Я затаилась среди ящиков с непонятной маркировкой. На лице маска, благодаря которой воздуха должно хватить минимум на два часа. Мне бы только дождаться старта, чтобы убраться с чертовой Лагерты, а уж потом я найду способ явить себя, незарегистрированного пассажира, пред светлыми очами команды.

Было холодно, и я подмерзала в нано–скафандре, не предназначенном для нахождения в грузовых отсеках. Да и сама я не была предназначена для грузовых отсеков. Избалованная с детства, я привыкла пользоваться всем, что имеет приставку люкс. Персональные кабины звездолетов, принадлежащих моей семье, путешествия по курортам системы Эйдор–Эп, доступной только очень богатым людям, новейшие достижения науки и техники, сберегающие молодость и здоровье. Все это было у меня. И надеюсь, будет, когда сообщу отцу, где нахожусь.

Сейчас же я забилась в угол склада и тряслась от страха. Боялась всего. Что меня обнаружат и высадят еще до взлета, найдут те, от кого сбежала, или вовсе не выберусь из отсека и задохнусь от нехватки кислорода. Я впервые оказалась в положении, когда решения приходится принимать самой. И как никогда остро ощущала одиночество и собственное бессилие.

Как? Как я могла попасть в столь жуткую ситуацию? Я – дочь видного политика, метящего в президентское кресло?

Наш клан всегда был на виду. Миллионеры, меценаты, лидеры чуть ли не в каждом секторе экономики. Несколько поколений Лерой упорно работали, чтобы однажды сделать одного из своих сынов главой Персероны. Так оно и произошло бы, если бы в семье не завелась паршивая овца. То есть я.

Я закрыла лицо руками. Грязные, они наверняка оставят след на маске, но мне было наплевать. Еще два часа, и она больше не понадобится. В голове всплывали обрывки фраз: мои на высокой ноте, а мужские – насмешливые, злые, бьющие наотмашь.

– Не думать! Не думать!

Я отогнала воспоминания. Не время.

Вздрогнула, когда двери склада открылись. Быстро переместилась в тень, но так, чтобы видеть, кто войдет. Въехала тележка в сопровождении двух роботов–грузчиков. Их длинные механические руки быстро перекидали тяжелые ящики. По маркировке поняла, что консервы. Еда. Значит, на звездолете есть люди.

Выдохнула, поскольку знала о самоуправляемом типе корабля, где командование отдано искусственному интеллекту. Мне бы тогда крупно не повезло – созданный человеком разум не нуждается в кислороде.

На склад я забралась по этой же причине: осмотрев его содержимое, можно было понять состав команды. Я видела спальные мешки, бутилированную воду, коробки с разовой посудой, средства гигиены и первой медицинской помощи. Последнее удивило больше всего. Полеты обычно проходили в штатном режиме, по себе знала. Последних пиратов разгромили лет десять назад. А тут целый контейнер перевязочных материалов. Создавалось впечатление, что звездолет отправляется в горячую точку, где идет война и много раненных.

Закрыв глаза, попыталась вспомнить, что слышала в новостях. Меня, человека, увлеченного историей искусства, не интересовали сообщения о политике и бесконечных проблемах окраинных планет. В голове вертелось слово «Крагнатум» – его чаще других упоминали в разговорах друзья отца, и оно поневоле въелось в память. Что–то о повстанцах, захвативших власть у себя на родине и возбудивших умы черни всей звездной системы. Я бы не хотела, чтобы Персерону разгромили вахи – вид отребья, живущий на нашей планете. Теперь я знаю о коварстве низших каст не понаслышке.

– Не думать! Не думать!

Погрузчик и роботы покинули склад. Двери медленно сомкнулись, щелкнул магнитный замок. Я дотронулась до браслета, болтающегося на запястье – последнего подарка моего «возлюбленного». Одна из функций сложного технического гаджета – подбор отмычек к стандартным замкам. С его помощью я собиралась покинуть мало подходящее для человека убежище. Мне повезло, что я сумела проникнуть на склад во время погрузочных работ. И сильно надеялась, что способностей моего ключа хватит выбраться отсюда до того, как кончится кислород. В принципе, для чего в грузовом отсеке использовать нестандартные замки? Только в том случае, если перевозчик занимается переброской контрабанды или оружия.

Завыла сирена и над дверью загорелась желтая лампа – предупреждение, что звездолет готов к старту. Если кто–то замешкался на складе, есть тридцать секунд, чтобы дать о себе знать. Я не воспользуюсь этой возможностью. Мне надо, чтобы корабль покинул планету.

– … двадцать восемь, двадцать девять, тридцать.

Вой сирены прекратился. Загорелась красная лампа.

Я скрипнула зубами. Это сигнал, что в склад не будет поступать кислород. Здесь живых организмов нет, и нет нужды тратить драгоценный ресурс. Потух свет. Я оказалась в полной темноте. Включив подсветку, посмотрела на часы. Они были на том же браслете, где располагался магнитный ключ. Пошел отсчет времени. Кислорода в маске осталось на полтора часа.

Корабль тряхнуло – он отцепился от стапелей и покинул стоянку.

– Прощай, Лагерта! – прошептала я. – Спасибо, что дала возможность выжить.

Я передернула плечами, вспоминая недолгий отрезок времени, что провела на четвертой по значимости планете в родной звездной системе. Основная ее проблема – разреженный воздух, поэтому без масок вне зданий нельзя находиться. В помещении все иначе – тут работало оборудование, снабжающее местное население кислородной смесью. Для того типа людей, к которому отношусь я, вполне терпимо, если не считать небольшой проблемы – специфической добавки, необходимой для жизнедеятельности аборигенов. На гостей она оказывала возбуждающее действие, переходящее в эйфорию.

Не зря эту планету считали центром низменных страстей. Здесь даже ярый приверженец строгих нравов через час начинал искать развлечений в многочисленных публичных домах, игорных заведениях и питейных притонах. Изготавливаемая на Лагерте шипучая сармака усиливала эффект, и попробовавший ее становился животным, желающим спариваться сутки подряд.

Да, именно для одного из таких человекообразных меня на Лагерту и привезли. Гризли Лероя желали унизить, продав его дочь искателю приключений за мелкую монету. Моя цена – один верлак. Да трусики на мне стоят дороже, чем челнок мерзавца, выкупившего «девку».

– Не думать! Не думать! – приказала я себе, не желая вспоминать, что во время сделки велась съемка: крупным планом квадратная монета с дыркой посередине – когда–то такую носили на шее рабы. Чтобы могущественный Лерой задохнулся от бессилия.

– Держись, папочка! Держись!

Наверняка видеоотчет о сделке уже пищал в его зумкоме.

Меня спиной придавило к ящику. Я уперлась ногами в соседний. Знала, что кипа не сдвинется, поддоны намертво привинчены к полу, но так удобнее было пережить перегрузку – корабль набирал скорость, чтобы вырваться из объятий Лагерты. Час и система стабилизируется.

Писк на часах предупредил, что кислорода осталось на тридцать минут. Пришла пора действовать. Я поднялась и, пошатываясь, побрела к раздвижным дверям. Не заметила, как заснула, и теперь была слегка дезориентирована. Лампочка на маске помогала мало, и я саданулась плечом о какой–то ящик. Скривилась от боли, но заставила себя двигаться дальше. Все потом.

Поднеся браслет к замку, ждала, когда ключ отщелкает последовательные комбинации подбора кода. Сильно удивилась, что звуки прекратились, но двери так и не распахнулись. Выходит, перевозчик все–таки заполнил склад чем–то запрещенным. Угораздило же меня попасть к контрабандисту.

Что ж, пришло время сдаваться громко. Еще десять минут и меня начнет корежить от нехватки кислорода. Я только приготовилась нажать аварийную кнопку, которая огласит корабль воем тревоги, как кодировка все же сработала, и двери тихо разъехались. Зажегся яркий свет, заставивший меня сощуриться.

– Ты права, Ия, здесь живой организм, – мужчина в форме с нашивками, свидетельствующими, что передо мной капитан корабля, обращался к кому–то невидимому. Незнакомец плечом подпирал стену и рассматривал меня с нескрываемым интересом. Руки сложены на груди, ноги перекрещены в расслабленной позе. Он не боялся неизвестного объекта.

