Вменяемые пары, чтобы вылезти из приевшегося однообразия, отправляются в путешествие или, на худой конец, заводят любовника, а мой муж решил разбавить нашу унылую бытовуху роупджампингом. По акции. Не припомню ее название. Наверное, это была акция «Япона мать». Потому что именно это слетело с моих губ, когда я посмотрела вниз с крыши тридцатиэтажного дома.

— Ну как? Впечатляет? — Макс весело поиграл бровями, как в нашу первую брачную ночь, когда снял трусы в ожидании моего дикого девственного восторга.

— Да… Просто блеск, — ответила я себе под нос, снова подставляя себя инструктору с его ремешками.

— Не ссы, бобренок, — подмигнул мне муж, изобразив хитрую ухмылочку. Он всегда так делал, когда был чертовски доволен собой. — Тросы и крепления надежные. В тебе ни грамма лишнего килограмма. Выдержат.

— Порой мне кажется, ты меня совсем не любишь.

А как говорится, чем меньше женщину мы любим, тем больше даст она не вам. И за два года наискучнейшего брака я действительно начала задумываться о любовнике, или двух, или пяти. Лишь бы заиметь мужика, который умеет впечатлять по-настоящему, а не детским садом.

— Хе-хе! — Макс азартно потер ладони, как только я оказалась на краю крыши. — Добавим огоньку в наши отношения, бобр!

Я ненавидела, когда он так меня называл. О чем я только думала, выходя за своего инфантильного бойфренда после двухнедельного романа? Правильно мне тетка говорила не торопиться. Но как же хотелось почувствовать себя взрослой в едва исполнившиеся восемнадцать лет!

«Что ж, если шмякнусь, то сразу насмерть», — грустно подумала я. Я по жизни оптимист и по знаку зодиака овен.

— Не волнуйтесь, девушка, — улыбнулся инструктор, с моего бледного лица прочитав каждую траурную мысль, — вы не коснетесь земли. Длина троса не позволит.

Польщенная его очаровательной улыбкой, я быстро прогнала в памяти весь инструктаж, посмотрела прямо перед собой и решила, что если выживу, то сначала соблазню этого инструктора, а потом прямиком поеду в ЗАГС. Подавать заявление на развод! Как раз и причина будет: не выдержала угрызений совести за супружескую неверность.

— Раз… — начал отсчет инструктор.

— Давай, бобренок, ты сможешь!

— Два…

Не дав мужу проорать еще какую-нибудь дежурную глупость, я спрыгнула, не дожидаясь трех. В свободном падении провела целую секунду, за которую перед глазами вся жизнь пронеслась, а потом где-то на уровне этажа пятнадцатого почувствовала, как пружинно натягивается трос. Он и правда стал тормозить меня. Вот только ненадолго. В какой-то момент что-то заскрипело и загрохотало, послышался истошный крик инструктора: «Хватай ее!» И через мгновенье я шмякнулась лицом в асфальт, успев лишь выставить перед собой ладонь, словно она защитила бы мой череп.

— Миау-у-у!!! — пронзил мои уши то ли мой истошный крик, то ли мяуканье возбужденной кошки.

Запястье прожгло огнем. Я дернула рукой и кое-как разлепила глаза. Все тело будто превратилось в чужое, тяжелое, непослушное. Почувствовала себя аватаром, усаживаясь в постели и в полумраке комнаты разглядывая ссадины на руке.

Нехило я ею об асфальт приложилась. Кровища так и лезла, хотя уже сколько времени прошло…

А сколько, собственно, времени прошло?!

Вмиг забыла о поцарапанном запястье. Оглядела комнату, но абсолютно ничего не смогла рассмотреть. Было слишком темно. В арочное окно с прозрачной занавеской, колыхаемой ветром, едва пробивался холодный лунный свет, падая на узорчатый ковер на полу. В нашей квартире не было ни такого окна, ни занавески, ни тем более странного ковра. У нас обычные пластиковые окна, жалюзи и ламинат.

— Где я? — шепнула, испугавшись своего голоса. Он не мой! Как и кровать, как и старушечья сорочка, как и длинные темно-русые волосы. — А-а-а!!! — крикнула во всю глотку.

Дверь в комнату распахнулась, и с порывом клубов густого тумана из темноты появилась громадная тень.

Медленным шагом переступив порог, незнакомец вышел на свет. Высокий, статный, с длинными ровными ногами и в меру широкими плечами, удерживающими большую несоразмерную рубаху с защипами, изрядно помявшуюся в зоне пояса, он сосредоточенным взглядом обвел комнату. Белесые волосы, своей длиной закрывающие шею, небрежными волнистыми прядями спадали на его лицо, но это не мешало мне разглядеть выразительные глаза под хмурыми бровями, ровный нос, сжатые в напряжении губы, окруженные короткой однодневной щетиной, больше напоминающей размазанную краску.

Я была готова помолиться всем богам, чтобы он оказался моим лечащим врачом, но герой самых пикантных женских фантазий — всего лишь мой сосед по палате.

— Вы моего кота не видели?

Так вот что это был за звук. Вовсе не мой крик отчаяния, а настоящее кошачье мяуканье. Выходит, и царапина на моей руке не от приземления на асфальт, а оставлена когтистой лапой. Потому и жгла так дико.

— Ты кто такой? — снова прорезался у меня не мой голос.

Мужчина озадаченно склонил голову.

— Эгорт.

— Как?

Черт, какой же мурашечный у него голос. Утробный, вибрирующий, хрипловатый. До костей продирал, похлеще нещадного пожара.

— Эгорт Лигэллоу.

Похоже, здорово я головой приложилась. В настоящую дурку муж упек.

Мотнув головой, рукой нащупала прикроватную тумбочку в поисках ночника или торшера. Увы, здесь меня ждала только подтаявшая свеча в подсвечнике. Стоит отметить, весьма странная для психушки приблуда.

Мелькнувшая кошачья тень в окне отвлекла от меня сумасшедшего парня, представившегося странным головоломным именем. Отдернув занавеску, он толкнул ставенку и высунулся на улицу.

— Аро!

«Ох и рычит-то!»

Холодок по позвоночнику скользнул. Не дай боже такому под горячую руку попасться.

Пискнуть не успела, как он ловко перебросил одну ногу по ту сторону окна, затем другую и исчез.

Жесть какая-то…

Подскочив с кровати и запинаясь об одеяло, я перебрала по полу всеми четырьмя конечностями и добралась до окна.

— Прошу прощения, госпожа Рия! — Эгорт осторожно ступал босыми ногами по каменному выступу между этажами, двигаясь прямо на пятящегося от него кота — крупного черного мейн-куна. — Обещаю впредь держать его на привязи!

Госпожа? Что же такого интересного нас с ним объединило, пока я была не в себе, что я вдруг стала госпожой?

Перевела взгляд на проулок, освещаемый лунным светом, и неосознанно вскрикнула:

— Охренеть!

Куда город делся? Где фонари? Тротуары? Светофоры? Мерседесы? Всюду меня окружали обшарпанные дома от одного до трех этажей, не выше. Ни ночных прохожих, ни велосипедистов, ни рычания байков гоняющих по опустошенным трассам мажоров. Только безлюдная ночь, очаровательный псих, шипящий кот и ржание лошадей у паба через дорогу.

— Это что, шутка?!

Попятившись от окна, я спиной уперлась во что-то холодное и гладкое и резко обернулась.

Капец…

Обеими руками схватившись за голову, открыла рот в беззвучном крике. Из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая мне девица! Я представительниц с таким типом лица всегда стервозными называла. Взгляд опасный как у кошки. За улыбкой вечно прячется меркантильность, хитрость. Гордо развернутые плечи так и твердят, что эгоистка только о себе любимой и думает. В принципе, красивая, но… к такой лучше не подходить. Не сожжет, так обожжет.

К моему великому сожалению, она в точности повторяла каждое мое движение, жесты, мимику. То есть без слов доказывала, что я и она — одно лицо.

С трудом ориентируясь в комнате, я переворошила постель, порыскала по ящикам тумбочек и комода, наконец заглянула в плетеную корзину — некое подобие чемодана, где в горе стремных тряпок и безделушек нашла конверт с пометкой «Рие». Из него достала какой-то лазурный камень размером с яйцо и письмо.

Я точно могла сказать, что впервые видела эти символы. Даже развернув сложенный в несколько раз лист, не узнавала языка. Однако каждая буковка легко переплеталась с соседними, создавала цепочку и ложилась в слова и предложения. Я глазами побежала по строчкам, медленно опускаясь на пол.

«Дорогая Рия! Мне очень жаль, что не вышло сказать тебе это лично. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.

Меня зовут Алкария. Домочадцы и слуги называют меня — Рия. Я четвертая дочь Наала Фашараша, владельца сельскохозяйственных угодий и самой большой свинофермы во всем Тронстуме. Наш мир сосуществует параллельно вашему. В нем свои особенности и законы, поддерживающие порядок. Но кое-чего мне здесь остро не хватало с самого моего рождения.

Свободы.

Я узнала, что в других мирах у женщин есть права. Они не живут по чьей-то указке и сами распоряжаются своей судьбой. Я обратилась к услугам теневых чародеев, чтобы организовать свой побег. Но природе нужен откуп за восстановление баланса между мирами. Этим откупом должна была стать девушка с моим именем и моего возраста. Ею оказалась ты.

Поверь, я долго готовилась к этому часу. Чародеи тщательно изучали ваш мир и твою жизнь. Меня уверили, что ты тоже недовольна тем, как у тебя все складывалось…»

Ну да, чем мне быть довольной? Кофеваркой? Стиралкой? Интернетом? Вибратором?

Овца ты, Алкария, вот кто ты, а не дочь свинопаса!

Дав себе полминуты переварить новости, обдула себя бумагой, как веером, и вернулась к продолжению увлекательного письма.

«Ты должна знать, в какой ответственный момент овладела моим телом. Я, вернее — теперь ты, сейчас на пути в Ликроун — город свадеб. Ответственность за твой переезд возложена на Эгорта Лигэллоу. Он деревянный, грубый, необщительный. Но исполнительный и надежный. За две золотые монеты, уплаченные папенькой, доставит тебя без единой царапины в Ликроун. Там тебя ждет отбор невест — мероприятие, на котором юные девушки борются за право пойти под венец с состоятельным женихом».

Тоже мне — «Холостяк» по-тронстумски…

«Тебе выпал шанс показать себя Айвору Агосто, владыке заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума. В народе его называют темным лордом, но ты никого не слушай. Это сплетни».

Вот змея! Потому-то ты от него и свалила, что сплетен испугалась.

«По правилам у каждой невесты должен быть сопровождающий. Но у папеньки сейчас трудные времена, все домочадцы и рабочие заняты, поэтому твоим сопровождающим будет ворон. Он сейчас в клетке в карете. Не забудь покормить его утром перед отъездом из отеля. Корм у Эгорта.

Понимаю, ты сейчас в растерянности. Тебе нужно время свыкнуться. Просто поверь моему обещанию, я буду беречь твое тело и наслаждаться твоей жизнью до последнего вздоха. Ты можешь воспользоваться кристаллом, в нем еще осталась крупица энергии, и увидеть, как аккуратна я с твоим телом».

Переключила внимание на камень. Покрутив в руке, потерла его, перевернула, заглянула в лазурное нутро, но ничего сверхъестественного не происходило. А чего я, собственно, ждала? Я наверняка была под транквилизаторами…

Внезапная вспышка, как от фотокамеры, отбросила от кристалла мутную картину на зеркало. В ореоле из искр и света я увидела, как медики перекладывали чье-то тело в полиэтиленовом мешке на носилки-каталку и фиксировали ремнями. А рядом с машиной стоял мой муж с полнейшим офигеванием на лице.

Да, Алкария, вовремя ты своей волшебной палочкой взмахнула… И вместо меня в лепешку разбилась. Спасибо тебе, подруга, от нелепой гибели меня уберегла, и для себя урок получила, что аморально чужие тела воровать без спроса!

Кристалл погас, а вместе с ним и картинка на зеркале, снова отражая новую меня.

«Я буду молиться, чтобы ты нашла свое счастье, — заканчивала Алкария Фашараш свое письмо. — И мой тебе совет: постарайся выиграть, какими бы крошечными ни были твои шансы. Уж лучше стать женой темного лорда и исполнять его грязные прихоти, чем вернуться на ферму и вкалывать там до седьмого пота на отца-скупердяя. Удачи тебе, Рия!»

Да растудыть твою налево…

Запустив кристалл в зеркало, я добела сжала кулаки и прорычала сквозь зубы. Мир не мой, судьба не моя, даже тело не мое… В чем я так непростительно нагрешила?

Крякнув, по зеркалу поползла трещина. За ней вторая, третья, разрастаясь ажурной паутиной. И в какой-то момент оно просто разлетелось вдребезги, усыпав пол осколками.

Меня отбросило в угол между тумбочкой и кроватью. Прижав колени к груди, я прикрыла голову руками и сжалась в комок.

— Госпожа Рия! — Снова ворвавшийся в комнату Эгорт в прыжке оказался возле меня. Подхватив под руки, поднял на ноги и встряхнул. — Что с вами?

В его голосе не было особой заботы или тревоги. Его же дело маленькое — доставить меня в город свадеб. Да и как еще со мной обращаться? Волосы неухоженные, брови неаккуратные, ногти обгрызены. Я даже боялась заглянуть под сорочку и выяснить, что здешние женщины и об эпиляции не слышали. Они просто домашние зверушки. Сказал хозяин: «К ноге», — бегом кинулась и не пикай. Вот и Эгорт относился ко мне не нежнее, чем к своему кошаку. Куклой на кровать толкнул и, скрестив ручища на груди, встал передо мной истуканом.

— Мы же договаривались, что вы не доставите мне хлопот, госпожа, — сурово проговорил он. — Айвор Агосто завидный жених. Меньше верьте слухам о его мрачном нраве.

Сдув упавшие на лицо волосы, я вернула сползшую с плеча лямку сорочки на место, схватила с кровати письмо и прилепила его к твердой мужской груди.

— Просветись!

Скривив губы, он взял мятую бумажку, осмотрел с обеих сторон и, изогнув бровь, глянул на меня исподлобья.

— Зря я отказался взять успокоительные травы у вашей матушки. Сейчас они пошли бы вам на пользу.

Он швырнул листок обратно мне, и только в тот момент я увидела, что письма нет. Ни единой строчки, ни буковки, ни закорючки. Оно просто исчезло, оставив лист абсолютно чистым с обеих сторон.

Я на примитивном рефлексе взглянула на осколки зеркала, лазурного камня среди которых тоже не было. Алкария основательно подготовилась к побегу. Наверняка наложила на эти атрибуты специальное заклинание, уничтожившее любые улики, как только я с ними ознакомилась.

Сообразив, что я всерьез размышляю о магии, как о чем-то обыденном, я мотнула головой.

— Нет-нет-нет, бред какой-то… — забормотала, потирая висок и осматриваясь.

Увидев графин с водой на тумбочке, налила себе стакан и осушила его залпом, изрядно накапав на грудь. Руки-то ходуном ходили. Волнение, недоумение, шок, страх: все смешалось в бомбу эмоций, которая вот-вот рванет.

— Аро вас поцарапал. — Эгорт кивнул на мое окровавленное запястье. — Посидите, я принесу мазь. — Под его босыми ногами захрустели осколки. Потоптавшись на них, он обернулся через плечо и настоятельно порекомендовал: — Не ходите тут. Ноги пораните. Вам это ни к чему.

Я проводила его немым взглядом и навернула еще стаканчик. Вода была отвратительно теплой. Такой не напьешься, даже если ведро выдуешь.

Эгорт вернулся уже через минуту, в одной руке держа свечу на блюдце, в другой — небольшую склянку и рулончик светлой ткани.

Теперь я могла лучше его разглядеть: твердый взгляд голубых глаз, их подозрительный прищур, чувственность губ, маленькую серьгу в ухе. Рассматривала буквально каждую деталь, ощущая незримую тягу к этому мужчине.

Прежде чем поставить блюдце на тумбочку, Эгорт склонил огонек ко второй свече, и в комнате стало еще светлее и даже как-то романтичнее. Осколки на полу заискрились россыпью сверкающих стекляшек, создавая вокруг атмосферу несуществующего праздника.

Проследив за убедительным мужским взглядом, я послушно села на край кровати, а он опустился передо мной на одно колено. Ловко вскрыл баночку с пахучей мазью, загреб немного указательным пальцем и протянул мне свободную ладонь.

Я, как завороженная, рассматривала темные вены на его сильной руке и представляла, какое божественное натренированное тело прячется под широкой рубашкой. Волнительно сглотнула и вложила руку в его ладонь.

— Другую, — подсказал он. — Аро поцарапал другую вашу руку.

Ахнув, я закусила губу и подставила ему рану на своем запястье. Жаль, что мы не встретились в моем мире, где я была миловидной блондиночкой с красивым маникюром, модной стрижкой, одевалась в элегантные вещи и душилась дорогим парфюмом. Там я не упустила бы возможности пофлиртовать с этим обаяшкой.

Осторожно и немного трепетно смазав царапины, Эгорт обмотал мое запястье бинтом и затянул.

— Не туго?

Я мотнула головой. Даже если бы глаза на лоб лезли, не призналась бы. Я же девочка.

— Нормально… — ответила и прикрыла глаза. Это ужасно — говорить чужим голосом и жить в чужом теле. Словно воровка в клетке.

— Обычно Аро спокойный. Наверное, его что-то напугало.

Скорее всего, бедолагу кота испугала магия переселения душ, вот он на мне и оторвался за секунду до прыжка в окно.

— Ложитесь спать, госпожа Рия. — Эгорт поднялся, закупоривая баночку. — Завтра у нас долгий путь. Отправимся сразу после завтрака.

Уверять, что я не та Рия, которой он привык прислуживать, было без толку. Доказательства исчезли, а против меня выступал веский аргумент не желать участия в отборе невест — страх Алкарии перед темным лордом.

— Как долго нам еще ехать? — спросила я, всего на секунду задержав Эгорта возле себя.

— Два дня. — Он задул свечи, и темнота заговорила его голосом: — Не волнуйтесь, мы успеем в Ликроун до прибытия Дэлла Агосто и Линдала Бесстрашного.

Об этих именах Алкария мне не сообщила. Судя по фамилии, Дэлл Агосто был родственником жениха, а вот второй… Почему у него прозвище такое жуткое? Или напротив — рыцарь какой?

Я вскарабкалась на кровать, укрылась одеялом и попыталась последовать совету ушедшего Эгорта — поспать. У меня даже получилось закрыть глаза, но уже через несколько секунд они распахнулись. Как я могу спать?! Меня колотило от новостей и своей новой сущности!

Попробовала отвлечься на созерцание проулка, вид на который открывался из окна второго этажа, где располагалась моя комната. Холодный лунный морок, громкие пьяные голоса из бара напротив и запах лошадей — вот что встречало меня в этом городишке. Ни электричества, ни телефонов, ни интернета, ровным счетом — ничего.

Порылась в корзине с бельем, перебрав совершенно непривлекательные тряпки, и просто разревелась. Я всегда за собой ухаживала: салоны красоты, спа, фитнес. Я пользовалась лучшей косметикой, одевалась в самые модные вещи, коллекционировала туфли и украшения, собиралась покупать машину. И куда все это делось? Я застряла в отсталом мире, в теле колхозницы, с перспективой либо выйти замуж за какого-то морального урода, либо вернуться на свиноферму и до самой старости вкалывать на отца. Зря я упрекала себя за свадьбу с Максом. Даже мое скучное замужество было круче всего этого.

— Ну что опять? — тяжело вздохнул вернувшийся ко мне Эгорт.

Я хлюпнула носом, протянув:

— Я некраси-и-ивая…

— Госпожа Рия, вы прекрасно знаете, что над вами поработают оформители, прежде чем представить заказчикам. Пусть Айвор Агосто вас и не выберет, но на отборе будет полно именитых гостей. Кто-нибудь все равно вас заметит. Ведь главное — попасть в Ликроун. Редкая девушка уезжает оттуда незамужней.

Я завыла еще пуще. Я вещь. Кусок мяса, который кто-нибудь обязательно сожрет на предстоящем пиршестве.

Эгорт нервно поскреб бровь. Психологическая помощь от него — так себе.

— Хорошо! — сдался он. — Только пообещайте, что не сболтнете об этом своим родителям.

Я замерла, всхлипнув.

— Одевайтесь! — велел Эгорт и вышел.

Что он задумал, я не представляла. Но покинуть эти давящие стены хотела, поэтому выкопала из горы тряпок что-то похожее на платье. Лифчика и красивых трусов я не нашла, зато под руку попались нарукавники и накладки на задницу.

Я закатила глаза. Хорошо, что вместо пуш-ап ничего не нашлось. Грудь у Алкарии, надо признать, была аппетитной — упругой, высокой, аккуратной, что-то между «двойкой» и «тройкой». Хоть какой-то приятный бонус к основному «подарку». Ведь моя родная «единичка» была вообще не в кассу. Я даже подумывала о ее хирургическом увеличении после покупки машины. Надо же было на что-то отвлекать внимание в случае, если: «Ты че, дура, насосала?!»

Сняв с себя сорочку, я уронила челюсть. Вместо трусов на мне были смешные пышные шортики с резиночками, напоминающие детский подгузник. Буквально удар под дых. Для окончательного фиаско на отборе в них оставалось только тверк выдать.

— Это уже перебор, — психанула я.

Сняла их с себя и прямо на голое тело надела платье. Проблемой оказались пуговицы на спине. Пару нижних я застегнуть сумела, а выше было сложнее. Так руки выворачивать я не умела даже в новом теле.

— Эгорт! — окликнула я своего пока единственного знакомого человека в этом мире.

За дверью послышались шаги. Он вошел в комнату, уже одетый и собранный. Рубашка была прибрана под плотную расшитую почти незаметным узором жилетку, брюки заправлены в сапоги, волосы спрятаны под шляпу. А в руке он сжимал то ли куртку, то ли сюртук.

— Помоги мне… — Я повернулась к нему спиной, но он и с места не сдвинулся. — Пожалуйста…

Хрипло кашлянув, он неспешно и не совсем уверенно приблизился, в порошок стирая осколки зеркала подошвами сапог. Положил куртку на край кровати и осторожно, стараясь не прикасаться к моей коже, принялся застегивать пуговицы.

— Мне отвернут голову за это.

— За то, что помогаешь мне одеться?

— Это же покушение на вашу честь, — произнес он, все туже стягивая мою грудь тканью платья. — Почему вы сняли нижнюю рубаху?

— В смысле? Я что, платье на платье должна была напяливать?

Эгорт замедлился. Мой ответный вопрос его смутил. Но откуда же мне было знать, что здесь девушки как капусты наряжаются?

Он закончил возню с пуговицами, так и не прикоснувшись ко мне. Даже нарочно, невзначай. Похоже, определенные табу здесь впитывались в сознание с молоком матери.

Взяв свою куртку, перекинул ее через согнутую руку и кивком указал на дверь.

— Идемте. Хочу вам кое-что показать…

Я надела не самые удобные туфли с побитыми острыми носками и контрольный раз взглянула на себя в зеркало. Бесспорно, мне досталось сильное тело, годами тренированное работой на ферме. А еще теперь я была высокой, фактически — дылдой. На полголовы обошла бы Макса. Но рядом с Эгортом смотрелась очень даже достойно.

Вздохнув, направилась за ним к двери, где он вдруг остановился.

— Госпожа Рия, а перчатки, шляпа? Вы же не хотите, чтобы какой-нибудь случайный налакавшийся прохожий принял вас за шлюху? Ночь на дворе.

О как! То, что девушка леди, здесь еще приходилось доказывать.

Возвратившись к корзине, отыскала в ней тонкие перчатки с причудливыми бантиками на тыльной стороне ладони. Одну надела легко, а с другой пришлось повозиться. Бинт мешал. Попавшуюся под руку небольшую шляпу нахлобучила на лоб, из-за чего пришлось повыше задрать нос, чтобы взглянуть на Эгорта.

Улыбнувшись, он пальцем толкнул ее поля вверх и чуть скосил. Оказалось, головные уборы тут нужно носить под определенным углом.

Со своими скупыми знаниями, недополученными от Алкарии, я обязательно на чем-нибудь проколюсь!

Узкий коридор мотеля, где мы ночевали, вывел нас к лестнице, скрипящей каждой ступенькой. Словно владельцы этого средства размещения путников нарочно содержали ее в таком состоянии, чтобы никто не ускользнул незамеченным.

Стоило мне об этом подумать, как перед нами будто из-под земли появился усатый пузан, освещаемый коптящей масляной лампой.

— Сбегаете?

— Торопишь события. Мы еще никого не убили, — пошутил Эгорт, но при этом даже не улыбнулся. А у меня мороз побежал по позвоночнику. Веселенькие тут шуточки. — За вещами пригляди. Что-то пропадет, шкуру спущу, — угрожающе предупредил он толстяка, но напугал меня.

Эгорт пропустил меня вперед, позволив первой выйти на улицу. И хотя стены больше не ограничивали мою свободу, дышать полной грудью было тяжело. Платье сдавливало грудь. Наверное, шилось с целью лишний раз напоминать женщине, какое ей место отведено в обществе.

Стуча каблуками по выложенной камнем дорожке, я ни на шаг не отставала от Эгорта. Безусловно, из-за боязни потеряться в незнакомом мне мире. Я ведь не в сказку попала, а в слаборазвитую реальность со своими законами, не сулящими мне ничего хорошего.

— Госпожа, почувствуете себя неуютно — сразу говорите.

— Ты же меня не в бар ведешь? — Я поморщила нос от кислой вони, проходя мимо шумной пивнухи.

— Я похож на самоубийцу? — Мельком глянул на меня и снова сосредоточился на дороге. — Это земли лакмэнов. Вы же знаете, чем было знаменито это племя?

Откуда?!

Не дождавшись от меня ответа, Эгорт продолжил:

— Они предсказывали будущее. Знаю, вас воспитывали в строгости, ограждали от магии, запрещали даже думать о ней. Но не будем обманывать самих себя: магия вокруг нас. Она всегда была, есть и будет. Одни расы будут вымирать, другие зарождаться. Это закон природы. Его не обмануть. Точно так же, как ходят легенды, что род Агосто принадлежит к древнему клану повелителей Тьмы, поговаривают, что лакмэнам удалось передать свои знания будущим поколениям. Иначе зачем было бы до сих пор содержать их храмы? — Эгорт остановился на конце улицы и повернул голову в сторону холма, на котором одиноко стояло небольшое каменное здание с куполообразной крышей.

Я проследила за его взглядом и всмотрелась в это холодное сооружение. Магия, предсказатели, кланы, повелители Тьмы… У меня голова шла кругом.

— Я обещал вашему отцу доставить вас в Ликроун, а вашей матушке — позаботиться о вас. Через два дня вы станете кандидаткой в невесты лорда Агосто. Слабых там не терпят. Вернетесь домой незамужней — и ваше будущее обречено. Вам не предоставят второго шанса. У вас нет пути назад.

— И что ты предлагаешь? Раскинуть карты на судьбу у местной гадалки?

— Ход истории можно изменить, если знать, где подстерегает опасность.

— Почему ты мне помогаешь? Какая тебе выгода от моей победы на отборе?

— Если вы вернетесь домой, то однажды просто сойдете с ума взаперти и нарушите свое обещание.

— Какое обещание?

Взгляд Эгорта снова посетил мое лицо. Он и правда чертовски хорош собой. Голос слушала бы вечно, тонула бы в его глазах. А как хотелось прижаться к нему! Ровно до момента его признания:

— Обещание, которое вы дали, когда застукали меня с вашей сестрой в амбаре.

Ах, Алкария! Знала бы она масштабы моей признательности ей за такую расчудесную реальность. Вот почему она спешила с нашей подменой, вместо того чтобы попросту провалить свое участие в отборе. Эгорт из кожи вон вылезет ради ее замужества. Лишь бы она навсегда исчезла из поместья вместе с его тайной. Вернее, не она, а теперь уже я.

— А вы что, в амбаре корм тырили? — понадеявшись на самый абсурд, полюбопытствовала я и в ожидании ответа закусила губу.

Брови Эгорта синхронно сдвинулись к переносице. Взгляд стал глубже, задумчивее. Он все пытался разгадать меня, но здравомыслие заставляло его списывать мои странности на обычный стресс из-за предстоящего мероприятия.

— Госпожа Рия, я благодарен вам за то, что храните наш с Эри секрет. Но страховка никогда не будет лишней. Однако именно в силу этой благодарности я и привел вас сюда. Не думайте, что я буду счастлив, если вы победите в отборе. Я всегда относился с уважением и к вашим родителям, и к вам. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Вы тревожитесь из-за слухов об Айворе Агосто. Здесь, в этом храме, вы сможете получить ответ на любой терзающий вас вопрос. Древние жертвенники лакмэнов все еще имеют силу. Капля крови — и вы узнаете все, что захотите.

— Три, — неожиданно для самой себя ответила я и вздрогнула. С чего я вообще взяла, что нужно три капли крови? Я до этого момента о лакмэнах никогда не слышала! Вероятно, память тела пробудилась. Дай бог, на благо…

— Верно. Три. Хотите узнать результаты отбора? Или увидеть свое будущее лет через двадцать? Все что угодно. В двух шагах от вас.

Да, я много чего хотела узнать, чтобы поменьше тупить. Так что не раздумывая зашагала вверх по склону по натоптанной извилистой тропинке. Повыше задирая платье и мысленно проклиная все на свете.

Эгорт отворил массивную деревянную дверь на заржавевших скрипучих петлях, и нас встретило холодное сырое помещение, запыленное и укутанное полотнами паутины. Что имел в виду Эгорт под содержанием этих храмов, я не понимала. Сюда же явно заходили только ради алтаря. Когда мой таинственный сопровождающий зажег факел на стене, я увидела темную дорожку, ведущую к каменному столбику с плоским камнем на его вершине. Люди приходили, получали ответы и уходили. Никто тут не убирался и не высиживал дольше необходимого.

— Только помните, — сказал Эгорт, прежде чем я сделала шаг вперед, — великая сила лакмэнов помогает лишь раз в жизни. Используете свой шанс сейчас, и в будущем его уже не получите.

— Тоже мне — сервис, — пробурчала я и решительно направилась к алтарю.

Он был невысоким. Плоский камень с вырубленными в нем тремя желобками, объединенными кольцом в центре, находился на уровне моего пояса. Я все еще чувствовала себя неуютно с высоким ростом. Меня словно вытянули, и постоянно хотелось наклониться, даже если в этом не было нужды.

Надеясь, что Алкария еще не использовала наш единственный шанс на магическое открывание завесы будущего, я сняла перчатки и положила их на свободный край камня. Отцепила с платья брошку и смело ткнула острой иглой в подушечку пальца. Вышло больно. Я даже втянула воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Зато лишний раз напомнила себе, что это мое тело, которое надо беречь, а не тыкать к него всем, что под руку попадается.

Сердце все еще колотилось от быстрого подъема в гору, так что три капли крови даже выдавливать не пришлось. Сами выступили бордовыми бусинами.

— Вы знакомы с этим ритуалом? — поинтересовался подошедший ко мне Эгорт, когда я роняла алые капли у оснований желобков.

— Да тут же все очевидно. Три желоба, три капли. Дай платок, — я протянула ему руку с окровавленным пальцем.

Взглянув на меня более, чем привычно подозрительно, Эгорт вынул платок из кармана сюртука, и я обмотала им руку, пока капельки медленно ползли по желобам к кольцу.

— А ты когда-нибудь это делал? — спросила у Эгорта.

— Хотите, чтобы я признался в жульничестве? Я не дам вам еще один повод манипулировать мной.

Я усмехнулась. Было забавно видеть, как взрослый, с виду вполне самоуверенный парень боится шантажа какой-то необразованной фермерской дочки.

Как только все желобки и кольцо насытились моей кровью, они вспыхнули ярким золотом, от которого я поморщилась и отпрянула от алтаря. Хоть бы кто-нибудь табличку с инструкцией приколотил к нему: так, мол, и так, при себе иметь очки, иначе ослепните.

Разумеется, я до последнего сомневалась в серьезности слов Эгорта. Разве можно говорить о магии, о предсказателях, о чудо-храмах всерьез? Похоже, можно. Живя в мире, где эта магия повсеместно.

— Ладно, — вздохнула я, осторожно заглянув в светящийся круг, где крутилась спираль золотых волокон. — И что теперь?

— Подумайте, что вы хотите узнать, — подсказал мне Эгорт. — Я подожду вас на улице.

— Нет-нет! — Я схватила его за сюртук и остановила. — Пусть у тебя тоже будет моя тайна.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на одном-единственном вопросе: «Как мне выбраться из этого переплета?» А уже через мгновенье стены храма завибрировали чужим грубым голосом:

— Нельзя злоупотреблять силой лакмэнов! Вы обманом потребовали ответа, и за это будете наказаны!

Дверь за нашей спиной с грохотом захлопнулась, а факел в руке Эгорта погас.

Он хмуро огляделся и как можно громче сказал:

— Никакого обмана нет! Алкария Фашараш отдала свою кровь взамен на помощь!

Стены засмеялись. Да так весело, что пыль с потолка посыпалась.

Откашлявшись, я отмахнула от себя облачко и возмущенно обратилась к Эгорту:

— А ты не мог предупредить меня о побочках местных услуг?!

— Мы все сделали правильно.

— Вынуждена тебя разочаровать, не все!

Стены наконец успокоились и дали Эгорту довольно содержательный ответ:

— Вы принесли в жертву кровь Алкарии Фашараш, прося помощи для Азарии Фельчман.

Мой горе-сопровождающий озадаченно взглянул на меня.

— Да, милый мой, — кивнула я, криво улыбнувшись. — Я не твоя госпожа. Просто она заперла меня в своем теле.

Эгорт кашлянул в кулак и внимательно оглядел меня с головы до ног, наверное, ища рога или копыта.

— Как это — заперла? — озадаченно произнес, хмурясь еще сильнее.

— Алкария Фашараш обменялась телами с иномирянкой! — ответили за меня стены.

— Спасибо, — сделала я им легкий реверанс. — Только небольшая поправочка: принудительно обменялась. Я своего согласия на данную операцию не давала и все еще надеюсь взыскать компенсацию за нарушение моих прав и свобод.

Ничего не понимающий Эгорт поджал губы, запрокидывая потухший факел на свое плечо. Грозно распрямил плечи и окинул меня не самым доброжелательным взглядом.

— Ты ведьма? Из ковена «Черное Перо»? Или из «Лютой Метлы»?

— Из избушки на курьих ножках, — буркнула я, закатив глаза. Были бы они у стен, сделали бы то же самое. — Я всего лишь жертва обстоятельств. У меня украли тело, и я хочу его вернуть.

— Поздно, — вынесли вердикт стены. — Твое тело мертво. Возвращаться некуда.

— И что прикажете делать?! — Я всплеснула руками, выронив запачканный моей кровью платок. — Я не хочу здесь оставаться. Не хочу замуж за какого-то темного гада. Не хочу в случае неудачи прозябать в свинарнике.

— Ты нарушила правила ритуала по незнанию. Поэтому получишь шанс выйти отсюда. Но при одном условии: если не найдешь себе мужа в Ликроуне, примешь веру лакмэнов и до конца своих дней будешь служить жрицей при этом храме.

— Это как? Веганство, обет безбрачия и круглосуточные молитвы?

— Хм… — подумали стены своими каменными мозгами. — Почти.

На другой чаше весов меня поджидали поля, амбары и свиньи.

— Я согласна! — заявила, поразмышляв не дольше секунды, чем вызвала вытягивание лица Эгорта. — Где нужно расписаться?

— Нам достаточно этого… — Платок подхватило вихрем и засосало в дырку в полу. — Нарушишь договор — и твоя кровь превратится в лед.

«Обидно, что не в вино».

— То есть других вариантов у меня еще меньше? — поинтересовалась на всякий пожарный. Вдруг там что-то мелким шрифтом есть. Персонально для гостьи из другого мира.

— Их нет. Тебе придется смириться с жизнью в Тронстуме. А в качестве кого — жены титулованной персоны или жертвенной жрицы — решение за тобой.

Алтарь погас, стены умолкли, и двери распахнулись. Сделка была совершена. Ничего многообещающего для себя я не узнала, зато положила в копилку перспективу стать монашкой.

С сожалением взглянув на непутевого Эгорта, задрала платье и зашагала на выход.

— Здорово! Просто класс! Фаршарашы… Фарашашы… Тьфу! Родители Алкарии точно просили тебя позаботиться о ней? Или они заплатили тебе избавиться от нее? — Я знала, что Эгорт идет следом, поэтому не умолкала. — Меньше всего я хочу снова выскочить замуж за кота в мешке…

— Снова?

Я остановилась посреди склона и обернулась.

— Ты стащил факел из храма, — кивнула на дубину у него на плече. — Догонят, жопу надерут.

Опомнившись, Эгорт вернулся в святилище, а я села на вросший в землю валун и тяжко вздохнула. Макс не был плохим мужем. Просто он был еще слишком молод для брака. Я это не ценила. И судьба швырнула мне в лицо сюрприз — обязанность выйти замуж за любого, кто вообще посмотрит на меня, лишь бы всю оставшуюся жизнь не чахнуть в древнем храме. Смысл винить Эгорта? Парень не со зла, а с добрыми намерениями привел меня сюда. Помочь хотел.

— Как она это сделала? — спросил он, возвратившись ко мне. Опустился на землю и, сорвав травинку, зажевал зубами краешек. — Поменяла вас?

— Да откуда же мне знать? С карманных расходов, наверное, денег накопила, заплатила каким-то шаманам. Вот и нашаманили. Я здесь, а Алкария ваша в морге.

— Что такое морг?

— Холодильник для трупов. Померла она, — вздохнула я. — Разбилась, приземляясь после межмирового перелета.

— Когда?

— Когда твой кошак руку мне подрал. — Глянула на перебинтованное запястье и вспомнила, что забыла перчатки в храме. Ну и бог с ними. Все равно вернусь! — Мелкий дьявол во плоти.

— Кто?

— Аро твой.

— Дьявол — это такое животное?

— Угу. Лютая зверюга. Кровожадная. В точности, как твой мейн-кун.

Эгорт снял шляпу и движением руки зачесал свои блондинистые волосы назад. Украдкой поймала этот момент. Красивый он, зараза! Хоть при свете, хоть в темноте магнитом притягивал взгляд к себе.

— Давай выкладывай, чем ты в амбаре с сестрой Алкарии занимался? — улыбнулась я, чтобы заиметь причину не западать на этого блондинчика.

Эри не была мне сестрой, но зависть запросто могла отбить у меня интерес к мужчине. По крайней мере, раньше это срабатывало.

— Вы что же, совсем ничего не помните?

— Так! Перестань мне выкать, а то я чувствую себя твоей тетушкой. Это раз. И два: с чего я должна помнить то, в чем не участвовала?

— Мне показалось, вам… тебе, — поправился он, — знакомы ритуалы лакмэнов.

— Алкария, похоже, немало магической литературы перечитала. Что-то воспроизводила, репетировала. Вот тело и запомнило какие-то манипуляции.

— Почему вы… ты раньше не сказала, что ты не Алкария? Избежали бы сделки.

— Я пыталась. Но доказательств не было. Ты бы поверил мне?

Эгорт задумался. Ведь не поверил бы.

— Ладно, — согласилась я, решив не томить. — Вкратце: я не амеба. В нашем мире женщины социально независимы. Они учатся, работают, носят брюки, веселятся, выбирают себе спутника жизни. Иногда ошибаются, но у нас нет ограничений по количеству браков. Хоть всю жизнь женись и разводись. Наша магия — это наука. Электричество, машины, технологии.

— А расы? Как вы уживаетесь в одном мире?

— У вас что, и с этим беда? Есть такое понятие, как толерантность.

— Ведьмы сделали меня сиротой. Я не могу быть к ним толерантным. Ковен «Дикого Аконита»… — произнес он с неприкрытой ненавистью. — Если бы я не был в долгу перед господином Наалом, ни за что бы не согласился везти его дочь в Ликроун.

— Почему? — осторожно спросила я, чувствуя, что задела Эгорта за живое.

— Потому что за внимание темного лорда будут бороться представительницы сильнейших ведьминских ковенов. «Дикий Аконит» не упустит возможности продемонстрировать свое могущество.

— За-ши-бись. Хочешь сказать, моими конкурентками на отборе будут ведьмы?

Эгорт обдал меня тревожным взглядом:

— Все до единой.

Это ничего не меняло. Одна там ведьма в конкурентках, или десять, факт оставался фактом: моя борьба за сердце жениха всех только рассмешит.

— Как Алкария-то среди них оказалась? — Развела я руками. — Родители так сильно ее любили, что отправили на убой?

— У нее бабушка была ведьмой. Должна была дочери дар передать. — Эгорт выплюнул пожеванную травинку и сорвал следующую. — Но у нее сын родился, а внучек она не дождалась. Мужчины у нас только носители дара. Управлять им они не могут. В итоге у дочерей Наала Фашараша не было наставницы. Никто не знает, передался ли им вообще дар бабушки. Иногда мужчины его заглушают. Так прекращается ведьминский род. Все, что досталось девочкам в наследство, это старый ворон. Он вроде как еще при их бабке жил, всю колдовскую магию собственными глазами видел.

Я вспомнила, что Алкария писала мне о вороне. Просила покормить его утром.

— Ты должна знать, что Наал Фашараш человек скупой. Он экономит на всем. Копит свое богатство. А дочерей хочет выгодно замуж пристроить. Как только узнал, что для Айвора Агосто объявляется отбор невест, сразу же решил не упускать шанс. Он собирался отправить Эри. Ей удалось этого избежать, притворившись больной. Тогда выбор пал на Алкарию.

— Она четвертая дочь.

— Но две другие уже замужем, — пояснил Эгорт, мазнув по мне сочувствующим взглядом. — Ты поспешила со сделкой в храме. Победить на этом отборе будет нереально.

— Нереально — это очнуться в чужом теле. Ты сам сказал, главное — попасть в Ликроун. Замуж же можно выйти не только за Айвора Агосто.

— Беда в том, что окружение Агосто — мужчины с не самой безупречной репутацией. Они славятся крутым, мрачным нравом. С женщинами обращаются, как с дешевой вещью. Вероятность найти на этом отборе достойного жениха критически мала.

— Тогда ты женись на мне. Фиктивно, — предложила я, пожав плечом.

— Лакмэнов не обмануть. Они тебя уничтожат. А меня — господин Наал.

— Ой, да так и скажи, что все из-за Эри, — вздохнула я. — Ты сам-то к какой расе относишься?

— Моя мать была ведьмой, — печально ответил Эгорт, опустив глаза.

— Из «Дикого Аконита»?

Он кивнул.

— Ковен не прощает измен. Ведьмы рожают только от сильных. А моя мать полюбила простого смертного. Теперь ты представляешь, какая борьба будет за внимание темного лорда? Он нужен им. У него мощная кровь. Обычный парень такой силы потомству не даст.

— Кто же такой этот темный лорд? — поинтересовалась я.

— Когда-то даймоны, или как их еще называют — демоны, были самой могущественной расой в Тронстуме. Времена многое изменили. Не стало лакмэнов, фей, демонов. Поредели хранители и ведьмы. Род Агосто считается прямым потомком великого Князя Тьмы. Ведьмы на все пойдут, чтобы смешать кровь. Айвор и Дэлл Агосто для них — прямой путь к тотальной власти над миром. Сейчас, когда все племена и расы уязвимы, самое время провозгласить себя правителями.

— Сколько в Тронстуме ковенов?

— Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.

— Выходит, я изначально — самое слабое звено, — задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль — туда, где светлела полоска горизонта. — Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?

— Хочешь что-то мне предложить? — Он тоже встал рядом со мной.

— У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. — Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. — Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.

Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.

— Ты просишь о невозможном.

— Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же — всего лишь товар.

— Там же будут они, — произнес он бесцветно. — Черная королева и ее помощницы.

— Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.

Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.

— Ну так что? По рукам? — Я протянула ему ладонь.

Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.

— Договорились.

С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.

— Надо поспать, — сказал Эгорт. — Скоро выезжаем.

— На этом? — Я кивнула на повозку. — А быстрее транспорта нет?

— Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?

— Продай! — велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.

Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.

— Заткнись! — шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. — Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.

Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:

— Н-н-наконец-то…

Итак, к полудню у меня был сопровождающий с бешеным котом, каркающий фамильяр, деньги с продажи полудохлой лошади, билеты на паровоз и корзина колдовской атрибутики из местной магической лавки, на которую мы с Эгортом потратили выручку с продажи разваливающейся кареты. Удивительно, что с ее гнилым полом и рассохшимися колесами, мы вообще что-то выгадали.

— Господин Наал сойдет с ума, когда узнает, — оттарабанил Эгорт, звеня монетами на ладони.

— Он запрыгает от счастья, когда его Алкария пришлет ему приглашение на свадьбу. С богатого зятя навару больше, чем со старой кобылы и ржавого корыта.

Мы стояли на платформе станции, объятой клубами теплого пара, и ждали объявление посадки. Прибывшие в городок пассажиры давно выволокли свой багаж и рассосались, но проводники не спешили впускать новый поток.

— Они убираются в вагонах? — поинтересовалась я.

— Ну да, — ухмыльнулся Эгорт, — делят украденные и забытые вещи. Держи самое ценное при себе, если не хочешь оставить его в пути.

Я взяла его под локоть и воодушевленно констатировала факт:

— Самый ценный у меня сейчас ты. Потеряю тебя — и мне конец.

Напрягшись и расправив плечи, Эгорт боязно огляделся и, чуть склонив голову, сказал:

— Незамужней девушке недопустимо прикасаться к постороннему мужчине.

