Летний день выдался необыкновенно чудесным: погода радовала ясным небом, тёплым солнечным светом и прохладным ветерком. После продолжительных дождей контраст чувствовался особенно сильно. И ничто не предвещало беды. Вот и студенты магической академии, расположившейся на берегу живописной горной реки, даже не предполагали, что их любопытство приведёт к таким последствиям.

Величественное здание академии, больше похожее на дворец, располагалось в долине среди гор. Белокаменные стены, покрытые мхом у основания, возвышались полукругом на три этажа, чередуясь с выступающими остроконечными башнями. Синяя черепица двускатной крыши ярко сверкала на солнце, а витражи в высоких арочных окнах переливались всеми цветами радуги.

Просторная территория академии была огорожена чугунной кованой оградой с растительным орнаментом. Разбитый вокруг парк радовал глаз своими искрящимися фонтанами, цветущими круглый год аллеями и искусными скульптурами. Присыпанные мраморной крошкой дорожки вели к резным деревянным скамейкам и беседкам, а чудесные лужайки, усыпанные цветами с порхающими над ними бабочками, так и манили устроить на них пикник, или просто прилечь и расслабиться. Климат в долине был весьма благоприятный, и зим тут как таковых не было. Даже небольшой пруд, что находился в северной части академии, никогда не замерзал, и его поверхность всегда была усыпана кувшинками. Что не останавливало желающих искупаться в нём студентов.

Сразу за главным зданием академии расположились ещё несколько корпусов с общежитиями для преподавателей, студентов и персонала, а за ними возвышались различные хозпостройки: ангары, склады, оранжереи. Даже зверинец тут был, но все его обитатели были безобидными и совершенно обычными. На востоке территории располагался полигон, где тренировались в боевой магии и проводились различные турниры.

Академия Тайных Знаний, основанная ещё королем Ядвигом третим, была известна не только в королевстве Мирад, но и во всём остальном мире. Её студентами могли стать все, в ком была хоть капелька магии, и в этих стенах бок о бок учились некроманты и светлые волшебники, целители и боевые маги. И даже презираемые всеми полукровки находили здесь пристанище на целых десять лет, пока шло обучение.

Наука в мире тесно переплелась с магией, и с помощью последней было сделано великое множество открытий. Прошли те времена, когда только целителям под силу было излечить лихорадку, вызванную заражением крови, или когда не было водопровода и канализации, и все удобства располагались во дворе. Техно-магический прогресс изменил весь мир. Были сконструированы самоходные повозки, движущиеся за счёт энергии магических накопителей, и найдены лекарства, способные победить многие болезни без помощи силы волшебства.

В академии обучали не только магии, но и науке. В этих стенах ценили острый ум и тягу к знаниям. Среди преподавателей было много учёных с мировым именем, и диплом, полученный здесь, гарантировал хорошую работу и карьеру. Ведь в будущем именно выпускники этого оплота знаний должны были стать надеждой и опорой монарха, и всего государства в целом. Нынешний король, Дамиан первый, считал также, и потому всячески покровительствовал академии, отбирая самых лучших магов себе на службу.

Четверо друзей, отучившись здесь почти семь лет, хотели попасть в число избранных, как и остальные. И потому всеми способами стремились к новым знаниям, порой в своих изысканиях забывая об элементарной осторожности и переходя границы дозволенного. Они мечтали, что когда-нибудь тоже совершат что-то поистине грандиозное, отчего их заметит сам король.

Сегодня утром, как обычно, друзья спешили на занятия. Крытый переход, соединяющий корпуса, был полон народа, и чтобы их не снесло людским потоком, магам пришлось идти у самой стенки. Весело болтая, впереди шагали Лука с Рэмми. Темноволосый маг то и дело пытался пощекотать девушку, а кареглазая чародейка уворачивалась и притворно грозила пальчиком. Обычно спокойный и собранный парень, рядом со своей любимой превращался в беззаботного мальчишку, и тихая Рэмми тоже оживала, становясь такой же жизнерадостной.

Она повстречала Луку на первом курсе, когда на одном из занятий по боевой магии, потеряла контроль над заклинанием, и огненная стрела, сорвавшаяся у чародейки с рук, влетела прямиком в одного из студентов. На свое несчастье, именно в тот момент он решил зайти на полигон, где группа Рэмми отрабатывала дистанционные атаки. Тёмный маг погасил её пламя одним щелчком, даже не поморщившись, отчего чародейке стало даже немного обидно за свою магию. Но, когда девушка разглядела свою несостоявшуюся жертву, и взглянула в его глаза цвета грозовых туч, что прятались за длинной тёмной чёлкой, она разом растеряла весь боевой настрой. Сильный, уверенный в себе, гибкий и быстрый, как леопард, Лука сразу покорил сердце Рэмми. А на втором курсе тёмный маг признался ей в любви.

Родом Лука был из знатной семьи. Его отец был младшим советником при дворе короля, и семья тёмного мага всегда жила в достатке. Но мужчина рано лишился жены, и воспитание маленького сына легло на его плечи. И он старался, как мог. Полагая, что настоящий мужчина должен быть в первую очередь сильным, отец Луки взялся за его физическую подготовку, нанимая тому лучших учителей. С самого раннего возраста мальчика учили драться, фехтовать и охотиться, а уже после обучали различным наукам.

Даже в академию Лука привез свой фамильный меч, доставшийся ему ещё от прадеда, который привез его как трофей с войны между Мирадом и королевством дварфов Арландией. На вид это была обычная железяка, но прадед всегда утверждал, что меч является могущественным артефактом, и его свойства рано или поздно проявят себя. Ведь он нашёл его на теле павшего главнокомандующего армией дварфов, слывшего практически непобедимым.

Чуть позади, неторопливо, глядя с улыбкой на веселящихся друзей, рука об руку шли Мэт с Таей. Рыжая, как солнышко, девушка, крепко сжимала ладонь своего парня, а он в ответ не сводил с неё своих тёмных, почти чёрных, глаз.

До того, как попасть в академию, волшебница жила счастливой жизнью со своими родителями в столице королевства, пока они оба трагически не погибли. После этого Тая поселилась у своих дальних родственников, которые не очень-то были рады лишнему рту, и относились к бедной сиротке холодно, даже не стараясь проявить хоть капельку сочувствия и заботы. Девушка прожила в их доме до тех пор, пока ей не исполнилось двенадцать лет, и у неё не открылся дар, после чего волшебницу в спешном порядке отправили в академию. Чему она сама была безмерно рада.

Тая выросла красавицей — высокая, стройная, с густой шевелюрой вьющихся рыжих волос и зелёными, словно изумруды, глазами. Сама же она себя красавицей не считала, и поклонников сторонилась, как огня. А потом она повстречала Мэта.

Мрачный брюнет с тёмным прошлым был одним из сильнейших некромантов на всём курсе, а может даже и во всей академии. Мэт редко улыбался, а его взгляд всегда был холоден — все свои эмоции он держал в себе, не позволяя никому, кроме близкого окружения, видеть свои истинные чувства.

Некромант, как и Тая, рано лишился родителей, но его на воспитание взял деревенский колдун, что жил на отшибе, вдали от остальных крестьян. Колдун был весьма силен, но стар, и ему нужен был ученик, чтобы передать накопленные за долгие года знания и умения. Мэт прожил у старика несколько лет, и тот многому его научил. А потом колдун, чувствуя скорую смерть, отправил подопечного подальше от себя, выбрав для этого академию Тайных Знаний.

Мэт познакомился с Таей благодаря своему другу Луке. Волшебница дружила с Рэмми с первого курса, с тех самых пор, как они в свои двенадцать лет оказались в этом учебном заведении. Светлая волшебница и боевая чародейка стали соседками по комнате в общежитии, и сразу нашли общий язык.

В душу нелюдимого некроманта сразу же запала зеленоглазая девчонка, своей озорной улыбкой растопив его ледяное сердце. Он добивался Таи долго и упорно, а она также долго отвечала ему неизменным отказом — сначала пугалась его зловещей магии, а после светлую волшебницу стали ужасно раздражать самоуверенность и непредсказуемость парня. Пока однажды Мэт не спас ей жизнь.

Это произошло на третьем курсе, когда преподаватель зоологии решилустроить им экскурсию в заповедник для магических животных. Защитное поле, огораживающее территорию обитания химер, потеряло стабильность, и хищные создания вырвались на свободу. Несколько человек были ранены, прежде чем охрана спохватилась и при помощи дежурного мага загнала их обратно. Тая тогда чуть не погибла, случайно оказавшись в поле зрения у одной из этих страшных тварей. Химера уже бросилась на неё, когда на пути у монстра встал некромант. После того случая у него на спине остался шрам от когтей, который не смогли убрать даже целители.

С тех пор четверо магов были не разлей вода.

Стоило друзьям зайти внутрь корпуса, как толпившиеся возле них студенты разбежались по своим аудиториям, торопясь успеть до звонка, и вокруг стало вдруг на удивление пусто. Лишь со стены напротив дверей из прямоугольника позолоченной рамы им весело подмигнул одним глазом портрет первого ректора академии, Густафа Алдусского.

Как обычно, кто-то из местных хулиганов накарябал на одном из глаз ректора чёрную повязку, а под носом пририсовал длинные, закрученные усы, отчего ректор вид имел лихой и безбашенный. Портрет портили с завидной регулярностью, и даже наказания не останавливали любителей порисовать. Можно сказать, это уже стало традицией. К тому же, с помощью магии вернуть ректору его первозданный вид не составляло особого труда, и потому администрация академии особо не переживала на этот счёт.

Посмеявшись над очередным художеством, маги ускорили шаг. Им тоже следовало поторопиться. Ведь если девчонкам до своих классов было рукой подать, то парням предстояло добраться до противоположного крыла и подняться на последний этаж.

— Смотрите, — Лука снова стал серьёзным и, обернувшись к Мэту с Таей, указал им рукой на мелькнувшую в конце коридора мантию ректора. — Он вроде уезжал куда-то?

Одежду главы академии легко было опознать по характерному символу в виде раскрытой книги. Мантии с такими изображениями носили лишь преподаватели, но ни у одного из них не было такой густой и непослушной седой шевелюры, как у ректора академии Тайных знаний. Четверо друзей были частыми гостями в его кабинете, и успели надоесть главе академии своими физиономиями, как и он им.

— Слышала, он ездил в Гномьи горы, — протянула Рэмми, сощурив глаза. — Интересно, что он там забыл? Просто так он не стал бы покидать свою драгоценную академию.

— Меня окружают одни идиоты! Никому ничего нельзя доверить! — передразнил ректора Лука, изображая его так достоверно, что даже всегда невозмутимый Мэт не сдержал смешка.

Не так давно, все четверо сидели в приёмной и ожидали наказания за то, что влезли в закрытую часть библиотеки в надежде отыскать там одну интересную, но запретную книжку по демонологии. Тогда то они и услышали, как глава академии распекал своих подчинённых у себя в кабинете, обвиняя их в некомпетентности.

— А мне больше интересно, что нашли гномы в своих подземных лабиринтах на этот раз, — задумчиво произнесла Тая. — Помните ту шумиху, когда их разведчики, исследуя нижние пещеры, наткнулись на схрон древних?

— Ты про тот случай, когда они отыскали артефакт левитации? — понимающе переспросил Мэт.

— Ну да. Потом ещё говорили, что эти пещеры просто кладезь наследия древних, оставшегося после их исчезновения. Читала в недавнем выпуске «Магического вестника», что учёные маги разобрались в принципе действия артефакта, и скоро воздушные корабли будут летать на одной магии.

— Точно! — воскликнула Рэмми взволнованно. — Думаешь, они опять там что-то откопали?

— Эх, было бы здорово, если бы мы смогли эту находку исследовать. Сделали бы какое-нибудь открытие, и прославились, — вздохнул Лука, — да только кто ж нам что расскажет?

— Так давайте это узнаем?! — боевая чародейка была полна энтузиазма.

Схватив парня за руку, она потащила его в сторону приёмной ректора. Тая вздохнула, и пошла следом, вынудив Мэта тоже присоединиться к их компании.

Рэмми была главной заводилой в компании, постоянно подбивая друзей на различные авантюры, а Лука всячески её в этом поддерживал. А всё потому, что росла она в строгой аристократической семье, где не было принято перечить отцу. Бесконечные правила и запреты стали неотъемлемой частью детства Рэмми. Даже друзей им с братом отец выбирал сам, чтобы вдруг не связались с каким-нибудь отребьем. И потому, когда в ней проснулась магия, и родителям пришлось отправить её в академию, Рэмми в полной мере ощутила свободу, решив оторваться за все предыдущие года своей скучной жизни. Симпатичная девушка с длинными темно-каштановыми волосами и глазами чайного цвета казалась тихой и скромной девушкой, пока дело не доходило до очередных приключений. Тогда-то боевая чародейка становилась настоящей оторвой, бесстрашной и неутомимой.

— Эй, ребята, а как же занятия? — с ноткой недовольства поинтересовался Мэт.

— Не будь таким скучным! — одёрнул друга Лука. — Интересно же, вдруг гномы действительно очередной артефакт добыли? А история мне и так до чёртиков надоела. Ну не узнаем мы, в каком году Рахан третий пришёл к власти, не страшно.

— Да с чего вы вообще взяли, что ректор вообще что-то привёз? — начал раздражаться некромант. — Только новых неприятностей найдём на свою голову. Мне, знаете ли, хватило прошлого наказания, когда пришлось за пегасами конюшни вычищать. Я потом неделю не мог отстирать запах навоза.

Тая издала смешок, тоже вспомнив тот случай, а потом успокаивающе сжала ладонь парня.

— Мэт, ну не кипятись. Мы же только узнать хотим. Нас всё равно к этому артефакту и близко не подпустят.

— И как ты предлагаешь это сделать? Думаешь, ректор сам всё на блюдечке выложит?

Мэт иронично хмыкнул, но увидев, как внимательно смотрит на него Лука, почуял неладное и снова нахмурился.

— Похоже, ты что-то придумал, и это что-то мне явно не понравится.

— Ты как всегда догадлив, дружище! — расплылся в довольной улыбке тёмный. — Ректор, может, нам и не расскажет, но есть ещё один человек, который должен быть в курсе.

— О ком это ты? — настороженно глянула на друга Тая.

— Об известной всем особе, которая второй год сохнет по нашему красавчику Мэту.

— Нет! — яростно запротестовала девушка, возмущённо сверкая глазами. — Только не Мелани Смит!

Некромант же, переменившись в лице, разом растерял всю свою невозмутимость и, выпустив руку Таи, стал пятиться назад.

— Стой, властелин мёртвых! — вскричал Лука, картинно воздев руки к небу. — Ты обязан это сделать! Ради нашей дружбы! Моя интуиция просто кричит о том, что в этот раз они нашли что-то поистине невероятное!

Секретарь ректора, та сама пресловутая Мелани, была всего на несколько лет старше их троих. Когда она, больше года назад устроилась на это место, взамен ушедшей на пенсию мадам Дампл, и впервые увидела Мэта в приёмной, у неё будто крышу снесло. Наплевав на разницу в возрасте и статусе, она буквально облизывалась на некроманта и не давала ему прохода, флиртуя и соблазняя парня в той степени, в какой позволяли приличия. Её не смущало даже присутствие Таи.

Да, некромант был хорош собой, и за ним в академии бегали многие девчонки. Его бледная кожа контрастировала с глазами, не отражающими света, в которых легко было утонуть, как в омуте. Тонкие губы подчёркивает его тёмную сущность, и придавали оттенок соблазна, а иссиня-чёрные волосы спадали на лоб неравномерными прядями, добавляя ещё большего шарма. А уж его манеры истинного джентльмена и умеренная толика ехидства не могли оставить равнодушной ни одну девушку.

Но, несмотря ни на что, Мэт оставался верен своим убеждениям и Тае, поэтому у толпы поклонниц не было и шанса. И вот теперь, так называемые друзья, своими же руками подбивали его буквально на измену. Тая, разумеется, была против, и обещала проклясть всех троих, если они позволят этому свершиться.

— Ну что ты так переживаешь? Он любит только тебя, — «успокоил» тёмный маг волшебницу, — Не съест же она его, в конце концов?

А Рэмми даже и не подумала отговаривать своего парня. Её так же, как и Луку, просто переполняло любопытство.

Некромант долго не решался зайти, стоя перед дверью, как будто собирался на собственную казнь. Пока его буквально не втолкнули туда Рэмми с Лукой. Обиженная Тая стояла поодаль, сложив руки на груди. И когда он, поддавшись на уговоры и грубую силу, всё же вошёл внутрь, демонстративно отвернулась.

«Ну, засранцы, я вам это ещё припомню!»

Стоило парню показаться на пороге, как он сразу ощутил цветочное благоухание туалетной воды, которой так любила пользоваться секретарша.

Мелани Смит будто чувствовала, что сегодня к ней в приемную заявится объект её обожания, и весь внешний вид девушки буквально кричал о желании.

Белая шёлковая блузка, чьи верхние пуговицы были расстегнуты, соблазнительно обтягивала большую грудь, сквозь тонкую ткань просвечивал кружевной лифчик, строгая юбка-карандаш была куда короче, чем полагалось по правилам академии, и не скрывала стройных загорелых ног. Золотистые волосы были собраны в затейливую прическу, из которой кокетливо выпали локоны, щекоча тонкую лебединую шею.

— О, Мэтью, как я рада вас видеть, — сладким голоском пропела секретарь, тут же приподнимаясь со своего места и наклоняясь над столом, выставив взору некроманта все самое интересное.

— Вас снова ректор вызвал? Ох, беда, он вас явно невзлюбил! Вот только его пока нет на месте.

Мелани встала из-за стола и приблизилась к застывшему на пороге Мэту. Не боящийся даже самой смерти некромант больше всего сейчас хотел провалиться сквозь землю, лишь бы держаться подальше от этой озабоченной персоны.

Девушка тем временем обошла парня и подошла к нему так близко, что он ощутил её горячее дыхание на коже.

— Может, подождёте ректора в моей компании? — чувственно выдохнула Мелани ему в ухо. — Он скоро должен вернуться.

«Чёрт бы вас побрал, таких друзей! Придётся действовать на опережение, иначе я здесь застряну надолго».

Мэт резко повернулся к секретарю, и их лица оказались совсем рядом, отчего секретарь слегка опешила и подалась назад, споткнувшись о стоящую на полу коробку с документами. Теперь уже сам парень качнулся вперёд и подхватил её под талию, предотвращая падение. Тут же с видимой неохотой отпустил Мелани и, включив всё свое обаяние, чарующе ей улыбнулся.

— Пожалуй, не стоит. Я к нему по личному делу. Он ведь только вернулся из поездки, и ему сейчас не до студентов. Так что, зайду лучше завтра. Кстати, — обронил юноша будто невзначай, — вы не в курсе, что такого важного случилось, что он самолично решил отправиться в такую даль, скинув заботы об академии на ваши хрупкие плечи?

Секретарша расцвела, и в её глазах мелькнуло торжество. Усевшись на край стола, она игриво покачала ногой, обутой в туфельку на высокой шпильке.

— Возможно, возможно. Если вам так любопытно, я могу рассказать, но… вы же не откажете девушке в её маленькой прихоти?

Предвидя просьбу, Мэт выругался про себя, ещё раз помянув нехорошими словами своих друзей, вслух же произнес:

— Разумеется. Надеюсь, только, для этого не придётся кого-то убить?

Секретарша лишь жеманно рассмеялась его шутке.

Когда Мэт, наконец, вырвался из её цепких лапок, и вышел из кабинета, на его щеке красовался след от помады. Он тут же старательно оттёр его рукавом, больше переживая, что эту отметину увидит Тая, чем что запачкает форму. Готовый высказать друзьям всё, что он думает об этой затее и о них самих, он окинул взглядом коридор, и не увидел волшебницы. Лука с Рэмми стояли возле противоположной стены, и весь их вид выражал раскаяние. Увидев некроманта, они встрепенулись и тут же подошли к нему.

— Прости, друг, — покаялся темный маг. — Она ушла. Мы пытались её успокоить, но стоило Тае услышать смех этой…

Он махнул рукой в сторону приемной, и виновато опустил голову.

Слова Луки встревожили Мэта, и он был готов сорваться с места, чтобы найти подругу, но у него на пути встала Рэмми.

— Лучше сейчас к ней не лезть. Она была очень зла на тебя. На всех нас. Что-то мы и правда, заигрались, извини. Я поговорю с Таей позже, как успокоится. Уверена, она не станет долго обижаться. Ведь для этого нет никакого повода, — чародейка сделала паузу и многозначительно посмотрела прямо в глаза магу. — Я права?

— Да, — резче, чем следовало, ответил ей парень.

Его щека до сих пор горела там, где её коснулись губы Мелани, и он с трудом сдержался, чтобы снова не начать тереть то место.

Лука тут же оживился, будто ничего и не произошло, и с любопытством посмотрел на друга.

— Ну что, узнал хоть что-нибудь? Стоило оно того? Не томи, рассказывай давай!

На мгновение забыв о душевных терзаниях, Мэт сверкнул глазами и усмехнулся.

— Твоя интуиция тебя не обманывала, прохвост ты этакий. Гномы и вправду отыскали нечто невероятное. Их разведчики в этот раз спустились почти на полкилометра ниже подножия гор, и нашли пещеру, запечатанную древней магией. Источник, питающий защитную печать, почти иссяк, и им не составило труда пробиться внутрь.

— И что было внутри? — тёмный маг разве что не приплясывал от нетерпения.

— Врата.

— Что? — округлил глаза Лука.

— Что? — встрепенулась Рэмми, повторяя вопрос друга, и в её взгляде зажегся исследовательский огонь. — С чего вдруг такие выводы?

— Как мне рассказала Ме…, - некромант запнулся и поморщился, вспомнив не слишком приятные минуты в обществе секретаря, — в общем, они нашли каменное кольцо диаметром почти четыре метра, а на нём неизвестные руны. Артефакт пока не изучали, и никто не знает, что от него ожидать. Но он так похож на стационарные порталы, которыми нам оставили древние, что гномы дружно решили обозвать эту находку вратами. Вопрос только, куда они ведут?

Лука с Рэмми обменялись загадочными взглядами, и чародейка предвкушающе потёрла руки, заставив Мэта пожалеть о последних словах.

— Тише ты! Не толкайся! — яростно зашептала Рэмми Мэту, когда он оступился и чуть не упал.

— Ты мне ногу отдавил! — заворчал Лука на друга, хотя в темноте, освещаемой лишь светом звёзд, было не разобрать, кто именно это сделал.

— Меч то ты зачем с собой потащил? — недовольно фыркнула Тая, всё ещё обиженная на друзей.

На самого Мэта она долго обижаться не стала. Особенно после того, как он заявился к ней с цветами прямо в женское общежитие, каким-то образом проскочив мимо бдительной вахтерши в лице старой гоблинши, ревностно охранявшей покой и честное имя студенток.

— Пригодится, — авторитетно ответил Лука волшебнице. — Кто знает, может это кольцо демонов вызывает? А ты чего рюкзак с собой взяла? Мы же не в поход собрались.

— Будто эта железка тебе против них поможет, — скептически заявила Тая, которая не раз слышала истории о чудо-оружии. — Вот рюкзак как раз лишним не будет. Вдруг артефакт телепортом окажется, и нас перенесёт за тысячи километров отсюда в какие-нибудь джунгли или пустыню? А у меня там запасы на все случаи жизни.

Тая даже оделась, как в поход: удобные джинсы, футболка, куртка и кроссовки на ноги. Не то что её друзья, одетые кто как — Рэмми в легкомысленном платьице, Мэт в школьных брюках и рубашке навыпуск, а Лука вообще напялил на себя спортивную форму.

— Даже если оно заработает, мы никуда лезть не будем. Это может быть опасным, — нахмурился некромант, строго глядя на ребят.

Если Рэмми с Лукой были главными заводилами, то Мэт в их компании был голосом разума.

— Да-да, — отмахнулся Лука, — никто и не собирался. Это мы так, на всякий случай.

Каменное кольцо пришлось доставлять дирижаблем академии из-за его габаритов и отсутствия стационарного портала в Гномьих горах. Ректор прибыл недавно, и артефакт пока не успели перенести в хранилище, поэтому оно всё ещё находилось в ангаре, охраняемое чисто символически. Ведь, по идее, никто о нем и знать ещё не должен был.

Чем и собирались воспользоваться друзья. Ведомые жаждой новых знаний, как и гласил девиз академии, они на свой страх и риск решили пойти на поводу у своего любопытства.

Дождавшись, когда стемнеет, маги встретились у причальной мачты дирижабля. Восьмиугольная стальная башня, освещённая посадочными огнями, возвышалась более чем на полусотню метров и служила отличным ориентиром. Под покровом ночи, спотыкаясь и вяло переругиваясь, друзья прокрались в сторону ангаров с техникой. В одном из них находился дирижабль, в другом была даже пара дорогих и редких пока что самоходок. Король был щедр, и академия могла позволить себе многое.

Вход в ангар охранял младший научный сотрудник факультета зельеварения, Приус Монк, который был силён только в своей области, а как маг был откровенно слаб. Даже странно было, почему охранять находку доверили именно ему. Видно, ректор слишком уж торопился и поручил заботу об артефакте первому подвернувшемся под руку сотруднику. Посовещавшись, друзья решили, что заклинание отвода глаз в исполнении Мэта, самого сильного мага среди них четверых, должен сработать и на Монке. Невысокий розовощекий пухляк увлеченно читал газету, и даже головы не повернул, когда они прошли мимо него, держась как можно тесней, чтобы не выйти из радиуса заклинания. Ворота были заперты, но их калитка была приоткрыта, и магам даже не пришлось взламывать замок.

Внутри ангар казался ещё больше, чем снаружи. Наверное, из-за громады дирижабля, что покоилась на эстакаде, касаясь корпусом металлических балок перекрытия. Артефакт лежал прямо на полу, возле эстакады, куда его перетащили из грузового отсека дирижабля, да так там и оставили.

Каменное кольцо действительно было очень похоже на конструкцию портальных врат, сеть которых раскинулась по всему миру, позволяя путешествовать на дальние расстояния за считанные мгновения. С учётом того, что самостоятельно телепортироваться в любую точку света могли только самые сильные маги, а сами порталы в принципе были весьма нестабильны, наследие древних оказалось в своё время настоящим подарком. Ведь даже сейчас железные дороги соединяли лишь самые крупные города, а дирижабли, как транспорт, были слишком медлительны и плохо управляемы.

Монолитная каменная конструкция была толщиной в полметра, на поверхности артефакта были чётко видны символы, вблизи и впрямь напоминающие руны. Однако, у кольца, в отличие от порталов, не было опоры, на которую оно бы крепилось, и механизма активации, встроенного обычно в саму опору.

— Ух ты, как интересно! — восхитилась Рэмми, увидев, наконец, то, ради чего они нарушили половину правил и запретов академии.

— Ну и как заставить его работать? — с сомнением произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.

— Может, надо окропить его кровью? — высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.

— Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь? — Мэт был, как всегда, категоричен.

Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.

— Дурак совсем? — возмутилась чародейка. — А если бы оно заработало?

— Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.

— Стойте, что это? — Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу. — Лука, тебе, наверное, лучше выйти…

— Что такое? — завертел головой тёмный, пытаясь понять, что тот увидел.

Над его головой разгоралось странное радужное сияние, но маг этого не замечал.

— Лука! Вылезай! — закричала Рэмми, делая шаг к кольцу.

Следом за ней шагнула и волшебница, но некромант их опередил. Бросившись к артефакту, Мэт схватил друга за руку и дёрнул его на себя, помогая выбраться. Не удержавшись, они оба упали, чуть не сбив с ног девушек.

— Что происходит? — ошалело посмотрел Лука на друзей, поднимаясь с пола. — Почему оно вдруг заработало?

Некромант, морщась от боли в ушибленном колене, встал на ноги и тщательно отряхнулся.

— Похоже, что-то, — он перевёл взгляд на парня, — или кто-то послужил активатором. Знать бы ещё, почему?

Они замолчали, ощутив вдруг невероятную мощь, исходящую от артефакта. Словно над ним приподняли завесу, и поток энергии хлынул наружу рекой, грозясь поглотить вставших у неё на пути людей. Руны ярко вспыхнули, и камень завибрировал. По нему змейкой пробежала трещина, на изломе возникло нестерпимое сияние, и кольцо раскололось пополам. Пространственно-временной континуум вздрогнул от магического взрыва, потрясшего все четыре измерения. Обломки разлетелись в стороны, а на месте кольца осталось лишь странное облако, зависшее над полом в нескольких сантиметрах от него.

Очертания предметов смазались и потеряли цвета, стены здания, словно пластилиновые, выгнулись над ними дугой, потолок уплыл вбок, а пол посреди ангара встал на дыбы. В проёме полузакрытых ворот показалось изумлённое лицо зельевара. Он попытался войти, но неведомая сила не пускала его внутрь. Светильники на потолке замигали, две из них лопнули со звоном, разбросав осколки стекла по всему ангару. Слабый человеческий организм не смог долго сопротивляться подобному воздействию, и четвёрка магов рухнула на пол без сознания.

На какое-то мгновение время остановилось. Поднятая в воздух пыль застыла неподвижно, и при желании можно было разглядеть отдельные песчинки и частички каменного крошева. А потом время вновь ускорило свой ход, и пространство вокруг начало вращаться, закручиваясь в гигантскую воронку вокруг места, где лежал артефакт. Поднимая всё в воздух и затягивая внутрь себя, дикая карусель понемногу приближаясь к лежащим в беспамятстве друзьям. Вот её край добрался до первого из них, обдав своим дыханием, а затем аномалия подхватила его в свои объятия и, подняв над землей, принялся за остальных.

Мэт очнулся внезапно, будто его включили, и сразу же схватился за голову, отозвавшуюся на его пробуждение вспышкой боли. Всё тело ломило, а перед глазами творилась какая-то чертовщина. Он попытался подняться, но что-то вдруг схватило его за ноги и потащило вперёд с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Юношу втащило внутрь огромного смерча, который уже захватил в свой плен всех его товарищей, и их тела парили рядом. Мимо него пролетела Тая, раскинув руки в разные стороны, рыжие волосы девушки развевались вокруг плеч. Извернувшись, Мэт схватил волшебницу за руку и притянул к себе, сжав в своих объятиях, как величайшую ценность в мире. Больше он ничего не успел сделать, его сознание вновь померкло, и некромант погрузился во тьму.

Темнота. Непроглядный мрак, словно кто-то чернила разлил. Тишина, безмолвие, ни одного звука, ни единого движения. Первозданная пустота, какая могла быть перед рождением вселенной. У неё не было ни границ, ни направлений, даже время здесь отсутствовало.

Пятнышко света возникло из ниоткуда, словно робкий маленький светлячок, летящий сквозь угольно-черную тьму. Следом за ним пришёл звук — тихий шорох и неясный шепот, словно приглушённый шум толпы. Будто тысячи голосов говорили одновременно.

Светлячок завис на месте, лучик света, исходящий от него, выхватил из темноты неясные очертания какого-то предмета. Луч расширился и засветил ярче, открывая взору зависшие в пустоте неподвижные человеческие тела. Подлетев к одному из них, огонёк вспыхнул, и на его месте появилась призрачная фигура седовласого старца с длинной бородой и усами, одетого в свободную мантию с ниспадающими складками. В руках у него был витой посох с навершием, мерцающим неярким светом. Незнакомец склонился над лежащим парнем и что-то прошептал.

Тот пришёл в себя сразу, будто и не был без сознания. Вскочив на ноги, он растерянно огляделся, а потом с испугом уставился вниз, пытаясь понять, почему не падает. Убедившись в незыблемости опоры и справившись со страхом, парень поднял глаза на старика.

— Кто вы? — спросил он его настороженно. — И где это я?

— Приветствую тебя, странник! Не стоит меня бояться. Я Хранитель одного из миров, возле которого вы появились.

— Какой ещё Хранитель? — Мэт потёр глаза и недоумённо огляделся. — О чем это вы?

— Думаю, тебе не нужно объяснять, что ваш мир не единственный, и их великое множество в нашей вселенной? — наставительно произнес призрак.

— Я что, уже не в Мидаре? — удивленно поднял брови юноша.

— Так называется мир, откуда ты родом?

Парень хотел ответить, но вдруг спохватился и огляделся. Увидев лежащую рядом Таю, он судорожно выдохнул и опустился рядом с ней, взяв за руку. Глаза волшебницы были закрыты, грудь вздымалась в такт дыханию, и казалось, что девушка просто спит.

— Тут твоя красавица, никуда не делась, — улыбнулся старец. — Вы оказались здесь одновременно.

— Ясно, — мотнул головой некромант, обретая привычное хладнокровие. — А Мидар — это королевство, откуда я родом. Так значит, я сейчас в другом мире?

— Нет, на самом деле сейчас мы находимся в пространстве, соединяющем миры, и это место своего рода путь между ними. Я сразу ощутил ваше появление в Междумирье. Выброс древней магии, подобной которой я давно не встречал, буквально пробил дыру в ткани мироздания. Видимо так вы здесь и оказались. Мне стало любопытно, кто же смог обуздать столь сильную магию, — Хранитель усмехнулся. — В вечной жизни есть свои минусы, и один из них — это скука. Сотни лет я нахожусь в одиночестве, развлекая себя лишь наблюдением за своими подопечными. Гости, подобные вам, заходят редко.

Мэт согласно покивал, хотя ему и не было дела до печалей древнего существа. Главное, что он был дружелюбно настроен, и им с Таей вроде ничего не грозило. Он снова осмотрелся вокруг, и его невозмутимость снова дала трещину.

— А где остальные? С нами были ещё двое друзей.

Хранитель нахмурился и замер, наклонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.

