— Вы должны осознавать, что успешная реализация такого проекта сразу же поставит нас на грань уничтожения.

— Мы стоим на этой грани больше двух сотен лет, господин министр. Сейчас у нас есть возможность создать надежный и длительный паритет. В данном случае риск оправдан.

— Я слишком хорошо знаю историю. Любая информация о начале подобного рода исследований перечеркнет все имеющиеся договоренности. Обратного пути не будет.

— Исследования уже начаты, господин министр. Если вы закроете программу, ничего не изменится. Нас уничтожат не за то, что мы сделали, а за то, что мы могли бы сделать.

— Вы говорите так. словно у меня нет выбора.

— Да, господин министр. Выбора нет.

Из панорамного окна конференц-зала открывался замечательный вид на холодную и темную планету. Далекий красный карлик был не в состоянии прогреть ее своими лучами и висел над горизонтом подобно маленькому бесполезному светильнику, однако технологии частично исправляли эту ситуацию — взгляд постоянно цеплялся за яркие пятна пролетавших внизу температурных завес. Широкие полотна желто-оранжевого тумана одно за другим выплывали из-за горизонта, стремительно сближались с несущейся по орбите станцией, на краткие секунды заполняли собой все видимое пространство, а потом исчезали, уступая место новому участку безжизненного сумрака. Несколько раз в поле моего зрения возникали россыпи ярких точек, характерных для автоматизированных заводов по сбору техники, однажды совсем неподалеку промелькнул тяжелый транспорт, но эти единичные случаи лишь подчеркивали суровую и неприветливую обстановку, свойственную альфе Барнарда. Или просто Барнарда, как привыкли называть промышленный и научный центр Федерации все без исключения его обитатели.

Перед глазами возникло короткое сообщение, уведомившее меня о том, что встреча начнется ровно через минуту. Я тут же развернулся, заложил руки за спину и выпрямился, приняв рекомендованную уставом позу. А спустя еще двадцать секунд входная дверь бесшумно открылась, пропуская в комнату моих будущих товарищей.

— Курсант Ник Рейли к службе готов!

Зашедший первым мужчина равнодушно кивнул в ответ на приветствие, затем оглянулся по сторонам и небрежно махнул рукой:

— Расслабься, Ник. Ты больше не в академии.

— Так точно.

Спохватившийся биок отобразил передо мной личные данные прибывших на станцию агентов. Руководителем группы являлся майор Алексей Петров, его помощником был некий капитан Хосе Рауль Алавес, а дополняли список лейтенанты Джек Финн и Колин Скотт. К сожалению, эти имена абсолютно ничего мне не говорили.

— Ждем гражданского консультанта, — сообщил тем временем майор, пододвигая к себе одно из стоявших в центре помещения кресел. — Садитесь и начинайте вести себя как обычные люди. Ник?

— Без проблем, шеф.

— Хорошо. С нами будет работать Ларс Кристенсен, один из штатных советников департамента по добыче полезных ископаемых корпорации «Ицамна». Для него все происходящее стало большим сюрпризом, он уже успел отправить своему начальству два десятка гневных писем, так что рекомендую отнестись к его поведению сдержанно.

У меня перед глазами тут же развернулось еще одно дело. На снимке оказался жизнерадостный худощавый мужчина лет тридцати, одетый в строгий деловой костюм и стоящий перед огромным серебристым логотипом корпорации. Оценить его деловые качества по фотографии было сложно, однако подбиравшие кандидатуру аналитики как правило не зря ели свой хлеб — скорее всего, этот советник действительно являлся хорошим специалистом.

— Он идет, — произнес капитан, закидывая ногу за ногу. — Десять секунд.

Возникший на пороге конференц-зала человек показался мне раздраженным и слегка растерянным, но хорошее воспитание не позволило ему сходу выплеснуть свои чувства на окружающих. Вместо этого он обвел нас долгим изучающим взглядом, а затем глубоко вздохнул:

— Приятного дня, господа. Я надеюсь, хотя бы вы объясните мне, что тут происходит?

— Конечно, господин Кристенсен. — откликнулся командир. — Садитесь, прошу вас.

Гражданский молча подошел к одному из свободных кресел, устроился в нем, после чего сцепил руки в замок, демонстрируя крайнюю степень закрытости. Впрочем, его можно было понять — я сам до сих пор терялся в догадках, почему и для чего меня выдернули с планеты.

— Начинаем брифинг, — будничным тоном произнес майор. — Мы с вами вошли в состав группы, которая должна осуществить торговую миссию на планете Орион-четыре. Эта планета находится вот здесь…

Над маленьким круглым столом вспыхнула голограмма освоенного сектора Млечного пути. Занятое Федерацией пространство окрасилось в приятный желтый цвет, мгновение спустя внутри загорелась яркая красная точка, от которой протянулась длинная пунктирная линия, упершаяся во вторую такую же точку, но уже за границами выделенной области.

— Длина перелета составит пятьдесят семь световых лет. Субъективное время нашей миссии составит от трех до четырех месяцев. За эти месяцы мы должны добраться до цели, развернуть на планете горнодобывающий комплекс, подписать все необходимые соглашения с администрацией и вернуться обратно.

— Комплекс? — искренне удивился Кристенсен. — Какой еще комплекс?

— Горнодобывающий.

— Какой серии?

— Юпитер-восемнадцать.

— И мы собираемся поставить его в рамках торгового соглашения? За процент от выработки, что ли?

— Именно так.

— Бред.

Майор едва слышно хмыкнул, убрал голограмму, а затем спросил:

— Почему вы так считаете? Объясните.

— Потому что наша корпорация не будет заключать такого рода соглашений. Кто-то из вас имеет хотя бы слабое представление о том, как работает планетарный сепаратор редкоземельных элементов?

В зале повисла многозначительная тишина. Никто из моих коллег не стал отвечать на провокационный вопрос, никто не стал кичиться полученными в рамках общеобразовательного курса знаниями или пересказывать содержание документальных фильмов. Никто не стал обращаться к сети, пытаясь выудить из нее требуемую информацию. Хоть как-то отреагировал лишь командир — выждав небольшую паузу, он вежливо улыбнулся, а затем произнес:

— Боюсь, это вне сферы нашей компетенции, господин Кристенсен.

Консультант нервно дернул уголком рта, после чего глубоко вздохнул:

— Разумеется. Сепаратор представляет из себя огромный завод, который в течение нескольких лет собирается на геостационарной орбите нужной планеты. Сразу после его сборки запускаются реакторы, которые обеспечивают первичной энергией идущую к поверхности гравитационную колонну. На следующем этапе осуществляется подъем и утилизация верхних слоев мантии, а также выход к жидкому ядру. После этого начинается основная часть работы, которая заключается в отфильтровывании попутных металлов, поддержании работоспособности реакторов за счет добываемого сырья, а также формировании полезного остатка в виде редких элементов, которые и являются конечным продуктом. Полный цикл освоения планеты может достигать нескольких сотен лет, действующих на данный момент сепараторов всего двенадцать, их коэффициент выработки никогда не превышает двух сотых процента, однако даже такой уровень позволяет обеспечивать Федерацию всем необходимым в каждый момент времени. Вам это известно?

— Лишь в общих чертах.

— Само собой. Но вы способны хотя бы оценить масштабы нашей работы? Вы можете понять, насколько смешной на этом фоне выглядит идея получения дохода за счет микроскопических станций, развернутых в периферийных мирах?

— Я постараюсь, — снова улыбнулся майор. — И я очень благодарен вам за лекцию.

— Тут не лекция, — Кристенсен яростно дернул узел тонкого черного галстука. — Тут уже крик отчаяния, понимаете?

— Не совсем. Но мы здесь как раз для того, чтобы вместе разобраться в этих вопросах.

Лично на мой взгляд, выступавший перед нами функционер обладал совершенно неподходящим для хоть сколько-нибудь важной миссии психотипом. Впрочем такой выбор мог иметь под собой двойное дно — я не исключал тот вариант, при котором курировавший операцию аналитик сознательно вводил в игру чересчур слабое звено просто для того, чтобы сбить окружающих с толку и внушить им ложное представление о важности нашей миссии. С другой стороны, искусственное усложнение задачи шло вразрез с принципами Оккама и грозило стать причиной ненужных проблем. Соответственно, здесь было что-то еще — возможно, к нам отправили действительно уникального специалиста, без которого вся эта затея не имела вообще никакого смысла.

Пока я думал о нюансах предстоящего задания, консультант немного успокоился, снял поблескивавший благородным шелком пиджак и облокотился на край стола, внимательно рассматривая наши лица.

— Может, поговорим неформально, без всех этих церемоний? Что скажете, майор?

— Мы с ребятами только за.

— Хорошо. Утром ко мне пришел директор и сказал, что меня выбрали для секретной миссии за пределы Федерации. Сейчас вы рассказываете, что корпорация собирается заключить идиотскую торговую сделку, объектом которой является допотопный горнодобывающий комплекс. Но дело в том, что у нас нет никакой нужды продавать имеющиеся в наличии системы, а создавать их с нуля и тащить за пятьдесят световых лет откровенно глупо — такие вложения никогда не окупятся. Это полный бред. Именно поэтому я хочу задать вопрос — что на самом деле здесь происходит?

Майор взял крохотную паузу, после чего медленно кивнул:

— Вы очень верно обрисовали ситуацию, господин Кристенсен. Установление торговых контактов является всего лишь поводом для расширения дипломатического присутствия Федерации в этой системе. Но озвучить ключевые детали я смогу только после официального старта миссии.

— Вот оно что, — гражданский немного расслабился и принял более вольную позу. — Значит, я не ошибся.

— Скажите, господин Кристенсен, есть ли…

— Просто Ларс.

— Скажите, Ларс, есть ли условия, при которых ваша корпорация может быть заинтересована в экономическом сотрудничестве с Орионом-четыре?

Консультант не задумался ни на секунду, а его ответ оказался максимально четким и лаконичным:

— Бессрочные права на ядро любой из твердых планет земного типа, гарантированная безопасность для всего контингента сотрудников в течение восьмидесяти лет, комиссия в размере не больше пятнадцати процентов на исходящий поток готового сырья. Это минимально допустимые параметры сделки.

— Отдельные месторождения вообще никак не котируются?

— Нет. Это даже не прошлый век, это прошлая эпоха.

По лицу майора было заметно, что он ни капли не рад такому повороту событий, однако на тоне его голоса это обстоятельство никак не сказалось.

— Хорошо. Ларс, я вас услышал. В таком случае, будем смещать акцент на расширение дипломатических отношений, а не на торговые операции. Хотя официально мы полетим туда именно ради торговой сделки. В конце концов, нашим соседям вовсе не обязательно знать про текущую экономическую обстановку.

— У меня складывается впечатление, что кое-кому было попросту лень составить нормальный план.

— Это ложное впечатление, Ларс. Федерация очень долго игнорировала проблемы Ориона, но сейчас пришло время сделать шаг в его сторону. Мы установим им комплекс, пообщаемся с местным правительством, обсудим возможность создания дипломатического или торгового представительства, после чего будем следить за реакцией. На текущем этапе таких мелочей вполне достаточно.

— Ясно.

— Если с этим вопросом все, я озвучу общие требования к участникам миссии. В первую очередь нам запрещено брать с собой любые продвинутые технологии, которые могут стать объектом повышенного интереса со стороны спецслужб Ориона. Никаких спутников, никаких носителей искусственного интеллекта, никаких бытовых технологий старше третьего поколения. Из современных разработок позволены только интегрируемые биокомпьютеры.

— И на том спасибо, — саркастически хмыкнул консультант. — А то я уже начал опасаться, что буду вынужден все три месяца считать в иллюминаторе звезды.

Майор в очередной раз улыбнулся, а затем продолжил излагать вводные данные:

— Полный состав миссии включает в себя экипаж транспортного корабля, команду инженеров для обеспечения работоспособности комплекса, а также дипломатическую группу. Экипаж в любом случае останется на орбите планеты, инженеры займутся своими непосредственными обязанностями, так что работать с правительством будем именно мы. Господин Кристенсен возьмет на себя роль безусловного руководителя и торгового посла, все остальные получат статус технических консультантов. Необходимые для изучения документы…

— Подождите. У вас не нашлось для этой работы ни одного толкового дипломата? Почему я?

— Согласно официальной позиции нашего государства, текущая миссия не имеет прямого отношения к Федерации. Соответственно, управлять процессом должен корпоративный специалист. Ваша кандидатура является наиболее подходящей.

У меня возникло чувство, что майор замалчивает очень серьезный пласт информации, но озвучивать свои мысли я по вполне понятным соображениям не стал. Как-никак, принцип частичной компетенции еще никто не отменял, а ломать выбранную непосредственным командиром легенду было нельзя.

Гражданского специалиста между тем волновали совсем другие вопросы — уяснив, что ему отведена главная роль в будущей миссии, Ларс встал с кресла, прошелся вдоль окна, после чего обернулся и решительно произнес:

— Я хочу забрать с собой подругу.

— Это не предусмотрено планом, — спокойно ответил майор. — Но я отправлю ваш запрос на согласование.

— Объясняю популярно. Ни один специалист моего ранга не полетит в другую звездную систему без своего ближайшего окружения. И там обязательно будет его жена, невеста или любовница. Просто потому, что в космосе очень скучно, а темпоральные сдвиги во время длительных перелетов ведут к непредсказуемым последствиям. Если…

— Ваш запрос одобрен.

— В смысле?

— Вы можете взять подругу. Куратор счел это хорошей идеей. Люси Кройц, верно?

— Да.

— У нее есть корпоративный уровень допуска, этого хватит для участия в нашей миссии.

По лицу консультанта было заметно, что он весьма удивлен столь оперативным решением проблемы и не знает, чего еще потребовать. Однако майор внезапно решил пойти ему навстречу.

— Мы останемся на текущей орбите в течение следующих двух дней. Подумайте, какие специфические нюансы нашей легенды вызывают у вас неприятие, а затем перешлите мне список. Так будет лучше всего.

— Хорошо.

— Все обязательные для изучения документы вы получите на борту транспортного корабля. Есть у кого-нибудь срочные вопросы, уточнения или пожелания?

Гражданский отрицательно мотнул головой, другие офицеры никак не отреагировали на слова командира, я также не стал проявлять излишнюю активность. Выждав несколько секунд, Петров одобрительно кивнул и встал со своего места:

— На сегодня хватит. Отдыхайте, готовьтесь к перелету. Все.

Получив разрешение, Кристенсен сразу же направился к выходу, майор и оба лейтенанта двинулись вслед за ним, а вот капитан Алавес притормозил рядом со мной. Наверное, именно ему поручили взять под опеку самого молодого члена отряда.

— Ник, верно?

— Так точно.

— Забывай о формальностях, парень. У нас дружная и беззаботная команда инженеров, мы зовем друг друга по имени, время от времени выбираемся с семьями на природу. Ничего официального.

— Я понял, Хосе. Буду соответствовать.

— Привыкай, в общем. Есть что-то, что тебя беспокоит? Без протокола.

— Мне не совсем ясно, почему и для чего меня сюда отправили. Вы ничего об этом не знаете?

Капитан на мгновение задумался, отвел взгляд, а потом недоуменно пожал плечами:

— У тебя хорошие показатели по большинству нужных дисциплин. Сопровождение должностных лиц, англосаксонская лингвистическая модель, одиночная тактика ведения боевых действий… ну да, все верно. У нас ценят специалистов широкого профиля.

— Мне радоваться этому назначению или нет?

— Хороший вопрос, — мой собеседник неопределенно хмыкнул и почесал кончик тонкого ястребиного носа. — На первый взгляд, ничего сложного там не будет. Мы потратим пару месяцев жизни, увидим новую звездную систему, принесем государству кое-какую пользу, а взамен получим еще одну строчку в личном деле. Для тебя это станет очень хорошим началом службы.

— В академии через три месяца итоговая аттестация, — озвучил я самое неприятное из своих опасений. — Там могут дать отсрочку для нормальной подготовки?

— Скорее всего, наша миссия зачтется в качестве полевого экзамена. Когда вернемся, получишь свои лычки раньше друзей. Гарантий дать не могу, но обычно все именно так и происходит.

— Понял, спасибо.

— Не переживай из-за мелочей, парень, — усмехнулся офицер. — Пока ты работаешь на Федерацию, она стоит у тебя за спиной. Так было и так будет.

После его слов мне стало немного легче — хотя внезапная командировка одним махом перечеркнула все мои текущие жизненные планы, ради подобных вещей я и записывался в академию. А расстраиваться из-за того, что серьезная работа начнется чуть раньше срока, явно не следовало.

— Скажите, Хосе…

— Еще меньше официальности. Мы давние друзья, не забывай.

— Скажи, Хосе, для чего вообще понадобился курсант? Не нашлось никого лучше среди агентов?

— Дело не в этом. Ты знаешь что-нибудь про систему Ориона?

— Ну…

— Она располагается в сфере влияния Альянса. Официальной ассоциации с ним правительство избегает, но политический вектор там совершенно четкий, поэтому есть вероятность, что всю нашу группу на планету не пустят. В самом крайнем случае Кристенсен будет настаивать на присутствии хотя бы одного технического помощника с дипломатическим статусом, а чтобы ускорить принятие такого решения, понадобится твоя кандидатура — ты вызываешь меньше всего подозрений из-за возраста.

— Отличная перспектива.

— Не переживай, — капитан дружески хлопнул меня по плечу и шагнул к дверям. — Устраивайся, заканчивай дела и готовься к полету. Бояться нечего.

— Надеюсь…

Летевшая по низкой орбите станция выполняла функции перевалочного пункта, координационного центра и научной лаборатории. Все необходимые для ее работы элементы были скомпонованы в едином пространстве, свободного места оставалось не так уж много, поэтому моя каюта напоминала собой крохотный пенал с узкой кроватью, маленьким откидным столиком и вмонтированным в стену дисплеем. Иллюминатор здесь отсутствовал, санитарный блок располагался в общей зоне, а отсек для вещей казался лишь символической данью традициям и не более того. С другой стороны, делить этот закуток ни с кем не пришлось.

Разобравшись с управлением, я засунул взятую с собой одежду в предназначенную для нее нишу, вывел на экран стандартный ролик с земными пейзажами, а затем подключился к бортовой сети и начал изучать доступные для прогулок зоны. В научном блоке мое появление вызвало бы вполне логичное недовольство штатного персонала станции, грузовой терминал требовал наличия защитного костюма, так что из приемлемых вариантов оставались только места общего пользования — столовая, уже знакомый мне конференц-зал, а также находившаяся рядом с ним кают-компания. В итоге именно туда я и отправился.

Небольшое помещение было оформлено в стиле средневекового классицизма. Приглушенные светло-коричневые тона создавали уютную атмосферу, кожаные кресла и маленькие диванчики обещали невообразимый комфорт для пришедших отдохнуть гостей, а потрескивавший в углу камин, развешанные по стенам картины и лежавшие на журнальных столиках книги вызывали странное, но весьма приятное ощущение — как будто мне удалось перенестись на семьсот лет назад, прикоснувшись к реальной истории древней Земли. Впрочем, это ощущение серьезно портили двое посетителей, выглядевших как совершенно обычные граждане Федерации. Один из них являлся ученым — биок любезно выдал мне информацию о том, что устроившийся рядом с камином профессор Штольмер занимается мониторингом радиационных поясов планеты и находится на дежурстве уже третий месяц. Вторым оказался мой коллега, лейтенант Джек Финн.

— Привет, — кивнул я, забирая из репликатора чашку кофе. — Новостей не прилетало?

— Не-а, — лениво мотнул головой офицер. — В шахматы будешь?

— Давай.

Возникшая над занятым нами столиком голограмма шахматной доски окончательно убила всю иллюзию старины, заставив ученого неприязненно поджать губы. Впрочем, от комментариев он все-таки воздержался.

— Дебют рандомом или по классике?

— Давай с нуля. Куда спешить-то.

— Ну, как скажешь…

Отказанный ферзевый гамбит плавно перетек в защиту Ласкера, сразу после этого моя теоретические знания оборвались и начались долгие размышления, сопровождающиеся осторожными выжидательными ходами. К сожалению, лейтенант явно был гораздо более сильным шахматистом — позиция черных фигур незаметно ухудшалась, потом я на ровном месте зевнул пешку и сдался.

— Хорошая партия, — великодушно улыбнулся оппонент, возвращая начальную расстановку. — Еще?

— Давай.

Недовольный профессор в конце концов ушел, но ему на смену быстро явились две пожилые женщины, увлеченно обсуждавшие своих великовозрастных детей. Затем к нам присоединился второй лейтенант, тут же взявшийся подсказывать мне верные ходы. Я кое-как свел вничью еще две партии, после чего сослался на недостаток опыта и уступил ему место, превратившись в стороннего наблюдателя.

Время неспешно текло мимо нас, где-то внизу наверняка шла усиленная подготовка к старту запланированной миссии, аналитики продолжали изучать различные варианты развития событий, инженеры в самый последний раз оценивали работоспособность идущего на экспорт комплекса, но на борту станции по-прежнему царило спокойствие. Создавалось впечатление, что о нас попросту забыли.

— Слушайте, а это вообще нормально?

— Что именно? — спросил Финн, рассматривая откровенно безнадежную для себя позицию. — Вот ведь зараза.

— Я о том, что мы сидим здесь и ничего не делаем.

— Всему свое время, Ник. Успеешь еще набегаться.

— Это будет не очень сложная поездка, — добавил его соперник. — Дипломатические визиты редко приводят к осложнениям. Так что радуйся жизни и ни о чем не думай.

— Понял.

— Ужинать кто-то будет?

— Хорошая мысль. Ник, ты с нами?

— Да, иду.

Названная ужином трапеза принесла мне еще одно знакомство — в просторной столовой за одним из столиков обнаружился господин Кристенсен, рядом с которым сидела очень симпатичная, хотя и несколько растерянная девушка. Та самая Люси Кройц, чье участие в миссии было обговорено во время утреннего брифинга.

— Эй, парни, — благодушно махнул рукой увидевший нас консультант. — Присоединяйтесь.

Девушка испуганно улыбнулась и зачем-то попыталась встать, но тут же спохватилась и еще сильнее вжалась в легкое кресло. Такая реакция показалась мне очень характерной — или номинальный руководитель группы успел наговорить своей подруге каких-то небылиц о грядущем путешествии, или же здесь проявился обычный страх гражданских людей перед службой безопасности Федерации. А поскольку нервировать близкого человека Ларсу было абсолютно незачем, то в составе группы оказалось-таки еще одно слабое звено.

— Привет, Люси, — кивнул шедший впереди Скотт. — Меня зовут Колин, а эти два скромника — Ник и Джек. Будем сопровождать вас в этой маленькой поездке.

Развязная и нарочито дружелюбная манера общения не произвела на девушку никакого впечатления — та осталась все такой же скованной и напряженной.

— Очень приятно.

— Расслабься, солнышко, — подтолкнул ее локтем заметивший неладное консультант. — Это наши друзья.

— Я знаю.

— Лучше скажите, что здесь взять, — решил сменить тему разговора Финн. — Репликаторы нормально работают?

— Выбор ни к черту. Но мясо получается неплохим, рекомендую.

Сложившаяся атмосфера мало чем напоминала дружеские посиделки, но привыкать друг к другу было необходимо, а замкнутое пространство станции идеально подходило для таких целей. Чувствовалось, что Кристенсен тоже это понял — консультант буквально наизнанку выворачивался, стараясь вовлечь свою пассию в беседу, развеселить присутствующих и тем самым добиться некого единения. К сожалению, все его усилия пропадали впустую — девушка по-прежнему выглядела мрачной, недовольной и слегка испуганной.

— Ник, а ты с Барнарда?

— Нет, прилетел с Веги-четыре, — ответил я, рассматривая меню и думая, стоит ли брать апельсиновый сок. — Там, кстати, ваш сепаратор есть. На седьмой планете.

— Точно, — обрадовался консультант. — Его туда еще сорок лет назад поставили. Если хочешь, сброшу тебе документацию по этому проекту. Будешь потом нашим новым партнерам о нем рассказывать.

— Хорошая мысль, спасибо.

— А вы, ребята, отсюда?

Скотт покосился на обедавшего за соседним столиком ученого, но затем решил, что в данном случае утечка информации ничем особенным не грозит и утвердительно кивнул:

— Да, в соседних городах выросли.

— А меня с Земли перевели, — пожаловался Кристенсен. — Идеальная планета, по любым параметрам. Хотя здесь гравитация ниже.

— На Орионе, кстати, сто десять процентов от земной. И сто пятнадцать от барнардской.

— Ничего, привыкнем. Думаю, на корабле включат адаптационную программу.

— Скорее всего.

— Ларс, я устала, — неожиданно вмешалась в разговор Люси. — Проводишь меня до каюты?

— Одну минуту, солнышко. Ребята, вынужден откланяться.

— Приятного отдыха.

— И вам приятного аппетита.

Когда парочка вышла из столовой, Скотт негромко вздохнул и озвучил то, что стало ясно уже всем троим:

— Зря шеф согласился ее взять. От таких вечно одни проблемы.

— Думаешь, стоит завернуть? Тогда этот деятель разозлится.

— Вот именно. Ник, а ты что думаешь?

— Я?

— Ты, ты. Начинай работать в команде.

Вряд ли кто-то из офицеров действительно нуждался в моих советах, но подобный знак внимания все равно был достаточно лестным. Во всяком случае, я расценил его именно в таком ключе.

— Мне кажется, нужно будет сделать упор на важность миссии. Сообщить, что любое разглашение секретной информации станет государственным преступлением. А затем включить контролирующий алгоритм на ее чипе.

— Не думаешь, что после этого она нас возненавидит?

— Она уже нас боится. И принципиально не хочет идти на контакт. Вряд ли это изменится.

— Ник прав, — добродушно усмехнулся Финн. — Отправлю рапорт майору, он решит, что делать.