— Что, Эри к тебе тоже не прикасается? — усмехнулась я, легонько толкнув этого бедолагу в плечо и отпустив.

Выдохнуть не успела, как передо мной будто из-под земли вырос усатый мужик в потертом плаще и растянул губы в плотоядной улыбке:

— Сколько стоишь, нимфа?

— Она не продается! — Эгорт выступил вперед, прикрыв меня плечом.

— Я видел, как она повисла на тебе.

— Ей просто стало нехорошо от пара. Она пошатнулась. Проваливай, пока зубы целые!

Сменившись в лице, усач хмыкнул и растворился в густых клубах, будто его тут и не было.

— Как у вас все строго, — повела я бровями. — И все на глаз определяют, кто замужем, а кто — невинная душой и телом овечка.

— Заходим! — объявил проводник нашего вагона, и десяток людей выстроился в ряд.

Мы с Эгортом встали последними, что для меня оказалось унижением.

— Чем мы хуже остальных? — возмутилась я.

— Проводник обчищает пассажиров, — ответил он мне. — Чем больше людей пройдет перед нами, тем толще станут его карманы. Наше добро ему попросту будет некуда девать.

В пару сложно было что-то разглядеть, но блеснувшую в руке проводника цепочку я все же заметила. Стащил браслет, ловко сунул его в карман и протолкнул обворованную пассажирку вглубь салона, переключившись на билеты следующих.

Без Эгорта я в этом Тронстуме и дня бы не продержалась. Зря Алкария его чурбаном называла. Очень даже дружелюбный парень. Просто к нему надо найти подход, нажимая на его слабости и потакая его желаниям.

Поднявшись на подножку, я протянула проводнику свой билет, схватила его за рукав куртки и дернула на себя, угрожающе прошипев:

— Если у меня и моего друга пропадет что-то из вещей, я тебя прокляну.

— Кар-р-р!!! — подтвердил мой ворон. — Она может!!!

Боязно сглотнув, он хрипло кашлянул, поправил душащий его воротник и отошел от меня на два шага назад.

— П-проходите… — жестом указал нам на двери вагона, даже не взглянув на билет Эгорта.

Держа птичью клетку перед собой и продвигаясь вглубь, я заметила двух женщин с рисунками на лицах: у одной — вязь на щеке, у другой — ромб на лбу. Отыскала свое купе и села, поставив клетку на столик.

— Что за картины на лицах тех женщин? — спросила у вошедшего следом Эгорта.

— Они замужем, — спокойно ответил он, рассовывая наши корзины и чемоданы по полкам.

— Они что, каждое утро, вместо мейкапа, их рисуют? — улыбнулась я.

— Это татуировки.

— Ну пипец! — офигела я. — И у меня будет?!

— Говори тише, — попросил он, сев напротив меня и поставив сумку со своим дикошарым котом рядом с собой. — А как в твоем мире женщина подтверждает свой статус?

— Кольцом на пальце, штампом в паспорте. У нас только от дурости татушки с именем мужа делают. И то — на попе. А после развода болезненно сводят.

— Ты тоже разводилась?

— Нет, — вздохнула я. — Не успела.

Паровоз тронулся с места, затянув за окном все густой белой пеленой. Я достала из корзинки мешочек с кормом и сыпнула горсточку ворону. Ногтем поскребя по клетке, спросила:

— Как тебя зовут, чудо ты мое в перьях?

— Кар-р-рл!!! — Он слетел с жердочки и стал клевать зерна.

— Ну… Язык не сломаю, — улыбнулась я. — Спасибо тебе, Карлуша. Выручил ты меня.

Отодвинув клетку, выложила на столик талмуд с историей ведьмовского колдовства и глубоко вздохнула:

— Начнем?

— Прямо здесь? — озадачился Эгорт.

— Нет, дождемся, пока меня ведьмы в мышь превратят, и потом займемся обучением.

Расстегнув пуговицы сюртука, он снял его, подвернул рукава рубахи и придвинулся ближе к столику.

— Убедила. Открывай.

Осторожно перевернув толстую верхнюю корочку, потрепанную временем и сотнями рук, я обратила внимание на старое зеленоватое пятно на титульном листе.

— Кто-то когда-то пролил зелье, — как само собой разумеющееся подсказал Эгорт.

— Это опасно?

— Уже нет. В лавках принято обрабатывать весь товар. Снимать чары. Ведьмы не потерпят недобросовестных торгашей. Любая потенциально сильная ведьма — это же не только конкурентка, но и возможная сестра. Ковены отслеживают каждую, кто наведывается в колдовские лавки. Если ее дар их устраивает, начинают склонять к посвящению. Порой за ведьму идет настоящая битва.

— Получается, не все ведьмы состоят в каком-нибудь ковене?

— Есть одиночки. Вероятно, их даже больше. Ковен — это не принуждение. Все исключительно добровольно. Кроме своевольного выхода из круга. Тебе бояться нечего. Ты же ненастоящая ведьма. Никто охоту на тебя не откроет.

— Я так понимаю, в продаже обычно негодная атрибутика? — вздохнула я, краем глаза заметив гордо прошедшую мимо нашего купе даму в красивой широкополой шляпе с перьями и инструктированной камнями булавой.

— Я бы сказал, слабая. Особенные заклинания ты не найдешь в открытом доступе. — Эгорт проследил за моим взглядом и, сделав паузу, сменил тему: — У тебя нет столько денег.

— Да, тряпье у Алкарии так себе, — тяжко вздохнула я.

— В Ликроуне каждой невесте выделяется отдельный гардероб за счет организаторов отбора. Платье для финала шьется индивидуально. Ты до него, конечно, не дойдешь, но успеешь поносить красивые наряды.

— С чего ты взял, что я не дойду до финала? — уязвленно возмутилась я.

— Гостья из другого мира против четырех сильных ведьм? Я парень малограмотный, но не дурак. У тебя нет шансов. Да и потом — ты правда хочешь замуж за лорда Агосто?

— Он богат, — пожала я плечом. — Владыка заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума, кажется, так назвала его Алкария. Разве ему не будет интересно узнать, чем способна покорить его простая девушка в противовес тем, которые приправляют свой успех магией?

— Ему сто лет, Рия, — вдруг сказал мне Эгорт, отчего я поперхнулась воздухом.

Я отправлялась на отбор невест для старпера, который вот-вот кони двинет! Мотивы побега Алкарии становились прозрачнее.

— Почему бы и нет? — вымолвила шокировано.

— Потому что он уже сыт. Обычные человеческие радости не доставляют ему удовольствия. Жена будет его игрушкой, очередной пешкой.

— Да он же на ладан дышит! — засмеялась я, скорее нервно, чем весело. — Какие игрушки, пешки, я тебя умоляю! Преставится старичок — и жена наследством обогатится.

— Я не знаю, что такое ладан, и зачем на него дышать, но этот старичок еще лет двести проживет. Будь он одной ногой в могиле, думаешь, кинулись бы ведьмы бороться за его внимание? Не недооценивай Айвора Агосто и его окружение. Лучше быть всегда начеку, — тон у Эгорта был серьезный, проникновенный.

Он старался достучаться до меня, а я лишь представляла себе дряхлого дедулю, вдруг решившего, что пора бы на старость лет заиметь молодую сладкую женушку. Аж плечами передернула от мурашек, проскакавших по позвонкам. Жуть какая-то!

Наверное, у ведьм есть молодильные яблочки для лорда Агосто, решила я. Иначе зачем жертвовать лучшими годами своей жизни, да еще и рожать от старика?

Перемолотив свои хаотичные мысли в труху, вернулась к книге и перевернула титульный лист. Не успела зачитать заголовок, как на страницу легла чья-то посторонняя пятерня в перстнях и узором вязи, уходящим под рукав черного плаща.

— Не советую соваться в колдовство, не имея о нем ни малейшего представления, — прозвучал низкий, рыхлый голос надо мной.

Съежившись от захлестнувшей меня паники, я робко подняла лицо и мучительно сглотнула.

Выразительные зеленые глаза смотрели на меня с магическим исследованием моих мыслей. Незнакомец читал меня, ковырялся в моей голове, не стесняясь кривить губы в ухищренной полуулыбке.

— Вы кто?

Эгорт кашлянул, привлекая мое внимание, и руками сымитировал корону на голове.

— Ох! — спохватилась я, подскочила и, как умела, поклонилась. — Прошу прощения, ваше величество. Не узнала.

Незнакомец весело засмеялся, сверкнув белизной зубов. Эгорт спрятал лицо за ладонью. Я ошиблась. Это был вовсе не король, и кланяться ему — цирк.

— Вы едете издалека. Ирвин Кассерген, — представился зеленоглазый и, взяв меня за руку, галантно поднес мои пальцы к своим губам. — Герцог Дюрендский.

Герцог…

Я обратила внимание на белоснежный стоячий воротничок над широким, пышно повязанным галстуком. На расшитую серебряными нитями жилетку и украшенный красными вставками плащ. От остальных пассажиров Ирвин Кассерген действительно отличался. Подстриженный и причесанный с идеальным боковым пробором, гладко выбритый, с гордой осанкой.

Пауза затянулась. Я должна была представиться, но напрочь все забыла. Залюбовалась.

— АлКАРия!!! — каркнул ворон, приведя меня в чувство.

— Алкария Фашараш, — наконец вымолвила я. — Это Эгорт Лигэллоу, мой сопровождающий. Его котик Аро. И мой фамильяр — Карлуша, — представила я всех поочередно.

Герцог коротко кивнул.

— В нашем вагоне оказалась мышь. Наверное, кто-то прикормил кусочком сыра. Нас с матушкой, леди Илмой Кассерген, любезно попросили перейти в этот вагон, пока ее не поймают. Мышь, — уточнил он, улыбнувшись и смутив меня.

Медленно повернула голову туда, где сидела дама, поразившая меня своей шляпой, и прикусила губу, догадавшись, что это и есть леди Кассерген.

— Ее несколько смущает ваше занятие. Не могли бы вы отложить его до нашего возвращения в свой вагон? — попросил меня герцог.

— Да. Да, конечно. — Я захлопнула книгу, надеясь, что поганую мышь быстро поймают. Ведь у меня каждая минута была на счету.

— Фашараш знакомая фамилия, — задумчиво добавил Ирвин Кассерген. — Вы не родственница Наала Фашараша?

— Дочь, — вздохнула я, стыдясь человека, которого в глаза не видела.

— Значит, вы едете в Ликроун?

— Вы знаете про Ликроун? — удивилась я, снова заставив герцога засмеяться.

— Алкария, я живу в Ликроуне. Мой отец — мэр города. Мы с матушкой навещали наших родственников на западе Тронстума. Загостились, и теперь всеми путями спешим домой до начала нового отбора. — Он еще раз взглянул на книгу и хмыкнул: — Никогда бы не подумал, что дочери Наала Фашараша практикуют колдовство.

— Наша бабушка была ведьмой.

— Что ж, удачи вам, Алкария. Отбор будет жесткий.

— Спасибо, — пискнула я, опустив ресницы.

Герцог сделал шаг назад и развернулся, как я очухалась:

— Погодите. Может, запустим в ваш вагон Аро? Он все-таки кот, должен быстро поймать мышь.

Проснувшийся кот округлил свои глазища и вытянул уши.

— Торопитесь от нас избавиться? — снова улыбнулся Ирвин.

— Да ну что вы. Ваш вагон наверняка комфортнее.

— Немного.

Я перевела взгляд на Эгорта. Ему идея явно не нравилась, но он тоже не мог отказать герцогу. Вытащив зашипевшего Аро из клетки, прижал к груди и вместе с герцогом покинул купе.

Еще раз покосившись на леди Илму, чувствующую себя тут не в своей тарелке, я вернулась на место и посмотрела в окно, где простирался бескрайний густой лес.

Интересный этот мир. Такой классный мужик, как герцог Дюрендский, живет в городе свадеб, через который проходят тысячи невест, до сих пор не женат. А какой-то старый пень с репутацией темного лорда скоро отхватит себе подарок.

Или женат, задумалась я? Хотя нет, был бы женат — путешествовал бы с женой.

Эгорт вернулся злым. Аро шипел, дрожал и вырывался из его рук. Кое-как запихнув его в клетку, Эгорт плюхнулся на свое место и окинул меня раздраженным взглядом.

— Как все прошло?

— Я поймал мышь, — фыркнул он недовольно.

— А Аро?

— А Аро…

В купе вошел растрепанный герцог. Его волосы были взъерошены, галстук съехал, плащ порван, а на щеке алели свежие царапины.

— Милый у вас котик, — выдавил он, с натягом улыбаясь и пальцами зачесывая волосы назад. — Но все равно спасибо. — Поправил плащ, отвесил нам поклон и повел свою матушку в их роскошный вагон.

Мне стало стыдно. Он был любезен со мной, а я отдала его на растерзание Аро, лишь бы поскорее вернуться к изучению ведьмовского колдовства.

— Простите, милорд! — Я рванула вслед за ним и даже позволила себе взять его за локоть, чем привлекла внимание всех пассажиров. Едва он обернулся, как отдернула руку и сделала шаг назад. — Вам, наверное, больно. Это мелкое чудовище и меня поцарапало, — указала ему на перебинтованное запястье. — Может, я могу как-то загладить вину?

— Не волнуйтесь, Алкария, палки в колеса вам на отборе я ставить не буду. Вы и так проиграете.

Его слова меня задели. Обидчиво опустив лицо, попятилась в свое купе.

— Постойте! — Опомнившись, что сгоряча сболтнул грубое, герцог еще раз поправил волосы и, платком вытерев кровь с щеки, спросил: — Вы согласны поужинать со мной сегодня?

— Я? Поужинать? С вами? — Я не могла поверить своим ушам.

— В вагоне-ресторане подают неплохой тушеный рис с рыбой и овощами.

— Вы меня приглашаете? — продолжала я думать, что это розыгрыш.

Он кивнул, улыбнувшись.

— Хорошо, — в ответ улыбнулась я. — Я приду.

— Тогда до вечера, Алкария.

— Рия. Можно просто — Рия.

— А я Ирвин, — еще теплее улыбнулся он и вышел из вагона, оставив меня приятно трепетать в предвкушении ужина.

— Ты не можешь пойти на ужин с герцогом Дюрендским! — заупрямился Эгорт, услышав о приглашении. — Это возмутительно для незамужней девы.

— Не волнуйся, я надену перчатки и шляпу. — Я порылась в корзинке, отыскала фляжку с водой и села на свое место. — Как в вашем мире выйти замуж, если нельзя поужинать со свободным молодым человеком?

— Первый ужин у пары должен состояться в присутствии кого-то из родственников.

— Я уверена, его маменька будет неподалеку.

— Да, но ведь поднимается вопрос твоей чести, а не его.

— Я не пойму, чего ты завелся? — усмехнулась я, откупорив фляжку и сделав глоток воды. — Ревнуешь?

— Я привык доводить дело до конца и выполнять свои обещания. Из твоих слов я понял, что женщины вашего мира не особо дорожат честью, а нам важно доставить тебя в Ликроун невинной. Одно из условий лорда Агосто — девственность кандидаток. Ведьмы верткие, мастеровитые, во всем преуспевают. Жених подстраховался.

— По-твоему, я согласилась поужинать с Ирвином ради секса? Ты предвзят ко мне, Эгорт. Если он мне понравится, я буду добиваться его внимания, а не расстилаться перед ним. Не заставляй меня впутывать в наши споры Эри. Тебе не понравятся мои сравнения.

Я не любительница злорадствовать и задевать людей за живое, даже если меня сильно обидели. Я всегда верила в карму. После случая с Алкарией вера стала еще крепче. Но Эгорт вынуждал уколоть его. Еще раз приравняет меня к дамам, не обремененным моралью, и я точно припомню ему его тайну с Эри. Она тоже не особо дорожила честью, зажимаясь с работягой отца по углам амбаров.

— Ты попросила меня стать твоим гидом. Я лишь выполняю уговор.

Отложив фляжку, я открыла книгу и переключилась на материал. Полистала различные заклинания для начинающих, пробежалась по правилам и законам, остановилась на фамильярах и задумалась над словами Ирвина.

— Что он имел в виду, когда сказал, что не советует соваться в колдовство? — произнесла вслух, взглянув на Эгорта.

— По тебе видно, что ты впервые возишься с магией. Неуверенная, скованная, растерянная. Бывают случаи, когда молодые ведьмочки, изучающие колдовство самостоятельно, вредят себе или окружающим. Мы в вагоне, набитом пассажирами. Естественно, некоторые опасаются. У леди Кассерген глаз наметан. Она супруга мэра Ликроуна. О представительницах любой магической расы знает больше остальных. Ни через один город Тронстума не проходит столько энергии, сколько через столицу свадеб. Она без труда отличит опытную ведьму от начинающей.

— Но ты не боишься, что я тебе наврежу.

— Ты не ведьма, Рия, — напомнил мне Эгорт. — Без дара теория лишь подготовит тебя к магии, с которой ты столкнешься на отборе. Заклинания же ты можешь учить целую вечность. Они не сработают.

— Даже с фамильяром? — Я с надеждой посмотрела на ворона.

— Если он еще на что-то способен, вы мелькнете искрой на фоне пожара.

— Я все-таки рискну. Бабка Алкарии была ведьмой. Дар мог передаться ей по крови. Ты не можешь точно знать, что это тело ни на что не годно.

— Зато я имею повод подозревать, что у тебя с этим телом несовместимость, — внезапно заявил Эгорт.

— Это как?

— Алкария в чем-то совершила ошибку. Обряд был с браком. Поэтому она и погибла.

— Она погибла, потому что с браком было мое страховочное снаряжение. Когда она обменяла нас телами, я прыгала с крыши тридцатиэтажного дома. Трос оборвался. Вот и все.

— Я предполагаю, она обращалась за помощью к чародеям-кочевникам. Их магия — сборная солянка, основанная на вере в реинкарнацию. Нахватали у ведьм, даймонов, лакмэнов: у всех. Их услуги дешевые, потому и пользуются спросом. Господин Наал не балует детей деньгами. У Алкарии не было возможности оплатить качественную услугу.

Слушая Эгорта, я прокрутила в памяти содержание ее прощального письма.

— Для побега ей был нужен откуп — девушка с ее именем и ее возраста. Ей же было двадцать?

Он кивнул:

— Двадцать. Но имена-то у вас разные. Алкария и Азария.

— Хочешь сказать, мне тоже крышка?

— Надеюсь, нет. Но будь осторожна с телом, чтобы не вылететь из него. Если ведьмы прочухают подвох, могут и вытряхнуть душу.

Я тоскливым взглядом обвела серьезное, обеспокоенное выражение его лица. Эгорт не шутил. Моя безопасность и удачное замужество гарантировали ему будущее. Он не стал бы запугивать меня от скуки.

— Тогда я точно должна пойти на ужин с Ирвином Кассергеном. Дополнительная поддержка на отборе мне не будет лишней.

Смирившись с тем, что меня не переспорить, Эгорт лег и отвернулся, демонстрируя свое недовольство моим решением. Я не представляла, что такого страшного может произойти на одном скромном ужине в ресторане паровоза. Спать с Ирвином я не планировала. Он мне даже свою симпатию никак не выразил. А уже завтра мы доберемся до Ликроуна, где мне будет не до интрижек. Зато я заведу себе выгодного друга.

Эгорт быстро уснул. Я накрыла его одеялом и продолжила листать книгу. Начиталась о свойствах разных растений, священных деревьях, землях и камнях, о канувших в лету заговорах далеких предков, о войнах за престолы, об исчезнувших расах Тронстума, о поверьях и пророчествах на будущее. Голова шла кругом от потока информации, но внутри меня трепыхалось ощущение, что я все это уже знаю. Память тела. О ней, к сожалению, в книге я ничего не нашла, как и о чародеях-кочевниках.

С наступлением вечера в вагоне загорелись тусклые лампочки. Вскоре появился булочник с выпечкой и свежим густым чаем. Остановившись у нашего купе, он спросил, не я ли госпожа Алкария Фашараш, и сообщил, что меня ожидают в вагоне-ресторане.

Я купила у него хрустящий капустный пирог, сладкую булочку и кружку чая для Эгорта. Прибралась на столике, застелила его платком, а ужин накрыла салфеткой. Правда, пришлось отломить кусочек пирога для Аро, хоть я и боялась, что он отгрызет мне пальцы, пока просовывала его ему в клетку. Это не кот, а чудовище!

Отыскав в вещах Алкарии запасную пару перчаток, я стянула с руки бинт, надела их и шляпу и, расправив платье, отправилась в указанную булочником сторону.

Миновав четыре вагона, я наконец попала в ресторан, на входе у которого стояли двое гвардейцев из сопровождения Кассергенов.

— Добрый вечер, Рия! — Ирвин галантно поднес мою руку к своим губам и приветливо улыбнулся.

Ссадина на его лице была хорошо обработана и едва напоминала о когтях бешеного Аро. А возможно, она казалась незаметной из-за освещения. Праздничная иллюминация роскошного вагона играла цветами, создавая здесь расслабленную, магическую атмосферу. То, что нужно для неторопливого вкусного ужина перед сном.

— Красиво, — улыбнулась я.

В ресторане больше никого не было. Либо другие зажиточные пассажиры уже поужинали, либо герцог выкупил вагон на весь вечер.

— Позволь за тобой поухаживать. — Ирвин подставил мне свой локоть и неторопливо довел до накрытого столика.

У меня потекли слюнки от изобилия блюд. Чего здесь только не было: закуски, паштет, несколько видов хлеба и сыра, яйца, салаты и конечно же хваленый тушеный рис с овощами.

Едва мы сели, в вагон вошел официант в ливрее. Поставив посреди стола серебряный баранчик, открыл крышку, под которой паровали горячие рыбные стейки.

— Приятного аппетита! — Откланявшись, он ушел, а Ирвин перебрал пальцами три графина с напитками.

— Что ты будешь пить, Рия?

Не имея понятия, что в этих графинах, я ответила, хлопая ресницами:

— Что и ты.

Улыбнувшись, герцог налил нам по половине бокала бурого напитка и добавил понемногу прозрачного.

— Чуть-чуть алкоголя перед сном не навредит? — Протянул один бокал мне и поднял второй. — Выпьем за знакомство.

Кивнув, я сделала глоток и прикрыла глаза от необыкновенного вкуса — мягкого, свежего, немного вяжущего. Глоток теплым комочком согрел мой пищевод, а рецепторы еще некоторые время реагировали на нежное послевкусие.

— Нравится? — Ирвин взял со стола салфетку и положил ее на свои колени.

Я проделала то же самое. Не потому что обязательно обляпаюсь, а чтобы не казаться ему деревенщиной, которой чужд аристократический этикет.

— Ты не снимешь перчаток?

— Ой, — пискнула, засмеявшись. — Я волнуюсь. — Сняла перчатки и положила их на край стола. — Я никогда раньше не покидала фермы и не ужинала с герцогами. Если что-то пойдет не так, то я стану не самой дорогой гостьей вашего города.

Ирвин тоже засмеялся. Вероятно, ему нравилось мое чувство юмора.

Он положил к моему рису сочный стейк и заговорил об этом блюде:

— Отрезаешь кусочек рыбы, нанизываешь на вилку, берешь стручковую фасоль и зачерпываешь немного риса. — Поднес все это к моему рту и замер в ожидании, пока я аккуратно не захватила еду губами.

— М-м-м… Во рту тает, — жуя, искренне ответила я. — Это очень вкусно.

Ирвин отправил в рот то, что осталось на вилке, чем заставил меня засмущаться. Меня еще ни один мужчина не кормил со своих рук и подавно не доедал за мной. Даже муж. Бывший.

— Теперь сделай еще глоток. Почувствуй эту гамму вкусов, — посоветовал мне.

Мы неспешно ели и пили, обсуждая ужин и свои предпочтения, пока за окном мимо нас проносился целый мир. Нас убаюкивало теплом, тишиной, слабым алкоголем и приятным разговором ни о чем. Пока Ирвин не спросил:

— Так ты поделишься со мной, почему отважилась на участие в отборе невест для лорда Агосто?

— Ты не первый, кто в меня не верит, — грустно ответила я.

— Дело не в вере. Девушка издалека, двадцать лет хранившая себя для достойного мужчины, вдруг решается попытать удачу среди сильных ведьм. И для кого? Для человека с репутацией жестокого, коварного, циничного потомка Князя Тьмы. — Ирвин откинулся на спинку сиденья, крутя в руке с перстнями бокал. Сверкая напитком в приглушенном свете уютного ресторана. — Ему нужен наследник с сильными генами. Поэтому он и намеревается взять в жены представительницу могущественнейшей расы.

— Какие наследники? Ему сто лет.

Наши с Ирвином взгляды встретились. Он сделал глоток, глядя на меня поверх бокала. И мне стало нехорошо под этим взором. Как-то зябко.

— На самом деле, на отбор должна была ехать моя сестра Эри. Она приболела, и мне пришлось занять ее место. Я же не могла опозорить отца, который уже подал в список кандидаток свою дочь.

— Это весьма благородно. В случае победы ты навсегда отправишься в незнакомые земли. Разве тебя не пугает, какая жизнь ждет тебя там?

Я отложила приборы, вытерла уголки губ салфеткой и кокетливо улыбнулась:

— Кто сказал, что я буду стремиться к победе? В Ликроуне и без лорда Агосто будет хватать потенциальных холостяков.

Между нами повисла пауза. Намек Ирвину был понятен. Я старалась вести себя, как подобает воспитанной благоразумной деве, но все равно боялась показаться в его глазах ветреной.

— Потанцуем? — Он вдруг поставил бокал на стол и подался вперед.

— Сейчас? Без музыки? — засмеялась я.

— Зачем нам музыка? Она должна играть в душе!

Ирвин встал, взял меня за руку и вывел в центр вагона.

Обхватив меня за талию, притянул к себе так близко, что я почуяла не только запах его парфюма, но и кожи — горьковатой, с нотками сандалового дерева. Улыбаясь, закрутил меня в медленном вальсе, отчего мои щеки горели сильнее, а губы уже парализовало от смеха. Я чувствовала себя золушкой на балу. Только мне фея-крестная не замутила модельное платье, а отправила в том, в чем я кастрюльки чистила.

В какой-то момент остановившись, Ирвин мазнул по мне серьезным взглядом и тихо произнес:

— Ты очень красивая, Рия…

Я была уверена, что он собирается меня поцеловать. Вероятно, именно это он бы и сделал, если бы в вагон не ворвались его гвардейцы и перепуганный проводник.

— Милорд! — завопил он, бросившись к нам. — На эшелон напали разбойники!

В тот же миг откуда-то из глубин паровоза донесся громкий хлопок, похожий на выстрел.

— О, слава Великому Свету! — взвыл проводник, сначала задрав лицо и руки к потолку, а следом сложив ладони как в молитве и прижав их к губам. — Мы все умрем… — забормотал, морщась и вздрагивая то ли от каждого нового хлопка, то ли от стука колесных пар о рельсы.

— Так сделайте же что-нибудь! — потребовала я. — Вы отвечаете за безопасность ваших пассажиров!

Проводник округлил глаза так, словно я ворвалась в церковь прямо посреди службы и начала втирать религиозной пастве теорию эволюции. Он не знал, как спасти даже свою шкуру, а я ему о безопасности пассажиров.

В соседнем вагоне послышались крики. Мы отступили назад. Гвардейцы Кассергенов вынули кинжалы из ножен и приняли боевую стойку, готовые к контратаке. А проводник просто юркнул между нами и рванул дальше — в передние вагоны.

Я обомлело посмотрела ему вслед и уронила челюсть. Хороши транспортные услуги в Тронстуме. Обворовали и сдали разбойникам, чтобы те последние трусы с нас сняли.

— Что все это значит? — Развела я руками, взглянув на занервничавшего Ирвина.

Он кинулся к окну, отворил его и высунул голову на улицу, где его волосы раздуло в разные стороны.

— Крайний вагон горит, — сообщил, вернувшись внутрь и слегка пригладив шевелюру. — Нам надо идти к носу. Там два вагона первого класса. В одном из них моя мама.

— Но там же Эгорт! — Я указала в другую сторону.

— Они уже близко. Ты не пройдешь через них. Моя стража их задержит, чтобы мы успели сбежать, когда машинист остановит состав.

— Сбежать? Куда? — Я выглянула в окно, за которым не было ничего, кроме песочных барханов в ночи. Ни кустика. — Если они пробираются сюда, значит, идут не только за богатством, но и за знатными лицами. Вас с леди Кассерген куда выгоднее взять в плен и попросить у вашего батюшки раз в десять больше, чем вы везете.

— Так и есть. Но какие у нас варианты? — недоумевал Ирвин.

— Есть одна идея, — задумчиво ответила я, обведя его беглым взглядом. — Ты мне доверяешь?

Герцог скептически изогнул бровь. Я сморозила глупость. О каком доверии могла идти речь, если две минуты назад я едва не дала ему поцеловать себя? Скромница из далеких фермерских угодий!

— Пусть твою маму приведут сюда, — сказала я. — А ты — раздевайся!

— Что? — нахмурился он.

Я сама схватила его за сюртук, развела полы в стороны и принялась стягивать с плеч. Как только сняла, не раздумывая выбросила в окно.

— Что ты..?

— Быстрее! — поторопила его я.

Совершенно растерявшись, Ирвин кивнул своему гвардейцу, и тот отправился за леди Кассерген. А я тем временем продолжила раздевать герцога.

— Перстни тоже снимай!

Все, что имело ценность и говорило о знатном происхождении Ирвина, отправилось за окно. Как и вышитая золотыми нитями шаль его матушки, накинувшей ее поверх нижней рубахи. Бедняжку вытащили прямо из постели.

— Ирвин, что происходит? — забеспокоилась она.

Я стянула с ее головы чепец и прикинула, что еще можно сделать. Ирвин стоял рядом. В тонком нижнем трико и выпущенной рубахе. Но на пару, решившую пошалить ночью в ресторане, они все равно не тянули. Тогда я глубоко вздохнула и повернулась к герцогу спиной.

— Расстегни.

— Что?

— Расстегни мое платье!

На секунду замешкавшись, он лихорадочно перебрал пуговицы, и я поймала на себе взгляды всех присутствующих. Шикнув гвардейцам, заставила их отвернуть свои носы, и сняла с себя платье. Оставшись абсолютно голой, в одних лишь туфлях, протянула его леди Кассерген.

— Надевайте, не брезгуйте. И берите метлу в углу вагона. Они примут вас за уборщицу и не тронут. Вы же, — кивнула гвардейцам, — покиньте вагон, чтобы не вызвать подозрений.

Скользнув по мне осуждающим взглядом, леди Кассерген все же взяла платье и, отойдя в угол, начала одеваться. Гвардейцы вышли, а я застыла под ошалелым взором Ирвина.

— А-а-а… ты? — кое-как нашел он силы вымолвить три звука.

— А мы с тобой тут любовью занимаемся! — заявила я, запрыгнула попой на край стола и, схватив герцога за ткань рубашки, дернула на себя.

Едва наши губы соприкоснулись в поцелуе, как в вагон ворвалась шайка дурно пахнущих и рычащих разбойников. Увидев двух лижущихся голубков, одна из которых фактически сидела попой в салате, и старуху с метлой в углу, они затихли.

— Ах! — вскрикнула я, прижавшись к Ирвину.

Он как мог прикрывал меня руками и рубахой.

Разбойники заржали.

— Нищеброды пришли слизать остатки со столов и увлеклись, — подшутил один из них и кивнул своим собратьям идти дальше. — Ну и кто у нас здесь? — Обошел нас и встал у Ирвина за спиной.

— Алкария Фашараш, — пробубнила я в грудь Ирвина. — И Эгорт Лигэллоу.

В его руках зашелестели билеты. Хмыкнув, качнул головой.

— Говорю же, нищеброды.

В вагон вошел еще один из их банды. Высокий, широкоплечий. В потрепанном плаще и сапогах со шпорами. Нижняя часть его лица была скрыта черным платком, а на глаза падала тень низко посаженной шляпы. Держа в крупной ладони дымящийся мушкет, он внимательно оглядел всех нас темными глазищами под густыми хмурыми бровями.

Паровоз замедлил ход и наконец остановился, дернувшись. Повисла звенящая тишина, после которой последовало шипение пара за окном. Стуча подошвами сапог, незнакомец в плаще подошел к своему подельнику, забрал у него билеты и кинул на нас беглый взгляд.

— Высадить! — велел утробным рыком.

Ирвина толкнули в спину. Удерживая меня обеими руками, он помог мне слезть со стола и загремел посудой, вытягивая из-под нее скатерть. Остатки недоеденного ужина оказались на полу, а на мои плечи опустилась плотная грубая ткань.

— Старуху тоже!

Нас вытолкали из вагона прямо посреди пустыни. Меня, Ирвина и его матушку. Вокруг не было ни деревца, ни камешка, ни ручейка. Только песок и звезды. Правда, к нашим ногам кинули фляжку воды. Наверное, чтобы мы дольше подыхали.

— Счастливо оставаться! — захохотал бандюган с желтыми зубами. — Ту-ту-у-у…

Паровоз тронулся с места, учащая ритм металлического стука.

— Угум, — пробурчала я. — Адьес, амиго.

Промчавшись мимо нас и слегка ошпарив огнем полыхающего концевого вагона, паровоз ушел вдаль, стремительно превращаясь в извилистую змею, пересекающую пустыню.

— Вот так скоротали путь! — Перебирая ногами по рыхлому песку, к нам подошел Эгорт с прижатым в груди котом.

Аро дрожал сильнее всех. Конечно, может, он и пострадал больше. Я же не знала, через что им пришлось пройти. Вдруг к виску кота приставляли ствол, требуя выдать чье-нибудь имя.

Эгорт прошелся по мне обличительным взглядом и хмыкнул:

— А говорила, что не собираешься спать с герцогом.

Что я могла доказать ему, завернутая в скатерть? Даже оправдываться не стала. Забрала у него корзину с вещами и отошла в сторону одеться, пока Ирвин успокаивал свою разревевшуюся мать.

Облачившись в запасное платье, еще более ужасное, чем то, которым я щедро поделилась с леди Кассерген, я порылась в корзине и выбросила ее. Ничего ценного в ней не было. Трусишки для малышки меня не интересовали, а грудь с попой и без накладок были эффектными.

— Тебя тоже высадили? — поинтересовалась у Эгорта.

— Увидел, что вас вышвырнули, и улизнул.

— А Карлуша?

Стоило произнести его имя, как каркающая птица появилась в поле зрения, размахивая крыльями и кружа над моей головой. Заметив в его лапке что-то блестящее, я выставила ладонь, и он положил на нее один из перстней Ирвина.

— Умница, Карлуша, — похвалила я ворона, подставляя ему свое плечо для приземления.

— Кар-р-рлуша молодец!!! — каркнул он.

Расстелив на песке скатерть, герцог усадил на нее мать и напоил ее водой. Она немного успокоилась. Перестала плакать и причитать. Только молча шмыгала носом.

— Она расстроена.

— Я заметила. Это твое? — Протянула Ирвину украшение. — Карлуша нашел.

— Не знаете, почему высадили именно вас? — задался вопросом Эгорт.

— Я сказала, что я Алкария Фашараш, а Ирвин — Эгорт Лигэллоу. Может, у разбойников договор с каким-нибудь ковеном? Убрать соперниц еще до отбора? Чтобы они опоздали или того хуже — сгинули.

— А ее? — Эгорт кивнул на леди Кассерген.

— Как свидетеля, — предположила я. — Во всяком случае, мы живы. Это главное.

— Но где мы, — напрягся мой дорогой друг, будто знал о какой-то опасности.

— В той стор-р-роне, — Карлуша повернул клюв вправо, — гор-р-родок. До р-р-рассвета дойдем. Успеем, пока песок не нагр-р-реется.

— Сильно нагреется? — уточнила я.

— Свар-р-рит ноги по щиколотку.

— Тогда поспешим, — предложила я, посмотрев на мужскую половину нашей компании. — Я теперь еще больше заинтересована в своей победе.

Песчаное болото. Вот как я назвала бы зыбучую пустыню, по которой мы едва перебирали ногами, следуя за Карлушей.

— Еще немного! Еще чуть-чуть! Поднажмите! — подбадривал он нас, махая крыльями и напоминая, чем чревата медлительность.

— Какой смысл продолжать путь, если ты все равно не попадешь на отбор? — ворчал Эгорт, косясь на плетущихся где-то позади нас Кассергенов. — Я же предупреждал, что Айвор Агосто требует девственницу.

— Если Алкария сохранила свой цветочек, то он все еще при мне, — ответила я. — Я не спала с герцогом. Я прекрасно помню о своем незавидном положении: либо я выхожу замуж, либо становлюсь монашкой, либо моя кровь превращается в лед. Пожалуй, замужество — более увлекательный вариант для прекрасного будущего.

Никакого облегчения на лице скептически настроенного Эгорта я не заметила. Не знала бы я о его романе с сестрой Алкарии, решила бы, что этот твердолобый голубоглазый красавец меня приревновал.

— Кстати, не ожидала, что ты выпрыгнешь из поезда ради меня, — улыбнулась я, снимая напряжение между нами.

— Я тоже не ожидал, что ты оставишь для меня ужин, — признался он и остановился, посмотрев вдаль, где горели желтые огоньки.

— Гор-р-род!!! На гор-р-ризонте!!! — радостно закаркал Карлуша, сильнее захлопав крыльями. — Пр-р-рямо по кур-р-рсу!!!

— Ну вот. Почти пришли, — выдохнула я и, обернувшись, взглянула на полоску зарождающегося рассвета. Никто из нас не горел желанием свариться по щиколотки, так что шаг следовало ускорить.

Кассергены что-то увлеченно обсуждали, стараясь говорить тихо.

— Он обещал присутствовать на отборе Агосто. Приедет — сама у него спросишь, — твердил Ирвин.

Леди Кассерген устало вздохнула, но ничего не ответила сыну. Либо было нечего, либо из-за нас. Их разговор был сугубо личным, а мы с Эгортом оказались слишком близкими посторонними ушами.

Удивительно, что после недавнего срыва эта женщина держалась молодцом. Не причитала, не отставала и даже отказывалась от воды — единственного, чем с нами поделились разбойники.

— Я надеюсь, вы не оставите этот инцидент без внимания? — поинтересовалась я у Кассергенов, когда они поравнялись с нами. — По этим бандюганам тюрьма плачет.

— Это земли Кхбит Табхан, — ответил Ирвин с сожалением. — У них иные законы. Наги всегда были попираемы другими расами. Поэтому основав свои владения в далекой пустыне, они разорвали связи с соседними территориями. Сейчас с Кхбит Табхан уже налажены некоторые торговые отношения, иначе здесь не проходила бы железная дорога. Но во многом табханцы еще отличаются от цивилизованных стран.

— Наги? — уточнила я. — Это что, полулюди-полузмеи? Я правильно поняла? У них змеиные хвосты?

Ирвин улыбнулся:

— А ты не обманывала, когда говорила, что ни разу не покидала фермы.

— У них змеиная натура, — ответила леди Кассерген. — Отравят даже взглядом. Когда будем в городе, держитесь от них подальше, юная леди.

Она прошла мимо меня с таким важным видом, словно только что прочитала лекцию о морали распутной девке. Беззвучно передразнив ее, я вызвала мимолетную улыбку у Эгорта и зашагала дальше.

В городе уже кипела жизнь, когда мы ступили на каменную плитку, которой были вымощены дорожки. Туда-сюда сновали люди, похожие на бедуинов. Мяукали кошки. Визжали дети. Кое-где между крышами натягивали палатки, скрывая город в тени, чтобы днем он не изжарился на солнце. Открывали торговые лавки. Что-то рубили, строгали, варили. И хотя на нас таращились, как на пришельцев, никто не поднимал панику. По всей вероятности, мы были не первыми, кого обворовывали и выбрасывали с поезда местные разбойники.

— «Каршеринг метел и верблюдов», — в переводе зачитал Эгорт рекламную вывеску — выцарапанные символы на глиняной табличке.

— Ты говоришь по-табхански? — удивился Ирвин.

— Говорил когда-то, — признался он и, вынув серьгу из своего уха, двинулся к продавцу. Обсудив с ним товар, сжал маленькое украшение в руке и вернулся. — За это он даст только половину верблюда. То есть вон ту шкуру. — Кивнул на соседнюю палатку.

Я красноречиво посмотрела на герцога. Он должен помнить, как я спасла им с его матушкой жизнь.

— Оно фамильное, — напрягся он, прикрывая ладонью перстень на своем пальце.

— Как хотите, — пожала я плечами. — Лично мне вообще не принципиально, за кого замуж выходить. Найду себе богатого нага и буду целыми днями кальян курить, разлеживаясь на шелковых простынях.

Гордо задрав платье, взяла курс в первый попавшийся проулок. Ни за что бы не подумала, что богачи, которые попой бриллианты жрут, зажмут одно-единственное колечко, чтобы поскорее добраться домой.

Ну и ладно. Сама справлюсь.

Уйдя с людной площади, попала в объятия стойкого ощущения, что за мной следят. Улочка, перекрытая плотным брезентом, едва пропускала солнечный свет. Здесь было прохладней, чем в остальной части городка. Прилипшее к влажной спине платье стало казаться ледяной пленкой. Я поежилась, опасливо озираясь по сторонам. Никого рядом не было, но слух отчетливо резало глухое шипение.

И вдруг на мой рот легла чья-то крепкая ладонь. Рывком меня прижало к мужской груди, и коварный, ползучий змеями голос прошептал мне на ухо:

— Какая сладкая у нас сегодня гостья.

Приоткрыв рот, он выпустил на волю длинный, извилистый язык с раздвоенным концом, скользнувшим снизу-вверх по моей щеке.

— М-м-м… — замычала я, задергавшись, но лишь рассмешила незнакомца.

Второй рукой обвив мою талию тугим обручем, он сдал назад, утаскивая меня вглубь улицы, но замер в тот момент, когда в проулке грозной тенью вырос Эгорт в сопровождении Аро и Карлуши.

— Отпусти ее! — потребовал он так угрожающе, что даже мне сдаться захотелось.

— Ты кто такой? — фыркнул ему незнакомец.

Эгорт выдержал секундную паузу и сделал шаг вперед, выйдя на жалкую полоску света.

Языкастый незнакомец расслабил свою хватку и ошеломленно хрипнул:

— Эгорт Лигэллоу? Это действительно ты?

Тот едва заметно кивнул, ответив:

— Здравствуй, Максуд. Давно не виделись.

Вырвавшись из лап этого Максуда, на включенном режиме здорового инстинкта самосохранения бросилась в объятия Эгорта. Схватилась за него крепче, чем за спасательный круг в открытом море. Уткнулась лицом в горячую широкую грудь и, только услышав ровное биение его сердца, выдохнула. Он нисколько не волновался. Наверное, поэтому Алкария называла его деревянным. Эгорт ладил со своими эмоциями. А еще он вкусно пах. Не потным конем, а горькой травой и силой.

Ответных объятий от него я, увы, так и не получила. Отодвинув меня от себя, вышел вперед и… пожав Максуду руку, похлопал его по плечу.

— Сколько лет прошло, брат!

Брат?! Я моргнула. Похоже, громко, раз они оба обернулись на меня. Почти одного роста и телосложения, но абсолютно разные. Максуд был смуглым брюнетом. Вокруг его ярких желто-зеленых глаз с вертикальным зрачком блестела переливами змеиная чешуя, переходящая в человеческую кожу и даже брутальную мужскую щетину. На тыльной стороне его ладоней тоже виднелась змеиная кожа. И немного я заметила на шее под платком. Одетый в брюки, заправленные в сапоги на тугой шнуровке, рубашку и жилетку, но без головного убора на волнистых волосах ниже плеч, он заметно отличался от остальных табханцев. К тому же, у него был перстень, браслет и несколько цепей с кулонами. Роскошь, которую я ни на ком здесь не видела.

Так вот какие они, эти наги. Ногастые, чертовски красивые и слишком самоуверенные.

— Твоя? — кивнул он на меня.

— Дочь хозяина, — ответил Эгорт. — Везу ее в Ликроун. На отбор невест для Агосто.

— Дэлл перебесился?

— Не поверишь, но жениться собирается Айвор.

Максуд скептически усмехнулся, снова пройдясь по мне своим гадючим взглядом.

— Она хоть знает, во что ввязывается?

— А у нее выбора нет.

— Угум, — промычала я, насупившись. — Благодаря кое-кому.

Максуд посмотрел куда-то за мою спину, где послышались нерешительные шаги. Кассергены соизволили к нам присоединиться. Хороши помощнички. Пока они собирались, меня бы тут уже дважды изнасиловали. И зачем я вообще их спасала? Рыцаря в Ирвине разглядела, которого там отродясь не было. Красивых речей наговорил, ужином накормил, на танец пригласил. Романтичный трус и жмот!

— Леди Илма Кассерген и ее младший сын, — представил их Эгорт.

— Какая честь, — улыбнулся Максуд. — Веками соседствуем, а ни разу не встречались. Алшеих Кхбит Табхан — Максуд Харзра Алсах Раа. Будьте моими почетными гостями. — Его приглашающий жест указал нам путь вглубь проулка.

Я сглотнула. Никто не спешил сделать первый шаг. Даже Карлуша сел на мое плечо, а не полетел вперед. Сняла его и, прижав к груди, стала поглаживать перышки.

Уголок рта Максуда отодвинулся в сторону уха. На ведьму я не тянула, и разумеется, это всех веселило. Развернувшись, он направился в указанном направлении. Я же дождалась одобрения Эгорта.

— Ирвин, это плохая идея, — заупрямилась леди Кассерген.

— А какие у нас еще варианты? — вздохнул ее сын, отправившись вслед за нами.