— С этим сложней, — ответил он через некоторое время. — Вашу компанию разбросало по всему пространству между мирами. Тебя и Таю выбросило прямо на тропу, которая ведёт в мой мир. А вот остальным твоим друзьям повезло меньше, они могут очутиться, как в моем мире, так и в одном из соседних.

— И что теперь? Как мы их отыщем? — поджал губы некромант. — Что это значит?

— Видишь ли, — на лицо Хранителя набежала тень, — не так давно в мире, что находится под моей защитой, произошла ужасная катастрофа. В ней были повинны сами жители, и вселенские законы не дали мне вмешаться. Всё, что я мог сделать, это не дать ему погибнуть окончательно. Энергия стремительно утекала из повреждённой оболочки, что защищала мир от прожорливой пустоты, царящей за его пределами. Ещё немного, и мир окончательно прекратил бы свое существование, а моя личность снова растворилась бы, слившись с первозданным хаосом. Мне пришлось заключить союз с двумя другими Хранителями, отчего наши владения сблизились и у них появились общие границы.

— И кто же вы такие? — больше из вежливости поинтересовался Мэт, пытаясь в это время привести в чувство лежащую девушку. — Люди, боги или просто сила, управляющая мирами?

— Ни то и ни другое. Мы были созданы Творцом, и по возрасту сравнимы с появлением первой жизни во вселенной. Облик нам нужен лишь для общения с такими, как ты, но мы не чужды эмоциям и желаниям. Нас наделили силами, с помощью которых мы поддерживаем равновесие и гармонию в подвластной нам вселенной, но мы отнюдь не всемогущи.

— Так вы поможете найти остальных? — не сдержавшись, перебил его Мэт.

Даже то, кем являлся его собеседник, и вся необычность ситуации волновали его сейчас меньше, чем судьба друзей и его собственная.

— Не могу, даже если бы и захотел, — развел руками старец. — Как я говорил, законы вселенной запрещают нам прямое вмешательство в жизнь простых смертных. Но, кое-что всё же в моих силах. Отыщите своих товарищей, и я верну вас обратно в родной мир. Только у меня к вам будет небольшая просьба.

— Спасибо, конечно, — сказал некромант, не слишком довольный ответом, а потом добавил совсем тихо. — Попали чёрт знает куда, Луку и Рэмми раскидало по разным мирам, и неизвестно, живы ли они. А тот, кто в силах помочь, вместо этого плетёт про какие-то запреты.

Прекрасно все расслышавший Хранитель довольно улыбнулся в свою призрачную бороду.

— И что же это за просьба? — мрачно спросил парень.

— Видишь ли, те границы, что образовались между мирами после сближения, стали очень тонкими. В них появились бреши, и обитатели соседних миров научились проникать в мой мир. После катастрофы его население и так сократилось до минимума, а пришельцы делают всё, чтобы окончательно истребить местных жителей. Так вот, думаю, именно вам по силам закрыть эти бреши.

— Но каким образом? Мы же не боги, нам подобная магия недоступна.

— Быть может, сами вы не обладаете подобными силами, но отголоски той магии, что я почувствовал при вашем появлении, говорят о том, что её источник находится у одного из вас.

— Да мы вообще оказались здесь по случайности! — воскликнул Мэт в сердцах. — И артефакт тот, что забросил нас сюда, остался в нашем мире!

— Значит, дело в чём-то другом, — невозмутимо ответил Хранитель. — Как бы то ни было, хотя бы попытайтесь — судьба целого мира в ваших руках.

— Хорошо, — выдохнул некромант устало, не желая спорить с тем, от кого зависело их возвращение домой. — Мы попытаемся. Хоть я и не понимаю, о чём речь.

— Вот и молодец, — довольно сказал старик и взмахнул посохом.

Некромант и волшебница исчезли.

— Надеюсь, у них всё получится, — тихо проговорил Хранитель и тоже растворился в темноте.

Мрачное кроваво-красное зарево освещало окрестности разрушенного города, багровые блики дрожали в осколках окон, черными дырами зияющих в стенах заброшенных многоэтажек. От густого едкого дыма тлеющих пожарищ першило в горле и хотелось кашлять. Длинные зловещие тени, отбрасываемые обгоревшими остовами зданий, устроили целый театр теней, танцуя и колеблясь в свете горящих руин. Город был абсолютно безлюден, не было видно даже бродячих собак и вездесущих голубей. Тишину разрывал лишь треск пожаров, да шум ветра, гоняющего пыль по выщербленной мостовой.

— Где это мы? — озадаченно уставился Мэт на жуткое зрелище, посреди которого они с Таей очутились.

Он так и не выпустил её руку, и когда Хранитель отправил их сюда, она появилась рядом с ним. Девушка зашевелилась, приходя в себя, уселась прямо на дорогу, и сонным взглядом обвела окрестности.

— Что происходит? — волшебница заметила Мэта, и её взгляд приобрел осмысленность. — Это всё-таки был портал, да? И где мы сейчас? Странное какое-то место. Тут что, сражение было?

— Не похоже, чтобы это вообще был наш мир, — раздался рядом с ними мрачный голос их друга. — Посмотрите на небо. Не припомню, чтобы у нас когда-то было две луны.

Некромант обернулся. Из-за широкого ствола узловатого дерева, раскинувшего засохшие ветки в стороны, вышел Лука. Тая задрала голову и уставилась в небо. Солнце уже опустилось к горизонту, и его свет окрасил облака в красный, придавая окружающему пейзажу ещё большую обреченность. А рядом с ним, уже вполне различимые, светились потусторонним светом фиолетовый и зелёный диски лун, одна привычного магам размера, а вторая в два раза больше.

Тая с тревогой посмотрела на Мэта, а затем перевела взгляд на Луку. Тёмный маг находился в таком же недоумении, как и она, а вот некромант, даже не обратив внимания на местные светила, подбежал к другу и обрадованно схватил его за плечи.

— Давно ты здесь оказался? Что последнее ты помнишь?

— Час назад очнулся, а тут такое. Да отпусти ты, чего вцепился? — парень высвободился из хватки некроманта и болезненно поморщился, а после пробурчал. — И откуда в тебе столько силы? В спортзал же сроду не затащишь.

Отступив от Мэта подальше, он недовольно продолжил.

— Я толком осмотреться не успел, как вы появились. Помню, как нас артефакт вырубил, и больше ничего. Ты что-то знаешь, да? Что это за место? Почему мы здесь?

Лука замолчал вдруг и взволнованно огляделся.

— А где Рэмми?

Мэт нахмурился и опустил взгляд, не зная, как сказать другу правду.

— Я надеялся, она тоже будет тут. Но, видно, в твоём случае нам просто повезло. А вот Рэмми…

Теперь уже Лука схватил некроманта за грудки и потряс его.

— Что с ней? — прорычал он скорей от страха, чем от злости на недомолвки друга.

— Не переживай, она жива, — Мэт скривился, но даже не попытался вырваться. — Должна быть, по крайней мере. Успокоишься, и я всё вам расскажу.

Чувствуя себя неуютно посреди улицы, друзья отошли под прикрытие ближайшей постройки. Маленький кирпичный домик, с чёрными от сажи стенами, с провалившейся крышей, сохранился лучше остальных зданий по соседству. Дверь в него была наглухо заколочена, и, оставив бесполезные попытки отодрать полусгнившие доски, ребята уселись на широкие скрипучие ступеньки деревянного крыльца.

Рассказ Мэта длился недолго, и под конец Лука не выдержал. Вскочив, он начал расхаживать из стороны в сторону.

— Это что, получается, Рэмми может и не быть в этом мире? И что, Хранитель даже никакой подсказки тебе не дал?

Он резко остановился, и на его бледном лице отразилось понимание.

— Это всё мой меч, я уверен! Чёртова железяка, зачем я только потащил её с собой?!

— С чего ты это взял? — удивлённо поднял бровь некромант.

Тая лишь покачала головой, не собираясь вступать в заведомо безнадёжный спор. Новость о том, что они по своей глупости оказались так далеко от дома, волновала её больше. Все трое замолчали, находясь каждый в своих мыслях, и потому в наступившей тишине стал отчётливо слышен столь знакомый магам звук. Он раздался совсем рядом, и заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Прислушавшись, Мэт изумлённо потянулся к карману брюк.

— Надо же, — вытащил он из кармана пищащий артефакт. — Не зря я его с собой таскал.

На занятиях по физической магии и артефакторике студентам академии приходилось иметь дело с разными материалами, в том числе и с артефактами древних. И хоть к реально опасным вещам их никто бы не подпустил, но такое явление, как радиация, они изучали, и уметь пользоваться измерителем Вайгера, как будущие исследователи, были обязаны.

Учёные в их мире открыли радиацию, когда археологи на раскопках города, возраст которого исчислялся тысячами лет, обнаружили захоронение, спрятанное под огромным каменным куполом. Проникнув внутрь, они нашли целый склад непонятных предметов, назначение которых так и не сумели понять. Долгое время это место считалось проклятым, ведь побывавшие там люди умирали странной и мучительной смертью, а дикие животные, что обитали в тех местах, изменились, став похожими на жутких химер, создаваемых с помощью магии. Пока природу излучения не разгадал один чародей, и не была придумана эффективная защита, позволяющая и дальше исследовать наследие древних. Были даже сделаны специальные приборы-артефакты для измерения уровня излучения.

Один такой прибор Мэт по странной привычке всегда носил с собой. Возможно, эта привычка возникла после летней практики на пятом курсе, которую он отрабатывал в королевском хранилище. Его туда отправили с инвентаризацией, но это занятие быстро наскучило некроманту, и он сунул свой нос, куда не следует. В закрытой части хранилища за толстой свинцовой дверью находились те самые радиоактивные находки с раскопок. Парня вытащили оттуда почти сразу, но он успел получить дозу облучения достаточную для того, чтобы проваляться в больнице целый месяц, даже несмотря на помощь целителей.

Глянув на показания измерителя, больше похожего на компас в деревянном футляре, некромант нахмурился.

— Вроде уровень радиации не критический, но больше дня без защиты по поверхности лучше не бродить. Что здесь всё-таки произошло?

— Интересно, — обвел взглядом руины тёмный маг. — Найдётся ли в этих развалинах хоть один бункер, или, на худой конец, глубокий подвал, где излучение нас не достанет? И как тогда Рэмми искать?

— А меня больше интересует, нет ли поблизости представителей местной фауны, которым мы придемся по вкусу, — мрачно заметила Тая, с беспокойством глядя по сторонам.

— Ты права, — кивнул некромант, убирая артефакт обратно в карман. — Мало ли какие создания могли появиться под воздействием радиации. Может, нам при виде них и пещерные тролли Арландии покажутся безобидными овечками.

Волшебница передёрнула плечами.

— Тьфу на тебя, не накаркай! И так не по себе от этого места, не пугай раньше времени! Жаль, что ты не прихватил вместе с прибором боевой артефакт. Ещё и рюкзак потеряла, а там магический накопитель был, между прочим!

Мэт усмехнулся и приобнял девушку за талию.

— Не переживай, малыш, я сумею постоять за нас двоих.

Лука фыркнул, а Тая сердито толкнула своего парня в бок, отчего тот чуть не свалился с крыльца.

— А твоя магия, чем тебе не оружие? — поинтересовался некромант, отряхнувшись и, как ни в чём не бывало, усевшись обратно, поближе к девушке.

— С чего ты взял, что она будет действовать в этом мире? — скептически возразила рыжеволосая волшебница, но всё же поднялась со своего места, собираясь это проверить. Только она открыла рот, чтобы произнести заклинание, как яркие вспышки осветили переулок сбоку от них, и канонада выстрелов и взрывов эхом разнеслась по улице. Троица тут же вскочила на ноги и укрылась за крыльцом. Друзья переглянулись, и Мэт спросил сразу за всех:

— Ну что, рискнём, и поглядим, кто там воюет? По крайней мере, планета обитаема, и это обнадёживает.

Ребята цепочкой пошли вдоль стены, их движения стали осторожными, а шагать они старались как можно бесшумней. Тая шла посередине — парни, словно телохранители, прикрывали её по бокам. Мэт внимательно смотрел по сторонам, а Лука устремил взгляд вперёд, держа руку на ножнах меча, готовый в любой момент достать клинок.

Дойдя до поворота, откуда доносились звуки перестрелки, они осторожно выглянули из-за угла и увидели странную картину. Группа людей в защитных спецкостюмах, с каким-то странным оружием в руках, противостояла всего одному человеку, что с небрежным видом прислонился к фонарному столбу напротив них. Высокий светловолосый парень лет двадцати пяти, чертовски красивый, одетый в белую рубашку, расстегнутую на груди, и обтягивающие черные брюки, совершенно не вписывался в окружающую обстановку. Сузив зелёные глаза, он презрительно смотрел на своих противников, которые даже не скрывали намерений. Короткими перебежками от укрытия к укрытию, бойцы медленно окружали незнакомца, но тот даже не пошевелился. Лишь улыбнулся так, что даже у повидавших всякое Мэта и Луки мурашки побежали по коже.

Из-за ближайшего уцелевшего фрагмента кирпичной стены, за которой прятались несколько нападающих, вылетел круглый металлический шарик, упав прямо под ноги блондину. Зло усмехнувшись, он небрежно взмахнул рукой, и странный предмет полетел обратно. Волна взрыва разнесла укрытие по кусочкам, огненное облако вперемешку с обломками поднялось в воздух, окрасив землю вокруг кровавыми брызгами.

— Глупые людишки, — прозвучал раскатистый голос, эхом разнесясь по всей округе. — Думаете победить меня таким жалким оружием? Я вам не какой-то второсортный демон из низших. Мне ваши хлопушки не страшны. Преклоните колени перед принцем Подземелья, или же будете уничтожены!

— Никогда! — яростно выкрикнул один из солдат. — Мы ни за что не станем служить адскому отродью вроде тебя!

— Ну и зря, — сверкнул глазами рассерженный демон. — Так или иначе, все ваши души в итоге будут принадлежать мне, и у вас силёнок не хватит мне помешать. А я всегда добиваюсь того, что хочу.

Лицо мужчины потемнело, черты лица заострились, придавая ему хищный вид, в глазах заплясали дьявольские огоньки. Воздух вокруг него заколебался, а по телу пробежали красные искры. Наблюдавшие за схваткой маги почувствовали огромную мощь, сосредоточенную в этом существе, без тени страха стоящем перед целым вооруженным отрядом.

— Он же их сейчас просто раздавит, — тихо прошептала Тая, с ужасом глядя на происходящее.

Она обернулась к Мэту, но за спиной никого не было. Девушка ахнула и быстро повернулась обратно. В считанные секунды добравшись до конца улицы, некромант встал прямо напротив изумлённого демона. Тот недоумённо посмотрел на наглеца, посмевшего преградить ему путь, и недовольно сверкнул глазами.

— Тебе не кажется, что ты выбрал противников не в своей весовой категории, — насмешливо поинтересовался Мэт, окинув блондина своим фирменным ледяным взглядом, вызывающим у простых людей дрожь в коленках.

Но светловолосый незнакомец не удостоил его ответом. Он молча метнул в парня огненный шар, который не долетел до него всего пару метров, рассыпавшись алыми искрами о выставленную защиту.

Глаза демона удивленно округлились, впрочем, он тут же скривил губы в усмешке и отправил вдогонку парочку заклинаний посильней. Тёмная аура окутала Мэта, он выставил руки, блокируя огненную магию, и сразу атаковал врага, выпустив в его сторону смертоносное чёрное облако. Демонический принц лишь поморщился, когда облако коснулось его и тут же растаяло.

— Из-за тебя разбежались все мои игрушки, — холодно заметил он. — Так что придётся тебе ответить за свою глупость.

Мэт тут же оглянулся назад. Воспользовавшись моментом, или просто испугавшись появления магов, солдаты поспешно покинули поле боя, оставив друзей самих разбираться с проблемой. Некромант облегчённо вздохнул и повернулся обратно. Он лишь успел увидеть, как нечто огромное и пылающее летит в него, но на защиту уже не было времени. Зажмурившись, парень плашмя бросился на землю, ожидая удара и последующей боли, но ничего подобного не произошло. Удивившись, Мэт открыл глаза и увидел Луку, выставившего перед собой меч, отразивший заклинание демона.

Вскочив на ноги, некромант замер в ожидании, но демон вдруг облокотился о стену и, засунув руки в карманы, громко расхохотался. Друзья недоумённо переглянулись, не понимая, в чём дело.

— Ну, вы меня и позабавили, — отсмеявшись, хмыкнул блондин. — Тоже мне, рыцари в сверкающих доспехах, защитники всех слабых и обиженных.

— Тебя это забавляет? — с холодной яростью произнес Мэт. — Как ты сказал — игрушки? Да кто ты такой, чтобы играться жизнями людей?!

— Наши народы враждуют уже более двухсот лет, чтоб ты знал. И чужеземцы не вправе судить меня. Вы же не из этого мира, так? — демон внимательно посмотрел на магов. — К тому же они всего лишь смертные, поэтому мне плевать и на них, и на ваши благородные порывы.

Закипая от гнева, некромант шагнул к ухмыляющемуся парню, но тут на плечо Мэту легла тёплая ладонь, останавливая на полпути. Он резко обернулся, и его гнев утих, сменившись досадой.

— Зачем ты вышла из укрытия? Здесь опасно!

— Ничуть не опасней, чем когда мы полезли к тому артефакту, — возразила Тая, мельком глянув на светловолосого незнакомца. — Видишь же, тут есть магия, а значит, я сумею постоять за себя. И вообще, где твоё обычное хладнокровие? Он же специально тебя провоцирует!

— Умная девочка, — усмехнулся демон. Скрестив руки на груди, он окинул троицу магов изучающим взглядом. — Как ты и твои друзья здесь очутились? В этом мире ни один из людей не обладает такими способностями, как вы.

— По-моему, я не разрешала обращаться ко мне на «ты», — холодно произнесла волшебница, — мы с вами даже не знакомы.

Мужчина тенью метнулся к замершим в нерешительности друзьям и, остановившись перед Таей, схватил её за запястье. Притянув руку к своим губам, он галантно поцеловал её, отчего опешившую девушку словно током пронзило.

— Позвольте представиться, миледи — высший демон и главный наследник трона Подземелья, принц Кэр, — блондин картинно поклонился и, будто бы с неохотой, отпустил руку Таи.

Довольная улыбка не сходила с его губ, а сам принц столь откровенно разглядывал девушку с ног до головы, что она покраснела и шагнула поближе к Мэту. Лицо того было мрачнее тучи, и он едва сдерживался от желания размазать мерзкого демона по ближайшей стенке.

— Погоди-ка, друг, не торопись, — осадил вдруг Лука некроманта, дернувшегося было в сторону неприятеля, и тот посмотрел на мага с изумлением. — Он может нам помочь. Мы ведь даже не знаем, с чего начать наши поиски, а принц, похоже, хорошо знаком с этим миром.

— Я согласна с ним, — поддержала тёмного мага Тая, чем вызвала у Мэта ещё большее удивление. — Вместо того чтобы сражаться друг с другом, можно найти компромисс и избежать ненужного кровопролития.

— Да вы что, сговорились? — возмутился Мэт. — Он убийца, а вы с ним договориться хотите! Что это с вами?

— Лично я хочу поскорей найти свою девушку, — невозмутимо ответил Лука. — Да и кто мы такие, чтоб вмешиваться в дела этого мира?

— А я не хочу, чтобы вы с Лукой пострадали, — тихо сказала волшебница, глядя в глаза своему возлюбленному.

— Хорошо, — сдался некромант, не прекращая сверлить соперника взглядом, полным ненависти. — Делайте что хотите. Но мне эта идея совершенно не нравится.

— Какие страсти, я прямо умиляюсь, — иронично заметил демон. — И чем же я могу быть полезен вам? Мне стало любопытно.

Я Лука, а это Мэт, — услышав свое имя, парень презрительно сощурил глаза. — Девушку зовут Тая. Мы попали в этот мир случайно, и один из нас потерялся по пути.

— Значит, Тая, — Кэр глянул на девушку с ещё большим интересом, что не укрылось от глаз некроманта. — Что ж, приятно познакомиться. И вы думаете, что я помогу найти вашего потерянного друга? Не вижу причин, по которым должен это делать. Вы разрушили мои планы и пытались меня убить. Даже не знаю, с чего бы мне вам помогать. Разве что… — он замолчал и изобразил на лице глубокую задумчивость.

— Что ты хочешь взамен? — настороженно спросил Мэт. — Только не говори, что наши души, иначе можешь сразу катиться на все четыре стороны!

— Фу, как пошло! — притворно скривился принц. — Зачем мне ваши души, их хватает и в этом мире. А вот от чего бы я не отказался, так от свидания с этой прелестной волшебницей.

— Всё, с меня хватит, — мрачно заявил некромант, сжав кулаки. — Я даже не буду использовать магию, а просто побью этого мерзавца.

Кэр усмехнулся.

— Попробуй, если жить надоело. Пожалуй, это будет даже интересно.

Лука с трудом оттащил сопротивляющуюся девушку в сторону, а Мэт со всей скоростью рванул к демону, на ходу замахиваясь для удара. Но его кулак пробороздил воздух, не встретив сопротивления. Противника там уже не было.

— Не меня потерял? — донёсся из-за спины насмешливый голос.

Моментально развернувшись, маг опять встретил лишь пустоту. Принц ускользал от него с нечеловеческой скоростью, и Мэт не успевал его даже коснуться. Выкинув из головы все мысли и эмоции, с привычной невозмутимостью парень сосредоточился на противнике, просчитывая каждое его движение.

Краем глаза уловив тёмный силуэт, Мэт резко крутанулся и поймал Кэра за руку. Дёрнув его на себя, он перекинул блондина через плечо и повалил на землю, уложив на лопатки. Придавив горло захрипевшего демона коленом, маг склонился над ним и поинтересовался:

— Это всё, на что ты способен? Я разочарован.

Замахнувшись, он направил кулак прямо в ненавистное лицо, но принц перехватил его руку. Скинув некроманта с себя, демон нанёс ему сокрушительный удар в солнечное сплетение, отчего парень со стоном сложился пополам и завалился на бок.

— Никогда не недооценивай врага, — поучительно сказал Кэр, нанося один удар за другим.

Не выдержав, Лука кинулся на выручку, но демон взмахом руки отшвырнул его. Воспользовавшись моментом, Мэт откатился в сторону и с трудом вскочил на ноги, морщась от боли. Из разбитой губы сочилась кровь, отбитые рёбра ныли, а в ушах стоял звон. Вконец обозлившись, он снова бросился на демона и, схватившись, они оба покатились по земле, борясь друг с другом. Тая с Лукой лишь беспомощно наблюдали за ними со стороны, не решаясь вмешиваться.

Высвободившись, наконец, из хватки некроманта, Кэр отбросил его от себя и встал, сердито отряхиваясь и приглаживая взлохмаченные волосы. Честная борьба утомила его. Он сплел заклинание, намереваясь поджарить надоедливого соперника, как вдруг замер, расширившимися глазами уставившись тому за спину.

Удивлённые его реакцией друзья тоже обернулись и увидели, как воздух вдалеке замерцал, и в нём появился рой жёлтых огоньков. Их становилось всё больше, они кружили, сливаясь в единую массу, а потом внезапно рассыпались мириадами сверкающих осколков, явив свету трёх незнакомцев в свободных белых одеяниях. Две девушки и парень равнодушно посмотрели на притихшую компанию, и перевели взгляд на демона. В их руках сами собой появились мечи, делая их намерения более чем очевидными.

— Чёрт! — выругался с досады принц. — Опять эти ангелочки! И чего им на небе не сидится?

— Так это по твою душу? — злорадно усмехнулся Мэт. — Неужели, и ты чего-то боишься?

— Пожалуй, хватит с меня на сегодня сражений. Разбирайтесь с ними сами, — задумчиво протянул Кэр и повернулся к некроманту. — А с тобой мы не закончили, продолжим в следующий раз.

— Буду ждать с нетерпением, — хмуро пообещал парень, с беспокойством косясь на незваных гостей.

— Разрешите откланяться, сударыня, с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, — кивнул принц волшебнице, скользнув по ней многообещающим взглядом, а затем исчез, будто и не было.

В душе Таи вместе со злостью на нахала, всколыхнулось ещё какое-то непонятное чувство, отчего кровь вдруг прилила к щекам, окрасив их румянцем. Она потрясла головой, выкидывая оттуда все глупости, и посмотрела на друзей. Волнение переросло в тревогу: оба мага неподвижно застыли на месте, и не отрывали взгляда от приближавшихся к ним незнакомцев.

— Что с вами? — взволнованно спросила девушка.

— Посмотри на того ангела, — сдавленно произнес Мэт, и Тая послушно обернулась.

Присмотревшись, она обмерла, не веря своим глазам. Светловолосая худенькая девушка, шагающая между двумя другими ангелами, была никто иная, как Рэмми.

Лука схватил Рэмми за широкий рукав и потянул на себя. Тонкая ткань затрещала, и в руках остался лоскуток. Ангелы даже не замедлили своего размеренного движения, молча удаляясь от магов вверх по улице.

— Рэмми, что с тобой?! Это же я, Лука, ты разве не узнаёшь меня?! — с отчаянием крикнул он ей в спину.

Девушка сбилась с шага и замерла на месте. Обернувшись, она равнодушно посмотрела на парня.

— Я помню, кто ты такой, Лука, — её голос прозвучал безжизненно. — Но я не та, кого ты ищешь. Чародейка Рэмми мертва, её убили. Та, кого ты видишь перед собой — лишь оболочка, сохранившая воспоминания. Меня возродили, чтобы защищать этот мир, и не оставили такой роскоши, как эмоции.

— Ты врёшь, — неубедительно возразил маг, чувствуя подступающий страх. — Ведь ты же сейчас передо мной! Как такое может быть?

— Не верь своим глазам. Я говорю правду. Ангелы никогда не врут, этой способности нас тоже лишили за ненадобностью. Оружие должно быть беспристрастным, так что лучше не вставай у нас на пути.

Встряхнув непривычно светлыми волосами и переложив меч в другую руку, Рэмми быстро нагнала ушедших товарищей. Пройдя ещё пару шагов, ангелы растворились в жёлтом сиянии.

Лука осел на землю, словно разом потерял точку опоры. Его разум отказывался принимать услышанное, а в голове билась лишь одна мысль «Это неправда!»

— Нет, — прошептал он. — Я не верю.

Растерянные друзья подошли к нему и застыли в нерешительности, не зная, что сказать в утешение.

— Она не может быть мертва! — срываясь на крик, прохрипел парень. — Кто это с ней сделал?! Почему?!

Вокруг него вдруг начала сгущаться тьма, коконом окутав юношу, и на Таю с Мэтом дохнуло могильным холодом. Тёмный маг потерял над собой контроль, и его магия, подобно стихии, выплеснулась наружу, готовая смести любого на своем пути. Чёрный туман, будто живой, облепил мага, вытягивая во все стороны призрачные щупальца.

— Не верю, — снова прошептал Лука, и с потерянным взглядом пошёл прямо на друзей.

Тая испуганно охнула и попятилась. Заслонив собой девушку, Мэт потянулся к туману своей магией, и его тут же отбросило назад с такой силой, что он едва не упал. Мощь собранной вокруг друга энергии пугала некроманта, и он растерялся, не зная, как поступить. Как остановить друга, не навредив ему.

Золотистый шар, словно маленькое солнце, появился в воздухе из ниоткуда, и рванул прямо к Луке, оставляя за собой мерцающий след. Пронзив тьму, словно нож, он столкнулся с тёмным магом и рассеялся, оставив вокруг золотистую взвесь, которую туман тут же жадно впитал в себя. Долгие мгновения всё оставалось как прежде, а потом чёрная дымка посветлела и растаяла. Глаза Луки закрылись, и он упал.

Мэт резко обернулся, и ему показалось, что за углом, ведущим в подворотню, мелькнуло что-то белое. Некромант замер, пытаясь что-либо разглядеть, но там уже никого не было. Оставив все вопросы на потом, он подбежал к другу и, наклонившись, приложил пальцы к шее мага, пытаясь нащупать пульс.

— Жив, — облегченно вздохнул парень, обернувшись к Тае. — Пойдем отсюда быстрей, пока ещё кто-нибудь не заявился.

Волшебница механически кивнула, собираясь с мыслями, как и он сам. Перекинув Луку через плечо, некромант вместе с девушкой зашагал к ближайшим постройкам в надежде найти хоть какое-нибудь укрытие.

Они вошли в темноту мрачного подвала, вход в который отыскали в здании неподалеку, и побрели вперёд, чтобы найти укромное местечко подальше от входа. Им нужно было время на то, чтобы всё обдумать, и дождаться, пока очнётся Лука.

Они то и дело натыкались на груды хлама, сброшенного тут, пока Тая не додумалась призвать «светлячка» — элементарное заклинание, дающее тусклый свет, но не расходующее много энергии. Зеленоватое свечение озарило низкий бетонный потолок и почерневшие от влаги каменные стены, покрытые хаотичными кляксами тёмно-зелёного мха. Найдя относительно чистое место, Мэт устало скинул свою ношу, усадив друга на пол и прислонив спиной к стене. Обернувшись к Тае, он вопросительно посмотрел на неё.

— Сможешь привести его в чувство? Я пойду, разведаю, что здесь к чему.

— Конечно, иди. Не переживай, я справлюсь. Только… будь, пожалуйста, осторожен, хорошо?

Мэт скользнул к ней и, крепко прижав к себе, нежно поцеловал.

— Прекрати, ты на меня плохо действуешь, — сердито сказала девушка, с трудом успокаивая бешено бьющееся сердце. — Я так все заклинания позабуду от волнения.

Некромант довольно усмехнулся.

— Я скоро вернусь, — прошептал он, пристально глядя ей в глаза, а потом скрылся в темноте.

Выискав в памяти одно из самых сильных заклинаний исцеления, Тая опробовала его на бесчувственном маге. Охватившие голову парня руки окутало розовое сияние, и Лука почти сразу же зашевелился, открыл глаза и недоумённо посмотрел на девушку.

— Что случилось? Где это мы?

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Тая. — Узнав про Рэмми, ты словно обезумел, и мы боялись, что своей магией ты разнесёшь всё вокруг.

— Простите меня, — прошептал Лука, бледнея при упоминании чародейки.

— Все хорошо, — приободрила его волшебница. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Да, конечно, — печально, но решительно согласился он. — Я верну её, даже если придётся идти за ней на тот свет. А если не смогу, значит… останусь с ней здесь.

Услышав какой-то шум, Тая встрепенулась. Оказывается, она задремала, даже не заметив этого. Повернув голову, она увидела вскочившего на ноги и напряжённо вглядывающегося во тьму Луку.

— Что там? — нервно прошептала девушка.

— Кто-то идёт сюда, — коротко ответил маг, вынимая меч из ножен.

Встав рядом с ним, Тая начала плести заклинание, но тут же прервала его.

Из темноты показался силуэт Мэта, и Лука опустил оружие, а девушка радостно бросилась к некроманту, обняв его.

— Слава богу, я уже начала переживать.

— Я пришёл не один, — предупредил он, с неохотой выпуская Таю из своих объятий.

Из-за его спины на свет показалась группа людей. Пятеро человек необычной внешности, разных возрастов и пола, в потёртых защитных костюмах болотного цвета, с осунувшимися усталыми лицами и с неестественно бледной кожей, смотрели на магов с удивлением. Старший из них, немолодой мужчина плотного телосложения, вышел вперёд и поклонился.

— Приветствую вас, чужеземцы. Меня зовут Ёнжи. Я глава общины Лиера, что находится неподалеку от города. Ваш друг любезно поведал нам причины вашего появления в этом мире. Мы были свидетелями того, как он сражался с демоном, а потому поражены его могуществом. Он сказал, что вы тоже обладаете подобной силой, и что сможете помочь в борьбе со злом, пришедшим в наш мир.

— Ну…, - замялся Лука и за шкирку притянул к себе некроманта.

— Что ты им там наобещал? — грозно прошептал он ему на ухо.

— Успокойся, всё в порядке, — тихо заверил его Мэт, высвобождаясь из хватки. — Погостим у них немного, разузнаем, что здесь к чему, может, они нам чем-то помогут.

— Хорошо, — хмуро согласился Лука, отступая в сторону.

— Все нормально? — обеспокоенно спросил наблюдавший за их дискуссией Ёнжи.

— Да, все замечательно, — кивнул Мэт, притворно улыбнувшись. — Познакомьтесь, это мой друг, Лука. А это Тая — моя девушка.

— Очень приятно, — снова склонил голову Ёнжи и вполоборота повернулся к своим товарищам, сделав приглашающий жест. — Позвольте представить моих людей.

— Синхо, — представилась коротко стриженная невысокая женщина средних лет, с проницательным взглядом карих глаз.

— Гучин, — вышел вперёд худощавый парнишка, в нелепых огромных очках с толстой оправой.

— Юсон, — кивнул рослый парень, с чёрными, как смоль волосами, спадающими на лицо. Он чем-то неуловимо напоминал Мэта, если не считать необычных раскосых глаз.

— Ками, — последней поклонилась друзьям тоненькая длинноволосая девушка с такими же, как у её товарищей, миндалевидными глазами, высокими скулами и слегка крупным ртом. Она держалась неуверенно, с опаской выглядывая из-за спины Юсона.

— Наша община будет рада принять вас у себя, дорогие гости, — так же официально продолжил Ёнжи, когда с приветствиями было покончено.

— А как далеко она находится? — поинтересовался Лука. — И что вы делаете в этих развалинах?