— Ладно. В шахматы кто-нибудь хочет сыграть? Ник?

Лично мне наблюдать за шахматными баталиями уже надоело, так что я вежливо отказался от предложения, вернулся в свою каюту и растянулся на кровати, пытаясь сложить воедино все фрагменты уходящего дня.

Назвать ожидавшую нас командировку чрезмерно сложной у меня не поворачивался язык — судя по недавнему брифингу, разговору с капитаном и отсутствию серьезной подготовки, на этот раз все сводилось к банальной рутине. Однако рассчитывать на легкую прогулку тоже было нельзя — наличие в команде психологически неустойчивой девушки, а также чересчур экспрессивного гражданского консультанта порождало огромное поле для случайностей, ошибок и просчетов. Избавиться от них на данном этапе не представлялось возможным.

Я несколько минут думал о том, почему эти соображения прошли мимо куратора, а затем сообразил, что подготовительный этап уже стартовал, все мы находимся на своеобразном карантине и каждый наш шаг тщательно анализируется внешними наблюдателями. Думаю, именно поэтому выданная майором информация оказалась настолько скупой, а какие-либо инструкции отсутствовали в принципе — зачем делиться секретными данными с теми, кто уже совсем скоро может вернуться обратно на планету?

Немного порадовавшись собственной догадливости, я решил что в данной ситуации лучше всего вести себя как можно спокойнее и не совершать излишне глупых поступков, после чего запросил в сети развернутую справку о системе Ориона.

Конечной точкой нашего маршрута являлась ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг такого же стандартного желтого карлика. Масса ее слегка превышала земную, климат отличался стабильностью, повышенной засушливостью и наличием крайне ограниченного числа пригодных для жизни зон, однако серьезные угрозы там отсутствовали, а экваториальный пояс выглядел вполне комфортным местом для основания колонии. Собственно говоря, именно на экваторе Ориона-четыре сконцентрировались все крупные поселения, а также различного рода фермы, заводы и прочие значимые инфраструктурные единицы.

Я попытался вникнуть в экономическую модель нового для себя государства, но быстро понял, что имею дело с классическим периферийным миром, все время балансирующим на грани полной нищеты и старающимся от этой самой грани хоть как-то отодвинуться. Этим обстоятельством уже воспользовался Альянс, им же собиралась воспользоваться Федерация — наш горнодобывающий комплекс вполне мог вывести существование бывшей земной колонии на качественно иной уровень просто за счет экспорта редких элементов ближайшим соседям, а также глобального увеличения товарооборота.

Личность бессменного президента этого новообразования вызывала чуточку больший интерес — несмотря на то, что в системе царила вполне обычная для таких случаев авторитарная диктатура, господин Иолан Че проявлял исключительную мудрость, стараясь по мере сил заботиться о гражданах страны и тем самым исподволь укрепляя собственную власть. Благодаря этому политическая обстановка оставалась стабильной уже на протяжении двух десятков лет, а угроза внезапной революции отсутствовала в принципе.

Обычная звездная система, обычная депрессивная колония, ничего экстраординарного.

Придя к этому выводу, я закрыл статью, включил звуки тропического леса, разделся и попытался заснуть. В голове мелькнула неожиданно радостная мысль о том, что выпускные экзамены скорее всего действительно пройдут мимо меня, затем на ум пришли оставшиеся на планете товарищи, я вспомнил о теории временных парадоксов, стал оценивать риск темпорального сдвига, но именно в этот момент мозг предпочел отключиться, распахнув передо мной наполненную звездами пустоту.

Следующие двое суток прошли размеренно и неторопливо — я гулял по станции, играл в шахматы, наблюдал за поведением гражданских, читал новостные сводки и терпеливо ждал того момента, когда начальство решит дать старт новому этапу миссии. В конце концов это случилось — мне пришло уведомление о намеченной встрече, а спустя десять минут в конференц-зале собрались все без исключения члены команды. Явилась даже Люси Кройц.

— Через час нас отсюда заберут, — сообщил майор Петров, убедившись, что группа в сборе. — Сразу после этого включится повышенный режим секретности и любые контакты с поверхностью станут недоступны. Рекомендую потратить это время с пользой. У кого-нибудь есть замечания или предложения? Ларс?

— Нет, я уже обо всем рассказал.

— Люси?

— Не знала, что у меня есть право голоса.

— Разумеется, есть.

— Я воздержусь.

— Хорошо. Тогда общий сбор через пятьдесят пять минут в грузовом терминале.

За оставшееся время я успел пообедать, собрать вещи, а также записать короткое сообщение для родителей. Раскрывать подробности нашей миссии было нельзя, пришлось ограничиваться общими фразами, так что письмо получилось каким-то скомканным и неубедительным. Впрочем, сочинение длинных и трогательных текстов всегда являлось для меня проблемой.

Файл отправился в сеть, я закинул на плечо сумку и вышел в коридор, чувствуя смесь облегчения и тревоги. Нудное ожидание подошло к своему логическому завершению, впереди маячила самая настоящая работа, но вот был ли я к ней готов?

Правильного ответа на этот вопрос пока что не существовало.

Аккуратный маленький челнок отделился от станции, некоторое время шел параллельным с ней курсом, а затем начал разворачиваться, готовясь к подъему на более высокую орбиту. Нарастающая перегрузка вдавила меня в упругую поверхность кресла, но затем включились гравитационные компенсаторы, быстро смягчившие неприятные ощущения. За иллюминатором промелькнул подсвеченный багровым сиянием горизонт, ему на смену пришла раскрашенная мириадами звезд черная бездна, а я осознал, что действительно улетаю с планеты. В груди возникло странное щемящее чувство — как будто позади остался кто-то очень близкий и родной.

Устроившийся рядом Скотт заметил мое состояние и понимающе хмыкнул:

— Давно в космос не выбирался?

— Второй полет, — ответил я, тщетно пытаясь вернуть себе душевное равновесие. — Тогда с семьей прощался, а сейчас с целым миром.

— На лирику потянуло? Главное, стихи не начинай писать, затягивает.

— Разве что в свободное от работы время.

— Правильно.

Других членов группы наш перелет не беспокоил — старшие офицеры расслабленно сидели на своих местах, Финн смотрел в одну точку, явно общаясь с бортовой сетью, а гражданские тихо разговаривали между собой, время от времени поглядывая на звезды. Ларс выглядел непривычно спокойным и уравновешенным, его подруга тоже вела себя в пределах нормы. Все шло согласно штатному расписанию.

— Отдыхай, — посоветовал Скотт, закрывая глаза. — Нам еще часа два здесь торчать.

Спать мне не хотелось, так что я оставил без внимания его рекомендацию, вывел перед глазами траекторию полета и начал следить за тем, как челнок огибает планету, постепенно сближаясь с одной из орбитальных баз. Согласно полученным мною данным, эта станция являлась сугубо технической, использовалась для швартовки транспортных кораблей и приема различных грузов, так что наш визит на ее борт вполне мог считаться определенной аномалией. Вряд ли этот факт имел хоть какое-то реальное значение, но отсутствие рядом посторонних людей в любом случае работало на пользу общей секретности.

Время шло, вдалеке показалось вышедшее из планетарной тени солнце и над горизонтом тут же загорелась крохотная серебристая черточка — лежащий на стационарной орбите космический корабль. Любопытства ради я сделал запрос о его принадлежности, получил мгновенный отказ и успокоился — поскольку информация о гражданских судах не являлась тайной, мне довелось увидеть самый настоящий линкор. Впрочем, с расстояния в несколько сот километров зрелище выглядело не слишком-то впечатляющим.

— Ну вот, почти прилетели, — снова подал голос мой сосед. — Спишь?

— На линкор смотрю.

— Где… а, вижу. Слишком далеко.

— Бывал на таком?

— Нет, как-то не доводилось. Да там и делать-то нечего.

Челнок начал отрабатывать финальный участок траектории, вектор ускорения сменился на противоположный, но компенсаторы и здесь справились выше всяких похвал, сведя негативные ощущения к легкому дискомфорту. За иллюминатором промелькнул длинный грузовой причал, его сменил подсвеченный направляющими огнями корпус станции, а еще через несколько минут я ощутил слабый толчок и путешествие закончилось.

— Выходим, — сообщил майор, убирая страховочные ремни. — За мной.

Посадочный терминал выглядел пустым, темным и абсолютно безжизненным, но рядом с выходом из шлюза уже стояла поджидавшая нас транспортная платформа. Командир забрался на нее, сделал нетерпеливый жест рукой и все остальные молча последовали его примеру, вцепившись в теплые пластиковые перила. Разговаривать действительно не хотелось — мрачные своды ангара исподволь давили на психику, вызывая неосознанное желание как можно скорее убраться из этого тревожного места.

Я вспомнил о взрывной декомпрессии, а также зарегистрированных случаях разгерметизации жилых отсеков на космических кораблях, окинул взглядом сомкнутые панели соседнего шлюза, но тут платформа сдвинулась с места и плавно скользнула к распахнувшимся в дальнем углу помещения воротам.

— Холодно, — пожаловалась стоявшая рядом Люси. — Когда привезут мои вещи?

— Они в транспортной системе, — беззаботно ответил консультант. — Обещали доставить прямо в каюту.

— Здесь дует.

Из открывшегося перед нами тоннеля действительно тянуло свежестью — по коридорам станции гулял самый настоящий ветерок. Впрочем, неудобство было вполне терпимым.

Платформа сделала несколько поворотов, миновала два заполненных техникой ангара, пролетела по закрытой галерее до соседнего причала, а затем сбавила скорость и торжественно вплыла в маленькое помещение, явно предназначенное для ожидающих своего корабля путешественников. Здесь было светло и уютно, возле стен виднелись длинные ряды кресел, над головой мерцали информационные дисплеи, а сквозь широкие иллюминаторы можно было рассмотреть далекую планету.

— Транспорт прибудет через сорок минут, — сообщил капитан Алавес, направляясь к репликатору. — Отдыхайте.

— А наши вещи?

— С ними все в порядке, не беспокойтесь.

Дождавшись своей очереди и забрав приготовленный в недрах массивного шкафа стаканчик кофе, я отошел к ближайшему окну, после чего начал изучать раскинувшуюся передо мной картину. Ассоциировать висевший в пустоте шар с привычным местом обитания никак не получалось, из-за этого возникало легкое чувство иллюзорности всего происходящего, но базовый курс психологии подготовил меня к таким капризам сознания — вместо беспокойства я испытывал некий абстрактный интерес и желание проследить от начала до конца все возможные девиации.

— Уже засек его? — спросил Финн, останавливаясь рядом со мной. — Биок говорит, что он уже рядом.

— Кто… а, транспорт. Нет, не следил.

— Вон там, в тени.

Я присмотрелся и спустя несколько секунд увидел гигантский сгусток тьмы, чуточку выделявшийся на фоне планеты. Корабль еще не покинул теневую зону, шел без опознавательных сигналов, рассмотреть его было очень сложно, но буквально через пару минут ситуация изменилась — на длинном угловатом корпусе вспыхнули первые красноватые блики, а неясный силуэт приобрел глубину и объем.

— Здоровенный, — уважительно хмыкнул лейтенант. — Ларс, а обязательно было тащить с собой такую громадину?

— Иначе не получится, — ответил незаметно подошедший к нам консультант. — Это ведь целый комплекс. Сказал же, что возить их на другую сторону галактики дорого и сложно.

— Сколько там в длину, километр?

— Почти. Как у линкора.

— Стыковки не будет, — внезапно произнес майор. — Капитан решил сохранить инерцию. За нами отправили шаттл.

Очередной перелет прошел рутинно и буднично — мы загрузились в пришвартовавшееся у ближайшего выхода суденышко, догнали постепенно набиравший скорость транспорт и уже минут через двадцать оказались на его борту.

Встречать нас никто не явился.

— Статус миссии будет обновлен через час, — произнес внимательно рассматривавший пустоту командир. — Все ваши вещи доставлены в каюты. Чтобы получить план корабля, подключитесь к внутренней сети. Связь с Барнардом будет закрыта через час. Ровно через час начнется общее совещание. Координаты места его проведения будут переданы вам в ближайшее время. Рекомендую подключиться к внутренней сети, занять свои каюты, а также подготовиться к брифингу.

— Мне тоже придется участвовать? — спросила тоскливо оглядывавшаяся по сторонам Люси. — Или можно пропустить?

— Стартовый брифинг обязателен для всех, госпожа Кройц.

— Поняла…

За отведенный нам час я успел найти свою каюту, порадоваться тому, что она соответствует всем критериям нормального человеческого жилья, а также ополоснуться в душе и разобрать присланную с планеты одежду. Затем биок включил таймер обратного отсчета и мне пришлось идти на встречу.

Хотя выделенный для нашей команды пассажирский отсек был очень компактным, а дорога заняла совсем немного времени, я умудрился оказался в числе аутсайдеров — большая часть группы уже собралась. Отсутствовали только гражданские.

— Располагайся, Ник, — предложил сидевший во главе большого черного стола майор, когда я возник на пороге выбранной для совещания комнаты. — Еще три минуты.

Я кивнул, устроился рядом с Финном, после чего начал осматриваться, изучая помещение. Впрочем ничего действительно интересного вокруг не наблюдалось. Стандартный переговорный зал, стандартный функционал, небольшое окно…

— Располагайтесь, — повторил Петров, кивая показавшемуся в дверях консультанту. — Начинаем через две минуты.

В отличие от предыдущей, эта встреча сразу же дохнула на меня казенным официозом — хотя все участники миссии уже заняли свои места, майор педантично дождался окончания выставленного ранее таймера и лишь после этого негромко кашлянул, привлекая наше внимание.

— Начинаем. Первый блок информации является общим для всех участников миссии. В ближайшее время каждый из вас получит необходимые для изучения данные, их освоение и применение во время дипломатического визита является обязательным. Саботирование этого пункта будет расцениваться в качестве федерального преступления средней тяжести.

— А почему не максимальной? — кривовато усмехнулся Кристенсен. — Чего мелочиться-то.

— Не перебивайте, Ларс. В данном блоке содержится базовая легенда всех членов группы. Федерация не развалится, если кто-то из вас забудет про любимого дядюшку своего товарища, но каждая такая осечка станет помехой для нашей миссии. А поскольку в нее вложены значительные материальные ресурсы, то саботаж ассоциирован именно с преступлением средней тяжести.

— Ладно, хорошо.

— Нашей главной задачей является расширение дипломатического присутствия Федерации на Орионе-четыре. Мы должны собрать как можно больше актуальной информации, произвести на будущих партнеров хорошее впечатление, завязать полезные знакомства и тем самым организовать фундамент для дальнейшего сотрудничества. Учитывая тот факт, что мы явимся к ним не с пустыми руками, сделать это будет достаточно просто. Тем не менее, я настоятельно рекомендую внимательно изучить отправленные вам базы данных, разобрать предложенные аналитиками шаблоны ведения переговоров, а во время визита на планету соблюдать элементарную осторожность. Не злоупотреблять алкоголем и другими психотропными веществами, не рассказывать ничего лишнего и как можно быстрее переводить любой разговор на проблемы Ориона — это самая выигрышная стратегия. Отдельным пунктом замечу, что каждому из нас разрешается говорить о дипломатических целях нашего визита, но делать это можно лишь в частном порядке. Никаких официальных заявлений.

Ларс задумчиво кивнул, его пассия недовольно поджала губы, а вот мои коллеги остались безучастными — по большому счету, командир не сказал нам ничего нового, лишь максимально четко расставив акценты. А напоминать прошедшим обучение в академии людям о вреде психотропных веществ и вовсе было незачем — эта информация предназначалась исключительно для гражданских.

На данный момент все выглядело точно так же, как и раньше. Пробный дипломатический визит с торговым прикрытием, сбор данных, стандартные запреты, широкая свобода действий. Рутина.

— Гражданка Люси Кройц.

— А?

— Ваше участие в миссии является незапланированным, поэтому я вынужден озвучить специальные инструкции. Любое упоминание того, что в составе дипломатической миссии есть штатные сотрудники службы безопасности Федерации, будет расцениваться как государственное преступление, влекущее за собой отправку в ближайшую векторную миссию. Биочип начнет записывать все ваши разговоры в момент прибытия на орбиту Ориона-четыре.

Девушка побледнела, развернулась к Ларсу, а затем громко и четко произнесла:

— Сволочь.

Консультант болезненно поморщился, собрался было что-то ответить, но майор его опередил:

— Гражданка Кройц, вы свободны. Отдохните, выспитесь как следует, а затем начинайте изучать присланную вам информацию. Поверьте, все не так плохо, как кажется.

— Сволочь, — повторила Люси, выбираясь из кресла и буквально испепеляя потупившегося любовника яростным взглядом. — Я тебе это еще припомню.

— Солнышко…

— Гражданка Кройц, это лишнее.

— Да пошли вы все.

Когда за девушкой закрылась входная дверь, Кристенсен глубоко вздохнул и страдальчески произнес:

— Ох и удружили вы мне, Алексей. Нельзя было помягче?

— Нельзя, — отрицательно покачал головой майор. — Для ее психотипа рекомендована жесткая встряска на самом начальном этапе. Не беспокойтесь, за время перелета она успеет прийти в норму.

— Знаю, но все равно.

— Вы сами этого хотели. Мы могли выделить вам для сопровождения одну из сотрудниц.

— К черту ваших сотрудниц.

— Тогда не жалуйтесь. Предлагаю вернуться к совещанию.

— Хорошо.

— До этого момента я озвучивал только базовую информацию, которую можно было доверить постороннему человеку. Сейчас пойдет речь о том, что имеет статус государственной тайны.

— Слушаю, — навострил уши консультант. — Что за тайна?

— В системе Ориона давно и прочно укоренились спецслужбы Альянса. Истинная цель нашего путешествия заключается в том, чтобы сдать им некий объем секретной информации. Той информации, которая заставит их научную мысль двигаться в строго определенном направлении.

— Так-так-так, — хищно улыбнулся гражданский. — Наконец-то я слышу правду. Очень рад.

— Озвучивать это раньше было нельзя, сами понимаете.

— Отлично понимаю. Что за тайна?

— Вы знакомы с концепцией гравитационных двигателей вихревого типа?

— Нет, — Кристенсен покачал головой и подался вперед, демонстрируя крайнюю степень заинтересованности. — Расскажете?

— В настоящий момент мы используем безнадежно устаревшие технологии, основанные на использовании обычных реактивных сил. Нам приходится сжигать колоссальные объемы топлива, компенсировать ударные нагрузки, решать множество сложнейших инженерных задач просто для того, чтобы очередной корабль имел возможность совершить гиперпрыжок.

— Так.

— Вихревой двигатель обеспечивает набор скорости за счет чистой энергии. Говоря простыми словами, мы создаем вокруг корабля гравитационную воронку и он начинает в нее падать с нужным нам ускорением. Никаких камер сгорания, никаких компенсаторов, никаких грузовых отсеков, забитых тоннами руды. Для функционирования здесь необходим лишь базовый реактор.

— Изящно… и это действительно работает?

— Насколько мне известно, да.

— И мы отдаем эту идею Альянсу?

— Да.

— Но почему? — голос консультанта отразил крайнюю степень возмущения. — Зачем?

— Потому что ученые Альянса при любых раскладах не смогут реализовать эту технологию в течение ближайших двухсот лет. Расчет строится на том, что такого рода информация вынудит их резко изменить вектор своих исследований, а также заморозить множество текущих разработок. В результате, погнавшись за крупной целью, они лишатся тех, которые находятся прямо у них под носом.

— Как интересно, — протянул консультант. — Насколько я понимаю, в случае провала мне тоже грозит векторная миссия? И эта железка у меня в голове будет записывать каждое слово?

— Такие правила.

— Да нет, я же сказал, что все понимаю. Просто как мне слить эту информацию?

— Через хвастовство.

— То есть?

— Вы молоды, импульсивны и амбициозны. Ваш базовый тип поведения предполагает определенную степень нарциссизма и хвастовства. Никто не заподозрит ничего странного, если однажды вы напьетесь и расскажете всем вокруг страшную тайну.

— А…

— Ларс, все необходимые рекомендации уже отправлены к вам на биок. Рекомендую как следует изучить предложенные аналитиками варианты, а затем проконсультироваться со мной относительно выбранной стратегии.

— Понял.

— В таком случае можете идти успокаивать свою невесту. У нас тут остались чисто технические моменты.

— Невесту… как бы меня сегодня из каюты не выгнали. Хорошо, я все сделаю.

— Мы очень на это рассчитываем.

Дождавшись того момента, когда дверь в комнату снова закроется, майор обвел нас внимательным взглядом, после чего неожиданно улыбнулся:

— Ну что, парни, готовы узнать, ради чего нас отправляют в эту дыру?

— Говорите уже, — буркнул Скотт. — Не тяните.

— Два года назад наблюдатель зафиксировал на Орионе-четыре излучение, сигнатура которого характерна для конструкций, оставленных неизвестными нам формами жизни в Малом Магеллановом облаке. Мы обязаны добыть источник этого сигнала, а затем транспортировать его в пределы Федерации. Есть вопросы?

На некоторое время в зале повисла гробовая тишина — чувствовалось, что озвученная командиром новость вызвала искреннее удивление не только у меня, но и у всех остальных. Магелланово облако, инопланетяне, оставленные ими конструкции, наблюдатель…

— Как давно мы летаем в соседние галактики? — в конце концов спросил капитан Алавес. — Я думал, это слишком далеко.

— Два года назад туда была отправлена специальная исследовательская миссия. Успешная.

— А эти… эти формы жизни, они действительно существуют?

— Когда-то существовали. Точнее сказать нельзя.

— И как же мы достанем эту штуку? — спросил Финн. — С помощью комплекса?

— Именно так, — подтвердил майор. — Нужные конструктивные изменения уже внесены, программа задана, так что все пройдет в автоматическом режиме. Выемка случится прямо во время развертывания системы, дальше установщик вместе с этим… э… вместе с этим артефактом вернется на транспорт и миссия закончится. Мы улетим домой, орионцы получат в свое распоряжение горнодобывающий завод, все будут счастливы.

— Кроме Альянса.

— Альянс получит данные о вихревом двигателе, ему хватит.

— Интересная командировка, — заметил молчавший до этого момента Скотт. — Получается, что на нас возложены контролирующие функции?

— Да, — кивнул майор. — Мы должны проконтролировать, чтобы комплекс встал на нужное место, мы должны проконтролировать его работу, мы должны проконтролировать гражданских. Если все пойдет по плану, никаких затруднений не будет.

— Надеюсь… уровни допуска останутся прежними?

— Уровни допуска уже обновлены, но никакой критически важной информации по текущему заданию или облачникам вы не получите до возвращения на Барнард. Только то, что может пригодиться в работе.

— Облачники, значит.

— Это официальное название.

— А кто такой наблюдатель? — не выдержал я. — Вы сказали, что это он обнаружил излучение.

— Все данные уже в твоем чипе. Текущий статус, коды для связи, доступные команды. Разберешься.

— Ясно.

— Еще вопросы есть?

Наступило молчание. Лично у меня вопросов было множество, но я резонно предполагал, что обещанная майором база данных содержит ответы на большинство из них, поэтому не спешил лишний раз открывать рот. Судя по всему, другие члены команды считали точно так же.

— Хорошо. У вас есть неделя субъективного времени для того чтобы выучить легенду, разобраться в ее нюансах и освоить необходимые для работы знания. Если возникнут сложности, можете обращаться ко мне.

Вернувшись в каюту и проверив свой текущий статус, я узнал, что на время командировки мне присвоено звание лейтенанта. Уровень допуска к секретной информации также повысился, однако на практике это почти ничего не изменило — планета осталась за пределами досягаемости, а в корабельной сети действительно важные документы отсутствовали. Зато стала доступной короткая справка о наблюдателях — узнать про людей, столетиями напролет контролирующих дальние рубежи Федерации, было действительно интересно. Я добросовестно изучил этот раздел, уточнил характеристики нашего перелета, просмотрел личные дела сопровождавших нас инженеров, а затем собрался с духом и начал изучать легенду.

Информации оказалось много, но вся она была четко структурирована и дополнена пространными комментариями аналитика. Для начала мне предлагалось уяснить, что ядро нашей команды уже давно работает на господина Кристенсена и занимается техническим обеспечением его деятельности, следом шел подробный рассказ о том, каким образом никому не известный паренек с Веги-четыре смог пробиться в университет одной из крупнейших федеральных корпораций и получить должность стажера в самой корпорации, а затем начинались детали. Множество деталей, касавшихся учебы, работы и личной жизни. Разрабатывавший легенду специалист явно учитывал каждую мелочь — придуманная им история была полностью основана на моей реальной жизни, запомнить ее не составляло никакого труда, однако в результате я превращался в абсолютно другого человека.

Молодой инженер — подающий большие надежды, старательный, трудолюбивый, но не хватающий с неба звезд и все время находящийся в тени более амбициозных коллег. Скромный, неразговорчивый, немного замкнутый. Этакая белая ворона, откровенно стесняющаяся своего провинциального происхождения и постоянно упускающая возможности для карьерного роста. Тот самый персонаж, которого без опаски пропустит любая служба безопасности. Идеальный образ, созданный для одной-единственной цели — попасть туда, куда закроют доступ всем остальным.

Я вспомнил слова капитана Алавеса, после чего увидел очередную заметку — неизвестный аналитик решил сообщить о том, что по умолчанию моя роль является второстепенной, а выполнять работу штатного агента мне придется только в случае форсмажорных обстоятельств. Такой вариант развития событий меня по-прежнему не радовал, но логика действий куратора была вполне ясна — выбирая между завершением миссии, отсутствием на планете контролирующего лица или же наличием в этой роли вчерашнего курсанта, любой здравомыслящий человек предпочел бы именно третий пункт.

