От места проведения дуэли до нашего нового дома, мы добрались в полной тишине, что было достаточно странно, учитывая немного неадекватное состояние Романа. Я думал, что он всю дорогу будет рассказывать мне о дуэли или о том, что сделала Софья, не умолкая ни на секунду, но он витал в каких-то своих мыслях, и с каждой секундой становился все более возбужденным. Княжич постоянно вырывался вперед и с нетерпением оглядывался, дожидаясь меня.

Я, в свою очередь, не разделял его веселого настроения. Что-то подсказывало мне, что не так просто все быстро свалили с поляны, включая раненного Головина, с которым прямо на месте поработала лекарша, которая присутствовала во время всего действия, и он двинул не оглядываясь, в сторону кампуса. Разве что гусар Медведев, хотел пойти с нами и начать пьянку прямо сейчас, но, получив отказ, быстро ушел с толпой девушек, пообещав еще гульнуть с нами.

Дом, за время нашего отсутствия, практически не изменился. Единственное, что все доски с окон были сняты, а ставни распахнуты настежь. Видимо, Миша начал заботиться о комфорте и уюте сразу же, как только появился на пороге дома. И это, зная нашего призрака, пугало. Причем настолько, что даже Роман немного пришел в себя.

Подойдя к веранде, мы аккуратно поднялись по скрипучей лестнице, которая под нашими шагами ходила ходуном, а ступени от ветхости старались развалиться на несколько частей. Открыв массивную дверь, которая не была заперта, мы вошли внутрь, после чего радостно-веселое и предвкушающее настроение княжича заметно улетучилось.

Первый этаж был просторным и темным. Практически все пространство занимала большая гостиная, которая была освещена только парой пульсаров на потолке и несколькими почти прогоревшими свечами, расставленными по углам. В центре стоял большой таз, в который из-за прохудившейся крыши стекала дождевая вода. Стены были оклеены обоями темно-зеленого цвета, никаких штор не было, а деревянные половицы скрипели в такт наших шагов, даже тогда, когда я старался двигаться, как можно тише.

Мебель присутствовала, но она все еще была занавешена белыми простынями, поэтому оставалось только гадать, что именно находилось под ними, и в каком оно было состоянии. В помещении было затхло. Даже распахнутые во всю ширь окна не справлялись с тем, чтобы хоть как-то освежить это место.

— Какая красота. Просто апартаменты, достойные императора. — Рычание Романа прервал завывающий звук ветра, который отражался от стен и создавал гул в самой комнате, от которого становилось не слишком уютно. Да и скрежет флюгера, о котором я начал забывать, добавил соответствующего антуража. — Нет, они издеваются над нами, — всплеснул руками княжич и сел на диван, даже не поднимая с него белую ткань. Не знаю, на что он рассчитывал, но ветхая мебель распалась под ним, чуть не придавив юного вампира, которого спасла от позорного падения только его быстрая реакция.

— О, это вы, — Миша вылетел к нам, таща следом за собой где-то добытый пылесос. — А я тут немного хозяйничаю. Правда, я не знаю, с чего начать. Глядя на все это, аж руки опускаются, но тут такая огромная лаборатория! И в очень хорошем состоянии. Это, конечно же, все минусы перебивает в огромный жирный плюс. — Он подбежал ко мне и схватил меня за руку, потянув следом за собой. Холодное прикосновение ощущать мне было не в первый раз, но привыкнуть к нему я еще не смог. — Так, пошли со мной. Стой. А ты живой? То есть, тебя не убили и не ранили? А второго ты того? Или нет? По глазам вижу, что пожалел скотину. А ты подумал, как это скажется на репутации нашей компании? Люди могут подумать, что мы не доводим дел до конца и не дадут нам заказ на кого-нибудь очень прибыльного монстра!

— Стоп! — Рявкнул я, прерывая его щебетание. Миша захлопнул рот и удивленно на меня посмотрел, но, что странно, никакой обиды в его взгляде я не заметил. — Что ты там говорил о лаборатории?

Миша задумался, а затем кивнул и, все еще не отпуская моей руки, потащил меня куда-то по длинному коридору, выходящему из гостиной. Коридор отличался еще большей мрачностью: красные стены, обшитые бархатом, черная ковровая дорожка и пульсары в виде свечей, зажигающиеся по мере моего продвижения по коридору, освещали какие-то темные картины и портреты, висящие на стенах, рядом с ними.

— Что это вообще за место? — Тихо спросил я в пустоту, осматривая очередной портрет какого-то военного.

— Ну, как я понял, дом аристократов. — Пожал плечами Михаил. — Я, когда проходил испытание и все еще на что-то надеялся, читал историю этого места. Ведь не всегда эта академия была исключительно для представителей высшей знати. Обычные бедняки селились кучей в кампусе, а аристократии выделяли вот такие дома. Но потом, по мере того, как в академию перестали брать безродных, надобность в них отпала. Но я не представляю, какой псих мог жить в таком месте до нас. Надо бы узнать. Вдруг его убили, и его злобный дух прячется где-нибудь на чердаке. Ты знай, я с ним никаких дел вести не буду, видно же, что у него и при жизни были с головой проблемы. Да и у нас нет вакансии призрака. Я справляюсь отлично. Вот, смотри какая прелесть.

Миша, наконец, отпустил меня и шагнул в ярко освещенное помещение. Белоснежная мебель и белые же стены выделялись из основного антуража первого этажа. Множество шкафов и горизонтальных рабочих поверхностей были идеально чистыми, не удивлюсь, что призрак, только наткнувшись на эту комнату, начал уборку именно с нее. Полы были покрыты кафелем, поэтому, как только я ступил туда, то сразу же ощутил твердую поверхность под ногами.

— Миша — это кухня, — усмехнулся, глядя, как призрак перекладывает в большой холодильник содержимое переносных сундуков.

— Мне без разницы, что это было раньше, но сейчас это моя лаборатория. — Отмахнулся он, всем своим видом показывая, что на дальнейшие дискуссии не согласен.

— Ладно, а что у нас наверху? — Прислонился я к косяку, постепенно согреваясь. В доме было, на удивление, жарко, и мокрая одежда уже начала подсыхать.

— Три комнаты. Две ваши, одна моя. Я уже все распределил и все вещи разнес по вашим комнатам. Вот список того, что я не обнаружил в наших вещах. Ничего без пригляда нельзя оставить, ворье на каждом шагу. — Призрак всучил мне в руки исписанный мелким почерком лист. На третьей строчке я не выдержал.

— Миша, у нас не было с собой десяти реторт, стеклянных палочек и стационарного техно-магического микроскопа с тридцатикратным увеличением. Про несколько комплектов замшевых курток, я вообще говорить не буду.

— У вас не было, а у меня было. Я вообще очень запасливый, — даже не покраснел этот прохвост. — Кстати, пойдем, покажу тебе твою комнату. А где мой племянничек?

— С мебелью воюет. Хочет сломать все от бессильной ярости, — хмыкнул я, прислушиваясь к грохоту, доносящегося из гостиной. — Впрочем, пока он похоже проигрывает.

— Ну этот может. — Уважительно кивнул призрак и направился вдоль коридора, по которому мы пришли. — Вот туалет и душ. — Он махнул рукой под лестницу, которая вела по стене вверх. — В каждой спальне есть свои, эти, видимо, для гостей. Так что, я туда реактивы сливать буду.

Сама лестница была довольно массивной и крепкой. Она не шаталась, а ступени словно были сделаны на века и, не взирая на древность, даже не скрипели. Поднявшись, мы оказались на втором этаже прямо посреди узкого коридора по обеим сторонам которого находилось по двери, третья же, находилась у стены рядом с лестницей.

— Вот, можешь располагаться. — Миша подошел к одной из двери и отрыл ее. — Это твоя комната. Спартанский стиль, кровать, шкаф, письменный стол и ничего лишнего. Приятные зеленые цвета комнаты должны успокаивать нервы и расслаблять. — Я заглянул в комнату и кивнул, действительно, все как он описал. Огромная кровать с балдахином, шкаф, отдельно стоявшее зеркало в человеческий рост. Немного вдалеке, стоял небольшой шкаф, поверх которого Миша сложил все оружие, что оставалось в кампусе.

Естественно, я открыл и противоположную комнату, которая, как я понял, была отведена Роману. Все то же самое, кроме того, что отделана она была в бордовые цвета, а прямо по центру стоял металлический таз, в который с противным звоном капала вода из дыры на потолке.

— Ты серьезно? — Я кивнул на таз, который привлекал внимание больше всего остального.

— Нормально, — отмахнулся призрак. — Почините. Да и воды тут накапало всего ничего. Тазы, кстати, убирать не нужно, как только они наполняются, вода сама исчезает. Удобная вещь. Эй, а ты куда? — Попытался остановить меня Михаил, когда я подошел к третьей двери и, распахнув ее, остался стоять на пороге, немного опешив от того, что увидел.

Светлая, просторная, размером, примерно, как гостиная. Эта комната, была чистая и абсолютно сухая. Не было никаких тазов и мокрого потолка. И, что больше всего меня поразило, там было тихо. Стены словно заглушали все звуки, которые доносились с улицы. Мебель была точно в таком же количестве, как и везде, но абсолютно новая и светлая.

— И как прикажешь это понимать? — Я, сложив руки на груди, уставился на призрака, который зашел в комнату и вальяжно растянулся на кровати.

— Что не так? — Сделал непонимающее лицо Михаил. — Моему гению нужно отдыхать в комфортабельных условиях. А тут для этого как раз все есть.

— Вообще-то, эту комнату сделали специально для Романова, — я указал на табличку, которая висела на двери с обратной стороны. Скорее всего, таким образом, князь решил, хоть немного скрасить условия существования своего сына, ну, или успели сделать только ее, что тоже было не лишено смысла и логики. Но, судя по тому, что никаких инструментов, рабочих или новой мебели я больше не увидел, то ограничиться все же решили только этим.

— Я, между прочим, тоже Романов, — надул губы Михаил. — У тебя есть доказательства, что ее сделали не для меня?

— Миша. — Вздохнул я. — Я вижу почти стертую букву «Р» в инициалах на табличке.

— Ладно, я все понял. — Поднялся призрак с кровати и поплёлся к выходу. — Вы вечно хотите меня унизить и обидеть.

— И ты так покорно отдашь комнату Роману? — Даже удивился я, пропуская призрака в коридор.

— Помните о моей доброте, — отмахнулся призрак и практически столкнулся с княжичем, который поднялся по лестнице.

— Вот твоя комната, — я указал в сторону помещения, которое Рома скептически осмотрел и кивнул. — Располагайся.

— Лучше, чем я ожидал. — Просветлел лицом княжич. — А где мои вещи?

— В комнате Михаила. Не спрашивай. — Отмахнулся я, когда Роман удивленно поднял брови. — Это та, что справа по коридору.

— Отлично. Переодевайся, нам скоро выходить. И не спорь. Это просто идеальный шанс начать налаживать связи и вливаться в общество. — Радостно заявил мне княжич, после чего развернулся и отправился в сторону комнаты, в которой находились его вещи.

— Куда мы идем? — Запоздало уточнил я. Почему-то за всем этим я позабыл, что княжич собирается куда-то меня потащить, чтобы отпраздновать победу. И то, что мы будем находиться не в доме немного меня напрягало. Какое-то чувство приближающейся беды, просто кричало мне о том, чтобы я не выходил наружу, а нашел где-нибудь безопасное место. Загвоздка была лишь в том, что таких мест в данный момент не существовало.

— На закрытую вечеринку, — высунулся из-за двери Роман. — Вся молодая аристократия со всей Империи стремится попасть на вечеринку Чеширского Кота. Он выступает только один раз в год. Это ди-джей, — пояснил он, глядя на мое недоуменное выражение лица. — Только не говори, что не слышал.

— И где она будет? — Кивнул я, понимая, что такое мероприятие пропускать наследнику Тверского князя никак нельзя. Неправильно поймут. Даже Головин свалил с поляны, чтобы собраться и отправиться туда не просто так.

— В клубе «Хамелеон», на Тверской. — Прочитал на каком-то пригласительном билете Роман. — Ты не переживай, там охраны будет столько, что даже муха незамеченной и не обласканной без приглашения не пролетит. — Он захлопнул дверь и, судя по звукам, доносившимся из комнаты, начал одеваться, что-то напевая себе под нос, снова приходя в хорошее расположение духа.

Покачав головой, я открыл шкаф, рассматривая все вещи, которые аккуратно висели на плечиках. Все же, наличие Миши в определенных вопросах здорово облегчало нам жизнь. Достав рубашку и брюки, которые специально для меня сделал Серж, я оделся, глядя на себя в зеркале. Что и говорить, одежда, сшитая на заказ, довольно сильно отличалась от той, что была на мне до этого. Во время службы в Легионе, я всегда предпочитал именно подобные вещи, но, находясь в этом мире, уже начал забывать о всех ее преимуществах.

Кобура скрытого ношения отлично легла под мышку, абсолютно не выделяясь и не привлекая внимание, даже подобного рода нюансы модельер учел, когда снимал мерки. Действительно, настоящий мастер. Ножны с мечом и родовым кинжалом словно напрашивались в дополнение к одежде. Но, немного подумав, я с сожалением снял меч. В подобного рода заведениях охрана просто не пропустит с мечом или мачете, но вот родовой нож я оставил. Это своего рода атрибут, говоривший, что я наследник знатного рода.

Я покачал головой, глядя на старую обувь. Она идеально мне подходила, но осознание того, что они ранее принадлежали кому-то другому портили все впечатление. Но ничего, на следующих выходных сразу же займусь этим вопросом. Попробовав накинуть сверху куртку, я внезапно понял, что Серж сделал одежду как будто специально под нее. Немного бунтарский вид, который создавала мне кожаная куртка, отлично сочетался с дорогой одеждой и привлекал внимание совей необычностью. Думаю, я закажу в подобном стиле весь гардероб. Удобство, стиль и безопасность. Все, как я и хотел.

— Ну, ты уже готов? — Заглянул в мою комнату княжич, после чего удивленно осмотрел меня и кивнул. — Классный прикид. Не исключено, что Серж опять смог задать новую моду. Только, мне кажется, что меча не хватает.

— Согласен, но кто же меня с ним пустит в клуб, где собираются дети элит? — Усмехнулся я, с сожалением смотря на клинок. — Или ты сможешь это устроить?

— Пожалуй, не в этот раз. — После небольшого раздумья, пришлось согласиться Роману. — Ладно, если ты все, то пора отправляться.

Мы спокойно прошли к главному выходу из академии и вышли за ворота, что меня немного удивило.

— А что, разве выходить за ворота академии не запрещено? — Посмотрел я на Романа, который подошел к ожидающей его машине, за рулем которой сидел один из охранников дома.

— Запрещено, только сейчас, несмотря на то, что почти два часа ночи, все еще формально выходные. Двери закроются ровно в тот момент, когда прозвенит звонок на первый урок. — Усмехнулся княжич. — Поэтому, мы должны приехать вовремя, — он постучал по часам и сел на заднее сидение. Я последовал следом за ним, закрывая за собой дверь и раздумывая над тем, насколько хлопотно быть аристократом.

Роман, в отличие от меня, был в прекрасном настроении и расслабленно провел всю дорогу с закрытыми глазами и наушниками, кричащими так, что закладывало уши даже мне, просто сидящему рядом. Видимо, он действительно любил творчество этого «кота».

— Ну что, у вас есть какие-то правила в высшем свете? — С улыбкой уточнил я у Романа, когда мы приехали на место и начали выходить из машины.

— Веселиться, — пожал плечами княжич и бодрой походкой направился в клуб.

— Веселиться… — Задумчиво повторил я, наблюдая за тем, как Роман не обратил внимания на то, что случайно порезался о дверь. А ведь, между тем, он, до икоты боящийся собственной крови, уже должен был упасть в обморок. — Ну веди, посмотрим, что для нас приготовили.

На первый взгляд, это место сегодня ночью действительно было максимально безопасно. Вся зона вокруг небольшого здания была заполнена автомобилями премиум класса, между которыми то и дело незаметной тенью прохаживались вооруженные до зубов охранники. Кроме того, практически возле каждой машины стояли несколько частных телохранителей, пристально разглядывающих любого новоприбывшего. На мне также сосредоточилось примерно с десяток глаз, и пока мы с княжичем не прошли внутрь, после того, как он предъявил какие-то покрытые золотом пропуска, моя спина просто зудела от постороннего внимания.

Внутри было громко. Музыка звучала с такой силой, что я, привыкший вслушиваться в каждый шорох, сейчас испытывал просто физическую боль. Да еще этот чёртов мерцающие свет жутко дезориентировал, так что, я погрузился в медитативное состояние, пытаясь настроиться на этот ритм, пока княжич буквально тащил меня за руку.

Как назло, Роман, видимо, твердо решивший помочь мне закрепиться в высшем свете, останавливался, чтобы представить меня и пообщаться с каждым, кого только встречал из своих знакомых. А их у него было действительно много. Так что, когда мы дошли до ожидающего нас столика, который находился сбоку от танцпола, прошло, наверное, минут двадцать. Но, нет худа без добра. Благодаря тому, что я был в медитативной состоянии, я отлично запомнил каждого, кто нам встречался.

Наконец, проделав этот нелегкий путь, и наконец закончив принимать бесконечные поздравления с удачной дуэлью, мы сели за столик, за которым нас уже ждали Вишневский-младший, двое из его банды и какой-то напыщенный старшекурсник.

— О, а мы уже думали, вы не придете. Ну хоть что-то хорошее в сегодняшнем вечере. — Поприветствовал меня Петр, как своего старого знакомого, первым протягивая руку. — Тухло тут в этом году как-то.

— Подожди, еще не вечер, — вклинился в разговор, сидящий с ними парень. — Владлен, — следом за Вишневским протянул он мне руку, — Агапов. Учусь на третьем курсе, факультет поддержки.

— Дмитрий Морозов, — ответил я ему на крепкое рукопожатие.

— Да все уже знают кто ты. Мало кто сможет выйти на своих двоих после дуэли с Головиным, а уж победить его, тем более. — Он рассмеялся и покачал головой. — Он ведь занимается этим с четырнадцати лет. Его отец утверждает, что сын станет лучшим дуэлянтом Империи. Теперь держись, Головин-старший своей ошибки тебе не простит.

— Пусть сына прощает, за то, что он козлом вырос, и себя за то, что это допустил. — Ответил я, пригубив какой-то коктейль, который принесла нам с Романом молодая официантка. — А я уж обойдусь как-нибудь.

— Мое дело тебя предупредить. — Покачал головой Владлен, после чего переключил внимание на собравшуюся отходить официантку. — Посиди с нами, дорогуша. — Схватил ее за руку Владлен, и под слабый писк девчонки усадил ее к себе на колени. Никогда еще не видел столь обворожительной особы. Ты давно тут работаешь?

— Отпустите, — робко попыталась вырваться она, когда тот уже без всяких стеснений начал ее лапать под смешки остальных сидевший за столом.

Но что примечательно, с каждой секундой она все больше и больше расслаблялась, начиная получать от этого удовольствие. Да и пульс Владлена говорил о том, что он практически влюбился в эту девушку. Что-то в этом заведении явно было не так. Больше всего состояние окружающих походило на воздействие сирен. Но, черт побери, кто скажет мне, что мы находимся в море, пусть первый кинет в меня камень.

— Хватит грустить. — Толкнул меня плечом Роман. — Лучше посмотри, кто пришел. — Указал он на барную стойку, к которой подходила Софья. — Не хочешь подойти?

— Да, пожалуй, стоит прогуляться. — Кивнул я, выбираясь из-за стола и направляясь к девушке. — Не теряйте, я скоро вернусь.

— Двойной виски со льдом, пожалуйста, — Обратился я к довольно симпатичной барменше, как только приблизился к барной стойке. — И вот этой девушке. — Указал я на Софью, которая сейчас упорно делает вид, что меня не знает. — По ее выбору. Если вас не затруднит, конечно.

— Меня не затруднит дать вам все, что вы захотите. — С улыбкой подмигнула мне барменша, наливая мне виски, после чего я почувствовал чуть уловимый запах дыма, что пошел от Софьи. — Только попросите, исполню в лучшем виде.

— Бутылку виски и стакан. — Софья повернулась к девушке, не позволяя ей больше вымолвить ни слова. — Я ему без вас исполню все, что нужно. Можете иногда подходить лед подкладывать.

— Звучит заманчиво. — Кивнул я Софье. — Ты хотела поговорить? Можешь начинать, я внимательно слушаю.

Воцарилось молчание, которое нарушалось лишь бьющей по ушам музыкой. Бросив взгляд в сторону столика, я отметил, что ничего за это время не произошло, и княжич находится все в той же компании, на том же месте. Разве что, девушек у них за столом прибавилось, но это как раз таки было нормально.

— Зачем ты так со мной? — Неожиданно раздался громкий голос Софьи рядом с моим ухом. — Я не нахожу себе места после той ночи, и все задаюсь вопросом: в чем причина? Я чувствовала, что ты хотел продолжения, но по какой-то причине выгнал меня. Я не спала, почти не ела, старясь решить для себя этот вопрос. Естественно, когда я увидела у вас эти дурацкие шприцы и мне подруга сказала, что это наркотики — я поверила.

— А что думаешь теперь? — Уточнил я, слушая пульс окружающих и отмечая, что практически у всех он выше, чем должен быть.

— Что ты ей понравился и она захотела меня подставить. — Вздохнула Софья, залпом допив свой стакан. — А я малолетняя дура, которая будет безоговорочно доверять своему спасителю во всем. Если, конечно, ты когда-нибудь простишь меня.

Внезапно я почувствовал, как волосы на спине встают дыбом. Скоро что-то случится, теперь я уже был в этом уверен на все сто процентов. Знать бы еще, что за опасность крадется ко мне.

— Софья, — начал я, но заметив несколько направленных на нас взглядов, притянул совершенно несопротивляющуюся девчонку ближе, усаживая к себе на колени.

Почувствовав, что интерес к нам после этого пропал, я сделал вывод, что среди одурманенного общества выбрал единственно верное решение. Она обняла меня и уткнулась в шею ровно в тот момент, когда раздался оглушающий гулкий звук колокола, сменившейся полной тишиной. Музыка замолчала, а мельтешение цветов прекратилось, погрузив зал в полную темноту. Софья попыталась встать, но я не дал ей этого сделать, насильно усаживая ее обратно к себе на колени. Подул легкий ветерок, несущий с собой явственный запах тлена и разложения, который, судя по некоторым перешептываниями, почувствовал не только я. Что примечательно, никакой паники не было, все, так или иначе, оставались на своих местах. Похоже, одурманен был уже весь зал.

— Что происходит? — Шепотом спросила у меня девушка, прижимаясь как можно ближе. Я почувствовал, как она задрожала. Все же плен у Арахны в пещерах дал о себе знать, она стала до жути бояться темноты.

— Я не знаю, тише, — ответил я еле слышно. — Сиди и готовься делать все, что я скажу. У тебя есть замечательная возможность показать мне свое доверие.

Успокоив дыхание, я незаметно проверил наличие сети на своем инфопланшете. Как я и предполагал, сигнал полностью отсутствовал. Похоже, эту западню готовили заранее.

Однако долго размышлять над тем, что тут происходит мне не позволили. Внезапно включившиеся проекторы осветили сцену и стоящего на ней человека, облаченного в костюм улыбающегося зловещей улыбкой кота. Естественно, толпа встретила это громкими криками и свистами. Я же, в свою очередь, отметил, что к запаху тлена присоединился запах гвоздики, да такой сильный, что у меня сначала перехватило дыхание.

— Встречайте нашего дорогого гостя! Чеширский кот! — Раздался громкий женский голос, потонувший в криках начавшейся бесноваться толпы. Зал постепенно начал заполнять какой-то едкий дым, от чего люди начали вести себя еще более громко и неадекватно.

— Иди на выход, — прошептал я Софье, но увидев, как несколько мужчин, которые явно были не охранниками, перекрывают выход, я остановил кинувшуюся туда девчонку. — Стой. Иди в дамскую комнату, намочи какую-нибудь тряпку, приложи ее к лицу и попробуй спрятаться, поняла? Если будет что-то не так, опали себе клок волос, я видел, как ты можешь создавать пламя в руке.

Софья несколько секунд посмотрела на меня, наверняка теряясь в догадках из-за такой странной просьбы, но в конце просто кивнула и, соскочив у меня с рук, поцеловала в губы и довольно громко произнесла немного заплетающимся голосом:

— Я сейчас вернусь, милый, и не смей уходить! — Она рассмеялась и направилась в сторону одного из коридоров под пристальным взглядом нескольких мужчин, что вели себя подозрительно спокойно относительно всех, кто был в клубе.

Тем временем, толпа немного разошлась и, наконец, смог увидеть то место, где совсем недавно располагался Роман, но за столиком никого не оказалось. Я едва выругался и перевел взгляд на сцену, где появилось еще одно действующее лицо. Красивая молодая женщина с необычно пышными волосами цвета вороньего крыла и белоснежной кожей. В платье до пола, но с таким глубоким декольте, что практически открывало ее грудь, она производила неизгладимое впечатление на всех собравшихся, вне зависимости от их пола. Я же смотрел в ее зеленые, немного светящиеся в ярком направленном на нее свете глаза, и рефлекторно протянул руку в сторону меча, который именно сегодня я оставил дома. Незаметно встать и выйти у меня бы не получилось, та самая, якобы охрана, увидев мои движения сделала шаг в мою сторону, но остановилась, как только я вновь принял показательно-расслабленно положение, потянувшись к стакану с виски.

Княгиня, а это была именно она, заметила направленный на нее взгляд и посмотрела пристально на меня, немигающим взглядом ожившего мертвеца.

— Сегодня будет самый запоминающийся вечер из всех, который вы когда-либо проводили. — Вместе с ее голосом по залу потекли почти физически ощущаемые гипнотические волны, которые подчиняли каждого, вводя в транс. Я как мог сопротивлялся, но этот зов был сильнее всех, с чем мне приходилось когда-либо встречаться. Я попытался войти в медитативное состояние и спрятаться в комнате с источником моей силы, но как только начало что-то получаться, меня словно вышибло очередной волной. — Запомните, детки, ночь, проведенную с вампиром, вы не забудете никогда. Юные дамы, вас это касается в первую очередь.

Дым, который окутывал каждого приглашенного человека, стал гуще и заполнил весь зал. Двигаться я не мог, собственно, как и отвести взгляд от вампирши, которая знала, что единственный, кто может так или иначе ей сопротивляться в этом помещении был я. Поэтому она отвела от меня взгляд только в тот момент, когда дым достиг меня, проникая внутрь через глаза и кожу.

Очнулся я в центре танцпола в окружении каких-то девушек. Сколько прошло времени я не знаю, но сомневаюсь, что слишком много. Постоянно сопровождающая меня боль от изменяющегося под действиями эликсиров организма, должна была помочь сбросить очарование вампира достаточно быстро. Я огляделся, продолжая танцевать, не привлекая к себе лишнего внимания. Ни Романа, ни Вишневского, ни Агапова я не увидел. Вокруг, среди молодежи, в которой я узнал чуть ли не половину из тех, кто учились со мной в академии, то и дело мелькали незнакомые мне молодые люди, которые пользовались повышенным интересом, где только появлялись. Они развлекались как могли, еще больше доводя до безумия толпу, совершенно не скрывая своей вампирской сути. Всего при беглом осмотре возле себя я насчитал пять упырей: четыре парня и одну девушку. А пятачок, открывающийся для осмотра, был достаточно мал. Неплохо подготовилась княгиня. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в зале не меньше двух десятков кровососов. Я посмотрел в сторону выхода, но на сей раз он был пуст. Притянув к себе ближайшую девчонку, я посмотрел ей в глаза и увидел, что взгляд ее расфокусирован, а зрачки расширены.

Я поцеловал ее под негодующие вздохи тех, кто находился рядом и слегка подтолкнул ее из центра в сторону выхода. Как и ожидалась, она совершенно не сопротивлялась, практически повиснув на мне и пытаясь начать меня раздевать. Дойдя медленно до поворота, я прижал девчонку к стене и снова поцеловал, пропуская двух вампиров мимо себя.

— Ишь, че творят, а говорила, что она не сможет на всю толпу воздействовать, — раздался смешок одного из удаляющихся вампиров. — Жаль нам нельзя присоединиться, я бы с удовольствием выпил парочку.

Значит, не заметили, отметил я про себя. Схватив девчонку за руку, я потащил ее в сторону туалета, и запихнул в одну из кабинок.

— Жди здесь, я скоро вернусь. — На это она лишь глупо захихикала и, вздохнув чистого от дыма воздуха, осела на пол. Вентиляция тут работала, на удивление, исправно.

Проверив каждую кабинку, я не нашел следов Софьи, но разбитое зеркало возле умывальников, опаленная стена возле двери и, самое главное — запах опаленных волос, говорили, что она была здесь, где собственно ее и нашли.

Настроившись на запах горелых волос, я медленно двинулся по его следу. Куда бы ее не потащили, княгиня и Роман наверняка будут там же. Жаль, отсутствие сети мешает связаться с князем и рассказать, что тут происходит в самом центре его княжества.

Повернув за угол, я внезапно столкнулся с одним из тех охранников, которые стояли на входе. То, что я не услышал его шагов и звука сердца, могло свидетельствовать только об одном. Это был явно не человек. Драться с вампиром без подготовки — дурная затея, но выхода в данный момент нет. Вытащив родовой кинжал, камень которого начал слегка светиться в окружающем нас полумраке, я сделал первый шаг в направлении противника. Но защищаться или атаковать тварь не спешила. Ленивым взмахом руки, он создал телекинетическую волну, которая отправила меня в полет к двери, ведущей к выходу. К запертой двери, как подсказала моя спина, когда я проломил дверь и покатился по коридору. В голове все еще шумело, и все вокруг кружилось, как будто я попал на какие-то дурацкие аттракционы. А сердце билось так, что было готово выпрыгнуть из груди. Пожалуй, пришло время вспомнить, что я маг и поменять тактику. Не вставая, я приложил руки к полу, выпуская в него свою морозную силу, чтобы заковать чудовище в лед. В мгновение ока, все, что стояло на полу, превратилось в ледяные статуи, но, к сожалению, даже мгновение в данный момент — это было слишком долго.

Как только иней начал бежать по полу в сторону вампира, он прыгнул на стену и словно огромное насекомое переполз с него на потолок, после чего, совершенно игнорируя гравитацию, побежал в мою сторону. Дождавшись, когда он прыгнет на меня, я увернулся, уходя перекатом и резко развернулся, всаживая кинжал в сердце твари, оказавшейся позади меня. К сожалению, магическая сталь в отличие от серебра, не принесла чудовищу какого-либо дискомфорта. Вампир, усмехнувшись, просто пнул меня, отчего я опять пролетел несколько метров и остановился только, врезавшись в стену. В глазах начало двоиться, дыхание перехватило, и все, что я видел, это кристалл в ноже, голубой свет которого пульсировал в такт моему сердцу. Из последних сил я мысленно потянулся к этому странному огоньку, прося дать мне хоть капельку сил или магической энергии. Неожиданно, рукоять кинжала вспыхнула словно тысяча свечей, а уже направляющаяся ко мне тварь сделала шаг назад, удивленно глядя на то, как по его телу расползается ледяная корка. Я же в это время чувствовал, как мои раны исцеляются, а тело наполняет энергия. Рывком поднявшись на ноги, я схватил уже ослабевшую тварь за руки, мешая вырвать кинжал, торчащий в его сердце. Вампир несколько раз вяло дернулся, пытаясь освободиться, но с каждым его усилием, кинжал начинал передавать мне все больше и больше сил, выпивая тварь досуха. Так что, уже через несколько секунд, я держал за руки высохшую ледяную статую.

Оглядев коридор, я подлетел к двери, в которую вел меня запах, оставленный Софьей, и ударом ноги вынес замок, который ее закрывал. Нырнув туда, я казался в темном проулке, так же заполненным машинами, на которых приехала золотая молодежь Империи. Пахло свежей кровью. Тела охранников были разорваны и разбросаны по всей площади. Казалось, что они попали под гигантскую мясорубку. К сожалению, все давно уже было кончено. Я заметил лишь несколько больших темных машин, скрывающихся в ночной дали.

Я медленно дошел до края проулка, но всюду меня встречала одна и та же картина. Ни с одним из охранников не церемонились, убивали жестко и быстро, не оставляя ни единого шанса. Судя по тому, что я увидел, только тут поработало не менее десятка вампиров. Сколько всего их сотворила княгиня, оставалось только гадать.

Осмотревшись, я остановился, дальше идти было бессмысленно, все кто тут мог быть — погибли. Достав свой инфопланшет, проверить не появилась ли сеть, я с прискорбием констатировал, что теперь это просто кусок пластика. Все же неплохо меня покидал тот чертов кровосос. Нужно будет заказать себе какую-нибудь противоударную модель. Поморщившись, я подошел к первой машине и, осторожно переступая через куски тел охранника, заглянул внутрь салона. Панель управления была разбита, все же они не исключали такую возможность, что кто-то сможет выбраться или остаться в живых, чтобы позвать на помощь.

Нагнувшись, я прощупал карманы мужчины, находящегося в салоне, которому просто оторвали голову. Наконец, мне повезло. Как я и предполагал, инфопланшеты или их подобие были у каждого. Приложив большой палец водителя к экрану, чтобы разблокировать планшет, я набрал по памяти номер князя, надеясь, что он станет разговаривать с неизвестным. Сердцебиение не то, что не утихало, а с каждой секундой учащалось, от чего привыкшему к более редким ударам организму становилось труднее дышать, голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Безумно хотелось закрыть глаза, однако, я стиснул зубы и терпел, боясь потерять сознание, если хоть на миг ослаблю контроль.

Как только раздались первые гудки связи, на парковку, возле которой я находился, начали въезжать машины с проблесковыми маяками. При этом, тут были не только машины полиции, но и всех аварийных служб города. Кроме того, также было несколько машин идентифицировать которые у меня не получилось. Здание же, практически сразу, начали довольно оперативно окружать люди с оружием. Похоже, о случившемся уже стало известно, так что можно не торопиться. Я оглянулся, чтобы посмотреть на клуб, из которого резко прекратили доноситься какие-либо звуки и не в силах больше терпеть прикрыл глаза.

Практически сразу меня скрутил жуткий приступ кашля, наполнив рот вкусом крови и какой-то химии. Я открыл глаза и посмотрел на руку, которую приложил ко рту. На ладони оказалась какая-та розовая едкая жидкость, которая, соприкасаясь с кожей, начинала ее разъедать и пузыриться. Судя по жжению на лице, подобная субстанция начала у меня вытекать из носа, затрудняя дыхание. Пытаясь выбраться из машины, я покачнулся и чуть не свалился на землю, оступившись и поскользнувшись на залитой под моими ногами кровью.

— Лекаря сюда, живо, — как сквозь вату донесся до меня незнакомый мужской голос. Меня подхватили за руки и куда-то повели. Сопротивляться я смысла никакого не видел. Тем более, что в глазах двоилось, а мое сознание пыталось куда-то улетучиться. Из чего же все-таки состоял этот дым, раз мой организм, уже неплохо привыкший к ядам и эликсирам, никак не мог справиться с этой отравой.

— Матерь Божья, что тут произошло, — Раздался около меня голос князя, как только меня куда-то усадили и накинули на плечи легкое одеяло. Я попытался сфокусироваться на мужчине, стоявшим рядом со мной. — Дмитрий, ты меня слышишь?

— Да, слышу и понимаю. — Кивнул я, когда мне, наконец, удалось рассмотреть Романова. Он был бледен и крайне обеспокоен. — Княгиня, — поморщился я, предотвращая очередной приступ кашля. Как я понял, соприкасаясь с чистым воздухом, эта розовая жидкость начинала вступать в какую-то реакцию, принося еще большие увечья организму, так что, мне проще было держать ее в себе. Так или иначе, организм должен был ее переработать.

— Ваше сиятельство, мне нужно осмотреть пациента, — я повернул голову в сторону женщины, облаченной в синий костюм. На рубашке справа на груди красовался имперский герб, поэтому лекарь, прибывший сюда, был, как минимум, из имперской клиники. Как-то быстро тут все нарисовались, неужели я всё-таки отключился на несколько минут.

— Вы не могли бы оставить меня, на время. Позже сможете осмотреть. Пока у меня еще есть некоторое время, прежде, чем я начну умирать, — попытался я улыбнуться лекарше, которая перевела взгляд на Романова. Князь кивнул, и мы, на какое-то время, остались вдвоем. — Откуда вы узнали, что тут произошло? — Спросил я чуть ли не единственный вопрос, который мучал меня.

— С нами связалась княжна Некрасова. Она опоздала, и ее по какой-то причине не впустили внутрь. К сожалению, она стала свидетелем того, что произошло на стоянке, и теперь ей потребуется довольно длительная специфическая терапия. Хотя, я не уверен, что она когда-нибудь вообще сможет прийти в норму. К счастью, остатков самообладания ей хватило, чтобы убежать и остаться незамеченной. Теперь ты можешь рассказать мне, что именно произошло, пока за тебя не взялись из службы Имперского Отдела.

— Княгиня и десятки обращенных ей вампиров, устроили здесь весь этот ад. Внутри был распылен какой-то дым, от которого у меня все внутренности горят, словно их облили кислотой, ну и ментальное воздействие, конечно. Призыв был такой силы, что даже я не смог ему противиться. Она забрала Романа и Софью, скорее всего, покушение готовилось заранее. Мне показалось, что пропали еще некоторые из представителей влиятельных родов. Я попытался их остановить, но не успел. — Каждое слово давалось мне с трудом. Хоть я и старался разговаривать рубленными фразами, но речь все равно получилась очень длинной. Внутри груди жгло неимоверное, поэтому я делал паузы, во время которых приходил в себя. Правда, в конце не сдержался и всё-таки выплюнул очередной сгусток розовой пены на дверку автомобиля, отчего кожаная отделка тут же расползлась, а на показавшемся под ней металле, образовалась ржавчина. — Некоторые из тварей, все еще в здании. Остерегайтесь, их очень сложно обнаружить, и они могут передвигаться по стенам и потолку.

Я смотрел на еще больше бледнеющего князя, только выдержка, воспитание и социальный статус которого не давали ему сорваться. Он кивнул, больше ни о чем не спрашивая, и отошел в сторону, отдав меня в руки тут же подскочившему лекарю. Все же, из моего сбивчивого рассказа он смог вычленить самое важное, и теперь я надеялся, что ошибок в освобождении тех, кто остался внутри будет меньше. Избежать они их не смогут, но знание о толпе кровососов, находящихся внутри, думаю, спасет несколько жизней.

В принципе, с каждой минутой, я начинал себя чувствовать гораздо лучше, но судя по сосредоточенному взгляду женщины, которая приложила руку к моей груди, я все больше сомневался, что со мной сейчас все хорошо. Скорее всего, просто нервные окончания начали отмирать, поэтому моя боль и уменьшилась.

— Как вы себя чувствуете? — Поинтересовалась она, доставая какой-то кристалл. Я смотрел в ее глаза, в которых начали зажигаться зеленоватые огоньки, отражаясь в глянце стекла. Несколько раз моргнув, понимая, что меня просто клонит в сон, я отрыл рот, чтобы ответить ей, но так и не смог, просто потеряв сознание.

Очнулся я от пристального направленного на меня взгляда. Резко открыв глаза, я сел на кровати и оглядел помещение. Вокруг меня было знакомое окружение медицинского крыла нашей школы. Оружия рядом со мной не было, собственно, как и моей одежды на мне. Рядом лежала какая-то пижама, но тратить силы на то, чтобы меня одеть, похоже, и не подумали. Я смотрел на Черепанова, который сидел на стуле возле меня и крутил в руках мой родовой кинжал.

— Хорошая вещица. Но раскрывает себя только в руках главы рода. Для остальных это обычная железка, причем, довольно плохого качества, — он положил кинжал на тумбочку, стоявшую возле кровати и сложил руки на груди, пристально глядя мне в глаза. — Знаете, молодой человек, похоже, с вашим появлением тут, отменять занятия по понедельникам становится традицией. — Он поморщился и наклонил голову на бок. — Причем, всегда в эпицентре событий находитесь именно вы. Вы магнит для призраков, Морозов, а не для всех бед княжества, которые сваливаются на него в последнее время. Или я о чем-то не знаю?

Я пожал плечами, не отрывая взгляда от ректора. Он выглядел как-то странно. Спустя только несколько минут наступившей в палате тишины я понял, что за маской безразличия и интереса прячется колоссальная усталость. Если приглядеться, то можно было заметить едва проступившие темные круги под глазами, а кисти рук едва заметно дрожали.

— Сколько я тут провалялся? — Наконец, спросил я, закончив рассматривать ректора.

— Всего десять часов. Лекарь вывела тебя из искусственной комы, когда убедилась, что твоей жизни ничего не угрожает, но сказала, что на восстановление понадобится от нескольких дней до нескольких недель. Вечно они сгущают краски. — Развел руки в стороны Черепанов.

— Просто у меня не стандартный организм. — Отмахнулся я. — А что с остальными пострадавшими?

— По счастливой случайности, или по недоразумению, тут смотря с какой стороны посмотреть, никто в этом увеселительном заведении не погиб, не считая охраны и обслуги, все же обычные люди довольно плохо переносят действия ядов и магии на себя. — Вздохнул Черепанов. — Это не местечковая разборка княжества. Были похищены тринадцать представителей влиятельных семей Империи, четверо из которых — прямые и единственные наследники. Дело взяли в свои руки специалисты из Специального отдела Имперского Гарнизона. — Практически выплюнул он последнюю фразу, видимо, имея с этими ребятами какие-то личные счеты.

— Зачем вы мне все это говорите? — Уточнил я, пытаясь одновременно с этим считать его пульс. Голос был хриплый, и не обращать внимание на свои обожженные связки, которые еще не полностью восстановились и жутко болели никак не получалось.

— Чтобы ты не лез не в свое дело. — Наклонился ко мне ректор, посмотрев мне в глаза. — И это прямое указание князя Романова. Он почему-то обеспокоен тем, что ты можешь вмешаться и просил передать тебе его указ. Правда, я не знаю, куда именно ты решишь вмешаться и почему этим озабочен князь, что меня несколько смущает.

— Я могу помочь. — Сплюнул я кровавую слюну в специальную посуду, которая стояла на столике возле меня.

— Специальный отдел уполномочен разбираться самостоятельно с теми, кто это сделал и с теми, кто будет вмешиваться или мешать их расследованию. Если ты можешь помочь, то просто попроси аудиенцию с представителем этой конторы и выскажи свои домысли. — Устало посоветовал мне ректор, откидываясь обратно на спинку кресла. — А сейчас, в глазах Императора и всех, кто его окружает, ты — обычный подросток, без своего рода, которого взял под опеку тверской князь. Да еще и пострадавший больше всех во время нападения. Отдел воспримет твои потуги, как личное оскорбление.

— Они не понимают, с кем имеют дело, — я сжал кулаки от накатывающей на меня ярости. Я действительно не понимал, почему не могу участвовать в расследовании, если у меня есть в подобных вещах свой собственный опыт. Причем, Романов буквально настаивает на этом. Да и Черепанов ведет себя так, словно не я упокоил ту тварь в начале учебного года. Похоже, мне в очередной раз решили напомнить о моем месте среди аристократов.

— Ты тоже. — Поучительно ткнул в мою сторону пальцем Черепанов. — На месте происшествия я чувствовал такую силу смерти, которая чуть не захлестнула меня, опытнейшего мага смерти, с головой. Говорю тебе последний раз — не суйся.

Он встал и направился к выходу из палаты.

— А, да. — Остановившись, посмотрел на меня через плечо ректор. — Я не собираюсь постоянно отменять и назначать учебные дни. Поэтому, у нас в академии началась неделя незапланированных каникул. Нет смысла продолжать обучение, когда около трети студентов находится в имперских лазаретах. Если считаешь, что работоспособен, то оповести магистра Ли. Теперь занятия будут проходить у тебя с ним по индивидуальной программе.

Он вышел, а я обессиленно рухнул обратно на кровать. Хотя, самочувствие, в целом, было не таким уж и плохим. Меня больше угнетало то, что в данной ситуации я оказался практически бессилен. Тело еще не набрало свою мощь, статус в обществе пока тоже далек от желаемого, знакомств и рычагов давления нас структуры нет. Нужно срочно менять это положение дел.

Протянув руку, я взял со столика папку, на которой красовалась мое имя. Открыв ее, я прочитал, что при поступлении у меня зафиксировали отравление парами аммиака, ожог гортани, пищевода, разрыв селезёнки, что-то ей не везет со мной в последнее время, почечную недостаточность, кровоизлияние в мозг, а также сильнейшую интоксикацию. За период интенсивного наблюдения все функции восстановлены полностью, угрозы для жизни нет.

Ну что же, раз ничего угрожающего моей жизни нет, то и мое нахождение тут можно прервать. Поднявшись, я отметил, что ощущаю легкое головокружение, но организм, так или иначе, работает как нужно. Постояв примерно минуту, постепенно привыкая к текущему состоянию, я направился к шкафу, в котором и обнаружил свои вещи. Хорошо, что их не отправили на утилизацию, как в прошлый раз, а выстирали и повесили обратно. Скорее всего тот, кто этим занимался, смог определить их цену.

В этот раз в больничном крыле было полно народа. Очень много персонала сновало по коридорам, создавая какую-то суету, среди которой я смог легко затеряться и выйти наружу, не привлекая к себе внимания.

Пока я шел, то постоянно прислушивался к своему организму. Выходило, что был просто ослаблен, и текущих повреждений почти не было. Как ни крути, но организм одарённого, действительно, гораздо крепче обычного человека. Даже страшно подумать, что я смогу перенести, когда завершу превращение в ведьмака и разовью дар. Если, конечно, эти изменения на какой-то стадии не вступят в конфликт. Чего я искренне опасался.

Первое, что привлекло мое внимание, когда я подошел к своему новому дому, была лестница на входе. Она была новая, не шаталась, не скрипела, да и сделана была очень качественно и красиво. Следом я обратил внимание на дверь, которая была выполнена из какой-то стали, с совсем небольшим содержанием железа, потому как ее легко распахнул настежь прямо перед моим носом Миша, при этом чуть не сбросив меня с крыльца.

— Как же я рад тебя видеть. Я так переживал, что останусь заперт в этом доме навеки. Какой ужас. Жаль Романа, конечно, но то, что ты вернулся просто разрывает мне сердце от облегчения и ввергает в глубочайшую радость! — Он бросился ко мне и довольно крепко обнял. Такое сильное прикосновение призрака ко мне, вызвало дрожь во всем теле, но я решил не отталкивать его.

— Ну все, полно тебе, — отлепил я от себя Мишу, когда услышал прямо возле уха всхлипывания расчувствовавшегося ученого, которые уже грозили перейти в сморкание. А стоять в эктоплазме мне совершенно не хотелось.

Он посмотрел мне в глаза, довольно искренне улыбнулся и заскочил внутрь дома, приглашая меня последовать за ним.

— И кто это расстарался? — Первым делом спросил я у него, разглядывая строительные инструменты, аккуратно разложенные на полу и почти полностью разобранный потолок.

— Ну, это… — Он замялся, опуская глаза. — Нет, ну чего сразу Миша-то. А что, мне нужно было жить всю свою бесконечную жизнь в такой разрухе? — Начал он повышать голос и тыкать в меня пальцем. — Никто ведь не заботится о бедном гении, влачащим жалкое существование нищего.

— И что ты сделал? — Прищурился я, делая шаг в его сторону. Михаил перешел в атаку. Такое поведение настораживало, скорее всего, он умудрился опять влипнуть в какую-то передрягу за что ему стыдно, но признавать он не хочет.

— Ничего. — С гордым видом отвернулся от меня призрак. — Ты хоть раз видел меня с молотком? Да я топор от колуна ни в жизнь не отличу друг от друга. Так что, я поступил умнее — нанял рабочих, чтобы они починили этот сарай. Вот. Пока только крышу и крыльцо, остальное позже, когда заказанные материалы придут. Все же, я думаю, что паркет из красного дерева будет довольно неплохо смотреться здесь. Только он доставляется долго от арабов, но ничего. Все же стекловолоконные обои, едущие из Рязанского княжества, будут ненамного раньше. И не смотри так на меня, я действительно думал, что ты умрешь!

— Ты где взял деньги? — Я прикрыл глаза, даже не представляя сколько стоит то, что перечислил мне призрак, и мне почему-то казалось, что это далеко не все, о чем он мне сообщил.

— Ты только не ори. На выпей, как раз тебе приготовил. Полностью выведет аммиачные пары и частицы вещества, которое ты никогда не запомнишь, из организма, — он вложил мне в руку склянку с розовым содержимым, напоминающее то, что лилось у меня из рта. — В общем, я оформил на тебя займ через интернет. Я думал, что ты отбегал уже свое и возвращать будет не нужно. Но! Я уже погасил две трети и это, между прочим, только за утро.

— И каким же образом ты его погасил? — Уточнил я, чувствуя, что главного я еще не знаю.

— Ну, я отдал твой гонорар, полученный от Сержа. — Пожал плечами Миша. — Так что, возьмём еще мелкий контракт, что для нашей фирмы пустяк и рассчитаемся. Ничего страшно.

Посмотрев несколько секунд в совершенно не раскаивающиеся глаза призрака, я вздохнул и, открыв крышку переданного мне эликсира, залпом вылил в себя его содержимое, стараясь при этом не думать о незапланированных тратах, которые я в ближайшее время не верну, если действительно не верну Романа. Я не знаю, чем именно занимается присланный императором отдел, но веры в них у меня не было никакой.

— Так, ладно. Принеси мне полный набор эликсиров, включая тот, что мы делали для экстренных случаев. И даже не спорь, — прервал я уже открывшего рот призрака, вручая тому пустую склянку. — Кроме того, обработай серебренный меч маслом против вампиров, покрой цепь алхимическим серебром, даже если придется потратить все запасы и доставай пули, которые мы не рискнули проверять, думаю пришло время.

— Кровь тебе будем менять на мертвую? — Уточнил призрак, доставая медицинскую систему для капельниц. — Напоминаю: это чертовски мучительно.

— Нет, пожалуй, сейчас это будет лишним. — Подумав, отказался я. — Слишком быстро проходит ее действие, откат, действительно, силен. Сделай экстракт, чтобы я сам смог это сделать.

— Как скажешь. — Кивнул Михаил, начав собирать алхимические препараты и размешивать эликсиры активаторами. — Хотя, такого врагу не пожелаешь. Ощущения должны быть, как от срезанной заживо кожи.

— Нет, там больше жжение идет. — Механически ответил я, начав проверять снаряжение, чем вызвал задумчивый взгляд призрака.

Все приготовления заняли у нас не более десяти минут. Выпив стандартный набор эликсиров, я переоделся в походную одежду и рассовал оставшиеся по внутренним кармашкам. После чего занялся балансировкой оружия. Все должно было находиться точно на своем месте, любая потеря времени может в бою стоить жизни.

Дождавшись, пока зелья начнут действовать, я спустился вниз и принял из рук Миши цепь, на которую ушло больше всего времени. Однако работу призрак сделал на отлично. Он не только покрыл ее серебром, но и умудрился по всей длине напаять небольшие шипы, которые я давно просил.

— Может, мне с тобой пойти? — Неуверенно топтался призрак в центре комнаты, глядя, как я еще раз проверяю размещенное на себе оружие. — Лишняя помощь, она ж не помешает.

— Нет, именно сейчас мне нужно пойти одному, ты же понимаешь, — развел я руки в сторону, стараясь подобрать слова, чтобы ученый не понял, что он мне помешает, хотя, судя по тому, как облегченно выдохнул Миша, он особо и не горел желанием составить мне компанию. Он кивнул и вышел из гостиной, оставляя меня одного, зачем-то зажигая при этом свет. Я прищурился от яркого освещения, но, спустя несколько секунд, зрение, измененное эликсирами, адаптировалось к освещению и больше не доставляло дискомфорта.

Выйдя из дома, я не торопясь пошел в сторону парковой зоны, где проходила моя дуэль с Головиным. На улице постепенно наступал глубокий вечер, поэтому я надеялся, что встреченный мною в прошлый раз вампир сегодня опять выйдет прогуляться. Так как я заметил его на одном и том же месте дважды, то у меня не было никаких сомнений в том, что он расположил свое логово где-то внутри стен академии. А это значит, что он должен считать эту территорию своей и постоянно проверять ее. Эти иные, вообще, жуткие собственники.

По этой же причине, кстати, я и рассчитывал на то, что он должен что-то знать о случившемся. Появление нового гнезда вампиров, образованного княгиней, а то и клана, если она вообще перешла все границы, просто не могло остаться незамеченным в их среде.

Однако, не смотря на все мои ожидания, прогулка начинала затягиваться. Все мои чувства были обострены до предела. Я слышал каждый шорох листвы на деревьях в радиусе десятков метров от себя, чувствовал все запахи, которые наполняли это место. Но как бы я не старался вслушиваться или всматриваться, я не смог найти ни единого следа вампира, обойдя весь парк вдоль и поперек, по крайней мере, ту часть, в которой раньше я замечал вампира.

Как оказалось, лесополоса была довольно длинной и глубокой. После того, как закончилась вымощенная дорога и фонари, судя по запаху, я не дошел даже до половины засаженной лесом территории. Так что, сейчас я стоял перед темной и густой чащей. Мне не совсем хотелось соваться в незнакомую местность, но выхода особого не было. Я не мог допустить, чтобы вампир покинул академию, как только его собратьям удалось воплотить в жизнь массовое похищение подростков. Замешан он в нем или нет, было совершенно неважно. Как минимум, потому, что других ниточек, ведущих к княгине, кроме него у меня не было. Разве что, кроме знания, что она вольготно расположилась на окраине столицы княжества. Но искать ее там было сложнее, чем вампира в темном лесу. Хотя, перед тем, как сунуться в кромешную тьму, можно было попробовать еще один метод.

Вернувшись в очередной раз на поляну, где проводились дуэли, я вышел в ее центр. Достав из ножен кинжал, я полоснул им по руке и сжал кулак, наполняя его кровью, после чего двинулся в сторону выхода, постепенно разжимая кулак, заставляя кровь стекать на зеленую примятую траву. За свою практику и опыт я не встречал ни одного сдержанного иного, будь то оборотень, вурдалак или вампир, которые бы не клюнули на приманку из свежей теплой крови. Конечно, это было не лучшее решение, сразу провоцировать его на агрессию, но, в целом, все равно безопаснее, чем идти в кромешную тьму лесной чащи.

— Молодой человек, — через несколько минут раздался голос за моей спиной. Я не дал ему договорить. Развернувшись и доставая из кобуры пистолет, я выстрелил. Его скрытая от обычного зрения фигура, в данный момент была для меня, как на ладони. Так что, все три пули, которые я выпустил, нашли свою цель.