– Уничтожить? – спросил мягкий женский голос. В нем слышалось любопытство.

– Подать кислородную смесь, это человек.

– Стоит ли ради одного? – теперь я слышала в речи, несущейся из динамиков, усмешку.

– Отключить всегда успеем, – успокоил Ию капитан.

Я застыла у дверей чуткой ланью. Было от чего волноваться. Ия и мужчина в форме не являлись людьми – они не нуждались в кислороде. А значит, на корабле я была единственным живым организмом. Но даже не это насторожило меня больше всего. Человеку свойственно самому принимать решения, в то время как искусственный разум подчиняется командам. Он действует по заданной программе и не отклонится от курса, пока не выполнит ее. Неизвестно, где находится кукловод, и как отреагирует на несанкционированное проникновение на судно, особенно, если оно загружено чем–то запретным.

– Следуйте за мной, – бросил капитан и направился вперед по длинному коридору.

Я выдохнула и переступила порог. Хорошо, что сразу не выкинул, мы как раз проходили мимо камеры, ведущей к грузовому шлюзу.

– Я хотела бы объясниться, пока ваш звездолет находится недалеко от Персероны, – я не теряла надежды, что смогу быстро оказаться дома. – Дело в том, что меня похитили, и отец выплатит большое вознаграждение вернувшему его дочь. Это могут быть очень большие деньги…

– Я не нуждаюсь в деньгах, – меня оборвали, не поворачивая головы.

Еще бы! Куклы никогда не нуждаются в деньгах, но вот их хозяин…

– Не могли бы вы передать мою просьбу главе вашей компании? Я уверена, семейству Лерой не откажут в такой маленькой услуге…

– Нет.

– Если не хотите отклоняться от маршрута, то вы могли бы связаться с моим отцом и указать ему ближайший пункт, где ваш корабль сделает остановку. Он пришлет туда звездолет. Вы должны знать, что Лерои весьма богаты, – я сглотнула слюну, сделавшуюся вязкой. Опустилась до того, что уговариваю кибернета.

– Нет.

Я уже поняла, что вижу перед собой высший класс кибер–созданий, напичканных такой силой, что человек рядом с ними кажется сущим ребенком. Под силой я подразумеваю целый комплекс уникальных способностей, как умственных, так и физических. Кибернеты не имеют живой плоти, в отличие от киборгов, все в них искусственное, но они настолько похожи на людей, что с первого взгляда невозможно определить, с кем имеешь дело – с машиной или человеком. Если бы не фраза о подаче кислородной смеси, я бы никогда не догадалась. И конечно же кибернетов создают привлекательными. Красивым всегда проще наладить отношения. Но этот почему–то отказывался идти на контакт.

– А вы что предлагаете? Может, у вас, как у кибернета, есть более дельные мысли?

– Есть, – он остановился и повернулся ко мне лицом. Карие глаза, чувственные губы, темно-русые волосы. Я бы могла влюбиться в такого, если бы он не был куклой. – Предлагаю на выбор…

– О, вы так любезны! – я воспрянула духом. У меня есть выбор, а это уже победа.

– … заткнуться или выйти в открытый космос. Иных решений нет.

Впервые слышала, чтобы кибернеты хамили. Им не закладывают в программу хамство или агрессию. Передо мной какой–то неправильный экземпляр. Или он оскорбился, что я назвала его машиной? Ладно, учтем, что эта кукла отличается повышенной чувствительностью.

– Уже можете снять маску, – он повернулся ко мне спиной и продолжил путь. – Воздуха для человека достаточно.

Что это было? Он только что намекнул на слабость человечества против машин? Или я уже придираюсь ко всему? Как же бесят подобные ситуации! Я признаю только одну власть надо мной – отца. А здесь Даной Лерой помыкает какое–то пусть мыслящее, но искусственное существо.

– Все же надеюсь, что вы уже связались со своим хозяином, и он примет верное решение, – вот тебе ответ, куколка.

– С мелкими нестандартными ситуациями мне по силам справиться самому.

– У меня не мелкая ситуация! – жар прилил к щекам.

– Еще слово и я открою шлюз.

Я тут же заткнулась.

Никто и никогда не узнает, что мое тело выкинули в космос. Хоть трассы, связывающие четыре основные планеты, насыщены звездолетами, мои останки могут никогда не обнаружить. Мусорщики, регулярно подбирающие неисправные объекты и их обломки, скапливающиеся на орбитах и основных маршрутах, перемелют меня в пыль.

– На корабле имеется лазарет? – не удержалась я. Мы шли мимо множества дверей, на одной из них я заметила единый во всех мирах знак скорой помощи – красный крест.

– Да. И операционная.

– Вы сами проводите операции? –  я не сумела скрыть удивления. Что еще заложили в этого кибер–вундеркинда?

– Только мелкие. Для более сложных есть роботы–хирурги.

Капитан распахнул дверь с табличкой «операционная». Я думала кибернет желает продемонстрировать великолепно оборудованное помещение с парой столов и с висящими над ними щупальцами–манипуляторами, но он вдруг предложил опуститься на кушетку.

– Зачем? – я вытаращила глаза.

– Вы ранены.

Я оглядела себя, но ничего не увидела. В принципе, и не должна была. Нано–скафандр моментально заделывает любые повреждения на его поверхности. Он буквально выращивает ткань, идентичную той, из которой сделан.

– Раздевайтесь.

Я вспыхнула. Под скафандром на мне были только те самые дорогие трусы. Не нашлось времени одеться в свое, и я нацепила на себя то единственное, что гарантировало спасение тела от внешнего воздействия и радиации.

– Вы хотя бы отвернитесь…

– Разве вы не заметили, что я не человек?

Я дернула за клапан, и нано–кожа, присосавшаяся к телу, отлипла. Вытянула руку из рукава, но вторая застряла из–за магнитного браслета. Кибернет понял заминку и снял его с меня. Я же покраснела под его взглядом. Сидела обнаженная по пояс.

– Этого будет достаточно? – тихо спросила я.

– Нет. Раздевайтесь полностью, – капитан судна отвернулся к стеллажу с хирургическим инструментом. – Вас нужно осмотреть.

– Давайте хотя бы познакомимся, – я встала и потянула скафандр вниз. – Меня зовут Дана Лерой, я дочь Гризли Лероя – второго лица планеты после действующего президента Персероны.

– Я Вей Мат, капитан звездолета ЗС–11, кибернет класса люкс.

Я вздохнула. Я любила все с приставкой люкс.

– Ложитесь на стол.

– А на кушетке нельзя остаться? – я посмотрела на холодную поверхность хирургического стола.

– Я должен просканировать вас на предмет внутренних повреждений. Я вижу, вас били.

– Было дело, – кивнула я, перебираясь на стол. С его поверхности снялась тонкая пленка и запеленала меня будто ребенка. Я дернулась, не ожидая, что та накроет и лицо.

– Не пугайтесь, в диагностической мантии есть отверстия, не задохнетесь, – слегка раздраженный тон капитана, как ни странно, успокоил. Все–таки лучше иметь дело с кибернетом, умеющим изображать эмоции, чем с бездушной машиной.

Пленка странно себя вела – я чувствовала легкие прикосновения, будто живой человек проводил ладонью по моему телу то тут, то там. Однако. Такого оборудования я не видела даже в лучших клиниках звездного Эйдор–Эп. Одно это позволяло догадываться, почему капитан не прельстился выкупом семьи Лерой. Его хозяин сам богат.

– Внутренние повреждения отсутствуют, – выдал женский голос. Скорее всего, вторая Ия – эта говорила более сухо, как машина. – Рваная рана на плече. Требуется обработка.

– Я сам.

– Объект имел половой контакт. Биологический материал присутствует. Извлечь?

Надо мной выросла фигура капитана.

– Вы планируете беременность?

– Нет!!! – из–за туго сидящей пленки помотать головой не удалось.

– Извлечь и обработать, – отдал команду кибернет. – Рапорт о биологическом материале в оперативную память.

Я почувствовала, как сползла пленка, а стол поменял конфигурацию. Я лежала с раздвинутыми ногами.

– Готово, – отрапортовала система после недолгих манипуляций.

– Спасибо, Ия.

Все–таки она.

