Так, молодой человек, — только сейчас папа отпускает руку. — Отойдём, поговорим.

— Давайте завтра, — пытаюсь остановить их я.

Но, разумеется, безуспешно. Они отходят в сторону, а мне остаётся только надеяться, что до драки не дойдёт.

— Лери, что происходит? — волнуется мама.

Отвожу её от окон общежития подальше и вполголоса рассказываю свою историю. Мама реагирует эмоционально, но не перебивает. О поцелуе я пока умалчиваю, но говорю о своих запутанных чувствах. Я заканчиваю, и она молчит.

— И я теперь не знаю, что делать, — смотрю с надеждой. Сейчас, как в детстве, она скажет два слова, и в голове всё само собой разложится по полочкам, всё станет кристально ясно.

— Сама кашу заварила — сама её и разгребай, — вздыхает мама.

— Ма-ам, — тяну я. — А как же мудрый совет?

— Я за тебя в твоей душе не разберусь. Тут только тебе решать. Тебе выбирать.

Опускаю плечи. Да, она права. Пора признать: я крупно ошиблась, и всё усложнилось. И за последствия отвечаю только я.

Декан провожает нас до квартиры, которую сняли родители. С отцом они не договорили, но сошлись на том, что “девушек” надо отправить спать.

— Лери, я соскучился, — папа берёт меня под руку и уводит вперёд.

А ещё он делает незаметный жест маме. У них с боевых времён своя система тайных знаков, и я оттуда знаю всего два или три. Мама кивает и с улыбкой начинает что-то говорить декану. Наверное, хочет что-то выведать.

— Скажи, Лери… Он же тебе ничего не сделал? — тихо спрашивает отец, чуть наклонясь ко мне.

— Ничего такого, — отвечаю и краснею, вспоминая о поцелуе.

— Не нравится он мне, — доверительно говорит папа. — Слишком взрослый для тебя.

— Пап, — останавливаю я его.

Во-первых, декан вполне может нас слышать. А во-вторых, мама всё равно расскажет всё папе, когда будем дома. Так что разговор бессмысленен.

— Что пап? — хмурится он. — Ладно, как знаешь. Просто знай, что ребёнка можно воспитать и одной и если что мы тебе поможем.

— Пап! — возмущаюсь я. — Какой ребёнок?

— А это тебе только месяце на третьем скажут…

— Да хватит, — перехожу на шёпот, больше похожий на шипение.

И отец туда же, куда и моя соседка! Как будто других причин так быстро заключить помолвку нет.

Хотя, наверное, и нет. Случайное признание не тому точно не придёт в голову просто так.

Когда мы доходим до “дома”, мама уже вовсю смеётся над шуткой декана. Папа смотрит на неё неодобрительно. Мы прощаемся, и отец уводит декана куда-то “показать место, где можно поговорить настоящим мужчинам”.

Я отпускаю их скрепя сердце. Папе объяснить ничего не успела. А теперь это часа на два, ведь раньше закончить “серьёзный” разговор с отцом просто невозможно.

— Ну что, Лери, — вздыхает мама. — Теперь рассказывай подробнее.

Ложусь спать я так и не дождавшись отца. Мама успокаивает и обещает всё ему объяснить. Утром я встаю рано, чтобы успеть на тренировку. Собираюсь как можно тише, но мама всё равно просыпается. Она норовит дать мне с собой перекус, но я отказываюсь и выбегаю.

Недалеко. У порога сталкиваюсь с отцом, который только идёт домой. Его рубашка расстёгнута на половину пуговиц, волосы растрёпаны, а запах спиртного чувствуется на расстоянии.

— Доча, ты молодец! — выдаёт он.

— Пап, — до меня доходит, какие могут быть последствия у этой ситуации. — Ты что, всю ночь пил с моим деканом? У него же сейчас тренировка со мной, а потом занятия…

— Он молодец, держится. Сам на ногах стоит. Тебя ждёт.

Я порываюсь пойти и проверить, но отец меня останавливает.

— Прости, дочка, что не в своё дело лез. Хороший парень твой Ройлин. Я уже договорился, в приданое тебе трёх пегасов отпущу и домик в горах вскладчину купим!

Какие пегасы? Я с ужасом смотрю на папу и жалею, что не рассказала ему раньше. И что вообще отпустила с деканом, а не нашла повод задержать. И вот же декан хитрец! Как он это делает? Я сама вчера поддалась его чарам.

Тру лицо, даже не зная, что ответить.

— Дорогой, иди-ка сюда. Поговорим, — елейно улыбается мама.

Папа понимает, что попал. Хорошо, быстрее придёт в себя. Я оставляю проблему на маму, прощаюсь и выбегаю. Но на подходе к тренировочной площадки сбавляю темп. А вдруг декан в том же состоянии, что и отец? Тогда тренировки не будет.

Эх, папа, папа, декану ещё пары вести! Я всё больше жалею, что не вмешалась и не остановила их. Вижу фигуру Ройлина издали и невольно ускоряю шаг. Чувствую приятное волнение.

— Доброе утро, — внимательно всматриваюсь в лицо декана.

Если не считать тёмные тени под глазами, выглядит он вполне нормально. Уже хорошо.

— Может быть, отменим тренировку? — спрашиваю я.

— Почему? Ты так быстро сдаёшься? — хмыкает он.

— Нет, просто вы…

— Что я?

Всматриваюсь и не нахожу признаков ночи, проведённой в баре. Да и пахнет от декана только привычным одеколоном, и всё. Прищуриваюсь и внимательно смотрю в глаза декану.

— Вы что, специально спаивали моего папу?

— Не “вы”, а Ройлин. Давай, ты уже один раз это сказала.

— Не переводите… не переводи тему. Что вы делали с моим отцом? Ты же специально?

— Я ничего не делал, просто разговаривал, — он игнорирует последний вопрос, и мне это не нравится, — Или ты думала, я среди недели буду напиваться? Это твой отец взял выходные, а у меня работа.

— И хочешь сказать, домик в горах — это идея моего папы?

— Общая. Тебе не нравится? — приблизившись, он убирает рукой прядь моих волос за ухо.

— Всё слишком быстро, — отвожу я взгляд.

— Ты успеешь привыкнуть, — смягчается он.

— Давай перейдём к тренировке, — меняю я тему.

Просто сбегаю, почувствовав, что снова поддаюсь его чарам. Даже на отца за его пегасов и домик уже не сержусь.

Декан кивает и снова мы начинаем с пробежки, только на этот раз про пятнадцать кругов речи не идёт, на пятом круге мы останавливаемся. Ройлин показывает движение, которое помогает запускать магический импульс дальше. Говорит, что в идеале от врагов надо избавляться на подлёте.

Ловлю себя на том, что мне приятно находиться рядом с деканом. А когда он касается меня, показывая правильное движение, сердце начинает биться чаще, меня бросает в жар. И это не из-за разогрева от тренировки.

На пару меня провожает декан. Встречаю пару любопытствующих взгляда, но не более того. На лекциях считаю ворон, обдумывая свою ситуацию и вспоминая поцелуй. Удивительно, как вообще умудряюсь успевать записывать за преподавателями.

— Ты слышала, завтра первое занятие новой группы под руководством декана, — говорит соседка между парами.

— Взяли всех, да? — уточняю я.

На самом деле, мне уже не так важно, прошла бы я или нет. Нет, всё ещё хочется пройти, но я спокойней отнесусь, если не пройду — теперь я знаю, что Ройлин судит о способностях справедливо.

— Да, но на первой паре и будет отсев. В конце апары сформируют список, — поясняет соседка, а я удивляюсь, когда она успела всё выведать. — Девчонки уже обсуждали, срабортает ли непосещение из-за болезни.

Она рассказывает что-то ещё, но я слушаю лишь краем уха, снова погружаясь в свои переживания.

Немного прихожу в себя на практике, когда мы разучиваем универсальное заклинание исцеления. Когда занималась дома с родителями, за мной никаких способностей замечено не было, но как ни странно, заклинание получается у меня одной из первых.

После пар меня встречает Алек. Я всё это время гадала, что же почувствую, когда увижу его. И в итоге… ничего не почувствовала. Даже совесть молчала, хотя сразу после поцелуя с деканом мне казалось, что это не правильно. Мне просто приятно было видеть Алека

— Я заметил, что ты не взяла ни одну из книг, — говорит друг. — Так что возьми.

Он протягивает две книги о драконах.

— Знаешь, я не думаю, что мне это нужно. Я поговорила с деканом…

Алек не даёт мне закончить, берёт за руку и отводит подальше по коридору, в то место, где рядом никого нет.

— То есть, ты уже знаешь, да? — шепчет он. — О его личности.

— Да, — негромко отвечаю. — А ты откуда узнал?

— Да так, семейные связи. Важнее другое. Тебе надо найти способ разорвать помолвку, — беспокоится он.

Алек кладёт руки мне на плечи. Я мягко убираю их и ободряюще улыбаюсь.

— Всё в порядке. Знаешь, я правда не собиралась быть его невестой, и подумываю, чтобы развеять это заклинание через месяц. Но дело не в том, кто наш декан. Он давно живёт с людьми и воевал за нас.

— Вот и подумай! Быть рядом с ним опасно. Это сейчас затишье, но не похоже, что так будет всегда.

— А Ройлин тут при чём? — хмурюсь я.

Неприятно это слышать. Несмотря на то, что я сама хочу разорвать помолвку и сама не уверена в том, что меня ждёт с деканом. Но немного обидно за такое предвзятое отношение к драконам.

— Ройлин? — поджимает губы Алек. — Послушай, Лери. Не поддавайся его чарам.

— Не собираюсь, — отвожу я взгляд.

Но сама чувствую, насколько не уверена сейчас. Возможно, я уже поддаюсь? И возможно, это действительно просто помутнение под его влиянием?

Арр, что же всё так сложно! Сказал бы мне кто-то: вот твоя настоящая любовь, а вот поддельная. И я бы не мучалась.

— Хорошо. Тебе решать. Но ты всё равно прочти это, чтобы выбирать не слепо, — вкладывает он мне в руки книги.

Алек смотрит в глаза, хочет ещё что-то сказать. Но передумывает и уходит быстрым шагом. Смотрю ему в спину и чувствую укол сожаления. Как будто мы поссорились, хотя это не так.

Ладно, Алек просто переживает за меня. Как друг. Отбрасываю все хмурые мысли и иду к родителям на квартиру. Надо убедиться, что папа не собирается покупать дом, а почитаю о драконах я уже перед сном.

Касаюсь двери, активируя заклинание-замок, которое показала вчера мама, и вхожу. Устало снимаю обувь и думаю о ванной. Родители негромко разговаривают в кухне. Я не прислушиваюсь, пока не звучат слова, после которых уже невозможно не обращать внимания на разговор.

— Не просто дракон, — доказывает что-то мама. — А наследник клана Огненных холмов. А ты же знаешь, как мы не хотели ввязываться в большую политику.

Наверное, они не про декана, а про другого дракона. Ведь было бы странно, если бы наследник клана жил в стране людей и воевал со своими же. Так что я перестаю прислушиваться, мою руки и иду в кухню.