К такому кровосос был, естественно, не готов. Он даже не пытался уклониться, лишь упал на колени передо мной, медленно поднимая голову с налитыми кровью глазами. Как бы он не хотел, но обратиться у него не получалось. Пули, которые мы делали с Мишей в лаборатории поместья были пропитаны особым веществом, которое серьезно ослабляло вампира, а специальный знак, начерченный на пулях действовал на манер сильнейшего заклятия и предотвращал попытки обращения. Правда, вырезать знаки пришлось вручную, поэтому я боялся, что если я сделаю насечки слишком большими, то снаряды будут деформироваться в теле твари, превращаясь в подобие разрывных. А это против вампиров, было бы совершенно бесполезно. Но все сработало как нужно. Кровосос был явно заперт в человеческом обличие.

Я с удивлением вгляделся в лицо вампира прежде, чем он вскочил и сделал рывок, пытаясь скрыться от меня. Как бы то не было, пуля блокировала только способности к обращению, но изначальную скорость, ловкость и силу не убирала. Это был не тот вампир, которого я видел раньше, но был так же облачен в форму охранника. Что тут вообще происходит?

Решив подумать об этом после того, как допрошу тварь, я рванул за ним, раскручивая на ходу цепь. Сейчас я был ничуть не медлительнее, чем вампир, поэтому скрыться за деревьями ему не удалось. Выбросив раскрученный конец цепи в сторону вампира, мне удалось захлестнуть его ступню, после чего сильным рывком заставить его упасть. С легкой усмешкой я уперся и начал медленно подтягивать бьющуюся тварь, которая пыталась освободить свою ногу, но лишь бессильно кричала и отдергивала шипящие и тлеющие от соприкосновения с серебром руки. Подтащив к себе уже почти бесчувственную от боли тварь, я снял цепь и поставил ногу на его грудь, тем самым предотвращая вялые попытки подняться, и глядя в его расширенные от ужаса глаза, в которых читалось только одно: непонимание.

— Ну, а теперь мы с тобой поговорим, — выдохнул я, медленно наматывая цепь на предплечье и показывая, что я готов снова ее применить в любую секунду.

Неожиданно, я услышал едва различимый шелест листвы над своей головой. Недолго думая, я тут же отпрыгнул в сторону, смягчая падение перекатом и с удивлением наблюдая, как на место, где я только что стоял, приземляется спрыгнувший с дерева вампир. На какой-то миг наши взгляды встретились. В данный момент его лицо было искаженно боевой трансформацией, но мне удалось узнать того самого охранника, которого встречал тут до этого. Он оскалился и, схватив за плечи своего товарища, прыгнул вверх, довольно сильно оттолкнувшись от земли и пытаясь скрыться в кроне векового дуба, что раскинулся над нами.

Я знал, что к оглушенному мною вампиру на выручку придет подмога, как только понял, что это не та тварь, которая встретилась мне раньше. Поэтому в спину убегающим сразу же полетел заготовленный чесночный экстракт, мгновенно разбиваясь о них и окутывая обе фигуры вонючим облаком. На самом деле, он был для них практически безвреден, но из-за своего несмываемого в короткий период запаха, позволял отлично их выслеживать, а потому так ценился всеми охотниками на этих тварей. Так что, ориентируясь на стойкий запах чеснока, я уверенно двинулся следом за убегающими кровососами.

Пока все складывалось вполне удачно. Несмотря на всю свою силу, вампиры не обладали большой выносливостью, очень быстро расходуя запас сил, который могли пополнить только с кровью новой жертвы. А это значит, что, либо он бросит своего друга, либо я очень быстро их нагоню.

Внезапно, выйдя на окраину леса, я остановился. Вдоль лесополосы, которая окружала академию, находился защитный барьер, окружающий большую территорию на манер купола.

Рядом с куполом, почти прилегая к нему, метрах в ста от границы леса, где я сейчас стоял, находилось двухэтажное здание, из которого были слышны разговоры и крики людей, негромкая музыка, звуки бьющегося стекла и льющейся воды. Свет горел практически во всех окнах. Естественно, запах чеснока вел именно в него, при этом в главный вход. Значит, мои беглецы решили спрятаться в людном месте. Довольно умно. Пройдя пару метров, я, наконец, смог различить, что написано на вывеске прямо над входом в заведение. «Кукушка». Скорее всего, именно про это заведение говорила Софья тогда в палате, когда пыталась унизить Лину.

Миновав вход, возле которого не было никакой охраны, я вошел внутрь, наблюдая типичное студенческое заведение поздним вечером. По всему периметру первого этажа располагались многочисленные столики, уставленные в основном горячительными напитками, которые с шумом и весельем поглощали находящиеся тут же студенты. Многие из них, кстати, были мне знакомы, по крайней мере, гусар Медведев, который довольно громко сейчас о чем-то спорил с барменом. Кажется, о том, сколько конкретно ящиков шампанского еще оставалось на счету у неугомонного гусара.

Я осмотрелся, вглядываясь в каждое лицо, но те, за кем я гнался, казалось, провалились сквозь землю. Даже специфический запах, будто отрезало на самом пороге. Да и цветы, что стояли на окнах, были свежими и даже не думали сохнуть от находящейся рядом нежити. Что-то тут было не так. Похоже, меня ждет разговор с первородным, притом достаточно сильным. Только они могли устраивать подобные фокусы.

Я досадливо поморщился и сел за свободный столик, который располагался у всех на виду в самом центре. Вурдалак меня задери, если это не приглашение к разговору от него. Нужно ли говорить, что ко мне тут же подошла миловидная девушка и, кокетливо улыбнувшись, открыла небольшой блокнот, чтобы записать мой заказ.

— Мне как обычно, а моему другу стакан воды, — раздался рядом со мной мужской спокойный голос, когда я решил проигнорировать девушку и со скучающим видом откинулся на спинку стула, еще раз осматривая зал.

Дождавшись, пока девушка отойдет, я медленно повернулся к моему собеседнику. Мужчина лет тридцати сидел напротив меня за столиком, заинтересованно глядя на меня мертвым, немигающим взглядом. Его кожа была патологически бледна, черные длинные волосы спадали на плечи ровными прядями, а карие глаза словно смотрели насквозь. Он был облачен в дорогой костюм и черное легкое пальто. Но что самое омерзительное, я совершенно не слышал, как он появился рядом со мной.

— Вы смогли застать моих ребят врасплох, Дмитрий, и довольно неприятно удивить, — он откинулся на спинку, предварительно бросая на столик между нами покореженную пулю, и сложил руки на груди, все еще пристально глядя на меня, словно пытаясь проникнуть в мою голову и прочитать мои мысли. — Я охотников не видел со времен инквизиции, все же ваша мать смогла достойно вас воспитать.

— Кто вы? — Спросил я его, мысленно прикидывая сколько ему лет. Судя по всему, выходило не менее семи веков. И это, если считать со времен инквизиции, о которой он говорил. — И откуда вы про меня столько знаете?

— Меня зовут Николай, и я всего лишь начальник местной охраны, — он улыбнулся краешком губ и наклонился в мою сторону. — Как только я узнал, что наследник Морозова поступил в эту академию, я хотел встретиться с вами. Мои браться несколько раз предпринимали подобные попытки поговорить с вами, но вы слишком агрессивны.

— Начальник охраны? — Переспросил я, беря небольшую паузу в разговоре. Откровенно говоря, этот тип мне совершенно не нравился. Я хотел найти вампира и допросить его, но в мои планы не входило встречаться с многовековым первородным, который даже ведьмака, не то, что охотника, сможет стереть в порошок, если встретится с ним лицом к лицу. На финальной стадии развития своего тела, когда я смогу называться карателем, под действием соответствующих эликсиров и оснащённый специальным оружием, я скорее всего победил бы его, даже не взирая на его сообщников. Но сейчас для меня он был почти неразрешимой проблемой. Проще грифона задушить голыми руками, чем справиться с такой тварью, ей богу.

— Все иные смогли приспособиться к меняющимся условиям, мы не исключение. — Улыбнулся вампир, прервавшись на секунду, когда появившаяся девушка поставила перед ним тарелку с отбивной, а передо мной стакан с водой. Больше ни о чем не спрашивая, она довольно быстро ретировалась. — Расслабьтесь, у меня нет в мыслях причинять вам вред, особенно здесь. Собственно, как и вы, думаю, не горите желанием начинать в меня стрелять на глазах у десятков студентов. Мы не охотимся на людей, если вам это интересно. С моим жизненным опытом это как, прихлопнуть таракана домашним тапочком. Скучно, не интересно, привлекает внимание. Зачем это нужно в условиях, когда кровь можно достать иными способами, да еще ту, которая тебе по вкусу. Мне всегда нравилась женская третья положительная. На вкус немного горчит, но имеет какой-то особенный аромат.

— И такой влиятельный и мудрый иной, — выделил я последнее слово, — находится на побегушках у Черепанова? Ни за что не поверю. Как и в то, что он не знает про вас.

— Он знает, — пожал Николай плечами. — Он маг смерти, истинную сущность невозможно скрыть от него. Но я ему даю то, что необходимо — защиту академии от других иных. То, что дает он мне, не ваше дело.

— Что вам от меня нужно? — Не мигая, смотрел я на вампира, который с удовольствием ел наполовину прожаренный кусок мяса.

— Сделку. — Как нечто само собой разумеющееся уточнил Николай, отложив приборы в сторону. — Что еще мы можем с вами обсуждать?

— Например то, насколько мирно мы с вами сейчас разойдемся, если ваша сделка будет мне не по нраву. — Медленно произнес я, доставая экстракт мертвой крови. — Вижу, вы узнали запах.

— Его не забыть. — Поморщился вампир. — Вы же знаете, что он смертелен для человека? Ну да ладно, это ваше дело. Перейдём к моему предложению. Я могу быстро найти место нового гнезда вампиров, которым заправляет княгиня Романова. Вампиры, особенно такие как я, всегда могут почувствовать новичков. И да, предотвращая вас следующий вопрос могу ответить, что все подростки еще живы. Не та фаза луны.

— Вы сомневаетесь, что я не могу самостоятельно найти логово? — Усмехнулся я, не выпуская склянку и стараясь ослабить обмотанную вокруг предплечья цепь.

— Время. Оно уходит, и у вашей друзей всего семьдесят часов, — вытер он руки салфетками под громогласный хохот раздавшийся в противоположном конце зала.

— И что вы хотите взамен? — После уточнения о времени, я уже не скрываясь сбросил цепь на стол. — Просто интересно насколько распространяется ваша наглость и неспособность что-то сделать самостоятельно.

— Четыре кольца дневного света. Около ста лет назад ваша семья позаимствовала эти артефакты у меня и моих братьев. — Жадно выдохнул вампир, наконец, проявив какую-то человечность.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — честно ответил я, вопросительно глядя на него. — Что за артефакты?

— Кольца, что позволяют таким, как я, ходить при дневном свете. Они находятся в вашем поместье в Новгороде. Заклятие, наложенное на дом такое сильное, что никто не может его снять, — он развел руки в сторону. — Даже я. А ведь я не просто вампир, Дмитрий. Я маг. Как княгиня. И, на секунду отвлечемся, она хочет сделать из представителей сильнейших родов себе подобных, которые превзошли бы ее по силе. Смею вас заверить, у нее это получится. И никто об этом не узнает, особенно, когда тупоголовые имперцы до сих пор ждут звонка от похитителя, а местная полиция роет носом территорию столицы, даже краем ботинка, не заходя на территорию окраины. Вы представляете, к чему это приведет?

— Вас уничтожат. — Пожал я плечами. — Что бы вы не сделали, вам не выстоять в прямом противостоянии против людей. Уверен, были в истории личности, которые пытались сделать то же самое, что и княгиня, просто не могло не быть. Чем все закончилось, вы знаете лучше меня. Так что, вам нужно ее уничтожение больше, чем мне.

— Я бы не был столь категоричен на вашем месте, молодой человек. Думаю, на этот раз все не так просто.

— Да хоть трижды сложно. — Улыбнулся я. — Все равно это приведет к противостоянию, которое будет не скрыть. И единственный выход — это уничтожить княгиню, пока она не совершила непоправимого.

— Значит, кольца вы отдавать не собираетесь? — Откинулся на спинку Николай.

— Могу отдать артефакт, что носит княгиня. — Махнул я рукой. — Я не знаю кольцо ли это, но сам видел, как она была неуязвима для солнца. Значит, как минимум, у нее есть что-то подобное.

— Я повышаю ставку. — Поднялся на ноги вампир. — С меня координаты и помощь в зачистке гнезда. Взамен попрошу артефакт княгини, если он у нее есть, и одно кольцо из тех, что хранятся у вас в поместье. Вам нужно посмотреть правде в лицо: один вы не продержитесь против нее и десяти секунд.

— Ну почему же один? — Улыбнулся я, глядя через плечо Николая на размахивающего горящей саблей Медведева, что пытался с помощью нее показать какой-то фокус старшекурсницам, сидящим у барной стойки. — У меня тут есть пьяные сибирские гусары, и я не побоюсь их применить.

— Тут кто-то упоминал сибирских гусар? — Откликнулся Ярослав, который буквально сразу же, после моей реплики, потерял интерес к девушкам и переключился на нас. Отвод глаз, возведенный Николаем, был достаточно легким и не смог устоять перед напором Медведева. — У меня очень тонкий слух, особенно, когда в питейном заведении кто-то начинает говорить про Сибирских гусар, в целом, и мой полк, в частности, — подкрутил свой завитый ус боевой маг. — Дамы, я покину вас на некоторое время, мне нужно поздороваться со своим другом.

— Ну что же, посмотрим, насколько они смогут вам помочь. Думаю, это будет весьма занимательно. — С легким интересом древний вампир оценил парня, который, подобно танку, прокладывал себе дорогу в направлении нашего столика. — За хорошее представление, возможно, даже сделаю скидку. В конце концов, давно меня ничего не забавляло. Но! Если у вас ничего не выйдет, и вы снова обратитесь ко мне, то цена будет значительно выше. А теперь, прошу меня простить, Дмитрий. Я хочу занять лучшее место и понаблюдать за всем этим представлением.

— Удачного просмотра. — Облегченно кивнул я удаляющемуся первородному. Как и в моем мире, старые иные тут тоже страдали от постоянной скуки, и на этом, зачастую, можно было сыграть. — Постараемся вас удивить.

— Это что еще за благородный хам? — Пробасил Медведев, добравшись до моего столика и ткнув все еще не потухшей саблей в сторону удаляющегося Николая. — Тоже хотел тебя на дуэль вызвать?

— Нет, это просто начальник местной охраны, — я подвинул к себе стакан с водой и смочил пересохшее горло. — Предлагал свою помощь в одном достаточно интересном деле. Правда, не сговорились в цене.

— Тогда пусть идет к черту! Кому нужна помощь какой-то охраны, когда тут есть я? — Громогласно заявил гусар, будто удивляясь моей глупости. После чего, с гордым видом подозвал к себе девушку, что еще недавно прислуживала Николаю. — По бутылке шампанского для меня и моего друга, красавица. Только из того ящика, который я для себя у вас поставил.

Официантка несколько раз стрельнула глазками в мою сторону, кивнула и исчезла под набирающие громкость возгласы и смех. Зачарование первородного вампира теряло свою силу, и посетители медленно становились сами собой. Веселыми и пьяными старшекурсниками.

— Так о чем мой дорогой друг хотел со мной поговорить? — Довольно спокойным тоном спросил Ярослав, показывая, что он гораздо трезвее, чем хочет показаться. — Какая помощь тебе нужна?

— Даже не знаю, с чего начать, — почесал я подбородок, оглядывая заведение. — Скажи, а твой полк сейчас в Твери?

— Сразу видно серьезного человека! — Показательно рассмеялся он, как только официантка вернулась с несколькими довольно странными бутылками. — Не мелочишься. Да, все двадцать два гусара, с полным обмундированием и нашими знаменитыми крылатыми конями тут. Можем при желании тебе небольшой замок штурмом взять.

Я принял от официантки принесенную бутылку с шампанским, на этикетке которой, к моему удивлению, красовался герб Медведева и, не отставая от него, пригубил из горла неплохой по вкусу напиток. Алкоголь немного менял действие эликсиров, усиливая и без того обострённые чувства, а также заставляя организм генерировать больше энергии. Так что, я был готов к тому, что меня может немного тонизировать, но наступивший эффект превзошел все мои ожидания. Магическая энергия мгновенно наполнила меня до краев, а мыслительный процесс стал кристально чистым и каким-то необычайно быстрым.

— Эк как тебя проняло с одного глотка! Сразу видно, Сибирь матушка тебе симпатизирует, недаром ты Морозов. — хохотнул Медведев, разглядывая, как я непроизвольно заморозил край столика. — Настой из тридцати трех магических трав, что добывают глубоко в тайге, под угрозой постоянного нападения магических тварей — это вам не местная бражка. Секрет этого напитка приносит нам треть от нашего дохода.

— Очень хорошая алхимия, — с трудом проговорил я, пытаясь разобраться, как на меня повлиял этот напиток. Казалось, он повысил эффективность всех зелий не менее, чем на двадцать процентов, и смог действительно опьянить меня. При этом, я не чувствовал какой-то интоксикации или отравления.

— Лучшая во всей империи! — Гордо возвестил Ярослав, опять прикладываясь к бутылке. — Как и люди, что у нас проживают. Так что, говори смело: что тебе нужно? В конце концов, я тебе должен за спасение сестры.

— Скажи, что ты слышал о недавнем происшествии в ночном клубе? — Уточнил я, все же решив для начала узнать виденье ситуации Ярославом, перед тем, как довериться барону Томской губернии и сержанту Лейб-гвардии гусарского Его Императорского Величества Сибирского полка.

— Трагедия, конечно, тут не поспоришь, — нахмурился он. — Нет, я, конечно, уверен, что такая толпа одарённых выберется откуда угодно. Но сколько при этом вернется живыми наших ребят? А, ведь, многих из них я знаю лично.

— Совсем не надеешься на приехавших имперцев? — Уточнил я, не сдержавшись и сделав еще пару глотков из бутылки с шампанским, которое так необычно бодрило меня. — Может, их достаточно быстро найдут.

— Да ты что, — горько рассмеялся он и махнул руками, все же обратив внимание на саблю, которая уже начала плавить столешницу. Ойкнув, он схватил ее, погасил пламя и вложил в пустые ножны. — Как можно верить напыщенным индюкам, которые под шумок прижали к ногтю все тверские службы безопасности и даже князю продохнуть не дают. Тут, конечно, похитители молодцы. Ударили в самое гнилое место — внутренние свары аристократов. Сейчас все друг друга будут обвинять и тормозить расследование, как только можно.

— Откуда ты это знаешь? — Нахмурился я, обдумывая новые данные.

— Так все на поверхности. — Откинулся на спинку стула Ярослав. — Никто из благородных не позволит быть спасителем своего наследника кому-то из своих противников. Позор для рода. Так же, как и допустить в расследование кого-то из посторонних. Тоже позор, потому что сами не справились. Вот и выходит, что все силы сейчас будут направленны не на поиск пропавших, а на то, чтобы другой род их не нашел. Вот будь моя воля, так сразу бы на плаху повел тех, кто гайки закручивает. Помешал следствию и голова с плеч, будь ты хоть трижды граф. — Раздухарился он, вскакивая с места.

— А что, если я тебе скажу, что могу узнать где их держат? — Подмигнул я Медведеву. — Не убоишься стать позором для нескольких влиятельных родов?

— Ну, вообще-то, мне этого очень хотелось бы. — Ярослав ухмыльнулся и присел обратно. — Я уверен, что отец сможет выторговать достаточно большие преференции, если мы сможем это сделать. А у тебя есть какие-то наводки?

— Есть кое-что, — пожал я плечами, уже без осторожности попивая шампанское, поняв, что дальше легкого опьянения мое состояние не заходит. — Я точно знаю, что они на окраине, а там у меня есть возможность взять след.

— А тебе, вообще, зачем в это влезать? — Медведев прищурился. — Тебе не простят, если ты справишься. Это за мной стоит флот воздушных кораблей Сибири, егеря, что бродят по тайге среди древних чудовищ, и самые отчаянные отряды в имперской армии. А тебя, если и наградят, то скорее всего посмертно. Ну, или незадолго до смерти, если император будет следить.

— Роман — мой друг, — хмыкнул я. — Мой род, кроме чести и достоинства, помнит и такие слова.

— Выходит, ты еще больше отмороженный, чем я. — Рассмеялся Медведев. — Нужно будет проверить, откуда твой род свое начало берет, думаю, что от нас. Ну, когда начинаем? Мне вызывать ребят?

— Можно и вызывать. — Кивнул я. — Только есть загвоздка в том, чтобы они смогли незаметно попасть на окраину. Чтобы не спугнуть всех, кого только можно. Они могут как-то незаметно пройти через магический барьер?

— С этим уже гораздо сложнее, — поморщился он. — Мы не диверсанты, скорее штурмовики. Так что, скрытность — это далеко на самая сильная наша сторона, я бы даже сказал, наоборот. Я, пожалуй, могу позвонить отцу по выделенной линии. Думаю, он даст пару дельных советов, которые смогут нам помочь.

— Позвони, я пока тебя тут подожду. — Согласился я. — Вопрос серьезный, может он вообще запретит тебе в этом участвовать.

Как только Медведев удалился, я еще раз проверил свое состояние после напитка из Сибири. Это было что-то потрясающее. Если бы я хотел, то смог бы различить даже сердцебиение девиц, располагающихся за крайним столиком в самом шумном углу этого заведения. Все мои чувства были предельно остры и точны. Думаю, это состояние поможет мне сегодня ночью. Я хотел уже подняться и заплатить за ужин, который вампир не оплатил, видимо, посчитав оставить расходы на меня забавным, как знакомый голос буквально набатом ударил по ушам.

— Пусти меня, урод! — Я обернулся и увидел Лину, которая пыталась вырвать руку из захвата какого-то пьяного старшекурсника. Скорее всего, девушка опять начала работать и просто проходила мимо, неся в руках ведро и тряпку. Черт, я же говорил ей бросить это занятие.

Я встал из-за своего места и не спеша направился в их сторону. Пожалуй, пришло время показать местной элите, что бывает с теми, кто позволяет себе такое отношение к моему окружению.

— Да хватит тебе уже ломаться, девка. Тебе такой шанс предоставляется раз в жизни, кто еще клюнет на такую безродную замухрышку? — Уже начал свою речь аристократ, передав девушку в руки двух своих друзей, когда я дошел до них. — Таких как ты, в базарный день по рублю продают, а я тебе практически целое состояние предлагаю.

— Иногда очень сложно не ломаться. — Поддержал я речь урода, подходя сбоку и беря его за ухо, после чего мгновенно превратил его в кусок льда и отломил со звоном, который казалось заполнил все заведение.

— Ах ты дрянь! — Буквально выплюнул он, схватившись за ухо и попытавшись ударить меня раскрытой ладонью, в которой тут же начала собираться какая-то сиреневая магическая энергия.

— Девушка явно дала понять, что ей претит общение с вами, — ровным голосом проговорил я, перехватывая его руку и заламывая ее за спину. Под действиями эликсиров, его скорость для меня находилась на уровне черепахи. В зале наступила полная тишина, прерываемая только тихо льющейся кровью из уха аристократа.

— Дима, не надо, — попыталась вклиниться Лина, которую от неожиданности отпустили спутники подонка.

— Ты труп, гребанный защитник, — побулькал парень, наклоняясь под давлением все ниже к столику. — Уже завтра я разберусь с тобой, а твою девку мы толпой…

Не став его больше слушать, я приложил немного больше усилий, от чего рукав его рубашки вздыбился из-за вылетевшего из пазов сустава. Подождав несколько секунд, чтобы находящиеся рядом студенты оценили его крик и поняли, что произошло, я схватил его за волосы и приложил его головой о стол, затем еще раз и еще. До тех пор, пока сознание не покинуло его тело.

— Тут кто-то еще хочет меня убить, а потом сделать все, что захочется с этой милой девушкой? — Уточнил я у компании, которая была вместе с валяющимся уродом. — Нет? Ну вот и славно, окажите ему помощь, пожалуйста.

— О, кабацкая драка, — в гнетущей тишине раздался рев гусара Медведева. — А я все пропустил? Так не пойдет, вы друга моего обидели! — Разразился каким-то рычащим смехом Ярослав, после чего опустил стул на голову одного из парней, что держали девушку.

— Ты что тут делаешь? — Тихо спросил я у Лины, пока Ярослав выяснял, не хочет ли кто-то еще продолжить развлечение.

— Я — работаю, — нахмурилась она и вытерла руки о рабочий фартук, который был сейчас на ней надет. — Я брала в долг под обещание отработать, поэтому у меня не взяли твоих денег.

— Это кто тут такой принципиальный, — прошипел я. — Что ему деньги Морозовых противны? И какого черта ты сразу мне не сказала?

— А это Миронов. — Неожиданно высказалась одна из официанток, что подошла разобраться в ситуации. — Владелец нашего заведения. Он меня тоже не отпускает, из-за того, что я поднос с посудой уронила. Я, кстати, Наташа.

— Показывай, где хозяин этого курятника? — Спросил я у Лины, глядя, как драка сама себя изжила. Трое дебоширов валялись рядом с перевернутым столом, под грустные вздохи Медведева, которому явно было мало забавы. — И снимай с себя эти тряпки, больше ты тут не работаешь, как и Наташа, если захочет.

Немного подумав, Лина махнула рукой в направлении одной из подсобных дверей и села на стул, решив со мной не спорить.

Не став задерживаться, я направился в указанном направлении, кивком головы указав Медведеву на парочку охраны, которая стояла возле нужной нам двери. — Ярослав, освободи проход, будь другом. Не хочу на них время тратить.

— С радостью, друг мой. — Оскалился Ярослав, кидаясь, словно медведь, на охранников и всего парой движений раскидывая их в стороны. — Ты проходи, а я поиграю с ними немного. Ну и вообще, посмотрю, чтобы тебя никто не беспокоил, пока ты там разговариваешь.

Войдя внутрь, я обнаружил небольшой и довольно скромно отделанный кабинет. Признаки экономии были буквально на всем, от старого и пыльного ковра, до покрытой ржавчиной часов хозяина заведения.

— Кто таков? — Без предисловий начал разговор толстый мужчина, сидевший за обшарпанным столом напротив входа. — Такое поведение недопустимо для студента нашей академии. Я буду вынужден…

— Я — Дмитрий Морозов. Сколько Лина тебе должна? — Перебил я толстяка, доставая из внутреннего кармана куртки кошелек с монетами. — Лишнего называть не советую, подавишься.

— Ах, вы по этому вопросу, — расслабил он и откинулся на спинку стула, беря в руки карандаш, постукивая им по столешнице. — Пять червонцев долга, плюс десять за работу на месяц уборщицы и еще пять компенсация моего морального вреда. За разбитый столик и покалеченную охрану двадцать, не меньше. Ну и за мое потерянное время, пятнадцать. Итого, пятьдесят пять.

— Чеки принимаешь? Сам понимаешь, наличными такой суммы при себе нет.

— Конечно, — заулыбался хозяин кабинета, глядя, как я вытаскиваю из нагрудного кармана чековую книжку.

— Компенсация, значит, — проговорил я, подойдя к столу и положив на него руку. После чего выпустил из себя сгусток силы, который мгновенно сковал стол и сидящего за ним человека льдом, оставив свободной лишь его голову. — Ну пусть будет так, ты сам просил. Открой рот.

— Дмитрий, я решил вопрос с отцом. — Выдал Медведев, заходя через пятнадцать минут в кабинет. — О! Ты тоже любишь скормить пару чеков людям, которые их ценят больше всего? — Одобрительно кивнул Ярослав, увидев, как я заталкиваю очередной листок указанной суммой в рот Миронову. — Похвально, я сам тоже так из своего бухгалтера человека делал. Очень действенный метод.

— Один, на все времена. — Согласился я. — Так что там с участием тебя и твоего отряда?

— Мы в деле! — Радостно объявил Ярослав. — Более того, мне сказали, как решить проблему с проникновением.

— Может, потом обсудим? — Указал я взглядом на Миронова.

— Не имеет смысла. — Рассмеялся сибирский гусар. — Отец сказал, что если получится, то нам все спишут, а если нет, то нам нужно будет лететь в Сибирь, и чем быстрее, тем лучше. По крайней мере, он нас там от тюрьмы прикроет. Закругляйся тут, я уже позвонил парням и сказал выдвигаться к окраине.

— Ну, значит, и нам пора. — Похлопал я по щекам владельца заведения. — Был рад с тобой пообщаться, толстый. Девушки тебе еще что-то должны?

— Нет, нет. Госпожа Лина и Наталья, абсолютно свободны. — Выплюнув полупережёванные листы поспешил ответить Миронов, слабым голосом.

— Кто бы мог подумать, что в нем спал такой золотой человек. — Смахнул невидимую слезу Медведев. — Но капелька магии, и вот он с нами.

— Спал, но проснулся от магии… — Медленно повторил я вслед за Ярославом. — Кажется я знаю, что могли задумать похитители. Скажи, а на окраине, есть какие-нибудь древние катакомбы?

— Древние катакомбы? — Почесал голову Ярослав. — Нет. Не слышал о таком, но я не слишком большой специалист по окраине. Может и есть.

— Ладно, разберемся на месте. — Отряхнул я руки и, убедившись, что лед начал таять и Миронов не замерзнет насмерть, отправился к выходу. — Рассказывай, что тебе посоветовали по поводу проникновения на окраину.

— Все до безобразного просто. — Рассмеялся Ярослав, выходя следом за мной из кабинета Миронова. — Проедем по приглашению самого начальника полиции. Машина уже ждет нас возле ворот академии. Поэтому, отправляемся прямо сейчас.

— Подожди пять минут, пожалуйста. — Остановил я Медведева, отвлекаясь на подбежавших к нам Лину и Наташу, которые, судя по их пульсу, все это время волновались за меня.

— Как все прошло? — С улыбкой, но с явным волнением, уточнила Лина, как только я повернулся к ним. — Все хорошо? Он взял деньги?

— Естественно. Ты, как и Наталья, с этого момента абсолютно свободны. — Кивнул я радостным девушкам, которые после моего заявления кинулись мне на шею и радостно запищали. — Все долги оплачены. Так что, можете идти куда угодно.

— Совсем куда угодно? — Кокетливо стрельнула глазами Наталья, поправляя вырез на своем декольте. — Раз уж я закончила работу, то не отказалась бы пойти к тебе. Могу даже вместе с ней. — Указала Наталья на Лину, чем заставила девушку покраснеть, словно помидор. — Говорят, ты теперь в отдельном домике живешь? Мы можем в качестве благодарности убраться там и вообще…

— Берите еще подруг, я тоже подойду. — Вклинился Ярослав. — Быстро толпой уберемся, а потом устроим праздник. Без новоселья, удачи Дмитрию не будет. Вы же не хотите, чтобы он страдал весь срок учебы в академии? Вот! С вас подруги, с меня выпивка и гитара. Соберемся…

— Соберемся, когда закончим дело. — Остановил я гусара, который, видимо, уже забыл обо всем на свете и мысленно принимал благодарности от толпы первокурсниц. После чего обратился к девушкам. — Простите дамы, у нас неотложная поездка. Но как только вернемся, то обязательно все обсудим. В том числе и новоселье.

— Хорошо, пусть будет так. — Облегченно выдохнула Лина, практически насильно отрывая от меня Наталью и оттаскивая недовольную отказам девушку в сторону. — До встречи. Мы придем, когда скажешь.

— Какие девушки возле тебя! — Одобрительно похлопал меня по спине Медведев, провожая их взглядом. — И это я еще про твою рыжую не вспоминаю. Слушай, а ты точно не гусар? — Показательно прищурился Ярослав. — Может, хотя бы в семье были? А то у меня комплекс неполноценности может развиться.

— Да, кот был. Тот еще гусар. — Рассмеялся я. — Пошли уже, пока ночь не кончилась.

— Точно! А я-то все думал какое животное взять, когда мы на окраину приедем! — Затараторил Медведев, выходя из заведения. — Рыжего кота возьму, здорового, чтоб когти, как сабли!

— С этого момента, Ярослав, поподробнее. — Попросил я, догоняя приятеля. — Я что-то пропустил, и мы больше не едем спасать ребят, а отправляемся тебе за домашним животным?

— Да, пожалуй, стоить все излагать по порядку. — Отвлекся от размышлений Ярослав и снова переключился на меня. — Как мне рассказал отец, человек, в отличие от нас, следящий за новостями тверского княжества. — Нравоучительно поднял палец вверх Медведев. — Недавно, местный начальник полиции усердно наводил порядки на окраине. Естественно, как такое бывает, с громкими задержаниями и прочими поднимающими его авторитет действиями, случайно попадающими на камеру.

— Читал в сети. — Не сдержал я ухмылку. — Прямо кристально честный служитель, без страха и упрека. Отдающий все свое время работе. А жирный, потому что нервничает много и за страну переживает.

— Все так. — Кивнул Медведев. — Так вот. Он, кроме всего прочего, когда расхваливал себя в очередном интервью, обратил внимание на приют для животных, который, по понятным причинам, на окраине перебивается с хлеба на воду, и призвал всех, кто сможет, прийти и выбрать себе животное. Даже указ соответствующий, оказывается, есть. Мол, разрешен проход каждому, кто приедет сделать доброе дело и взять себе на попечение питомца.

Конечно, сделано все чисто формально, просто чтобы показать доброту местного князя, который не бросил зверушек на голодную смерть. На самом деле, сомневаюсь, что кто-то взял у них хоть одного питомца. Для обычного горожанина, который мог бы действительно прийти за одним из них, при попытке попасть на территорию окраины, все равно потребуется заполнять такую стопку документов, что отпугнет любого. А благородные, которые освобождены от таких формальностей, сам понимаешь, за блохастым щенком не особо побежали. Но мы не все, нам это идеально подходит.

— То есть, мы все едем за котами? — Уточнил я, представляя себе картину, когда толпа гусар на крылатых конях с котами на перевес шатается по окраине и делает вид, что не происходит ничего необычного.

— Ну почему же все. — Пожал плечами Ярослав. — Я еду за животным, остальные гусары — это моя охрана. Ты сидишь в машине и притворяешься ветошью. Обыскивать мой автомобиль у них духа не хватить. Как только пересечем границу, выбрасываем тебя незаметно где-нибудь в темном переулке, а сами отправимся к приюту. Я же правильно понял, что тебе не нужно сопровождение с самого начала? — Медведев подождал пока я утвердительно кивну, после чего продолжил, — далее, я с гордым видом поднимаю в этом заведении всех с ног на голову, и долго, насколько это возможно, выбираю себе животное. Ты, если обнаружишь ребят, связываешься со мной по инфопланшету, скидываешь координаты и мы, уже не таясь, несемся им на выручку.

Если у тебя ничего не выйдет, то высылаешь мне сообщения, где пишешь место, в котором мы можем тебя забрать на обратном пути. Там так же незаметно запрыгиваешь в машину, и мы покидаем это чудесное место. Понятное дело, что все шито белыми нитками, и если ты никого не обнаружишь, то завтра нас обязательно попытаются вызвать на допрос. Притом, скорее всего, чтобы повесить на нас всех собак, но мы, коли ты ничего не узнаешь, в это время уже будем лететь ко мне в гости. Так что, шиш им с маслом. А когда вернёмся на занятия, через несколько недель, уже будет поздно нас в чем-то обвинять. Они, к этому времени, должны будут или сами вернуть ребят или предоставить начальству козла отпущения, который во всем сознается.

— Несмотря на всю бредовость, звучит достаточно дерзко, чтобы сработать. — Пришлось признать мне. — Ну что же, значит, едем за котом.

— Не просто котом, а огромным рыжим красавцем с когтями-саблями! — Рассмеялся Медведев. — Закажу ему миниатюрную гусарскую форму, куплю ему пони, научу ездить верхом. Будет такой талисман полка, что все умрут от зависти!

За разговорами, мы незаметно подошли к главным воротам, где, как и обещал Ярослав, нас уже ждала черная, бронированная «Победа» с правительственными номерами и водителем, больше похожим на профессионального убийцу, чем на обычного служащего. По крайней мере, от его одежды шел запах не менее десятка орудий убийств, а на поясе чуть слышно позвякивали какие-то алхимические склянки, явно немирного назначения.

— Отец сказал взять машину, которую он прислал мне. — Словно извиняясь, развел руками Ярослав, отвечая на мой немой вопрос. — Обычно я поскромнее передвигаюсь, а она в гараже стоит. Но тут такое дело… всякое может приключиться. Пришлось позвонить Ивану, это мой личный водитель.

— Богатые бароны у вас в Сибири. — Хмыкнул я, садясь на заднее сиденье и обнаруживая внутри машины люксовую отделку из кожи и красного дерева. — Тут князья скромнее машинки имеют. Притом намного.

— А ты правда думаешь, что в империи не нашлось князя или герцога, который бы взял Сибирь себе и только поэтому там отдельные губернии, с постоянно меняющимися губернаторами? — Иронично спросил Ярослав, садясь с другой стороны и сразу же открывая встроенный в переднее сиденье минибар. — Нет, друг мой, в наших краях высшую власть являет собой тот, кто содержит крылатую армию. Это, чтоб ты знал, не только гусары, но и боевые дирижабли, благодаря древесине из недр тайги, сильнейшие во всей стране, а может и в мире. У нас в Томске правит мой отец, Медведев Николай Игоревич, барон. В Новосибирске, к примеру, вообще, купец Аникин. Человек, имеющий такое количество сил, что даже титул принципиально не берет. Хотя, говорят, внуку купил. Но там, скорее всего, невестка упросила, она какая-то принцесса из древнего китайского клана. А они все помешаны на традициях и ярлыках.

— Это много объясняет. — Кивнул я, проверяя снаряжение. — Кстати, про объяснения. Я бы хотел рассказать тебе о том, что нам может встретиться там. Похитители не совсем обычные одаренные.

— Это и так было понятно. — Не удивился Ярослав, который, по моему примеру, тоже занялся своим снаряжением. — Там же охраны было, как деревьев в лесу. Это какая-то новая секта, практикующая редкое или запрещенное направление магии?

— Можно сказать и так. — Поморщился я, пытаясь подобрать слова. — Только это скорее необычные бойцы. Сверхсила, скорость, нечувствительность к боли, регенерация и сильная устойчивость к повреждениям. Вплоть до почти полной неуязвимости к обычному оружию. Хотя и ментальной магии или магии крови, от них вполне можно ожидать.

— Не слишком приятные противники. — Оценил Ярослав. — Я слышал на востоке, есть секты с подобными возможностями. А слабые места у них какие-нибудь есть?

— Сильная аллергия на серебро и ультрафиолет. — Начал перечислять я, заодно сам освежая память о слабостях старых противников. — Слабая аллергия на чертополох, дикую розу, боярышник, соленую воду. Прижигание блокирует регенерацию раны на срок от двух до сорока суток. Источают запах гвоздики и разложения.

Это была общая информация о вампирах, которую я знал в моем мире, и которая отчасти работала здесь, только вот последняя встреча с княгиней и ее окружением никак не выходила у меня из головы. Было понятно, что эффект ментального воздействия на толпу все же был преумножен ядовитыми парами, которые выпустили в помещение, но насколько была их важность в этом, было до сих пор непонятно.

— А я-то все думал, зачем тебе серебряная цепь. — Кивнул Медведев на мою руку, вокруг которой было обмотано оружие. — Ну да ладно, если огонь против них действует, то наши сабли — это, что нужно. Хороший гусар своим оружием трёхмиллиметровую сталь прожигает с одного удара.

— Не думаю. — Мотнул я головой. — Они практически неуязвимы для классической магии. При мне Князь Романов, не смог обездвижить одного из них. Заклинания просто не работали. А он далеко не самый слабый маг.

— А кто тебе сказал, что это магия? — Хитро прищурился Медведев. — Ты думаешь, я фокусы в академии магии с саблей показывал бы, будь это обычным заклинанием? Сабля пронизана микроскопическими отверстиями, куда подается вытяжка из слюны огнеплюя. Регулируется вот этими рычажками на рукояти. От безобидного огонька, до мощнейшего пламени, прожигающего все на своем пути. Полностью заполненной рукояти хватает на сорок часов беспрерывной работы на максимальной мощности.

— Тогда, думаю, сработает — Согласился я. — А у вас как-то можно заказать подобный клинок?

— Обычно нет, но отец сказал, что тебе можно. — Внезапно стал серьёзным Ярослав. — Он просил передать тебе, что наша губерния заинтересована в знаниях, которые передала тебе твоя мать. Понятно, что это небольшая и обрывочная информация, но даже за нее ты можешь рассчитывать не только на деньги, но и на такие вещи, как запас нашей алхимии или холодное оружие, сделанное Томскими кузнецами. А это очень и очень редкие вещи, которые доступны далеко не каждому. Так сказать, редкость за редкость.

— Думаю, это можно будет обсудить, на каникулах. — Решил я пока не отвечать Медведеву, задумываясь о том, почему все, кто хоть немного в теме ведуний и, кто является моей матерью, так сильно и, притом ненавязчиво, пытаются меня перетянуть на свою сторону. Тут дело явно не в знаниях. До этого момента я об этом как-то не задумывался, но сам факт подобного рода разговоров от третьих лиц, таких как Медведев, да и древний вампир, который намекал на то, что у меня в поместье есть некие интересные артефакты заставляет поднять заново вопрос моей родословной и покопаться в ней немного глубже. — Мы уже почти подъехали, вон пост, отделяющий город от окраины, а твоих бойцов я что-то не вижу. Они опаздывают?

— Гусары никогда не опаздывают! — Гордо подбочился Ярослав, включая мне монитор, расположенный рядом с минибаром. — Смотри, сейчас будет представление. Камеры в машине обеспечивают круговой обзор, так что все будет замечательно видно.

Буквально через несколько десятков секунд в небе раздалось хлопанье крыльев, после чего на площадь перед постом один за другим стали приземляться гусары на огромных крылатых конях. Как только копыта животных касались земли, крылья скакунов вспыхивали ярчайшим пламенем, освещая все вокруг и заставляя золотую форму воинов блестеть, подобно полуденному солнцу. С удивительной синхронностью, они выстроились полукругом и замерли, видимо, ожидая появления Ярослава.

С громким визгом тормозов, наша машина остановилась между гусарами и пытающимися вжаться в шлагбаум двумя полицейскими. Медведев придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале, поправил воротник, застегнул все пуговицы, подкрутил немного опустившийся ус и, дождавшись, пока водитель откроет перед ним дверь и кинет на землю красный коврик, гордо вышел из автомобиля.

— Барон Томской губернии, сержант Лейб-гвардии гусарского Его Императорского Величества Сибирского полка, курсант третьего года обучения факультета боевой магии Медведев Ярослав Николаевич, с охраной. — Громогласно объявил водитель, быстро подойдя к полицейским и передав им стопку каких-то документов — Прибыл по приглашению начальника полиции Тверского княжества, Желейникова Сергея Дмитриевича, за котом.

— Мне нужно уточнить. Прошу обождать минутку. — Дрожащим голосом, наконец, смог выдавить из себя белый, как мел страж закона. — Вы же позволите мне позвонить?

— Бдительность на посту — это замечательно. — Гордо кивнул Ярослав. — Дозволяю сделать звонок. Я пока тоже займусь проверкой охраны. — Медведев с видом необычной важности повернулся к исходящим пламенем воинам. — Гусары! Равняйсь! Марш!

Громко звякнув оружием, с правой стороны на три шага вперед выдвинулся всадник такого гигантского телосложения, что даже не обделенный статью Медведев казался по сравнению с ним недокормленным. Остальные гусары, без промедления, тут же выстроили за ним ровную шеренгу. Как и во время приземления, действия гусаров завораживали своей красотой и синхронностью.

— Ждем приказаний, Ярослав Николаевич. — На удивление, мягким голосом произнес выехавший вперед гусар. — Чего изволите?

— Изволю проверить оружие ближнего боя, Добрыня Витальевич. — Начал вышагивать перед построившимися солдатами Ярослав. — Гусар, он без огненной сабли, как конь без крыльев. Так что, слушай мой приказ: Всю оставшуюся ночь держать оружие в полной боевой готовности. И не дай вам бог, погасить хоть на секунду даже один клинок… До самого дома будете у меня курс молодого бойца заново проходить.

— Гусары! Сабли-и! Вон! — Взревел Добрыня так, что с соседних домов взлетели птицы, а бедный полицейский, что остался возле нас, пока его напарник отошел проверить все, чуть не упал в обморок. Благо, водитель успел поддержать его под локоть.

— Орлы. — Гордо кивнул Ярослав, рассматривая мгновенно выхваченные из ножен и подожжённые сабли. — Всем по возвращении в Томск, увольнительную на три дня. Если не облажаетесь, конечно.

— Ваше благородие, можете проезжать. — Показался из сторожки полицейский, спеша передать документы обратно водителю. — Вам дорогу до приюта подсказать? Можем сопровождение отправить.

— Иван разберется. — Отмахнулся Ярослав, указывая на водителя. — Он меня через Костромские болота возил, тут не потеряется.

— Так точно, ваше благородие, доедем с божьей помощью. — Поспешил открыть дверь автомобиля перед Ярославом Иван. — Не извольте беспокоиться.

— Ладно, теперь все внимание приковано ко мне. — Улыбнулся мне Ярослав, садясь обратно в машину. — Ну и немного к остальным гусарам, конечно. Тебе в какое-то конкретное место на окраине нужно, чтобы попытаться узнать, где ребят держат?

— Если будет возможность, то недалеко от какого-нибудь детского дома. — Прикинул я варианты. — Но, в целом, где удобно, там и выкидывайте.

— Иван, где высадим Дмитрия? — Уточнил у водителя Ярослав. — И каким образом?

— Можно возле собора Петра Светоносного. — Сверившись с картой, предложил водитель. — Там есть приют для несовершеннолетних. Остановимся на пять минут, милостыню занесем, а Дмитрий может в это время через люк в полу выскользнуть. Вас это устроит?

— Более чем устроит, Иван. — Согласился я, вводя себя в медитативное состояние и замедляя сердцебиение. — Думаю, там я найду того, кто мне подскажет дорогу.

Нужно отдать должное Ярославу: вопросы о том, кого именно я собираюсь искать ночью на окраине хоть и вертелись у него на языке, но озвучены не были. Так что, когда пришло время, я спокойно покинул автомобиль и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, пошел вдоль каменного забора, окружающего приют.

Как я и ожидал, буквально через сто метров я учуял пробивающийся через забор легкий запах болота, плесени и ацетона. Так на моей памяти пахли только пиявки, выращенные с помощью специального вампирского ритуала. Когда кровососам требовались большие объёмы крови, особенно детской, которая лучше других восполняла их силы, они, как правило, использовали для ее транспортировки именно этих тварей. Внутри подобных чудовищ кровь могла не терять свои свойства неделями, а иногда и месяцами, что позволяло им превращать детские дома в своеобразные фермы, ежедневно собирая кровавый урожай и отправляя его в гнездо.

Замерев на несколько секунд и прислушавшись, я смог различить шаги, скрип одежды и шелест какой-то материи. Естественно, ни звуков дыхания, ни сердцебиения услышать я не смог. Поэтому можно было на сто процентов утверждать, что по ту сторону забора находился вампир.

— Ладно, начнем приучать организм к серьезным вещам. — Тихо прошептал я, выпивая первый раз в этом мире эликсир, который по силе воздействия уже можно было назвать боевой алхимией. Как только последняя капля с флакона упала мне на язык, мое тело начало биться в судорогах, вены вздулись, готовые тут же взорваться, а из лопнувших капилляров глаз на щеки потекли кровавые слезы. Благо, это длилось лишь несколько секунд, после которых боль медленно начала отступать, а мир вокруг меня будто стал замедляться. Тело сразу же наполнилось энергией, а из горла непроизвольно вырвался тихий рык. С удовольствием вспомнив времена былой охоты, я несколько раз глубоко вздохнул, наполняя кровь кислородом и, взяв небольшой разбег, перемахнул через забор, падая на удивленного кровососа, словно коршун на кролика.

Мощный удар двумя ногами в грудь, сбил моего соперника с ног и отправил в короткий полет, закончившийся на капоте его мерседеса, заполненного отвратительной шевелящейся массой сотен гигантских пиявок. Пробив лобовое стекло своим телом, кровосос практически наполовину погрузился в салон, где тут же был атакован своими младшими собратьями, вгрызшимися в него, словно стая пираний.

— Не стоит доверять зарубежному автопрому. — Усмехнулся я, наблюдая, как вампир выбирается из автомобиля и с ненавистью отдирает от себя кровососущих тварей. — Они же картонные, мнутся от любого прикосновения. А тебе вон какой важный груз княгиня доверила. Кстати, не подскажешь, где мне ее найти? Буду смертельно признателен. — Продолжил я издеваться, снимая цепь с предплечья, и медленно обошел его по кругу, начиная раскручивать ее в воздухе.

Зарычав, кровосос оторвал от себя последнюю пиявку и, используя любимый прием вампиров, буквально размазываясь в воздухе, рванул ко мне на сверхскорости. Ожидая подобного, я сделал шаг в сторону и со всего размаха опустил разогнавшуюся цепь на плечо твари. Удар получился такой силы, что его руку буквально выворотило из сустава, заставив безжизненно свисать на лоскутах кожи и порванных мышцах. Сам же вампир, не удержавшись на ногах, влетел в обильно растущие на территории собора кусты.

— Низко полетел, к дождю, наверное. — Продолжил я выводить вампира из себя, скручивая цепь обратно на руку. — Но для верности, конечно, нужно еще пару раз проверить. Давай, ползи обратно, будем погоду предсказывать.

Наконец, не выдержав издевательств, вампир обратился в свою истинную форму, выбравшись из кустов уже в виде двухметрового чудовища с огромными когтями и уродливой мордой летучей мыши. С каждым шагом, его одежда лопалась по швам от бугрящейся мускулатуры, обнажая бугристую серую плоть, покрытую седым мехом. Скинув напускную расслабленность, я, не давая монстру опомниться, тут же достал парные пистолеты и открыл огонь. Естественно, кровосос пробовал уклониться, используя возросшую вместе с превращением скорость и ловкость, но именно для таких случаев я и брал парное оружие.

Внешность обращенных может разительно отличаться друг от друга, но у них всегда есть одна общая черта. Из-за своеобразного строения скелета, их движения становятся дерганными, в следствии чего, имея достаточный опыт, можно предсказать на какое расстояние они сместятся, в попытке уклониться от пули. Таким образом, нужно всего лишь одновременно стрелять туда, где находится вампир сейчас, и туда, где он сможет оказать через мгновенье. Так что, уже через несколько секунд, тварь была нашпигована пулями, запрещающими смену формы.

— Ну вот ты и попался. — Улыбнулся я, отпуская пистолеты и доставая серебряный меч. — Теперь осталось тебя только приготовить.

Зарычав, монстр вновь кинулся в мою сторону, правда, на этот раз не используя сверхскорость. Видимо, решил просто подмять меня и разорвать в клочья. Однако, как бы не были длинны руки обращенного монстра, мой меч был длиннее, и все, что мне было нужно — это просто кружить возле него, нанося ему удар за ударом. К тому же, серебряное оружие резало кровососа в истинной форме, словно раскаленный нож масло. Перекат с ударом, и рука вампира, отсечённая в локте, взлетает в воздух. Возвратное движение мечом, и она отрублена в плече.

— Ох, не визжи, как свинья, будь гордым монстром. — Попросил я вампира, осторожно обходя его и подрубая ему ноги так, чтобы они не представляли для меня опасности. — Все равно, пока я не узнаю, где у вас гнездо, ты не уйдешь из этого мира.

— Ты правда рассчитываешь пытать мертвого? — Попытался рассмеяться монстр, безумно вращая своими огромными красными глазами. Однако мой опыт подсказывал, что, невзирая на рычащие нотки в голосе, молодой вампир находится на грани паники.

— Нет, нет. Как ты мог такое подумать? — Покачал я головой, когда, наконец, закончил рубить ноги твари, полностью лишив его возможности совершать какие-либо действия. — Правда, не потому, что это бесполезно. Просто у меня есть вариант гораздо лучше.

— Я разорву тебя в клочья. — Сделал последнюю попытку броситься на меня вампир, оттолкнувшись от земли обрубками конечностей, но был остановлен прямым пинком в морду и тут же пришпилен серебренным мечем к земле, как бабочка.

— С точностью да наоборот. — Улыбнулся я, доставая ножи, несколько склянок и пару алхимических реагентов. — Ты попался живым охотнику. Там, где я был раньше, любой кровосос на твоем месте лучше бы сам вырвал себе сердце, чем допустил подобное. А если бы не смог, то уже начал бы молить о пощаде. К счастью для меня, образование тварей тут оставляет желать лучшего.

— Отпусти, я дам тебе силу, о которой ты и не мечтал. — Начал было вампир, пока не получил очередной пинок по морде.

— Куда же ты денешься? Дашь, вот только спрашивать я тебя не буду. — Успокоив очередным ударом кровососа, я смешал реагенты и, взявшись за ножи, переместился на спину вампира, прижав его коленом к земле. — Ты знаешь, что вампиры, да еще в своей истинной форме, это одна из лучших основ, для преображения в ведьмака? У меня вот раньше оборотень был. Так себе, на самом-то деле, вариант. Слабее в несколько раз, да еще и голод постоянный. Я только на еду тратил по пол зарплаты. Но выбора не было. Такие, как ты, шли только ребятам, которых готовили в особо элитные подразделения. А нам, простым ведьмакам, приходилось довольствоваться тем, что останется.

Резким росчерком ножа я вскрыл спину твари по позвоночнику и, сделав несколько проколов возле пятого и шестого позвонка, тут же подставил пробирку под вытекающую мозговую жидкость, которая нужна была мне для эликсира. Истошный вой твари бил по ушам, но я не прекращал, пока не получил последнюю каплю. После чего просунул руку вглубь раны и вырвал еще теплое сердце чудовища, с удовольствием наблюдая, как вампир подомной тут же обращается пеплом, а сердце на моей ладони сжимается, тает и превращается в несколько капель тягучей, маслянистой жидкости. Переведя дух, я собрал еще пару граммов пепла, что остался от твари, смешал все в нужных пропорциях с заготовленными ингредиентами и, резко выдохнув, опрокинул в рот получившийся эликсир, пока он имел максимальную силу. В глазах тут же помутнело, а голова наполнилась туманными образами и голосами. Дух кровососа распадался, отдавая мне свою силу и последние воспоминания. Говорят, некоторые таким образом умудрялись получать даже мистические силы своей жертвы, но я лично никогда не встречал таких случаев.

— Ну вот вы и попались. — Непроизвольно пробормотал я, спустя пару минут, когда сознание, наконец, очистилось.