— Два часа хода отсюда, — тут же отозвался мужчина. — Наша исследовательская группа регулярно изучает руины в поисках того, что осталось от нашей цивилизации, а ещё берёт пробы воды и воздуха, и ведёт переговоры с людьми из других общин. Мы учёные, и наша задача найти способы возродить мир, чтобы у людей появилась возможность вернуться на поверхность. Не представляете, как же хочется вдохнуть чистый воздух и погреться под лучами настоящего солнца, не боясь умереть от лучевой болезни.

Ёнжи вздохнул, а его напарники обменялись тоскливыми взглядами со своим главой.

— Наши предки не думали о будущем, когда развязывали войну, и теперь мы, их потомки, пожинаем последствия. Прошу вас, пойдёмте, скоро стемнеет, а нам надо успеть добраться до общины. Там я отвечу на все интересующие вас вопросы.

До места они добрались лишь три часа спустя из-за того, что идти пришлось не по прямой, а петляя по многочисленным переулкам, дабы переждать сначала ангельский патруль, с которым они чуть не столкнулись нос к носу в одном из дворов, а потом обойти засаду, устроенную местными мародерами в поисках наживы. Выбравшись за город, группа направилась в сторону лесополосы, тянущейся на несколько сотен метров вдоль заросших сорняками полей.

Община располагалась на глубине двадцати метров под землёй и представляла собой целый лабиринт подземных ходов, коридоров и комнат, вырытых силами нескольких поколений после войны. Попасть вниз можно было только на подъёмнике — небольшой ограждённой площадке, подвешенной на тросах и передвигаемой вдоль шахты электродвигателем. Вход в шахту на поверхности жители умело замаскировали, поставив круглосуточную охрану.

Широкие коридоры убежища ярко освещались множеством светильников, в два ряда тянущихся по потолку, в стенах повсюду были ниши, где скромно прятались изящные статуэтки, и маленькие букеты засушенных цветов, воткнутые в хрупкие фарфоровые вазочки. Просторные комнаты с деревянными раздвижными дверьми, расписанными нежными пастельными тонами, были обставлены скромно, но уютно. Каменный пол устилали плетёные коврики из соломы, стульев здесь не было, и предлагалось сидеть на мягких подушках, разбросанных повсюду. Посреди комнат стояли приземистые столики, а на стенах были выложены абстрактные узоры из двуцветной мозаики. С потолка свисали шарики бумажных фонариков, освещая всё вокруг мягким жёлтым светом.

Маги прошли по длинному коридору вслед за Ёнжи, изумленно озираясь по сторонам. Спешащие по коридору обитатели общины расступались перед делегацией, останавливаясь и с любопытством разглядывая незнакомцев. Остановившись около одной из дверей, Ёнжи отодвинул ширму и жестом пригласил друзей войти. Комната, куда они попали, была намного больше остальных, и представляла собой что-то вроде зала совещаний. Вокруг длинного низкого стола, уставленного маленькими чайными чашками, сидело множество людей. Цедя чай маленькими глотками, они оживлённо беседовали друг с другом. При их появлении разговоры сразу стихли, и все, как один, повернули головы в сторону чужаков.

Друзья сели за стол, чувствуя смущение от множества направленных на них изучающих взглядов. Прислуга поставила перед каждым из них по чашке, и налила в них ароматный напиток, от которого исходил пар. Собравшиеся за столом снова отпили по глотку, и глава общины обратился к своим соплеменникам:

— Братья и сестры, у меня для вас радостная новость. Наконец-то у нас появилась возможность если не выиграть войну, то, по крайней мере, нанести демонам значительный урон. Похоже, само небо послало к нам этих чужеземцев.

Ёнжи повернулся к магам.

— Люди, сидящие сейчас за этим столом — это члены совета Лиеры, они занимаются делами общины наравне со мной, поэтому я хотел, чтобы вы поведали свою историю и им тоже.

— Сначала мы хотели бы больше узнать о вашем мире, — мягко перебил главу Лука. — Мы не сможем помочь вам, пока сами не разберёмся, что происходит.

— Понимаю, — усмехнулся глава, — думаете, на ту ли сторону встали, так? Что ж, ваша правда. Садитесь поудобней, рассказ будет долгим.

— Раньше наша планета представляла собой прогрессивный технократический мир, разбитый на множество держав с различным государственным строем и многонациональным населением. В 2052 г. новой эры из-за межнациональных распрей лидеры крупнейших стран развязали холодную войну, устроив гонку вооружений и обрастая всё большим запасом оружия. Для защиты — такова была официальная версия. После очередной неудачной попытки заключить перемирие, незримая война обернулась вдруг настоящей. Случайно брошенное слово, интриги спецслужб, взаимная неприязнь глав государств — всё это подтолкнуло военных к непоправимому шагу, введя в игру оружие массового уничтожения.

Приказ был отдан почти одновременно, и в один день наша цивилизация рухнула. По всей планете, уродуя её поверхность, словно язвы, распустились грибы ядерных взрывов. Начались землетрясения, цунами, ураганы, разрушавшие то, что ещё осталось. Остатки человечества попрятались под землю, коротая дни в катакомбах, бункерах и подземных городах.

Прошло несколько столетий после войны, человечество привыкло и освоилось в новой среде обитания; разросшиеся со временем города под землей с трудом вмещали увеличившееся население. Тем временем планета постепенно оживала, ядерная зима закончилась, а земля вновь покрылась буйными зарослями мутировавшей флоры. Уровень радиации упал до пригодного для недолгих вылазок значения, и у людей появилась надежда, что следующее поколение сможет жить уже наверху. Но, выбравшись наружу, люди узнали, что теперь они не единственные обитатели на планете. Из иного мира на землю нагрянули таинственные демоны, а небесную сферу населили грозные ангелы.

— А эти демоны, кто они? — прервала Тая мужчину, Мэт же нахмурился.

— Это наша главная беда, — мрачно ответил Ёнжи. — Никто не может сказать точно, в какое время они явились, но люди заметили их ещё тогда, когда война только окончилась. Существует гипотеза, что демоны — жители параллельного мира. И что виной всему катастрофа, в результате чего они смогли проникнуть в наш мир.

— Но зачем им это? Что они здесь забыли?

— Их интересуют наши души. Демоны — энергетические создания, способные принимать любую форму. А человеческая душа — источник такой мощной энергии, что она для них, как свежее мясо для хищника. Высшие демоны — коварные и хитрые создания, практически неуязвимые для нашего оружия, и у нас получается пока сражаться только с обычными демонами, их прислужниками, — мужчина замолчал и нахмурился, будто вспомнил что-то неприятное, а потом добавил. — Хотя, некоторые общины, не имея достаточно сил, чтобы противостоять захватчикам, даже заключают с ними что-то вроде перемирия, принося им в жертву преступников или военнопленных.

— Подождите, а как же ангелы? Разве они не на вашей стороне? — заметил Лука. — Ведь их испугался даже тот демон, который нам повстречался. А он, вроде какой-то там принц.

— С ангелами не так все просто, — печально усмехнулся Ёнжи. — Мы поначалу гадали, кто они, пока люди не стали узнавать в некоторых из них своих погибших близких. Тогда мы поняли, что часть ангелов — это души умерших людей, по неведомым причинам продолживших своё существование. А вот откуда взялись остальные, нам неведомо. Они появились почти сразу после вторжения демонов, и встали на страже этого мира. Но их очень мало, и их могущества недостаточно, чтобы разгромить демонов. К тому же, народ до жути боится ангелов, да и они тоже не слишком стремятся общаться с нами.

— Откуда же вы столько узнали о них? — удивилась Тая.

— Бывает, что ангелы вступают с людьми в контакт, и некоторые бывают достаточно откровенны. Ангелы не собираются нам помогать, они это чётко дали понять. Поэтому ваша помощь будет весьма кстати.

— Мы, конечно не боги, и не всесильны. Но, думаю, сможем помочь друг другу, — довольно улыбнулся Мэт.

«Nitinur in vetitum semper, cupimusque negate» — «Мы всегда стремимся к запретному, и желаем недозволенного» — лат.

Пронзительный вой сирены разорвал полуночную тишину, царящую в лабиринтах базы. Заспанные обитатели повыскакивали из своих комнат, одеваясь на ходу и с беспокойством оглядываясь по сторонам. Мужчины похватали оружие и рассыпались по коридорам в поисках неизвестной угрозы, а женщины и дети поспешили укрыться на нижнем уровне общины.

Тая с трудом разлепила глаза и нехотя поднялась с кровати. Голова болела и ничего не соображала, а ещё ужасно хотелось спать. Вчера они допоздна просидели на переговорах с главой общины, но так ни до чего и не договорились.

Волшебница, зевая, вышла из комнаты, пытаясь сообразить, что случилось. Лука и Мэт стояли около её двери, перегородив обзор, и с тревогой наблюдали за суматохой в коридоре. Девушка подошла к Мэту сзади, положив руки ему на плечи, и выглянула из-за спины парня. Сон как рукой сняло, а сердце испуганно ёкнуло. Среди разбегающейся толпы промелькнула фигура Ёнжи, и некромант, схватив Таю за руку, бросился к главе общины, встав у того на пути.

— Что происходит? — спросил парень недоумённо, крепко сжимая ладонь девушки.

— Случилось ужасное, — взволнованно произнес Ёнжи, вид у мужчины был донельзя встревоженный, а глаза выдавали страх. — Не знаю, как такое могло произойти, но демоны обнаружили местонахождение нашей базы. Они перебили почти всю охрану на поверхности и пробрались в шахту. Один из уцелевших охранников успел объявить тревогу, и двери на нижние этажи были перекрыты. Но, боюсь, демонов это не остановит.

Как бы в подтверждение его слов над их головами раздался страшный скрежет, а пол под ногами мелко затрясся. Друзья подняли глаза наверх и увидели, как воздух возле выходов вентиляционных шахт задрожал раскалённым маревом, а в следующее мгновение посреди коридора материализовались демоны. Десяток уродливых созданий — воплощение самых худших кошмаров, медленно надвигались на магов, ощерив кровожадные пасти с множество острых, как скальпель, зубов.

— Тая, быстро уходи с остальными вниз, — тихо скомандовал Мэт, отступая назад и закрывая девушку собой.

Не отрывая взгляда от монстров, Лука прошептал заклинание, и меч в его руке замерцал колдовским огнём. Мэт на мгновение обернулся и увидел, что парализованная страхом волшебница стоит, не шелохнувшись.

— Ну же, беги! — крикнул он, схватив её за плечи и, развернув девушку, слегка подтолкнул вперёд.

Тая вздрогнула и пришла в себя. Пробежав по коридору несколько метров, она вдруг остановилась и посмотрела назад. Полчища чудищ напирали со всех сторон, но пока не могли пробить защиту, выставленную некромантом, как и обойти размахивающего мечом тёмного мага, чей усиленный магией клинок разил демонов без промаха. Только вот заклинания некроманта, безостановочно летящие в сторону монстров, почти не причиняли им вреда.

Волшебница рванула было обратно, но дорогу преградила жуткая тварь с множеством наростов на шкуре и маленькими красными глазками, плотоядно взирающими на неё. Из пасти высовывался длинный розовый язык, с которого на пол капали слюни. Демон утробно вздыхал, мелкими шажками своих коротких лап приближаясь к девушке всё ближе. Рядом появились ещё двое монстров, спешащих к ней с разных сторон и, взвизгнув от ужаса, Тая помчалась к лифту, не разбирая дороги.

Чьи-то руки схватили девушку, напугав этим ещё больше. Незнакомец затащил волшебницу в одну из комнат и резко закрыл дверь на засов, отсекая от преследующих её созданий. В отличие от других помещений общины, эта комната запиралась тяжёлой стальной дверью, и демоны, попытавшись пройти сквозь преграду, остались ни с чем.

Тая содрогнулась от очередного глухого удара по двери и отрешённо посмотрела на спасителя, который так и не выпустил её из своих объятий, крепко прижав девушку к стене. В нескольких сантиметрах от её лица в полумраке сверкали зелёные глаза, прожигая насквозь, а горячее дыхание мужчины опаляло щеки Таи.

— Ну, здравствуй, милая, — прошептал ей Кэр таким чарующим голосом, что у девушки внутри всё затрепетало.

— Отпусти меня сейчас же! — сердито пробурчала волшебница, безуспешно пытаясь вырваться из железной хватки принца Подземелья.

— Что, даже не поблагодаришь меня за то, что спас? — с притворной обидой протянул он, слегка отстраняясь назад.

— За что это, хотелось бы знать? — перестав трепыхаться, девушка недобро сощурилась. — Разве это не твои слуги бегают сейчас по базе, убивая невинных людей?

Парень внезапно стал серьёзен.

— Можешь мне не верить, но я тут ни при чём. Мне и самому хотелось бы знать, кто посмел устроить такое за моей спиной. Чистое совпадение, что была атакована именно эта база, и тебе невероятно повезло, что я был поблизости. Не беспокойся, я разберусь с этими низшими.

— Ты прав — я тебе не верю, — поджала губы Тая.

Не отводя от принца внимательного взгляда, девушка незаметно подняла руку, собираясь запустить в наглеца усыпляющим заклинанием. Но, лучше бы она не смотрела на него так пристально — эти светящиеся колдовским светом глаза постепенно затягивали её, как в трясину, очаровывая и парализуя волю. Рука опустилась сама собой, безвольно повиснув вдоль тела. Их лица становились всё ближе, светлая прядь его волос скользнула по её щеке, Кэр почти касался её губ своими, а она была не в силах даже отвернуть голову.

— Знаешь, — выдохнул он ей в губы. — А ты ведь сразу мне понравилась. Есть в тебе что-то такое, отчего мне захотелось вновь тебя увидеть.

— Нет, — прошептала волшебница, борясь с собой из последних сил. Она не понимала, почему её так тянет к демону, ведь она любит Мэта и только его. Но Тая ничего не могла с этим поделать, и вскоре Кэр целовал её так страстно, что едва хватало воздуха для дыхания. Все мысли вылетели из головы и, закрыв глаза, она полностью погрузилась в этот поцелуй.

Сильный удар, сотрясший базу, разрушил чары, опутавшие девушку. От неожиданности Тая подскочила чуть ли не до потолка, отдавив демону ногу. Кэр тихо охнул и скривился от боли.

— Это ещё что такое? — недовольно поинтересовался он, оглядываясь. — Что это сейчас…

Не успел принц договорить, как его голова дёрнулась от хлесткой пощечины. Кипя от гнева, девушка вырвалась из объятий парня, отталкивая его от себя. Тяжело дыша, она отошла на безопасное расстояние, глядя на Кэра со смесью злости и страха.

Сжав губы, демон мрачно посмотрел на неё. Сквозь человеческие черты проступил настоящий облик создания из иного мира, в его глазах заполыхало адское пламя, кожа приобрела пунцовый окрас, а ногти на руках удлинились и заострились. Тая буквально вжалась в стену — существо, находящееся с ней в одной комнате, не могло быть человеком, и это пугало сильней, чем те демоны, что разгуливали сейчас по базе.

— Зря ты так, — с досадой проговорил вдруг Кэр, и словно что-то решив, двинулся в её сторону.

Крепко зажмурившись от страха, девушка приготовилась к худшему, но к её удивлению, принц прошёл мимо неё. Ошеломлённая, Тая молча стояла и смотрела, как он отворил дверь и, проскользнув в проем, тут же плотно закрыл её за собой. Волшебница кинулась следом, но Кэр успел запереть снаружи засов.

Не растерявшись, Тая подняла руку, и из её ладони вырвался яркий луч света. В месте соприкосновения с ним дверь покраснела и раскалилась, но толщина металла была слишком большой, чтобы заклинание смогло прожечь преграду насквозь. Мысленно обругав демона всевозможными словами, девушка подбежала к двери.

— Выпусти меня сейчас же! — крикнула Тая, безрезультатно молотя руками по стальному полотну.

Отбив все кулаки, но, так и не дождавшись ответа, девушка прекратила бесполезное занятие, и устало опустилась на пол рядом с дверью, прижавшись спиной к холодной бетонной стене. Она огляделась по сторонам в поисках иного выхода, но ничего, кроме забранной жалюзийной решёткой вентиляции, не увидела. Вдоль стен комнаты тянулись деревянные стеллажи высотой до потолка, на которых лежали аккуратные стопкипапок и бумаг, свитков и рулонов, рядами стояли книги, и при малейшем движении в воздух клубами поднималась бумажная пыль. В полумраке проглядывали очертания длинного стола в дальнем конце комнаты.

«Что же делать?» — подумала Тая, с трудом сдерживая подступающую панику. — «Никто и не додумается меня тут искать. Была бы тут Рэмми, она своей магией вынесла бы эту дверь в два счёта».

Обхватив колени руками, девушка опустила голову и закрыла глаза, невольно вслушиваясь в доносящийся из коридора шум: чьи-то крики, грохот, и сухие щелчки выстрелов. Очередной глухой удар заставил её вздрогнуть и открыть глаза, за дверью послышался треск, как от разряда молнии, и всё стихло. Тая вскочила, её сердце наполнила тревога за друзей, оставшихся по ту сторону.

Дверь скрипнула, открываясь, и волшебница отпрыгнула в сторону, прячась за ней. В комнату вошёл Кэр и замер, недоумённо оглядываясь. На цыпочках Тая прокралась к выходу, но в нерешительности застыла на пороге, боясь сделать шаг в коридор, полный чудовищ.

— Далеко собралась, красавица? — произнёс насмешливый голос за спиной. — Даже «до свидания» не скажешь?

— Ты! — гневно выкрикнула девушка, обернувшись. — Выпусти меня сейчас же! Иначе…

— Иначе что? — мрачно усмехнулся демон. — Думаешь, твои друзья тебе помогут? Так, где же они? Почему не спешат на помощь?

Надвинувшись на принца, волшебница схватила его за воротник рубашки.

— Что ты с ними сделал? — воскликнула она, голос у неё задрожал, как и руки, вцепившиеся в тонкую ткань.

— Ничего такого, — пожал плечами принц, не обращая внимания на пальцы у своего горла. — Лишь помог им прикончить парочку-другую демонов. Так что база теперь в полной безопасности.

— Ты врёшь, — недоверчиво сказала девушка, выпуская воротник и отступая назад.

— Ну вот, опять ты меня обвиняешь во лжи, даже обидно немного, — печально произнес Кэр, но в глазах у него плясали весёлые чёртики.

Он махнул рукой в сторону выхода.

— Можешь идти на все четыре стороны, я не держу. Просто хотел уберечь от необдуманных поступков. Не запри я тебя, ты помчалась бы на выручку к остальным, и наверняка попала бы в беду.

— Спасибо, — нехотя выдавила из себя Тая, стараясь не смотреть демону в глаза. Её обуревали весьма противоречивые чувства, и к остаточному страху примешивались смущение и неловкость.

Скользнув к девушке, Кэр слегка коснулся губами её губ, вгоняя в краску и внося в мысли полнейшее смятение.

— Мне пора. До свидания, моя принцесса, ещё не раз увидимся, я уверен в этом, — демон растворился в воздухе.

— Самоуверенный болван, — сердито прошептала Тая ему вослед, чувствуя, как горят губы.

Подземелье представляло собой мрачный, мало освещённый мир, расположенный глубоко под землёй, в огромной полости планетарной коры. Свет туда не попадал, а единственным источником освещения был фосфоресцирующий газ. Он простирался по всей площади подземного мира на высоте километра, и окрашивал его во все оттенки синего — то светлей, то темней, в зависимости от солнечной активности наверху. Поверхность же планеты под названием Кастиана была совершенно непригодна для жизни из-за своей агрессивной среды: высокой температуры, рек расплавленной лавы и множества действующих вулканов. Это было вызвано близким расположением планеты к здешнему солнцу — газовому гиганту Тау Вакларуж, посылающему в сторону Кастианы потоки радиации и раскалённой плазмы звёздного вещества. По сути, мир на поверхности ничем не отличался от мифического ада. Атмосфера же Подземелья, климат и всё остальное были созданы при помощи магии предками ныне живущих демонов, волей случая попавших в этот мир и вынужденных приспосабливаться к жёстким условиям. Шаткое равновесие поддерживалось при помощи магического алтаря, черпающего энергию из ближайшего к планете источника — звезды Тау Вакларуж.

Мир Подземелья был по-своему красив: гряды невысоких гор с истекающими из родников реками с кристально чистой водой, цепочки холмов, широкие равнины, и непроходимые лесные заросли, дремучие джунгли и целый лабиринт пещер, пронизывающих всё Подземелье. Множество разнообразных существ населяли джунгли и леса, бродили по равнинам и бороздили стремительные реки. Кастианцы сделали всё в этом мире для своего удобства, и потому здесь не было ни опасных животных, ни назойливых кровососущих насекомых, даже в водоёмах водились только мелкие рыбёшки, которых местное население так любило разводить у себя в аквариумах.

Подземельем правили высшие демоны во главе с монархом. Аристократия обитала в роскошных каменных замках, похожих один на другой, и отличающихся лишь размахом: множеством башен, переходов, внутренних дворов, площадей и ухоженных парков с фонтанами, прудиками и беседками. Вокруг замков простирались владения придворных демонов, где селилось низшее сословие — крестьяне и ремесленники, снабжающие аристократов продовольствием и предметами быта, прислуга же обитала непосредственно в замках. Городов как таковых не было, высшие демоны не любила общество себе подобных, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Владея искусством телепортации, они могли позволить себе не обращать внимания на такие мелочи, как большие расстояния.

Население Подземелья было немногочисленно, дети в последнее время практически не рождались. Но сами демоны жили очень долго, столетиями оставаясь молодыми и практически неуязвимыми благодаря энергии душ простых смертных. В поисках «пищи» кастианцы путешествовали между мирами, завоёвывая всё новые планеты. В самом начале, когда демоны только появились в этом мире, между ними шла постоянная борьба за выживание. Они враждовали друг с другом, не доверяя никому, пока самый могущественный и древний демон Азраэль не объединил всех с помощью силы и страха, заполучив власть в свои руки, и провозгласив себя королем подземного мира. Он собрал вокруг себя наиболее преданных сторонников, и создал Совет старейшин, руководящий кастианцами от его имени.

После этого открытая борьба переросла в тайное противостояние, превратившись в сплетение заговоров, интриг и прочих игр при дворе. Те, кого король устраивал, стремился добиться его расположения, чтобы получить больше власти, противники же делали всё для того, чтобы свергнуть ненавистного монарха. В такой атмосфере, полной лжи и предательства, прошло всё детство сына Азраэля — принца Кэра. С ранних лет он привык полагаться только на самого себя, ненавидя властного и жестокого отца, и не имея друзей, которым мог бы доверять. Мать принца умерла, когда он был совсем младенцем, и он не успел познать тепло её любви.

Когда, при очередном покушении, отец скончался от рук мятежников, Кэр не проронил ни слезинки над его телом. Он тут же взял власть в свои руки, и под его правлением в стране воцарилось относительное спокойствие. Принц умудрился усмирить самых жестоких и неуправляемых демонов, действуя где хитростью, а где, как отец, силой и страхом. Заклятые враги королевского рода залегли на дно и лишь иногда огрызались по мелочам, чтобы досадить новоявленному монарху. Но Кэр понимал, что долго это не продлится — рано или поздно все, кто недоволен его правлением, соберутся вместе, и вновь попытаются нарушить установившийся порядок.

Вдалеке над лесом возвышался замок. Тёмно-серые стены древнего строения были выщерблены временем и погодой, но ни один камень не пошатнулся и не выпал из кладки, скрепленной магией. Синие блики играли на стёклах высоких стрельчатых окон, а четыре остроконечные башни по углам замка тянулись в небо. Вокруг него раскинулись бескрайние леса, перемежаемые крестьянскими полями и небольшими деревеньками, между холмами серебристой лентой вилась река, неся свои воды далеко на север.

Единственное, что портило вид — кладбище, раскинувшееся прямо у стен замка. Но сегодняшний день выдался на редкость ярким, и в голубых лучах утреннего света даже это место выглядело привлекательным. Лазурью блестели листья на деревьях, негромко шелестел ветер между аккуратных прямоугольников могил, обнесенных кованой металлической оградкой, а неподалеку темнели стены мраморного склепа, украшенного барельефами в виде лиц тех, кто покоился внутри усыпальницы. Тишина на кладбище успокаивала и умиротворяла.

Высокие дубовые ворота замка распахнулись, пропуская караван, прибывший из ближайшей деревни с очередной партией провизии. Остановившись посреди двора, вымощенного крупным булыжником, крестьяне тут же засуетились, спешно разгружая крупных приземистых животных с толстыми и короткими, как обрубки, лапами. Неуклюжие и неповоротливые вьючные существа, смирно стояли, ожидая, пока с их спин снимут многочисленные тюки и корзины.

В главном обеденном зале прислуга сервировала завтрак. Длинный стол был накрыт лишь на одну персону, возле фарфоровых тарелок поблёскивали позолоченные столовые приборы, стоял серебряный кубок и кувшин с вином. По стенам зала мерцали свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках, окна были наглухо закрыты и задернуты портьерами, отчего в помещении было мрачно и душно и, казалось, даже стены давят. Хозяин замка был не в настроении, и его раздражал льющийся снаружи свет, а от тёплого ветерка, случайно залетавшего внутрь, он недовольно морщился.

Вот уже две недели принц Кэр не находил себе места. Вернувшись назад из соседнего мира, где ему пришлось сражаться со своими же демонами, он был просто в ярости. Попытки выяснить, кто стоит за этим недозволенным нападением, ни к чему не привели, а многочисленные шпионы, разосланные во все концы королевства, вернулись с пустыми руками. Складывалось впечатление, что это дело рук старых недругов. Дабы разузнать это, Кэр по наводке информаторов схватил и притащил в свой замок одного из них. Но, подвергнутый мучительным пыткам, демон не промолвил ни слова даже под страхом смерти.

Угрюмо уставившись в свою тарелку, принц царапал острой вилкой деревянный стол, оставляя на поверхности глубокие борозды. Есть совсем не хотелось, внутри всё кипело и бушевало. Придворные, чувствуя его состояние, старались не попадаться под руку.

— В…ваше высочество, — прошептал над ухом заискивающий и дрожащий от страха голос лакея.

— Чего тебе? — недовольно произнес Кэр, со всей силы воткнув вилку в стол, отчего та погнулась, войдя в дерево на всю длину зубьев.

— Ваш пленник… Он просил передать, что готов говорить. И что у него есть для вас информация.

— Да ну? — зло усмехнулся принц. — Что ж, послушаем, чем он нас удивит.

Спустившись по спиральной лестнице, ведущей в дворцовую темницу, Кэр резко распахнул дверь нужной камеры, отчего узник испуганно отшатнулся. Огромный мускулистый демон, с грубыми чертами лица и злобным взглядом, он когда-то внушал ужас одним своим видом. Но, сейчас этот громила, забившись в угол, как затравленный зверь, со страхом глядел на своего мучителя.

— Мне интересно, почему ты вдруг решил заговорить? — скептически посмотрел на пленника принц. — Не пытайся одурачить меня какой-нибудь ерундой в надежде выкупить свою свободу.

Губы демона зашевелились, он что-то прошептал, но так тихо, что парень ничего не расслышал.

— Повтори! — властно приказал Кэр, наклоняясь ближе.

Узник снова заговорил и, по мере того, как он что-то рассказывал принцу, тот всё больше мрачнел. А потом из его рук вырвался сгусток огня, врезавшись в стену совсем рядом с заключённым, лишь чудом не задев его. Демон замолчал, и вжался в покрытую влажным мхом поверхность ещё сильнее в надежде слиться с ней.

— Проклятье! — гневно воскликнул парень. — Неужели Совет старейшин настолько прогнил, что строит козни за моей спиной?!

Хотя сам виноват, мог бы и догадаться, что они замешаны в убийстве отца. Ведь по-другому к Азраэлю подобраться было бы сложно, а старейшинам король в какой-то степени доверял.

Не обращая более внимания на притихшего узника, принц хлопнул дверью и решительно направился в зал Совета, намереваясь вывести старых интриганов на чистую воду. Но на полпути он резко остановился, постоял минуту, о чем-то размышляя, и повернул в другую сторону.

«Пожалуй, в открытую выступать против Совета не стоит, а то чего доброго спугну их. Кто знает, что они тогда предпримут? Лучше поиграю с ними в их же игры, — Кэр довольно усмехнулся своим мыслям. — Натравлю глупцов друг на друга, и буду наслаждаться зрелищем».

Добравшись до своих покоев, он плюхнулся на огромную двуспальную кровать, устланную изумрудным шёлковым покрывалом, и первый раз за всю неделю по-настоящему расслабился, погрузившись в лёгкую дрёму. Перед глазами вспыхивали случайные неясные образы, сознание куда-то уплывало, а по телу разливалась приятная истома.

Зелёные глаза, широко распахнутые, глубокие как озёра, смотрят на него недоверчиво и испуганно. Вкус её губ, прикосновение к тёплому человеческому телу сводит с ума, пробуждая какие-то неведомые до сих пор чувства. Он едва сдерживает свою демоническую сущность, чтобы не причинить девушке вред. Её хрупкая фигурка утопает в его объятиях, чары делают своё дело, и она больше не боится его.

Кэр открыл глаза и сел в постели.

«Только этого не хватало… Какого демона эта рыжая чертовка делает у меня голове? Мало того, что я каждый день о ней вспоминаю, теперь и в моих снах умудрилась поселиться!»

Хорошее настроение как ветром сдуло. Раздосадованный принц поднялся с кровати и сделал шаг в иное измерение, в котором пролегали все демонские тропы, позволяющие им почти мгновенно перемещаться в пространстве. Он собрался наведаться к одному из своих информаторов, но ноги сами понесли его по дороге, ведущей к миру людей.

Тусклое свечение керосиновой лампы едва разгоняло темноту маленькой комнатки, где обосновался оракул. Мудрецу было больше сотни лет, но он до сих пор вел аскетический образ жизни, обходясь минимальными удобствами. Его жилище было обставлено очень скромно: низкая деревянная кровать с жёстким матрацем, круглый стол посреди, несколько стульев, да пара полок на стене; в дальнем углу маленькая кухня, а за перегородкой санузел. Старик всегда предпочитал духовные ценности, нежели материальные блага, о чем он неустанно проповедовал своим последователям.

Несколько дней назад группа разведчиков, отправленная советом Лиеры на самый юг континента, вернулась и рассказала, что в одной из общин по пути домой они встретились с необычным стариком. Местные жители считали его оракулом, выбранным ангелами в качестве посредника между ними и людьми. Небеса даровали старику мудрость и знания, и люди постоянно обращались к нему за помощью или советом.

Волшебники тоже решили наведаться к оракулу. Вдруг он подскажет им, где искать Рэмми, а может, и как её вернуть. Ведомые разведчиками, они проделали долгий путь в несколько десятков километров по выжженной равнине, и добрались до окрестностей небольшой долины, спрятавшейся между гор. Жители подземного города встретили чужестранцев настороженно, но, увидев знакомые лица разведчиков, успокоились.

К приходу гостей провидец зажег ещё пару-другую свечей, расставив их на столе. Усевшись за стол, он поставил небольшое блюдце, наполненное блестящей серебристой жидкостью, тягучей, словно расплавленный металл. Закрыв глаза, старик погрузился в транс, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и со стороны можно было подумать, что он уснул.

Войдя в обитель оракула, друзья нерешительно замерли на пороге, пока Мэт шутливо не толкнул Луку в спину. Парень сердито зыркнул на друга и показал ему кулак, но всё же прошёл вперёд, отдернув лёгкую занавеску, закрывающую вход в комнату. Увидев хозяина пещеры, он застыл на месте, боясь потревожить его покой, но оракул вдруг распахнул глаза и пристально посмотрел на тёмного мага. Лука поёжился от его взгляда, ему показалось, словно вечность обратила на него свой взор.

— Проходи, чародей, — махнул старик широким рукавом своей просторной хламиды. — И твои друзья пусть заходят, не стесняются. Я вас заждался.

— Вы нас ждали? — удивился Лука. — Но откуда вам было знать, что мы придём?

— Не забывайте, юноша, кто я такой. Слуге небес доступны многие знания, и сверху мне поведали о вашем визите.

Ребята присели напротив оракула, и, переглянувшись между собой, вопросительно уставились на него.

— Может, тогда вы знаете и о цели нашего визита? — хмыкнул Мэт. — Или про это вам ангелочки не успели рассказать?

— Может быть, Мэтью Колсон, — усмехнулся старец, а его глаза сверкнули юношеским задором. — Судьба преподнесла тебе множество испытаний, ты обрел настоящую любовь и преданных друзей, но все же, как и был, остался истинным некромантом — циничным и самоуверенным.

Нисколько не смутившись, маг скрестил руки на груди.

— Твоя правда, старик. Самоуверенности таким, как я, не занимать. Но не тебе меня судить.

— Мэт! — укоризненно покачала головой Тая. — Мы вообще-то о помощи пришли просить. Простите его, пожалуйста, он иногда такой балбес.

Парень недовольно покосился на сидящую рядом девушку, а Лука издал смешок.

— Можешь не извиняться, девочка, я слишком стар, чтобы обижаться на такие мелочи. Однако должен огорчить вас — я не в силах вам помочь. Мне неподвластны души умерших, и возвращать их обратно я тоже не умею. И даже если бы мог, то не стал.

— Но почему?! — возмутился тёмный маг, но тут же смягчившись, добавил. — Прошу вас, если вы в состоянии хоть что-то сделать, то я буду вашим вечным должником!

Оракул мягко улыбнулся и вокруг его глаз лучиками собрались морщинки.

— Пожалуй, я всё же могу быть вам полезным. Всего не расскажу, ибо это не моя тайна, но намекну, кто даст ответы, а может и найдёт способ воскресить вашу подругу.

— И кто же это? — выдохнул Лука, с замиранием сердца ожидая слов оракула.

— Тот демон, что убил её.

— Не могу больше идти, — пожаловалась Тая.