Я выдохнула. Мне повезло. Биологический материал при благоприятных условиях и моем неведении мог стать ребенком. От ублюдка.

Я села. Капитан обработал плечо, которым я саданулась об ящики, и прилепил пластырь. Тот к утру срастит рваные края раны.

– Шрама не будет, – известил Вей, собирая в кюветку обработочный материал.

Я не заметила, как сильно ранилась на складе, так как все еще находилась под воздействием шипучего напитка и воздуха Лагерты. Эйфория полностью сойдет только через сутки.

– Спасибо, вы очень любезны, – я поискала глазами хоть что–то, чем могла бы прикрыться.

Я сидела на столе совершенно обнаженная. Мне было неловко, а капитан так сильно походил на человека. Особенно сейчас, когда смотрел на меня сочувствующе и вместе с тем подбадривающе.

– Сейчас я врач, – понял он мое состояние.

– А когда вы станете капитаном, мне придется по–прежнему сверкать перед вами нагими телесами?

– Если это доставит вам удовольствие, – он не улыбался.

– А вам? Вам обнаженный человек доставляет удовольствие? Как у вас обстоят дела с сенсорами? – я нарывалась.

– Я не лишен чувства прекрасного, – ответил кибернет и в который раз заставил меня покраснеть.

Открыв мусоросборник, отправил туда мои скафандр, маску и трусики. Я даже не успела возразить. Щелкнув латексом хирургических перчаток, выкинул их следом.

– За той дверью дезинфицирующий душ. От вас нехорошо пахнет.

Дважды просить не пришлось. Я знала, кто оставил следы пота на моем теле, и от этого было еще хуже. Под горячими струями я сдирала с себя кожу. Плакала и сдирала.

Слезы помогли, мне сделалось легче. Вытерев полотенцем запотевшее зеркало, я осмотрела себя. После диагностической мантии следы побоев сделались бледными.

Мне бы только вернуться домой. Отец обязательно найдет мразь, и я даже боюсь представить, что он с ним сделает. Я умышленно не называла его по имени. Слишком больно.

Я сжала зубы и приблизила лицо к зеркалу. Обычно серые глаза сейчас на фоне красных век сделались ярко–бирюзовыми. Так всегда. Стоит поплакать и появляется необыкновенный цвет радужки.

Обмотавшись полотенцем, я покинула душевую. С мокрых волос капало. После душа воздух в операционной казался ледяным.

Капитан ждал меня. Подойдя к одному из шкафов, он достал униформу голубого цвета и нижнее белье – майку и трусы, которые подошли бы как мужчине, так и женщине.

– Вот, оденьтесь. Ничего другого предложить не могу.

Я посмотрела на размер. Двоечка. Капитан хорошо изучил фигуру своей гостьи. Или арестантки?

– Зачем же вы выкинули мою одежду? – я быстро расправила майку и нырнула в нее. Потом, пританцовывая на одной ноге, надела шортики.

– Скафандр пропитался запахом потной мужской особи. Его невозможно было бы очистить. Специфический запах леконца не поддается обработке.

Я скривилась.

– Тот паршивец, что купил меня за рабский верлак, нес меня на плече. Как трофей.

– Вас продали? – зрачки Вея расширились.

– Разве можно назвать верлак деньгами? Меня подарили. Еще при этом сняли видео, чтобы отцу было больнее.

–  Гризли Лерою? Зачем все это?

– Чтобы он не баллотировался на место президента Персероны.

– Значит, политика.

Я кивнула, натягивая на себя штаны на резинке. Теплая рубашка и кеды завершили мой наряд.

– Как вам удалось сбежать? – капитан наблюдал за моими манипуляциями. Сейчас я пыталась собрать волосы в хвост.

Натуральные блондины на Персероне редкость, и я с особой тщательностью следила за своей шевелюрой. Как и за кожей, которую оберегала дорогими средствами, да и за всем остальным, как и положено девушке из высшего общества. А сейчас не могла даже нормально расчесаться. Не нашла редкого гребня, а та расческа, что лежала в комплекте с зубной щеткой, просто не справилась бы. Всего сутки вне дома, а я уже превратилась в неизвестно кого.

– Я опоила леконца шипучей сармакой. Попутно выяснила его роль в спектакле, устроенном похитителями. Кувалда, так он себя назвал, приехал искать жену. Хоть какую. Взял бы даже из борделя. А тут такая удача. На его родине женщины на вес золота. Этот грязный боров ни за что не отпустил бы меня. Щупал как корову, говорил, что я рожу ему не меньше пятерых детей, – я скривилась. – Черт, я даже название такого города не знаю. Что за Лекон?

– Лекон спутник планеты Верлакс. На нем находится небольшое поселение шахтеров, – пояснил Вей. – Добывают редкий минерал фелир. Живут под куполом, умирают рано.

– Чтобы я не сбежала, Кувалда надел на меня наручники, – я потянулась к пуговице, чтобы задрать рукав рубашки и показать следы, но капитан остановил меня.

– Не надо. Я видел. Это он оставил биологический материал?

– Нет, – я помотала головой. – Он меня не тронул. И не бил. Он берег меня как мать своих будущих детей. Это я уговорила его выпить со мной в челноке. Сказала, что боюсь космос, надо расслабиться. Вот и расслабились.

– Почему челнок? Он оставил корабль на орбите?

– Этой развалюхе не позволили войти в порт.

– Что было потом? – капитан сел на кушетку рядом со мной.

– Потом Кувалда перебрал сармаки и занялся самоудовлетворением. Видимо, по старой привычке. Ему хватало собственных эротических фантазий. Еле выбралась из–под него – он неосознанно вцепился в мои трусики.

– И вы еще жалеете, что я их выбросил?

Я махнула рукой.

– Черт с ними. С помощью отмычки я освободилась от наручников, – я кивнула на свой браслет, лежащий на одном из стерильных столов. – Боялась, что Кувалда проснется, поэтому даже не подумала возиться со своей одеждой. От нее мало что осталось.

Я щелкнула языком, вспоминая, как грязный боров в пьяном угаре рвал белье зубами.

– Хорошо, что скафандр удалось сохранить. Как чувствовала, сама сняла, – я посмотрела на стерильно чистый потолок. Белый цвет и хромированные детали. Холодно и жутковато, как и положено в каждой операционной

– Почему выбрали мой корабль? – кибернет старался выглядеть бесстрастным, но я видела, как крепко сжимаются его челюсти, когда я углубляюсь в детали произошедшего со мной. Все–таки он на самом деле представитель класса люкс. Даже у киборгов с проявлениями чувств плоховато. Они больше машины, чем люди.

– Ваше судно единственное из всех, находящихся на стоянке, готовилось к старту. Я заметила обратный отсчет на размыкающем устройстве стапеля. Еще повезло, что не закончились погрузочные работы, я мышью пробралась на склад и затихла.

– Есть хотите?

Я кивнула. Мне казалось, что я ела давно и не в этой жизни.

Я была благодарна капитану за то, что он отложил дальнейшие расспросы. Сейчас мне трудно было бы выложить историю собственной глупости. И еще меньше хотелось бы пуститься в рассуждения о НЕМ. О человеке, которого еще вчера я любила больше жизни.

***

– Я люблю тебя, малышка.

Я подкрутила настройку зумкома, чтобы сфокусироваться на парне, неспешно бредущем по бульвару Художников. Убрала уличный шум, зачистила картинки рекламы, всплывающие по мере того, как Лерих продвигался по пешеходной зоне. Я хотела видеть только его и наслаждаться только его голосом. У меня шли мурашки по коже, стоило встретиться с ним взглядом. Темные глаза завораживали. В крупные смоляные кудри хотелось зарыться руками и притянуть голову к себе, чтобы приникнуть к чувственным губам в поцелуе.

Обладателей гибкого тела и утонченных, словно нарисованных художником, черт лица, капризных губ и дерзкого взгляда, называли детьми порока, но я видела в Лерихе божество, спустившееся со звезды. Такой же юный, как и я, он оказался более смел в суждениях и действиях и постепенно сделал из меня такую же – свободолюбивую и раскрепощенную. В круге золотой молодежи, где я вращалась до Риха, после знакомства с ним все выглядело лживым и напыщенным.