Воспоминания кровососа показали мне не только место, где княгиня держит похищенных, но и ее личное логово. Как оказалось, убитый мной вампир был одним из приближенных, раз мог знать о нахождении княгини. Насколько мне было известно, вампиры всегда чтили иерархию и абы кого в тайну места, где они отдыхали днем, не посвящали. А между тем, именно там она и удерживала княжича, отделив его от остальных аристократов и, пытаясь окончательно превратить в кровопийцу. Для чего буквально топила его в ваннах с кровью, которую свозили к нему со всей окраины. На удивление, пока Роман проявлял не дюжую силу воли, отказываясь сделать даже глоток из дьявольских ванн, несмотря на все давление, исходившее от его матери.

Собрав разбросанное оружие, я, заморозив небольшим выплеском силы уже начавших расползаться пиявок, отправился к месту, где удерживали Романа, по пути связываясь с Ярославом.

— Я тут себе такого кота нашел, ты не поверишь! — Раздался из инфопланшета счастливый голос Сибирского гусара, как только установилось соединение. — Здоровый, черный, злобный, как сто чертей! Говорят, он еще котенком хозяйскую таксу чуть не забил, когда она у него корм воровала.

— Думаю, они слегка приукрашивают. — Усмехнулся я, представляя котенка на задних лапах, который боксирует с таксой. — Но в целом — это не важно. Бери, если нравится. Тем более, что тебе пора выезжать, номерок с адресом я тебе сейчас скину.

— Все живы? Какая охрана? — Моментально стал серьезным Ярослав. — Тебя по пути захватить?

— Все живы и на месте, кроме Романова, но за ним я сам прогуляюсь. — Остановился я на пять секунд, раздумывая над тем, как рассказать Ярославу о вампирах, которые охраняют гнездо. — На охране десяток культистов, о которых я тебе рассказывал. Так что, обязательно огненное оружие, контрольное отсечение головы и максимальная внимательность.

— Не беспокойся. Мы гусары, с нами кот! — Опять беззаботно рассмеялся Медведев. — Подкрепление тебе выслать?

— Нет, прошу только сигнал, что вы приступаете к штурму здания. — Отмахнулся я. — Чтобы мы одновременно начали.

— Без проблем, ждем информацию и выдвигаемся. По прибытии, поставим в известность. — По-военному четко проговорил Ярослав и завершил звонок.

Отправив Медведеву адрес с описанием здания и конкретным местом, где держат заложников, я выдвинулся к дому, в котором обосновалась княгиня. Это был довольно большой, деревянный особняк, еще недавно принадлежавший одной из местных банд наркоторговцев. Как это обычно бывает в подобных местах, строение было абсолютно невидимо для полиции и всех проверяющих. По крайней мере, пока для них не пришло время получать очередную взятку.

Сила после поглощения основы вампира бурлила в крови, наполняя сознание жаждой охоты и смертельной схватки. Пожалуй, теперь я чуть лучше понимаю княжича, которому, порой, было практически невозможно усидеть на месте, без ввязывания в очередное приключение. Добравшись до логова вампирши, я с трудом дождался сообщения от гусар, после чего тут же выпил эликсир мертвой крови. На данный момент, мой сильнейший алхимический состав, разработанный в свое время специально для сражения против вампиров. После чего ворвался в дом, просто выбив толстую дубовую дверь ударом ноги. Передо мной оказался достаточно большой холл, полностью заставленный или, скорее заваленный, безвкусной элитной мебелью и украшениями. Видимо, прошлый хозяин этого дома считал, что все дорогое, по умолчанию, должно быть красивым.

— Доброго вечера господа! — Поприветствовал я двух сидящих за столом вампиров. — Доставка свежей крови на дом. Третья положительная, с легким ароматом смерти. Попробовать не желаете?

Вытянув руку в сторону мелькнувшей ко мне тени, я поймал за шею первого кровососа, который пытался добежать до меня на сверхскорости и, тут же воткнул родовой кинжал ему в сердце, с удовольствием наблюдая, как тварь прямо на глазах превращается в ледяную мумию, а мое тело становится еще сильнее. Более того, я чувствовал, как моя кровь избавляется от интоксикации, после применения боевой алхимии, что в нашем мире считалось практически невозможным. Не став вытаскивать клинок, я сам бросился на второго. С легкостью уйдя от удара кровососа в сторону, я схватил его за голову, после чего уперся ногой ему в грудь и просто вырвал ее с мясом и частью позвоночника. Тело, для моего уровня мутации, слушалось прекрасно. Намного лучше, чем я предполагал.

— Какой способный мальчик, пожалуй, ты не уступаешь даже Роману. — Раздался голос, из-за медленно открывающейся двери в зал, за которой ожидаемо показалась княгиня. На этот раз представ передо мной в пышном, ослепительно красном платье, сверкающим сотнями драгоценных камней. Пышные волосы цвета вороньего крыла были завиты в прическу, напоминающую черную корону, что, вкупе с ее белоснежной кожей, смотрелось красиво и жутко одновременно. — Думаю, убивать тебя будет крайне расточительным, ты будешь замечательным слугой. — Вместе с последними словами, вампирша раскинула руки, словно хотела меня обнять, и тут же в мою сторону, словно гигантские змеи, устремились клубы гипнотического дыма, казалось выходящие прямо из ее тела.

— Не сегодня, тварь. — Оскалился я, максимально ускоряя свое сердце, ритм которого я замедлял с момента моего выхода из машины Ярослава. Резко повысившееся кровяное давление, вместе со специальной медитативной техникой, позволяющей контролировать ширину капилляров, мгновенно заставили начать кровоточить каждую пору моего тела. Кровь, под воздействием эликсира, попав на воздух мгновенно вскипала, окутывая мое тело красноватой, едко пахнущей дымкой, надежно укрывающей от любого воздействия мистических даров вампиров.

Выхватив меч и оттолкнувшись от пола с такой силой, что доски пола лопнули под моими ступнями, я, словно гоночной болид устремился к княгине. Однако, несмотря на всю мою скорость и силу, удар меча, который должен был разрезать ее на две части, лишь бессильно выбил искры из ее тела, которое, как казалось, было сделано из чистой стали. Не останавливаясь, я закружился вокруг нее, нанося десятки ударов каждую секунду, но все было тщетно. Княгиня не успевала ударить меня, но и мои удары не приносили ей какого-либо вреда. А между тем, техника кровавой защиты, которую я применил, выпивала из меня все больше и больше жизненной силы. Выход оставался только один.

Оказавшись очередной раз за спиной княгини, я выпустил меч и резко приблизился к ней, просовывая руки у нее под мышками и соединяя их на затылке вампирши. «Полный Нельсон», один из моих любимых приемов, позволяющий сломать позвоночник, намного более сильному сопернику, чем ты сам. Конечно, кровососа это не убьет, но даже такая живучая тварь с переломанным хребтом теряет более половины своих возможностей. Однако уже спустя несколько секунд я понял, что княгиня обладает силой, как минимум десятерых вампиров. С неумолимостью гидравлического пресса, она разжала мои руки и, резко повернувшись, сомкнула свои клыки на моей шее.

Почувствовав впивающие в мою шею клыки вампира, я попытался дернуться, но все мое сознание тут же затопила тьма и нестерпимая боль, которая парализовала каждую мышцу в моем организме. Однако уже через пару мгновений, боль во всем теле резко сменилась просто слабостью и головокружением, на смену которым, практически сразу пришло ощущение жидкого огня, бегущего по венам. Собрав все силы, которых оставалось не так уж и много после скоротечной схватки с княгиней, я сделал шаг назад, со злорадным удовольствием понимая, что никто меня больше не держит.

Я попытался достать цепь, но, не удержав равновесие, упал на одно колено. Тело почти не слушалось меня и единственное, что я сейчас мог сделать, это сфокусировать взгляд и смотреть в глаза княгини. Яд вампира, который влился в мою кровь вместе с ее укусом, распространялся по телу, отравляя, как мне казалось, каждую клетку в моем организме.

Я потерял счет тому времени, которое мы потратили просто, глядя друг на друга, не в силах продолжить наш увлекательный поединок. Мышцы сводило болезненной судорогой, перед глазами плыли черные круги, постепенно сменяясь разноцветными искрами, но я упрямо держал равновесие, не позволяя себе опуститься на оба колена, и не сводил взгляда с княгини, которая стояла прямо передо мной, замерев в одной позе и боясь пошевелиться. Я прекрасно осознавал, что она чувствовала в этот момент. Словно тысяча раскаленных игл пронзили ее тело и душу, разрывая при малейшем движении саму ее суть. Кровь мертвеца не даром носила свое название. Она была сильнейшим, за всю историю алхимии моего мира, ядом для вампиров.

— Ты отравил меня, — прошептала согнувшаяся пополам княгиня и попыталась сделать шаг в мою сторону. Правда, не удержавшись на ногах, тут же свалилась на пол, судорожно кашляя и стараясь выплюнуть отраву. Бесполезно, милочка, мысленно усмехнулся я, осознавая, что видеть стал немного четче, и мир медленно перестает вращаться передо мной, словно огромная карусель.

— Так сама же говорила, что я довольно способный малый, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. Слабость начала постепенно отступать, сменяясь тянущей болью во всем теле. Это был довольно благоприятный знак, все же инициация при помощи вампира хоть и дала мне достаточно много преимуществ, но против этого эликсира их могло и не хватить.

— Почему ты еще жив? — Выплюнув изо рта черную кровь, она подняла на меня залитые кровью глаза и попыталась удержать мой взгляд. Едва видимый гипнотический дымок вырвался из ее руки, но рассеялся прежде, чем смог достичь меня. — Хотя… Это не важно. Уже не важно.

Я поднял с пола меч ровно в тот самый момент, когда она запрокинула голову и довольно громко прокричала формулу заклинания. К сожалению, я пока еще был слишком слаб, чтобы быстрым рывком добраться до нее и завершить начатое. Так что, мне осталось только сосредоточиться и приготовиться к тому, что задумала вампирша.

Сделав неуверенный шаг и приблизившись к смеющейся каким-то неестественным смехом княгине, я внезапно услышал едва доносившуюся до моего слуха дивную музыку. Поняв, что время уходит, я, собрав все силы, попытался ускориться и дойти до вампирши, но входная дверь резко распахнулась, и меня буквально сбило с ног звуковой волной, которая словно таран ударила по ушам, стараясь проникнуть в мозг, чтобы подчинить меня.

Несколько мгновений я старался перебороть наваждение, но песня становилась все громче, и мне все тяжелее было противиться ей. Я бросил взгляд в сторону княгини, которая медленно уползала из комнаты к дверям, ведущих в глубь дома.

— К черту вас, — сплюнул я и вытащил пистолет, проклиная свой усиленный слух. Рука дрожала, а сознание вновь начало уплывать, постепенно подчиняясь песне. Закрыв глаза, я приблизил оружие к уху и выстрелил в потолок. Выстрел оглушил меня, отрезвляя мое сознание, и, уже больше не колеблясь, я повторил то же самое возле второго уха.

Теперь меня окружал противный звон, который довольно быстро привел меня в чувство. К счастью, песня еще не появившейся твари не была магической, а просто обычным звуком, который можно было легко оборвать физическим воздействием.

Встав с пола, я бросился в сторону княгини, но тут же затормозил, ибо передо мной, прямо из воздуха появился шар яркого-рыжего и невероятно жаркого пламени. В последний момент я успел пригнуться и уйти перекатом, спасаясь от пролетевшей в метре от меня огромной огненной птицы с человеческим лицом, в котором я смог разглядеть только очертания, скрытые за ярким слепящим пламенем. Одно из длинных хвостовых перьев самым кончиком задело мое плечо, однако, даже этого хватило, чтобы рукав моей куртки мгновенно истлел, а на плече вздулись пузыри обожжённой кожи.

Взлетев под самый потолок, тварь сделала полукруг по комнате, поджигая исходящими от нее волнами пламени все, до чего могла дотянуться, и резко спикировала вниз, направляясь в мою сторону.

Проклиная слишком медленно отступающую слабость, я с трудом поднялся на ноги и, словно копье, швырнул меч навстречу несущейся прямо на меня твари. Сирин, а это была именно она, увидев для себя угрозу, резко развернулась и метнулась от меня в сторону. Этих тварей практически невозможно убить несведущему человеку. Погибая, они осыпаются пеплом, из которого возрождаются в человеческом обличье, а в облике человека, почувствовав угрозу, они сразу же перекидываются в свою бессмертную сущность. Хорошо, что они трусливые, и испугать их можно даже оружием, которое не сможет принести им вреда.

Гул в ушах начал ослабевать, а вместе с этим возвращаться слух. Этого никоем образом нельзя было допустить. Все же песня, которую поют Сирины, влияет на разум любого смертного, заставляя сходить того с ума, когда пение огненной птицы прекращается. Так что, у меня осталось не боле нескольких минут, за которые я должен был придумать, как победить практически неуязвимую и бессмертную птицу.

Быстро окинув взглядом зал в поисках того, что могло бы мне помочь, я приметил свой родовой кинжал, что все еще торчал в трупе одного из вампиров. Дождавшись, когда Сирин снова начнет пикировать на меня, я низким прыжком ушел от атаки, по пути выдергивая налитый силой клинок. Рукоять магического оружия немного охладила руку, придала сил и смыла большую часть боли. Размотав обмотанную вокруг правого предплечья цепь, я сделал стремительный рывок и, стараясь не отвлекаться на боль в теле, запрыгнул на стоявший в центре комнаты стол, прямо под тем самым местом, где сейчас находилась тварь. Раскрутив цепь, я выпустил ее конец в направлении птицы и, не смотря на ее попытку увернуться, смог захлестнуть в области шеи. В моем состоянии было глупо мериться с тварью силой, поэтому я резким движением просто рванул себя вниз, падая со стола и наваливаясь на цепь всем своим весом. Птица рухнула рядом со мной, обжигая своим пламенем мои ноги. Размахивая крыльями, она стремилась взлететь вверх или хотя бы выпутаться из ловушки, но только сильнее стягивала петли на своей шее.

Цепь раскалилась и обжигала ладонь, оставляя после себя набухающие пузыри на коже и отвратительный запах горелого мяса. Стиснув зубы, я выпустил свою ледяную силу, стремясь как можно сильнее усилить ее энергией, вливающейся в меня из родового кинжала. Однако, как бы не сильна была моя магия, жар словно впавшей в бешенство птицы пробивался сквозь облако холода, что окружало меня и обугливало мою одежду, оставляя на теле страшные ожоги. Пересилив боль, я сделал шаг к телу птицы, потом еще один, и стремительным движением вогнал кинжал прямо в сердце твари. Стараясь не обращать внимание на жар, который с каждой секундой становился все сильнее и уже практически объял все мое тело, не добравшись только до головы, которую морозное облако хранило особенно тщательно, я провернул клинок в ране и, вытащив его, резким движением отсек птице голову.

Буквально через секунду в том месте, где находилась птица, огонь взметнулся вверх, полностью окутывая меня вместе с телом твари, после чего внезапно пропал, вместе с тем пламенем, которое бушевало уже по всей комнате. От перепада давления, все стекла в комнате взорвались фонтанами осколков, а возле меня раздался настолько громкий вой, что смог пробиться даже в мое почти полностью оглушённое сознание.

Расслабляться было рано. Словно под порывами ветра, пепел, осевший на пол, начал медленно подниматься в воздух, уплотняясь и завихряясь вокруг меня. Я попытался выбраться из этого смертельного водоворота, но не смог сделать даже шага, полностью скованный раскаленной и постепенно сужающейся клеткой. Недолго думая, я вонзил родовой кинжал в ожившую стихию и что есть мочи потянул в себя его магическую энергию. Почти минуту мое тело медленно сгорало, и тут же восстанавливалось из-за вливающейся в него энергии, пока, наконец, силы магического вихря не ослабели настолько, что я смог прорваться сквозь него и выбраться на свободу.

Отплевываясь и прочищая глаза, я сделал шаг в сторону и осмотрел себя. Вся моя одежда сгорела, но на теле не было ни единого ожога или ссадины. При этом, внутри меня буквально кипела магическая энергия, которая чуть ли не разрывала меня изнутри. Однако и действия боевого эликсира я больше не чувствовал. Видимо, в будущем придется выбирать: либо исцеление с помощью магии, либо усиление от боевой алхимии.

Усмехнувшись, понимая, что открыл для себя еще одну грань своего магического таланта, я двинулся в сторону двери, куда уползла княгиня. Невзирая на всю ее силу, она не смогла бы уйти далеко в своем состоянии. Отравление эликсиром «мертвая кровь» было смертельно опасно даже для по-настоящему древних вампиров.

Остановившись на секунду возле тела молодой девушки, которая появилась в месте наибольшего скопления пепла Сирин, я с удивление осознал, что ее лицо мне было знакомо. Княжна Огнева — одна из пропавших детишек. Она лежала, тихо посапывая, и находилась пока в бессознательном состоянии.

Ну и что мне прикажете делать? Я практически ничего не знаю о птицах Сирин. Считалось, что эти иные вымерли в моем мире еще до появления первых ведьмаков. Ходили легенды, что сами они довольно мирные, а их перья и слезы обладают целебными свойствами, но это почти вся информация, которой я обладал.

Раздумывая о том, стоит ли ее добить, пока еще есть такая возможность, я внезапно увидел уродливый шрам на ее груди. Нагнувшись и смахнув с него пепел, я с отвращением, понял, что это руна, наподобие той, которой вампиры помечают своих рабов-людей, когда ломают и подчиняют себе их волю. Только узор был более замысловатый, с вкраплениями каких-то, явно магических, символов. По крайней мере, несколько из них я видел на стенах академии. Скорее всего, именно так княгиня смогла подчинить девушку себе. Остается только узнать, как она поняла, что Огнева — иная.

Немного подумав, я взялся за родовой кинжал и, надеясь, что поступаю правильно, провел лезвием по руне, нарушая ее целостность. Все же второй стычки с Сирин мне не хотелось допускать, тем более, что с каждой инициацией они, как говорят, становятся сильнее. Кристалл в рукояти кинжала засветился голубым светом, а на коже вместо глубокого разреза, проступил иней, который словно заполнил собой руну. Небольшое свечение, и крупицы льда растаяли, оставив после себя едва заметный шрам от лезвия ножа. Больше никакой руны или ее очертания не было и в помине. Покрутив кинжал в руке, я клятвенно пообещал себе, что при первой возможности обязательно достану список всех свойств этого чудесного артефакта.

Усмехнувшись пришедшей в голову мысли, о том, что мы в ответе за тех, кого испепелили, я сдернул чудом уцелевшую скатерть с ближайшего стола и накинул ее на обнаженное тело девушки. Все же, скоро она придет в себя, и я не думаю, что княжна будет в восторге, обнаружив себя головой в окружении разрушенной комнаты и трупов.

— Морозов… — Тихо прошептала внезапно очнувшаяся Огнева, с трудом фокусируя на мне взгляд своих огромных карих глаз. — Беги, я не контролирую…

— Неудержимую тягу к такому красавцу как я? — Засмеялся я, заставив проступить на щеках девушки слабый румяней. — Потому что остальное ты контролируешь. Знак, который нанесла на тебя вампирша я убрал.

— А сама вампирша? — Поинтересовалась девушка, радостно ощупывая место, где был магический знак.

— Скоро последует вслед за ним. — Кивнул я девушке и, убедившись, что она в порядке, подобрал валяющийся рядом меч и отправился к выходу из комнаты. — Побудь пока тут, я скоро вернусь.

— Дмитрий. — Практически сразу остановил меня голос девушки. — То, что ты мог видеть, это секретная родовая магия и я…

— Совсем не птица Сирин. — Продолжил я ее речь. — Да, я так и понял. Если кто-то спросит, то я ничего не видел, а ты очнулась в купальнике. Я, кстати, тоже обуглился только до трусов. — Развернувшись, подмигнул я Огневой. — Вот такое у нас жароустойчивое белье. Уговор?

— Уговор. — Засмеялась девушка, натягивая повыше скатерть. — Если кто спросит, то ты был в трусах, а под ними, прямо по колено. Здоровенный такой, геройский.

— Ну, тут уже сама решай. — Махнул я рукой, снова продолжая свой путь. — Мне особо скрывать нечего.

Войдя в двери, я увидел длинный коридор, из которого вело три двери, и возле одной из них лежало тело, облаченное в знакомое красное платье с огромным количеством драгоценных камней. Поудобнее перехватив свое оружие, я осторожно двинулся в направлении тела вампирши, которое под воздействием яда жутко высохло, и сейчас скорее напоминало старую мумию, чем свежий труп. Подойдя к княгине, я ударом ноги перевернул ее на спину, вглядываясь в череп, покрытый жёлтой иссохшей кожей, и готовясь немедленно нанести удар. Однако это уже не потребовалось. Тело твари буквально рассыпалось на части. Все же, мертвая кровь и в этот раз не подвела.

Особо не медля, я быстро обыскал то, что осталось от трупа и стянул с ее чудом уцелевшего пальца массивный старинный перстень, который, как я думал, был кольцом света. Все же редкая и безумно дорогая вещица в определенных кругах, не следует такими подарками разбрасываться. Перешагнув через тело, я вошел в комнату, в которой узнал покои княгини.

В центре огромной комнаты стояла кровать, на которой лежал Роман. Он был полностью голый и буквально окутанный различными трубками, по которым в тело парня поступала кровь из большой стеклянной емкости, стоявшей рядом с кроватью. Судя по всему, они сумели за довольно короткое время изменить подход к преобразованию Романа. Хотя, я уже сейчас могу сказать, что у княгини ничего не вышло. Если бы она смогла превратить Романа в полноценного вампира, то он бы умер вместе с ней. А раз он все еще дышит, то он, как максимум, полукровка.

Быстро осмотрев два других помещения и никого в них не обнаружив, я вернулся в комнату, где находился Роман. Пришло время освобождать моего друга и надеяться, что он выживет. Медленно отключив все приборы, я начал одну за одной вынимать иглы из бесчувственного тела княжича. К счастью, хоть время от времени, по его телу и пробегали судороги, но в целом, все прошло довольно спокойно.

Когда последняя игла была вынута из тела, Роман открыл глаза и резко сел на кровати, глядя строго перед собой. Желтые глаза с узкими зрачками смотрели куда-то мимо меня, а из приоткрытого рта с выпирающими клыками слышалось угрожающее шипение.

— Роман? — я осторожно сделал шаг назад и взял со столика отложенный ранее меч. Княжич повернулся в мою сторону и, оскалившись еще больше, с легкостью соскочил с кровати, наступив точно в чан с кровью, который я не успел убрать.

Роман встрепенулся и посмотрел себе под ноги, но тут же опять замер, словно загипнотизированный светом, отражающимся в багровой жиже. Я сделал шаг к выходу из комнаты, чтобы попросить Огневу некоторое время побыть снаружи, пока она не увидела Романа в таком виде. Сам же я не сводил взгляда с княжича, который начал медленно нагибаться и принюхиваться к содержимому бака, полностью потеряв какой-либо интерес ко всему остальному происходящему в комнате.

— Что тут происходит? — Раздался неуверенный голос девушки у меня за спиной. Я только скрипнул зубами, проклиная женское любопытство и, слегка повернувшись, столкнулся с княжной в дверном проеме. Она старалась не подавать виду, но ее бледность и плещущийся в глазах страх сразу сказали мне, что просто попросить ее выйти не получится.

— Ты что тут делаешь? — Прошипел я, делая шаг к ней и стараясь оттеснить ее от входа в комнату, мри этом не забывая поглядывать на Романа, который пока никаких активных действий не предпринимал. Его поведение было странным, даже для такого своеобразного вампира, который на дух не переносил вид человеческой крови, и еще более странным, если предположить, что его мать преуспела и всё-таки умудрилась сделать из него подобие настоящего кровососа. Так что, ожидать сейчас можно было чего угодно.

— Просто мне было страшно, а тебя так долго не было, — прошептала она. — Поэтому я решила немного осмотреться. Ты в курсе, что там везде трупы? А на пороге вообще мумия лежит. Ты какое-то заклинание применил? — Прищурилась она, постепенно успокаиваясь, находясь рядом со мной. — Роман? — Огнева воскликнула, умудрившись все же рассмотреть то, что находилось за моей спиной. Романов словно очнулся и резко вскинулся, глядя на нас уже обычным человеческим взглядом.

— Дима? — Нахмурился княжич, сфокусировав на мне взгляд, словно пытался что-то вспомнить, потом снова посмотрел себе под ноги. — Простите, это что, кровь?

Я не успел ничего ответить, потому что Роман побледнел, немного покачнулся, после чего поскользнулся и упал на пол, опрокидывая на себя всю емкость и оказываясь просто под водопадом из крови. Естественно, это для натуры княжича оказалось уже слишком, и он гордо упал в обморок, не переставая при этом почему-то слегка подергивать ногой.

— Что с ним? — Прошептала Огнева. Однако я решил пока не обращать внимание на девушку и поспешил на помощь другу.

Я приблизился к нему, все еще с опаской разглядывая княжича, и нагнулся, держа наготове меч. Осторожно приподняв верхнюю губу, я посмотрел на идеально белые ровные зубы, и облегченно выдохнув, положил меч рядом с собой, довольно пристально осматривая парня.

Никаких видимых повреждений, на первый взгляд, не было, дыхание ровное, пульс в норме, а зрачки довольно живо реагируют на свет. Судя по всему, Роман находился в обычном обмороке, который довольно быстро переходил в беспокойный сон. Отсюда и подергивание ногой.

Несколько раз похлопав парня по щекам, стараясь привести в чувство, я оценил безрезультативность этой попытки. К более грубым приемам я старался все же не прибегать, опасаясь трансформации.

Огнева, на удивление, под руки не лезла и все еще стояла на пороге комнаты, держа на своей довольно большой груди тяжелую и неудобную ткань. Которая, к слову, готова была свалиться на пол при первой же возможности. Нужно будет найти ей какую-нибудь одежду.

Однако время играло против меня, поэтому я решил, что пора уже возвращать княжича в чувство и сваливать из этого гостеприимного дома, пока не нагрянули слуги покойной княгини, коих было довольно много, если верить памяти упокоенного мной вампира.

Подхватив Княжича под руки, я потащил его в сторону едва видимой двери, которую я обнаружил, пока обыскивал дом. Она вела в роскошную ванную комнату, что было довольно удивительно обнаружить здесь, даже в довольно богатом, по местным меркам, доме на окраине. Особо не церемонясь, я закинул уже начавшего приходить в чувства Романа в довольно вместительную ванну с высокими бортами, вывернул краны и направил холодную струю воды прямо на парня.

Спустя буквально несколько секунд он открыл глаза, закашлялся, выплевывая воду, и замахал руками.

— Какого хрена?! — Завопил Романов, выхватывая у меня лейку из рук и стараясь отвести от себя ледяную струю.

— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся я, пристально глядя на вампира, сложив руки на груди. Меч я оставил в комнате, но он бы мне тут и не понадобился. Если бы очнулся не Роман, а его вторая сущность, слишком мало место и слишком высокий был риск ненароком прибить парня. — Но упасть в обморок? Серьезно? Раньше за тобой такого не наблюдалось, будущий меч и щит империи.

— Вообще-то не смешно, — он перевел взгляд на воду, которая окрашивалась красным, как только смывала очередные кровавые потеки с его тела. Он глубоко вздохнул, переведя взгляд на меня, и довольно быстро разделся, снимая с себя штаны, которые, судя по всему, впитали в себя большую часть содержимого бака. — Это обычная защитная реакция организма. Когда в человека из раза в раз заливают кислоту, обжигающую все твои внутренности со вкусом крови, то организм вырабатывает определенную реакцию, отвечающую на раздражитель. К тебе это, конечно, не относится, ты, наверное, был бы только рад чем-нибудь себя отравить и смотреть, что из этого выйдет.

— Я так понимаю, что это слова твоего дядюшки, — поморщился я, глядя как княжич с каждой секундой все больше приходит в себя, смывая кровь со своего тела.

— С небольшими доработками. А ты чего голый? — Роман внезапно обнаружил, что я без одежды. — Тоже хочешь душ принять? Давай только потом, а то люди всякого подумать могут.

— А мне так больше нравится, свобода движения, возвращение к истокам, воссоединение с природой, — усмехнулся я, глядя на старательно смывающего с себя кровь княжича. — Кожа опять-таки дышит.

— А ты можешь уединяться с природой где-нибудь в другом месте? — Недовольно пробурчал Роман. — А то мне как-то неуютно.

— От неуютности не умирают. — Проигнорировал я его вопрос. — Физическое самочувствие у тебя как?

— Чувствую себя голодным, — пристально посмотрел на меня княжич. — Но, на удивление, в остальном хорошо, словно я переполнен энергией, но не слишком, чтобы взорваться или натворить дел. Выспался, наверное, — покачал он головой. — Мне бы чашку борща и буду порядке.

— Радует, но надо тебя еще показать Михаилу, — подумав, ответил я. — Только он сможет разобраться в твоих метаморфозах. Местные лекари тебе, скорее всего, не помогут.

— Все закончилось? — Видимо, собравшись с духом, спросил княжич.

— Если ты спрашиваешь о княгине, то да. Она упокоена. — Ответил я, стараясь не юлить и ответить довольно четко. Как ни крути, а она была его матерью. — Хотя, в общем, по текущей ситуации, еще ничего не понятно, — немного помолчав, произнес я. — Так что, у тебя довольно мало времени, чтобы прихорошиться. Поэтому давай, как на военных сборах. Мне говорили, что ты достаточно хорошие показатели там выдавал. — Поторопил я княжича и, удостоверившись, что он больше не намерен падать в обморок, направился к Огневой.

— Спасибо, — тихо донеслось до меня, когда я уже закрывал за собой дверь. За что именно он меня благодарил, будем разбираться позднее, а пока я только кивнул и вышел из ванны в комнату.

Огнева нашлась возле платяного шкафа, рассматривая наряды княгини. Сомневаюсь, что это была просто прихоть покопаться в вещах. Скорее всего, она просто не хотела выходить к людям в такой своеобразной одежде. Как-никак, а наследники князей чтили репутацию, которая могла быть подпорчена, если бы кто-то увидел ее в слишком откровенном платье. А среди нарядов вампирши, практически все были именно такими.

Мужской же одежды не было видно вообще. Собственно, как и одежды княжича, которая была на нем во время похищения, а шкаф с вещами в доме был только один. Сомневаюсь, что Романов решится показаться общественности в одном из вечерних платьев своей матери.

Оставив княжну выбирать себе наряд, я взял в руки меч, вышел в коридор и прислушался. Чувство какой-то неуловимой опасности и до этого не оставляло меня ни на секунду, но сейчас оно многократно усилилось. Слух, как и ожидалось, был значительно острее обычного, даже без поддержки эликсирами. Хотя, нужно было еще привыкнуть к трансформации. Я довольно долго прислушивался, стараясь усилить слух до максимума. В итоге мне, конечно, удалось это сделать, но времени, по моим меркам, я потратил довольно много, секунд десять. Были необходимы тренировки, только тогда можно будет выходить на охоту без опасности, что организм перестанет слушаться в самый неожиданный момент.

В доме было тихо, собственно, как и снаружи не было слышно ничего подозрительного, ни голосов, никакого бы то не было движения, которое я мог услышать.

Резкий звук раздавшейся трели звонка вонзился в мозг, заставляя сердце чаще биться. Я прокрался ко входу в главный зал и огляделся. Ничего не увидев подозрительного, я смог определить место, из которого доносился этот громкий противный звук. Подойдя к куче пепла, оставленной Сирин, я ногой разворошил ее, с удивлением глядя на мой инфорпланшет, который лежал в центре, оповещая меня о входящем вызове. Корпус устройства был обуглен, но сам экран был относительно целым, не считая трещины, которая пересекала стекло на всем его протяжении. Взяв его в руки, удивляясь его прочности, я провел рукой по экрану, отвечая на звонок.

— О, я уже и не надеялся, что ты ответишь, — с облегчением выдохнул Ярослав, появляясь на экране планшета. Не думал, что он решит обратиться ко мне по видеосвязи. — Как твои дела?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — уклончиво ответил я. Найдя в меню устройства наконец опцию, которая давала возможность транслировать сообщение, я нажал на кнопку и чуть не выронил планшет, с удивлением глядя на проекцию Ярослава, которая оказалась прямо передо мной. Медведев удивленно вскинул брови, разглядывая меня, затем усмехнулся и провел руками по усам.

— А ты времени зря не теряешь, пока мы тут с сектантами на смерть боремся и заложников освобождаем, ты приятно проводишь время. Девушки, сауна все дела. Одобряю. — Он мне подмигнул, глядя поверх моего плеча.

Я повернул голову, глядя на Огневу, которая вышла в комнату в черном вечернем платье и неуверенно топталась возле входа, глядя на проекцию сержанта гусарского полка. Новая одежда ей очень шла, несмотря даже на то, что княгиня была немного выше ростом и обладала более пышными формами.

— Ты с кем-то разговариваешь? — Появился встревоженный Роман, с наспех обмотанным вокруг бедер полотенцем, и держа в руках какую-то металлическую палку.

— Да еще и с другом, — вновь усмехнулся Медведев, но его взгляд был серьезным и сосредоточенным. — А девушек у вас там сколько? На меня не хватит?

— Хватит, — ровно бросил я, обращая внимание Ярослава к себе. — Что у тебя? Судя по твоему виду, дела у тебя не очень. Кстати, где ты находишься?

Я не видел ничего позади Медведева, словно он находился в замкнутом помещение, с полностью отсутствующей мебелью.

— В склепе, — махнул он рукой, словно говоря, что отвлекаться на такие мелочи он не будет. — Все же не с руки важные дела на людях обсуждать. В бою мне повредили обычный инфопланшет, так что, остался только такой вид связи, — решил уточнить он. Я пригляделся, разглядывая Ярослава. Изображение было слишком четким, не таким, какое я видел у местных представителей Ордена, которые общались посредством какого-то кристалла. Сам гусар был потрепанным и возбужденным, но ни единой царапины на нем я не увидел.

— В каком склепе, я же дал тебе координаты дома.

— Возникли небольшие трудности, — уклончиво ответил он. — В доме, куда ты нас направил, никого из заложников не оказалось, но хозяева довольно охотно поделились исчерпывающей информацией.

— Потери есть? — Все же решил я уточнить.

— Конечно нет, — ответил он немного возмущенно подобному вопросу. — Ну это с нашей стороны, со стороны противника такого сказать нельзя. Ты, кстати, на удивление, был прав. Они практически не убиваемы, и очень быстро передвигаются. Сказать честно, я думал ты немного приукрашиваешь. Но наш полк был бы не гусарским, если бы наши лошадки не могли бы догнать беглеца на поле боя. — Гордо вздернул он подбородок на пару секунд, после чего решил продолжить. — В общем, у меня есть парочка новостей и каждая из них так себе. Первое, за мной следили. Ну это и ожидалось. Правда, имперские пока вмешиваться не собираются, но мои ребята, которые следят за периметром, сообщили о гостях.

— Логично, ты сделал за них всю грязную работу. — Кивнул я. — А то, что никого взять не удалось из похитителей живыми, то это исключительно твоя вина. Сейчас, когда они удостоверятся, что все закончилось, то официально покажутся.

— Да, так скорее всего и будет. — Согласился Медведев. — Также не удивлюсь, если они уже знают, где тебя искать. Поэтому рекомендую тебе убираться оттуда, где ты там находишься, как можно быстрее.

— Я так понимаю, это не все плохие новости, — прервал я немного затянувшееся молчание.

— Заложников было только девять. Все парни. Романа и трех девушек тут не было, но ты и сам об этом скорее всего знаешь.

— Как никого из девушек там не было? — Переспросил я, удивленно оглядываясь на Огневу. — У меня тут была только одна.

— Вот так, — он развел руки в стороны, обернувшись на еле слышимый нами скрип с той стороны голограммы. — Так что, судя по всему, мы не досчитались двоих. Где их держат нам узнать не удалось. Те, кто готов был с нами сотрудничать, так сказать, этой информацией не владели. Ну или делали вид, что не владеют. В общем: нет Софьи Голицыной и Баронессы Юлии Сташковой. Мы связаны по рукам и ногам, помочь мы не сможем. Правда, я успел отправить водителя на твои поиски, поэтому скину тебе его номер, как только он понадобится, свяжешься с ним. Евгений человек преданный, я за него ручаюсь, он не сдаст и не подведет. И Дмитрий… я знаю, как ты относишься к графине Голицыной, поэтому пока имперские все не испортили, советую найти тебе ее самому. Сам понимаешь, что им было бы удобно пропавших девчонок повесить на тебя. Если графиню найдут не те, она может… как бы это сказать… снова пропасть, только уже окончательно. Оставь спасение Огневой на Романова. А сам либо сваливай, либо хоть носом землю рой, но найди девушек. Другого выхода, у тебя сейчас нет.

Я посмотрел на Романа, который задумчиво кивнул, соглашаясь с размышлениями Медведева.

— Найду, можешь не сомневаться. — Улыбнулся я. — Мне еще пока рано в Сибирь, даже учитывая то, что меня там встретят веселые гусары.

— И кот! — Медведев продемонстрировал маленького рыжего котенка, который сидел у него за шиворотом. — Но в целом — да, рановато тебе. Ладно, удачи желать не буду, перезвонишь, когда все сделаешь. — Подмигнул гусар и прервал связь.

Я положил инфорпланшет на пол и подошел к одному из убитых мною вампиров, стягивая с него штаны и рубашку, под напряженное молчание собравшихся. До княжича походу дошло, что я делаю, поэтому он довольно неуверенно подошел к другому, одежда которого была не так сильно заляпана кровью и покрыта пеплом, и немного посомневавшись, тоже приступил к раздеванию. Уходить нужно было действительно быстро, поэтому даже такая одежда сгодилась бы.

— Вот за этим и нужны магини на поле боя, — улыбнулась Огнева, подходя ближе и начиная помогать нам. — Уберите руки, сейчас все почистим.

К моему удивлению, она довольно хорошо владела бытовой магией, поэтому буквально через несколько минут все вещи были заштопанными, почти идеально чистыми, и без единого пятнышка крови. Смущал только запах гвоздики, намертво въевшийся после вампиров, но не думаю, что его мог учуять кто-то кроме меня.

— Слышишь? — Роман на секунду прервал процесс одевания, прислушиваясь к приближающимся звукам. — Вроде как сирены.

— Все верно. — Кивнул я. — Примерно через минуту у нас будут гости, притом совсем не полиция.

— Я ничего не слышу, — нахмурилась Огнева, непонимающе глядя на нас. — Вам точно не показалось?

— Скоро проверим, — усмехнулся я и, подняв выбитую мной при появлении дверь, прислонил ее на место. Наступил рассвет и мне не слишком хотелось, чтобы какой-нибудь случайный прохожий увидел нас в проеме. Сирены выли еще вдалеке, поэтому у меня было немного времени, чтобы внимательно оглядеться и придумать хоть какой-нибудь вразумительный план действий. — Где тебя держали? — обратился я к девушке после того, как выглянул в окно и осмотрел двор. Никаких построек рядом с домом не было, да и сам он находился на отшибе, гранича с парком или даже небольшим леском. Скорее всего, именно оттуда и прилетела птица Сирин. Больше укромных мест поблизости не было, а от заклинания призыва, которым воспользовалась княгиня, до появления Огневой прошло довольно мало времени. По моим прикидкам, она не должна была преодолеть более трехсот-четырёхсот метров.

— Если честно, не знаю, — опустила глаза девушка. — Когда происходит превращение, я вообще мало, что помню, — она понизила голос в надежде, что Роман не сможет нас услышать. В ответ на это княжич деликатно промолчал, делая вид, что застегивает последние пуговицы и ужасно занят. Правда, его взгляд, направленный на меня, говорил о том, что он прекрасно все расслышал и потом обязательно все узнает, даже если ему придется применять пытки. — Было холодно, сыро и запах был такой затхлый и тяжелый. Иногда мне казалось, что я чувствую запах огонька. Но он мог быть достаточно далеко, я вообще чувствительна к этому цветку.

— Это, конечно, сужает круг поиска, — я поморщился, понимая, что мне, опытному охотнику на нежить, опять предстоит работать в роли обычной ищейки.

— Я тоже помню лишь комнату. Да и то, только в те моменты, когда на мгновение приходил в себя, — включился в разговор княжич. — Все остальное, как будто стерли из памяти.

Звуки сирен приблизившись, снова начали удаляться. Значит, просто катаются на удачу, ну или информация у них не проверенная, потому как путь к особняку был прямой. Как бы то не было, но точного моего местонахождения они пока явно не знают. Наверное, единственная положительная новость за последнее время.

— Ладно, я, наверное, пойду огляжусь, — наконец, решил я, глядя, как княжич переминается с ноги на ногу, подозрительно косясь на Огневу. — А вам все же лучше выйти к местным стражам, рисковать вами смысла не имеет.

— Думаешь, что я пропущу все веселье? — Роман поморщился и поднял с пола неплохой кинжал, который до этого висел в ножнах у одного из убитых вампиров. — Я тебя точно одного не отпущу.

— Оставлять княжну одну нецелесообразно. — Выйдя на улицу, я постарался усилить свое обоняние и начал принюхиваться в надежде понять, с какой стороны ветер несет запах огоньков. — Одинокая аристократка тут может стать легкой добычей. Тебе ли не знать.

— А кто сказал, что княжна останется одна? — фыркнула девушка и тоже вышла на улицу, поежившись от утренней прохлады. — Я не собираюсь отсиживаться в стороне и оставлять Морозова одного.

— А, вы уже и познакомиться успели. Не ожидал, Татьяна, от вас такой прыти, — хмыкнул княжич, потеснив меня возле выхода. От их болтовни был единственный положительный момент, я хотя бы узнал имя Огневой, потому как поинтересоваться раньше не было ни времени, ни желания, а в сводке похищенных имена указаны не были. — А ты вообще в курсе, ваша Светлость, что там может быть опасно?

— Не опаснее, чем находиться здесь одной, потому как ты явно не захочешь составить мне компанию, — буквально прорычала девушка, отвернувшись от княжича. То, что они знакомы, было вне всяких сомнений, как и то, что они друг друга практически ненавидят.

— Отставить перепалку, курсанты. — Глубоко вздохнул я. — Если остаетесь, то будьте добры, не мешайте.

Запах цветов, которые я искал доносился с двух направлений. От небольшого пустыря, виднеющегося вдалеке, и парковой зоны с густо насаженными деревьями. Достав инфопланшет я вывел на экран карту местности. Так, если прикинуть путь от детского дома, возле которого меня выбросил Медведев, то я должен находиться на самой границе Твери. К сожалению, дом княгини не был идентифицирован. Даже название улицы и номера дома не было на карте, возможно от того, что он находился как бы в стороне от остальных построек, а может это было сделано специально, из-за специфики работы его бывших владельцев. Прямо в том месте, где находился парк, судя по описанию находилось старое заброшенное кладбище, за которым была ровная пустынная местность, уже не относившаяся к границам города. Вполне подходит для тайника наркобарона, а также на сырое, затхлое и темное место.

— Так, судя по всему, нам нужно вон в тот лес. — Я махнул рукой в сторону, где располагалось кладбище и, удостоверившись, что Роман с Огневой не начнут новую перепалку, выдвинулся, следуя за лёгким цветочным запахом, что нес ветер.

Буквально недавно появившееся солнце скрылось за тучами, что не могло меня не радовать. Все же после своей трансформации прямые солнечные лучи доставляли мне небольшой дискомфорт. Как ни крути, но не бывает идеальных доноров для перевоплощения в ведьмака. Именно поэтому, нами используется одна тварь для основы, и еще несколько для минимизации негативных эффектов. Так что, пока я не поглощу еще как минимум двух иных, для которых солнце не опасно, а в идеале вообще является источником силы, то солнцезащитные очки и крем от загара станут моими постоянными спутниками.

Трава была мокрая и холодная, все же не лето на дворе. Идти пришлось босиком, потому как подходящей обуви ни на кого в доме не оказалось. Я надеялся на то, что на середине пути избалованная княжна бросит эту затею и вернется в дом, но она упрямо шла вперед, будто не замечая неудобств. Роман же, в свою очередь, тоже старался выглядеть непринужденно, бодро вышагивая и еле слышно насвистывая какую-то песенку себе под нос, однако, то и дело морщился.

До леса, за которым находилось предполагаемое кладбище, оставалось несколько метров, как внезапно с появившимся ярким солнцем, я услышал звук подъезжающих к дому машин.

— Бегом, — рявкнул я, хватая девушку за руку и буквально ныряя в толщу скрывающих нас деревьев. Роман, на удивление, немного отстал. Я не слышал никаких звуков борьбы или погони, поэтому акуратно выглянув из-за деревьев, увидел, как княжич буквально ползет по земле в нашем направлении. Никого из гостей пока еще не было видно, поэтому я выбежал навстречу другу, хватая того за руку, от чего Роман сквозь зубы выматерился, но все же дал помочь подняться и сделать несколько шагов.

Он был горячий. Вся его кожа, которая не была закрыта одеждой покрылась волдырями и была красная, а одежда местами словно приварилась к телу, отлепляясь от него вместе с широкими пластами кожи.

Немного придя в себя, Роман наконец перестал шипеть от боли и глубоко выдохнул, распрямляясь.

— Кажется, у нас небольшие проблемы, — простонал он, прислоняясь к стволу дерева, прячась от солнца под пышной листвой. Это хоть и не полностью, но все же спасало от того, чтобы княжич не сгорел до состояния пепла.

— Я так понимаю, тебя не просто так отделили от остальных заложников, — протянула Огнева, заинтересовано рассматривая княжича.

— Я так понимаю, тебя тоже, — не остался в долгу Романов. — У меня вот аллергия на солнце. Штука редкая, но иногда встречаемая среди людей, а у тебя какие врожденные, скрытые от общества таланты?

— Пою и танцую, можно сказать, с огоньком, — усмехнулась она.

Пока они в очередной раз пререкались, я внимательно смотрел, как возле дома действительно остановилось несколько машин, из которых начали выходить люди, похожие внешне на тех, кто находился в клубе в момент похищения. Пока лесом никто из них не интересовался, что было не так уж и плохо в сложившейся ситуации.

Я сунул руку в карман штанов, доставая оттуда кольцо света. Сейчас я внимательно мог его осмотреть. Оно было небольшого размера, на изящную женскую руку с довольно массивным красным камнем, который, как только оказался у меня в руке, начал словно пульсировать из центра, окрашивая ярко красный камень бордовыми разводами. Вдоль ободка металла была выгравирована какая-та вязь незнакомых мне символов, которые я старался как можно точнее запомнить.

— На, держи, — я протянул княжичу перстень его матери, который он взял с опаской, начиная внимательно рассматривать.

— Это что? — он перевел взгляд на меня, вопросительно подняв брови.

— Наследство. Ходят слухи, от солнечных ожогов лечит, — уклончиво ответил я, косясь на Огневу, которая буквально замерла, пристально разглядывая Романа.

Княжич кивнул, видимо, придя к каким-то своим умозаключениям, и попытался надеть его себе на палец, но учитывая, что перстень был женским, то единственное, куда оно могло налезть — это на фалангу мизинца.

Осторожно вытянув руку, чтобы на нее падали прямые лучи, княжич мгновенно вернул ее под тень дерева, морщась от боли. Волдыри от ожога тут же вздулись, показывая, что опыт прошел не совсем удачно.

— Почему-то не работает, — он пожал плечами и сел прямо на траву, закрывая глаза.

— Заметно, скорее всего оно индивидуальное, или может ты у нас не совсем правильный, к чему, собственно, я привык. — Попытался приободрить я его. — Зато сейчас я точно могу сказать, что прежде, чем выходить к людям, нам нужно дождаться темноты. — Я стянул с его пальца бесполезное для него кольцо, положив обратно в карман брюк, пытаясь вспомнить хоть что-то о кольцах света, но в голове крутилась только общеизвестная информация. Ни откуда они появились, ни кто их делает или делал, и из чего, в памяти не находилось. Но, если они индивидуальные, то зачем они были нужны вампиру из охраны школы? Черт, как же не хватает библиотеки из моего мира, или хотя бы совета старших ведьмаков.

— Нужно найти какое-нибудь место, чтобы отсидеться, потому как чувствуется мне, лес служба безопасности тоже захочет навестить, — пока он говорил, я с удивлением смотрел, как кожа на его лице и руках буквально на глазах начинала обновляться, а шрамы и волдыри просто рассасываться. Обычно, ожоги от света, полученные вампирами, это очень страшные раны, которые могут не заживать долгие месяцы, или даже годы. Выходит, княжич все же не вампир, по крайней мере, не полностью. Хотелось бы еще узнать, как теперь у него будет проявляться голод и жажда. Желательно заранее, до того момента, когда это все пробудится у него естественным путем.

— Ну так чего рассиживаться, — княжич непринужденно поднялся и отряхнулся, будто не он только что корчился от боли.

— И как ты собираешься передвигаться? — спросила Огнева, скрестив руки на груди. Судя по всему, у нее в голове роилось огромное количество вопросов, которые она пока не решалась задавать.

— Старым, как мир, способом, сейчас покажу. — Остановил я их спор, попутно следя за обстановкой возле дома. К счастью, специалисты из службы безопасности приступили к обыску и никуда выдвигаться пока не собирались. Я бросил взгляд на княжича, показывая, чтобы он сменил меня, и подошел к первому дереву, при помощи меча обрубая ветви, несущие на себе как можно больше листвы. В принципе, учитывая нечеловеческую силу княжича, должно было сработать.

— Что ты делаешь? — все-таки не выдержала девушка, принявшись помогать мне собирать ветви в одну кучу.

— Зонтик, — улыбнулся я, переплетая ветви между собой, обращаясь к Роману. — Или скорее, что-то вроде маскировочного плаща. Роману, как показала практика, вредят только прямые лучи солнца, так что, сейчас мы сделаем из него ходячий куст.

— Его проще на опыты сдать ученым из столицы, — пробурчала Огнева, не отрываясь от создания защиты.

— Когда выберемся из передряги, если наш ученый не сможет ничего придумать дельного, первым делом закажу тебе большой зонт-трость из натуральных материалов. И отбиться можно, и кожу не спалить, да и опора неплохая, вдруг лодыжку подвернешь. Слышишь, Рома, довольно универсальная вещь получается, как раз в твоем стиле вечно влипать в неприятности. Иди сюда. — Проигнорировал я слова княжны и немое возмущение Романова, вскинувшегося на мои слова, делая себе зарубку на память, что с Огневой нужно будет обсудить, что следует знать общественности про Тверского княжича, а что нет. Проблем с этим быть не должно, ведь ей тоже есть, что скрывать.

Я поднялся на ноги и показал на копну рукой. Княжич поднял довольно объемный пучок листвы и веток, который прикрывал его голову, спину и часть лица, нависая спереди наподобие козырька от кепки.

— Я ничего в ней не вижу, — проворчал он, сделав первый шаг.

— Можешь остаться здесь или идти без нее, тогда шанс того, что ты в принципе не будешь ничего видеть в своей жизни приблизить к ста процентам, — поднялась на ноги Огнева, даже не пытаясь стряхнуть с себя сухую траву и грязь. Ее поведение все больше казалась мне странным. Когда она переставала следить за каждым своим словом и действием, ее скорее можно было принять за обычную девчонку среднего, или даже бедного класса, чем за потомственную княжну.

Решив больше не задерживаться в такой опасной близости от имперских, я вышел вперед, задавая темп и направление.

— Хотел спросить еще при первой нашей встречи, — спросил я Огневу, прекрасно зная, что она меня услышит. — Откуда тебе известно, кто я такой? Ты сразу назвала меня по имени, но ты не учишься в Твери. Да и нигде в другом месте я с тобой раньше не пересекался, я бы запомнил.

— Как я могу не знать имени человека, семья которого чуть не испортила мне всю жизнь, а он сам, похоже, решил закончить начатое — сквозь зубы процедила девушка. От такого ответа, признаться, я даже опешил и, резко остановившись, обернулся.

— Прости меня за прямолинейность, но что конкретно моя семья тебе сделала и когда? — Остановил я девушку, дав понять, что ответ мне нужен прямо сейчас.

— Ну как, сначала вы попали в опалу, как раз в то время, когда мой отец начал вести какие-то дела с твоим. Да так серьезно, что и мой род просто чудом остался на плаву. Моей семье даже пришлось согласить на мою помолвку с Головиным. И все вроде стало выправляться, но вот опять появляется Морозов и позорит моего будущего жениха на весь высший свет, да еще и оставляет его в живых на дуэли. Он и раньше был урод, а теперь вообще жизни мне не дает. Представляешь, что будет после свадьбы? — выпалила она, пристально посмотрев мне в глаза.

— Если твоя семья вместо добросовестного служения стране для более высокого положения в обществе, раздает своих детей уродам, в том не моя вина. — Пожал я плечами, продолжая путь.

— А ты, значит, у нас весь такой честный и бескорыстный, да? — фыркнула Огнева. — Просто так бегаешь.

— Меня тут вообще нет, — усмехнулся я. — Основную массу ребят спас Медведев. Тебя вытащил Роман, и уже вместе, если сейчас все получится, конечно, вы нашли оставшихся девушек. А кто против, может уходить прямо сейчас! — Остановил я дальнейшие разговоры.

Мы прошли еще где-то около пятнадцати минут в полной тишине, когда я уже начал сомневаться в правильности пути и проклинать картографов, которые составляли общедоступные карты княжества, как лес внезапно кончился, словно он был живой изгородью, отделяющей город от остальной части княжества. Перед нами было обычное, заросшее травой и огоньками поле, среди которых виднелись старинные каменные гробы, холмы и надгробия. Среди этих заброшенных старинных могил возвышалась постройка из черного камня, который будто поглощал солнечные лучи, совершенно их не отражая.

— Как-то зловеще, — поежилась Огнева, забыв о своей обиде и вцепившись мне в плечо рукой.

— Обычное кладбище, — пожал я плечами, все еще рассматривая издалека склеп. В отличие от всего остального ни мха, ни лишней травы ни на нем, ни рядом с ним не было, словно кто-то специально привел это место в порядок.

— Если ты предлагаешь вот этот монолитный ужас в качестве укрытия, то я пас, — почему-то шепотом сказал рядом со мной Роман. — Тем более, я не слышу, чтобы оттуда доносились какие-либо звуки. Может посмотрим где-нибудь в другом месте?

— К сожалению, нам именно туда. — Вздохнул я, уловив едва слышимый женский крик, раздавшийся со стороны склепа. — Пойдемте, пришло время, вам спасть благородных девиц.

— Так, а ну всем стоять! — Рявкнул я в спины княжича и Огневой, когда они, как по команде, рванули вперед, оставив меня позади.