Девушка устало опустилась на широкий каменный парапет, отделяющий набережную от мутной речки, что тёмной лентой опоясывала заброшенный поселок, через который лежал их обратный путь.

— Да, пора сделать привал, — согласно кивнул командир отряда разведчиков. — Но только на полчаса, не больше. Надо успеть вернуться до заката, ночью тут неспокойно.

Разведчики быстро и ловко организовали временную стоянку. Уже через пять минут над небольшим костерком, почти не дающим дыма, кипела вода для чая, а вытащенные из рюкзаков сухпайки были разложены на импровизированном столе из плащ-палатки, постеленной на парапете.

Часть бойцов рассредоточилась, беря периметр набережной под охрану, а остальные уселись вокруг костра и принялись за перекус.

Мэт сел рядом с Таей, а Лука молча перелез через бетонное ограждение, дошёл до самой воды и встал там, замерев неподвижно.

— Бедный Лука, — прошептала девушка, прислонив голову к плечу некроманта.

Парень обнял её и ласково погладил по волосам.

— Он справится, — уверенно произнес Мэт. — Теперь, по крайней мере, у него появилась надежда. Правда, осталось всего ничего — найти этого демона. И тогда мы заставим его пожалеть, что он вообще на свет родился.

— Ох, Мэт, иногда я тебе поражаюсь, — вздохнула Тая. — Как бы при встрече с ним не пришлось пожалеть именно нам. А если он окажется высшим демоном?

— Попросишь помощи у своего принца, он тебе точно не откажет, — мрачно усмехнулся маг.

Слова вылетели прежде, чем он осознал, что сам роет себе яму.

— Перестань говорить ерунду! — рассердилась волшебница, отстраняясь от парня. — Ты что, ревнуешь?

— Ничего подобного, — холодно возразил некромант, злясь на то, что она права, и что при упоминании принца его выдержка снова дала трещину. — Просто обидно, что ты совсем не веришь в меня.

— Какой же ты дурак! — воскликнула Тая, выскользнув из его объятий.

Вскочив на ноги, она с сердитым видом зашагала вдоль набережной. Мэт даже не пошевелился, чтобы остановить её, злясь ничуть не меньше. Он не отрывал взгляда от удаляющейся фигуры девушки до тех пор, пока она не скрылась за углом местной ратуши. Трехэтажное кирпичное здание, когда-то покрашенное в жёлтый цвет, превратилось в унылую серую коробку, облезшую и местами обвалившуюся.

Некромант ощутил смутное беспокойство, когда девушка исчезла из его поля зрения, но, поглощенный внутренними переживаниями, он не обратил на это должного внимания. Тем более что здание находилось не так уж далеко. Короткий вскрик, донесшийся со стороны ратуши, привел его в чувство. Внутри что-то оборвалось, и последующая за криком тишина навалилась многотонной тяжестью. В мгновение ока он оказался около здания и оббежал его вокруг. Но Таи нигде не было — девушка будто испарилась. Впереди на земле что-то сверкнуло и, подойдя ближе, Мэт увидел лежащий в пыли медальон с оборванной цепочкой.

Тая очнулась в незнакомом месте. Помещение казалось огромным: очертания предметов терялись в сумраке, а ближайшее окно было наглухо забито досками, и разглядеть что-либо было сложно. Волшебница лежала на твёрдом и холодном возвышении, крепко связанная по рукам и ногам. Она задёргалась, пытаясь ослабить веревки, но от попыток освободиться они лишь сильней впились в кожу.

«Только без паники! Мэт наверняка уже меня ищет. Но кому и зачем понадобилось меня похищать? Последнее, что помню — это удар по голове. Может это тот принц?».

Она пыталась отвлечь себя этими мыслями, но это не помогло, её страх перед неизвестными похитителями никуда не делся. С нарастающей тревогой Тая ожидала, когда же они, наконец, появятся. Долго ждать не пришлось — темнота расступилась перед светом факелов, которые несли перед собой незнакомцы в чёрных одеждах. Они молча обступили девушку со всех сторон, и застыли, словно статуи.

— Кто вы?! — закричала волшебница, теряя остатки самообладания. — Что вам от меня надо?!

Живая стена, окружившая Таю, расступилась, пропуская длинного худого мужчину, одетого в серый плащ с широким капюшоном, и снова сомкнулась за ним.

— Не бойся, дитя мое, — радостным голосом пропел главарь. — Ты здесь для того, чтобы послужить своему народу. Боги подземелья смилостивятся над нами, если мы предложим им столь щедрую жертву. Ритуал освободит твою душу от бренного тела, и они заберут её в знак своей благосклонности к нам.

Волшебницу затрясло, но не от холода, а от ужаса. Она поняла, что попала в руки каких-то фанатиков, и её сейчас просто зарежут, как жертвенного ягненка, во славу демонов, которых глава этого культа почему-то именовал богами.

— Отпустите меня! — выкрикнула девушка, извиваясь на жертвенном алтаре. — Вы заблуждаетесь, демонам плевать на вас и вашу веру! Их интересуют только ваши души!

— Молчать! — злобно рявкнул сектант и ударил её по лицу наотмашь.

— Да пошёл ты, — сквозь слёзы сказала Тая, глядя прямо в глаза мужчине. Её наполнило какое-то обречённое спокойствие и безразличие, словно это всё происходило не с ней.

Лицо главаря скривилось от ненависти, он засунул руку за пазуху и извлёк из многочисленных складок плаща тонкий кинжал с кривым лезвием, покрытым пятнами засохшей крови.

— Посмотрим, будешь ли ты дальше такой же дерзкой, когда ритуальный кинжал вонзится в твоё сердце, — с яростью в голосе проговорил он, целясь клинком ей в грудь.

Его приспешники тут же активизировались, отступив назад, и забормотав что-то вроде молитвы. Размахнувшись, сектант прошептал пару слов и резко опустил руку. Кинжал со всей силы ударился о каменный постамент, выбив из него искры, и сломался. Главарь недоумённо уставился на пустой алтарь, на котором секунду назад лежала его жертва.

— Кого-то ищешь? — послышался голос из-за спины.

Мужчина обернулся и побледнел. Адепты культа все как один попадали на колени, с благоговением глядя на одного из тех, кому они поклонялись.

— Что здесь происходит? — прорычал принц.

Неприкрытая ярость в его голосе не предвещала культистам ничего хорошего. На руках он держал спасённую им девушку, которая вцепилась в него мёртвой хваткой, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Мой бог, — преклонил колени мужчина, дрожа от страха перед появившимся во плоти божеством. — Мы лишь хотели преподнести вам в дар душу этой смертной, и показать, что все наши жизни безраздельно принадлежат вам.

— Что?! — проревел демон, багровея. — Да как вы вообще посмели к ней прикоснуться?!

Его глаза засветились красным, и адептов вместе с главарём охватило пламенем. Магический огонь за несколько секунд спалил их дотла, не оставив ничего, кроме пепла.

Радуясь, что девушка всего этого не увидела, Кэр поспешно вынес начавшую всхлипывать Таю на свежий воздух и опустился на землю вместе с ней.

— Тише, девочка, всё позади, — прошептал принц, стирая слезы с её лица, — больше они никому не причинят вреда.

— Ты… ты убил их? — судорожно спросила волшебница, перестав плакать. — А разве они действовали не по твоей воле?

— О чём ты? — нахмурился демон. — Считаешь, что это я им приказал ловить и убивать людей?

— А разве нет? — пробормотала Тая, высвобождаясь из рук парня. — Ты же принц всех демонов. Или ты хочешь сказать, что на самом деле ты не такой, и тебя просто оклеветали?

Она отстранилась и отошла назад. Принц не стал её удерживать, девчонка оказалась неблагодарной, и страх за неё сменился раздражением.

— Знаешь, я начинаю жалеть, что спас тебя, — помрачнел Кэр. — Думай что хочешь, мне, в общем-то, без разницы.

— Если тебе всё равно, тогда зачем же ты здесь? — гневно посмотрела на него девушка. — Кто тебя просил меня спасать?

— Понятия не имею, что я тут забыл, — недовольно заметил принц, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Только время теряю на пустые разговоры с глупой девчонкой.

— Тебя здесь никто не держит, — раздался сзади злой голос Мэта. — За спасение МОЕЙ девушки, конечно, спасибо, но в следующий раз обойдёмся и без твоей помощи.

Демон молча глянул на некроманта, раздумывая, не превратить ли и его в кучку пепла. Соблазн был велик, но, почувствовав на себе взволнованный взгляд Таи, он передумал.

— В следующий раз я не собираюсь играть в благородство, имейте в виду, — промолвил Кэр напоследок, растворяясь в воздухе.

Волшебница виновато посмотрела на Мэта, ожидая, что он будет зол и на неё, но парень лишь молча прижал девушку к себе. Так они и стояли, пока к ним не подоспели остальные.

«Мне приснилось, как будто мир ледяными рассыпался брызгами,

Мне приснилось, как будто мы перестали быть самыми близкими.

Всё случилось, как наяву, и забилось сердце моё не в такт,

Будто жизнью чужой живу, будто всё не так, всё не так»

Ты — моя судьба. Т. Дольникова и А. Кортников

После донесений шпионов демон особенно остро ощутил одиночество. Как он и думал, его противники зашевелились и начали строить козни. Подкинутая им ложная информация о том, что у принца, возможно, скоро появится наследник, сработала как надо. Демоны из Совета переключили своё внимание на возможных кандидаток среди демониц, что крутились возле Кэра, и у него появилось время, чтобы разработать детальный план по свержению старейшин, а ещё, чтобы как следует всё обдумать.

А подумать было о чём. Например, о том, где найти союзников, которые не норовили бы при каждом удачном случае вонзить ему нож в спину. К сожалению, таких пока не находилось, и принцу оставалось полагаться только на себя, да на дворецкого, что служил их семье верой и правдой вот уже несколько столетий. Остальные же были рядом с ним лишь из страха, признавая право сильнейшего.

По правде говоря, не только заговор интересовал сейчас принца. Было и ещё кое-что, что волновало его сердце и разум. Всё чаще он вспоминал Таю, и всё больше она занимала его мысли. Как ни старался он забыть рыжую волшебницу, получалось это из рук вон плохо. В один прекрасный момент он с кристальной ясностью осознал, что девушка ему не просто нравится. Как это бывает у демонов, понимание пришло внезапно, словно некое озарение. И теперь он знал наверняка — Тая его вторая половинка, та самая единственная любовь, как бы глупо и нелепо это не звучало. Недаром всякий раз его тянуло к ней, как магнитом, хоть он и не отдавал себе в этом отчёта. И всё то плохое настроение в последнее время тоже было результатом этих скрытых и сдерживаемых чувств.

Он вдруг ощутил острое желание её увидеть — сегодня, прямо сейчас. И не стал себя больше сдерживать.

Прошла неделя с момента визита к оракулу, а волшебники так и не нашли ни одной ниточки, ведущей их к демону, убившему Рэмми. Ни имени, ни кто он вообще такой — ничего. Оставалось только спросить об этом саму Рэмми, но и тут возникла проблема. Несколько раз друзья пытались перехватить ангельские группы, спонтанно возникающие в разных частях города, но чародейки не было ни в одной из них. Похоже, она вообще редко появлялась на поверхности, и в тот раз им просто повезло столкнуться с ней.

Однажды, поздно вечером, Тая засела в архиве базы, просматривая старые рукописи и записи о демонах в надежде отыскать что-либо полезное. Мэт с Лукой ушли на север с отрядом исследователей, и вернуться должны были только к ночи. После недавних событий девушку решили оставить под защитой стен базы, хоть сама она и была против. Но некромант после случая с культистами был категоричен, и ей ничего не оставалось, как согласиться.

Долгое время Тая просто бродила по базе, наблюдая за жизнью обитателей убежища, но ей это быстро наскучило. Поэтому она и отправилась сюда, чтобы скоротать вечер. Отложив исписанный мелкими каракулями, пожелтевший от времени лист в сторону, девушка протёрла руками глаза. От усталости всё расплывалось и двоилось, да и света маленькой лампочки под самым потолком не хватало для нормального чтения.

«Пора ложиться спать», — решила волшебница и поднялась из-за стола.

— Уже уходишь? — раздался из темноты знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности и повернула голову, с удивлением глядя на шагнувшего ей навстречу Кэра. Вид у демона был задумчивый и какой-то потерянный.

— Снова ты, — обречённо вздохнула Тая. — Что ты здесь забыл?

— Так-то ты встречаешь своего спасителя? — с наигранной обидой произнес парень. — Девушки в твоём мире все такие невоспитанные?

— А местные демоны все такие назойливые? — парировала волшебница, отходя от стола и медленно пятясь к выходу.

Стальная дверь с громким стуком захлопнулась, отрезая путь наружу.

— Слушай, это уже не смешно! — возмутилась Тая, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. — По-моему ты повторяешься, принц!

— Ничуть, — усмехнулся Кэр, подходя всё ближе. — В прошлый раз я пришёл сюда случайно, а сегодня у меня есть на то причина.

— Чувствую, мне не захочется услышать эту причину, — девушка спиной ощутила холод бетонной стены, и поняла, что попала в ту же ловушку, как и в прошлый раз. — А ну отойди от меня, демон озабоченный! Что за манера зажимать меня при каждом удобном поводе?!

— Да успокойся ты! — поморщился парень от её крика. — Просто выслушай меня, хорошо?

— Ладно, — бросив на демона испепеляющий взгляд, согласилась Тая, оставив безуспешные попытки обойти его. — Но, только если отойдешь от меня хотя бы на метр.

Нагло ухмыльнувшись, принц совсем немного отступил назад, и остановился, наткнувшись на стол. Он виновато развел руками, мол, «дальше некуда», уселся на стол, и, скрестив руки на груди, окинул девушку изучающим взглядом.

Волшебница недовольно фыркнула, но промолчала. Она уже поняла, что просто так от принца не отвязаться. По какой-то причине её персона заинтересовала демона, и всё, что девушке оставалось, терпеливо ждать, пока ему надоест с ней играть, или пока она не узнает истинную причину такого интереса.

— Видишь ли, солнце мое, — начал Кэр, игнорируя сердитый взгляд Таи. — Дело в том, что мы, демоны, весьма своеобразный народ. По природе мы одиночки, и почти не общаемся с себе подобными. По правде сказать, большая часть демонов тихо ненавидит друг друга, и не доверяет даже собственной тени. Мы мало кого любим, для нас это слабость, которой может воспользоваться враг, и потому всеми силами стараемся избегать этого чувства. Может быть, поэтому у нас так редко рождаются дети. Но, если мы все-таки влюбляемся, то лишь один раз и на всю оставшуюся жизнь.

— Зачем ты всё это мне рассказываешь? — настороженно спросила Тая, чувствуя неладное.

Её интуиция вдруг завопила во весь голос, что надо бежать отсюда, но колдовать она не рискнула, боясь, что только разозлит этим демона. Да и не помогла бы её магия против столь могущественного противника.

Кэр стремительно соскользнул со стола и приблизился почти вплотную, впрочем, он даже не коснулся её.

— Зачем?.. — принц вздохнул и сделал паузу. — Да вот не знаю, я такой невезучий, или же судьба сыграла со мной шутку, но влюбиться меня угораздило в простую смертную. Сам не понимаю, как так получилось.

Он многозначительно посмотрел на Таю.

— Шутить изволите, Ваше Высочество? — иронично произнесла волшебница, однако её щеки вспыхнули румянцем.

Она снова сделала попытку отодвинуться, но демон раскинул руки и уперся ими в стену по обе стороны от девушки, тем самым давая понять, что ей не сбежать. Тая попробовала оттолкнуть принца от себя, но с таким же успехом она могла бы толкать гору.

— Хотел бы я, чтобы это было шуткой, — невесело ответил Кэр, не обращая внимания на её трепыхания. — Только сам не пойму, как ты умудрилась меня очаровать. Это какая-то магия?

— Что? То есть, это я во всём виновата? — Тая даже перестала вырываться, опешив от слов демона. — Ну и что ты хочешь услышать? У меня, как ты знаешь, есть парень, и я его люблю. И уж точно не собираюсь менять его на такого сомнительного типа, как ты.

Кэр помрачнел, и его взгляд стал пугающе серьёзным.

— А ты думаешь, наследный принц будет спрашивать чьего-то разрешения? Я тут подумал и решил, что тоже заслуживаю немного счастья. И я не собираюсь делить тебя с кем-то ещё.

— Что ты задумал? — тихо спросила девушка, расширившимися от страха глазами глядя на демона. — Только не говори, что собираешься похитить меня. Это глупо, я всё равно не полюблю тебя. Так на что ты надеешься?

— Ты как-то говорила, что я лишь притворяюсь хорошим. Так чему теперь удивляешься? Ты права, демоны — жестокие и коварные существа, привыкшие получать желаемое любыми средствами, — глаза Кэра вспыхнули красным, и Тая не заметила, как снова попала под влияние демонских чар.

И снова она не видела никого кроме принца, а внутри постепенно разгоралось желание. Руки сами обвили шею парня, и девушка потянулась к его губам. Обняв Таю одной рукой, Кэр страстно ответил на поцелуй. Взмахом второй руки он открыл дверь, и в его глаза блеснуло торжество.

Борясь с чарами изо всех сил, волшебница на мгновение вернула контроль над своим телом и бросила взгляд в сторону выхода. На пороге стоял Мэт, бледный и ошеломлённый. Демон отстранился от девушки и выжидающе посмотрел на соперника, не выпуская Таю из своих объятий.

«Мэт, помоги мне!» — хотела крикнуть она, но словно онемела.

Глаза некроманта наполнились болью. Так и не произнеся ни слова, парень развернулся и ушёл.

— Дело сделано, — довольно произнес Кэр. — Теперь он не станет тебя искать.

Почувствовав, что тело вновь её слушается, Тая оттолкнула демона и упала на колени, рыдая. Принц нахмурился, ему отчего-то стало не по себе. С трудом подавив некстати проснувшиеся сомнения, он легонько коснулся вздрагивающей спины и что-то прошептал. Всхлипы прекратились, волшебница поднялась на ноги и посмотрела на демона опустошённым, но спокойным взглядом.

— Пойдем, моя принцесса, нам пора.

Тая даже не сопротивлялась, когда он притянул её к себе, словно безвольную куклу. Закрыв глаза, она представила, что всё происходящее с ней просто дурной сон. А когда она вновь открыла их, то увидела, что очутилась в другом мире.

Мягкий синий свет пробивался сквозь полуопущенные веки, слабый ветерок трепал волосы, наполняя легкие свежим воздухом. Земля исчезла из-под ног, а укрытое облачным покрывалом небо будто нависало над головой. Тая очутилась где-то посредине, между небом и землёй. И, пока она не смотрела вниз, страха высоты не было. Чьи-то сильные руки крепко держали её, не давая упасть. Девушка открыла глаза и уткнулась взглядом в белоснежную рубашку. Она подняла голову, и ей стало не по себе. Наверное, она всё же спит, только вот сон слишком похож на явь.

Огромные полупрозрачные крылья, раскинувшиеся у Кэра за спиной, больше походили на иллюзию, и были до умопомрачения красивы. Благодаря им они парили сейчас в воздухе, словно птицы, и не падали. Золотистые волосы принца развевались на ветру, а его зелёные глаза внимательно смотрели на волшебницу.

«Где мы? Почему мы не на земле?» — Тая не произнесла этого вслух, только Кэр каким-то образом всё же услышал её.

«Я хотел показать тебе свой мир во всей его красе. Посмотри вниз», — губы демона не шевелились, но девушка тоже смогла прочесть его мысли.

«Нет», — замотала она головой. — «Мне страшно, ведь мы так высоко».

«Не бойся, я не позволю тебе упасть, ты должна мне довериться», — принц ещё сильней прижал Таю к себе.

Волшебница почувствовала, как бьётся его сердце, и ощутила непонятную легкость и спокойствие. С трудом заставив себя опустить глаза, она взглянула себе под ноги.

Страх уступил место восторгу. Она ожидала увидеть что-то зловещее, подобное тому, что нарисовало её воображение. Но мир Подземелья с высоты птичьего полета походил на сказку, немного мрачноватую, но завораживающую своей красотой. На горизонте возвышались укрытые туманом тёмно-фиолетовые горы, по левую сторону простирались бескрайние поля и усыпанные цветами луга, а справа стеной стоял густой иссиня-чёрный лес. Прямо под ними, среди первозданной природы, раскинулся целый остров цивилизации. Центром всего был огромный серый замок, чьи высокие башни были заметны издалека. У стены, окружающей замок, ютились одноэтажные домики с остроконечными крышами, а к главным воротам вела петляющая между зданиями булыжная мостовая. Замок огибала широкая полноводная река, её берега были усыпаны причалами и доками; многочисленные рыбацкие лодки, легкие яхты с парусами и тяжелые грузовые корабли качались на волнах около берега, или рассекали водную гладь.

Демон вдруг сорвался с места и стремительно помчался в сторону замка, выписывая в воздухе виражи. Таю охватило чувство свободы, но головокружительный полет быстро закончился. Кэр мягко приземлился на площадку возле замка, и бережно опустил свою драгоценную ношу на землю. Крылья вспыхнули мягким сиянием и исчезли. Девушка разочаровано вздохнула оттого, что они так быстро прилетели, но потом вдруг вспомнила, что очутилась здесь не по своей воле. Нахлынувший гнев рассеял очарование, возвращая её к жестокой реальности.

Волшебница бессильно сжала кулаки. Деваться ей отсюда было некуда, и сбежать не получится — вокруг возвышалась высокая каменная стена, а массивные, обитые толстым железом, деревянные ворота были наглухо заперты.

— Верни меня обратно! — требовательно воскликнула девушка, зло глядя на похитителя.

— Нет, — нахмурившись, отрезал демон. — И не подумаю.

Мэт, его глаза, полные боли, смотрят на неё. От этого взгляда она словно падает в бездонную пропасть, откуда уже не выбраться.

Тая почувствовала, что задыхается. Невыносимая боль сдавила грудную клетку, а в глазах вдруг потемнело. Она схватила парня за рубашку.

— Верни меня! — крик отчаяния разнесся эхом по двору, отразившись от каменных стен.

— Не могу, — прошептал демон, борясь с собой. — Я не могу тебя отпустить. Прости.

— Верни! — девушка ударила кулаком ему в грудь и всхлипнула. — Верни меня к нему!

Кэр стоял неподвижно, и не думая уклоняться. Отбив кулаки, Тая утихла, и принц осторожно приобнял её, успокаивая.

Подняв заплаканные глаза, волшебница умоляюще посмотрела на него, но принц был непреклонен.

— Ненавижу! — Тая со всей силы оттолкнула его, и бросилась прочь, не разбирая дороги.

Пришла она в себя только в замке, когда поняла, что совсем заплутала среди лабиринтов бесконечных коридоров. Страх накрыл Таю с головой, и она побежала. Комнаты, переходы и галереи мелькали у неё перед глазами, сливаясь в одну, и, вбежав в большой зал, волшебница даже не заметила принца, стоявшего прямо у неё на пути. Он поймал её и тут же отпустил, отойдя назад. Сложив руки на груди, Кэр с мрачной усмешкой наблюдал, как девушка затравленно озирается по сторонам.

— Бесполезно, отсюда не убежать, — покачал он головой. — Можешь сколько угодно ненавидеть меня, но если я сейчас тебя отпущу, то буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. А мы, демоны, живем очень долго, почти вечно.

Тая замерла и уставилась куда-то вдаль.

— Ты будешь сожалеть, если не отпустишь, — процедила она сквозь зубы.

— Я рискну, — снова усмехнулся демон.

Он легонько коснулся плеча девушки, мир вокруг неё завертелся, и они оба очутились в другой комнате.

Лиловые занавески были наполовину задернуты, но большие окна на всю стену давали достаточно света, чтобы разглядеть обстановку просторной, изящно обставленной комнаты. В дальнем её конце, возле самой стены Тая увидела большую кровать с резными спинками, накрытую атласным покрывалом, на котором возвышалась гора подушек. Сбоку от кровати стояло трюмо, на котором были выложены и выставлены все необходимые для девушки принадлежности — от расчески до туалетной воды. Высокий комод с множеством ящиков и широкий платяной шкаф занимали всё пространство вдоль стены напротив. Ноги волшебницы утопали в мягком ковре с густым ворсом, стены комнаты были окрашены нежным бирюзовым цветом. Стеклянная дверь вела на балкон, с которого открывался живописный вид на реку. Свежий воздух, наполненный влагой, врывался в комнату, и ветер доносил отголоски портового шума и суеты.

— Где мы? Куда ты меня привёл?

— Устраивайся поудобней, теперь, на какое-то время, это твоя комната. Возможно, даже навсегда…

— Её нигде нет! Мэт, ты меня слышишь? — Лука потряс друга за плечо.

Некромант холодно посмотрел на друга и снова отвернулся к стене, даже не собираясь подниматься с кровати.

— Мне всё равно, — тихо произнес он, закрыв глаза.

— А ну вставай! — Лука толкнул его посильней, и Мэт с грохотом свалился на пол.

Резко вскочив, он зло уставился на парня.

— Что ты ко мне пристал? Оставь меня в покое! — некромант оттолкнул его и упал обратно на кровать. — Не хочу даже говорить об этом. Она сделала свой выбор, и умолять её вернуться ко мне я не собираюсь. Так же, как и бить морду этому ублюдочному принцу.

— Читай, что здесь написано! — Лука с недовольным видом сунул ему под нос исписанный листок. — Я нашёл это в её комнате.

— Убери это! — отмахнулся Мэт. — Плевать я хотел на то, что она там написала!

— Эту записку оставила не она.

Некромант недоуменно посмотрел на друга, а затем выхватил у него листок из рук.

Полагаю, ты понял, что Тая теперь моя. Это был правильный выбор, ведь только я смогу сделать её по-настоящему счастливой. Имей гордость, и не пытайся вернуть её. К тому же, мы с ней уже далеко отсюда — там, куда тебе дорога заказана. Тебе остаётся лишь смириться, некромант.

С наилучшими пожеланиями, принц Кастианский.

Взревев от ярости, Мэт смял бумагу и запустил ею в стену. То, чего он так боялся, всё же случилось. Когда Тая ответила ему взаимностью, он долго не мог в это поверить. Насколько сильно был он счастлив, настолько же сильно боялся всё потерять. Так же, как однажды потерял и своих родителей. Но даже его безумная любовь не смогла удержать Таю рядом.

— Зачем ты мне это показал?! Решил добить меня?

— Не говори ерунды! — возмутился Лука. — Лучше послушай, что я тебе скажу.

Плечи некроманта поникли, он прислонился к стене и опустил голову.

— Мне всё равно, — прошептал он, сжимая кулаки.

— Зато мне не всё равно, если из-за своего упрямства и непроходимой глупости мой лучший друг разрушит свою жизнь! Почему ты так уверен, что она ушла с ним добровольно?

— А разве мало доказательств? — горько усмехнулся Мэт.

— Возможно, так оно и было бы, если бы речь шла об обычном человеке. Но наш принц-то не человек, а демон!

— И что с того? Какая разница? Послушай, Лука, ты только бесполезно тратишь время, ища скрытый смысл там, где его нет. Все намного проще, я просто ей надоел. А тут и принц подвернулся. Очаровал её, вот она и не смогла устоять.

— Вот именно! — перебивая его самобичевание, воскликнул Лука, отчего Мэт недовольно поморщился. — Если бы ты внимательней слушал тогда рассказ Ёнжи, то запомнил бы одну интересную деталь. Я не был до конца уверен, и потому расспросил главу общины об этом подробней. Так вот, он утверждает, что высшие демоны обладают даром гипноза. С его помощью они подавляют волю своих жертв, и те не в силах сопротивляться их очарованию. Ты понимаешь, что это значит?

Некромант поднял глаза на друга, недоверчиво уставившись на него.

— Ты думаешь…

— Я более, чем уверен, что Кэр похитил Таю. И ты будешь полным дураком, если не попытаешься её вернуть!

— Говоришь, она опять отказалась от еды? — спросил Кэр у дворецкого.

— Да, милорд, — кивнул головой слуга. — Она не прикоснулась ни к обеду, ни к ужину.

Глянув на льющийся из окна тусклый утренний свет, демон нахмурился.

— Распорядись, чтобы через пять минут ей в комнату принесли завтрак.

Дворецкий откланялся и вышел из покоев принца. Потемнев от нахлынувшей ярости, Кэр взглядом воспламенил ни в чём не повинный цветок, одиноко стоящий в горшке на подоконнике. Огонь быстро потух, и от растения осталась лишь зола. Стиснув зубы, демон отправился к своей своенравной гостье.

Обхватив колени руками, Тая сидела на полу возле кровати, отсутствующим взглядом уставившись в окно, а её глаза были красными от слёз. Предложенное слугами лёгкое шёлковое платье лежало нетронутым на постели — девушка так и осталась в джинсах и рубашке.

— Собираешься умереть от голода? — гневно поинтересовался Кэр, заходя в комнату.

Волшебница промолчала, так и не повернув голову в его сторону.

В дверь деликатно постучали. Вошёл слуга, неся перед собой поднос с едой.

— Поставь на стол и уходи, — мотнул головой демон.

Торопливо водрузив поднос на маленький прикроватный столик, слуга тотчас же выскочил из комнаты. Лишь только дверь за ним закрылась, Кэр снова уставился на Таю в ожидании ответа.

— Можешь не утруждаться, я всё равно не буду есть, — бесцветным голосом произнесла она. — Как бы ты ни старался, я не перестану чувствовать себя здесь пленницей.

Принц схватил её за руку и резко потянул на себя, заставляя встать. Тая безропотно поднялась, но всё так же избегала его взгляда.

— Ты так сильно ненавидишь меня? — тихо спросил демон, и в его глазах заполыхало пламя.

Волшебница ничего не ответила, продолжая безучастно смотреть в сторону, и даже не пытаясь вырваться. Разозлённый её молчанием, Кэр встряхнул девушку за плечи.

— Что?.. Скажи мне, что в нём такого? Почему такая девушка как ты любит это ничтожество? Он даже не смог защитить свою любимую. Верней, он просто отдал мне тебя без борьбы!

Тая сжала кулаки, и ногти впились в нежную кожу, оставляя красные следы.

— Не смей так говорить о нём! — дрожащим от гнева голосом воскликнула она. — Ты и мизинца его не стоишь! Он придёт за мной, я знаю это. И ты очень сильно пожалеешь о том, что сделал!

— Грозный некромант придёт и убьёт меня? — усмехнулся демон. — Не смеши, пусть он сначала дорогу сюда найдёт. А если он и попадет в замок, то уже не уйдёт живым. Это я тебе гарантирую.

Кэр притянул Таю к себе ближе, так, что она почувствовала его горячее дыхание на своём лице. Взяв её за подбородок, он заставил девушку посмотреть на себя.

— Могу повторить ещё раз, — сказал он, пристально глядя ей в глаза и не давая отвернуться. — Ты теперь моя. Он тебя не получит, даже если придётся его убить.

Тая судорожно вздохнула, прочитав в его взгляде приговор Мэту. Оттолкнув от себя принца, она опустилась на кровать, и её плечи задрожали.

Хлопнув дверью, Кэр вышел в коридор и жестом подозвал дворецкого.

— Передай начальнику стражи, чтобы усилил охрану замка. Особо тщательно пусть следят за нашей гостьей, и охраняют её, как меня самого, понял? Никто не должен знать, кто она такая, особенно мои враги, — принц провёл рукой по лицу и громко вздохнул.

Кивком подтвердив услышанное, слуга исчез. Устало ссутулившись, демон прислонился к стене, размышляя, как ему поступить дальше. Та, кого он так желает, ненавидит его, а враги подступают всё ближе. Похоже, он сглупил, притащив её во дворец именно сейчас. Остается только надеяться, что никому из демонов и в голову не придёт, будто их принц связался с человечкой.

Весь день Тая просидела возле окна, находясь в каком-то полузабытье, не замечая ничего и никого вокруг. Кэр больше не появлялся, а кроме него никто не осмеливался её тревожить. День клонился к закату, когда она вдруг встряхнула головой и посмотрела вокруг осмысленным взглядом.

«Хватит страдать и жалеть себя. Мне нужно выбираться отсюда. Как бы не был силён Мэт, ему не справиться со всеми демонами сразу. Он может погибнуть, спасая меня, и я не могу этого допустить».

В животе заурчало, и она бросила невольный взгляд на стол.

«Надо всё-таки поесть, иначе сил не хватит даже чтобы выйти из комнаты».

Тая придвинула к себе поднос, на котором лежали фрукты и уже зачерствевшие булочки, а рядом стояла чашка остывшего чая. Буквально запихав в себя половину булки и пару раз откусив от яблока, она вышла на балкон и осмотрелась.

Внизу под окном раскинулся сад, больше похожий на настоящий лес или рощу. Ландшафт перемежался неглубокими оврагами и холмами, поросшими травой и густо усеянными цветами. Посреди сада серебрился пруд, его извилистые берега были усыпаны галькой, а ближе к воде пруд обступали заросли фиолетовых растений, похожих на камыш. В центре пруда, прямо из воды возвышалась деревянная ажурная беседка, увитая плющом, и непонятно было, как в неё попасть — ни мостика к ней не было, ни лодки рядом с берегом, чтобы переплыть. Между рядов деревьев петляла каменистая дорожка, обнесённая плетёной изгородью, тропинка бежала через весь сад и выводила к кладбищу, находящемуся с другой стороны замка.

Территория замка была обнесена каменной стеной высотой в два человеческих роста и толщиной в полметра. Периметр патрулировала стража, неторопливо прогуливаясь по верху стены. Тая с отчаянием посмотрела на неприступное препятствие. Сбежать из замка будет сложно. А ещё сложней будет потом спрятаться, не зная чужого мира.