— Значит, огненные выжили, — папа крутит в руках чашку.

Родители замолкают, как только я вхожу.

— Что? — не понимаю я. — Какие-то секреты?

Они переглядываются. Точно секреты.

— Да так, дочка, — отвечает папа. — Скажи, если ты не хочешь быть невестой такого замечательного чело… дракона, то как ты собираешься ему сказать об этом? И когда?

— Да, — отпивает свой чай мама. — Когда бросишь своего декана?

В такой формулировке это звучит ужасно. Я пожимаю плечами и сажусь за стол. Беру одну из лежащих на столе печенек и грустно ем.

— Через месяц, — наконец, отвечаю я. — Когда закончится действие заклинания. А как — понятия не имею.

— А может, и не бросать? — начинает папа, но под взглядом мамы сдувается. — Но ты как хочешь. Сама смотри.

А что мне ещё остаётся делать? Доедаю печенье, принимаю ванну и иду с книгой в кровать. Думаю почитать немного перед сном, выбираю из книг, которые дал мне Алек ту, что потоньше. Но засиживаюсь. В книге рассказывается об истории драконьего конгломерата. И это оказывается очень захватывающе. То, что я в учебнике читала как краткую выжимку, здесь разворачивается в интересную живую историю.

Откладываю книгу и ложусь. Когда уже почти засыпаю, в голову приходит несостыковка. У клана Огненных холмов нет наследника. Их же всех убили…

Утром к моему удивлению меня встречает декан. Перекидывается парой слов с родителями, предлагает им остановиться у него в особняке.

— Спасибо, но мы уже сегодня уезжаем, — отвечает мама.

— Очень жаль. Тогда до встречи через месяц на свадьбе?

— Нет уж, — вмешиваюсь я. — Никакой свадьбы, пока я не закончу первый курс. И так достаточно того, что я невеста декана.

Ройлин медленно расплывается в улыбке. Сначала только один уголок губ ползёт вверх, но затем и другой, и улыбка получается искренней и живой.

— Что? — не понимаю я.

— Уже командуешь, — поясняет он, пытаясь стать серьёзнее. — Думаю, ты готова стать женой.

Смущаюсь. Да, я перестала так робеть перед деканом, как раньше. Но выводы он сделал не те…

Родители переглядываются.

Тренировка проходит уже привычно и спокойно. Только в этот раз я занимаюсь совсем без энтузиазма. Третий день подряд, мышцы протестуют, а в голове светится тусклой лампочкой мысль: а может, бросить это всё? Да, мне бы хотелось учиться на боевом. Но может, я не подхожу? Ведь мне не даётся всё так легко.

— Остановимся на этом, — декан вглядывается в моё лицо. — Что у тебя случилось?

— Ничего, — не понимаю я.

Он о том, что я не так активно занималась? Но рассказывать свои рассуждения я точно не собираюсь. И уж тем более, говорить, что хотела на боевой из-за Алека, а теперь сомневаюсь в этом решении.

— Лучше вы мне расскажите, — решаю перейти в наступление. — Я прочитала о войне кланов у драконов. А вы не принадлежите клану? Просто дракон, который живёт здесь?

— Поговорим в обед, — мрачнеет декан. — Это не быстрый разговор.

Я напрягаюсь и немного расстраиваюсь. Значит, ему есть что скрывать? Или, по крайней мере, всё сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Декан провожает меня до аудитории. Мы оба молчим, думая каждый о своём. Напоследок он нежно проводит по плечу и руке, прощается.

— Четвёртой парой у вас первое занятие. Не пропусти, — напоминает он.

Киваю и рассеянно улыбаюсь. Захожу в аудиторию и сажусь рядом с соседкой.

— Слушай, ну ты уже передумала разрывать помолвку? — прямо, в своём стиле спрашивает она.

— Почему ты так решила? — хмурюсь я.

— Ты словно в мечтательном настроении. На лекциях о чём-то своём думаешь. Точнее, о ком-то, — хитро улыбается она. — НУ что, у вас уже всё было?

Закатываю глаза. Вот ей какая разница?

— Нет, но своей кузине можешь врать, что да, — бурчу я.

Начинается лекция, и мы переключаемся на учёбу. Слова соседки частично правдивы. Я немного в смятении и уже ни в чём не уверена. Но менять так быстро такие важные решения — не в моём характере. Отношения, начавшиеся со лжи, вряд ли закончатся чем-то хорошим.

В обеденное время я благополучно забываю о словах декана. Поэтому, когда он подходит ко мне в столовой, это оказывается полной неожиданностью не только для окружающих, но и для меня.

— Идём, — отбирает он у меня поднос и отдаёт какому-то левому парню.

Берёт под руку и выводит из столовой. Несмотря на то что мы движемся против потока, это нисколько нам не мешает. Все расступаются.

Вопрос, куда мы идём, декан игнорирует. Я строю догадки, предполагая что угодно, начиная от кафе и заканчивая его переходом через портал в зеркале в его дом. Но мы проходим мимо кабинета, поднимаемся по лестнице вверх. И выходим на плоскую крышу одного из корпусов!

Ветер поднимает выбившиеся пряди, сразу шелестит юбкой. Широкий бортик словно укрывает от остального мира, а огромное небо и облака сразу погружают в ощущение свободы и простора. На крыше лежит плотный коврик, и на нём уже накрыт обед на двоих. Даже свечка есть в футляре, только не зажжённая.

— Я думала, у нас будет серьёзный разговор, — тушуюсь я.

— Одно другому не мешает, — улыбается декан.

Как по мне, то мешает. Но сильная рука уже подхватывает меня под локоть, и декан ведёт меня к импровизированному месту пикника. Я понимаю, что, как обычно, не решаюсь спорить. Сажусь с прямой спиной и вздыхаю.

— Поешь. При нагрузках нужно восстанавливать силы, — настаивает он.

— Всё-то у вас логично, — всё же прорывается у меня недовольство. — Знаете, как правильно. А чувства при этом совсем не учитываются?

Декан удивляется. Хорошо, что не злится.

— Я не хотела, — сбавляю обороты. — Просто немного сейчас запуталась.

И неясно, распутаюсь ли вообще.

— Тебе не нравится эта еда?

Он, кажется, ничего не понял. Дело не в еде, а в том, что я в каждом его шаге чувствую расчёт. Даже сейчас у нас не просто разговор, у нас свидание на крыше с волшебным, вдохновляющим видом и вкусным шашлыком…

Стоп, шашлыком? Только сейчас я замечаю, что в тарелках.

— Он не жирный, — предупреждает декан.

Соблазну противиться сложно. Обожаю жареное мясо, аж слюни текут.

— Это вам папа рассказал про шашлык? — осознаю я и поджимаю губы. — Вы прям подготовились заранее.

— Просто тебе нужен белок, а я люблю мясо, — хмурится декан. — С твоим отцом мы обсуждали недвижимость… и немного политику.

Я вспоминаю про домик. А ведь папа загорелся этой идеей. И горел, пока мама не объяснила ему.

— Простите, — опускаю взгляд.

Кажется, я зря навела напраслину на декана. Он же дракон, вполне возможно он правда любит мясо. Ему положено.

— Ройлин, — поправляет он. — Мы одни, зови меня по имени. А ещё тебе не за что извиняться.

Соглашаюсь и почти сдаюсь перед шашлыком. Медленно подвигаю тарелку ближе к себе.

— Политика — это вы о кланах говорили? — перехожу я к тому, что меня волнует.

— И о них тоже. Но давай сначала о тебе. Почему ты не хочешь заниматься? — мягко спрашивает декан. — Поначалу так и горела энтузиазмом. Что случилось?

И как мне это сказать? Решаю попробовать передать суть без подробностей. Чувствую, что близка к тому, что однажды плюну и скажу как есть.

— Я не уверена, что это то, чем мне стоит заниматься. Я стремилась на боевое ради другого человека, — ковыряю вилкой в тарелке и не смотрю на декана.

— Тогда мы и правда можем сделать паузу, — спокойно отвечает он.

— Правда? — вскидываю взгляд.

Хочу понять по его лицу, что он чувствует. Догадывается, что этот человек, ради которого я хотела поступить, не он?

— Дней трёх, думаю, хватит. Лерианна, — он касается моей руки. — Не тому человеку, а тебе потом придётся работать по профессии. Или срочно менять её. Так что такие вещи выбирай, прислушиваясь к советам, но слыша саму себя.

Киваю. Я и так это понимала, просто… думала, что буду счастлива, находясь как можно ближе к Алеку. Сейчас понимаю, что была не права. Учёба — это не единственное место, где можно сблизиться с человеком.

— Мне, видимо, надо было услышать это от кого-то другого. Спасибо, — улыбаюсь я.

И окончательно сдаюсь перед едой. Напряжение между мной и деканом спадает, мы разговариваем на отвлечённые темы и уплетаем еду. Кроме мяса, на коврике много овощей, и я не забываю и про них. Но когда тарелка пустеет, ко мне приходит чувство, что меня снова обманули. Отвлекли.

— Так не пойдёт, — твёрдо смотрю декану в глаза. — Рассказывай о себе то, что обещал. Ройлин.

Имя срывается с губ легко и звучит с той же интонацией, с которой мама журит папу. Я даже удивляюсь, потому что до этого момента не знала, что могу так же. На губах декана мелькает улыбка, но тут же пропадает.

— Мой клан был уничтожен, — говорит он ровно, но смотрит куда-то сквозь меня. — Все погибли, а я чудом спасся. Те, кого я зову родителями, приютили меня. Спасли и помогли подняться на ноги. Я очень благодарен им.

Я молчу. Атмосфера на пикнике сразу меняется, и даже ветер, играющий с прядкой, кажется более холодным. Даже не представляю, каково ему было. И что сейчас ответить, как поддержать?

— Это ужасно, — наконец, говорю я.

— По законам драконов, если жив хоть один представитель клана, он может восстановить весь свой клан полностью. У клана остались враги, которые не остановятся, пока не уничтожат саму возможность восстановления.

Так вот о чём, наверное, хотел предупредить Алек. Рядом с деканом может быть опасно из-за этого. Мелькает мысль, что мне надо продержаться всего ничего. Но она кажется неправильной.

— Поэтому мои родители сбежали вместе со мной сюда, когда мне было тринадцать. Я живу среди людей. И считаю эту страну своим вторым домом. Вот и вся политика.

— Спасибо тебе, — тихо говорю я.

У Ройлина, в отличие от меня, не было толком выбора. Он отучился на боевом ради защиты самого себя и своего нового дома. По сравнению с этим мои проблемы теперь кажутся мне слишком мелкими.

— Не думай об этом слишком много, — пододвигается он ближе и касается моей щеки. — Есть и другие заботы. Например, ты уже опаздываешь на пару.

Я словно очнулась. Уже опаздываю? Лихорадочно вспоминаю расписание, которое ещё плохо запомнила.

— Но у меня сейчас окно, а потом магтеория.

— Есть занятие. И оно у меня.

— Тогда ничего страшного, — с облегчением вырывается у меня.