– Я тоже скучаю, – я провела пальцем по его щеке. Монитор зумкома ярко вспыхнул. Через некоторое время Лерих почувствовал мое прикосновение и улыбнулся. В ответ мне прилетел поцелуй. Я облизала губы.

– Не делай так больше, – его глаза смеялись.

– Как?

– Не облизывай губы, иначе я пойду дальше. Я вижу тебя всю.

Это Лерих закачал в мой зумком программу, побуждающую мозг думать, что к телу хозяина прикасаются. Подобным режимом пользовались астронавты, надолго отлучающиеся из дома.

Дразня Риха, я медленно прошлась кончиком языка по губам и тут же почувствовала, как невидимые пальцы сжались на моей груди. Я застонала и опять облизала губы.

– Ты нарываешься, детка. Дай только вернуться в отель.

– Но ты собирался встретиться с заказчиком! – я тут же сделалась серьезной.

– Ради тебя я перенесу любую встречу. Такси!

– Что ты делаешь?! – крикнула я, спеша образумить моего порочного друга, но он лишь улыбался. Такси уже везло его в отель.

– Я хочу тебя, малышка.

Я выбралась из шезлонга и торопливо набросила на себя халат. Я загорала у бассейна, не надевая верхнюю часть купальника, но, если Лерих завелся, мне следовало бежать в спальню. Плохо, очень плохо, если кто–то застанет меня стонущую от наслаждения. И еще хуже, если заметят, что у меня появился любовник.

Я скрывала Риха от семьи, как и то, что многое ему позволяю. Мы оба нарушали закон. Первое единение мужчины и женщины, неважно какое – физическое или виртуальное, должно происходить только после заключения брака. Закон древний, не поддерживаемый ни одной из других планет нашей звездной системы, но незыблемый для жителей Персероны, яро соблюдающей чистоту нравов. Только вахи – низшая каста нашего общества, вели себя подобно животным. Но на них давно махнули рукой. Пусть в своих резервациях делают все, что им взбредет в головы.

Вот и мы с Рихом сами не заметили, как вошли в запретную зону. Я уже не была прежней чистой и немного наивной девочкой, хотя происходящее между нами являлось всего лишь результатом качественных иллюзий. На самом деле, если мы встречались где–то в городе, то даже не брались за руки. Делали вид, что нас связывает любовь к искусству. Ходили на выставки, слушали лекции знаменитых историков или бродили по залам многочисленных музеев.

Влюбив в себя и многому научив в плане чувственных наслаждений, Лерих постепенно обрел такое влияние на меня, что я перестала сопротивляться его желаниям. Даже рада была поддаться соблазну познать большее. Я доверяла ему.

Мы познакомились на выставке, где я нечаянно столкнула довольно крупную скульптуру. Та, упав, разлетелась на осколки. Все вокруг замерли – я разбила конкурсную работу, которой предрекали первое место и, как награду – учебу в Межгалактической академии искусств, чей студенткой я уже являлась.

Своей неловкостью я лишила шанса неизвестного, но талантливого скульптора выбраться в высшее общество, к которому принадлежу и я – к далатам. Теперь он надолго, если не навсегда, останется аденцем – представителем обслуживающей касты Персероны. Собрать деньги на любую академию совсем не просто.

Только у низших вахов не было никаких надежд на продвижение по социальной лестнице. Отбросы общества. Им не помогли бы ни деньги, ни связи.

– Я заплачу! – ляпнула я первое, что пришло на ум, с ужасом глядя на отлетевшую мраморную голову старинного божества.

Стоящий рядом молодой человек, на чьем лице выражалось лишь любопытство, как я выкручусь из сложной ситуации, наклонился и шепнул на ухо:

– А любовью заплатишь? Разрешишь поцеловать?

Я дернулась, собираясь влепить хаму пощечину, но не смогла. Я была поражена его природным магнетизмом. Такого еще не случалось, чтобы я, завидев мужчину, пусть и красивого, застыла, открыв рот! Он всего лишь улыбался, а я смотрела на него, как мартышка, собирающаяся по доброй воле прыгнуть в пасть ко льву.

– Тогда нам придется пожениться, – ответила я, понимая, что со мной флиртуют.

– За пять минут до аннигиляции?

Я не нашлась, что ответить. Не ожидала, что человек, так похожий на истинного далата, рожден аденцем. Не подозревала, что передо мной стоит автор работы, а не просто зритель, заигрывающий с симпатичной девчонкой, иначе не ляпнула бы про женитьбу. Да, природа порой играет злую шутку, и породистые экземпляры появляются не только у высшей касты.

Как бы ни был хорош аденец, наш закон строг. Он никогда не позволил бы заключить брак между представителями разных каст. Каждая компания должна играть в своей песочнице. И если обнаружится, что кто–то пошел на нарушение и создал смешанную семью, его ждет социальная аннигиляция. То есть, люди, преступившие черту, пополняют низший клан вахов, а их дети навсегда утрачивают возможность пробиться наверх.

Только это обстоятельство давало понять, как сильно мы рисковали. Но у нас имелось оправдание, пусть и не принимаемое людским законом – любовь.

Я сама дала Лериху доступ к моему зумкому, объясняя немыслимый поступок желанием загладить вину и уговорить скульптора взять деньги. Я готова была немедленно оплатить учебу в Академии, но он отказался. Как отказывался и после, сколько бы я ни предлагала.

– Мне ничего не надо. Я выбыл из конкурса, но получил возможность видеть тебя. У меня замирает сердце, когда я жду твоего ответа на звонок.

На такие слова у меня тоже замирало сердце.

Где–то с неделю мы перезванивались, а потом все же встретились. Благодаря долгим разговорам на расстоянии, мы сделались настолько близкими, что поцеловались на первом же свидании. Украдкой, прячась в тени парка. Зато после, используя зумком, мы позволили себе гораздо большее.

Со временем наши виртуальные ласки становились все откровеннее, и месяц спустя мы уже не стеснялись друг друга. Встречаться на людях или где–то в отеле мы не посмели бы – полиция нравов была начеку, но вот зумком предоставлял нам полную свободу.  Пусть не по–настоящему, но я чувствовала не только прикосновения Лериха, но и запах его духов.

А он хотел большего.

Я знала, что отец убьет меня, если я только заикнусь, что мой парень аденец, поэтому держала наши отношения в тайне. Надежда была лишь на то, что однажды Лерих собственным талантом пробьется в высший круг, и нам не будет нужды скрываться.

– А если мы сбежим на Софру?  – у Риха загорались глаза, когда он убеждал меня, а прежде всего себя, что есть более быстрое решение нашей проблемы – перебраться на соседнюю планету. – Там нам не откажут, зарегистрируют брак. Поставим твоего отца перед фактом, а он не бросит на произвол судьбы свою дочь.

– Всю жизнь болтаться на чужбине? Как бы не был силен мой отец, здесь мы сделаемся изгоями. Зачем что–то выдумывать, когда есть легальный способ узаконить отношения? – увещевала я.

– Академия слишком долгий путь. И бездна бы с ними, деньгами, я бы за год заработал на первый взнос, заказы есть, но семь лет прятаться и не сметь дотрагиваться до любимой женщины?

На нашей планете все сделано для того, чтобы в высшее общество попадали только те, кто достоин, а Академия вместе с дипломом давала прямой вход в мир далатов.

Из–за разбитой на выставке работы я чувствовала себя виноватой, поэтому уступала, когда Рих продвигал наши отношения дальше – все ближе к запретному краю.

– Может, пора попробовать по–настоящему? – спрашивал он меня, после очередного сеанса ласк. Мне самой нравились наши тайные игры, но одно дело доставлять друг другу удовольствие виртуально, совсем иное, когда придется лечь реальную кровать, где нас могут застукать в любой момент.

– Подождем еще чуть–чуть, – отвечала я. – Может, после выборов что–то изменится. Я конечно, желаю своему отцу победы, но его оппозиция сильна и обещает смягчение законов.

– Я слышал, младший сын лидера оппозиции влюбился в аденку и вынужден был перебраться на Софру. Там много наших. Если закон изменят, они все вернутся.

– Было бы здорово, – я послала своему тайному любовнику поцелуй и выключила зумком.