Пока я разбирался со списком обязательных для изучения документов, вектор гравитации начал изменяться — корабль готовился к разгону и корректировал свой курс в соответствии с заданной траекторией. Еще через полчаса маневр закончился, а по корпусу стали распространяться вибрации — включился главный двигатель. Компенсировать его работу получалось лишь частично, отголоски перегрузок время от времени дотягивались до моей каюты и сбивали с толку вестибулярный аппарат, но явление оказалось достаточно стабильным, так что к нему в конце концов удалось привыкнуть. Я растянулся на кровати, включил тихую классическую музыку, после чего заново окунулся в океан инженерных терминов и увлекательных жизненных историй.

Приуроченный ко дню рождения Скотта ужин, совместный отдых на берегу искусственного моря, характеристики горнодобывающих комплексов восемнадцатой серии, базовые формулы расчета эффективности разработки месторождений, гравитационные колонны, романтическая встреча с однокурсницей…

Спустя два дня напряженной работы мешанина бессистемных знаний незаметно структурировалась, приобретя форму прочного и логичного каркаса, на который можно было с легкостью вешать любые дополнения. Затем началась следующая фаза, в ходе которой я старался максимально углубить и расширить свои познания в технической области. Откровенно говоря, необходимость подобной учебы вызывала сомнения — работать по специальности мне бы все равно никто не разрешил, а биок мог в любой момент подсказать нужные данные, сделав меня экспертом по любой из актуальных тем. Однако разбираться с тонкостями чужой профессии было довольно интересно.

Еще через несколько дней, когда я освоил почти весь предложенный для изучения материал, наш командир объявил новую встречу. Прошла она там же, где и предыдущая, но ее внутреннее содержание оказалось абсолютно иным.

— Всем привет, — жизнерадостным тоном поздоровался явившийся на брифинг майор, одаряя нас широченной улыбкой. — Ну что, ребята, я очень надеюсь, что вы справились с заданием и готовы продолжать работу. Ларс, вы позволите мне вести это совещание?

— Ну да, — с легким недоумением кивнул Кристенсен. — А как иначе?

— Вы же здесь босс, — разродился еще одной лучезарной улыбкой Петров. — Я только слежу за этими лентяями.

— А, понятно. Да, конечно.

— Спасибо, шеф. Я думаю, все уже поняли, что нам предстоит боевое слаживание. Со своими легендами каждый из вас уже разобрался, теперь пора их объединить. У нас в команде присутствует лояльный к сотрудникам начальник, его стервозная и заносчивая любовница…

Сидевшая рядом с консультантом Люси вскинула брови и негодующе фыркнула, но на майора ее перформанс не произвел никакого впечатления — он лишь благодарно кивнул, а затем продолжил распределять роли:

— Также в коллективе присутствуют пятеро сотрудников, обеспечивающих комфортную рабочую среду для господина Кристенсена. Задачи обычно распределяются в зависимости от стажа и реальной сложности — если шефу понадобится заправить репликатор, то он вызовет Ника, а если возникнет необходимость проверить какой-нибудь сложный чертеж, то привлечет меня или Хосе. Взаимоотношения между нами приближены к дружеским, но с учетом обязательной субординации. Единственным фактором возмущения служит госпожа Кройц, которая брезгует общаться с подчиненными своего жениха на равных.

— Я бы не брезговала, если бы вы не были такими сволочами.

— Очень хорошо, госпожа Кройц. Эта линия поведения идеально вам соответствует.

— Еще бы.

— Подожди, солнышко. Дай Алексею закончить.

— Благодарю. У нас осталось чуть больше трех недель, это время необходимо потратить на создание устойчивых и естественных эмоционально-психологических связей. Теперь каждый день будет начинаться с общего завтрака, а продолжаться совместными занятиями, обсуждением текущих проблем и личным общением. Руководить процессом будет господин Кристенсен, но я оставлю за собой право вносить необходимые замечания, если сочту их действительно важными. По всем остальным вопросам вы можете обращаться ко мне. Есть вопросы?

Консультант вздохнул, обвел нас тоскливым взглядом, а затем спросил:

— Кто-нибудь принесет мне кофе? Без сахара, со сливками.

— Одну минуту, шеф, — откликнулся я, выбираясь из кресла. — Уже иду.

— Мне тоже возьми, — подала голос Люси. — Капучино с имбирем.

— И мне захвати, — воспользовался ситуацией Финн. — Обычный черный.

— Еще кому-нибудь?

— Не надо, — махнул рукой капитан. — Топай.

— Шеф, а зачем его гонять? Может, в общий зал перейдем, там уютнее.

— Алексей, ты слишком умен для этой работы. Ник, все отменяется. За мной.

Наши первые попытки вести себя в соответствии с легендой выглядели ужасающе фальшивыми и гротескными, однако здесь, как и везде, все должна была решить практика. Три недели непрерывной практики.

— Джек, в шахматы будешь?

— Нет, достали они меня. С Ником сыграй.

— Ник?

— Да все равно проиграю, какой смысл.

— Я могу сыграть, — неожиданно предложила Люси. — Как там тебя, Колин?

— Верно, госпожа Кройц. Но я лучше воздержусь.

— Трус.

— Нужно будет организовать маленький шахматный турнир, — задумчиво хмыкнул консультант. — Стоящая идея?

— Мне нравится.

— Главное, чтобы никто не жульничал.

Корабль в очередной раз содрогнулся, заставив идущего рядом со мной Финна потерять равновесие, схватиться за стену и тихонько выругаться. Кристенсен глянул в его сторону, после чего весело хмыкнул:

— Когда-нибудь мы перехватим федеральный подряд на строительство новых транспортников. Вихревой двигатель очень этому поспособствует.

— Что за вихревой двигатель?

— Секрет, милая. Не бери в голову.

— На компенсаторах здесь серьезно так сэкономили, — отметил майор. — Да и модель старая.

— Актуальные технологии нельзя вывозить за пределы Федерации, знаешь же.

Ведущаяся рядом беседа все еще казалась мне насквозь фальшивой, но я отдавал себе отчет в том, что любой посторонний зритель воспринимал бы происходящее совсем иначе — для него наша компания выглядела бы немного странной, однако вполне реальной. Значит, выбранный аналитиками курс по-прежнему вел туда, куда следует.

— О чем задумался?

— Прикидываю объем контракта на замену транспортного флота.

— Это да…

Мои ожидания начали сбываться через несколько дней — попытки соответствовать неким иллюзорным стандартам закончились, им на смену пришло нормальное человеческое общение и взаимоотношения в группе мало-помалу вышли на тот уровень, который требовался для эффективной работы. Консультант отказался от дурной привычки гонять меня за напитками, его подруга умерила свою прыть и прекратила демонстрировать свою неприязнь всем окружающим, разговоры утратили былую напряженность, общая же атмосфера стала напоминать дружескую. Чувствовалось, что за следующие две недели мы действительно успеем выстроить соответствующий легенде образ.

Корабль между тем продолжал разгоняться, упорно приближаясь к тому значению относительной скорости, которое позволяло осуществить выход в гиперпространство. Барнард остался далеко позади, расстояние до него стремительно увеличивалось, но гравитационное воздействие покинутой нами системы никуда не делось и в один прекрасный момент все необходимые условия были достигнуты.

Сиявшие за иллюминаторами звезды погасли, сменившись бесконечной чернотой.

— Хоть бы предупредили, — буркнул обедавший вместе со мной Финн. — Лентяи.

— Вроде как, штатная процедура.

— Все равно.

Не в силах сдержать любопытство, я отодвинул тарелку с недоеденным стейком, подошел к занимавшему большую часть стены окну и уставился в пустоту, пытаясь рассмотреть в ней хоть что-то материальное.

Разумеется, это ни к чему не привело.

— Корабль перешел в гиперпространство, — внезапно ожила над нашими головами система оповещения. — Режим полета стандартный, аномалий не выявлено. Расчетное время пребывания в гиперпространстве составляет восемь часов тридцать две минуты шестнадцать секунд субъективного времени.

— Спать пойду, — вздохнул присоединившийся ко мне лейтенант. — Действует на нервы эта бездна.

— Да, я тоже…

Спустя восемь с половиной часов за бортом вспыхнули совершенно другие созвездия, а успешно вернувшийся в реальный мир транспорт приступил к стандартному маневру разворота — для торможения использовался тот же самый двигатель, что и для разгона, поэтому остаток пути нам предстояло лететь кормой вперед. Впрочем, на жизни пассажиров эти нюансы космической навигации никак не сказывались.

Важным было другое — до прибытия на Орион-четыре осталось всего две недели.

Наше появление на границе системы Ориона прошло незамеченным — корабль очень долго гасил набранную скорость, затем корректировал маршрут, включал и выключал двигатели, однако засечь эти действия жители колониального мирка так и не смогли. Мы успешно сблизились с плоскостью эклиптики, взяли курс на четвертую от звезды планету, пролетели мимо щеголявшего желтовато-коричневыми полосами газового гиганта, после чего оказались в непосредственной близости от цели — теперь до нее оставалось не больше суток пути даже с учетом активного торможения.

Именно в этот момент майор Петров решил, что пришло время для финальных инструкций.

— Сегодня я займу роль главного докладчика, — сообщил он нам во время очередного собрания. — С разрешения шефа, конечно же.

— Да, без проблем, — охотно кивнул рассматривавший пустую чашку консультант. — Поступай, как хочешь.

— Спасибо. Итак, совсем скоро мы встретимся с представителями Ориона-четыре. Господин Кристенсен и так в курсе глобальной ситуации, а для всех остальных напомню, что межзвездные торговые контакты предполагают некоторый риск, связанный с чересчур большими временными интервалами. Мы вели переговоры с орионцами полтора года назад, тогда все прошло очень даже хорошо, но сейчас могут возникнуть трудности, связанные с изменением политического вектора либо внутренних перестановок. Следовательно, наша первоначальная задача состоит в том, чтобы сгладить любые шероховатости, а также подтвердить выполнение действующего контракта на принятых ранее условиях.

— Не беспокойся, Алексей, у меня есть такой опыт.

— Очень хорошо. Второе, что необходимо сделать — это обеспечить нам полноценный доступ на планету. Инженерной группе придется следить за развертыванием комплекса, мы будем заняты дипломатией, поэтому любое сокращение количества участников миссии является критичным. Допуск обязаны получить как минимум пять инженеров, а также один сопровождающий вас и госпожу Кройц технический специалист. В любом ином случае мы разворачиваемся и улетаем, а Федерация снижает уровень дипломатических отношений с системой Ориона до нейтрального.

— То есть, закрывает их посольство? У меня есть полномочия это обещать?

— Да, все согласовано.

— Скорее всего, до такого не дойдет, — решил вмешаться в беседу капитан Алавес. — Но исключать худший вариант мы не можем.

— Хорошо, я вас понял.

— Последним важным моментом является отсутствие контроля за действиями комплекса. Разведка месторождений на этой планете давно осуществлена, район добычи полезных ископаемых очерчен, управляющие модули запрограммированы, так что внешние советы нам не потребуются.

Консультант задумчиво потер лоб, а затем уточнил:

— А у вас есть карта разведанных мест? Я ее пока что не встречал.

— Да, конечно.

— Так… одну секунду…

Для меня осталось загадкой, что именно изучал Кристенсен, но увиденное его совершенно точно не впечатлило — на лице специалиста почти сразу же возникла скептическая гримаса, а брови начали медленно подниматься, демонстрируя крайнюю степень удивления.

— Ничего не могу понять. Вы действительно хотите заняться разработкой этих урановых залежей?

— Наверное, — пожал плечами майор. — Тут решение принимали другие люди.

— Очень странно. В той же климатической зоне есть как минимум три более перспективных месторождения. К одному из них даже проложены дороги. Что мешало выбрать их?

— Не знаю, говорю же.

— Есть вероятность, что мы сознательно решили уменьшить эффективность комплекса? Чтобы экономический эффект для планеты был снижен?

— Понятия не имею, — безмятежно улыбнулся офицер. — Но думаю, что эту версию вряд ли стоит озвучивать перед нашими новыми друзьями.

— Да уж, — пробурчал консультант, внимательно рассматривая пустоту. — Ладно, я вас понял. Еще какие-нибудь мелочи есть?

— Остальные детали не играют особой роли. Хотя позаботиться о контрактах дежурных инженеров все-таки стоит.

— Если будут приняты общие условия, то с частностями проблем не возникнет.

— Тогда на этом можно закончить.

— Хорошо. Скоро они нас заметят?

— Думаю, часов через десять.

Майор почти угадал — спустя одиннадцать с половиной часов жители системы наконец-то решили установить с нами связь. Так как именно в этот момент стартовала настоящая дипломатическая работа, капитан корабля пригласил к себе на мостик Петрова и Кристенсена, а для остальных участников миссии организовал прямую трансляцию переговоров. Те начались с определенной задержкой — несмотря на следовавшие один за другим вызовы, экипаж педантично дождался появления всех действующих лиц и лишь затем поддержал контакт.

— Неопознанное судно, доложите о своей территориальной принадлежности, — тут же послышался чей-то нервный голос с легким испаноязычным акцентом. — Неопознанное судно, доложите о своей…

— Вас приветствует транспорт Земной Федерации, бортовой номер пять-одиннадцать-шестьсот сорок шесть, — откликнулся наш капитан. — Идем в систему согласно торговому контракту на поставку горнодобывающей техники. Готовы принять корректирующую траекторию для выхода на орбиту Ориона-четыре.

После его сообщения в эфире воцарилась тишина. Затем ее нарушил абсолютно не соответствующий каким-либо протоколам вопрос:

— Федерация? Действительно?

— Так точно. Вас приветствует транспорт Земной Федерации, бортовой номер…

— Да-да, я слышал.

Тишина вернулась — руководивший кораблем офицер явно не желал говорить больше самого необходимого минимума, а его собеседник пытался собраться с мыслями и найти верную линию поведения. Спустя минуту это вылилось в осторожное, но вполне уверенное заявление:

— Вас понял. Оставайтесь на траектории, мы проведем досмотр.

— Земная Федерация расценивает каждое из своих судов в качестве территории, на которую не распространяются нормы права, действующие в других государствах, — скучным голосом ответил капитан. — Любая попытка зайти на борт нашего транспорта будет приравнена к объявлению войны.

— Какой еще войны? — растерялся его собеседник. — Это обычный досмотр.

— Земная Федерация расценивает каждое из своих судов…

— Хватит повторять эту хрень, — внезапно рассердился неизвестный таможенник. — Здесь наша система, а не ваша чертова Федерация. Или досмотр, или улетайте к чертовой матери.

— Так точно. Запись нашего разговора будет передана в посольство. Ожидайте счет за разрыв контракта, транспортные расходы и репутационный ущерб.

— Какой еще счет?

— Стойте, капитан, — решил вмешаться Кристенсен. — Дайте я с ним поговорю.

— Без проблем, говорите.

— А ты еще кто? — настороженно спросил орионец. — И о каком счете идет речь?

— Меня зовут Ларс Кристенсен, я представляю интересы Земной Федерации, а также корпорации «Ицамна». Разрешите объяснить вам ситуацию?

— Объясняйте.

— Между нашими государствами заключен контракт на поставку оборудования. Это оборудование позволит вашей планете расширить спектр добываемых ресурсов, оживить торговлю с соседями, а также поднять экономику на более высокий уровень. Следите за моей мыслью?

— Слежу.

— В данный момент вы мешаете осуществлению этого контракта. Знаете, что скажет ваш президент, когда узнает, что он был сорван благодаря вашим действиям? Напомните, в этой системе еще практикуется смертная казнь?

— У меня есть обязанности, которые…

— Ваша обязанность — связаться с вышестоящим начальством и доложить ему о нашем прибытии. С текущей ситуацией должен разбираться президент, а не таможенник. Вы способны это уяснить?

— Ждите, — сухо произнес орионец. — Разберемся.

Связь оборвалась. Догадавшись, что ничего интересного прямо сейчас не произойдет, Финн откинулся на спинку кресла, а потом демонстративно зевнул:

— С этими колонистами вечно одна морока. Одичали совсем за двести лет.

— Да тут кто угодно бы одичал, — хмыкнул в ответ Скотт. — Замкнутое общество, недостаточность популяции, научная деградация, все дела.

— Надо же, сколько умных терминов вы знаете.

— Иначе никак, госпожа Кройц.

— В принципе, разговор получился хорошим, — заметил потягивавший фруктовый чай капитан Алавес. — Конфликта не случилось, доклад уйдет куда надо, а дальше уже будет легче.

— Все верно, Хосе, — подтвердил зашедший в помещение Кристенсен. — Я изучал психологию таких переговоров, здесь оказался вполне стандартный вариант. Как только объясняешь им возможные последствия, они сразу же начинают думать.

— Лишь бы у них там от испуга мозги не растворились.

— Надеюсь, обойдется.

Следующие несколько часов корабль продолжал двигаться по своей траектории, постепенно сбрасывая скорость и готовясь к финальному маневрированию. Все это время нас никто не беспокоил, однако работа по встрече нежданных гостей продолжалась — когда транспорт оказался в нескольких миллионах километров от планеты, последовал еще один вызов. На этот раз канал связи был достаточно устойчивым для того чтобы передавать по нему визуальную картинку и мы наконец-то увидели собеседника — одетого в красивую темно-синюю форму седовласого мужчину с глубоко посаженными усталыми глазами. Впрочем, его голос ничем не напоминал голос первого оратора, да и характерный акцент почти не ощущался — сейчас на контакт явно вышел кто-то другой.

— Приветствую транспорт Федерации, — без какого бы то ни было пафоса произнес орионец. — Для вас введен специальный таможенный режим. Отправляю траекторию для выхода к станции прибытия.

Биок любезно подсказал мне, что с нами связался заместитель командующего местной орбитальной группировки — некто Рамон Ленарес. Справка характеризовала его в качестве очень спокойного и делового человека, тщательно выполняющего свой долг и не старающегося проявлять ненужную инициативу. По большому счету, такой куратор являлся чуть ли не идеальным.

— Благодарю вас, контр-адмирал, — вежливо откликнулся капитан. — Траектория получена. Приступаем к выполнению и ждем дальнейших указаний.

— Я передам их, когда подойдете ближе. До встречи.

— До встречи.

Заключительный этап оказался самой неприятной частью перелета — в целях экономии времени корабль до последнего момента сохранял запас скорости, вследствие чего был вынужден тормозить с удвоенной интенсивностью. Это привело к резким перепадам гравитации, валящимся с полок вещам, разлитому кофе и другим неприятностям, но в конце концов болтанка закончилась, а в иллюминаторах показались контуры здоровенной орбитальной крепости, висевшей над экватором затянутой облаками и увенчанной массивными ледяными шапками планеты.

Открывшееся моему взгляду сооружение являлось весьма интересным пережитком колониальной эпохи — именно на ее закате отдельные свободолюбивые государства начали всерьез заботиться о собственной безопасности и тратить колоссальные силы для создания глобальных линий обороны. Где-то эта задача реализовывалась с помощью низкоорбитальных платформ, где-то строились более серьезные укрепления, однако в результате большинство разработок оказались эффективными лишь на бумаге — задержать высадку классического десанта они действительно могли, но любые другие задачи гарантированно проваливали. Собственно говоря, именно после изучения нескольких локальных конфликтов Федерация обновила стратегию космической безопасности, приняв в качестве базовой доктрины необходимость защищать звездные системы, а не отдельные планеты.

— Такое редко увидишь, — заметил оказавшийся рядом со мной Скотт. — Кстати, есть одна интересная теория, которая гласит, что именно такие вот базы стали причиной упадка отделившихся колоний.

— Да, рентабельность здесь явно нулевая.

Приближавшаяся к нам крепость выглядела очень внушительно — на растопырившейся во все стороны платформе виднелись многочисленные батареи лазерных излучателей, длинные трубы ракетных систем, угловатые выступы рельсотронов и прочие атрибуты допотопной военной мысли. Вот только поддерживать все это богатство в работоспособном состоянии для находившейся в упадке экономики планеты было откровенно непосильной задачей — я не смог заметить ни одной действующей установки. А если верить справке, то грозная некогда база уже довольно давно превратилось в самый обычный космопорт, время от времени принимавший и отправлявший восвояси редких гостей.

— Им бы этот хлам под грузовой терминал переоборудовать, — хмыкнул лейтенант. — Может, когда комплекс развернем, займутся.

— Чувствую, им для этого весь парк техники обновить надо будет.

— А еще интеллектуальные системы закупить.

На стене вспыхнул дисплей, отобразивший спокойное лицо орионского контр-адмирала. Тот несколько секунд молчал, а затем формально улыбнулся и произнес:

— Добро пожаловать в Светлую систему. У вас есть транспорт для визита на станцию или мне послать за вами челнок?

— Транспорт есть, — раздался голос нашего капитана. — К вам отправится дипломатическая группа во главе с господином Ларсом Кристенсеном. Ждем траекторию.

— Хорошо. Для контактов с правительством понадобятся личные данные вашего экипажа. Мы хотим знать, с кем имеем дело.

— Разумеется. Пакет документов уже подготовлен.

— В таком случае не вижу никаких проблем. Ждем вас на борту.

Официальный визит начался достаточно скучно — мы выслушали самые последние инструкции от майора Петрова, перебрались в челнок, а затем направились к висевшей в паре километров от нас базе. Легкое суденышко преодолело этот путь за несколько минут, после чего скользнуло в гостеприимно распахнутые створки маленького ангара и остановилось.

— Внешнее давление не соответствует критериям безопасности, — тут же сообщил автопилот. — Рекомендуется использование скафандра. Внимание, давление повышается. Безопасный уровень будет достигнут через десять секунд.

— Хорошо хоть, воздуха для нас не пожалели, — усмехнулся Финн. — Обнадеживает.

— Внешняя среда безопасна для жизни.

— Ну что, идем.

Орионцы приложили максимум усилий для того чтобы устроить нам достойную встречу, но все равно не успели — когда мы начали выбираться из челнока, то увидели, как лихорадочно суетящиеся пехотинцы пытаются организовать возле него почетный караул. А сжимавший в руках свернутую ковровую дорожку человек лично у меня вызвал прилив жалости — у бедолаги не оставалось ни единого шанса расстелить ее перед нами и тем самым исполнить приказ своего командира. Слишком уж быстро произошла высадка.

В отличие от меня, шедший впереди Кристенсен явно ощущал себя как рыба в воде — спустившись с трапа, консультант широко улыбнулся одному из солдат, махнул рукой появившемуся в дверях ангара офицеру, а затем уверенной походкой направился вперед. Чувствовалось, что он ассоциирует себя с этаким благородным миссионером, только что доставившим свет цивилизации в поселок необразованных дикарей. Как ни странно, у него действительно имелись для этого некие основания.

— Приветствую посольство Федерации на борту станции, — неожиданно громко рявкнул офицер. — Долг и воля!

Выстроившиеся в две шеренги бойцы синхронно щелкнули каблуками, а затем крепко вцепились в свои винтовки и замерли, уподобившись каменным изваяниям. Наверное, это считалось здесь особым шиком.

— Благодарю вас за столь теплую встречу, — вежливо произнес Кристенсен, миновав торжественный коридор. — Капитан..?

— Капитан Робер, сэр!

— Уважаемый капитан Робер, еще раз благодарю за такую приятную встречу. Мы не рассчитывали на официальный протокол, поэтому находимся в легком смущении. Расскажете, что нужно делать дальше?

— Так точно, сэр! Мне приказано обеспечить вашу безопасность и сопроводить на встречу с контр-адмиралом Ленаресом. Для вас подготовлен торжественный ужин, после которого вы сможете обсудить все имеющиеся вопросы. Разговор с президентом назначен на восемь часов вечера по времени Аликанте.

— То есть, через два часа. Хорошо, ведите нас, капитан.

— Так точно, сэр!

В сопровождении четырех солдат мы миновали человека с ковром и оказались в длинном тесном коридоре, снабженном многочисленными страховочными перемычками. Затем впереди возник еще один ангар, после которого началась административная часть станции, а еще через пять минут мы вошли в ярко освещенное помещение с накрытым столом. Собравшиеся там люди выглядели настолько же внушительно, насколько скромной показалась мне обстановка самой комнаты — если каждый из встречавших нас офицеров посчитал своим долгом надеть самую новую форму и прицепить к ней все возможные знаки различия, то общий антураж казался лишь тенью былого величия. Потертые кресла, неработающие дисплеи, мутные иллюминаторы — все это яснее ясного говорило о том, что лучшие дни станции давно канули в Лету.

— Прошу вас, господин Рейли, — чопорно произнес один из встречавших нас официантов. — Сюда.

— Да, конечно…

Пока я устраивался на предназначенном для меня месте, контр-адмирал успел перекинуться несколькими словами с Кристенсеном и отдал какие-то распоряжения подбежавшему адъютанту. Потом настало время для короткой приветственной речи, давшей старт официальному ужину.

— Рекомендую острую рыбу, — немного смущаясь, предложил сидевший по правую руку от меня офицер, когда высокое начальство закончило говорить и расположилось во главе стола. — У нас, конечно, не Федерация, но кое-что готовить мы все-таки можем.

— Спасибо. Здесь все такое незнакомое.

— Вот это блюдо. А вы с какой планеты?

— Я с Веги-четыре. Но последние годы жил на Барнарде.

— Для нас эти названия звучат полузабытой сказкой. Будете вино? Отличный сорт, производится на южном тропике.

— Разве что совсем чуть-чуть. Как бы шеф не нагрузил работой.

— Он у вас строгий?

— Лучше сказать, требовательный.

Навязчивое внимание моего нового знакомого мне откровенно не нравилось, однако предъявить ему было нечего, так что я продолжал беседу, стараясь контролировать каждое слетавшее с языка слово. Думаю, остальные члены группы в данный момент занимались тем же самым.

— Вы действительно инженер?