— Знаешь, я не люблю тех, кто опаздывает. Даю дополнительный вопрос на экзамене, — прищуривается декан.

Я пытаюсь понять, шутит он или нет. Кажется, он может. Он из тех, кто и своей невесте, и маме, и кому угодно может дать дополнительное задание. Быстро встаю.

— Тогда мне пора! Спасибо за обед! — я устремляюсь к выходу.

Ройлину ещё надо убрать коврик и тарелки, так что я точно буду быстрее.

Но когда залетаю в зал для занятий и едва успеваю скинуть сумку, как следом тут же входит декан. Мельком улыбается мне и начинает занятие.

— Сегодня мы рассмотрим два базовых боевых заклинания. У кого не получится, тот не пройдёт.

Все, кажется, перестают даже шевелиться. Логично, должен же был быть какой-то отбор.

— Идея вашей специализации в том, что вы сможете защитить себя и других. Целители смогут оказывать первую помощь уже во время боя, а не ждать, когда всё закончится.

Декан рассказывает теорию. Первое заклинание используется по команде “огонь”. Это заряд любой атакующей магии, который летит в цель. Второе — щит. Купол, который можно поставить над собой и раненым, который не пропустит ни человека, ни магию.

После теории мы перемещаемся в зал для занятий и тут начинается самое интересное и сложное. По очереди бьём по цели. Три попытки у каждого. Очередь доходит до меня, и на удивление у меня получается с первого раза. Попадаю я, правда, только в край мишени, но это уже неплохо, ведь кто-то вообще не смог сформировать и выпустить заряд, а у кого-то он не долетал. Всё же не зря я в экстренном порядке готовилась поступать на боевое.

Ройлин мягко поправляет моё положение рук, вызывая приятный трепет от прикосновения. Теперь я уже не волнуюсь о том, что может не выйти. Следующие два заряда попадают почти в цель.

Но дальше я замечаю за собой странную вещь. Я ревную! Разумеется, декан не только мне помогает сделать правильное положение рук, но и другим ученицам. И вот я всё понимаю, что это обычный учебный процесс, но мне это не нравится. Особенно когда некоторые девушки улыбаются Ройлину и пытаются заговорить.

Что за наваждение! Я перестаю обращать на это внимание и тренирую щит. Он, как назло, не выходит никак, плетение рассыпается, я всё время ошибаюсь в слоях.

Что ж, пора, наверное, признать. Мне нравится Ройлин. И сейчас я даже не жалею, что так вышло с признанием.

Декан не берёт тех, кто совсем не смог сформировать заклинания. Прошли остальные, даже если у них получалось криво или они стреляли мимо. Даже парень, закоптивший пол стены огненным зарядом, прошёл.

— Лерианна, на минутку, — останавливает меня Ройлин, когда все покидают зал. — Не знаю, что ты выберешь, но склонности к боевому у тебя есть.

От его низкого и доверительного тона голоса у меня вибрирует в груди, а от его слов расползается улыбка. Меня признали.

— Тебе не хватало практики. Это поправимо.

— Завтра я тоже приду на тренировку, — обещаю я и прощаюсь.

Едва не опаздываю к профессору Бонн, а она и так меня недолюбливает.

Её лекци проходит нормально, и даже взглядом она меня не прожигает. Я уже думаю, что буря миновала, и профессор смирилась, но не тут то было. После занятий уйти мне не дают.

— Лерианна Аджи, — останавливает меня профессор Бонн. — Останьтесь на минутку.

Тяжко вздыхаю, но не решаюсь ослушаться. Наверняка опять заведёт разговор о декане, не хочу. Профессор дожидается, когда все, кроме меня выйдут, и подходит ближе.

— Я вас уже предупреждала. Но вы не послушали.

— Вы о чём, скажите точнее, — сдерживаю я раздражение.

— О Ройлине. Ты знаешь, что такое истинность?

Я молчу, но ей и не нужен ответ. Вздёрнув подбородок и глядя на меня с превосходством, она продолжает:

— Это сила и слабость любого дракона. Пара, предназначенная ему небесами. Раньше, в светлые времена это было любовью с первого взгляда. Оба — дракон и его истинная — просто не могли жить друг без друга.

Голос профессора всё более мечтательный, а меня немного задевают последние слова. Это точно не про нас с Ройлином. В первую встречу я почти что ненавидела его, а он был отстранённым и придирчивым, как обычно. А после моего якобы признания мы сблизились, но тоже не до такой степени, чтобы не жить друг без друга.

— Но однажды один из драконов изменил истинной, поправ саму суть дара. Не буду вдаваться в подробности этой драматичной истории. Как результат — богиня, сжалившись над той девушкой, послала на всех драконов проклятие. Теперь только дракон страдает от зависимости и любви, а истинная не чувствует ничего. И если так и не почувствует за месяц после встречи, проклятие срабатывает…

Сказка внезапно стала более жестокой, но всё равно осталась сказкой. Я не понимала, к чему клонит профессор. Никакой конкретики.

— Это очень интересно, — говорю я.

Профессор Бонн словно только что вспоминает обо мне.

— Вы слишком быстро сблизились с Ройлином, — вздыхает она. — Это странно, не находишь?

— Но мы не истинные, — отвечаю. — Он ничего такого не говорил.

— Я тоже так думаю, — радуется профессор. — Тогда остаётся второй вариант.

— Даже если эти истинные существуют и мы с Ройлином к ним не относимся, вас это касаться не должно. Сейчас мы помолвлены. Ройлин занят. Этого достаточно.

Она бледнеет, видимо, совсем не ожидая от меня таких слов.

— Нет, ты просто обманываешь, как и все девушки, что вьются вокруг него, — она как будто старается убедить саму себя.

— Думаю, я сама разберусь, — бурчу я и направляюсь к выходу.

Надо пожаловаться Ройлину на слишком активных поклонниц. Раньше меня они не волновали, но теперь… Что-то поменялось.

Мысль додумывать я не успеваю, меня хватает за руку профессор и заставляет повернуться. В лицо летит плотный сиреневый дым, дыхание перехватывает от сладкого запаха. В следующий миг в глазах темнеет, и я теряю сознание.

Просыпаюсь от жуткого скрежета, будто железные когти крошат камень. Вздрагиваю и распахиваю глаза. Вижу, как закрывается железный люк над моей головой. И наступает полная темнота.

Светлые боги, где я? Что случилось? Если это способ устранить конкурентку за сердце мужчины, то профессор сошла с ума.

Нет, Ройлин же связан с политикой, а ещё он один из ключевых бойцов. Возможно, через меня хотят добраться до него.

Страшно. Чувствую себя маленькой и жалкой, ни на что не способной. Голова раскалывается, я тяну руку, чтобы ощупать голову, но чувствую, что что-то мешает. С трудом понимаю, что запястья плотно перевязаны верёвкой.

Все ощущения возвращаются, словно до этого они были отключены. Сухость во рту, холодный пол под спиной, затылок горит от боли, и слишком сильно стянуты запястья.

Я медленно разминаю тело, а затем так же медленно сажусь. Темень такая, что глаза даже не привыкли. Значит, тут ни одного источника света. И пахнет гнилой картошкой. Я в подвале?

Сверху слышится скрип от шагов по деревянному полу, на меня сыплется пыль. Чихаю. Жаль, не слышно голосов — это бы дало мне что-нибудь.

Сердце бешено бьётся, а мысли, наоборот, тягучие и неповоротливые. Не хочу думать о плохом, но мысли так и лезут. А вдруг меня никто не спасёт? Так ли я нужна декану, чтобы рисковать жизнью? Он же должен понимать, что это ловушка.

Вдруг я так и останусь тут? Сколько я продержусь?

Нет, нельзя о таком думать. Сделаю всё, что можно, а предаться отчаянию всегда успею. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Первым делом призываю магию. Чувствую её плохо, словно через пелену, но управлять могу. Наверняка они использовали какое-то заклинание подавления. Хорошая новость в том, что они все временные.

Зажигаю маленький шарик света. Управлять им почти не могу, поэтому он как пьяный летает кривыми кругами. Оглядываюсь. Да, это был погреб, где хранили овощи, но сейчас об этом говорят лишь три полугнилые картошки в углу. Приходит в голову забавная мысль, что их можно использовать как оружие.

Долго пытаюсь избавиться от верёвок, и магией, и физически. Не все заклинания подходят, потому что я могу случайно повредиться. Не хотелось бы получить рану — мало ли какая тут зараза.

Одновременно с тревогой я чувствую смутную, словно чужую ярость. Это странное ощущение, когда чувство яркое, но словно горит отдельно от меня, далеко. Но именно оно помогает мне собраться и избавиться, наконец, от верёвок.

Ладно. Надо дождаться, когда они откроют люк. Я знаю целых два нужных заклинания — защиту и нападение. Они не ожидают этого.

Меня застаёт врасплох скрип открывающегося люка в тот момент, когда я тянусь за картофелиной. Быстро сажусь и завожу руки за спину, чтобы скрыть отсутствие верёвок.

В просвете появляется помятое жизнью лицо крупного мужчины. Он внимательно осматривает меня. Руки за спиной, а не спереди, или не замечает или не обращает на них внимания.

— Ну что? — хрипло спрашивает ещё кто-то, кого я не вижу.

— Очухалась, — отзывается первый, глядя на меня. — Надо новое сонное зелье.

Из-за названия кажется, что сонное зелье надо пить. Но на деле достаточно вдохнуть его пары. Они сейчас плеснут вниз немного и закроют люк.

Я понимаю, что действовать надо быстро. Но руки не двигаются. У меня будет только одна попытка.

— Да сколько ж на неё потратим? — возмущается второй.

— Сколько надо. Если у наследника Огненных и есть слабость, то это она.

Наследника? Огненных? То есть, Ройлин имеет право быть главой всех драконов? Слышу я это в тот момент, как решаюсь кинуть сформированное заклинание. Вздрагиваю, и заряд меняет направление.

Целилась я в мужчину, а попадаю в его ладонь, поддерживающую люк. Он кричит и отпускает, крышка люка падает, громко и даже как-то жалобно скрипнув.

Я опять в темноте, но могу расслышать еле различимые ругательства. Времени зря не трачу. Формирую защитный купол над собой. И ещё одно атакующее заклинание.

Когда люк снова открывается, я думаю, что готова. Сердце стучит в ушах, но вместо страха пришёл злой азарт. Если я их оглушу хотя бы ненадолго, то попробую допрыгнуть и выбраться.

Но чего я не ожидаю, как того, что тот бугай спрыгнет прямо ко мне, ловко увернувшись от заряда. Купол он тоже пробивает одним ударом. Мельком замечаю блеск — наверняка у бугая артефакты-наручи, помогающие разрушать плетения. Мой купол рассыпается, и я чувствую, как острыми иголками колет руки по самые плечи — это последствия. Быстро сбрасываю плетение, и боль прекращается.

— Ну всё, ты меня достала, — бугай грубо хватает меня за волосы и оттягивает назад.