Освежившись в местном подобии ванной, волшебница всё же переоделась в принесённое платье и направилась в сад — комната давила стенами и она себя чувствовала здесь, как в темнице. Но охрана, стоящая за дверью, преградила ей путь.

— Пропустите меня сейчас же! — решительно сказала Тая, но стражники не сдвинулись с места.

— Я просто хочу прогуляться, — чуть мягче добавила девушка, просительно посмотрев на суровых охранников.

— Отойдите! — раздался стальной голос принца позади них. — Пусть проходит, я лично буду её сопровождать.

Тая опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Проигнорировав поданную Кэром руку, она обошла его и, не оборачиваясь, быстро пошла вперёд. Но возле первого же ответвления коридора девушке пришлось остановиться. Неспешным шагом принц подошёл к ней и усмехнулся.

— Заблудилась?

Волшебница окинула его недобрым взглядом, но промолчала. Кэр схватил её за руку и потащил за собой. Возмущённая девушка упиралась изо всех сил, пытаясь вырваться из его железной хватки, но бесполезно. Несколько минут демон вел её лабиринтами полутёмных коридоров, стены которых были увешаны картинами, изображающими баталии. Они прошли огромный зал со сводчатым потолком, освещённый хрустальными люстрами, а затем свернули к дверям в конце длинного холла. Выпустив руку Таи, он распахнул высокие двустворчатые двери, и девушка зажмурилась от слишком яркого после темноты замка света. Кэр повернулся к ней и улыбнулся.

— Значит, тебе понравился мой сад?

Тая равнодушно посмотрела на демона и отвернулась. Принц нахмурился, но потом вдруг его лицо посветлело. Он подхватил волшебницу на руки, и она, охнув от неожиданности, вцепилась в демона, чтоб не упасть. В два прыжка Кэр пересёк расстояние, отделяющее их от пруда. Его крылья материализовались на мгновение, пронеся их двоих над водой, и они оказались у беседки. Парень легонько втолкнул Таю внутрь, а следом вошёл сам. Скользнув взглядом по стоящему посреди беседки столику, уставленному яствами и, присев на краешек деревянной скамьи, волшебница опустила глаза.

«Уж лучше бы кричала на меня и требовала отпустить, чем видеть подобное безразличие».

Прикрыв глаза, принц тихо вздохнул: рядом с этой девушкой он терял всю свою выдержку и хладнокровие, эмоции вытесняли всё остальное и толкали его на безумства. Он опустился перед своей возлюбленной на колени и бережно взял её за руку. Девушка вздрогнула от его прикосновения и резко отдернула руку, будто обжёгшись. Поймав взгляд Таи, он нежно прикоснулся рукой к её щеке. Волшебница поморщилась, но не отстранилась.

— Посмотри туда, — тихо произнес парень и указал на небо за её спиной, где медленно тлел закат. Тая нехотя обернулась, и её глаза расширились от восхищения. Она невольно залюбовалась, глядя на то, как постепенно угасающий свет заходящего где-то наверху солнца окрасил небо Подземелья во все оттенки синего и зеленого. Тёмно-синее в вышине, к горизонту оно становилось изумрудным. Наступали сумерки, и в саду повсюду загорались круглые фонарики, развешанные прямо на деревьях. Их тёплый жёлтый свет разгонял тьму, дробя её на множество теней с неясными очертаниями, а отблески света играли на водной глади пруда, придавая ему сказочный вид.

— Как красиво, — завороженно прошептала Тая. — Без колдовства тут точно не обошлось.

— Конечно, — снова улыбнулся Кэр, поражаясь тому, как легко она может заставить его радоваться, а в следующее мгновение снова сходить с ума от ярости. Он осторожно сел на скамью на некотором расстоянии от неё, чтобы не спугнуть, и продолжил.

— Весь наш мир построен на колдовстве. Иначе, в естественных условиях этой планеты мы бы не выжили. Конечно, просто так, из ничего, мы не смогли бы создать хоть что-то. Поэтому лишь преобразовали то, что было. Очистили подземные реки, приспособили имеющуюся флору и фауну под себя, изменили климат на более благоприятный.

Тая рассеянно слушала рассказ демона, смотрела на резвящихся в пруду рыбёшек, и её постепенно клонило в сон.

— А этот пруд был тут, или ты его тоже наколдовал? — спросила она, встряхнув головой, чтобы прогнать дремоту.

— Не было, — покачал головой парень. — Его вырыли и наполнили водой из близлежащей реки, пруд соединён с ней подземным тоннелем.

Он привстал и показал рукой в сторону одного из берегов.

— Было бы глупо тратить магию, когда у меня столько демонов в подчинении.

При слове «тоннель» волшебница встрепенулась, и её лицо озарила надежда. Она поспешно вернула себе равнодушный вид, надеясь, что демон ничего не заметил. Но взгляд принца, погрузившегося в воспоминания, был устремлён в темноту. Тая, наконец, выудила из памяти нужное заклинание, и теперь молила небеса, чтобы её магия сработала и в этом мире. Её перестало волновать, куда она пойдёт, выбравшись из замка. Лишь бы подальше отсюда.

— Кэр, — несмело произнесла Тая, и демон резко повернул голову в её сторону.

— Из твоих уст мое имя звучит особенно приятно, — прошептал он, пристально глядя ей в глаза.

— Кэр, — твёрдо повторила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Пожалуйста, позволь мне гулять в саду без сопровождения. Тебе нечего бояться. Ты сам говорил, что замок защищен от проникновения извне, да и бежать отсюда некуда. А мне так будет проще смириться с жизнью здесь.

Принц колебался недолго. Его мучили сомнения, но желание сделать любимую счастливей было сильней голоса разума.

— Хорошо, — кивнул он головой, не отрывая от неё взгляда. — Я оповещу охрану, ты сможешь выходить из своих покоев в любое время.

— Спасибо, — тихо сказала девушка, с трудом освобождаясь от плена его глаз, ласково смотрящих на неё.

Поджав под себя ноги, она прикрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон. Её голова склонилась набок и уткнулась в плечо Кэра. Нежно обняв Таю за плечи, принц прижал её к себе и поднял на руки. Перенеся волшебницу в комнату, он бережно опустил её на кровать и заботливо укрыл одеялом. Какое-то время принц стоял около кровати, любуясь спящей девушкой, и размышлял.

Его одолевали совсем уж невесёлые мысли. Он прекрасно понимал, что Тая вряд ли ответит ему взаимностью, да и время для подобной слабости, как любовь, неподходящее. Девчонка была непредвиденной фигурой на шахматной доске демонского мира, и его чувства никак не вписывались в нынешнюю расстановку сил. Лишь только больше всё усложняли. И хоть он не привык сдаваться и пасовать перед трудностями, в этот раз Кэр готов был сразиться с сотней самых опасных врагов, лишь бы не бороться с демонами, что мучили сейчас его изнутри.

Принц наклонился над Таей, чтобы поцеловать, но на полпути остановился. В его взгляде промелькнуло смятение, и он отпрянул от девушки. Легко проведя рукой по её волосам, Кэр развернулся и вышел из комнаты.

До рассвета было ещё далеко, когда Тая проснулась от неясного чувства тревоги. Она протёрла глаза, пытаясь понять, что её так беспокоит. В памяти всплыл вчерашний вечер в беседке, и девушка, тихо охнув, села на постели. Ну, конечно! Демон, сам того не подозревая, подсказал ей способ сбежать!

Быстро натянув на себя джинсы и футболку, она сунула ноги в кроссовки, и подошла к двери. Чуть приоткрыв её, Тая робко выглянула наружу.

— Госпожа желает прогуляться? — удивлённо вскинул бровь стражник, заметив девушку. — Так поздно?

— Мне что-то не спится, — соврала Тая, стараясь казаться уверенной. — Может, свежий воздух поможет уснуть.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Проходите. Его Высочество предупредил о вас.

Тая быстро проскочила мимо них, пока они не передумали, но тут же вернулась обратно, поняв, что без посторонней помощи будет долго искать выход. Один из охранников любезно согласился её проводить, и вскоре она уже была в саду.

С показной неторопливостью Тая дошла до пруда, так и не встретив по пути ни одной живой души. Оглянувшись и убедившись, что её провожатый вернулся обратно во дворец, она спряталась под растущим около пруда деревом, ветви которого свисали почти до воды, и с опаской посмотрела по сторонам. Не увидев ничего подозрительного, волшебница прошептала заклинание. И тут же ощутила, как невидимый магический кокон окутал её голову, не пропуская внутрь ничего, кроме воздуха. Облегчённо вздохнув, она разбежалась и рыбкой нырнула в воду, не оставляя брызг.

Девушка поплыла в направлении, где, по словам Кэра, брал своё начало подземный тоннель. Она довольно быстро добралась до нужного берега, но, сколько бы ни плавала вдоль него, никак не могла отыскать вход. Вода оказалась холодней, чем Тая думала, и ноги начало сводить судорогой. Плыть становилось всё трудней, а действие заклинания скоро должно было закончиться. Снова нырнув, она в отчаянии вгляделась в толщу воды, освещённую лишь древесными фонариками, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Наконец, слева что-то мелькнуло, волшебница развернулась и заметила чёрный зев тоннеля. Тая рванула в ту сторону что было силы, надеясь успеть проплыть сквозь него и вынырнуть прежде, чем перестанет хватать воздуха.

Подводный ход оказался длинней, чем она думала. Магия иссякла, и вода тут же сдавила голову со всех сторон. От недостатка кислорода перед глазами поплыли красные круги, грудь сдавило, и сознание начало куда-то уплывать. Но тут тоннель, наконец, закончился. Захлёбываясь и хватая ртом воздух, Тая выплыла на поверхность, очутившись посреди широкой, неспешно текущей реки. На последнем издыхании доплыв до берега, она выбралась из воды и упала на землю, тяжело дыша и кашляя.

Отдышавшись, волшебница добрела до ближайшего дерева, чтобы спрятаться под ним от ветра. Но толку от этого было мало, она вся продрогла и промокла насквозь, и холод пробирал до самых костей. Магией Тая высушила свою одежду, но разводить костёр, чтобы согреться, побоялась — дым могли заметить, и тогда все перенесённые мучения оказались бы напрасными. Девушку бил озноб и она никак не могла согреться, но была настолько измучена, что, свернувшись клубочком, тут же забылась тревожным сном.

Кэр проснулся оттого, что кто-то применил незнакомую магию в его владениях. Природа этой магии была далека от демонической, скорей наоборот, и сердце принца сжалось в тревожном предчувствии.

Он почувствовал, что Таи нет во дворце: в свою первую с ней встречу демон оставил на ней магическую метку, позволяющую находить девушку, где бы то ни было. Он сделал это на всякий случай, уж сильно тогда волшебница ему понравилась. И его предусмотрительность уже не раз помогала спасти Таю от неприятностей, которые та словно притягивала. Но метка указывала лишь общее направление, и сказать наверняка, где именно сейчас находится девушка, парень не мог.

Недолго раздумывая, Кэр вскочил с кровати, оделся и быстро зашагал к комнате волшебницы. Молча пройдя мимо удивлённо поклонившихся охранников, он распахнул дверь. Так и есть, комната пуста.

— Где она? Куда она направилась? — гневно спросил стражей принц.

— Но, Ваше Высочество, вы ведь сами разрешили выходить ей из комнаты! — тихо произнёс один из мужчин, и тут же побледнел от своей дерзости.

Демон сверкнул глазами и схватил его за грудки.

— Куда. Она. Пошла? Я что-то непонятное спрашиваю?!

— В сад… — пролепетал напуганный стражник. — Госпожа сказала, что ей не спится, и она хочет прогуляться.

Кэр отшвырнул охранника и, забежав в комнату, бросился к балкону. Не желая тратить время на спуск по лестнице, он перемахнул через ограждение и спрыгнул вниз. Не понадобились даже крылья: комната Таи находилась лишь на втором этаже, и крепкое тело демона спокойно выдержало приземление. Магия направила принца в сторону пруда, но чем ближе он к нему подходил, тем ясней становилось, что на берегу никого нет.

Испугавшись, что Тая могла утонуть, Кэр в считанные секунды добежал до водоема, и понял, что не ощущает присутствия девушки поблизости. Сигнал магического маячка был таким, будто его носитель вышел из-за стен замка и удалился на большое расстояние, а может что-то его перекрывало.

Не раздеваясь, Кэр прыгнул в пруд и сразу поплыл к тоннелю. Он прекрасно мог обходиться без воздуха долгое время, и в воде чувствовал себя как рыба. Быстро загребая воду руками, демон со страхом смотрел вокруг, больше всего боясь увидеть бездыханное тело девушки. Вынырнув вне стен замка, он снова положился на магию и уверенно повернул в нужную сторону.

Выбравшись на берег, принц огляделся. Вдоль реки рос такой густой лес, что в нём он будет плутать до утра и даже не заметит Таю, особенно если та захочет от него спрятаться. Призвав крылья, Кэр взлетел в небо. Лес стоял плотной стеной, и даже с высоты ничего нельзя было разглядеть. Разочарованный демон опустился на землю, но почувствовал, как неподалеку от того места, где он стоял, кто-то колдует. Довольная улыбка тронула его губы, и он зашагал сквозь чащу, ведомый магическим зовом.

И всё же прошло немало времени, прежде чем он обнаружил спящую под деревом девушку. Тая дрожала от холода, но когда Кэр прикоснулся к её лбу, то понял, что она вся горит. С досады демон ударил кулаком по дереву.

«Глупая девчонка! Ну что же ты творишь?!»

Взяв волшебницу на руки, он вернулся в замок, злясь и на себя и на неё, но радуясь, что нашёл девушку живой и невредимой. Горничные переодели Таю, и принц собственноручно уложил её в постель. Сев рядом с кроватью, он обхватил голову девушки руками, и его ладони засветились мягким сиянием. Этот свет окружил волшебницу со всех сторон, а потом растаял. Дыхание Таи выровнялось, она больше не вздрагивала, а с лица ушёл болезненный румянец.

«Дожили, — подумал Кэр, усмехнувшись. — Демон использует свою силу для исцеления смертной. Видел бы меня мой отец, навсегда бы вычеркнул из претендентов на трон. А уж за мои намерения относительно Таи собственными руками казнил бы, чтоб не позорить королевский род таким сыном».

Принц вздохнул и отнял руки, затем подтащил к кровати кресло и, устроившись в нём поудобней, решил дождаться, когда девушка придёт в себя.

Небо за окном совсем посветлело, когда Тая, наконец, открыла глаза и недоумённо уставилась в потолок. Некоторое время она пыталась сообразить, как так получилось, что уснула она под деревом, а проснулась на кровати. Причем чувствовала себя девушка просто отлично, и даже ничего не болело.

Сбоку раздалось покашливание, и резко сев, она испуганно повернула голову. На неё внимательно смотрела пара зелёных глаз, и взгляд демона не предвещал ничего хорошего.

— Нагулялась? — насмешливо поинтересовался он. — А я-то думал, только демоны умеют так искусно врать и манипулировать другими.

Внутри всё сжалось от безысходности, и Тая поняла, что проиграла эту схватку. Опустившись обратно на подушку, она закрыла глаза и отвернулась.

— Не смей снова уходить от ответа! — прогремел демон, хватая её за плечо и поворачивая обратно. — Ты что, совсем не дорожишь своей жизнью? Почему ты настолько безрассудна?

— Делай что хочешь, — равнодушно проговорила девушка, отводя взгляд. — Мне всё равно. Лучше сразу убей, это будет лучшим выходом для всех.

Кэр заскрежетал зубами от ярости, и непроизвольно сжал плечо волшебницы так, что она вскрикнула от боли и посмотрела на своего мучителя уже осмысленным взглядом.

— Все равно, говоришь? — зло сузил глаза принц. — Значит, могу делать с тобой всё, что захочу? Вот сейчас и проверим!

Навалившись на неё сверху, он придавил Таю собой и впился в её губы грубым поцелуем. Девушка забилась под ним, пытаясь столкнуть с себя, но Кэр схватил её за руки и завел их вверх, а её ноги сжал между своих. Он хотел лишь проучить её, но близость горячего тела свела его с ума, и волна желания прошлась огнём по венам, заставив судорожно вздохнуть. Уже не сдерживаясь, он продолжил страстно целовать любимую, свободной рукой забравшись под футболку и лаская нежную кожу девушки.

Тая всхлипнула. Осознав всю бессмысленность своих попыток, она перестала сопротивляться. Демон был намного сильней, а ещё он был на неё ужасно зол. Она жалела лишь об одном — что выплыла тогда, а не утонула.

Почувствовав, как внезапно обмякла и затихла под ним девушка, Кэр, тяжело дыша, отстранился от Таи. Увидев её слезы, он внезапно опомнился и, отпрянув, скатился с кровати. При мысли о том, что он чуть с ней не сотворил, парню стало не по себе.

— Прости меня, — прошептал он еле слышно.

Но неподвижно лежащая девушка никак не отреагировала на его слова, бездумным взглядом уставившись в потолок.

«На самом деле я такой же подонок, каким был отец, — с горечью подумал вдруг принц. — И только пытаюсь казаться лучше, чем есть на самом деле».

Он с болью посмотрел на Таю, понимая, что её сердце теперь закрыто для него окончательно.

«Нет, я не могу допустить этого! Пусть я эгоист и подлец, но без неё моя жизнь потеряет всякий смысл».

Дотронувшись до Таи, он прошептал заклинание, стирая у неё из памяти воспоминания о последних прожитых часах. Глаза волшебницы закрылись сами собой, и она уснула.

Чтобы любить её одну, я был рождён,

И растворялся в ней безудержно и слепо.

На одиночество теперь я обречён.

Как мне преодолеть безумство это?

Я клялся, что мы вместе навсегда,

И клятвы этой не было сильней.

Но разлучила нас жестокая судьба.

Остались мне одни мечты о ней.

Мэт поправил лямку рюкзака, сползшую с плеча, и прикрыл глаза рукой, чтобы разглядеть хоть что-то в слепящем свете солнца. Лука молчаливо стоял рядом, уставившись, как и он, на дорогу впереди. Трудный и долгий путь, жара и постоянная жажда вымотали магов, но их цель была близка, и они терпеливо дожидались окончания путешествия. Светило нещадно поливало своими лучами и без того исстрадавшуюся землю, будто решило иссушить и расплавить всё то живое, что сумело здесь выжить. Марево горячего воздуха плыло над землёй, смешиваясь с радиоактивной пылью, оседающей на скалах и горных склонах.

Некромант стёр пот со лба и пятернёй взъерошил волосы, откинув их назад. Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Но это ему никак не удавалось: в памяти всплывали неприятные воспоминания, и он потряс головой, отгоняя их, словно назойливых мух.

После того, как Лука убедил друга, что Тая не предавала его, некромант был преисполнен решимости поквитаться с демоном. Охваченный гневом не только на принца, но и на самого себя, парень поставил на уши всю общину в поисках ответов, но так и не услышал ничего нового. Решив обратиться за советом к главе общины, он отправился в местную оранжерею, где тот проводил много времени. В этом искусственном саду обитатели убежища воссоздали кусочек первозданного облика своей планеты, и он служил для них своего рода отдушиной.

Ёнжи, как и остальные, сказал некроманту, что искренне сожалеет, но помочь им ничем не сможет. Он посоветовал Мэту искать ответы у оракула, и друзья решили отправиться к нему в тот же день. Дорогу они уже знали, и постоять за себя тоже могли, а потому на предложение главы выделить им провожатого ответили отказом.

Маги почти дошли до долины, где скрывалась община, и успели вступить на петляющую среди россыпи камней горную тропу, когда некромант вдруг резко остановился. Зажатый меж скал участок дороги ничем не отличался от остального пути, но его магическое чутье буквально кричало об опасности. Лука повернул голову в сторону Мэта и кивнул, давая понять, что почувствовал то же самое. Это место за версту разило демонами, и даже не обладающие магией аборигены сообразили бы, что тут что-то не так.

Два энергетических шара одновременно полетели в сторону скал, и на тропу обрушилась лавина камней, погребя под собой тех, кто затаился в засаде. Но под завалом оказалась лишь малая часть нападавших: спустя несколько мгновений на путников сплошным потоком ринулись визжащие и ревущие низшие демоны. Два демона в человеческом обличье руководили атакой, держась позади своих уродливых слуг. Ветер донёс до людей их зловонное дыхание, и парни тут же встали спина к спине, обнажая клинки.

В прошлый раз, сражаясь с тварями, когда те напали на базу, маги испробовали все способы, какие только можно, чтобы справиться с ними. Огненная стихия не причиняла монстрам никакого вреда, воздушные и земные заклинания просто отражались от их брони, а применение некромантии было пустой тратой времени. Умерщвлённый демон тут же воскресал благодаря магии своих хозяев, высших демонов. В итоге самым действенным способом оказалась заморозка с последующим разрубанием чудищ на мелкие куски. Именно тогда некромант раздобыл себе меч в местной оружейной, пусть не такой хороший, как у Луки, но столь же острый и беспощадный.

Каждый выпад друзей находил цель, они рубили демонов направо и налево, воздух то и дело взрывался ледяным крошевом. Но всё равно они едва успевали отбиваться от тварей, что не оставляли попыток добраться до своей добычи. Раз за разом бездумно бросаясь на них, демоны напирали всё сильней, и ребята понимали, что долго так продолжаться не может. Врагов слишком много, а их силы уже на исходе.

— Сзади! — услышал Мэт предостерегающий крик Луки.

Обернувшись, парень увидел летящий в его сторону огненный шар, выпущенный одним из высших. Недолго думая, он послал ему навстречу волну тьмы. Две стихии, столкнувшись, уничтожили друг друга — шар рассыпался искрами, так и не долетев до некроманта. Он отвлекся лишь на пару секунд, но этого хватило, чтоб до него добрались. Острая боль пронзила бок. Мэт даже не заметил, кто нанес удар, и лишь инстинкт спас его от верной смерти, заставив отклониться в сторону в последний момент. Удар пришёлся вскользь, и рана оказалась не слишком серьезной, хоть и болезненной. Кровь тут же пропитала одежду, и на миг стало дурно.

Разозлившись, маг резко развернулся и увидел горящие злобой глаза демона-вожака, чьи длинные шестипалые руки с острыми, как бритва, когтями, снова тянулись к нему. Монстр бросился на некроманта, и парень скользнул в сторону, не нанося удара. Промахнувшись, его противник упал на землю, но тут же вскочил и без промедлений прыгнул прямо на Мэта. Маг увернулся и в этот раз, а когда нападавший оказался достаточно близко, пригнулся, уходя от атаки, и перерезал демону горло.

Тяжело дыша, некромант оглядел поле боя. Рана давала о себе знать: в теле появилась слабость, в голове туман, а руки уже не так твёрдо держали меч. Его друг тоже едва стоял на ногах. Враги всё прибывали, и на место погибших вставали другие.

— Задержи их, я попробую телепортировать нас отсюда! — крикнул Лука Мэту, прикидывая, хватит ли у него сил на это непростое заклинание.

Некромант коротко кивнул и со всего маху вонзил свой меч в землю, а затем поднял руки, призывая истинную силу своей магии. Воздух вокруг него заискрился, по мертвым телам пробежали разряды, и с земли один за другим начали подниматься погибшие демоны. Стена из плоти окружила магов, и волна нападающих, ударившись об этот щит, рассыпалась. Ещё пока живые чудища злобно заскрежетали зубами, не в силах добраться до добычи.

— Быстрей! — поторопил Мэт друга. — Меня надолго не хватит!

Лука закрыл глаза и очистил разум от посторонних мыслей. Полностью отстранившись от остального мира, он представил перед собой вход в пещеру, где жил оракул, и сосредоточился, стараясь вспомнить каждую деталь. Вскоре маг мог увидеть каждую травинку, и даже ощутить шероховатость скалы, внутри которой находилась пещера. Почувствовав, как магия заструилась по венам, он произнёс заклинание, и друзей окутало мягкое сияние. А когда оно рассеялось, их там уже не было.

Демоны тут же смяли преграду из собственных сородичей, а через мгновение раздался взрыв. Некромант оставил им напоследок подарок. Гора трупов стала выше, а оставшийся в живых главарь заревел от ярости. Если хозяин узнает, что маги ушли живыми, то наверняка снесёт ему голову.

Оракул, кряхтя, поднялся c кровати и потер поясницу, разгоняя боль и ломоту. В дверь снова настойчиво постучали, и старик неодобрительно покачал головой, удивляясь, насколько же нетерпеливой бывает молодость. Он отодвинул простенький засов, запирающий тонкую деревянную дверь, которая защищала его жилище не столько от воров, сколько от жары, и отступил назад, разглядывая гостей. Молодой парень в испачканной футболке и порванных штанах с трудом удерживал бледного, как смерть друга, опирающегося о его плечо. Морщась от боли, тот держался за бок, а сквозь его пальцы сочилась кровь, пятная белоснежную рубашку.

Недовольство старика как ветром сдуло. Он тут же отступил назад, освобождая дорогу, и жестом пригласил ребят внутрь.

— Клади его сюда, — указал он тёмному магу на кровать.

— Не стоит, старик, — слабо усмехнулся Мэт. — Для некроманта это просто царапина.

— Царапина, говоришь? — возмутился Лука и случайно задел бок парня локтём. — Да ты и шага без моей помощи не прошёл бы!

— Ладно, уговорил, — зашипел от боли некромант, отстраняясь от неуклюжего помощника.

Нехотя опустившись на край кровати, Мэт терпеливо просидел все то время, пока Лука исцелял его. Способности тёмного мага к исцелению были ничтожны, и процесс заживления шёл медленно. Всё же сила Луки была предназначена совсем для иных целей. Но в академии их учили использовать даже ту магию, к которой не было изначальной предрасположенности, справедливо полагая, что настоящий маг должен уметь всё. Убедившись, что рана затянулась, парень отнял руки, и Мэт тут же вопросительно уставился на оракула, скромно притулившегося на стуле.

— И что, даже не спросишь, зачем мы к тебе заявились? Или небеса уже просветили тебя об этом?

Старец нахмурился, его густые брови сошлись на переносице.

— Я в курсе, что ваша подруга похищена. И знаю, что кто-то очень не хотел, чтобы вы пришли ко мне. Поэтому вам и устроили засаду.

— Тут и гадать не надо, кто этот «доброжелатель», — мрачно сказал Лука. — Чтоб его черти драли, этого принца! Надеюсь, только, мы не зря прошли через это, и ты нам поможешь.

— Знаю, вы ищите путь в мир демонов, — покачал головой провидец, — но в этом я вам не помощник. Они надёжно охраняют вход в свой мир, и даже ангелы не могут туда проникнуть.

— Опять ты за своё, старик! — возмутился Мэт, подрываясь с кровати, но тут же, скривившись, уселся обратно. — Ты наверняка знаешь, как попасть туда! Снова будешь говорить, что это не твоя тайна?

— Не мне решать, каких знаний достойны смертные, — печально произнес оракул. — Я могу рассказать лишь то, что мне позволят небеса.

— Не заговаривай нам зубы! — зло бросил некромант, угрожающе глядя на мудреца. — Из-за твоих недомолвок мы не можем спасти дорогих нам людей.

Его глаза почернели, и от него повеяло настолько жуткой аурой, что даже Луку проняло. Тёмный маг схватил друга за руку, не давая приблизиться к старику.

— Прошу вас, — умоляюще посмотрел он на оракула. — Помогите нам.

— Не могу, — вздохнул тот, не двигаясь с места.

Его, казалось, совсем не волновала реакция Мэта, и он даже не предпринял никаких попыток защититься.

— Но, — добавил старик неожиданно, — возможно, она вам поможет.

— Кто? — недоумённо переспросил Лука.

Полумрак пещеры осветился жёлтым светом, рой огоньков закружил по комнате, разгоняя тьму. В этом сиянии возник призрачный силуэт девушки в белых одеждах, материализуясь за считанные мгновения.

— Я, — ответила она тихо. — Я проведу вас к демонам.

— Рэмми! — вскрикнул парень, бросаясь к ней.

Он обнял девушку, и тень эмоций пробежала по лицу ангела. Но потом она отстранилась от мага, и Лука, тихо вздохнув, отошёл от неё.

— Значит, мне показалось, — горько произнёс он. — Но почему тогда ты пришла? Зачем тебе помогать нам?

Чародейка пристально посмотрела на парня, но тут же отвела взгляд.

— Я здесь по своей воле. У нас с вами общий враг, и война между ангелами и демонами закончится лишь тогда, когда последние лишатся своего принца. В борьбе за власть они сами уничтожат друг друга. Но остальные ангелы не хотят вмешиваться, считая подобный риск неоправданным. А мне противно их бездействие, и я не собираюсь больше сидеть сложа руки.

— Это единственная причина, по которой ты здесь? — спросил Лука, не отрывая глаз от любимой.

Ему показалось, что Рэмми занервничала. Она долго молчала, прежде чем ответить.

— Нет, не только. Я… я что-то чувствую, хоть и не должна. Видно, моё новое тело не окончательно утратило связь с душой, поэтому воспоминания о прошлой жизни мучают меня, мешая выполнять предназначение. Возможно, когда я доберусь до принца и убью его, душа Рэмми обретет покой.

— А причем здесь принц? — недоуменно перебил её Мэт.

Ангел повел плечами, словно удивляясь его вопросу.

— Так это же он убил меня.

Некромант ошеломленно посмотрел на чародейку, спокойно говорящую о собственной смерти, и ему показалось, что земля ушла у него из под ног. Парень схватился за спинку стула, и сел на него, чтобы не упасть, а потом с ужасом посмотрел на Рэмми.

— Это… правда?

— Ангелы никогда не лгут, — невозмутимо ответила девушка. — Когда я попала в этот мир, то очнулась в заброшенном городе. Пока искала вас с Таей, нарвалась на отряд демонов, выглядевших как люди. Возглавлял их, как я узнала позже, сам принц Подземелья. Вас нигде не было, и я решила обратиться к ним за помощью. Но светловолосый предводитель лишь рассмеялся, сказав, что добыча сама идёт к нему в руки. Его воины достали оружие, но он остановил их. Он сказал, что не будет убивать меня, что оставит в живых для собственного развлечения.

Пальцы Луки, сжимающие стул, побелели от напряжения, дерево жалобно хрустнуло, но выдержало. Мэт сочувственно положил ему руку на плечо, хотя его самого колотило от злости.

— Но я не собиралась становиться чьей-то игрушкой, — продолжила Рэмми всё так же бесстрастно. — Воспользовавшись беспечностью демона, который решил, что напугал меня до смерти, я подобралась к нему поближе, и ударила магией. К сожалению, я только ранила его, но не убила. Последнее, что помню — это его лицо, искаженное ненавистью, а после лишь яркую вспышку. Пришла в себя я уже на небесах, в окружении ангелов. Они рассказали мне, что я умерла, и приняли в своё братство. Сражение с демонами стало единственным смыслом в моей новой жизни. И так было до тех пор, пока я не встретила вас.

Рэмми замолчала. Молчали и все остальные, пока не раздался треск, и Лука не встал, держа в руках отломанную спинку.

— Убью эту сволочь, — прошептал он, глядя на девушку. — Он мне за всё заплатит!

— Для этого сначала надо добраться до мерзавца, — мрачно заметил Мэт, поднимаясь с кровати. — Ты говорила, что знаешь путь в мир демонов, — обратился он к притихшему ангелу. — Мы готовы, веди нас.

— Я не знаю пути, — невозмутимо сказала Рэмми.

— Но как же так? — изумился некромант. — Несколько минут назад ты утверждала обратное.

— Я не знаю пути в Подземелье, — снова повторила чародейка. — Но знаю, что в древней книге, которая спрятана в ангельской библиотеке на небесах, написано, как пользоваться тайными тропами, что ведут туда. Мне об этом случайно проговорился один из хранителей небесных знаний. Эти ангелы… они не похожи на остальных. Они сохранили часть человеческой сущности, и это делает их слишком эмоциональными.

— Значит, проберёмся в эту вашу ангельскую библиотеку и украдём книгу, — угрюмо заключил Лука.

— Как и говорила, я помогу вам, — кивнула Рэмми. — Но это большой риск, пробраться во владения ангелов без приглашения. Если нас поймают, то без раздумий убьют. Живым нет места на небесах.

— Мы идём, — сквозь зубы процедил тёмный маг, уставившись себе под ноги. — Покончим с демонским отродьем. Может тогда и моя душа успокоится.

Он поднял глаза на любимую и прошептал совсем тихо: — Возможно, даже смогу простить себя за то, что не уберег тебя.

Девушка промолчала. Жестом она подозвала магов к себе, и они встали с ней рядом. Комнату вновь осветил теплый свет, исходящий от ангела.

— На твоем месте я бы трижды подумал, прежде чем убивать принца, — произнес вдруг молчавший всё это время старец, обращаясь к Луке.

Парень развернулся и подозрительно уставился на оракула.

— Это ещё почему?

— Видимо ты уже забыл, что я ответил тебе в прошлый раз, когда ты пришёл ко мне с просьбой вернуть твою подругу из мира мертвых.

«Тот демон, который убил её».

Эти слова сами собой всплыли у мага в памяти и привели его в отчаяние. Но жёлтое сияние поглотило его, и комната оракула исчезла во тьме.

Я умер, мне понятно без сомненья,

Мой импульс затерялся и затих.

Но воскресаю, чтоб украсть мгновенья

Твоей любви, делённой на двоих.

Любовь на троих

Автор: Василий Ланкин.

— Госпожа! Просыпайтесь! — раздался над ухом настырный голос дворецкого, вырывая Таю из сладких объятий сна. — Вставайте, прошу вас, Его высочество ждёт вас за завтраком!