— Скорее, технический специалист, — ответил я, пробуя оказавшийся на тарелке деликатес. — А ведь на самом деле очень вкусно. Земную рыбу выращиваете или это эндемик?

— Простите, что такое эндемик?

— Вид, который встречается только на вашей планете.

— Теперь понятно. Не знаю даже, если откровенно. Она была у нас всегда.

— А в какой области специализируетесь? — вернул разговор в только что покинутое русло второй сосед. — Меня в детстве готовили к работе пространственного конструктора, но как-то не сложилось.

— Меня до серьезных задач еще не допускают. Приходится документы проверять и репликаторы чинить.

— Знакомо… будете баклажаны? Собственный рецепт нашей планеты.

— Обязательно попробую.

Баклажаны мне понравились, предложенное вино оказалось выше всяких похвал, общая атмосфера стала более неформальной, однако все портил учиненный соседями допрос. Аккуратный, вежливый, но не прекращавшийся ни на минуту и очень сильно действовавший на нервы. С одной стороны, я был к нему готов и знал, что нужно делать в подобной ситуации. С другой — опасался допустить какую-нибудь глупую оговорку просто из-за нехватки соответствующего опыта.

В итоге проблему пришлось решать самым банальным из доступных способов — я занялся поглощением всевозможных блюд, сознательно лишив себя возможности вести полноценную беседу.

— Очень вкусно. У нас такое редко встретишь. Скажите, на планете есть рестораны?

— Конечно.

— Не знаете, сколько там стоят такие вещи?

— От сотни крон, я думаю. Но если вас будут принимать во дворце, то беспокоиться об этом не нужно.

— Точно. Забыл.

— У нас принято считать, что жители Федерации никогда не думают о деньгах.

— Ну, это не совсем так. Иначе никто не стал бы работать.

— А может кто-нибудь из ваших специалистов заключить с нашим институтом долгосрочный контракт?

— Да откуда же мне знать?

— Тоже верно. Вы уже пробовали это филе?

Новая пауза дала мне возможность запросить данные о собеседниках, но биок тут же сообщил, что никаких совпадений в базе данных не обнаружено — или со мной общались совершенно рядовые офицеры, или же весь гарнизон станции давно поменяли на засекреченных агентов службы безопасности. Второй вариант казался таким же реальным, как и первый.

— Не знаете, есть у вашего руководства планы по расширению сотрудничества?

— Скорее всего, есть. Но мне о таких вещах не рассказывают, сами понимаете.

— Еще вина?

— Нет, спасибо.

К счастью, томительный ужин в конце концов закончился. Я тепло поблагодарил своих компаньонов за беседу, пожелал им всяческих благ и процветания, а затем вернулся к остальным членам группы. Очень хотелось рассказать майору о том импровизированном допросе, который мне учинили, но для этого сейчас было абсолютно неподходящее время. Тем более, что общавшийся с Кристенсеном адмирал уже пригласил всех на анонсированный разговор с президентом.

— Идем, Ник, — похлопал меня по плечу капитан Алавес. — Ты там как, не объелся?

— С непривычки было тяжеловато.

— Это нормально. Кухня здесь специфическая, конечно.

— За мной, — громко произнес Кристенсен. — Господин президент ждет.

— Идем.

Комната связи оказалась самым технологичным помещением из всех, виденных мною на станции — одну из стен украшали вполне современные дисплеи, в центре располагался огромный проекционный стол, а чуть в стороне располагались занимавшиеся своими делами операторами. Если бы я не знал, где нахожусь, то вполне мог бы спутать эту комнату с рубкой какого-нибудь устаревшего корабля нашего собственного флота.

— До сеанса связи одна минута, — сообщил подскочивший к нам лейтенант. — Господин адмирал, будут новые указания?

— Просто делайте вашу работу.

Возникший на экране президент выглядел заметно старше, чем в досье — смуглое лицо избороздили глубокие морщины, волосы покрыла благородная седина, а из взгляда пропал былой задор. Тем не менее, господин Иолан Че держался вполне бодро и уверенно — во всяком случае, находившиеся рядом с ним люди показались мне чуточку более растерянными.

Биок подсветил мне начальника службы планетарной безопасности, министра экономики, ректора единственного в системе технологического института, а также еще нескольких очень важных лиц в иерархии Ориона-четыре, но тут начались переговоры и я смахнул перекрывавшие обзор таблички в сторону.

— Приветствую вас, господин президент, — чопорно склонил голову Кристенсен. — Приветствую вас, господа министры. Делаю это от лица корпорации «Ицамна» и всей Земной Федерации.

— Приветствуем Земную Федерацию, вашу корпорацию и лично вас от лица народа Светлой системы, — не менее церемонно ответил Че. — Рады видеть приверженность давним обязательствам и надеемся на плодотворное сотрудничество.

— Взаимно, господин президент.

— Мне доложили, что существуют определенные юридические формальности, которые следует уладить перед началом работы. Не могли бы вы их озвучить?

— Конечно, господин президент. Учитывая прошедшее с момента заключения контракта время, нам необходимо официальное подтверждение всех его пунктов. Это стандартное требование корпорации при взаимодействии с внешними системами.

— Разумное требование, — согласился Че. — Как только окажетесь на планете, мы все оформим.

— Благодарю вас. Кроме того, моей команде потребуется административное содействие в части получения дипломатического статуса, а также допуска на выбранное для разработки месторождение. Мы также надеемся, что ваша сторона возьмет на себя возведение транспортной инфраструктуры, иначе отгрузка готовой продукции будет серьезно затруднена.

— С дорогами решим, — кивнул президент. — Насчет месторождения не беспокойтесь, мы заинтересованы в результате даже больше вашего. А что касается дипломатического статуса и рабочих виз, то я делегирую эту задачу министру планетарной безопасности. Подготовьте для него список ваших сотрудников.

— Все уже готово.

— Хорошо. Есть еще неотложные вопросы, требующие моего участия?

— Нет, господин президент.

— Хорошо. В таком случае жду вас на планете. Добро пожаловать.

— Благодарю, господин президент.

Экран погас, Кристенсен вместе с майором отошли к адмиралу Ленаресу, а я подумал о том, что все идет даже слишком гладко. Нас встречали как дорогих гостей, отдельные неудобства выглядели сущими мелочами на фоне подтверждения условий контракта и обещания содействовать в разработке месторождения, а единственным тревожным моментом являлось привлечение к делу начальника местной службы безопасности. С другой стороны, пускать на планету кого попало вряд ли было разумно и такая мера безопасности казалась вполне адекватной.

— Ну что, документы я отправил, — сообщил вернувшийся Кристенсен. — Сказали подождать.

— Значит, можно выпить кофе. — усмехнулся сопровождавший его Петров. — Отойдем?

— Чуть позднее.

У меня перед глазами вспыхнул запрос на подключение к созданному майором виртуальному пространству, я одобрил его и увидел бегущие на периферии зрения строчки текстового чата.

В самом его низу тут же начали загораться красным цветом новые сообщения.

— Не переживай, Ник, все идет по плану. У тебя получится.

— Хочется верить.

— Если бы аналитики считали, что ты можешь не справиться с заданием, тебя бы сюда никто не взял. Прими это как данность.

— Так точно.

— И забудь про официальный тон.

— Без проблем, шеф.

Последние два дня выдались достаточно напряженными, хотя мои личные заботы в любом случае очень сильно отличались от забот других членов дипломатической группы. Оба лейтенанта и капитан слегка расслабились и начали воспринимать происходящее в качестве незапланированного отпуска, Люси с головой окунулась в создание подходящих образов для своей роли первой леди, Кристенсен и майор Петров погрязли в административной волоките, а вот мне пришлось заново штудировать разработанные кураторами сценарии, готовясь к любым возможным трудностям. Дело это оказалось чрезвычайно муторным, а осознание того, что срок высадки неминуемо приближается, серьезно давило на психику, нарушая душевное равновесие — я понимал, что эмоции в данном случае являются непозволительной роскошью, но сделать с собственным организмом ничего не мог. Приходилось терпеть.

Подготовка к визиту между тем шла семимильными шагами. Министр планетарной безопасности решил не накалять обстановку и очень быстро оформил все необходимые документы, курьер привез на орбиту дипломатические и рабочие карты идентификации вместе с правительственными коммуникаторами, президент специальным указом выделил для нас отдельную резиденцию с охраной и транспортом — одним словом, бюрократический аппарат Ориона-четыре показал себя вполне дееспособным механизмом, готовым к внезапным потрясениям. С нашей стороны хлопот было чуть меньше, но они все же были — Кристенсену пришлось в спешном порядке разрабатывать и утверждать планы грядущих технических мероприятий, а получившие зеленый свет инженеры вплотную занялись базовой подготовкой установочного модуля. Дела продвигались так быстро, что до нашего спуска на планету оставались считаные часы.

Разумеется, командир не мог оставить меня без серьезных инструкций. И сейчас наш разговор крутился именно вокруг предстоящего задания.

— Смотри, Ник, эти ребята лишили нас возможности проводить разведывательную деятельность и фактически ограничили нашу миссию рамками официальной дипломатии. Хорошо это или плохо?

— Терпимо, я думаю. Цель ведь заключается в другом.

— Именно поэтому такой расклад нам очень выгоден. Противник считает, что одержал существенную победу, противник расслаблен, ему нет нужды совершать какие-либо поспешные действия. Открытого конфликта можно не ждать, а любые формы скрытого противодействия теперь по умолчанию сведены к минимуму — за вами будут следить, у вас попытаются выведать какие-то секреты, но делать это будут мягко, без нажима. И если мы согласимся с этими правилами, то вся операция пройдет очень тихо.

— Но рекомендованный порядок действий совсем другой.

— Верно. Мы не должны отпускать фокус чужого внимания, не должны позволять ему смещаться на другие вещи. Альянс думает, что Федерация явилась сюда для разведки, а от нас требуется поддержать эту теорию. Но сделать это необходимо таким образом, чтобы их выигрыш стал очевидным.

— Я читал рекомендации, шеф. Буду изображать из себя гражданского дурачка, которому поручили серьезную работу, для которой он совершенно не приспособлен.

— Не надо изображать дурачка. И забудь все это дерьмо насчет работы. Просто будь любопытным.

— А можно чуть подробнее?

— Наши кураторы отлично просчитывают глобальные ситуации, но плохо разбираются в нюансах реального общения. Что будет в том случае, если, как ты выражаешься, «гражданского дурачка» поймают за съемкой какого-нибудь правительственного объекта или военной базы?

— Дипломатический скандал.

— Верно. На кой черт он нам нужен?

— Я понял, шеф.

— Чтобы подтвердить самые страшные опасения Альянса, тебе достаточно просто задавать вопросы. Интересоваться, есть ли в системе передовые разработки, спрашивать, куда они собираются девать полученные металлы, узнавать, где расположены те или иные заводы. Каждое твое слово будет записано и чем больше любопытства ты проявишь, тем больше сил они привлекут для анализа ситуации.

— Такой вариант есть в рекомендациях. Но он там чуть ли не последний.

— Как раз этот вариант должен быть самым первым.

— Хорошо.

— Помни, у тебя нет никакой необходимости в активных действиях. Ты отвлекаешь внимание, следишь за тем, чтобы никто не совал нос к нашему комплексу, помогаешь Ларсу и контролируешь ситуацию. Не торопись, веди себя спокойно. Мы победим, если выкопаем эту штуковину и улетим с ней домой. Что будут думать про нас другие люди, не имеет значения.

— Ясно.

— Общение между нами будет затруднено из-за положения орбитальной крепости, а также соображений безопасности. Проще говоря, в случае острой необходимости достучаться до нас вы сможете, но делать это просто так не рекомендуется. Хотя отдельные контакты с Кристенсеном у меня будут.

— Я понял, шеф.

— Тогда отдыхай. Завтра утром спуск.

Беседа с майором позволила мне успокоиться и взглянуть на ситуацию под иным углом — как ни крути, главная наша цель до сих пор находилась в тени, противодействовавшие нам люди понятия не имели о ее существовании, а все остальное на этом фоне являлось второстепенным. Я мог опозориться на дипломатическом фронте, заслужить личную неприязнь президента Че или же помешать Кристенсену слить информацию про вихревой двигатель, но любой из таких просчетов автоматически становился ничтожным после успешного выполнения основного задания. Возможно, имело смысл прислушаться к мудрому совету командира, как следует расслабиться, а в дальнейшем не нагружать себя больше необходимого.

Приняв соответствующее решение, я закончил возиться с базой данных и отправился в кают-компанию, где нашел скучающего Финна — оказавшийся не у дел лейтенант пил какой-то странный бирюзовый чай и лениво рассматривал сквозь иллюминатор далекую планету.

— В шахматы будешь?

— Ты же перестал играть.

— Шеф посоветовал расслабиться. Говорит, так больше пользы принесу.

— Ну, если шеф…

Шахматные посиделки затянулись до самого ужина. Я традиционно проиграл все партии до единой, но это не помешало мне испытать удовольствие от процесса и частично отвлечься от грядущих испытаний. Затем пришла субъективная ночь, а еще десять часов спустя настало время покинуть орбиту.

— Успехов вам там, — выдал напутствие провожавший нас майор. — Надеюсь, никаких сложностей не будет.

— Спасибо, Алексей, — кивнул Кристенсен, забираясь внутрь челнока. — Вроде все уладили.

— Спасибо, шеф.

Люси ничего не ответила — на текущий момент ее главной заботой являлось сохранение в должном виде шикарного бордового платья, шлейф которого то и дело пытался зацепиться за какой-нибудь выступ. Попав на борт, девушка осторожно села на ближайшее кресло, аккуратно расправила возникшие складки, после чего замерла, стараясь никак не нарушить целостность своего наряда. Откровенно говоря, некие поводы для беспокойства у нее имелись — благодаря тщательно созданному образу она выглядела самой настоящей королевой и портить такую красоту до выхода в свет было категорически нельзя.

— Замечательно выглядите, госпожа Кройц.

— Спасибо. Ник. На платье не наступи!

— Я осторожно.

Исполнявший роль грузчика Скотт переместил в багажное отделение наши вещи, капитан Алавес церемонно помахал рукой, а затем дверь мягко захлопнулась, изолируя нас от внешнего мира. Мгновение спустя кораблик вздрогнул, оторвался от настила и неторопливо пополз в сторону раскрывающихся дверей ангара.

— Ты как, солнышко? — поинтересовался Кристенсен. — Все в порядке?

— Да. Надеюсь, они там внизу нормальные.

— А ты как, парень?

— Да мне-то что. Это вам на все эти переговоры ходить придется.

— Ну-ну. Не расслабляйся тут у меня раньше времени.

— Ни в коем случае, шеф.

Выбравшись на открытое пространство, мы несколько секунд летели куда-то вперед, но затем автопилот освоил переданную ему траекторию и начал разворачивать челнок в сторону планеты. Возник легкий перепад гравитации, заставивший девушку тихо выругаться.

— Ремнями пристегнись.

— Ни за что.

— Нам дадут время привести себя в порядок.

— Ларс, если ничего не понимаешь, то не лезь.

— Ладно, ладно, как скажешь.

Станция исчезла из вида, вместо нее большую часть обзорной панели заняла медленно приближающаяся планета и я взялся ее рассматривать, стараясь понять, куда конкретно мы летим. Вдоль экваториальной зоны располагалось несколько длинных морей, но их очертания было трудно различить сквозь полосы белесых облаков, а запрашивать данные у биока мне не хотелось. В конце концов, какая разница, увижу я пункт назначения прямо сейчас или же спустя два-три часа…

— Они там настоящую церемонию хотят организовать, — сообщил всем известную информацию Кристенсен. — Выберем деловой стиль визита или торжественный?

— Я хочу идти рядом с тобой. Мы же говорили.

— Значит, торжественный. Ник, тебе придется позаботиться о вещах. Сможешь?

— Конечно.

— Там будет небольшая встреча для журналистов, она продлится минут десять. За это время ты должен отвести челнок на выделенное ему место, передать багаж в транспортную службу и вернуться к нам. Если будет нужно, я задержу отъезд, но лучше с этим не затягивать.

— Я все успею.

— Они обещают прислать какого-то специального человека, который поможет тебе с техническими моментами.

— Я знаю, шеф.

— Просто на всякий случай.

Судя по нашему диалогу, Кристенсен тоже нервничал, причем очень сильно. Как ни странно, эта мысль прибавила мне спокойствия — по сравнению с обязанностями главы дипломатической миссии, мои собственные задачи казались откровенно смешными. Долететь на челноке до нужного места, передать багаж нужным людям, вернуться к окончанию пресс-конференции. Ничего сложного.

— Кстати, это идет под твою ответственность, — спохватился консультант, протягивая мне изящный кожаный портфель. — Там всякая официальная мелочевка вроде коммуникаторов. Держи при себе, никому не отдавай.

— Понял.

Упоминание планетарных средств связи подействовало на меня сродни отрезвляющему душу — майор не уставал повторять, что наши разговоры будут фиксироваться противниками как раз с помощью таких вот безделушек. Соответственно, мы больше не имели никакого права отступать от легенды и допускать ошибки. Пришло время настоящей работы.

— Здесь дипломатический сигнал. Когда закончишь с вещами, прилепишь его на дверь. Не хочу, чтобы какой-нибудь таможенник сюда лез.

— Сделаю, шеф.

Планета незаметно приближалась и сквозь облачный слой начали проступать второстепенные формы рельефа. Тонкие горные цепочки, поблескивающие синевой пятна воды, редкие зеленые проплешины…

— Я думала, там сплошная пустыня. Это же лес, правильно?

— Первые колонисты с самого начала серьезно взялись за озеленение. Ну и какие-то растения здесь всегда были. Если их можно назвать растениями.

— Хочу на море.

— Выберемся как-нибудь.

Челнок ворвался в атмосферу и обзорные краны тут же заполнило призрачное голубовато-оранжевое пламя. Нас ощутимо тряхнуло, девушка прошептала еще одно ругательство, но несколько мгновений спустя болтанка закончилась — компенсаторы сделали свою работу, а полет выровнялся. Кораблик успешно миновал зону перистых облаков, спустился до уровня кучевых и перешел в горизонтальную плоскость, быстро двигаясь к цели.

— Шесть минут до точки назначения, — поделился данными автопилот. — Прибытие запланировано в расчетное время.

Внизу проступила бескрайняя каменистая пустыня, иссеченная длинными разветвленными каньонами, украшенная островками скал и лишенная каких-либо признаков жизни. Затем ей на смену пришло столь же непритязательное побережье, омываемое водами спокойного бирюзового моря. А еще через две или три минуты впереди возникли окраины Аликанте — официальной столицы Ориона-четыре.

— Заходим на посадку, — сообщил автопилот. — Используйте страховочные ремни.

Люси оставила его совет без внимания, но ничего страшного в итоге не случилось — наш кораблик сбросил скорость почти до нуля, медленно проплыл над центральной частью небольшого космопорта, а затем начал подруливать туда, где уже выстроилась приветственная делегация. Я рассмотрел две шеренги солдат и длинную ковровую дорожку, мысленно порадовался тому обстоятельству, что выданная нам траектория вела до самого конца и мне не пришлось брать на себя управление, но тут челнок опустился на прогретый солнцем бетон, выключив двигатели.

Избыточная гравитация почти не ощущалась — поскольку во время путешествия на транспортном корабле ее значение медленно увеличивалось, сейчас я чувствовал лишь небольшой дискомфорт. Температура за бортом равнялась двадцати четырем градусам по Цельсию. Ветер практически отсутствовал, влажность также находилась в пределах нормы, бактериальная угроза отсутствовала. Ничто не мешало нам высадиться на поверхность чужой планеты.

— Ну что, идем, — вздохнул Кристенсен. — Ты как, солнышко?

— Я готова.

— Тогда вперед.

Двери плавно разошлись в стороны и внутрь хлынул поток солнечного света. Где-то вдалеке тут же начала звучать музыка — торжественная, ритмичная, но очень тихая. Консультант глубоко вздохнул, нацепил на лицо широкую улыбку, а затем шагнул вперед, увлекая за собой девушку. Я взял небольшую паузу, дождался громогласного приветствия от встречавших нас солдат, после чего тоже выглянул из челнока.

Кристенсен и Люси медленно шли по дорожке, рассыпая во все стороны улыбки, время от времени поднимая вверх руки и обмениваясь друг с другом какими-то замечаниями. Образовавшие коридор гвардейцы неподвижно стояли на своих местах. Далеко впереди виднелась небольшая толпа журналистов. Совсем рядом висел компактный беспилотник, уставившийся на меня всеми своими объективами.

Я неловко улыбнулся, осторожно помахал в камеру, а потом заметил спешившего к кораблю человека. Судя по той целеустремленности, с которой он шел на сближение, это был обещанный мне помощник.

— Господин Рейли?

— Верно.

— Меня зовут Глен Николсон, — сообщил гость, протягивая вперед ладонь. — Нам нужно отвести ваш корабль в ангар.

Я ответил на рукопожатие, после чего сдвинулся, давая новому знакомому пройти внутрь челнока.

— Забирайтесь и говорите, куда лететь.

— Нужна траектория?

— Нет, просто покажите, где этот ангар.

— Вон там, слева.

— Садитесь.

Джойстик мгновенно откликнулся на прикосновение пальцев, двигатели снова включились, биок тут же развернул перед моими глазами навигационную сеть, а мгновение спустя кораблик оторвался от поверхности.

— Впечатляет, — расщедрился на похвалу занявший место штурмана Глен. — Вы профессиональный пилот?

— Нет, что вы. Только базовая подготовка.

— Нам вон туда. Где ворота открыты.

— Хорошо.

Биок подсветил нужное здание и предложил задействовать автопилот, но я отказался, не желая раскрывать все возможности корабля — хотя глобальной тайной подобные технологии не являлись, демонстрация реального уровня взаимодействия граждан Федерации с интеллектуальными системами на данный момент являлась совершенно лишним занятием. Повинуясь моим не самым точным движениям, челнок скользнул к ангару, заполз внутрь и остановился на большой прямоугольной отметке. Рядом сразу же возникли какие-то люди, а Глен поднялся со своего места и сделал нетерпеливый жест:

— Нужно разобраться с багажом. Потом я отвезу вас к административному центру.

— Хорошо.

Следующие несколько минут я доставал из транспортного отсека увесистые чемоданы, тут же отдавая их в руки подбегавшим ко мне грузчикам. Сразу после этого настало время опечатывать и закрывать челнок, а когда с этой работой было покончено, возле меня уже стоял аккуратный двухместный скутер.

— Садитесь, — мотнул головой устроившийся на месте водителя Глен. — Времени мало.

Дорога до нужного здания отняла у нас не больше минуты, но мы все равно чуть не опоздали — Кристенсен уже закончил говорить с журналистами и двигался к выходу в окружении толпы каких-то важных персон. До них с Люси было метров пятьдесят, однако мой сопровождающий проявил себя неплохим организатором — благодаря его помощи мне удалось пробиться сквозь цепочку охранников и выйти из здания одновременно с другими официальными лицами.

— Вот ты где, — облегченно улыбнулся консультант. — Все нормально?

— Да, мы…

— Потом расскажешь. Где наш транспорт?

— Здесь, — выглянувший у меня из-за спины человек сделал изящный жест в сторону массивного черного кара: — Прошу вас, господа.

— Ник, садись впереди, — распорядился Кристенсен, оборачиваясь к спутнице. — Дорогая, идем.

Я обернулся, чтобы поблагодарить Глена, однако тот уже скрылся за спинами других людей. Пришлось забыть о правилах хорошего тона и переместиться в салон ожидавшей нас машины.

— Охрана? — поинтересовался водитель, окидывая меня внимательным взглядом. — Или сопровождение?

— Технический специалист, — сообщил я, пытаясь разместить под ногами взятый у Кристенсена портфель. — Оружия нет, если вас это беспокоит.

— Тогда расслабься и не мешай. Все под контролем.

— Хорошо.

Когда машина сдвинулась с места, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь справиться с внезапным приступом слабости. Наш визит шел в полном соответствии с разработанным планом, мне удалось выполнить несколько простейших заданий и ничего не испортить, однако нервная система отреагировала на все происходящее достаточно характерным образом — я практически мгновенно забыл лицо сопровождавшего меня Глена, не смог удержать в памяти внутреннее устройство административного терминала и количество дежуривших возле кортежа охранников, а моя общая эффективность в качестве полевого агента скатилась до нуля. Можно сказать, что самый простой и самый безобидный тест на стрессоустойчивость был успешно провален. К сожалению.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался водитель, не отрывая взгляда от дороги. — Аптечка на передней панели.

— Все в порядке. Просто гравитация чуть больше нормы. И выспался плохо.

— Ясно.

Кортеж выехал с территории космопорта и машины одна за другой начали подниматься над бетоном, переходя в режим гравитационного планирования. Не самая новая технология, но вполне рабочая и актуальная даже для таких мест, как окраины Федерации.

— У этой модели есть режим полета?

— Нет.

Мимо пронеслись несколько производственных комплексов, затем рядом с дорогой начали встречаться жилые дома, а еще через пять минут мы добрались до пригорода столицы. Кортеж сбавил ход, свернул на кольцевую дорогу, после чего внезапно оказался на берегу моря — все такого же бирюзового и ласкового.

— Красиво тут у вас.

— Да.

Водитель явно не горел желанием поддерживать разговор, но в данном случае это обстоятельство сыграло мне только на руку — пока мы двигались к нужной резиденции, я успел выкинуть из головы недавний мандраж и заново сконцентрироваться. В конце концов, ни одна из поставленных передо мной задач не являлась чем-то сложным. Значит, я обязан был их решать.

— На месте.

Кар опустился на землю, проехал мимо длинного каменного забора, после чего нырнул в гостеприимно распахнутые ворота, одолел еще метров пятьдесят и замер рядом с внушительным особняком, чем-то напоминавшим строения древней Земли. Я тут же выбрался наружу, оглянулся, после чего едва сдержал готовое сорваться с губ ругательство.