Я молочу ударами по его ручищам, пытаюсь достать дальше, но ему хоть бы хны. Он только гаденько улыбается. От мощного удара содрогается потолок, и на нас сыплется пыль. Мы с бугаём замираем и прислушиваемся. Ещё удар и страшный рык. Кажется, я знаю, кто это.

Ройлин.

Я знаю, что с ней что-то случилось. Словно иголку с размаху ставили через рёбра в сердце. Лерианна. Бросаю бессознательно смятые документы, которыми занимался, и, чуть ли не рыча, бегу к ней. Не обращаю внимания ни на студентов ни на преподавателей. Даже повороты толком не запоминаю. Я чувствую, где она, примерное направление, и на инстинктах двигаюсь туда.

А потом связь обрывается, и вот Лерианна уже за километры. Портал! Бездна!

Врываюсь в какую-то аудиторию, даже не понимаю какую. Залетаю в отдельную комнатку-склад, в которой обычно хранятся артефакты для лабораторных и прочие расходники. Напротив напольного зеркала, стоящего там, вижу врага. Того, кто отправил Лери через портал.

Останавливаю себя в последний момент, когда чуть не свернул шею мисс Бонн, нашему профессору. Успокаиваю дыхание и считаю до десяти, пока она хрипит, прижатая моей ладонью за шею к стене. Я не в бою. Здесь нельзя убивать так просто. Да и как она ответит на вопросы, если будет мертва?

Прислушиваюсь к чувствам — с Лери пока всё в порядке. Она, скорее всего, потеряла сознание. Жива. Значит, время у меня есть.

— На кого работаешь? — спрашиваю мисс Бонн прямо и отпускаю её шею.

Терпеливо жду, пока она откашливается. Она поднимает на меня полубезумный взгляд.

— Я сделала это ради вас. Если вы будете прикрываться фальшивкой, вы не почувствуете истинную. Она приворожила вас! И теперь…

— Кто? — рычу я.

— В-вы их не знаете, — в страхе бормочет мисс Бонн.

Ещё бы я их знал! На преподавателя явно вышли шпионы клана Тёмных, и они не идиоты, чтобы со мной знакомиться. Я их за версту чую и на дух не переношу. Уже пятерых раскрыл и отправил под трибунал.

— Куда вёл портал? — спрашиваю то, что сейчас важнее.

— Н-на границу, в деревню Северные Холмы.

— Спасибо, — скалюсь я и накладываю на руки и ноги мисс Бонн обездвиживающее плетение.

Подхожу к зеркалу и начинаю восстанавливать портал. Зная направление, это сделать проще, чем строить новый. Следы от плетений ещё не развеялись.

— Стойте! Сейчас, когда её рядом нет, вы должны были почувствовать! — отчаянно шепчет мисс Бонн.

Кто-то запудрил ей голову. Я знал, что она увлекается драконами и их особенностями расы. Но не думал, что её так повернёт на этой теме. Скорее всего, на идее истинности.

— Вы должны были… Я же ваша…

До того, как она успевает договорить, я шагаю в портал. Позже разберусь с ней.

Выхожу из портала и меня сразу атакуют магией. Ловушка. Срабатываю на инстинктах, выставляю щит и контратакую. Вокруг лес и рядом неказистый домик. Я знаю, что Лери именно там. Ей страшно, но она пока держится. А вот я не выдерживаю и перевоплощаюсь в дракона: так быстрее.

Приняв удар магии на защитное плетение, рычу и выпускаю пламя, а потом атакую и магией, чтобы мало не показалось. Люди отступают, понадеявшись на артефакты, скрытые в траве. Зря, я их уже заметил и обезвредил.

Еле сдерживаюсь, чтобы не снести весь дом, наступаю вперёд. Там Лери, она не должна пострадать. Как же сложно действовать аккуратно, когда проще и привычней избавиться от угрозы одним махом!

В меня летят белые стрелы, состоящие из сгустков магии. Защищаюсь крылом и формирую в ответ сложно самонаводящееся заклинание. Теперь они точно не уйдут! Кровь в венах закипает от гнева. Пока я вожусь с этими магами, возомнившими себе, что могут поймать дракона в ловушку, Лери плохо. Каждая лишняя секунда продлевает её страдания. Как же хочется их прекратить прямо сейчас!

Мощным движением лапы сношу половину крыши, там, где не должно быть Лерианны. Заглядываю внутрь и вижу, что в доме никого. Не сдерживаю рык. Как? Она же тут, я чувствую!

Как я сразу не понял, подвал! Она где-то внизу. Перевоплощаюсь в человека и иду, захожу в дом. Откидываю магией упавшие балки, мебель. Я ищу вход.

Нахожу только погреб, слишком маленький для нормальных запасов. Уже думаю уйти и искать другой вход в подвал или в тайный лаз, но перед этим догадываюсь раскинуть проникающее плетение. И усилия вознаграждаются: отсюда есть ход, закрытый так, что со стороны и не догадаешься.

Сношу замаскированную стену. Открывается проход, за которым виден узкий, уходящий в темноту лаз. И я почему-то даже не удивлён, что направлен он в сторону границы. Крысы, как хитро придумали. Хорошо, что я это обнаружил.

Чувствую, что Лери где-то рядом, и её эмоции становятся ярче. Мне уже сложнее не реагировать на её ужас и надежду.

Продвигаюсь вперёд, накинув на себя заклинание бесшумности и отвода глаз. Хватит, чтобы обмануть их ненадолго и подойти ближе. А мне надо подойти ближе, чтобы застать их врасплох. Чтобы они ничего не успели сделать моей малышке. Сердце стучит гулко, качая кровь, наполненную адреналином. Тело требует действий, но я заставляю себя сейчас двигаться медленно.

Наконец, вижу слабый отблеск, у поворота, а потом свет становится ярче. Языки факела пляшут на земляных, кое-где укреплённых деревянными досками стенах.

— Может, избавимся от неё? — хрипит кто-то.

Бездна. Замедляюсь, иду ещё осторожнее и бесшумнее. Надо будет действовать быстро и сразу устранить опасность. Так, чтобы Лери не задело.

— Ты хоть раз видел дракона в гневе? — с угрозой отвечает второй. — Не рой нам могилу, если он истинную потеряет, он взбесится.

— Да она же не истинная. Так, подстилка на время, чтобы истинную прикрыть.

Чувствую, как Лери больно и страшно. Её надежда тает. Она что, верит этим словам? Думает, я не приду за ней? Сокращаю расстояние. Ещё чуть-чуть, моя девочка…

Бросок заклинания, рывок вперёд, и вот уже один корчится на полу, а второй хрипит, держась за нож в груди. Сработал быстро, спасибо опыту. Я сгребаю Лерианну и прижимаю её голову к себе, чтобы она не видела. Глажу по волосам и шепчу, что всё теперь будет хорошо.

Лери вцепляется в мою одежду, я знаю, что она чувствует, и мои эмоции откликаются на это. Тепло расползается от груди, к Лери приходит осознание, что она только что пережила, и чем могло это кончиться. Не даю ей погрузиться в это, подхватываю и уношу из коридора.

Унести. Улететь. Спрятать. Не отпускать.

Дракон несёт меня прямо в лапах, бережно прижимая к себе. И я благодарна за это, потому что не уверена, что удержалась бы на спине. Меня всё ещё трясёт от пережитого.

Когда Ройлин напал на дом, бандиты спрыгнули ко мне в погреб и не дали даже пикнуть, не то что бросаться заклинаниями. Один схватил меня потными руками и крепко держал, прижимая к себе. Второй открыл секретный проход, и потащили они меня туда. Было очень страшно. Они закрыли проход, и я была уверена, что его теперь никто не найдёт. Меня никто не найдёт…

Когда они обсуждали, а не проще ли от меня избавиться, я всерьёз прощалась с жизнью. Уже не ждала спасения. Поэтому, когда Ройлин неожиданно возник рядом и напал на них, чуть не расплакалась от благодарности.

Но сейчас всё хорошо. Я в объятиях дракона, на удивление тёплых, в безопасности, и меня уносят всё дальше от того домика. Под нами зелёным ковром раскинулся лес, я слышу мерное хлопание крыльев и под него, видимо, засыпаю.

Дрёма спадает, когда мы мягко снижаемся и дракон опускается на холм рядом с уже знакомым мне домом. Он ставит меня на ноги и мягко придерживает лапой. За моей спиной дует ветер — Ройлин превращается в человека.

Чувствую прикосновение горячих ладоней к плечам. Он обнимает меня, а потом подхватывает на руки и несёт в дом.

— Я и сама могу, — пытаюсь я собраться.

Но Ройлин только крепче прижимает к себе, не отпускает.

— Знаю, — только говорит он.

Со мной на руках он проходит в большую комнату с камином, кладёт меня на диван и осматривает.

— Ты не ранена? — спрашивает декан.

— Нет, в порядке.

— А это что? — хмурится он и показывает на царапину на полруки.

— Наверное, это когда меня тащили через проход, — только сейчас я её замечаю.

— Всё с тобой ясно, — приходит к какому-то выводу Ройлин.

Он зажигает магией огонь в камине. Просит подождать и уходит. Я с любопытством оглядываюсь. Успеваю только разглядеть свечи и картину со старинным портретом пары. Декан возвращается с полотенцем и мазью.

— Я не целитель, а заклинания самолечения вы пока не проходили, — говорит он. — Так что потерпи, будет щипать.

Возражений он не принимает и принимается за мои царапины и ссадины. Сначала протирает влажным тёплым полотенцем, а потом наносит лёгкую мазь. Он как будто знает, где я поранилась, скрыть ничего не удаётся.

— Кто это был? — спрашиваю я, пока Ройлин обрабатывает мою сбитую коленку.

— Шпионы Тёмных. Я знал, что они рано или поздно проснутся. Но не думал, что подберутся к преподавателям в академию.

— А ведь меня предупреждали, — вздыхаю я.

— Что быть со мной опасно? — Ройлин заглядывает в глаза. — Да. Но я устраню все угрозы.

— Как? — не верю я. — Они охотятся за тобой, потому что ты последний из клана?

— И наследник. Наследник правящего клана.

Я забываю, что хотела сказать дальше. Неожиданно. То есть, если бы не переворот, Ройлин бы имел право быть во главе всех драконов?

— Точнее, бывшего правящего. Сейчас власть у Тёмных. Но видимо, не так уж она и крепка, раз они не забыли обо мне. Если бы все кланы были довольны правлением тёмных, они бы не считали меня угрозой.

— Кто-то хочет устроить переворот и вернуть Огненных? — догадываюсь я.

— Видимо, или же они этого опасаются.

— Но как ты можешь устранить угрозу? Всех Тёмных же не перебьёшь? И у нас перемирие, — качаю я головой.

— Лери, — он заканчивает с последней ссадиной и садится рядом со мной на диван. — Всех и не надо. Главное — сместить главу.

— То есть? — всё ещё не понимаю я.

— У драконов есть традиция — священный поединок. В него никто не сможет вмешаться, кроме истинной. И длится он, пока один из двух не сдастся. Или не умрёт. Мне достаточно вызвать главу Тёмных на поединок, и я займу его место. И всё.

Как у него просто. Мотаю головой, не на шутку испугавшись за Ройлина.