На самом деле я сомневалась, что мой отец проиграет. Позиции консервативного общества хоть и пошатнулись после массовых выступлений аденцев и вахов, требующих равноправия, по–прежнему мощны. Деньги решают все. Никто не уступит. А значит, Лериху все же придется штурмовать Академию.

– Все будет хорошо, – шептала я самой себе, натягивая халат. А почему бы нет? Я люблю, любима и счастлива. Семь лет. Срок ли это, когда нам всего по восемнадцать?

Мой дом – моя крепость. Так всегда думала я. Здесь я в безопасности, в окружении близких мне людей. Но однажды утром отец меня напугал.

– Кажется, ночью к нам пытались проникнуть. Перестал работать внешний контур. Повезло, что начальник службы безопасности с вечера занялся сменой паролей и успел обезопасить дом.

Я была взволнована. Смена паролей сложное и кропотливое дело, требующее синхронизации всех устройств дома. Вплоть до газонокосилки. При атаке на жильцов особняка любой робот становился помехой врагу, поэтому очень важна идентификация «свой–чужой» с разными степенями доступа. А значит, отцу нужен мой зумком, чтобы и там поменять пароли.

На лице Гризли Лероя читалась досада. Вряд ли дом президента охранялся лучше, чем наш, поэтому было странно, что кто–то пытался взломать коды, считающиеся недоступными для искусственного разума.

– Контуры просто так вдруг не перестают работать, явно произошла утечка, – папа опустился в мое розовое изящное кресло, которое чудом не развалилось. Глава семьи Лерой был крупным мужчиной, про таких говорят гора мускулов. Еще в молодости, желая выглядеть значительнее рядом с конкурентами, претендующими на роль главы студенческой лиги, он увлекся тяжелыми видами спорта. Облик качка, наделенного недюжинными знаниями, показался ему верным решением. И он преуспел, превратившись из «ботаника» в грозное оружие. Гризли Лерой шел по жизни, расчищая дорогу могучими плечами и кромсая соперников остротой ума.

– Утечка? – мой голос дрогнул.

– Коды нельзя расколоть, их можно только украсть. Ты же знаешь, насколько наш Кардис чувствительно настроен?

Кардис – киборг, он же начальник СБ, поэтому о нем допустимо говорить «настроен». С усердием педанта он впихивал в себя лучшие охранные программы, чтобы всегда находиться на профессиональной высоте. Со знаком «люкс», как любят говорить Лерои. На деньги, которые тратились на повышение его квалификации, можно было целый год содержать одну из дальних колоний Персероны – как–то об этом не без гордости упоминал отец.

– Пару месяцев назад Кардис почувствовал, что кто–то мягко прошелся по основным узлам внешней защиты, но поскольку повторения не последовало, он продолжил наблюдать, ничего не меняя. Но позавчера оказался выведен из строя замок на задних воротах.

Я не удивилась. Такое случается. Доставка почты иногда действует некорректно, особенно, если посылка превышает установленный вес в сорок килограммов. Подобное ограничение было принято для того, чтобы в дом незаконно не проник посторонний человек или робот.

– Дуреха Мелори купила новый комбайн с набором фарфоровой посуды под цвет, – отец поморщился: строптивая, но незаменимая на кухне повариха была его головной болью, – и забыла предупредить об этом. Но Кардису не понравилось, что код самовосстановился, а сигнал об аварии так и не был отправлен в центр СБ. Словно кто–то готовил для себя лазейку – взломал и прикрыл. Если бы не разрыв времени между поломкой и возвращением в рабочее состояние, то сбой невозможно было бы заметить. Поэтому он принял решение срочно перезагрузить внутреннюю систему контроля с внедрением новых паролей. А ночью внешний контур вдруг оказался полностью разрушен.

– И он до сих пор не работает?

– Нет. На восстановление потребуются сутки.

Я сидела ни жива, ни мертва, не зная, как выкрутиться, если отец потребует то, чего немедленно отдать не смогу.

– Дай мне свой зумком, Дана. Кардис запишет новые пароли.

Я сглотнула.

– И еще, я принял решение, дочка, – папа помедлил, прежде чем огласить новые правила, – ты больше не покинешь дом без особой на то необходимости.

– А как же Академия? Скоро сессия и вообще…

– Перейди на онлайн обучение.

– И сколько нам жить в осадном положении?

– Пока не пройдут выборы.

– Полгода?!

– А что тебе нужно вне дома? Чего такого тебе не могут доставить сюда?

– Но у меня есть обязательства, – я старалась говорить горячо, хотя все внутри меня обмирало. Отец просил зумком, в котором не уничтожены записи наших с Лерихом любовных утех. Да, мне нравилось пересматривать их, любуясь красотой гибкого тела Риха. – Я являюсь членом студенческого совета и не имею права пропускать собрания, иначе вылечу из его состава. Папа, ты же прекрасно знаешь, как строится карьера наследника семьи Лерой, не ломай ее мне только потому, что Кардис никак не может разобраться со сбоем сигнализации. Ведь, как я поняла, следов взлома не обнаружили? В противном случае, дом был бы полон полиции, а за периметром толкались бы журналисты.

– Я не хочу рисковать, милая. Если появится нужда, выйдешь, но только в сопровождении Поля. Все слишком накалено.

Поль – сын Кардиса, такая же бездушная скотина, помешанная на правилах безопасности.

– Я все сказал, – отец протянул руку, я же спрятала зумком за спину. – Не будь ребенком, Дана, отдай.

– Я сама отнесу его в службу безопасности, – произнесла я, лихорадочно придумывая причину отказа. – Мне сейчас отправляют важную лекцию по истории моды аборигенов Верлакса. Если прервать передачу, информация будет утеряна.

– Какая глупость, – отец поморщился. – Не думал, что ты пойдешь легкомысленностью в мать.

Мама неустанно путешествовала по курортам системы Эйдор–Эп, изредка одаривая нас сеансами связи. Молодая, загорелая, она светилась счастьем. Папа не возражал. Для него являлось главным, чтобы «милая Тюриль» не доставала его своим нытьем. Охрана на курортах организована на высшем уровне, поэтому волноваться о безопасности супруги не приходилось. Было бы гораздо хуже, если бы мама оказалась дома. Мы бы все сошли с ума.

– Еще около получаса, и я сразу же отнесу зумком Кардису, – заверила я отца, поднимаясь с дивана следом за ним.

Гризли Лерой с трудом выбрался из тесного кресла. Поцеловал меня в лоб и покинул опасную для него комнату. Слишком много хрупкой мебели, которую он рисковал нечаянно сломать.

Я выдохнула. К предупредительному звонку следовало отнестись серьезно. Я была на грани провала. Если бы отец настоял, мне пришлось бы отдать зумком, и чем кончилась бы его перекодировка можно было только догадываться.

Мои руки тряслись от напряжения. Я откопала свой старый зумком, мало отличающийся от нынешнего, поменяла обложку, активировала и загнала туда всякую безобидную информацию. Быстро подчистить провокационные файлы не было никакой возможности, Кардис мог заявиться за аппаратом в любую минуту, и уже перед ним пришлось бы ломать дурака. А глава службы безопасности совсем не такой доверчивый, как мой папа.

Я думала, что нашла наилучший выход, подменив зумкомы, иначе мне пришлось бы грохнуть накопленную информацию, которая была для меня ценна не только в личном плане, но и для учебы. В основном, конечно же, мое нежелание полностью уничтожить файлы обосновывалось тем, что я не хотела расставаться с памятью о моем любимом Лерихе. Нас ждала долгая разлука.

Закончив работу, я выдохнула. Если бы контакт моего друга попал в руки Кардиса, он быстро выяснил бы, что Рих из аденцев. Начались бы расспросы, грозящие тем, что отец оказался бы в курсе моей преступной связи. Проверку на девственность я прошла бы, но скандал в семействе мог закончиться тем, что меня немедленно выдали бы замуж, лишь бы скрыть от закона отношения Даны Лерой с любовником из низшей касты.

На этом можно было бы и завершить мое опасное приключение с Лерихом, слишком уж близко мы подобрались к бездне, которая способна погубить нас обоих. Следовало прекратить «дружбу» хотя бы до того момента, как Рих сделается студентом Академии. То есть прервать ее на год, о чем я и хотела сообщить ему перед тем, как его зумком не обнаружит в своем списке моего имени. Чтобы возобновить контакт, нам пришлось бы встретиться, что под наблюдением Поля было бы равнозначно обнародованию отношений.