На пороге дома выстроились одетые в белоснежную униформу повара и горничные, по периметру территории маячили сосредоточенные охранники, а рядом с кортежем суетились грузчики. Людей было неожиданно много, но главная проблема заключалась в том, что все они наверняка имели самое прямое отношение к планетарной службе безопасности — более оптимистичные варианты я даже не рассматривал. Соответственно, мы уже сейчас находились под плотным контролем и могли вести лишь самые невинные разговоры.

— Господин Рейли? — обратился ко мне сухощавый пожилой человек в изысканном черном костюме. — Я ваш новый управляющий. Подскажете, куда лучше всего доставить багаж?

— Одну минуту. — пробормотал я, вызывая перед глазами план дома. — Так… здесь на втором этаже есть общая гостиная, верно?

— Абсолютно верно.

— Вот туда.

— Все будет сделано, господин Рейли. — изобразил чопорный полупоклон собеседник. — Если возникнут какие-нибудь сложности или пожелания, обращайтесь ко мне.

— Джошуа, я прав? — подал голос выбравшийся на свежий воздух консультант. — У вас изумительное резюме.

— Благодарю, господин Кристенсен, — на этот раз поклон управляющего оказался заметно более глубоким. — Приложу все усилия для того чтобы ваш визит был наполнен только приятными впечатлениями.

— Организуете легкий завтрак на три персоны? Фрукты, прохладительные напитки, какой-нибудь десерт.

— Разумеется, господин Кристенсен. Где прикажете сервировать стол?

— Там, куда Ник отправил наши вещи. Чтобы не бегать по дому.

— Все будет сделано через десять минут.

— Замечательно.

Образовавшаяся вокруг суета постепенно стихала. Грузчики переложили чемоданы на транспортную платформу и отправили ее куда-то за особняк, доставившие нас машины начали осторожно двигаться к выходу, охранники скрылись за деревьями, а получившие заказ официанты исчезли в глубинах дома. Рядом с нашей троицей остался только невозмутимый Джошуа.

— Разрешите показать вам резиденцию?

— Показывайте, — махнул рукой Кристенсен. — А заодно уточните юридический статус этого места.

— Территория выделена для ваших личных нужд из государственного резерва, — сообщил управляющий, направляясь к дому. — До тех пор, пока вы находитесь здесь, она обладает дипломатическим статусом, а ваши требования являются приоритетными для всего персонала. Мы работаем для того, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

— То есть, если я захочу кого-нибудь уволить, это не станет проблемой?

— Разумеется.

— А если мы откажемся от охраны?

— Ваша безопасность является одной их приоритетных задач нашего правительства, — Джошуа распахнул перед нами дверь и снова поклонился. — Если вы не хотите видеть охранников, то они уйдут за пределы резиденции, но все равно будут нести свою службу.

— Понятно.

— Расскажите о транспорте, — попросил я. — Здесь есть машины?

— Вы можете вызвать любые средства передвижения, какие пожелаете. Они будут доставлены в течение получаса вместе с водителями.

— Это не годится, — на лету уловил мою мысль Кристенсен. — Нам нужен собственный транспорт и не нужны водители. У меня, знаете ли, есть личная жизнь, а Нику придется часто ездить на месторождение и заниматься другими делами. Не хотелось бы зависеть от посторонних.

— У вас отсутствует водительский доступ, — вполне резонно заметил управляющий. — Но если вы готовы сдать соответствующий тест, я обо всем позабочусь.

— Готовы.

— Тогда устрою все в кратчайшие сроки.

Лично я ни к каким тестам не готовился, но биок должен был с легкостью обеспечить необходимый нам результат — скормить ему местный свод правил и базовые техники управления транспортом не составляло особого труда. Думаю, Кристенсен считал точно так же.

— На первом этаже дома расположен торжественный зал, комнаты для переговоров и санитарные зоны, — вернулся к главной теме беседы Джошуа. — Внизу находится кухня и подсобные помещения, а второй этаж является зоной личных комнат и совместного отдыха. Прошу вас.

— Очень красиво, — вздохнула Люси, рассматривая убранство открывшегося перед нами зала. — Милый, мы будем кого-нибудь здесь принимать?

— Нет, солнышко.

— Жаль.

Из неприметной двери выскользнул человек в белом костюме. Управляющий быстро шагнул к нему, обменялся несколькими тихими фразами, после чего вернулся обратно:

— Господин Кристенсен, вещи доставлены. Завтрак тоже готов.

— Отлично. Я думаю, сначала мы немного отдохнем, а затем я пошлю Ника знакомиться с территорией. Где можно будет вас найти?

— У вас в коммуникаторах уже есть мой номер. Готов быть полезным в любое время дня и ночи.

— Отлично.

Распрощавшись с управляющим, мы поднялись на второй этаж, где очень быстро нашли подготовленную к нашему визиту гостиную. Кристенсен окинул взглядом выставленные аккуратной пирамидкой чемоданы, задумчиво потер переносицу и вздохнул:

— Ладно, все могло быть гораздо хуже. Садитесь, времени хватает.

— Что будем делать? — спросила Люси, отодвигая роскошное бархатное кресло и пытаясь устроиться в нем без вреда для платья. — Прием только вечером?

— Да, — рассеянно кивнул консультант. — Я хотел приехать чуть раньше, чтобы спокойно адаптироваться.

— Гравитация здесь терпимая. А воздух какой-то невкусный.

— Да… слушай, Ник, ты же разберешься, как тут все устроено? Успеешь?

— Конечно, господин Кристенсен. Узнать что-нибудь определенное?

— Да нет… ладно, давайте попробуем, чем нас тут угощают. Садитесь ближе.

Как только я выполнил распоряжение и оказался на нужном расстоянии от шефа, биок отобразил запрос на подключение к общему виртуальному пространству. А еще через мгновение передо мной развернулся привычный текстовый чат.

Второй завтрак на новом месте жительства прошел заметно лучше первого — стартовая нервотрепка давно канула в Лету, мы явились в гостиную, будучи необыкновенно сонными и вальяжными, а пушистые халаты, выданные нам персоналом резиденции, сделали обстановку чуть ли не домашней. Кристенсен больше не старался казаться эталоном делового стиля, его подруга явно начала получать от командировки удовольствие и вела себя как самая обычная милая девушка, я же просто радовался тому, что ничего страшного за последние сутки не случилось. Приятный фруктовый чай и сочные бисквиты добавляли позитива, заставляя думать только о хорошем.

— Всегда бы так, — вздохнула Люси, тыкая серебряной ложечкой наполовину съеденный десерт. — Может, плюнем на встречи и уедем на море?

— Не получится, — зевнул Кристенсен. — Мы же не на курорте.

— Тут рядом.

— Успеем еще. Ник, ты готов встретить комплекс?

— Конечно, шеф.

— Просто глянешь, чтобы никто ничего не испортил.

— Я понял. Можно взять челнок?

Кристенсен неопределенно хмыкнул, а затем пожал плечами:

— Ну, взять-то можно. А кто тебе разрешение на полеты даст?

— Если вы сделаете запрос, то разрешат, мне кажется.

Эта идея консультанту абсолютно точно не понравилась, но ставить мне палки в колеса он все-таки не решился и согласно кивнул:

— Думаю, ты прав. Позовешь Джошуа?

— Сейчас.

Явившийся к нам управляющий выслушал просьбу, немного подумал, а затем решил уточнить:

— Это действительно необходимо? Мы можем вызвать для вас любой имеющийся в распоряжении транспорт.

— Не хотелось бы зависеть от других людей, — объяснил я. — До месторождения больше пятисот километров, обычная машина здесь в любом случае не годится, а для атмосферных перелетов наш челнок приспособлен гораздо лучше вашей техники. Уж поверьте.

— У него статус дипломатического транспорта, — добавил Кристенсен. — Это ведь дает право на свободное перемещение по территории планеты, не так ли?

— Хорошо, я все узнаю.

— Будем очень признательны, Джошуа.

— Кстати, шеф, вы не будете возражать, если я приглашу с собой одну местную девушку?

— Чего? — искренне удивился Кристенсен. — Какую еще девушку?

— Она работает в министерстве торговли, кажется. Мы вчера вечером познакомились.

— Ник, ты совсем сдурел, что ли?

Двигавшийся к выходу управляющий замедлил шаг и навострил уши, я слегка растерялся из-за неожиданно резкой отповеди начальника, но тут в разговор ни с того ни с сего вмешалась госпожа Кройц:

— Ларс, не ругайся на мальчика. Сам же сказал, что там ничего особенного не будет. Жалко тебе, что ли?

— Это серьезный…

— Милый, хватит. Ему там целый день одному в пустыне торчать, пусть хоть с невестой пообщается. Будь человеком.

Слова Люси заставили меня покраснеть — исключительно потому, что на данный момент мои спутники демонстрировали гораздо более высокий уровень агентурной подготовки, нежели я сам, а разыгранная ими сценка настолько идеально соответствовала нашим целям и задачам, что мне впору было удавиться от зависти.

— Извините, я думал…

— Помолчи, — буркнул Кристенсен, барабаня пальцами по столу и рассматривая белоснежный потолок. — Тихо.

— Инженеры обо всем позаботятся, — вкрадчиво произнесла Люси. — Там же просто.

Консультант раздраженно скривился, вздохнул, а затем уставился на меня настолько тяжелым взглядом, что мне захотелось провалиться сквозь землю:

— Под твою личную ответственность. Если с этой девкой что-нибудь случится, вылетишь отсюда, как пробка. Если она будет мешать работе комплекса — то же самое. Уяснил?

— Да, шеф.

— Не переживай, Ник, — громко шепнула Люси. — Он отходчивый.

Затаившийся у двери Джошуа деликатно кашлянул, после чего спросил:

— Мне узнать насчет пассажира?

— Да.

Когда управляющий скрылся из вида, Кристенсен взял чашку с кофе и демонстративно отвернулся, зато его подруга одобрительно мне подмигнула, явно демонстрируя всестороннюю поддержку. Я же пробормотал что-то невнятное, а затем опустил взгляд, стараясь выглядеть раскаявшимся и подавленным.

При ближайшем рассмотрении ситуация выглядела гораздо более сложной, чем показалось мне изначально. Страдающий от нехватки женского внимания молодой дурачок, его деловой и строгий начальник, легкомысленная подруга начальника — все эти характеристики органично вписывались в базовую легенду, однако здесь, как и везде, хватало своих нюансов. Скажем, уровень наших диалогов мало чем напоминал разговоры серьезных бизнесменов, а тот факт, что глава дипломатической миссии ни с того ни с сего прислушался к советам любовницы, выглядел очень странно. С другой стороны, интерпретировать такое поведение можно было самым разным способом.

Еще немного подумав, я активировал биок и послал запрос на создание частного виртуального пространства.

— Останешься до утра?

— Нет, не могу, — с искренним сожалением ответил я, рассматривая потолок уютной спальни. — Шеф живьем съест.

— Взял бы отпуск.

— Смешно. Кстати, где там твои булочки?

— Это был предлог. — Алиса закинула на меня ножку, после чего таинственно улыбнулась: — Как иначе заманить к себе известного дипломата и путешественника между звездами?

— Можно подумать, дипломат сопротивлялся.

— Если что, у меня на самом деле получается готовить.

— Верю, — я медленно погладил волосы собеседницы и вздохнул: — Жаль, что надо ехать.

— Мы еще увидимся?

— А у тебя есть какие-то возражения?

— Возражений нет, — девушка пододвинулась чуть ближе, крепко прижавшись ко мне грудью. — Кстати, ты уверен, что уезжать нужно именно сейчас?

— Не уверен…

Отправиться домой мне удалось лишь ближе к полуночи, однако дожидавшегося на улице водителя этот факт нисколько не расстроил и не удивил — тот воспринял мою отлучку с философским спокойствием. Дежуривший в резиденции персонал также воздержался от лишних замечаний, но когда я поднялся на второй этаж, то увидел посреди гостиной мрачного и недовольного Кристенсена. Судя по его виду, меня ждал как минимум выговор.

— Добрый вечер, шеф.

— Явился, значит, — не принял мой тон консультант. — Докладывай.

— Серьезных инцидентов не было. Спуск установочного модуля прошел в штатном порядке, команда готова к работе, местные жители проинформированы о наших действиях, со стороны администрации оказана вся возможная поддержка.

— И тебя ничего не беспокоит?

— Э… нет, шеф. А что случилось?

— Вспомни-ка свою пресс-конференцию.

— Я что-то неправильно сделал?

— Какого черта ты оставил без комментариев вопрос о президенте? Решил проявить неуважение?

— Что? Шеф, я…

— Тебе трудно было сказать хоть что-нибудь хорошее?

— Шеф, мне показалось, что так будет лучше.

— Ты ошибся, — припечатал Кристенсен, рассматривая меня тяжелым взглядом. — Больше никаких разговоров с журналистами. Пусть ищут меня или идут к черту.

— Ясно.

Возникла напряженная пауза. Я ожидал включения виртуального чата, но или расстояние между нами было чересчур большим для устойчивой связи, или у начальника имелись свое собственное мнение на этот счет — вызова так и не последовало. А еще через несколько секунд консультант глубоко вздохнул, поморщился и начал отыгрывать свою роль вспыльчивого, но отходчивого руководителя.

— Ладно, не принимай близко к сердцу. Знаю, что у тебя нет дипломатического опыта.

— Да, шеф.

— Если бы не тот идиот, все было бы гораздо проще.

— Вы имеете в виду министра Дюбуа?

— Нас могут прослушивать, — хмыкнул Кристенсен. — Поэтому я никого не имею в виду. Но твоя мысль достаточно интересна.

— Я просто так сказал, шеф.

— Ладно, черт с ним. Как у тебя дела с той девушкой?

— Все хорошо. Может быть, начнем встречаться.

— Даже так? Поздравляю, Ник, поздравляю.

— Спасибо. А как прошли ваши переговоры?

— Да в целом нормально, — Кристенсен поморщился и взял со стола кружку. — Без команды тяжело, но Люси решила помочь и теперь занимается административкой. Вроде бы, получается.

— Я все слышу. — тут же донесся из спальни голос девушки. — Только попробуй сказать, что я не справилась.

— Справилась, справилась, — вздохнул консультант, залпом допивая кофе. — Но с Петровым было бы проще.

Повисла новая пауза, во время которой я наконец-то дождался входящего вызова. Впрочем, этот разговор оказался гораздо менее насыщенным.

Следующие несколько дней ситуация развивалась по одному из базовых сценариев, вбитых в мою память еще на транспортном корабле — интерес к гостям из дальнего космоса заметно снизился, количество пресс-конференций уменьшилось в разы, а наша работа вернулась в нормальную, если не сказать будничную, колею. Аварии на карьере закончились, фигура возмущенного мэра окончательно исчезла с горизонта, Кристенсена стали гораздо реже звать на какие-то встречи, так что у нас даже появилось свободное время. Впрочем, его все еще не хватало для полноценного отдыха.

— На море хочу, — капризно сообщила Люси во время очередного завтрака. — Ты обещал.

— Обязательно съездим, — рассеянно кивнул шеф, прихлебывая кофе. — Но сегодня мне нужно попасть в министерство экономики. Решить вопрос с компенсацией за эти чертовы машины.

— Они что, сами не разберутся?

— Хотят мою подпись.

— Гады.

— Можем на месторождение слетать, если хочешь. Времени хватит.

— Хочу. Надоело таскаться по городу.

— Значит, решено. Ник, с этим сейчас никаких проблем?

— Все нормально. Главное, удостоверения возьмите, чтобы не пришлось ничего доказывать.

— Тогда собирайтесь.

Наш полет к месту развертывания комплекса стал ярким маркером, окончательно зафиксировавшим смену глобального тренда — если раньше Кристенсена старательно отвлекали от текущих дел бесчисленными переговорами, а мне приходилось курировать инженерные работы самостоятельно, то сейчас ничего подобного не наблюдалось в принципе. Список запланированных встреч состоял всего из двух пунктов, большая часть дня оказалась свободной и мы наконец-то смогли позволить себе небольшую совместную прогулку — едва ли не впервые с момента прибытия на планету.

Я закладывал некий процент вероятности на то, что спад деловой активности случился по вполне естественным причинам, но в целом все выглядело так, как будто местные спецслужбы поняли ошибочность выбранной ранее тактики и временно успокоились, занявшись вдумчивой аналитической работой. Говоря откровенно, на базовом уровне их действия заслуживали очень высокой оценки — если бы целью дипломатической миссии являлся сбор секретной информации, она бы потерпела сокрушительное фиаско. Тем не менее, прямо сейчас все говорило уже о нашей безусловной победе — мы смогли выиграть достаточное количество времени, вплотную приблизились к решению главной задачи, а теперь еще и получили относительную свободу действий. Оставалось поставить эффектную завершающую точку, а затем спокойно улететь домой.

Пробуждение вышло очень приятным. Из широких окон лился мягкий солнечный свет, где-то над головой звучал тихий шелест морского прибоя, лежавшая рядом девушка мирно посапывала во сне и казалась трогательно беззащитной, а тревожившие меня заботы отодвинулись куда-то очень далеко, временно потеряв свою актуальность. Этот момент хотелось растянуть до бесконечности, но жизнь быстро вернула все на свои места — Алиса почувствовала рядом с собой движение, тоже открыла глаза и сонно улыбнулась:

— Привет.

— Доброе утро, солнышко.

— Все хорошо?

— Да, только непривычно как-то.

— Кофе будешь?

Следующие несколько минут оказались заполнены бытовыми хлопотами — мы приводили себя в порядок, умывались и готовили нехитрый завтрак. Оставшиеся с вечера булочки немного подсохли, масло отдавало странной травянистой горчинкой, но бутерброды все равно получились вкусными и хрустящими, а в сочетании с горячим сладким напитком — так и вовсе божественными. Пожалуй, это утро действительно было одним из самых приятных в моей жизни.

— У тебя еще долго отпуск будет?

— Не знаю. Пару дней, наверное.

— Можем снова выбраться на море. Если взять маски, там очень интересно плавать.

Я задумался над предложением, но тут же вспомнил о недавней встрече с полицейскими и поморщился:

— Это если нас снова не развернут.

— Вряд ли, — беззаботно махнула рукой девушка. — Они там уже вычистили все наверняка.

— Может быть. Кстати, я вчера попытался разыскать новости про эту аварию, но в сети до сих пор ничего нет.

— Правда? — Алиса удивленно вскинула брови, отодвинула в сторону чашку и развернулась к транслировавшему горные пейзажи дисплею: — Система, поиск. Аликанте, авария, радиация, актуальная сводка.

Заснеженные вершины исчезли, а на их месте возник целый список новостных заголовков. К моему удивлению, никакой тайны случившееся на берегу моря происшествие не составляло.

— Ну, вот видишь. Авария на перерабатывающем заводе, разлив ядерных отходов, в данный момент производится чистка и утилизация. Угрозы для жителей столицы нет.

— Действительно…

Новость была датирована вчерашним днем, а время публикации соответствовало местному полудню. То есть, в тот момент, когда я задавал свои вопросы, эта статья уже находилась в доступе.

— Как ты искал-то? — полюбопытствовала девушка, снова берясь за кружку. — Может, ошибся?

— Может быть, — согласился я, вспоминая точную формулировку своего запроса. — Голосовой поиск. Новости, Аликанте, последние три дня. Радиация.

Дисплей мигнул, после чего выдал тот же самый список заметок. Разлив отходов в реакторном блоке, очистные работы, перерабатывающий завод…

— Ну да, все есть. Кажется, мне еще предстоит подружиться с вашей техникой.

— Звучит забавно.

— Да ладно тебе. Подумаешь, не разобрался.

— Так что насчет моря?

— Не знаю пока. У меня отпуск, но смены-то никакой нет. Надо будет все проверить.

— Можем в парке погулять, — легко отказалась от своей идеи девушка. — Помнишь, мы видели?

— Отличная мысль. Только мне в любом случае нужно домой заглянуть. Переодеться и узнать, что там творится.

— Сейчас поедешь?

— Да, только кофе допью.

Возвращение прошло буднично — я предусмотрительно обогнул центр города, миновал несколько тихих кварталов и без помех вырулил к резиденции. Ворота сразу же распахнулись, стоявший за ними охранник дежурно улыбнулся, а на крыльце дома возникла фигура Джошуа — несмотря на отсутствие постоянной охраны, мои передвижения до сих пор тщательно фиксировались и передавались заинтересованным людям. Это было вполне ожидаемо, но вызывало некоторое раздражение.

— Доброе утро, господин Рейли. Приготовить вам завтрак?

— Если вас не затруднит. Здесь все в порядке?

— Конечно, господин Рейли.

— Шеф на связь не выходил?

— Господин Кристенсен консультировался у меня насчет самых лучших горных курортов. Думаю, сейчас они с госпожой Кройц находятся в окрестностях Золотого пика.

— Понял, спасибо.

— Не за что, господин Рейли.

Добравшись до своей комнаты, я некоторое время занимался повседневными делами, возвращая нормальный вид растрепанным волосам и решая вопрос с грязной одеждой. Затем, когда утратившие свежесть вещи отправились в прачечную, а из гостиной потянуло запахом свежего кофе, пришло время настоящей работы.

— Здравствуйте, Кертис.

— Добрый день, — откликнулся вызванный мною инженер. — Что-то случилось?

— Как раз хотел спросить вас об этом. Все идет по плану?

— Так точно. Устанавливаем постоянную внешнюю ограду, тестируем реактор и прокладываем дороги.

— Проблем нет?

— Нет, господин Рейли.

— Тогда не буду мешать.

Разговор с Кристенсеном получился еще более коротким — шеф наслаждался жизнью в номере какого-то отеля, выглядел полностью счастливым и не испытывал никакого желания узнавать текущие новости. Заверив его, что ситуация находится под абсолютным контролем, я отключил связь, перешел в гостиную и взялся дегустировать ароматный напиток.

На душе было слегка неуютно — история с появившимися из ниоткуда новостями упорно привлекала к себе мое внимание, заставляя раз за разом вспоминать детали разговора с полицейскими, а также прочие несущественные мелочи. На первый взгляд все выглядело вполне буднично — аварии случались даже в Федерации, принятые меры безопасности казались вполне адекватными, да и степень освещения в прессе полностью соответствовала уровню инцидента. Проблема заключалась именно в том, что вчера вечером никаких новостей по этой теме я не нашел. А сегодня они уже появились.

Взяв с блюдца хрустящую теплую булочку, я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и стал прокручивать запись недавних событий. Пересмотрел свою попытку взаимодействия с местной информационной системой, мысленно проговорил озвученные в этот момент фразы, а затем включил утренний фрагмент записи. Никаких сомнений после этого не осталось — хотя заданные мною вопросы были теми же самыми, информационная сеть отреагировала на них совершенно по-другому. А все предлагаемые ею новости при этом датировались вчерашним днем.

Я откусил кусочек восхитительно пахнущего хлеба, зевнул и устроился поудобнее, лениво рассматривая видневшиеся за окном деревья. Мне совершенно не хотелось разбираться в том, что именно пытались замаскировать местные спецслужбы, но ситуация казалась подозрительной и любой мало-мальски опытный агент постарался бы докопаться до истины. Значит, оставаться в стороне и никак не реагировать на происходящее было нельзя. К сожалению.

Чувствуя нарастающее раздражение, я допил кофе, стряхнул с груди оставшиеся там крошки, а затем обратился к биоку и нашел в списке доступных баз карту планеты. Выбрал столичный регион, сместил фокус на побережье, без труда отыскал показанную Алисой дорогу, увидел расположенный в аккуратном заливе комплекс зданий, но не смог найти никаких дополнительных сведений — следивший за планетой наблюдатель явно понятия не имел о том, кому принадлежат эти дома и чем занимаются их владельцы.

Следующим моим шагом стала небольшая проверка. Для начала я выбрал несколько разбросанных по округе предприятий, запросил сопутствующую информацию и тут же ее получил. Затем повторил те же самые действия с расположенной неподалеку военной базой и космопортом. Никаких сложностей с этим не возникло, а вот спрятанный на берегу залива комплекс так и остался закрыт пеленою тайны.

Фрагменты головоломки постепенно вставали на свои места, однако я не испытывал от этого никакой радости — судя по всему, мы с Алисой наткнулись на какой-то секретный завод, его охрана испугалась последствий, решила исправить ситуацию, но тем самым лишь вызвала у меня совершенно ненужные подозрения. А теперь мне приходилось все это расхлебывать, занимаясь абсолютно бесполезной работой.

Чтобы подвести черту под этими выкладками, я обратился к аналитическому разделу биокомпьютера, мысленно проговорил все вводные данные и буквально сразу же получил исчерпывающий ответ:

Утром произошло очередное событие, убедившее меня в том, что неведомые оппоненты все еще отслеживают каждое наше действие и реагируют на них согласно необходимости — стоило мне только проснуться, как на коммуникатор пришло письмо из секретариата местного технологического института. Я не сразу понял, чего именно хочет возникший на голографической проекции мужчина, но спустя четверть минуты все же осознал, что за потоком любезностей скрывается обычное приглашение — меня звали выступить перед студентами, рассказать им об актуальных научных задачах и пообщаться в неформальной обстановке. Само по себе такое предложение выглядело вполне обычным и даже лестным, но случилось оно буквально сразу после того, как я отправил Кристенсена к загадочному комплексу. А в совпадения подобного рода мне почему-то не верилось.

Решив отложить решение этого вопроса до лучших времен, я умылся, надел свежий костюм, после чего вышел в гостиную, где увидел растрепанного и недовольного шефа.

— Добрый день.

— Добрый, — поморщился Кристенсен. — Меня опять на встречи тащат.

— Что, с самого утра?

— Точно. Хотят проработать глобальную стратегию взаимодействия и оформить декларацию о намерениях.