— Не надо. Я в порядке. Ты можешь просто усилить защиту в академии, научить меня драться и защищать себя магией. Я буду осторожней после этого случая. В общем, не надо.

Вижу, что мои слова не убеждают Ройлина и добавляю:

— Это же опасно! Они и так хотят тебя убить, не надо им подыгрывать.

— То есть, ты в мою победу не веришь? — уголок его губ поднимается.

— Верю. Но не может же быть всё так просто… — сомневаюсь я.

— Может. Он приедет сюда с делегацией. Наверняка это прикрытие и он что-то задумал. Но всё пойдёт не по его плану, если я брошу вызов.

— Просто не надо, я боюсь за тебя, — сдаюсь и говорю честно.

Ройлин улыбается искренне, нормальной улыбкой. Заводит прядь мне за ухо и целует. Ловлю себя на том, что мне приятно, и совершенно никакого внутреннего сопротивления нет. Как и нет сомнений, они исчезли.

— Я же сказал, всё будет хорошо, — нежно вглядывается в моё лицо.

— Не пытайся меня сбить, — поджимаю я губы. — Ты так и не ответил, выполнишь мою просьбу или нет.

— Какая ты внимательная, — улыбается он.

Прижимает к себе и накрывает губы поцелуем. Я упираюсь ладонями в его плечи, чтобы оттолкнуть. Но Ройлин не отпускает, кладёт ладонь мне на затылок и зарывается пальцами в волосы. Его язык проходится по нижней губе, а потом проникает внутрь, вызвав приятную волну мурашек по всему телу. С этого момента я уже не сопротивляюсь.

Я тянусь навстречу, выгибаюсь, поддаваясь моменту. Ройлин отклоняется и укладывает меня на себя. Чувствую его глубокое дыхание, его пальцы проходятся вниз по спине и обратно. Что я делаю? Почему позволяю этому происходить? Думаю так, и в то же время не хочу останавливать его.

Его рука скользит вверх по бедру, задирая ткань юбки. От непривычного ощущения шершавой мужской ладони на кожи я замираю, а потом отстраняюсь. Но Ройлин не даёт это сделать, прижимает за талию и снова врывается языком в мой рот.

От его уверенных ласк постепенно все мысли улетают из головы. Сомнения отпадают, остаются только ощущения, горячие ладони на коже и сладкое напряжение внутри. Я сама уже провожу пальцами по его колючей щеке, зарываюсь в волосы. Ловлю непривычные и приятные до мурашек ощущения.

Ройлин подхватывает меня на руки и переносит в спальню.

— Подожди, — осознаю происходящее я.

— Как скажешь, — укладывает меня на постели и целует в шею. — Торопиться не будем.

Его движения становятся медленнее. И от этого напряжение внизу живота становится сильнее. Лёгкими поцелуями он проходится по шее, по ключицам, его ладонь проникает под блузку.

— Я не это имела в виду, — шепчу я, пытаясь не забыться снова.

— Быстрее? — опаляет горячим дыханием ухо.

Нет, он продолжает издеваться. Смотрю на Ройлина с укором. Но вместо раскаяния вижу тонкую улыбку, а потом меня снова целуют.

— Я не позволю больше такому произойти, — хрипло говорит Ройлин. — Если надо, уничтожу всех.

— Всех не надо, — прошу я, нервно хихикнув.

Прежде чем успеваю опомниться, пуговицы на моей блузке оказываются расстёгнутыми. Ройлин скользит по моей коже пальцами, отодвигая ткань, а потом накрывает грудь ладонью. Чуть сжимает между пальцами ставшую твёрдой чувствительную точку. У меня вместо возмущений вырывается тихий стон. Как будто не давая опомниться, его вторая ладонь скользит по внутренней поверхности бедра вверх.

— Нет, ты издеваешься надо мной, — вырывается у меня.

Тихо, но сейчас каждый шепоток будет слышно. Даже глубокое дыхание — моё и его — кажется громким.

— А мне всё время кажется, что ты издеваешься, — шепчет и прихватывает мочку уха губами.

Я сдаюсь. Понимаю, что если он сейчас остановится — вот это будет настоящее издевательство. Не знаю, что со мной, но почему-то рядом с Ройлином всё идёт не так, как я думаю. Мои руки хаотично скользят по его спине, плечам, перемещаются на грудь, чувствуя плавные неровности упругих мышц. Он накрывает мои губы поцелуем, мягко раздвигает бёдра, продолжает их поглаживать. Когда напряжение и пульсация внизу становится невыносимой, я сама подаюсь вперёд.

Кажется, он понимает меня без слов. Наши движения гармоничны, словно мы знаем друг друга сто лет. И я чувствую, как его уносят волны удовольствия, как он жаждет близости и наслаждается ей. Краткий миг боли чувствуется где-то на фоне, а я вся здесь, совсем в других чувствах, в его прикосновениях, в доверии, в распускающемся в груди цветке, в мурашках на спине. Ритмичные движения отражаются приятными жаркими волнами внутри меня, сначала небольшими, а потом всё нарастающими, и наконец, накрывают полностью.

Я выдыхаю его имя ему в губы и следом слышу своё. После напряжения наступает слабость, я расслабляюсь в объятиях Ройлина и тяжело дышу.

— Моя, — шепчет он.

Ложится рядом и просто любуется, скользя по моему телу взглядом. А я не могу оторваться от его серых глаз, которые сейчас будто светятся изнутри нежностью. Ройлин укрывает нас и прижимает меня к себе ближе. Мы так и засыпаем, обнимаясь друг с другом.

Просыпаюсь в мягкой постели и прижимаю к себе подушку. Вспоминаю вчерашнее, и на губах сама собой появляется улыбка. Тихо. Ройлин, наверное, ещё спит. Открываю глаза и обнаруживаю, что всё наоборот — заспалась я. В кровати его нет. Чувствую себя немного расстроенной, но делать нечего: встаю и иду в душ. Привожу себя в порядок, попутно пытаясь понять, сколько времени и насколько пар я уже опоздала. И родители, они же должны были уехать. Надо им написать, но так, чтобы они не примчались обратно. Попрошу Ройлина, думаю, он справится с объяснениями лучше.

Ройлин наверняка ушёл, чтобы разобраться с профессором Бонн. Как она могла?

Ёжусь, вспоминая подлость преподавательницы. Выхожу из спальни в поисках Ройлина. Но его нигде нет, дом оказывается совсем пустым. Я даже выхожу на улицу и осматриваю окрестности и небо. Нет. И даже записки не нахожу. Я совсем одна.

От осознания этого неприятно и тревожно. Умом я понимаю, что в полной безопасности, но липкий страх всё равно протирается в душу, недавно пережитое напоминает о себе. Возвращаюсь в дом и нахожу то самое зеркало, через которое мы проходили сюда. Портал установлен, по зеркалу идёт рябь, но я не знаю, можно ли через него пройти. Приходится поднапрячь память и вспомнить одну из недавних лекций. Так… Подсвечиваю плетения, всматриваюсь в узоры. Точка выставлена, магии влито ещё на час работы, координаты перехода активны. Может быть, Ройлин специально оставил портал после себя, чтобы я прошла за ним?

Чем больше думаю, тем больше убеждаюсь в этом предположении. Ну не бросил же он меня тут одну. Я смело шагаю в портал.

Но вместо кабинета меня встречает незнакомое помещение. Каменные стены, железная дверь приоткрыта. Первый порыв — зайти обратно в портал, спрятаться. Но если он работает в обе стороны, то и в доме мне не будет безопасно.

Слышу за дверью голос Ройлина и успокаиваюсь. Не знаю, где я, но если он тут, то мне просто надо подойти и спросить. Надумала себе непонятно чего. Ловушку прямо в доме вряд ли кто-то бы смог установить.

Подхожу к двери и слышу крик. Замираю от неожиданности.

— И стоило тебе так стараться из-за временной девки? — спрашивает незнакомый голос.

Не двигаюсь и прислушиваюсь к разговору.

— Я это делаю из-за себя, — отвечает Ройлин.

То есть, он не спорит, подтверждает, что я только временная? Ширма, как сказал кто-то из тех бандитов.

— Я бы сам справился с допросом, — продолжает кто-то разговор, но для меня все остальные слова уже звучат как через слой ваты. — Ты же понимал, что это была своего рода проверка, когда летел?...

Пячусь, не в силах это дальше слушать. Нет, не может быть. Я всё-таки не верю, что была только ширмой, чтобы прикрыть истинную для Ройлина. Он бы тогда не стал… Или стал бы? Что ему мешало? Наверняка для него это привычный формат отношений — когда девушка сама прыгает в койку. Зачем отказываться?

Сдерживая слёзы, я выбегаю в портал. Оказываюсь снова в доме, сажусь на диван и сижу так до прихода Ройлина. Точнее, просто сижу и смотрю в стену.

Уговариваю себя подумать и начать по порядку. Ройлин — дракон. Он почти сразу сказал, что я ему нужна. Месяц я должна изображать невесту, и за это он подготовит меня на боевой факультет. Он мне что-то обещал после месяца? Нет, только намекал на свадьбу, но мог и просто усыпить бдительность родителей. В любви признавался? Нет. Говорил, что я истинная? Нет.

Но он спас меня и утешал. Мог он спасти и утешить просто ширму? Да. И переспать тоже мог, почему нет? Он явно имеет опыт и относится к близости проще, чем я.

Роняю голову на руки и всхлипываю. Что я себе надумала? Читала же, что драконы — собственники. Своего не упустят. А я пусть и временная, но “его”. Меня же все предупреждали…

Сдерживаю рыдания, потому что не хочу, чтобы Ройлин застал меня в таком состоянии. Нет уж, слёз я ему не покажу! Хочется перенестись в свою комнату в общежитии и прореветься там, чтобы никто не трогал. Но не могу — строить порталы учатся только на последнем курсе.

Слышу шаги и вытираю просочившиеся слёзы. Приходит злость. Я не позволю больше себя использовать!

Ройлин садится рядом и целует меня в висок. Я даже не смотрю.

— Всё хорошо? — в голосе беспокойство, наверняка напускное.

— Да, — говорю и опускаю взгляд. — Я должна тебе кое-что сказать.

Он ждёт, а я собираюсь с духом. Судорожно вздыхаю, сдерживая новую волну слёз. Наконец, смотрю ему в глаза.

— Я хочу разорвать сделку. Давай расстанемся.

Он хмурится, кажется, не до конца понимая, что я только что сказала.

— Почему? — мрачно спрашивает он, явно сдерживая эмоции.

Понять бы ещё, какие? Гнев на ширму, что она перестала быть предсказуемой куклой?

— Это с самого начала было неправильно. Я не собиралась тебе признаваться. Это должен был быть Алек.

— Я знаю, — холодно произносит декан.

Теперь моя очередь переваривать услышанное. То есть, с самого начала он знал? Знал, что я влюблена в другого? Специально мешал нам с Алеком быть вместе? С самого начала…

— Почему? — вырывается у меня со смесью злости и шока.

Смаргиваю выступившие слёзы. На лице Ройлина мелькает что-то похожее на сожаление, он поджимает губы.