Безномерные зумкомы устроены таким образом, что обменяться кодами доступа можно лишь при наложении экранов один на другой. Все сделано для того, чтобы с тобой общались лишь нужные люди, которым ты лично позволил войти в ближний круг. В старом зумкоме никаких контактов Лериха не было. Мы тогда еще не знали друг друга.

Рих как чувствовал, что нам нужно поговорить. Зумком зазвонил, когда я собиралась его отключить, чтобы не выдать наличие второго.

– Я не могу долго говорить, – прошептала я, когда Лерих послал мне виртуальный поцелуй. Я почувствовала, как Рих, отрываясь от моих губ, прикусил зубами нижнюю.

– Я хочу тебя прямо сейчас. Я слышу, как часто стучит твое сердце. Ты возбуждена.

– Скажи, как уничтожить программу виртуального секса? – я поторопилась перебить его. Даже голос действовал на меня опьяняюще.

– Я тебе наскучил? – тревога в голосе Лериха кричала.

– Нет–нет, милый, просто… изменились обстоятельства. Пока не закончатся выборы, я буду недоступна.

– Я не верю, что ты так легко отказываешься от меня, – теперь его переполняла обида.

– Что ты! Я не отказываюсь. Я люблю тебя и всегда буду любить, ты мой первый мужчина, но…

– Я тебе не пара, – Лерих отвел глаза. – Всегда знал, что являюсь для тебя игрушкой. Богатая девушка поиграла и бросила.

– Перестань. Ты же знаешь, я вышла бы за тебя замуж, если бы не дурацкие законы.

– Я предлагал тебе полететь на Софру.

– Лерих, давай прекратим ссориться. Все поправимо. Поступи в Академию, и мы будем видеться так часто, как тебе захочется. И как только ты получишь диплом, мы тут же отправимся к моему отцу.

– Хорошо, – он поднял на меня полные боли глаза. – Год я как–нибудь выдержу. Я сделаю все, чтобы мы были вместе. Буду упорно работать, но поступлю в Академию.

– Мы могли бы быть вместе раньше, если бы ты согласился взять деньги на обучение.

– Нет, – он помотал головой. – Я тебе уже не раз говорил, не хочу, чтобы твой отец думал, что я поднялся за счет денег семьи Лерой. Таланта и стараний хватит.

– Тогда вот тебе мой последний поцелуй, – я выпятила губы и представила, что целую Риха, чтобы сенсор зумкома считал мои намерения.

– Нет, – Лерих увернулся. – Наш первый был настоящим, и последний будет таким же. Давай встретимся.

– Но я не могу, отец запретил выходить из дома. А если и выйду, то только в сопровождении киборга. Есть подозрение, что кто–то пытался взломать систему охраны дома.

– Прощай. Можешь стирать меня из своей жизни, – Рих отвернулся.

– Постой! Я кажется придумала, как выбраться!

– Тогда запоминай адрес. И тащи сюда свой зумком, я сам удалю программу виртуального секса. Ты не сможешь. Я поставил на нее пароль.

Лерих продиктовал адрес отеля.

Я отключила «преступный» зумком, сунула его поглубже в карман брюк, вызвала к себе служанку, чтобы та поменяла белье на кровати, и направилась в службу безопасности.

СБ занимала большую часть подземного этажа. В комнату с экранами слежения мне никогда не доводилось заглядывать, я считала подобную экскурсию скучной, поэтому нынешнее мое присутствие было вполне оправдано – я несла зумком.

Меня встретил Поль. Киборг чуть ли не больший, чем его отец, он оставил от себя, как шутил сам Кардис, только голову и детородный орган. И то лишь потому, что от него требовали продолжение рода. Остальное было заменено на более мощное и быстродействующее «железо».

Конечно же, не зная, что перед тобой киборг, трудно было бы догадаться, что кожа и выпуклые мышцы сплошь искусственный материал. Даже на ощупь они не поддавались определению.

– О, какая честь! – улыбка Поля была из разряда тех, когда обнажаются все тридцать два зуба.

Аденцы, как и далаты, были потомками тех людей, что освоили в древние времена Персерону. Наша общая колыбель Земля перестала существовать вместе с Солнцем, но мы сохранили не только земные привычки, но и вынесли оттуда многие понятия и определения. Даже открытую землянами звезду, несмотря на то, что она значилась в каталогах под сложным номером, начали называть солнцем, год годом, а день днем, хотя часов в нем было двадцать восемь.

Местному населению, причисленному после захвата планеты к низшей касте, пришлось приспосабливаться к пришельцам. Были напрочь отметены их знания и традиции, «огнем и мечом» внедрялось привезенное с Земли. Проведенные исследования флоры и фауны подтвердили теорию о том, что здешняя звездная система когда–то подверглась такой же интервенции общего предка, как и Солнечная: на генном уровне мы практически не отличались от аборигенов. Социальное же деление было выдумано сильнейшими, и успешно адаптировалось на Персероне. Стремление землян главенствовать даже между родственными видами человечества оказалось неистребимо.

– Я впервые здесь, – я огляделась, старясь всем своим видом показать восхищение. Стены сплошь занимали экраны. – Не знала, что вы заглядываете в каждый уголок дома. Наверное, ты время от времени подглядываешь за мной, а, Поль?

– Что ты, Дана. Если ты на месте, то твои комнаты, как и хозяйские, под запретом. Мы ориентируемся только на датчик движения. А что? Ты вытворяешь в ванне нечто запретное?

М–да, влечение к противоположному полу этот киборг явно не утратил. Как и возможность флиртовать. Полу–роботов–полулюдей нельзя было причислить ни к одной из каст. Как только они внедряли в тело первое «железо», они становились вне разделения на высших и низших. Нет, далатами им никогда не сделаться, как и не завести потомство от далатки, но их никто не осудил бы за связь, например, с вахами или с кем–то из населения соседних планет. Главное, чтобы их ребенок приобрел лучшие физические качества и после достижения определенного возраста начал обрастать железом. Бывало, что наследники отказывались идти по стопам родителей, не желая подвергать себя болезненным операциям, делающим их сильнее и выносливее, но тогда отщепенцы скатывались на низшую ступень общества или вынуждены были покинуть Персерону.

– Покажи, что ты обычно наблюдаешь!

– Смотри сюда, – Поль активизировал сенсор на панели управления, выглядящей так, словно кто–то, играясь, сложил цветную мозаику, и в центр полимерной стены переместилось изображение моей комнаты. Служанка Хайрип как раз собирала постельное белье.

– Но я ее вижу. При желании, я могла бы сосчитать пальцы на ее руках.

– Она не ты. Камера слежения настроена на «свой–чужой» и делает фокус чужака четким.

– А какой ты видишь меня?

Поль тут же выполнил требование. Изображение служанки расплылось серым пятном. Как только Хайрип переставала двигаться, комната казалась пустой. Нет движения, нет картинки.

– А теперь можешь посчитать ее пальцы? – Поль пытался выглядеть ироничным.

– Теперь я даже не могу понять, что она делает.

Бесформенное пятно остановилось у окна.

– Судя по всему, Хайрип снимает занавески, – он увеличил масштаб, и мы увидели, как дергается ткань.

– Ах да, я приказала ей полностью обновить цвет комнаты. Надоел розовый. Теперь хочу все в сиреневых тонах.

– Мебель тоже будешь менять?

– Наверное только обивку. Еще не решила. Но попрошу кое–что сделать шире и основательнее. Сегодня неудобно получилось, папа встал вместе с креслом. Еле сдернул его с себя.

– У нашего хозяина крепкий зад.

Я посмотрела на Поля осуждающе, но он нисколько не стушевался. Киборг, что с него взять?

– Много разговариваешь, – я пнула ножку стула, на котором Поль сидел.

– Одичал совсем, – согласился он, широко улыбаясь. Муторно, должно быть, целый день быть привязанным к экрану.

– Ладно, некогда мне тебя развлекать, – я отметила, что моя комната опустела. Камера следила за служанкой, показывая ее путь до задних помещений. – Сегодня переберусь в покои мамы, подожду, когда обновят мои. Хоть высплюсь.