Мельком глянув на них, я перевела взгляд на Эгорта, рядом с которым важно шел Аро, виляя задом.

— Алшеих. Он здесь главный? — спросила негромко и осторожно.

— Вождь табханцев.

— Откуда ты его знаешь?

— Мы выросли вместе.

— Тут?

Эгорт опустил лицо, сосредоточившись на своих воспоминаниях. Я лезла слишком глубоко, но хотела бы знать уровень опасности. Ведь леди Кассерген предупреждала держаться подальше от нагов, а мы шли прямо в их логово.

— Я не помню своих родителей, Рия, — ответил он после недолгого молчания. — Я был младенцем, когда моя мама спрятала меня подальше от Черной королевы и «Дикого Аконита». Здесь, в землях издревле попираемой расы. Меня воспитали табханцы, а в день своего совершеннолетия я получил письмо. Его написала моя мама, когда принесла меня в город. Передала его алшеиху и взяла с него клятву, что я узнаю правду о своем рождении, только когда стану взрослым.

— И ты покинул Кхбит Табхан?

— Не сразу. Алшеих был сильно болен. Я пообещал ему, что не оставлю Максуда, пока тот не взойдет на трон. А потом отправился в путь. Три года кочевал, но нашел лишь старую могилу. Мама была убита в землях лакмэнов, там же и похоронена. Свидетели, те, кто видели, как Черная королева со своими помощницами расправилась над моей матерью, остановили меня, но не утолили мою жажду мести. Подсказали, что Черная королева мне не по зубам, если я не обхитрю ее. Тогда я и воспользовался своим единственным шансом помощи храма лакмэнов. Спросил, как победить Черную королеву.

— И что тебе ответили те психованные стены?

— Отправляться в далекие края, на ферму Наала Фашараша. Там начнется мой путь к справедливому возмездию.

У меня мурашки пробежали по коже. Эгорт вырос в доме алшеиха целого народа, в богатстве и достатке, но покорно взялся за грязную работу на свиноферме, чтобы отомстить за свою маму. Не представляла, как назвать его — сумасшедшим или героем.

— В начале дороги я не верил, что настал тот самый час. Осторожничал. Но сначала вы с Алкарией меняетесь телами, потом ты просишь стать твоим сопровождающим и обещаешь помочь поквитаться с «Диким Аконитом», мы пересаживаемся на паровоз через Кхбит Табхан, встречаемся с Кассергенами и разбойниками, оказываемся тут… — Он пристально посмотрел на меня. — Я вижу знаки, Рия. Чувствую, что это мой шанс.

Мы вышли на просторную площадь, вымощенную белым камнем, и вместо вразумительного ответа, я присвистнула, задрав лицо и посмотрев на высокий трехэтажный дом с колоннами и арочными окнами.

— Добро пожаловать во дворец алшеиха! — Поднявшийся по ступенькам Максуд обернулся и развел руками. — Идемте, прислуга проводит вас в ваши альдоары.

— Куда? — уточнила я.

— Покои, — подсказал мне Эгорт.

Я проводила его виноватым взглядом и прикусила губу. Мне следовало подбодрить его, а я как глупенькая девочка отвлеклась на красивую игрушку. Он излил мне душу, искал поддержку, и вот моя благодарность за то, что он вел меня к моей победе.

— Не стесняйтесь, джамиля, — с откровенным флиртом произнес Максуд, когда я проходила мимо него. Чуть склонил голову, прицениваясь к моему профилю, и едва не облизнулся. — Вам со мной понравится.

— Максуд, — дерзко сделал ему замечание Эгорт, остановившись в дверях, — я могу забыть, что ты алшеих. И она не джамиля, у нее есть имя. Рия.

Помедлив, чтобы получше разглядеть меня, Максуд все же пропустил меня вперед. Только в этот раз я не прыгала в объятия Эгорта. Подойдя к нему, пискнула:

— Спасибо.

Ничего не ответив, он вошел в холл, где нас встречала дюжина миленьких смуглых служанок в белых калазирисах и сандалиях. Обступили нас со всех сторон и быстро-быстро щебечущими феечками растащили в разные коридоры.

На лифте, закрывающемся маленькими плетеными дверцами, подняли меня на второй этаж и ввели в большие светлые покои с низкой широкой кроватью, заваленной расшитыми подушками разных размеров. Здесь был отдельный балкон и круглая ванна с приготовленной для купания водой.

Я выпустила Карлушу, который, облетев комнату, опустился на жердочку под потолком и принялся чистить перышки.

— Могу я попросить воды для своего фамильяра? — обратилась к служанкам.

Засуетившись, они послали одну за угощением, а меня пригласили к ванне. Я решила не пренебрегать гостеприимством табханцев и воспользоваться местным сервисом по-максимуму.

Позволила служанкам снять с меня грязное платье и туфли, залезла в теплую воду, пахнущую цветами, и буквально растаяла от удовольствия. Ноги гудели от прогулки по зыбучим пескам. Голова шла кругом от бессонной ночи. А купание не просто расслабляло, оно убаюкивало.

Карлуше принесли целый поднос разного зерна и серебряный кубок воды.

— Благодар-р-рю!!!

Наевшись до отвала, он вскоре втянул шею и задремал. Я же продолжала мурчать от растирания кожи и опьяняющих эфирных масел.

— Если сидти желает, мы предложим ей изалсхар и смим хагб.

— Что? — напряглась я, остерегаясь сомнительных предложений.

— Мы удалим ненужные волосы на вашем теле и сделаем ваши брови красивыми.

— Фух! — выдохнула я, улыбнувшись. — Эпиляция и оформление бровей. Так бы и сказали.

Я даже раздумывать не стала, сразу же согласилась. Это тело требовало ухода, если я собиралась покорить какого-нибудь мужчину. Чтобы меня не из чувства жалости на ужин приглашали, а хотели, ухаживали за мной, жаждали моего внимания.

В полотенце я была обернута заново рожденной. С абсолютной гладкостью кожи, ухоженным лицом и шелковистыми вьющимися волосами. Зря я на Алкарию наговаривала. Вполне себе эффектная девушка, если одеть в хорошие шмотки и сыпнуть блеска в глаза.

— Если сидти желает, мы предложим ей еще и массаж.

— Почему вы называете меня сидти?

— Сидти — это госпожа по-табхански. Любая гостья дома алшеиха — сидти.

Подбородок машинально поднялся повыше. Лестно знать, что тебя уважают.

— Да, я не отказалась бы от массажа, — кивнула, но не повелевающе, а благодарственно. Эти девушки не обязаны прыгать передо мной, даже если их похотливый алшеих распорядился. Все-таки в любой ситуации надо оставаться человеком.

Нужно ли рассказывать, что придворным массажистом оказался накачанный мулат с божественными руками, которые не мяли мои мышцы, а возносили меня к небесам? Может, я и рассказала бы об этом в подробностях, если бы не отключилась, едва он приступил к важному заданию, и не проспала бы самый потрясающий массаж в своей жизни.

Мне даже ничего не снилось, хотя впечатлений за последние двое суток хватало на полноценный кошмар.

Меня разбудили на закате. Те же щебечущие служанки с гребешком для волос, стопкой одежды и корзинкой косметики в руках.

Кое-как выпутавшись из подушек, я умылась и предоставила себя их умелым ручкам. Они собрали мои волосы в прическу с одним выпущенным локоном. Подчеркнули глаза карандашом, «яблочки» щек румянами и губы блеском. Немного приподняли и затемнили ресницы, сделав взгляд более открытым. Подпилили и покрасили ногти.

— Божечки, девочки, я готова взять вас с собой в Ликроун! — ахнула я, взглянув на себя в зеркало, когда меня уже облачили в беледи — лиф-топ с одной широкой лямкой и юбку покроя «солнце».

Я не узнавала в отражении ту Алкарию, в которую была подло засунута. Ухоженная, красивая, статная сидти. Перед такой и я бы преклонилась.

Завидую тому, кто удостоится моего внимания. Я же еще и по характеру — золотце.

— Пор-р-разительно!!! — проснулся Карлуша.

— Не льсти, — хихикнула я, крутясь перед зеркалом.

— Я клюв ур-р-ронил!!!

— Врушка.

— Я сама искр-р-ренность!!!

Разнесшаяся по дворцу ритмичная музыка, зазывающая ноги в пляс, гласила о начале ужина, и служанки поспешили нанести последние штрихи — украсить мою прическу, шею, руки ноги и даже пояс украшениями.

— А не слишком звонко? — поинтересовалась я, гремя на выходе из комнаты.

— Сидти должна быть заметной, — пояснили мне, спуская меня вниз на том же лифте.

Зал с накрытыми маленькими столиками в окружении подушек был переполнен гостями, музыкантами, танцовщицами и слугами. Голоса, смех, пение, звон кубков — здесь пир был в самом разгаре.

— Алшеих всегда так ужинает? — полюбопытствовала я у служанок.

— Сегодня особенный день. В дом вернулся Эгорт Лигэллоу.

Я отыскала его взглядом и скрипнула зубами. Разлегшись средь мягких подушек и обдуваемый опахалом над головой, он крутил в руке кубок и флиртовал с какой-то смеющейся мулаткой. Жаль, смартфона при себе не было — сфотать и показать потом Эри, как ее ненаглядный проводит время в поездках. На лице и тени страдания от разлуки с любимой не было.

— Если сидти желает, мы предложим ей место за столом алшеиха. Он будет весьма признателен столь щедрому жесту уважаемой гостьи. — Мне указали в другую сторону, где за самым богатым столом, ломившимся от блюд, полулежа сидел Максуд и Кассергены.

Еще раз взглянула на довольного Эгорта, окончательно психанула и приняла приглашение его названного брата.

Леди Кассерген встретила меня свойственным ей осуждающим взглядом. Сама она была одета в приличное платье, закрывающее ее от ушей до пят. Ну и дура, подумала я, в такую жару укутываться.

Ирвин по-джентельменски встал при моем появлении и с присущей ему галантностью вновь поцеловал мою руку. Но я больше не таяла от его обаяния. Помнила, что оно напускное. Привитое, но машинальное. Когда вопрос коснулся его жертвенности, он с таким же гордым видом отказался. Так что смелость мама в нем не развила.

— Шикарно выглядишь, Рия, — улыбнулся, сверкнув глубиной своих изумрудных глаз.

Я обвела его взглядом. В более простом костюме без дорогой вышивки и десятка перстней, он тоже выглядел иначе. От былого герцога остался лишь идеальный боковой пробор аккуратно уложенных волос.

— Спасибо, — ответила я холодно и села рядом с Максудом.

Наг пригубил кубок, чуть сощурившись. Чувствовала, как забродил по мне глазами, изучая и пробираясь внутрь. Гад — он и есть гад. Хитрый, опасный, ядовитый. Устроил пьянку, чтобы задержать в Кхбит Табхан Эгорта. В чем-то леди Кассерген оказалась права: от нагов лучше держаться подальше. Мы из-за их гостеприимства уже день пути потеряли.

— Как вам в Кхбит Табхан, Рия? — вкрадчиво спросил Максуд.

— У вас… весело, — подобрала я подходящее слово и сделала глоток вкусного вина. Оглядев стол, положила себе овощной салат и кусочек пышной лепешки. Мучное вряд ли прибавит меня в бедрах, с таким-то стрессом.

— Весело, — с усмешкой съязвила леди Кассерген. — В землях воров не может быть скучно.

— Заметьте, — ответил ей Максуд, ничуть не смутившись, — среди разбойников нет табханцев. Все они — выходцы из соседних стран. Это у вас им стало душно, что они сбежали в пустыню. От хорошей жизни в огненные пески не уходят.

— Но именно вы, алшеих, позволяете им грабить эшелоны и караваны. Что-то подсказывает мне, получаете за это определенный процент.

— Вы тоже получаете определенный процент с отборов, — не растерялся Максуд. — Заблаговременно зная, что многих девушек принуждают в них участвовать и выдают замуж за нелюбимого насильно. Но вы же закрываете на это глаза. Тогда чем вы лучше меня, миледи?

Уязвленная таким жестким замечанием леди Кассерген изменилась в лице. Подскочив с места, не прощаясь упорхнула из зала.

— Прошу прощения, — извинился за нее Ирвин, тоже поднимаясь. — Моя мама утомилась. Она не со зла.

Он поспешил за своей матушкой, а я снова переключила все внимание на Эгорта. Мулатка что-то шепнула ему на ухо, отчего на его лице появилась азартная улыбка. Кивнув ей, он осушил кубок, встал и протянул ей свою ладонь. Она изящно вложила в нее свои пальчики и, поднявшись, ушла вместе с ним, виляя бедрами.

Сердито проглотив пережеванный кусочек какого-то пресного овоща, я отхлебнула несколько больших глотков терпкого вина, вытерла губы тыльной стороной ладони и, глядя на дверной проем, в котором скрылся Эгорт, обратилась к Максуду:

— Не проводите меня на воздух, алшеих? Мне нужно подышать.

Он оживился. Отставил свой кубок и подался ко мне, прошипев:

— С радостью, моя джамиля.

Однако радость его была недолгой. Мы даже колени толком выпрямить не успели, как к нему подбежала служанка и что-то тихонько пробормотала на ухо. Он хмуро кивнул ей и улыбнулся мне:

— Тебя проводят на террасу. Я улажу кое-какие дела и присоединюсь. Ни в чем себе не отказывай, джамиля.

В его глазах полыхнула молния. Опасная и сжигающая. Зря я, наверное, затеяла это «подышать». Он наг. Змей. Окутывающий жертву токсичным туманом, искушая и заманивая в ловушку, чтобы потом вонзить в нее свои зубы. Мне лишь оставалось надеяться, что для него имело хоть какое-то значение грозное предупреждение Эгорта. Иначе я пропала.

Терраса, расположенная на плоской крыше, была прекраснейшим местом для обозрения всего города. Возвышалась не только над другими домами, но и предоставляла обзор до самого горизонта, где темные пески соприкасались со звездным небом, будто два мира пожимали друг другу руки.

Подойдя к краю, я положила ладони на парапет и осторожно посмотрела вниз. Вспомнила, как недавно сиганула на счет «два», и голова закружилась. То ли от воспоминаний, то ли от вина.

— Вам что-нибудь принести, сидти? — поинтересовалась служанка.

— Нет-нет, — мотнула я головой и заметила идущего через двор Максуда. — Вы свободны.

Он ушел в тень пальм придворного сада, где его ждал темный силуэт, по очертаниям которого я могла разглядеть лишь плащ и шляпу. Они разговаривали недолго. Максуд принял у него небольшой, но увесистый мешок, пожал ему ладонь и зашагал обратно во дворец.

Я была уверена, что странный гость сразу же уйдет, но он вышел из тени. Всего на мгновенье, но мне хватило этого, чтобы узнать по сапогам со шпорами, блеснувшему на поясе мушкету и платку, прикрывающему нижнюю часть лица, предводителя разбойников, высадившего нас с поезда посреди пустыни.

Подняв лицо, он взглянул на меня глубокими темными глазами, отчего я попятилась подальше от края. Как-то не по себе стало. И от мысли, что леди Кассерген была права — алшеих Кхбит Табхан поощряет здешний бандитизм, и от понимания, что я стала случайной свидетельницей коррупции.

— Не заскучала? — Максуд поднялся на террасу, держа в руках два кубка с вином.

Настроение пить у меня пропало. Я молча отставила угощение и локтем оперлась о парапет.

— Кто этот человек? — спросила я, глядя на пустующее место, где еще две минуты назад видела незнакомца в плаще и шляпе. — Он высадил нас с поезда.

— Лидер разбойников с большой дороги, — не стал врать Максуд, расположившись рядом со мной. — У нас с ними уговор. Они платят налог, а мы делаем вид, что в пустыне полный порядок. Главное, чтобы табханцев и змей не трогали.

— Они убивают? Или только грабят?

— Меня это мало интересует. Я не лезу в их отношения с их родными народами. Это их личное дело. — Алшеих сделал глоток и тоже отставил посудину. — Тебя это беспокоит, джамиля?

— Я думала, нас высадили из-за меня. Какой-то ковен пытается остановить участниц на пути в Ликроун. Теперь предполагаю, что из-за Эгорта. Они увидели его билет, решили, что Ирвин Кассерген — Эгорт Лигэллоу, и высадили по вашей указке.

— Я никогда не давал им команду привести ко мне Эгорта. Я знал, что рано или поздно он сам вернется домой. Но и мысли не допускал, что он приведет с собой джамилю. — Максуд пальцем провел вверх по моему оголенному плечу, разгоняя по коже приятный жар.

— Что значит «джамиля»?

— Красавица, — улыбнулся он, приблизившись еще на полшага и фактически уничтожив разделяющее нас расстояние.

Я почувствовала его дыхание на своем плече. Тепло его буйного тела. Прочитала ход его хитрых мыслей.

— Ты ценнее, чем тебе кажется, — зашептал, обходя меня по кругу. — Ты не ведьма, ты — стихийное бедствие.

Ощутила, как мелкими колючими импульсами мне под кожу залезает каждое его слово. Впитывала звуки, подобно губке. Пьянела под натиском змеиного соблазнения.

Но в тот самый момент, когда его руки полезли обвивать мою талию, я увидела Эгорта на крыльце. Он был один. Без мулатки. Стоял, прислонившись к колонне спиной и подогнув одну ногу в колене. В расстегнутой до середины рубахе, как всегда слегка взъерошенный. Сунув руки в карманы брюк.

Склонив голову набок, он стоял и смотрел на нас. На то, как я сдавалась и плавилась, искушаемая змеем.

— Скажи, джамиля, тебе же здесь нравится? — Шепот коснулся моего уха. — Здесь безопасно. Нет страшных законов, ограничивающих тебя в правах. Есть много дорогих камней, вкусного вина и красивой музыки. Ты будешь царицей при алшеихе, если решишь остаться.

Очарованная весьма перспективным предложением, я едва не одарила его поцелуем. Остановило лишь громом разразившее меня воспоминание, что я обещала Эгорту помочь поквитаться с «Диким Аконитом». Оставшись в Кхбит Табхан, я огражу себя от жуткого наказания лакмэнов: выйду замуж, и моя кровь не превратится в лед. Но я нарушу данное слово, и неизвестно, когда еще у Эгорта появится возможность встретиться с Черной королевой.

— Это очень любезно с вашей стороны, глубокоуважаемый алшеих, — я ловко выскользнула из его объятий, отойдя на шаг в сторону. — Я безмерно благодарна вам за ваше гостеприимство и вашу щедрость. Но я не могу подвести родителей. Я обещала им попасть в Ликроун. Не хочу, чтобы им пришлось стыдиться своей дочери.

Не поверив ни единому моему слову, Максуд вынудил меня прижаться поясницей к парапету, заблокировал мои телодвижения и пристально посмотрел в глаза.

— Лгунья, — оскалил он свои белоснежные, острые зубы. — Ты чьей-то крови хочешь. Я чувствую эту жажду. — Его взгляд упал за мое плечо и вернулся к лицу. — Знаешь, чем занимался Эгорт в Кхбит Табхан? Он основал разбойничье дело на большой дороге. Мы просто не знали, что делать с беженцами. Раньше они подыхали в пустыне. А он дал им работу. Он был их первым лидером. С него все началось…

У меня подкосились ноги. Столько тайн у одного, казалось бы, простого работяги!

— Ну и что? — произнесла я с нажимом. — Пусть он все это начал, но он исправился. А еще он явно надеялся, что исправился и ты! — Я пальцем ткнула в каменную грудь Максуда. — Если бы Эгорт знал, что дороги до сих пор грабят, он ни за что не сел бы на паровоз. Так что ты у него в долгу. Поэтому будь любезен, организуй нам транспорт до Ликроуна.

— Ты слишком дерзкая для фермерской дочки.

— А я самозванка, — шепнула ему в тон. — И тебе лучше не знать, кто я на самом деле. — Схватила его за яйца и улыбнулась уголком рта, когда его лицо перекорежило. — Крупные. Но что-то мне подсказывает, запасных у тебя нет. — Нарочно вдавила ноготки, вытянув из него стон сквозь стиснутые зубы.

— Договорились. Транспорт будет.

Хмыкнув, убрала руку, и Максуд сразу отскочил от меня на несколько шагов. Прошлась по нему взглядом и мысленно прикинула, что с ним и его впечатляющим достоинством можно было бы неплохо зажечь. Жаль, что мне нужна эта проклятая девственность для отбора. Кто вообще выдумал такие условия?! Ох уж эта убогая недоразвитость! Религиозные потемки, будь они неладны!

Максуду понадобилось пять минут, чтобы отдать все нужные распоряжения и представить нашему вниманию какой-то шерстяной рулон. Слуги размотали перед нами узорчатый ковер и положили его посреди двора.

— Ты издеваешься? — Развела я руками.

— Я на этом не полечу! — запротестовала перепугавшаяся леди Кассерген.

— В смысле, полечу? — переспросила я. — Вы хотите сказать, он летающий? Ковер-самолет, что ли?

— Самолет? — уточнил Максуд. — Это что?

— Долго рассказывать, — отмахнулась я и, вздохнув, уперла руки в бока. — Ну и жесть! А как же ремни безопасности? Кислородные маски? Переключение скорости? Как вообще этим управлять?!

Он приподнялся сантиметров на двадцать в воздух, отчего я вздрогнула.

— Кое-кто из вашей группы отлично ладит с летающими коврами. — Максуд по-дружески хлопнул Эгорта по плечу. — Кстати, мне понравилось название. Ковер-самолет… Самолет… Он сам летит. Это же здорово! Под таким громким названием даже можно организовать их массовый сбыт на рынках всего Тронстума. — Максуд поднял в честь этого кубок и отхлебнул.

Я закатила глаза. Хотя куда лучше торговать коврами, чем обворовывать путников в пустыне.

Эгорт свистнул, и из дома выскочил Аро. Подбежал к своему хозяину и потерся о его ногу, поглядывая на меня торжествующим взглядом. Типа, смотри, как я могу, бе-бе-бе.

Мне свистеть не требовалось. Карлуша давно сидел на моем плече и ждал, пока кто-нибудь первым отважится взойти на борт чудо-ковра.

Служанки вынесли всем нам теплые накидки.

— Наверху холодно, — объяснил Максуд. — Не хочу, чтобы вы замерзли.

— Какое лицемерие, — вздохнула леди Кассерген, развернув накидку и увидев вышивку по ее краю. — Это плащ леди Лаэль из Тень-Леса. Она посещала Ликроун в прошлом году.

— После вас она гостила у меня, — бесстрастно ответил ей Максуд. — И преподнесла этот подарок, как жест благодарности за лучший отдых в ее жизни.

— Леди Лаэль вас терпеть не может, потому что ваши змеи поедают ее птиц.

— Если бы она терпеть не могла змей, она не общалась бы с вами.

Второй раз потерпев поражение в схватке с алшеихом, леди Кассерген первая взошла на ковер. Свернула плащ с вышивкой и, подложив себе под попу, гордо вздернула нос.

— Ирвин, ты идешь?

— М-да, — прокомментировала я поведение этой дамы. Никакая шляпа не замаскирует ее эгоистичное нутро. Да я лучше буду ходить в дырявых обносках, чем стану стервой, как она. — Я надеюсь, между нами нет никаких обид, Максуд? — обратилась я к алшеиху, который едва не поперхнулся вином.

— Нет-нет, что ты, — мотнул головой и улыбнулся. — Правда, я надеюсь, что мы еще когда-нибудь увидимся.

— Непременно, — кивнула я и, приняв его руку в качестве помощи, тоже взошла на ковер.

Заняла место перед герцогом и сразу накинула на свои плечи накидку. Не особо хотелось всю дорогу слушать ворчания леди Кассерген по поводу моей откровенной на ее взгляд одежды.

— Эгорт, я рад, что ты побывал дома, — уже другим тоном заговорил Максуд, прощаясь с другом. — Знаю, моя просьба остаться ничего не изменит. Просто не забывай, что где-то в Кхбит Табхан у тебя есть брат, который очень скучает.

— Я вернусь, Максуд. Я же говорил.

— Ты даже сегодня бы не пришел, если бы парни не высадили вас.

— Да, сегодня я проехал бы мимо. Но в следующий раз я вернусь навсегда. Обещаю. — Эгорт обнял его и похлопал по спине. — И передай Латифе, чтобы не обижалась, а то она назвала меня предателем, разревелась и заперлась в своей комнате.

— Ее не переубедить, — засмеялся Максуд. — Она успокоится, когда ты вернешься и больше не уедешь.

Они попрощались. Максуд отошел подальше, а Эгорт сел возле меня и погладил ворс ковра, указывая Аро его место. Между нами. Словно барьер.

— Латифа, — пробурчала я, — красивое имя. А Эри в курсе?

— В курсе чего? — невозмутимо спросил Эгорт.

— Что ты ей изменяешь?

— Я никому не изменяю.

— Но ты флиртовал с этой Латифой.

— У тебя паранойя. — Он сосредоточился на бахроме, подался вперед и провел по ней ладонью, после чего ковер начал набирать высоту.

Я отсела подальше от края, фактически зажав между собой и Эгортом его мягкого, но злого кота.

— Латифа — младшая сестра Максуда, — наконец признался Эгорт. — У меня к ней чисто братские чувства. Тебе легче?

Я отвернулась, притворившись, что любуюсь видом ночного пустынного города с высоты, а на самом деле пряча довольную улыбку. Да, черт бы его побрал, мне легче!

Полет на ковре-самолете оказался нисколечко не романтичным. Дышать было тяжело, в лицо хлестал ветер, иногда мимо проносились птицы, которых приходилось обходить и накреняться так, что булки сжимались. Я хваталась за все, что попадало под руку: за Эгорта, за ковер, за Аро. Даже падала назад, прямо в объятия герцога Дюрендского.

Через пару часов уже зуб на зуб не попадал. Пустыня начинала покрываться зеленью, вдали виднелись холмы и даже скалистые горы. Воздух становился не просто свежим, а ледяным. Замерзнув, я сделала попытку пробудить в Ирвине джентльмена, а заодно оценить реакцию Эгорта.

— Милорд, не поделитесь со мной своей накидкой? — спросила, поморгав. Улыбаться при этом необходимости не было. Рот и так занемел в странном широком разрезе.

— Да, конечно!

Он начал снимать со своих плеч плащ, но его обеспокоенная мама тут же остановила его. Как шаловливого маленького мальчишку в магазине игрушек. Схватила за руку и отчитала:

— Ирвин, ты же замерзнешь!

— Мама, какой я мужчина, если позволю замерзнуть женщине? — поспорил он.

— Этой женщине следовало одеться, — не упустила она возможности высказаться по поводу моего наряда. Забыв, что еще вчера моя нагота спасла ее эгоистичную шкурку.

Пока они перепирались, как со мной поступить, Эгорт молча сорвал накидку со своих плеч и накрыл ею мои. Окутал меня теплом своего тела и дурманящим запахом безумной силы и отваги.

Кассергены замолкли. Эгорт не болтал, а делал. Так что я, будь на их месте, тоже прикусила бы язык. Пока он не обозлился и так же молча не организовал им высадку без парашютов.

Не успела я поблагодарить его, как сверху опустилась еще одна накидка. Ирвин все же победил в словесной перепалке. Или доводы матушки были не такими уж железными, или стало стыдно, что необразованный свинопас превзошел его в манерах.

— На носу отбор, а ты сляжешь с хворью, — ворчливо прокомментировала его поступок леди Кассерген. — Между прочим, здесь еще одна женщина. С ней тоже можно было поделиться накидкой.

— На тебе шерстяной плащ леди Лаэль, — ответил ей Ирвин, — от лучших ткачей Тень-Леса. Не будь брюзгой, мама. Ты не замерзнешь.

Больше леди Кассерген не сказала ни слова, наконец позволив мне робко, но довольно произнести:

— Спасибо.

— Всегда к твоим услугам, — отозвался Ирвин.

Эгорт же мою благодарность проигнорировал. Он не видел ничего сверхвпечатляющего в том, что поделился с девушкой какой-то там накидкой.

Расслабившись в убаюкивающем тепле, я не заметила, как задремала. Проснулась от того, что кто-то легонько трясет меня за плечо. Приоткрыв глаза, увидела, что сплю на плече Эгорта, а на моих ногах лениво потягивается согревшийся Аро.

— Брысь! — фыркнула ему, согнав это зашипевшее чудовище. Потерла глаза и, зевнув, отлипла от Эгорта. — Уже прилетели?

Небо сияло новым рассветом. Золотые лучи грели зеленые холмы, промеж которых текли голубые ручьи. Это был вовсе не ледяной север, который я представляла в полете. Вполне себе красивое, теплое и милое место.

— Ликр-р-роун!!! — оживленно закаркал Карлуша, летящий впереди. — Добр-р-ро пожаловать в гор-р-род свадеб!!!

— Вообще-то, это мы должны сказать, — заметила леди Кассерген.

Мое терпение кончилось. Будь что будет.

— Но вы же не сказали, — ответила я ей, чем вызвала округление ее глаз.

Не собираясь играть с этой дамой в гляделки, я перевела взгляд туда, где возвышался потрясающий город в окружении каменных стен со сторожевыми башнями по всему периметру. Стены были высотой с пятиэтажный дом, но совсем меркли на фоне зданий. Я насчитывала восемь, десять, двенадцать, двадцать пять и даже сорок этажей в домах с красивыми куполообразными крышами, черепицей и шпилями. Они играли цветами, формой, фасадом. Абсолютно разные, но гармоничные в общей массе.

Крепость располагалась на берегу озера, фактически уходила своей западной частью в воду. И я на секундочку представила, как красиво на пляже на закате. Горожане, чьи окна выходили на запад, воистину были счастливчиками. Это же мечта — романтичный ужин с любимым человеком, на потрясающем воображение закате.

Вдоль главной улицы, на которую взял курс наш коврик, ровными рядами шли самые настоящие башни. Они соединялись общими коридорами на разных высотах, поэтому Эгорту пришлось маневрировать, а мне снова прижаться к нему, чтобы не выпасть. Вот повеселила бы народ своим эффектным прибытием на отбор.

Всюду были развешаны разноцветные фонарики, флажки и цветочные гирлянды. Город просыпался, но уже гудел жизнью. Чистый, сверкающий и просто великолепный.

Мы зависли над центральной площадью с гигантским памятником, окруженным фонтанчиками, и описали круг, пока народ толпился, задрав лица.

Мы приземлялись плавно и под всплеск бурных аплодисментов. Я даже не знала, как реагировать на такое гостеприимство. После вонючего отеля в землях лакмэнов и Кхбит Табхан с похотливыми нагами-разбойниками, Ликроун казался сказкой.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — неустанно повторяла леди Кассерген, сходя с ковра и с улыбкой кивая своему народу.

Но похоже, их интересовала не она. Маленькие девочки, наряженные, как куколки, кинулись ко мне с букетиками и цветочными венками. Поздравляли меня с прибытием в Ликроун и наперебой спрашивали, настоящая ли я ведьма.

— Какая она красивая! — жужжала толпа. — Просто загляденье!

— Прибыла изящно, не то что Агнесса!

— Юльдра вырвет свои рыжие кудри, когда увидит такую соперницу!

Меня буквально окружили, не давали прохода. Все хотели разглядеть меня, расспросить, из какого я ковена, и даже потрогать, что Эгорт быстренько пресек, спрятав меня за своей спиной.

— Ох-ох-ох! Пропустите! — К нам протиснулась полная чернокожая женщина. Невысокого роста. В цветастом платье в пол и смешном чепчике на голове. Размахивая руками, отодвинула всех лишних и хлопнула в ладоши, взглянув на меня. — Ах, какая красота! Итак, откуда вы? Из какого ковена?

Я так поняла, что ей нужно представиться.

— Я не из ковена. Меня зовут Алкария Фашараш.

— ЧТО-О-О?! — ахнула разочарованная толпа.

Люди стали пятиться, и незнакомка наконец разглядела Кассергенов.

— Миледи, милорд! — Отвесила им короткий реверанс. — Очень рады вашему возвращению! Стража! Сейчас же проводите леди Кассерген и герцога Дюрендского в их дворец!

Подбежавшие к ним гвардейцы выпрямились по струнке, а женщина продолжала разгонять народ.

— Все, все, расходимся! Не на что тут смотреть! Слабенькая ведьма, ни о чем!

— Как это — ни о чем? — Я шагнула вперед, и Карлуша сел на мое плечо. — Вы вообще кто, дамочка, чтобы ставить на мне крест?

— Заведующая свадебным домом, милочка. — Она уперла свои пухлые руки в бока. — Я на глаз научилась определять потенциальную победительницу. Ехала бы ты сразу домой.

— Твоя многолетняя служба скоро сыграет роковую роль, потому что я приехала за победой. Меня зовут Алкария Фашараш. Я ведьма, каких Тронстум еще никогда не видел. Это Карл, мой фамильяр. А это — Эгорт Лигэллоу, мой сопровождающий. И его милейший котик Аро. Прошу любить и жаловать. Иначе…

Карлуша грозно каркнул, а Аро зашипел, заскребя когтями по каменной плитке.

Скривив свои полные губы, женщина окинула меня оценивающим взглядом и представилась:

— Камария. Идемте. Покажу вам ваши покои.

Мы с Эгортом переглянулись. Прочитать его было невозможно. Он улыбался лишь глазами, но то ли одобряюще, то ли издевательски. Задумчиво посмотрев вслед Камарии, коснулся взглядом меня.

— Удачи! — с улыбкой пожелал мне герцог Дюрендский, прежде чем уйти с площади. — Скоро увидимся, Рия.

— Надеюсь, что нет, — буркнула я себе под нос и, вздохнув, последовала за Камарией.

Брачный дом представлял собой четырехэтажное строение в форме квадрата. Вот только в центре был не внутренний дворик, а огромный холл с куполообразным стеклянным потолком. Через него было отлично видно украшенные бантами, цветами и атласными лентами балконы номеров. Прямо под потолком стоял круглый стол с угощениями, но Камария возле него не задержалась ни на секунду. Провела нас мимо двух улыбающихся девушек в одинаковой форме прямиком в стеклянный лифт. Я лишь мельком успела заметить тут множество мягких диванчиков и мелкие узоры на сияющей половой плитке.

— Скажите, кто-нибудь из кандидаток уже прибыл? — в нетерпении поинтересовался Эгорт, когда Камария нажала цифру «3». Его голос был спокойным, но я чувствовала, как искрит его нутро.

— Разумеется, — важно ответила Камария.

Примерно таким же тоном моя свекровь однажды заявила мне, что все домашние обязанности должна выполнять женщина. И ей было плевать, что я приползала домой в десять, а то и в двенадцать часов ночи. В то время, как Макс возвращался с работы уже в шесть.

— Сегодня вечером Бал Посвящения, а перед ним собеседование. Ответственные невесты заранее готовятся к такому знаменательному событию. — Этот камешек был брошен Камарией в мой огород. — «Лютая Метла» и «Багровый Молот» прибыли вовремя. А еще эта, как ее, девочка с болот, тоже бездарь… Яна Окимото.

— А «Дикий Аконит»?

— Пока нет. Ждем. Я уверена, этот ковен всех превзойдет.

— Не хотите же вы сказать, что предыдущие кандидатки тоже прибыли в Ликроун на ковре-самолете, да еще и в сопровождении Кассергенов? — хмыкнула я. — Не сочтите меня бестактной, но я думаю, превзойти мое появление будет ох как непросто.

— Ты совсем не знаешь Черную королеву, рыбонька, — обнажила свои белоснежные крупные зубы Камария. — Она не опаздывает, она выжидает подходящего момента.

Лифт остановился, и двери распахнулись в светлом коридоре, пахнущем чем-то свежим и сладким. Заведующая зашагала вперед, виляя полными бедрами и жестикулируя.

— Там и там лестницы. В конце коридора общий душ. Столовая у нас внизу. На трапезы отдельного приглашения не будет, — уточнила Камария, не оборачиваясь. — Завтрак в восемь, обед в полдень, ужин в шесть вечера. Но в три часа дня и девять вечера в холле подают чай. Не хотите остаться голодными, попрошу не опаздывать. — Она остановилась перед двустворчатыми резными дверями из белого дерева с позолотой и обыденно распахнула их. — Комната для участницы!

Покои были чудесными: большая кровать под воздушным балдахином, овальный стеклянный стол у мягкого уголка, трюмо с пуфиком, комод, панорамное окно с выходом на балкон-террасу.

— Здесь гардероб. — Камария открыла смежную дверь в еще одну комнату, наполненную платьями, туфлями, шляпками, сумочками, витринами с украшениями и прочими вещами и аксессуарами.

— Вау! — не удержалась я от восторга.

— Покои для сопровождающих обычно по соседству. — Она бросила взгляд на Эгорта. — Сами отыщете.

— Нам понадобятся дополнительные условия для наших друзей, — сказала я, пока она не ушла.

— Вы же не из ковена.

— Карла и Аро нужно кормить. Потрудитесь позаботиться об этом.

Камария молча повела бровями. Она не видела необходимости утруждаться, потому что была уверена — скоро я отчалю назад, на ферму.

— Я сделаю все возможное, — ответила после паузы. — Отдыхайте. Оформители придут к вам во второй половине дня, чтобы подготовить вас для Бала Посвящения. Хотя это вам вряд ли поможет.

Я решила больше ничего ей не доказывать. В свадебном доме уже было две ведьмы из сильных ковенов. Вот о чем мне следовало беспокоиться — как не стать их жертвой еще до знакомства с женихом.

Камария ушла, даже из вежливости не пожелав мне удачи. Хлопнула за собой дверями, оставив меня наедине с кошмарными мыслями, Эгортом и нашей живностью.

— Все будет хор-р-рошо!!! — поддержал меня Карлуша. — Ты всех их уделаешь!!!

Я тяжело вздохнула. Отложила охапку цветов на столик, туда же отправила и два венка со своей головы. Осмотрелась и несмело взглянула на Эгорта:

— Ну что скажешь?

Он медленно дошел до стеклянной двери, отодвинул ее и, плечом опершись о косяк, посмотрел на площадь, расстилающуюся под нашими ногами. Я уже и не надеялась выжать из него хоть намек на ободрение, как он вдруг сказал:

— Я никогда здесь не был. Пойдем погуляем?

Приглашение от самого Эгорта Лигэллоу, сухаря, каких еще надо поискать, было похоже на аномалию. Я даже не сразу сообразила, что именно он мне сказал. Смотрела на него, застыв на полуслове, и переваривала услышанное.

— Погуляем? — переспросила. На тот случай, чтобы не нафантазировать себе чего. Слишком жирно ему будет знать, что он мне симпатичен.

— Если хочешь.

— Хочу! — Попятилась к гардеробной. — Пять сек!

Разволновавшись, заметалась от стойки к стойке, лихорадочно перебирая наряды. Было бы куда легче определиться, знай я предпочтения Эгорта. Что ему по вкусу? Классика, кокетство, спорт? Может, ему нравятся национальные табханские наряды? Тогда мне лучше остаться в том, чем меня одарили в Кхбит Табхан. Однако не надо забывать, что мы в чужой стране. Тут свои законы и правила приличия. А змеи с их культурой всеми попираемы и осуждаемы.

Что же надеть?..

Взгляд упал на брюки и приталенную тунику с широким поясом. Цвет был неярким — коричневый с темно-синими вставками. Но пошив качественный. Прикинула его к себе перед зеркалом и признала, что в нем я не просто боевая, я — огонь! Но разве в таком ходят на первое свидание?

А это свидание?

Опять в голове все закрутилось в неразберихе. Отложив костюм, в котором только на преступления идти, я наконец остановила свой выбор на легком нежно-бежевом платье. Без корсетов и шнуровок. С широкими лямками, приличным декольте и разлетающейся юбкой. Руки беспокойно задрожали, когда я поднесла его к себе и повернулась к зеркалу. Совсем другая я. Не та дикая кошка, какой я была в своем мире. И не фермерская бабища. А милая, привлекательная и романтично-пушистая Рия, которую любому захочется поцеловать, прижать к себе и защитить от всех порывистых ветров.

Приятная к телу ткань мягко окутала меня бархатными прикосновениями. Я подобрала к платью сандалии на невысоком каблуке и распустила волосы. Единственное, отчего горчило на языке, это необходимость шляп и перчаток. Пришлось прикрыть макушку небольшим головным убором без бантов и булав и натянуть на руки сетчатые перчатки.

Контрольный раз покрутившись перед зеркалом, я вышла из гардеробной. Надежда получить комплимент угасла в тот момент, когда Эгорт окинул меня беглым взглядом и сказал:

— Я уже собирался идти один.

Да, возможно, я собиралась дольше, чем он ожидал, но ведь для него наряжалась. Только вопрос — зачем? Почему я все чаще стала забывать об его связи с Эри? Он уже принадлежал другой. А я планировала покорить темное сердце лорда Агосто. Пора было смириться, что Эгорт навсегда останется лишь моим другом.

Уже на лестнице эти наивные ветреные мысли были выбиты из моей романтично настроенной головы. И лучше бы это случилось, если бы я оступилась и спустилась кубарем, чем столкнувшись с незнакомкой, услышала ее одержимое бормотание, больше напоминающее проклятие:

— Ты покоришь сердце великого, явишь миру притесненного и спасешь душу храбреца. И заледенеет твоя кровь во имя любви.

— Чего? — напряглась я, посмотрев в болотно-зеленые глаза растрепанной девицы.

Она мотнула головой, словно выходя из транса, и улыбнулась:

— Я Яна Окимото. А ты, вероятно, Алкария Фашараш? Я слышала, как ты прибыла в Ликроун. Впечатляет.

Говорила она без желчи. Видимо, искренне восхищалась. Но мой мозг парализовало еще где-то на словах: «…заледенеет твоя кровь…».

— Что ты сейчас сказала? — уточнила я.

— Я восхищена твоим прилетом на летающем ковре. Ты очень смелая. Украсть у воров… На это нужно мужество.

— Нет. Что ты говорила до этого?

— Ах, не бери в голову, — отмахнулась она. — У меня не было наставницы. Я самоучка. Иногда такой бред снесу. Людей перепугаю, а потом все оказывается совсем наоборот.

— Повтори, пожалуйста.

— Не могу. Когда ко мне приходят видения, я не контролирую свою речь и тут же все забываю.

— Тебе не мешало бы обзавестись диктофоном, — посоветовала я и пошла дальше, к уже спустившемуся и ожидающему меня Эгорту. — А что ты там про украсть у воров говорила? — задержала я Яну, обернувшись.

Она пожала плечами, снова улыбнувшись:

— Кассергены сказали, что на ваш эшелон напали табханцы. Вас обворовали и высадили, но вы успели отнять у них ковер.

— Ну да, — кивнула я. — Ковер и плащ знаменитой леди Лаэль… Ладно, пока, еще увидимся. — Я подошла к Эгорту и зло проворчала: — У Кассергенов вообще ничего святого нет? Табханцы нас приняли гостеприимно, а они пустили такой гадкий слух.

— Такова политика, — ответил он.

— Ты к этому привык, да? Теперь я понимаю, почему твоя мама спрятала тебя там. Никому нет дела до табханцев.

— Похоже, тебе есть.

— Правильно они делают, что обчищают этих задавак. Ликроун сияет от роскоши. Не обеднеет, если раз в месяц разбойники опустошат карманы какого-нибудь толстосума.

Эгорт вновь никак не прокомментировал мои слова. Слегка сощурился, взглядом вскрывая мой череп и залезая в мысли, но не проронил ни слова. Это ведь он положил начало разбойничеству в пустыне. Естественно, ему нечего было сказать. А то здесь нашлись бы желающие отрубить ему голову.

Из свадебного дома мы вышли на ту же площадь с памятником. Весьма странная конструкция с множеством стихий — то ли борющихся, то ли сливающихся. Самое то для города, где создаются самые громкие ячейки общества.

У пробегающего мимо мальчишки Эгорт узнал, в какой стороне рынок, и буквально велел мне идти за ним. Цветастые лавки с нарядами, украшениями, угощениями, игрушками и прочими радостями жизни зазывали яркостью, запахами и широкими улыбками торговцев. Я не спеша шла вдоль рядов с посудой, картинами, коврами. Заглядывала на полки с серьгами и браслетами. Даже попробовала местную фруктовую колбаску.

— Ты голодная? — спросил Эгорт, входя в книжный магазинчик, в котором пыли было больше, чем покупателей. Впрочем, мы были здесь единственными покупателями. Кому нужны книги в городе свадеб? Тут у людей другим голова забита.

— Я толком не поела в Кхбит Табхан, — жуя, ответила я. — Что мы здесь делаем?

Эгорт прошел вдоль ряда с рулонами, развернул несколько, подняв в воздух облачко пыли, и выбрав нужный, бросил на блюдце пару монет.

— Тут нет продавца? — удивилась я.

— Тут нечего воровать, — хмыкнул он, выходя.

Я засунула в рот последний кусочек колбаски и поторопилась за ним.

— А почему у здешних женщин почти нет татуировок на лице? И у леди Кассерген я не видела рисунков.

— Это же не обязательство. Часто девушки наносят рисунки, чтобы показать всем, смотрите, какая я счастливица, уже замужем. Иногда по прихоти мужчины, если тот не совсем доверяет своей жене и не хочет, чтобы на нее заглядывались посторонние. Камария тоже замужем, а тату нет.

— У нее ее просто не видно, с таким-то цветом кожи.

— Где же твоя толерантность, Рия? — ущипнул меня Эгорт.

Перебежав дорогу, где туда-сюда проезжали запряженные кареты, мы оказались у подобия уличного кафе. Эгорт попросил повара приготовить для меня самый вкусный завтрак, и мы заняли свободный плетеный столик. Не прошло и минуты, как на нем появилась горячая пышная лепешка, густой чай, салат, суп-пюре и сладости.