От моего крика Роман резко остановился и, сдвинув брови, укоризненно на меня посмотрел, то и дело оглядываясь на склеп, из которого больше не доносилось ни единого звука. Княжна же, не обладая физическими данными Романа, стараясь затормозить, по инерции сделала еще несколько шагов. К сожалению, мокрая трава явно не располагала к таким маневрам. Поэтому нетренированная, но уже набравшая изрядную скорость девушка, проскользила почти метр, споткнулась о кусок надгробия, развалившегося еще задолго до ее рождения, упала и не смогла подняться.

— Что случилось? — Роман нетерпеливо теребил ветку своего нового костюма, не понимая, почему мы остановились, когда надо было срочно нестись и спасать попавших в беду девушек. — Я тоже слышал крики, надо спешить. — Зрачки у него на мгновение стали вертикальными, но княжич мотнул головой, через силу приходя в нормальное состояние. Он был возбужден, а его натура требовала охоты, приключений и ощущение такой необходимой для него постоянной опасности.

Сейчас я действительно мог понять то, что он чувствует, когда теряет хотя бы толику самообладания. Я хоть и остановил эту парочку, но сам еле сдерживался, чтобы не сорваться и не ворваться в этот склеп, круша все на своем пути. Я чувствовал, как в моих жилах закипает кровь, заставляя сердце биться чаще, начиная такую необходимую вампирской сущности охоту. Однако нужно было успокоить не только Романа, но и себя самого, чтобы не вляпаться в какую-нибудь простенькую ловушку, которую наверняка оставили на входе не званным гостям.

— Я не знаю, где мы, что нас ждет внутри и чей голос мы слышали. — Попытался я достучаться до благоразумия княжича. — Зато мне доподлинно известно, как минимум, о дюжине тварей, которые могут заманить в свое логово, прикинувшись жертвой. И не только подражая обычному человеческому голосу. Поэтому нестись туда, сломя голову, не самое лучшее решение, даже если мы уверены, что там находится Софья, и если мы сгинем, то ей уже никто не поможет. — Роман еще раз посмотрел на склеп, после чего кивнул и медленно двинулся вперед, всем своим видом показывая сосредоточение и необходимость разведать обстановку.

Я подошел к княжне, присел, осматривая буквально на глазах отекающую лодыжку, за которую Огнева держалась, закусив губу и не проронив ни звука.

— Обычный вывих и ушиб мягких тканей, — констатировал я, аккуратно прощупав поврежденную конечность. — Хорошо, что перелома нет.

— Не сильно радует. Теперь я буду вас только тормозить, — она покачала головой и попыталась встать, опершись руками о надгробие. Я хотел ей помочь, но она только отмахнулась.

— Идти сможешь? — Спросил я ее, когда она, наконец, приняла вертикальное положение, стоя на здоровой ноге.

— Не уверена, — она покачала головой и поморщилась. — Если настроиться, я могу попытаться обратиться, — задумчиво посмотрела она на меня, вновь понизив голос до шепота. — Только сама я этого никогда по своей воле не делала, но знаю принципы…

— Нет. Это рискованно не только для тебя, но и для нас, особенно для нас. Я очень сомневаюсь, что ты сможешь держать свой клюв закрытым, — довольно грубо осадил я ее. Времени для экспериментов не было, нужно было сразу дать ей понять, что ее идея нам точно не подходит. Дождавшись пока она кивнет, показывая, что все поняла, я продолжил. — Ну вот и чудно. Постарайся не дёргаться.

— Что ты делаешь? — Прошипела она, когда я без дальнейших разговоров довольно легко подхватил ее на руки и двинулся в сторону княжича. К счастью, особо она не сопротивлялась, поэтому я решил оставить этот вопрос без ответа, ускоряя шаг, потому что поведение Романа мне, мягко скажем, не слишком нравилось.

Преодолев отделяющее нас расстояние, я спустил Татьяну на землю в нескольких метрах от княжича, стараясь сделать все, чтобы обезопасить ее от теоретической угрозы.

— Что тут у тебя? — Я окликнул Романа, который вздрогнул от моего голоса и обернулся. Вид у него был несколько отрешенный и задумчивый. Я внимательно рассматривал все вокруг, ожидая нападения, вслушиваясь в каждый шорох, но ничего, кроме звуков, издаваемых нами самими поблизости слышно и видно не было.

Поравнявшись с ним, я наконец увидел, что именно привлекло его внимание, сбив спесь и решимость к дальнейшим действиям. Возле дверей в склеп, которые были сделаны из какого-то гладкого черного материала, лежали останки двух тел. Удлинившиеся пальцы с когтями, нечеловеческие ярко жёлтые глаза, клыки, выглядывающие из-под верхней губы, и запах гвоздики, который я почувствовал еще на подходе, явно говорили о том, что это были тела двух вампиров. Правда, сейчас, когда их тела валялись в пыли, держась руками за уши, из которых были видны струйки вытекшей запекшейся крови, а рты были раскрыты в немом крике, они совсем не выглядели свирепыми ночными хищниками. Скорее жалкими и бессильными жертвами, чего-то по-настоящему страшного.

— Странно, что они не обратились в пепел, — проговорил я, присаживаясь на корточки рядом с телами и внимательно осматривая их в поисках ответа. Как только я прикоснулся к куртке одного из них, чтобы обыскать его карманы, тело вампира сразу же начало осыпаться, пока не осталась лишь кучка пепла, раздуваемая поднявшимся ветром, да нетронутая одежда.

— Это единственное, что тебя смущает? — Пробормотал княжич, присаживаясь рядом со мной, делая умный вид и оглядывая то, что осталось от тел. — Это же были вампиры. Кто это мог с ними сделать? — Прошептал он обеспокоенно.

— Да много кто, на самом деле, — пожал я плечами, не отвлекаясь от останков. — Поэтому нужно все тщательно осмотреть.

Хотя я прекрасно знал, что именно их убило, мне было решительно непонятно, почему они не были готовы к песне Сирин, если остались здесь на страже. Никаких колец света или других вещей, которые могли бы напомнить артефакт я не заметил. Хотя тщательно осмотрел всю одежду и даже покопался в пепле сухой ветвью, которая валялась рядом. Выходит, они должны были находиться внутри здания, где-то недалеко от Огневой.

— Не поделишься? — Ткнул мне в плечо пальцем Романов, когда молчание начало затягиваться. Я бросил взгляд на Огневу, которая переминалась с ноги на ногу, стараясь не смотреть на останки и не встречаться со мной взглядом.

— Потом, может быть. Если ты боишься того, что умрешь точно также, то можешь быть уверен — такая позорная смерть тебе не грозит. — Если не перестанешь доводить девчонку, мысленно добавил я, ничего больше не поясняя. — По крайней мере, никого внутри быть не должно, если они оставили умирать своих братьев по крови.

Я поднялся и толкнул створки буквально отполированных и покрытой черной краской дверей, которые не были заперты и легко, бесшумно, и приветливо распахнулись, приглашая нас войти в темное помещение.

Я вошел внутрь первым, вытащив из ножен меч, висевший сбоку, усиливая слух и активируя ночное зрение. Огнева зашла следом за мной, используя небольшую палку вместо костыля для опоры, Роман был замыкающим, все же правильно расставляя приоритеты. Как только княжич переступил порог, двери с грохотом закрылись, отрезая нам путь к отступлению.

— Не нравится мне все это, — пробормотал Романов.

— Не мрачнее логова Арахны, — ответил я ему, внимательно разглядывая помещение, в котором мы оказались.

Внутри было темно, если бы не усиленное зрение, то разглядеть хоть что-то было бы проблематично. Единственным источником света была огромная клетка с золотистыми прутьями, от которых и исходил тот тусклый свет, который едва освещал небольшое пространство вокруг себя.

Роман так же, как и я хорошо видел в темноте, а, посмотрев на Огневу, я заметил, что ее глаза светятся зеленоватым светом, сами они немного увеличились в размере, а зрачок будто бы стал площе. Частичную трансформацию, она, как минимум, точно освоила, что бы она там не говорила.

Само помещение было сделано из камня, покрытыми пылью, мхом и местами странными черными коростами, прикасаться к которым не было никакого желания. Окон, естественно, не было, только небольшой проход, ведущий, скорее всего, в другое помещение, на противоположной от меня стене. Прислушавшись, я смог услышать только шелест лапок каких-то насекомых под потолком и звук капающей воды. Вокруг стоял запах разложения, плесени и многовековой пыли.

Посмотрев внимательно на потолок, я присвистнул, сумев различить пересекающие друг друга линии, символы и знаки, которые мне уже доводилось видеть раньше, только в меньшем масштабе. Точно так же выглядел стационарный телепорт в кабинете у Черепанова и в холле кампуса академии. Только этот точно не был активирован. Ведь прямо посредине шла огромная трещина, больше напоминающая разлом, которая, видимо, и нарушала структуру артефакта.

— Что бы это не было, но это точно не обычный склеп. Где хотя бы гробы, могилки, или хоть что-то, что напоминало бы об усопших? — Пробормотал княжич, подходя к проходу в следующее помещение. Он уже скинул с себя ненужную в темноте накидку и понемногу разминал затекшие плечи. — Ну, кроме этого отвратительного запаха, — поморщился он, но, пересилив себя, вновь стал принюхиваться.

— Да, я тоже чувствую, — подтвердил я и, отодвинув княжича, вошел в проем первым. Перед нами показался небольшой зал-развилка, который открывал путь ко входам трех туннелей. Несколько раз глубоко вздохнув, я решительно направился в тот, который был по центру. Потому что именно оттуда доносился запах свежей человеческой крови, гвоздики и тлена.

Проход действительно оказался узким туннелем, судя по ощущениям, идущим куда-то вниз. Когда дышать стало тяжело даже мне, не говоря уже об Огневой, которая каждый раз со свистом набирала в грудь воздух, но все равно молча шла следом за мной, проход резко закончился выходом в большую пещеру. Она была освещена сотнями больших красных свечей, стоящими по всему периметру от пола до потолка. Буквально через секунду, когда зрение вновь привыкло к яркому свету, я увидел двух девушек, прикованных к стене железными наручниками на длинных цепях. Кровь из их рук тонкими струйками стекала в специальные углубления в полу, где смешивалась с какой-то капающей с потолка жидкостью, и небольшими ручейками бежала к большому каменному саркофагу, стоящему в самом центре этой пещеры.

К счастью, они обе были живы, но настолько ослаблены, что даже не шелохнулись, когда мы вошли. Сначала я подбежал к Софье, которая была более бледной, чем ее подруга по заключению. Губы девушки посинели, а сама она на ощупь была не теплее, чем камень, к которому ее приковали. Дыхание было практически не слышно, но сердце медленно билось, словно через силу сохраняя в ней последние крохи жизни. Я снял с себя рубашку и разорвал ее на лоскуты, которыми быстро перевязал ее раны на руках, останавливая кровь.

Остановив кровь, я передал ее на попечение брату, который, закусив губу, едва сдерживал тошноту, глядя на кровавые разводы. Его сердце билось чаще обычного, но не более того, поэтому можно было надеяться, что он справится.

Вторая девушка, баронесса Юлия Сташкова, если верить описанию, находилась в гораздо лучшей форме. Одна из рук у нее была передавлена обвившейся цепью, что остановило кровотечение, скорее всего, именно из-за этого она дышала глубже, а сердце медленно, но ровно и довольно отчетливо билось у нее в груди. Хотя, она так же была без сознания.

Довольно легко я разорвал цепи, сковывающие ее руки, и так же, как недавно Софье перевязал ее раны. От моих прикосновений девушка застонала и попыталась открыть глаза.

— Все закончилось, — проговорил я, когда ее взгляд стал более осмысленным и сфокусировался на мне.

— Где я? — Прошептала она пересохшими губами. — Они вернутся? — Девушка задрожала, о чем-то вспомнив.

— Кто они? — Решил уточнить я, бросая взгляд на княжну, которая остановилась возле саркофага, внимательно его разглядывая.

— Женщина, она была в клубе, и двое мужчин, — ответила Юлия, все еще не сводя с меня взгляда.

— Нет, не вернутся. Скоро будешь в безопасности, — не нашел я лучшего ответа. — Сесть сможешь?

Я подождал, пока она сядет, прислонившись к стене, осторожно разглядывая место, где очнулась, и поднялся, подходя к Огневой. Она молча кивнула мне на место рядом с баронессой, но я и так видел точно такие же цепи и кровавый желоб, ведущий к центру пещеры. Скорее всего, она именно тут и обратилась, когда наступила смертельная опасность, и именно тогда княгиня заперла ее в позолоченной клетке.

— Я не знаю, что это за место, но нам нужно уходить, и как можно быстрее, Софья не в самой лучшей форме, — отвлек я Огневу от мрачных мыслей. — Без помощи медика она долго не протянет.

— Я вспомнила, как нас заперли здесь, мы даже пытались бежать, но потом пришла та женщина, заговорила, и все, потом как в тумане. — Она всхлипнула и быстро вытерла глаза тыльной стороной ладони, стараясь сохранять спокойствие, но спустя десяток секунд все же разревелась и уткнулась мне в грудь.

Однако неожиданный подземный толчок быстро привел ее в чувство. Землетрясение или что-то очень на него похожее заставило трястись всю пещеру, а свечи прыгать словно рой безумных сверчков. Я, как мог, попытался устоять на ногах, придерживая княжну, но последний толчок был настолько сильным, что даже меня сбил с ног. Девушка попыталась устоять, но, не сумев удержать равновесие, упала рядом со мной, еще сильнее подворачивая больную ногу и вопя от боли. Правда, ее крик тут же заглушил треск, с которым отлетевшая крышка саркофага ударилась о стену.

— Это что еще за хрень? — Прорычал вцепившийся отросшими когтями в стену Роман, рассматривая удушливый зеленый дым, выходящий из саркофага.

Глаза щипало, к горлу подступил тошнотворный кислый ком, но толчки прекратились, и я, не теряя больше времени, вскочил, подхватил Огневу на руки и кинулся в направлении Юлии, которая, зажмурившись, все еще сидела на полу, вжавшись в стену и обхватив колени руками.

— Вставай, нужно уходить — крикнул я ей, зная после беглого осмотра, что никаких видимых травм, мешающих ей двигаться, не было, но она лишь отрицательно замотала головой, еще больше вжавшись в стену.

— Я сама смогу, а ты бери ее, и сматываемся, — прошептала Огнева и спрыгнула у меня с рук, сжав губы от сильной боли. Мне оставалось только выматериться, глядя, как княжна ковыляла до брошенной ею палки, и сосредоточиться на Юлии. Я попытался подхватить баронессу на руки, но она начала кричать и махать руками, стараясь отмахнуться от меня. Благо, в свое время, я учился работать с людьми в истерике и панических атаках.

— Да успокойся ты, — начал я, но внезапно раздавшийся жуткий вой, сопровождающийся телекинетической волной такой силы, которую я до этого ни разу не встречал разбросал нас по комнате и вжал в стены. Шевелиться я не мог, собственно, как и говорить, только смотреть прямо перед собой.

Жуткий, заставляющий стынуть в жилах кровь, звук резал по ушам, буквально вкручиваясь тонкой раскаленной иглой мне в мозг. Я находился прямо напротив саркофага, поэтому видел, как из него начинает подниматься существо, подобного которому я раньше никогда не встречал. Тварь, словно красуясь, медленно поднялась на ноги и, перешагнув через стену саркофага, вышла из дыма.

Худой, обтянутый серой морщинистой кожей скелет, с пустыми пылающими синим огнем глазницами, он как будто собрал в себе черты десятков потусторонних тварей. Я смог разглядеть выпирающие клыки, закрученные назад рога, когти на пальцах и большие кожистые крылья за спиной, как у летучей мыши. Он был облачен в серую тряпку на манер римской тоги, которая осыпалась сгнившими нитками при каждом его движении. Обведя помещение своим огненным взглядом, он остановил его на мне и, открыв рот, издал гулкий рев, который еще больше вжал меня в стену. Я чувствовал, как под натиском этой силы трещат мои ребра, но в том состоянии, в котором я находился сейчас, как-либо сопротивляться этому существу я пока не мог.

Сделав нереально большой скачок, монстр мгновенно приблизился ко мне и, опустив свою голову до уровня моего лица, принялся обнюхивать.

— Сильная душа. Смог съесть мое дитя. — Довольно прорычала тварь, обдав меня жутким зловонием. — Ты — хорошая добыча. — Кивнул своим рассуждениям монстр, после чего схватил меня за шею своей когтистой лапой и принялся медленно душить, как будто растягивая удовольствие.

Дыхание перехватило, и я из последних сил, закрыв глаза, максимально ускорил биение своего сердца. Как и в битве с княгиней, я попытался максимально расширить сосуды, заставляя поры своего тела кровоточить. Никаких эликсиров в моем теле не осталось, но основа поглощенного мной вампира позволяла, в некоторой степени, управлять собственной кровью, поэтому уже через несколько секунд, я покрылся толстой кровяной коркой, резко заморозив которую, создал на себе что-то вроде доспеха. На удивление, конструкция получилась настолько плотная, что легко раздвинула пальцы монстра, вернув мне возможность дышать.

Тварь несколько ослабила хватку, с любопытством разглядывая меня. Мгновение, во время которого существо несколько потеряло концентрацию, мне хватило, чтобы освободить разум от его влияния и, наконец, подчинить себе свое же собственное тело. Молниеносным движением выхватив кинжал, я всадил его в грудь существа и теперь, уже сам удерживаясь на нем, принялся откачивать его энергию. Отпустив мою шею и утробно зарычав, монстр попробовал вцепиться мне в шею своими огромными клыками, но мой кроваво-ледяной доспех легко выдержал его натиск. Поняв, что его когти и клыки абсолютно бесполезны против моей защиты, чудовище вывернуло свои крылья под каким-то нереальным углом и мощным хлопком просто сбросило меня на землю.

Монстр взвыл, выдернув кинжал из покрывающейся инеем груди, бросил его на пол и взлетел под потолок, проломив его и, словно не замечая преграды, устремился вверх. Я подхватил валяющейся рядом меч и взмыл в высоком прыжке, опуская клинок ему на крыло, но, как и в случае с графиней, серебренное лезвие высекло лишь искры, бессильно отскочив от плоти чудовища. Приземлившись под огромной, черной дырой, проделанной монстром, я успел сделать лишь несколько шагов назад, перед тем, как порода, находившаяся возле пролома, начала сыпаться вниз.

Пол и стены пещеры снова задрожали, сигнализируя о том, что старинный склеп доживает свои последние минуты. Роман, протирая глаза и тряся головой, кое-как пришел в себя и, кивнув мне, подхватил так и не пришедшую в себя Софью на руки и бросился прочь из пещеры. Огнева тоже пыталась встать, но с координацией у нее были небольшие проблемы и сделать это у нее не получалось. Схватив Татьяну за талию, я поставил ее на ноги и, сунув ей в качестве опоры меч, направил в сторону начавшего осыпаться туннеля.

Баронесса лежала без сознания, правда никаких повреждений на ней все так же не было. Даже крови из ушей, которая была у каждого из нас, после первого крика пробуждающегося монстра.

Подняв ее на руки, по пути подбирая кинжал, я ринулся по туннелю, отмечая, что Огневой впереди меня нет. Песни Сирин я тоже не слышал, так что все, на первый взгляд, было в порядке. Если не считать осыпающегося подземного туннеля у меня за спиной, конечно. По закону подлости, пока я бежал, баронесса начала приходить в себя. Очнувшись, она, естественно испугалась и начала махать руками, стараясь освободиться. Получив несколько раз по лицу от этой истеричной девицы, я плюнул на приличие, перехватил ее и закинул себе на плечо, крепко держа за задницу. На удивление, только после этого она успокоилась и замолчала. Ну что же, буду знать где у Сташковой находится выключатель. Может, пригодится когда-нибудь.

Приближающийся грохот осыпающегося позади меня туннеля придавал мне ускорения и буквально за пол минуты я оказался в комнате с клеткой, в которой я обнаружил остальных. Дверь была настежь распахнута, пропуская в помещение тусклый свет, которое уже не казалось таким зловещим. Услышав грохот обрушившейся пещеры, я в последний момент резко ссадив с себя девчонку и склонившись над ней, закрыл от повалившей из тоннеля пыли и вылетающих кусков земли и камня.

— Вы как, все целы? — Уточнил я, когда пыль, наконец, немного спала. Меня шатало, голова кружилась, вероятно, от потери крови, которая послужила мне доспехом, но как бы то не было, на ногах я держался уверенно.

— Да. Я ускорился и, вытащив Софью, успел вернуться за Таней, — улыбнулся краешком губ Роман. — С нами все хорошо, так что думаю, нам пора выходить.

— Как она? — Я подошел к Софье, которая лежала возле выхода из склепа, двери которого были распахнуты настежь. В качестве подстилки использовали все ту же многострадальную накидку Романа.

— Спит. Пришла на несколько секунд в себя и уснула. С обычными физическими повреждениями организм не слабого мага справится довольно быстро, — Роман пожал плечами и выглянул на улицу. — Но вот кровопотеря меня беспокоит. Думаю, ей нужно в лазарет.

Небо было пасмурным, солнце было плотно спрятано за тяжелыми темными тучами, а ветер усилился, пригибая молоденькие деревца к земле на окраине леса. Я никогда не верил в совпадения, поэтому и тут сомневаться в том, что внезапно наступившая непогода была связана с этой темной тварью, не приходилось. Какой же силой обладал этот монстр, что смог мгновенно изменить погоду? Похоже, княгиня разбудила что-то поистине титаническое, и нам просто повезло, что после долгого сна, монстр был сильно ослаблен.

Я подошел к княжичу, отводя его в сторону от Татьяны, которая все еще сидела на полу с закрытыми глазами и мелко дрожала. Я только покачал головой, понимая, что каждый реагирует на стрессовую ситуацию по-разному, но оплот и будущее империи, боевой маг все же должен хоть немного побарахтаться, прежде, чем опустить руки.

— Нам надо уходить и как можно быстрее. Грохот и шум наверняка привлечет внимание службы безопасности, которая рыщет сейчас возле особняка.

— Согласен, — сосредоточенно кивнул Роман, бросив беглый взгляд на Сташкову. — Я не в том положении сейчас нахожусь, чтобы попасть к ним в руки, надеясь на погодные условия и чертов случай, — невесело усмехнулся он. — Так что, надо придумать куда спрятаться, не навлекая подозрений баронессы. Можно отправить их одних…

— Не вариант. — Отмахнулся я. — Мы понятия не имеем, что за тварь разбудила княгиня. Вполне может быть такое, что она будет охотиться за нами, пока не истребит каждого свидетеля, потому что помимо силы у него, к сожалению, есть довольно развитый интеллект. Есть у меня одна идея, — я достал инфопланшет из кармана брюк, убедившись, что Медведев действительно переслал мне номер своего водителя на крайний случай. С самим Ярославом связываться было нельзя. Ибо не понятно, где он в данный момент находится и с кем. Сейчас, главное не попасться на глаза имперским раньше вечера, потому как спасать мы будем отнюдь не мою репутацию.

Прежде, чем выходить на связь, я открыл карту местности и прикинул, в какую сторону и как можно выйти на дорогу или хотя бы ее подобие. Кладбище было небольшим, зато лесополоса расширялась, создавая естественный барьер между городом и остальным княжеством, так что идти вдоль было безрезультативно. Оставалось только вернуться обратно в город, и для этого нужно было выбрать наименее людное место. Прикинув пару вариантов маршрута, я тут же позвонил водителю.

— Слушаю, — после первого же гудка раздался напряженный мужской голос.

— Евгений? — Все же решил уточнить я, вслушиваясь в то, что происходит на заднем плане ответившего на звонок водителя. Ничего подозрительного слышно не было, ни шума улицы, ни посторонних разговоров.

— Да. Не стоит представляться, я понял, кто на связи. — Раздался визг тормозов, и шум мотора на заднем фоне затих. — Я исколесил всю окраину, но так и не смог вас найти.

— Мы активно гуляли. — Усмехнулся я. — Ждите нас через полчаса на мосту рядом с разрушенным заводом на западной части окраины, — прикинул я наиболее удачное место встречи. Идти было недалеко, но передвигаться следовало в лесополосе, чтобы защититься от солнца и лишнего внимания. Сам бы я преодолел это расстояние минут за десять, но с нами были девушки, которые и здоровые нас с Романом заметно бы тормозили, а учитывая, что двое из них серьезно ранены, то времени наш путь займет гораздо больше. — Только не опаздывайте. Одна девушка сильно перебрала, так что ей срочно нужно домой.

— Принял, — коротко ответил Евгений и отключился под звук вновь заработавшего мотора.

— Думаешь — это хорошая идея? — Прищурился Роман, подходя к Софье и беря ее на руки.

— Учитывая из каких вариантов я выбирал, вполне. — Кивнул я. — Ну что, дамы, готовы вернуться уже домой? — Довольно весело ответил я, чтобы вывести из ступора Сташкову, которая после моих слов довольно заметно приободрилась.

— Прежде, чем идти, можешь ответить мне на один вопрос? — Прищурилась Огнева, пристально осматривая меня. — Думаешь, что идти в таком прикиде лучше, чем по пояс голым? Смотрится, конечно, эффектно, но довольно жутковато.

Я сначала не понял, о чем она говорит, но потом бросил взгляд на свои руки и тело, которое было покрыто багряно-красным доспехом, который я активировал, когда бился с тварью. Он в точности повторял все изгибы моего тела и был удобен, словно вторая кожа и совершенно не сковывал моих движений, что бы я не делал. Задумавшись, я пришел к выводу, что с одной стороны, княжна, конечно, права, но с другой, слишком много я видел случаев, когда слишком рано потерявшие бдительность ведьмаки, отправлялись на тот свет из-за, казалось бы, мертвой твари. Тело на подпитку готового доспеха тратило минимум магической энергии, поэтому это никак не сказывалось на моем общем самочувствии.

— Меня все устраивает, если кто против, может идти один, — пожал я плечами, выходя из склепа. Спорить никто не стал, что было удивительно, учитывая далеко не простой характер каждого из родовитых деток.

До леса мы дошли в полной тишине. Мои спутники то и дело напрягались и нерешительно останавливались, когда слышали вой или что-то его напоминающее, но каждый раз это был всего лишь ветер. Никаких следов или звуков исчезнувшей твари видно и слышно не было. Зато мне было прекрасно слышен шелест травы под ногами десятка людей, которые двигались в сторону кладбища. Солнце, к нашей удаче, решило сегодня не показываться из-за туч, поэтому и с этой стороны никаких проблем мы не встретили.

Огнева шла неуверенно, с каждым метром все больше прихрамывая, но упрямо отказывалась от помощи. На удивление, мы вышли к мосту одновременно с подъезжающей машиной, не вляпавшись больше ни в какие приключения, и никого не встретив. Даже мои спутники вели себя тихо и сосредоточенно, оставив все препирательства на потом. Похоже, удача снова повернулась ко мне лицом.

— Очень рад, что вы добрались всей компанией. — Улыбнулся вышедший из автомобиля водитель. После чего внимательно нас осмотрел и открыл задние двери. — Садитесь, доставим со всей возможной скоростью.

— Прошу дать мне одну минуту. — Попросил я, отойдя немного в сторону, чтобы деактивировать свой доспех. Слегка не рассчитав силу, кровяная корка разлетелась мельчайшими осколками в разные стороны, растворяясь в воздухе и оставляя после себя едва заметный бордовый дымок. Девушки в машину не сели, пристально следя за мной, словно увидев нечто интересное, ни разу не видимое им ранее.

— Что-то не так? — Спросил я их, проходя мимо и садясь в машину рядом с Софьей, которую Роман аккуратно посадил в центр сидения между нами.

— Ты владеешь двумя стихиями? — Неуверенно спросила Огнева, залезая следом за мной.

— Неужели ты думаешь, что пришло время нам открыть друг другу родовые секреты? — Усмехнулся я, стараясь обдумать полученную от княжны информацию, о которой, я, честно говоря, раньше и не задумывался. С трансформацией я обрел не только способности вампира, но и похоже, какой-то мистицизм крови. Это заметно меняет весь план подготовки в академии, который я продумал для себя на первое время. К счастью, Огнева мне не ответила, только молча села напротив меня, все еще не сводя с меня своего пристального оценивающего взгляда.

— Куда едем? — Уточнил Евгений, опустив отделяющее пассажиров машины и водителя плотное стекло.

— В поместье Романовых, — не задумываясь, ответил я, рассчитывая, что это будет лучший вариант для встречи со службой безопасности. Он кивнул и, подняв стекло, отвернулся, заводя мотор.

— Как вы нашли нас? — Довольно расслаблено уточнила баронесса, с интересом разглядывая пролетающие за окном улицы окраины. Привычная атмосфера дорогого автомобиля и относительная безопасность, судя по всему, мгновенно привели ее психику в более адекватное состояние.

— Я смог освободиться и сбежать, — быстро ответил Роман. — Тогда я смог связаться с Дмитрием, который, по счастливому стечению обстоятельств, находился по своим делам недалеко от меня.

— На окраине Твери? — Удивленно вскинула баронесса брови, бросив на меня беглый взгляд. — Вы бываете в таких местах?

— Мне пришлось тут жить довольно длительное время, — пояснил я, чтобы у нее не возникло больше ненужных вопросов. — Я не мог отказать своему другу и сразу же поспешил на помощь. Но он уже справился сам, разузнав информацию о том, где именно вас держат.

— Так что, когда Дмитрий подошел, я уже смог проникнуть в склеп и освободить княжну Огневу. Ну а дальше вы все видели сами. — Закончил короткий рассказ Роман, стараясь не вдаваться в детали. Чем меньше она будет знать о моем участии, тем лучше.

— В общем, он все сделал сам, а я оказал посильную моральную поддержку, — улыбнулся я, глядя как мы подъезжаем к пропускному пункту в город.

Нас встретили все те же полицейские, которые проверяли Медведева, прежде, чем пропустить нас на окраину. Они выглядели уставшими, но несмотря на это более уверенными в себе и наглыми. Не дав Евгению выйти из машины, они попытались открыть заднюю двери, как только рассмотрели, кто находится за рулем.

— Вы совсем страх потеряли? — Рявкнул водитель, опуская стекло. — Что вы себе позволяете?

— У нас приказ никого не пропускать ни в центр города, ни в окраину. И прежде, чем доложить, мы должны обыскивать каждого. Тем более, как нам известно, еще несколько часов назад, барон Томской Губернии прошел через наш пропускной пункт в сопровождении службы безопасности и назад не возвращался. — Один из стражей правопорядка гордо вздернул подбородок, прикоснувшись рукой к своим блестящим нашивкам. Насколько я помню, лейтенантами эти двое ночь назад еще не были. Значит вот, кто передал всю информацию имперским сразу же, как только мы въехали на окраину. Не удивлюсь, что и следил за Ярославом кто-то из них, пока начальники не подъедут. Как-то об этих двух я сразу и не подумал. — Так что, прошу всех пассажиров выйти и пройти полный досмотр, — добавил он, усмехнувшись.

— Я тебе покажу полный досмотр, — прошипел Роман, выскакивая их машины и чуть ли не вышибая дверь. — Ты вообще знаешь, кого ты остановил?

— Для этого нужен полный досмотр и идентификация личности. Затем данные будут переданы имперской службе безопасности, и уже они будут решать, что с вами делать дальше, — бросил брезгливый взгляд в сторону княжича второй новоявленный лейтенант. Ну чего уж тут греха таить, выглядели мы явно не как аристократия Твери и Империи. В костюме с чужого плеча, в грязи, пыли и каплях крови на рубашке, босиком Роман явно не походил на княжича Твери. Говорить про остальных вообще было нечего.

— Я тебя сейчас сам осмотрю, а потом буду решать, как княжич этого города, что именно с вами делать, — процедил Романов, словно становясь немного выше ростом.

— Ты княжич тверской Романов? — Рассмеялся ему в лицо один из служак, но быстро замолчал, когда его товарищ ткнул его локтем в бок. — Ваша Светлость? — Неуверенно пробормотал он, бросая взгляд на инфопланшет, который чуть ли не под нос сунул ему его коллега. Затем подобрался и вытянулся перед Романом в струнку, побледнев и полностью растеряв всю свою спесь и уверенность. Я лишь усмехнулся, откинувшись на спинку сидения, скрестив руки на груди, расслабляясь, и переходя в полумедитативное состояние, чтобы набраться сил, которых потребуется еще довольно много, до того момента, когда меня отпустят на полноценный отдых. О чем они дальше припирались, я уже не вслушивался, а когда машина вновь тронулась, и пришло осознание, что все в относительной безопасности, даже умудрился задремать.

Очнулся я ровно в тот момент, когда мы подъехали к поместью. Евгений остановился возле пропускного пункта, и буквально в тот же момент я услышал визг тормозов спереди и сзади от нас. Ожидающие нас машины службы безопасности мгновенно заблокировали выезд, правда, для чего это было сделано до конца понятно не было.

Я вышел первым, чтобы оценить обстановку, которая, мягко скажем, привела меня в некоторое замешательство. Около двух десятков похожих друг на друга, словно близнецы, представителей службы безопасности, создавали некий барьер между нами и толпой журналистов, которые галдели, снимали и старались прорваться к нам через периметр. Откуда они тут все взялись даже спрашивать не нужно было, доблестные полицейские выполнили свой служебный долг и доложили куда следует, а бонусом, скорее всего, за небольшое вознаграждение, рассказали знакомым представителям прессы.

Однако сейчас это было неважно. Поняв, что опасности нет, я открыл заднюю дверь, откуда появился гордый Роман, вынося на руках Софью. После чего толпа журналистов загомонила еще больше, снимая каждый шаг и движение княжича, а также целителей, которые словно ждали того момента, когда потребуется их помощь.

К моему удовольствию, со мной никто не разговаривал и ни о чем не спрашивал, пока я молча шел к воротам поместья на ступенях которых стоял сам князь, вместе с несколькими незнакомыми мне мужчинами и Ярославом Медведевым. Который улыбаясь, гордо держал рыжего кота, на которого, он уже одел кофточку похожую на гусарскую форму.

— Нет, нет это он меня спас! — Внезапно донесся до меня голос баронессы сквозь гвалт толпы. Во внезапно воцарившейся тишине, я обернулся, глядя, как окруженная журналистами Сташкова показывает пальцем на меня. — Никто из нас не мог и пошевелиться, когда в лучах солнца появился он, в своем кровавом доспехе, и бросился на чудовище, защищая мою честь. После чего забил его голыми руками и заколол родовым кинжалом! Да, видимо у него две стихии. Ну а что вы хотели от наследника такого древнего рода? На этом все! Больше информации вы найдете в моем блоге.

— Вы точно нечего больше не можете добавить к своим показаниям? — Спросил мужчина, поправив круглые очки и еще раз заглянул в бумаги, которые лежали на столе перед ним.

— Вы спрашиваете меня это уже в третий раз. — Напомнил я следователю. — Нет, мой ответ останется точно таким же, как и в первые два раза. — С трудом сдерживая раздражение, ответил я, рассматривая портрет правящего Императора. Борис Меньшиков, как подсказала мне память бывшего хозяина моего тела. Один из сильнейших магов современности. Портрет висел в маленьком кабинете князя Романова, в котором помещался только стол, стул, столик с разными напитками и небольшой сейф в углу комнаты. К счастью, никаких давящих на психику посторонних факторов, типа яркого света, тишины или монотонные однотипных звуков не было. Комната была оббита зеленым бархатом и создавала довольно благоприятную атмосферу для работы и переговоров.

Допрос шел уже более двух часов. Притом, начался практически сразу, как только я оказался в родовом особняке Романовых, я даже не успел разобраться в том бреде, что несла Сташкова. Отдохнуть мне не дали, как и помыться или хотя бы переодеться, поэтому я сидел перед дознавателем по пояс голый, стараясь отвечать лаконично, не вдаваясь в излишние подробности и следовать той истории, которую мы проговорили с Романом.

Нужно отметить, мужчина знал свое дело довольно хорошо. Постоянно прыгал с темы на тему, часто задавал повторяющиеся вопросы и уточнял все, даже самые несущественные детали. Только я сам провел достаточно подобных допросов, чтобы знать, как именно отвечать и на что обращать внимание.

— Как-то странно все получается, — он откинулся на высокую спинку стула и пристально на меня посмотрел. Взгляд его серых глаз буквально пронизывал насквозь, пытаясь пробиться внутрь черепной коробки, чтобы как следует переворошить в ней все и все-таки добраться до правды. Однако моя защита разума вполне справлялась, так что, ему оставалось раз за разом лишь горестно вздыхать и прекращать попытки. То, что он мне не верил, было видно невооруженным взглядом, как в общем-то и то, что мне абсолютно все равно на его мнение. Я, не моргая, смотрел на него, стараясь не отводить взгляд. К такому он точно не был привычен и немного заерзал на своем месте, но глаза не отвел.

— В жизни вообще много чего странного происходит. — Усмехнулся я и расслабленно скрестил руки на груди, решив сделать нашу игру немного интереснее и самому надавить на дознавателя. — Недавно целую толпу аристократов прямо в центре города похитили, и все спецслужбы это проморгали.

— Хорошо, хоть Ярослав Медведев случайно оказался в семейном склепе Орловых и, найдя в нем пленников, героически их спас. — Не отстал от меня дознаватель. — При этом, не оставив в живых ни одного из похитителей для допроса. Да и вы, так же случайно оказавшись на окраине, очень вовремя пришли на помощь к Роману.

— А вот тут ничего удивительного. — Хмыкнул я. — Они просто люди хорошие, карма светлая, так что сама вселенная им помогает. Или вы считаете, что они врут?

— Как у вас появилась вторая стихия? — После недолгого молчания, решил сменить тему дознаватель. — По тем данным, которые были предоставлены Академией, вы владеете только одной.

— Наверное ошибка при выявлении способностей, — развел я руки в сторону, не теряя зрительного контакта с дознавателем. — Все вопросы к Черепанову. Хотите, подскажу, где его найти?

К сожалению, договорить мне не дали. Наш разговор прервал звук открываемой двери и последующие за ним твердые и уверенные шаги трех человек.

— Ваше высочество, — вскочил со своего место дознаватель и приклонил голову перед вошедшим цесаревичем Александром Меншиковым, третьим сыном императора Российской Империи. Я встал и также изобразил небольшой полупоклон, не опуская взгляда. Мужчина, представший перед нами, был молод, невысок, но с удивительно волевым лицом и цепким взглядом. Облаченный в белый парадный мундир, вроде бы военного образца, но более удобным даже на вид, он, на удивление, пренебрегал любыми украшениями. Единственными исключениями были какой-то орден, достоинство которого я разглядеть не смог, и светящийся от силы родовой кинжал, пространство возле которого слегка дрожало и искривлялось. Выпрямившись, я поймал на себе взгляд цесаревича и, к своему удивлению, с трудом подавил желание отвести взгляд.

— Оставьте нас, — обратился он к дознавателю и кивком головы указал на дверь.

— Но как же… — Начал было дознаватель, но стоило Меншикову немного приподнять бровь, как мужчина подавился своими возражением и буквально испарился, протиснувшись между двумя крупногабаритными охранниками. Признаться, происходящее немного выбило меня из колеи. Обратить на себя внимание императорской семьи стоило многого, но к такому я был пока не готов. Слишком маленькое место в обществе я сейчас занимал.

— Присаживайтесь, — Цесаревич указал мне на стул, возле которого я стоял, а сам, дождавшись пока охранники его проверят, уселся на главное место за столом.

— Не ожидал, что мне доведется общаться с вами, — сказал я, еще раз приклонив голову. Цесаревич еще раз пристально меня осмотрел прежде, чем заговорить.

— Вы умеете привлекать внимание, Дмитрий, и не только мое. Буквально за месяц я уже несколько раз слышал о вас и ваших достижениях. Хотя, думаю, князь тверской Романов всегда несколько лукавил, отчитываясь о делах своего княжества. — Он почесал подбородок и посмотрел на потолок, что-то на нем разглядывая, задумываясь. — Изучив все материалы дела, я пришел к выводу, что вы причастны к спасению детей влиятельных семей и просто преуменьшаете свои достижения из-за скромности. Это довольно хорошо, так как дает мне повод закрыть эту тему и пресечь дальнейшие конфликты внутри Империи. Вы же понимаете, о чем я говорю?

Я кивнул, внутренне морщась. Так или иначе, они сделают из меня козла отпущения. Только вместо виновника сделают героем.

— О ваших подвигах и заслугах будет объявлено за общим ужином. — Он встал и прошел к выходу.

— Ваше высочество, — после некоторого замешательства все же рискнул спросить я. Мужчина остановился и повернулся. Никакого отвращения или недоумения я в его взгляде не увидел, только интерес и какое-то, как мне показалось, удовлетворение, словно он ожидал от меня нечто подобного. — Вы же не за этим пришли сюда, чтобы сообщить то, что озвучили?

— Я хотел лично увидеть вас, чтобы убедиться в некоторых своих догадках, — он еще раз окинул меня взглядом и вышел за дверь, не закрывая ее за собой.

Я потер рукой лоб, не понимая, как следует себя вести дальше в сложившейся ситуации. А так неплохой ход получается. Никто никому из князей и аристократии не будет должен, никто никому завидовать не будет, и никто не получит никаких преференций от империи и других княжеств. А мелкого дворянина можно только похвалить, а можно и вообще не обратить на него внимание и забыть на следующий день, приступая к своим текущим делам.

Просидел я в одиночестве, без малого, минут десять, после чего в комнату вернулся дознаватель.

— Господин Морозов, после тщательного изучения всех имеющихся документов, показаний и фактов, мы пришли к выводу, что вы совершенно невиновны. Все обвинения против вас сняты, — ровно проговорил он и указал на дверь, возле которой стоял. — Вы можете быть свободны.

Не став задерживаться, я молча отправился в свою комнату, стараясь обойти все людные места, однако, то и дело натыкаясь на служанок, которые переговаривались и шептались, как только я появлялся в их поле зрения.

В комнате, первым делом, я посмотрел на себя в зеркало, отмечая, что после поглощения вампира я не только обрел вторую стихию, но и внешне несколько изменился: кожа стала бледнее, шрамы на груди, которые оставались после встречи с арахной, практически исчезли, оставив после себя едва видимые взгляду белесоватые пятна на коже. Белки глаз были красные от усталости, но радужка приобрела темно-зеленый насыщенный цвет.

Быстро помывшись, я лег на постель, решив для начала поспать и набраться сил, прежде, чем обдумывать произошедшее.

Правда, отдохнуть мне не дали. Как только я начал погружаться в такой желанный для меня сон, раздался настойчивый стук в дверь. Вставать не хотелось, поэтому я просто повернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову. Когда я не открыл двери, раздался еще более продолжительный стук и более настойчивый, затем еще раз, а после в дверь начали долбиться, не прекращая, поэтому, вспоминая все проклятия и малый петровский загиб, пришлось подняться и открыть двери.

— Вас ожидает князь Огнев, — отрапортовал как всегда невозмутимый дворецкий и замолчал, разглядывая меня, словно видел впервые.

— Пусть ждет дальше, — буркнул я, пытаясь закрыть дверь, но имеющий долгие годы дела с капризной знатью мужчина поспешил подставить ногу в проем, не давая мне это сделать.

— Не следует игнорировать приглашение высокопоставленных гостей, переданное официальным путем. — Покачал он головой несколько сочувственно. — Это может быть воспринято, как оскорбление и стать поводом для дуэли. А она, в свою очередь, будет оскорблением для присутствующего тут цесаревича. Я подожду, пока вы собираетесь, не следует являться на подобные встречи в пижамном костюме, — поспешил он добавить, видимо, вспомнив, как я отреагировал на требование Романова явиться перед его очи несколько недель назад.

Я вздохнул и принялся быстро собираться, отмечая, что все купленные мною у Сержа вещи остались в академии. Накинув на себя первый попавшийся костюм, я вышел из комнаты и направился за дворецким, потому как понятия не имел, где именно хочет меня видеть Его Светлость Огнев, черт бы его побрал. Ненавижу птиц, которые мешают мне спать. Спустя минуту, меня начали обуревать смутные подозрения, что дворецкий повел меня в одну из гостевых комнат через самые людные места поместья, чтобы все, кто тут собрались из многочисленных гостей, смогли мною полюбоваться и поделиться своим мнением.

— Нам долго еще идти? — Процедил я, когда мы прошли через обеденный зал, где, судя по всему, собралась вся женская часть высокопоставленных лиц Империи.

— Нет, мы скоро будем на месте, — ровно ответил этот старый паршивец, умудрившись при этом даже не улыбнуться, хотя по частоте его пульса я отчетливо слышал, что тот находился на грани смеха. Правда, как только я угрожающе скрипнул зубами, мы несколько ускорили шаг.

Комната, в которой разместили князя Огнева, была первой на этаже, который, как я понял, поделили на несколько секторов, за охрану которых отвечала собственная служба безопасности гостей. Пройдя через хмурых парней, которые обыскали меня и провели каким-то сканером, мне наконец, открыли двери в комнату, где меня ждал мужчина, которого я видел на пороге поместья вместе с князем Романовым. Он сидел за небольшим столом в удобном кресле и пил чай, разговаривая о чем-то со своей дочерью. Татьяна привела себя в порядок, и теперь я смог разглядеть в ней действительно красивую представительницу высшего сословия, а не самоуверенную девчонку с окраины, какой она мне начала казаться. Она была одета в белое платье, которое еще больше приковывало взгляд к волосам неестественно золотистого цвета. Правда, при моем появлении она тут же встала с кресла, стоящего рядом с отцовским, и, бросив на меня какой-то странный взгляд, тут же вышла из комнаты, буквально проскользнув мимо меня.

— Дмитрий, добрый день! Проходите, не стойте на пороге. — Улыбнулся Огнев, после чего встал со своего места и первый протянул мне руку для рукопожатия. — Простите, что беспокою сразу после такой тяжелой ночи, но есть очень серьезный разговор. Надеюсь, вы не держите на меня обиду?

— Нет, — коротко ответил я, присаживаясь на удобное кресло. Все кости ныли и болели, трансформация еще продолжалась, поэтому и рекомендовалась после поглощения несколько дней провести в покое и не нагружать перестраивающееся тело.

— Ну и славно. Чаю? — Он, не дожидаясь моего ответа, налил в пустую кружку чай из небольшого чайника и подвинул ее мне. К чашке я, естественно, не притронулся, ведь я понятия не имел, что рассказала своему отцу княжна. Сомневаюсь, конечно, что он меня отравит, но лучше, как говорится, перебдеть, чем валяться на полу, пуская пену. — Моя дочь рассказала, что с ней произошло, бедная девочка, столько пережила, — он покачал головой, все еще внимательно меня рассматривая.

— Все хорошо закончилось, — кивнул я, поддерживая эту странную светскую беседу.

— Благодаря вам, — вновь улыбнулся он, после чего наклонился в мою сторону и немного понизил голос. — Мне известно, что вы стали свидетелем, так сказать, проявления нашего семейного дара, — ровно произнес он, пристально глядя мне в глаза.

— Вы ошибаетесь. Я понятия не имею, о чем вы говорите, — притворно удивился я, стараясь выглядеть более убедительным.

— Это правильный ответ, молодой человек, — кивнул князь и откинулся на спинку стула. — Но другого, судя по рассказам моей дочери, я и не ожидал от вас. Знаете, вы не выглядите на свои шестнадцать лет, — задумчиво проговорил он.

— Давайте перейдем к важному разговору. — Предложил я, демонстративно посматривая на часы. — Дел сегодня ожидается очень много.

— Я очень хорошо знал вашего отца, пока он, мягко скажем, не перешел черту, ну вы итак об этом знаете, — Огнев махнул рукой. Честно говоря, я понятия не имел, что сделал мой отец, но никто почему-то в подробности не вдавался, считая, что я знаю больше них самих. — Скажите, вы же хотите вернуться домой, не так ли? — Прищурился он.

— Если вы подразумеваете под домом Новгород, то, думаю, род Головиных будет слегка против, — усмехнулся я. — Я понимаю к чему вы клоните. Вы, так или иначе, граничите с Новгородским княжеством и вам приходится иметь с князем дела. Сейчас вы прощупываете почву, теряясь в догадках, как и все остальные, что именно со мной обсуждал цесаревич Александр. — После моих слов он наклонил голову слегка набок и провел пальцем по довольно пышным усам, словно обдумывая каждое мое слово, но так или иначе не перебивая. — Сейчас вы стоите на перепутье, учитывая, что род Головиных, если так можно выразиться, сейчас слегка опозорен, но это лично ваши дела. Меня они не касаются. Однако, чтобы прекратить эти увиливания и напрасную трату времени, смею вас заверить, что на новгородское княжество я точно в ближайшее время не претендую и ваши планы даже теоретически нарушить не смогу.

Я встал, слегка приклонив голову в знак того, что разговор окончен. Но у Орлова были какие-то свои мысли на сей счет. Он вытянул вперед руку, словно останавливая меня.

— Дмитрий, я конечно рад подобной откровенности, но это не совсем то, что я хотел обсудить.

— Что еще? — Я вздохнул и сел обратно, делая вид, что его слова меня заинтересовали.

— Вы — герой, и не нужно это опровергать. Чтобы ни говорили вы службе безопасности или в приватной беседе цесаревичу, я знаю правду от своей дочери. Она может и не была свидетелем всего, что происходило до ее появления, но видела достаточно. Вы скрываете ее тайну, смогли ее освободить от сильнейшего ритуального заклятия, которое доступно магам не менее пятой ступени, и я до сих пор понять не могу, как именно это у вас получилось сделать. Вы не воспользовались ее беззащитным состоянием, хотя могли бы. Мало бы кто удержался от подобного. Тем более, вы, как и говорили ранее, привлекли к себе внимание не только всего общества аристократов, но и внимание самого цесаревича, поэтому ваши амбиции в отношении Новгорода вам следует пересмотреть. Ну и вдобавок, вы сильный, владеющий двумя стихиями маг. А это очень большая редкость.

— Мне очень приятно слышать похвалу от такого человека, как вы, но я не понимаю, что вы хотите добиться этим разговором. Я никто, даже дворянин и то формально, — прервал я наступившую тишину.

— Я хочу предложить вам выгодную для нас обоих сделку, — Огнев еще больше понизил голос. — Я предоставлю вам доступ к особняку Морозовых и помогу вывести оттуда все, что будет нужно.

— Интересно. — Протянул я, размышляя о том, что я мог бы там найти. — И что же я буду вам за это должен?

— А вы еще не поняли? — Улыбнулся Огнев. — Вы женитесь на Татьяне.

Я недоуменно смотрел на князя Огнева, который как ни в чем не бывало снова подлил себе чай и сделал медленный глоток.

— Простите, я не ослышался? — Решил переспросить я, все еще не до конца осознавая суть сделанного мне предложения.

— Женись на Татьяне, и тогда ты получишь отличную поддержку влиятельного рода для восстановления собственного в будущем. Кроме того, я обещаю дать тебе возможность посетить свой отчий дом и вывести оттуда все, что захочешь, — улыбнулся Огнев краешком губ, не переставая окидывать меня взглядом, словно изучая перед покупкой.

— Смею вам напомнить, мне всего шестнадцать. Так что, я не могу, в силу законов Империи, сочетаться браком с кем бы то не было, — развел я руки в сторону, надеясь, что разговор этот сам себя исчерпает на этом.

Предложение было довольно заманчивым с одной стороны, но с другой, к такому повороту дел я был совершенно не готов. Слишком мало я пока знал об Империи и родах, в общем, а уж, что из себя представляет род Огневых и какое место он занимает в правящем обществе, в частности, и подавно. Поэтому сразу соглашаться, не обдумав все за и против, было бы глупостью, которую я никак не мог себе позволить.

— Законы можно обойти, — сжал губы князь. — Особенно в твоем нынешнем положении и при нашей помощи.

— Я не могу согласиться на ваше предложение, каким бы заманчивым и привлекательным оно не было, — ровно проговорил я. — Обходить или нарушать законы Империи, ради собственного блага, считаю недопустимым. Единственное, о чем я могу подумать сейчас, это помолвка, но не более того. — Все же не стал я обрубать до конца все отношения с родом Огневых.

— За помолвку я не могу обещать вам то, что предлагал изначально. Сделка она на то и сделка, чтобы заключающие ее могли участвовать в ней на равных правах. — Выпрямился князь и заговорил уже нормальным голосом.

— Тогда я, думаю, мы все обсудили. — Я поднялся со своего места и направился в сторону двери. — Для меня ваше предложение не такое выгодное, как могло бы вам показаться. Так что, прошу меня простить, дела.

— Мне кажется, вы неправильно меня поняли, я не отказываюсь от вашего предложения, я только хотел внести некие корректировки с моей стороны, — поспешил остановить меня князь, сразу же сдав назад.

В своем мире я не только с нечистью разбирался, но и с князьями, приближенными к императорскому трону, на равных разговаривал, поэтому прекрасно знаю, как следует себя с ними вести. Не я предложил эту сделку, а Огнев, следовательно, он по какой-то причине кровно заинтересован в моем положительном ответе и просто так отпускать меня точно не намерен. Значит, я могу смело торговаться, на максимально для себя выгодных условиях. Тем более, Татьяна, действительно неплохая девушка, под конец нашего короткого приключения она даже начала мне нравиться. Когда я обернулся, то увидел, как он задумчиво смотрит в мою сторону.

— Что же, если только поправки, то я, из уважения к вам, задержусь. — Кивнул я, возвращаясь на свое кресло. — Внимательно вас слушаю, князь.

— Учитывая, что помолвка вас ни к чему не обязывает, то я мог бы предложить вам возможность посетить дом ваших родителей, скажем, неофициально. И так же забрать вас потом, естественно с каким-то грузом, только не очень большим. — Огнев виновато развел руками. — Учитывая отношение Головиных к вам, это достаточно хорошее предложение. Думаю, если вы попробуете просто приехать в Новгородское княжество, то рискуете просто пропасть без вести.

— Давайте уточним детали. — Решил я подвести итог. — Я обязуюсь объявить помолвку с Татьяной, но не обещаю, что она станет мне женой. К этому вопросу мы вернемся отдельно, когда мне исполнится восемнадцать и обговорим дополнительные условия. Так же я оставляю за собой право разорвать помолвку, если отношения между нашими родами ухудшатся по вашей вине. Вы же, в назначенное мной время, доставляете меня в Новгород к особняку Морозовых. Ждете указанное мной время, после чего вывозите меня обратно.

— Все верно. — Немного поморщился Огнев, видимо, несколько расстроенный переговорами. — Вы согласны?

— Предварительно, да. — Я поднял палец вверх. — Но только предварительно. Сами понимаете, это очень важный вопрос. Нужно все тщательно обдумать.

— Мне кажется, времени до ужина для этого вполне достаточно, — он встал и подошел ко мне, протягивая руку на прощание, которую я не задумываясь пожал. — За пол часа до официального обращения цесаревича Александра, мы встретимся, чтобы все еще раз обсудить. Если ваш ответ останется положительным, то на ужине самое время будет объявить о вашей помолвке.