Волшебница отвернулась к окну и накрыла голову подушкой, надеясь, что демон отстанет, и она сможет ещё немного понежиться в постели. Но тут с неё стянули одеяло, и Тая повернулась обратно, чтоб обругать нахала. Возле кровати стоял седой слуга, с виноватым видом глядя на её недовольное лицо. Девушка пробурчала что-то вроде «поспать не дадут!», но всё же встала и накинула на себя предложенный дворецким пушистый халат.

— Простите, госпожа, — смиренно произнёс слуга. — Но принц приказал без вас не возвращаться. И пригрозил, что если понадобится, придёт сам вас будить и одевать.

— Да что он о себе возомнил! — тихо возмутилась Тая, завязывая пояс.

Поджав губы, она недовольно сверкнула глазами и, обогнув застывшего на пути дворецкого, направилась в ванную комнату. Ожесточённо чистя зубы, девушка размышляла, как бы ещё досадить принцу.

После того вечера в саду, когда она вместе с Кэром любовалась закатом и уснула у него на плече, что-то изменилось. Тая не помнила, как принц нес её во дворец, проснулась она в своей комнате, когда за окном было совсем светло. Но вспомнив его пронзающий душу взгляд, которым он смотрел на неё тогда, девушка вдруг почувствовала, что больше не может ненавидеть демона. Каким-то образом Кэр сломал ту стену отчуждения, что была между ними. Это было странно и нелогично, но Тая ничего не могла с собой поделать.

Те отчаяние и безысходность, что разрывали её душу, отступили, и она стала видеть всё в ином свете. Она не смирилась с ролью пленницы, но понимала, что самой ей из этого мира не выбраться. Тая верила, что рано или поздно Мэт отыщет её, надо лишь немного подождать. И незачем изводить себя переживаниями.

Как ни странно, принц вёл себя на редкость пристойно. К ней лишний раз не лез, случайных встреч избегал, а когда они всё же сталкивались, старался не смотреть девушке в глаза.

«Интересно, что это с ним?» — недоумевала Тая.

За несколько дней она исследовала каждый уголок дворца, обошла весь сад, суя свой нос куда только можно, и ей никто в этом не препятствовал. Девушка снова влезла в свои любимые джинсы, чтобы не бояться замарать или испачкать те красивые платья, которыми был полон её гардероб и, облюбовав в саду высокое дерево с раскидистыми ветвями, часами сидела там, жуя булочки, стянутые с дворцовой кухни. Кэра она почти не видела, но это вполне устраивало волшебницу. Любуясь на мир за стеной замка, она искренне наслаждалась спокойствием.

Однажды, когда Тая снова была там, принц вдруг решил напомнить о себе. Он появился возле дерева словно из ниоткуда, и окликнул девушку. От неожиданности потеряв равновесие, она чуть не грохнулась на землю. Демон вовремя поймал волшебницу и долго не отпускал, дожидаясь, пока та перестанет дрожать от испуга. Впрочем, девушка и не пыталась вырваться, его объятия действовали на неё, как ни странно, умиротворяюще. Немного успокоившись, она отстранилась от парня и, смущённо пробормотав «спасибо», сбежала оттуда.

После этого случая Кэр стал чаще мелькать у неё перед глазами. Каждый раз, когда она выходила на прогулку, за ней неотступно следовали слуги принца или же он сам. Это порядком раздражало девушку, но возражать она не стала, чтобы лишний раз не злить демона. Во время прогулок Кэр рассказывал ей о своем мире и о том, как нелегко управлять таким большим королевством. Особенно, когда твоя власть держится на страхе, и любой слабостью сразу пользуются, чтоб нанести удар в спину. Тая молча сочувствовала принцу, понемногу начиная понимать, как тяжело ему приходится.

Ко всему прочему Кэр теперь настаивал на том, чтобы она принимала пищу за одним столом с ним, утверждая, что приличные леди не должны перекусывать на ходу, хватая с кухни всё, что под руку попадётся. И уж тем более не стоит есть, сидя на дереве. Каждый раз он чуть ли не силком затаскивал её в обеденный зал, не обращая внимания на протесты.

Вот и в этот раз, кипя от возмущения, Тая отказалась от протянутого платья и назло принцу надела джинсы. Слуги выстирали и выгладили их, но они всё равно выглядели неприглядно. Однако Тае было на это плевать. Проигнорировав возмущённый взгляд слуги, она невозмутимо направилась в зал, где её ждали обед и наверняка недовольный долгим ожиданием принц. Но по пути взгляд девушки наткнулся на нечто невообразимо красивое. Изумрудное, с золотыми оборками, оно висело на плечиках за приоткрытой дверцей гардероба. Волшебница вопросительно посмотрела на дворецкого.

— Откуда это платье? По-моему оно чересчур шикарно даже для королевы. Передайте принцу, что мне такой наряд ни к чему. Не в саду же мне в нём разгуливать.

— Это платье для сегодняшнего торжества, госпожа, — невозмутимо объяснил слуга.

— Какого торжества? — удивилась Тая, гадая, что же сегодня за праздник.

— Сегодня день рождения Его Высочества, и по этому поводу он устраивает большой прием, на котором будут присутствовать аристократы со всего Подземелья.

— День рождения, значит, — озадаченно протянула девушка. — То есть, хочешь сказать, я тоже должна буду присутствовать на этом приеме? Где будет полно незнакомых демонов?

Дворецкий сочувственно кивнул, и Тая обречённо вздохнула.

— Да я ж со страху помру там, если эти аристократы хотя бы наполовину такие мерзкие, как мне рассказывал Кэр.

— Вы справитесь, госпожа, — уверенно произнёс седовласый мужчина. — Вы сильней, чем кажетесь. А теперь поспешите, принц ждёт вас.

Тая тихо ойкнула, когда служанка уколола её шпилькой, неловко воткнув ту в причёску сильней, чем следовало.

— Простите, госпожа, — бледнея, прошептала демонесса, ожидая выговора.

— Ничего страшного, — поморщилась девушка, хватаясь руками за стул, чтоб не упасть. — Просто будь аккуратней. И поторопись, банкет вот-вот начнётся, а я ещё даже не переоделась.

Терпеливо выстояв, пока служанка шнуровала и затягивала корсет платья, она с трудом вдохнула сдавленной грудью, и посмотрела в зеркало. При взгляде на отражение ей почему-то вспомнилась жизнь в академии, где у них тоже случались балы, и она наряжалась в платья, пусть и не такие шикарные, но Мэт всё равно каждый раз не сводил с неё глаз.

Перед глазами всплыло лицо некроманта, и ей снова стало тоскливо. Тая моргнула, прогоняя непрошеную слезу и, подобрав оборки платья, выплыла из комнаты. Выпрямив спину и величественно подняв подбородок, девушка вошла в распахнутые слугами двери банкетного зала.

Яркий свет хрустальных люстр ударил ей в глаза, и она на мгновение зажмурилась. Когда Тая вновь открыла глаза, рядом стоял принц, протягивая ей руку. Волшебница несмело подала свою в ответ, и шум в зале стих, а взоры присутствующих обратились на них с Кэром. Были среди этих взглядов недовольные и презрительные, высокомерные и осуждающие, а кое-кто смотрел с почти неприкрытой злобой. Досчитав про себя до пяти, Тая подняла взгляд на окружающих и крепко ухватила демона за локоть, а затем королевской поступью прошествовала вместе с ним к столу. На её лице застыла маска ледяного высокомерия, и по лицу Кэра скользнула едва заметная улыбка, тут же сменившаяся таким же невозмутимым выражением, как у неё. Он представил Таю гостям как посла одного из подвластных ему миров, и интерес к её персоне сразу поубавился.

За столом Тая едва притронулась к еде — хотя она и держалась с видимым хладнокровием, на самом деле ей кусок в горло не лез. Поэтому, когда зазвучала музыка, и принц пригласил её на танец, она, не раздумывая, встала из-за стола.

Присоединяясь к ним, знать заполнила центр зала, сдержано вышагивая в танце, больше напоминавшем шествие. С торжественным видом придворные кружили друг перед другом, меняясь партнерами; разодетые демонессы приседали в реверансах, демонстрируя свои изысканные наряды, а их кавалеры, демоны в строгих смокингах низко кланялись им.

— Ты сегодня просто прекрасна, — шепнул девушке на ушко Кэр, когда танец сблизил их.

Всё это время он не отрывал от неё влюбленного взгляда, чем сильно смущал её.

— Такое чувство, будто ты и вправду королевских кровей. А твоей выдержке позавидовала бы и принцесса.

— Может я и вправду была принцессой, — улыбнулась Тая, — только в другой жизни.

— Всё может быть — рассмеялся парень, но тут они поменялись партнерами.

— Здравствуйте, прекрасная леди, — обольстительно улыбнулся девушке демон, вставший на место Кэра.

В его тёмных волосах виднелись фиолетовые прядки, длинная чёлка спадала на карие глаза с густыми черными ресницами, а стройная фигура демона в сочетании с правильными чертами лица могла разбить не одно девичье сердце. Вот только за маской прекрасного соблазнителя скрывалось расчетливое и коварное существо.

— Позвольте представиться, миледи, герцог Габриэль Далийский, к вашим услугам, — коротко поклонившись, он взял волшебницу за руку и повёл её в танце. — Ваша красота затмила моё сердце и мой разум.

Тая мысленно поморщилась от его слащавого тона.

«Интересно, что ему от меня надо?» — подумала она удивлённо.

— Давно ли вы знакомы с принцем? — небрежно поинтересовался демон, однако в его глазах горел неприкрытый интерес.

— Недавно, — ответила девушка и тут же добавила, предвосхищая следующий вопрос. — Нас связывают только политические дела, ничего более.

— Да, да, конечно, — согласно кивнул герцог, но его взгляд говорил о другом.

Воспользовавшись тем, что танец закончился, девушка сделала быстрый реверанс и поспешно ретировалась, даже не оглянувшись. Она обвела взглядом зал, но принца нигде не заметила. Наверное, беседует с гостями.

От большого скопления народа в банкетном зале было душно и жарко, да и танцевать в таком тесном платье с пышными юбками оказалось весьма утомительно. Тая схватила лежащий на краю стола веер и обмахнулась им, но толку от этого было мало. Взяв свой бокал с вином, она вышла на широкий каменный балкон, чтобы немного охладиться на свежем воздухе. Глубоко вдохнув, девушка облокотилась о широкие каменные перила ограждения и мечтательно уставилась вдаль. Снаружи было прохладно и спокойно, шум и суета праздника здесь почти не ощущались. Она стояла поодаль от входа, никем не видимая, и потому её никто не тревожил.

Но одного человека Тая всё же ждала, только вот, сколько не оборачивалась и не выглядывала его в толпе, так и не увидела. Отпив глоток из бокала, она решила вернуться в зал. Сделав шаг по направлению к дверям, девушка мельком посмотрела в сторону их с принцем стола, надеясь застать его там.

Вдоль ряда стульев скользнула какая-то тень. Дойдя до того самого стола, незнакомец остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Низко надвинутая шляпа скрывала лицо, а униформа слуги делала его ещё более неприметным. И странного типа в шляпе на самом деле никто не замечал. Кроме волшебницы, стоявшей на балконе. Она бы и не обратила на него внимания, если бы не его неестественное поведение, бросающееся в глаза лишь при пристальном взгляде. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, незнакомец быстро обернулся, но девушка в последний момент отшатнулась назад, спрятавшись за дверью. Переждав мгновение, Тая снова осторожно выглянула и увидела, как фальшивый слуга занес руку над бокалом принца, и тут же отдёрнул её назад. Ухмылка злоумышленника была заметна даже из-под шляпы, а потом он словно испарился в воздухе.

Музыка смолкла, и Его Высочество пригласил всех гостей за стол, объявив, что хочет произнести тост. Озадаченная увиденным, Тая словно завороженная смотрела, как аристократы расселись по местам, и как Кэр поднял свой бокал. Мощный порыв ветра толкнул девушку в спину и она, опомнившись, бросилась через весь зал к принцу, моля богов, чтобы успеть.

— Пью этот бокал за всех присутствующих, — закончил свою речь принц и поднес фужер ко рту.

Сильный удар выбил кубок из рук демона и он, зазвенев, покатился по каменному полу, чудом не разбившись. Гости дружно ахнули, а Кэр оторопело уставился на растёкшуюся по полу лужу вина. Подняв глаза на запыхавшуюся девушку, посмотревшую на него с тревогой, он изумлённо произнёс:

— Зачем ты это сделала?

— Твое вино отравлено! — тут же воскликнула Тая, пытаясь отдышаться после забега.

Она только что спасла жизнь своему похитителю, но почему-то этот факт не огорчал её, а радовал.

— С чего ты это взяла? — ошарашенно поинтересовался демон.

— Я видела, как какой-то демон подсыпал тебе что-то в бокал, — волшебница виновато опустила глаза. — Но лица его не разглядела.

— Начальника стражи ко мне, быстро! — приказал принц подбежавшему охраннику. — Пусть немедленно перекроет все выходы!

Он повернулся к девушке и улыбнулся.

— Спасибо тебе. Теперь я твой должник.

Тая улыбнулась ему в ответ, но вдруг почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Парень увидел, как девушка смертельно побледнела, и начала оседать на землю. Он едва успел её подхватить.

— Что случилось? Что с тобой?! — от страха за Таю Кэр побелел лицом не меньше неё самой.

— Похоже, в моем бокале тоже был яд, — успела прошептать волшебница, прежде чем потерять сознание.

Кэр вскочил из кресла и начал нервно ходить из стороны в сторону.

— Ну почему так долго?! — воскликнул он, яростно взъерошив волосы. — Я не могу больше ждать!

— Успокойтесь, Ваше Высочество, — произнёс дворецкий, сочувственно глядя на своего хозяина, мечущегося по комнате. — С ней всё будет в порядке.

— Убью того мерзавца, что это сделал, — прошипел демон, остановившись около входа в лазарет.

Вместе с тревогой за Таю он чувствовал и вину за случившееся. Похоже, его враги всё же не поверили в придуманную им для Таи легенду, и запущенная в их ряды дезинформация о наследнике сделала девушку основной мишенью. Демон даже вылечить её своей магией не смог, хоть и отдал все силы на это. Неизвестный яд оказался стойким к магии.

Дверь в лазарет распахнулась, и Кэр тут же кинулся к вышедшему оттуда лекарю.

— Что с ней? Как она? — нетерпеливо спросил он знахаря.

— Теперь уже лучше. Яд оказался очень редким, магической природы, но вам повезло, я уже сталкивался с подобным веществом. Иначе у неё бы не было шансов, — лекарь замялся и, тяжело вздохнув, продолжил. — Я дал ей противоядие, но яд весьма специфичен, и нет стопроцентной гарантии, что она придет в себя. Остаётся только ждать, пока организм справится с отравой.

Последующие три дня, пока Тая была без сознания, Кэр неотлучно находился в её палате, забываясь неглубоким сном лишь на короткое время. Уставший и измученный переживаниями, он совсем потерял аппетит, и если бы не настойчивость дворецкого, так бы и не притронулся к еде. Девушка лежала в кровати неподвижно, и когда принц глядел на её обескровленное лицо и посиневшие губы, у него каждый раз сердце кровью обливалось.

В очередной раз, ненадолго задремав, Кэр услышал сквозь сон, как его кто-то зовёт. Он открыл глаза и увидел, что Тая сидит в своей постели и пристально на него смотрит.

— Слава всем богам! — облегчённо выдохнул парень и, подбежав к кровати, порывисто обнял девушку, прижав к себе. — Я чуть с ума не сошёл от волнения.

Волшебница промолчала, уткнувшись ему в грудь. Он слегка отстранился и вопросительно посмотрел Тае в глаза.

— Скажи, зачем ты это сделала?

— О чём ты? — тихо прошептала девушка, отводя взгляд.

— Ты знаешь, о чём, — серьёзно ответил демон. — Зачем ты спасла меня? Я думал, ты меня ненавидишь, ведь я разлучил тебя с твоим возлюбленным и держу здесь против воли.

Сердце Таи сжалось при упоминании Мэта, и она растерянно посмотрела на принца.

— Не знаю. Наверное, слишком привязалась к своему похитителю, — пробормотала волшебница, отведя взгляд. — И не хочу, чтобы ты погиб. Ведь тогда мне не с кем будет ругаться.

Демон довольно хмыкнул, усевшись на край кровати, и Тая, посмотрев на него, тоже робко улыбнулась.

— Неужели ты за меня переживаешь? — Кэр вопросительно поднял бровь.

— Вот ещё! — притворно возмутилась девушка. — Просто не хотела оставаться наедине с твоими гостями. Они б меня сожрали, и даже не подавились.

Принц закашлялся в притворном смехе, и волшебница потянулась, чтобы постучать его по спине, но он вдруг перехватил её руку и притянул к себе. Обняв девушку за плечи, он пристально посмотрел на неё, а потом легко коснулся пальцами лица девушки, провёл по щеке, и очертил линию губ. Тая, замерла в его объятиях, и ей почему-то ужасно не хотелось, чтобы он отпускал её. Она ответила на его взгляд, а потом, сама не понимая, что делает, быстро поцеловала принца. Успев почувствовать знакомый вкус его губ, Тая тут же отпрянула в смятении. Девушка не знала, демонские чары это, или же Кэр ей и в самом деле не безразличен, но влечение к нему было почти непреодолимым. После поцелуя сердце бешено билось и выпрыгивало из груди, а сама она готова была провалиться сквозь землю от того, что только что сделала. Принц же сидел потрясённый, широко распахнутыми от удивления глазами глядя на волшебницу.

Тае вдруг некстати снова вспомнился Мэт, и она со стоном схватилась за голову, чувствуя себя предательницей.

— Тебе плохо? — с беспокойством поинтересовался Кэр. — Я сейчас позову лекаря.

— Не надо, — тихо произнесла волшебница и посмотрела на него умоляюще. — Пожалуйста, просто уйди.

— Но, почему?

— Неважно, — срывающимся голосом сказала Тая. — Оставь меня в покое, прошу тебя!

Последние слова она почти выкрикнула и тут же отвернулась к окошку. Демон сделался мрачней тучи и, встав, быстро вышел из палаты, успев краем уха услышать, как девушка всхлипнула. Но он даже не замедлил шаг, продолжая идти вперёд, как заведённый.

Я устал вновь нести этот груз,

Вновь один — это словно пророчество…

На губах ещё чувствую вкус

Твоих губ, а затем одиночества.

Я смогу разучиться любить,

Я смогу, стоит только зажмуриться,

И порвать эту прочную нить,

Чтобы больше в ней так не запутаться.

Натали Малицына.

Длинным стеллажам, казалось, не было конца. Узкие извилистые проходы между ними тянулись в бесконечность, а верх этих хрупких на вид сооружений терялся в вышине, скрытой клубящимся серым туманом. И было непонятно, откуда льётся тот жёлтый свет, что освещал Хранилище. Это странное место напоминало склад и библиотеку одновременно: на одних полках громоздились груды непонятных предметов, коробок и металлических ящиков; другие же полки были заставлены ровными рядами книг с разноцветными переплетами. И на всём лежал толстый слой вековой пыли, непонятно откуда взявшейся в ангельской обители. Даже видимая часть библиотеки поражала воображение своими размерами, казалось, будто здесь собраны книги со всего мира.

Небесное хранилище жило своей жизнью: целые секции стеллажей вдруг исчезали, растворяясь в воздухе, а на их месте появлялись призрачные очертания других. Пространство периодически озарялось яркими вспышками, и был слышен треск воздуха, как при разряде молнии. Неясные тени бродили вдоль полок, ныряли сквозь них и испарялись, оставляя после себя лёгкую дымку.

— Берегись! — крикнула Рэмми, и все тут же бросились врассыпную от летевшего в них сгустка огня.

Девушка выглянула из своего укрытия и, убедившись, что опасность миновала, махнула рукой. Друзья осторожно последовали за ней, с тревогой оглядываясь по сторонам и гадая, что выкинет Хранилище в очередной раз.

— И как же только ангелы умудряются выжить в таком негостеприимном месте? — хмуро поинтересовался Мэт у замершей на очередном перекрестке Рэмми. — Или они уже привыкли к этому?

— Нет, конечно, — невозмутимо ответила чародейка. — Тысячи ангелов из разных миров обитают здесь, ведь небеса стали для них пристанищем после смерти. Но и такое количество заселило лишь сотую часть всей площади небесного мира. Здесь содержатся знания и артефакты множества цивилизаций, и каждый предмет заключает в себе частичку своего мира. Хранилище обладает особой магией, оно словно огромное разумное существо, ревностно охраняющее свои секреты. Его мощь невероятна — демоны несколько раз пытались взять штурмом небесную цитадель, но каждый раз терпели поражение. Даже ангелы чувствуют себя тут гостями, и до сих пор не изучили все тайны, спрятанные в местных лабиринтах. Вы же вообще не должны были сюда попасть, поэтому небеса так недружелюбно вас встречают.

— А почему бы ангелам не использовать эту силу, чтобы окончательно покончить с демонами?

— Не получится, — покачала головой девушка. — Хранилище умеет только защищаться. И оно не позволит вынести отсюда ничего, что можно было бы использовать, как оружие.

Она замолчала и слегка наклонила голову, будто к чему-то прислушиваясь. Потом вдруг кинула быстрый взгляд в темноту коридора позади себя, и тут же быстро скользнула в узкий проход, идущий параллельно основному коридору. Обернувшись назад и увидев, что спутники так и остались стоять на месте, недоумённо глядя на неё, Рэмми вышла обратно и нетерпеливо замахала им, призывая идти следом, а потом вновь скрылась за стеллажами.

Едва их компания успела спрятаться, как они услышали чьи-то шаги и тихую речь. Судя по всему, незнакомцев было двое. Мягкая поступь одного из них была почти не слышна, голос его был звонким и переливчатым, словно колокольчик. Шаги второго были тяжёлыми и основательными, отчего каменный пол отзывался легкой дрожью. А жёсткий стальной голос вызывал неприятное чувство, что у его владельца лучше не вставать на пути.

Незнакомцы прошли мимо них, и в просвете между книгами друзья успели их разглядеть. Лицо Рэмми вдруг приобрело несвойственное ангелу испуганное выражение, когда она увидела высокого темноволосого мужчину с телом атлета. Он был одет в белую тунику и широкие, светло-коричневые шаровары, из кожаных ножен у него на поясе торчал меч. Серые глаза ангела сверкнули обжигающим холодом, когда он повернул голову к своему спутнику и что-то прорычал ему в ответ. Те, кто затаился по другую сторону, почувствовали облегчение оттого, что этот взгляд был предназначен не им. Рядом с ангелом, периодически отставая от быстрого шага старшего товарища, семенил нескладный и худой, как щепка, подросток с длинными, собранными в хвост волосами цвета спелой пшеницы. Виновато опустив голову, он покорно внимал ангелу, устроившему ему разнос, лишь изредка пытаясь вставить оправдания.

— Это же сам Саммаэль! — взволнованно прошептала чародейка, когда голоса ангелов затихли вдали. — Нам повезло, что мы заметили его раньше — с вражескими лазутчиками у него разговор короткий. Саммаэль — один из старейших ангелов, можно сказать, он здесь самый главный. Его не удалось бы одурачить, выдав себя за здешних обитателей. Он знает в Хранилище каждого ангела.

— А кто это был рядом с ним? — с любопытством поинтересовался Лука. — Он же совсем мальчишка.

— Возраст на небесах не имеет значения. Этому мальчишке с тем же успехом может быть как пятнадцать, так и сто пятнадцать лет. Даже через сто лет он будет выглядеть ребёнком, если попал сюда таким, — ответила девушка, и посмотрела вдруг на мага долгим задумчивым взглядом, проникающим в самую душу.

Луке вдруг снова показалось, будто перед ним стоит та, настоящая Рэмми, отчего мучительная боль, которую он загнал в самые дальние уголки своего разума, принялась терзать его с новой силой. Он отвернулся, сделав вид, что его крайне заинтересовала одна из книг на ближайшей полке, но чародейка успела заметить, как исказилось его лицо. Её тёплая ладонь легла парню на плечо, и он вздрогнул.

— Что с тобой? — участливо спросила Рэмми.

Её прикосновение вдруг стало обжигать, этот огонь проник в сердце, в который раз заставляя страдать. Лука дёрнул плечом, сбрасывая руку, и резко повернулся обратно.

— Всё нормально, не беспокойся.

Опустив глаза, он быстро прошёл мимо своей потерянной возлюбленной и вышел на перекресток. Некромант молча присоединился к нему. Растерянно пожав плечами, чародейка повела их дальше.

Вот уже который раз маги натыкались на ангельский патруль, отчего им приходилось возвращаться, и идти в обход. Место, куда им надо было попасть, находилось в самом густонаселённом и хорошо изученном районе Хранилища, поэтому почти на каждом углу друзья сталкивались с ангелами. Пока что им везло, и они успевали уйти с их пути, прячась в тени коридоров. Но так не могло продолжаться бесконечно, и после очередной случайной встречи Рэмми заявила, что дальше они не пройдут, а обходить слишком долго — за это время их наверняка обнаружат. Оставался один путь, где вряд ли можно было встретить хоть кого-то.

Сумеречный сектор был одной из запретных зон, не похожих на остальное Хранилище, и никто толком не мог сказать, что же там. После того, как в нём сгинуло несколько десятков исследователей, а единственный вернувшийся назад ангел совершенно обезумел, все старались обходить это место стороной.

После долгих споров и размышлений было решено идти напрямик, несмотря на возможную опасность. Но для начала маги отыскали укромный уголок, где их никто не потревожит, и устроили привал. Стеллажи с книгами с трёх сторон огораживали это место, скрывая его в полумраке теней, а последнюю сторону перекрывала деревянная перегородка с дверным проёмом, образуя подобие комнаты. В углу стоял высокий стол и несколько стульев, отчего помещение напоминало читальный зал. Лучшего места для того, чтобы отдохнуть и перекусить перед трудной дорогой, нельзя было и придумать. Парни настолько проголодались и устали бродить по бесконечным коридорам, что тут же рухнули на стулья и жадно набросили на еду, которой были набиты их рюкзаки. Только Рэмми так и осталась стоять, прислонившись к стене и наблюдая за ними.

— А ты разве не хочешь есть? — удивлённо поинтересовался Мэт, не прекращая жевать.

Он протянула девушке один из бутербродов, но та отмахнулась от угощения.

— Спасибо, но в этом нет необходимости. Мое нынешнее тело не нуждается ни в питании, ни в отдыхе.

Лука перестал есть и, встав из-за стола, отошёл вглубь комнаты, пробурчав, что у него пропал аппетит. Мэт проводил его внимательным взглядом, но ничего не сказал, понимая, что к другу сейчас лучше не лезть. Он и сам лишь изображал спокойствие, хотя каждый раз, при воспоминании о том, что Тая в плену у демона, его пробирал ледяной страх.

Спустя час парни стояла наготове с рюкзаками за спиной. Маги вышли первыми, а следом за ними шла Рэмми, направляя их по нужному пути. Коридор свернул влево, и они уперлись в бетонную стену с низкой массивной дверью посредине. На гладкой металлической поверхности двери не было ни ручки, ни каких-либо признаков замочной скважины. Створка плотно прилегала к проёму, и в оставшийся зазор не пролез бы даже нож.

Друзья тут же повернулись и вопросительно посмотрели на своего ангельского проводника. Не замедляя шага, девушка спокойно прошествовала мимо них. Прислонив ладонь к дверному полотну, она закрыла глаза, и металл под её рукой стал наливаться малиновым сиянием.

— Дверь заперта магическим замком, ограждая Сумеречный сектор от случайных гостей, — пояснила она наблюдающим за её манипуляциями спутникам. — Чтобы открыть её, нужно иметь особые полномочия и знать кодовое заклинание. Мой статус среди ангелов достаточно высок, а заклинание подсказал тот самый хранитель знаний, что рассказал мне о книге.

Раздался резкий щелчок, дверь приоткрылась, и на них дохнуло затхлым воздухом. Свет, попавший внутрь, не смог разогнать густую, как кисель, темноту запретного сектора, лишь успел выхватить гротескные очертания неизвестных предметов, которые тьма тут же поглотила.

— Ну что, все готовы? — с деланной бодростью спросил Мэт, чувствуя, как накатывает волнение.

Напряжённая поза тёмного мага говорила о том, что он беспокоится не меньше его. И даже Рэмми выглядела слегка встревоженной.

— Значит так, — сказал некромант, — мы с Лукой заходим первыми, укрывшись магической защитой и освещая дорогу. После того, как убедимся, что на ближайшем участке нет опасностей, идёшь за нами. Будем передвигаться небольшими отрезками, периодически проверяя путь на наличие опасностей. Чем быстрей пройдём это место, тем лучше. Держимся друг друга и ни в коем случае не отходим в сторону.

Рэмми согласно кивнула, отдавая инициативу в руки некроманта, и Мэт с Лукой шагнули в темноту. Над их головами вспыхнул мертвенно-бледный голубой огонек, а воздух вокруг них заколебался и замерцал. Осторожно оглядываясь по сторонам, они беспрепятственно прошли между рядами длинных столов и остановились. Повернувшись к девушке, они жестом показали, что всё в порядке, и медленно двинулись дальше. Их свет начал теряться в темноте, и чародейка поспешила за ними, чтобы не отстать.

Когда друзья отошли достаточно далеко, за их спинами раздался лязг закрывающейся двери, а после всё снова окутал мрак, вобрав в себя и магический свет. Лука тут же закричал, зовя Рэмми, но она не отозвалась. Пропал и некромант.

Темнота. Холод. Пустота.

«Где я?»

Куда ни глянь, везде одно и то же — тьма без границ. И никого вокруг, ни одной живой души. Он здесь совершенно один.

Одиночество и страх не заставили себя ждать, но он привычным усилием воли отогнал их прочь, а потом попытался призвать свою магию. И ощутил внутри себя такую же пустоту. Вот теперь страх нашёл себе лазейку, заставив его вздрогнуть и растерять привычную невозмутимость.

Взгляд растерянно метался по сторонам, пытаясь отыскать хотя бы один ориентир в этом странном месте. Тьма впереди вдруг заметно посветлела, белое пятно, размазанное по черноте, постепенно вытянулось в прямоугольник, подобно дверному проему. Недолго раздумывая, Мэт кинулся к единственному выходу отсюда и… очутился в знакомом месте. В главном храме королевства Мирад он был всего раз, но его величественный внутренний вид навсегда отпечатался в памяти. Туда приходили просить божественного благословения, богатые горожане и аристократы приносили своих новорожденных, чтобы дать им второе имя, к жрецам храма обращались за наставлениями и помощью. И там же проходили свадебные обряды.

Как во сне Мэт увидел стоящую возле алтаря пару. Их лиц он не видел, но точно знал, кто невеста. Расталкивая толпу гостей, некромант бросился к девушке, но возле самого алтаря его под локти схватила стража, оттащив в сторону. Он попытался вырваться, но могучие стражники крепко держали его, не давая приблизиться к невесте.

— Тая! — с отчаянием в голосе выкрикнул маг, только вот на его призыв обернулся жених.

Надменно прищуренные зеленые глаза смотрели на соперника с презрением и превосходством. Губы демона растянулись в торжествующей усмешке.

— Ты опоздал, некромант. Я победил — Тая теперь моя.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — зло бросил парень, оглушая одного из охранников и отбрасывая в сторону второго.

— Он прав, Мэт. Слишком поздно что-то менять, — печально произнесла Тая, поворачиваясь к нему.

Некромант окаменел: сложив руки на заметно округлившемся животике, девушка с печалью смотрела на своего бывшего возлюбленного.

Магу показалось, что он сходит с ума. Рухнув на колени, он сквозь слёзы наблюдал, как Кэр и Тая протягивают друг другу кольца, а потом целуются уже как законные муж и жена.

«Нет, это неправда! Наверное, я сплю, — он ухватился за эту мысль, с трудом пробивающуюся сквозь ужас, окутавший его. — Да, это всего лишь сон! Этого не может быть на самом деле!»

Все происходящее казалось настолько реальным, что Мэту понадобилось огромное усилие, чтобы убедить себя в обратном. Он вспомнил, как долго добивался ответного чувства девушки, через сколько трудностей пришлось им пройти, чтобы быть вместе, и словно наяву услышал слово «люблю», несмело произнесённое ею в первый раз.

С трудом поднявшись и едва удержавшись на ногах, Мэт, шатаясь, пошёл прочь от алтаря, не оглядываясь и не обращая внимания на донесшийся вдогонку смех демона. Он добрался до входа в зал, и шагнул было обратно, как мир вдруг поблёк, превратившись в чёрно-белую картинку, а после завертелся вокруг него безумной каруселью. Его окружила темнота, но уже не бесконечная и всепоглощающая, а самая обыкновенная. Некромант понял, что смог выбраться из своего личного кошмара. Он снова стоял посреди запретного сектора Хранилища, и его рука касалась холодного металла двери. Было только непонятно, прошёл ли он опасную зону или же вернулся туда, откуда пришёл.

Холодный пот стекал по лицу, перед глазами снова всплыл образ Таи в белом платье, и Мэт содрогнулся. Отдёрнув руку от двери, он сотворил светящийся шар и отправился на поиски друзей.

Лука не знал, сколько времени бродит в темноте, пытаясь найти выход. Может несколько минут, а может и несколько дней — он совершенно утратил чувство времени. Сколько бы он ни шёл, не мог найти ни конца, ни края. Наконец впереди возникло сияние, ослепившее мага, и он зажмурился от неожиданности. А когда парень снова открыл глаза, то увидел впереди островок света, плывущий посреди моря тьмы. Со всех ног он побежал к нему, и чуть было не споткнулся, когда увидел того, кто поджидал его в круге света. Застыв неподвижно с неестественно прямой спиной, на него пустым взглядом смотрела Рэмми. Её мертвенно-белое лицо напоминало маску, и Луке стало жутко.