— Налетай, — кивнул мне Эгорт, а сам развернул рулон и принялся изучать карту Ликроуна.

Время от времени он вертел головой, куда-то сосредоточенно и долго глядя. Водил пальцем по старому полотну, что-то измерял, высчитывал в уме. Моя похвала повару за наивкуснейший обед не была им даже услышана. И когда я предлагала ему что-нибудь попробовать, он никак на это не реагировал.

— Что Эри в тебе нашла? — пробубнила я, вытирая губы салфеткой. Откинулась на спинку плетеного кресла и выдохнула, объевшись. — Ты изучаешь Ликроун, да? Эта прогулка нужна тебе, чтобы выяснить слабые места и пути отступления, если придется бежать?

— Ты же не думала, что это свидание? — усмехнулся Эгорт, сворачивая карту в рулончик. — Я планирую убить Черную королеву. Меня не отпустят живым. Конечно, мне придется бежать.

От обиды нос защипало. Я ему совершенно безразлична. Что со мной будет, за кого я выйду, и не помру ли, если Алкария действительно совершила ошибку в обряде, его не интересовало. Его целью была месть. А я — лишь средством ее достижения.

— Нам пора возвращаться, — выдавила из себя. — Скоро собеседование и подготовка к Балу Посвящения. Кстати, что я должна знать об этих этапах отбора?

— На собеседовании вы получите допуск к знакомству с женихом, а на самом балу жених определит, кто из вас будет бороться за его внимание.

— Ясно. — Я поднялась из-за стола. — Спасибо за прогулку и этот прекрасный обед. Все было… обалденно.

Эгорт тоже встал, но пошел в другую сторону:

— Пойдем через ту улицу. Я хочу проверить люки подземных тоннелей.

— Да, — скривила я губы в улыбке. — Что может прекрасней, чем завершение прогулки в канализации?

— Ты мне язвишь?

Эгорт обернулся слишком резко, и я врезалась в него лбом. Парень, сотканный из стальных мышц, не пошатнулся, а я едва сознание не потеряла. Вмиг оказалась в объятиях одной его руки и затаила дыхание.

— У нас уговор, Рия, — напомнил он холодно. — Перестань романтизировать это путешествие. Лучше думай, как пройти собеседование и доказать свою невинность после связи с Ирвином Кассергеном.

— Да я не спала с ним! — выкрикнула я, руками упершись в его грудь.

Его глаза всего на миг блеснули. Уголки рта дернулись, но через секунду сурово сжались.

— Тогда у нас есть шанс продержаться хотя бы до Бала.

Народ на рынке вдруг оживился и поспешил на площадь. В небе стали появляться темные вспышки облаков в виде птичьих перьев. Послышался звонкий и неприятный смех. В Ликроун въезжал кортеж ковена.

— Идем посмотрим! — Я потянула Эгорта за собой.

Мы протиснулись на площадь, где вокруг памятника выстроились колесницы с троицами вороных лошадей. Пальцы Эгорта были переплетены с моими, но держала этот замок не я. Он. Всматриваясь в сходящих ведьм, искал ту, что лишила его родительской любви.

— Ну же, Ликроун, громче! — потребовала для себя аплодисментов девица во всем черном. Даже на ее голове вместо шляпы был остроугольный колпак. А глаза жирно-жирно подведены.

— Это они? «Дикий Аконит»? — произнесла я.

— «Черное Перо», — раздался за моей спиной низкий, грубый голос, на мгновенье показавшийся мне знакомым.

Я обернулась и увидела кареглазого незнакомца в элегантном костюме. Закрыв крышку золотых часов на цепочке, он вонзил в меня свой проникновенный взгляд и представился:

— Линдал Кассерген.

— Кассерген? — Я прокрутила в памяти, когда и где могла слышать это имя, и меня осенило: — Линдал Бесстрашный?

— О, вы обо мне слышали, Алкария Фашараш?

— Похоже, вы обо мне тоже.

— Леди Кассерген рассказала, как вы помогли моему смелому младшему брату спасти всех вас от рук безжалостных разбойников.

Эгорт звучно усмехнулся, отпуская мою руку. Но Линдал уже увидел, что наши пальцы были сцеплены.

— Да, у вас очень смелый брат, милорд! — ответила я. — Без него мы бы пропали.

Уголок его рта приподнялся. Он наверняка прекрасно знал свою матушку и ее склонность все утрировать. Да и прозвище Бесстрашный было дано Линдалу, а не Ирвину.

— У вас серьезные соперницы, Рия, — сменил он тему и, сделав шаг вперед, фактически оказался в нескольких сантиметрах от меня. Склонился к моему уху и шепнул: — Порвите их всех.

Я поежилась от его горячего дыхания, коснувшегося моего уха и шеи. Сглотнула и молча проследила за тем, как он растворяется в толпе. Он стал первым человеком, который поверил в меня. Я даже потеряла дар речи. Зато обрела уверенность.

— Что ты там сказал? — обратилась я к Эгорту. — Продержаться хотя бы до Бала? Готовься, дорогой, я дойду до финала!

Логично, что после тщательного обследования городских ливневок и люков, порталов в мир канализации, мы с Эгортом вернулись в свадебный дом не очень свежими, зато перевозбужденными. Камария рвала и метала, прыгая по моей гардеробной, как по углям.

— Всю жизнь я посвятила этому делу! — возмущалась она, вышвыривая оттуда панталоны, сорочки, чулки, платья, туфли, шляпки. — Но еще никогда свадебный дом не видел настолько безответственной участницы! Разве я не предупреждала о собеседовании?!

Я покосилась на Эгорта, но его и след простыл. Конечно! Зачем ему выслушивать вопли разъяренной Камарии, когда можно спокойно идти умывать мордаху и начищать ботинки.

— Дэлл Агосто уже здесь! Ждет вас, принцесс! А ты шатаешься по городу, словно тебя отбор не касается.

— Вы сами сказали, что мне не победить. Тогда к чему усердствовать? — фыркнула я, насупившись.

— К тому, чтобы твои родители не получили оскорбительное письмо! — Запыхавшаяся, она выскочила из гардеробной и всучила мне корзину с косметикой. — Оформители прождали тебя три часа! Теперь они наотрез отказываются с тобой работать. Так что твое преображение — отныне твоя забота!

— Не так уж и сложно выделиться на фоне обезображенных ведьм, — огрызнулась я.

— Особенно когда на это есть время. А тебе уже пора! Не забывай, что собеседование — обязательная процедура. Ты должна понравиться Дэллу Агосто, если не хочешь сегодня же вернуться в имение своего папеньки и похоронить мечту удачно выйти замуж. Кому захочется взять в жены дочь жадного владельца свинофермы?! — Не переставая сердито ругаться и размахивать руками, она зашагала на выход. — Встреча с Дэллом Агосто в церемониальном зале через пять минут. Не опаздывай!

Двери хлопнули. Тряпки выпали из моих рук.

Пять минут?!

Я бросилась к трюмо и вздрогнула. Схватив салфетку, наслюнявила и принялась оттирать грязь с лица и рук. Сдернула с себя перчатки, быстро пальцами причесала волосы, а особо спутанные пряди спрятала под шляпку. Но поняв, что этого недостаточно, опустила руки. Мне надо мыться, душиться, переодеваться, причесываться, краситься. Только тогда я буду похожа на невесту, а сейчас я не более, чем дочь фермера, которая только что вылезла из свинарника.

Где-то на улице раздался звон колокола.

Все. Я пропала. Настал час знакомства с женихом, а от меня разит не самым ароматным амбре.

— Просто блеск, — пропыхтела я, натягивая на руки чистые перчатки. — Карлуш, но ты-то почему не помогаешь?

— Иссякла магия во мне, — печально признался он.

— Жаль, ты не на батарейках. Их можно заменить.

Раздался еще один удар колокола.

— Да иду я, иду.

Отряхнув подол платья, как будто от этого оно станет чище, я кивнула Карлуше на свое плечо и направилась на встречу со знаменитыми лордами Агосто. Но взявшись за дверную ручку, остановилась. Почему-то в суете я совсем забыла главное — я девушка! Мне требуется чуточку больше времени, чем пять минут. Я имею право на опоздания и капризы, а если жених настолько нетерпелив и особо чувствителен, то какой из него мужчина?

— Так! — Решила я, выдохнув. — Там четыре кандидатки! Значит, у меня еще есть время.

Взяв полотенце, побежала в душ. Чисто вымытая плитка на полу и стенах здесь сияла белизной. На стеклянной дверце не было ни капли. Смесители серебрились зеркальным отражением. Ни за что не подумала бы, что душ общий, если бы не знала. Все-таки молодцы эти Кассергены. Ухаживают за Ликроуном, поддерживают его репутацию, немало средств тратя на содержание свадебного дома.

Быстро приняв душ, я обмоталась полотенцем и на цыпочках поскакала по коридору, оставляя на полу мокрые следы.

— Рия? — Из соседней комнаты вышел Эгорт при полном параде. Брюки, рубашка, жилетка, все дела. Мазнул взглядом по мне, едва прикрывающейся полотенцем, и изогнул дугой бровь: — Ты почему не в церемониальном зале?

— Потому что из-за кое-кого я опоздала и лишилась своих стилистов, — буркнула я.

Сунув руки в карманы брюк, он качнулся с пятки на носок, размышляя, как теперь протолкнуть меня на собеседование. Вздохнув, отозвался, позабыв о жестких рамках приличия:

— Я тебе помогу.

Выбор у меня был невелик: или Эгорт, или в одиночку. Пришлось, скрывая счастливую улыбку, соглашаться.

— Выбери для меня платье, — попросила я, введя его в свою комнату и принявшись за нещадную сушку волос полотенцами. Они отлетали одно за другим, превращая мою шевелюру в волнистые пышные локоны, пока Эгорт рылся в бардаке гардеробной.

— Как ты смотришь на золото?

Я резко выпрямилась, волосами описав дугу в воздухе и закинув их за спину. Эгорт врос в пол, держа в руке эффектное платье насыщенного бананового цвета. Со спущенными плечами и мелкими атласными цветочками, украшающими не только бюст, но и верх воздушной длинной юбки.

— Положительно, — ответила я и только по его нырнувшему вниз взгляду поняла, что мое полотенце валяется у ног. Я стояла перед Эгортом в чем мать родила. Даже Карлуша крылом глазки прикрыл.

Я начала лихорадочно перебирать руками, прикрывая то верх, то низ, пока не рявкнула:

— Отвернись!

Очухавшись, Эгорт развернулся на сто восемьдесят и вытянул платье в сторону.

Вот зачем я так с ним? Ведь понравилось, как он смотрел. С немым восторгом и огоньком в глазах. Обычно такие взгляды подразумевают поцелуй в качестве продолжения, а я коротко и ловко отшила его. Хотя когда-то жаждала такого же обожания в глазах Макса.

Осторожно подобравшись к нему со спины, взялась за платье, нарочно задев пальцами сильную мужскую руку. Отнимать ее не спешила. Следила за тем, как он поворачивает голову и смотрит, играя желваками на лице.

Я его волновала. Причем неслабо.

— Опаздываем же, Рия, — вытянул он из себя несколько слов.

Забрала платье, натянула на себя, так и стоя в шаге от Эгорта, и застегнула боковую молнию. Шляпку и перчатки я надевала уже по пути, часто отстукивая каблуками туфель по мраморному полу.

Карлуша размахивал крыльями прямо у меня над головой. Эгорт шел рядом, а Аро вилял задницей перед нашими носами. С хозяйской важностью вел нас в нужную сторону, заставляя протискиваться сквозь плотную толпу прибывших гостей. Казалось, в брачный дом стек весь Ликроун. Народ желал взглянуть на претенденток, потанцевать на балу, увидеть знаменитого лорда Агосто.

— Будь естественной, — твердил мне Эгорт, отодвигая любого, кто мешался нам на пути. — Не пресмыкайся, не опускай взгляд, не трясись. Дэлл Агосто лишь проверит вас на смелость и значимость.

— Как?

Мне стало неуютно под многочисленными взглядами и тянущимися ко мне руками. А еще раздражали ведьмы. Они выделялись из толпы своим экстравагантным видом. Кроваво-красные, черные, темно-синие одежды в готическом стиле, остроугольные колпаки и характерные их ковенам аксессуары — броши в виде молота, перья в отделке платьев или метлы в руках вместо зонтов и вееров.

— Он всего лишь поговорит с вами, — сказал мне Эгорт на прощание и остался с Аро и Карлушей по ту сторону дверей.

Я в одиночку вошла в огромнейший зал, освещаемый множеством люстр и звенящий тишиной. На помосте у дальней стены пустели пять кресел. Музыкальные инструменты в оркестровой яме ждали своих хозяев. На длинных столах вдоль стен искрились напитки, которые вскоре должны попасть в хрустальные бокалы гостей.

Двери за моей спиной закрылись, и внутри меня звякнула струна. Три ведьмы и Яна Окимото, сидевшие на диванах в стороне, устремили свои взгляды на меня. Зря только торопилась. Широкое кресло с резной спинкой и ножками пустовало. Дэлл Агосто не спешил представиться участницам.

Сглотнув, я добрела до диванов и села, сканируемая сильнейшими ведьмами Тронстума. Впечатляющие, феерические, стервозные, уверенные в себе, они без всяких слов говорили, что размажут меня по стенке на первом же испытании.

«Не пресмыкаться, не опускать взгляд, не трястись», — повторяла я себе как молитву, терпя игру в гляделки.

К счастью, долго ждать нам не пришлось. Мне, во всяком случае. Дэлл Агосто, тот самый кузен выдающегося жениха, о котором я слышала больше, чем об отце, появился в зале уже через минуту.

Стуча твердыми подошвами сапог, вальяжно приблизился к единственному оживленному здесь углу и лениво опустился в кресло. Вместе с ним в зал вошла и тяжелая, темная энергетика, которую я ощутила собственной подкоркой. Этот мужчина знал себе цену, а внешность его позволяла ему вести себя дерзко. Голубоглазый брюнет уже становился привлекательным лишь за счет этого сочетания. Его густые волосы были собраны на затылке, но пряди длинной челки падали на лицо, делая его более таинственным. Проникновенный взгляд блуждал по нам, как по дорогому товару. Дэлл пробовал на вкус наши мысли и страхи. Смаковал, отчего улыбался все шире и коварнее.

Не знаю, кого я ожидала увидеть, но удивилась его возрасту. Если Айвору скоро сто, то его кузен тоже должен был иметь преклонный возраст. Однако Дэллу на вид было не больше тридцати семи.

Наконец откинувшись на спинку кресла, он расстегнул вышитый золотыми узорами сюртук и произнес:

— Дайте угадаю. Юльдра. — Его взгляд коснулся рыжеволосой бестии. — Представительница «Багрового Молота». Младшая дочь верховной ведьмы.

— Вы так проницательны, милорд, — блеснула она зубками.

Он указательным пальцем потер губы и перевел взгляд на Яну Окимото.

— Девочка с болот, — угадал снова с первой попытки. — Я когда-то у вас бывал. Жуткое место.

Она стеснительно улыбнулась:

— Значит, вы бывали не у нас.

Он хохотнул, воодушевляясь началом беседы.

— Агнесса из «Лютой Метлы», — констатировал он, указав на девушку в синем, — и Йеления из «Черного Пера», — переключил внимание на ту, что громко прибыла сегодня днем. — Выходит, что ты у нас… Алкария Фашараш.

Держать с ним зрительный контакт было сложно. Я чувствовала тянущийся от него холод, мрак, безысходность той тьмы, которая по крови передавалась всему их роду.

— Я слышал, как ты прибыла сюда. Похвально.

— Не верьте всему, что говорят, — ответила я. — У каждого своя правда.

— Ну надо же. А мне докладывали, что ты не училась в школе.

— Это же не значит, что я мямля.

Ведьмы затихли. Я была уверена, что меня сейчас либо зажарят, либо выбросят вон. Но Дэлл Агосто вновь довольно улыбнулся и произнес:

— Не припомню, когда я в последний раз видел столько девственниц в одном месте. Нелегкий выбор будет у моего кузена. Итак, ближе к делу. Как вы уже знаете, совсем скоро Айвор отпразднует свой столетний юбилей. Этот отбор устраиваю я. Победительница станет не просто его невестой, а моим подарком ему в честь такого знаменательного события. Если кто-то из вас испугался или передумал, я все пойму.

— Так вот что случилось с «Диким Аконитом»? — хмыкнула я. — Они испугались?

Дэлл сменился в лице. Глаза потемнели, улыбка померкла. Подавшись чуть вперед, впился в меня взглядом и чуть склонил голову.

— А ты не так проста, какой кажешься на первый взгляд.

— Я же ведьма. Я и не должна быть проста.

Снова его губы растянулись в улыбке. Он несколько раз хлопнул в ладоши и обратился к остальным:

— Вот какой должна быть избранница Айвора Агосто. Берите с нее пример, дамы. Иначе она всех вас обойдет.

По моей коже пополз мороз. Липкий, пугающий, ядовитый. Ведьмы всем своим нутром изрыгали на меня лютую ненависть, злобу, зависть. Эгорт сказал не пресмыкаться, но похоже, я слегка перегнула. И уже при первой нашей очной встрече нажила себе кучку врагов.

Агосто встал с кресла и, щелкнув пальцами, дал указание швейцарам:

— Пора начинать! Впускайте гостей!

Первыми в зал вереницей вошли музыканты. Заняв свои места в оркестровой яме, дождались знака дирижера и завели живописную оду, под которую двери зала распахнулись для сотен горящих от нетерпения гостей.

Нас же, невест, попросили занять места впереди — так, чтобы жених мог разглядеть каждую. Вернее, по словам Дэлла Агосто, чтобы мы могли показать себя жениху.

— «Дикого Аконита» так и нет, — выпалил Эгорт у меня над ухом.

Я обернулась. К каждой из участниц подошел кто-нибудь из сопровождения. Яну Окимото подбадривали, Юльдре поднимали начес ее огненно-красных волос, Агнессе поправляли платье, а Йелении что-то настойчиво нашептывали на ухо. Я съежилась под ее недобрым взглядом, метающим в меня иглы презрения.

— Мне очень жаль, — обратилась я к Эгорту. — Если тебе здесь больше нечего делать, можешь уезжать.

Он замер, внимательно вглядевшись в мои глаза.

— Вот за кого ты меня принимаешь? За труса и слабака? Я не герцог Дюрендский, не имею привычки бросать беззащитных девушек в трудной ситуации. — Ловким движением приподняв один край моей шляпки, он слился с толпой, буквально растворившись в ней.

Вышедшая из тени Камария попросила всех внимания. Зал стих, слушая скучную вступительную речь с умными изречениями о браках, семейных ценностях и будущем Тронстума. И когда я уже собиралась зевнуть, она наконец принялась представлять Кассергенов. Сначала к нам вышел сам мэр — солидный мужчина с густой седой бородкой. В молодости он явно разбил не одно женское сердце. Высокий, статный, кареглазый, широкоплечий. С твердым взглядом и уверенной походкой.

Поприветствовав гостей и отдельно — участниц отбора, занял второе кресло от края.

Вслед за ним вышла Илма Дюренд-Кассерген. В столь любимом ею роскошном наряде и шляпе размером с палатку. Увешанная дорогими украшениями, с широкой улыбкой, сияющей жемчужными зубками.

Она села на второе кресло по другую сторону.

Следующим публике был представлен Линдал Дюренд-Кассерген, герцог Кассергенский. Он ограничился кивком, прежде чем сесть рядом с отцом. А его младший брат, мой смелый «спаситель», Ирвин Дюренд-Кассерген, герцог Дюрендский, толкнул речь почище Камарии. Поймал меня в сети своего взгляда и лично улыбнулся, когда желал всем участницам удачи.

Я обернулась через плечо, прошерстила толпу и заметила Эгорта. Слабо улыбнувшись ему, вздохнула в ожидании главного владыки этого вечера — лорда Айвора Агосто.

Но едва Камария открыла рот, как порывом ветра распахнулись двери зала. Все ахнули, оборачиваясь и расступаясь перед появившимся в самый разгар церемонии ведьмовским ковеном.

Музыканты прекратили играть. Камария проглотила язык. С лиц гостей сошли улыбки. В руках официантов задрожали подносы с бокалами.

Каждый стук каблука был угрожающим. Звон цепей, тянущихся по полу, леденил кровь в жилах. К нам медленно, но уверенно приближалась дьявольская сила. Зелено-черное готическое платье женщины, движущейся на нас смертельным ураганом, было оборвано спереди, но длинным шлейфом ползло за ее спиной. Обтягивающие брюки и высокие сапоги на тугой шнуровке показывали ее красивые стройные ноги. Ее изящные бледные пальцы украшали перстни с большими камнями и кошачий маникюр. Черные кудрявые волосы рассыпались по плечам и спине до самого пояса.

Пронзая разъяренным взглядом всех и каждого, она тянула за собой двух девушек-близняшек, скованных цепями по рукам и ногам. Вслед за ними в зал вплывали не менее пугающие своей энергетикой ведьмочки.

— «Дикий Аконит» пожаловал, — шепнул кто-то из толпы, и женщина с цепями остановилась между нами, расступившимися невестами.

— Ты опоздала! — К ней вышел Дэлл Агосто, электризуя напряжение в зале. — Самопровозглашенная Черная королева…

Я посмотрела на Эгорта. Он не дергался. Молча и терпеливо сверлил взглядом пожаловавшую в Ликроун ведьму.

Черная королева дернула за цепи и подтянула к себе близняшек. Вытолкнула чуть вперед, запустила свои ладони на их животы и прошипела:

— Эти способны родить лорду Агосто сразу двух сыновей.

— Собеседование уже прошло, — продолжал Дэлл.

— Я не уйду, пока мои ученицы не займут места в рядах невест. Ты меня знаешь, Дэлл. К тому же, в твоем одобрении ни я, ни мои девочки не нуждаемся. Ведь жениться будет Айвор, а не его жалкий кузен.

Толпа зашепталась. Дэлл Агосто пошел пятнами от злобы. А Черная королева торжествующе улыбнулась.

— Милорд, — вкрадчиво обратилась к нему Илма Кассерген, — я думаю, будет нечестно не допустить «Дикий Аконит» к отбору, лишь потому что они слегка опоздали. Осмелюсь заметить, они прибыли издалека, а попасть сюда не так-то просто из-за разбойничества соседней страны.

Все застыли в ожидании решения Дэлла Агосто. Если он прогонит опоздавших вопреки просьбе леди Кассерген, то его проклянут всем Ликроуном. Но он предпринял последнюю попытку избавиться от «Дикого Аконита».

— Пусть уже получившие свой допуск кандидатки решат, будете ли вы принимать участие в отборе. Если хоть одна согласится принять еще соперниц, то твои ведьмы займут свои места в их рядах.

Черная королева покрутила концами цепей и топнула носком туфли.

— Я против! — заявила Юльдра. — В честь чего им такие поблажки?

— Я тоже против! — поддержала ее Агнесса. — Мы с Юльдрой прибыли первыми, но никаких особых почестей нам оказано не было.

— И я против, — хмыкнула Йеления. — Я стратег.

— Яна? — обратился Дэлл к ней.

Не поднимая глаз, она пискнула:

— Я тоже считаю неправильным допускать «Дикий Аконит» к отбору.

Всеобщее внимание сконцентрировалось на мне. От меня зависело, задержится ли «Дикий Аконит» в Ликроуне. И разумеется, лишние конкурентки мне были не нужны. Но я не забывала об обещании, которое дала Эгорту.

— А я согласна с леди Кассерген, — смело ответила я. — Пусть участвуют. Соревноваться азартнее, когда конкуренция сильнее.

Зал взорвался аплодисментами. Даже Илма Кассерген пару раз хлопнула в ладоши. А Линдал, откинувшись на спинку кресла, загадочно улыбнулся, разглядывая меня с любопытством.

Кандалы с рук и ног близняшек спали. Черная королева шагнула вперед, всучила цепи Дэллу Агосто и, подтянувшись на носках, шепнула:

— Кажется, это твое, ничтожная твоя душонка. Еще раз вставишь мне палки в колеса, и я сделаю так, что Айвор тебя в порошок сотрет…

Отстранившись от него, она перевела взгляд на меня. Как бы я ни постаралась сделать вид, что ничего не слышала, было поздно.

Дэлл ничего ей не ответил. Отправился к растерянной Камарии, а Черная королева приблизилась ко мне. Повела носом и прошипела:

— У тебя чужой запах.

— Отошла от нее! — рыкнул ей появившийся за моей спиной Эгорт.

Черная королева захлопнула рот, округлив глаза, будто увидела перед собой смерть. Попятилась, как от огня. Пока не исчезла в галдящей толпе.

Взяв меня за плечо, Эгорт развернул меня к себе и встряхнул:

— Зачем ты согласилась?

— По-твоему, я должна была отказаться? За кого тогда ты меня принимаешь? Я не Алкария Фашараш, которая бросила тебя, сбежав в другой мир и наплевав, что будет с тобой, когда ее отец обо всем узнает. Я друзей не предаю! — снова развернулась, буркнув: — Отойди от меня. Видеть тебя не хочу.

Вздохнув, Эгорт скрипнул зубами и, склонившись, предупредил:

— Айвор Агосто будет танцевать с каждой из вас. Постарайся попасть в первую тройку, пока ему не наскучит этот бал и не начнут заплетаться ноги.

Я почувствовала, как меня готовы растерзать мои конкурентки. Нет нужды бояться, что моя кровь превратится в лед. Я попросту не доживу до финала отбора.

Камария успокоила публику и под потянувшуюся из оркестровой ямы мелодию представила нам долгожданного жениха — владыку заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума, самого лорда Айвора Агосто!

Внимание ведьм сконцентрировалось на помосте, половицы которого заскрипели в такт томным вздохам за распахнутыми веерами. Потекли все — и невесты, и гостьи, и официантки, и даже Камария с леди Кассерген, казалось бы, замужние приличные дамы, которым желательно выражать подобного рода симпатии тайно, где-нибудь во снах. Теперь я окончательно почувствовала себя пришельцем. Да, мне было интересно, что представляет собой лорд Агосто. Ведь я так долго и трудно до него добиралась. Но вздыхать и таять от ожидания его появления? Увольте! Я еще в своем уме. Одно дело теплить жалкую надежду на роман с Эгортом. С трепетом вспоминать искусителя Максуда. Или даже скучным поздним вечером нафантазировать еще один поцелуй с Ирвином Кассергеном. В конце концов, мысленно залезть под сюртук его старшего брата Линдала. Я их хотя бы в глаза видела, общалась. А об Айворе Агосто знала только одно: он — гад! Правда, богатый. Может, это и повышало градус всеобщего женского возбуждения?

Наблюдая за своими соперницами, почувствовала чей-то жгучий взгляд. Меня изучали. Тщательно. Не стесняясь. Повела головой, ища этого любопытного плохиша, уж слишком заинтересовавшегося мной, как зацепилась за Линдала Кассергена. Это он не спускал с меня глаз. Причем, делал это откровенно нагло. Словно он виновник сегодняшнего торжества, и ему по статусу положено невест взглядом раздевать. Даже увидев, что я поймала его с поличным, он не отвел глаз. А Айвор Агосто тем временем уже вышел в самый центр, вызвав прокатившуюся по залу волну вздохов и ахов.

Я медленно задрала голову, отправляя свое рассеянное внимание на темного лорда.

Его черные сапоги были начищены до зеркального блеска. Плотные брюки обтягивали мощные ноги. Широкий алый пояс подчеркивал упругий живот. Белоснежная рубашка едва держалась на мышцах груди, норовя расползтись по швам вдоль и поперек. И поверх всего этого сверкал праздничный жакет со стоячим воротником.

Царственная осанка и гордый разворот плеч без слов выдавали в нем аристократа. А сытость в глубоких темных глазах под густыми прямыми бровями — равнодушие к любой в этом зале. Айвор Агосто не стремился обременять себя узами брака. Яркий, привлекательный, сильный и состоятельный мужчина, переевший женской ласки, шел на этот шаг с неприкрытой ленью. Наверное, по какому-то родовому кодексу ему пора было жениться. Ради будущего династии. Все-таки сто лет в обед. Кстати, выглядел он намного моложе. Лет на сорок — и то из-за усталости в глазах. С улыбкой или хотя бы тенью радости на лице он скинул бы еще лет пять.

— Какой красивый! — зашелестели тонкие голосочки.

— Ах, коленки подгибаются…

— Мечта!

Айвор обвел своих невест скучающим взглядом и перевел его на Дэлла. Не впечатлился. И дал это понять своему кузену, который так старался выбрать лучших, что устроил какую-то подлость для «Дикого Аконита».

Под бурные аплодисменты и лужицы женского счастья Айвор занял свое законное центральное кресло, усевшись промеж Кассергенов.

Не теряя времени, Камария принялась представлять ему нас. Заодно и всей публике, встречающей каждую ведьму своим одобрением. Камария не скупилась на слова. Описывала претенденток так, будто она их мать родная. За исключением двоих — Яны и меня. О ней она лишь сказала: «Девочка с болот». А обо мне и того меньше — ничего. Я стояла, как дура, в полной тишине. Слушала, как колотится мое сердце, превращалась в уголек от взглядов и хотела просто бежать.

Аутсайдер был помечен, так почему бы не начинать бал?

Первый танец был объявлен. Музыка стала громче. Публика отошла к стенам, где позвякивала хрустальными бокалами. Ведьмы забубнили заклинания: каждая желала стать первой приглашенной и запомниться жениху если не навсегда, то хотя бы на сегодня, чтобы задержаться тут до следующего этапа.

Айвор же не спешил с приглашением. Рассматривал нас без интереса, слушая склонившегося к нему кузена. Тот, видимо, сглаживал шероховатости Камарии, стараясь преподнести нас в более выгодном свете. Но пока жених больше склонялся к «Дикому Акониту». Оно и ясно — сразу гарем из двух жен. Ведь близняшки выдвигали себя не сольно, а в дуэте. Их-то Айвор и пригласил первыми. Причем, сразу двоих.

— Теперь нам точно ничего не светит, — вздохнула я, когда ко мне пробрался Эгорт.

Танцевали они и правда красиво. Эффектно. Горячо. Буквально обтекали жениха. Затягивали в свои сети, заковывали в цепи. Я представила, какие жаркие ночи ждут Айвора с этими красотками, и окончательно сникла. Явные же победительницы.

— Это Дэлл? — вдруг спросил Эгорт, устремив взгляд на кузена жениха. Ни танец, ни сам бал его не привлекали.

— Угум, — кивнула я. — Кстати, я тут краем уха услышала кое-что. Кажется, Черная королева с ним не в ладах. Может, стоит к нему присмотреться? Знаешь, как у нас говорят? Враг моего врага — мой друг.

— Что именно ты услышала?

— Это Дэлл устроил опоздание «Дикого Аконита». По какой-то причине он не хочет видеть этот ковен на отборе.

Дэлл Агосто, будто учуяв, что тут ведутся разговоры о нем, повернул голову в нашу сторону. Отыскал взглядом тех, кто болтает, и нахмурился. А Айвор тем временем уже кружил в танце Юльдру. Рыжеволосая ведьма кокетливо хихикала, но не пронимала лорда. На его лице была все та же скука. И с ней, и с Агнессой, и с Йеленией. Яна и вовсе нарисовала в его глазах возмутительный вопрос: «Что это вообще за ребенок?!» Я и не заметила, что осталась одна. Последняя. Увы, Айвор не прошел мимо. Дежурно поклонился, протянув мне руку в пригласительном жесте.

Я отвесила ему реверанс, какой видела у всех предыдущих кандидаток, вложила пальцы в его ладонь и оказалась вырвана из теплой, уютной ауры Эгорта. Успела лишь увидеть, как скользнул по мне его хмурый взгляд, и закружилась в танце. Ноги едва слушались. Я вальс первый и последний раз танцевала на своем выпускном. Даже удивилась, откуда у меня сохранились эти хореографические умения, пока не опомнилась, что это память тела. Пусть Алкария не училась в школе, но она же готовилась к отбору. Значит, не один час репетировала этот заветный танец.

— Извините, я немного неуклюжая, — улыбнулась я, чем привлекла внимание Айвора. — Я плохо танцую.

Впервые за весь вечер его лицо ожило. И впервые он подал свой голос:

— Ты так легко и просто в этом признаешься? На что ты рассчитываешь?

Сглотнув от нахлынувшего волнения из-за той вибрирующей хрипотцы, что пробралась до моего нутра, я робко ответила:

— Что уважаемый лорд Агосто меня всему обучит.

Он замер, прекратив танец. Смерил меня озадаченным взглядом и, отвесив прощальный поклон, возвратился в свое кресло. Кажется, я сболтнула лишнее.

Первый танец был объявлен законченным, и вокруг меня вихрями закружились пары гостей. Платья, фраки, шляпки, голоса, смех, шампанское. У меня в глазах зарябило. Но нашелся тот, кто выдернул меня из этого хаоса. Схватив за запястье, развернул и притянул к себе, улыбнувшись:

— Окажите мне милость, Рия, потанцуйте со мной.

Прилипшая к его груди, я лишь тихонько пискнула:

— С удовольствием.

И Линдал Кассерген позволил себе положить свою ладонь на мою поясницу.

— Вам тут не нравится, — заметил он, неспешно поведя меня в танце.

— Ну что вы. Я потрясена.

— Серьезно? — усмехнулся он. — Вам нравится роль выставочного экспоната? У меня сложилось о вас совсем иное мнение.

— Какое же? — полюбопытствовала я, постепенно втягиваясь в разговор.

— Вы не на своем месте, и вас это беспокоит. Вы здесь против воли. Вас не интересует ни победа, ни лорд Агосто. Вы на своего сопровождающего смотрите с большим обожанием, чем на здешнюю роскошь. Не флиртуете с другими мужчинами, чтобы заиметь запасной вариант.

— Я еще осматриваюсь, — улыбнулась я. — Так что будьте осторожны. Вдруг я опасна.

— То, что вы опасны, я уже знаю.

— Откуда?

— Слухи, Рия.

— Тогда вам, наверное, известно, что я целовала вашего брата?

Он хохотнул и резко наклонил мое туловище назад.

— Поцелуй во спасение? Это даже не считается. — Снова выпрямил, отчего я ахнула, оказавшись в его объятиях. — Вы оставили в его душе след, Рия.

— Так вот почему вы пригласили меня на танец? По его просьбе? Рассказать, что я разбиваю ему сердце, борясь за внимание другого мужчины?

— Нет, я хочу сказать вам, чтобы держались от него подальше, — неожиданно сказал Линдал и посмотрел на готовящуюся к своей речи Камарию. — Позже поговорим. Сейчас будет объявление.

Услышав такое, я даже не сразу сосредоточилась на объявлении, хоть и заняла свое место среди невест. Очухалась, только когда Камария стала перечислять имена тех, кого лорд Агосто желает видеть на этом отборе. Разумеется, ведьмы прошли все. Он не мог не выразить свое почтение их ковенам. А вот нас с Яной Камария оставила на десерт.

— И последней участницей этого отбора становится… Алкария Фашараш!

Линдал первым захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал. Я обернулась, взглянула на Эгорта и улыбнулась. Чисто машинально. Даже еще ничего не почувствовала. Не успела. Он одобрительно улыбнулся в ответ. И этой улыбки хватало, чтобы контратаковать направленные на меня шипения:

— Ты будеш-ш-шь следующ-щ-щей…

— Посмотрим! — гордо ответила я и, развернувшись, зашагала из зала.

Для меня бал был завершен. Я считала лучшим набраться сил перед дальнейшей битвой и возможной схваткой с Черной королевой, чем до утра пить и танцевать, чтобы потом собирать себя по кусочкам.

Вернувшись в комнату, я закрыла двери и окна. Музыку стало почти не слышно, так что выспаться мне ничего не мешало. К тому же, так манила мягкая кровать с матрасом, на которую я собиралась прыгнуть с разбега, но затормозила, увидев на покрывале вложенный вдвое листок.

«В малом саду. Сейчас».

И все?

Повертела, оглядела со всех сторон, но не нашла больше ни буковки. Меня кто-то приглашал в сад. Не подписавшись. Ведьмы вряд ли стали бы строить козни. Им важна репутация. Да и была масса иных способов избавиться от меня. Например, подставить на следующем испытании, чтобы лорд Агосто сам вышвырнул меня с позором. Выходит, записку оставили в качестве приглашения на свидание? Но кто?

Взволнованно сминая листок, я размышляла, кто бы стал так заморачиваться? Эгорт? Линдал? Ирвин? Или и вовсе Максуд, тайно пробравшийся в Ликроун? Или вообще тот, о ком я не думаю? Кого не знаю? Да и почему бы не предположить, что это мог быть Айвор Агосто?

Как бы то ни было, меня ждали в саду. Сейчас. Конечно, ничего бы не случилось, если бы я не пришла. Я могла сделать вид, что вообще не заметила никакой записки. Но любопытство же родилось раньше меня.

Решив проверить, кому я так срочно понадобилась, я открыла двери и столкнулась с Эгортом.

— Ох, я уже иду! — воскликнула, решив, что записка от него, и он меня просто не дождался.

— Куда? — удивился он.

Не от него. Вот балда! Зачем ему назначать мне свидание в саду, когда можно поговорить прямо тут?

— Никуда, — я спрятала записку за спину. — На бал. Носик припудрила.

— Я как раз об этом и хотел сказать. Не надо было вот так уходить. Ты должна мелькать, быть заметной, а не демонстрировать свое пренебрежение к жениху.

— Хорошо.

— Теперь не возвращайся. Насмешишь всех. Ложись спать.

— А ты?

— Тоже, — напряженно ответил Эгорт и направился к себе.

— Спокойной ночи, — пожелала я ему, дождалась, пока он закроет за собой дверь, и выскользнула из комнаты.

Прокравшись по коридору, сбежала вниз по лестнице и, преодолев наполненный гостями и появившимися у меня фанатами холл, выскочила на улицу.

Малый сад найти оказалось просто. Вход в него представлял собой арку с табличкой «Малый Сад».

— Чудеса, — усмехнулась я, бредя по каменной тропинке вглубь темных кустов. Не представляя, есть ли здесь кто-то, а если есть, то кто… — Э-э-эй, — осторожно позвала я и заметила мелькнувший у качелей силуэт.

На меня двинулась тень, медленно выплывая на полоску холодного лунного света.

Обомлев, я смогла только вымолвить:

— Ты?..

Это была Черная королева.

Именно она собственной персоной предстала передо мной в том же драном зелено-черном платье, с распущенными кудрями и звериным нравом в глазах. Эта женщина буквально мерцала магическим фоном. Я нутром чувствовала переполнявшую ее силу. Она щелчком пальцев могла одолеть любого, но предпочитала равный бой. Вместе с другими прибыла на отбор, а не решила вопрос слияния двух могущественных кланов где-то тайком, под покровом ночи.

— Мы перешли на «ты»? — Она изогнула губы в ироничной улыбке.

Черная королева обладала воистину притягательной и опасной красотой. Она и сама могла бы побороться за сердце темного лорда, но скорее всего, уже давно не девственница, и ей это совсем не интересно.

— Да, еще в зале, — напомнила я момент, когда она довольно-таки фамильярно ткнула меня в мой запах. Я даже опустила нос принюхаться: вдруг не смыла с себя вонь от канализации. Напрасно. Я очень даже приятно пахла цветочным мылом. А сейчас еще и парфюмом Линдала Кассергена.

Обойдя качели, ведьма обхватила канат длинными, ровными пальцами, блеснув острыми коготками в ночи, и проговорила:

— Расскажи мне о своем сопровождающем. Об Эгорте Лигэллоу.

И хотя находиться наедине с убийцей было совсем не безопасно, меня не парализовало от страха. Хотела бы Черная королева мне навредить, не устраивала бы эту встречу. И без лукавства, она была моей должницей. Ведь благодаря мне ее ведьмы попали на отбор.

— Похоже, это единственный способ узнать о нем получше, раз ты выбрала его, — хмыкнула я, скрестив руки на груди.

Еще в поезде успела узнать из колдовских книг, что такими жестами можно закрыться от ведьм. Они не залезут в мысли и не сцедят энергию, если скрестить руки или ноги. Но с ногами было бы проще в сидячем положении.

Черная королева усмехнулась, догадавшись, зачем я это сделала.

— Есть масса способов узнать о парне, но волнуешь-то его ты.

— Ошибаешься. У Эгорта есть возлюбленная! — выпалила я и тут же прикусила язык. Закрыла мысли, но понесла все тайны языком. Хороша, ведьмочка!

— Верно, его сердце занято. Целиком и полностью. Тобой.

Я была в шоке. Вовсе не от ее проницательных способностей, а от наглости. Она убила его мать, лишив его родительской любви, и теперь с абсолютным спокойствием плела паутину интриг вокруг него самого.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я, хотя задать следовало бы совсем другой вопрос — почему ее вообще беспокоит Эгорт! Неужели кармы боится? Или смертушку свою в нем увидела?

— Уговори его вернуться в Кхбит Табхан. Он прислушается к тебе, если все сделаешь правильно. Ему здесь не место. Опасно. И рано. Он еще не готов.

— Так, минуточку! — Я сделала тормозящий ее жест рукой. — С какой стати ему отправляться в Кхбит Табхан? Эгорт не табханец. Он простой работяга с фермы моего отца — Наала Фашараша. Ты, видимо, так стара, что начала путать людей и приняла его за кого-то другого.

Червячок внутри меня все же зашевелился. Черная королева знала о его связи с Кхбит Табхан. Сердце гулко застучало с двойной скоростью, и к щекам прилил жар. Я опасливо покосилась на свадебный дом, где веселый бал был в самом разгаре, и поняла, как опрометчиво поступила, бросившись на эту встречу. Повела себя глупо, безответственно! Я рисковала не только собой, но и Эгортом.

— Рия, прошу тебя, давай без спектаклей, — поморщила она свой аккуратный носик — мечту любой инстазвездюльки. — Мы обе знаем, где вырос Эгорт. Куда он попал еще в младенчестве. Ведь это именно я отдала его алшеиху Арибу двадцать восемь лет назад.

Врать не было смысла. Черная королева знала больше, чем мы с Эгортом могли себе представить. Более того — она принимала самое непосредственное участие в его сокрытии от… самой себя? Что-то в этой головоломке не складывалось.

— Что значит — именно ты? — едва ли не по слогам вымолвила я. — Это сделала его мать.

— Верно. — Черная королева отпустила канат и сделала плавный шаг ко мне. — Приятно познакомиться, Рия. Я — Лаэль Лигэллоу. Королева «Дикого Аконита», владычица Тень-Леса и… мать Эгорта.

Лаэль Лигэллоу? Леди Лаэль, подружка Илмы Кассерген? Мать Эгорта?

От новостей меня замутило. Перед глазами поплыло, и звезды спустились с неба, закружившись над Черной королевой.

— Ты лжешь, — выдавила я. — Леди Лаэль терпеть не может табханцев, потому что их змеи поедают ее птиц.

— А ты, смотрю, осведомлена. Лучшего прикрытия, чем неприязнь к хорошим друзьям, нельзя и вообразить, правда? Кому придет в голову, что любящая мать спрятала свое дитя в землях тех, кого ненавидит?

Логично. Значит, Максуд не обманывал. Они не обворовывали леди Лаэль. Она действительно гостила у него и подарила свой плащ. А своей подружке Илме Кассерген так доверяла, что даже не ставила ее в известность, как тесно она общалась с табханцами.

— Я не понимаю. — Меня затрясло. — Как ты могла бросить своего сына?

— Я уберегла его.

— Ты заставила его поверить, что его мать убита! Тобой!

— Да! — повысила она голос. — Чтобы он держался от ковенов подальше. Чтобы не приближался ко мне. Разумный парень так бы и сделал!

— Эгорт неразумный. Он слишком сильно любит мать, которая, как оказалось, этого не заслуживает!

Я больше не хотела ни слышать, ни видеть эту стерву. Поджав губы, задрала платье и побежала вон из сада. Прямиком к Эгорту — поведать ему страшную тайну, сделавшую его закрытым от всего мира. Заставить его покинуть Ликроун, забыть о мести, о матери, о прошлом. И начать все заново. Построить собственное счастье. Думать только о будущем.

Стоп! А вдруг именно этого и ждала Черная королева? Его отъезда? Она начала разговор с просьбы убедить Эгорта уехать. Может, она манипулировала мной?

Я замедлила бег и перешла на нерешительный шаг. Не оборачиваясь, покинула сад и отошла в тень зеленого забора перевести дух. Положила ладонь на грудь, успокаивая сердце. Считая удары и прокручивая в голове каждое слово Черной королевы. Может, у нее психическое расстройство? И одна она спрятала Эгорта от другой нее? Тьфу, бред какой-то!

Мотнув головой, услышала шелест травы и обернулась в темноту. Никого. Пустота. Все, кто вышел подышать, толклись на крыльце и во дворе. Там же ошивались и ведьмы из сопровождения невест. Даже завидно стало. У всех кандидаток по целой группе поддержки и команда стилистов, а у меня старый ворон и посторонний парень с дикошарым котом. В своем мире я была везучее.

Отдышавшись, я все же набралась смелости обо всем рассказать Эгорту. Он должен знать, какой ложью решила меня взять Черная королева, и подготовиться к ее следующему шагу. Нельзя было оставлять этот разговор без внимания. Но едва я шагнула к дому, как на меня напали. Повалили на траву, прижали руки и ноги к земле и засунули мне в рот горький комок какой-то тряпки.

— Зря ты гуляешь так поздно одна, — грозно прошипели мне на ухо и натянули на мою голову наволочку.

О, эти гаденькие скрипучие голоса задетых моими успехами ведьм! Колдовством меня не взять — чревато для их дальнейшего участия в отборе. Так они решили по-другому от меня избавиться.