Я кивнул и вышел из комнаты, практически тут же наткнувшись на Татьяну, которая мерила шагами коридор возле входной двери. Хотя, она настолько была погружена в свои мысли, что ей факт моего появления был совершенно безразличен, и девушка продолжала уверенно шагать, даже когда до меня осталось не более десяти сантиметров. Я слышал ее шаги задолго до того, как отворил дверь, поэтому легко сделал шаг в сторону, избежав столкновения и тихо прокашлялся, возвращая мечтательницу в реальный мир. Княжна мило покраснела, сделала шаг назад и подняла голову, все же ростом она была заметно ниже меня. В ее глаза метался предательский огонек, говоривший о ее нестабильном и нервозном состоянии, а сердце готово было вырваться из груди, так сильно оно билось. То ли я ее так впечатлил, что она надеялась на положительный ответ, то ли наоборот, и сильно боялась, что я посмею согласиться. Сказать честно, если в тварях я разбирался достаточно хорошо, то с пониманием девушек до сих пор были проблемы.

— Ну что? — Буркнула она, не мигая глядя мне в глаза.

— Все, — усмехнулся, отвечая на такой всеобъемлющий вопрос. — А как могло быть иначе?

— Морозов, хватит играть на моих нервах, — прошипела она, — что вы решили?

— Перед ужином узнаешь, — улыбнулся я ей одной из самых милых своих улыбок и, развернувшись, вышел из коридора в одну из гостиных, откуда шли три коридора в разные части поместья, не обращая внимание на гневное шипение у меня за спиной.

Все же, не так уж и плохо развиваются события, особенно, если все продумать с максимальной для себя выгодой. Ушедшая на второй план за текущими событиями идея вернуть все до последней отобранной у моей семьи монеты, снова вышла на передний план и уже не казалась такой невыполнимой.

Несмотря на то, что все тело горело огнем, я ощущал прилив сил и, не обращая внимание на собравшихся гостей, решил все же заняться текущими проблемами. Но для этого, мне нужен был Роман. Обойдя поместье, я нашел княжича в лаборатории, где он задумчиво сидел перед наполненной мутным содержимым ретортой, из которой валил едкий дымок. Притом, судя по количеству пустых пробирок и исписанных листков, находился он тут уже достаточно давно.

— Что делаешь? — Спросил я у Романа, садясь напротив него за длинным столом. Он выглядел уставшим, немного помятым, но никаких отблесков безумия и жажды я в нем не увидел, как бы не всматривался ему в лицо. Сердце княжича билось ровно, не сбиваясь и не ускоряя темп, как всегда бывает во время чувства голода.

— Ничего особенного. Решил кое-что проверить, но моих знаний не хватает, чтобы выяснить, что сделала со мной княгиня, — посмотрел он на меня более осмысленным взглядом. — Я не чувствую голода. Точнее, я его чувствовал, когда вернулся, но обычный плотный завтрак даже без мяса его вполне утолил. Кроме того, моя кровь изменилась и все те опыты, которые мы ставили в свое время с Михаилом, сейчас не работают.

— Скорее всего, нам нужно как можно быстрее вернуться в академию, чтобы твой дядя приступил к своим экспериментам, — задумался я. — Ни за что не поверю, чтобы из тебя хотели сделать обычного человека. Скорее всего, мы просто не знаем о тех метаморфозах, которые произошли в твоем организме.

— Я на это и не рассчитываю. Да я уже и не знаю, как это быть нормальным человеком. — Он сокрушенно покачал головой. — Кстати, сыворотка на крови отца никакого эффекта, кроме головной боли, теперь у меня не вызывает, так что, лекарства, если я снова начну обращаться, у нас нет. Поэтому я решил, что как только почувствую себя не так, как обычно, то сразу же уеду в академию и сдамся в руки нашему безумному гению. Тебе придется ехать со мной. Будет довольно обидно, если я начну рассказывать о своих злоключениях стене, а Михаила рядом не будет.

— Ну, это вряд ли. Куда он из дома денется, тем более он там затеял настолько грандиозный ремонт, что через интернет оформил кредит, превышающий все мои сбережения в три раза. — Засмеялся я.

— Он что, решил там поменять все, включая стены? — Недоверчиво переспросил княжич. — У тебя же была достаточно приличная сумма, после того, как мы помогли Сержу.

— Надеюсь, он ограничится только дорогими обоями, — с сомнением в голосе проговорил я, на что княжич рассмеялся, еще не до конца понимая масштаб проблемы.

— Ладно, нужно отдохнуть, нам предстоит еще пытка вселенского масштаба в виде церемониального ужина, на котором будут обсуждаться важные дела собравшихся в неформальной обстановке аристократии, — сморщился княжич и поднялся со стула.

— Мне обязательно посещать данное мероприятие? — Без особой надежды решил уточнить я.

— Без вариантов, — отрезал Роман. Хотя меня никто на этот званный ужин не приглашал, я прекрасно понимал, что мне необходимо там быть. — Тебя, кстати, Софья очень просила к ней привести. Она одна из двух человек, кому я рассказал правду о случившемся. Поэтому, сам понимаешь, она хочет поблагодарить тебя за очередное свое спасение.

Я вышел из лаборатории вслед за княжичем, за которым теперь тенью следовал один из охранников князя. Я, если честно, сомневался в том, что он сможет помочь в ситуации, подобной той, которая случилась накануне, скорее всего, подобная мера была необходима для хоть какого-то ощущения спокойствия за жизнь собственного сына.

Мы молча вышли в главную гостиную, где нам пришлось буквально пробиваться через скопление журналистов, слетевшихся в поместье со всего города. Благо, подоспевшая охрана дома оттеснила толпу, создавая нам безопасный коридор.

— И ведь никак не запретишь им тут находиться. Все эти дурацкие правила. Если б цесаревич здесь не появился, ни один из их братии даже бы не перешагнул порог моего дома, — процедил Роман, выходя в коридор, ведущий в хозяйское крыло. Где, кстати, так же находилась и моя комната. Махнув рукой, княжич направился в сторону лестницы на второй этаж.

До ужина оставалось почти шесть часов, поэтому я вполне успевал навестить Софью прежде, чем углубиться в изучение информации об Огневых. Я сделал шаг, как какая-то тень за поворотом привлекла мое внимание. Прислушавшись, сквозь шум я смог услышать небольшой шорох мелких мягких шажков. Тихо, стараясь идти практически бесшумно, я двинулся в направлении обнаруженной мной тени. Я с огорчением подумал о том, что с собой у меня не было никакого оружия, но все равно решил все проверить и действовать по обстановке. В конце концов, если сущность нематериальная, я смогу с ней справиться простым знаком изгнания или экзорцизмом.

Однако все это не понадобилось. Прямо за поворотом, не двигаясь, сидела обычная черная кошка, которая при моем приближении подняла голову и принялась демонстративно меня рассматривать своими пронзительными зелеными глазами. Видимо, убедившись, что я не представляю для нее опасности, она мяукнула тонким голоском и подошла ко мне, начав тереться о мои ноги. Это было несколько странно, ведь до этого момента никаких животных в доме я не встречал. Но на шее у нее красовался какой-то дорогой ошейник с медальоном, так что, скорее всего, это просто питомец кого-то из прибывших гостей. Не обнаружив в животном ничего подозрительного, я перешагнул кошку и направился в сторону лазарета. Она, правда, увязалась за мной, тихо перебирая лапами, но прогонять животное у меня не поднялась рука. Всегда питал небольшую слабость к кошачьим.

Зайдя в палату, которая ничуть не изменилась за то время, когда я последний раз в ней находился, я увидел Софью, лежавшую на кровати в смешной пижаме с мультяшными зайчиками. Вокруг нее были размещены несколько светящихся кристаллов, которые испускали голубой свет, в центре которого и находилась девушка. Увидев меня, она отложила в сторону свой инфопланшет и слабо улыбнулась краешком губ.

— Ну, привет, — поздоровался я, улыбаясь ей в ответ и присаживаясь на стоявший рядом с кроватью стул. — Как ты тут?

— Хорошо, — ответила она и отвела взгляд. — Спасибо.

— Главное, что с тобой все хорошо, — кивнул я, внимательно разглядывая ее. Она немного нервничала, это было слышно по чуть ускорившемуся сердцебиению. Но, в целом, вроде была в порядке.

— Знаешь, я верила, что ты найдешь нас, — всхлипнула она, но сделала глубокий вдох и сразу же взяла себя в руки. Она рукой поправила подушку и села в постели, теперь уже глядя мне в глаза.

— Спасать тебя уже входит в привычку, — ответил я, после затянувшегося молчания.

— Мы не закончили разговор, во время которого нас ненадолго прервали, — внезапно довольно серьезно проговорила девушка.

— Как хорошо, что вы оба здесь, — неожиданно раздался голос князя Романова вслед за звуком открываемой двери.

В палату зашел мужчина вместе с двумя охранниками, которых я раньше здесь не встречал. Мы обменялись взглядами, из которых я понял, что они ничего обо мне не знают и не видят угрозы, я же понял, что угрозы для меня они не представляют. Слишком они были расслабленные и самоуверенные.

— Я вам не помешаю? — Спросил Романов, садясь на стул, который принесла ему девушка в медицинской одежды, буквально материализовавшаяся перед ним.

— Нет, конечно, — ответил я. — Я могу зайти позже.

— Дмитрий, прошу вас, останьтесь, — махнув рукой, не дал мне подняться со стула князь. — Собственно, я хотел поговорить с вами двоими. Но раз вы оба уже тут, то это здорово сэкономит нам всем время. Всех остальных прошу покинуть помещение.

Дождавшись, пока охрана и непонятно откуда выскочившая медсестра, вышли в коридор, князь продолжил.

— Я знаю, что произошло на самом деле со слов сына и то, как это хотят преподнести общественности, — после недолгой паузы проговорил Романов, глядя на меня. — Могу с уверенностью сказать, что эти две версии событий мало чем отличаются друг от друга. Дмитрий, вы снова оказали просто неоценимую услугу мне и моему роду.

— Для этого вы меня и наняли, — пожал я плечами.

— Я не побоюсь сказать, что единственный, кто знает вас довольно давно, и горжусь этим. — Продолжил князь, начав вышагивать по кабинету. — Вы очень отважный молодой человек. Достойный представитель рода Морозовых, с которыми, кстати, Романовы часто имели общие интересы в прошлом. Держите свое слово и добросовестно выполняете свою работу. Вы — человек чести, что довольно редко встречается в наши дни, а также сильный маг просто с огромным потенциалом. — Я Сташкову прибью и не посмотрю на то, что она какая-та там баронесса. Так мне подгадить за несколько секунд — нужно иметь определенный талант. Следующие десять минут, я позволил себе помечтать о мести вздорной девице, не слишком вслушиваясь в слова князя. Как человек старой закалки, он всегда подходит к важной теме издалека, причем иногда, как показал сегодняшний пример, чересчур. Я даже успел немного устать, пока он не перешел к главному. — Но оставим это в прошлом, мы можем довольно долго говорить о ваших достоинствах и недостатках, Дмитрий, но, думаю, это не так важно. Я долго думал, прежде, чем предложить вам заручиться в будущем поддержкой моего рода, и предложить вам, как законный представитель и опекун Софьи Голицыной, взять ее в жены.

— Что? — Решил переспросить я, совершенно не ожидая подобного. Судя по тому, как тихо сидела Софья и периодически бросала на меня взгляд, то князь несколько лукавил, намекая на то, что не обсуждал эту тему с Софьей.

— Предлагаю вам взять Софью в жены. — Повторил князь, не удивляясь моей реакции на его предложение.

— А приданое? — Решил потянуть я время, пока мысли придут в порядок.

— Обеспечим. — Не дал мне уйти в сторону князь, улыбаясь краешком губ.

— Мне нет восемнадцати. — Я попробовал зайти с другой стороны.

— Тогда помолвка. — Не отступил князь. — Это тоже хорошо.

— А если я уже помолвлен? — Решил уточнить я, вспоминая о разговоре с Огневым.

— У всех свои недостатки, — ровно ответил князь. — У меня племянница тоже не подарок.

— Что? — Вскинулась Софья.

— Что слышала. — Отрубил Романов-старший. — Итак, Дмитрий, я жду вашего ответа.

Почти минуту я задумчиво смотрел на князя, краем глаза отмечая, как ерзает на своей постели Софья. Самого Романова и его семью я знаю гораздо лучше, нежели того же Огнева, но, так или иначе, никакой конкретики в занимаемом им месте в обществе и отношении к ним Императора я не знал.

— Знаете, это настолько неожиданное предложение, что я не могу ответить на него, не обдумав все тщательнейшим образом, — немного помедлив, ответил я. — Тем более, как я уже говорил вам ранее, у меня уже заключена помолвка и разрывать ее и, тем самым обрывать все отношения с семьей, предложившей мне ее, в мои планы не входит, — немного слукавил я, внимательно разглядывая князя, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Хорошая это выдержка или разочарование моим ответом я так до конца и не понял.

— Я могу поинтересоваться, что это за род, о котором ты говоришь? — Немного повысив голос, произнесла Софья.

— Нет, — я повернулся к ней и встретился с разгневанным взглядом, в котором читалось довольно многое. К примеру, я четко видел там сдирание с себя кожи и медленное сожжение на костре вместе с моей второй невестой.

— Это довольно разумно. Впрочем, другого я от тебя и не ожидал. — Сосредоточенно кивнул князь. — Ответ на подобное предложение действительно не стоит давать второпях. Думаю, времени до ужина вполне для этого достаточно, — подытожил Романов, поднимаясь со стула, тем самым показывая, что разговор на этом закончен. Я так же поднялся со своего места, пожал протянутую руку князя, кивнул Софье, и вышел из палаты.

Ну и дела. Я вышел коридор, из которого тут же в палату протиснулись оба охранника, закрывая за собой дверь. Если о сделке с Огневым нужно было несколько раз еще подумать, то рушить отношения с Романовым точно в мои планы не входило, все же он довольно много для меня сделал, и я знал, что может сделать гораздо больше. Но вот Софью я тоже знал довольно неплохо, и нужно было действительно подумать, прежде, чем нырнуть в этот рыжий неконтролируемый омут с головой. Хорошо, всё-таки, что моему телу шестнадцать, хоть отсрочку в несколько лет получил.

Я потер глаза, все же отмечая, что усталость и бессонные ночи дают о себе знать. Эх, был бы тут Миша, можно было бы попросить наварить мне что-нибудь бодрящего, чтобы не отрубиться в самый ответственный момент. Перестройка организма она такая, периодически требует перезагрузки.

Я решил, что немного отдохнуть все же не помешает, поэтому двинулся в сторону своей комнаты, надеясь, что на своем пути я больше никого не встречу. На удивление, коридор был пуст, поэтому я беспрепятственно прошел к комнате и, прошмыгнув мимо охранников на входе в крыло, скрылся за дверью.

Однако не успел я скинуть с себя пиджак, как услышал робкий стук в дверь и последующую за ним возню, несколько ударов, сдавленный всхлип и приглушенные голоса. Тихо выругавшись, я распахнул дверь, не дожидаясь пока ее выломают, а судя по доносившимся из коридора звукам, это могло произойти с минуты на минуту.

— Извините, этот человек пытался пройти к вам, пробравшись через окно в столовой для прислуги, — развел руки в стороны один из двух охранников, кивком головы указывая на мужчину, которого держал его коллега.

— Дмитрий, негодник, прикажи этим варварам меня отпустить, — Серж, одетый в костюм напоминающим одеяния ниндзя, но почему-то со стразами и на каблуках, пытался вырваться из рук охранника, который, в свою очередь, не применял дополнительной силы, чтобы не ранить не званного гостя. — Вы оставите синяки, знаете, какая у меня чувствительная кожа?!

— Что вы тут делаете? — Я скрестил руки на груди, пристально разглядывая понемногу переставшего дергаться под моим взглядом мужчину.

— Я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться! — Широко улыбнулся Серж.

— И вы туда же? — Вырвалось у меня против воли. — Знаете, у меня такое уже сегодня было, повторять желанием не горю.

— Кто-то еще посмел сделать вам предложение, кроме меня? — Надул обиженно губы модельер. — Это ни в какие ворота не лезет. Я пришел сюда первым. И я точно об этом знаю. — Он топнул ногой, попав каблуком по ноге охранника, который, не ожидая подобного, наклонился и тут же получил в нос затылком от дергающего своей головой во все стороны Сержа.

— Так, отпустите его, — махнул я рукой, хотя первым моим желанием было попросить, чтобы его выкинули из того самого окна, через которое он умудрился пробраться. — И научитесь, пожалуйста, скручивать нарушителей, а то сами убьетесь и их придушите. — Я покачал головой, понимая, что сейчас тут самый настоящий проходной двор, поэтому охрана на воротах, ничего в публичной личности не заподозрив и не найдя его в списке нежелательных личностей, вполне спокойно могла пропустить его внутрь, где охраны у каждого из гостей в разы больше, чем находится стандартно в поместье.

— Подайте мне вещи, которые вы посмели отобрать, — деловито приказал Серж охранникам, как только оказался свободен от захвата.

— Может, ты просто скажешь, что хотел, и пойдешь уже по своим модельерным делам? — Без особой надежды уточнил я, разглядывая огромный чемодан, который передают Сержу и обдумывая, как он смог заползти с ним по стене и пробраться через окно. Все же сильное желание, порой, творит чудеса лучше эликсиров.

— Да я ненадолго. — Прокряхтел Серж, с трудом занося чемодан в мою комнату. — Пять минут и все.

— Мы его проверили, ничего противозаконного там нет, — сочувственно посмотрел на меня охранник, козырнул и отошел от моей двери, параллельно связываясь с кем-то по инфопланшету.

Вернувшись в комнату, я сел на стул за столом, внимательно разглядывая суетившегося в центре комнаты мужчину. Он поставил чемодан на пол и встал передо мной, гордо вздернув подбородок. После чего дернул несколько завязок на одежде, и его «скрытный» костюм расправился и превратился в широкие черные штаны и свободную рубашку. В целом, все смотрелось бы даже красиво, если бы не дурацкие стразы и каблуки.

— Я могу говорить? — Зачем-то уточнил он.

— Будьте так добры, начинайте уже, — махнул я рукой, подозревая, что отдохнуть мне до ужина точно не дадут.

— Дмитрий, вы сделали так много за последнее время. Спасли этих страшных детей… В смысле, спасли бедных детей от страшной смерти и, что еще важнее, вы спасли меня от краха и разорения. Но сейчас, вы можете спасти меня от утихающей известности и снова дать тот глоток жизни, который сможет поднять меня на ту вершину, которую я до недавнего времени занимал.

— Нет. — Ответил я, вообще не понимая, о чем он говорит, но вдаваться в подробности никакого желания не было. Поэтому я молча встал, взял его за локоть и потащил к выходу. — Жаль, что вам пора, всего доброго.

— Вы даже не выслушали мое предложение! — Он обиженно тряхнул головой и ухватился за шкаф, от которого я, на удивление, не смог его сразу оторвать. — К тому же, если вы не отпустите меня, я буду кричать.

— Кричите. — Разрешил я, потащив дальше модельера вместе со шкафом. — Меня поймут.

— Тогда я начну стонать! — Нашелся Серж. — Представляете, что о вас подумают?

— Ладно, предлагай. — Вздохнул я и отпустил модельера. — У тебя пять минут. Не уложишься, будешь сначала кричать, а потом стонать над своей сломанной ногой в коридоре.

— Я видел вас в новостных сводках. Это какой-то ужас, кошмар, удар в самое мое сердце и, увидев вас сейчас, я нахожусь в предобморочном состоянии. — Немного отдышавшись, продолжил свое представление Серж. — Ответьте мне честно, то, что на вас надето вы отобрали у последнего бездомного на окраине? И вы действительно хотите появиться в таком виде на ужине перед его императорским высочеством, имея в близких друзьях такого гения, как я? Я не могу этого допустить. Моя душа просто покинет меня от разочарования и стыда, если вас будут чествовать на всю империю в том наряде, что вы сейчас носите. — Он всплеснул руками и внезапно ринулся ко мне, довольно быстро и профессионально расстёгивая на мне рубашку.

— Руки от аристократа убрал! — Рявкнул я, когда понял, что не могу отлепить от себя модельера, не причинив ему вреда. Ведь он с фанатичным блеском в глазах практически срывал с меня единственную приличную одежду, которая у меня была в поместье. От неожиданности он замер и сделал шаг назад, поднимая руки. — То есть, как я понял, ты хочешь предложить мне одежду? Если так, то показывай, что там у тебя.

— Просто одежду? — Закатил он глаза. — Просто одежду, — рассмеялся истерическим хохотом модельер. — Просто одежду не надевают на прием императорской семье. Это не просто одежда.

— Хорошо, я понял. Это предложение я принимаю, — без колебаний согласился я, срывая с себя остатки разорванной рубашки и выкидывая их в ведро для мусора. В этом он был прав, на ужин в приличном обществе в костюме с чужого плеча точно идти не стоило. — Только у меня будет к тебе ответная просьба, — сразу добавил я, открывшему рот Сержу. — Я прекрасно понимаю, что это будет отличная реклама для твоего магазина и для тебя лично. Я не удивлюсь, что ты еще дашь пару интервью, отмечая, что этот наряд сделан твоим творческим гением.

— Я согласен. — Широко улыбнулся он. — Только в ответ на услугу. — На удивление, он выглядел довольно серьезным и собранным, что было для него нехарактерно.

— Нет, моя просьба в обмен на то, что я появлюсь в наряде твоего производства. — Сразу осадил я Сержа. — Если ты что-то еще меня попросишь, то снова будешь мне должен.

— Это справедливо. — Признал модельер. — Тогда, может я сразу озвучу и просьбу? Чтобы все сразу обсудили? — Уточнил Серж и после моего кивка продолжил. — После вашего последнего визита ко мне, у меня родилась гениальная идея на предстоящий показ в Московии, и мне совершенно некого поставить на подиум главной звездой коллекции. Но глядя на вас, я понял, что нашел эту самую звезду, которую мне так не хватало. Высокий, стройный, при этом мускулистый и аристократично бледный, с первыми боевыми шрамами. Вы станете звездой!

— Показ, говоришь. — Задумался я. — Ладно, но при условии, что вечер будет благотворительный. Мне как раз для дальнейших планов нужно устроить что-то такое. И это не все! — Оборвал я поспешившего согласиться модельера. — Это не цена, а условие. Цену я назову позже, как и то, на что именно пойдут благотворительные сборы.

— Это неважно, я согласен. — Замотал головой Серж, протягивая руку.

— Но вы даже не знаете, во что впутываетесь, — усмехнулся я, мысленно содрогаясь от того, что предлагает мне Серж.

— О, поверьте, вы тоже, — как-то злобно оскалился модельер, на секунду потеряв самообладание. — Нет-нет вы не подумайте, это будет всего на один, максимум на два вечера, и все цивильно, — быстро поправил себя Серж, понимая, что его слова прозвучали несколько зловеще. Он подошел к чемодану, открыв который из него буквально начала вываливаться одежда. Как именно он затолкал туда столько вещей, оставалось для меня загадкой. — У меня уже были ваши мерки, поэтому я набросал несколько вариантов, закончить которые по фигуре можно довольно быстро, тем более, вы за такой короткий промежуток времени довольно преобразились. — Он скептически осмотрел одежду, начиная раскидывать в хаотичном порядке их в две кучи, проводя тем самым некую только ему понятную сортировку.

— Мне нужна ваша помощь для одного человека, — решил я вернуться к своей просьбе, пока ничего меня не отвлекало, а Серж «случайно», не забыл, что он мне должен за то, что я выйду в созданным им наряде. — Он, можно сказать, тоже своего рода модельер, только работает с более грубыми тканями, больше для повседневной носки. — Даже не смотря на чехарду событий, произошедших за последнее время, я помнил об обещании Владимиру, которое дал ранее. Ведь и без его ответа я знал, что он ухватится за любую возможность покинуть окраину и перебраться в столицу.

— Можете не продолжать, кажется, я понял, о ком вы говорите, — он выпрямился и вытер несуществующие капли пота со своего лба. — Я сразу же отметил качество и стиль работы в той куртке, которая была на вас в последнюю нашу встречу. Довольно оригинально и даже немного перекликается с той идеей, которая не дает мне в последнее время спать по ночам. Вы хотите, чтобы я взял его под свою протекцию?

— Можно сказать и так. Но тут есть одна проблема, этот человек с окраины Твери. — Уточнил я. — Соответственно ему нужно будет сделать документы, разрешение на работу и все, что потребуется.

— Боже, такой талант прозябает в этом чудовищном мире мрака и безысходности?! Вопиющее безумие. — На минуту отвлекся Серж, чтобы показательно схватиться за сердце. Впрочем, через несколько секунд он уже вернулся к работе. — Конечно, я могу все это сделать. У меня есть мастерская недалеко от окраины, на первое время сгодится, а дальше посмотрим, насколько мы сработаемся, — деловито ответил он, протягивая мне одну из рубашек.

— Так просто? — Я взял в руки протянутую одежду, накидывая ее на себя.

— Конечно, буквально так же просто, как вам было ответить мне да на мое предложение, — всплеснул он руками.

— Надеюсь, мы оба не пожалеем, — с улыбкой ответил я, примеряя очередную точно такую же рубашку, как ту, что что забраковал Серж несколько минут назад.

— Ну вот и отлично. — Кивнул модельер, вновь меняя мне рубашки. — Так, это не подходит, вот следующая, она на четверть тона темнее.

Прошло, наверное, около часа жутких мучений, во время которых я мерял всевозможные и, как мне показалось, совершенно не отличимые друг от друга вещи, пока, в конечном итоге, модельер не остался доволен получившимся результатом.

— Чем этот костюм отличается от того, что я мерял в самом начале? — Попытался я в последний раз понять сущность модельного искусства.

— Ради вашего блага, я сделаю вид, что не расслышал. — Махнул рукой Серж, собирая отобранные вещи. — Все, я пошел работать. Через час ваш наряд будет готов. Вы будете блистать в нем, словно мужественный рубин среди изнеженных и фальшивых страз, заставляя мужчин завидовать и ревновать, а женщин от восхищения пользоваться нашатырем, чтобы привести себя в чувство. Вы точно не разрешите подвести себе глаза?

— Ногу сломаю. — Напомнил я Сержу свое обещание.

— А с другой стороны, оно вам и не надо. — Тут же отскочил от меня модельер. — Мне и самому эта новая мода не по душе.

С этими словами он выпорхнул из комнаты, скрывшись в неизвестном направлении, оставив полный бардак в моей комнате и даже не подумав хотя бы немного за собой прибраться.

До ужина оставалось еще несколько часов, поэтому я решил провести его с пользой и в полном одиночестве, поклявшись больше никому не открывать дверь, даже под угрозой смерти. Двух предложений мне более, чем достаточно, поэтому если в какой-то голове родиться еще одно, то я без зазрения совести его проигнорирую. Я придвинул к себе инфопланшет и начал вчитываться во всю информацию, которую только мог найти про князя Огнева и князя Романова.

Примерно в то же самое время в апартаментах цесаревича Александра Меншикова.

— Простите, ваше императорское высочество, — после короткого стука, в рабочий кабинет вошел мужчина лет сорока в строгом повседневном костюме. Личный секретарь цесаревича Александра дождался момента, когда Меншиков оторвется от изучения каких-то бумаг и поднимет на него свой пронзительный взгляд. — Князь Огнев просит незапланированную аудиенцию, пользуясь случаем вашего нахождения в поместье князя Романовых.

— Он озвучил причину? — Устало откинулся мужчина на спинку стула и потер глаза. — Или как всегда отделался общими словами?

— Вы как всегда проницательны, ваше высочество. — Усмехнулся секретарь. — Он только сказал, что дело личное, которое он никоем образом не может решить самостоятельно, без заверения императорской семьи.

— Черт с ним, пускай заходит, — глубоко вздохнул цесаревич и с каким-то видимым облегчением отодвинул в сторону бумаги. — Все равно я уже на второй круг все перечитываю.

Секретарь скрылся за дверью, через которую тут же вошел князь Огнев. Он поклонился и прошел внутрь, замерев перед столом цесаревича, не решаясь садиться без разрешения.

— Присаживайтесь, — после максимально долгой паузы, которую дозволял этикет, произнес Меншиков. — С чем пожаловали, князь?

— Ваше императорское высочество, — начал Огнев, доставая из папки несколько бумаг, которые он положил на стол перед собой. — Как вам известно, Дмитрий Морозов, проявив не дюжую смелость и отвагу, спас не только мою дочь, но и ряд других благородных юношей и девушек. Я взял на себя смелость предложить вам наградить его по заслугам и представить к награде, в виде присвоения титула барона княжества Смоленского.

— Так в чем проблема? Подобные назначения не требуют согласования императора, — проговорил цесаревич, не притронувшись к документам и внимательно рассматривая князя. — Вы хотите что-то еще?

Князь Огнев едва заметно поежился, но довольно быстро взял себя в руки и снова вернул себе невозмутимый вид. Это было достойно восхищения, ведь взгляд цесаревича Александра практически всегда вызывал более бурную реакцию у окружающих. Даже у тех, кто практически на равных мог говорить с самим императором. Александр был бы достойным наследником престола, если бы не очередность рождения, которая делала это практически невозможным. Но, тем не менее, он был сильнейшим магом, по силе с которым мог соперничать только его собственный отец. И об этом, как бы не старались это скрыть в императорской семье, весь совет тринадцати прекрасно знал. И небезосновательно опасался младшего сына главы империи, отличающегося бескомпромиссностью в делах, связанных с государственной безопасностью. Одного из князей, допустившего воровство в императорской гвардии, Александр сжег прямо на главной площади его княжества. Не забыв, кстати, после этого, отправить счет его супруге за три испорченных клумбы, которые пострадали во время казни.

— Я не хочу предлагать ему вассалитет. — Пояснил князь Огнев. — Так что, он будет вольным бароном, а это следует согласовывать с представителем императорской семьи.

— Хорошо. Это достойная награда за спасения дочери, — кивнул цесаревич и подождал, пока Огнев пододвинет ему документы. — О своем решении и новом титуле Морозова я сообщу всем за ужином. Если, конечно, не найду в предоставленных вами документах ошибки. Что-то еще?

— Нет, ваше императорское высочество, — князь Огнев быстро поднялся и, поклонившись, удалился из комнаты, в которую тут же вошел секретарь.

— Князь Романов просит об аудиенции, — немного раздраженно отрапортовал мужчина, недовольный потоку просителей, потому как он всегда знал, что ничего кроме прошений и требований от князей ждать не приходится. — Дело неотложное, причины личные. Впрочем, как и всегда.

— Пускай зайдет, — усмехнулся каким-то своим мыслям молодой цесаревич, откладывая бумаги в сторону, так и не поставив свою подпись. — Думаю, это будет забавно.

— Ваше императорское высочество, — в кабинет вошел хозяин поместья и, поклонившись, дождался приглашения присесть. Он занимал влиятельное место в совете, но всегда поддерживал идеи цесаревича больше других, несмотря на свою закостенелость и возраст. Потомственному военному импонировала резкость и забота об отечестве, проявляемая Александром.

— Излагайте, — кивнул цесаревич, глядя на Романова своим жутким взором. Однако князь выдержал его взгляд и как ни в чем не бывало положил на середину стола несколько бумаг.

— Я хочу в качестве награды за спасение сына и Софьи Голицыной предоставить титул барона Тверского княжества Дмитрию Морозову, — сразу перешел к делу князь Романов, что было для него не характерно. — Думаю, выдать за него племянницу, так что прошу разрешение на то, чтобы он был вольным.

— Занятно выходит… — цесаревич усмехнулся и, взяв в руки протянутые бумаги внимательно их изучая. — О своем решении я сообщу за ужином, — ответил он отстраненно Романову. Старый военный сразу же поднялся и, поклонившись, вышел их комнаты. — А этот парень неспроста пользуется такой популярностью. Думаю, это можно повернуть во благо.

Цесаревич еще несколько минут смотрел в бумаги невидящим взглядом, после чего набрав на планшете чей-то номер, произнес, как только ему ответили.

— Князя Головина и карту в мой кабинет. Срочно.

Я оторвался от экрана инфопланшета, глядя на часы, и глубоко задумался. Времени оставалось до ужина не больше пары часов, а ясности так и не прибавилось.

Как таковой информации по князям и княжествам было не так уж и много, лишь общие моменты, покрытые слухами и неимоверно раздутыми сплетнями. Так что, узнать мне удалось не слишком много. Хотя, несколько новых моментов для себя я всё-таки подчеркнул. Как минимум, то, что род Романовых стоит во главе списка теоретических наследников на престол, из-за косвенного родства с императорским родом. Следовательно, в Совете они занимали одну из главенствующих ролей. Тверское княжество находилось чуть ли не в центре всех значимых экономических путей, связывая Империю своеобразной паутиной. Породниться с Романовыми старался каждый, кто обладал хоть каким-то влиянием, но князь брачным союзом ни Романа, ни Софью, ни других родственников, главой рода которых он являлся, не связывал. Проскальзывали некоторые слухи о тех или иных брачных контрактах, но, по факту, официально это объявлено не было. Скорее всего, Романов руководствовался какими-то своими мотивами или держал факт помолвки и обручения для более успешной сделки. Исходя из этого, предложение князя ко мне было довольно странным.

Что касается Огнева, тот тут все было намного более очевидно и менее заманчиво. Не пользующийся популярностью в Империи князь, занимающий десятое место из тринадцати в Совете, был главой угасающего рода. С каждым годом, все больше акул кружило вокруг него, выжидая удобный случай, чтобы вцепиться ему в глотку и оттяпать кусок княжества и власти. Сыновей, как, впрочем, и других родственников, которые могли бы заменить его во главе рода и управлять княжеством старый маг не имел. Власть по женской линии в Империи не передавалась, супруг дочери так же не имел никаких прав занять место князя, но вот, что касается внуков, тут было все не так однозначно. По крайней мере, если прямых наследников не имелось, то внуки вполне могли занять место деда, регентом которых в этом случае выступали родители. Запутанно и не все, конечно, логично, как по мне, но дела обстояли в Империи именно так.

На этом фоне, предложение Огнева выглядело вполне закономерным, особенно учитывая ту информацию, которую я знал о Сиринах. Их дар передавался исключительно по мужской линии, а это значит, что Татьяна была одной из последних в роду, кто обладал даром перевоплощения. Поэтому, видимо отчаявшись найти для дочери Сирина мужского пола, князь был вполне согласен на сильного мага, способного слегка улучшить генофонд рода. А если этот кто-то еще и власти никакой не имеет, да к тому же знает секрет дочери, и ей не придется всю жизнь прятаться, то вообще замечательно. А времени князю Смоленскому, чтобы достойно и правильно воспитать внуков, было не занимать. Сирины они, конечно, смертны, но живут просто до неприличия долго. Так что, противники Огнева, даже являясь магами, имеют реальный шанс быстрее умереть от старости, чем дождаться, пока Огнева не станет.

В общем, тут либо сразу нырять в самое пекло политических игр, стараясь занять более выгодное место под солнцем, либо играть роль прилежного семьянина и постепенно пробираться наверх, насколько это будет возможным.

К сожалению, времени, чтобы как следует все обдумать, у меня не было. Не успел я разложить в голове найденную информацию, как в дверь снова постучали.

— Дмитрий, открывай, твой костюм готов к финальной примерке, — прозвучал немного запыхавшийся голос Сержа. Не горя желанием открывать, я потянулся, разминая успевшую затечь спину, и только после этого медленно поднялся на ноги, направляясь к двери и перешагивая горы одежды, оставленных после себя увлеченным модельером.

Как я и предполагал, стоило мне только повернуть ручку двери, как внутрь комнаты словно ураган ворвался Серж. При этом таща за собой какой-то манекен, обмотанный, судя по всему, черным мусорным пакетом, по крайней мере, мне так показалось. Остановившись в центре и гордо поставив свое творение, он с немым укором обвел комнату взглядом.

— Да уж, ну и бардак тут у тебя, — поморщился он и, словно, не замечая моего злобного взгляда, брошенного на модельера, одним движением руки стянул пакет, представив передо мной готовую работу. — А вот и он. Твой первый парадно-выходной костюм. Милый, ты почему еще одетый, времени осталось всего ничего, а тебя еще нужно привести в порядок. Я договорился со своим стилистом, и он готов оказать эту небольшую услугу…

— Нет, — прервал я его, с силой захлопывая дверь перед каким-то напыщенным парнем, который пытался зайти ко мне в комнату. Звук, с которым дверь ударила ему в лицо, судя по всему сломав нос, кажется, был слышен на всем этаже.

— Ну нет, так нет, — тут же отодвинулся от меня Серж. — Тогда, давай, сразу перейдем к примерке.

Я подошел к костюму, который разительно отличался от того, что я примерял ранее. Даже цвет был каким-то другим, более насыщенным что ли. Но не это привлекло мое внимание. Слева на груди был вышит черным с серебристыми нитями орел с расправленными крыльями, которые выходили на рукав и правую сторону пиджака. Как только Серж начал расстёгивать пуговицы на манекене, мне показалось, что птица словно несколько раз взмахнула крыльями.

— Это что? — Я ткнул в вышивку пальцем, немного недоумевая. — Никогда бы не подумал, что официальный наряд будет украшен нечто подобным.

— Ты что, головой ударился? Перегрелся? Утомился? — Он попытался приложить к моему лбу свою ладонь, но я легко увернулся. — Это родовой герб Морозовых. Я понимаю, что раньше ты не имел право его носить, но тебе уже шестнадцать. Так что, кинжал на пояс, герб на грудь и вперед, покорять все женские сердца, что встретишь на своем пути.

— Родовой герб? — Перед глазами сразу же появилась картина похожего орла, висевшего в кабинете отца. — Это уместно?

— Не уместно на похороны в розовом цвете приходить, а на подобных встречах всегда нужны родовые отличительные знаки на одежде, это вообще-то прописано в правилах этикета, ну тебе-то конечно откуда про это знать. Все-все молчу. — Взмахнул руками Серж, поняв, что опять перегнул палку.

Он молча подождал, нетерпеливо притопывая одной ногой и приложив палец к губам, пока я полностью не облачусь в новую одежду. Как только я застегнул последнюю пуговицу, он цокнул языком.

— Боже, это восхитительно, однозначно моя лучшая работа! — С этими словами он вылетел из комнаты, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Стоило бы, пожалуй, разозлиться, но костюм был действительно хорош. Из дорогой удобной ткани, сшитый строго по меркам так, чтобы одежда не сковывала ни единого движения. Единственное, что на мой взгляд портило образ — это моя чрезмерная бледность, немного впалые скулы и какие-то слишком яркие глаза. Ну да ладно, некоторые аристократы ради такого образа тратят целые состояния. Сделаю вид, что все так и задумано. К том же, мои плечи уже неплохо раздались вширь, поэтому больным или немощным я отнюдь не выглядел.

— Простите, вам пришло заказное письмо с пометкой «срочно», — в двери протиснулся один из охранников, протягивая мне большой конверт. — Посыльный принес только что. Мы проверили, подозрительного ничего нет.

Мужчина подошел ко мне, протянул конверт и как только я его взял, сразу же удалился, осторожно прикрывая за собой двери. Ни обратного адреса, ни имени отправителя написано не было, только адрес доставки и мое имя. Конверт был достаточно тяжелым. Немного помедлив, я открыл его и достал стопку белых чистых листов бумаги сложенных в несколько раз, развернув которые, я увидел спрятанный в них довольно знакомый старый медальон. К счастью, теперь я был гораздо быстрее, чем раньше, так что мне удалось мгновенно сместиться в сторону, пропуская мимо себя притянутого амулетом призрака.

— С дороги! — Проорал появившийся рядом с амулетом Миша, рухнув на пол и прокатившись по нему до центра комнаты, где затормозил о кучу сваленных там вещей. — Ох, никогда больше не буду так путешествовать. — Держась за голову, пожаловался ученый. — Телепортироваться каждые двести метров, которые преодолевал курьер, постоянно врезаясь во все подряд…

— Ты не чувствуешь боли. — Напомнил я ему.

— А моральная составляющая? — Взвился Михаил. — Я побывал в мусорном баке, в сточной канаве, в бассейне с крокодилами!

— У нас где-то на улицах есть бассейн с крокодилами? — Удивился я.

— Нет, там какой-то протест феминисток за равные права был. — Отмахнулся Миша. — Но морды, я тебе скажу, не лучше.

— Ладно, я понял. — Вздохнул я. — Ты откуда тут взялся? — От неожиданности мне даже ругаться расхотелось. Миша поднялся, отряхнул с себя не способную прилипнуть к его одежде пыль и обвинительно начал тыкать в меня своим призрачным пальцем.

— Я бы сказал откуда, но тебе это будет не интересно. Тебе же плевать на меня, я чуть не поседел, когда почитал утренние газеты. Кстати, что с тобой стало, ты сумел основу вампира получить или тебя покусали, и ты скоро превратишься? — Принюхался он, подходя ко мне ближе.

— Рано радуешься, не обращусь. — Усмехнулся я. — Для опытов, мы тебе другого вампира найдем. Ладно, давай потом, мне нужно на ужин собираться и решить еще дурацкий вопрос с помолвкой.

— Вот! Стоит только одного на сутки отпустить, он сразу бабу в дом тащит… Нормальная хоть, не страшная? Деньги есть? Готовить умеет? — Деловито уточнил он, прищурив глаза. — Рома тоже того, или после похищения туго соображает? — Покрутил он пальцем у виска, так и не дождавшись от меня ответа. На самом деле, мне было, что обсудить с Мишей, но сейчас нужно было собраться и не отвлекаться от предстоящего мне первого ужина в высшем свете. — Ну раз молчишь, то все, совсем плохой. Кстати, об ужине, ты правда решил, что я пропущу чествование своего единственного друга? Совсем ты не ценишь мужскую дружбу, Дима, нет в тебе человечности, — он похлопал меня по плечу и открыл дверь, собираясь, видимо, куда-то идти. — Ну, ты идешь? — Спросил меня Миша, повернувшись ко мне, и сделал шаг за порог, не глядя себе под ноги. Естественно, по закону подлости, наступая на хвост караулившей меня у дверей черной кошке.

Не знаю, кто из двух истеричных и испуганных существ вопил громче, но черный разъяренный комок шерсти, в конечном итоге, бросился на призрака, стараясь вцепиться тому в глаза. Пролетев через него, кошка залетела в комнату, аккурат врезавшись в стоявший манекен, и как только оказалась на полу, вместе со злополучным манекеном, получила ногой по морде от Миши, который довольно проворно ворвался в комнату, чтобы разобраться с неожиданным гостем. Вылетев обратно за порог, кошка решила ретироваться и унеслась прочь с громким шипением.

— Что это было?! — Продолжал орать Михаил. — Кто привел ко мне в дом это отребье?!

— Понятия не имею, — пожал я плечами и, осмотрев призрака, удостоверился, что кошачьи все же не могут причинить ему вреда. Нелюбовь к кошкам, Мише можно было простить, они каким-то образом его чувствуют и так же не слишком проявляют к призраку добрых чувств. — Но бить кошек вообще-то нехорошо.

— Да плевать на кошку, мне они вообще нравятся, но кто притащил ко мне в дом фамильяра? — Почему-то шепотом поинтересовался он. — Это твоих рук дело? — Прищурился он, глядя пристально на меня. — Хорошо, судя по твоему удивленному лицу, ты понятия об этом не имеешь. Я вот это мракобесие издалека, еще будучи человеком, чувствовать мог, аура у них какая-та, не знаю, дурно-пахнущая. Да и вообще, я считаю это извращением.

— Фамильяр, говоришь? — Я задумался и вышел в коридор, чтобы осмотреться, но черную кошку больше не видел, собственно, как и не слышал. Мише я почему-то поверил, и это открытие меня немного потрясло. Кто-то целенаправленно шпионит за мной, и я понятия не имею кому это необходимо.

— Вот чует моя печень не спроста она тут ошивалась, ну да ладно. Пока у тебя есть я, никто не посмеет тебя обидеть, — выпятил грудь Миша, поставив одну ногу на опрокинутый манекен и принимая горделивую позу.

— Это хорошо, — кивнул я ему, закрывая дверь. — Теперь нужно выяснить чей это фамильяр, — я задумался, понимая, что практически ничего не знаю о них. Настоящих ведьм в моем мире было не много, а тех, что могли создать себе такого помощника, можно было просто пересчитать по пальцам. И это совершенно меня не обнадеживало. Теперь ходить в открытую по поместью мне не слишком-то и хотелось, учитывая, что кто-то отправил кошку следить за мной.

— Не получится, если только хозяин сам не объявится, — Миша сел на кровать, задумавшись. — Но можно попробовать проследить за блохастой. Только, сам понимаешь, у меня это не получится. Но у меня есть идея…

К счастью, раздавшийся стук в дверь избавил меня от очередной гениальной идеи Миши. Жестом попросив призрака замолчать, я открыл дверь, встретив на пороге князя Огнева и князя Романова. С трудом поборов удивление и сделав вид, что я ожидал их обоих в одно время, я отодвинулся, давая возможность им пройти внутрь.

Романов понимающе кивнул, после чего сделал приглашающий жест, на правах хозяина пропуская гостя поместья первого. Нахмурившиеся охранники, стоявшие позади Огнева, сделали, было, попытку проверить комнату первыми, но смоленский князь их молча остановил, оставив в коридоре вместе с охраной Романова.

— Извините, Дмитрий, что нагрянули без приглашения, но мы решили, что провести встречу сейчас будет наиболее разумным, тем более, как оказалось, у нас к вам одно и то же предложение. — Первым заговорил князь Огнев, осматривая помещение. Нужно отдать ему должное, глядя на устроенный Сержем бардак в моей комнате, он не изменился в лице.

— Я так понимаю, вы уже успели все обсудить между собой, — усмехнулся я, продолжая стоять в центре комнаты и рассматривая князей. — Присесть не предлагаю, элементарно некуда, — решил я все же проявить гостеприимство, но одиноко стоящий стул возле стола вряд ли смог бы уместить на себе двух мужчин.

Миша сидел на кровати тихо, переводя взгляд с одного гостя на другого, приоткрыв рот. Даже представить не могу, какие мысли роились в его призрачной голове.

— Да, вы правы, Дмитрий. Поэтому, просто хотим услышать ваше решение сейчас, в присутствии всех заинтересованных лиц. — Произнес Романов, бросая то и дело взгляд на Огнева. — Хотя, если вы не определились, мы можем немного подкорректировать условия предложения. Мы с князем Огневым все обсудили, поэтому предлагаем заключить помолвку одновременно с обеими девушками, ну а по прошествии двух лет или ранее, — почему-то выделил последнее слово Романов, — уже определиться окончательно.

— Мы поняли, что слишком давим на вас в сложившейся ситуации, — улыбнулся Огнев добродушной улыбкой пираньи, сложив руки на груди. — Все условия, предложенные с моей стороны ранее, конечно же, сохраняются.

Я вскинул брови от удивления и присвистнул про себя. В голове я прокручивал подобный ответ, но все же не знал, как к такому решению отнесся бы сам Романов. Но тут внутриродовые игры уровнем гораздо выше, нежели мне положено по статусу знать.

— Что же, думаю, мне действительно пора ответить, — вздохнул я, принимая решение. — Если раньше выбор был не простым, то теперь и говорить нечего. Но, мне кажется, что ваше последнее предложение наиболее выгодное.

— Значит, по рукам, — кивнул Огнев. — Завтра утром мой юрист предоставит все необходимые документы, которые нужно будет подписать. Сами понимаете, мы все, так или иначе, люди военные. Кто знает, что со мной будет через два года? А так у вас на руках будут все необходимые документы.

— С вами, Дмитрий, я думаю, мы подпишем бумаги сразу же после ужина, — подытожил Романов и первым протянул руку, которую я пожал.

— Встретимся за ужином, кстати, очень хороший выходной костюм, вы будете заметно отличаться от остальных, — пожал руку Огнев и вышел вслед за Романовым.

— Это чего сейчас было? — Поинтересовался Миша, подождав ради приличия, когда я сяду на стул. — То есть, ты хочешь сказать, что ты еще и думаешь, брать ли мою племянницу в жены? Да после всего, что ты с ней сделал, ты просто обязан на ней жениться. Думает еще он. Та златовласка ей в подметки не годится, — начал повышать голос Миша, вскакивая с постели. — Она же бедная, как церковная мышь! Я на какие деньги буду лабораторию себе… то есть тебе, строить?

— И что же я такого с ней сделал? — Устало полюбопытствовал я, только сейчас осознавая, что буду находиться в эпицентре войны между Софьей и Татьяной, и то только потому, что ни одна из них не захочет быть проигравшей стороной. Благо, Огнева вроде не учится в академии вместе с нами.

— Вы посмотрите на него, еще хватает наглости спрашивать об этом, — хмыкнул Миша, открывая дверь и выходя из комнаты. — Считай, что ты ранил сейчас меня в самое сердце, в то место, которое отвечает за чувства к родственникам.

— В отдел для крупных купюр? — Решил уточнить я, получив в ответ только громкий хлопок закрывающейся двери.

Посмотрев еще раз на себя в зеркало, усмехнувшись собственному отражению, я вышел из комнаты в направлении большой гостиной, где, собственно, и планировался долгожданный ужин.

В поместье было тихо. Шум и гомон начал пробиваться только на подходе к гостиной, возле которой собралось просто невероятное количество самой разномастной публики. Как я понимаю, журналисты всех газет и изданий, включая самые мелкие, сейчас собрались здесь. В толпе я даже сумел разглядеть Сержа, который оживленно о чем-то разговаривал с какой-то миловидной девицей. В саму гостиную их не пускала охрана, создавая специальный коридор для приглашенных гостей. Возле дверей стоял, наверное, единственный знакомый мне охранник, который тщательно сверялся со списком прежде, чем пропустить кого-то внутрь.

— Ваше место возле княжича Романова, — отметив меняв списке, произнес он перед тем, как открыть передо мной дверь. — Желаю хорошего вечера.

В самой гостиной практически ничего не изменилось с того раза, когда я был тут ранее. Только количество столов увеличилось до трех, а возле дальней от входа стены, на небольшом возвышении стояло массивное кресло, чем-то напоминающее трон. Ну, зато я знаю, где будет находиться цесаревич. Зал был практически заполнен. Все оживленно о чем-то переговаривались, шныряя по залу, решая какие-то собственные вопросы и дела. Действительно, Серж оказался прав. Я был в своем наряде, словно черный ворон среди разноцветных канареек. Парадные костюмы остальных семей были более яркими, словно каждый старался перещеголять другого в количестве золота и серебра, которыми были вышиты их родовые гербы. Женская половина была просто облачена в разнообразные вечерние платья, без какой-либо геральдики. Я решил не привлекать к себе пока лишнего внимания, стоя в тени, разглядывая собравшихся, среди которых я увидел чету Головиных, судя по виду которых, рады этому представлению они по какой-то причине были меньше всех. Сомневаюсь, что причина в разорванной помолвке.

Медведев тоже присутствовал здесь, вместе со своим отцом. Сам Ярослав словно светился изнутри, стараясь поговорить чуть ли не с каждым. Единственное, кого я не увидел — это баронессу Сташкову, собственно, как и Софью, видимо, из больничного крыла их все же пока не рискнули отпускать. Прозвучала мелодичная трель, и все начали постепенно рассаживаться по своим местам.

Найдя взглядом княжича, я двинулся в его сторону. Подойдя к своему месту, я увидел Мишу, который сидел на моем стуле, и восторженным взглядом осматривался по сторонам, даже не обратив на меня внимание.

— Как ты? — Спросил меня Роман, когда я приблизился к ним. Он заметно нервничал, белки глаз покрыла красная сетка, а круги под ними не могла скрыть даже пудра, которой, в отличие от меня, его щедро обработали.

— Подвинься, — еле слышно прорычал я на ухо Мише, делая вид, что отодвигаю стул, и разглядывая княжича, вид которого мне, мягко говоря, не слишком нравился.

— Что? — Сдвинул брови Роман, глядя, как я сажусь, стараясь незаметно спихнуть упирающегося призрака. Когда я сел, то достал из кармана брюк медальон, который положил туда сразу же, как только Миша появился в комнате. — Откуда он у тебя…

— Потом расскажу, — отмахнулся я, — плохо выглядишь.

— Чувствую тоже не очень, — кивнул княжич. — Просто на нервах. Боюсь, что что-нибудь произойдет, и я подставлю отца в такой важный момент.

— Но ведь никаких предпосылок нет? — Уточнил я у него, слушая его пульс.

— Пока все так же, — ответил он сразу перед последовавшей музыкальной трелью, после которой в гостиной наступила гробовая тишина.

— Его императорское высочество цесаревич Александр, — раздался голос откуда-то с потолка, после чего все начали подниматься со своих только что занятых мест.

В зал под гимн Российской Империи, в окружении каких-то официальных лиц, совершенно не напоминающих охрану, вошел цесаревич Александр, облаченный в тот же самый мундир, в котором он был при нашей короткой встрече. Все собравшиеся наклонили головы, пока цесаревич не прошел к наспех сооруженному возвышению. Такой официоз меня немного дезориентировал. Я понятия не имел, как следует себя вести при таких мероприятиях, напоминающих ужин только по количеству сервировочных приборов на столах.

Меншиков поднял руку, и музыка затихла, вслед за этим все подняли головы, но по своим местам не рассаживались.

— Я рад приветствовать всех собравшихся в этот тяжелый и одновременно радостных для всех нас день, — начал он. Я услышал, как немного в искажении звучат его слова за дверьми гостиной, в которой так же, как и внутри была абсолютная тишина. Скорее всего, речь цесаревича транслировалась за пределы гостиной, чтобы все собравшиеся акулы пера были в курсе происходящего. Миша, как обычно, бубнил за спиной, комментируя каждое слово, что одновременно нервировало и расслабляло, потому как слушать речи, делающие из меня козла отпущения, мне не слишком хотелось. Я честно старался вслушиваться, но с каждой минутой, все больше понимал, что теряю суть речи цесаревича.

— За проявленный героизм, умение находить выход из сложных ситуаций, я, по согласованию с генералом имперского полка, предлагаю места в имперской военной академии сразу же после окончания основного обучения без каких-либо вступительных испытаний Дмитрию Морозову и барону Ярославу Медведеву. Такие храбрые воины нужны Империи. — Наконец, перешел к главному цесаревич.

Взглянув на Медведева, я обнаружил, что Ярослав выглядит несколько обескураженным и удивленным, ведь до этого момента в речи Александра о нем упоминалось только вскользь.

— Кроме того, я хочу, от имени императорского дома, присвоить статус вольного барона Дмитрию Морозову, передав в его владение земли Красного Бора Новгородского княжества, а также граничащие с ним свободные территории.