— Рэмми, — позвал маг любимую дрожащим голосом, но она не ответила. — Девочка моя, прости меня. Я… я сейчас заберу тебя отсюда.

Он сделал к ней шаг, моргнул, смахивая слёзы, и очертания стоящей девушки поплыли. За её спиной выросли большие белоснежные крылья, и она взлетела.

— Не улетай! Пожалуйста! — прокричал ей вослед парень, пытаясь догнать чародейку, но не успел.

Черная стрела пронзила ангела насквозь, и она рухнула обратно на землю, уже без крыльев.

— Нееет! — закричал Лука, и упал перед окровавленным изломленным телом своей возлюбленной.

— В её смерти виноват ты, — услышал он женский голос, раздавшийся из ниоткуда. — Она погибла из-за тебя.

— Неправда! — выкрикнул он в темноту. — Я любил её! И никогда бы не причинил вред!

— Правда, и ты это знаешь, — безапелляционно заявил голос. — Ты должен был погибнуть вместо неё. Но её любовь была настолько сильна, что она приняла твою смерть на себя.

— Тогда забери меня вместо неё, слышишь! — Лука вдруг понял, что спорить бесполезно. — Прошу тебя, пусть она живёт!

Но голос остался равнодушен к его мольбам. Свет мигнул и исчез, тьма окутала погибшую девушку и склонившегося над ней юношу, скрывая их трагедию от посторонних глаз.

Рэмми только что шла вслед за путеводным огоньком некроманта, а в следующее мгновение оказалась на краю огромного каменного зала с высоким сводчатым потолком и резными мраморными колоннами. В зале не было окон, а свет лился от множества свеч в настенных канделябрах, серые тени от которых танцевали на стенах, облицованных шершавым известняком.

Рэмми огляделась и замерла. Посреди зала, друг напротив друга, стояли двое: высокий темноволосый парень со смуглой кожей, и второй, полная его противоположность — бледный, с длинными до плеч светлыми волосами.

Чародейка сразу узнала второго парня. Она познакомилась с ним на пятом курсе академии. Рэмми тогда в первый раз сильно поссорилась с Лукой, и была очень зла на него. Тогда-то девушка и повстречала Мирослава на одной из студенческих вечеринок. И чуть не совершила главную в жизни ошибку, позволив обиде взять над собой верх. Сходя с ума от ревности, Лука вызвал соперника на дуэль, во время которой они оба едва не погибли.

Юноши повернулись к Рэмми, и она почувствовала растерянность.

— Лука… Мирослав? Что вы тут делаете? Что происходит?

— Ничего особенного, — спокойно произнес Лука.

— Мы собираемся раз и навсегда выяснить, кто тебе нужен, — продолжил за него Мирослав. — Ты не можешь любить сразу двоих, поэтому один должен уйти.

Девушка не успела ответить. Воздух между соперниками заискрился от магии, и с двух сторон полетели смертельные заклинания.

— Прекратите! Не надо! — крикнула Рэмми и бросилась к ним, но было поздно.

Двое магов исчезли в огненной вспышке, взрывная волна отбросила чародейку к стене, она ударилась головой и упала на пол. Перед глазами помутнело, и темнота сдавила её со всех сторон.

Тусклый магический огонёк едва освещал путь, и некромант, в очередной раз споткнувшись, полетел кубарем, приложившись лбом о твёрдую поверхность. Раздался шорох и глухой стук, как будто что-то упало. Выругавшись, он быстро поднялся и недовольно отряхнулся от вездесущей пыли. Сумеречный сектор подавлял его магию, и та сила, которую парню приходилось контролировать каждый день, чтобы не навредить окружающим, сменилась тонкой струйкой, мощи которой хватало только на простое освещение.

Двинувшись дальше, Мэт наступил на что-то, и нагнулся посмотреть. Видимо, он задел стеллаж, когда падал, потому что на полу повсюду валялись книги. Парень растерянно оглядел их и, пожав плечами, пошёл дальше. И чуть снова не упал, отпрянув от внезапно выросшей из темноты, застывшей, словно изваяние, фигуры Луки. Лицо друга искажала гримаса ужаса, а остекленевшие глаза смотрели невидящим взглядом куда-то вдаль.

— Лука! — Мэт помахал рукой, но тот никак не отреагировал.

Помогла хлёсткая пощёчина, от которой голова парня дёрнулась так сильно, что некромант испугался, как бы она не отвалилась. Хватая ртом воздух, Лука закашлялся и повернулся к другу, ошеломлённо уставившись на него.

— Что… что случилось? Где мы?

— Всё там же, — мрачно ответил Мэт. — И могли бы остаться тут навсегда. Даже не знаю, как у меня получилось выбраться из этих кошмаров.

— Если только всё вокруг — не очередная иллюзия, — хмуро заметил Лука, а потом вдруг озабоченно завертел головой. — А где Рэмми?

— Не знаю, ты первый попался мне по пути. Надо найти её до того, как это место снова решит испытать нас.

Рэмми они нашли неподалёку, пройдя где-то с десяток шагов. Она стояла спиной к стене, сгорбившись и закрыв себя руками, будто защищаясь от чего-то. Ребята попытались привести её в чувство, но глаза ангела так и остались пустыми. Чары Сумеречного сектора не хотели отпускать её. Лука подхватил Рэмми на руки, и тело девушки обмякло в его объятиях.

— Иди вперёд и попробуй найти отсюда выход, а я пойду за тобой. Справишься один?

— Разумеется, — коротко кивнул Мэт и махнул рукой в темноту. — Если вдруг опять потеряемся, шагай по прямой в том направлении. Постарайся только снова не вляпаться в собственные страхи, иначе застрянем тут навечно. Я один не смогу долго противостоять здешней тьме.

— Значит, ты тоже её чувствуешь? — серьезно спросил Лука. — Как она пытается завладеть нами, просачиваясь в сознание?

— Чувствую, что если задержимся тут надолго, эта сила нас просто расплющит. Мне кажется, я смог совладать с ней и вытащить тебя лишь потому, что наши силы сродни ей.

— Нет, — мотнул головой Лука. — Эта тьма другая. Она не принимает нас, а просто терпит наше присутствие. И ты прав, надо уходить, пока нас не раздавили, как букашек.

Мэт шагнул вперёд. Лука с Рэмми на руках остался позади, его огонёк мигнул во мраке и почти исчез. Да и ореол бледного свечения вокруг самого парня медленно, но верно, угасал. Некромант сосредоточился, от усилий у него на лбу проступил пот, но он добился того, чтобы темнота отступила, разгоняемая ярким сиянием. Теперь Мэт мог видеть всё в радиусе нескольких метров, но надолго его сил не хватит. Маг сделал ещё несколько шагов и осмотрелся. Свет отразился от чего-то и, многократно усиленный, ударил в глаза, ослепив на мгновение. Зеркало? Откуда оно здесь и почему он не заметил его раньше?

Мэт протянул руку и коснулся гладкой поверхности. Зеркало было странным — его самого в нём не было видно, хотя всё, что было за спиной, отражалось до последней тени. От его прикосновения зеркальная гладь подернулась рябью и начала темнеть. Свет, падавший на зеркало, перестал отражаться, странный артефакт поглощал его без остатка. Некромант хотел отдернуть руку, но она уже увязла в тёмной смолянистой жидкости, в которую превратилась твёрдая поверхность. Поймав свою жертву, артефакт вернулся в первоначальное состояние, и некромант всей ладонью застрял в плотной прозрачной массе.

Другой человек на месте Мэта сразу запаниковал бы, парень же лишь усмехнулся и вытащил из-за пояса меч. Он размахнулся, но его рука замерла на полпути, а лицо страдальчески скривилось. В зазеркалье появился силуэт девушки, тянущей к нему руки. Её взгляд был полон страдания, а пряди рыжих волос падали на мокрое от слёз лицо.

Некромант уронил руку, чуть не выпустив меч, и отпрянул от зеркала. Застрявшая в нём кисть отозвалась резкой болью, а потом он услышал встревоженный возглас Луки, и морок пропал. Собравшись с силами, Мэт нанес удар, и по стеклянной поверхности во все стороны побежали трещины. Зеркало взорвалось, и некромант едва успел прикрыть глаза, как его тело пронзило множество мелких, но острых осколков. Парень поморщился и резко стряхнул впившиеся стеклянные иглы, часть из которых со звоном осыпалась на пол. Остальные так и топорщились из каждого незащищенного одеждой участка кожи, причиняя мучения. Мэт попытался их вытащить, но их было много, и он никак не мог их нащупать пальцами.

Но теперь, хотя бы его рука была свободна, и на него больше не действовали чары, причинявшие, быть может, ещё большее мучение, чем осколки. Стиснув зубы, парень медленно пошёл дальше, высматривая путь. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы обнаружить вторую дверь. Оказывается, не таким уж большим было это место.

Чувствуя, как нарастает давление, исходящее от тьмы, маг оглянулся. Убедившись, что друг следует за ним, он поторопился к выходу. И как оказалось, не зря. Только они ступили в жёлтый прямоугольник дверного проема, как тьма позади них словно взбесилась. Черные щупальца рванули вслед за улизнувшей добычей, но Мэт рубанул по темному сгустку клинком, и мрак, обиженно ухнув, втянулся обратно. Некромант поспешно захлопнул дверь и облегчённо выдохнул.

Стоя в тесном закутке меж стеллажей, возле входа в запретную зону, друзья медленно приходили в себя. Рэмми вздрогнула в руках Луки и встала на ноги, но, как ни странно, не вырвалась из его объятий, а наоборот, лишь крепче прижалась к парню, который не мог поверить своему счастью, и оттого глупо улыбался. Не смея нарушать такую идиллию, Мэт потихоньку отошёл назад, стиснув зубы, чтобы не застонать. Осколки странного зеркала исчезли, и многочисленные ранки, оставшиеся после них, отозвались острой болью.

Он опустился на пол и прислонился спиной к стоящему позади книжному шкафу с витражными стеклянными дверцами и резными ножками. На полке за стеклом стояло птичье чучело, а по соседству с ним находился хрустальный шар. Нижняя полка была заставлена книгами, а что было скрыто за дверцами внизу шкафа, оставалось загадкой.

Мэт протёр глаза. Похоже, осколки того артефакта тоже имели свою силу. Их магия проникла в его разум, и когда он снова посмотрел на обнимающуюся пару, то увидел совсем другие лица. Пережитый ужас и боль потери вновь охватили его, и он почти физически ощутил, как его душу разрывает в клочья.

Потеряв всяческую выдержку, он вскочил на ноги и одним ударом опрокинул на землю подвернувшийся под горячую руку шкаф. Стеклянные дверцы жалобно зазвенели и лопнули, а шар из хрусталя выпал и покатился по каменному полу. Через пару метров он остановился, и полумрак Хранилища взорвался яркой вспышкой света.

Чьи-то руки крепко схватили некроманта за плечи, оттаскивая его назад, под прикрытие стеллажа. Извернувшись, он выскользнул из захвата и пнул наугад, попав по чему-то мягкому. Этим оказался живот Луки, отчего тот, шумно выдохнув, согнулся в три погибели.

— Прости, — Мэт пришёл в себя и, подав другу руку, помог ему подняться. — Я думал, опять кошмары начались.

— Сейчас начнутся, — кашляя, прохрипел Лука. — Что за светопреставление ты тут устроил? Решил позвать сюда всех здешних обитателей?

— Не знаю, — пожал плечами хмурый некромант. — Похоже, я активировал какой-то артефакт.

— Ладно, проехали… В общем, Рэмми сказала, что если мы не уберёмся отсюда в течение пяти минут, то к нам в гости пожалует целый отряд ангелов. Эта светящаяся хрень не артефакт, а что-то вроде сигнализации.

Когда через три минуты в сектор, где произошёл выброс магической энергии, прибыла группа из четырех ангелов, они нашли лишь упавший шкаф, усыпанный осколками разноцветного стекла, и угасающий магический шар неподалеку от него. Двое парней и девушка уже были далеко отсюда, мчась по петляющим коридорам Хранилища.

— Далеко ещё? — задыхаясь, спросил Лука у Рэмми, что бежала наравне с ним, но ничуть при этом не запыхалась.

— Почти на месте. За этим поворотом будет радужный сектор, Дерек ждёт нас там.

— Дерек — это кто? — нахмурившись, поинтересовался парень.

— Это тот хранитель, про которого я рассказывала, — невозмутимо ответила чародейка, не замечая ревнивые нотки в голосе мага. — Он думает так же, как и я, и потому согласился нам помочь.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — буркнул Лука, едва не врезавшись в стеклянный столик, возникший на пути.

Избежав столкновения, он все же задел стол локтем, и гора свитков на нём с шелестом обрушились на пол. Рэмми недовольно сверкнула глазами, но промолчала. Ухватив его за руку, она увлекла парня за угол, а потом высунулась оттуда, проверяя, не отстал ли Мэт.

Спустя минуту все трое стояли рядом, оглядываясь и пытаясь перевести дух. Они оказались на открытом пространстве, свободном от стеллажей, столов и всего прочего. Маги были здесь, как на ладони, и чувствовали себя крайне неуютно.

— Смотрите! — воскликнул Лука.

Мэт повернул голову и увидел, как в воздухе начали проступать призрачные очертания небольшого кирпичного домика с остроконечной красной крышей.

— Нам туда? — мотнул головой он.

Вместо ответа Рэмми подошла к миражу и коснулась полупрозрачной двери. По дому пробежали судороги, и он обрел плотность. Теперь можно было различить каждую шероховатость на кирпичной стене, разглядеть, как колышутся от сквозняка тонкие лиловые занавески на окнах, а из трубы на крыше вырываются клубы белого дыма.

Дверь скрипнула и приоткрылась, словно приглашая их. Ничему уже не удивляясь, друзья вслед за девушкой вошли внутрь. Внутри домик оказался уютным и тёплым: стены пастельных тонов, небольшой столик, пара мягких кресел, полки в углу и диван у дальней стены, на котором сейчас восседал тот самый юный ангел, которого они видели по дороге сюда в компании с Саммаэлем. Хозяин поднялся им навстречу и приветливо улыбнулся, будто они просто зашли чай попить, а не вторглись в Хранилище без спросу.

— Наконец-то вы здесь. Я очень рад познакомиться с друзьями нашей Рэмми. Вы не представляете, как тут порой бывает тоскливо! Местные жители слишком скучные и необщительные. Все эти правила, запреты…

— Дерек! — строго оборвала парня чародейка. — Нас, возможно, уже ищут. Так что, давай, переходи сразу к делу.

— Хорошо, — сник хранитель, и уныло поплелся к книжной полке.

Порывшись, он выудил толстую книгу, чуть не сломавшись под её тяжестью, и плюхнул её на стоящий рядом с диваном стол. Он долго листал древний фолиант, чьи страницы были жёлтыми от времени, а затем торжествующе ткнул пальцем в нужное место.

— Вот оно! Заклинание, которое откроет портал в демонский мир. Но эти чары нестабильны, у вас будет всего несколько секунд, чтобы пройти сквозь него. Да, и ещё… Вернуться обратно вы не сможете, портал ведет только в одном направлении.

— Ничего, мы возвращаться не собираемся, — уверенно заявил Лука, крепко сжав руку своего ангела. — Читай заклинание.

Но тут пол домика задрожал, а стены затряслись так, что книги посыпались на пол. Рэмми высвободила руку и подбежала к окошку, а Мэт недоумённо посмотрел на хранителя.

— Это твоих рук дело?

— Нет, — дрожащим голосом прошептал Дерек. — Я даже слова произнести не успел.

Они здесь! — вскрикнула девушка, отскакивая от окна. — Дерек, читай скорее!

Юноша проглотил подступивший к горлу комок и торопливо забубнил себе под нос слова заклинания. Дом встряхнуло так, что с потолка посыпалась штукатурка, и все присутствующие попадали на пол. Но дело было сделано, прямо посреди комнаты мерцал красный овал портала. По его краям то и дело пробегали огненные всполохи, а сам портал, казалось, вёл прямо в преисподнюю.

— Ну же, — поторопил гостей ангел, захлопывая книгу. — Идите, я задержу их, насколько смогу!

Когда Мэт исчез в огненной дыре, а Лука стоял, выжидающе глядя на Рэмми, она вдруг обернулась к Дереку.

— Спасибо тебе. Я никогда не забуду такого прекрасного друга, как ты.

— Не за что, — смущенно покраснел юноша. — За меня можешь не переживать, — он хитро ухмыльнулся. — Скажу Саммаэлю, что вы угрозой заставили меня прочесть заклинание.

Держась за руки, Лука с Рэмми шагнули в портал, успев увидеть, как распахнулась входная дверь, и внутрь домика ворвался разгневанный Саммаэль собственной персоной.

Тебя я люблю, не его, понимаю,

Но снова и снова в руках его таю.

Вот уже несколько минут Тая стояла, прислонившись к двери, ведущей в обеденный зал, и никак не решалась зайти. Ей до сих пор было не по себе. В который раз она убедилась, что в жизни не бывает ничего однозначного. Не существует абсолютно чёрного, так же, как и полностью белого — жизнь окрашена оттенками и полутонами. И так же, как она когда-то ненавидела демона за то, что он сделал, теперь она готова была возненавидеть себя за то, что её сердце оказалось таким непостоянным. Зачем, ну зачем она его поцеловала? Как теперь смотреть ему в глаза, особенно после того, как тут же прогнала его?

— И долго ты намерена тут стоять? — раздался за спиной мрачный голос.

Тая вздрогнула, но не повернулась к принцу.

— Что-то аппетита нет, — с показным равнодушием сказала она.

— И виной тому я, да? Можешь не беспокоиться, уже ухожу. Обеденный зал в твоем полном распоряжении.

Словно порыв ветра, Кэр стремительно прошёл мимо неё, и она увидела его плотно сжатые губы и горящие глаза. В руках принц сжимал бокал с вином, так, словно это был спасительный круг. Чувствуя себя последней сволочью, Тая бросилась за ним и ухватила за локоть.

Принц замер, его неестественно прямая спина дрогнула, и он медленно повернулся к волшебнице. От его прожигающего насквозь взгляда девушку бросило в жар, и она поспешно отпустила его руку.

— Прости меня, — тихо промолвила Тая. — Я не должна была этого делать.

— Делать что?

— Целовать тебя. Этим я только всё усложнила.

— Ты так сильно любишь некроманта?

— Да.

Кэр отвёл взгляд и с силой сжал бокал. Не выдержав такого обращения, стекло лопнуло, и вино брызгами разлетелось вокруг. Осколки порезали демону руку, но он даже не пошевелился, рассеянно глядя на то, как стекает по руке кровь.

— К чему тогда были эти игры со мной? — глухо спросил он.

Тая судорожно вздохнула и опустила глаза, уходя от ответа, но принц схватил её за плечи. Тонкая розовая ткань платья мгновенно пропиталась кровью.

— Отвечай! Кто я тебе?

— Я… я сама не знаю, — плечи девушки задрожали. — Я не знаю, что мне делать. Я люблю Мэта, без него моя жизнь бессмысленна. И я не хочу, нет, не могу так поступать с ним. Но…

— Но что?

Тая сняла с себя руки принца, отступила назад и опёрлась о стену, повернув голову в сторону окна.

— Но и тебя я отпустить так просто не могу. Моё сердце такое глупое.

Кэр быстро шагнул вперёд и прижал девушку к себе. Погладив её по волосам, он вдруг с горечью произнёс.

— Я не буду заставлять тебя делать выбор. Я подожду. Столько, сколько надо.

Тая вскинула голову и удивлённо посмотрела на принца.

— Что?

— Завтра… завтра ты вернёшься к своим друзьям. Позволь мне ещё хоть один вечер побыть рядом с тобой.

— Ты меня отпускаешь?

— Нет. Я не отдаю тебя некроманту, если ты про это. Просто теперь знаю, что и у меня есть шанс…

Он не успел договорить. Воздух позади него затрещал, и демон резко обернулся, инстинктивно пряча девушку за своей спиной. Но она вышла и встала рядом с ним, сердитым глядя на принца. Увидев, на что смотрит Кэр, Тая проглотила готовые вырваться наружу слова возмущения.

В воздухе появилась маленькая красная точка, которая быстро росла, и вскоре превратилась в огненное кольцо с зияющей чёрной дырой внутри. Увеличившись до размеров дверного проема, она остановила рост.

Кэр преобразился: его глаза угрожающе запылали демоническим огнём, ногти на руках заострились, а кожа покраснела. Принц угрожающе посмотрел на портал. Мало кто мог проникнуть сюда без ведома самого демона. И незваные гости могли быть только врагами, причем весьма могущественными.

— Уходи! — резко бросил он волшебнице. — Оставаться здесь опасно. Я не знаю, кто это, портал ведёт в обход обычных путей. А значит, это могут быть убийцы, подосланные одним из моих врагов.

— Нет! — упрямо ответила Тая, полная решимости сражаться вместе с принцем. — Я не собираюсь оставлять тебя одного!

— Вредная девчонка, — улыбнулся демон, на мгновение повернув голову к ней.

— Ты не представляешь, насколько вредная.

Тая и Кэр одновременно посмотрели в сторону портала, откуда донёсся голос. На каменный пол ступил некромант, и сразу отошёл в сторону, освобождая место идущим следом за ним Луке с Рэмми. Волшебницу словно парализовало при виде Мэта. Она хотела пойти ему навстречу, но не смогла сделать и шага.

— А ну-ка отошёл от неё! — яростно произнес парень, одарив демона убийственным взглядом.

Принц зло глянул на него, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Недооценил я тебя. Не думал, что у тебя хватит смелости явиться сюда. Кто тебе помог? Сам бы ты ни за что не попал сюда.

— Не твое дело, демон! Ты скоро сдохнешь, так что лишняя информация тебе ни к чему!

— Ну, это мы ещё посмотрим, некромант.

Кэр тронул Таю за плечо, и она дёрнулась от этого прикосновения, как от удара током. Принц мягко подтолкнул девушку, пряча себе за спину, и повернулся к противнику, позади которого стоял Лука, закрывая собой Рэмми. Тёмный маг в растерянности переводил взгляд с демона на Таю, не зная, как поступить.

Мэт потемнел от гнева, его ладони вспыхнули чёрным пламенем.

— Убери от неё свои руки, ты, адское отродье!

— Иначе что? Убьёшь? — Кэр плотоядно усмехнулся и встал наизготовку. — Ну, давай, иди сюда! Покажи, на что ты способен!

— Покажем, будь уверен!

Рядом с Мэтом встал мрачный Лука, глядя на демона с неприкрытой ненавистью.

Мэт скользнул навстречу Кэру, и руки того тоже запылали адским огнём. Лука тенью последовал за другом, его меч окутало сияние.

С Таи, наконец, спало оцепенение. Поняв, что если сейчас их не остановит, то они поубивают друг друга, девушка бросилась к ним.

— Нет! Перестаньте! — крикнула волшебница, раскинув в стороны руки и зажмурившись от страха. — Прошу вас, не надо!

Парни замерли, но огненный шар уже летел в сторону магов. И на пути у него с закрытыми глазами стояла Тая, не подозревая, что её ожидает. Некромант кинулся к ней, сбил девушку с ног, и они вместе покатились по полу. Над их головами с гудением пронёсся обжигающий сгусток пламени, едва не опалив волосы. Волшебница открыла глаза и глубоко вздохнула, не веря, что осталась жива.

— Что ты творишь? — изумлённо спросил Мэт, прижимая девушку к себе. — Зачем ты помешала нам?

— Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал, — тихо ответила она, пряча глаза.

— С тобой все в порядке? — взволнованно произнёс подбежавший к ним принц.

Зарычав от ярости, Мэт вскочил на ноги и схватил Кэра за горло.

— Ты, ублюдок! Да как ты смеешь спрашивать об этом?! Это из-за тебя она чуть не погибла!

Принц даже не сделал попытки вырваться, его взгляд был направлен лишь на Таю. Он вдруг понял, что если она узнает о нём всю правду, то возненавидит его. И это лишило его всяческого желания сопротивляться.

— Мэт, прекрати! — воскликнула волшебница, оттаскивая некроманта от демона. — Не трогай его!

Обескураженный её словами, парень разжал руки и в замешательстве уставился на девушку. Закашлявшись, Кэр отошёл к стене, продолжая молчать. Замерший по другую сторону Лука прожёг демона злобным взглядом, но не сдвинулся с места, озадаченный не меньше друга.

— Тая, ты что, защищаешь его? Эту сволочь? Он что, опять испытывал на тебе свои чары? — поражённый поступком волшебницы, некромант растерял всё хладнокровие.

— Да нет же! — вспылила Тая. — Никто меня не околдовывал! Ты просто не понимаешь!

— Не понимаю, говоришь? — гневно сузил глаза некромант. — Чего я не понимаю, так это то, почему ты заступаешься за врага.

— Да потому что он совсем не такой, как вы думаете… как раньше думала я. Он также, как и ты, не выбирал свою судьбу. Кому, как не тебе знать, что люди меняются.

— Да что с тобой?! Это же демон — коварное и жестокое существо! Откуда в нём что-то человеческое?

— Я уверена в этом.

— Он не человек, — тихо произнес вдруг Лука, но его все услышали. — Не смей защищать его! Только не после того, что он сделал!

Тёмный маг сорвался на крик, его лицо скривилось, словно он сейчас заплачет.

Тая со страхом посмотрела сначала на Кэра, безмолвно глядевшего на неё, а потом на Мэта.

— О чём это он?

— Это он убил Рэмми, — выдохнул некромант.

Внутри девушки что-то оборвалось. Словно небо рухнуло на голову, и его многотонная тяжесть грозилась её раздавить. Тая тихо осела на пол, в её глазах читался ужас, смешанный с неверием. Кэр с трудом выдержал её взгляд, умоляющий сказать, что это все неправда, что произошла какая-то ошибка. Но проще было победить всех демонов ада, чем видеть эти глаза и не сойти с ума.

— Ну же, демон, расскажи ей, как всё было! — зло выкрикнул Мэт, скользнув тревожным взглядом по возлюбленной. — Или смелости не хватает?

— Заткнись! — гневно рявкнул принц, разворачиваясь к Луке. — Откуда ты это знаешь?

— Это я ему рассказала, — услышал Кэр, и из-за спины парня вышла Рэмми.

В ослепительно белоснежных одеждах и с мечом, казавшимся продолжение руки, она показалась ему воплощением небесной кары.

Демон снова почувствовал несвойственный ему страх. С тех пор, как он встретил Таю, он стал слишком эмоциональным, и это злило его всё больше.

— Ты жива? Но как такое возможно? Я же…

— Убил меня? — это прозвучало, как приговор.

— Да, убил! — взорвался принц, и Тая, вздрогнув, закрыла лицо руками. — Но ты забыла упомянуть, что я и пальцем тебя не тронул, пока ты сама на меня не набросилась! Что я, по-твоему, должен был делать? Мои инстинкты быстрей меня, я лишь защищался!

— Хватит оправдываться, — хладнокровно произнесла Рэмми, на глазах преображаясь в грозного ангельского воина. — Ты виновен и понесёшь наказание. Против ангельского меча тебе долго не выстоять, ты же знаешь.

Кэр вдруг ссутулился и стал как будто ниже, его изумрудные глаза потускнели. Он с болью посмотрел на Таю и, поймав её ответный взгляд, тихо спросил: — Ты мне не веришь?

Вместо ответа девушка резко поднялась с пола и отступила назад, встав рядом с Мэтом.

— Как ты мог? — разочарованно прошептала она демону.

В её глазах стояли слезы. Волшебница повернулась к некроманту.

— Прости меня, пожалуйста. Я чуть было всё не испортила.

— Не извиняйся, ты ни в чём не виновата. Мне больно видеть, что ты к нему неравнодушна, но я понимаю, что это лишь действие его чар.

Принц внезапно выпрямился, его взгляд был полон мрачной решимости.

— Неправда, — сказал он, глядя прямо в глаза сопернику. — Можете убить меня, мне уже всё равно. Но прежде скажу кое-что. Я не могу заставить полюбить себя по-настоящему, это мне не по силам. Мои чары сродни гипнозу, и их действие временно.

Он снова посмотрел на Таю.

— За всё время, пока ты была здесь, я применил к тебе свою магию лишь единожды, — принц едва заметно запнулся, содрогнувшись от воспоминаний. — А теперь спроси себя, что же ты чувствуешь на самом деле? Даже если не хочешь в это верить, от себя не убежишь, — горько подытожил он.

Девушка молчала, чувствуя на себе перекрестье двух взглядов. Парни с напряжением ждали ответа, но её губы словно онемели. Она просто не могла сказать правду, не тогда, когда на неё так пристально смотрит пара темных, как ночь, глаз.

— Ну же, скажи ему, чтобы катился куда подальше! — настойчиво произнес Мэт, с силой сжав кулаки.

Тая так и не произнесла ничего, но её взгляд, с которым она посмотрела на некроманта, сказал ему куда больше, чем слова. Мэт вдруг понял, что в этой схватке выиграл принц. Только вот сам Кэр себя победителем не ощущал. Глубоко в душе он понимал, что выбор всё равно не в его пользу.

— Не слушайте его! — гневно воскликнула Рэмми, до этого молча наблюдавшая за происходящим. — Он просто пытается вас поссорить!

Она угрожающе подняла меч и сделала шаг навстречу Кэру. Демон отступил к стене и призвал свою силу, в этот раз готовый стоять до конца. Но на пути у воительницы вдруг вырос Лука, и чародейка, опешив, сразу растеряла весь пыл.

— Стой! Не торопись его убивать.

— Что… Почему?

Парень взял девушку за руку и нежно сжал её в своих ладонях.

— Я не меньше твоего хочу прикончить его, — глухо сказал маг, и голос его дрогнул. — Но, к сожалению, он — наша единственная надежда воскресить тебя.

— О чем ты говоришь? — недоумённо переспросила Рэмми, застыв на месте.

— Помнишь слова оракула?

Рэмми кивнула, а потом посмотрела ему за спину, и её глаза расширились, когда она поняла, о чём он говорит.

— Прозвучит дико, но именно этот демон может вернуть твою душу обратно в мир живых. Не спрашивай, почему, я сам не знаю. Оракул сказал, что это единственный шанс. И ради этого шанса я готов на всё, даже умолять его.

Лука крепче стиснул руку ангела и виновато посмотрел в глаза Мэту.

— Это правда, — сказал вдруг Кэр. — Но вы сами не понимаете, о чём просите. Чтобы вытащить душу с того света, мне придётся нарушить массу запретов, вселенское равновесие пошатнётся, и кто знает, чем это обернётся.

— Неважно! — воскликнул Лука. — Мне плевать, что будет с твоим миром! Ты сам в этом виноват! Верни мне то, что отнял у меня!

Демон мрачно хмыкнул.

— Вставай в очередь. Ты далеко не первый.

Рэмми едва успела схватить разъяренного парня за рукав, прежде чем он накинулся на принца.

— Кэр, — произнесла Тая совсем тихо, но принц услышал её.

Он прикрыл на мгновение глаза и замер, предвидя её следующие слова.

— Кэр, — снова повторила волшебница, и подняла на него взгляд. — Я не собираюсь заставлять тебя, используя твои чувства ко мне. Но прошу, докажи, что ты и вправду такой, каким я узнала тебя за время, проведенное здесь. Что тот Кэр, который не раз спасал мне жизнь, и который в мире, полном лжи и предательства, ухитрился остаться самим собой — не просто очередная маска принца демонов.

Парень печально усмехнулся.

— Я порой и сам не знаю, где маска, а где я настоящий. Но я помогу. Может, так заслужу твоё прощение. Что мне ещё остается?

— Спасибо тебе, — прошептала Тая, пытаясь унять дрожь в голосе. — Но как ты это сделаешь? Это опасно?

— Конечно. Мир мёртвых, где томятся души всех умерших, находится в другом измерении, недоступном для живых. И чтобы пробить туда путь, мне придётся использовать всё свое могущество. Ваш друг правильно сказал, у демонов с душами убитых что-то вроде связи. Через неё мы получаем от них необходимую для них жизненную энергию, которая даёт нам силу и долголетие. Поэтому мне не составит труда найти там Рэмми. И только я смогу забрать её оттуда.

— Ну, так что же ты ждешь?! — гневно выкрикнул Лука.

— Проблема в том, что загробный мир охраняется весьма неприятными и очень сильными созданиями — левиафанами, — принц не обратил на возглас мага никакого внимания, продолжая смотреть на Таю. — Они могут помешать моим поискам. К тому же, я пока ни разу не совершал ничего подобного, и не представляю, что меня там может ожидать.

— Испугался, принц? — со злым сарказмом осведомился Мэт. — Значит, ты не такой уж и всесильный, каким кажешься?

Кэр бросил на него мрачный взгляд и, не сказав ни слова, исчез, оставив после себя лишь дрожащее марево.

Кэр стоял перед краем пропасти и с отрешённым безразличием смотрел на бурлящее далеко внизу огненное озеро. Он не помнил, зачем тут стоит, и почему ему обязательно нужно попасть на другую сторону, пройдя по тонкому, толщиной всего в волос, мосту. Странная апатия полностью завладела им, ему вдруг стало всё равно, что с ним будет. Принц даже не догадывался, что так на него действует то место, где он очутился. Загробный мир, куда попадали души умерших, лишал их всяческих нужд, желаний, эмоций, обрекая души на серое безмолвное существование в вечности. И сейчас мир мертвых пытался завладеть его душой, забрать то, что ещё не принадлежит ему.

Кэру казалось, что достаточно сделать всего один шаг, и всё кончится. Не будет больше ни переживаний, ни страданий, лишь вечное спокойствие и умиротворение. Он уже занёс ногу над пропастью, но снова посмотрел на водопад огненной лавы, низвергающейся с уступа напротив. Ему привиделась волна рыжих, сияющих волос, спадающих с худых тонких плеч, и короной обрамляющих голову одной вредной и упрямой девчонки.