— Держите ее. Все должно выглядеть естественно!

Заведя мои руки за спину, их перевязали тугой колючей веревкой, подняли меня на ноги и поволокли в неизвестном направлении. Кричать не получалось, дергаться было бесполезно, как и надеяться на помощь. Старый ворон сам признался, что магия в нем иссякла, а Эгорт мирно спал, уверенный, что я уже соплю через стенку. На Аро и подавно можно было не рассчитывать.

— Говорят, у тебя папенька жадный крохобор. Тяжко, наверное, жить с таким родителем? Особенно когда еще и вынуждают покорить сердце самого темного лорда? Как долго по тебе будут горевать? И будут ли вообще? Или у вас, необразованных блаженных барышень, самоубийство — норма?

Самоубийство?!

Я задергалась сильнее, пытаясь отбиться от этих психованных.

Меня толкнули на какой-то подъем. В нос ударил терпкий запах потной конской туши. Я задрала ногу, туфлей уперлась в ступеньку и откинулась назад. Повалив вместе с собой двух ведьмочек, стала извиваться, барахтаясь на земле, но быстро была поднята и силой затолкана в карету.

— Она мне нос сломала! — завизжала какая-то истеричка.

— Я сейчас эту гадину в мышь превращу!

— Замолчите! Обе! — рявкнули им. — Она не должна пропасть, она должна сдохнуть. Нам нужно продолжение отбора, а не его приостановление из-за поисков какой-то тупой деревенщины!

Мне удалось языком вытолкнуть кляп изо рта. Кое-как сдержав рвотный спазм, я вдохнула сквозь ткань наволочки и прохрипела им:

— Неужели вы настолько неудачницы, что опасаетесь победы этой тупой деревенщины?

— Великие перья! — взмолилась та, что отдавала тут указания. — Заткните ее!

С меня сорвали наволочку. Из-за упавших на лицо волос и темноты в карете я толком ничего не смогла разглядеть. Заметила лишь перья в отделке платья той, что склонилась надо мной, чтобы перевязать рот платком. Вернув на мою голову наволочку, они усадили меня в угол, заняли свои места, и карета дернулась с места.

Девица со сломанным носом всхлипывала и выла. Я прислушивалась к их голосам и понимала, что среди них нет участниц отбора. Тем не нужны лишние подозрения. Они продолжали мелькать среди гостей на балу, пока их ковены расправлялись со мной.

КПП на выезде из Ликроуна мы прошли без задержек. Ведьмы пофлиртовали со стражниками, и те даже носа в карету не сунули. А мой стук каблуками по полу не был слышен из-за грохочущих в небе салютов. Пока за моей спиной гремел праздник, меня везли на казнь.

— Ты уверена, что ее тело прибьет к городскому пляжу? — как нечто само собой разумеющееся спросила одна из ведьм.

— Я изучила направление и скорость течения. Ее дотащит до Ликроуна к рассвету. Может даже, сама леди Кассерген обнаружит труп, распахнув шторы на окне своей опочивальни. Отправят тело бедняжки родителям, приспустят флаги на пару дней и продолжат отбор. Уж слишком много средств было на него потрачено.

Меня лихорадило от той обыденности, с какой они говорили о моей смерти. Я всю дорогу не оставляла попыток освободиться, а они не прекращали фантазировать, как заживут, когда Йеления выйдет замуж за Айвора Агосто. Сами о том не догадываясь, проболтались, от имени какой участницы пошли на такую гнусность.

— Все равно не понимаю, почему ее нельзя убить в Ликроуне и уже мертвой подбросить на пляж.

— Наверное, мы погорячились, приняв тебя в свой ковен. Они пустят по ее следу некрокоронера. Тот обнаружит, где именно оборвалась ее жизнь… Ковер не забыли? Кассергены должны поверить, что до утеса она добралась на летающем ковре.

— Будет странно, что никто из стражников не заметил его в небе.

— Нет, если как раз в это время в небе взрывались фейерверки.

— А мы? — запаниковала плакса. — Кассергены узнают, что мы покидали Ликроун.

— Разумеется! Ты упала, поскользнувшись на газоне в их саду, сломала нос, и мы повезли тебя за пределы города, чтобы колдовством срастить хрящи. Мы порядочный ковен, который с уважением относится к правилам отбора и рискует здоровьем своих сестер ради соблюдения равных условий для всех. Кассергены еще будут извиняться за свой скользкий газон.

Та снова хлюпнула носом.

— А если бы я ничего не сломала?

— Ну сломала же.

До меня стало доходить, что не я виновница ее увечья. Кто-то из ведьм ловко шибанул ее по носу, а та, в темноте не разглядев подвоха, решила, что это я. Вот же ж хитрожопые змеюки!

Карета остановилась на каком-то склоне, и меня вытащили на улицу.

— Не стоило тебе принимать «Дикий Аконит» в ряды участниц! — С моей головы наконец сорвали наволочку, развязали платок и развернули меня к краю скалистого утеса, под которым простиралась серебрящаяся в свете луны река. — Нам и так пришлось сильно попотеть, тормозя их на пути в Ликроун. Других соперниц у нас попросту нет. Ни Юльдра, ни Агнесса не обладают такой силой, как Йеления. Победа была за нами. Но ты все испортила!

Получалось, что Черная королева ошиблась. Дэлл Агосто не был причастен к их опозданию. Западню устроили конкурентки.

Мои ноги задрожали. Пальцы похолодели. Сдув упавшие на лицо волосы, я застучала зубами.

Меня довели до самого края, где ножом перерезали веревку и прошипели на ухо:

— Есть ли у тебя последнее слово, глупенькая?

Я посмотрела вниз — туда, где бьющимися о скалы пенными волнами бушевала пропасть. В памяти всплыл момент моего прыжка с крыши тридцатиэтажного дома. Вспомнила улыбку Макса, его голос, азартное потирание ладоней. Видимо, Эгорт оказался прав. Алкария допустила ошибку в обряде. Она погибла в моем теле. Настал мой черед погибнуть в ее.

— За меня вас в порошок сотрут, — заявила я как можно тверже, и меня толкнули в спину.

Вся короткая новая жизнь пронеслась перед глазами, когда я оказалась в свободном полете. В прошлый раз была надежда на страховочные тросы, а в этот — никакой.

Мне конец. Я покойница. И никто не узнает, кто и как меня убил.

Я прощалась с жизнью, жалея только об одном: Эгорт так и не узнает, что Черная королева — его мать.

Острые скалы, напоминающие раскрытую пасть дракона, грозили проглотить меня и уволочь в бездну. Шансов на выживание, упав на них с такой высоты, не было. Успокаивало лишь то, что вода смоет с меня кровь, пока донесет до Ликроуна. И что Черная королева не поведется на сказку этой своры. Она докопается до истины, и «Черное Перо» свое получат.

За секунду до столкновения я зажмурилась и сжалась всем телом, а потом меня что-то затормозило. Обхватив крепкими руками за грудь и живот, удержало в сантиметре от острой вершины скального выступа, которая расколола бы мою голову пополам.

Я спиной ощутила жар мужского тела. Услышала частое биение его сердца. Затрепетала от горячего дыхания, обжигающего мою шею.

Хлопанье огромнейших мощных крыльев разрезало воздух, медленно поднимая нас в небо.

Он аккуратно развернул меня к себе и прижал к груди. С волнением и любовью. Завис над утесом, на котором подлые ведьмочки собрались в кучку, гневно скрипнул зубами и, материализовав на ладони искрящийся пульсар, запустил его в эту шайку, раскидав их в разные стороны. Запищавшие ведьмы бросились врассыпную. С ним им не тягаться. А я просто отключилась, лишившись последних сил.

Я просыпалась тяжело. Дрожала не то от холода, не то от страха. Кое-как разлепив глаза, увидела прыгающие по серым стенам тени. Откуда-то со стороны ко мне тянул свои согревающие объятия трещащий костер. С улицы доносилось журчание реки. И луна светила своим бледным бликом в открытый проем.

Приподнявшись на локте, я разглядела небольшую пещеру, в которой находилась не одна. У костра сидел мой спаситель. Крыльев у него больше не было, а рубашка на спине пришла в негодность. Он ее залатал, как мог, и занимался кипячением воды в котелке. Растер ладонями какие-то ароматные травы и, сыпнув в кипяток, помешал.

— Я начинаю жалеть, Рия, что пошел с тобой на сделку, — произнес он, догадавшись, что я уже не сплю, хотя даже не взглянул в мою сторону. — Ты неуправляемая.

— А ты обманщик, — фыркнула я, усаживаясь. — Мужчины у нас только носители дара. Управлять им они не могут…

Эгорт наконец соизволил наградить меня своим бесценным взглядом. Поправила подол платья, прикрывая им ноги до самых лодыжек, и обняла плечи руками. Я сидела на кучке веток с густой листвой — сооруженной Эгортом постелью, от которой пропахла древесной смолой.

Налив отвара в кружку, он протянул ее мне.

— Выпей. Согреешься.

Поить меня с руки он не собирался. Он же не Ирвин Кассерген!

Я сделала глоток сладкого, пробуждающего самые чувствительные рецепторы чая и замурчала, блаженно прикрыв глаза. Не верилось, что я жива, здорова и даже не выжила из ума, раз не забывала о том, что сделал Эгорт.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила его после недолгой паузы.

Он подкинул хворосту в костер и пересел ко мне на настил. Вытянув одну ногу вперед, уперся локтем в согнутое колено другой и, задумчиво глядя на разрастающееся пламя, заговорил:

— Я тебе не врал. Мужчины и правда носители ведьмовского дара. Так было всегда. Законы природы не нарушались тысячелетиями. Я, скорее, исключение из правил… — Он снова посмотрел на меня, но в этот раз взгляд задержал. — Это случилось уже на ферме господина Наала, когда я попал в окружение ведьм. Пусть его дочери не умели обращаться с даром, но он был в их крови. Сами того не ведая, они подпитывали меня силой, заряжали. И однажды это случилось — магия пробудилась. На ферме бушевал шторм. Мы с Эри торопились загнать свиней в сарай. Молния била прямо по двору. Одна попала в дуб, и тот повалило на свинарник. Крыша обвалилась. Куски перекрытия полетели прямо на Эри. В тот момент во мне что-то щелкнуло. Я на инстинкте удержал обломки в воздухе силой мысли. Отпустил, только когда Эри отошла на безопасное расстояние. Мы оба были потрясены. Она пообещала, что никому не расскажет о произошедшем. Ведь тогда меня казнят.

— Почему? — пробормотала я в шоке.

— Я такой один. Во всем Тронстуме. Я аномалия. А всего неизведанного у нас боятся. — Эгорт как-то грустно улыбнулся. — Господин Наал запрещал дочерям даже думать о магии. Он опасался, что ковены их завербуют. А это означало — отречение от семьи. Никаких богатых зятьев и прибыльных связей. Вот почему я просил тебя не рассказывать родителям, что мы были в храме лакмэнов. Господин Наал, конечно, пожалел о таком воспитании дочерей, когда Домом Агосто был объявлен отбор невест среди сильнейшей расы во всем Тронстуме. Но попытал удачу. Он умеет договариваться, и его дочь внесли в список кандидаток.

— Эри, — уточнила я.

— Ему было не принципиально, кто поедет. Просто Эри оказалась хитрее. Дар убеждения ей достался от отца. Она расписала Алкарии, какое прекрасное будущее ждет ее в замужестве, и та согласилась заменить сестру. По крайней мере, мы думали, что сработал уговор. А оказалось, Алкария нас тоже обхитрила. Спланировала побег, да еще и в другой мир, где ее точно не достанут.

— И унесла с собой тайну о вашем романе.

Губы Эгорта дернулись. Обведя меня пристальным взглядом, он признался:

— Эри мечтала стать ведьмой. Чтобы больше не зависеть от отца. На наставницу у нее не было ни денег, ни родительского позволения. Поэтому мы решили развивать наш дар вместе. Прятались в укромных уголках, где тайком изучали магию. Пока однажды не поймались в амбаре. Поверь, было не так-то просто уговорить Алкарию держать язык за зубами. Мы даже подумывали о колдовстве. К счастью, до этого не дошло.

— То есть вы с Эри..?

— Любовники? — усмехнулся он издевательски. — Я хоть и вырос в Кхбит Табхан, но лишен склонности портить девушек. Я всегда относился ко всем дочерям господина Наала, как к сестрам. Даже мысли не допускал об интрижках. Эри заменила мне Латифу. Была моей тихой гаванью. Она умела успокаивать, когда я бесился.

— Ты умеешь беситься? — улыбнулась я, довольная, что у Эгорта нет романа с Эри.

— Ты же видела, что я сделал с той шипящей кучкой. Наверное, умею, — пожал он плечом и ногой подвинул ветку в костер.

Я проследила за этим, казалось бы, простым жестом и сделала еще глоток.

— А крылья? Давно они у тебя?

— Сам не знаю.

— Это как?

— Увидел, как тебя толкают со скалы, и бездумно бросился следом. Они в полете выросли.

— ЧТО?! — Кружка выпала из моих рук, расплескав остатки чая. — Ты бросился, зная, что тоже погибнешь?! О чем ты думал?!

— А я не думал, — произнес он, глядя мне прямо в глаза.

— Но почему?!

— Не знаю. Может, я в тебя влюблен.

Я растерялась от его признания. Оно прозвучало как риторический вопрос, на который ответ мог мне далеко не понравиться.

Смущенно отведя взгляд, я опустила лицо и улыбнулась. Давно я так не краснела. Разволновалась, как девчонка, не находя ответа. А ведь он даже еще не поцеловал.

— Или чувство долга толкнуло тебя в пропасть, — брякнула я, давя на притянутую за уши непринужденность.

Почувствовала, как его неподвижный взгляд метнул в меня стрелы возмущения. По всей вероятности, Эгорту даже такое признание далось нелегко. Не приучили его любить. Пользоваться благами этого мира — да. А любить, ухаживать, заботиться… Он наверняка и сам был в шоке от того, как пекся обо мне.

Я ждала его реакции — возражения, досады, раздражения. Но не получила ничего, кроме молчания. Тягучего и долгого. Стало ясно, флиртовать и соблазнять этот парень не умеет. «Он деревянный, грубый, необщительный. Но исполнительный и надежный», — вспомнились мне строчки из прощального письма-инструкции Алкарии. Чем ближе я узнавала Эгорта, тем больше соглашалась с ней. Из него улыбку не выдавить, а о шутках и речи быть не могло! Запрограммированный робот, вдруг запавший на девушку и незнающий, что с этим делать. Вот только всем бы по такому роботу, бросающемуся со скалы, будучи вооруженным лишь отчаянной храбростью, от которой мурашки по коже.

— Ты согрелась? — сменил он тему разговора, как будто так должно обрываться заигрывание.

Я подняла лицо. Теперь кровь к щекам прилила от злости. Неужели он серьезно? Сказал девушке, что любит, и тут же готов вернуть ее на отбор невест для другого?

— Согреешься с тобой, — проворчала я, поднимаясь и отряхивая платье. — Давай распускай свои крылышки, обратно полетим.

Эгорт встал, выпрямляясь передо мной огромной махиной. Вызывающе поднял подбородок и, заколдовывая меня темнеющими до королевского синего глазами, произнес:

— В твоем голосе прячется ирония.

— Прячется? — ахнула я. — Да нет, она размахивает руками. Я из кожи вон вылезала, чтобы не думать о тебе, не забивать голову розовыми мечтами, каждую минуту напоминая себе, что у тебя есть Эри. Я на других мужчин смотреть не могла…

— Даже на Максуда? — вдруг перебил он меня, склонив голову на бок. Сколько же искрящегося бешенства прозвучало в его тоне!

Я усмехнулась. Он не просто смотрел на нас тем вечером, а наблюдал. Пытался разгадать, не тянет ли меня к его другу.

— Ты что, ревнуешь?

— К Максуду? — Уголок его рта едва заметно дернулся. — Я привык делиться с ним.

— Девушками? — скрипнула я ошеломленно.

— Девушками не пробовал. Думаешь, сто́ит? — Он подался вперед, издевательски понизив голос.

Мои глаза округлились до жгучей боли. Мы с Максом разное пробовали, но о групповом сексе я никогда не думала всерьез. Бывало, когда он, пару минут подергавшись на мне, заваливался на подушку и моментально засыпал, я мечтала о накачанных самцах, способных довести меня до сумасшедшего оргазма. Но это были обычные пошлые фантазии, не более того.

— Так! — Я выставила перед собой руку и уперлась ладонью в горячую, свитую из тугих мышц грудь. — Ты спасаешь меня, признаешься в любви, ревнуешь и тут же намекаешь на… на…

— На что?

Я задергала ногой, нервно размышляя, как правильно выразиться.

Мужская ладонь плавно опустилась на мое запястье, обвила его сильными пальцами, и Эгорт одним шагом приблизился ко мне вплотную.

— Я не силен в уроках соблазнения, — сказал предельно честно. — Ты часто застаешь меня врасплох. Взять к примеру ту ночь в отеле лакмэнского городка. Когда ты попросила застегнуть твое платье. Эти мелкие жемчужные пуговицы. Блеск которых мерк на твоем фоне… Алкарии было пятнадцать, когда я появился на ферме ее отца. За все эти годы я ни разу не рассматривал ее, как женщину. Да, под невзрачными серыми платьями и старыми потрепанными шляпами пряталась красавица, но она… не была тобой.

Я замерла, таращась в его глаза и думая, ничего себе, не силен в уроках соблазнения. Свадебная клятва Макса и то не была столь проникновенной.

— Я не ради денег согласился стать твоим сопровождающим. Теперь ты знаешь, я в них не нуждаюсь. Не из-за договора спрыгнул с поезда, который мог намного быстрее доставить меня в Ликроун — к «Дикому Акониту». Мной двигала другая сила. Ты что-то расковыряла во мне, едва попав в наш мир. Что-то глубокое. И я просто хотел быть с тобой. Защищать.

— Ты говоришь, как маньяк. Я уже подумываю, что защищаться надо от тебя, — улыбнулась я.

— Я могу не говорить. Это у меня получается лучше всего.

Я засмеялась. Эгорт Лигэллоу шутил! Это ли не чудо?

Его пальцы стали затягиваться на моей руке тугим браслетом. Вторая ладонь мягко легла на мою талию и скользнула за спину, ища пуговицы. Мелкие. Жемчужные. Которые так бестактно нарушили его холостяцкий покой, но которых на этом платье вообще не было.

Гадать о его намерениях не приходилось. Достаточно было того, что он медленно тянулся за поцелуем, приковав свой взгляд к моим губам и треща желанием громче костра.

Мне показалось, ткань платья задергалась о того, с каким неистовством забилось мое сердце — от сладости этого момента, пока мы парусили на вершине водопада обрушившейся на нас страсти.

Я вдыхала его запах, любовалась искрами в его глазах, с внутренним ликованием дегустировала предвкушение поцелуя. Медленно закрывала глаза, расслабляясь в его объятиях и осторожно губами прикасаясь к его губам.

Горячие и мягкие, они разомкнулись, ловя мой отрывистый вздох, и наконец потопили меня в океане дикой эйфории.

Это был не поцелуй, а лошадиная доза наркотика. Мозг отключился моментально. Тело сдалось. Я повисла в мужских руках, с томным вздохом обняв его за шею. Наслаждалась тем, с каким аппетитом он ласкал мои губы — одну, другую. Нежно, не спеша. Набирал темп давления постепенно, тоже пробуя на вкус каждую секунду этого прекрасного момента, растягивая удовольствие.

Я фактически потерялась во времени. Растворилась в теплой энергии пульсирующего желания. Выбросила из головы любую мысль, способную нам помешать, остановить нас.

Проведя ладонью по моей спине, Эгорт понял, что пуговиц нет, и с улыбкой выдохнул.

— Здесь молния, — шепнула я ему в губы, направляя его руку вбок. Положила его пальцы на мелкий бегунок молнии и задрожала от нетерпения, когда он потянул его вниз.

Я скользнула пальцами по его крепкому плечу, обогнула грудь и залезла подушечками под ткань рубашки — там, где пуговицы были расстегнуты. Прикоснулась к завиткам мягких волос и прикусила губу, волнительно разглядывая это потрясающее тело, изготовленное не на анаболиках, а на настоящем труде. Каждая мышца, очерченная глубокими рельефами, источала невероятную силу. А в глазах их обладателя искрилась страсть и отвага.

Отпустив его, я сделала шаг назад и стянула лямки платья с рук. Объятая голодным мужским взглядом, позволила ткани сползти по обнаженным изгибам моего тела. Теперь уже моего. Я к нему привыкла и уже почти полюбила. Проследила за кадыком Эгорта, взметнувшимся вверх. За едва уловимой мимикой его лица.

Снова шагнула вперед и толкнула его, заставив сесть на настил из веток. Положив пальцы на его плечи, пластично села к нему на колени. Вряд ли я научилась чему-то особенному с Максом, но два года брака — немалый срок, чтобы хотя бы избавиться от комплексов.

Я не видела смысла жалеть остатки рубашки. Поэтому позволила себе маленькую вольность — порвать ее, раскидав два лоскута в разные стороны.

Эгорт даже затаил дыхание, похоже, вновь застигнутый врасплох. Как будто только я умела удивлять, а его крылья и метание энергетических шаров в ведьм было делом обыденным. Но останавливаться я не хотела. Поздно. Я чувствовала, что пожалею, если сейчас упущу момент.

Приведя его в чувство новым поцелуем, ощутила, как горячие, чуточку шершавые ладони легли на мои бедра. Его дыхание сбивалось, наплывало на меня неровными порывами. Губы свирепели, требовали более глубокого и жесткого поцелуя, почти укуса. Язык стал переплетаться с моим языком, забрасывая в меня маленькие взрывающиеся бомбочки азарта. Жар внутри меня становился горячее танцующего за спиной костра. Я сгорала, пытаясь затушить себя ласками. Шла на поводу желаний, теряя рассудок. Но чувствуя себя как никогда счастливой.

Повалив меня на настил, Эгорт навис сверху, и его поцелуи посыпались на мою шею и грудь. Он не ограничивался малым. Жаждал меня всю. Без остатка. Не просто завладеть мной, а подчинить, одурманивая хищной сладостью. И очарованная сказкой, в которую мы беспечно погрузились, я совсем забыла, что снова девственница. Опомнилась, только когда полностью обнаженный Эгорт осторожно толкнулся в меня, накрыв губы очередным пьянящим поцелуем.

Впилась ногтями в его спину и ахнув, впустила его. Без малейших требований. Со слепым доверием. Ответила ему на поцелуй, выгибаясь навстречу и приветствуя новый виток наших отношений улыбкой на лице.

Он был аккуратен и чуток. Уважал мое тело, любил. Не мучил, а каждым своим движением извлекал из меня стоны удовольствия. Я больше не контролировала себя. Теперь мной управляла иная сила. Сила любви.

Я была как цветок, распускающийся при должном уходе. Лучилась счастьем. Чувствовала прилив необыкновенной силы, сливаясь с Эгортом в этой безудержной песни ночи. Заключительный аккорд которой мы исполнили с первым лучом солнца. Когда костер давно погас, мы едва могли дышать, а пещеры коснулся трепетный рассвет.

Дрожа надо мной, Эгорт одарил меня последним поцелуем и лег рядом. Не отнимая от моего живота своей горячей влажной руки. Словно удерживая, чтобы не сбежала. Хотя куда бежать-то? И от кого? От крылатого мага, в которого я по уши влюблена?

— Теперь я убедился, что ты не спала с Ирвином Кассергеном.

Я повернула голову, удивленно взглянув в его наглое, улыбающееся лицо.

— Ну ты и хам, — игриво проворчала я.

Его ладонь поднялась на мою грудь, и пальцы слегка сжали чувствительный сосок.

— Давай сбежим, — вдруг предложил он. — Поженимся в храме лакмэнов. У меня есть кое-какие сбережения, купим дом где-нибудь на берегу озера. Господин Наал будет в бешенстве, но поскупится на твои поиски и мое наказание. С годами смирится.

Как бы я хотела, чтобы именно так все и было. Я, Эгорт и наш тихий, уютный мир. Я бы ему ребеночка родила, ухаживала бы за ним, обустраивала бы дом. Но гарантии, что нас никогда не потревожат, не было. Я помнила слова Черной королевы. Она сама сказала, что от кого-то защищала сына, и что он еще не готов. К чему он не был готов? И кто ему угрожал? Эти вопросы оставались без ответов.

— Я тороплюсь, да? — спросил Эгорт. — Ты так задумалась.

— А как же твоя месть за маму?

— Ты важнее.

Я грустно улыбнулась, легла на бок и, положив ладонь на его щеку, сказала:

— Сначала ты должен кое-что о ней узнать…

Колдовство в Ликроуне было запрещено на время отбора. Если ведьмы и ворожили на успех, то делали это за пределами города. Черная королева же, отвергая любые правила, за ночь оборудовала в свадебном доме целый магический салон. Чего здесь только не было: сверху донизу забитый закупоренными банками шкаф, метла, несколько тыкв, полки с массивными книгами и рулонами пергамента, клетки с птицами, контейнеры с мышами, флакончики с разноцветными зельями, пучки сушеных и зеленых трав, свечи, камни, косточки и даже человеческий череп. Расхаживая от стола к печи, где в котле бурлила зеленая жижа, она беззаботно подпевала своим голосистым птичкам.

Эгорт ворвался в ее колдовской уголок яростнее шквалистого ветра. В Ликроун мы с ним приехали на той лошади, на которой он преследовал карету «Черного Пера», замыслившего убить меня. Даже не подумав надеть рубашку, он прямиком отправился в отведенную для «Дикого Аконита» часть дома. С легкостью отодвинув от себя двух сторожевых ведьмочек, влетел в зал и зарычал:

— Я даю тебе шанс покаяться!

Не переставая помешивать зелье, Черная королева лишь прекратила петь, но даже не обернулась. Взяла измельченные в ступе травы, ссыпала их в свою жижу, тщательно перемешала и только после этого соизволила взглянуть на нас.

Я опасливо спряталась за спиной своего возлюбленного. Она ведьма, он маг, а я всего лишь смертный человечек, душа которого странствовала из тела в тело. Самосохраняться было не такой уж и трусливой затеей.

— Королева, мы его останавливали, но он… — защебетали уязвленные своей слабостью перед Эгортом ведьмочки.

— Прочь, — спокойно сказала она им, и те покорно попятились, закрывая за собой двери.

Эгорт был в бешенстве. Остервенело дыша, хрустел сжатыми в плотные кулаки пальцами, но лишь вызвал у королевы мимолетную улыбку — такую же неуловимую, какая зачастую посещает и его лицо.

Она прошла к столу, оперлась о него ладонями и хмыкнула:

— Ну? Что ты хочешь услышать?

— Правду!

Ох уж этот его голос! Особенно когда он был раздражен. Стены содрогались и все живое трепетало.

Хватило лишь одного взмаха ее изящной руки, как стул сам придвинулся к своей повелительнице. Она села, расправляя платье, положила ногу на ногу и деловито откинулась на спинку.

— Вообще-то колдовство временно запрещено в Ликроуне, — напомнила я ей, осторожно выглядывая из-за Эгорта.

Она обвела меня презрительным взглядом, парируя:

— Вообще-то лорд Агосто ищет в жены девственницу.

Я прикусила язык. Совсем забыла, что имела дело с ведьмами, магами и потомками демонов, обладающими сканирующим взглядом.

— Илма Кассерген дала мне официальное разрешение, — все же оправдалась Черная королева, и передо мной закружил указ, написанный пером, с печатью и подписью самого мэра Ликроуна. — Уж больно дремучие тут фармацевты. Даже действующий порошок от головной боли не могут сделать. Зато у них получается отличное слабительное. Причем вне зависимости, какое именно лекарство они пытаются изготовить.

Листок свернулся в рулончик и юркнул обратно на полку с книгами. Черная королева побарабанила ногтями по столу. Объясняться с Эгортом она не спешила. Подбирала слова. Обдумывала.

— Я тебя не планировала, — честно призналась она, посмотрев ему в глаза. — Я едва прошла перепосвящение в ковен, приступила к обязанностям владычицы Тень-Леса и собиралась возглавить «Дикий Аконит». Меня ждало большое будущее, но знакомство с влиятельными персонами Тронстума принесло такие плоды, о которых я не просила. Моя беременность была случайностью. Мы просто развлекались. Никто не ожидал, что от этой интрижки появятся дети. Тебе по древнему кодексу запрещалось появляться на свет.

Эгорт шагнул вперед, и я инстинктивно схватила его за локоть. Он затормозил. Посмотрел на меня через плечо и нахмурился.

— Не надо, — попросила я. — Давай выслушаем ее до конца.

Нехотя кивнув, он снова взглянул на Черную королеву.

— Демоны всегда были наисильнейшей расой Тронстума, — продолжила ведьма. — Все, кто наступал им на пятки, были истреблены или прорежены. Вы знаете, сколько рас исчезло из истории, а от скольких остались лишь жалкие горстки. Но ведьмы не такие. Мы не позволили притеснить нас. Выжили. Обрели могущество. И настал тот день, когда демоны поплатились за многовековые бесчинства. Их потомки все чаще от рождения становились бесплодными. Из истории стирались целые династии. Чтобы продолжать род, им приходилось заключать браки между двоюродными братьями и сестрами. — Черная королева провела ладонью по кучке безделушек и вынула оттуда изогнутый черный коготь. — Вот что осталось от их Князя Тьмы. Именно мы, ведьмы, шесть веков назад сумели отправить его туда, где ему самое место. Заточили в глубокой пещере далеко на севере. В безжизненных землях горных хребтов. Думаете, просто так род Агосто торчит там, оторванный от всего мира? Нет, они охраняют своего прародителя. В надежде, что однажды ведьмы сжалятся и выдадут им секрет заклинания на замке-печати.

— Они для этого устроили отбор? — спросила я, не заметив, как заинтересовалась этой историей.

Черная королева хохотнула. Похоже, я сморозила глупость.

— Детка, они вымирают. Их род обречен. Этот отбор — демонстрация их отчаяния. Видишь ли, когда ведьмы заперли Князя Тьмы в шахте, демоны поняли, что это начало их конца. Подпитываться энергией разрушения, черпать силы отныне было неоткуда. И их великие умы внесли новый пункт в свой древний кодекс. Если раса демонов окажется на грани исчезновения, то демоны должны вступить в связь с другой расой. С самой сильной. За последнее столетие ведьмы доказали, что они сильнее даже самих демонов. Но и тут все не так просто. Иначе они насиловали бы нас, порождая своих темных отпрысков. Смешивать кровь имеют право только избранные мужчины рода. В наши дни этим мужчиной по закону считается Айвор Агосто. По правде сказать, ему плевать на отбор. Да и на брак, в целом. Если бы не обязательство хоть как-то сохранить могущественный ген, он послал бы Дэлла куда подальше с его столь щедрым подарком. Его же тошнит от нас и самой мысли, что придется растить детей ведьмы. Для него это оскорбление.

— Ну вид у него и правда совсем не радостный, — согласилась я. — С такой кислой миной нас вчера встречал. А его кузен, кажется, очень даже воодушевлен. Счастлив, что не ему досталась эта горькая участь.

Эгорт посмотрел на меня с некоторым осуждением. Я заболталась с Черной королевой, словно мы давние подружки, выйдя из-за него и сосредоточенно слушая каждое ее слово.

Виновато опустив лицо, я сцепила пальцы и замолчала.

— Я совру, если скажу, что опечален судьбой Айвора Агосто, — заговорил он. — Легенда была весьма впечатляющей, но я пришел получить ответы на другие вопросы.

— Так я к этому и веду, — ответила Черная королева, положив перед ним коготь. — Ты сын демона, Эгорт.

— Князя Тьмы? — язвительно произнес он.

— Я не так стара, как ты думаешь, — улыбнулась она снисходительно. — А свидания с ним запрещены. Впрочем, даже если бы мне удалось к нему каким-то образом проникнуть, вряд ли я захотела бы соблазнять это чудовище. Представляешь, какому монстру может принадлежать этот коготь? На нем столько крови, — уже печально добавила она. — Всякий раз, когда прикасаюсь к нему, слышу крики загубленных им душ.

— Кто мой отец? — четче напомнил он о теме разговора.

— Тот, кому светила казнь за самоуправство. Нельзя нарушать кодекс. Ты сулил ему смерть. Разумеется, он велел мне избавиться от дитя. А я не смогла. Отправилась к старому другу — Арибу Харзра Алсах Раа в Кхбит Табхан. Выносила и родила сына. Но помня, что его отец не остановится, пока не сотрет с лица земли следы своего преступления, не смогла представить его ни всему миру, ни даже своему ковену. Я сделала так, чтобы ты держался от меня подальше. Чтобы твоей тени не было рядом. Поэтому я написала тебе письмо с выдуманной историей и настоятельным советом избегать связи с магией. Но ты ослушался и вышел за пределы пустыни. Когда до меня дошли новости о твоих поисках, мне пришлось идти на жесткие меры. Инициировать свою смерть от руки самой себя. В надежде, что тогда ты остановишься. Ведь нас боятся всем миром. Наал Фашараш и вовсе не позволяет дочерям выпустить свой дар из заточения. Не так ли, Алкария?

Я решила промолчать. Эгорту известно о Наале Фашараше куда больше, чем мне.

— Пойми, Эгорт, если Айвор Агосто узнает о тебе, о том, как подло у него украли право смешения крови, и твоего отца, и тебя самого ждет смертная казнь. Тебе запрещено существовать. Ты — гибрид, незаконно заполучивший опасный ген. Ты не знаешь, как руководить той силой, что кроется в тебе. У тебя не было наставника, какой будет у других гибридов. Ты слишком рано приблизился к ним…

— Значит, мой отец жив.

Черная королева поднялась, отошла к печи и помешала зелье. Погасив огонь, накрыла котел крышкой и тяжко выдохнула.

— Твой отец — Дэлл Агосто.

Это заявление долбануло нас обоих. Я даже мысли такой не допускала. Черт! Да он выглядел так молодо, будто в братья Эгорту годился. Хотя Айвор Агосто тоже не тянул на сто. Но они не были похожи. Совсем! Если только глаза. И нос. И походка.

Господи… Эгорт действительно его сын.

— Теперь Дэлл пытается загладить ошибку, — продолжила королева. — Организовал этот отбор под видом подарка к юбилею кузена. Дэлл не знает, что ты существуешь. Уверен, что я сделала аборт. Но он все равно боится, что Айвор узнает о нашей с ним давней связи, потому и устроил ловушку для моих девочек.

— Ловушку устроил не Дэлл, — вмешалась я как-то неуверенно, чем привлекла ее внимание. — Это сделал ковен «Черное Перо». Я сама слышала. Перед тем, как они столкнули меня со скалы.

Черная королева задумчиво посмотрела на мое помятое платье и растрепанные волосы и спросила:

— Как же ты спаслась?

— Меня Эгорт спас, — призналась я, а он тем временем отошел в сторону, схватившись за голову и успокаивая того самого половину демона внутри себя. — В нем есть магия. А еще… крылья.

— Крылья? — ахнула королева. Я уже и не надеялась получить от нее такую яркую эмоцию. — У демонов уже лет триста нет крыльев. — Она внимательно посмотрела на спину Эгорта, но на ней не было ни следа. Отойдя к шкафу, она стала перебирать флакончики. Выбрала один и протянула мне, держа двумя пальцами. — Выпей. Суток не прошло. Девственность еще можно восстановить.

— Зачем? — удивилась я.

— Ты позволишь этим гадинам отнять у тебя победу?

— Я не собираюсь побеждать. Я люблю Эгорта, а ваш лорд Агосто мне так же по барабану, как я ему! — психанула я.

— Ох, наивное мое дитя, — засмеялась она, взяв меня за руку и вложив в ладонь флакончик. — Победу одержат мои девочки. Уж поверь, я слишком хорошо знаю Агосто и их пороки. У Айвора уже слюнки текут от перспективы жениться на двух хорошеньких близняшках. Но ты дойдешь до финала и всем покажешь, что безродные ведьмы далеко не пустышки.

— Ты же в курсе, на что обрекаешь своих девушек? — уточнила я.

— На шанс быть хранительницами склепа Князя Тьмы. Ты не представляешь, сколько ведьм жаждут этой возможности. Неужели ты думаешь, все участницы воздыхают по жениху? Ими управляет игровой азарт и будущие перспективы. Хранительница склепа и прародительница новой расы станет царицей мира. Плевать им на Айвора Агосто. От него нужно лишь семя, а дальше историю будем вершить мы.

— Не пей! — Эгорт отнял у меня флакон и сжал в кулаке. — Пусть они сами разбираются в своей войне. Я искал свою мать. Я ее нашел. Больше нас в Ликроуне ничего не держит.

— Держит, — ответила я, взяв его за руку и заставив его посмотреть мне в глаза. — Я готова бежать с тобой и выйти за тебя. Я хочу этого больше жизни. Но мы не сможем спать спокойно, боясь, что однажды Дэлл Агосто ворвется в наш дом с угрозами истребить наш будущий род. Или того хуже…

— Я смогу нас защитить!

— Как?! Ты о своих крыльях узнал уже в полете!

Черная королева побледнела от услышанного заявления.

— Не ожидала, что моему сыну достанется моя черта играть со смертью. Мои родители погибли, когда я была ребенком. Утонули на корабле, так и не доплыв до родственников в южных краях. Никто из пассажиров и экипажа не спасся. Только я. Меня прибило к берегу, где я и была обнаружена ведьмами. Уже в раннем детстве у меня проявился дар. Меня посвятили в ковен «Черное Перо». Я делала успехи, а вела себя так, что за мной закрепилось звание королевы. О том, что у меня есть бабушка, и что я наследница ее престола, я узнала, когда она уже умирала. Мне пришлось взвалить на себя обязанности владычицы Тень-Леса, а вскоре и главенство над «Диким Аконитом». Но ковен был против, чтобы их землей руководила ведьма из «Черного Пера». Я рискнула предать свой ковен и прошла процедуру перепосвящения. Я до сих пор не прощена. Без меня они ослабли, резко сдали позиции. В то время как «Дикий Аконит» выдвинулся вперед по всем фронтам. Но особенно их злит, что я продолжаю называть себя Черной королевой. Это затрагивает их нежные чувства, — усмехнулась она. — Эгорт, ты можешь ненавидеть меня. Я не ищу прощения. Но подумай о ней. С Дэллом Агосто надо покончить. И сделать все так, чтобы тебя не коснулось наказание. Действовать надо тихо и хитро.

Я разжала его ослабшие пальцы, вынула флакон и произнесла:

— Вместе мы справимся. Обещаю, что выйду за тебя. Но сначала мы кое-кого проучим…

Снаружи зазвонил колокол. Объявлялось начало второго этапа отбора, а я снова была не готова. Пришлось бежать прямо так: во вчерашнем платье и с беспорядком на голове.

От выпитого зелья во рту жутко першило. И я с жадностью налегла на безалкогольный пунш, заодно празднуя согласие Эгорта и свою третью девственность.

Камария лишь молча развела руками, увидев, как я выгляжу. Негласно язвя мне: «Сама виновата, что осталась без стилистов». Юльдра и Агнесса едва скрывали свои довольные улыбки. Были уверены, что сегодня с отбора вылечу именно я — уставшая дама в помятом платье, без шляпы и перчаток. А Йеления заерзала на диване, озираясь и бледнея. Вероятно, ее сестры так и не вернулись в Ликроун с докладом. Она со скромностью маньячки ждала известие о моей кончине. В траурном платье и шляпе без украшений. Даже черный платочек приготовила. Так что мое появление вынудило ее не на шутку разнервничаться.

— Доброе утро! — пожелала я всем и села на диван к близняшкам. Они единственные не воротили от меня носа.

— Я очень признательна вам, госпожа Алкария, — обнажила Камария свои зубы в натянутой улыбке, — что вы соизволили явиться на второй этап отбора. Мы даже состариться не успели, пока вас ждали. Впрочем, думаю, вам тут недолго осталось. — Она раздала всем нам по листку бумаги, поставила посреди столика чернильницу и пять перьев и сказала: — Лорд Агосто любезно попросил меня провести это испытание. Пусть каждая из вас напишет по одному из своих самых сокровенных желаний. Те участницы, чьи желания лорд захочет исполнить, пройдут дальше. Остальные — отправятся домой.

Юльдра и Агнесса заговорщицки переглянулись и заулыбались. Я аж поморщилась, глядя на них. Дураку ясно, на чем держалась их дружба. Ждали, когда вылетят самые слабые, потом Йеления обойдет близняшек, затем вдвоем расправятся с Йеленией, а уже оставшись в финале, начнут грызть друг дружке глотки. Я бы лучше вообще подруг не имела, чем таких. Мне и с Черной королевой сотрудничать-то не особо хотелось. Но вопрос касался жизни Эгорта. Это важнее гордости.

— Время!

Камария поставила на стол песочные часы, и девушки мигом похватали перья. Обмакивая их в чернила и капая ими на стол, принялись скрести острыми концами по бумаге, даже не думая, о чем попросить лорда. Наверняка, хотели выглядеть предельно неприхотливыми: заказать чаепитие с лордом, прогулку или и вовсе отказаться от любых его подарков, лишь бы казаться лучше, чем они есть.

А я не представляла, как это самое перо в руке держать. Пробежалась взглядом по корпящим над письмами девушкам, поглубже вздохнула и взяла последнее перо. Осмотрела его, повертела и аккуратно макнула в чернила. Дальше рука сама принялась за дело, выводя витиеватые буковки: «Милорд…»

Увидев эту красоту, я расцвела улыбкой, но та померкла, стоило мне взглянуть на Камарию. Она была похожа на надзирателя. Только дубинки в руках не хватало.

Сглотнув, я снова посмотрела на шляпки склонившихся конкуренток и поняла, что мне не о чем просить лорда. Разве что о помиловании Эгорта. Тогда это точно будет то самое желание, которое он не захочет исполнять.

Я должна была попросить о чем-то неожиданном. За то короткое время, что мне довелось пообщаться с кузенами Агосто, я поняла главное — им приелось однообразие. Я поразила их своей непредсказуемостью. Значит, и желание должно было их ошеломить. Просить за себя — слишком банально. За других — максимально осторожно.

Наблюдая за тем, как с песком утекает время, я напомнила себе, что нам предстоит противостоять Дэллу Агосто. Для этого требовались силы. А у нас с Эгортом было не так уж много друзей. Но ведь один был!

«Милорд!

Не знаю, вольна ли я просить Вас о такой милости. Не сочтите за дерзость. У меня, как у любой молодой девушки, есть самые романтичные и теплые мечты. О хорошем муже, об уютном доме, о детях и уважении в обществе. Но сейчас мое сердце тревожит другое.

Когда я была на пути в Ликроун и могла погибнуть, алшеих Кхбит Табхан Максуд Харзра Алсах Раа выручил меня, моего сопровождающего и леди Кассерген с герцогом Дюрендским. У нас не было ни единой монеты отблагодарить его, и сейчас меня мучает совесть.

Вы в праве мне отказать. Я не затаю на Вас злобу. Я прекрасно знаю, как шатко мое положение. И все же озвучу то желание, которое у меня на сердце в эту самую секунду.

На отбор Вами приглашены знатные люди со всего Тронстума. Я буду очень признательна Вам, если к их числу присоединится и алшеих Кхбит Табхан.

С глубочайшим уважением, Алкария Ф.»

— Пишешь ты быстрее, чем собираешься, — прокомментировала Камария мою скорость и собрала у нас листки. — Ожидайте вердикта лорда.

Покачивая пышными бедрами, она удалилась из зала, оставив нас в оглушающей тишине. Никто ничего не говорил. Все с замиранием сердца ждали, чье желание вызовет у жениха протест. Кто из нас вылетит с отбора, заполучив славу наглой и меркантильной особы.

— Милорд желает видеть Алкарию Фашараш! — голос Камарии прозвучал как гром.

Конкурентки, конечно же, оскалили свои острые зубки. Даже Йеления успокоилась, решив, что жених сейчас со мной распрощается, и никто не узнает о пакостях ее ковена.

Смело встав, я зашагала за Камарией в библиотеку, где за овальным дубовым столом сидел сам лорд. Подымливая курительной трубкой, он сосредоточенно перечитывал наши письма и глубоко размышлял, будто высчитывал сложную теорему.

Пройдя в центр, я заметила сидящего в кресле в углу Дэлла Агосто. Стараясь не смотреть на него, сразу же обратилась к его кузену:

— Милорд, вы меня вызывали?

— Ты не слишком расточительна на великодушие, Алкария? — заговорил вместо него Дэлл, поднимаясь с кресла вместе со своей темной энергетикой. — Приглашение на этот отбор — билет в приличное общество, на которое у нагов давно нет права. — Он медленно подошел ко мне, угрожающе стуча подошвами сапог.

— Мы живем в цивилизованном обществе. Может, пришло время дать этой расе второй шанс? — откликнулась я, чем привлекла внимание Айвора.

Отложив листок с чьим-то желанием, он затянулся трубкой и задумчиво выпустил клуб дыма. Вид у меня был удручающий, так что у лорда были причины относиться ко мне с настороженностью.

— От алшеиха легко откупиться монетами, — произнес он, пока его кузен, который мой потенциальный свекор, обходил меня по кругу, разглядывая не совсем адекватно. Он чуял подвох. Хотел «вскрыть» меня. — Мне кажется, ты что-то не договариваешь, Алкария. Признайся честно, почему хочешь пригласить алшеиха в Ликроун, и я подумаю над твоей просьбой. Иначе я даже рассматривать ее не стану.