– А зачем приходила–то?

– Ах да, принесла твоему отцу зумком, – я вытащила устройство из кармана курточки. – Говорят, вы меняете все пароли?

– Есть такое, – в лапище Поля мой аппарат смотрелся женской пудреницей. – Почистила от личной информации?

– А что? Нужно было? – я сделала удивленные глаза.

– Ну мало ли…

– Мне нечего скрывать, – я пожала плечами. – Надеюсь, твоего отца не смутят снимки с последней выставки?

– А что там?

– Ню. И только ню. Тема экспозиции оказалась весьма откровенной.

Киборг нахмурился.

– Голые женщины и мужчины, – пояснила я шепотом, наклонившись к самому уху Поля. – Картины разных эпох. Большинство вывезено еще с Земли.

– Ну не знаю. Надо самому посмотреть, чтобы оценить, можно ли показывать папе, – его глаза загорелись.

– Посмотри, – кивнула я и, улыбаясь, вышла.

Время пошло на секунды. Я заметила, что Хайрип уже дошла до операторской для слуг. Сейчас она загрузит вынесенные из моих покоев вещи в тележку и вызовет робота, который вывезет их в прачечную. Я должна была успеть нырнуть в емкость с простынями и занавесками и закопаться в них.

Технические службы дома находились во внешнем контуре, а тот, как я узнала от отца, сегодня не работал, поэтому я рассчитывала тайно выбраться за его пределы. Никому не пришло бы в голову вручную досматривать тележку, везущую грязное белье. Робот выполнял команды лишь на обозначенной службой безопасности территории и вне нее отключался.

Получилось все, как я и планировала. Время унизительного нахождения под кипой простыней быстро вышло, робот отцепился от тележки и убрался в дом. Оставаясь в тени прачечной, я добралась до ограды, идущей по периметру особняка. С небольшой заминкой (пришлось снять курточку) протиснулась между металлическими прутьями, которые были сделаны больше для вида. Если бы контур находился в исправном состоянии, пустоты защищали бы невидимые лучи.

Пробежавшись вдоль забора до соседского участка, я пошла уже не таясь. С отключенным зумкомом за пределами особняка я была невидима, и никто не смог бы отследить мой путь. Чем я и воспользовалась, пока Поль пялился на закаченные в устройство картинки ню. По возращении, если мое отсутствие в доме заметят, сделаю вид, что прогуливалась в саду, куда я частенько выходила, если желала уединиться и вдоволь надышаться неочищенным, но таким вкусным воздухом.

Пойманное такси привезло меня к гостинице, в которой жил Лерих. Не экстра–класса, но вполне сносной. Он ждал меня на подземной стоянке.

– Поднимешься ко мне? – спросил он, протягивая ладонь. Рих изображал для свидетелей нашего свидания невинный жест – всего лишь помогал девушке выбраться из машины. Вокруг нас сновали туристы. Разгружали багаж роботы. – Не здесь же целоваться.

Я как раз намеревалась попрощаться здесь, внизу. Думала остаться в такси, затащить Риха в салон и поцеловать, как он сам о том просил. А потом весь обратный путь предаваться слезам и отчаянию. Год – это так долго! Вся операция заняла бы от силы полтора часа, и мое отсутствие не заметили бы, но я подала руку и больше не думала о доме.

– Ты волнуешься? – поинтересовалась я, бездумно следуя за своим любовником. – У тебя ладони влажные.

– Да, – не стал скрывать Рих, затягивая меня в лифт. Краем глаза я отметила, что выше того этажа, на кнопку которого он ткнул пальцем, только крыша. – Не часто приходится говорить прощай любимой женщине.

– У тебя кто–то был до меня? Ну, другие любимые женщины, с которыми пришлось распрощаться? – почему–то раньше такой вопрос не возникал в моей голове. Я расцепила наши руки и поправила выбившиеся из–под заколки волосы.

– Были, – кивнул Лерих, и кончики его ушей покраснели. Если бы ответил нет, я бы не поверила. Он слишком хорошо знал, как завести женщину в постели, где находятся ее чувствительные точки, как помочь раскрепоститься и перестать стесняться своего тела.

Я зажмурилась. Зачем я подумала о постели?

Желание скрутило низ живота. Рих так рядом. Стоило лишь протянуть руку, и он ответил бы. Не зря говорят, что виртуальная близость и единение в реальной постели несравнимы. Сейчас я чувствовала все запахи мужского тела. Не только тех духов, название которых я вбила в программу зумкома, чтобы создать правдоподобную иллюзию, но и шампуня. Рих недавно помыл голову – и без того волнистые волосы, будучи влажными, скручивались в крупные локоны. Я различила и едва улавливаемый аромат испарины – она проступила на чистой коже от волнения. Я тоже волновалась. И тоже наверняка источала запахи. Когда лифт остановился, я увидела, что и Лерих закрыл глаза.

– Пойдем? – позвала я, и он виновато улыбнулся.

– Может, пока не поздно, ты передумаешь? – Лерих не дал двери лифта закрыться.

– Что изменилось, пока мы подымались? – почему–то шепотом спросила я.

– Я боюсь, что не смогу остановиться. Ты рядом, и я теряю голову.

– Я тоже боюсь, что не смогу остановиться, – я взяла его за руку, и новая волна чувственного томления скрутила мои внутренние органы. Прикасаясь друг к другу вживую, мы невольно будили в себе запретные желания. Я уже знала, что одним поцелуем не обойдусь. Мне будет мало.

– Если ты захочешь… потом, когда я стану далатом, – он сжал мои пальцы, – выйти за меня замуж, то нашу сегодняшнюю тайну никто не узнает…

– Всего год потерпеть, – кивнула я.

– И еще семь лет отчаянного ожидания, – продолжил он.

– И мы перестанем прятаться, – я первая перешагнула порог лифта. Лерих подхватил меня на руки. Его номер был напротив, и легкий пинок распахнул его двери. Я видела эту комнату по зумкому. Все в ней было мне знакомо.

Мы не раздевались, мы рвали на себе одежду. Я не думала о том, как поеду домой. Да хоть в майке Риха, лишь бы здесь и сейчас получить то, чем мы так долго грезили.

***

– Сейчас я уверена, – я повернула голову к кибернету, молча слушавшему мой откровенный рассказ, – все дело в запахе. Я почувствовала острое желание, как только прикоснулась к влажной ладони Лериха. И уже не могла думать ни о чем другом, как только о его губах и прикосновениях. Я слышала, что когда–то на Земле изобрели афродизиак, который лишает человека воли. Я была лишена той воли. В постели я отдавал и получала. Смеялась от восторга и рыдала от переполнявших меня чувств. Любила…

Вей поставил передо мной пустую тарелку и упаковку со столовыми приборами. Я разорвала пакет и вытащила стандартный набор из качественного пластика: ложку, вилку и нож.

Кибернет, ненадолго зависнув перед шкафом, набитом брикетами с готовой едой, бросил один из них в микроволновку. Я видела ящики с похожей маркировкой на складе. Зачем столько еды, если на корабле нет людей? Сам собой напрашивался вывод: ее везли на другую планету, где остро в ней нуждались, или предполагалось наличие пассажиров. Корабль большой, я заметила это по широкому коридору. Здесь явно не скупились с пространством. Мы находились в столовой для офицерского состава, как поняла я по указателю на стене, но до этого миновали еще один обеденный зал. Значительное расстояние между соседними дверями указывало на его немалый размер.

Столовая оказалась такой же безликой и стерильной, как и операционная. Ни цветных экранов, ни ложного аквариума, ничего из того, чем любят разнообразить жилые помещения компании, заботящиеся о психическом здоровье своих пассажиров.

– Что произошло потом? – Вей отвлекся от микроволновки.

– Потом случилось самое страшное, – я повернула голову к кибернету, пытаясь по его лицу определить, как он относится к моему рассказу. И ко мне. Жалеет? Или считает глупой, распущенной девицей? Я себя ненавидела. Я уничтожила карьеру отца, свою жизнь. И ради чего? Ради любви? Но она оказалась ложью. И это было больнее всего.

Я не знала, как исправить то, что натворила. Мне бы лететь к отцу и покаяться. Пусть бы убил меня. Может, это был бы самый лучший выход. Смерть способна многое исправить. Я подняла глаза на Вея. Кибернет ждал.