— Не могу сказать, — глухо говорит он. — Но и отпустить тебя не могу.

Эти слова производят эффект взрыва. В груди горячо, я вскакиваю и говорю со злостью:

— То есть тебе я зачем-то нужна, ты с самого начала мной манипулируешь, подвергаешь опасности, и не можешь отпустить? Ты не имеешь права! Ты втянул меня туда, где меня чуть не убили!

Его взгляд темнеет, лицо становится каменным. Он медленно поднимается. Возможно, я перегибаю, но остановиться уже не могу.

— Я не хочу умирать! А пока я твоя невеста, это не закончится! Они не остановятся, и ты сам это знаешь!

Ройлин хватает меня за плечи и заглядывает в глаза. Я вырываюсь.

— Тише, — говорит он. — Сначала успокойся.

— Вот не надо меня успокаивать! — взрываюсь я ещё больше, а потом из глаз брызжут слёзы.

Совершенно неожиданно даже для меня. Злость сразу кончается, я принимаюсь вытирать мокрые дорожки и всхлипывать. Жалкая. Ничего не могу сделать, даже как следует надавить на его совесть. Если она вообще есть…

— Тише, — осторожно обнимает меня он. — Я понял. Уже сказал, что устраню угрозу.

— Когда? — не верю я. — И будет ли достаточно сменить главу клана? Разве у вас там всё так просто.

— Нет, — чуть сильнее сжимает он объятия. — Тут ты права. Но я закончу как можно быстрее. И месяца не пройдёт.

— Отпусти меня, — уже прошу, а не требую. — Скажи, что мы поссорились и разорвём эту связь. Я хочу просто нормально жить.

Ройлин гладит меня по спине и молчит. Я тоже молчу. Слышно только, как я шмыгаю носом и как тикают часы.

Наконец, когда чувствую, что я успокоилась, отстраняюсь. Надо бы умыться, но пока я просто вытираю лицо ладонями. Выгляжу наверное сейчас не очень, но плевать.

— Я отведу тебя в академию, — хрипло говорит он. — И дам тебе время.

Киваю. Не сказал, что отпустит, но вроде бы и не спорит. А я устала. Просто не буду ходить на тренировки, а потом что-то придумаю.

Я умываюсь и немного прихожу в себя. Ройлин ведёт меня к зеркалу в комнате, накладывает новое плетение на портал. Сердце щемит, я словно чего-то жду ещё от декана. Но что? Мы закончили разговор.

Он провожает меня до общежития, пару раз слегка касается спины, словно хочет приобнять. Или показать всем, что я — его. Меня это раздражает и я каждый раз веду плечами, чтобы сбросить его руку.

— До завтра, — говорит Ройлин, когда мы доходим до входа в общежитие.

Я хочу много что ему сказать: что не приду на тренировку, что надо разорвать отношения, спросить, почему он влез между мной и Алеком и привязал к себе… Но в итоге только вздыхаю, поворачиваюсь и шагаю на порожек. В дверях оборачиваюсь и смотрю на декана. Он не ушёл, провожает меня взглядом. Кажется, он каждый раз так делает, смотрит, пока я не скроюсь за дверью.

Ну вот, хотела мельком глянуть, а сама застряла в дверях и глаз не свожу, словно жду чего-то? Поняв, что он так и будет молчать, закрываю двери и быстро иду к себе.

Только по пути я понимаю, что хотела услышать от Ройлина. Что он любит меня. Это бы заставило меня передумать, но он так и не сказал…

Соседке я ничего толком не объясняю, и она обижается. Но мне всё равно, я заваливаюсь в кровать под одеяло и лежу. Орика не выдерживает, подходит и снова задаёт вопросы. А потом вдруг касается прохладной рукой моего лба.

— О-о-о, — тянет она. — Всё понятно. Полечись сначала, а потом расскажешь.

Она зовёт медсестру и та выписывает мне какие-то лекарства и освобождение. Я разговариваю, реагирую, но всё мне кажется таким далёким, будто происходит не со мной. И всё время болит и тянет в груди.

Романтично, наверное, было бы сказать, что я заболела из-за разбитого сердца. Но на деле, скорее всего, это из-за холодного погреба и подземного хода, по которому меня тащили похитители. С другой стороны, всё к лучшему. Я какое-то время не буду видеться с деканом.

Я не ожидала такого потока чувств к Ройлину. Он пробрался в моё сердце незаметно и глубоко. Но сейчас это всё нужно вырвать с корнем, иначе дальше будет хуже. Как только я буду ему не нужна, он без сожаления бросит.

Несколько дней я валяюсь почти не вставая. Декан передаёт фрукты и цветы, но сам не приходит. И я ему даже благодарнаа за это.

На третий день я чувствую улучшение, а на пятый решаю пойти на пары. Сначала я думала отказаться от места в группе боевых целителей. Но потом решила, что справлюсь! Мне интересна эта специальность, и если боевой факультет я тяну плохо, то тут мне в самый раз. Получается и атакующая, и целительская магия. Так зачем упускать шанс из-за декана? Нет уж, доучусь.

Всё это время мне до жути хотелось увидеть Ройлина, я боялась, что дам слабину и опять поддамся на его манипуляции, и в то же время я была готова держаться до последнего. Рано или поздно я это переживу, чувства забудутся.

На выходе из общежития меня ждёт Алек. Я улыбаюсь, приятно удивившись ему. Он смущённо улыбается в ответ. Орика здоровается и идёт вперёд, давая нам возможность поговорить.

— Я провожу. Наконец-то мы увиделись, — говорит Алек. — Ты как сама?

— Уже всё хорошо, — почти не вру я.

— Не буду расспрашивать, чтобы не напоминать. В общих чертах я всё знаю. Просто хотел предложить тебе, чтобы я был какое-то время рядом. Чтобы этого не повторилось.

Внимательно смотрю на Алека. Интересно, он сам додумался, или мои родители угрожали? Моё письмо им уже должно было дойти…

— Ты же поссорилась с деканом? Или это только слухи? — беспокоится друг.

— Слухи? — удивляюсь.

Даже не знала, что они ходят. Значит, он всё же решил выполнить мою просьбу? Сделке конец? Или слухи возникли сами по себе из-за того, что мы не виделись?

— Похоже, на самом деле поссорились, или расстались. Он не пришёл, — трёт лоб Алек. — Ты точно в порядке?

— Да, — машу рукой. — Спасибо. Знаешь, и охрана мне, думаю, не нужна. Такое вряд ли повторится.

Не думаю, что сразу нескольким преподавателям можно задурить голову. После моего похищения Ройлин серьёзно занялся этим делом, говорят, нескольким шпионам будут выносить приговор.

На душе тяжело и остро из-за того, что узнаю я всё из газет и разговоров с соседкой. Ройлин даже не пытался пройти ко мне, разговаривать, значит, не собирается. Конечно, зачем что-то объяснять какой-то ширме?

— Я волнуюсь, — бормочет Алек.

— Спасибо тебе, — благодарно улыбаюсь.

Рада, что друг остаётся другом.

— Раз так… — Алек останавливает меня у входа в корпус и мнётся с ноги на ногу. — Если вы расстались, то ты свободна? Может, сходим куда-нибудь… на свидание?

— Знаешь, я дурак. Понял только когда ты уже стала чужой невестой. Ты мне нравишься как девушка. Если ещё можно всё исправить, — он делает паузу и смотрит на меня чистым и полным надежды взглядом. — Может, лучше станешь моей невестой?

Это именно то, что я так хотела услышать. Ради чего приехала в столицу и поступила сюда. Но как только слышу эти слова от Алека, понимаю, что уже ничего не чувствую.

То есть, мне нравится Алек, я хорошо к нему отношусь. Он очень надёжный, заботливый… друг. Он не больше чем друг. Я уже не уверена, что была влюблена в него, а не придумала себе это чувство.

— Прости, — искренне сожалею я.

Алек всё понимает. Опускает взгляд, а потом улыбается, но я знаю, что скрывает за этой улыбкой неприятные чувства.

— Значит, опоздал. Могу я рассчитывать хотя бы на танец на осеннем балу? И если вы с деканом не помиритесь, то ты пойдёшь со мной, идёт?

— Хорошо, — чувствую я некоторое облегчение.

Он нормально воспринял отказ, и я не потеряла друга. Возможно, мы перестанем со временем общаться, но воспоминания останутся самые тёплые.

Алек провожает меня до аудитории несмотря на мой протест. Заранее смиряюсь с тем, что это прибавит слухов. Захожу в аудиторию, где соседка уже заняла мне место. От любопытных одногруппниц, атакующих на переменах, меня отбивает тоже она. Просто отвечает на вопросы, адресованные мне. Орика говорит, что мы с Ройлином не ссорились, всё хорошо. Но ей, похоже, не верят. Видят моё невесёлое настроение и убеждаются в обратном.

Последней парой должна быть практика по боевому целительству. Я нервничаю, сжимаю и разжимаю кулаки. Желание видеть Ройлина становится нестерпимым. Наверное, то, что я испытываю к нему, гораздо увереннее можно назвать любовью, чем чувства к Алеку. Но точно я пойму, только когда увижу его. А ещё я узнаю, увижу по взгляду, скучал он по мне или ничего не испытывал.

Нас слишком долго не впускают в зал для занятий. А потом приходит декан моего факультета целителей. Чувствую неладное.

Декан целителей впускает нас в зал, ждёт, пока разговоры стихнут. Выражение лица у него серьёзное.

— А теперь внимание. Я скажу только вам, потому что об этом все прочтут только завтра в газетах, — говорит он с некоторой гордостью. — Декан боевого факультета сейчас защищает честь всей страны. Глава конгломерата драконов, Зирт Серый, вызвал его на магический поединок.

Теперь я вижу то, на что не сразу обратила внимание. В глазах декана целительского факультета горит безумный огонёк. А я холодею от ужаса.

— На наших глазах творится история! — заканчивает он.

Ройлин.

Дверь за Лери закрывается, а в голове набатом бьёт одна иа та же мысль: “Я теряю её”. В груди словно дырка образовалась. Рана, которую не стянуть магией, не излечить просто так.

Нет, ещё не всё потеряно. Что там отец говорил? Нужно слышать свою истинную. Почему она уходит, что ей не хватало? Безопасности? Тогда всё просто и понятно. Если Тёмные исчезнут как угроза, если между странами наступит не формальный, а реальный мир, Лери поймёт, что она мне нужна не из-за политических схем, а сама по себе.

Хватаюсь за эту идею как за ниточку. Для начала разберусь с крысой, пробравшейся в академию, а потом уже выйду на открытый конфликт.

Я всех предупредил ещё вчера, так что мисс Бонн уже задержали. Тогда я был сосредоточен на спасении Лерианны, боялся потерять время, и оставил мисс Бонн. Не знаю, как можно быть настолько недалёкой или настолько везучей, но академию она не покинула. На её месте я бы постарался сбежать. Но если бы она сбежала, от неё бы избавились. В академии, судя по всему, крыс нет, а промыл мозг преподавательнице кто-то извне.