— Для защиты! — выпалила я. — Я выросла в строгости. За пределы фермы никогда не выезжала. Моими друзьями были работники отца. Алшеих Кхбит Табхан первый человек, которого я встретила в большом мире. Первый, кто помог мне в трудной ситуации…

— А как же герцог Дюрендский? — напомнил о себе Дэлл за моей спиной. — Леди Кассерген очень эмоционально рассказывала, как ее младший сын бросился в драку с вооруженным до зубов разбойником, защищая тебя от изнасилования. Впрочем, гостеприимство алшеиха тоже было ничем иным, как устранением возможной войны с соседями. Он помогал не тебе, а Кассергенам.

Я едва не задохнулась от возмущения. Столько лжи! Неудивительно, что с табханцами никто не хотел иметь дел, если ближайшие соседи распускали о них не самые достоверные слухи.

— Не будем забывать, что алшеих допускает то самое разбойничество на своей земле, — продолжил Дэлл. — И есть подозрения, он получает за это вознаграждение в виде определенного процента от награбленного.

Айвор шевельнул пальцами, заставив кузена замолчать. Подался вперед, заскрипев креслом и, пожирая меня темнотой своих высасывающих душу глаз, спросил:

— От кого ты просишь защиты, Алкария?

Как вариант, от того, кто стоял за моей спиной. Но говорить об этом было рано.

— От «Черного Пера», — ответила я. — Сегодня ночью ведьмы этого ковена напали на меня, вывезли из города и собирались убить. Я еле ноги унесла. Опоздала на второй этап. Сами видите, даже не переоделась.

— Зачем одному из сильнейших ковенов так подставляться из-за фермерской дочки? — усмехнулся Дэлл, наконец соизволив выйти вперед.

— Спросите у них. Если, конечно, они вернулись.

— Алкария…

— Погоди, Дэлл. — Айвор отложил трубку и встал, поправляя камзол. — Это легко проверить. — Он выбрал среди листков мой, еще раз пробежался по нему глазами и сказал: — Давай условимся так, Алкария. Если выяснится, что ты говоришь правду и на тебя действительно покушались, то Йеления сегодня же покинет отбор, а твоя просьба будет удовлетворена.

— Айвор! — рассердился Дэлл.

— Что? — Тот посмотрел на него слишком жестко. — Если ведьмы играют против правил, то Алкария права, ей нужна защита. Как самая сильная раса Тронстума мы обязаны подавать другим пример дружелюбия.

Я с трудом сдержала улыбку. Дергающаяся в предсмертных конвульсиях иллюзия всевластия Айвора Агосто вызывала только смех.

— Займись этим, — отдал он распоряжение Дэллу. — Алкария, ты свободна. Пусть ко мне пригласят Йелению.

Ноги меня почти не слушались. Не сгибая колен, я вышла из библиотеки и вернулась на свой диван. От волнения ладони потели, и я терла их о подол платья.

Поняв, что меня пока не выставили за дверь, Йеления снова потеряла поднявшееся настроение. А услышав, что лорд теперь желает видеть ее, и вовсе затряслась.

Мы сидели не меньше получаса. В безмолвии и мрачном ожидании вердикта. Нам принесли чай и угощения, но притронулись к этому мы не больше одного раза. О каком аппетите могла идти речь, когда ускользал шанс задержаться на отборе!

А когда Айвор Агосто удостоил нас своим личным визитом, мы не могли вымолвить ни слова. Как парализованные повставали с мест, встречая его легкими поклонами и неестественными улыбками.

— Я польщен вашей открытостью, — заговорил он, обводя нас взглядом. — Не спорю, некоторые ваши желания вызвали у меня удивление, другие и вовсе огорошили. Но я готов их исполнить. Все, за исключением просьбы Йелении из «Черного Пера».

Юльдра и Агнесса застыли в шоке. Ничего не понимая, переглянулись и часто заморгали. Как только до них дойдет, по чьей наводке прогнали сильнейшую соперницу, мне придется стать еще осторожнее.

— В течение дня каждая из вас получит мой ответ.

По залу бегом процокала каблуками рыдающая в свой черный платочек Йеления. Мы проводили ее безмолвными взглядами. Еще вчера ей аплодировали на площади, а сегодня она опозорилась на весь Тронстум. Нескоро ее ковен вернется в светское общество.

Появившийся из-за спины лорда слуга с букетом алых роз, раздал нам по цветку и, низко кланяясь, удалился.

— Небольшой презент, — сказал Айвор Агосто и переключил все внимание на близняшек. — Ирис, Виола, позвольте прямо сейчас пригласить вас для исполнения вашего деликатного желания.

Захихикав, девушки тут же обступили лорда и повели его из зала. Юльдра разломила стебель розы пополам от злости. А Агнесса так сжала цветок, что шипы до крови впились в ее ладонь. И только я притянула бутон к носу, вдохнула его свежий, нежный аромат и признала, что все сделала правильно.

— Что ты попросила? — бичующим тоном переспросил Эгорт, когда я вернулась в свою комнату и пересказала ему все подробности испытания. — Ты хоть понимаешь, как рисковала?

— Я об этом не думала. — Я поставила розу в вазу с водой и развернула ее бутоном к окну.

— Не думала?

Карлуша недовольно заурчал. Ему был не по душе назревающий скандал. А Аро как лизал зад, так и не прервался ни на секунду.

— Знала бы, как ты отреагируешь, попросила бы поцелуй жениха! — обиделась я, отвернувшись от Эгорта.

Я понимала, что он переживал за меня. Конечно, его злила моя бесшабашность. Но он забывал главное — я его любила. А это означало: сначала делаешь, потом думаешь.

— Ты должна знать, что мне не нравится, как слепо ты доверяешь Черной королеве, — признался он, подойдя ко мне сзади и положил свои ладони на мои плечи. Согрев своим теплом, носом зарылся в мою макушку. — Мы еще не проверили ее слова на достоверность.

— Ты, может, этого не видишь, но ты похож на них. Чем-то внешне, чем-то манерами.

— Как бы то ни было, я за тебя волнуюсь. — Он развернул меня к себе, коснулся пальцами подбородка и, склонившись, поцеловал. — Ты уходишь, а я себе места не нахожу, — шепнул с придыханием.

— Но нам будет куда сложнее маскироваться, если ты будешь проходить этапы отбора вместе со мной. Да и вдруг Айвор Агосто не так поймет. Воспримет твое стремление защитить меня, как возможность самому мелькать перед женихом. Я в вашем мире уже ничему не удивлюсь, — засмеялась я, запрокинув руки за мужскую шею.

— Как ты себя чувствуешь после зелья?

— Как обычно. А ты? После того, как познакомился с матерью?

— Как обычно, — в тон ответил Эгорт и снова поцеловал меня.

В дверь постучались, и нам пришлось отлипнуть друг от друга. Вошедшая Камария с укором посмотрела на голый торс Эгорта и уперла руки в бока.

— Это неприлично!

— Я едва не вылетела с отбора, — ответила я ей. — Мне нужна была поддержка, и мой сопровождающий оказал ее, не тратя время на одевание после душа. Кстати, он уже уходит.

Камария проводила его взглядом, прежде чем сказать, зачем пожаловала.

— Лорд велел передать, что ваше желание исполнено. Приглашение алшеиху Кхбит Табхан отправлено. Если по пути на гонца не нападут разбойники, то оно будет доставлено в ближайшие дни.

Мне совсем не понравился ее язвительный тон. Она явно знала то, чего не должна была знать я.

— Кто занимается отправкой почты?

Женщина округлила глаза, оскорбившись.

— Я. У вас ко мне какое-то недоверие?

— Просто я бы хотела, чтобы мое желание было до конца исполнено сегодня, как и желания других претенденток. В противном случае я имею право приостановить отбор до тех пор, пока этот этап не будет соблюден полностью. Ведьмы «Черного Пера» выкрали с вашего склада ковер-самолет алшеиха. Наверняка он до сих пор на утесе. Вместе с брошенной там каретой. Рекомендую воспользоваться им, чтобы приглашение было доставлено алшеиху в кратчайшие сроки.

Задетая моей наглостью Камария больше не проронила ни слова. Ей пора было привыкнуть, что я хамство терпеть не намерена. Я такая же участница отбора, как и все остальные — предыдущие, нынешние, будущие.

Не успела она выйти, как ко мне заявилась молоденькая ведьма из «Дикого Аконита» с сообщением, что меня ждет Черная королева. Услышав это, Камария не осталась без комментария:

— Она тебя использует. Когда надоешь, выбросит. Но до финала дойти не даст.

— Кто сказал, что это она меня использует? — хмыкнула я, снова заставив ее умолкнуть. — Карлуш, пойдем со мной, — поманила я своего фамильяра на плечо. — Узнаем, чего от нас хотят.

— Эгор-р-рта надо позвать!!! — каркнул он.

— Не надо. Пусть он отдыхает. Ему нужны силы.

Выходя вслед за посланницей, я сказала Камарии напоследок:

— Вы развели бардак в моем номере. Попрошу вас навести порядок. Или я буду вынуждена написать на вас жалобу Илме Кассерген.

Странно, но чем опаснее становилось вокруг, тем меньше я боялась. Может, именно так ведут себя люди, родившиеся в рубашке? Я уже дважды спаслась от смерти. Чего уже страшиться?

Черная королева была в своей лаборатории, зарытая в кипы бумаг, книг и свитков. Когда я пришла к ней, она даже не сразу меня заметила.

— С самого утра такая, — шепнула мне ее девочка.

— Ты свободна, — отмахнулась от нее королева, не отвлекаясь от чтения. — Симпатичный у тебя ворон, — сказала она, закончив главу и подняв лицо. — Он когда-то «Черному Перу» принадлежал. Оказался слабым. Свезли в магическую лавку. Там-то твоя бабушка его и приобрела.

— Откуда ты все это знаешь?

— Ковены следят за всеми ведьмами. Я тут кое-что нашла. О крыльях. — Она взяла раскрытую толстую книгу и положила на стол, подзывая меня взглянуть. — Любое физическое отличие демона от человека не просто визуальный признак. Эти элементы несут древнюю силу. Я уже говорила, после заточения Князя Тьмы демоны стали слабеть. Лишились возможности трансформироваться и управлять своей силой. О них говорят с ужасом, только потому что все вырастают на легендах. Они ничего не могут. Нынешние потомки Князя Тьмы абсолютно бессильны. Все. Кроме Эгорта.

— Почему не предположить, что ему досталась твоя сила?

— Потому что у ведьм никогда не было крыльев.

— Ну он еще эти… энергетические шары метать может.

— Способность демонов. Я могу метнуть в тебя колдовской порошок, но энергию на ладони не сконцентрирую.

— Что ты хочешь этим сказать? — подытоживаю я.

— Что Эгорт не просто гибрид. Не просто первый представитель новой расы. Он самый могущественный во всем Тронстуме. Его сила не имеет предела. Он сам не представляет, каким потенциалом обладает. Но хуже всего то, что появление крыльев — первый шаг к проявлению его темной сущности. Князь Тьмы нес собой мрак. Его стихия — разрушение. Если каким-то образом Эгорт унаследовал чистый ген своего прародителя, то боюсь, мы можем столкнуться с серьезной проблемой.

— Это ты можешь столкнуться с серьезной проблемой, — ответила я. — Если он так и не простит тебя. Не называй Эгорта монстром. Ты его совсем не знаешь.

— А ты знаешь?

— Он пять лет проработал на ферме моего отца.

— Твоего отца?

От ее взгляда мне стало нехорошо. Еще при нашей первой встрече она почуяла подвох. Догадывалась, что со мной все не так-то просто. Но откровенничать с ней я не собиралась.

— Не смей причинять ему боль, — предупредила я. — Ты уже достаточно натворила.

Не задерживаясь здесь больше ни минуты, я вернулась на свой этаж. Не сказать, что я была разбита заявлением Черной королевы. Скорее, обескуражена. Эгорт был ее сыном. А она искала в нем чудовище.

Пройдя мимо своей комнаты, в которой убиралась горничная, я приоткрыла дверь соседней и увидела, что Эгорт спит. Лежа на животе. Одна рука была под подушкой, другая забавно закинута на поясницу. На его глаза падала челка, делая его еще таинственнее, чем он был. Пусть ему передался ген разрушителя, но я была уверена, что Эгорт способен только созидать.

— Он основал р-р-разбойничество, — подсказал мне Карлуша.

— И ты туда же, — вздохнула я, закрывая дверь, пока мы не разбудили Эгорта. — Вы можете хоть сколько переубеждать меня, я не отрекусь от него. Он умеет любить, заботиться, ухаживать. Многие из нас не стоят даже его мизинца.

— Знаешь, как одолели Князя Тьмы? Заставили его полюбить. Он ослаб, и тогда его взяли. Любовь многое может. У Эгор-р-рта есть шанс не перейти на стор-р-рону зла.

— Спасибо тебе, Карлуш, — улыбнулась я, погладив его по спинке.

Уйдя к себе, я поблагодарила горничную за уборку, сунула в уши беруши и легла спать. От сожаления, что здесь мне нельзя в одну постель с Эгортом, стало тоскливо. Я вспоминала нашу ночь в пещере, признаваясь самой себе: это лучшее место во всем Тронстуме. Засыпала в мечтах о нашем будущем, каким его видел Эгорт. Лелеяла эти мечты даже во сне, видя цветочную поляну около сказочного домика, слыша звонкий детский смех, кожей чувствуя непреодолимую тягу к этому мужчине, что открыл для меня новый мир.

Меня разбудили посреди ночи. Я проспала и обед, и полдник, и ужин. Могли бы и чашку чая в номер принести, но мне принесли кое-что получше.

Донесение.

— Вас ожидают внизу, — сообщила мне служанка и, развернув небольшой листок, зачитала: — Алшеих Кхбит Табхан Максуд Харзра Алсах Раа.

На мгновенье я решила, что мне послышалось. Остатки дремы были сброшены, когда я увидела, как исказилось лицо посланницы. Ей было неприятно даже докладывать о таком госте. Наверняка в маленьких комнатушках для персонала мне уже перемыли все кости.

— Передайте, что я скоро спущусь, — ответила я.

Нельзя было встречать Максуда в неряшливом виде. Он упаковал меня, как конфетку, когда отправлял в Ликроун. А сейчас для полной картины мне не хватало только лопаты в руках.

Тщательно помывшись в душе, где будто нарочно отключили горячую воду, я не спеша прогулялась по своей гардеробной. Выбор был велик, оттого сделать его становилось сложнее с каждым следующим платьем. Я рассмотрела несколько штук и наконец нашла то, что сразу же запало мне в душу. Стрельнуло прямо в сердечко. Нежно-розовое вечернее платье-русалка с черными гипюровыми вставками на единственной лямке, бюсте и вдоль разреза на бедре. Раньше подобный фасон смотрелся на мне нелепо. А с длинными ногами Алкарии я моментально превратилась в коварную сердцеедку.

Подобрав к нему черное колье и серьги, я решила не портить потрясающий образ шляпой и перчатками. Уложила волосы крупными кольцами, надела туфли на каблуке и отправилась на встречу с другом.

В холле было пусто. Тикали большие напольные часы, журчал фонтанчик и где-то пел сверчок. Приглушенные лампы создавали здесь очень теплую, уютную и живую атмосферу. Огоньки свечей отливали текучим золотом на плитке и мебели.

Дом спал. И только я стучала каблуками по плитке, предвещая свое приближение к сидящему на диване Максуду. Он не постеснялся явиться в Ликроун в черной рубашке без пуговиц, оголяя свой рельефный, местами покрытый змеиной кожей торс. Не снял и свои цепи с кулонами, которые повышали интерес к его груди. А брюки, в которые заправил углы рубашки, подпоясал тугим ремнем с золотой пряжкой в виде переплетающихся змей.

— О, джамиля, — выдохнул он в своей порочной манере искусителя, поднимаясь на ноги и в приветственном жесте протягивая мне свою ладонь.

Я вложила в нее свои пальцы и, ощутив пленяющее тепло, улыбнулась.

— Ты стала еще прекрасней, — польстил он, целуя мою руку.

— Я рада, что ты приехал, — ответила я, принимая его приглашение покинуть этот зал вместе с его любопытными и не самыми гостеприимными взглядами ночных дежурных.

— Как я мог тебе отказать?

— Полно тебе, — усмехнулась я. — Ты просто не стал упускать возможность влиться в богатое общество, которое отвергало вас на протяжении веков.

— Это так очевидно?

Мы вышли из дома и прогулочным шагом двинулись в прилегающий сад.

— Представляешь, все отели Ликроуна забиты. Ни одного свободного номера, — сказал он с насмешкой.

Даже я понимала, что владельцы отелей лгали. Они просто не хотели приводить своих постояльцев в смятение, заселив по соседству нага.

— Думаю, я улажу этот вопрос, — ответила я, усаживаясь на качели. — Ты мой гость, а значит имеешь право заселиться в свадебный дом. Правда, меня тут не особо полюбили.

Максуд хитро улыбнулся, садясь рядом и запрокидывая руку за мою спину.

— А ты не особо жаждешь победы. Я чую, что тебе безразличен жених. — Его пальцы как бы невзначай коснулись моего оголенного плеча, топя меня в нежной пене блаженства.

Он умел нравиться женщинам, возбуждать их своей энергетикой, взглядом, голосом, прикосновениями. И я чувствовала, что не могу противостоять этой увлекающей в пучину страсти силе. Он был искусителем каждой клеточкой своего тела. Знал желания женщин и ловил их на крючок. И даже молитвой повторять себе о чувствах к Эгорту не помогало. Максуд брал верх над моим трезвым разумом. Пьянил, вынуждая гореть от голода и жажды.

— Перестань, — попросила я его. — Ты заставляешь меня жалеть об этом приглашении.

— Я ничего не делаю. Мне же Эгорт запретил.

Я резко посмотрела в его глаза. По ним было невозможно определить, врал он или говорил правду. А на губах бродила лихая улыбка.

— Мне нужна твоя помощь, Максуд. Эгорт в опасности.

Он подался ближе ко мне, отчего я отпрянула назад, но не успела встать, как его губы прикоснулись к моим. Широко распахнув глаза, уперлась ладонями в его грудь. Толкая и защищаясь.

— М-м-м… — Он отлип от меня уже через секунду и, прикрыв глаза, облизнулся. — Вкусная.

Я застыла от его хамства. Следовало бы влепить ему пощечину, но я просто моргала, наблюдая за тем, как он смакует послевкусие.

— Так значит, ты прибыла из другого мира, а леди Лаэль — мать Эгорта, — вдруг заговорил он, посмотрев мне в глаза.

— Как ты об этом узнал?

— Ты рассказала. Этим поцелуем.

— Ты что, считал мои мысли? — возмутилась я.

— О да, — оскалился он. — Ночь в пещере была очень горячей.

— Ну ты и гад!

Он схватил меня за руку, не дав убежать, усадил обратно и второй рукой обнял за плечи.

— Я не люблю болтовню. Зачем тратить время, когда можно передать переживания быстро и с удовольствием? У тебя очень сладкие губы, Рия. Как мед.

— Ты же не любишь болтовню, — хмыкнула я. — А сам все языком мелешь.

— Могу сделать языком кое-что другое. Он у меня гибкий. — Максуд высунул кончик раздвоенного языка и ярко продемонстрировал, что тот может выделывать.

Я лихорадочно сглотнула, запульсировав везде, где только было можно.

— Знаешь, Рия, почему я не отверг приглашение Агосто? — начал напирать он, буквально укладывая меня на качели. — Потому что не могу не думать о тебе. С той самой минуты, как ты уехала. Я прибыл сюда, чтобы увезти тебя в Кхбит Табхан своей женой. — Он навис сверху, воруя мое сбившееся дыхание и трепет предающего тела.

— Ты опоздал, — выдавила я с трудом, переставая себя контролировать. — Я уже принадлежу Эгорту.

— Он не жадный. Поделится, — улыбнулся Максуд и пальцами проложил дорожку от моего колена к бедру. Залез ладонью под ткань платья, обнаружил, что я без белья, и полыхнул огнем в глазах. — Посмотрим, что ты скажешь на это, — прошептал он и ловко юркнул вниз.

Я даже пикнуть не успела, как перед глазами полоснула молния.

С мастерством первоклассного любовника Максуд развел мои бедра, закинул на свои плечи и погрузил меня на дно океана.

Уши заложило, едва его губы оставили легкий поцелуй на вершине средоточия моего женского начала. Из головы вылетели все мысли. Меня закружило в горячем вихре из сверкающего на солнце песка. Я на языке ощутила вкус кокосового молока, на коже — жар палящего солнца. Меня обуяла жажда, утолением которой усердно занимался Максуд, искусно орудуя своим необычайно гибким языком.

Лаская и целуя мои складки, он заставлял меня выгибаться ему навстречу и со стоном на губах молить еще и еще.

Я сходила с ума, бесновалась от толчков, в которых содрогалась. Ртом ловила воздух, запускала пальцы в мужские волосы, сжимала в кулаке ткань его рубашки. Краснела от звуков и его урчания, когда он шептал, какая я вкусная, и когда втягивал мои соки.

Не трогая мою невинность, доводил меня до оргазма снова и снова. Выцеживая из меня силы. Проникая в меня своей аурой, без которой я теперь казалась самой себе неполноценной. Рисовал на небе в три раза больше звезд. И делал меня желанной в глазах всего Тронстума.

— Ты меня покорила, джамиля, — зашептал он, закончив после моего вскрика. Прильнул к моим губам и оставил на них влажный, пряный поцелуй греха.

— Эгорт нас убьет, — вымолвила я, переводя дыхание в прилипшем к липкой коже платье.

— Разве ты не готова умереть за дозу блаженства? — усмехнулся Максуд, разглядывая мое лицо. — Зачем тогда жить?

Начинало светать. А я лежала на качелях посреди сада, в объятиях нага, расслабленная после орального секса, счастливая до смерти, невеста темного лорда, влюбленная в его племянника.

Вот это встретила друга!

— Ты что-то говорила про альдоары в этом доме. Предложение еще в силе? — напомнил он.

Понимая, что это плохая идея — поселять Максуда рядом, я все же не могла его прогнать. Что уж греха таить, он делал из меня королеву. Какой девушке это не понравится?

Отдышавшись и проветрившись, я на трясущихся от еще стреляющей во мне сладости ногах повела Максуда обратно в дом. Камария уже не спала. Увидев гостя, с укором взглянула на подчиненных. Явно собиралась отчитать их за то, что сразу не доложили ей о его приезде.

— Выделите для моего гостя покои, — сказала я ей.

— Гости невест живут в комнатах с подселением, — ответила она мне небрежно. — У вашего сопровождающего есть свободная кровать. Добро пожаловать.

Максуд на секунду остановился. Обвел Камарию задумчивым взглядом и только потом тронулся с места, последовав за мной. Ему совсем не понравился тон, которым она говорила со мной. И я боялась, что, если она продолжит, чаша его терпения лопнет. Максуду здесь терять было нечего. Образа джентльмена у него не было. Так что у нее были все шансы отхватить от него.

— Я знал, что Ликроун роскошен, но чтобы настолько… — размышлял он вслух, идя за мной в комнату Эгорта.

Я тихонько открыла дверь, но мой любимый уже не спал. Он стоял у окна, сосредоточенно глядя куда-то вдаль.

— Рия, тебе нравится Максуд? — спросил он, медленно обернувшись.

Стало ясно: он все видел. Снова проследил за мной. И даже не прервал нас.

Я виновато опустила глаза, покраснев до кончиков ушей.

— Прости, — пискнула так тихо, что саму себя не услышала.

Он сделал шаг вперед, и я вздрогнула. Пусть отращивает свои крылья, пусть стреляет в меня пульсарами, пусть превратит в горстку пепла. Убегать и лгать я не буду! Я ему изменила. Его право — меня наказать.

Эгорт приближался, каждым новым шагом напрягая меня все сильнее. Я сжалась в комочек, когда он подошел. Язык прилип к небу. Глаза щипало от наворачивающихся слез. Ведь я знала свою вину, но не жалела о содеянном.

Аккуратно подняв мое лицо за подбородок, Эгорт абсолютно беззлобно посмотрел на меня и ласково сказал:

— Когда в следующий раз ты захочешь приятно провести с ним время, пожалуйста, предупреждай меня.

— Что? — растерялась я.

Он притянул меня к себе, поцеловал в лоб и, обнимая меня одной рукой, другой пожал ладонь Максуда.

— Рад видеть тебя, брат!

Кажется, я связалась с извращенцами…

Третий этап отбора обрекал меня на встречу с женой мэра. Как первая леди Ликроуна, почетная жена, хозяйка и мать, она считалась эталоном женственности, порядочности и здравомыслия. Ее критике подвергались все участницы отборов. За ней было последнее слово, когда утверждались списки. Она же отсеивала тех, кто, по ее мнению, был еще слишком юн и неопытен для замужества.

Эгорт и Максуд полдня исследовали мою гардеробную. Явиться к Илме Кассерген следовало максимально скромно и максимально ярко. А так как я осталась без стилистов, пришлось довериться помощи моих мужчин. Хотя думать о наряде, глядя на них и помня, как я провела последние две ночи, было невозможно. Я согласилась бы обмотаться любым покрывалом, лишь бы поскорее исчезнуть с их глаз, спрятаться и все переварить.

— Она в восторге от броских шляп! — Максуд наконец выбрал головной убор с тремя крупными цветками на широких полах и булавой с огромным камнем.

— Осмелюсь заметить, одной шляпы маловато, — ответила я, беря ее обеими руками и не представляя, как держать такой купол на голове.

Эгорт вытянул из обилия нарядов строгое платье с воротником-стойкой, длинным рукавом и широким поясом на талии. Оно застегивалось на крупные пуговицы на спине и закрывало меня от подбородка до лодыжек. И пусть иссиня-черный цвет слегка пугал, будучи совсем не праздничным, платье украшала тонкая серебряная вязь, а Кассергены обожали вышивку.

— Ну ладно, — вздохнула я.

Время моей очереди на личную встречу с леди Илмой приближалось, копаться в ворохе тряпок уже было некогда. Пришлось надевать это.

— Сегодня я вылечу с отбора, — констатировала я, глядя на себя в зеркало.

Эгорт и Максуд стояли за моей спиной по обе стороны и задумчиво гадали, понравится ли жене мэра этот наряд.

— Все не так уж плохо, — попытался взбодрить меня Максуд.

— Я не о платье. Я ей не нравлюсь. Она найдет, к чему придраться.

— Веди себя с ней так, как делала это раньше, — посоветовал мне Эгорт. — И не забывай, что в ее семье есть твой воздыхатель.

— Все бурчишь, — улыбнулась я, обернувшись. — Ты же знаешь, почему я согласилась на ужин с Ирвином.

— Да, он тебе понравился.

— Но разонравился. — Я подтянулась на носках и поцеловала его в губы.

Короткого поцелуя ему оказалось мало. Обхватив мою талию своими крепкими ладонями, он притянул меня ближе и растянул эту головокружительную минуту.

— Кхм-кхм… — напомнил о себе Максуд. — А меня?

Меня бросило в жар от его просьбы и проникновенного взгляда, полного желания. Эгорт не стал бы останавливать меня и устраивать сцены ревности. Он уже дал понять, что не против специфических отношений нашей дивной троицы, но я пока не была на них готова. Поэтому ограничилась улыбкой и, выбравшись из объятий Эгорта, отправилась во дворец Кассергенов. Карлуша полетел вслед за мной, клювом прихватив перчатки. Мне предстояло тяжелое испытание, а старый ворон — хоть какая-то поддержка.

От свадебного дома был выделен специальный кортеж. Когда я спускалась с крыльца, встретилась с вернувшейся от Кассергенов Юльдрой. Та была чертовски довольна и не скрывала своего превосходства, пожелав мне:

— Будь осторожна, фермерская дочка.

«Да чтоб ты запнулась!» — подумала я, и в то самое мгновенье острый носок ее туфли зацепился за кружевной подол платья. Замахав руками, Юльдра едва не упала, что грозило ей разбитым носом. Но я на автомате поймала ее за руку и удержала. Правда, сама была в шоке, как быстро сработала карма.

— Тебе осторожность тоже не помешает, — улыбнулась я рыжеволосой бестии и села в карету, сопровождаемая ее ошалелым взглядом.

Уже спустя пять минут я была доставлена ко дворцу, у которого меня встречали слуги.

Денег на содержание такого жилища Кассергены не жалели. Здесь все сверкало золотом, помпезностью. Стены были увешаны огромными портретами членов семьи, их предков и родственников. Я насчитала десяток мраморных бюстов самых выдающихся мужчин из рода Кассергенов. Обратила внимание на позолоченные канделябры, рамы зеркал и дорогую обивку мебели.

В гостиной, устроенной еще более великолепно, чем парадная, меня уже ждали Линдал и Ирвин Кассергены. Сам мэр вряд ли тратил свое драгоценное время на такую ерунду, как встреча с чьими-то там невестами. А его жена, по словам слуг, должна была вскоре подойти.

— Алкария! — торжественно встретил меня Ирвин, как обычно, со всей своей напускной галантностью поцеловав мою руку. — Я очень рад очередной нашей встрече. Присядем?

Он подвел меня к дивану с высокой спинкой и, усадив, указал на заставленный угощениями кофейный столик.

— Чай? Сладкое?

Линдал, сидя в широком кресле напротив меня, задумчиво крутил перстень на пальце, не спеша демонстрировать свои аристократические манеры.

— Здравствуйте! — улыбнулась я ему, отчего уголок его рта отмяк и сдвинулся.

— До меня дошли слухи о твоих успехах, — заговорил Ирвин, сев рядом со мной.

— Если и до вашей матушки, то у меня еще меньше шансов пройти дальше, — ответила я.

Коварная улыбка на лице его брата стала шире, в глазах появился заговорщицкий блеск. Я припомнила наш с ним танец и его слова об Ирвине. Линдал обещал, что позже мы вернемся к этому разговору, но подходящего случая пока не было.

— Я уверен, что смогу повлиять на решение мамы. — Ирвин вновь коснулся моей руки, не скрывая торгашества в своем тоне. Надо быть круглой идиоткой, чтобы не понять, чего герцог попросит взамен на свою услугу.

Я взглядом скользнула вверх по его руке, задержала его на лице, украшенном самодовольной улыбкой, и открыла было рот послать его, как в гостиную влетела хозяйка дворца.

Не заметив меня и отмахнувших от бегущих следом за ней слуг, она бросила прямо на стол с угощениями ворох вещей: мужской плащ, потрепанную шляпу, платок, сапоги со шпорами и мушкет. Учитывая, что пока она бежала, что-то брякало, часть вещей она растеряла по пути.

Я внимательно взглянула на эту кучу и с изумлением признала, что уже видела все это. Дважды.

— Я молилась великим силам, чтобы мои подозрения не оправдались! — вскрикнула она надрывно, обращаясь к встающему из кресла Линдалу. — Но это был ты! Мой старший сын! Как ты мог?! Ты же опозорил нас!

— Кто позволил тебе трогать мои вещи? — холодно сказал он тем утробным голосом, каким еще недавно велел высадить нас с поезда.

Я прикрыла рот пальцами, уставившись на Линдала, глазами прожигающего родную мать.

Это был он. Он ограбил наш паровоз. Он поздним вечером принес Максуду долю. Он же узнал среди пассажиров брата и мать и высадил, не дав своей банде растерзать их. Дело было не во мне. А в них. Он спас им жизнь.

Ну и дела… Линдал Кассерген — вождь разбойников!

— Дом у реки… Кто бы мог подумать?! — всхлипнула его мать, приложив к носу платочек. — Наш уютный семейный уголок, построенный для уединения от мирской суеты…

— Ты что, сделал из него прибежище для разбойников?! — возмутился Ирвин, подскочив на ноги.

— Стража арестовала там двоих, — поделилась с ним леди Кассерген, обернувшись и наконец увидев меня. Она умолкла, моргнув. Сообразила, что погорячилась с этим скандалом. Надо было слышать слуг, которые тарахтели доложить, что ее ждет последняя участница отбора.

— Я… — Я медленно поднялась на ноги, не зная, что вообще говорить. Спустила Карлушу с плеча и, прижав к себе, стала поглаживать по перышкам. — Я, пожалуй, пойду.

Илма Кассерген развернулась ко мне всем корпусом, давая понять, что не даст пройти. Лихорадочно вздохнув, поджала губы и прошлась по мне то ли оценивающим, то ли задумчивым взглядом. Во всяком случае, какие-то шестеренки в ее голове завертелись.

— Подождите, Алкария, — сказала она намного мягче, чем разговаривала со мной раньше. — Линдал, ты не оставляешь мне выбора. Я не могу допустить, чтобы ты продолжал дело нашей семьи.

В гостиную строевым шагом вошли четверо вооруженных копьями и мечами стражников. Они окружили старшего сына Кассергенов и застыли в ожидании приказа.

— Ты меня арестуешь? — смутился он, насмешливо улыбнувшись матери.

— Ты преступник! — с болью в голосе ответила она. — Как только ваш отец передаст тебе права, ты все промотаешь. Все наше состояние. Нашу историю.

— И как ты собираешься оправдаться за мой арест перед вашими высокопоставленными друзьями?

— Мы все сделаем тихо. Без шума. У тебя будет шанс на помилование. Если ты раскаешься и выдашь суду имена всех своих подельников и партнеров. В том числе, среди табханцев. Но наследником станет Ирвин. По закону он имеет на это право, если женится раньше старшего брата. — Эта женщина снова уделила свое драгоценное внимание мне и заявила: — Алкария, ты же согласна выйти за Ирвина?

Я обомлела от ее предложения. Мужики посыпались, как из рога изобилия. На любой вкус и цвет. И все же замуж за Ирвина?

Я осторожно повернулась к нему, нерешительно подняла глаза и едва не поморщилась от его счастливой улыбки. Да, с таким супругом не стыдно прийти на бал или поужинать в ресторане. Не знающие его дамы от зависти потрескаются. Но ведь я знала, что он за человек. Абсолютно пустой внутри. Мамин сынок, который будет делать все, что она велит до последнего ее вздоха. А мне не очень-то хотелось, чтобы в моей супружеской постели был кто-то посторонний. Я хотела сама решать, с кем мне быть и что с ним делать.

— Уважаемая леди Илма, — обратилась я к ней, осознавая, что обрекаю себя на провал, — у вас замечательный сын, — сказала я ей то, что ей было бы приятнее всего услышать, — очень мужественный, храбрый, умный. Но я прибыла в Ликроун ради Айвора Агосто. Если я так легко предам его сейчас, то где гарантия, что спустя какое-то время я с тем же успехом не предам вашего сына? Будете ли вы мне доверять?

— Моего сына не предать, — ответила она с гордой улыбкой. — Нет в Тронстуме жениха завиднее и выгоднее.

— Айвор Агосто с вами бы поспорил.

Этим замечанием я стерла эту мимолетную улыбку с ее лица. Уязвленная моей дерзостью, она отвернулась и отдала едва слышимый приказ:

— Уведите герцога Кассергенского.

— Сдайте оружие, милорд, — попросили его стражники.

Помедлив, Линдал медленно снял сюртук со своего крепкого тела. Вынул два клинка из-за спины, а два — из сапог, положил их поверх кучи вещей и, заложив руки за поясницу, зашагал на выход.

Проводив его взглядом, Илма вытерла слезы и велела слугам:

— Передайте моему мужу, что мы должны срочно поговорить. И отведите нашу гостью к карете. Ее визит окончен.

Своим тоном она поставила точку не только в моем визите, но и в моем дальнейшем участии в отборе.

Не дожидаясь дежурной любезности ее младшего сына, я чуть ли не бегом кинулась к дверям. Плевать, что сегодня я покину Ликроун. Найдем другой способ защититься от Дэлла Агосто, но обрекать себя на брак с Ирвином Кассергеном я не собиралась. Была я уже неудачно замужем. По горло сыта.

Вернувшись в свадебный дом, я первым делом отправилась к Черной королеве. Карлуша едва поспевал махать крыльями в полете. Выставив за дверь ее помощниц, мы пересказали все произошедшее.

— Вы же с Илмой подружки. Повлияй на нее, — попросила я настойчиво.

— Ты могла сама все решить, согласившись на ее предложение, — улыбнулась та, перебирая пучок сушеных трав. — Она любит Ирвина. Значит, будет любить и его жену.

— В том-то и дело, что она будет делить его со своей снохой. В отличие от тебя. Ты не любишь Эгорта. Значит, у нас с тобой не будет войны.

— Не смей говорить, что я не люблю Эгорта, — строго сказала она, воззрившись на меня зло. — Я защищала его с того самого момента, как узнала о своей беременности. Я подвергала опасности лучшего друга и весь Кхбит Табхан. Я страдала вдали от сына, не видя, как он растет. Я коллекционировала письма, в которых Ариб рассказывал мне о его успехах. Я пролила столько слез, что их попросту во мне не осталось.

— Ты назвала его монстром.

— Ты все переиначила, Рия. Я лишь хочу его защитить. И если в нем есть Тьма, я решаю, как ее обуздать, чтобы она не разрушила его душу. Ты думаешь, мне не хочется его обнять? Услышать от него заветное «мама»? Я просто смирилась с тем, что не имею на это права. — Она отложила травы и переключилась на стеллаж с пустыми флакончиками. — Иди к нему, Рия. С Илмой вопрос давно решен. Она знает о моих планах, и сегодня отбор покинешь не ты.

Впервые я не нашла, что ей ответить. Она и правда многим пожертвовала. Вряд ли Эгорт был ее ведьмовским экспериментом. Ведь она сама не знала, чем все закончится. А финалом может стать даже ее поражение.

Я жестом позвала Карлушу на свое плечо. А то уж больно нравилось ему исследовать лабораторию.

— Максуд знал, что ты и владычица Тень-Леса, и Черная королева, и мать Эгорта? — спросила я, уже уходя.

— Нет. Об этом знал только его отец. Когда до меня дошли слухи, что Эгорт Лигэллоу ищет свою мать, я прибыла в Кхбит Табхан, представившись Максуду леди Лаэль, подругой его отца, которая просто хотела почтить память покойного друга возложением угощений на могилу. Поверь, если бы Максуд что-то знал, он не скрыл бы это от Эгорта. Они близки, словно родные братья. Максуд никогда его не предаст.

Тепло разлилось в моей груди. Если однажды магия лакмэнов обратит мою кровь в лед, у Эгорта останется надежный любящий человек рядом. Это успокаивало.

— А ты? — задержала она меня. — Почему отказалась выйти за Ирвина Кассергена?

— Потому что я люблю Эгорта. Пусть он не сын купца, не герцог, не принц. Пусть родной отец угрожает его жизни, и я могу погибнуть вместе с ним. Пусть у него дыра в кармане и разбойничье прошлое. Но он лучшее, что у меня есть.

Она улыбнулась, благословив меня одобрительным кивком.

Я покинула ее лабораторию и отправилась к лестнице, у которой Дэлл Агосто любезничал с Юльдрой. Решив не сталкиваться с ними, я пошла к лифту, где встретилась со спустившимися Эгортом и Максудом. На рефлексе положила ладони на их торсы и затолкала их обратно в кабину. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эгорт увидел Дэлла, а Максуд узнал об аресте Линдала. Они оба разнесут весь Ликроун по камешку от ярости.

— Вообще-то мы хотели поужинать, — первым подал голос Максуд, когда я нажала кнопку этажа.

— Я договорюсь, нам принесут ужин в номер, — улыбнулась я ему.

— Камария вроде ясно изъяснилась, что никого отдельно тут не потчуют, — напомнил Эгорт.

— А нас будут. Ведь никто не хочет видеть в обеденном зале ни меня, ни Максуда.

Разумеется, они оба догадались, что дело в другом, но выпытывать не стали. Мне же оставалось самое сложное — удержаться от сканирующего поцелуя Максуда.

— Как прошла встреча с Кассергенами? — вкрадчиво спросил он, склонившись к моему уху.

— Кар-р-р!!! — подключился Карлуша. — Леди Илма была в востор-р-рге от Р-р-рии!!! Даже напоила ее чаем!!!

Я облегченно выдохнула, что не мне пришлось врать. Все-таки был еще порох в этом старом вороне…

Камария звякнула чайником, поставив его на подставку под горячее. Казалось, что ее неприязнь ко мне росла в геометрической прогрессии. С каждым новым испытанием.

— Ума не приложу, почему милорд до сих пор не избавился от столь слабой конкурентки, — вслух задумалась она, подвигая мне чашку с чаем.

— Наверное, потому что я не такая слабая, какой вы меня считаете.

Все были удивлены решением Айвора Агосто попрощаться с Юльдрой. Ее ковен так озадачился, что был отменен вечер танцев, а самому лорду пришлось объясняться перед верховной ведьмой «Багрового Молота». Назревающий скандал даже затронул Черную королеву, которую все стали считать моей покровительницей, но был быстро пресечен. Илма Кассерген попросила ведьм не превращать отбор в цирк и принять свое поражение с достоинством. К тому же у нее было, что предложить «Багровому Молоту». Ведь у нее под крылом был холостой сын, которому срочно потребовалась жена.

— Возможно, — уже не споря со мной, вздохнула Камария. — Герцог Кассергенский как раз заболел после вашего визита в их дом. Но поверьте, если выяснится, что вы применили магию, подорвавшую его здоровье…

Илма Кассерген все делала, как и обещала: тихо и без шума. Пока шел отбор, оправдала отсутствие старшего сына хворью. А когда все разъедутся, организует закрытый суд.

Деятельность Линдала подрывала репутацию всей семьи, а слухи о табханцах, которые они распускали годами, грозили вмиг подвергнуться сомнениям.

Хорошо, что Кассергены не стали поднимать панику. Максуд не позволил бы вождю разбойников прозябать в камере. Он устроил бы ему побег, после которого навечно потерял бы право вернуться в светское общество. Нагов возненавидели бы вдвойне, а их историю переписали бы, выставляя их самой бесчестной расой Тронстума. И все же меня терзал вопрос, как скоро Максуд поймет, что всех тут водят за нос.

— То есть вы допускаете, что ведьмовская сила во мне есть? — улыбнулась я Камарии, наблюдая за тем, с каким пренебрежением она двигает чашку Максуду.

— Я предпочту оставить свои мысли при себе, — ответила она. — Приятного аппетита.

Она ушла, и мои оголодавшие мужчины наконец смогли приступить к ужину. Наворачивая с аппетитом закуски, салаты, бутерброды и горячее. Пампушки и соус тоже улетали мгновенно. Графин с пуншем опустел уже через пять минут. И только чай остался нетронутым. Сладкое им уже не полезло, хотя всем известно, что мужчины — те еще сладкоежки.

— А ты подружилась с Черной королевой. — Максуд завалился на мою кровать и удобно разместился на мягких подушках, запрокинув руки за голову. — Считай, получила иммунитет до самого финала.

— Вот только мы топчемся на месте, — отозвался вышедший на балкон Эгорт.

Я последовала за ним и увидела, куда было обращено его внимание. На площади находился Дэлл Агосто в окружении гостей и ведьм из «Багрового Молота». Трудно сказать, какие мысли роились в голове Эгорта при виде родного отца. Одно я знала точно — он не жаждал его крови. Конечно, если велит сама судьба, он на все пойдет, чтобы защитить себя, меня, Максуда, возможно, свою мать. Но первым в бой лезть он не хотел. А я не хотела боя вообще и была готова в любую секунду пойти с чистосердечным к Айвору Агосто и молить его о помиловании. Потому что в войне нет победителей, если потери у обеих сторон.

Дэлл почувствовал на себе чужое внимание. Повертел головой, пока не задержал взгляд на нас. Я кивнула ему с улыбкой и тихо сказала Эгорту:

— Вернись в комнату. Твоя бдительность его напрягает.

— Рано или поздно, мы все равно схватимся.

— Как знать. — Я взяла его за руку, завела в комнату и задернула занавески. — Завтра с отбора попытаются убрать Агнессу. Дэлл уже догадывается, что результаты этапов — не только дело моих рук. Сегодня, когда началась суета из-за выбытия Юльдры, Черная королева шепнула мне кое-что. Дэлл откровенно высказал ей свои опасения и гарантировал, что ее девушки не одержат победу. Он готовится нанести удар. И мне кажется, ему не важно, кто станет женой его кузена: я или Агнесса.

— Чего именно нам опасаться? — уточнил Эгорт.

— Вероятнее всего, он будет действовать против близняшек, и Черная королева может развязать войну. Я надеюсь, вы понимаете, что будем делать при таком исходе мы? — Я перевела взгляд с Эгорта на Максуда и обратно. — В пекло мы не полезем, иначе Кассергены нас же и выставят виноватыми.

— Тогда мы сбежим. Пути отступления мы знаем, — намекнул Эгорт на городские канализационные тоннели. — Твой вождь же встретит нас по ту сторону? — обратился он к Максуду.

Тот хитро ухмыльнулся. Он не спешил рассказывать Эгорту, кто именно сейчас руководил разбойниками.

— Он обеспечит нам отбытие в Кхбит Табхан, в этом можешь не сомневаться.

Я мрачно посмотрела на Карлушу, а тот лишь помотал своей головкой. Нельзя было рассказывать Максуду, что Линдал под стражей. Но и бежать без помощи из-за стены тоже было опасно. Я оказалась меж двух огней.

— Тогда решено! — Я постаралась придать бодрости своему голосу. — Будем держать ухо востро.

— А если у Дэлла ничего не выйдет? — выдвинул теорию Максуд, вставая с кровати.

— Если в отборе победят Ирис и Виола и вскоре станут женами Айвора Агосто, то «Дикий Аконит» быстро скрутит демонов в бараний рог. Взяв власть над ними, Черная королева обеспечит нашу безопасность от Дэлла. Будем надеяться, что именно так все и будет.

По лицу Эгорта скользнула тень недовольства. Ему не нравилось, что меня используют, как пешку на игровой доске.