— Интересная инициатива.

— Инициатива-то хорошая, — согласился консультант. — Но Люси это вряд ли обрадует.

— Меня тоже пригласили. В технологический институт.

— Съезди, почему нет. Кофе будешь? Там еще есть.

— Да, спасибо.

Я налил себе порцию напитка, добавил в чашку немного сливок, а затем расположился в свободном кресле, изобразив крайнюю степень благодушия и сонливости. Биок тут же высветил иконку вызова — Кристенсен явно желал получить новые инструкции.

— Шеф, мне нужно подняться на орбиту.

Стоявший у окна Кристенсен обернулся, смерил меня испытывающим взглядом, а затем поинтересовался:

— Так плохо себя чувствуешь? Или что-то еще случилось?

— Тошнит до сих пор. Вроде бы ничего особенного, но я уж лучше загляну в наш медотсек.

— Понял. Сам справишься или мне помочь?

— Да нет, не надо.

— Я на сегодня все дела отменил, так что могу в космопорт отвезти, если хочешь.

— Спасибо, шеф, но мне как-то неудобно вас дергать.

— Не говори глупостей, — возмутилась появившаяся в комнате Люси. — Ларс тебя отвезет и настроит автопилот, чтобы ничего не случилось. Правда, милый?

— Конечно. Мне не сложно.

— Я…

— Не возражай.

— Ладно, уговорили.

Во время переезда к космопорту между нами с Кристенсеном произошел еще один разговор, на этот раз виртуальный. Впрочем, эта беседа получилась еще короче предыдущей — я не имел права обсуждать с гражданским лицом все нюансы сложившегося положения, а сам консультант знал только малую часть общей картины и мог лишь догадываться о моих проблемах.

— Знаешь, после этой аварии у меня в голове что-то изменилось. Я как будто по-новому глянул на свою жизнь, на то, чем мне приходится заниматься, на будущее. Вообще на все.

Мы сидели в крохотной беседке на территории городского парка. Вокруг тихо шелестели листвой огромные деревья, сверху доносилось щебетание птиц и недовольное цоканье обеспокоенной присутствием людей белки, поодаль виднелись другие отдыхающие. Пропитанный ароматами цветов воздух буквально дышал умиротворением.

— Зачем ты об этом говоришь? — в голосе Алисы послышались нотки тревоги. — Что случилось?

— Повзрослел, наверное, — усмехнулся я, рассматривая грубую деревянную столешницу. — Очень быстро и неожиданно.

— Объясни, пожалуйста.

Рассказывать выдуманную несколько часов назад легенду было мучительно стыдно — в первую очередь из-за того, что я понимал, насколько глупо выгляжу в этот момент. И хотя образ влюбленного дурачка соответствовал моим планам на все сто процентов, вживаться в него получалось с откровенным трудом.

— Знаешь, меня ведь недавно приглашали в команду разработки вихревых двигателей. Слышала о таких?

— Нет.

— Это когда вокруг корабля создается гравитационная воронка, в которую он начинает падать. Ускорение набирается за счет чистой энергии, эффективность повышается в несколько раз, а конструкция заметно упрощается. Очень интересная концепция, благодаря которой…

— При чем тут это?

— Понимаешь, такая работа всегда казалась мне пределом мечтаний. Я на самом деле хотел заниматься расчетами, тестировать компоненты, изучать гравитационную теорию. Возможно, лет через пятьдесят моим именем назвали бы какой-то новый физический принцип или еще что-нибудь в этом же роде.

На этот раз Алиса воздержалась от комментариев, рассматривая меня с непонятным выражением на хорошеньком личике. Не знаю, какие именно мысли крутились у нее в голове, однако первых результатов я добился — собеседница явно начала догадываться о моих намерениях.

— И вот сейчас, здесь, рядом с тобой, я чувствую, что ошибался. Эта планета, она как будто открыла мне глаза. Позволила увидеть то, о чем раньше я просто не задумывался.

Слова рождались в невыносимых муках, меня продолжало корежить от необходимости говорить настолько пошлые и банальные вещи, однако нужный образ постепенно складывался, а конечная цель становилась все ближе.

— В общем, я решил остаться на Орионе в качестве торгового представителя. Шеф как-то раз озвучил эту возможность и его предложение меня заинтересовало. Точнее, я понял, что хочу им воспользоваться. Потому что не хочу отсюда улетать. И не хочу расставаться с тобой.

— Торгового представителя? — задумчиво произнесла девушка. — Я думала, ты собрался… ладно, это не важно.

— Не важно что?

— Да так.

— Ты не рада?

— Это очень внезапно, — созналась Алиса. — Мне казалось, что ты улетишь и забудешь про меня. А теперь я даже не знаю, что и думать.

— Думай о том, что мы можем быть вместе еще несколько месяцев. Если ты этого хочешь.

— Хочу.

— Значит, я был прав, когда решил остаться.

— Прав, — собеседница наконец-то улыбнулась и чуточку расслабилась. — И мне очень приятно.

— Скорее всего, у меня появится много новых дел, но это мелочи.

— А как вы все это сделаете?

Затронутый собеседницей вопрос был весьма актуальным — хотя Кристенсен подтвердил возможность создания на Орионе-четыре постоянной торговой миссии только вчера вечером, мы уже успели столкнуться с огромным количеством административной работы. Местные чиновники никак нам не мешали и даже шли навстречу, но список проблем, которые требовалось решить, превысил все разумные пределы. Большая часть нагрузки пришлась на долю все того же Кристенсена, однако мы с Люси помогали ему как могли, постоянно общаясь с различными ведомствами, отвечая на возникающие вопросы и разбираясь в юридических тонкостях. Кое-какой прогресс уже наблюдался, но до завершения было еще очень далеко.

— Даже не спрашивай. Предварительное одобрение мы получили, но теперь нужно закрепить официальный статус. А еще оформить аренду, разобраться с правами на транспорт, с деньгами… да со всем подряд.

— Ты останешься в том же самом доме?

— Пока еще не до конца ясно. Работаем над продлением дипломатической визы.

— А ты один со всем справишься?

— Мы постарались довести до вашего министерства экономики, что на данный момент функционал представительства будет ограниченным. Сама понимаешь, заключать новые контракты от лица Федерации мне никто не разрешит.

— Понимаю.

Откровенно говоря, список доступных лично мне функций являлся настоящей ахиллесовой пятой всего плана — Кристенсен чуть ли не впервые на моей памяти четко занял сторону корпорации, отказался считать любые заключенные мною контракты действительными, а также потребовал прописать это в уставе. Соответственно, уровень миссии автоматически перешел на более низкую ступень, а необходимость ее создания оказалась под серьезным вопросом. Частично эту проблему удалось решить за счет государственной составляющей, однако выдать мне статус федерального консула никто не мог, а без него я оставался лишь секретарем, способным исполнять только самую базовую работу. Аккумулировать обращения граждан, вести предварительные переговоры, посещать торжественные мероприятия, давать пустые интервью — и ничего более.

— Джошуа заказал какой-то специальный бизнес-терминал. Говорит, с его помощью можно вести любые дела.

— Я знаю такие терминалы, — оживилась девушка. — Они в каждом серьезном офисе стоят.

— Ну вот. Значит, справлюсь как-нибудь.

— Уверена, что справишься. С тобой вообще никого не останется?

— Только инженеры, но они на месторождении сидеть будут до конца своей смены. Если им визовые границы не расширят.

— Бедняжки. А когда ваш комбайн работать начнет?

— Скоро. Может, через пару дней.

— А дальше?

— А дальше все улетят. Кроме меня.

Никаких значимых инцидентов за последние сутки не случилось, моя тревога относительно будущей работы частично улеглась, но тема по-прежнему оставалась достаточно щекотливой — вспоминать о том, что впереди меня ждут несколько месяцев одиночества, было тоскливо.

— Давай про что-нибудь еще поговорим. Ты никогда не думала о том, чтобы перебраться в Федерацию?

— Смеешься? У вас закрытое государство.

— Ну, способы-то в любом случае имеются. Скажем, если я предложу тебе уехать со мной, ты согласишься?

Девушка замялась, отвела взгляд, после чего тихо вздохнула:

— Не знаю. Это сложное решение.

— Ладно. Может, съедим чего-нибудь?

— Давай, — тут же кивнула Алиса. — Там дальше ресторанчик есть.

— Помню…

Остаток вечера прошел в более спокойном ключе — мы дегустировали различные блюда, слушали веселое щебетание птиц, разговаривали о каких-то пустяках и старались не затрагивать более серьезные темы. Сумерки незаметно сгущались, из появившихся в небе туч начали падать редкие теплые капли, однако дождь и загоревшиеся кое-где фонарики лишь подчеркнули царившую в парке атмосферу безмятежности. Уходить отсюда не хотелось.

— Поедем ко мне? Или у тебя другие планы?

— Поедем. Но остаться не смогу, дел слишком много.

— Такой занятой, — в голосе Алисы послышалось искреннее веселье. — Может быть, тогда сразу домой отправишься?

— Я не настолько занят, солнышко.

Мои отношения с девушкой постепенно выходили на следующий уровень — оставшись на планете и намекнув на возможность совместного переезда ко мне домой, я распахнул невиданное по своим масштабам окно возможностей. И если Алиса действительно работала на местную службу безопасности, то ей следовало цепляться за предоставившийся шанс всеми доступным способами — как-никак, внедрение шпиона в технологический центр Федерации при любых возможных раскладах являлось выдающимся событием. Соответственно, я сам из досадной помехи превращался в очень ценный объект разработки, который требовалось оберегать от различного рода случайностей.

Этот момент был одним из краеугольных камней выработанной совместно с майором стратегии, у меня получилось разыграть все имевшиеся на руках карты максимально эффективно, так что сейчас я чувствовал себя немного увереннее, чем раньше — в глобальной системе координат расположенный на берегу моря комплекс однозначно имел гораздо меньшую ценность, нежели ведущая в стан противника ниточка. Дело оставалось за малым — моим оппонентам нужно было освоить новую информацию и внести коррективы в уже существующие планы.

— О чем задумался?

— Да так, мелочи. Едем?

Вечер закончился так, как и должен был закончиться вечер молодой влюбленной пары — оказавшись у Алисы дома, мы почти сразу же забрались в кровать и следующие полтора часа провели там, наслаждаясь близостью друг с другом. Обрывать этот упоительный марафон лично мне совершенно не хотелось, но жизнь, как обычно, расставила все по своим местам — так как утром меня ждали очередные дела, новый день следовало встретить на рабочем месте, а не где-либо еще.

Уставшая и сонная девушка не стала возражать против моего отъезда, дорога до резиденции отняла всего десять минут, я уже начал было предвкушать заслуженный отдых, но тут произошло событие, которое слегка изменило сложившуюся в моей голове картину мира. К сожалению, эти изменения в который уже раз оказались неприятными.

— Господин Рейли?

— Доброй ночи, Джошуа. Что-то случилось?

— Хочу вам сообщить, что рабочий терминал успешно доставлен и настроен. Я взял на себя смелость зарегистрировать его в государственной системе обмена информацией, а также создать все необходимые учетные записи. Вы в любой момент сможете изменить пароли и адреса по своему усмотрению.

— Большое спасибо, Джошуа. Не знаю, что бы мы без вас делали.

— Кроме того, должен сообщить, что срок моего контракта подходит к концу. Я подготовил для вас наиболее подходящие кандидатуры…

— Стойте. Я думал, что у нас с вами постоянный контракт. Разве нет?

— Увы, господин Рейли. Большая часть персонала заключала договор в расчете на краткосрочную работу, ограниченную временем пребывания…

— Понял. Контракты заканчиваются у всех?

— Абсолютно верно, господин Рейли. Как только господин Кристенсен и госпожа Кройц покинут планету, наша задача будет считаться полностью выполненной.

— Охрана?

— Охрана была предоставлена службой планетарной безопасности, но в ее задачи не входит защита постоянного торгового представительства Федерации. Для этих целей рекомендуется нанять какую-нибудь частную организацию.

— Так, — произнес я, стараясь отогнать не самые приятные мысли. — Продлить контракт с вами и вашими людьми не получится?

— У нас есть долгосрочные обязательства, — грустно вздохнул управляющий. — Так что вы правы, это исключено.

— Ясно. Хорошо, Джошуа, я вас услышал. Завтра обязательно гляну на тех кандидатов, которые вам понравились.

— Всегда рад помочь, господин Рейли.

Закрывшись в спальне и выключив свет, я еще минут пятнадцать рассматривал темноту, пытаясь сформировать четкое отношение ко всему происходящему и разобраться, что же на самом деле здесь творится. К сожалению, ничего обнадеживающего мне на ум так и не пришло, а общая ситуация стала выглядеть только хуже.

Ключевой фигурой в моих размышлениях был господин Дюбуа — тот самый человек, который изначально оказывал максимальное противодействие нашей миссии, снижая численность ее участников, а также ограничивая их в свободе передвижений. Последнее время он старательно держался в тени, однако я не питал на этот счет никаких иллюзий — местная служба безопасности плотно держала нас под своим колпаком, контролируя каждое движение и заставляя действовать в строго очерченных рамках. Прямо сейчас колпак демонстративно снимался. Ради чего?

Самым неприятным для меня вариантом являлась подготовка физического устранения — сняв охрану и очистив резиденцию от своих людей, Дюбуа создавал идеальную ситуацию для нападения со стороны каких-нибудь подпольных оппозиционеров. Вряд ли такие оппозиционеры существовали в реальности, но этот момент являлся второстепенным — в подобной ситуации свалить вину за уничтожение назойливого дипломата можно было на кого угодно. Даже на обычного сумасшедшего.

Оставался открытым другой вопрос — почему закинутая мною приманка так никого и не заинтересовала. Увы, но четкого ответа здесь опять-таки не существовало — либо оппоненты банально не поверили в мое желание забрать с собой Алису, либо сочли выгоду от этого перемещения чересчур призрачной, либо важность обнаруженного мною комплекса перекрывала собой все остальное. Кроме того, я не мог исключать вариант, при котором девушка не имела никакого отношения к местным спецслужбам и являлась своего рода «пустышкой». А еще здесь могли присутствовать интересы третьих лиц — того же Альянса, например. Единственное же, в чем у меня не было ни малейших сомнений, так это в том, что моя относительная неприкосновенность закончится сразу после отлета Кристенсена. По крайней мере, действовать сейчас требовалось именно с учетом подобного расклада и никак иначе.

Придя к такому выводу, но решив не травмировать собственную психику лишними переживаниями, я постарался выкинуть из головы все мысли, заставил биок включить шум прибоя, после чего достаточно быстро заснул.

Следующее утро оказалось переполнено работой — министерство экономики в спешном порядке утвердило новый статус нашей миссии, мы получили официальное разрешение арендовать особняк на неограниченный срок, после чего занялись оформлением необходимых документов. Несмотря на автоматизацию большинства процедур, а также усилия старательно помогавших нам чиновников, процесс затянулся на долгие часы — я все время что-то подписывал, с чем-то соглашался, выслушивал какие-то подсказки, регистрировал счета, запрашивал пропуск в самые различные учреждения и чувствовал себя Гераклом, которому пришлось чистить авгиевы конюшни собственными руками, без использования подручных средств. Рядом точно так же трудились Кристенсен и Люси, поэтому царившая в доме суета живо напомнила мне тот хаос, который захлестнул нас на орбите Ориона-четыре. Разумеется, масштаб текущей задачи не шел ни в какое сравнение с обеспечением полноценного дипломатического визита на планету — проблема заключалась именно что в системности и долговременности устанавливаемого контакта. Как говорится, одно дело принять у себя дома гостя, а совсем другое — позволить ему жить в одной из комнат на постоянной основе.

Именно желание учесть каждый юридический нюанс и обеспечивало нас бесконечной головной болью.

— Все, хватит, — произнес Кристенсен, когда челнок наконец-то смог пройти регистрацию и встал на постоянный учет в местной транспортной системе. — Перерыв.

— Слава богу. — тут же вздохнула Люси, отталкивая от себя коммуникатор. — Это настоящая каторга.

Я закончил очередное письмо, выбрался из-за отданного в мое единоличное пользование терминала, после чего сел в ближайшее кресло и уставился на абсолютно пустой стол.

— Господа, могу предложить вам обед из блюд классической американской кухни, — тут же сообщил возникший в дверях управляющий. — Если пожелаете.

— Еще как, — согласно кивнул Кристенсен. — Спасибо, Джошуа. Не знаю, что бы мы без вас делали.

— Благодарю. Напомню, что мой текущий контракт скоро закончится и вам следует подобрать новый персонал для обеспечения дальнейшей работы представительства.

— Да, конечно…

Обед прошел в достаточно тяжелой и неприятной атмосфере — я вспоминал о своих вечерних подозрениях, Люси грустила из-за внезапно оборвавшегося отдыха, а Кристенсен, на плечи которого в очередной раз свалилась основная часть работы, просто отдыхал, меланхолично пережевывая пищу.

— Ник.

— Да? — я отвлекся от салата и обернулся в сторону шефа. — Слушаю?

— Ты уже решил, кто тебе здесь понадобится? Кого нанимать?

— Еще нет. Но Джошуа подготовил какие-то списки.

— Нужен повар, — безапелляционно заявила Люси. — И горничные. А еще охрана. И секретарь.

Я вспомнил, что на Барнарде все эти функции совершенно спокойно выполнял один-единственный спутник, грустно вздохнул, после чего коротко мотнул головой в сторону терминала:

— Там список есть, говорю же. Сокращенный вариант, полный, расширенный.

— А расширенный для чего?

— Это если нужно будет какой-нибудь прием устроить.

— Разберемся, — кивнул начальник. — Помогу с выбором, если хочешь.

Лично на мой взгляд, выбирать здесь было совершенно нечего — все предложенные кандидаты почти наверняка сотрудничали с местными спецслужбами, так что тратить время на оценку их профессиональных качеств явно не стоило. С другой стороны, эта процедура выглядела слишком естественной, чтобы от нее отказываться.

— Благодарю, шеф.

Сразу после обеда нам снова пришлось окунуться в работу. Согласование мелких и не совсем очевидных моментов, получение новых документов, верификация их электронных копий, собеседования с потенциальными сотрудниками — вся эта рутина затянулась до позднего вечера. А затем продолжилась на следующий день.

Будущее торговое представительство мало-помалу стало обретать реальные контуры. В сети появился собственный раздел с контактами и формами обращений, на стоянке за домом обосновались две дополнительные машины, договоры с охранной компанией и сервисной службой были успешно подписаны — и бесконечный поток дел наконец-то пошел на спад. В расписании возникли пробелы, нагрузка уменьшилась, мы опять смогли вздохнуть полной грудью, однако сразу после этого Кертис доложил о том, что горнодобывающий комплекс окончательно подготовлен к запуску и может быть введен в эксплуатацию хоть завтра. А поскольку его работа согласно контрактным обязательствам являлась нашей первоочередной целью, то откладывать старт было нельзя.

— Тогда завтра в полдень, — вздохнул Кристенсен, выслушав доклад инженера. — Мы как раз успеем все закончить и журналистов собрать.

— Опять эти надоеды, — тут же скривилась его подруга. — Может, без них?

— Не получится…

Торжественный запуск комплекса по своей сути являлся не очень пафосным мероприятием, однако все равно получил достаточное освещение со стороны планетарных средств массовой информации — когда следующим утром мы прилетели на месторождение, то увидели, что рядом с внешнем периметром уже образовалась целая толпа репортеров, полицейских, а также самых обычных людей, рассчитывавших увидеть нечто грандиозное.

Мне хватило смелости взять с собой Алису, но этот поступок стал досадной ошибкой — взаимопонимание между моими коллегами и девушкой напрочь отсутствовало, вести свободную беседу во время полета никак не получалось, а когда дверь челнока распахнулась и мы оказались в фокусе внимания, первый же вопрос оказался связан именно с ее присутствием на борту.

— Господин Рейли! Господин Рейли, вы действительно остались здесь ради госпожи Нойер?

— Без комментариев.

— Скажите, госпожа Нойер будет работать в штате торгового представительства Федерации? Это уже согласовано?

— Такая вероятность существует.

— Вы собираетесь официально зарегистрировать ваши отношения?

— Без комментариев.

— Госпожа Нойер, вам уже предлагали работать на Федерацию?

Запланированное мероприятие стремительно превращалось в фарс, журналисты самым наглым образом пытались сместить акценты на мою фигуру и будущую должность, а комплекс на этом фоне явно терял свое былое значение. Такой расклад заметно нервировал Алису, вызывал досаду у меня и серьезно раздражал Кристенсена. Довольной оставалась только Люси — ее никто ни о чем не спрашивал и она могла наслаждаться зрелищем со стороны.

— Господин Рейли, ваше торговое представительство будет принимать заявки на эмиграцию?

— На данный момент вопрос находится вне моей компетенции.

— А в будущем? Есть ли возможность для наших граждан переселиться в Федерацию?

— Хватит, — повысил голос Кристенсен. — Прошу не отклоняться от темы пресс-конференции. Если у вас нет вопросов относительно работы комплекса, прошу отойти в сторону и не мешать.

Я в кои-то веки точно уловил настроение момента, придержал за локоток Алису, после чего отступил вместе с ней обратно к челноку, дав шефу возможность перехватить инициативу. Журналисты нехотя вернулись к главному событию текущего дня и следующие полчаса оказались посвящены вполне обычным и приземленным вопросам. Затем Кристенсен привлек к участию в пресс-конференции главного инженера, а еще через десять минут объявил о торжественном запуске гравитационной колонны.

Эпохальное для планеты событие началось очень буднично и в какой-то степени незаметно. На центральных зданиях вспыхнули предупреждающие сигналы, коротко рявкнула сирена, после чего наступило спокойствие, разбавляемое лишь навязчивым шелестом запущенной установки. Земля под моими ногами начала мелко вибрировать, однако чего-то более интересного так и не случилось — внешние эффекты оказались сведены к минимуму.

— Это не опасно? — тихо спросила Алиса, рассматривая медленно уползающий в сторону валун. — Все в порядке?

— Да, не переживай.

— А что сейчас происходит?

— Включилось переменное гравитационное поле. Оно разрушает структуру твердых материалов, позволяя удалить их из шахты. Ничего особенно сложного, просто четко выдержанный контур и большая частота.

— А дальше что?

— Через несколько дней в шахту спустится корректирующая установка. Здесь нет жидких фракций, так что принцип работы останется тем же самым. Сначала уничтожаем целостность материала, затем поднимаем его на поверхность, а дальше или выкидываем, или отправляем на сепарирование.

— А если там будут алмазы? Они тоже разрушатся?

Вопрос застал меня врасплох, однако следивший за разговором биок тут же выдал правильный ответ, позволив мне выйти сухим из воды.

— Для таких случаев задается определенная частота гравитационных колебаний, а также более широкая амплитуда волны. Чтобы добывать уран, лучше всего иметь дело с пылью, но если нужно…

— А куда деваются остатки пыли? Она же радиоактивная?

— Ты совсем как журналист. — хмыкнул я, косясь в сторону следившей за нами камеры. — Процесс абсолютно закрытый, остатки пыли превращаются в расплав и закачиваются обратно под землю. Видела когда-нибудь старые часы? Со стрелками?

— Видела, конечно.

— Внизу все будет происходить по такой же схеме. Сначала сделаем первичный тоннель, затем двинемся в сторону, а этот тоннель начнем заполнять отработанным материалом. И так по кругу.

— Скажите, а подобная схема работы может вызвать обрушение верхних слоев породы? — возник рядом со мной смутно знакомый репортер. — Прошу меня простить, но некоторые жители соседнего города волнуются.

— Я уже отвечал на этот вопрос. Такие ситуации исключены.

— Но ведь если там, внизу, сформируется огромная полость, то вы не сможете…

— Полость не будет сплошной. Через каждые тринадцать угловых градусов делается технологический зазор в два градуса для поддержания целостности всей структуры. То же самое происходит во время вертикальных сдвигов.

— Скажите, господин Рейли, а можно ли договориться с вами на полноценное интервью? Обещаю согласование тонких моментов и максимальную корректность.

— Можно, но не прямо сейчас. Сделайте официальный запрос.

Когда удовлетворенный журналист вернулся к своим товарищам, Алиса взяла меня под руку, прижалась чуть плотнее и шепнула в самое ухо:

— Становишься все более популярным. Теперь я понимаю, для чего ты решил остаться.

— Только из-за тебя. Говорил же.

— Да-да, верю.

— Тихо, эти коршуны наверняка нас подслушивают.

— Что такое «коршуны»?

— Э… кажется, хищные птицы. Которые с Земли.

— Понятно.

Назойливые вибрации продолжали разгонять по сторонам отдельные камешки, однако больше ничего интересного не случилось и собравшиеся вокруг нас люди догадались, что представление закончено. Гражданские начали один за другим уходить к стоявшим на безопасном расстоянии машинам, вслед за ними последовали журналисты и спустя четверть часа мы остались в окружении десятка полицейских, а также двух репортеров, пытавшихся выведать у Кристенсена какие-то интересные только им самим детали. Впрочем, шефу эта суета достаточно быстро надоела, он свернул дискуссию и махнул рукой, приглашая нас вернуться в челнок.

Обратный перелет запомнился мне только робкими попытками Алисы пообщаться с Люси, но мысли госпожи Кройц явно витали вокруг грядущего путешествия в систему Барнарда и нормальный разговор так и не завязался. Догадавшись, что ее не воспринимают в качестве полноценного собеседника, моя подруга устроилась возле иллюминатора, а мне пришлось составить ей компанию, перебивая негативные впечатления от поездки. Правда, особых результатов на этом поприще я так и не добился.

— Домой хочу.

— Отвезу, конечно.

— И есть хочется.

— Можем заказать что-нибудь. Но я не уверен, что смогу задержаться.