Отменяю пары и иду в главный изолятор, где держат преступников до суда и приговора. За делами легче не думать о Лери… И о том, где я ошибся. Почему она готова отказаться от меня?

Подхожу к камере мисс Бонн. Она кидается ко мне, хватает прутья решётки обеими руками.

— Ты пришёл за мной! — с придыханием говорит она.

Решил бы, что её накачали приворотным зельем, если бы не знал, что они не работают. Максимум, на что способно было бы зелье — чуть повысить симпатию.

— Кто тебе приказал избавиться от Лерианны? — спрашиваю, следя за реакцией мисс Бонн.

— Никто, — удивляется она. — Но почему ты так холоден? Эта девушка, где она?

— Зачем тогда ты помогла похитить студентку? — продолжаю.

— Потому что она что-то сделала! Ты не чувствовал истинность! — в безумном взгляде появляется надежда. — А сейчас? Что ты чувствуешь ко мне?

— Брезгливость, — отвечаю.

Мисс Бонн падает на колени. Она не может поверить.

— Примерно ясно. Кто-то сказал тебе, что ты моя истинная? — смотрю и жду ответа.

— Да, — еле шепчет она. — Из-за проклятия я тебя не чувствую. И если я не отвечу, ты потеряешь дракона, а потом и жизнь.

— И кто тебе рассказал такие интересные вещи?

Она называет имя. В принципе, что хотел я услышал, можно уходить, но я решаю дослушать.

— Но эта девка что-то сделала и теперь ты тоже не чувствуешь истинность, — она смотрит с отчаянной надеждой, ищет в моём лице подтверждения своих слов. — Ведь раньше ты относился ко мне по-другому.

Без воздействия на память и сознание не обошлось. Качественно обработали Тёмные свою жертву. Вздыхаю и молча ухожу, слушая, как профессор сначала умоляет меня остаться, а потом кроет такими ругательствами, что и я не слышал. Я передаю королевским дознавателям всю информацию.

Следующие дни сливаются в один. Я по факту жду возможности бросить вызов главе клана Тёмных. Заполняю время. Лерри заболела, и к бездне в груди прибавилось чувство вины. Если бы не я, её бы не похитили. Я должен был лучше защищать её. А сейчас я могу только дать ей немного времени и устранить все угрозы.

Несколько раз я порываюсь прийти к ней, навестить, поговорить. Но останавливаюсь в последний момент, ограничиваясь только тем, то передаю ей всякие милые мелочи и фрукты. Что я ей скажу? Опять одни обещания. Дела скажут больше.

Когда наступает день приёмма делегации из конгломерата, я радуюсь возможности избавиться от груза чувств. Всё просто. Осталось последнее — победить, и мы с Лери будем вместе.

Встречаю “гостей”, стоя в свите короля. Зирт идёт впереди широкой и уверенной походкой. Он такой же, как я его запомнил, только седины на висках прибавилось. В последний раз, когда я пересекался с ним взглядом, меня раненого уносил мой отец, вытащив из-под горящего дерева. И вот сейчас.

Кулаки сжимаются сами собой. Я слишком долго сдерживался, понимая, что не справлюсь с ним с наскока, без подготовки. Но больше тянуть нельзя, сейчас это не вопрос одной лишь мести, под угрозой жизнь моей истинной. Лери должна жить в мире.

Зирт не смотрит на короля, он будто пришёл именно ко мне. С удовольствием отмечаю, как он еле заметно морщится. Успел я попортить ему захватнические планы.

Подойдя, обменивается формальными приветствиями. Король предлагает сесть за стол переговоров.

— Я не сяду за стол с предателями, — чуть ли не выплёвывает Зирт, прямо глядя на меня, а потом на моего нового отца.

Да он сам подкидывает поводы. Как удобно.

— Это, между прочим, оскорбление, — расплываюсь в кривой улыбке. — За такое и на священный поединок можно вызов получить. Не боитесь?

Отец предупреждающе сверкает на меня глазами, но уже поздно.

— Я вызываю тебя на бой, — ухмыляется и вытягивает руку в ритуальном жесте Зирт.

— Принимаю вызов.

В крови бурлит злой азарт. Сейчас всё решится. Обращаюсь мысленно к дракону, чтобы ощутить и его ярость. И понимаю, что он не откликается. Я больше не чувствую зверя.

Ройлин сейчас в смертельном поединке с главой клана Тёмных. Он всё-таки пошёл на это. Меня охватывает нехорошее предчувствие, лавиной обрушивается страх за него. Мне уже не важно, обманывал меня Ройлин или нет, кто я ему, зачем он не дал мне признаться Алеку. Его жизнь важнее, и мне очень надо зачем-то чтобы он жил.

Я вскакиваю с места и замираю, привлекая внимание всей группы и преподавателя. Хочется бежать. Быстрее! Но я не представляю куда.

— Где проходит поединок? — спрашиваю я декана целителей.

— На Орсовом поле. Но туда идти опасно, даже если вы…

Я не слушаю и выбегаю из аудитории. Голос декана отрезается закрывшейся дверью. Бегу к выходу, попутно думая, как мне быстрее туда добраться. И пустят ли? Как мне пробиться туда? Зачем — вопроса не возникает. Мне. Надо. К Ройлину.

Сердце стучит в ушах, я в последний момент прихожу к мысли, что есть один человек, который может мне помочь.

Залетаю в крыло, где проходят занятия у боевиков и чуть ли не врезаюсь в Алека. Тяжело дышу.

— Лери? — всматривается он в моё лицо и что-то находит там.

— Алек, помоги. Ты говорил что-то о связях семьи… — задыхаюсь я. — Мне нужно попасть на Орсово поле как можно быстрее!

— Ты понимаешь, что это запрещённый приём? — на его лице мелькает страдание. — Я же не могу вот так отказать малышке Лери.

Порывисто обнимаю Алека, с благодарно и счастливо улыбаюсь.

— Спасибо!

— Без ножа режешь, — вздыхает он, а на лице мелькает сожаление.

— Прости, — я не знаю, что сказать.

Алек беззаботно улыбается, словно это была шутка, и тянет меня за руку.

— Давай быстрее, а то всё пропустим.

Орсово поле находилось на окраине столицы. Уже издали в небе виднелись разноцветные блики в небе, как будто на невидимом куполе. Мы с Алеком взяли пегаса у его двоюродного дяди, специальный магический пропуск, позволяющий приближаться к страже короля, и уже приближались к месту сражения.

Влетели на поле и резко сели, копыта пробороздили землю. На нас повернули головы лишь несколько человек. Две делегации стояли на краю поля и наблюдали за боем, только наш король сидел в первом ряду.

Всё это я отметила лишь мельком, а главным было то, что происходило внутри прозрачного купола. Ройлин стоял с окровавленным мечом, прижимая вторую руку к животу. Стоял напротив тёмно зелёного дракона, который готовился полыхнуть пламенем.

Почему он не обращается? Почему противостоит дракону в человеческой ипостаси?

Я спрыгиваю с лошади и бегу вперёд, ведомая чувством. Вслед кричит Алек, просит остановиться. Меня с удивлением провожают взглядом аристократы, маги и воины. Один из рыцарей короля приходит в себя первым и останавливает меня, перехватив за талию.

— Назовись.

— Отпустите!

— Никто не может вмешаться в магический поединок, — мрачно говорит он. — Куда ты рвёшься?

Точно. Я же даже не пройду. Внутри всё опускается, я не знаю, что делать. Всё это было бесполезно, я не смогу попасть к нему… С чего я вообще решила, что смогу помочь Ройлину, а не буду мешать?

К нам подходит один из приближённых — немолодой человек в военной форме, с короткой стрижкой. В глаза бросается рыжая борода с проседью и его глаза, в которых чувствуется мудрость и понимание. Я хмурюсь, пытаясь понять, кто он, ведь он смотрит так, будто знает меня.

— Отпусти её, — говорит он рыцарю. — Истинная может пройти.

Повисает молчание. Рыцарь убирает руку, недоверчиво косится на приближённого. Я отодвигаю подальше необъяснимое чувство, которое зудит, заставляя меня действовать, и думаю. Допустим, он откуда-то знает, что истинная может пройти. Но я же не истинная…

Смотрю в глаза неизвестного и решаюсь. Даже если нет, попробовать стоит. Может, моих чувств будет достаточно? Может, боги сжалятся и пропустят меня, чтобы я помогла Ройлину?

Подбегаю к куполу, вытягиваю руки и… пробегаю сквозь, только всколыхнув разноцветной рябью прозрачный купол.

Я внутри. Не могу поверить! Отсюда купол не выглядит прозрачным, он весь будто закрашен синим, и я уже не вижу людей и драконов, что наблюдали за боем.

Ройлин и дракон сразу обращают на меня внимание. На лице декана отражается неподдельное беспокойство. Он рвётся вперёд, намереваясь закрыть меня собой. А я формирую одновременно два заклинания, которых он меня научил: щит и атакующий заряд. Это получается легко, в голове ясность, а в груди лёгкость. Мне хорошо уже оттого, что я рядом с Ройлином, и плевать на огромного огнедышащего монстра напротив.

— Что ты творишь?! — рычит мой истинный, и моя радость от воссоединения меркнет.

Ответить я не успеваю, потому что нас атакуют пламенем. С ужасом вижу, как мой щит разбивается, мелькает быстрая мысль, что я зря в это ввязалась, только всё испортила и сейчас поплачусь за это. Готовлюсь испытать невыносимую боль. Буквально за миг до катастрофы меня закрывает большое золотистое крыло. Ройлин обратился в дракона.

Бой переходит на новый уровень. Я хочу помочь и держу боевое заклинание наготове, но боюсь попасть по Ройлину. Но, похоже, моя помощь и не требуется. Ройлин-дракон явно выигрывает, нанося удар за ударом, оттесняя противника к краю купола и при этом продолжая прикрывать меня. Почему он сразу не обратился, чего ждал? Я буравлю Ройлина взглядом, пусть он меня и не видит. Заставил переживать.

Вскоре очевидной становится победа Ройлина. Он прижимает зелёного дракона к земле и наносит последний удар магией. Противник дёргается и затихает. Со стороны зрителей слышны крики радости наших людей, а полупрозрачный купол лопается как мыльный пузырь.

Ройлин обращается в человека и стоит тяжело дыша. Я бросаюсь к нему со смесью радости и беспокойства. Он же был ранен!

Точно, только подбежав, я вижу, как много он потерял крови. Едва касаясь, вливаю целительскую силу, шепчу заклинание. Очень переживаю, сердце стучит часто-часто, и я боюсь напутать слова. Поднимаю взгляд на Ройлина и вижу нежность в его глазах.

Без слов я понимаю его. Чувствую коктейль из благодарности, радости и любви, а потом мои губы накрывает поцелуем.

Время останавливается для нас двоих, сомнений больше нет. Есть только радость победы и… и медленно внутри поднимается возмущение. Я прерываю поцелуй и легонько бью Ройлину в грудь.