По залу прошел неуверенный ропот. Все переглядывались и бросали взгляды на меня и на Головина-старшего, который сидел с невозмутимым видом. Единственное, что выдавало в нем гнев — это красный румянец на щеках и играющие еле заметно желваки. Головин-младший буровил меня таким злобным, полным ненавистью взглядом, что мне даже стало страшно за его здоровье. Так и удар можно получить, если не сердечный, то от меня в глаз — это точно.

— Ничего себе, — присвистнул Миша, а княжич похлопал меня по плечу, поздравляя. Я еще не до конца понял, что именно произошло, но ворох сваливающихся на меня проблем уже прикидывал. Тем более, не просто так цесаревич зачем-то выделил, что оттяпал кусок княжества для вольного баронства. — Интересно, что с тебя взамен потребуют? Не может такая щедрость императора просто из неоткуда взяться.

Я кивнул, мысленно с ним соглашаясь и все еще поглядывая на Головина. Неожиданно я поежился от легкого холодного ветерка, хотя взяться ему вроде здесь было не откуда. Я оглядел зал, стараясь найти источник, но дуновение прекратилось так же резко, как и началось. Княжич нахмурился, глядя на меня, показывая, что он тоже что-то почувствовал, но судя по остальным гостям, никто этого больше не заметил, включая цесаревича.

— Таким образом, от лица Императорского дома, я награждаю Дмитрия Морозова орденом Святого Станислава за проявленное мужество. — Наконец, завершил свою речь Меншиков.

Я сразу после тычка в бок одновременно от княжича и Миши поднялся и подошел к цесаревичу, не забывая осматриваться, и стараясь не привлекать лишнего внимания, хотя куда уж больше. Все итак пристально смотрели мне в спину, мысленно рассуждая за какие такие заслуги мне так щедро отвалили императорского внимания. Дойдя до Александра, я приклонил перед ним голову, после чего встретился с ним взглядом. Он усмехнулся и приколол орден мне на грудь. Что бы это могло значить, я так и не понял, ощущая внезапно свалившуюся тошноту.

Приклонив голову еще раз, я направился к своему месту, стараясь побороть ком и появившийся в голове странный шум, который с каждой секундой все усиливался, присоединяя к себе довольно сильную головную боль. Перед глазами все начало плыть. Я вернулся на свое место под очередные аплодисменты, стараясь не упасть по дороге. Ощущения были очень странные, такого я никого ранее не чувствовал и даже не мог сообразить, что происходит. Я буквально рухнул на стул, стараясь выглядеть адекватно перед направленными на меня взглядами, но делать это с каждой секундой становилось все труднее.

Неожиданно Роман схватился за голову, тихо застонав, благо никто этого не услышал и не обратил внимание.

— Что с тобой? — Я поднялся вслед за остальными, провожая цесаревича, который на ужин так и не остался, поддерживая княжича под локоть. Тот не ответил, только покачал головой, не открывая глаз.

Как только двери за цесаревичем закрылись, Роман рухнул на пол, теряя сознание. Из его ушей и глаз бежала кровь, которая заливала пол и костюм. Головная боль словно толчком пробила созданный мною барьер, и мир несколько раз повернулся, заставляя упасть на колени рядом с другом, над которым уже склонился князь Романов и несколько особо любопытных человек из тех, кто находился рядом.

— Какого лешего с вами творится? Дима, ты слышишь меня? — Сквозь гул пробился голос Миши прежде, чем наступила темнота.

Сознание вернулось рывком. Еще мгновение назад, по моим ощущениям, я был на приеме, и вот уже лежу на чем-то мягком и даже с закрытыми глазами чувствую пристальный, буквально просверливающий меня, взгляд. Резко сев, я потянулся было за оружием, но понял, что нахожусь в палате больничного крыла, а Миша стоит, свесившись надо мной, и не мигая смотрит мне в лицо.

— Ты что творишь? — Поморщился я и откинулся на подушку. Чувствовал я себя на удивление хорошо, ни единого следа усталости в теле не ощущалось. И даже более того, прошли почти все болевые ощущения от перестройки организма. Так что, не взирая на случившееся, настроение у меня было достаточно приподнятое.

— Жду, когда ты проснешься, — как что-то само собой разумеющееся пояснил призрак, все еще стоя надо мной.

— Может, хватит уже, — раздражённо буркнул я, услышав шаги за дверью. Палата, в которую меня разместили была одноместная и маленькая. В нее едва помещалась кровать, несколько тумб и стул. — Сколько я тут уже валяюсь?

— Да недолго, — махнул рукой Миша, усаживаясь, наконец, рядом с кроватью. — Что такое четырнадцать часов для молодого растущего организма.

— Слушай, ты чего сегодня такой злой? — Отмахнулся от призрака, вставая с постели и разглядывая комнату в поисках своей одежды. Потому что, в данный момент на мне была только больничная пижама.

— Пытался понять, что с вами произошло. Вы такой переполох устроили, какого я за всю жизнь не видел. Ну да ладно, сам в газетах прочитаешь. — Он сложил руки на груди, продолжая буравить меня взглядом. — Хорошо, если ты сам молчишь, то я начну первым. Во-первых, это было не проклятье, не отравление, не порча, ни что бы там не было еще. Все возможные варианты проверили сразу же даже без моей помощи. Вы просто свалились на пол и залили все своей кровью. Хорошо хоть в конвульсиях биться не стали, а то совсем было бы неприглядно.

Я еще могу простить Романа, который до сих пор находится в каком-то коматозном состоянии. Вроде бы все функции организма в норме, но по какой-то причине прийти в себя не может. Но ты! Даже не знаю, как тебя назвать. Пришел в себя еще в тот момент, когда тебя тащили, осмотрелся и, видимо не найдя угрозы, послал всех к черту и просто уснул. Поэтому тебя, собственно, и бросили в этом чулане. Наблюдение за тобой не требуется, а мест лишних нет. А во-вторых, — не дал мне вставить ни слова Миша, — я так и не понял, что ты сделал с моим племянником. Я провел все возможные тесты и пришел только к одному выводу: он теперь не вампир, ну или его жалкое подобие, которым он являлся. Но это еще пол беды. Теперь по своему энергетическому составу и химии крови вы сильно похожи. Зачем ты пытаешься сделать из Романа свою пиратскую копию? Мне он нравился, когда был индивидуальной личностью. И это я еще не говорю о том, что ты сам довольно сильно изменился и никакие сделанные мною эликсиры, ни за что бы не сотворили такого. Можешь не отпираться, у меня было время все тщательно проверить в полевых условиях. Целых четырнадцать часов, между прочим. А теперь можешь говорить. — Замолчал, наконец, он.

— Я понятия не имею, что произошло на ужине. — Честно признался я, после чего сел напротив призрака. — А насчет Романа, то все, что с ним произошло, сотворила княгиня. Я его нашел уже таким.

— А что скажешь про свое изменение и вашу схожесть? — Прищурился Михаил.

— Изменения моего организма — это что-то среднее, между алхимией и руталистикой. — Попытался объяснить я то, что сам понимал не до конца. — Создано, кстати, в свое время на основе вампирского мистицизма, позволяющего одному кровососу поглотить другого, для увеличения личной силы. Рискну предположить, что княгиня хотела сделать с сыном что-то подобное, вкачивая в него кровь вампира или другой сильной твари. Этим вполне можно объяснить, то, что он стал похож на меня. Кстати, мне потребуется помощь для нейтрализации последствий, так что все нюансы я расскажу, и мы вполне можем попробовать применить их к Роману.

— Хорошо, звучит логично. Но список того, что ты сделал с собой и какие могут быть последствия ты предоставишь мне письменно, в трех экземплярах. Сколько, чего и в какой последовательности выпил, съел, лизнул и занюхал, — призрак встал и вышел из палаты, на что-то видимо обидевшись.

Проведя в палате еще полчаса, я попытался разложить все последние события по полочкам и понять, что именно произошло на приеме и почему пострадали только мы с княжичем. Но ответа, к сожалению, так и не смог найти. Причина, скорее всего, кроется в катакомбах на старом кладбище, где я встретил неизвестную тварь. По крайней мере, других зацепок на данный момент у меня не было.

Хотя, на самом деле, в голову приходила еще одна мысль о том, что в этом деле замешан орден, но я тут же ее отверг. При самом ритуале нас с Романом ничего не связывало, да и, как говорил Черепанов, метка была на мне, а княжича они даже не успели увидеть. Как бы не хотелось, но мне нужно было вернуться в склеп и внимательно все осмотреть. Может быть тогда я пойму, что за тварь вырвалась на свободу, и что вообще там произошло.

Кивнув своим мыслям, я встал и вышел из своей палаты, направляясь прямо по коридору в направлении, где, судя по звукам, находилось больше всего народа. Как и ожидалось, это была палата Романа. Там работали сразу несколько медсестер и женщина-лекарь, которая занималась Софьей после пещеры Арахны.

— Как его состояние? — Спросил я у нее, подходя к постели и рассматривая княжича, который лежал с закрытыми глазами. Дыхание его было ровным, сердце билось редко, но сильно и ритмично.

— По всем показателям здоров. В данный момент спит. — Она пожала плечами. — Я погрузила его в лечебный сон сразу же, как только он пришел в себя. Мальчики, я не знаю, что именно с вами произошло, но Роману досталось сильнее. Активность в коре его головного мозга была повышена пять минут настолько, что я серьезно опасалась инсульта, но потом все стабилизировалось.

— Понятно, — я с облегчением выдохнул. Хорошо, что с княжичем все в порядке. Миша только жути зря нагнал. Хотя, пожалуй, уже нужно привыкнуть к его манере изложения событий.

Я кивнул лекарю и направился в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Первым желанием было зайти к Софье. Проходя мимо ее палаты, я слышал, что она с кем-то тихо разговаривала, но довольно быстро передумал, понимая, что сейчас любые разговоры будут лишними. Чувствовал я себя прекрасно, трансформация перешла в конечную фазу и все чувства были обострены до предела. Решение с двойной помолвкой теперь уже не казалось чем-то абсурдным, скорее, мне было интересно, во что это выльется. Магической энергии, которая текла по жилам, было в избытке, но сейчас я ее спокойно контролировал, не давая вырвать наружу. Я чувствовал, что что-то в ней поменялось, поэтому первым делом следовало разобраться в этом. А иначе я рисковал случайно вскипятить себе кровь или кого-нибудь заморозить.

В поместье было непривычно тихо. Многие гости разъехались, да и журналисты, как и третьи лица разбежались смаковать подробности произошедшего. Беспрепятственно дойдя до комнаты, которую больше никто не охранял, я, первым делом, принял душ и переоделся. В комнате, на удивление, был полный порядок. Все было чисто и прибрано, а мой парадный костюм был вычищен, выглажен и висел в шкафу рядом с остальными вещами, которых заметно прибавилось. Никакой записки или послания от Сержа не было, но я итак видел, что это была его работа. А вот оружие осталось нетронутым и лежало на столе в том виде, в котором я его и оставил, включая родовой кинжал, который кто-то перенес ко всему арсеналу.

Не удержавшись, я быстро почистил и разложил все оружие, и только после этого забрался на кровать и максимально расслабился, погружаясь в медитативное состояние.

Переход в библиотеку, впервые на моей памяти был таким гладким. Без каких-либо рывков и ощущения переноса. Словно я закрыл глаза в одном мире, а открыл их уже в другом. Сначала я не понял, что именно изменилось, но когда до меня дошло, то я просто сел на кресло, которое заменило стоявший тут ранее стул, и ошарашенно смотрел на ступени, которых было уже три. Судя по всему, я после трансформации, буквально за одну ночь повысил свой магический ранг до третьего. Хотя у обычного мага это занимало почти год усердной учебы и тренировок.

Более того, теперь ступени были окрашены в два цвета. Одна половина была словно припорошена снегом и переливалась в тех местах, где на нее падал свет. Вторая же имела багряно-красный цвет и была матовая, словно застывшая кровь. Между ними пролегала черная широкая полоса, разделяя их и не давая пересекаться. Неплохо так для получения первой основы, еще бы знать, как это развить и зачем, демон бы ее побрал, нужны эти стеллажи с книгами.

Вынырнув через некоторое время из подсознания, я посмотрел на часы, с удивлением отмечая, что прошло не более пяти минут реального времени, хотя, судя по моим ощущениям, я провел там, разбираясь со своей новой силой, не менее часа.

Решив обдумать все это позже, с головой окунувшись в библиотеку реальную, находившуюся в академии, я вышел из комнаты и направился в направлении гостиной, где, судя по тихим разговорам и запахам подавали второй завтрак. Поесть бы все же не помешало. Ведь прошло около двух суток с того момента, когда в моем желудке находилось что-то большее, нежели эликсиры и вино.

За столом в данный момент находилось пятеро человек. Сам князь Романов, Огнев, и трое каких-то специалистов, которые поочередно отчитывались перед князьями. Естественно, при моем появлении разговоры стихли, и все повернулись в мою сторону, разглядывая меня с интересом человека, впервые увидевшего экзотического зверька в зоопарке.

— Дмитрий, я рад, что с вами все обошлось. Вы, признаюсь, напугали всех. Присаживайтесь. — Романов кивнул на место, которое было определено за мной еще ранее и, больше не глядя на меня, вернулся к прерванном завтраку. — Господа, продолжим позже. Не будем утомлять барона нашими цифрами.

Позавтракав в тишине и чувствуя себя не слишком уютно под направленными на меня взглядами, я положил столовые приборы и посмотрел на Огнева, который о чем-то тихо переговаривался с сидящей рядом с ним женщиной. Поймав мой взгляд, смоленский князь кивнул ей и обратился ко мне.

— Дмитрий, раз вы уже пришли в себя и чувствуете себя хорошо, я думаю, сейчас самое время вернуться к нашему вчерашнему разговору. Мы еще не объявляли о помолвке официально. Сами понимаете, не будучи уверенным в вашем здравии и без подписанных документов, это было бы опрометчиво.

— Поэтому, думаю, не стоит откладывать все формальности. Господа, пройдемте в мой кабинет, — сразу же произнес Романов и первым встал из-за стола.

В кабинете Романова нас уже ждали двое мужчин, которые выполняли функции юристов обеих семей. Словно отрепетировав заранее, они в доступной форме пересказали условия соглашений, которые уже были обговорены заранее, и дали мне время, чтобы я ознакомился с бумагами. После чего забрав подписанные экземпляры, гордо удалились из помещения, будто заключили сделку века. Хотя, может так оно и было, а я просто чего-то не знал.

К слову, никаких подводных камней или дополнительных обязательств с моей стороны в письменных соглашениях я не обнаружил. Хотя внимательно прочитал каждое слово. В этом плане князья поступили довольно честно, не приписывая ничего мелким нечитаемым шрифтом в конце страницы.

— Татьяна уже уехала в академию, поэтому мне нужно сообщить о решении ей лично, прежде, чем официально объявить о помолвке, — улыбнулся Огнев и вышел из кабинета, оставляя с Романовым нас наедине.

— Я же вам настоятельно рекомендую погостить еще немного в поместье, чтобы полностью оклематься, — посмотрел на меня Романов. Выглядел он уставшим и задумчивым, но как мог старался это не показывать. — Ведь никто так и не понял, что именно с вами произошло. Вдруг приступ повториться?

— Тогда мне все равно не смогут помочь. Поэтому, я все же вернусь в академию, — не задумываясь ответил я. — Кстати, можно задать вам, как дипломированному магу, один вопрос?

— Я слушаю, — удивился моей просьбе Романов и немного подался вперед.

— Как мне найти хозяина фамильяра? — Пока мы шли в кабинет князя, черная тень промелькнула в стороне, мгновенно скрывшись за углом. Обычный человек ничего бы не заметил или подумал, что ему показалось, но я был на все сто процентов уверен, что тот, кто открыл на меня слежку, решил ее продолжить, несмотря на встречу с Мишей.

— Очень любопытный вопрос, — хозяин кабинета потер подбородок, задумчиво на меня посмотрев. — Официально, только поймать его и подождать, когда хозяин придет за своим сокровищем. Правда, есть еще один ритуал, но тут тебе лучше обратиться к Софье. Провидцы, даже такие слабые, как моя племянница, имеют чуть больше возможностей, чем боевые маги. Это вопрос для ознакомления или личного характера? — Все же полюбопытствовал он.

— Для ознакомления, — кивнул я. Вдаваться в подробности не хотелось. Привлекать князя не входило в мои планы, все же нужно было разобраться в этом деле самостоятельно.

— Ну, пусть будет так, — кивнул Романов. — Я хочу, чтобы ты воспользовался телепортом для перемещения в академию. На улицах сейчас не безопасно.

Я кивнул и встал из-за стола.

— Дмитрий, прежде, чем вы уедете в академию, вам необходимо встретиться с человеком из столицы, чтобы он ввел вас в курс дела, относительно вашего нового титула. Он прибыл на рассвете и все это время находится в ожидании вашей с ним встречи, — усмехнулся он. — По коридору третья дверь налево, — указал он рукой мне на двери кабинета, показывая, что разговор окончен.

Интересно, что это за человек такой, раз князь решил еще немного его помариновать, прежде, чем сообщить мне об его визите.

Зайдя в указанную дверь, я обнаружил там небольшой кабинет, в котором меня ждал мужчина средних лет в строгом сером костюме. Сидя за столом и увлеченно что-то разглядывая на экране инфопланшета, он, судя по всему, не особо скучал, находясь в одиночестве. Мужчина оторвался от своего занятия и посмотрел на меня поверх очков, указывая на свободный стул.

— Так, молодой человек, заждался я вас, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, ваше опоздание можно считать вполне уместным, — укоризненно покачал он головой и, отложив в сторону планшет, пододвинул к себе папку с документами и вытащил из нее пухлую стопку исписанных листов. — Можете обращаться ко мне просто Леонид Георгиевич, с вами, Дмитрий Игоревич, мы будем видеться теперь довольно часто, особенно в первое время.

— Простите, Леонид, вы вообще кто? — Я пристально смотрел на мужчину, который даже не пытался выглядеть дружелюбно или располагающе. Невысокого роста, толстый, с тонкими руками и мешками под глазами. Лоб его покрывала испарина, глаза бегали, а на лице явно проглядывалась гримаса отвращения, с тех пор, как только он меня увидел. В общем, обычный чиновник мелкого звена, который считает себя обделенным, недооцененным, но очень важным. Встречался я с такими. Встречался и жутко не любил. — Чем именно вы занимаетесь?

— Я ваш поверенный, назначенный малым Советом, до вашего совершеннолетия. — Поморщился он, видимо, не думая, что кто-то может не знать о его статусе.

— Малым Советом? — Переспросил я, ни разу не встречая упоминания о подобной организации в Империи.

— В малый Совет входят вольные баронства и временные управляющие имперскими землями, не входящими ни в одно княжество. — Нехотя пояснил он, словно делая одолжения разъясняя мне прописные истины. — И я ваша связь между ним и вами. На сегодняшний день, я должен ознакомить вас с территориями ваших земель и подписать соответствующие бумаги. Дальше мы составим план развития и подсчитаем необходимые для этого дотации из имперской казны, но это будет только после того, как вы встретитесь со старостой Красного Бора.

Я продолжал пристально смотреть на мужика, который от моего взгляда с каждой минутой чувствовал себя все менее уверенно. Скорее всего, он ожидал увидеть перед собой шестнадцатилетнего юнца, который будет беспрекословно слушаться его, позволяя воровать из казны столько, сколько это вообще возможно. Свои мысли и желания отхватить себе максимально большой кусок тех самых дотаций, он даже не скрывал. Но тут он крупно ошибся. Может, я не самый лучший управленец, но зато я слышу, как учащается его пульс каждый раз, когда он только собирается врать или лукавить.

— Сейчас я подписывать ничего не буду. С документами ознакомлюсь позже вместе с юристом, после чего запрошу встречу с вами, — спустя минуту молчания произнес я, больше не притронувшись к бумагам. Леонид поджал губы и злобно сверкнул глазами, но возразить не решился. Думаю, что сработаться нам будет не трудно. Никакой симпатии ни я к нему, ни он ко мне не испытывали. Поэтому, в случае возникновения неприятностей или воровства с его стороны, я вполне могу позволить себе переломать ему пальцы. Видимо, прочитав в моих глазах витавшие у меня в голове мысли, он согласно кивнул и молча развернул карту, занимающую половину стола, и указал на область, выделенную красным цветом.

— Ваши земли включают в себя поселение Красный Бор, в котором проживает около тысячи человек и окружающую его местность. Большую часть ваших земель составляет лес, до сего момента являющийся нейтральной территорией между новгородским княжеством и тверским.

— Когда планируется встреча со старостой? — Спросил я, внимательно изучая карту. Что-то было странным в том куске земли, дарованной мне цесаревичем, особенно учитывая довольно широкую лесополосу и небольшое, словно идущее в нагрузку к нему, селение.

— Через неделю, — ответил он и свернул карту. После чего поднялся со стула, всем своим видом показывая недовольство таким скоротечным и завершенным не в его пользу разговором. — Тогда же мы с вами встретимся еще раз, чтобы вы передали мне подписанные бумаги. И только тогда мы с вами начнем обсуждать ваши обязанности.

— Только, если у меня не появятся вопросы к формулировкам в документах, — усмехнулся я, наблюдая как на его лысине выступает пот. — В противном случае, у нас возникнут проблемы.

— Никаких проблем. — Сделал шаг назад Леонид. — Договор не имеет строгого регламента. Мы сможем внести туда несколько уточнений, если вам будет это очень нужно.

— Тогда до встречи. — Кивнул я ему на прощание, после чего поднялся и, взяв бумаги, вышел из кабинета. Нужно будет нанять толкового юриста, чтобы он внимательно прошерстил договор. Он, конечно, напуган, но зная подобный тип людей, жадность легко пересилит его чувство самосохранения.

Почти дойдя до своей комнаты, я снова заметил преследующую меня кошку. Мне это откровенно начало надоедать. К помощи Софьи я пока не хотел обращаться, поэтому решил действовать самостоятельно.

Спустишь в лабораторию, я увидел призрака, который в густом зеленом дыму что-то варил в довольно большом чугунном котле. Помешивая бурлящую жидкость огромным половником, он напевал себе под нос какую-то веселую песенку и слегка пританцовывал. Зная характер Михаила, выглядело это довольно опасно.

— Что делаешь? — Спросил я, присаживаясь на стул и морщась от едкого запаха.

— Ничего, — резко повернулся он, выключая плиту и пряча половник у себя за спиной. — Просто, немного экспериментирую, — решил уточнить он, стараясь закрыть ногой каплю, которая сорвалась с половника и теперь с громким шипением прожигала каменный пол. Для успокоения я решил не вдаваться в подробности, надеясь на то, что дом не взорвется до моего отбытия.

— У меня есть к тебе небольшая просьба… — Не смог договорить я, потому что дыхание перехватило от пара, и я закашлялся. — Слушай, у тебя есть что-нибудь попить?

— Подожди, — Миша схватил со стола стакан с красноватым содержимым и протянул его мне. — Вот выпей, сразу полегчает.

Я недоверчиво принюхался. Пахло шиповником и мятой. Больше никаких посторонних запахов от варева учуять я не смог.

— Это что? — На всякий случай решил уточнить я, понимая, что правды я не услышу.

— Просто тонизирующий отвар, — сжал губы призрак, всем своим видом показывая, что оскорблен моим недоверием. Пожав плечами, я сделал глоток. Все же, еще ни разу Миша не пытался меня отравить всерьез, а устойчивость к ядам, после того, как я получил основу вампира, у меня должна была стать просто феноменальной, так что волноваться мне особо было не о чем. Поставив стакан на стол, я прислушался к своим ощущениям. Голову немного обдало жаром, сердце сделало лишний удар. Зато я отметил, что кашель сразу же прошел, а горло перестало першить.

— Не сработало, а такой был план… — сокрушенно покачал головой призрак и сел на стул рядом со мной. — Так о чем ты хотел меня попросить? — Как ни в чем не бывало поинтересовался он, заглядывая мне в глаза совершенно невинным взглядом.

Несколько секунд посмотрев на призрака, я все же сделал зарубку себе в памяти, что это чудо в лабораторном халате ставит свои опыты не только на посторонних людях. Так что в следующий раз, не стоит так опрометчиво брать из его рук всевозможные, «просто тонизирующие напитки».

— Я буквально через полчаса отправляюсь в академию. Ты со мной? — Уточнил я, разглядывая эликсиры, которые успел приготовить Михаил.

— Нет, конечно. Мне нужно закончить эксперимент. С Романом уеду, — махнул он рукой, пододвигая к себе злополучный стакан.

— Ну, тогда у меня действительно есть к тебе небольшая просьба и очень ответственная миссия, с которой справиться сможешь только ты. — Произнес я серьезным голосом. Это возымело некоторый успех, по крайней мере, призрак выпрямился и расправил свои не слишком широкие плечи. — Нужно уже решить вопрос с фамильяром.

— Тебе он нужен живым или мертвым, а если мертвым, то какой свежести, — деловито уточнил Михаил. — Рекомендую все же высушенный товар, свежая мертвечина, насколько я помню, обладает довольно неприятным запахом. Могу сделать из него чучело. Я тут как раз посмотрел несколько роликов на эту тему…

— Слушай, таксидермист-самоучка, остановись, — прервал я его болтовню. — Мне нужна абсолютно живая кошка и желательно без признаков насилия, чтобы потом было, что отдавать хозяину, когда он за ней придет.

— Хм. Ну если это так важно, то я постараюсь, — серьезно кивнул Миша и, взглянув на секундомер, выматерился, соскочил со стула и ринулся к соседнему столику, сразу что-то начиная мешать в реторте, из которой тут же повалил синеватый дым с запахом жжёной кожи.

Оставив немертвого ученого заниматься своими делами, я тихо вышел из лаборатории и направился в свою комнату. Немного подумав, я, собрал все вещи, оставив только один сменный костюм. Все же мне больше не хотелось возвращаться в поместье. Разобравшись с вещами, я написал письмо Роману и вложил в него медальон, к которому был привязан Михаил. Дойдя до палаты княжича, я положил конверт с письмом на столик рядом с кроватью. Несмотря на всю его эксцентричность, было несколько грустно возвращаться в академию без призрака, но пользы от него в данный момент было намного больше тут.

Телепортировавшись в кампус академии, я буквально вылетел из здания под злобный и удивленный взгляд мадам Козловской, которая угрожающе начала подниматься из-за стола, как только меня увидела.

В городке, относящемуся к академии, было на удивление пусто. Пока я добирался до нашего с Романом дома, мне по дороге не попался ни один из студентов. Было еще рано, а занятия, как я понял, все еще не были возобновлены. Но вот возле нашего дома царило какое-то непонятное оживление. Около десятка мужчин в рабочей форме то входили, то выходили из дома, некоторые что-то делали с фасадом здания. Я прошел мимо троих рабочих, поднимаясь на крыльцо. При этом, ни один из них даже не обратили на меня никакого внимания. Увлеченные какой-то своей руганью из-за устройства перил, они скорее их портили, нежели восстанавливали. Войдя в дом, я сразу же оценил весь масштаб проблемы, сотворенной одним, пока еще неупокоенным, привидением.

На первом этаже дома царил полный хаос. Рабочие ломали полы и стены, одновременно с этим клея обои на еще не доделанных стенах. Вокруг летала пыль, грязь, отборная ругань, прерываемая звуками перфоратора и дрели. В центре всего этого ремонтного ада находилась Лина, которая довольно проворно руководила этим бардаком, выражаясь такими словами, которые не все мужики-то знать должны.

— Я бы хотел знать, что тут происходит. — Ровно и довольно тихо спросил я, но почему-то все сразу замолчали и повернули головы в мою сторону. Несколько секунд звенящей тишины, и эта какофония звуков продолжилась, как мне показалось, с утроенной силой.

— Ремонт, — пожала плечами Лина и, улыбнувшись, буквально кинулась в мою сторону, повиснув у меня на шее. — Я так переживала. Еще и эти статьи в газетах! Я места себе не находила. Слава всем богам, ты живой!

— Я тоже. Но ради всего святого, объясни мне, что ты тут делаешь? — Оторвал я от себя девушку, ища глазами более-менее чистое место, куда можно было поставить сумку с вещами. Выбрав для этих целей замотанный в полиэтилен новый диван, я дошел до него и буквально рухнул, обводя весь этот кошмар взглядом.

— Ты же сам попросил посмотреть тут за всем, — удивленно вскинула брови Лина, присаживаясь рядом.

— Да? — Что-то я не помнил подобного, но вдаваться в подробности своей амнезии не стал.

— Ты прислал мне вчера письмо, что рассчитываешь на меня и что тебе не к кому больше обратиться, чтобы проконтролировать ремонтные работы. — Удивленно проговорила Лина, в качестве доказательств показывая свою вчерашнюю переписку со мной в инфопланшете.

— Точно, я и забыл, прости, — попытался изобразить максимальное раскаяние, на которое только был способен. Когда Миша вернется, я его точно упокою. Довести до такого дом, да еще и Лину в это безобразие втянуть, нужен был не просто талант, а просто талантище. К несчастью, у нашего ученого этого добра было в избытке.

Я встал с дивана, решив осмотреть свою комнату и проверить наличие некоторых дорогих мне вещей. Все же, доверия к обычным людям у меня было не слишком много, и я сомневался, что призрак постоянно следил за рабочими, чтобы они не шастали по дому.

— Эй, Мелкий, проверь крышу. Вроде все сделано, можно потолок зашивать, — рядом с ухом рявкнул один из мужиков. Я повернулся в сторону «мелкого», под два метра ростом и килограммов под сто двадцать веса, который кивнул и, взяв лестницу, вышел с ней на улицу. Через десять секунд, во время которых я наблюдал как разбивают одну из стен до кирпичной гладки, раздался громкий звук падения и вопль. Мелкий, вместе с частью крыши, рухнул вниз прямо в центр комнаты. Одновременно с этим мужик, долбящий стену, задергался и отлетел от стены на несколько метров, приземлившись рядом со мной. В том месте, где образовалось уже неплохая дыра что-то заискрило, и от стены повалил густой черный дым, вслед за которым появились языки пламени.

Я прикрыл глаза, еле сдерживаясь, чтобы не прибить всех на месте, но тут же резко их открыл от ледяной воды, которая начала литься с потолка, заливая все и всех вокруг.

— Защитное заклинание сработало, — нервно хихикнула Лина. — Ничего особенного.

— Все вон отсюда, — тихо проговорил я, сам удивившись на секунду своему безэмоциональному голосу, который эхом пронесся по всему дому.

Естественно, рабочие, не знающие меня, остались на месте, вода, словно издеваясь, усилила свой напор, промочив меня до нитки, а начавшийся пожар стойко сопротивлялся усилиям трех мужиков, пытавшихся потушить его куртками. Я пытался успокоиться, но после трансформации все еще плохо мог контролировать собственные эмоции.

— Я сказал: все вон! — На этот раз не сдержал я своего рева, после которого стены и пол начали покрываться толстым слоем льда, вместо воды с потолка начал сыпаться снег, а пожар мгновенно потух.

Больше никаких намеков строителям или их подобию не понадобилось, чтобы в считанные мгновения свалить на улицу, прихватив с собой свои инструменты.

Я глубоко вздохнул и повернулся к Лине, которая стояла рядом со мной, обхватив себя руками. Было видно, что ей тяжело оставаться на месте. Завихрения воздуха, насыщенного мелкими кусочками льда, больно хлестали ей по лицу, она дрожала от холода, из ее носа шла кровь, но девушка не проронила ни слова, преданно глядя мне в глаза.

— Ох, — выдохнул я и, вытащив из сумки первый попавшийся пиджак, накинул его на плечи девушки, прижимая ее к себе. — Прости. Тебе нужно согреться…

— Простите, что прерываю вас, но, Дмитрий, что тут происходит? — Раздался знакомый голос ректора у меня за спиной. Я резко обернулся и увидел Черепанова, который обводил взглядом ледяные руины, оставшиеся от гостиной.

— Ремонт затеяли, — пожал я плечами, глядя ему за спину, за которой стоял начальник охраны академии. Вампир выглядел неважно, и причиной тому явно было не солнце, которое сегодня так и не выглянуло из-за тяжелых темных туч. Синяки под глазами, бросающаяся в глаза бледность и налитые кровью глаза явно говорили о его плохом самочувствии.

— Господа, нам некогда обменивается любезностями, — Николай вышел вперед и, щелкнув пальцами, заставил Лину застыть в трансе. — Скажи, какого цвета были глаза у твари, рядом с которой держали девушек?

— Синие. — Не задумываясь, ответил я. — Вы знаете, кто это?

— Скоро все узнают, кто это. — Словно подкошенный, Николай осел на стоящий рядом диван. — Колосажатель долго таиться не будет.

— Вот, значит, как, — задумался я, пристально глядя на вампира, который буквально растекся по дивану, прикрыв глаза. Черепанов еще раз огляделся и аккуратно присел рядом с Николаем, найдя единственное чистое место в гостиной. Ректор щелкнул пальцами, и защитное заклинание деактивировалось, прекратив до сих пор царившую в комнате вьюгу. — Колосажатель? Вы это серьезно? — Хмыкнул я.

— Дмитрий, это не шутки, — серьезно проговорил Черепанов. — Такие прозвища просто так не появляются.

— Да я просто решил уточнить, — развел я руки в сторону, посмотрев краем глаза на Лину, которая находилась все в том же положении. Сердце ее практически не билось. Лишь редкие, слабые удары, не дающие организму погибнуть. — Надеюсь, наш разговор не затянется, — поморщился я, не хотелось бы, чтобы этот транс принес ей какой-либо вред.

— С ней все будет в порядке, — отмахнулся ректор. — Я все же маг смерти, если ты не забыл. Дмитрий, расскажи, что там на самом деле произошло? — Сложив руки на груди, начал Черепанов, поглядывая на искрившуюся до сих пор пробитую стену.

— Вы и так все знаете, если просили указать цвет глаз пробудившейся твари, а судя по внешнему виду Николая, который не совсем является человеком, то вам известно гораздо больше меня. — Пожал я плечами, не сводя взгляда в вампира. Его немного потряхивало, но он все же выпрямился и сел, наклонившись вперед. Наблюдать за начальником охраны академии было довольно занятно, потому как ничего, кроме мертвой крови, на моей памяти, так на древнего вампира не действовало. Любой яд, проклятие или болезнь уже через несколько часов бессильно отступали от кровососов.

— Может, ты сможешь вспомнить что-то еще? — Уточнил Николай, с трудом фокусируя взгляд на мне. — Мы надеемся на твою помощь.

— Расскажите мне все, что знаете, — повторил я, нарушая повисшую тишину. — Тогда я лучше пойму произошедшее и, возможно, вспомню что-то, что не укладывается в общую картину. — Эти недомолвки уже начали порядком раздражать, но при ректоре академии я все же старался показать спокойствие, хотя был на взводе и никак до конца все еще не мог успокоиться. Слишком эмоциональные твари все-таки эти вампиры, и, получив их основу, мне пока трудно было контролировать свой гнев.

— Пробудившийся монстр — это первый вампир в нашем мире. — На удивление, спокойно ответил Николай. — Прародитель всего вида кровопийц, в прямом смысле этого слова, и один из сильнейших магов своего времени — граф Копош, который, в свое время, был побежден самим Николаем третьим Святым. Десять лет он был лучшим полководцем Румынской Империи, постоянно расширяя свою территорию и жестоко карая всех, кто посмел противиться его воле. Однако в один момент, он решил, что ему этого мало, и, перейдя границы киевского княжества, напал на нашу Империю. Он захватывал город за городом, быстро и жестоко подавляя любое сопротивление. Обычное войско любого размера против мага настолько чудовищной силы, было практически бесполезно. Поэтому Император Николай собрал сильнейших магов Империи и выдвинулся против этого чудовища лично.

Их битва длилась пять дней. Пали почти все маги, сопровождающие тогда еще молодого императора. Лишь киевский и белорусский князья, на последнем издыхании поддерживали Николая, против этого чудовища. Однако, когда битва, казалось, была проиграна, и Копош собирался нанести завершающий удар, размазав последних храбрецов, на него опустилось проклятие сотен малефиков, которые все это время плели поистине титаническое заклинание. Не сумев отразить атаку подобной силы, Румынский князь пал и был пленен Николаем. Посчитав, что смерть — это слишком легкое наказание для него, Копошу заблокировали дар и замуровали под одной из уральских гор, до окончания его жизни.

В таком состоянии он пробыл два десятка лет, после чего, каким-то неизвестным до сих пор способом, ему удалось побороть проклятье и вырваться из омута собственного безумия, в которого его погрузила магия и одиночество. Он смог сбежать из Империи и в приграничных землях на западе захватить власть одного из небольших герцогств, а позже и небольшую страну.

Но последствия заточения, постоянные войны, заговоры внутри его новой страны и многочисленные казни, которым он подвергал своих подданных, совсем затуманили его разум. Почти все его территории были уставлены колами, на которых были насажены тела несчастных, что посмели вызвать его гнев. Он начал пить кровь людей, заменяя ею обычную еду, пока однажды, под влиянием собственного дара, не стал меняться. Он не смог справиться с той силой, которой обладал, и в итоге она поработила его, превратив в первого истинного вампира. Превратив свое ближайшее окружение в таких же чудовищ, он дал им звание — первородные, а сам в одну из ночей просто исчез.

— Первородные вампиры не редкость, — заметил я. — И ничего, что говорило бы о том, что они были инициированы. Да вы и сам такой. Не хотите же вы сказать, что Копош лично обращал вас?

— Все первородные вампиры, так или иначе, обладают даром магии крови, и являются, в той или иной степени, родственниками тринадцати древнейших. Именно это делает нас истинными повелителями ночи, все остальные лишь наши жалкие пародии. — Покачал головой Николай. — Но, это не важно. Сейчас важно то, что князь вернулся. Во время великой охоты, когда были истреблены многие монстры, графа, как мы всегда думали, убили, хотя это сделать по легендам было невозможно. Как оказалось, сказки о бессмертии Копоша, оказались не просто выдумками.

По нашим сведеньям, миссию по устранению Копоша проводили три охотника из знати: граф Голицын, граф Долгорукий и граф Соболев — предок твоей матери. Но, видимо, они не смогли его убить, а просто заточили первого вампира с помощью какого-то заклятия или ритуала. О месте его захоронении никому, кроме них известно не было, собственно, как и о способе вернуть его к жизни.

— Вы подозреваете меня в его воскрешении? — Немного опешил я от новости, что мой предок в свое время был охотником на нечисть.

— Конечно нет. Но ты прямой потомок Соболевых, а твоя мать — одна из последних ведуний. Ты наверняка можешь владеть информацией, как засунуть Копоша в свой саркофаг обратно, — серьезно проговорил Николай.

— Ладно, а как вы узнали, что возродился именно он? — Я пытался вспомнить хоть что-нибудь, что мог видеть Дмитрий в детстве в книгах матери, или из разговоров с отцом, но ничего, что указывало бы на возродившегося монстра в памяти не было. Интересно, а как княгиня узнала про него и ритуал? Вот тут меня пробил холодный пот. Я вспомнил разворошенную комнату, которую мы снимали с матерью, понимая, что в схронах могли таиться действительно важные и секретные вещи, которые мать могла забрать с собой из нашего поместья. Например, как возродить первого вампира. Только почему эти книги не уничтожили в свое время, если они действительно были?

— Он призывал своих детей накануне вечером, — невесело усмехнулся Николай и потер лоб рукой. — Мощнейший призыв, который невозможно игнорировать почти любым вампирам. Мне это едва удалось, да и то, потому что я нахожусь под защитой академии. Впрочем, последствия можете видеть сами.

— Зачем он их призывает? — В голове мысли скакали с одной на другую. Теперь я понял почему княгиня была столь могущественна, и что она хотела сделать с Романом. Она смогла найти место захоронения Копоша, и просто воровала силу чудовища, постоянно питаясь его кровью. Ей же, она наверняка накачивала и Романа, рассчитывая превратить его в настоящего первородного.

— Чтобы восстановиться после длительного сна. — Николай немного трясущимися руками достал из внутреннего кармана какую-то флягу и сделал большой глоток. После чего немного отдышался и продолжил. — Мы для него обычная еда. Он под конец жизни питался только теми, кого обратили для него его тринадцать древнейших. Каким-то образом это делало его могущественнее. Скорее всего, именно поэтому Роман отключился на ужине с цесаревичем. Он смог противиться его зову, но это забрало у него все силы.

— Только вот меня интересует еще один вопрос, каким образом ты поймал эту вампирскую частоту и куда дел метку, которую наложил на тебя орден? — Спросил Черепанов, все это время буквально разглядывая меня с ног до головы сантиметр за сантиметром. — И это как-то связано с тем, что у тебя внезапно появился дар крови?

— Мы обсудим это наедине, — ответил я, не раздумывая. Я никогда тварям не доверял, а как бы не относился к Николаю Черепанов, для меня он останется монстром, которого я убью при необходимости без малейших колебаний. — Что вы от меня хотите? Этот исторический урок был довольно интересен, но я не понимаю, как я могу в этом помочь, тогда как сильные маги, в свое время, до конца справиться с монстром не смогли.

— Нам нужна информация, — Николай оставался серьезным все это время, хотя внешний вид его ухудшался с каждой минутой. Он становился бледнее и его уже довольно заметно начало потряхивать. — Твоя мать сильная ведунья. Возможно, у нее была хоть какая-то информация. Поверь, если князь Копош наберет силы равные тем, что были перед его погребением, то ничего хорошего из этого не выйдет. Люди не готовы к появлению подобного зла.

— Я это понимаю, но к сожалению, я не могу спросить ничего у своей матери, как вы знаете, она умерла, — я глубоко вздохнул. Было одно место, где могли храниться подобные вещи, и куда никто кроме меня не мог войти. Только вот, несмотря на обещания Огнева, проникнуть в поместье будет не слишком просто.

— Я помогу тебе добраться до поместья в Новгороде, — Черепанов кивнул словам Николая, тем самым подтверждая то, что сам готов пойти на нечто подобное.

— Но никто об этом не должен знать. Император уже в курсе, но все остальные князья и обычные люди не должны владеть подобной информацией. Они сразу же воспользуются случаем перед несокрушимым злом и начнут сеять панику, и затеют какой-нибудь переворот. Приказ цесаревича Александра. Он, конечно, не верит, в то, что у нас выйдет хоть что-то, но разрешил попробовать.

— Хорошо, — кивнул я, после некоторого раздумья. Соваться в Новгород все же было отчаянным шагом, но сейчас риск того стоил. Если все, о чем говорил Николай с Черепановым правда, то нужно быть максимально готовым к встрече с противником, да и, к тому же, теперь становилось понятно, почему мне жаловали баронство в Новгородском княжестве. — Я свяжусь с вами и сообщу о времени.

Гости синхронно встали и направились к выходу.

— Да, и еще. — Остановился перед выходом Черепанов. — Занятия начинаются завтра в восемь утра, все, кроме Романова прибыли в академию, поэтому оттягивать занятия будет неразумно. Сегодня в семь вечера будет небольшое собрание для всех учеников в главном зале. Структура обучения кардинально пересмотрена, так что не опаздывай, дважды я повторяться не буду. С девушкой все в порядке, теплая ванна и горячий чай быстро приведут ее в норму. И, пожалуйста, не нужно превращать в руины этот дом, как бы он тебе не нравился. Все-таки это собственность академии, за которую я отвечаю, — хмыкнул ректор и щелкнул пальцами, выводя Лину из транса, после чего скрылся за дверью.

Я едва успел подхватить девушку, которая не смогла устоять на ногах и начала падать на пол, как подкошенная. Она была не просто холодная, а ледяная, все же ее кровь, медленно текущая под ударами едва бившегося сердца, не смогла полноценно согреть магиню. Лина посмотрела на меня и попыталась что-то сказать, но у нее не получилось. Зубы громко стучали, а язык от холода практически не шевелился.

— Тише, тише, сейчас все исправлю, — успокоил я девушку и, подхватив ее на руки, отправился в ванную комнату, проклиная свое раздражение, приведшее к местному катаклизму. На Черепанова, кстати, я был зол не меньше.

Не обращая внимание на вялые сопротивления девушки, я стянул с нее мокрую холодную одежду и посадил ее в теплую воду, постоянно следя за состоянием Лины, контролируя биение ее сердца и температуру тела. Это был единственный способ, из известных мне, чтобы согреть человека с переохлаждением. Главное было температуру воды нагревать постепенно, что было сделать достаточно просто.

Прошло не более минуты, как девушка, наконец, смогла двигаться. Она заметно дрожала, но все же смогла сесть, притянув к груди колени. Посмотрев на меня, Лина внезапно схватила меня за руку. Избыток силы словно нехотя потянулся наружу через руку девушки, окутывая ее едва заметными красными нитями, постепенно растворяясь в ней. Ее глаза, на мгновение, засветились красным светом, а сердце забилось настолько часто, словно готово было выпрыгнуть из груди. Ощущения были довольно странными, как в первый раз, когда она применяла свой дар. Тогда я чувствовал облегчение, сейчас же легкий дискомфорт, но не более. Она отняла свою руку и вновь обняла колени, отвернувшись от меня.

— Может отвернешься? — Прошептала она.

— Все может быть. — Улыбнулся я, вставая с пола и подавая Лине полотенце, висевшее на вешалке. — Ладно, вытирайся и выходи.

Выйдя из комнаты, чтобы ее больше не смущать, все же не она была виновна в таком развитии событий, я поднялся к себе в комнату, чтобы поискать какие-нибудь вещи на смену тех, что были на ней. Ничего не найдя более-менее подходящего, я взял одну из чистых рубашек и спустился вниз, протягивая ее уже укутанной в полотенце девушке.

Лед начал таять, и сейчас гостиная представляла собой дикую смесь разрухи и болота. Глядя на все это руки начинали опускаться, потому как представить себе, с чего следует начать уборку, я практически не мог. Был бы Миша здесь, то уже шуршал бы тряпкой с завидной скоростью, активно мною подгоняемый.

Махнув на это рукой, я направился в кухню, где заварил травяной чай, разлив тот на две кружки и достав из ящика земляничное печенье с джемом.

Лина, видимо услышав мою возню, зашла буквально через несколько минут следом за мной и села на стул, забравшись на него с ногами. Поставив перед ней согревающий напиток и сладости, я сел напротив нее, разглядывая ее лицо, на котором были видны свежие мелкие царапины.

— Зачем приходил ректор? — Спросила она, делая глоток. — Я не помню, о чем вы говорили, видимо, отключилась.

— Сообщить, что сегодня в семь вечера будет общешкольное собрание. — Пожал я плечами, передвигая вазочку с джемом к ней поближе.

— Лично? — Вскинула она брови, наконец, посмотрев на меня.

— Ну, а как он еще попробует лучший джем в академии? — Усмехнулся я. — Ему-то, я на стол не собираю. Так что, кушай уже, не вороти нос.

— Прости меня, — прошептала она, вновь опуская глаза. — Мне нужно было спросить разрешение прежде, чем применять свой дар на тебе. Но я, когда вышла из какого-то транса и поняла, где я нахожусь и что происходит, то испугалась.

— Если ты ничего не помнишь, то смею тебя заверить, что ничего предрассудительного не было, — я пристально посмотрел на ее загоревшиеся румянцем щеки. — А если серьезно, ты должна была излечиться и приняла все возможные методы.

— Твой дар изменился, я думала это все сплетни, но сама почувствовала это, — она пристально на меня посмотрела, делая очередной глоток. Сердце у нее билось быстрее обычного, и я сомневался, что это связано с ее даром.

— Честно? — Почесал я голову решая, как лучше ответить. — Никто до сих пор не разобрался в том, что произошло. Надеюсь, магистры мне ответят на этот вопрос. Так что, не забивай этим голову.

— И что ты собираешься теперь делать? — Лина перестала вглядываться мне в лицо и, взяв ложку, приступила к джему.

— Собираюсь сделать тебе предложение. Улыбнулся я, рассматривая стремительно краснеющую девушку. — Помоги мне привести в более-менее приличный вид гостиную. Все-таки я беспардонный мужлан и без женской руки с этой катастрофой не справлюсь.

— Я давно ждала этих слов и конечно согласна, — она рассмеялась и соскочила со стула, протянув мне руку. — Только ты мне поможешь, одной мне не хватит на это силы. Я знаю несколько заклинаний, которые ускорят этот процесс.

Как оказалось, заклятия осушения и очищения было довольно простыми, хоть и сильно энергоемкими. Лина довольно быстро научила меня моим первым заклинаниям, поэтому процесс уборки не занял много времени. Жаль, что не было в ее арсенале таких заклинаний, чтобы дырки в стенах залатать, но хотя бы тут стало сухо и довольно чисто. Как бы то не было, потратили мы на все это не больше пары часов, большую часть времени из которых пошло на мое обучение. Сам процесс сотворение заклинаний мне понравился. Хотелось полностью погрузиться в изучение магии и его проявлений.

Когда я сел на диван, обводя взглядом чистую и сухую гостиную, на крыльце раздались неуверенные тяжелые шаги, словно кто-то тащил что-то тяжелое на руках. Я поднялся и отворил двери еще до того момента, как в нее постучались.

На пороге с поднятой рукой стояла Софья, державшая в руках довольно объёмную и тяжелую на вид сумку.

— Что ты тут делаешь? — Я не хотел грубить, но вот в гостях ее точно не ожидал сейчас увидеть.

— Буду здесь жить. Дом трехместный, поэтому мой дядя распорядился, чтобы я жила здесь со своим братом и практически женихом, — она нахмурилась, пытаясь выглянуть мне за плечо.

— Как интересно, — я поморщился, понимая, на что рассчитывала эта семейка. Ну что сказать, в данном случае они находились в более выгодных условиях. По крайней мере, так, я смогу узнать Софью ближе. А что касается комнаты, думаю, Миша будет в полном восторге. — Ну, заходи.

Я пропустил ее внутрь, перехватывая сумку у нее из рук. Судя по всему, она умудрилась запихнуть туда не только вещи из кампуса, но еще и половину дома. Она зашла, довольно заинтересовано осмотрев полуразрушенную гостиную.

— А ты что тут делаешь? — Она заметила Лину, которая встала с дивана, пытаясь натянуть рубашку ниже.

— Ремонт, — вмешался я, прекращая скандал еще до его появления. — Твоя комната наверху с табличкой «Миша». Руки не дошли, чтобы убрать.

Она открыла, было, рот, чтобы что-то сказать, но ее прервал настойчивый стук в дверь. Открыв ее, я с удивлением увидел молодого парня в синей плотной одежде, который держал в руках довольно большой ящик.

— Ты тоже тут жить будешь? — Почему-то вырвалось у меня под смешок Лины и удивленный взгляд парня.

— Эм, пожалуй, нет, — ответил он, но потом, спохватившись, поставил коробку на порог возле моих ног. — Экспресс-доставка. Вы — Дмитрий Морозов?

— Да, — я осмотрел деревянный ящик, из которого доносились какие-то подозрительные звуки. — От кого посылка?

— От неизвестного отправителя, — сверившись с записями, ответил он. — Из поместья Романовых. Вот тут приложите ладонь для идентификации. — Он протянул мне планшет с изображенной в середине экрана ладонью. Поставив отметку о получении, курьер удалился, оставив меня рассматривать ящик.

Плюнув на все, я взял его в руки и занес в дом, ставя рядом с диваном. Девушки подошли ко мне и заинтересовано смотрели из-за плеча, не проронив ни слова. Вскрыв ящик и подняв крышку, я заглянул внутрь, довольно громко выматерившись. На бархатной зеленой подушке лежала черная кошка, перевязанная красной лентой. Ее лапы были связаны между собой, а сама она старалась выплюнуть кляп, сделанный из старого носка, обводя нашу компанию бешенным злобным взглядом.

— Ой, какая прелесть, — умиленно произнесла Лина, получив от зверя очередной раздраженный взгляд. Кошка пару раз ударила хвостом о дно ящика и зарычала, насколько ей позволял втиснутый в пасть кляп. — Какой изверг мог сделать подобное с беззащитным животным.

Она протянула к кошке руки, но я вовремя успел их перехватить. Невзирая на то, что кошка была прочно связана, я совершенно не знал, на что способны фамильяры.

— Руками лучше не трогать, — я покачал головой, глядя на Софью, которая задумчиво смотрела на кошку. — Что скажешь? — Обратился я к ней.

— Это не просто кошка. Но ты и так об этом знаешь, как и тот, кто отправил тебе этот замечательный подарок. — Софья наклонила голову в бок, все еще не отводя взгляда от фамильяра. — Это довольно редкое проявление магии. С ним работают только ведьмы и немного провидцы.

— Все верно, так что, мне будет нужна твоя помощь, — кивнул я довольно улыбающейся девушке — Мне нужно узнать, кто ее хозяин. Князь Романов предложил обратиться с этой просьбой к тебе, — решив немного прояснить ситуацию, объяснил я.

— А мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? — Вклинилась Лина.

— Пока нет. — Я разжал руки, освобождая девушку из захвата. — К сожалению, это дела рода.

— Действительно, не пора бы тебе уже вернуться в кампус? — Софья еще раз окинула Лину взглядом и на секунду сжала губы, после чего слегка улыбнулась. — Ведь наши посиделки не отменяются, даже не смотря на свалившиеся на мою голову приключения.

— Да, я все понимаю, — протянула Лина. — Ладно, одежда уже должна была высохнуть. Хорошо, располагайся, встретимся на собрании. — Она неожиданно нагнулась и поцеловала меня в щеку, перед тем, как с усмешкой упорхнуть в сторону ванной комнаты.

— Что тебе нужно для ритуала, — я решил не обращать внимание на женские разборки. Сам я не собирался встревать. Ни с одной из девушек меня ничего не связывало, ну, кроме помолвки с Софьей, но на это еще пару лет можно было смело закрывать глаза. А при желании, и потом тоже. В конце концов, помолвка — это не свадьба. Я никому и ничего не должен.

— Одна красная свеча, толстая нить и веточка тимьяна, — не задумываясь, ответила Софья, тряхнув головой. — Ну и как-нибудь успокоить это чудовище, мне какое-то время нужен будет зрительный контакт.

— Хорошо, сейчас попробую найти, — я встал и пошел в сторону кухни, в надежде, что у Михаила может заваляться нечто подобное. Основная проблема была в том, чтобы найти растение. Нить можно взять где угодно, свечей вообще у меня лежат целый ящик. Я еще после первого задания в академии оставил все запасы себе, как знал, что может пригодиться. А вот садоводством я не увлекался.

К счастью, моя вера в хозяйственность призрака оказалась не напрасной. Придя на место, я обнаружил, что все шкафы были под завязку забиты реагентами и компонентами зелий. Правда, все это было свалено без какой-либо сортировки, но для моего носа — это была не большая проблема.

Вернувшись в гостиную, я увидел, как Софья держит обмотанную полотенцем кошку на вытянутых руках и пристально смотрит ей в глаза. Прямо скажем, животному это не нравилось. Она извивалась, кусалась и, по-моему, один раз даже постаралась плюнуть ей в глаз. Но с каждой секундой силы ее покидали и уже через несколько минут она едва шевелила лапами.