— Да, это понятно…

Наш разговор стал первым звеном в длинной цепочке событий, неотвратимо ухудшавших мое настроение. Остаться в гостях действительно не получилось, дома меня ждал ворох каких-то бесполезных сообщений, а когда я с ними все-таки справился, Кристенсен решил официально объявить о завершении работы и скором возвращении на транспортный корабль. Сразу после этого на горизонте возник напомнивший про свой контракт Джошуа и вполне обычный день окончательно превратился в какую-то черную полосу.

Два дня спустя я должен был остаться в полном одиночестве. На чужой планете, в окружении неизвестных врагов и фальшивых друзей. Остаться, чтобы выполнить какую-то идиотскую миссию, навязанную мне чертовым компьютером. Выполнить или бесславно сдохнуть, так и не поняв, ради чего конкретно отдаю свою жизнь.

Вопреки терзавшим меня опасениям, ничего страшного и пугающего со мной не произошло — ни в тот момент, когда челнок скрылся за облаками, ни в здании космопорта, ни по дороге домой. Я благополучно вернулся в город, свернул к резиденции, но затем проехал мимо нее, остановившись на уютной стоянке возле небольшого развлекательного центра.

Заниматься текущими делами и добросовестно выполнять функции торгового представителя мне откровенно не хотелось, так что я нашел в сети посвященную отлету Кристенсена трансляцию, перевел спинку кресла в наклонное положение и следующие полтора часа слушал тоскливые диалоги журналистов, пытавшихся комментировать абсолютно пустую и неинтересную картинку. Челнок стремительно огибал планету, впереди его ждала орбитальная база и транспортный корабль, но следить за происходящим напрямую никак не получалось — на экране транслировались исключительно курсовые данные, перемежавшиеся короткими сюжетами о деятельности горнодобывающего комплекса и отрывками различных интервью. Чувствовалось, что наша миссия до сих пор воспринимается местным правительством в качестве очень важного и нужного события, но тот ажиотаж, который наблюдался в самом начале, уже давно и безвозвратно исчез. Собственно говоря, в этом не было ничего удивительного — так как проект не мог генерировать мгновенную прибыль, а его влияние являлось стратегическим и долгосрочным, жизнь обычных людей за прошедшие недели никак не изменилась. Соответственно, интерес к месторождению, комплексу, а также гостям из далекой Федерации заметно снизился.

Я еще немного послушал репортаж, не узнал ничего нового и снова включил двигатель — в самом ближайшем будущем челнок должен был вернуться на космодром, но следить за его перемещениями уже не имело особого смысла. Требовалось возвращаться к обычной жизни и принимать на себя роль посла. Точнее, представителя корпорации с некоторыми полномочиями федерального консула.

Встретивший меня у ворот резиденции охранник молодцевато взял под козырек и застыл неподвижной статуей, демонстрируя высшую степень уважения — скорее всего, его предыдущим местом работы была армия или какое-то максимально военизированное подразделение. Я мимоходом отметил этот факт, вежливо улыбнулся, после чего остановился у входа в дом и направился к лестнице. Какая-то часть сознания заполошно потребовала убрать машину на ее обычное место, но теперь я был здесь единственным хозяином и мог делать все, что заблагорассудится. В том числе и наводить определенный беспорядок.

— Хорошего дня, господин Рейли, — изобразил легкий полупоклон встретивший меня управляющий. — Все прошло нормально?

— Да, Генрих, спасибо.

— Если хотите, я распоряжусь насчет обеда.

— Думаю, еще рано. Скажите, чтобы принесли кофе, да и все.

— Конечно, господин Рейли.

На первый взгляд этот управляющий ничем не отличался от предыдущего, однако его присутствие почему-то вызывало у меня раздражение. То ли я слишком привык к обществу Джошуа, то ли проецировал на нового сотрудника все свои подозрения и опасения, но факт оставался фактом — мне уже сейчас хотелось от него избавиться. Как и от всех остальных людей, явившихся на смену предыдущей команде.

Стараясь никак не выказать своего отношения к Генриху, я изобразил еще одну улыбку, после чего решил сделать небольшой обход и около десяти минут внимательно рассматривал интерьеры пустующих комнат. Это оказалось не самым дальновидным поступком — так уж сложилось, что мы с Кристенсеном почти не задерживались на первом этаже особняка и теперь никому не нужные помещения вызывали у меня в душе отчетливую тревогу пополам с желанием как можно скорее вернуться в знакомые места. Очень характерный коктейль, намекающий на серьезную усталость нервной системы.

Снизу донесся приглушенный звон, а затем отголоски чьих-то сердитых голосов. Я встряхнулся, направился к лестнице и уже через минуту оказался в гостиной. Здесь все было по-прежнему, не хватало лишь улетевших с планеты товарищей.

— Ваш кофе, господин Рейли, — произнес у меня за спиной незнакомый голос. — Куда поставить?

— На стол. Благодарю.

Когда официант ушел, чувство бесконечного одиночества захлестнуло меня с новой силой. Скорее всего, транспортный корабль уже начал разгон, стремясь покинуть систему Ориона и вернуться в пределы Федерации, а члены его экипажа наслаждались отдыхом в своих каютах. Мне же предстояли долгие месяцы жизни на чужой планете в окружении чужих людей. Хотел ли я этого, когда шел в академию? Наверное, да. Но не сразу после выпуска.

Расположившийся в углу терминал требовательно пискнул, а затем мигнул желтой окантовкой, сигнализируя о входящих сообщениях. Я бросил на него раздраженный взгляд, взял чашку с кофе и подошел к окну.

Совсем рядом тихо шелестели листвой деревья. Чуть дальше виднелся соседний особняк — такой же внушительный и абсолютно пустой. Возле разделявшей два владения стены прогуливался охранник — одетый в строгий черный костюм, однако вооруженный длинной резиновой дубинкой, серьезно контрастировавшей с деловым обликом. Это зрелище оказалось последней каплей — я отвернулся, залпом выпил успевший немного остыть напиток, после чего решительно двинулся к терминалу.

Есть ли смысл в охранниках, если их квалификация находится на уровне обычного пехотинца? Есть ли смысл вообще нанимать охрану, если она с огромной долей вероятности будет действовать заодно с моими врагами? К сожалению, самые разумные ответы на эти вопросы мне категорически не нравились.

— Так, что у нас здесь…

Сорвавшиеся с языка слова также говорили о чрезвычайно неустойчивом состоянии психики — в обычных условиях я держал эмоции при себе и не допускал никаких лишних фраз. А поскольку мое одиночество еще не дошло до той стадии, когда человеку необходимо разговаривать с самим собой, чтобы слышать звуки человеческого голоса, то симптомы выглядели откровенно тревожными. Впору было задуматься о том, не являются ли терзавшие меня опасения лишь плодом разыгравшейся паранойи.

С трудом подавив желание выругаться, я открыл панель входящих сообщений и увидел сразу три письма. Одно из них было от желавшего взять у меня интервью журналиста, второе пришло из технологического института, а третье оказалось приглашением на торжественный ужин в президентском дворце. Этот документ заставил мои мысли двинуться в совершенно ином направлении.

Когда мы прибыли на планету, в нашу честь тоже устроили торжественный прием, однако с тех самых пор ничего подобного больше не происходило — хотя в сети время от времени появлялись упоминания о проходивших во дворце мероприятиях, нас туда никто не звал. Сегодня эта традиция была нарушена. Являлось ли это обычным совпадением или же новым ходом моих оппонентов?

Я еще немного подумал, затем обратил внимание, что приглашение рассчитано на двоих человек и потянулся к коммуникатору.

— Да, милый, — буквально сразу же откликнулась Алиса. — Как у тебя дела?

— Все нормально. Слушай, меня только что пригласили на ужин сегодня вечером. Не хочешь составить компанию?

— Хочу. А где будет ужин?

— В президентском дворце.

Отображавшаяся на голограмме девушка задумалась, почесала кончик носа, а затем решительно сообщила:

— Тебе нужен костюм. Хороший костюм.

— Ну, если…

— Даже не спорь. Приезжай, найдем для тебя что-нибудь.

Мысль показалась мне вполне здравой, так что я заблокировал терминал, спустился вниз и уже спустя четверть часа оказался рядом с домом Алисы. А затем началась долгая и утомительная прогулка по центральным магазинам города, в ходе которой я ощутил себя ужасающе ограниченным и напрочь лишенным стиля провинциалом. Подруга быстро вошла во вкус, мы незаметно перебрались в какие-то очень модные галереи, рядом стали появляться все более пафосные личности, но результат того стоил — примерно через три часа я стал обладателем двух идеально сидевших на мне костюмов и начал выглядеть истинным дипломатом. Откровенно говоря, во время предыдущего визита в президентский дворец мой облик этому высокому званию абсолютно не соответствовал.

— Ну вот, — довольно произнесла Алиса, когда мы вышли из магазина. — Теперь ты будешь смотреться гораздо лучше всех этих министров.

— Спасибо. Давай тебе тоже что-нибудь купим?

— Ты серьезно?

— Ну да.

— Главное, помни, что ты сам это предложил, милый.

— Да хватит уже пугать…

Затянувшаяся прогулка по торговым центрам привела к тому, что мы чуть не опоздали к назначенному сроку — мне пришлось спешить изо всех сил, чтобы успеть съездить домой, переодеться, забрать спутницу из салона красоты, а потом еще и вовремя добраться до дворца. Однако польза от всех этих забот была несомненной — благодаря новой одежде я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а накопившиеся за последнее время тревоги мало-помалу отошли в сторону, уступив место более насущным проблемам. В какой-то момент времени я даже забыл о своем одиночестве и почувствовал себя частью местной элиты. Впрочем, это ощущение быстро кануло в Лету.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, — поприветствовал нас встречавший гостей управляющий. — Разрешите отогнать вашу машину на стоянку?

— Да, конечно, — согласился я, протягивая девушке руку. — Благодарю вас.

Мы поднялись по длинной мраморной лестнице, миновали скопление журналистов и оказались в длинном коридоре, заполненном другими посетителями. Я ответил на пару мимолетных приветствий, обменялся вежливыми улыбками с каким-то важным господином, но на этом все и закончилось — моя личность собравшихся не интересовала, а повод, по которому был организован ужин, никак не относился к торговому представительству или нашему комплексу.

— Идем, — аккуратно потянула меня за рукав Алиса. — Скоро будет выступление президента.

— Уже иду.

Несколько человек проводили нас заинтересованными взглядами, но причиной этому скорее всего был наряд моей спутницы, а не что-либо еще — девушка выбрала купленное днем платье и сочетание золотисто-белых тонов выгодно отличало ее от других представительниц прекрасного пола. Хотя пожаловаться на отсутствие красивых женщин здесь и сейчас не смог бы даже самый взыскательный эстет.

— Давай вот сюда.

Мы облюбовали уютное местечко возле тонкой мраморной колонны и задержались там, с интересом наблюдая за появляющимися в зале людьми. Биок тут же начал выдавать информационные справки, но я отключил выскакивавшие перед глазами окошки и постарался расслабиться. А еще через пять минут перед аудиторией возник господин Иолан Че собственной персоной.

Речь президента не оказала на меня должного впечатления — лидер государства всего лишь подводил итоги полугодия, в прямом смысле этого слова докладывая собравшимся о достигнутых за этот срок успехах. А поскольку Орион-четыре не являлся сколько-нибудь значимым технологическим центром, то любые успехи здесь ограничивались различными инфраструктурными проектами. На другой стороне планеты закончилось строительство глобальной транспортной магистрали, через один из проливов Теплого моря был переброшен мост, столичная верфь спустила на воду шесть новых кораблей, терраформирование какой-то абсолютно неизвестной мне долины вышло на финальную стадию, стартовала разработка Алеманского месторождения…

Когда господин Че дошел до этого момента, я предусмотрительно навострил уши, однако ничего интересного снова не услышал — докладчик лишь вскользь упомянул о нашем комплексе, после чего снова взялся перечислять начавшиеся и закончившиеся стройки. Список был достаточно длинным, так что в конце концов я даже проникся уважением к местным колонистам — несмотря на свое обособленное положение, Орион-четыре отказывался деградировать и старательно двигался по пути развития. Впрочем, этот факт не делал речь более интересной.

Пока я думал, ради чего нужно было звать меня на столь рутинное мероприятие, президент тепло попрощался со всеми присутствующими, а затем покинул трибуну. В толпе сразу же началось движение, люди направились к распахнувшимся дверям банкетного зала, а рядом с нами появился уже знакомый мне журналист, не так давно пытавшийся добиться эксклюзивного интервью.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, мое почтение.

— Добрый вечер, господин Салах, — улыбнулся я. — Снова хотите пригласить меня на разговор?

— У меня возникла более интересная мысль. Как вы смотрите на то, чтобы организовать цикл познавательных передач, направленных на информирование людей о жизни в Федерации? Наша компания готова заключить с вами долгосрочный контракт.

— Неожиданное предложение.

— Такое сотрудничество будет полезно обеим сторонам, — уверенно заявил собеседник. — Наша сеть получит дополнительные рейтинги, а вы сможете полностью раскрыть вашу точку зрения на перспективы глобального сотрудничества. Тем самым будет стерт барьер недопонимания. а серьезные игроки получат стимул к сотрудничеству с вашей корпорацией.

— Звучит хорошо, но мне нужно как следует это обдумать.

— Разумеется, господин Рейли, я всего лишь обозначил наш интерес. Приятного вечера.

— И вам тоже.

— Это очень популярный ведущий, — прошептала мне на ухо Алиса, когда журналист скрылся в толпе. — Не отказывайся сразу, он действительно может оказаться полезным.

— Ясно.

— Идем к остальным?

Следующие десять минут прошли за неторопливой дегустацией шампанского и столь же неспешным изучением выставленных на всеобщее обозрение картин. В отличие от своего первого визита в президентский дворец я чувствовал себя вполне уверенно, да и обмен приветствиями с оказывавшимися рядом людьми не вызывал никаких затруднений — что ни говори, а месяц работы в качестве официального представителя Федерации стал для меня идеальной практикой. Пресс-конференции, общение с чиновниками, привилегированный статус…

— Господин Рейли?

— Да?

— Вас приглашает на разговор господин Морено, — сообщил подошедший к нам молодой человек в безукоризненном светло-сером костюме. — У вас найдется свободное время?

— Конечно.

— Я посмотрю классические фрески, — мгновенно сориентировалась Алиса. — Это рядом.

— Хорошо, солнышко.

— Разрешите вас проводить?

В сопровождении молчаливого адъютанта я покинул общий зал, поднялся на второй этаж, миновал два поста охраны и оказался перед массивными деревянными дверями. Висевшая рядом табличка говорила о том, что за ними находился кабинет Анджея Морено — министра экономики Светлой системы.

Насколько мне было известно, Кристенсен с ним уже общался, причем не один раз. Однако просмотреть записи этих бесед у меня так и не вышло — сказывалось обилие других забот и откровенное нежелание забивать себе голову ненужными деталями.

— Прошу вас.

Устроившийся в глубине просторного и роскошного кабинета министр не захотел разыгрывать карту влиятельного чиновника — как только я возник на пороге, он тут же поднялся из-за стола и шагнул навстречу, всем своим видом демонстрируя радушие.

— Приветствую вас, Ник. Заходите, будьте моим гостем.

— Очень рад знакомству, — я осторожно пожал протянутую мне ладонь. — Надеюсь, с нашим комплексом никаких проблем?

— Не переживайте, там все замечательно, — отмахнулся собеседник. — Присаживайтесь. Будете коньяк?

— Увы, господин министр, мне еще предстоит доехать домой.

— Скажете ребятам из безопасности, они обо всем позаботятся. Вот, держите.

Я не стал артачиться, послушно взял красивый бокал с плещущейся внутри янтарной жидкостью, осторожно принюхался, но не уловил ничего особенного. Возможно, мне налили что-то эксклюзивное и стоящее огромных денег. Или наоборот.

— К сожалению, не могу назвать себя истинным ценителем. Не было повода приобщиться к действительно хорошим напиткам.

— Мы исправим этот недочет, — покровительственно усмехнулся министр. — Уверен, вам понравится. Попробуйте.

Коньяк действительно оказался качественным — моих куцых знаний хватило для того, чтобы оценить мягкость его вкуса и едва уловимые ореховые нотки. Стандартные федеральные репликаторы ничего подобного не готовили.

— Сигару?

— Нет, я не курю, спасибо.

— В этом есть определенная прелесть. — чиновник с легким сожалением отодвинул шкатулку с аккуратными коричневыми цилиндрами, после чего взял в руки свой бокал. — Ваше здоровье!

— Ваше здоровье, — согласился я, делая новый глоток. — Изумительный вкус.

— Привыкайте, мы теперь в одной обойме. Думаю, рано или поздно именно нам с вами придется решать многие важные вопросы, связанные с новыми контрактами.

— Вряд ли все будет именно так, господин Морено. Скорее всего, меня заменят спустя несколько месяцев.

— Тут есть разные варианты, — пожал плечами собеседник. — Например, если результаты вашей работы будут действительно впечатляющими, то вас вряд ли захотят убрать с должности.

— Осталось добиться этих самых результатов. А с этим могут возникнуть сложности.

— Думаю, в интересах нашего правительства сделать так, чтобы у вас все получилось. Разумеется, если вы сами готовы к тесному и конструктивному общению.

То, насколько прямолинейно и беззастенчиво мне предлагали сотрудничество с местными государственными структурами, вызывало искреннее удивление. То, что диалог состоялся на министерском уровне, говорило о серьезной заинтересованности в моей персоне. И хотя я понятия не имел, откуда взялась эта заинтересованность, отвергать столь интересное предложение было нельзя.

— Конечно готов, господин министр.

— Знаете, Ник, вам обязательно следует посетить наш экономический форум. Поговорить с интересными людьми, как следует отдохнуть, завести новые знакомства. Уверен, вы по-достоинству оцените такой формат.

— Буду только рад.

— В таком случае не стану дальше тратить ваше время. Но если вдруг возникнут какие-нибудь срочные вопросы, смело обращайтесь.

— Благодарю вас. Думаю, наше сотрудничество окажется взаимовыгодным.

— Именно так, Ник, именно так…

Слова господина Морено отдавали дешевой постановкой, однако спустя какое-то время я взглянул на разговор под другим углом и всерьез задумался. С одной стороны, провинциальный мирок не мог предложить гражданину Федерации ничего особенно ценного — чтобы меня купить, у местных чиновников попросту не имелось достаточно привлекательных ресурсов. Однако сейчас мне предлагали вовсе не деньги — мне предлагали эксклюзивный статус. Такой статус, которого я никогда бы не смог добиться у себя на родине. Если учесть длительность моей миссии, эта приманка выглядела чертовски сладкой.

— О чем думаешь, милый?

— Да так. Министр у вас хороший.

— Морено? Отец говорит, он прирожденный управленец.

— Это заметно. Тут было что-нибудь интересное?

— Обычный банкет. Ты умеешь танцевать?

— Лучше не стоит. Боюсь опозориться.

— Тогда можем еще раз посмотреть на картины. Или перекусить.

— Отличная идея. С самого утра ничего не ел.

К сожалению, как только мы оказались в непосредственной близости от фуршетных столов, со мной решил поговорить еще один соскучившийся по общению гость — ректор технологического института. Пришлось клятвенно заверить его в своем горячем желании провести открытую лекцию, затем обсудить теоретическую возможность стажировки молодых специалистов в пределах Федерации, а также ответить на несколько технических вопросов касательно горнодобывающего комплекса. Лишь после этого мне было позволено завершить беседу и сосредоточиться на крохотных тарталетках, оставшихся после других голодающих.

— Вот эти бери, — посоветовала Алиса, провожая уходящего ректора малость раздраженным взглядом. — Здесь фуа-гра с неотемами. Очень вкусно.

— Спасибо, солнышко.

— Надо было в ресторане столик заказать.

— Да ладно, я не привередливый. Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы остаться у меня на ночь?

— В вашем представительстве?

— Да.

— Интересная идея. А можно?

— Ну, теперь я сам решаю такие вопросы. Так что можно.

— Отлично. А ты закажешь своему повару романтический ужин?

— Конечно.

Вечер мало-помалу начал доставлять мне удовольствие — желавших пообщаться чиновников больше не нашлось, часть гостей покинула зал и торжественный прием очень скоро стал напоминать уютную семейную вечеринку. Люди разговаривали друг с другом, любовались предметами искусства, пили вино — и я больше не ощущал себя чуждым этому празднику жизни. Скорее, наоборот.

— Кажется, мне уже хватит, — еще через полчаса заявила Алиса, отдавая пустой бокал проходившему мимо нас официанту. — Напомни, кто-то говорил о совместной поездке и роскошном ужине?

— Да, пойдем. Только договорюсь насчет водителя.

Охрана дворца без вопросов предоставила мне сопровождение, так что путь до резиденции оказался легким и приятным. А небольшой ужин и его вполне логичное продолжение окончательно примирили меня с реальностью — в моем распоряжении был целый особняк, в моих объятиях находилась шикарная девушка, мне предлагал дружбу и сотрудничество самый настоящий министр, так что недавние переживания и сомнения начали выглядеть откровенно смехотворными. Во всяком случае, этим вечером вспоминать про них уже не хотелось.

— О чем думаешь? — поинтересовалась целомудренно спрятавшаяся под тонким одеялом Алиса. — О работе?

— Нет, о тебе. Думаю, как же мне повезло.

— Я тоже не жалуюсь. Ты отдохнул?

— Почти. Иди-ка сюда…

Второй раунд любовных приключений оказался на порядок более чувственным, однако по его итогам я ощутил себя абсолютно вымотанным и ни на что не способным. Спать не хотелось, хотелось просто валяться в кровати, смотреть в окно, перебирать волосы устроившейся рядом девушки…

— Ай. Щекотно.

— А вот так?

— Перестань!

— Ладно, ладно, не ругайся.

Какое-то время мы молча лежали в обнимку, а потом дыхание Алисы изменилось, она сонно что-то пробурчала и развернулась ко мне спиной, явно намереваясь окунуться в царство грез. Я же подложил руки под голову, уставился в темный потолок и задумался о превратностях судьбы.

Совсем недавно, буквально две или три недели тому назад, Алиса казалась мне самой главной и очевидной угрозой — девушка, с высокой долей вероятности работавшая на планетарную службу безопасности, могла в любой момент подловить меня на какой-нибудь оплошности, выявить мелкие несоответствия в легенде и тем самым поставить под угрозу всю операцию. Сейчас, когда главная миссия была успешно завершена, та же самая Алиса выполняла роль спасительного якоря — я смог избавиться от депрессии, удержать себя в допустимых эмоциональных границах и продолжить работу только благодаря ее обществу. Ситуация выглядела довольно забавной, мои оппоненты вряд ли хотели добиться подобного эффекта, но факт оставался фактом.

Я покосился на девушку, прислушался к ее тихому сопению, а затем стал прокручивать в памяти недавно закончившийся прием и те разговоры, участником которых мне довелось побывать.

Журналист, чиновник, ученый. Три персонажа, выказавшие неподдельный интерес к моей персоне, обозначившие границы этого интереса, а также распахнувшие передо мной невероятные перспективы. Насколько случайными были наши встречи? Стоял ли за ними кто-нибудь еще? Почему они произошли именно сегодня?

Самая правдоподобная версия буквально лежала на поверхности — так как еще вчера никто не интересовался гостями из Федерации, не звал их на банкеты и не делал никаких интересных предложений, то в данный момент я наблюдал классическую перезагрузку отношений между двумя сторонами. Завербовать Кристенсена даже на первый взгляд было чертовски сложно — он не нуждался ни в деньгах, ни в любовницах, позиционировал себя выше окружающих и собирался улететь из системы. А вот его более молодой помощник, вынужденный остаться здесь на долгие месяцы, представлял собой гораздо более заманчивую цель. Тем более, что самый первый крючок в виде удачно подвернувшейся любовницы он уже проглотил.

Что бы сделал я сам на месте начальника местных спецслужб? Скорее всего, не стал бы проламывать лбом каменную стену, прекратил разработку Кристенсена и обратил внимание на более мелкую фигуру. А чуть позднее, дождавшись того момента, когда эта фигура окажется без поддержки товарищей, начал бы новую партию. Вполне логичный и даже напрашивающийся поступок.

Подобный вариант меня вполне устраивал, но существовала еще одна версия, которая делала ситуацию гораздо более напряженной. Дело в том, что спрятанный на берегу комплекс никуда не делся и мои враги по-прежнему считали, что я знаю о нем чуть больше, чем нужно. Соответственно, текущую активность можно было трактовать в качестве своеобразного предостережения — мне как будто демонстрировали, насколько счастливой и безмятежной может стать моя жизнь, если я перестану совать нос не в свое дело. Связи, материальное благополучие, известность, уважение в обществе — все это расположилось на одной чаше весов. А на второй маячила случившаяся несколько дней назад авария.

Где-то в глубине души мне очень хотелось согласиться на это завуалированное предложение, мирно дождаться следующего транспорта и навсегда забыть о системе Ориона, но действовать вопреки взятым на себя обязательствам я не собирался. К тому же, суровая действительность быстро расставила все по своим местам — уже через несколько часов вводные данные снова изменились, а причиной данного изменения оказалось мое желание во что бы то ни стало придерживаться разработанной и утвержденной вместе с майором стратегии.

День начался даже лучше, чем обычно — проснувшись, мы долго нежились в кровати, после чего выбрались в гостиную и как следует позавтракали, наслаждаясь отсутствием неотложных дел, тишиной и спокойствием. Затем я вспомнил, что дела у меня все-таки есть, связался с Кертисом и пообещал ему прилететь с плановой инспекцией. Алису эта поездка ни капли не заинтересовала, она сразу же начала собирать разбросанные по спальне вещи, так что романтическое утро мгновенно превратилось в обычную рутину — я был вынужден изменить свои не слишком-то амбициозные планы, переодеться, отвезти подругу домой и раньше времени отправиться в космопорт.