— Как ты мог? — высказываю всё я, повторяя движение. — Не сказал мне, не взял с собой! Не появлялся, пока я болела, не рассказал про истинность! Я… я просто!…

Не нахожу слов от праведного гнева, шумно выдыхаю воздух. Ройлин останавливает мою руку, занесённую для очередного удара.

— Я не мог. Из-за проклятия просто не мог прямо сказать, что ты истинная. И я чуть не потерял тебя, — он убирает выбившуюся прядь мне за ухо и склоняется, чтобы поцеловать.

Я вдруг вспоминаю, что мы не одни, на нас смотрят не последние люди страны и сам король, а ещё драконы, у которых только что сменился глава клана… Но Ройлин касается моих губ, и вдруг всё это становится неважным.

— Я не смогу, — говорю я прямо, пытаясь справиться с волнением.

— Всё ты сможешь, — строго говорит мама. — Отнесись к этому проще. Главный дворец — такое же здание, как и остальные. А король — такой же обычный человек.

— Ну да, — хмыкаю я. — И я стану женой обычного дракона, всего лишь декана боевого факультета. А глава клана он так, формально, там же власть теперь в его отсутствие делит совет.

— Вот именно, — важно кивает мама, поправляя мой пояс. — Правда, если бы он был главой только лишь формально, то так часто не улетал бы туда. Не оставлял бы свою невесту надолго одну.

Чувствую недовольные нотки, мама уже готова позвать Ройлина на “серьёзный разговор”, как это делает с папой.

— Он сказал, что готовит логово, то есть, замок. Мы переедем туда жить после того, как я закончу академию.

Я осталась учиться на боевого целителя. Эта специальность подходила мне идеально, развивая способности с разных сторон. Декан целителей, господин Рол звал меня в аспирантуру. Говорил, что специализацию хотят расширять и им нужны такие таланты, как я.

Мама вздыхает.

— Обещай навещать почаще, — обнимает меня она.

— Я же не прямо сейчас переезжаю, — смущённо бормочу.

Чувствую нетерпение своего истинного. В последний раз смотрю в зеркало, поправляю складки на белоснежном платье и собираюсь уже выходить.

Раздаётся осторожный стук и в комнату входит отец Ройлина, герцог Деброу. Он приглаживает свою рыжую бороду и прокашливается: — Лерианна, мне кажется, вот это дополнит твой образ. Камень драконов, — он протягивает кулон на золотой цепочке с крупным переливающимся камнем.

— Спасибо, — искренне радуюсь я.

Когда бой с главой клана Тёмных закончился, я узнала, что загадочный приближённый короля, который подсказал мне, что истинная может вмешаться в священный поединок — это отец Ройлина. Приёмный. Он спас его, привёз в нашу страну и усыновил. Под его чутким руководством последний представитель клана Огненных холмов рос как боевой маг и окончательно встал на крыло как дракон.

Герцог Деброу знал, что у сына появилась истинная, и сразу понял, что это я. Догадаться было несложно: девушка с безумным взглядом в форме студентки академии, не обращая внимания на короля, свиту, и иностранную делегацию, рвётся к раненому сыну. Я благодарна, что он сразу вмешался и помог мне.

Будущий свёкор неловко, неповоротливыми пальцами, привыкшими к мечу, застёгивает кулон. Образ в зеркале и правда выглядит гармоничнее. Волнуюсь я, напротив, почему-то ещё больше.

Новый стук — это уже Ройлину надоело меня ждать. Я знаю, хотя даже не вижу его. Открываю дверь и сталкиваюсь с пронзительным и нежным взглядом серых глаз. Сложно поверить, что когда-то они казались мне холодными. Мой дракон очень сдержанный, но холодным его назвать нельзя, теперь-то я знаю.

— Выглядишь потрясающе, — говорит он с хрипотцой в голосе. — Так и хочется тебя украсть.

— Согласна, но только после свадьбы, — улыбаюсь я.

Мы выходим, в коридоре нас встречают мой отец и мать Ройлина — красивая женщина с прямой осанкой. Она поправляет светлый локон, выбившейся из причёски, обнимает меня. Все вместе мы выходим в главный зал, где проходит торжество.

Мне тяжело дышать от тугого пояса, огромного пространства и множества глаз, устремлённых на нас. Мой истинный сжимает мою ладонь, поддерживая, и я сосредотачиваюсь на этом, на его шершавых пальцах, плече рядом, ободряющей улыбке. Мы идём к королю под торжественный вальс. Взгляд выхватывает нескольких знакомых: Алека с его новой девушкой, очень довольную Орику, которая за это время стала мне не только соседкой, но и подругой, знакомых драконов, с которыми Ройлин общался больше всего.

Подходим к королю и склоняем головы. Священным правом он объявляет нас мужем и женой.

Мы выходим на балкон, чтобы отдохнуть от шумного зала. Я уже не нервничаю, не волнуюсь, благодаря Ройлину, Орике и танцам, я расслабилась и веселилась. Но голова гудит от громкой музыки и смеха. Сдержанный поначалу праздник плавно превратился во что-то более интересное и шумное.

Прохладный воздух остужает щёки, я всматриваюсь в даль и вспоминаю, как на похожем балконе призналась в любви. Думала, что ошиблась, сказала заветные слова не тому, а на деле оказалось всё правильно.

— Я люблю тебя, — поворачиваюсь и говорю ему.

— И я тебя, — обнимает меня он.

Накрывает губы долгим и нежным поцелуем. Меня охватывает жар и трепет. Кажется, сколько бы он ни целовал меня, никогда не привыкну, каждый раз меня будут переполнять эмоции. Отдаюсь поцелую, отвечаю на ласки своего истинного, прижимаюсь сильнее, чувствуя, как сжимается узел внизу живота.

— Давай сбежим? — вдруг говорит Ройлин.

— Как? С балкона спрыгнем? — спрашиваю я.

— Ты забыла, что имеешь дело с драконом, — хитро улыбается он.

Качаю головой. Всё же сказки о похищенных драконами девах, видимо, не совсем сказки.

Он становится на перила, прыгает, а приземляется на лапы уже дракон. Ройлин подлетает, подставляет шею и спину. Я осторожно сажусь, держусь крепко — теперь я знаю, что этим нельзя пренебрегать, летала не один раз.

Взбираюсь на спину и кричу от восторга. Вместе мы набираем высоту. Внизу остаётся дворец, ставший как игрушечным, весь город видно как на ладони. И нашу академию. Ройлин держит курс на закатное солнце, а меня переполняет радость от того, что мы вместе. Теперь уже я в этом не сомневаюсь.

Смотрю на спящего мужа. Его тело полностью расслаблено, рука закинута вверх, а вторая покоится на животе. Открытая рельефная грудь мерно поднимается и опускается. Глаза с угольно-чёрными ресницами закрыты. Невольно любуюсь им, а потом вспоминаю о своей цели. Так, он точно спит, я убедилась.

На цыпочках выхожу из спальни. Наспех надеваю новую форму, специально сшитую для моего интересного положения. В целом я почти та же, только живот растёт с каждым днём всё больше и больше.

Накладываю сложное плетение на зеркало. Порталы у меня стали получаться только недавно, но экзамен по ним я сдала на “отлично”. Открываю двусторонний портал, шагаю в него и оказываюсь уже в кабинете декана в академии. Достаю запасной ключ и выхожу. Я должна успеть на экзамен.

Ройлин был категорически против и не хотел, чтобы я его сдавала сейчас. Но я считала, что после рождения ребёнка мне будет точно не до этого. Надо успеть до. Представляю, как я удивлю мужа, и как ему придётся признать, что он только зря переживал.

Профессор удивляется моему приходу, но ничего не говорит. Беру билет, готовлюсь и без проблем отвечаю на теоретическую часть. В конце ответа чувствую сильное напряжение внизу живота, но оно быстро проходит.

— Всё в порядке? – беспокоится профессор.

— Конечно. Готова к практической части!

— Вы уверены? Нужно будет стрелять по мишеням, и уклоняться от атаки экзаменатора. Показывать боевую подготовку… — он смотрит на мой живот.

Не вижу в нём проблем. Магию мне использовать можно, её стало даже больше, так что вместо уклонения я просто поставлю щит — это тоже разрешено.

— Жена главы клана должна быть готова к отражению атак в любом положении, — уверенно говорю я. — Я справлюсь.

Как назло, снова схватывает низ живота. Но отступать я упрямо не собираюсь. У меня есть ещё пара часов, а вот потом надо будет бежать за повитухой.

Профессор колеблется. Он, наверное, мало что понимает в беременных женщинах, кроме того, что с ними лучше не спорить.

— Хорошо, вам будет упрощённый экзамен. Просто покажете, как работаете с движущейся мишенью.

Радуюсь победе и встаю. Интересно, что скажет Ройлин, когда узнает, что я сдала?

Новая схватка заставляет меня замереть в полусогнутой позе. Разве они не должны быть чуть реже?

Мы не успеваем дойти до тренировочной площадки, как я чувствую что-то неладное. Похоже, мой истинный проснулся и что-то подозревает. Стараюсь закрыться, чтобы он не сразу понял, где я.

— Что ж, приступим к экзамену, — вытирая пот, говорит профессор. — Миссис Деброу, вы первая.

— Отставить экзамен! — слышу знакомый гневный голос за спиной.

Не успела.

— Давайте мишень! — тороплю я.

— Господин Тэус, вам работать здесь надоело? — Ройлин подбегает к нам.

— Нет! Миссис Деброу сдала на отлично, — поднимает руки профессор.

Ройлин уже не обращает внимания, а подхватывает меня на руки.

— Так нечестно, — кричу я.

Но меня уже уносят на руках от тренировочной площадки обратно к порталу.

— Ты меня с ума сведёшь, — бурчит мой дракон. — Как тебе это в голову пришло?

— Не знаю. Я всегда так. В столицу я тоже поехала спонтанно. И призналась тебе тоже, — улыбаюсь я.

— Ещё немного, и мы бы опоздали, — хмурится Ройлин.

Я так не считаю, уверена, что успела бы, но не спорю. Новая схватка не располагает к разговорам.

Проходим через портал, а потом всё так же на руках меня несут в спальню. Обкладывают подушками и наказывают лежать и дышать. Мой беспокойный муж ненадолго отлучается за повитухой.

Ройлин держит меня за руку и переживает, кажется, больше, чем я. Он не уходит, игнорирует попытку повитухи выгнать его и поддерживает всё время. Когда мы впервые видим маленькое личико нашего сына, меня сносит двойной волной радости и любви. Повитуха передаёт сына мне в руки, я прикладываю его к груди и плачу.

— Пусть у тебя всё будет хорошо, — говорит Ройлин.

Он протягивает палец, и малыш хватается за палец папы.

— Узнал тебя, — улыбаюсь я, поворачиваясь к мужу.

Он нежно целует меня. Расслабляюсь в его объятиях и решаю, что в ближайшее время никаких необдуманных поступков совершать не буду. И так всё хорошо. Сердце говорит, что самое правильное место — в руках любимого. Впереди у нас немало сложностей и забот, но я просто уверена, что большинство пройдут стороной благодаря Ройлину. А что не пройдёт — с тем мы справимся вместе.