Положив требуемое на диван, я вернулся в кухню и взял пару тарелок, стакан воды и палку колбасы, одиноко лежавшую в холодильнике.

— Ты прямо сейчас хочешь это сделать? — Удивленно глядя на мои манипуляции, произнесла Софья. Я поставил на пол тарелки, в одну из которых налил воды, во вторую накрошил единственный кусок еды, который был в нашем доме.

— Почему нет. — Пожал я плечами. — е факт, что у нее ближайшее время будет еще один шанс поесть. Лина ушла?

— Только что, — недовольно ответила Софья, беря свечи, принюхиваясь к обугленному фитилю. — Она, конечно, девушка хорошая, но любопытство ее до добра не доведет.

Я взял кошку на руки и посмотрел ей пристально в глаза. Зрачки зверя сначала расширились, занимая всю радужку, но вскоре вернули свой прежний размер, когда она поняла, что убивать прямо сейчас я ее не собираюсь.

— Я тебя сейчас развяжу, вытащу из пасти носок и отдам последнюю в этом доме еду. Но взамен, ты не дергаешься и не пытаешься нас покалечить или сбежать. И не строй из себя тупое животное, мы все прекрасно понимаем, что интеллектом ты наделена гораздо большим, нежели половина учеников этой школы.

Вытащив кляп и развязав лапы, я поставил ее на пол, где она сначала довольно долго трясла затекшими лапами, после чего набросилась на еду и воду, словно никогда в своей жизни не ела и не пила ничего вкуснее.

Тем временем, Софья, больше не задавая ненужных вопросов, расставила прямо на полу свечи и соединила их веревкой, образовывая равносторонний треугольник. Как только она закончила первые приготовления, я схватил готовую смыться кошку и взял ее на руки. Кошка несколько раз жалобно мяукнула, попыталась притвориться умирающей, но поняла, что это совершенно меня не трогает, поэтому с поникшей мордой продолжила наблюдать за девушкой. Разломав высохшую веточку тимьяна, Софья обсыпала ею каждую из свечей и встала в центре сформированного треугольника.

— Что же, думаю, можно начинать. Я, правда, делала это всего лишь один раз в своей жизни, так что не обессудь, если ничего не получится, тем более, если ведьма или колдун, сотворивший себе фамильяра достаточно сильный, то меня может выкинуться сразу же, как только они почувствуют постороннего.

— Это хоть безопасно? — На всякий случай спросил я, протягивая ей кошку.

— Абсолютно. Мы не будем делать ничего плохого. Так, глянем одним глазком, — она улыбнулась какой-то хищной улыбкой, глядя фамильяру пристально в глаза.

— Мы? — Все же решил уточнить я.

— Если быть точным, то ты. Я всего лишь проводник, — недовольно пробурчала она. — Ну все, либо начинаем, либо нет. Времени до собрания мало, а я не хочу его пропустить. Ты можешь находиться где угодно, но в пределах комнаты, только тебе нужно максимально расслабиться и настроиться на ритуал, не сопротивляясь переносу. Готов?

— В целом, да. — Я сел на диван, откидываясь на спинку и закрывая глаза, погружаясь в расслабленное медитативное состояние.

Софья резко произнесла незнакомое слово, после чего, судя по звуку и запаху, зажглись приготовленные свечи. Я уже начал думать, что ничего не получилось, как перед глазами на секунду загорелся яркий белый свет, после чего я очутился в незнакомой мне комнате. Выглядело все словно за плотным, но, тем не менее, прозрачным занавесом, а звуки, доносившиеся до меня, долетали словно из бочки.

Комната больше напоминала рабочий кабинет. Стеллажи с книгами, сейф в углу, рядом с которым стоял большой стол из дорогих пород дерева. За столом сидел мужчина в домашнем халате, постукивая пальцами по столешнице.

— Тебе не кажется, что ты ведешь себя как ребенок? — Покачал мужчина головой. Внешность его была мне знакома, я вспомнил, что видел его на ужине, но не более. — Ты обладаешь посредственной силой, ты не сможешь поступить в тверскую академию.

— Но мне нужно туда поступить, — прозвучал раздраженный голос, который я бы узнал из тысячи подобных. Приглядевшись, я смог разглядеть очертания девушки, которые почему-то были настолько расплывчаты и смазаны, что я даже сперва ее не увидел. Словно тяжелый занавес пытался скрыть хозяина фальмияра от меня, но даже так было понятно, что передо мной стоит баронесса Сташкова.

— Ты зациклена, — мужчина недовольно сжал губы. — Тебе пора взрослеть и понять, что не все, что ты хочешь, сможешь получить, включая место учебы и понравившегося тебе парня.

— Я всегда получаю все, что хочу, — топнула девица ногой. — Если ты не можешь оформить помолвку, как это сделали другие, то я должна добиться всего сама.

— Я еще раз повторяю, даже имея огромные деньги, на которые мы купили титул и все связанные с ним привилегии, в академию ты не поступишь. Все, разговор окончен. Ведьмовство и ритуалистика единственное, что тебе может позволить наш дар.

— Тогда купи Морозова! Ты даже не пытаешься мне помочь! — Прокричала она, старательно размазывая слезы по щекам. — Он же простой парень. Давай ему поместье в центре купим, пару машин представительского класса. Дирижабль можно пригнать из Сибири. Ты маме, вон, целую армию в Африке купил, чтобы они дворец захватили, который ей понравился. А меня ты не любишь.

— Да какая там армия? Так, три человека… Больше, чем князья, я предложить все равно не смогу. — Внезапно начал оглядывать кабинет мужчина, как будто понял, что за ними следят. — Тем более, по статусу он даже выше нас, как ни крути, теперь он из вольных баронов. Все, разговор окончен. — Он встал из-за стола, медленно двинувшись по кабинету. — Кстати, где твоя кошка?

Пройдя несколько шагов, он остановился, разглядывая то место, где я находился. Так, пора сваливать. Не уверен, что он меня увидел, но точно смог что-то почувствовать. Я не знал, как разорвать этот контакт, но у меня получилось легким усилием воли вынырнуть из этого странного состояния и очутиться в гостиной, где на меня с любопытством смотрела Софья и кошка, сидевшая у нее на руках.

— Ну как? — Девушка подошла ко мне, притронувшись прохладной ладонью к моему лбу. Негодование вперемешку со смехом и абсурдностью ситуации приводила к какому-то странному состоянию. — Ты какой-то красный весь и горячий.

— Да так, подгорел немного, — отнял я ладонь Софьи от своего лица. — Кое-кто совершенно не знает меры в своих желаниях.

— Смог узнать, кто владелец? — Присела рядом со мной Софья.

— Угу. Ведьма. Страшная, аж жуть. Даже не знаю, зачем ей понадобилось следить за мной, — я усмехнулся, глядя на кошку, которая демонстративно сидела на диване и умывалась. Обратно бандеролью что ли отправить? Или пинком выпроводить, сама дорогу до дома найдет.

— Странно, — протянула Софья, прищурившись. В ее глазах мелькал еще не потухший огонек, а рыжие волосы, словно пылали в полутемной гостиной. Выглядело это завораживающе и довольно притягательно, особенно в контрасте со Сташковой, которая итак мне жизнь попортила всего одной фразой, а теперь еще купить собиралась, словно очередную сумочку. — Что с кошкой будем делать?

— Пусть живет пока у нас, нужно встретиться с хозяйкой и расставить все точки по своим местам, — принял я окончательное решение.

— Нам пора собираться, — поморщилась Софья и, нехотя, поднялась с дивана. — Осталось пол часа до сборища. Интересно, что там скажут? Даже странно, что нас собирают в самом начале года.

— Узнаем, чего гадать. — Пожал я плечами.

— Ну, тогда я пойду, нужно еще встретиться кое с кем, — махнула мне рукой девушка и выпорхнула на улицу, не закрыв за собой двери.

Я поднялся по лестнице, взяв с собой сумку с вещами из поместья. Раз уж у меня теперь много хорошей одежды, то грех ее не носить. Переодевшись и разложив оружие, я задумался о своих дальнейших планах. Однако, как я не крутил в голове различные варианты, все упиралось в слишком маленькую личную силу и недостаточную осведомленность о тварях проживающих в этом мире.

— Что же, значит, будем учиться, учиться, и еще много раз проходить мутации. — Улыбнулся я своему отражению, решив для себя, куда мне стоит двигаться дальше. После чего, собрал ежедневный набор эликсиров, повесил на пояс родовой кинжал и отправился на встречу, объявленную Черепановым.

На удивление, я довольно быстро прибыл в главный зал, куда сейчас небольшим ручейком стекались все студенты академии. Судя по разговорам, единственная мысль, которая их всех терзала, была причина сбора. Практически все сходились на том, что последуют какие-то ужесточения правил безопасности, но многие были уверены, что и сам учебный процесс станет намного жестче. Вплоть до постоянного участия студентов в боевых действиях или изучение смертельно опасных заклятий и ритуалов.

Зал был забил рядами стульев, большая часть которых уже была занята. Никакого разделения на курсы или факультеты я не заметил, поэтому увидев знакомые очертания Медведева, направился прямиком к нему, благо, рядом с ним было как раз одно незанятое место.

— Добрый вечер, не помешаю? — Отвлек я его от девицы, которой он, размахивая руками, рассказывал о своих подвигах.

— Ну что ты! Конечно нет, — он пожал протянутую мною руку, полностью теряя интерес к своей собеседнице. — Ну и связали тебя по рукам и ногам, — усмехнулся он. — Прочитал в последней сводке новостей. Завидный ты теперь жених, однако.

— Не завиднее тебя, — вернул я ему ухмылку. — Если не ошибаюсь, твой отец тоже пытается пристроить тебя в надежные руки. Только там суммы на порядок выше.

— Вот всегда все испортишь, что ты за человек такой, Морозов? — Притворно покачал он головой. — А, может, я не хочу по расчету? Вот брошу воздушный флот, уволюсь из гусар, заберу кота и пойду в монастырь жить. — Медведев выдержал небольшую паузу, после чего рассмеялся во все горло.

— Зная тебя, это должен быть женский. — Вернул я ему смешок. — Как у тебя все прошло-то? Мы так ни разу и не встретились после случившегося, — спросил я у Ярослава, понимая, что не знаю ничего о последствиях нашей ночной вылазки.

— Замечательно. Даже не ожидали с отцом, что так все закончится. Но это разговор не для общественного места. — Довольно кивнул Медведев. — Кстати, я бы на твоем месте рыжую выбрал, все-таки огонь-баба, да и по статусу повыше, нежели Огнева, — ткнул он меня локтем в бок. — Хотя, у них еще есть время посоревноваться.

— Ага, ты еще тотализатор устрой, — скривился я, понимая, что как только новости разнесутся, многие только об этом и будут говорить.

— А что, хорошая мысль… — Начал было Медведев, но тут же прервался, переведя взгляд на сцену.

— Так, всем тихо, — раскатом грома по залу пронесся голос Черепанова. Наступила звенящая тишина. Все взгляды устремились на ректора, который стоял на небольшом возвышении, обводя взглядом всех собравшихся. — События, случившиеся накануне, взбудоражили общественность, особенно на самых верхах. Студенты нашей академии, да собственно, как и других школ, показали себя просто с отвратительной стороны, когда столкнулись с прямой угрозой их жизни. Я не говорю про первокурсников, которые по предоставленным отчетам впадали в панику и не могли даже разумно мыслить, не то, что действовать в команде с остальными и хоть немного показать характер, не позоря при этом свое происхождение. Вина за это лежит на их родителях, слишком разбаловавших ваше поколение. Я говорю о старшекурсниках, которые бессовестно обманывали меня, утверждая, что они готовятся стать боевыми магами, а на деле, видимо, готовились поступать в институт благородных девиц. — Черепанов скривился, все так же продолжая обводить взглядом аудиторию. То, что он буквально смешивал с грязью представителей самой высшей аристократии Империи, явно было не с проста. По залу пошел недовольным словами ректора гул, но в открытую никто все же выступать не стал.

— О, это он наверно про мои показания, которые я дознавателю первым делом вывалил. — пробормотал Ярослав мне в ухо. — Там такое творилось с испуганными детишками, паника, слезы, паралич. Даже и не ожидал подобного от наследников. Зажрались они тут в своем центре. Страшно подумать, что в Москве происходит. Там, поди, вообще страшнее кролика ничего не видели. — Я кивнул, предполагая нечто подобное. Не верю, чтобы тот же Головин вел себя в подобной ситуации спокойно и рассудительно.

— В связи с этим, ректорам всех учебных магических заведений был выдан план нового формата обучения, который был популярен несколько десятков лет назад. — Прокашлявшись, продолжил Черепанов. — Мы должны будем научить вас не только основам магии, но подготовить применять полученные знания в условиях опасных для жизни. Поэтому, с завтрашнего дня, основой обучения станет физическая подготовка, теоретическая магия и боевая магия. Бытовая магия останется обязательным для всех факультативом. Экзаменом в конце года будут являться состязания внутри факультетов, для этого ученики каждого курса и факультета будет разделены на тройки, которые и будут участвовать в экзаменационных состязаниях. Надеюсь, это заставит вас думать в критической ситуации и работать в команде. Этими же тройками будет проходить летняя практика, которая внедряется впервые с этого года. Особенности практики будут оглашены позднее.

— Если бы не было сектантов, то их нужно было придумать самим, — рассмеялся Медведев, сверкая глазами. По мне, все выходило достаточно неплохо. Такая модель обучения явно лучше той, что была до этого.

— Не расходимся, это была только первая новость. — Остановил зашумевших курсантов Черепанов. — Вторая касается непосредственной безопасности обучающихся. Если раньше все ограничения имели больше рекомендательный характер, то сейчас все ограничения носят характер обязательный. Всю учебную неделю будет установлен защитный купол, который предотвратит проникновение кого бы то не было на территорию академии, а также любые попытки из нее выйти. На выходные купол будет сниматься ровно на час в субботу утром и на час в воскресенье вечером. В это время территория будет тщательно контролироваться магистрами академии и охраной родов. Это решение было единогласно принято на Совете накануне вечером и обжалованью не подлежит. На этом все. Если есть какие-то вопросы, то можете озвучить их перед старостами факультета.

Шквал возмущения был еще более осязаем, чем тот недовольный ропот, что был до этого. Видимо, Черепанов всерьез беспокоился о той твари, которая сейчас разгуливала на свободе. Хотя, это было логично, что придет первому вампиру в голову, не знает никто.

— Головин, Морозов, Вишневский. — Внезапно раздался около уха голос ректора. — Немедленно ко мне в кабинет.

Я оглянулся. Судя по поведению сидящего рядом гусара, приказ Черепанова услышал только я. Скорее всего, ректор использовал какое-то заклинание, чтобы донести свой голос исключительно до тех, к кому он обращался. Головин, собственно, как и Вишневский, так же крутили головами и хмуро переглядывались. Они сидели недалеко от меня, поэтому мне было прекрасно видно замешательство, отраженное на их лицах.

— Ты идешь? — Хлопнул меня по плечу Медведев, вставая со своего места, чтобы пропустить волну студентов, которая двигалась на выход из зала, шумно и возмущенно переговариваясь.

— Извини, но пока нет. Меня тут ректор попросил к нему заглянуть, — покачал я головой, осознавая, что на этот раз я действительно не имею ни малейшего понятия, что именно Черепанов хочет нам сказать. Не в тройку же нас ставить будет, сомневаюсь, что после всего случившегося, мы сможем сработаться. Если только это не его скрытый план избавиться от отпрыска Новгородского князя, стравив нас между собой.

— Просьба Черепанова — это серьезно, — как-то даже сочувственно усмехнулся довольный собранием Ярослав. — Как вернешься, то присоединяйся к нам, мы возле кампуса решили собраться. Нужно посидеть перед предстоящими занятиями. Все же последние теплые деньки, да и торчать нам тут сейчас безвылазно теперь. Как в тюрьме ей-Богу хотят запереть.

— Если никуда не отправят, то я подумаю, — кивнул я, пристально глядя на парочку моих одногруппников, которые неуверенно поднялись со своего места, о чем-то эмоционально перешептываясь и размахивая руками.

Я встал и направился к кабинету Черепанова, который с недовольным лицом осматривал шумных студентов. Ассоциация пастуха над стадом овец плотно въелась в мозг. Складывалось ощущение, что Черепанов не слишком доволен тем местом, которое он занимал, и ему за столько лет это все элементарно надоело.

— Морозов, не думал, что ты посмеешь вернуться в академию, после того позора, что нанес моему роду и всему высшему свету. Надеялся, что проявишь благоразумие и будешь пасти коров на тех землях, которые у нас отобрал, — выплюнул еле слышно мне в спину Головин, неуверенные шаги которого я слышал еще задолго до того момента, как он подошел. Черепанов отвлекся на декана моего факультета, которая буквально под нос тыкала ему какими-то бумагами. О чем они говорили я не слышал, как, собственно, и любые звуки, которые должны были раздаваться с той стороны. Хорошее заклинание, интересно, им тоже не слышно, что происходит по другую сторону барьера или это работает только с одной стороны?

— Какой позор ты имеешь в виду? Тот, где по счастливой случайности нам удалось тебя спасти? — Медленно повернулся я к Головину. — Слишком высоко себя ценишь, смею заверить, что всему высшему свету на тебя благополучно плевать.

Головин дернулся, но Вишневский положил руку тому на плечо, стараясь успокоить. Затеять ругань перед ректором, это была либо высшая степень мазохизма, либо ощущение полной вседозволенности.

— Если ты думаешь, что я и мой род это просто так оставим, то ошибаешься, — ухмыльнулся он, сложив руки на груди. — Можешь быть уверен, что твои дни в этой академии сочтены.

— Извини, в следующий раз буду знать, что оставить тебя в живых это позор для твоего отца. Хотя мог бы об этом догадаться гораздо раньше, раз это всю аристократию так тревожит, — я пристально смотрел в глаза Головину, понимая, что он просто так меня в покое точно не оставит, да еще и своих сторонников за собой подтянет.

— Думаешь, если тебе повезло заручиться поддержкой гусарского полка, то ты герой? — Начал терять самообладание новгородский княжич, наседая на меня.

— Не здесь, — попытался вразумить своего друга Вишневский.

— Ты сейчас серьезно напрашиваешься на вторую дуэль? — Демонстративно закатил я глаза, доводя Головина до нервного срыва. Лицо его было красным, а руки наоборот побелели. Да уж, с такими нервами князем ему точно не быть. Ну или быть, но не долго, пока кто-нибудь не воспользуется его вспыльчивостью. Я бы воспользовался, не глядя. — Только не думай, что в следующий раз я сжалюсь над тобой. Как ты думаешь, если вырвать тебе руки, твой отец еще больше будет стыдиться сына-инвалида или решит уже сам избавиться от такой обузы?

— Ты смеешь мне угрожать? — Повысил Головин голос.

— Я никогда не угрожаю, лишь предупреждаю, — ровно ответил я. Вокруг нас стало заметно холоднее, даже пар на секунду изо рта повалил. Я глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Сейчас мне нужно будет максимально быстро научиться себя контролировать, чтобы не прибить кого ненароком, а ведь в данный момент я даже не злился, а просто поймал азарт, доводя парня до ручки.

— Рты закрыли. — Раздраженно рявкнул Черепанов, неожиданно материализовавшись возле нас. — Даже до кабинета дойти без скандала не смогли! Длинной своей родословной будете меряться на перемене в туалете, а не перед носом у ректора академии. Значит, так. Головин, ты сейчас идешь на встречу с лекарем твоего рода, которого заботливо направил в академию новгородский князь.

— Зачем? — Нахмурился он, глядя на мужчину, стоявшего за спиной у ректора, который смотрел прямо перед собой и чему-то улыбался. Вид у него был, мягко скажем, немного улетевший. — У меня все нормально со здоровьем.

— Решать проблемы с психикой, которые не дают тебе мыслить разумно в нестандартной ситуации, — удовлетворенно произнес Черепанов, бросая на меня взгляд. Вишневский попытался замаскировать смешок под приступ кашля, но это у него слабо получилось. Надо будет расспросить у Медведева, что Головин отчудил, раз это вызвало подобную реакцию у его друга. Головин одарил меня злым взглядом, а его щеки запылали еще больше. Ну что могу сказать, сам виноват, не спрашивал бы тупых вопросов, не напоролся бы на позорящий его ответ. — Вишневский, отставить смешки. — Перевел свой взгляд ректор. — Ты отправляешься на внеклассное занятие по контролю, потому как ты единственный все еще не можешь договориться со своим даром. Морозов, тебя очень хочет видеть магистр Ли, с которым ты до сих пор не знаком. — Без перерыва продолжил Черепанов. — Заметь, впервые в академии ко второй неделе обучения курсант посетил только одно занятие. Если бы не важные обстоятельства, то твоей ноги уже давно не было бы на территории академии. — Я только пожал плечами. — И да, правилами академии запрещено проживание лиц разного пола в одном помещении, кем бы они друг другу не являлись, и кто бы об этом не просил. Реши этот вопрос, иначе придется прибегнуть к крайним мерам.

— Но ко мне ее отправил князь… — тут уже я хотел было возмутиться, но Черепанов что-либо слушать не стал, просто развернулся и с легким хлопком растворился в воздухе. Ладно, сегодня же из моего дома вылетят все лишние люди и звери. А те, кто не захочет, получат волшебный пендель и направление к ректору.

Не став прощаться с Головиным и Вишневским, я отправился к кафедре физической подготовки. По пути размышляя о том, что, слишком резко и четко взялся Черепанов за внедрение новых порядков. Как будто он давно планировал нечто подобное, но не имел необходимой власти.

За этими рассуждениями я добрался до нужного места, где меня встретил невысокий жилистый мужчина азиатской внешности. Он был одет в свободный белый костюм, не сковывающим его движений, и чем-то напоминающий дзюдоки из моего мира. Длинные черные волосы магистра, возраст которого я так и не смог определить, были собраны в хвост, а раскосые глаза имели довольно необычный стальной цвет. Он довольно долго всматривался мне в лицо, после чего кивнул каким-то своим рассуждениям и поманил меня за собой.

— Пойдем за мной. Я думаю, что обычный зал тебе уже ничего дать не сможет.

Я кивнул и прошел следом за магистром, выходя через неприметную дверь. Тут нас ждал довольно чистый коридор, стены которого были сделаны из необработанного серого камня. Освещен он был редкими светильниками, висевшими под самым потолком, но, тем не менее, отлично освещающими все пространство.

Что примечательно, об этом коридоре на официальных планах, висевших в холле, не было никакой информации. Путь наш был достаточно длинным и, судя по ощущениям, мы шли не прямо, а забирая несколько в левую сторону и идя вниз, хотя внешне он выглядел абсолютно прямым. К счастью, у меня было идеальное чувство направления, так что мне не понадобилось напрягать свои чувства, чтобы уловить эти небольшие изменения. А вот то, что я не слышал больше никаких звуков кроме тех, что издавали мы сами, приводило в некоторое замешательство. Нужно всерьез изучить архитектуру зданий академии, мало ли, всегда может пригодиться.

Дойдя до единственной двери, которой заканчивался этот коридор, магистр впервые обернулся ко мне, смерил взглядом, будто последний раз раздумывая стоит ли меня пускать в это место, после чего повернул ручку двери и открыл ее, заходя внутрь первым.

Мы оказались в каком-то подобии спортивного зала, ярко освещенного белыми лампами, висящими под потолком. Пол устилали тонкие маты, сбоку висели ряды спортивного инвентаря и одежды. Часть зала, в которую мы вышли, была поделена на сектора прозрачными стенами, по которым едва заметно тянулись голубые переплетающиеся нити, слегка искрившиеся в том месте, где на них падал свет. Вторая часть, дальняя от нас, являлась отличным тренажерным залом со всевозможными снарядами, полосой препятствий, а также беговой дорожкой, ведущий куда-то на второй ярус здания, который, судя по всему занимала только она.

— Я — магистр Ли, буду преподавать боевую магию и физическую подготовку, — начал мужчина, заложив руки за спину. — Я много о вас наслышан, молодой человек, поэтому даже не удивился, когда ректор решил до официальных занятий познакомить меня с вами поближе. Признаться честно, мне самому интересно оценить уровень вашей подготовки, которая заметно превышает ту, которой обладают студенты первого года обучения. Тройки уже сформированы, но вот от того, что вы сегодня мне покажете, зависит интенсивность вашего дальнейшего обучения.

По правилам, только студенты, прошедшие в академию имперского легиона, занимаются индивидуально по специальной программе. Однако с этого года, господин Черепанов постановил ввести такую же практику, для особо выдающихся курсантов и нашей академии. Тем более, новая модель занятий никак не пересекается с той, что идет для кадетов в академии легиона. Задачу нам, конечно, подкинули довольно сложную, но интересную. — Ли усмехнулся, но на лице отражался только интерес, без тени недовольства и раздражения. — Какая ваша ступень развития? — Он прищурился, глядя пристально мне в глаза.

— Третья, — не моргнув, ответил я, вспоминая библиотеку собственного подсознания. Скрывать подобную информацию я не считал нужным, да и не разумно это было, если я хотел действительно что-нибудь вынести из стен академии.

— Вот как? В официальном отчете сказано, что когда вы явились к нам, то у вас была первая. К тому же обладали одной стихией. Но такое бывает, редко, но бывает. — Обошел меня по кругу магистр Ли. — Какими стихиями вы управляете?

— Лед и кровь, — ответил я, глядя на слегка расширившиеся глаза Ли.

— Очень интересная сила. Кивнул сам себе Ли. — Абсолютно разная направленность, но единая основа. Это будет занятно. Ладно, посмотрим, что ты из себя представляешь, Дмитрий Морозов. Пойдем. — Поманил меня за собой магистр.

Мы прошли зал и вышли в дверь, противоположную той, в которую вошли. После чего оказались на свежем воздухе. Это был достаточно большой, огороженным высоким забором пустырь. Солнце уже клонилось к закату, поэтому пространство было освещено развешенными светляками, зажегшимися сразу же, как только мы тут оказались.

— Эта полоса препятствий как раз разработана для того, чтобы вычислить сильные и слабые стороны мага. — Указал мне, на, казалось бы, пустое место магистр Ли. — Твоя задача пройти ее, используя все доступные тебе умения и знания. Если какой-либо этап будет для тебя невыполнимым, проверка заканчивается. Многие из заданий всего лишь иллюзия, которая не может тебя убить, но частично материальная, поэтому ссадины заработать сможешь вполне реально. Все понятно?

— Пока нет. — Честно признался я. Мне казалось, как минимум, странным, что такого разглядел во мне Ли, если притащил в это место, а не в обычный зал для тренировок и спарринга. Сам магистр никаких эмоций не показывал, только с интересом следил за каждым моим действием. — Что это за место? — Все же решил я поинтересоваться.

— Место для тренировок выпускников академии, — пожал он плечами. — Посмотрим, насколько ты герой, как о тебе трезвонят во всех новостных каналах, — усмехнулся он и сел на одну из лавочек, расположенных по периметру, расслабляясь, и судя по дыханию, погружаясь в медитацию. — Можешь приступать как будешь готов.

Я разулся, снял с себя пиджак и рубашку. Штаны оставил, собственно, как и родовой кинжал. Так, на всякий случай, что-то казалось мне в этом месте неестественным, не опасным, но не приятным. Я подошел линии, которая отмечала старт, думая о словах магистра и стараясь не обращать внимание на поддевки, относительно моей внезапно свалившейся популярности. Специальная модель обучения никак не выходила у меня из головы. Мне об этом ранее никто не говорил. Интересно, сколько это будет вообще стоить? Я поморщился, вспоминая, что Миша за ночь успел оставить меня не только без денег, но и в серьезных долгах. Однако, выдохнув, решил все же о вариантах заработка подумать позднее.

Обойдясь без разминки, так как мое тело уже было достаточно изменено, чтобы выдавать максимальный результат в любой время, я пересек линию старта и понял, что от внешних звуков оказался отрезан, а пространство вокруг меня словно расширилось, превращаясь в какую-то бескрайнюю равнину с разбросанными по ней препятствиями. С едва слышимым щелчком сверху появился купол, похожим на стены секторов в зале.

Выглядело все довольно банально. Стенка горизонтальная, вертикальная, ров, лабиринт, высокая лестница со стеной и какой-то аналог забора, за которым я больше ничего не видел. Ничего вроде сложного, не считая размеров. Если не представлять устройство лабиринта, то по нему можно было блуждать целый день, а ров больше напоминал какое-то болото, нежели обычную лужу с грязью. Ну ладно, вроде осмотрелся, пора начинать.

Немного ускорив дыхание, для обеспечения нужного количества кислорода в крови, и ускоряя сердцебиение, я резко прыгнул вперед, моментально набирая максимальную скорость. Пробежав сто метров по ровной дороге менее чем за семь секунд, я буквально взлетел на вертикальную стену по специальным еле заметным выступам. Спрыгнув с нее, приземлившись на ноги, я перекатом смягчил падение и сразу же вскочил, забираясь на брусья, с легкостью преодолевая положенное расстояние. Такой хорошей разминки мне давненько не хватало, и сейчас вместо усталости я получил словно второй заряд бодрости.

Оказавшись возле рва, которым действительно оказалось небольшое болотце, я остановился. Запах болотного багульника ударил по мозгу, мгновенно одурманивая меня. Его было не просто много. Весь периметр болотца был буквально заросшим этой ядовитой травой. Было подозрительно темно, даже усилив свое зрение на максимум, я не мог разглядеть то, что было буквально в метре от меня. Активировав несколько светляков, которые я натренировался делать во время уборки с Линой, я отправил их над водной гладью, а сам активировал доспех крови, благо, теперь это получалось у меня достаточно легко.

Тут же, из темноты на меня ринулось не менее десятка мелких тварей, которые, перебирая своими крыльями, бились об доспех, не причиняя мне никакого вреда. Болотные духи, являющиеся прислужниками простого болотника, не были особо опасны даже для обычного человека, но, тем не менее, прокусывая кожу, они впрыскивали в кровь ядовитое вещество, дезориентирующее и, в конечном итоге, парализующее жертву. Болотнику было особо безразлично чем питаться: коровой или человеком, главное, чтобы было свежее мясо. Это стало интересным. Нормальные у них такие испытания в академии, о тварях они не знают, которые буквально начали заполонять империю, а сами у себя под носом болотника приютили. Хотя, это, конечно, не полноценная тварь, а скорее обычный низший дух, стоявший даже ниже обычного приведения.

Я присел на колени, стараясь не обращать внимание на зудящих и копошащихся возле меня прислужников. Вполне возможно, что это та сама иллюзия, о которой говорил магистр Ли, но рисковать, ссылаясь на чьи-либо слова, я намерен не был.

Попытавшись сотворить знак, знакомый мне еще по моему миру, влияния на нематериальных сущностей, а следом за ним знак изгнания, я чуть не рухнул прямо в воду от резкой головной боли и ярких вспышек перед глазами, которые то и дело переходили в очертания библиотеки. Открытые книги с начертанными нужными мне знаками вставали перед глазами, но я с усилием загонял эти видения обратно. Видимо, багульник смог повлиять на меня сильнее, чем я думал. Через силу, сотворив два знака, я вложил в них немного силы, глядя, как очертания древних рун буквально на секунду повисают в воздухе морозной дымкой прежде, чем рассеяться и раствориться в глади болота. Мелкие духи, завизжав, осыпались вокруг меня, а звук, больше похожий на рев рассерженного медведя, саданул по ушам. Поверхность болота забурлила и из нее вырвалось серебристое марево, растворяющееся в воздухе. Иллюзия это или нет, но от болотника я избавился, благо, это самое простое, что могло бы встретиться ведьмаку на его пути.

Решив проверить способ передвижения, о котором я задумался еще когда первый раз заморозил землю вокруг себя, я отошел на несколько шагов назад и, взяв короткий разбег, прыгнул в болото, выпуская свою силу через ноги. Заскользив по мгновенно образовавшемуся льду, я, словно конькобежец, просто доехал до другого края.

Сразу после этого меня встретил лабиринт. Высокие стены, созданные из переплетенных нитей какого-то растения, образовывали запутанные коридоры, по которым мне предстояло пройти. Как только я переступил границу и вошел в лабиринт, стены словно ожили, и многочисленные ветви потянулись в мою сторону, оплетая ноги и тело.

К счастью, моя скорость почти на порядок превосходила ожившее растение, так что я смог без труда избежать сплетающихся вокруг меня веток. Однако, попробовав разрубить их с помощью кинжала, я столкнулся с тем, что из них начал хлестать ядовитый сок, оставляя на коже зудящие и довольно глубокие ожоги, несмотря на доспех, который почему-то не защищал от подобного вида атак. Я вынырнул из лабиринта назад и глубоко задумался. Вопрос о том, чтобы прервать задание я отверг, как несостоятельный. Я был слишком возбужден и разгорячен, чтобы даже размышлять о подобном.

Так, условие мне поставили только одно, пройти полосу препятствий. Как именно, никак не уточнялось. Пропустить одно из препятствий было равносильно поражению, следовательно, нужно было следовать намеченному маршруту. Но ведь не обязательно идти напролом.

Отойдя на десяток метров, я взял максимальное ускорение, на которое только был способен и, используя переплетённые ветви в качестве опоры, практически взлетел вверх по стене, оказавшись над лабиринтом, стоя на тонкой стене. Ветви дернулись в мою сторону, но я, так же, как и на болоте, выпустил силу через ноги, немного приморозив самые активные, и, оттолкнувшись от них, огромными прыжками двинулся в сторону, где находился выход. Через некоторое время, словно поумнев, растения начали выплескивать яд при одном моем приближении, но видя с каждым прыжком приближающуюся цель, я все же смог вытерпеть и добраться до противоположенного края. Спрыгнув со стены, я с удовольствием нырнул в ров с чистой водой, который моментально смыл с меня остатки кислоты и за несколько мощных гребков добрался до финиша.

Выскочив на сушу, я с радостью заметил, как исчезает надо мной купол, а в мою сторону идет магистр Ли, хлопая в ладоши.

— Молодец, отличная работа. Уровень сложности, конечно, был минимальный, но это все равно уровень выпускника. А уж скорость, с которой ты справился, просто уникальная. Кстати, что тебя затормозило возле болота?

— Вы поставили там болотника? Серьезно? — Усмехнулся я, ответив вопросом на вопрос, убирая с себя свой доспех.

— Тут никого не было с конца выпуска, скорее всего, эта тварь вернулась за время простоя, — поморщился Ли. Я так и не смог разглядеть в его глазах ни тени вины или хотя бы легкого недоумения. — Постоянно изгоняем, но он все равно возвращается. Что ему тут делать? Ни еды, ни развлечений.

— Значит, что-то держит. Какая-та вещь на дне болота, — я пожал плечами. — И вы даже не проверили воду прежде, чем отправлять меня туда?

— Но ты же не просто так славишься своей способностью знать, а главное, уничтожать подобных ему, — улыбнулся он. Вот не удивлюсь, если он сам просто не захотел заниматься этой грязной работой, поэтому и отправил по указке ректора меня сюда. Проверить они меня решили, так я и поверил. — Он теперь навсегда ушел? — Наконец, задал интересующий его вопрос магистр.

— Нет, он обязательно вернется, поэтому советую очистить дно, поменять воду и провести ритуал экзорцизма, — ответил я с небольшой долей злорадности. На самом деле, дух был изгнан окончательно и бесповоротно, но пусть, как говорится, все же поработают на благо академии. Ну, или наймут одного остро нуждающегося в деньгах ведьмака.

— Так что произошло возле болота? — Сменил тему, хитро блеснув глазами, магистр Ли. — Мне на секунду показалось, что ты был дезориентирован. Но как только я приблизился все уже прекратилось.

— Не знаю, проблема с рунами какая-та. — Я вспомнил вспышки и головную боль и поежился. Магистр внимательно смотрел на меня.

— Какое заклинание с формулой и ключом-активатором ты знаешь? — Неожиданно спросил он.

— Заклятие очищения и уборки мусора, — ответил я, перебрав в памяти все, чему меня научила Лина. — Другими, к сожалению, пока не обучен.

— Пойдет. — Он взмахнул рукой и на земле под ногами образовалась огромная грязная лужа. — Убери ее.

Я попытался рукой начертить в воздухе формулу, немного вкладывая туда собственной силы, но очередная вспышка перед глазами и головная боль прервала меня. Я схватился за голову, стараясь унять боль, которая все больше пульсировала в висках.

— Представь руну, но не пытайся ее сплести самостоятельно, — проговорил магистр тихо. Я кивнул, глядя на Ли, сердцебиение которого ускорилось, а сам он пристально смотрел на меня каким-то по детски заинтересованным взглядом. Прикрыв глаза, я представил эту самую формулу, которая сама собой встала перед глазами. Действуя больше по наитию, я открыл глаза и немного вложил в плетение, которое словно витало перед глазами, немного силы, произнося слова активатора.

Плетение исчезло вместе с головной болью и грязью, которая была под ногами.

— Скажи, ты сейчас находишься в медитативном состоянии? — Уточнил Ли.

— Ну да. — Пожал я плечами. — Я вообще очень дружен с этим разделом, меня даже от занятий освободили.

— Потрясающе. Вербальщик на первом курсе. — Проговорил магистр, еще раз обходя меня по кругу и рассматривая словно редкого зверя в зоопарке.

— Вербальщик? — Я нахмурился, не понимая, о чем говорит магистр.

— Вас учат, что для применения заклинания, маг должен представить формулу, сотворить специальный жест и произнести ключ-активатор, — начал объяснять, остановившись напротив меня, магистр. — Однако, при должном уровне сосредоточенности, которое маг достигает путем медитативных техник, жест становится не нужен.

— И вы расскажете это всем, включая ректора? — Почему-то такая перспектива меня не очень радовала. Я, конечно, понимал, какие преимущества перед обычным магом это дает, но этим даром, как минимум, необходимо научиться пользоваться.

— Нет. Это одно из достижений, которое записывается в отдельном табеле. Так прописано в правилах академии и в правилах Империи. Нарушение этого закона карается смертью, — как ни в чем не бывало ответил магистр.

— А я смогу, как-то тренировать эту особенность? — Уточнил я. — Или мне теперь не входить в медитативное состояние больше, чтобы колдовать как все?

— На моих занятиях, именно так и придется делать. — Кивнул магистр. — Но, академия предоставит вам еще одного преподавателя. Не переживайте, вы с этим человеком уже знакомы. — Улыбнулся он.

— Думаю, что мне это необходимо, — после длительной паузы все же решился признаться я, понимая, что выхода особо у меня нет. — Что же, значит, буду заниматься дополнительно.

— Отлично. Занятие на сегодня закончено, можете возвращаться к себе. — Ли развернулся и двинулся в сторону выхода. Меня долго уговаривать не пришлось. Быстро одевшись, я догнал магистра и вышел из здания академии в сторону дома.

В голове немного шумело, но сам я чувствовал себя на редкость бодро. Эта небольшая тренировка в полной мере не раскрыла потенциал моего тела, но я был удовлетворен и этим. Нужно будет заходить сюда почаще.

Дом встретил меня шумом и криками еще на подходе к нему. Аккуратно открыв дверь и остановившись на пороге, я смотрел, как Роман и Софья орут друг на друга, стоя в центре разрушенной гостиной. Миша с интересом наблюдал представление, поглаживая кошку, которая растянулась на диване и мурчала, наслаждаясь свалившейся на нее лаской.

— Нет, ты прямо сейчас уберешься из этого дома. Как будто я не знаю, что ты будешь докладывать отцу обо всем, что тут происходит, — рявкнул Роман, подталкивая к выходу так и не распакованный чемодан.

— Мы что пятилетние дети? — Взвизгнула Софья, уперев руки в бока. — Время, когда я все рассказывала князю уже давно прошло.

— Ага, пару недель как. — Не отступил Роман. — И то, только потому, что тебя похитили.

— О, привет, — помахал мне Михаил. — Они уже пол часа так ругаются. Если бы я мог есть, то сготовил бы себе миску попкорна. Так увлекательно следить за семейной разборкой.

— Что тут происходит? — Тихо спросил я, но, на удивление, разгоряченные руганью родственники сразу же замолчали и повернули головы в мою сторону.

— Ничего, — хором ответили они.

— Оно и видно. — Я повернулся на стук в дверь и сразу же ее открыл, по шагам уже догадываясь, кто именно решил навестить меня поздним вечером.

На пороге стояла Сташкова, одетая в почти неприлично короткое платье, которая при виде меня улыбнулась и начала старательно хлопать длинными ресницами.

— Привет, я так рада тебя видеть, — с придыханием начала она.

— Пойдем, поговорим, — я практически вытолкнул ее за порог, за который она уже умудрилась переступить, вплотную прижавшись ко мне. Взяв ее за руку и стараясь не делать ей больно, я увел вниз с крыльца на открытое пространство возле дома.

— Дмитрий, я с тобой так и не виделась с того вечера. Я так тебе благодарна… — Опять начала свою песню Сташкова.

— Так, хватит. — Перебил я ее. — У меня нет настроения тратить на тебя время. Я прекрасно знаю о твоем фамильяре, которого ты отправила следить за мной, а также я знаю, о твоем разговоре с отцом. Давай определимся сразу: Меня нельзя купить, обменять, переманить. Ты мне не интересна, и я прошу оставить меня в покое, — глядя пристально ей в глаза, холодно проговорил я, краем уха вслушиваясь в очередной виток семейного скандала, разгорающегося в доме.

— Но я…

— Нет. Забирай свою кошку и оставь меня в покое, — я резко развернулся и поднялся наверх, буквально вырывая из призрачных рук фамильяра. Правда, на этот раз кошка решила, что тут ей хорошо, так что держалась за Михаила, как за самого родного для нее в этом мире призрака. Я на секунду опешил, вспоминая, как она пролетела через призрака в поместье, но решил, что это не слишком важная деталь, чтобы заострять на этом свое внимание. Когда я, наконец, отцепил кошку, то она больно цапнула меня за палец и, извернувшись в руках, попыталась вцепиться мне передними лапами в лицо. Жутко хотелось отвесить этой наглой усатой морде пинка, но сдержавшись, я просто вытолкнул ее за порог и захлопнул дверь перед носом ее хозяйки.

— Теперь обсудим тех, кто проживает в этом доме. — Обратился я к Роману с Софьей, но внезапно меня перебил стук в дверь, который стал действительно неожиданным. Я не слышал шагов, что было для меня впервые за долгое время.

— Это кого еще несет? — Нахмурился княжич, устало облокачиваясь на спинку дивана.

— Скорее всего, моей индивидуальный наставник, — проговорил я, почему-то приходя именно к такому выводу. Никаких сверхъестественных запахов я не чуял, поэтому за порогом стоял обыкновенный живой человек.

Решив, что хуже быть уже не может, я открыл дверь, увидев перед собой мадам Козловскую, которая хмуро смотрела на меня сверху-вниз.

— Вот это поворот, — прошептал удивленный призрак. — А чему она тебя учить-то будет?

— Добрый вечер, курсанты, — оглядела собравшихся мадам Козловская своим суровым взглядом, в конце задержав его на мне. — Морозов, ты чего на меня так странно смотришь? — Она прищурилась, от чего мне, словно обычному подростку, захотелось вжать голову в плечи, чтобы выглядеть еще меньше и незаметнее. Я поборол это странное чувство и наоборот выпрямился, замечая, как Сташкова пытается протиснуться между дверью и этой огромной женщиной, чтобы попасть внутрь.

— Просто это довольно неожиданный визит, — честно ответил я, делая шаг вглубь гостиной, чтобы пропустить Козловскую внутрь. — Скажите, вы же не являетесь моим новым наставником? — Решил полюбопытствовать я, когда молчание начало затягиваться. В это время комендант прокурорским взглядом, плотно сжав губы, осматривала руины, в которые превратилась наша гостиная.

— Морозов, ты перегрелся, что ли? Какой я тебе к черту наставник? — Пробасила она и резко повернулась в мою сторону. — Вы во что превратили жилой дом, вандалы?

— Так ремонт же идет… — улыбнулся я, стараясь разрядить обстановку.

— Это не ремонт, это какой-то Армагеддон, — она резко развернулась в сторону Сташковой, которая по стеночке пыталась подобраться незаметно к лестнице, ведущей в жилую зону. — Так, милочка, ты всерьез думаешь, что я буду за тобой бегать по всей академии? Я сказала, что посторонним в кампусе делать нечего. Давай, быстро забрала то, зачем приходила и с песней на проходную.

— Вы знаете кто я? — Баронесса не знала всех тонкостей душевной организации Козловской и решительно вышла на тусклый свет, издаваемый несколькими светляками, висевшими под потолком, подходя к коменданту. То, что Софья и Роман вообще старались не двигаться и не привлекать лишний раз внимание этой великанши, девушку совершенно не смущало.

— Лучше сваливай и пой свою любимую песню, — тихо произнесла Софья в направлении Сташковой, надеясь, что она услышит ее дельный и правильный совет.

Я плюнул на все это и сел на диван, стараясь хоть немного расслабиться. Козловская сделала вид, что не заметила этот демарш, направленный в ее сторону, и неожиданно повернулась в сторону Софьи, которая держала за ручку чемодан, выполняющий роль мяча в разборках с братом.

— О, ты уже собралась. Вот, что значит воспитание. Морозов, не ожидала, что ты так быстро решишь возникшую проблему. Наш многоуважаемый ректор не верил в вас, я, кстати, тоже, если вам интересно.

— Так вот что значит «крайние меры», — хмыкнул я, ловя злобный взгляд, направленный Софьей в мою сторону.

— Ладно, поболтали и будет. — Отрезала Козловская, направляя свой взгляд на Софью. — Комната у тебя осталась прежняя, как и соседка, собственно, ключи у тебя есть, пропускной жетон тоже, поэтому милости просим обратно в кампус.

Козловская махнула в сторону двери, указывая направление, в которое должна была направиться девушка. Та еще раз злобно на меня посмотрела и, гордо вдёрнув подбородок, направилась на выход, таща свой тяжеленный чемодан. Лишних вопросов она не задавала, видимо, знала все правила академии, но решила попробовать посамоуправствовать, вдруг бы повезло, и никто не заметил. По-хорошему, нужно было помочь девчонке, но я только подумал о том, чтобы встать с дивана и догнать Софью, как мадам Козловская резко повернулась ко мне и ткнула в моем направлении указательным пальцем.

— Даже не думай. Сама справится. А своими благородными помыслами только сделаешь хуже. Так, а ты почему еще здесь? — Она схватила Сташкову за шиворот и слегка встряхнула. — Хочешь помочь? Благородный поступок, вот вынеси этот мешок строительного мусора. — Козловская двумя пальцами подняла довольно большой мешок с кусками бетона и водрузила на спину Сташковой, отчего та смешно крякнула и присела. — Ну вот, сразу видно, что хорошая девка из тебя выйдет, давай, перебирай ножками. — Улыбнулась комендант и поволокла ее на выход, особо не напрягаясь и не церемонясь с ней. Вытолкнув настырную баронессу, она еще раз осмотрела гостиную, покачала головой и захлопнула дверь с такой силой за собой, что один из светляков, висевший над дверью погас, а Миша с Романом синхронно икнули.

— Как хорошо, что этот вечер подходит к концу, — устало проговорил я, осознавая, что за последнюю неделю я толком не спал и практически не ел, еще и трансформация все соки выпила. Хоть я чувствовал себя не плохо физически, но морально мне уже ничего не хотелось. Кроме, разве что, тишины, и чтобы меня никто не трогал в ближайшие несколько часов. А может быть и дней.

— Как-то нехорошо ты выглядишь, — ткнул меня в бок пальцем Миша, словно прочитав мои мысли и сделав все наоборот. — Устал? Совсем себя не щадишь. Ты бы отдохнул, тебе еще ремонт делать, завтра дожди обещают, а у нас крыша опять течет. Да и со стенами нужно что-то решать. Не ровен час, закоротит все.

— Кстати о ремонте, — распахнул я глаза и посмотрел вверх, разглядывая дыру в потолке, через которую было видно звездное небо. Мне хотелось плюнуть на все и заставить Романа с его дядей, который, собственно, это все и сделал, исправлять все самим, но глядя на совершенно невинное лицо Михаила, такие скверные мысли улетучились. Но помогать они точно мне будут. — Кто вообще додумался строить второй этаж только в одной части дома?

— Я, надеюсь, что это был риторический вопрос, — рядом со мной плюхнулся Роман, также, как и я, глядя на ночное небо. — Ты бы отдохнул, что ли. Вот, знаешь, давно тебе хотел сказать, но все времени не было: завел бы ты себе какую-нибудь девчонку, чтобы отдых был во благо. Ну такую из обычных, без аристократических заморочек, симпатичную, не скованную моральными принципами. Тут таких много, могу познакомить с некоторыми, — внимательно на меня посмотрел княжич, ожидая ответа на свои благие побуждения.

— Ну а зачем новую искать? Еще наши деньги решит на них тратить! У него и так баб навалом и каждая в койку хочет затащить, — отмахнулся Миша. — Только вот строит из себя монаха. Все-то у него: некогда, устал, голова болит, не для нее я свой цветочек растил… Тьфу, смотреть противно.

— Да замолчите вы уже, — я вновь откинулся на диван, погружаясь в полудрему. Это было странное состояние, не характерное для меня, а тем более для вампирской сущности. Все-таки багульник как-то сильно повлиял на меня. Надо будет поинтересоваться, как всевозможные естественные яды действуют на вампиров, если в природе вообще существует подобная информация.

— Нет, вы посмотрите на него! Мы о друге заботимся, чтобы ему было хорошо, а он от нас отмахивается. Неправильно все это, — проворчал призрак. — Эх, слышал бы меня Роман, у меня как раз план есть на такой случай.

— Так, все, если никаких дельных мыслей нет, то я спать, — я резко встал с дивана, обведя сидящих друг рядом с другом родственничков взглядом.

— Один? — Все же не выдержал Миша, но сразу скис под моим тяжелым взглядом. — Ну один, так один. Я против что ли?

Поднявшись к себе в комнату, я, открыв двери, резко затормозил, разглядев в полной темноте очертания предметов, которых тут явно быть не должно. Выпустив под потолок один светляк, которые получались у меня уже быстро и на автомате, я внимательно осмотрелся.

— Миша, твою мать! — Рявкнул я, перешагивая через коробки с ламинатом, гвоздями и банками с краской. На моей кровати лежали тяжелые рулоны с обоями, лист фанеры и несколько баллонов с герметиком.

— А куда мне это было все девать? — Материализовался призрак, стаскивая обои на пол и аккуратно складывая их к окну. — Доставка пришла неожиданно, все же купол опускается, вот все и решили поторопиться. А внизу грязно и мокро, вдруг все испортится. Не к Роману же мне все это тащить, все же княжич. А то, что Софья не будет здесь жить мы узнали только что. Ты же сам ей, как я понял, мою комнату отдал и даже меня не спросил.

Я лишь только рыкнул сквозь зубы, как Миша испарился, оставив меня одного. Благо, кровать он освободить все же успел. Рухнув на постель, я моментально уснул, даже не раздеваясь.

С первыми лучами солнца, проникающими в окно, я проснулся в отличном настроении. Сегодня начинается мой первый, по-настоящему учебный день, и ничего не сможет меня отвлечь от постижения магической науки. Сквозь сон я прекрасно слышал, как с едва слышимым щелчком опустился обещанный купол.

Романа не было. Как оказалось, ночью он ушел на гулянку, после чего так больше и не появлялся. Ну дело молодое, пусть развлекается. Мне тоже в семнадцать было сложно понять, что пьянка не так полезна, как стрельба и бой на мечах. Благо, о безопасности княжича и Софьи можно было особо не волноваться, все же защита поставлена, причем довольно сильная. А то, что может случиться внутри академии, все же больше будет на совести ректора.

Впервые за долгое время сбегав в столовую и позавтракав, я в хорошем расположении духа направился на занятия по физической подготовке и боевой магии. Они, на удивление, проходили в том же самом зале, в который меня привел изначально магистр Ли. Не встретив никого знакомого по дороге, я дошел до места проведения занятий, стараясь не обращать внимание на взгляды, перешептывания и смешки, направленные в мою сторону девчонками разных факультетов. При виде меня разговоры сразу сводились к моим подвигам, причем больше в плане помолвок и обсуждению кого я все-таки выберу. Я могу ошибаться, но, кажется, по этому поводу был реально установлен тотализатор.

В зале было достаточно много народу. Я заметил, что помимо студентов с моего факультета, тут присутствовал еще факультет поддержки. Головин одарил меня злобным взглядом, но под носом у магистра, который прохаживался по залу в ожидании студентов, решил все же не лезть. Вполне разумное решение.

— Привет, — с радостным возгласом ко мне подлетела Лина. Переодетая в обтягивающую спортивную форму, которая выгодно подчеркивала ее длинные ноги и достаточно большую грудь, девушка прекрасно смотрелась, на фоне зачастую слишком худых и невысоких аристократок. — Как самочувствие?

— Привет, все хорошо. — Я обнял девушку, после чего махнул Роману, который стоял в центре кучки студентов, в которых я заметил еще недавних подпевал Головина. Интересно, это они лидера своего стада сменили, или все же это временная акция, потому как сам Головин сейчас скучал в гордом одиночестве, сидя на одной из лавок возле стены.

— Курсанты, время начинать, — проговорил магистр Ли, после чего все выстроились в шеренгу перед ним. — Сейчас сделаю одно заявление, прежде, чем начать занятие. Я оглашу список обещанных троек, программу которых мы будем разрабатывать отдельно. Отмечу, что в каждой тройке будет два студента с факультета боевой магии и один студент с факультета поддержки. Итак, тройка первая: Ларин, Вишневский, Иванова.

Названные студенты вышли вперед и отошли за спину магистра. Девушка с факультета поддержки выглядела неуверенно и под оценивающим взглядом Вишневского слегка смущалась. Но по мере оглашения троек все же успокоилась и уже с любопытством смотрела на такое своеобразное распределение. Головин оказался в тройке с Шаповаловым, одним из его дружков, и парнем с поддержки — Тарасовым.

— Романов, Морозов, Казанцева. — Наконец, дошел до меня магистр.

Мы с Романом вышли вперед под перешептывания всех собравшихся, когда к нам присоединилась недоумевающая Лина. К своем стыду, выходя из строя, я понял, что не знаю фамилию Лины. Я вопросительно посмотрел на Ли, который лишь кивнул в ответ, показывая, что ошибки никакой не было.

Мы молча дождались окончания распределения, чтобы получить необходимые ответы на наши вопросы. Их было много, но вслух их не задавали, чтобы не сеять панику и еще больше вопросов.

— Все занимаются как обычно, сегодня день физической подготовки. Завтра каждая тройка получит индивидуальное задание. Так, идите сюда, — магистр махнул нам рукой, показывая следовать за ним. Дошел он до одного из секторов, которые находились в противоположном конце зала.