Эти воспоминания стремительно пронеслись перед Кэром, и он с ужасом отшатнулся назад, поняв, какую глупость чуть было не совершил. Гнев закипел внутри него, словно лава в озере. Он решил во что бы то ни стало пройти на ту сторону, к воротам, ведущим в обитель мертвых душ. Принц решительно ступил на дрожащий невесомый мост, по которому не суждено пройти ни одному смертному, пока он жив. Но демон был существом иного порядка, и поэтому уверенно шагал по ниточке моста, словно по широкой мостовой.

Он дошёл до середины, когда мост вдруг завибрировал и начал раскачиваться, будто не желая пропускать незваного гостя. Не удержавшись, Кэр сорвался в бездонную пропасть, но даже не успел испугаться, как у самой поверхности озера его мягко подхватила какая-то сила и осторожно перенесла на другую сторону, куда он так стремился. Почувствовав под собой землю, демон стремительно обернулся и оцепенел, увидев парящий рядом туманный силуэт. Вглядевшись в неясные, расплывчатые черты лица, принц испытал целую бурю эмоций, с трудом удержавшись на ногах. Он узнал ту, что стояла сейчас перед ним. Пусть он и не мог всего помнить, но её портрет всегда висел у него спальне, и это лицо навсегда врезалось в память принца.

— Здравствуй, сынок, — услышал он тихий голос, словно ветер зашуршал листвой.

— Мама? — неверующе спросил Кэр. — Мама, это правда, ты?

— Я, мой милый принц.

— Но как? Откуда? — парень часто заморгал, не понимая, почему глаза вдруг стали влажными.

— Это всё ты, твое появление здесь пробудило меня от забытья. Я почувствовала, что ты в беде, и кровные узы притянули меня к тебе.

— Мама! — принц попытался обнять её, но руки нащупали пустоту.

Слёзы сами потекли по щекам, не спрашивая его разрешения.

— Прости меня, мама, — прошептал Кэр, опустившись на землю и закрыв лицо руками. — Прости, что тебе пришлось умереть для того, чтобы я смог появиться на свет. Мне так тебя не хватало всё это время.

— Ты не виноват. Я рада, что у меня такой прекрасный сын, и я нисколько об этом не сожалею.

Призрак мягко коснулся его лица, и принц вздрогнул от этого прикосновения, Он отнял руки и снова посмотрел на мать взглядом, полным страдания и боли.

— Тебе нужно спешить. Я знаю, зачем ты здесь и помогу тебе попасть внутрь. Через главные ворота тебе не пройти, их охраняет ужасное чудовище, и дорога туда живым закрыта. Но я знаю иной путь. Следуй за мной.

Ещё плохо соображая, демон послушно встал и пошёл вслед за плывущим над землёй туманным сгустком, бывшим его матерью. Дух подплыл к стене, ограждающей преддверие от мира мёртвых, и указал на чернеющую в ней дыру.

Протиснувшись сквозь узкий лаз, он словно попал в другой мир: в сером небе тускло светило маленькое алое солнце, а вокруг до горизонта раскинулась красная пустыня. По голой безжизненной земле безучастно бродили унылые души, их полупрозрачные дымчатые тела колыхались, будто от ветра. Хотя откуда ему было взяться в загробном мире? Мёртвые глаза равнодушно взирали на уходящую в бесконечность пустошь, и обитатели этого места лишь иногда поднимали свои взоры к солнцу, будто пытаясь найти у него ответ на вопрос «для чего всё это?»

Принц огляделся. Среди бредущих мимо него душ он узнал тех, кого убил лично, и демону вдруг стало не по себе. Вздрогнув, Кэр поспешил дальше. Ему показалось, что он идёт уже очень долго, а пустыне конца и края не было. Краем глаза он увидел, как вдалеке что-то сверкнуло. Вспышка была слабой, но демон успел определить точное направление, да и натянутая до предела, как струна, его связь с душой Рэмми, подсказала ему то же самое.

Кэр расправил крылья и взмыл в небо. На бреющем полете он едва долетел до нужного места. Мир мертвых высасывал из него энергию по капле, и с каждым метром он опускался все ниже, не в силах удержаться в воздухе. Но вот, наконец, среди безликого потока душ, лавиной движущихся ему навстречу, он увидел ту, которую искал. Парящая над землёй, словно облако, призрачная фигура лишь отдалённо напоминала ту бесстрашную, полную жизни чародейку, какой знал её Лука, и какой запомнил её демон в краткий миг их рокового знакомства.

Кэр спикировал вниз и приземлился прямо перед Рэмми. Она остановилась и подняла на него свои грустные глаза. При виде того, кто перед ней, её туманное лицо омрачилось ещё большей печалью и тоской.

— Зачем ты пришёл ко мне? — услышал демон невыразительный голос.

Принц молча достал из-за пазухи маленький стеклянный шарик величиной с орех, и сжал его в руке. Он успел увидеть испуг, отразившийся в бесцветных глазах, прежде чем демонический артефакт поглотил душу.

И сразу же вдали раздался леденящий сердце рёв, а поверхность под ногами задрожала, сотрясаемая под тяжестью приближающегося к демону существа. Не дожидаясь встречи, Кэр, не надеясь на крылья, со всех ног побежал в сторону стены. Крепко стиснув в кулаке шарик с заключённой в нём душой, он мчался, не разбирая дороги, прямо сквозь толпы призраков. А за ним, постепенно нагоняя, скользил по земле, извиваясь и рыча, левиафан — беспощадный и неутомимый страж в обличье гигантского змея, чьё тело было соткано из лоскутов клубящейся тьмы. Длинную тонкую шею чудовища венчала вытянутая голова с выпуклостями черных бездонных глаз, а в огромной пасти сверкал двойной ряд острых зубов.

Кэр почти добежал до прохода в стене, когда змей всё же догнал его. Принц почувствовал на себе его могильное дыхание, а в следующий миг челюсти левиафана сомкнулись в миллиметре от его спины. В последнем рывке демон нырнул в лаз, и его тело пронзила адская боль, от которой он чуть не потерял сознание, но стиснув зубы, всё же протиснулся наружу. Упав на землю по другую сторону, он потерял сознание.

Кто-то ласково позвал его по имени, и принц пришёл в себя. Над ним склонился дух его матери, её глаза были полны тревоги.

— Вставай, Кэр, милый, — настойчиво повторила она, протягивая к нему свои тонкие руки. — Тебе надо возвращаться обратно, к живым, иначе ты станешь таким же бесплотным духом, как я. Поторопись.

Демон с трудом поднялся на ноги, перед глазами потемнело, а плечо отозвалось резкой болью — очевидно змей всё-таки успел достать его.

— Спасибо тебе за всё, мама, — Кэр судорожно вздохнул. — Как бы я хотел и тебя забрать отсюда. Не представляешь, как же больно оттого, что не могу этого сделать.

— Всё хорошо, сын, — призрачная рука прошлась по его волосам, и принца вдруг наполнили тепло и нежность. — Не вини себя. Моё время прошло, и душа моя давно успокоилась. И мне будет грустно, если ты из-за меня станешь несчастным.

— Я постараюсь, мама. Ради тебя я постараюсь быть счастливым.

Кинув последний взгляд на родное лицо, пытаясь напоследок запомнить каждую чёрточку, демон открыл дверь между мирами и шагнул в неё.

Он не помнил, как вернулся. Если честно, он даже не знал, вернулся ли вообще. Только запомнил, как шагнул в прореху между миром живых и обителью мёртвых. Как вслед ему донеслись тихие голоса, твердя, что он должен остаться, что его душа теперь принадлежит их миру. А после его сознание снова померкло, и он растворился в темноте, поглотившей его, и сделавшей частью себя.

Когда он начал различать другие, еле слышные голоса, тьма вдруг неохотно отступила, выпуская его из своих объятий. Он не имел представления, жив ли сейчас, или же стал ещё одной неупокоенной душой, бродящей среди живых. Но тут он вдруг услышал, как рядом тихо прозвучало его имя, которое уже успел забыть. Он вспомнил этот голос, отчаянно зовущий его, вспомнил, кому он принадлежит. И всё сразу встало на свои места. Он почувствовал, что лежит на чем-то твёрдом и холодном, а вокруг него стоят люди, о чем-то удивлённо перешёптываясь.

Парень нехотя открыл глаза. И встретился с взглядом зелёных глаз, полным тревоги и сострадания.

— Кэр! Кэр, ты меня слышишь? — в этих глазах можно было утонуть, но они же вернули его к реальности.

— Слышу, принцесса, — хрипло произнес демон, слабо улыбнувшись.

Кэр попытался встать. Он помнил, что его ранил левиафан, но не знал, насколько серьёзна рана. Для начала он попробовал сесть, и чуть было не упал обратно от пронзившей его тело чудовищной боли. Стиснув зубы, чтобы не закричать, принц дотронулся до плеча, и почувствовал, что рубашка на спине вся мокрая. Он отвел руку и уставился на неё. Вся ладонь была в крови, его крови. Тая испуганно ахнула. Опустившись рядом с ним на колени, она осторожно дотронулась до его руки.

— Что случилось? Тебе очень больно?

— Чёртов левиафан, — процедил Кэр сквозь зубы, стараясь не показывать, насколько ему сейчас плохо. — Не переживай, со мной всё будет в порядке.

— Давай я тебя исцелю.

Стоящий неподалеку некромант едва не заскрежетал зубами от душившей его дикой ревности и обиды, но сдержался. Ему нисколько не было жаль демона, он жалел лишь, что левиафан не прикончил его. Не дожидаясь ответа, волшебница прислонила ладони к спине Кэра, и закрыла глаза. Принц едва заметно усмехнулся — он был уверен, что слабая магия девушки не способна излечить столь серьёзную рану. Но потом он ощутил, как в него вливается её энергия, и его тело жадно впитывает каждую каплю. Он вдруг почувствовал безумную жажду, его демонская сущность желала выпить девушку до дна. Тая заметно побледнела, но рук не отняла, с упорством продолжая шептать исцеляющие заклинания.

— Прекрати, — через силу выдавил из себя Кэр.

Девушка не пошевелилась. Принц попытался оттолкнуть её здоровой рукой, но она лишь крепче вцепилась в него, не реагируя на просьбу.

— Некромант, забери её! — из последних сил выкрикнул демон. — Я не могу контролировать себя! Моему телу нужна энергия, и это её убивает!

Чёрная тень метнулась к ним, и резкий толчок в бок опрокинул принца на землю. Мэт подхватил на руки обмякшую девушку и бросил на Кэра взгляд, полный ненависти.

Как ни странно, но лечение принесло свои плоды, а невольно поглощённая энергия завершила дело. Плечо ещё ныло, но уже вполне терпимо, кровотечение остановилось, а перед глазами перестал мельтешить рой огненных точек. Но это исцеление далось высокой ценой — от истощения Тая потеряла сознание.

— Что мешает мне убить тебя прямо сейчас, пока ты беззащитен? — злобно бросил некромант.

— Валяй, — устало произнёс демон, даже не делая попытки подняться обратно. — Только не медли, а то ожидание куда хуже смерти.

Гневно сверкнув глазами, Мэт молча отступил назад, крепко держа свою драгоценную ношу. Принц усмехнулся и мысленно отозвал незримую охрану из десятка демонов, окруживших его «гостей» сразу, как они появились во дворце. И лишь жёсткий приказ принца удерживал их от нападения. Кэр сел, обхватив руками колени и, скользнув тревожным взглядом по бесчувственному телу Таи, посмотрел на некроманта.

— Сделай для неё то же, что она для меня. Поделись своей энергией.

— Без тебя знаю, — зло буркнул парень, относя девушку в сторону.

Он провел ладонью над головой Таи, и её щеки снова порозовели, а дыхание выровнялось.

— Ты забрал душу Рэмми? — нетерпеливо поинтересовался у демона Лука, едва дождавшись окончания его разборки с Мэтом.

— Да, — Кэр раскрыл сжатый кулак, и маг увидел у него на ладони прозрачный шарик, внутри которого метался, словно живой, огонёк.

— Это она? — робко спросил он принца.

Демон кивнул.

— И как ты собираешься вернуть душу обратно в тело? Ведь… — Лука запнулся и оглянулся на неподвижно стоящую позади Рэмми. — Тела же больше нет…

— Это не проблема. Значит, у неё будет ангельское тело. Тоже неплохо, не правда ли?

Он размахнулся и со всей силы кинул шарик в стену напротив.

— Ты что делаешь?! — опешил парень, готовый броситься на принца с кулаками.

— Смотри, — хладнокровно произнес демон, указывая за спину некроманта.

Ударившись о стену, шарик лопнул, и огонек, вырвавшись на свободу, заметался под сводчатым потолком коридора, а потом вдруг ринулся прямо на ангела. Тело девушки выгнулось, когда в него вошёл сгусток света, глаза чародейки закрылись, и она рухнула на пол.

— Рэмми! — Лука бросился к ней.

Положив её голову к себе на колени, он легонько потряс девушку за плечи.

— Рэмми, очнись!

Чародейка открыла глаза и с непониманием посмотрела на встревоженное лицо своего возлюбленного.

— Лука? — её глаза посветлели, а взгляд наполнился нежностью. — Лука!

Она обхватила парня руками и прижалась к нему. Парень ласково погладил её по волосам, всё ещё не веря, что его Рэмми жива, и сейчас рядом с ним. К н и г о е д . н е т

Кэр почувствовал себя лишним среди этой компании, он единственный остался ни с чем. Его любимую обнимал другой, а она смотрела только на него, даже не повернув головы в сторону принца. Шатаясь, он поднялся на ноги и медленно побрёл прочь, не желая никого видеть. Но не успел Кэр пройти и пары шагов, как воздух посреди коридора снова заискрился, и появившийся в воздухе портал обдал его ледяным дыханием стража мира мертвых. А следом из чёрной дыры показался и сам левиафан. Его длинное тело всё ещё выползало из портала, а чернильные глаза уже уставились прямо на принца, и жуткая голова потянулась к нему.

Прежде чем Кэр успел что-то сообразить, сзади раздался испуганный голос Рэмми. Чудовище резко обернулось и пристально глянуло на девушку, будто узнав её. Замерев на мгновение, змей устремился к чародейке, на ходу разевая пасть. Но на полпути он дёрнулся и остановился, не в силах двинуться дальше. Тварь изогнула свою длинную шею и посмотрела назад. Каким-то чудом ухватившись за туманный хвост, принц намертво вцепился в него, не позволяя левиафану броситься на оцепеневшую от ужаса девушку и бесстрашно закрывшего её собой Луку.

Монстр извернулся и попытался перекусить наглого демона пополам, но тот освободил одну руку и схватил левиафана за шею, удерживая зубастую пасть на расстоянии.

— Уходите! — крикнул Кэр, задыхаясь от напряжения. — Я долго не удержу его!

— Но мы же не знаем пути обратно! — недоумённо произнес Лука.

— Воспользуйтесь демоническими тропами! Они ведут сквозь брешь между мирами! Мой дворецкий подскажет…

Голос принца потонул в рёве левиафана, который всё же сумел выскользнуть из его хватки и ринулся к демону. Но острые зубы, клацнув, сомкнулись впустую. Кэр успел взлететь, и кружил над змеем, раскинув свои невесомые крылья. Чудовище заревело от обиды и снова рвануло к нему, но на сей раз принц не стал уклоняться, а стремительно спикировал на спину левиафану, вцепившись в него своими длинными и острыми, как бритва, когтями. Змей взвыл от боли, и попытался сбросить с себя наездника. Глаза демона запылали огнём, а потом вдруг обоих противников охватило яркое пламя.

— Кэр! — дёрнулась Тая в руках Мэта, собираясь прийти принцу на помощь.

Некромант с трудом удержал брыкающуюся девушку от безрассудного поступка, не выпуская её из стальной хватки ни на секунду.

— Пусти меня! Я должна ему помочь!

Пламя с треском взвилось до потолка и тут же погасло. Девушка вздрогнула и перестала вырываться. И левиафан, и демон — оба исчезли в огне.

— Нет! — Тая что есть силы оттолкнула Мэта, и бросилась туда, где минуту назад Кэр сражался с чудовищем.

Обхватив руками пустоту, волшебница опустилась на колени и тихо зарыдала.

— Кэр, пожалуйста, вернись. Прошу тебя, — пробормотала она сквозь всхлипывания. — Ты не можешь погибнуть. Ты ведь даже не попрощался со мной…

Её сердце разрывалось от боли, она вдруг поняла, что потеряла что-то важное, только вот осознала это слишком поздно.

«Не плачь, принцесса, — прошептал кто-то совсем рядом. — Мы ещё увидимся».

Тая испуганно вскинула голову и огляделась. Слёзы высохли сами собой. Но поблизости она увидела только Мэта, наблюдающего за ней с мрачной тревогой.

— Ты это слышал? — встрепенулась Тая, встречаясь взглядом с Мэтом. — Нет, наверное, показалось.

Некромант нахмурился ещё больше. Только что она рыдала из-за этого мерзкого демона, а теперь со страхом смотрит по сторонам. Нет, скорей, в её взгляде читалась надежда, и это тревожило куда больше.

— Что слышал?

— Неважно, забудь, — равнодушно произнесла волшебница, вставая с пола и отряхивая платье.

— Что значит неважно, черт возьми?! — вспылил парень, чувствуя, как ревность сжигает его изнутри.

Костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели.

— Что ты скрываешь?!

Тая молча отступила к стене, не желая отвечать.

— Мэт, прекрати! — осадила некроманта Рэмми. — Я тоже что-то чувствую. И это что-то мне совсем не нравится. Вы не заметили, что коридор до сих пор пуст? Даже слуг не видно.

Чародейка ощущала всем телом нарастающую вибрацию, будто к ним приближался поезд. Она чувствовала надвигающуюся угрозу так явно, что удивлялась, почему остальные спокойны.

— Ты о чём? — удивлённо посмотрел Лука на девушку.

— Какое-то знакомое чувство, что-то мне это напоминает… — проговорила Рэмми задумчиво.

В следующее мгновение на её лице отразился ужас.

— Нам надо бежать! Он идёт!

Девушка схватила тёмного мага за руку и потянула за собой, но тут же замерла, и в страхе уставилась прямо перед собой.

— Поздно, он уже здесь.

— Да о ком ты?

— О Саммаэле, — помрачнела чародейка, не помышляя больше о бегстве. — Он нас выследил.

Реакция магов была моментальной — Мэт бросился в один конец коридора, держа наготове заклинания, а по другую сторону, рядом с девушками, застыл Лука, сжимая в руках свой меч. Жёлтое сияние возникло прямо посреди того места, где они стояли, и Тая с Рэмми испуганно шарахнулись в стороны, как стайка потревоженных птиц. Свечение быстро разгоралось, становясь всё более ослепительным, заставляя друзей зажмуриться, но в следующее мгновение оно уже погасло. Открыв глаза, маги увидели перед собой грозного сероглазого ангела. Окинув ледяным взглядом их компанию, он задержался глазами на Рэмми.

— Если ты пришёл за ней, то придётся вернуться ни с чем, — хмурясь, выступил вперёд Лука, преграждая путь ангелу. — Оставь её в покое! Она больше не принадлежит вам!

— Отойди в сторону, мальчишка, — невозмутимо промолвил Саммаэль, даже не притронувшись к своему мечу. — Я здесь не за этим.

— Тогда зачем же? — изумлённо спросила чародейка, в любой момент минуту ожидая подвоха.

— Мне кое-что от вас нужно.

Маги замерли, настороженно глядя на ангела.

— С вашей помощью я надеюсь навсегда изгнать демонов из мира людей.

— Что? — ошарашено переспросила Рэмми. — Я не понимаю.

— Ангелов обязали защищать этот мир от демонов, — Саммаэль сверкнул глазами. — Но до сей поры мы только и могли, что огрызаться. С вашим появлением у меня появилась возможность навсегда покончить с этой угрозой.

— Каким образом? — мрачно осведомился Лука, стиснув рукоять клинка.

Его жест не укрылся от взгляда ангела.

— С помощью твоего меча, — усмехнулся тот. — Не знаю, как он попал к тебе, все это время мы считали, что артефакт утерян. Может, когда-то его владелец побывал и в твоем мире, это многое бы объяснило. Этот меч — древний и могущественный артефакт, чья сила неизмерима. Еще на небесах я почувствовал заключённую в нём магию, и она же привела меня сюда. Когда-то у ангелов был подобный предмет — ангельская флейта, способная создать новую жизнь, и так же легко забрать её.

— Так почему бы вам не использовать её? — удивился парень.

На лицо Саммаэля набежала тень.

— Не всё так просто. Его владельцем был один из ангелов, в те времена он был весьма силён и влиятелен. Однако, он отличался крайне своенравным характером, и постоянно противопоставлял себя совету старейшин. Хотя, надо признаться, некоторые из его предложений были весьма справедливыми. Тем не менее, однажды этот ангел решил, что совет больше не в состоянии править небесами, и пришло время новой власти. Собрав сторонников, в один прекрасный день он предпринял попытку переворота. «Мы» победили, — сделал акцент Саммаэль. — Но эта победа далась нам высокой ценой, половина совета была убита, а флейта пропала. Падший ангел был навечно изгнан из небесной обители вместе со своими последователями.

Ангел искоса глянул на Таю и добавил.

— Того ангела звали Азраэль.

Волшебница побелела — это имя она слышала неоднократно. Только вот оно никак не ассоциировалось у неё с ангелами. Ведь так звали отца Кэра!

Похоже, последнее она произнесла вслух, судя по тому, как вытянулись лица её друзей.

— Не может быть! — пораженно воскликнула Тая. — Вы серьёзно? Значит, все демоны когда-то были ангелами?

— Не все, — сухо заметил Саммаэль. — Некоторые из них родились уже в мире, куда были сосланы их предки.

— Так вот почему демоны так вас ненавидят, — понимающе посмотрела Рэмми на ангела. — И сражаетесь вы с ними именно поэтому?

— Верно, — в голосе мужчины промелькнула тень печали. — Но мы больше не хотим кровопролитий. А это будет возможно, только если запечатать их мир раз и навсегда.

— Мы поможем вам, — твёрдо сказал Лука. — Но взамен вы покажете нам дорогу обратно в Междумирье. Вы ведь знаете, как туда попасть?

— Да, — коротко кивнул Саммаэль. — Я отведу вас туда.

— И что требуется от меня? — парень повертел меч, с интересом оглядывая его. — Я ведь даже не знаю, как он работает. Мой прадед всегда был уверен, что меч непростой. Но за всё время владения им я не замечал ничего необычного.

— Просто доверься мне.

Лука с неохотой отцепил ножны от пояса. Глянув на Рэмми и получив её молчаливое одобрение, он вынул меч из ножен. Лезвие в его руках зазвенело и замерцало голубым сиянием, и парень от неожиданности чуть не выронил оружие.

Ангел терпеливо дождался, пока маг протянет ему меч, но вопреки ожиданиям, не стал брать артефакт в руки. Коротким движением он провел ладонью по лезвию, и с пальцев Саммаэля тут же закапала кровь, окрашивая меч в алый цвет. Друзья же, с широко раскрытыми глазами, неподвижно следили за ангелом.

Напитав меч своей кровью, Саммаэль убрал руку, и порез моментально затянулся. Свечение артефакта приобрело малиновый оттенок, словно металл раскалился, и только тогда ангел взял оружие в руки. Воздух вокруг клинка завихрился, и поднявшийся ветер разметал полы одеяний Саммаэля. Со всего размаху ангел вогнал меч в гранитный пол, и вдоль коридора зигзагом протянулась трещина. Дворец содрогнулся, но устоял.

Где-то в Междумирье в одночасье исчезли невидимые демонические тропы, что легко позволяли им перемещаться из одного мира в другой. Находящиеся там демоны навечно застряли в пустоте без пространства и времени. А бреши, соединяющие миры, затянулись без следа.

Без единого усилия Саммаэль вытащил клинок из каменного монолита и протянул его хозяину.

— Готово. Теперь демонам придётся потрудиться, чтобы попасть хоть куда-то. А теперь следуйте за мной, я проведу вас обратно в Междумирье.

Тае снился странный сон. Она не была уверена, сон ли это на самом деле, слишком уж зыбкой была черта между миром грез и явью. Девушка помнила, как Хранитель вернул её и друзей обратно в Мидар. Тая не хотела уходить из Подземелья, не попрощавшись с Кэром, ведь она не теряла надежды, что он жив. Но чувствуя вину перед Мэтом, всё же последовала за остальными. Когда они вернулись, то оказались в том же самом ангаре, откуда начались их приключения. Уставшие и измученные, маги решили обсудить всё утром. Рэмми и Лука ушли в обнимку, не желая больше расставаться ни на минуту, Мэт тоже вызвался проводить Таю до общежития. Переступив через обиды, он даже поцеловал её на прощание, пожелав приятных снов. А потом ушёл, оставив растерянную девушку наедине с мыслями.

Тая думала, что не уснёт, но стоило волшебнице коснуться головой подушки, как она тут же отключилась. Водоворот сновидений подхватил её, унося сознание вдаль, но потом вдруг всё изменилось. Она словно проснулась, только вот той тёмной комнатки, где стояла её кровать, не было и в помине. Не было и самой кровати, верней, её заменила другая — девушка очутилась там, где меньше всего ожидала. Но попасть сюда, в эту комнату, она хотела бы больше всего.

Всё было как в тумане: стоило ей посмотреть на что-либо пристально, как очертания начинали расплываться, а то, что было вдали, терялось в белесой дымке. За окном темнела ночь, жёлтый полумесяц тщетно пытался разогнать тьму своим бледным светом, а из открытой балконной двери доносились приглушённые шелест волн и шуршание ветра в кронах деревьев. На Тае не было ничего, кроме лёгкой шёлковой сорочки, в которой она уснула, и от прохладного ночного ветра ей стало зябко. Девушка отпрянула от двери, и от резкого движения комната вдруг покачнулась. Прямые линии стен изогнулись ей навстречу, и у неё закружилась голова. Тая споткнулась, чуть не упав, но удержалась на ногах, заботливо подхваченная кем-то под локоть. Волшебница вздрогнула, но оборачиваться не стала. Её сердце учащенно забилось — она знала, кто стоит позади, но боялась, что это окажется лишь её фантазиями.

— Здравствуй, милая, — услышала она тёплый и слегка насмешливый голос. — Рад снова видеть тебя в моей скромной обители.

У Таи перехватило дыхание. Её спина задрожала, а по щекам протянулись мокрые дорожки слёз. Не медля более ни секунды, она повернулась и встретилась взглядом с тем, кого уже не надеялась увидеть. Не раздумывая, девушка прижалась к любимому демону, и его ласковые руки тут же крепко обняли её.

— Я знала, — прошептала Тая дрогнувшим голосом, глотая набежавшие слёзы. — Я была уверена, что мне тогда не послышалось.

— Ты права, — выдохнул Кэр, обжигая своим дыханием. — Я же не мог уйти просто так, и оставить свою маленькую принцессу одну. И вот я здесь, перед тобой, как и обещал. Прости, что заставил поволноваться.

Волшебницу снова затрясло от пережитого.

— Я ведь думала, что ты погиб, дурак ты этакий! — она слабо ударила его кулаком в грудь. — Чуть с ума не сошла!

Она снова замахнулась, но принц перехватил руку и, не обращая внимания на вялое сопротивление, быстро коснулся своими губами её губ. Отстранившись, он пристально посмотрел на затихшую девушку и, задыхаясь от близости, хрипло произнёс:

— Как же мне теперь быть? Что сделать со своим сердцем, чтобы оно так не болело без тебя?

Тая опустила глаза.

— Я… не знаю. Пусть я эгоистка, но не хочу, не могу выбирать! Ведь, если я выберу одного из вас, то потеряю второго.

— Тогда молчи, — он приложил палец к её губам. — Не говори больше ничего. Иначе спугнешь такой прекрасный сон.

Кэр подхватил Таю на руки и бережно уложил на свою кровать. Замерев на мгновение, он вопросительно взглянул на неё, словно спрашивая разрешения. Девушка без слов подалась навстречу принцу, и их губы тут же нашли друг друга. Жгучие поцелуи дурманили, они оба словно сошли с ума. Мир вокруг потерял значение, важны были только эти поцелуи, взгляды, прикосновения, ласки, от которых каждую клеточку их тел пронизывало наслаждением, а душа переполнялась счастьем.

— Скажи, я и вправду сплю? — прошептала Тая, с трудом оторвавшись от желанных губ. — Или же я на самом деле у тебя во дворце?

— Это сон, всего лишь сон, — уверенно произнес демон, медленно целуя её плечо и опускаясь всё ниже. — Утром он развеется, как и полагается сновидению. И ты снова окажешься в своей постели.

Посмотрев на неё таким страстным взглядом, что девушку бросило в жар, он снова приник губами к её нежной коже. Больше ни один из них не произнёс ни слова. Бессонная ночь пролетела как миг, и горизонт начал светлеть, когда Кэр наконец крепко уснул. А Тая до первых лучей солнца лежала, не шелохнувшись, не отводя глаз от своего «ангела», безумно желая, чтобы ночь не заканчивалась. Но сон всё же сморил её, хоть она и боролась с ним из последних сил. Глаза девушки закрылись, и темнота снова окутала её.

«Не спи. Мне нельзя спать. Просыпайся же!» — крикнула она сама себе.

Резко подскочив на кровати, Тая с замиранием сердца посмотрела во тьму вокруг себя. Она вновь была у себя в спальне.

— Что же это было? — растерянно прошептала она пустой комнате. — Действительно ли это был сон?

Её пальцы безотчётно мяли тонкий шёлк сорочки, в полном смятении она вскочила с кровати и посмотрела в окно. Может это всё и привиделось, но только вот её тело до сих пор горело от его прикосновений и поцелуев. А щеки просто пылали от воспоминаний о прошедшей ночи.

«О, господи, неужели мне это не приснилось?» — потрясённо подумала волшебница, закрывая лицо руками.

И тут же, словно эхом, в её голове отозвался другой голос, как всегда насмешливый, но полный нежности.

«Похоже, мы видели один и тот же сон, моя принцесса».

Он стоял, стараясь не шевелиться, и почти не дышал, чтобы не выдать своё присутствие. Чары невидимости были сильны, но близость четырёх магов всё усложняла. Кто-то из них мог в любой момент почувствовать чужеродную магию рядом. А ему ни в коем случае нельзя было обнаруживать себя. Он страстно желал ещё хоть немного побыть здесь, рядом с ней, чтобы снова увидеть её улыбку и услышать нежный голос. Но сейчас его принцесса хмурилась, и причиной тому был ненавистный ему всем сердцем некромант.

Ревность снова запустила свои когти в сердце демона, и он тихо заскрежетал зубами. Видимо, недостаточно тихо, потому что его соперник вдруг встрепенулся и, обернувшись, уставился прямо на него. Он, конечно, не увидел его, но холодок всё же пробежал по спине, и Кэр вздохнул с облегчением, когда некромант отвернулся.

После того, как Саммаэль закрыл демонам доступ в свой мир, в Подземелье настали действительно тяжёлые времена, особенно для принца, подданные которого взбунтовались, узнав, что из их рук ускользнул такой лакомый кусочек. После сражения с левиафаном, совершенно обессиленный, Кэр кое-как навёл порядок в королевстве, но далось это ему с трудом. И всё это время его мысли занимало лишь одно — что с ней и где она сейчас?

А в одну из ночей он увидел странный сон, слишком реальный, чтобы присниться. Может, желание встретиться с ней было настолько сильным, что его магия сработала сама собой, пока он спал? Кэр так и не понял, что это было. Но помнил, как проснулся от ощущения, что в комнате кто-то есть. И, не веря своим глазам, он вдруг увидел её. Босая, в одной сорочке, его любимая с растерянным видом стояла возле окна и, похоже, тоже не понимала, что происходит. Видно, ей стало нехорошо, потому что она вдруг покачнулась и чуть не упала. Мгновенно среагировав, принц бережно подхватил своё сокровище и больше уже не отпускал. Она обернулась не сразу, и парень, скрывая волнение, прошептал ей о том, как рад видеть её. Услышав его слова, девушка ответила ему, и сердце демона чуть не выпрыгнуло из груди, узнав, что она за него переживала. А потом… как же ему хочется верить, что всё, что случилось потом, не было сном. Никогда в жизни он не был так счастлив, как в ту ночь.

Но утро принесло разочарование — Кэр проснулся один, его прекрасное сновидение растаяло, растворилось в ночи. В полном смятении он метался по комнате, пока вдруг не услышал растерянный голос девушки, прозвучавший прямо у него в голове. Принц ответил любимой в своей обычной манере, стараясь, чтобы она не уловила, насколько он счастлив. Услышав его ответ, девушка резко замолчала, но Кэр не перестал её чувствовать. Та незримая связь между ними, что он установил когда-то, никуда не исчезла, и он всё так же ощущал её присутствие, её эмоции и переживания.

И принц принял решение. Взвалив текущие дела на плечи своего заместителя, единственного, кому он еще мог доверять, Кэр последовал за ней в другой мир. Магическая связь провела его сквозь междумирье, словно путеводная звезда, и он, наконец, увидел свою принцессу. Но она была в окружении своих друзей, и демон не посмел показаться. Он знал, что тогда ей снова придётся делать выбор, и не хотел причинять новую боль.

Неслышно скользнув вбок, к месту, где стояла девушка, принц ласково провел рукой по её волосам, едва касаясь, и она вздрогнула, но так и не повернулась в его сторону. Открыв портал, Кэр ступил туда, окинув напоследок любимую долгим взглядом.

«Я ещё вернусь к ней», — мысленно пообещал он себе.