Никаких сложностей с доступом к челноку не возникло, все процедуры шли в обычном режиме, взлет и переход на траекторию корабль осуществил без моего участия, однако дальше случилось то, о чем я до сих пор старался не думать — со мной на связь вышел наблюдатель. Передача информации оказалась зашифрована под стандартный обмен данными с горным комплексом, но бортовой интеллект безошибочно выделил ее из общего массива, после чего отправил ко мне на биок. Пришлось отвлечься от созерцания однотипных пейзажей, закрыть глаза и прочитать сообщение.

Челнок едва заметно покачивался на волнах, мало-помалу приближаясь к далекому берегу. Я сидел у самого края откинутой грузовой аппарели, рассматривал искрившуюся в солнечных лучах воду и время от времени болтал ногами, стараясь поднять как можно больше брызг. Такое поведение наверняка вызывало недоумение у возможных наблюдателей, однако мне было все равно — безмятежный отдых являлся самым простым и надежным прикрытием для напряженных размышлений.

Своей последней рекомендацией биок поставил меня в тяжелейшую ситуацию — учитывая данные анализа, теперь я не мог ограничиваться полумерами, симулировать активность либо предпринимать какие-то робкие шаги, способные еще больше насторожить оппонентов. Требовалось немедленно перехватить инициативу, добраться до спрятанной от меня информации, а затем действовать по обстоятельствам, прикрываясь дипломатическим статусом и готовясь быть высланным из системы с первым же попутным кораблем — в любом ином случае меня ждало как минимум дисциплинарное расследование за преднамеренный саботаж Проблема заключалась в том, что у меня не имелось ровным счетом никаких ресурсов для выполнения этой задачи. И чем больше я о ней думал, тем сильнее ощущал собственную беспомощность.

До настоящего момента мне удавалось вполне успешно реализовывать стратегию контролируемых провокаций — благодаря нескольким таким эпизодам враги окончательно раскрылись, очертили сферу своего интереса и показали, как далеко готовы зайти. К сожалению, продолжать эту линию было нельзя — любое неосторожное действие могло спровоцировать новую «аварию», а реальный эффект от него в любом случае свелся бы к нулю.

Классическая теория говорила, что в подобных случаях необходимо действовать через завербованных агентов — помощники априори взяли бы на себя главный риск, позволяя мне остаться безнаказанным. Но этот вариант скрывал в себе множество подводных камней — я понятия не имел, где найти вхожих в комплекс людей, а мой круг общения на данный момент состоял из очень влиятельных деятелей, которые вряд ли горели желанием немедленно предать свою страну. К тому же, далеко не факт, что какой-нибудь условный ректор смог бы попасть на территорию объекта — без должных обоснований его просто выставили бы за периметр. Серьезно осложнял дело еще и тот факт, что любая вербовка требовала времени. А его, если верить биокомпьютеру, у меня попросту не было.

Я взял небольшую паузу, соскользнул в теплую воду, после чего минут десять плавал вокруг челнока, рассматривая дно, пытаясь увидеть прячущихся где-то рядом неотемов и поднимая веселые фонтаны брызг. Затем настал черед еще одного сеанса размышлений.

Помимо вербовки, существовал более радикальный подход — я мог провести силовую акцию, устранив расположенный на территории комплекса источник помех и тем самым открыв наблюдателю доступ к секретным потокам информации. Увы, но здесь также хватало сложностей — хотя спрятанное под боком у инженеров оружие позволяло осуществить диверсию, а затесавшийся в их ряды агент давал возможность отвести от меня подозрения, конечный эффект виделся мне очень спорным. Я мог вывезти Арьена Ло с месторождения и незаметно перебросить его к берегу, однако дальше начиналось самое настоящее казино. Удастся ли моему коллеге миновать часовых, сможет ли он точно определить цель, сможет ли наблюдатель выудить хоть что-нибудь из лишенной защиты сети, как скоро включатся дублирующие цепи, когда явится подкрепление, каким образом я собираюсь обеспечивать отход напарника и собственное алиби — эти вопросы превращали спонтанно родившийся план во что-то несуразное. А рисковать абсолютно всем только потому, что биок внезапно решил выдать несколько ценных указаний, мне откровенно не хотелось.

С каждой минутой расклад выглядел только хуже, но в какой-то момент времени я зацепился за мысль, которая показалась мне стоящей. Кроме высокопоставленных лиц и непосредственных руководителей загадочного объекта, на его территорию вполне могли попасть самые обычные люди — охранники, уборщики, водители. Соответственно, у меня был шанс завербовать кого-нибудь из них — для этого требовалось собрать много информации, а также организовать временную базу в непосредственной близости от комплекса, итоговый результат опять-таки никто не гарантировал, но в целом подобная стратегия казалась мне наиболее выигрышной. Хотя бы потому, что не заставляла исполнителя принимать быстрые и самоубийственные решения.

Пока я размышлял над деталями, коммуникатор требовательно пискнул, сигнализируя о вызове. На связи в который уже раз оказался представитель технологического института — этому учебному заведению почему-то очень хотелось заполучить меня в качестве лектора. Веские причины для отказа отсутствовали, недавний разговор с ректором обязывал меня пойти навстречу администрации, так что после непродолжительной беседы я выбрал самую ближайшую дату и подтвердил свое согласие.

— Завтра в два часа дня, — проговорил невидимый собеседник. — Можно делать объявление?

— Да, делайте. Если ничего не случится, я буду на месте.

— Благодарю вас, господин Рейли.

Озадачив биокомпьютер созданием плана будущего мероприятия, а также поставив напоминание, я опять соскользнул в море и добрых полчаса плавал, изображая всецело увлеченного дайвингом человека. В отсутствие Алисы такое времяпрепровождение смотрелось не очень правильным, меня даже начала терроризировать собственная совесть, но эти моменты пришлось принести в жертву общей целесообразности.

Водные процедуры завершились новым сеансом отдыха, во время которого я окончательно сформулировал будущий запрос к наблюдателю — он должен был в течение следующих трех-четырех дней определить маршруты выезжающих с территории объекта людей, установить места их проживания, после чего найти личные данные. Учитывая тот факт, что визуальное наблюдение оставалось возможным, а планетарные базы защищались не так уж тщательно, задача казалась вполне адекватной.

Окончательно разобравшись с текущими целями, я убил еще полтора часа на восхитительное безделье, а затем поднял челнок в воздух и отправился домой. Бортовой интеллект самостоятельно передал зашифрованный пакет данных на горнодобывающий комплекс, тот должен был перехватить его и выдать в виде фонового шума для перехвата наблюдателем, так что беспокоиться об этом уже не стоило. Требовалось сделать кое-что другое — позвать в гости Алису и обосновать перед ней свой внезапный интерес к Сан-Себастьяну.

— Да, милый?

— Привет, солнышко. Ты как?

— Все хорошо. А ты уже вернулся или возишься со своим карьером?

— Лечу обратно. Еще поплавать в море немного успел.

— Без меня?

— Это был пробный заплыв, солнышко. Потом слетаем туда же вместе. Я спросить хотел, у тебя есть на вечер какие-нибудь планы?

— Пока что нет.

— Как насчет еще одного романтического ужина?

— Ну…

Уговорить Алису на очередной поход в гости не составило никакого труда. Добившись своего, я пообещал заехать за девушкой ближе к вечеру, после чего завершил разговор и вернулся к более повседневным делам — несмотря на всю щекотливость момента, у меня существовала официальная работа, которую приходилось выполнять.

Следующие несколько часов прошли невыразимо скучно — попав в резиденцию, я увидел что терминал зарегистрировал семь обращений, на каждое из которых пришлось вдумчиво и обстоятельно ответить. Сами по себе вопросы не отличались какой-то сложностью или оригинальностью, но писать ответы требовалось с использованием деловой лексики, тщательно обдумывая каждое слово и лавируя между юридическими понятиями. С непривычки такая переписка отнимала чересчур много времени, однако привлекать биок для составления текста я не хотел, предпочитая набираться опыта и шлифовать собственные навыки. Впрочем, ближе к намеченному ужину это стало казаться мне откровенной глупостью. Тем более, что схожие варианты решения предлагал даже отсталый терминал орионцев.

— Ваш кофе, господин Рейли. Будут ли уточнения по блюдам?

— Нет, все как я говорил. Через… через полтора часа.

— Сделаем в лучшем виде.

— Спасибо, Генрих.

Закрыв терминал и неспешно выпив принесенный кофе, я минут пять смотрел в окно, а потом встряхнулся и начал собираться. Общение с девушкой уже давно стало обыденностью, но ехать на встречу растрепанным и пропитанным морской солью было невежливо, так что сначала мне пришлось заняться собственной внешностью, а уже затем выйти из дома.

Дорога туда и обратно заняла не более сорока минут, но когда мы с Алисой появились в резиденции, нас уже дожидался заказанный мною ужин. Все шло по абсолютно стандартному и очень приятному лично для меня пути, однако главную цель моего присутствия на планете никто не отменял — ближе к завершению трапезы я был вынужден поднять нужную тему.

— Слушай, мне тут в голову пришла одна интересная идея. Как думаешь, имеет смысл купить маленький домик на побережье? Просто для отдыха.

— Мы и так на побережье, — резонно заметила девушка, изучая вазочку с бледно-розовым десертом. — Забыл?

— Здесь слишком много людей, что в городе, что дома. Иногда тянет побыть в одиночестве.

— Ну, ближе всего здесь Сан-Себастьян. Я бы не хотела туда возвращаться.

— Согласен, но у нас был курс психологии, а там говорили, что в подобных случаях нужно работать со своими страхами. Чтобы они не превратились в настоящие фобии.

— Так ты в одиночестве побыть хочешь или со страхами поработать?

— Да черт его знает, — признался я. — Из-за той аварии у меня в жизни какой-то возмущающий фактор образовался. Хочется вернуться туда, пройтись по улицам, убедиться, что ничего страшного не происходит. Но жить на берегу моря тоже здорово. Там же берег совсем рядом?

— Да, — кивнула Алиса, перекладывая соблазнительный розовый шарик к себе на тарелку. — И порта нет.

— Ну вот, все сходится.

— У тебя просто навязчивая идея возникла. Не знаю уж, хорошо это или плохо.

— Этого я и сам не знаю. Просто чувствую какой-то дискомфорт. Раздражает.

— Если раздражает, то можно и купить, — пожала плечами собеседница. — Но я бы на твоем месте его просто в аренду взяла. Так проще всего.

— Хорошая мысль.

— Можем предложения глянуть. После ужина.

— А ты сама хотела бы туда переехать? На недельку.

— Не знаю, — Алиса поморщилась так, словно в глубинах десерта внезапно обнаружился кусочек лимона. — Воспоминания плохие. Но может ты и прав, когда говорил про психолога.

— Короче говоря, попробуем.

Покупка или аренда дома в Сан-Себастьяне являлась краеугольным камнем всего моего плана — вне зависимости от собранных наблюдателем данных мне требовался некий плацдарм для продолжения работы, а собственная недвижимость в данном случае была идеальным вариантом. Удивляло другое — возлюбленная никак не отреагировала на предложение. Точнее. ее реакция смотрелась абсолютно естественной для текущей ситуации.

— Ну что, глянем твои домишки?

— Давай.

Процесс выбора оказался достаточно увлекательным — экономическая модель Ориона-четыре предполагала стандартное распределение капитала и отсутствие гарантированных социальных выплат, поэтому граждане использовали все доступные способы заработка денег, а сдача внаем частной собственности практиковалась очень широко. Продавать дома и квартиры в Сан-Себастьяне никто особо не спешил, но арендных предложений хватало с лихвой — уже через полчаса мы с Алисой забыли обо всем на свете, рассматривая бесконечную череду больших и маленьких особняков и пытаясь найти среди них самый лучший.

— А какой у нас бюджет?

— Не знаю даже. Вряд ли сильно ограниченный.

— Хорошо тебе, — вздохнула девушка. — Всегда хотела так вот жить. Не думая о деньгах.

— Ну, это временно.

— Значит, буду пользоваться ситуацией. Как тебе вот этот?

Предложенный на рассмотрение дом находился у самого берега, но главным было другое — ведущая к секретному комплексу дорога располагалась всего в паре сотен метров от него. Не слишком далеко, но и не слишком близко.

— Мне нравится. Съездим завтра утром, глянем?

— Давай, почему нет. Главное, хозяина предупредить, что мы появимся.

— А как это сделать… все, вижу.

— Еще будем смотреть? — в голосе Алисы внезапно послышались игривые нотки. — Или уложишь меня в кроватку?

— Интересный выбор. Нужно как следует подумать.

— Невоспитанный грубиян.

— Ладно, ладно, согласен…

Следующий день начался мирно и спокойно — выбравшись из кровати, мы со вкусом позавтракали, вместе обсудили актуальные новости и мою лекцию в институте, после чего наконец-то отправились на улицу. Честно говоря, ехать в другой город мне совершенно не хотелось, но отказываться от уже утвержденных планов было как-то странно. В результате поездка все-таки состоялась.

— Главное, по сторонам гляди, — распорядилась устроившаяся на соседнем сиденье девушка. — И скорость не поднимай.

— Все будет нормально. Я надеюсь.

— Давай без этих оговорок. Мне не хочется снова в клинику ложиться.

— Если помнишь, то виноват был тот, другой, водитель.

— Не важно.

Движение по магистрали показалось мне даже более спокойным, чем в прошлый раз. Мимо нас пронеслись знакомые фермы и заводы, их сменила безжизненная равнина, а затем впереди возникла характерная каменная чаша и мы оказались на краю нужного поселения.

— Ну вот, ничего страшного.

— На дорогу смотри. Или автопилот включи.

— Не переживай, все в порядке.

Когда мы заехали в город, меня посетило странное и тревожное чувство — как будто я не учел какой-то мелкой, но очень важной детали. Как будто ситуация помимо моей воли начала уходить в сторону от нужного пути. Ощущение было настолько неприятным, что я невольно оглянулся по сторонам и сбавил скорость, но ничего не произошло. Новой аварии не случилось.

— Ты поворот проехал, — педантично сообщила девушка. — Нам направо.

— Да, сейчас.

На следующем перекрестке я свернул в нужную сторону, затем сверился с навигационной системой и без проблем доехал до выбранного дома. Обещавшей встретить нас хозяйки на месте не оказалось, поэтому я воспользовался предоставившейся возможностью, вышел из машины и начал гулять по тротуару, внимательно рассматривая окрестности.

Алиса после некоторого промедления также распахнула дверь и выбралась на улицу.

— Опаздывает.

— Это бывает, ничего особенного.

— А дом хороший. Там яблони?

— Кажется, да.

Неприятное ощущение мало-помалу разрасталось, превращаясь в устойчивую тревогу. Вокруг нас ничего не происходило, двигавшиеся поодаль горожане вели себя абсолютно стандартным образом, я не мог найти ни одной причины для разыгравшейся паранойи, но все равно чувствовал медленно расползающийся по внутренностям холодок.

— Можем обойти по кругу, — предложила девушка. — Там дорожка есть.

— Лучше подождем…

Во время курсов по специальной военной психологии нам много раз доносили мысль о том, что любое внезапное изменение эмоционального фона следует трактовать в сторону вероятной опасности. Вряд ли на меня воздействовали инфразвуком либо другим похожим средством — биок с легкостью зарегистрировал бы столь грубое вмешательство в организм, да и Алиса в таком случае вела бы себя гораздо менее спокойно. Однако я мог случайно заметить какие-то микроскопические детали, которые свидетельствовали о начавшейся охоте или банальной слежке. До верхних слоев рассудка эта информация дойти не смогла, но отпечаталась на подкорке, внося хаос и вызывая беспокойство.

— О чем задумался?

— Да так, — отмахнулся я, переводя биок в тревожный режим. — Аварию вспомнил почему-то.

— Мне тоже не по себе. Хорошо, что здесь никого нет. Если бы…

Алиса продолжала говорить, но я ее уже не слушал, пытаясь оценить ситуацию с точки зрения бездушного компьютера. Реальных угроз в зоне видимости не наблюдалось, двигавшиеся мимо нас машины и разговаривавшие на другой стороне улицы девушки выглядели абсолютно естественно, а контролировавший ситуацию чип не подавал никаких признаков тревоги. Тем не менее, я продолжал ощущать себя под прицелом вражеского снайпера.

Еще хуже было то, что спешно проведенный анализ так и не выявил проблему — даже разложив наше поездку на микроскопические составляющие, биок не смог докопаться до причин моего волнения.

— Смотри, хозяйка идет. Ник?

— Вижу, да…

Общение с милой пожилой женщиной затянулось минут на двадцать — мы увидели дом с прилегавшим к нему участком, осмотрели выложенный вдоль каменных дорожек газон, полюбовались крохотным садом, а затем даже выглянули на море. Особняк казался практически идеальным, его можно было использовать для абсолютно любых целей, однако этот факт остался где-то на задворках моего разума — я начал склоняться к мысли, что поездка в Сан-Себастьян стала очень серьезной ошибкой.

Если у меня получилось верно интерпретировать действия оппонентов, то совсем недавно мне завуалированно предложили выбрать, какой жизнью я хочу жить на планете — спокойной и безмятежной или же полной тревог и опасностей. Целых полтора дня все шло как по маслу, но сейчас, когда биок выдал свою рекомендацию, а я был вынужден предпринять определенные шаги для ее реализации, начались проблемы. Пока еще не совсем очевидные, но…

— Ник? Мы соглашаемся?

— Да. Хороший дом.

Оформление сделки прошло чуть ли не в автоматическом режиме, нас с Алисой быстро внесли в список временных жильцов, после чего весьма довольная хозяйка тут же ретировалась. Я очень хотел последовать ее примеру и убраться как можно дальше от этого города, но поводов для спешной ретирады все еще не было, а девушке очень хотелось погулять по новому имению, рассматривая каждый кирпичик.

— Солнышко, нам бы обратно. У меня скоро лекция.

— Подожди, милый, я сейчас. Ты видел этот балкон?

— Видел.

— Здесь есть бассейн.

— Я знаю.

— Не хочешь искупаться?

К сожалению, новый дом Алисе явно понравился — несмотря на все мои попытки спровоцировать отъезд, мы продолжали таскаться по особняку, знакомясь с его убранством и выглядывая из каждого окна.

— Солнышко, мне нужно вернуться. У меня лекция.

— Ладно, хорошо…

За время обратной поездки терзавшие меня ощущения немного сгладились, процесс подготовки к выступлению также внес свои коррективы, поэтому когда я наконец-то согласовал тезисы своего доклада с излишне суетливым администратором, дождался нужного времени и вышел на сцену, моя голова была забита совершенно другими вещами. Однако совсем скоро все вернулось на круги своя — после того как в небольшом зале раздались приветственные аплодисменты, биок высветил у меня перед глазами ярко-красную надпись:

— Офицер, у меня дипломатический статус и я нахожусь вне вашей юрисдикции. По всем имеющимся вопросам можете обращаться напрямую в министерство иностранных дел.

— Господин Рейли, мне хорошо известен ваш статус, но в ваших же собственных интересах как можно скорее оказаться под защитой полиции. Именно поэтому рекомендую вам сейчас же приехать в ближайший участок.

— Спасибо за рекомендацию, но мне нужно попасть на месторождение. Если имела место террористическая атака, я должен быть вместе с командой инженеров. Они могут подвергаться опасности.

— Господин Рейли, нам придется сделать запрос в министерство. Вы нарушаете существующий протокол.

— У вас есть снимки оружия и нападавших. Этого достаточно.

— Хорошо, господин Рейли. Мы немедленно свяжемся с министром.

— Делайте, что хотите.

Разговор с дежурным полицейским прошел гораздо лучше, чем я предполагал, но его итог все равно оказался достаточно неприятным — хотя никто не стал требовать от меня явки с повинной или же дистанционно глушить двигатель машины, общие настроения местных силовиков проявились максимально четко и ясно. В принципе, их можно было понять — иметь дело с отказывающимся сотрудничать дипломатом, обвиняющим каких-то террористов и демонстрирующим снимки покалеченных людей, было бы гораздо приятнее, если бы этот дипломат сидел в камере под пристальным надзором охраны. К счастью, мой идентификатор все еще выполнял свои функции, тормозя активность органов правопорядка и давая мне столь необходимое для посадки на челнок время.

Я свернул на ведущую к космопорту магистраль, случайно зацепился поврежденным пальцем за штанину и скрипнул зубами от боли. По-хорошему, вывих следовало вправлять на месторождении, под надзором штатного медика. Но он доставлял слишком много проблем уже сейчас.

— Включить автопилот. Едем в космопорт.

Машина слегка дернулась, выровнялась по центру полосы и немного сбросила скорость. Убедившись, что моя помощь ей больше не требуется, я осмотрел распухшую кисть, пощупал выбитый сустав, прошептал ругательство, а затем резко дернул за облепленную подсохшей кровью фалангу.

— Твою мать…

Процедура оказалась чертовски болезненной, однако наступившее сразу после нее облегчение того стоило. Вдобавок, я перестал ощущать себя непригодным к бою инвалидом.

— Отключить автопилот.

Самым проблемным местом в текущем положении была именно машина — то, что ее могли выключить, зафиксировав меня на полпути к цели, не вызывало особых сомнений. Значит, я должен был передвигаться с максимально разрешенной скоростью и надеяться на то, что мой дипломатический статус прослужит еще хотя бы десять или пятнадцать минут.

Вспомнив о новой легенде и решив дать полицейским еще один повод для размышлений, я дотянулся до коммуникатора и вызвал Кертиса. Благо, что тот не был ничем занят и ответил практически мгновенно.

— Слушаю, господин Рейли.

— На меня только что совершили нападение. Думаю, это были террористы или какая-то оппозиция. В любом случае, приказываю вам закончить все внешние работы, закрыться внутри комплекса и ждать дальнейших указаний. Буду через полчаса.

— Вас понял, — серьезно кивнул инженер. — Вы в порядке?

— Незначительные повреждения. Попросите… э… попросите Шульца подготовить медицинский отсек.

— Сделаем. Ждем вас.

— Главное, уберите людей с улицы.

— Не беспокойтесь, господин Рейли.

Впереди показался космопорт. Я немного увеличил скорость, выслушал предупреждающий комментарий бортовой системы, после чего свернул к частному терминалу и затормозил рядом с гостеприимно распахнутой дверью. Стоявший возле нее администратор удивленно вскинул брови, но не обнаружил в своем лексиконе нужных слов и просто отошел в сторону. Я небрежно кивнул ему, после чего двинулся к знакомой стойке.

— Вам нужна помощь? — заботливо поинтересовалась оказавшаяся там девушка. — Давайте я отведу вас к врачу.

— Не нужно. Просто оформите выход на посадку.

— Конечно, господин Рейли. Если хотите, мы можем вызвать полицию.

Незаметно подобравшийся к нам охранник поймал мой взгляд и забавно выпятил грудь, как будто сообщая, что в его обществе мне больше не страшны никакие опасности. К сожалению, это было очень далеко от истины.

— Нет, спасибо, они уже разбираются.

— Вы попали в аварию?

— Почти. Извините, мне нужно на челнок.

Я до самого последнего момента готовился услышать за спиной грозный окрик, но все обошлось. Подсвеченная фонарями стена ангара приблизилась, стоявший внутри челнок приветливо мигнул ходовыми огнями и открыл дверь, а мне наконец-то удалось попасть в относительно безопасное место. Пришло время подумать о том, что делать дальше.

— Взлет в штатном режиме. Пункт назначения — горный комплекс.

Кораблик сдвинулся с места, а затем неспешно поплыл в сторону стартовой площадки. Кинув последний взгляд на двери частного терминала, я медленно выдохнул и прикрыл глаза.

Главный вопрос, на который у меня до сих пор не имелось внятного ответа, заключался в том, какого конкретно результата пытался добиться биок своими распоряжениями и ради чего он довел ситуацию до критической. Вариантов здесь было всего два и оба мне категорически не нравились — либо компьютер внезапно перестал справляться со своими функциями, либо обстоятельства сложились таким образом, что силовая акция оставалась единственной возможностью добиться хотя бы мизерного преимущества. К сожалению, в итоге никакого преимущества я так и не получил, зато получил огромное количество проблем, ставивших основную миссию на грань провала.

Чисто теоретически, у меня все еще были шансы договориться с министерством иностранных дел, получить амнистию от силовиков, а при самом удачном раскладе даже занять позицию невинной жертвы, избежав тем самым любой ответственности за произошедшее. Увы, но сути дела это не меняло — после такого серьезного инцидента моя жизнь гарантированно оказалась бы под плотным колпаком всех возможных спецслужб и продолжить разведку я бы не смог. Учитывая важность и срочность текущего задания, это являлось однозначным поражением.

— Траектория подтверждена. Контакт с орбитальной базой будет осуществлен через три часа восемнадцать минут.

— Хорошо. Лети, птичка.

— Мне будет вас не хватать, наблюдатель Сато.

— Лети-лети, не пытайся меня разжалобить.

Изящный белый кораблик поднялся над темной поверхностью астероида, скорректировал курс, а затем двинулся в сторону далекой звезды, с каждым мгновением набирая все большее ускорение. Оставшийся на скале человек проследил за ним долгим задумчивым взглядом, после чего отвернулся и пошел туда, где среди беспорядочного нагромождения камней виднелась широкая ровная площадка.

— Системы жизнеобеспечения отключатся через двадцать один час тридцать минут.

— Заблокировать оповещения.

Не спеша дойдя до выбранного места, наблюдатель устроился на гладкой черной поверхности, подложил под голову руки, а затем отключил световые индикаторы, оставшись наедине с бездонным черным небом. Там, среди тысяч холодных звезд, скрывалась неподвластная человечеству тайна. Тайна, к которой ему так и не удалось приблизиться.

— Ну, привет. Давно не виделись…