Я погладила его по колючей щеке и улыбнулась:

— Тебе надо побриться, ежик. — Прильнула к нему и, подтянувшись на носках, потерлась кончиком носа о его нос.

Я обожала его: как мужчину, как любовника, как человека. Он настолько любил меня, что был не против впустить в нашу жизнь и даже нашу постель Максуда. И хотя я пыталась противиться этому, я чувствовала, как ниточки моей энергии тянутся к нагу, цепляясь за него узелками. Не такими прочными, как за Эгорта, но все же.

— Вам пора идти, — шепнула я ему в губы. — Когда Камария вернется за посудой, вам лучше уже быть у себя.

— Надеюсь, скоро нам не придется прятаться, — ответил он, целуя меня и сжимая в своих объятиях чуть ли не до треска костей.

И в какой-то момент, увлеченная магией поцелуя, я вдруг почувствовала на своей талии лишнюю пару горячих ладоней. Едва отлипла от Эгорта, как дыхание Максуда опалило мою шею.

— Эй! — возмутилась я, попытавшись оттолкнуть его. — Мы так не договаривались.

— Мы вообще еще никак не договаривались, джамиля, — проурчал он, нагло скользя руками к моему животу.

Округлившимися от шока глазами я посмотрела на Эгорта и вопросительно вздернула брови.

— Хорош, брат, — остановил он мягко Максуда. — Рии нужно время. Не дави на нее.

Тоскливо вздохнув, он отстранился от меня, и мою спину обдало прохладой. Все-таки между двумя мужчинами было куда теплее.

— Встретимся утром, — шепнул Эгорт и, последний раз поцеловав меня, покинул комнату вслед за Максудом.

Минуту я молча смотрела на дверь, кусая губы со следами поцелуя. В голове был хаос. Столько всего навалилось. Однако перво-наперво решать надо было насущную проблему: вызволение Линдала из-под стражи.

— Что ты задумала? — догадался Карлуша, размяв крылышки.

Я подняла лицо на жердочку и решительно ответила:

— Устроим одному узнику побег!

— УР-Р-РА!!! — обрадовался засидевшийся без дела ворон.

Похоже, бабушка Алкарии лихачила в свое время, раз опасные приключения доставляли столько удовольствия Карлуше.

Я переоделась в тот самый охотничий костюм, что приглядела еще в день заселения. Надела плотные ботинки, потуже затянула шнурки. А волосы припрятала под небольшую шляпку-пилотку.

— Кру-у-уть! — восхитилась собой, покрутившись перед зеркалом. — Зовите меня леди Робби Гуд.

— Как? — не понял Карлуша.

— Не бери в голову. Лучше вот что, — я вытащила из ящика комода свернутую в рулон карту Ликроуна и разложила ее на кровати, — лети на разведку. Выведай, где держат Линдала Бесстрашного, отыщи ключи и передай ему. Как только выберетесь из окружения, отправляйтесь сюда, — я ткнула пальцем в точку в квартале от дома Кассергенов.

— А что все это время будешь делать ты? — произнес Карлуша.

— Ждать вас, — улыбнулась я ему и, свернув карту, сунула ее под мышку.

Разумеется, это было правдой только наполовину.

В подземных тоннелях не предусматривалось освещение. Свет проникал туда через ливневые решетки. Днем. Ночью же там только наощупь блуждать. А так как никаких карманных фонариков на батарейках в Тронстуме еще не произвели, мне нужно было позаботиться о светящейся пыльце, целую банку которой я видела в лаборатории Черной королевы.

Пока Карлуша выполнял свою часть плана, я отправилась к ведьмам «Дикого Аконита», вооруженная лишь своей харизмой и наглостью.

У дверей лаборатории, как и ожидалось, дежурили две молодые ведьмочки. Не помощницы. Всего лишь ученицы. Этих обвести вокруг пальца было проще. Черная королева мало посвящала их в дела и вообще относилась к ним, как к прислуге.

— Королева разрешила мне взять из мастерской немного светящейся пыльцы! — смело заявила я, встав перед девушками.

— Она нас не предупреждала, — растерянно ответила одна из них.

— Ей некогда всех ставить в известность о таких мелочах. Вынесите мне пыльцу, и я пойду.

Девчонки переглянулись. Они впервые столкнулись с таким напором и понятия не имели, как себя вести.

— Мне что, разбудить ее? — Я уперла руки в бока. — Вы уверены, что этого хотите?

В коридоре появилась одна из близняшек. Размахивая подолом шелкового пеньюара, она буквально плыла по воздуху.

— Что у вас стряслось? — с улыбкой обратилась к нам, подкравшись сладким шлейфом духов.

— Алкария просит пыльцу. Говорит, Черная королева разрешила взять. Но мы об этом даже не слышали.

— Какую пыльцу?

— Светящуюся.

— Так дайте, — усмехнулась она и пошла дальше. — Это всего лишь светящаяся пыльца.

Теперь сомнения глупышек были развеяны. Раз уж одна из приближенных к королеве ведьм ничего не заподозрила, то об этих и речи не могло быть.

Получив мешочек с горсткой пыльцы, я поспешила на место встречи. Молясь всем богам, чтобы у Карлуши все получилось.

Ликроун уже спал. Лишь кое-где в окнах горел тусклый свет. В своем темном костюме я фактически сливалась с дорогой и густыми насаждениями, так что незаметно прошмыгнула через площадь, обогнула улицу и по прямой рванула в нужном направлении.

Сердце от адреналина выпрыгивало из груди. Я же не просто шалила. Я участвовала в бунте, почти в государственном перевороте. Устроить побег изменнику? Или я бесстрашная, или полная дура!

Прибежав к люку, я приложила все силы, чтобы открыть крышку, но даже сдвинуть ее не смогла. Какой же силищей обладал Эгорт, если с легкостью откидывал их в сторону?!

Мелькать посреди улицы было опасно. То и дело — слышался строевой шаг ночных патрульных. А Линдала нигде не было видно. Я уже решила затаиться за углом ближайшего дома, как услышала гул частых шагов. Пригляделась к темноте и увидела бегущего ко мне Линдала. Вслед за ним летел Карлуша.

Герцог едва не сбил меня с ног. Схватился за мои плечи и, согнувшись чуть ли не пополам, переводил хриплое дыхание. Он был потрепан, рубашка порвана, на руке небольшая, но кровоточащая рана.

— Вы выбрались! — выдохнула я, помогая герцогу выпрямиться.

Хмуро посмотрев на меня, он мотнул головой. Не понимал, зачем мне все это.

— Наверное, ты сумасшедшая, — наконец произнес он, все еще переводя дух. — Спасла моего брата, теперь меня. Почему?

— Вдруг завтра мне понадобится помощь. Ты спасешь меня, — улыбнулась я и кивнула ему на рану. — Надо перевязать, чтобы инфекция не попала.

Герцог с треском оторвал полоску от края своей рубахи и принялся перематывать руку.

— Дай сюда, — проворчала я, лично взявшись за дело. — Воруешь ты ловко, а бинтоваться времени не было научиться?

Он улыбнулся, наблюдая за тем, как я хлопочу над его раной. Аккуратно перебинтовав, я подняла глаза и замерла. Он любовался мной, как тогда — на Балу Посвящения. И этот его взгляд меня засмущал.

Я переключилась на люк:

— Откроешь? Пока мы не попались?

Линдал подтянул второй рукав рубашки и сдвинул люк в сторону. Поморщившись от вырвавшегося из-под земли затхлого запаха, он приложил локоть к носу.

— Ты уверена, что это единственный путь выбраться из города?

— Ты знаешь другой?

— Нет.

— Тогда либо мы выходим через центральные ворота, либо… — Я посмотрела в темные глубины и сыпнула туда щепотку пыльцы. Разлетевшись по сырому дну, она слегка осветила пространство, разогнав пищащих крыс.

— После вас, — улыбнулся мне Линдал.

— Я уже тут бывала, — подмигнула я ему и ловко спрыгнула в тоннель. — Карлуш, будь на стреме!

Герцог спустился следом. Отряхнулся и, морщась, поплелся за мной.

— Ты знаешь, куда идти? — поинтересовался он. — Эти тоннели — самый настоящий лабиринт.

— Знаю, не парься, — ответила я, через каждые пятнадцать шагов рассыпая пыльцу.

— Мне тобой восхищаться? Или пора задуматься о самосохранении?

— Если бы я хотела от тебя избавиться, взяла бы у Черной королевы яд. — Я свернула вправо на развилке и пошла дальше. Пыльца за нами уже начала гаснуть. Если она быстро кончится, то обратный путь мне придется проделать вслепую.

— Так для чего ты устроила этот побег?

Я обернулась и посмотрела в глаза Линдалу. Он был красив. Даже тут — в канализации. А его разбойничья натура лишь сильнее подстегивала видеть в нем героя.

— Ты так и не сказал мне, почему я должна держаться подальше от твоего брата. Мне очень хотелось закончить этот разговор.

Линдал засмеялся, ладонью опершись с сырую стену.

— Скажем так, он не самый надежный ухажер. Каждый отбор он воспринимает, как шанс попробовать очередную наивную душу на вкус. Ирвин — дегустатор. Он любит перебирать дам.

— Значит, он разбирается не только в рыбе, — хмыкнула я.

— Обычно он делает ставки на самое слабое звено. Девицы хотят замуж, противятся мириться со своим проигрышем, и тут как тут появляется он — рыцарь в их глазах. Красивые речи, ужин, танцы, галантные манеры. Потом постель, прощальное письмо и поминай, как звали. Рвет отношения он жестко и трусливо.

— Я так понимаю, у вас вся семья неблагополучная, — проворчала я и пошла дальше. — У нас с Эгортом и Максудом могут возникнуть неприятности. Если нам придется бежать из Ликроуна, хотелось бы иметь помощь за стеной. Вот для чего я организовала этот побег. А твоего брата я уже давно раскусила.

— А меня?

Я снова остановилась. В голове было много разных мыслей. Линдал не смахивал на недоумка. У него определенно были причины предать семью и податься в разбойники. Но он был не так прозрачен, как его младший брат.

— Ты загадка, — честно призналась я, улыбнувшись.

— Захочешь получить отгадку, я всегда к твоим услугам.

— Спасибо, мне бы с двумя уже имеющимися отгадками разобраться, — вздохнула я и, расслышав шум воды, сменила курс. — Хотя твой дух авантюризма завлекает.

— Сказала дама в брюках.

— Мы пришли! — Я подошла к краю тоннеля, под которым протекала река.

До воды было не больше двух метров. Достаточно прыгнуть, переплыть на ту сторону — и свобода.

— Ты даже не спросила, умею ли я плавать, — сказал Линдал, присвистнув.

— А ты не умеешь? — ахнула я.

— К счастью, умею, — улыбнулся он, снимая свои сапоги. — Назад в Ликроун мне уже путь заказан. Но все же я надеюсь, мы с тобой еще когда-нибудь встретимся. Ты получишь отгадку, а я — шанс тебя отблагодарить.

— Только давай попрощаемся без поцелуев, — засмеялась я.

— Хорошо. Поцелуемся в другой раз, — ответил герцог и спрыгнул в воду.

Я дождалась, пока он доплывет до берега, помахала ему на прощание рукой и облегченно выдохнула.

Какая я молодец! Помогла преступнику бежать из тюрьмы…

Грохот стоял такой, будто штурмовали город. Самый настоящий бой канонады.

Ан нет, всего лишь кто-то настойчиво стучался в мою запертую дверь.

Кое-как выползя из-под одеяла и выпутавшись из балдахина, я доковыляла до двери и, приоткрыв ее, увидела искаженное жутким испугом лицо ночной дежурной «Дикого Аконита».

— Ты нас обманула! — завопила она. — Теперь Черная королева решает, что с нами делать!

Я сонно потерла глаза и вздохнула:

— Наверное, рано вам в ведьмы, если вы так легко верите кому-то на слово. Радуйтесь.

Я хотела закрыть дверь, но девушка подставила свою ножку в туфельке и добавила:

— Королева требует твоего немедленного визита. И да — она в ярости, — последнее она произнесла с довольной ухмылкой на лице и заплясавшими в глазах чертиками. Кайф ловила от мысли, что меня собираются распять.

— Все в порядке? — Появившийся за ее спиной Максуд заставил ведьмочку немедленно попятиться.

— Просто потрясающе, — ответила я ему и, кутаясь в халат, который надела ночью после тщательного душа, вернулась к кровати.

Устало сев на нее, печально посмотрела на гардеробную. Опять наряжаться. В моем мире с этим было проще. Заскоков у общества меньше. Больше свободы выбора. А в Тронстуме — сплошные условности.

Не дождавшись моего приглашения, Максуд вошел в комнату и вальяжной походкой подплыл ко мне. Локтем опершись о комод, обвел меня взглядом и хмыкнул, изгибая губы в манерной улыбке:

— Была непростая ночка?

— Угум. Похоже, я накосячила.

И почему на глупости тянет по ночам? Наутро так часто жалеешь о чем-то. Надо же мне было в такое вляпаться, вместо того чтобы спокойно лечь спать, как все нормальные люди!

— Поделишься? — хитро полюбопытствовал он, окутывая меня аурой своей грешной плоти и мыслей. Словно оплетал невидимыми змейками, а те нашептывали опасное заклинание покорности.

В груди забулькал расплавленный жар. К щекам прилила краска. Забродив взглядом по комнате, я пыталась на чем-нибудь сконцентрироваться, но снова и снова возвращалась к Максуду.

Змей. Искуситель. Ведомый ясными желаниями, без противоречий, что разрывали Эгорта на куски. Этот точно знал, чего хотел. Он шел к своей цели сквозь все барьеры.

Ловко подчиняя мою волю своей власти, расплывчатым силуэтом мелькнул перед глазами и в мгновенье ока оказался передо мной на одном колене. Мои пальцы утонули в его широких ладонях, раскалявших подушечки до покалывания. Сердце задребезжало, а от мыслей остался лишь налет.

— Ты совершила что-то нехорошее, джамиля, — заулыбался он, завораживая меня чарующими вытянутыми зрачками. — Возмутительное… За такое следует тебя наказать. Отшлепать.

Его голос занимал все пространство. Никакой лишний звук даже сквозняком не мог пробиться в мой слух, подчиненный этим наглым нагом. Я сдавалась перед его бескомпромиссным вторжением в мое биополе. Ничего не могла с собой поделать.

— Это нечестно, — вымолвила кое-как. — То, как ты меня завоевываешь.

— Нагу не просто завоевать представительницу другой расы.

— На что ты намекаешь?

Он медленно приблизился, прильнул к моему лицу и шепнул, коснувшись губ своим дыханием:

— Что тебя тянет ко мне по иной причине. Ты чувствуешь свою пару, джамиля.

Наши губы соприкоснулись в поцелуе, и перед моими глазами всколыхнулась череда взрывающихся фейерверков. Разум и плоть, плененные его шармом, обратились в единую субстанцию, уносящуюся далеко в космос. Ему было невозможно противостоять. Его энергия меняла меня, заряжала, избавляла от тяжести навалившихся проблем и печалей. С Максудом было невероятно легко. Он будто забирал у меня весь негатив, заполняя образовывающуюся сладким блаженством и верой.

— Моя сахи, — прошептал он, не прерывая поцелуя.

«Сахи-и-и… — шипением пронеслось в моей опустевшей голове. — Сахи-и-и…»

Резко отпрянув от него, я облизнула губы и ощутила вкус крови.

— Ты… Ты укусил меня? — возмутилась я, пальцем стерев капельку крови с губы.

— Нет. — Раздвоенный кончик его языка прошелся по его губам. — Ты — меня.

— Я?!

— Чему ты так удивляешься? Несколько часов назад ты помогла опасному преступнику сбежать из-под стражи, — поведал он мне о своей осведомленности, только что полученной через поцелуй. — Сахи.

— Да что ты меня все время обзываешь?

— Сахи — это истинная. Наши души некогда были созданы из одной стихии. Перекочевав через десятки тел в разных мирах, они наконец нашли друг друга. Ты никуда от этого не денешься. Думаешь, просто так тебя понесло в тот проулок? Или меня в жару выдернуло из дома? Мы почувствовали друг друга. Отталкивай меня, сколько влезет. В твоей жизни всегда будет место для меня, и Эгорт его не заполнит. — Он поднялся и, все еще держа меня за руку, большим пальцем погладил по тыльной стороне ладони. — Иди к леди Лаэль, а я пока разыщу Эгорта.

— Разыщешь? — запаниковала я.

— Он куда-то ушел, пока я умывался. Вот я и заглянул к тебе, выяснить, не обжимаетесь ли вы тут без меня. — Вновь порочная улыбка украсила его бесстыжее лицо.

Я вцепилась в его ладонь и подскочила с кровати.

— Найди его! — попросила с мольбой, почуяв неладное. — Встретимся в саду.

Прямо в халате и комнатных тапках я помчалась к Черной королеве. С надеждой, что она не бросит сына и поможет нам убраться из Ликроуна, пока нас не коснулась беда.

Игнорируя смятение обалдевших от моего внешнего вида постояльцев свадебного дома, я ворвалась в ведьмовскую лабораторию и встретилась с критикующим выражением лица Черной королевы. Отложив перо, она поднялась из-за стола и кивнула мне подойти.

— Сегодня ночью ты устроила побег Линдалу Бесстрашному, — не тратя время на прелюдии, сказала она. — Достаточно было припугнуть твоего ворона пустить его старую тушку на зелье, как он во всем сознался. — Она указала на свесившего голову Карлушу на жердочке.

— Пр-р-рости, — виновато каркнул он.

— О побеге мне сообщила Илма. А о твоей причастности к нему я догадалась сама. Это было нетрудно, учитывая, что один из канализационных люков обнаружили открытым, а ты обманом утащила у меня светящуюся пыльцу. Зачем?

— Когда в поезде на нас напали его дружки, Линдал нас спас. Я считала своим долгом помочь ему в трудной ситуации. Теперь мы квиты…

Черная королева сморщила свой носик, не веря ни единому моему слову.

— Кассергенам пришлось рассказать Агосто, почему их старший наследник вообще оказался под стражей, — доложила она. — Дэлл уверен, что побег организовал Максуд, и сейчас он ищет улики. Представляешь, что будет, если он узнает о дружбе Максуда и Эгорта? Дэлл не остановится. Он выяснит, кто такой Эгорт Лигэллоу. Обязательно найдется кто-нибудь, кто помнит фамилию моей бабушки. Всему придет конец. Мой план потерпит крах.

Королева взяла графин и плеснула в кубок немного бурой жидкости. Бросила в нее зашипевшую таблетку и, поболтав, сделала глоток.

— Я же просила набраться терпения. Мы так близки к победе. — Отставив кубок, она указала на письмо. — Я пишу прошение выпустить карету своего ковена из Ликроуна. Мои девочки вывезут вас, а там пусть вам помогают ваши друзья, песчаные пираты. Бегите в Кхбит Табхан и не высовывайтесь оттуда, пока не получите вестей от меня.

— Есть небольшая проблемка, — тихо призналась я. — Мы с Максудом не знаем, где Эгорт.

Глаза королевы, налитые кровью в тот момент, надо было видеть. Едва держа себя в руках, она процедила: «Найди его!», — я и со всех ног понеслась на место встречи с Максудом. Надежда, что он уже разыскал Эгорта, не покидала меня до последнего. Даже когда я увидела, что среди вышедших на прогулку не было ни одного, ни другого, я не сбежала, а продолжала их ждать. Только возникший передо мной Айвор Агосто заставил меня перестать подчиняться прихотям Черной королевы.

— Чем ты обеспокоена, Алкария? — Его цепкий взгляд прошелся по моему халату, и я поежилась, заметив на себе внимание тех нескольких уважаемых гостей свадебного дома, что вышли в сад подышать, а вовсе не любоваться мной.

— Это я помогла Линдалу Бесстрашному сбежать, — выложила я как на духу и прикусила язык.

Глаза демона стали еще темнее и внимательнее. Весь мой вид кричал, что я либо сумасшедшая, либо еще хуже — смертница.

— Ясно, — произнес он. — Пройдем в дом, поговорим.

Его пригласительный жест был направлен на дверь с торца здания. Сопровождать даму в халате, конечно, было ему не по чину. Лишние разговоры могли ударить по его репутации и исходу отбора. Поэтому я согласилась отправляться в ад через любые его врата.

Последний раз оглядевшись и не найдя ни Максуда, ни Эгорта, я прошла в дом. Пересекла коридор и с позволения лорда вошла в библиотеку. В этот раз мы были тут одни. Кресло Дэлла пустовало. Он наверняка, подобно собаке, шел по следу и вынюхивал, кто посмел освободить Линдала Бесстрашного.

— Ты довольно проблемная девушка, Алкария, — начал Айвор, прикрыв дверь и отойдя к окну, чтобы раздвинуть шторы. — Люблю здешнее солнце. На севере его почти нет.

Не понимая, к чему он это сказал, я оставила его любование утречком без комментариев. Мне было не до солнышка. Жизнь моих мужчин… опять моих! — висела на волоске. Вдруг Дэлл уже добрался до них и высасывает их души!

— Будь откровенной со мной, Алкария, и я обещаю, что буду снисходителен к тебе. — Айвор обернулся, вынудив меня сжаться. — Леди Лаэль что-то замышляет против меня?

— Она жаждет победы, — честно ответила я самое очевидное, что он знал и без моих подсказок.

Лорд улыбнулся, чуть изогнув бровь. Медленно прошел к стеллажу, пальцами перебрал несколько корешков книг и вытянул с полки настоящий талмуд.

— Я не очень-то рад своему положению, Алкария, — признался он, лениво листая сухие страницы. — Все бы отдал, чтобы поменяться с кем-нибудь местами. Претендентки на руку и сердце так и норовят вонзить к меня свои зубы и когти. Кому такое понравится? — Вдруг прекратив листать, он взял курс на меня и стал зачитывать: — Род Лигэллоу. Издревле славился сильнейшими колдовскими силами. Чары женщин рода были убийственными. По легенде именно ведьма Тень-Леса соблазнила Князя Тьмы, влюбила в себя, ослабила и отправила в вечное заточение.

Я застыла. Айвор оказался не так глуп, как я думала. Как думал его кузен!

— Тебе ничего не кажется странным? — Он захлопнул талмуд, и я вздрогнула от его взгляда. — Фамилия Лигэллоу. Ведьмы. Тень-Лес. Князь Тьмы.

Я нервно потерла шею и пискнула:

— Душно-то как. Не угостите даму водичкой?

— Эгорт Лигэллоу ее сын, да? — прямо спросил он, наплевав на мою просьбу. — От кого она родила его и почему скрывала столько лет?

— Кто? Я не понимаю, о ком вы…

— Тебе не идет притворяться дурочкой. В этом самый большой минус умных и находчивых женщин. — Лорд отложил книгу на стол и провел пальцами по корочке. — Ведьмы «Черного Пера» рассказали мне, кто и как тебя спас. Они узнали твоего сопровождающего Эгорта Лигэллоу в том крылатом видении.

— Ну и чушь! — попыталась я усмехнуться, но Айвор Агосто был непоколебим. — Вы его арестовали? Или уже убили? — сдалась я сорвавшимся голосом.

— Рассказывай, — негромко потребовал он.

— Пожалуйста, не трогайте его! — запросила я. — Он очень хороший человек. Он не виноват, что его родители проигнорировали контрацепцию. Не виноват, что отец от него отказался и приказал сделать аборт, а мать в отчаянии скрыла его от всего мира. Я клянусь, что сделаю все, чего только пожелаете! Черная королева жаждет победы своих ведьм в отборе. Это вы знаете и без меня. А что, если я знаю, как вам всех обыграть! — Волнуясь за Эгорта больше, чем за себя, я осмелилась предложить лорду единственное, что могло его соблазнить: — Женитесь на мне! Я не ведьма. Значит, никогда не буду возвышать себя над вами. Ваше могущество не будет попираемо. А Эгорт навсегда вернется в Кхбит Табхан, и никто о нем больше не услышит. Я клянусь, так и будет, только помилуйте его. — Я сложила руки в молитве и медленно опустилась на колени. — Молю вас, милорд, не казните его, лишь потому что ваш кузен совершил ошибку двадцать восемь лет назад…

Секундная пауза оглушила меня звенящей тишиной, которую пронзил будто лезвиями голос темного лорда:

— Мой кузен?

Айвор Агосто не ломал в бешенстве мебель и не рычал в окно. Ярость буйством алых тонов заплескалась в его глазах. Уязвленный, обманутый, он мог бы сокрушить мир. Будь у него сила, власть и желание. Но похоже, война не была его целью. Айвор искал повод отказаться от женитьбы на ведьме. Дэлл, конечно, далеко не причина, и брак должен будет состояться, но закрыть глаза на вскрывшуюся правду было нельзя. Ни совесть, ни кодекс не позволяли пренебрегать устоями, традициями, правилами, прописанными предками во благо всей расы.

Не проронив больше ни слова, он подошел к двери, отворил ее и что-то тихо велел своей страже.

— Поднимись с колен, — бросил он мне почти небрежно.

Сглотнув, я послушалась. Встала, поправила халат и выпрямилась, наблюдая за неуверенными перемещениями лорда по библиотеке. Он не находил себе места. Нервничал, взвешивал все «за» и «против», размышлял. Ему было горько от многолетней лжи и еще горче от понимания, как вскрылась скорлупа правды. Вероятно, в его воспоминаниях даже всплывали картинки из прошлого — с намеками, которые он когда-то проигнорировал.

— Вы мудрый человек, милорд…

Он взмахнул рукой в знак нежелания меня слушать. Наверное, я и правда торопилась. Ему требовалось время. Хотя бы чтобы смириться с тем, как его унизили, проворачивая за его спиной грандиозные махинации.

Не знаю, сколько прошло времени. Пять минут или тридцать. Просто в какой-то момент, когда мне казалось, мои ноги уже вросли в пол, двери распахнулись и в библиотеку важно вошла Черная королева.

— Что за срочность?! — всплеснула она руками, но увидев меня, поняла — ей лучше убавить свой резкий тон.

— Я все ему рассказала, — вымолвила я.

— ЧТО?! Айвор, я понятия не имею, о чем эта девчонка…

— Т-т-т! — заставил ее замолчать лорд и указал на диван. — Сядь!

Поджав губы, она прошелестела юбками своего платья и опустилась на указанное место. Воздух в библиотеке стал еще гуще. Дышать им было настоящей пыткой. Атмосфера накалялась. Рос уровень напряжения.

Следующим привели Максуда. С ним у меня был другой разговор.

— Ты нашел Эгорта?! — тут же бросилась я к нагу и увидела, как вслед за ним входит Эгорт с дрожащим Аро на руках. — Где ты был?! — навзрыд вскрикнула я.

— Искал кота, — недоумевающе ответил он. — Он снова сбежал и… — Эгорт обвел всех присутствующих взглядом, выпустил Аро из рук и, притянув меня к себе, произнес: — Что здесь за собрание?

Ответить я была не в силах. Вжималась в его грудь, вдыхала его теплый запах и с закрытыми глазами мысленно уносила нас подальше отсюда.

— Я больше не могла молчать, — шепнула я, уткнувшись в него в страхе, что он меня отпустит или того хуже — оттолкнет.

Но Эгорт не сделал ни то, ни другое. Наоборот, крепче сжал меня в тисках своих объятий.

— Тише, маленькая. Все будет хорошо.

Я спиной чувствовала, как Айвор Агосто прожигает своего племянника взглядом. Он и с речами не торопился, сначала визуально привыкая к новоиспеченному родственнику.

Ждать экзекуции становилось еще тяжелее. Надежда, что Эгорт сбежал и на максимальной скорости несся в Кхбит Табхан, ушла, как песок сквозь пальцы. Еще и этот треклятый Аро! Никакой пользы от этого кота, одни неприятности. Где только вообще его Эгорт подобрал?!

— Айвор, мне сказали, ты меня вызывал, — нарушил безмолвие пришедший последним Дэлл Агосто.

Двери за его спиной закрылись. Послышался звук засова. Нас заперли.

Затрясшись, я сильнее прижалась к Эгорту. Почувствовала на своей спине ладонь Максуда, но в этот раз не отталкивала. Мне было спокойнее, что они оба рядом.

— Я помогал расследовать побег герцога… — Дэлл умолк, не договорив, когда сообразил, кого его кузен собрал на этой срочной встрече.

— Не нужно ничего расследовать, — ответил Айвор. — Ему никто не помогал. Он сбежал в одиночку.

Не отлипая от Эгорта, я через плечо взглянула на лорда. Его мотивы покрывать меня были покрыты толстым слоем загадочности и мрака. Может, он намного добрее своих соплеменников. А можем, кровожаднее, и планировал лично меня наказать.

— Насколько ты мне верен, Дэлл? — От голоса Айвора содрогнулся воздух.

Он говорил не громко, а жестко. И эта спокойная суровость пугала в разы сильнее, чем надрывный крик.

— Если Лаэль вновь обвиняла меня в провокациях против ее ковена, то напрасно ты ее слушаешь, — занервничал Дэлл, заиграв желваками на лице. — Мне по сути однобоко, ведьма какого ковена победит. Тебе же на ней жениться, а не мне.

— Эта ведьма станет сохранительницей усыпальницы нашего прародителя, — напомнил ему Айвор. — Если тебе однобоко, то твоя верность роду ставится под сомнение.

Дэлл взволнованно ослабил шейный платок, больше напоминающий занавесочку. Мужские наряды некоторых мужчин в Ликроуне вызывали у меня гораздо больше вопросов, чем женские. Я была готова смириться с необходимостью носить шляпы и перчатки даже в невыносимую жару, но бабулины кружева в костюмах сильного пола выходили за рамки моего восприятия. Радовало, что Эгорт и Максуд не обряжались в эту нелепость.

— Айвор, тебе не кажется, что здесь на четыре человека больше, чем требуется для разрешения семейных недоразумений? На четыре человека и одного кота, — уточнил он, обратив внимание на запрыгнувшего на стол Аро.

Тот с хозяйским видом обнюхал кучу бумаг, развалился на них и вытянул лапки, лениво зевнув.

— По-моему, тут как раз собралась вся семья, — ответил его кузен. — Я, ты, твоя давняя любовница, ваш сын и его возлюбленная с названным братом.

Дэлл резко побледнел. Даже губы потеряли розовый цвет, стали безжизненными. Мне казалось, что он вот-вот упадет замертво.

Оправдываться было бессмысленно. Двадцативосьмилетние старания обманывать Айвора потерпели фиаско. Дэлл Агосто был растоптан. В один миг он был разоблачен и огорошен правдой, что от его ребенка не избавились и вот он — прямо перед ним.

Черная королева сдержанно молчала. По-моему, ей даже нравилось любоваться Дэллом. Его поражением и шоком. Она испытывала настоящее удовольствие, ловя этот короткий миг торжества.

С большим трудом Дэлл повернул голову, чтобы обдать Эгорта палящим взглядом. Угроза, исходящая от него, чувствовалась кожей. Он не хотел мириться с положением, гранью которого выступала его казнь. И отчаянно хватаясь за жалкие попытки отомстить, он был тотчас отброшен к дальней стене. Ничем иным, как появившимся из ниоткуда огромным крылом Эгорта.

Перья, будто сталь, лязгнули, задевая мебель. Острыми вершинами царапнули паркет и скрыли меня под своим куполом. Спрятанная под этой броней, я с изумлением увидела, как переливались и искрились магией все перья. Массивные: где-то белоснежные, где-то сероватые, а у основания — черные, как ночь. Они были прекрасны во всей своей сущности. Как и их обладатель. Несмотря на изменившийся цвет глаз, от ярости ставший похожим на морской шторм в ночи. На вздувшиеся на его лице вены и скрип зубов. Да, в нем бесновался демон. Но он знал всему меру. Он лишь припугнул и дал понять, что защитит тех, кто ему дорог. Он не нападал, не убивал, не давал себе прав судьи и палача, хотя имел для этого достаточно могущества.

Застонавший сквозь зубы Дэлл выбрался из-под завалившихся на него книг и, отряхнувшись, стал судорожно поправлять волосы. Теперь он даже смотреть в нашу сторону не решался. Уяснил, что не на того нарвался.

— В суровые времена противостояний, — снова заговорил Айвор, — за такое самоуправство казнили. Без судов и следствий. Исключительно по факту преступления. Но кое-кто недавно сказал мне, что мы живем в цивилизованном обществе и каждая раса имеет право на второй шанс.

Я осторожно выглянула из-за крыла и тут же спрятала нос обратно. Айвор Агосто говорил обо мне и не скрывал своего восхищения моими безумными поступками.

— Сегодня она же предложила мне себя в жены, дабы защитить свою любовь от жестокой участи.

Эгорт опустил взгляд, сдвинув брови на переносицу. Я виновато потупилась в пол. Что я могла сказать? Айвор выдал правду.

— Я буду варваром, если казню своего трусливого кузена и отниму у великого его возлюбленную.

«Великого?!»

— А еще ты будешь глупцом, если упустишь Ирис и Виолу, — хмыкнула Черная королева, разглядывая свой маникюр. — На них тут уже не один десяток мужчин глаз положили. Они умеют покорять сердца.

— Лаэль, давай без этого, — отозвался он. — Твой ковен хочет держать под контролем заточение Князя Тьмы. Я — ваш ключ. Пусть ухажеров у девушек будут сотни, тысячи, я все равно выделяюсь на их фоне.

— Согласись, они тоже выделяются на фоне других твоих потенциальных невест. Они еще ни разу не оказались на грани вылета. Они лидируют.

— С этим не поспоришь, — улыбнулся он, усаживаясь за стол.

Эгорт заметно расслабился. Раскрыл свои крылья, отбросил их назад, и они исчезли, словно ничего не было.

— Интересно, — задумчиво улыбнулся Максуд, разглядывая его. — Надо будет проверить, что быстрее: мой ковер-самолет или твои крылья.

Я хихикнула, ухом слушая биение сердца моего любимого полудемона. На глаза навернулись слезы радости. Нас не собирались казнить. Жизнь продолжалась. А условия, какие бы не выдвинул Айвор Агосто, мы выполним.

— Ты будешь наказан по всей строгости, Дэлл! — дошел лорд до самого главного. — Сто лет работ в глубинах шахт, думаю, пойдут тебе на пользу. Вам же рекомендую вернуться в Кхбит Табхан и постараться не демонстрировать великую силу нашего рода перед посторонними. После позора «Черного Пера» никто не поверит в их сказки о крылатом демоне. Но если слухи поползут со всех сторон, у народа возникнут вопросы. Эгорта станут бояться. Найдутся желающие его убить. Вы, как я заметил, можете за себя постоять, но ненависть способна породить войну, которая никому не принесет пользы. Что касается тебя, — он переключился на Черную королеву, — ты гарантируешь, что получив власть над склепом Князя Тьмы, не будешь совершать попытки умертвить его.

— Его смерть принесет гибель всего рода. Я не враг родному сыну, — произнесла она. — Не для того я почти тридцать лет защищала его, чтобы потом убить.

— Ведьмы! — вздохнул Айвор и надавил пальцами на переносицу. — Пообещайте, что произошедшее в стенах этой библиотеки не выйдет за ее пределы. Что вы не сорвете этот нелепый отбор и пробудете на нем до самого финала.

— Обещаю, — первой сказала я.

— Ой, да больно тебе, Айвор! — Черная королева встала с дивана, обошла его со спины и, опустив свои пальцы на его плечи, принялась массировать. — Уже завтра ты станешь обладателем уникального подарка — целых двух невест, которые развеют твою скуку, — прошипела она, склонившись к его уху. — Ты быстро забудешь, как с тобой обошелся твой кузен. Не заметишь, как сам станешь обучать родного сына справляться с вашей невероятной силой…

— Красиво поешь, Лаэль. Ровно как птички в твоем Тень-Лесу, — усмехнулся он. — Кстати, что это за кот?

— Ах, пакость моя мелкая, — отмахнулась Черная королева. — Было дело, пришлось к Эгорту приставить.

Тот вопросительно вздернул бровь.

— Ты же нашел его в землях лакмэнов у несуществующей могилы своей матери? — пояснила она. — Так это мое чудо. Присматривал за тобой. Да мне докладывал, как ты и где.

— Теперь ясно, куда он постоянно удирал. Почту отправлял.

Аро довольно мяукнул в завершение этого судьбоносного разговора и выгнулся дугой, греясь в лучах теплого солнышка.

Преграды рухнули. Теперь ничто не мешало мне принадлежать Эгорту всецело. Айвор Агосто оказался вовсе не тем гадом, каким его прославили на весь Тронстум. Подлецом был его кузен, действуя исподтишка, как трусливый шакал. Но его даже стало как-то жаль. Айвор был настроен решительно, и Дэллу полжизни предстояло провести в тяжком труде.

А меня мучил вопрос, передалось ли демоническое долголетие Эгорту? Когда он состарится? Сколько проживет? Представив себя дряхлой старушкой рядом с бравым молодцем, я ужаснулась. Разве это жизнь? Его молодость, какой бы долгой она ни была, должна была украшать красавица! Эти мысли стали первым камнем преткновения, когда я осталась один на один со своими тараканами.

Вторым препятствием оставался Максуд. У меня не было времени познакомиться с ним и полюбить, но нездоровая тяга не угасала. Это доказывало, что он говорил правду: мы были истинной парой. И мне предстояло смириться, перестать грызть себя и уверовать, что Эгорт совсем не против, если я выберу их обоих. Тем более, подобные союзы в Тронстуме допускались.

Но я не учла, что к тому времени, когда Айвор Агосто объявлял победительниц отбора невест, у меня появился еще один претендент в спутники жизни. А он напомнил о себе очень необычным способом.

К торжественному вечеру, который было решено устроить в тот же день, готовились впопыхах. Кассергены были в растерянности от спешки. Ведь финал — самое важное событие во всем этом мероприятии. И еще никогда к нему не было допущено сразу четыре кандидатки. Айвор объяснил, что не хочет ранить юные сердца. Любой девушке будет гораздо легче выбыть, если она разделит с кем-то эту участь. Мэр такой тонкий подход одобрил, и леди Илме пришлось отозвать своих портных. Никаких платьев для финалисток в этот раз шить не требовалось.

Агнесса стойко приняла выбор Айвора Агосто. Она была слегка обескуражена, но в целом, держалась достойно. А позже, когда началось само веселье, шепнула мне, что была уверена в моей победе. Я откровенничать с ней не стала. Свежи были воспоминания того, как она вместе с Юльдрой и Йеленией были готовы пойти на все ради победы.

— Сплетничали о мальчиках? — улыбнулся подошедший ко мне Максуд.

Я положила на тарелочку несколько видов закусок и взяла бокал с соком.

— С ней? — Я кивнула на удаляющуюся Агнессу.

— Не вижу радости на твоем лице. — Максуд взял у меня угощения и донес до столика. — Ты обижена, что Айвор выбрал Ирис и Виолу?

— Смеешься? — Я села, расправляя подол платья. — Даже при его желании я вряд ли смогла бы на такое пойти. Мое сердце принадлежит Эгорту. Он его внучатый племянник, так это почти инцест.

— Согласен, как-то фу. — Максуд сел рядом, перехватив у официанта бокал с игристым напитком.

— Неужели хоть что-то развратное для тебя фу? — улыбнулась я.

Надкусила овощной мини-рулетик и отыскала взглядом Эгорта на другом краю зала. Он весь оставшийся день провел с матерью. Им надо было наверстать упущенное, поэтому я не претендовала на внимание к себе. Ведь уже завтра они разъедутся, и неизвестно, когда встретятся вновь.

Максуд проследил за моим взглядом и, сделав глоток, произнес:

— Скучаешь? Скоро он будет весь твой. Вернее, мы оба.

Я едва не подавилась от услышанного. По коже и так неслись мурашки от понимания, что грядет тот миг, когда мы вплотную займемся… нашими отношениями. А Максуд еще так откровенно облизывался, раздевая меня глазами, что в горле пересыхало.

— Чего ты боишься, сахи?

Отпив немного сока, я судорожно вздохнула. Страхов было много. Я боялась вдруг проснуться и узнать, что это сон. Боялась сделать выбор в пользу их двоих и терзать себя, чувствуя изменницей. Боялась оттолкнуть Эгорта. Боялась потерять Максуда. А еще я не верила, что все так легко закончилось. Без бойни и кровопролитий.

— Дэлла под конвоем отправили в шахты. — Максуд пальцами коснулся моей руки, делясь со мной своим теплом. — Эгорта никто не казнит. Он нашел общий язык с матерью. А завтра мы все вместе вернемся в Кхбит Табхан и будем налаживать торговые отношения с соседями. Айвор пообещал посодействовать этому. Конечно, если мы искореним разбойничество. Но ты все равно чем-то себя изводишь.

— Я полюбила, Максуд. Всем сердцем. Так, как никогда не любила, — вымолвила я. — Эта любовь толкает меня на безумные поступки, ценой которых могут стать наши жизни. Я открылась Айвору Агосто, зная, что ждет Эгорта. Представь, что еще я могу натворить…

— Тш-ш-ш… — Он приложил палец к моим губам и улыбнулся: — Чем забита твоя прекрасная головка, джамиля? Или тебе просто скучно от мысли, что приключения закончились? Я тебя сейчас обрадую. Они только начинаются. — Подушечка скользнула по моей нижней губе, взрывая в глазах нага праздничные салюты. — Любовные приключения ждут нас впереди. Знаешь, что. — Он подался вперед и склонился к моему уху. — Иди к себе и жди нас. Я украду Эгорта у леди Лаэль, и мы с ним исправим твой депрессивный настрой.

Сердцу в груди стало мало места. Кровь прилила к щекам, наверное, сделав меня пунцовой. Волнение растеклось лавой по всему телу, парализуя и возбуждая одновременно. Может, Максуд был прав? Я полдня провела в одиночестве, вот и полезла всякая чушь в голову. Как только эти мужчины напомнят мне о своих чувствах, все вернется на круги своя.

Я поднесла к губам бокал и сделала жадный глоток. Трепет никуда не исчез. Напротив, низ живота стало тянуть от разыгрывающейся фантазии. В зале мне становилось тесно и душно. Так что я решила воспользоваться предложением моего порочного нага. Незаметно ускользнула с глаз и сбежала в свою комнату. Но не успела даже отдышаться, как увидела темный силуэт на балконе.

— Привет, Рия.

Он снял шляпу и опустил с лица платок, без приглашения входя в комнату.

Я остолбенела, прижавшись спиной к двери.

— Ты что, ненормальный? — поразилась его отчаянности. — Суток не прошло, как я помогла тебе убраться из Ликроуна, а ты уже здесь.

Постукивая твердой подошвой сапог по полу, он подошел ко мне и улыбнулся.

— Ты говорила, что вам понадобится помощь. Я ждал. Терпение лопнуло. Вернулся убедиться, что с тобой все в порядке.

— Со мной все отлично! — нервно ответила я. — А вот у тебя могут возникнуть неприятности. — Толкнув его обратно в сторону балкона, я отлипла от двери. — Давай, Линдал, не подводи меня. И себя.

— Беспокоишься обо мне? — Он затормозил в дверном проеме, расставив руки в стороны.

— С какой стати?

— Не притворяйся, что я тебе безразличен, — тон, каким Линдал произнес это, приковал меня к месту.

Бесстрашным его прозвали и за голос тоже. Он с потрясающей искусностью менял его окраску, когда следовало надавить.

— Я не знаю, что ты себе навыдумывал…

Линдал склонил голову на бок. Ждал моей реакции. Будто знал, что не отошью. Ведь он действительно меня волновал. Хоть я и понимала, что это неправильно! Я любила Эгорта, но таяла перед Максудом. И если ради того потесниться нам было проще, то с какой радости Эгорт должен впускать в нашу жизнь еще и Линдала? Если так пойдет дальше, то через месяц я соберу дюжину ухажеров, а через год начну путаться в их именах.

Его рука плавно описала в воздухе дугу и легла на мою шею. От ладони ощущались мелкие импульсы, приятно щекочущие кожу, но успокаивающие бурю внутри.

— Вспомни меня, Рия, — зашептал Линдал, сокращая и без того небольшое расстояние между нами. — Это же я…

Мои глаза закрылись. Оказавшись в кромешной тьме, я воспроизводила в памяти этот голос, улыбку, взгляд, прикосновения. Я отматывала назад свою жизнь — каждый миг, приключившийся со мной в Тронстуме. Видела Линдала в кресле в доме мэра. Вспоминала бал. Нашу встречу на площади. Его ночной визит в Кхбит Табхан. Появление в поезде. И…

Я резко распахнула глаза и, уставившись на него, пробормотала:

— Этого не может быть.

Уголок его рта сдвинулся. Большим пальцем погладив меня по щеке, он другой рукой взял меня за запястье и, нащупав пульс, заговорил:

— Не волнуйтесь, девушка, вы не коснетесь земли… Зачем прыгнула на счет «два»?

— Это был ты… Тогда на крыше… Но как? — в шоке молвила едва слышимым голосом.

— Все-таки хочешь разгадать меня? — улыбнулся он, нежным взглядом обрисовывая мое лицо. — К кочевникам нечасто обращаются за серьезными услугами. Как-то один их караван заночевал в разбойничьем оазисе в пустыне, и за ужином у костра старик проговорился, что на ферме в двух днях пути некая девушка ищет необычную магию. Заплатить ей нечем. За те жалкие гроши, что она предлагала, ей бы даже на камнях не погадали. Я бы не придал этому слуху никакого значения, если бы не услышал имя. Фашараш. Список кандидаток на отбор невест для Айвора Агосто уже был утвержден. Было нетрудно догадаться, почему дочь Наала Фашараша хочет бежать в другой мир. На моих глазах победило немало участниц, против воли отправленных на отбор. С девушками в Тронстуме часто не церемонятся. А во мне это всегда вызывало протест. Чем брак по принуждению не насилие? По-моему, даже хуже. Ведь замужем у девушки не кончается этот ежедневный кошмар. — Линдал сделал небольшую паузу, прежде чем перейти к главному. — В разбойники я подался не потому, что мне стало скучно, Рия. Я устал смотреть на несправедливость. Пока одни выбрасывают еду свиньям, другие едва сводят концы с концами. Моя мать неприкрыто распускает сплетни о табханцах, лишь бы угодить дорогим гостям и оправдаться за любую оплошность. Что бы ни случилось в Ликроуне, во всем у нее всегда виноваты табханцы. Мне это надоело. Как и надоело наблюдать за несчастными девушками, со слезами выходящими на вредных стариканов, фактически купивших их у родителей. Я решил спасти хотя бы одну из них от этой участи.