Активировав своеобразную капсулу, через которую перестали проходить звуки, он повернулся к нам и заговорил.

— Чтобы не было никаких вопросов, сразу поясню, вы двое, — он указал на нас с Романом, — обладаете специфическим даром, тем более двумя потоками, что редкость, само по себе, а у вас еще совпадение по одной из ветвей, что еще большая редкость. Поэтому вопросов в том, чтобы поставить вас в пару, особенно учитывая вашу феноменальную физическую подковку, а также третью ступень развития ни у кого не возникло. Но не это важно, у Казанцевой тоже чрезвычайно редкий дар, но есть один нюанс, не все захотят делить свои силы с чужим человеком, даже работая в тройке. Особенно это касается наследников князей и графов. Но нам известно, что вы уже между собой в подобном практиковались и особо дискомфорта это у тебя, Дмитрий, не вызвало. Так что, Лина, роль поддержки вашей тройки будет лежать на тебе, благо энергии которую ты можешь получать от этих двоих будет в избытке.

— Это настолько секретная информация, что вы говорите это только через защитный купол, — нахмурилась девушка, переваривая полученную информацию.

— Не совсем, но говорить о двух ветвях дара общественности или нет, все-так личное дело Романа, — усмехнулся он и деактивировал купол. — Идите занимайтесь, Морозов останется.

Ребята вышли, кинув на меня сочувственный взгляд, чуть не столкнувшись с женщиной, которая как раз входила внутрь сектора. Женщина выглядела достаточно молодо и ухожено, ее белые волосы были забраны в какую-то замудренную прическу, аккуратный макияж подчеркивал скулы, а ярко голубые глаза, которые выглядели настолько неестественно, насколько это могло вообще быть, приковывали взгляд. Даже отличная фигура и грудь, на которой буквально лопались пуговицы рубашки не могли отвлечь внимания от глаз женщины.

— Ага, ну вот и ваш преподаватель, Дмитрий. Надежда Сергеевна Воронцова, преподаватель, направленный к вам для решения вашей проблемы. Так как вам на тренировках особо делать нечего, а занятия должны проводиться исключительно в защищенном месте, то нами было решено совместить занятия.

— Вполне возможно нам хватит и одного, — ее голос с придыханием будто обволакивал разум, но я быстро сбросил с себя это наваждение. — Очень сильная воля и потрясающая концентрация.

Теперь она серьезно кивнула и села напротив меня, проводив взглядом удаляющегося магистра.

— Добрый день, Дмитрий. Я маг-менталист, — она пристально посмотрела на меня. — И моя задача объяснить основы твоего дара. Вербальщики — это большая редкость среди магов. Необходим большой контроль над собой, абсолютное владение медитативными техниками, феноменальная память и сила, которая помогает создавать формулу в пространстве без физического направления линий. Этот дар, как правило, развивается долгими тренировками, но в твоем случае, как я поняла, все происходит на интуитивном уровне, что интересно и довольно необычно. Сразу скажу, что у каждого участок сознания, в котором хранятся формулы заклинания разный. У кого-то это аналог письменного стола с ящиками, у кого-то-то сейф, знала я одного парня, у которого это была мусорная корзина, — она хмыкнула, все еще пристально глядя мне в глаза.

— У меня библиотечный шкаф, — понял я ее молчание, но решил не выдавать все секреты полностью.

— Это говорит о большом объеме хранимой информации, — кивнула она. — Твоя основная задача сейчас, сделать так, чтобы участок твоего сознания, отвечающий за хранение формул, не выходил на передний план, а руны и формулы всплывали в голове только в тот момент, когда это необходимо. Попрошу отнестись к этому серьезно. Сначала тебе может показаться, что это очень легко, но по мере того, как ты будешь изучать новые заклинания, этот процесс будет становиться сложнее. Так что, тренироваться и совершенствоваться в этом искусстве тебе придется всю жизнь. Давай попробуем, — она встала на ноги. — Я научу тебя простому атакующему заклинанию «стрела». Посмотрим, как быстр оно отложится в памяти и как ты сможешь его воспроизвести.

Начертив в воздухе руну, ожидая, когда я повторю все до мельчайших подробностей, она произнесла слово-активатор «саггита», после чего от нее устремилась в противоположном от нас направлении ярко-зелена стрела, которая встретившись с защитным барьером распалась на множество ярких искр.

Повторив все еще раз, я отстраненно смотрел на огромный ледяной булыжник, которой полетел в том же самом направлении и распался ледяными осколками, которые смогли долететь до меня.

Я сразу же нырнул в свою библиотеку, глядя, как невидимая рука пером с черными чернилами чертит в открытой книге новую изученную мною формулу.

— Да, с контролем силы тут нужно работать, — прозвучал в голове отчетливый голос магистра. Я сфокусировался и увидел четкий силуэт женщины, сквозь которую просматривались очертания библиотеки и ступеней. Выйдя из медитативного состояния, я повторил заклинание еще раз, воспроизводя формулу жестами. Я уже понял, что именно происходит, по крайней мере, уловил суть, поэтому быстро загнал пробивающуюся картинку обратно, избежав головной боли. Не менее массивная сосулька вылетела передо мной, повторив участь предыдущей.

— Хорошо, а теперь без жестов. — Попросила Воронцова.

Ну без жестов, так без жестов. Времени, кстати, это заняло на несколько секунд меньше. Образ формулы, небольшое вливание силы, слово-активатор и мгновенно образовавшийся вокруг меня ледяной вихрь, собрался в стрелу, по объему больше похожую на ствол небольшого деревца, что с громким свистом отправилась в сторону Воронцовой. Магистр едва успела увернуться от направленного на него заклятия, прежде, чем оно врезалось в защитный купол, пробив тот насквозь. Сразу завыли сирены, поднялся какой-то дым, а на месте прежнего купола довольно быстро образовался новый.

— Что тут у вас происходит? — Рявкнул Ли, деактивировав новую защиту.

— Все хорошо, с парнем нужно поработать в плане контроля силы, но в целом, мы закончили. — Отчиталась Воронцова, быстро взяв себя в руки.

— Так быстро? — Нахмурился Ли, разглядывая пол в секторе, усеянный небольшими ледышками.

— Я же говорила изначально, что мне здесь делать нечего, — тряхнула она головой. — Все принципы могли бы и сами объяснить. Он медитативными техниками владеет на уровне Черепанова, есть чему поучиться, — хмыкнула она. — Теперь мне тут сидеть неделю просто так.

Она развернулась и быстро вышла из зала под раздевающие взгляды собравшихся студентов.

— Не перестаешь удивлять, Морозов, — довольно улыбнулся Ли, похлопав меня по плечу. — Так, все свободны, завтра мы будем изучать первое в вашей жизни боевое заклинание, — он еще раз посмотрел на льдины в полу и отошел от меня. — А я пока организую купол помощнее.

— Что произошло? — Сразу же подошла ко мне раскрасневшаяся и растрепанная Лина.

— Сказали теорию подтянуть, а так жить буду, — усмехнулся я и вышел из зала первым, оставляя однокурсникам время для обсуждение упавшего защитного барьера.

Я успел дойти до дома, чтобы переодеться, после чего вернуться в здание академии на занятие по теоретической магии.

Данный предмет вела сама Жанна Ярославовна. Декан сурово посмотрела на меня, вошедшего последним в кабинет, хотя времени до начала занятий оставалось достаточно.

— Добрый день, ближайшее время я буду учить вас только одному: отмерять силу которую вы вкладываете в заклинание. Это очень важная часть обучения. До начала занятия десять минут. Морозов, подойти ко мне в кабинет.

Я уже перестал удивляться подобным просьбам, поэтому спокойно вышел из кабинета, ожидая декана, чтобы пойти вместе с ней. Как только двери за нами закрылись, гул обсуждения возрос до интенсивности пчелиного роя, вот кому делать нечего, только обсуждением моей жизни заниматься.

Кабинет декана находился буквально в ста метрах от помещения, где проходили занятия по теоретической магии.

Она села на краешек стола, ожидая, пока я зайду в кабинет и закрою за собой дверь.

— Я хотела бы, чтобы об этой новости ты узнал первым от нас, а не из газетных новостных вырезок. Сегодня утром твое родовой поместье в Новгороде пытались вскрыть, применив оригинальный ключ на воротах. Но так как поместье уже более десяти лет законсервировано, то защита не идентифицировала взломщика, включив протокол максимальной защиты. В итоге произошел мощный взрыв, и все в радиусе ста метров от поместья сгорело дотла, скорее всего, вместе с преступником, сейчас как раз в этом разбираются.

— Эм, спасибо за информацию, — кивнул я, обдумывая случившееся. Родовой ключ, говорите? Насколько помню, лично у меня был только от кабинета отца. Или это ключ универсальный? Что хотели найти в нем и главное почему именно сейчас? Хорошее настроение как ветром сдуло. В голове сразу же начался подсчет ущерба, нанесенного городу и империи, и эти суммы просто поражали воображение. А ведь по закону все это вынужден буду оплачивать я.

— Я, как декан факультета, несу ответственность за своих учеников, поэтому прошу вас, Дмитрий Игоревич, воздержаться в ближайшее время от поездок туда. По крайней мере, до того момента, пока не выяснят, кто именно хотел влезть к вам в дом. Возвращайтесь на занятия.

Прошло пять, на удивление, спокойных недель обучения. Пользуясь временным затишьем, я старался каждую минуту посвятить занятиям, оставляя себе лишь восемь часов на сон и еду.

Мое упорство било и по Роману с Линой, которые, естественно, не хотели заниматься с такой же фанатичностью, но выбора у них особо не было. Нашей группой руководил лично магистр Ли. Видя потенциал и, главное, желание, он так же все свое время посвящал нам. Ну и магистр менталистики от скуки тоже муштровала Романа и Лину, объясняя им основы защиты от ментальных атак. Воронцову, как оказалось, пригласили специально из Московской академии, кто же знал, что мне она особо не пригодится.

Суицидника, попытавшегося влезть ко мне в поместье так и не нашли. То ли не пытались, то ли действительно не вышло. Князь Романов лично взял под контроль расследование, но так как княжество Новгородское, то особо ни в чем не продвинулся. Поэтому, так же, как и декан, рекомендовал мне пока не высовываться из-под защиты купола. Ибо те, кому нужно было попасть в поместье, явно будут настроены оказаться в нем любой ценой. И тут у них есть целых два вполне неплохих варианта: убить меня, в надежде, что защита после смерти единственного наследника развеется сама, или выкрасть и использовать меня, как пропуск. Нужно ли говорить, что меня оба этих варианта нисколько не радовали, поэтому я легко согласился на безвыходное пребывание в академии. Мой поверенный, правда, пару раз пытался выйти на связь, присылая документы, которые после прочтения вновь уходили на доработку, поэтому до окончательного подписания всех бумаг моими зельями распоряжался Малый Совет.

За прошедший месяц я худо-бедно научился отмерять необходимую силу, вложенную в заклинания. Как оказалось, это было гораздо сложнее делать, если уровень развития на начальных этапах обучения был выше первой ступени. Потенциала было много, нерастраченной энергии еще больше, а заклинания простые, не требующие больших вложений. Романа тоже не обошла подобная проблема. Правда стихия огня была еще менее управляемая, чем мой лед, поэтому свое обучение он начал с заклинаний защиты. Поддержание щита было достаточно энергоемким и простым, что позволяло ему обходиться лишь небольшими ожогами, с которыми тут же легко справлялась его регенерация.

Я так же выучил морозный щит первого уровня. Это заклинание могло, при наличии достаточного количества энергии, выдержать неограниченное физическое воздействие, достаточно много из низкоуровневых энергетических атак, или моментально лопнуть под воздействием огненной стихии, которая проходила сквозь него, как раскаленный нож через масло. Это открытие не слишком мне понравилось, поэтому в неурочное время мы с Романом начали практиковаться и экспериментировать. При этом, чуть не доведя до сердечного приступа библиотекаря, который был вынужден каждую ночь открывать библиотеку двум обгоревшим и громко ругающимся курсантам, которые пришли за очередной книгой, чтобы подтянуть теорию.

К счастью, страдания старика прошли не даром. Я каким-то невероятным образом умудрился договориться с двумя потоками силы и несколько модернизировать заклинание, вложив туда не только родственные мне потоки ледяной магии, но и немного крови, возможность управления которой досталась мне от вампира. В тоге защита стала немного менее устойчива к физическим атакам, но начала уверенно противостоять огню. Удовлетворившись результатом, естественно, я тренировал сразу второй, кровавый вариант.

На ремонт, к сожалению, сил уже не оставалось. Так что, начавшиеся осенние затяжные дожди стали очень неудобным сюрпризом. Проснувшись в очередную ночь от того, что мне на кровать текла ледяная вода, я был вынужден признать, что отдавать все силы учебе — это хорошо, но так жить больше нельзя. Поэтому пришлось встать и полезть на крышу, дабы худо-бедно подлатать дыру, что под вечные бормотания и упреки Миши было делать вдвойне труднее. Единственное, что меня спасало — это то, что желание задушить призрака, напрочь отбило сон.

— Нет, так точно дело не пойдет, нужно нанять кого-нибудь порукастее, — встретил меня на пороге Миша с полным тазом воды, натекшей с крыши, когда я зашел в дом весь промокший и злой. Балансировать на скользкой и мокрой черепице было не самым легким занятием, даже для меня. — Я тут фирму одну приглядел, как раз на выходных работают. Есть даже специальный сервис в виде работниц женского пола. И дело сделано и глаз порадовался. — Для наглядности Миша даже показал, как именно танцуют девушки с инструментами, естественно, расплескав воду по всей комнате.

Роман, только что вытерший насухо пол, сдавленно выругался и вновь пошел за тряпкой, на что Миша обиженно бросил таз на пол и уселся на диван, всем своим видом показывая, что конкретно в данной ситуации он о нас думает.

— Кстати! Я тут подумал над твоей проблемой, — неожиданно вскочил с дивана призрак. — Ну, с той, о которой ты говорил, что потоки силы не могут договориться между собой. У Романа такой проблемы ведь нет, а почему? Потому что вторая его стихия — огонь. А у тебя обе, как бы не слишком светлые: лед и кровь. Мало того, что составляющее у них одно, так еще и оба могут работать исключительно на темные заклинания. Нет в тебе, света, Дима. Тьма полностью поглотила тебя, буквально сжирает тебя изнутри и течет по твоим венам, отравляя тебя, превращая в своего раба… — пафосно замогильным голосом проговорил он.

— И что ты предлагаешь? — Я сел рядом с ним, думая над его теорией. Что-то в этом было, причем не так уж небезосновательно. Не просто так в моем мире ведьмаки должны были после получения основы, поглотить еще две твари с противоположенными силами для устранения слабостей.

— Ну как, тебе срочно нужно схарчить чего-нибудь светлое, огненное, например. Может, тогда твои потоки выйдут из диссонанса. Кто-нибудь знает, у нас еще водятся драконы?

Его прервал стук в дверь. Шагов я не услышал, но различил перед дверью хлопок, который предшествовал стуку. Это наверняка была телепортация, только у нее такой характерный звук. Ответа гости не стали ждать, а просто открыли дверь, входя в дом.

Вампир на этот раз выглядел достаточно бодрым и посвежевшим, что нельзя сказать о Черепанове, который словно не спал несколько дней, а на его лице читалась только усталость без каких-либо других эмоций.

— Дмитрий, нам надо поговорить, срочно, — вышел вперед Николай и сел на стул, который появился словно из воздуха, после замысловатого пасса рукой ректора. Я пытался запомнить формулу, которую он выводил, но скорость плетения была достаточно высокая, поэтому как следует разобраться у меня не получилось. Тем более, я не слышал, чтобы Черепанов произносил слово-активатор.

— Я, пожалуй, пойду, делами займусь какими-нибудь, — пробормотал Миша и, косясь на Черепанова, попятился в сторону кухни. Тот проводил его пристальным взглядом, но ничего не ответил, только в конце усмехнулся.

— Роман может остаться, — ректор подождал, пока княжич устроится рядом со мной, после чего сел напротив нас на точно такой же стул и наклонился вперед. — Случилась крайне неприятная и неожиданная для нас вещь. Если кратко, то в столице начали происходить случаи нападения на людей из высшей знати и массовые похищения. Так как подобного не было со времен дворцового переворота, то сильно привлекло внимание со стороны. Мы точно знаем, что за этими преступлениями стоят вампиры. Много что указывает на них, как и то, что ими кто-то руководит, потому что сами по себе они слишком неорганизованные и недисциплинированные. — Он замолчал, оценивая нашу реакцию. Роман выглядел удивленным, но на меня эта новость ничего, кроме раздражения не вызвала. Это должно было произойти, не так быстро, конечно, но должно. Проснулся прародитель: очень голодный, злой и желающий отомстить. — Весь имперский легион поднят по тревоге, но ты сам понимаешь, если нам не остановить Копоша, то ничего не изменится, а в последствии станет только хуже.

— И что вы хотите? — Я наклонил голову в бок, разглядывая Николая, который, в свою очередь, пристально рассматривал княжича. Роман поежился под этим тяжелым взглядом, но остался на своем месте, не показывая дискомфорта.

— Цесаревич Александр занят сейчас важными делами. Он не верит, что ты можешь помочь, но Копош действует очень быстро, словно все это время находился не в спячке, а в стазисе с сохраненным сознанием и все века в заключении продумывал план своих действий.

— И? — Я поторопил их, глядя на часы, висевшие над входом, которые, по счастливой случайности, остались целыми.

— Мы сейчас обращаемся к тебе с просьбой, которую озвучили ранее, только сроки поджимают и действовать нужно быстро, — перевел на меня взгляд вампир.

— Насколько быстро? — Поморщился я, прекрасно понимая, что они от меня хотят. Но посещать родовое поместье сейчас, пока вокруг него идет полная неразбериха не слишком хотелось.

— Завтра утром. — Черепанов покачал головой и выпрямился. — Купол на выходные будет поднят, поэтому у тебя будет целых два дня, чтобы попытаться хоть что-нибудь найти дома. Мы разработали маршрут, по которому будет проще и быстрее всего добраться до поместья.

— Что известно о попытке проникновения? — Спросил я, пристально глядя на Черепанова. Тот поморщился и покачал головой.

— Ничего не известно. Либо это твои недоброжелатели подсуетились, либо кто-то не слишком умный просто захотел влезть в заброшенный дом. Так что, я не думаю, что к этому нужно относиться серьезно, никакой подозрительной активности за эти недели ни возле школы, ни возле твоего родового поместья не наблюдалось. Но ты все равно пойдешь не один. Тебя будет сопровождать Николай и специально выделенный отряд для охраны. О Новогородском князе не переживай, ему четко сегодня на собрании дали понять, что если он тронет тебя хотя бы пальцем, или не сделает ничего, в случае внезапного нападения на ваш отряд третьих лиц, то окажется на плахе даже раньше того, как ты испустишь последний вздох.

— Мишу с собой возьми, — повернулся ко мне Роман. — Он тебе в такой ситуации будет нужнее. Я понятия не имею, о чем вы говорите, но я так понимаю, что это что-то действительно серьезное и меня ты с собой в поход не возьмешь.

— Куда Мишу взять? — В проеме гостиной появился призрак, держа в руках стеклянную банку, в которой копошились черные небольшие пауки. Он задумчиво переводил взгляд с меня на Черепанова, поглаживая емкость в руках. — Из пещеры Арахны. Вылупились сегодня, негодники, — пояснил он, видя, что все взгляды были устремлены на банку.

— В поход на мою большую родину, — хмыкнул я и поднялся на ноги. — Но как только можно будет выйти из академии, мне нужно будет сделать несколько дел, прежде, чем сунуться в неизвестность. В конце концов, мы не знаем, чем все это кончится. Вполне возможно, я опять окажусь прикован к больничной койке, а некоторые дела просто нельзя откладывать.

— Хорошо, купол будет снят ровно в десять утра. В двенадцать мы будем ждать тебя в кабинете директора. Тебе хватит пары часов?

— Вполне, — я пожал плечами.

— Тогда используем стационарный телепорт для перемещения в центр Новгорода, оттуда в поместье, а дальше, как карта ляжет, либо в столицу для доклада, либо в сторону твоего баронства. — Предложил вампир. — Барон, решивший навестить свои земли, ничего из рада вон выходящего. Запрос на ту сторону уже отправлен. Ваше Сиятельство, — внезапно обратился к княжичу Николай. — Я могу попросить вас сдать для одного анализа немного крови? Я, кажется, знаю, что с вами произошло, но мне необходимо проверить. Могу проверить здесь, если мне не доверяете.

Роман пожал плечами, закатал рукав и, закусив губу, отвернулся. При ректоре академии он не сильно беспокоился о последствиях. Я бы поступил точно так же. Все же не просто так Черепанов притащил вампира ко мне домой. Он бы в одиночку мог сообщить мне об их планах.

— О нет, это излишне. — Взмахнул руками Николай. — Мне нужна всего лишь капля.

Достав из ножен небольшой стилет, вампир проткнул острым концом палец Романа и выдавил каплю крови на приготовленную заранее белую ткань. Черепанов внимательно следил за действиями своего начальника охраны, но не мешал ему и не интересовался подробностями, судя по его виду, ректору было понятно, что именно его подчиненный хочет сделать.

Проколов собственный палец, вампир капнул кровь на растёкшееся и впитавшееся в ткань пятно, после чего произнес несколько слов, которые разобрать мне не удалось. Эта была не стандартная латынь, которую использовали для слов-активатор. Через некоторое время на месте, где были капли крови начала происходить какая-так реакция, тряпка заискрила и от нее повалил едкий красный дым.

— Занятно, — он повернулся к ректору. — Тут произошло кровосмешение, но только небольшая часть крови Копоша попала в организм Романа. Скорее всего, по понятной для всех нас причине, вампир, занимающийся Романом в одном из домов, проводил определенный ритуал, стараясь усилить княжича посредством крови первого вампира. Проще говоря, сделать его по силе равным тринадцати.

— То есть, она вливала в меня кровь той твари? — Воскликнул Роман, глядя на остатки тряпки, которые сгорели в руках вампира.

— Можно сказать и так. Я, к сожалению, не представляю, какие именно опыты на вас проводились, но с учетом полученного результата и данных медицинской карты, которую я недавно посмотрел, могу только сделать предположения. — Задумчиво протянул вампир, изредка бросая взгляд на ректора. — Ритуал не был завершен должным образом, поэтому трансформация и перевоплощение остановились на середине. В общем, я могу поздравить вас с тем, что вампиром вы теперь не являетесь, но вы сильнее и быстрее обычного человека, обладаете рефлексами вампира и имеете небольшие побочные эффекты в виде непереносимости солнечных лучей, а также непереносимость от прикосновения к серебру. Как именно нивелировать подобные эффекты я не знаю.

— А что конкретно вы сейчас сделали? Причем тут ваша кровь? — Решил уточнить я. Как-то быстро он ответил на вопрос о произошедшем с Романом. Если бы не Черепанов, который находился рядом, я бы подумал, что меня элементарно водят за нос.

— Я один из прямых потомков Копоша, как говорил ранее, — уклончиво ответил он. — Мы в свое время, а точнее, несколько веков назад, проверяли таким образом родство среди вампиров, если так можно выразиться. Магия крови. — Пожал он плечами. — Так как крови Копоша нет в наличии, я использовал свою, а насчет изменений в организме Романа, то попытаться узнать об этом меня попросил ректор академии, по прямой просьбе тверского князя, с учетом моих знаний и опыта, я в этом вопросе лучший специалист.

Я задумался, глядя в спины удаляющимся мужчинам. Какова вероятность, что Николай не просто первородный вампир, а один из прислужников Копоша? Сколько ему лет на самом-то деле? Ох, не нравится мне эта затея. Что ему мешает переметнуться к своему отцу в самый неподходящий момент? Ладно, примем определенные меры, для такого случая, хотя Черепанов мужик умный и сильный маг и, по какой-то причине, доверяет вампиру. Все слишком запутанно и непонятно.

— Что с собой брать? — Деловито уточнил Миша, не переставая гладить банку.

— Я тебе потом список передам, время у нас еще есть. — Не стал я озвучивать все, что мне понадобится, помня истину, что и у стен есть уши. Призрак кивнул и, гордо вскинув подбородок, удалился в сторону кухни, мыча какую-то бодрую песню про пауков. Вот она важность момента, когда он почувствовал себя действительно нужным.

— Рома, у тебя есть какие-нибудь контакты с Татьяной Огневой? — Вывел я его из задумчивости, в которую он погрузился, скорее всего, даже не заметив, что припозднившиеся гости уже ушли.

— Что? А тебе зачем? — Нахмурился он, доставая из кармана инфопланшет.

— С невестой поговорить хочу, — довольно серьезно проговорил я, на что княжич, заулыбавшись, начал водить пальцем по экрану планшета.

— Дело хорошее. Сейчас я тебе скинул номерок, — ответил он, с прищуром глядя на меня.

Я только усмехнулся в ответ и направился в свою комнату, которая все еще выглядела как склад в строительном магазине.

Я лег на кровать и, взяв в руки инфопланшет, набрал сообщение на пересланный мне Романом номер. Ожидая ответа, я задумался о предстоящем путешествии. Какой-то червячок сомнения грыз меня изнутри, хотя ничего подозрительного и нелогичного в словах Черепанова я не видел, но интуиция просто кричала о надвигающейся опасности. Можно было бы отказаться от путешествия, но сомневаюсь, что в этом случае неприятности забудут обо мне и пройдут мимо. А так, я хотя бы подготовлюсь.

Раздавшийся звонок отвлек меня от размышлений. Ответив, я увидел Огневу, которая с любопытством смотрела на меня через экран. Судя по тому, что после сообщения прошло около десяти минут, то она за рекордные сроки смогла привести себя в порядок.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся я, разряжая обстановку.

— Не думала, что ты вообще когда-нибудь позвонишь, — робко улыбнулась она и опустила глаза. В это время она накручивала золотистый локон на палец, в общем, старалась произвести на меня впечатление, как могла. — Что-то срочное или так, просто поговорить?

— На самом деле два варианта, хотел тебя увидеть, да и попросить кое о чем, — не стал я лукавить. — Ты не можешь как-нибудь связать меня с твоим отцом? Мне нужно обсудить с ним нашу договоренность в одном деле. Не переживай, расторгать помолвку не собираюсь. Ты красива, умна, не мешаешь мне учиться, так что я все еще твой жених и, с вашего позволения, буду им впредь.

— Даже не знаю, ну раз ты все еще мой жених, то как-нибудь смогу. Я же умная, — рассмеялась она. — Я предупрежу его о твоем звонке и скину тебе его номер.

— Отлично, буду ждать. — Вновь улыбнулся я девушке. — Жаль, что не могу уделить тебе больше времени. Очень срочное дело.

— Что ты делаешь на выходных? Не хочешь в гости заехать? — Судя по всему, она долго решалась, прежде, чем задать этот вопрос.

— Прости, но думаю это дело займет все выходные. — Извинился я, обдумывая, что действительно не против заехать к ней в гости. — Но могу на следующих.

— Тогда созвонимся, — радостно улыбнулась Огнева и, послав мне воздушный поцелуй, отключилась.

Не успел я подумать о средстве защищенной связи, как раздался звонок. Номер был незнаком. Как я и предполагал звонил князь Огнев с явным проявлением заинтересованности на лице.

— Дмитрий, не ожидал столь позднего звонка, — расплылся он в улыбке. — Но раз дело касается договора, то я не мог отложить разговор до утра.

— Да, вы уверены, что разговаривать по этой линии связи безопасно? — решил я уточнить, чем заработал одобрительный кивок.

— Разумеется. Так о чем ты хотел поговорить?

— О способе транспортировки меня в мое поместье. Каким образом вы хотели меня отправить туда, а потом забрать? — Я прислушался. В доме, как и снаружи его, была тишина, только по бряканью посуды я понял, что Миша возится на кухне.

— Хм, неожиданно. Ты действительно сейчас хочешь навестить свой дом? — Он сложил руки перед собой, став предельно серьезным.

— Да. — Кивнул я. — Вы наверняка знаете, что в поместье пытались проникнуть. Если кто-то очень хочет в него попасть, то этот кто-то явно добьется своего. Либо заберет то, зачем приходил, либо разрушит там все. Ни первое, ни второе меня явно не устраивает.

— Слова взрослого мужа, — покачал он головой. — Но должен предупредить, что сейчас это опасно. Ходят слухи, что это дел рук князя Головина. Таким образом он хочет тебя выманить на свою территорию.

— По поводу моего пути туда можете не волноваться, я позабочусь об охране, — серьезно ответил я, давая понять, что не отступлю как бы он не пытался меня отговорить. — Но вот на обратном пути может случиться всякое. Так что, я бы с удовольствием имел бы дополнительный вариант возвращения.

— Звучит разумно, насколько это вообще возможно. — Согласился Огнев. — Обратно мы хотели забрать тебя с помощью одноразового телепорта. Радиус действия такого артефакта, конечно небольшой, но на границу города, он тебя переправит. А там, ориентируясь на маячок, за тобой прибудет вертолет.

— Телепорт вполне подойдет. — Кивнул я. — Вы как-то сможете его передать мне в школу, желательно рано утром.

— Конечно. Когда снимут купол с тобой свяжется мой человек. Дмитрий, будь осторожен. Ты меня интересуешь больше как зять, а не как мертвец, — проговорив это, он отключился.

Ну вот, запасной путь отхода у меня появился, как минимум. Более того, у меня имеется немного времени, чтобы собраться и отдохнуть. В свете последних событий — не так уж и плохо.

Решив начать со сборов, я направился к Мише, где, скрепя сердце, открыл ему рецепт одного из самых сильных зелий, которое можно было приготовить из наших запасов. Призрак несколько минут всматривался в список ингредиентов, словно не веря в то, что я написал, после чего, не сдержав эмоций, обнял меня и начал метаться по кухне, собирая то, что уже было и начиная готовить то, чего не было. Оставалось надеяться, что не переусердствует.

Сам же я занялся проверкой и сбором оружия. Мачете, меч, родовой кинжал, пара пистолетов с запасными обоймами, цепь, куда уж без нее. Тщательно осмотрев, почистив и собрав все на утро, я открыл запертый ящик в шкафу, откуда взял шкатулку с ключом и положил ее поверх оружия. Решив, что на сегодня хватит, я лег и постарался максимально расслабиться, но чувство надвигающейся опасности только усиливалось.

— Дима, — разбудил меня шепот призрака, от чего я резко открыл глаза и сел в кровати, даже не понимая, как смог уснуть. До носа долетел явственный запах гари, а уши уловили треск пламени. — Кажется, мы горим, — спокойно проговорил Миша. — До будильника, конечно, еще двадцать минут, но сегодня, думаю, нужно встать пораньше.

Проговорив это, Миша медленно развернулся, после чего ринулся прочь из комнаты.

— Пожар! — Начал голосить он уже где-то с нижнего этажа. Я резко вскочил с постели, обвел комнату взглядом, схватил оружие и шкатулку, которые были заранее приготовлены и ринулся вслед за призраком. Огонь весело полыхал уже в районе лестницы, а коридор жилого этажа заволакивал едкий дым.

Первым делом, я толкнул дверь в комнату княжича, увидел, что его там уже нет и, что есть сил, рванул вниз, окружая себя своим модернизированным щитом.

Огонь пытался проникнуть сквозь магическую защиту, но заклинание с легкостью выдерживало натиск обычного пламени. Оказавшись внизу, я затормозил, услышав звуки, доносившиеся со стороны кухни, но, поняв, что там копошится Миша, чем-то звеня и носясь в панике, ринулся в открытую дверь, задержав дыхание. В отличие от огня, дым спокойно проходил через щит, обжигая горло и легкие.

Оказавшись на чистом воздухе, я перепрыгнул через перила, единственное, что осталось от лестницы, ведущей к дому, и, убедившись, что мне больше ничего не угрожает, снял магический щит.

Романа я увидел сразу же, собственно, как и толпу, начинающую собираться вокруг дома. Огонь словно почувствовав, что никого живого в нем не осталось, перебрался на второй этаж, полностью поглотив строение. Несколько магистров приступили к тушению пожара, вместе со старшекурсниками, владеющими водной стихией. Судя по недоумевающим с их стороны возгласам, огонь по какой-то причине совершенно не желал подчиняться воле далеко не самых слабых магов, а только сильнее разгорался, грозя перекинуться на растущие рядом деревья.

Княжич стоял рядом с Черепановым, который, сложив руки на груди, как-то спокойно и флегматично смотрел на то, что остается от дома.

— Ты как? — Я обратился к Роману, который пристально смотрел на огромный короб. Сундук рывками выползал из того места, где недавно был вход. Миша с огромным трудом, что было не характерно для призрака, толкал честно нажитое имущество на спасительный воздух, не обращая внимание ни на кого вокруг. Черепанов только покачал головой и одним жестом притянул к себе неподъемную даже для призрака ношу вместе с самим призраком, который в самый последний момент умудрился схватиться за ручку сундука.

— Да в целом, нормально. Проснулся почти сразу же, но это скорее заслуга Михаила, который просто скинул меня с кровати, — негромко ответил княжич. — А что случилось?

— Не знаю, я вообще как-то подозрительно отключился и даже не сразу проснулся, хотя такого ранее не наблюдалось, — я немного призадумался. Обычно я довольно быстро реагировал на опасность, тем более подобного рода, но не в этот раз.

— Так, молодые люди и один призрак, рассказываем, что тут стряслось? — Грозно обвел нас взглядом Черепанов, легким жестом наколдовав какой-то купол, что глушил звуки и не позволял окружающим слышать нас. На удивление, никакого раздражения и злости я в его глазах не увидел. — Послушаю вашу точку зрения, потом выдам свою, а дальше, думаю, картина прояснится.

— Ну, в общем, — хлюпнул носом Миша, понимая, что являлся единственным свидетелем пожарища. — Я готовил необходимые для похода зелья на обычной горелке, между прочим, потому как света в нашем доме до сих пор нет, вот. Неожиданно что-то завыло, подул странный ветер, следом содержимое колбы взорвалось и стол загорелся. Я пытался его потушить как мог, но вода почему-то только усиливало пламя. Я метнулся к Роману, а когда спустился, то огонь уже бушевал в гостиной. Там что-то затрещало, бахнуло и еще раз взорвалось. Собственно, все. Но это не я. Я готовил всего лишь обычное восстанавливающее зелье, которое ни при каком варианте взорваться не должно было, — вскинул он подбородок, полностью показывая свою непричастность к произошедшему.

— Хорошо, — кивнул Черепанов подошедшей Козловской, которая была раздражена больше прежнего. — Я чувствую потоки чужеродной голой силы, но идентифицировать его пока не могу, слишком топорно и как-то, наверное, даже чужеродно, скорее всего, это какой-то артефакт, но до конца не уверен, даже не могу определить, где именно произошло возгорание, но я это быстро выясню, — он как-то подозрительно посмотрел на Мишу, стоявшего на том же месте, что-то рассматривая у себя под ногами.

— И вы так спокойно относитесь к покушению на нас? — Поморщился Роман, осматривая обугленное строение, от которого шел только едва видимый в рассветных сумерках дымок. С огнем маги все же справились.

— Не могу пока сказать, что это было покушение. — Отрезал Черепанов. — Случайности, тем более подобного рода в рядах первых курсов — обычное для академии дело. Не переживайте, ваше Сиятельство, разобраться с этим я смогу, поэтому виновника найдем быстро, если он имеется. Если мне скажете, кто из студентов на вас точит зуб, то это ускорит расследование. — Посмотрел на нас ректор, но мы только пожали плечами. Последний месяц мы ни с кем не конфликтовали, полностью отдавшись учебе, поэтому четкого ответа на вопрос дать не могли. — Мы прибыли быстро по тревоге, поэтому вашим жизням ничего не угрожало. А я говорил, что этот дом не переживет этот выпуск, — усмехнулся он, снимая защитный купол, и повернулся к Козловской, которая недовольно скривилась и протянула ректору мешочек со звякнувшими монетами.

— Наконец-то. — С улыбкой убрал монеты ректор. — А то, три года тебе уже проигрывал.

— Думаю, что парней можно вернуть в стены кампуса, — пробасила Козловская, передавая нам пропускные жетоны и ключи от нашей бывшей комнаты.

Защитный купол над академией в этот самый момент с негромким щелчком опустился, пропуская робкие лучи спрятавшегося за тучи солнца. Черепанов вместе с комендантом двинулись к руинам, чтобы достоверно выяснить причину происходящего, больше не обращая на нас внимание.

— Ты же не восстанавливающее зелье готовил, — повернулся я к Мише, смотрящего печальным взглядом на дом.

— А то я не знаю, — взмахнул руками возмущенный призрак. — Но, надеюсь, ты не веришь, что я что-то напутал и подорвал дом? — Выпалил он.

В этот момент раздался звук, издаваемый инфопланшетом, который я успел засунуть в карман штанов.

— Дмитрий? Доброе утро, — раздался бойкий молодой голос юноши, изображение которого появилось сразу же на экране. — Я с посылкой от князя Огнева. Жду вас на пропускном пункте.

Я кивнул и отключился. Разложив оружие как следует, я с сожалением отметил, что из одежды на мне осталась только футболка и домашние штаны, в которых я лег спать. Все остальное было безвозвратно потеряно в огне.

Получив на пропускной коробку, которую тут же открыл под пристальным взглядом охраны. Там лежало обычное кольцо и небольшая инструкция по пользованию артефактом. Ничего сложного, как оказалось, не было. Нужно было нажать на камень в центре кольца и произнести слово-активатор.

Сверившись с часами, я отметил, что до сбора в кабинете осталось чуть менее двух часов. Я, конечно, не таким образом хотел провести это времени, но выбора не было. Поэтому попросив подогнать одну из машин, предоставленных князем Романовым специально для нас, я сам сел за руль и отправился в сторону центра Твери. Не босиком же идти, в самом деле.

Добравшись до магазина Сержа, под тяжелые вздохи и ахи, меня все же одели в свободный спортивный костюм из толстой ткани, после чего, потратив, наверное, полчаса на объяснения и уговоры, я вручил модельеру записку, написанную там же в магазине, и взял с мужчины честное слово связаться с Владимиром и начать уже его переезд. Времени прошло более чем достаточно, поэтому я не сомневался, что портной завершил все свои дела и ждет весточки от меня.

Изначально я сам сегодня хотел съездить на окраину и помочь с переездом нужного мне специалиста, но после внезапного возгорания дома и мою подозрительную сонливость, рисковать подобными затеями все же не стал. Не то, чтобы я боялся кого-то, просто времени практически не оставалось, а ввязнув в какую-нибудь передрягу по ту сторону забора, я мог довольно сильно припоздниться.

Вернувшись в академию без каких-либо приключений за двадцать минут до собрания, я направился в дом, вокруг которого все еще копошились какие-то люди, и подошел к призраку, который выжидательно стоял на кучке пепла и, скрестив руки на груди, притопывал одной ногой.

— Явился наконец, уже и не чаял тебя увидеть, — скривился призрак, показав на кучу с пеплом пальцем. — Вот тут покопайся, медальон почему-то находится здесь, хотя я понятия не имею, какой-такой волной его могло вынести со второго этажа дома.

— Согласен, что-то тут не то. — Кивнул я, после чего поковырял в пепле деревяшкой, валяющейся неподалеку, и действительно обнаружил там медальон.

Подняв его, я отряхнул налипший пепел и, убедившись в целостности артефакта, повесил себе на шею, активировав формулу заклинания, направленного на вещь, чтобы предотвратить его утрату. От воровства, конечно, не спасет, но и случайно не потеряется.

Миша, увидев мои манипуляции, расплылся в улыбке и потопал первым в сторону корпуса, где располагался кабинет ректора. За его спиной я обнаружил довольно-таки объемный рюкзак, который, судя по его виду, был забит чем-то под завязку. Он был надет под халат призрака, поэтому ожидаемо его никто увидеть не смог, но все равно мне казалось, что все, что он взял с собой было избыточным. Объём заказанных мною в поход эликсиров и зелий можно было распихать по карманам.

— Ты что с собой набрал? — Поинтересовался я, догоняя ускорившегося ученого.

— Все самое необходимое, сам же сказал, — недоумевающе он на меня посмотрел, не сбавляя шага. — Ножи, вилки, стандартный набор эликсиров, зелье подводного дыхания, мертвую кровь, и побольше нового зелья.

— Это не «побольше», это «до чертиков и больше». Ты думаешь, нас будет атаковать регулярная армия, а мы круглые суки с ней сражаться? — Я усмехнулся, взбегая по лестницы, чуть ли не нос к носу столкнувшись с Головиным, который на повышенных тонах разговаривал со своим лекарем. С этим странным мужчиной он стал практически неразлучным, полностью отдаляясь от своих друзей, знакомых и в принципе от каких-либо дел в академии, даже на меня внимание прекратил обращать, практически все время проводя в одиночестве или на обязательных занятиях.

— Запас карман не тянет, всякое может быть, — буркнул Миша, специально врезаясь в лекаря, который начал озираться по сторонам, сразу прекратив препирательства со своим подопечным. — Ну что? Мне не нравится этот улетевший павлин со своими явно вандальными убеждениями, что духов и призраков не существует. Ему бы самому к целителю наведаться, который с психами работает, может подлечили бы чутка.

В этот самый момент двери кабинета директора, к которым мы только подошли распахнулись, приглашая войти.

Нас уже ждали. Николай, который тоже был не налегке, а по размеру его походная сумка только немногим отличалась от Мишиной, и собственно Черепанов, который активировал телепорт, расположенный в углу его кабинета.

— Пунктуально, хорошее качество, — усмехнулся он и сделал пас рукой. — Координаты, высланные второй стороной, введены, я проверил — ведут в отрытый рабочий телепорт. Ну, мальчики, удачи.

Николай кивнул и первым ступил в круг. Под ногами вампира зажглись линии телепорта, пространство пошло рябью и через мгновение в яркой голубой вспышке он исчез. Как только линии потухли, я последовал за ним и внезапно почувствовал довольно сильный рывок. Перемещение, как мне показалось, было довольно долгим, не таким, как в другие разы, когда я пользовался подобным средством перемещения.

Наконец, ноги коснулись земли, и я открыл глаза, которые даже не помнил, как смог закрыть. Николай стоял неподалёку и озирался, частично трансформировавшись. Я тоже активировал все свои умения на максимум, потому что пейзаж явно отличался от городского, куда мы, собственно, и должны были попасть. Мы стояли возле наспех собранного круга телепорта посреди хвойного густого леса, который уже начал припорашивать пролетающий снег.

— Ты знаешь, где мы? — Только успел поинтересоваться я, как мир перевернулся, сердце пропустило несколько ударов, а перед тем, как элементарно отрубиться, я заметил выскакивающих из-за деревьев людей.

Пришел я в себя резко, словно от толчка. Голова кружилась, во рту пересохло, но сознание возвращалось вполне уверенно. Еще толком не сфокусировав взгляд перед собой, я понял, что стою привязанным к какому-то столбу с заведенными за спину руками, а моя шея была зафиксирована металлическим ошейником. Судя по тому, как яростно внутри меня бились и не могли найти выхода потоки силы, на меня явно надели поглотитель.

В глазах все-таки перестало двоиться, и я увидел перед собой нескольких молодых людей, который сидели возле разожжённого костра. Человек двадцать, если верить слуху, ошивались где-то неподалеку, а еще с десяток раскладывали в противоположном конце поляны какой-то алтарь.

На меня никто не обращал внимание, поэтому покрутив головой, а заметил рядом с собой вампира, которого примотали к столбу огромной серебряной цепью, которая шла через все его тело. О сплаве говорили большие ожоги, которые образовывались на теле Николая в местах соприкосновения с металлом. На голове кровососа был надет какой-то обруч, который, судя по струйкам крови, стекающим из-под него, был буквально прибит к его черепу. По другую сторону от меня стояла клетка с железными прутьями. Видимо, для Миши тоже приготовили неплохое место для содержания, только вот клетка явно была пустая, хотя похитители об этом не знали, потому что едва видимое свечение активированной защиты вокруг клетки говорило о том, что она уже была заперта и запечатана.

— Никогда бы не подумал, что Черепанов сможет предать нас, — повернувшись ко мне, сплюнул кровь изо рта вампир.

— Я бы не спешил делать поспешных выводов, — шепотом проговорил я.

— Они знали, кого встречать и хорошо подготовились, ловушка для вампира, для мага и для духа, все как было заявлено, — прорычал он, но, пошевелившись, потревожил цепь, которая в очередной раз обожгла вампира.

Я как мог огляделся, но Миши не увидел. Что стало с призраком и почему он не появился вместе с нами? О том, кто нас похитил и для чего, я даже голову ломать не стал, обязательно все вскроется в ближайший момент, а вот о Михаиле я действительно переживал.

К нам подошли двое. Отреагировал вампир на появление похитителей коротким рыком, но внезапно замолчал, когда один мужчина повернулся к нему. Мне он был знаком: один из вампиров, который под руководством Николая охранял академию. Тот, кто следил за мной во время ночной дуэли с Головиным.

— Предатель, — сквозь зубы процедил Николай, на что подошедший к нам скривился, но ничего не ответил, махнув в мою сторону рукой.

Седой, доживающий свои последние дни старик, хромая, придвинулся ко мне и, взяв морщинистой рукой мой подбородок, повернул мою голову сначала в одну, потом в другую сторону. Князь Мышкин, которого я знал исключительно по газетным вырезкам был самым слабым представителем Совета, да и самым бесполезным, не имеющим наследников, которые смогли бы продолжить его род. Зато он был потомственным некромантом, что позволяло ему управлять созданной его предками армией нежити и держать границы его княжества в неприкосновенности. Пока он жив, разумеется. То, что, обновляя защиту собственного поместья он магически выгорел и не мог полноценно колдовать ходило исключительно на уровне слухов, но проверять их пока никто не решался. Хотя граничащие с княжеством Мышкина князья уже начинали прощупывать почву небольшими атаками и стычками на границе.

— Неплохой выбор, Киран. Молодой, в хорошей физической форме и, главное, магический потенциал очень большой.

— Я старался, ваше Сиятельство, — приклонил голову Киран и усмехнулся сквозь едва заметно пробившиеся клыки. — Вам нужно отдохнуть перед ритуалом. Через полчаса начинаем.

— Аааа, мать твою, чтоб вы все треснули по диагонали зигзагом, бобры алтайские, — раздался рядом со мной знакомый голос, после чего я ощутил небольшой толчок от врезавшегося в мой столб призрака. — Чтобы я еще раз путешествовал на такие расстояния телепортом! Да я думал, что помру второй раз за свою недолгую жизнь самым позорным способом. Ты знаешь, что в одном туалете, куда меня закинуло, держали ягуара, который меня видел? Я думал, он меня на ленточки порвет. А что тут у вас происходит? — Он обошел столб и встал рядом с похитившим нас вампиром, внимательно меня разглядывая. — Вот это да, — восхищенно протянул он, впадая в какой-то ступор от увиденного.

— Чему улыбаешься, скотина? — Внезапно рявкнул Киран и сделал рывок в мою сторону, пристально глядя мне в глаза. — Из-за тебя Орден потерял былую славу. Незаконченный ритуал перестал снабжать меня и моего отца необходимой силой. Все чуть не пошло прахом из-за какого-то малолетнего выродка.

— Так ты основал Орден? — Удивился я, не представляя, что решение этой проблемы было всегда у меня под носом. — Не похож ты на великого мага. — Я хмыкнул, надеясь задеть самовлюбленность вампира. Можно сказать, что это была ахиллесова пята, этих тварей. — Слабенький какой-то, я бы если захотел тогда, даже кучку пепла от тебя не оставил. Но в одном ты прав, бегаешь, поджав хвост, ты первоклассно. — Николай рассмеялся, поддерживая меня и выводя Кирана из себя, но после очередного заклинания, направленного в сторону вампира, быстро замолчал, едва сдерживая стон.

— Я был великим магом. Ритуалистов, подобных мне, не знал мир, а когда я стал одним из вас, — он метнулся к Николаю, скалясь ему в лицо, — то стал еще сильнее и могущественнее, подпитываясь силой отца. Но потом все пропало, и графа, которому я служил верой и правдой, заточили под землей, лишив сил и порвав все связи между нами. Ты называешь меня предателем? Только я провел несколько веков в поисках ритуала, способного воскресить его. А ты даже не явился на его зов, когда он нуждался в тебе. Но ничего, я один смог найти способ воскресить его и основал Орден на тех знаниях, которыми я владел. Около двух веков я копил души, чтобы оживить графа, как только смогу найти его. Но тут появляется этот выкормышь, и все начало рушиться. Почему тебе было просто не сдохнуть во время первого ритуала? — Оскалился он, поворачиваясь ко мне.

Он не обращал внимание на своих людей, которые начали чертить недалеко от меня пентограмму со знакомыми символами, зато мне было прекрасно понятно, что времени оставалось не так уж и много. С подавителем магии я практически ничего не мог сделать, только надеяться на свою ментальную защиту, чтобы хоть немного побарахтаться.

— Да вот пожить захотелось, — пожал я плечами, наблюдая, как Миша, крадучись, словно его кто-то мог услышать, подходит ко мне за спину, начиная развязывать узел на моих руках. Сквозь зубы проклиная всех до пятого колена, он старался делать это, не выпуская свой огромный рюкзак, который постоянно норовил свалиться на землю.

— Все скопленные души разлетелись по миру, оживляя бесполезных существ и монстров. А мне нужен был только мой отец. Каких трудов мне стоило направить первородную, только что обратившуюся вампиршу по следу графа, чтобы активировать ритуал, который способен был его оживить. Но тут опять вмешался ты, и мой отец проснулся без своей силы и своего дара. Что стоило тебе просто опоздать на час? Тогда бы души мага, существа и человека вырвались, их поглотил бы граф, обретая себя полностью и без остатка. Но ничего. Сейчас мы все исправим. Душа существа в наличии есть. Предавший его сын, один из тринадцати приближенных будет удостоен своей участи, пав от рук собственного отца. Маг, отмеченный печатью Соломона, не сможет переродиться и вновь помешать нам. Остальные люди и слабые маги просто пойдут на закуску, — шепотом, чтобы его не услышала собственная паства закончил он, наклонившись к моему уху.

— Подавится, — флегматично ответил я, понимая, что пазл со щелчком сложился. Все оказалось до безобразия просто. Только я никогда бы не подумал, что основателем это могущественного Ордена, станет обычный кровосос. Да все его могущество заключалось только в том, что их мистицизм позволял успешно скрываться от приборов слежения и камер.

— Меня только одно интересует, кто ты на самом деле такой? Я долго следил за тобой, даже сумел узнать о твоей духе-хранителе, которого я уничтожил, как только ты попал сюда. — Я покосился на клетку и горестно вздохнул, подыгрывая вампиру. Все-таки они натуры увлекающиеся, пусть пока в манере сказок раскроет полностью свои планы прежде, чем Мише удастся нас освободить.

— Это да, видно ты все продумал. — Подбодрил я кровососа, когда он замолчал. — Координаты тоже ты в телепорте изменил?

— Какое блаженство подставить самого Черепанова, который всегда пытался выгнать нас из академии. Изменить координаты было не просто, но ты не только у меня стоишь поперек глотки, нашлись в академии люди, которые за чисто символическую плату согласить отправить тебя прямиком в ад.

Киран довольно усмехнулся и, наконец, отстранился от меня, а то от его смердящего дыхания уже начинало становиться не по себе.

— Я пытался незаметно вывести тебя из игры и просто продолжить деятельность Ордена, которую ты тормозил. Я подсыпал тебе в столовой всевозможные яды, которые ты даже не замечал. Я натравил на тебя болотника, вызвал специальным ритуалом Камаэля, я даже попытался сжечь твой дом, предварительно усыпив тебя сонным заклинанием, но ты просто выспался, лучше обычного! — Злобно, практически брызгая слюной, прорычал он мне, снова входя в раж.

Судя по тому, как начали выстраиваться послушники вампира возле пентаграммы, а рыскавшие в округе выходили к костру, то ритуал должен был уже начинаться. Руки, наконец, обрели свободу, но показывать это я пока не стремился. Киран вздрогнул, повернувшись на звук брякнувшей цепи, которую неаккуратно взял в руки Миша, осматривая замок на цепи, не дающей ей упасть. Он, прикусив язык, ковырялся какой-то тонкой металлической палкой в замке, видимо, пытаясь его вскрыть.

Одновременно со щелком открывающегося замка, налетел пронизывающий насквозь ветер. Пламя костра постоянно пыталось затухнуть, но маги стояли начеку и поддерживали его насколько хватало их сил. Где-то вдалеке раздался знакомый рев обиженного графа Копоша, который старался обрести свой дар. Многие испуганно начали переглядываться пережду собой, но несколько слов, брошенный Кираном и подошедшим Мышкиным, сразу прервали зародившийся поток сомнения.

Николай с силой дернул цепь, которая разорвалась на две половины, падая к его ногам. Судя по количеству заклинаний, полетевших в нашу сторону, я понял, что надо валить и как можно быстрее. Если с этими неопытными магами и магичками вдвоем с Николаем мы сможем справиться, то на зов Копоша, вампир точно не сможет не отреагировать.

Уходя от небольшого файербола и петляя как заяц, я кинулся к вампиру, который едва находился в сознании после воздействия серебра на его кожу. Подняв на меня осмысленный взгляд, он резким движением рванул ошейник, блокирующий мой дар, ломая его на две половины и выкинул обломки, оставшиеся у него в руках в сторону, как раз в тот момент, когда они взорвались, еще не долетев до земли. Почувствовав свободу, моя сила ринулась наружу, образовывая вокруг нас щит, в который я вложил максимум энергии, оставив только небольшие крохи, чтобы не упасть от магического истощения.

— Надо уходить, — пробормотал я, пытаясь поднять вампира на ноги. Миша вцепился в него с другой стороны, от чего тот сначала вздрогнул, но потом успокоился.

— Нам не уйти. Граф близко. — Помотал головой Николай.

— «Апери ви домум» — прошептал я, нажимая на камень в перстне. Открывшееся окно портала ввело Николая в ступор, но Миша, не церемонясь, просто толкнул его внутрь и радостно скинул на землю рюкзак.

— Много взял, ничего не понимаешь, глупый Миша. — Радостно ворчал призрак, дергая за шнур, висевший на боку рюкзака. — Задержка — три секунды, полетели!

Влив остатки своей магической энергии в почти проломленный щит, я запрыгнул в готовое схлопнуться окно портала, последний раз убегая от Ордена, существовать которому оставалось считанные секунды.

— Я больше не чувствую Копоша. — Прошептал Николай, удивленно рассматривая поднимающийся вдалеке огненный гриб. — Все кончено?

— Все только начинается! — Внезапно раздался за моей спиной радостный голос того самого демона, который отправил меня в этот мир. — И все, благодаря вам.