— Ты что, маг?

— Не-е-ет, — засмеялся он. — Я нашел шаманку, которая могла провернуть этот побег в другой мир, и вместе с ней отправился на ферму. Выяснить, какая из дочерей Наала Фашараша готовится к отбору невест, было нетрудно. Об этом знали и открыто болтали все его работники. Так что мне оставалось подкараулить Алкарию, когда та отправится в поле за травой, и предложить ей сделку. Она, конечно, была в некотором замешательстве. Я ей не представился. Поэтому она приняла меня за кочевника и поверила, что мы с моей матерью узнали, какую услугу она ищет, и готовы ей помочь за ее скромную мелочь. В назначенный час мы провели ритуал. Проводником между мирами стал я.

— Погоди… — остановила я его, пошатнувшись. — Мне надо присесть.

Он довел меня до кровати, усадил и сел рядом.

— Ты в порядке?

— Нет. Я в бешенстве, — ответила я. — То есть ты спас Алкарию от отбора, но подставил меня?!

— Я не подставлял тебя. Я хотел предложить тебе кое-что интереснее той скуки, что тебя окружала. Не говори, что пустыня тебе не понравилась. Ты и сейчас хочешь туда. Не в свой мир, не к своему бывшему мужу, а в Кхбит Табхан. — Линдал сжал мои похолодевшие пальцы своими. — Ты же в душе разбойница. Тебе нужен этот… как вы его называете… драйв. Верное слово, — улыбнулся он. — У нас с Алкарией были одинаковые часы. Все было рассчитано до мгновенья. Но что-то пошло не так. Ты прыгнула на секунду раньше, чем я подсчитал.

— То есть это я виновата, что она разбилась?! — возмутилась я.

— Нет! Вовсе нет! Ведь перемещением душ руководила Алкария. Это она поторопилась выпить зелье. Вот тебя и толкнуло неведомой силой раньше. Ошибка была ее, а не твоей. Просто я думал, вдруг ты что-то почувствовала или увидела.

— Ничего я не почувствовала, кроме желания переспать с тобой… — ляпнула я и прикусила язык.

Глаза Линдала заискрились.

— Меня выбросило из вашего мира, как только ты прочитала письмо. Чернила и кристалл исчезли, и я вернулся домой. Сразу отправился в пустыню, чтобы перехватить тебя. Разведчики доложили, ты пересела на паровоз. Мы поджидали эшелон. И что же я увидел в вагоне-ресторане? — усмехнулся он. — Как ты спасаешь тушку моего бесхарактерного младшего брата.

— В свете новых обстоятельств я вынуждена спросить, почему ты высадил нас?

— Я же говорил, я планировал показать тебе новую жизнь. Ну а брата и мать высадил, чтобы собственными глазами посмотрели на табханцев, а потом выкручивались перед своими светскими друзьями, как же им удалось выбраться из Кхбит Табхан живыми. Эгорт Лигэллоу, само собой, сошел бы с паровоза добровольно. Я от Максуда наслышан о его честности и мужественности. Он бы не оставил тебя. Значит, вы бы добрались до города. Только я кое-что не учел. Ты все равно отправилась в Ликроун.

Я хмыкнула, слабо улыбнувшись:

— Наверное, мне все же не хватило драйва в пустыне.

Он коротко рассмеялся, поднеся мои руки к своим губам.

— Муж у тебя был, конечно, полнейший инфантил.

Я тоже засмеялась, помотав головой.

— Жаль, что ты его видел. Теперь не получится врать о смелом двухметровом дикаре, который на кабана голыми руками ходит.

Оставив на моих пальцах следы горячих поцелуев, Линдал спросил:

— Почему ты меня сразу не узнала?

— Не знаю. Может, из-за стресса. Но и выглядел ты иначе. В спортивке — обычный инструктор с очаровательной улыбкой. Во фраке — аристократ с очаровательной улыбкой. В охотничьем костюме — бандит с…

— …очаровательной улыбкой? Радует, что я тебе все-таки небезразличен.

— Ну как сказать…

— Да никак, — произнес он и с поцелуем прильнул к моим губам, разгоняя сладкие вибрации по моим венам.

— Кхм-кхм, — послышалось у двери.

Я резко отпрянула от Линдала и подскочила на ноги. На пороге стояли Максуд и Эгорт.

Непроизвольно вытерев губы, хоть в этом и не было необходимости, я вытаращилась на своих мужчин и хотела провалиться сквозь землю. Никогда бы не подумала, что буду так падка на тестостерон. Да, мне, как любой нормальной девушке, нравились сильные и обаятельные мужчины. Нравилось видеть их в кино и журналах. Открывать блоги тоже было куда приятнее, когда на фото брутальный красавец. Это разумно, что во мне жили инстинкты и чувства. Но что я вдруг стану тащить этих мужчин в постель!..

— Не отвлекайтесь, — произнес Максуд, то ли с издевкой, то ли с аппетитом. Откупорил графин с шампанским и сделал глоток прямо с горла, не сводя с меня глаз.

С ним все было понятно. Он с радостью постоит в сторонке и полюбуется, как меня ласкает другой. А с Эгортом все было иначе. Ему с самого своего зачатия не повезло. У него никогда не было ничего собственного. А я воровала единственный кусочек его личного, щедро раздаривая себя другим.

— Выйдем поговорим, — кивнул он Линдалу на дверь, и у меня все внутри оборвалось.

Тон Эгорта был непроницаемым, холодным. Мириться с увиденным, подобно Максуду, он не собирался. Как и не собирался срывать злость на мне. Хотя это я ему изменяла на каждом шагу, а не Линдал!

— Эгорт… — сделала я отчаянную попытку остановить его.

— Потом поговорим, — сказал он с толикой разочарованности и вышел в коридор.

Линдал, улыбнувшись мне на прощание, проследовал за ним, по пути сняв плащ и подвернув рукава рубашки.

— Боже, — пробормотала я. — Максуд, иди с ними. Пожалуйста, — взмолилась я, подскочив к нагу и отняв у него графин. — Проследи, чтобы они не поубивали друг друга.

— А…

— Потом допьешь! — Я буквально вытолкала его за дверь и, оставшись одна, сама присосалась к этому графину. — Фу, — поморщилась от алкоголя и выплюнула тот единственный глоток, что сделала, в цветочный горшок.

В комнату влетел Карлуша. Покружив под потолком, уселся на жердочку и виновато склонил клюв.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я от него. — Я уже не обижаюсь. У меня других забот хватает. — Я шлепнулась на кровать и тяжело выдохнула. — Надо же было так вляпаться…

— Поделишься?

— Тем, что меня дьявольски тянет к трем абсолютно разным мужчинам? Наверное, лучше сразу поделиться своими опасениями: боюсь, завтра меня потянет еще к десятерым! — Я всплеснула руками и закрыла ладонями лицо.

— Откуда такая статистика? К Ир-р-рвину тебя не тянет. К Айвор-р-ру не тянет. В Ликр-р-роуне тысячи холостых пар-р-рней, но ты их даже не замечаешь. А они по тебе слюни пускают, как только появляешься в зале.

— Не переубеждай меня! Я обещала Эгорту выйти за него, и как я держу слово? Прыгая в объятия любого, кто мне улыбнется!

— Ты пр-р-реувеличиваешь…

Я поднялась с кровати и нервно зашагала по комнате. Совесть меня не просто грызла, она уже обгладывала косточки. Я понимала, что не смогу выбрать только Эгорта. Мое сердце будет тосковать по Максуду, потому что с ним у нас особенная связь. И я всегда буду думать, не упустила ли я кусочек счастья с Линдалом?! Это значит, я никогда не сделаю Эгорта абсолютно счастливым. Наше будущее будет отчасти фальшивым.

В подсознании вдруг всплыли слова Яны Окимото: «Ты покоришь сердце великого, явишь миру притесненного и спасешь душу храбреца. И заледенеет твоя кровь во имя любви».

— Ну конечно! — догадалась я. — Я покорила сердце Эгорта, явила миру Максуда и спасла от суда Линдала. Вот они, все трое! Только дальнейшие перспективы меня совсем не радуют.

Я вышла на балкон, поглубже вздохнула и прикрыла глаза, освежая мысли.

— Они не примирятся с такой жизнью, Карлуш. Каждый из них будет чувствовать себя недолюбленным, обделенным. Спустя время они начнут ревновать. А я стану их сравнивать, кто что умеет и делает лучше. Так нельзя.

— Мне совсем не нр-р-равится твой настр-р-рой, — напрягся ворон, но я уже все решила.

Лучше не тянуть. Не доводить до греха. Не подставлять никого под удар.

Перегнувшись через перила и оглядевшись, я увидела водосточную трубу. Дотянулась до нее, но сама конструкция показалась слишком шаткой. Удивительный мир — этот Тронстум. Есть лифты, ковры-самолеты, паровозы, а трубу укрепить некому.

Вернувшись в комнату, я стащила с кровати простыню, освободила пододеяльник и сорвала балдахин.

— Что ты твор-р-ришь?! — Замахал крыльями Карлуша.

— Тише ты! Или отдам Черной королеве на зелье!

Он ударил себя крылом по лбу, но мне было не до его истерик. Связав для себя подобие каната, я привязала один конец к перилам, другой перекинула на улицу. Недолго думая, перелезла сама и не очень изящно спустилась на газон, спугнув притаившуюся тут парочку голубков.

— Ой, простите, — спохватилась я, отворачиваясь и поправляя задравшееся платье.

— Рия?

Я обернулась. Оказалось, в тени дома тихонько целовались Ирвин и Яна Окимото. Мне бы следовало помалкивать, с моим-то послужным списком мужчин, но не удержалась.

— Яна, мой тебе совет, держись от герцога подальше. Его маменька уже решила, что он женится на Юльдре.

— Не женится, — застенчиво улыбнулась она. — Ирвин просто ждет подходящий момент сказать об этом. Правда же, Ирвин?

Нахмурившись, он через силу кивнул и перевел раздраженный взгляд на меня. Но терять мне было уже нечего, а девочку надо было спасать.

— Он тебе не ответит. Переспи с ним и узнаешь. Рыбу с рисом и овощами вы же уже наверняка поели с одной вилки? И потанцевали без музыки?

Улыбка сошла с лица Яны. Отстранившись от него, она оглядела его с головы до ног и с оскорбленным видом заявила:

— Милорд, вы мне не подходите. Всего вам доброго!

Откланявшись, она гордо зашагала к парадным дверям.

— Рия, — не терял лица Ирвин, — ты сама дала мне отказ. Зачем же теперь мешаешь мне строить новые отношения? Ревнуешь? Передумала? Так и скажи… — Он потянулся взять меня за руку, но я попятилась.

— Меня от тебя тошнит, милорд, — фыркнула я с пренебрежением и, развернувшись, побежала в сторону торговой площади.

Ларьки уже давно были закрыты, стулья перевернуты на столы, зонты собраны. Жизнь здесь пробудится на рассвете. Но мне нужно было то, что открыто круглосуточно. Книжная лавка. Та самая, в которой Эгорт недавно взял карту Ликроуна.

Отыскав ее, я вошла в это пустое помещение, словно в отдельный мир. Нашла масляную лампу, зажгла и направилась вдоль стеллажей, ориентируясь по табличкам. Книги о лакмэнах лежали в самом углу, припрятанные под горой других летописей и свитков. Вытащив их все, я уселась на пол, опершись спиной о стеллаж, поставила рядом лампу и принялась листать страницы.

Я прекрасно понимала, что обреку себя на страдания, став жрицей храма. Я никогда не забуду ни Эгорта, ни Максуда, ни Линдала. Буду помнить каждую крупицу времени, проведенного с ними. А это самая тяжкая пытка, какую я могла вообразить.

Наконец наткнувшись на нужный подзаголовок, я подвинула к себе лампу и зачитала правила ритуала. Мелок, которым требовалось нарисовать пиктограмму для выхода в астрал, хранился под корешком. Изрядно исписанный, практически огрызок.

Освободив возле себя место, я начала рисовать на полу, выводя каждый символ, как было указано на иллюстрации, и роняя на свое художество горькие слезы. Перед глазами плывущими картинками мелькали лица Эгорта, Максуда, Линдала. Их глаза, полные любви и нежности, их улыбки. Я на коже чувствовала их прикосновения и дыхание. Слышала их чарующие голоса. Я любила их. По-разному, но всех. И да, я была эгоисткой, раз решила, что либо они все мои, либо никто. Но ничего не могла с собой поделать.

Когда рисунок был окончен, я дала себе еще полминуты утереть слезы и зачитала небольшое заклинание. Пиктограмма тут же вспыхнула, как тогда алтарь в храме лакмэнов. Стены задребезжали. С некоторых полок посыпались книги. В воздухе стала подниматься пыль и труха.

— Рано вызываешь нас, Рия! — заговорили со мной стены. — Ты еще не покинула Ликроун. Время выйти замуж есть…

— Я не выйду замуж, — всхлипнула я. — Поэтому давайте не тянуть.

— Тогда утром садись на паровоз и выезжай. Храм будет тебя ждать.

Мои голосовые связки сковало морозом. Зубы застучали от страха. От осознания, что это конец. Я с самого начала все делала необдуманно, но все мои шаги вели нас вперед. Увы, я слишком переусердствовала и оказалась в тупике.

— Я отказываюсь становиться вашей жрицей, — пробормотала я и заплакала в ладошку.

— ТЫ ЧТО-О-О?! — Стены пришли в ярость. Даже штукатурка посыпалась с потолка. — ТЫ ХОТЬ ПОМНИШЬ, КАКОЕ НАКАЗАНИЕ ТЕБЯ ЖДЕТ ЗА НЕПОСЛУШАНИЕ?!

Я молча покивала, хлюпая носом и вытирая неугомонные слезы. Конечно, я все прекрасно помнила, знала, понимала. Я сделала свой выбор во имя любви. Чтобы никто не пострадал. Чтобы мои любимые нашли тех девушек, которые сделают их самыми счастливыми.

— Пожалуйста, давайте все закончим поскорее, — взмолилась я, ощущая жгучую боль в груди, где сердце бесновалось от горя.

— Ты сама так решила! — ответили стены, и все вокруг стихло.

Погас рисунок. Полки перестали прыгать. Воздух зашуршал медленно падающей на пол пылью.

Я растерянно посмотрела по сторонам, чувствуя себя по-прежнему живее всех живых. Но едва попыталась встать, как лампа погасла и мое тело сковало судорогой. Я не могла пошевелиться. Не могла вздохнуть. Не могла даже моргнуть. Убийственно ледяной поток коснулся подушечек моих пальцев и пополз по телу, замораживая меня в ледяную статую.

Сердце забилось быстрее, яростнее. Оно отчаянно пыталось раскачаться, разогнать кровь в жилах. Но было поздно.

Перед глазами все стало обволакивать морозной мглой. Я услышала, как трещат клеточки моего тела, сдаваясь перед натиском разрушительной магической силы. И последнее, что я увидела перед погружением во мрак: три силуэта между стеллажами. Это были они. Мои мужчины, с которыми память позволила мне попрощаться…

Первое, что я ощутила, это восхитительное тепло, ползающее по моему животу. Глаза открывать совсем не хотелось. Я млела от пленительности момента, нежась в мягкой постели. Думала только о том, как хорошо здесь и сейчас. Пока не вспомнила, что произошло накануне.

Разлепив глаза, приложила ко лбу ладонь. Свечек тут было немного, но после сна свет все равно ослеплял. Сосредоточила взор и разглядела шкаф с банками, полки с книгами, птичьи клетки, флаконы, пучки трав. Учуяла носом сладковатый дым и поняла, где нахожусь. В салоне леди Лаэль.

— Не торопись, Рия, — попросила она тем же спокойным, вкрадчивым голосом и положила на мое плечо свою наманикюренную ручку. — Ты еще слаба.

— Слаба? — прорезался у меня голос.

Поморгав, убрала ладонь и посмотрела перед собой. Рядом со мной сидел Эгорт. Это он гладил меня по животу, одаривая приятными ощущениями. В его глазах буйствовала скорбь. Я никогда не видела в них столько тревоги.

— Эгорт…

— Тише, тише. — Он склонился ко мне и коснулся губами моего лба. — Все позади.

— Что произошло? Вы меня оживили? — прошептала я, глядя то на него, то на Черную королеву.

— Не мы. У тебя появился хранитель посильнее, — улыбнулась она, глазами указывая на мой живот.

— Ты беременна, Рия, — сказал Эгорт. Его ладонь по-прежнему там и покоилась.

— Вы разыгрываете меня? — Я попыталась встать, но ничего не вышло. — Сколько я пробыла без сознания?

— Пять часов, — ответила Черная королева и переключилась на свои магические атрибуты на столе. — Магия лакмэнов оказалась слабее той, что уже зародилась в твоей утробе. Тебя спас твой ребенок.

— Мой ребенок?

— Наш. — Эгорт взял меня за руку и положил ее на мой живот. — Мы сотворили чудо, Рия.

— Какое чудо? Мы переспали три дня назад.

— В вашем мире что, на оплодотворение нужны недели? — задумалась вслух Черная королева. — Ты беременна. Более того, плод уже хорошо закрепился в матке. Так что тебе пора задуматься о здоровом режиме, а не бегать по библиотекам в поисках старых заклинаний для самоубийства.

Я взволнованно сглотнула, пряча глаза от Эгорта.

— Зачем ты это сделала? — спросил он с беспокойством. — Я чуть с ума не сошел, когда ворон доложил о твоем побеге.

— А что мне оставалось? — пристыженно пискнула я. — Я стравливала тебя с Максудом и Линдалом. Испытывала твое терпение, рисковала. Если бы ты однажды вышел из себя, то был бы разоблачен. А меньше всего мне хочется, чтобы ты пострадал. Или они.

Поджав губы, Эгорт снисходительно вздохнул. Ругать меня теперь было бессмысленно. Дело сделано.

— Максуд и Линдал сейчас обсуждают план по развитию Кхбит Табхан. С Агосто, Кассергенами и с главами еще двух соседствующих стран, — доложил он. — Линдал все мне рассказал.

— О, да он бесстрашный.

Эгорт слабо улыбнулся, повторив:

— Бесстрашный. Но его ты встретила раньше. Искра между вами вспыхнула тоже раньше. А еще он, в отличие от меня, всегда был к тебе справедлив.

— Ты тоже…

— Нет, выслушай меня, Рия. Я не верил в тебя. Считал тебя безумной. А он разглядел в тебе сильную духом, смелую, чудесную женщину, способную все преодолеть. Я долго думал только о себе, о своей мести. Он думал о тебе.

— Ты как будто сватаешь меня за него, — усмехнулась я, переплетя свои пальцы с его. — Эгорт, ты не представляешь, как сильно я тебя люблю.

— Тогда пообещай больше не делать глупостей. Пусть нас будет хоть трое, хоть пятеро, хоть все двадцать, я не переживу еще одну твою смерть.

— Нет, спасибо, — засмеялась я, смахнув навернувшуюся от радости слезу, — троих мне точно хватит.

— Тогда надеюсь, мы договорились. — Он снова склонился ко мне и поцеловал в губы. Нежно и чувственно.

От легкости во всем теле заныла сладкая истома.

Я закинула руки за его шею и, отвечая на поцелуй, потерялась в реальности. Пока Черная королева не напомнила о своем присутствии:

— Не целесообразнее ли продолжить ваше примирение в спальне?

Хихикнув, я носом уткнулась в шею Эгорта и вдохнула его родной запах. Однако было кое-что тоскливое у меня на сердце.

Отстранившись от него, я посмотрела на королеву и спросила:

— Лакмэны добьют меня после рождения ребенка, да?

— Тебе не о чем беспокоиться. Я все улажу, — улыбнулась она несколько грустно. — Только у меня есть одна маленькая просьба. Мне не посчастливилось быть матерью, поэтому я хочу стать хотя бы бабушкой.

Я взглянула на Эгорта. Ему решать, не мне. Она же не моя мама.

— В таком случае, у меня тоже будет условие, — ответил он. — Бабушка не будет вербовать своих внуков и внучек в ведьмовской ковен. У мира не должно быть владыки над слабыми расами. Сильные должны их защищать, а не порабощать и угнетать. Мы все равны. Я силен, Максуд хитер, Линдал умен, но мы все такие же разные, как и одинаковые. Рия показала нам, что залог успеха — любовь и дружба. Она как отражение всего Тронстума, а мы трое — ее созидатели. Наш мир — это женщина, за которой надо ухаживать. Разногласиям должен прийти конец.

Я опять едва не расплакалась. Эгорт мало говорил, но если его прорывало, то делал это мощно, стреляя в самую цель.

— За исключением одного, — уточнила Черная королева, — Дэлл Агосто отбудет весь условленный срок на работах, а к склепу Князя Тьмы мы не подпустим никого. И я буду во все глаза следить за Айвором.

— Идет, — согласился Эгорт и аккуратно поднял меня на руки.

Прижав к груди, вынес из мастерской и прямо на руках отнес в мою комнату, посреди которой стояла наполненная ванна, а Максуд уже разводил в воде ароматные эфирные масла. Из-за нежелания вылезать из объятий Эгорта мне стало даже лень спросить, что он тут устроил. Это сделал за меня вслед вошедший Линдал.

— Что это за альдоары, где нельзя помыться, — объяснил Максуд, не отвлекаясь. — В комнате должно быть все для расслабления и удовольствий.

— Так, знаток удовольствий, мою мать любезно попросили покинуть заседание…

— Выгнали?

— Скажем так, да, выгнали. Теперь ты готов вернуться к переговорам?.. — Линдал увидел, что Эгорт держит меня на руках и облегченно улыбнулся. — Ты очнулась.

— Куда бы я без вас делась?

Эгорт усадил меня на край кровати, а сам проверил воду в ванне.

— Теплая. Рия, давай я помогу тебе помыться. Погреться тебе не помешает.

— Эгорт, — обратился к нему Линдал, поскребя большим пальцем бровь, — Айвор хочет обсудить вопросы по безопасности и обороне планируемой в пустыне станции. Твое присутствие не помешает. Ты лучше всех знаешь дюны. Посоветуешь лучшее место для строительства.

— Я не могу оставить Рию. Позже обсудим.

— Нет, Эгорт, тебе нужно пойти! — заявила я. — Когда еще у вас появится возможность пообщаться с соседями? Это важно для нашего будущего. Для будущего нашего ребенка, — сказав это, я взглядом пробежалась по лицам Максуда и Линдала.

Они были непоколебимы. Уже знали о моей беременности.

— Я побуду с ней, — отозвался Линдал. — Если ты мне доверяешь.

Эгорт мог не отвечать. Убежденность, что Линдал не желает мне ничего дурного и его чувства искренни, читалась в его глазах.

Поцеловав меня и пообещав не задерживаться, он присвистнул Максуду, увлекшемуся откупориванием бутылки вина. Я отметила для себя, что этого любителя горячительных напитков придется перевоспитывать. А шантажировать, к счастью, было чем.

Закрыв за ними дверь, Линдал взглянул на меня со всем своим разбойничьим обаянием. Дыхание перехватило, как только он сделал шаг ко мне. Нас прервали на самом интересном, и мы оба хотели продолжения.

Опустившись передо мной на одно колено, он с щепетильной осторожностью взял меня за лодыжку и снял туфлю. Отставив, проделал то же самое с другой и пальцами провел вниз по коже — до самых кончиков ногтей.

Я закусила губу от щекочущих ощущений, перышком касающихся моих мелких, тонких волосков и поднимающих их дыбом. Силы возвращались ко мне стремительно. Любую женщину бросило бы в жар, окажись она меж трех мужчин, с радостью готовых разделить с ней свои жизни. Так что согревалась я быстро. Но ванну принять все же хотелось. Мне казалось, от меня все еще пахло пылью и трухой книжного магазина.

— Я где-то слышал, что как бы женщину ни заводили ласки груди, — заговорил Линдал медленно и горячо, — самыми чувствительными на ее теле являются ноги. — Его пальцы будто по струнам заскользили к моему колену. — Икры, внутренняя часть бедра, ягодицы. — Подтянувшись, Линдал глазами мазнул по моей высоко поднимающейся от рваного дыхания груди и шепнул: — А еще я слышал, что беременные женщины самые голодные в сексуальном плане. Просто дикие самки.

— Хочешь проверить? — спросила я, задыхаясь от волны нахлынувших эмоций. — Так чего же ты ждешь? Разбойничай. Я разрешаю.

Повалив меня на кровать, он навис сверху. Любуясь моей довольной улыбкой и румянцем, покрывшем щеки, тянул время, чтобы до предела накалить и нас, и воздух в комнате. Не спешил вгрызаться в добычу. Подкреплялся в вере, что я теперь и его на целую треть.

— Ты слишком хороша для всех нас, Рия, — его шепот опустился на мою шею, притягивая за собой череду нежных поцелуев. — Слишком…

Нет, это вы слишком хороши для меня, подумала я и выгнулась ему навстречу. Проваливаясь в бездну невесомости, разглядывала поплывший перед глазами потолок. Пальцами скребла по новой хрустящей простыне, позволяя Линдалу стягивать с меня платье. Сантиметр за сантиметром оголять мое тело для его алчного, бандитского взгляда.

Третий раз я получила шанс на новую жизнь. Третий мужчина отдал мне свое сердце. Третью девственность могла вот-вот потерять. Видимо, это были знаки судьбы, и я не имела права их игнорировать.

Адреналин в крови повышался с каждым следующим мгновеньем. Я трепетала от обрушившихся на меня поцелуев. С привкусом меда на губах следила за тем, как постепенно обнажается мужское тело — крепкое, сотканное из мощи и отваги.

Я все же сделала это — затащила своего инструктора в постель…

— Великие Силы Тронстума, — шептал Линдал целуя меня все яростнее и глубже, — я испил бы тебя до дна, Рия…

Его руки возбужденно мяли мое тело — его самые лакомые места. Язык рисовал узоры на коже, оставляя влажные дорожки желания. Зубы легонько прикусывали мочку уха или сосок, разрывая меня на мелкие кусочки и снова слепляя во что-то цельное.

— Так испей, мой песчаный разбойник, — ответила я ему, отведя согнутую ногу в сторону.

Ни секунды немедля, он впился губами в мой рот и, толкнувшись, замер.

— Ты девственница? — растерялся на миг. — Но как же твоя беременность?

Хихикнув, я игриво прикусила его за подбородок и прошептала:

— Считай, это тебе мой подарок.

Больше он не стушевывался. Грозой страсти разразил меня насквозь. Сумел вознести до самой Луны, прежде чем вернуть на землю. Устроил мне космические качели, вторгаясь в меня глубже, энергичнее, фанатичнее. Клеймя меня поцелуями и ласками своих рук. Вынуждая меня протяжно стонать от ощущения его полыхающего тела, сжимающего меня в тесных объятиях. Выталкивая из меня всю дурь и заставляя верить, что отныне у всех нас все будет прекрасно.

Линдала колотило от звериного аппетита. Он напоминал мне одичалого, почти пещерного человека, а не герцога.

Перевернувшись на спину, усадил меня сверху и сдув упавшую на глаза челку, сжал своими пятернями бугры моей груди.

Не в состоянии сопротивляться силе любви, я закатила глаза. Запрокинув голову назад, полностью растворилась в потоке упоительных вибраций наших тел. Позволила им самим решать, как исполнять этот танец. Ловила момент сладчайшего наслаждения, чувствуя несуществующую музыку и находя общий с Линдалом ритм. Мы оба оказались в плену чего-то тягучего, мучительного, томного. Обволакиваемые пеленой удовольствия.

— Люблю… — шептал он, когда я гасила крик, сжимаясь от крышесносного оргазма. — Без остатка люблю, Рия.

Дрожащей влажной рукой собрав мои растрепавшиеся волосы на затылке, он притянул меня к себе, поцеловал и проурчал в губы:

— Теперь ванну?

— Теперь, — довольно ответила я, грудью слыша его бешеное сердцебиение, — хоть на край света.

Свадьба Айвора Агосто с Ирис и Виолой была перенесена в Тень-Лес. Не без участия Черной королевы, конечно же. Ей удалось убедить Кассергенов, что нынешний отбор в корне отличался от всех когда-либо проводимых в Ликроуне. Он связывал узами два сильнейших клана, имеющих особые привилегии. Леди Илма, разумеется, была не очень довольна, что ее смещали с арены судей, но рвать дружбу с владычицей Тень-Леса не рискнула.

Приглашения были разосланы, и пришло время всем нам разъезжаться по домам.

— Я же увижу тебя среди гостей? — поинтересовался лорд Агосто, когда мы прощались в холле свадебного дома.

— Через три недели, — улыбнулась я. — Конечно, мы все приедем.

— Ты, наверное, даже не представляешь, в каких масштабах повлияла на будущее Тронстума. Я был бы грубияном, если бы не отблагодарил тебя.

— Ну что вы, милорд, вы уже отблагодарили меня. — Я взглядом указала на лестницу, по которой спускались Эгорт и Максуд.

— Но я сделал кое-что еще. Я написал благодарственное письмо твоему отцу. За воспитание такой замечательной дочери. Попросил его не отрекаться от тебя за проигрыш в отборе невест. Объяснив это тем, что ты нашла более достойных мужчин.

Я ошалело взглянула на него, на секунду представив, как Наала Фашараша хватает удар. Вряд ли темный лорд разослал такие письма родителям всех выбывших невест. Такой чести мог удостоиться не каждый. Особенно какой-то жадный фермер, использующий собственных детей в качестве рабсилы и наживки.

— Досадно, что Наал Фашараш не имеет никакого отношения к моему воспитанию, — вздохнула я.

Лорд Агосто чуть наклонился вперед и негромко произнес:

— Я знаю. Но ты же не позволишь матери Алкарии оплакивать свою дочь? Пусть она продолжает видеть ее в тебе.

Не верилось, что демон учил меня состраданию.

Я кивнула ему с улыбкой. Судьба подарила мне все, о чем я могла только мечтать. Прося взамен такую мелочь — заменить одной матери дочку. Хотя, может, и это подарок? Я осталась сиротой в далеком детстве. Воспитывалась тетей, которая сразу обозначила свою роль, запретив мне называть ее мамой. Она так и сказала: «Хотела бы я детей, своих бы нарожала». Она меня не обижала, не обделяла, горой стояла за меня, если случались неприятности. Но никогда не была ласковой и теплой. Она не желала мне спокойной ночи и не пекла оладьи. Жила для себя, воспринимая меня как временную квартирантку. Возможно, это тоже повлияло на мое желание поскорее выскочить замуж, неважно за кого.

— Береги себя, Рия, — пожелал мне лорд и, откланявшись, зашагал на выход.

— Флиртовала с Агосто? — улыбнулся подплывший ко мне Максуд, булькая бутылкой во внутреннем кармане своей жилетки.

Я вытащила вино и, отведя руку в сторону, сказала:

— Уважаемый алшеих, вам не кажется, что вы слишком увлекаетесь алкоголем? Если хотите, чтобы ваша сахи вошла в ваш дворец как сидти, то кончайте бухать.

Остолбенев, он повел глазами, взволнованно сглотнул и ответил:

— Умеешь ты манипулировать.

— Я же говорил, что когда-нибудь ты полюбишь женщину сильнее вина, — добавил Эгорт, рукой обвивая мою талию и целуя меня в шею.

— Хм, — улыбнулась я, — тебя больше не заботит, что о нас подумают люди? И ты даже ничего не скажешь про отсутствие у меня шляпы и перчаток?

— Лаэль говорит, что Кассергены согласны пересмотреть некоторые условности, касающиеся внешнего вида женщин. Мы на пороге преобразований. Возможно, совсем скоро благодаря тебе многие замужние женщины перестанут наносить на лица татуировки.

— Но это действительно ужасно, — засмеялась я.

— То есть ты бы не сделала ради нас тату?

— Сделала бы. Но вы первые.

— Согласен с Максудом, — улыбнулся Эгорт, крепче притягивая меня к себе, — манипулировать ты умеешь. — Поцеловав меня в кончик носа и сменил тему: — Пойду помогу Лаэль с вещами. Ждите нас у дилижанса.

Эгорту требовалось время привыкнуть к матери и к тому, что ее надо называть мамой, а не по имени. Но меня радовало, как они сближались. Никакого следа от разрушительного гена Князя Тьмы в нем не было.

Я взяла Максуда под руку и отправилась вместе с ним на улицу, прощальным взглядом обведя холл свадебного дома и всучив по пути бутылку Камарии. Она уже знала, что я подала жалобу Кассергенам, подробно рассказав, как эта заведующая относится к участницам отборов. Когда они проведут расследование и выяснят, сколько девушек готовы подписаться под моими словами, эту женщину ждет строгий выговор. Так что она не стала усложнять свое и без того незавидное положение очередным выплеском яда. Молча взяла бутылку и скрылась с моих глаз.

— А где Линдал? — забеспокоилась я, заглянув в салон дилижанса.

— Прощается с семьей. — Максуд помог мне сесть и разместился напротив, лаская меня своим пленяющим взглядом. — Ты становишься краше с каждым днем.

— Не начинай, — смущенно улыбнулась я. — Вокруг столько людей.

— У тебя одни пошлости на уме, — усмехнулся наг, расслабленно откидываясь на спинку сиденья. — Я лишь говорю, что ты покоряешь нас все сильнее.

Чувствуя, как в легких снова не хватает воздуха, я отвернулась к окну и вдохнула полной грудью.

Эгорт вышел из дома, неся несколько корзин и чемоданов, перевязанных веревками. Погрузил их в карету и переключился на Черную королеву. Она что-то говорила ему, а он просто слушал. Но в последний момент, когда она подтянулась на носках и поцеловала его в щеку, он ее обнял. У меня сердце защемило от нежности этого момента. Они еще сблизятся. Ведь впереди у всех нас целая новая жизнь.

Когда Эгорт отстранился, я увидела на ее глазах слезы. Поморгав, она перевела взгляд на нас и махнула мне рукой. Я кивнула ей с улыбкой. Мы же прощались не навсегда. Через каких-то двадцать дней мы прибудем в Тень-Лес, а после свадьбы Айвора Агосто с Ирис и Виолой сразу приступим к подготовке нашей. Так что проведем там почти месяц.

— Спасибо, — шепнула я Эгорту, когда он присоединился к нам и позволил мне прижаться к его груди.

— За что?

— За все. Ты такой хороший.

Мы тронулись с места, и я спохватилась:

— А Линдал?

Буквально на ходу дверца распахнулась, и он запрыгнул на сиденье. Тяжело дыша, щелкнул часами на цепочке.

— Не опоздал, — подмигнул мне, улыбнувшись.

— Почему так долго? — поинтересовался у него Максуд, закрывая дверцу.

— Моя любящая мать не удержалась от ультиматума. Заявила мне выбирать между титулом и… — он внимательно посмотрел на меня, — тобой. Пришлось писать официальный отказ от титула. Я больше не герцог.

Я была в шоке от этой женщины. Она непрошибаемая. Спасибо, что хоть не стала доводить дело родного сына до суда и простила ему побег. Да и тон у него был вполне довольный. Значит, Линдал ничуть не жалел о своем выборе.

— Но отец сказал, что будет рад видеть меня финансовым министром соседнего государства, — добавил теперь уже бывший герцог с искрами в глазах. — Как ты на это смотришь, Максуд? Доверишь мне экономику Кхбит Табхан?

— Доверить разбойнику государственную казну? — усмехнулся наг. — Что может быть безумнее? Разумеется!

Я засмеялась. Максуд не менялся. Любое сумасшествие подпитывало его азартом и энергией. Он не думал о последствиях. Как и я. Вот что значит — родственные души.

— Похоже, — заговорил Эгорт, гладя меня по животу, — все мы сделали первые шаги в новое начало.

— В прекрасное новое начало, — ответила я.

Какое же это счастье — быть чуточку отчаянной! Будь я скромнее, умнее и спокойнее, не обрела бы этих замечательных мужчин и не носила бы под сердцем ребенка от самого могущественного человека в мире. Готового исполнить любой мой каприз и ради меня умереть.

— Так что теперь? — Максуд обвел всех нас своим хитрым, сообщническим взглядом.

— Теперь? — Эгорт поцеловал меня в висок и горячо выдохнул: — Едем домой и строим свое будущее. Все согласны?

Максуд и Линдал покивали, улыбнувшись, а я тягуче ответила, блаженно прикрывая глаза:

— С вами я на все согласна.

Рия Лигэллоу Харзра Алсах Раа Кассерген.

Лучшая сидти дворца алшеиха всех времен Кхбит Табхан. Член Совета по Безопасности Союза Дружественных Стран. Основатель школ для детей в отдаленных населенных оазисах пустыни. Спонсор фонда помощи женщинам, столкнувшимся с несправедливостью. И просто — любимая жена и мать.

За три года многое поменялось. Я трудилась не покладая рук, чтобы быть ровней своим мужьям. Не жалела сил даже во время беременности, чем зачастую злила Эгорта. У него и без меня забот хватало. Превратить разбойников в конвой по охране железной дороги не так-то просто. Большинство этих парней его даже не знали. Он ведь восемь лет был не у дел. От его прежней банды осталась пара человек. Они-то первыми и вступили в ряды армии. То ли бывшего вождя послушались, что ли просто устали и обленились грабить путников. Но в конце концов, у него получилось сделать пустыню безопасной для паровозов и караванов.

Линдал тем временем налаживал экономику. Богатств у Максуда было много, но деньги он тратил бездумно. Приучая его к разумному распоряжению бюджетом, пришлось урезать расходы на дорогие безделушки, развлечения и, само собой, алкоголь. Я вообще быстро ввела во дворце «сухой» закон. Не подпускала к себе своего алшеиха неделю, если чуяла от него запах. Вскоре он перестал прихлебывать и тайком, лишь бы получить свою порцию ласки. А когда родилась моя прелестная дочурка, винный погребок вычистили основательно, угощая всех табханцев, прибывающих поздравить свою сидти с рождением наследницы.

Нашу лучезарную малышку мы назвали Андромедой. Мне с детства нравилось это имя, но вряд ли я решилась бы давать его дочери в своем мире. В Тронстуме же моя фантазия имела право разыграться, а мои мужья меня безоговорочно поддержали. Может, у кого-то из них и были свои идеи, но они их даже не озвучили, единогласно решив, что Андромеда — прекрасное имя.

Удивительно, что Аро, с которым я долго не могла сойтись характерами, стал лучшим нянькой. Он не отходил от Роми ни на шаг. А когда она просыпалась в своей колыбели или куксилась, мяуканьем поднимал на уши весь дворец.

Не остался в стороне и Карлуша. Да, мы с ним совсем не ведьма с фамильяром. Можно сказать, самозванцы. Но толк от него все же был. Лучшего разведчика пустыни и почтальона не найти во всем Тронстуме! Для него был составлен специальный график обследования Кхбит Табхан. Он летал в самые отдаленные оазисы и, если у населения там были сложности, он приносил нам весточку.

Вместе мы объединили табханцев, проложили дороги в пустыне, чтобы даже днем люди могли передвигаться без угрозы сжечь ноги, пустили водопровод, построили две железнодорожные станции и начали возводить главный рынок, куда вскоре будут приезжать знатные лица со всех уголков мира, чтобы купить драгоценные камни, украшения, экзотические фрукты, специи, ковры-самолеты и многое другое, чем мы могли похвастать.

Мы процветали, обзаводились влиятельные друзьями и партнерами, а однажды даже получили официальное извинение от Дома Кассергенов за «преувеличенные леди Илмой масштабы урона табханцами». Письмо больше напоминало издевку, но Максуд рискнул ответить, что подумает над извинениями.

Что касается семьи Алкарии: мне удалось скрыть от них нашу подмену. Ни мать, ни сестры, ни тем более отец не заметили особых изменений. Впервые я увидела их на нашей свадьбе. К тому времени Эгорт уже подготовил меня к этой встрече, и я знала о каждом из них достаточно. Конечно, иногда они косились на меня, замечая манеры далеко не родной Алкарии, но списывали это на стресс и беременность. А Наал Фашараш был бескрайне рад новым зятьям. Сразу трое, двое из которых с громкими именами. Было смешно наблюдать, как он подлизывался к Линдалу и Максуду, даже не представляя, каким могуществом обладает Эгорт. Но скупые, меркантильные люди всегда выглядят комично. С ними даже спорить не хочется. Плюс — я напоминала себе, что нас с фермой разделяло два с половиной дня пути. Жадность Наала Фашараша не позволяла ему гостить в Кхбит Табхан часто, так что я с ними почти не виделась, ограничиваясь письмами.

Я выработала в себе привычку выходить на террасу по вечерам, когда город засыпал. Смотреть вдаль на дюны, на звездное небо, на ту заветную полоску, что связывала два этих пласта, и благодарить судьбу за шанс. Я ни на миг не забывала, что Алкария пала жертвой этой магии. В память о ней я могла лишь беречь ее тело, каждый день проживая в радости и принося миру как можно больше пользы.

— Роми спит, — мягкий шепот коснулся моего уха, и мужские руки скользнули на мой живот.

Эгорт научился на цыпочках прокрадываться по детской, боясь нарушить сон своей сокровенной дочурки. Если он задерживался в пустыни и она засыпала без него, то обязательно приходил поцеловать ее и потратить полчаса на любование этим ангелочком.

Я обернулась и обвила его шею руками.

— Почему с тобой она засыпает моментально? — тихо хихикнула я. — Я порой часами не могу ее уложить.

— Когда меня долго нет, вы обе нервничаете, — ответил он. — Обещаю, совсем скоро я перестану задерживаться. — Он усадил меня на каменный парапет и поцеловал в губы. — М-м-м… Какая же ты сладкая, Рия…

— Соскучился? — Отвечая на поцелуй, я пальцами пробралась под его рубашку и ноготками поскребла по влажной, крепкой груди, обрисовывая рельефы грубых мышц.

— Не то слово.

Взорвавшись желанием, я лихорадочно расстегнула пояс его брюк, спустила на бедра и, раскинув полы шелкового пеньюара, раздвинула ноги.

— А-а-ах! — хрипло выдохнула ему в губы и поймала его отрывистый вздох.

Раскаленный сильнее табханского песка, он буквально прожег меня изнутри.

Я зубами заскребла по его шее, языком ловя ее терпкий вкус силы. Толкнулась ему навстречу, требуя больше и грубее. Утонула в головокружительных ощущениях полнейшего счастья, что клубилось пеленой перед глазами. Я любила его всего. Разного: то нежного, то дерзкого, то замкнутого. Я помнила, какие стихии борются в нем круглосуточно, и оставалась его мостом в Свет. Он же был моим голосом разума, легко парализующим любые страхи и сомнения.

Не переставая целовать меня, он сорвал пеньюар и швырнул в сторону, давая тому волю плавно опуститься на землю. Казалось, у Эгорта горячка. С каким остервенением он целовал мои губы, мял мое тело, вторгался в меня, учащая влажные звуки страсти и выталкивая из меня стоны, пропитанные томной мольбой.

Дух соперничества никуда не делся. Негласно мои мужья оставались конкурентами и росли в сексуальном плане, дичая и становясь опаснее. Я прекрасно понимала, что нужно что-то менять. Я чувствовала, как нарастает их внутренняя агрессия. Пока я проводила время с одним, двое других скрипели зубами. И пусть я всегда говорила им, что люблю каждого, одних слов было недостаточно.

— Эгорт, — прошептала я, приостановив его пыл. Положила ладонь на его грудь, почувствовала рьяный стук и улыбнулась. — Я созрела.

Он моргнул, нахмурившись. Не понимал, о чем я. Слишком увлекся.

Сбивчиво дыша, скользнул взглядом по моему обнаженному телу и спросил:

— Для чего созрела?

— Для того, чего вы все ждете, — осмелилась ответить я. — Я готова. Я хочу этого. Хочу всех вас вместе. В одной постели.

На секунду он сменился в лице. Стал непроницаемым, голодным. Сглотнул, крепче сжав меня в своих объятиях, и произнес:

— Прямо сейчас?

Все мои мужья были дома. Только Максуд и Линдал ворочались в своих постелях где-то в разных комнатах, помня, что сегодня очередь Эгорта.

Я кивнула, закусив губу. Пальцами пробежалась по его груди и прошептала:

— Да, прямо сейчас.

Наконец он опомнился. Отмяк и улыбнулся, подтягивая брюки:

— Как ты там называешь неожиданности? Сюрприз? Вот ты настоящий сюрприз, Рия. — Он еще раз поцеловал меня и шепнул: — Пойду за Максудом и Линдалом. — Но отойдя к двери, обернулся и спросил: — Ты же не сбежишь?

Я засмеялась. Было безумно волнительно, но сплотить мужей хотелось куда больше, чем избежать задуманного.

— Поздно, — ответила я. — От вас уже не сбежишь.

Он поспешил оповестить Максуда и Линдала о моем решении, а я посмотрела в небо и облегченно выдохнула. Было не так уж трудно сообщить о том, чего я уже давно хочу.

Вот так: я могла стать подарком для Темного, а стала сюрпризом для Светлого…