Если бы передо мной стоял человек, я бы по мимике, движению рук и тела поняла, как он оценивает ситуацию, но Вей был спокоен и холоден, как хромированные поверхности вокруг. От них ведь никто не ждет проявления чувств? Он задал короткий вопрос, а мне показалось, что интонации его голоса утратили эмоциональную окраску. Да и была ли она, или я сама приписала кибернету особые качества, поскольку нуждалась в участии?

Но я, начав выкладывать свою историю, уже не могла остановиться. Мне требовалось выплеснуться до конца, чтобы, прежде всего, самой разобраться в непростой ситуации. Ну и на заднем плане маячила основная идея – заставить кибернета связаться с отцом.

Я вздохнула и продолжила.

***

Находясь в объятиях Лериха, я верила, что все у нас сложится наилучшим образом: он поступит в Академию, а я, не дожидаясь, когда ему выдадут диплом, познакомлю его с отцом. Папа поймет. Гризли Лерой по достоинству оценит талант Риха, Лерои всегда обладали особым чутьем на перспективных людей. Он увидит, как мы любим друг друга, и что нас нельзя разделить. Мы с Рихом единое целое. Мы – это навсегда.

Я открыла глаза только за тем, чтобы убедиться, что Риху так же хорошо, как и мне, но внезапно обнаружила, что возле кровати стоят двое. Один из них держал в руках профессиональную камеру.

– Ближе сними. Пятна крови крупным планом, – приказал старший из мужчин. Лысый, жилистый, с неприятными чертами лица. – И капли пота на ее теле.

Объектив поднесли к моей груди, но я оттолкнула камеру рукой.

– Что происходит? – я поискала покрывало, но его захватил себе Лерих. Он медленно слез с кровати и завернул тканью бедра.

– Все кончено, Дан, – ответил он на мой растерянный взгляд и отвернулся к окну. Я нащупала трусы и натянула их на себя. Дотянулась до валявшегося на полу лифчика и торопливо напялила, не заботясь о перекрутившихся лямках.

– Красивая девочка, – оператор выключил камеру. – Я бы тоже не отказался с такой поваляться в постели. А ты, Вагус?

– Мы рылом не вышли, – раздраженно ответил старший. – Все сливки достались нашему красавчику.

– Кто вы? – я наклонилась за брюками. Меня бил крупный озноб, и я никак не могла попасть ногой в штанину. Вывалился из кармана и укатился куда–то под кровать зумком.

– Неважно, – сказал тот, кого назвали Вагусом. – Главное, кто ты, и что только что делала с вахом.

– С вахом? – я повернулась к Лериху.

– Ну да, я вах, – он злился. Я видела, как ходили его желваки, а голос сделался резким. – Для вас, далатов, вах не человек. Но как, однако, вы легко идете на связь с отребьем! Всего лишь красивая мордашка, опыт постельных утех, и ты преступила закон. Не ты первая, не ты последняя, – он раздосадовано махнул рукой. – Там, где подобные мне мужчины торгуют любовью, очередь из пресыщенных дамочек высшего общества.

– Нет, не может быть, – я не верила, мне казалось он специально выдумывает небылицы, чтобы сделать больнее, чтобы унизить меня. Только не понимала, за что. – Далатки не могли, это запрещено законом.

Это себя я считала падшей женщиной, но чтобы гордые далатки, такие, как моя мама и ее подруги, намеренно шли на связь с вахами? Платили им за любовь?

– Не может быть?! Не может быть, чтобы чистые холеные женщины из высшего света хотели ваха? – Лерих легко читал мои мысли. – А знаешь ли ты, сколько ваших мужчин приходит к нам в резервацию, чтобы понять, что такое настоящая женщина? Не та трясущаяся сучка, что боится нарушить закон, но идет на нарушение, а настоящая. Жаркая, раскрепощенная, умеющая дарить любовь?

– Но ты же собирался поступать в Академию! У тебя были такие светлые мечты!

– Если бы я был хотя бы аденцем, тогда мои мечты могли бы осуществиться, но я вах. Неважно, есть у меня талант или нет, на мне клеймо с тремя большими буквами – ВАХ.

– Ты невероятно талантлив, я видела твои работы! Я бы поговорила с отцом! Он бы понял! – я почти верила, что смогла бы убедить Гризли Лероя поднять мальчишку из трущоб.

Рих невесело рассмеялся и повернулся ко все еще находящимся в комнате мужчинам, беря их в свидетели.

– Вы в это верите?

Те сделали брезгливые лица.

– Может быть, ты мстишь мне за разбитую скульптуру? – я цеплялась за любую мысль, могущую объяснить происходящее.

– Я специально сделал так, чтобы ты ее толкнула. Думаешь, мои работы выставлялись впервые? Мы изучили график посещений выставок, твои вкусы и пристрастия, чтобы заинтересовать тебя. И ты, наконец, попалась.

– Но работы вахов не допускаются до выставок и конкурсов! – я нашла еще один аргумент, что его слова ложь.

– Поддельные документы. По ним меня не зовут Лерихом, – он поднял с пола брюки. Потом подцепил рубашку. Педантично застегнулся на все пуговицы. Его руки не дрожали.

– Но зачем все это?! – паника росла. Я уже мало что соображала. Мне хотелось умереть.

– Ничего личного, милая, – Рих кисло улыбнулся. – Просто политика. Мы хотим быть людьми, а если твой отец придет к власти, ничего не изменится.

– Но вы и так люди!

– Даже не второсортные. Одевайся, – Лерих достал из–под кровати сумку, подцепив заодно мой зумком, и вытащил женский скафандр.

– Что это?

– Игра еще не окончена, – в разговор вступил лысый мужчина. – Ты должна исчезнуть. Так далеко и надолго, чтобы тебя не нашли псы твоего отца.

– Меня убьют?

– Зачем? – усмешка Вагуса, судя по всему, тоже ваха, заставила съежиться. – Мы не звери. Но жизнь у тебя будет интересной. Ты испытаешь все то, что наши женщины переносят годами. Бордель на Лагерте с радостью примет тебя. Или продадим первому встречному бродяге. Пошлем твоему отцу видео, насколько дорого оценили его дочь. Как предупреждение. А там посмотрим. Любовь с вахом прибережем на потом. Тебя покажут в центральных новостях всей планеты, если твой отец не уступит нашим требованиям.

– Ты совсем не любил меня? – я повернулась к Лериху. Мне важно была знать, поскольку чувства еще жили во мне. Они кричали, что все происходящее сон. Достаточно только проснуться.

– Вахи не умеют любить богатых сучек, – его красивый рот скривился. – Нам хватает своих женщин.

Я с трудом натянула на себя тесный нано–скафандр. Под такой обычно не надевают одежду, но мне становилось тошно, стоило лишь подумать, что придется раздеваться, и меня опять увидят голой.

– Лерих, ты сейчас так говоришь только из–за своих друзей? – я продолжала цепляться за призрачные надежды. – Скажи честно, ты чувствуешь ко мне хоть что–то?

Но ему не дали ответить.

– Милая, меньше разговаривай, – старший вах кивнул Риху, чтобы тот вышел.

Осмотревшись в коридоре, Лерих свистнул. Меня вывели и подтолкнули к лестнице, ведущей на крышу, но похитители не ожидали, что сломленная далатка готова сопротивляться. Я крутанулась и бросилась к лифту. К сожалению, кабины на месте не оказалось, двери не распахнулись, и я не нашла ничего лучшего, чем начать кричать. Вот тогда мне и прилетело.

***

Я потерла живот.

– Вас ударил Лерих? – взгляд кибернета сделался острым.

– Нет, тот, старший. Вагус накрутил мои волосы на кулак и потащил наверх в согнутом положении. Я видела только ступени. На крыше ждал вертолет. Его лопасти с шумом молотили воздух.

– Лерих полетел с вами?

– Нет, остался, – мое лицо пылало. Мне было мучительно стыдно.

– Значит, все остальное проходило без его участия? – кибернет был въедлив. Ковырял и ковырял.

– Да. Но когда Лерих подсаживал меня в кабину, незаметно для своих друзей сунул в руку браслет–отмычку. Наверное, Рих хорошо изучил меня и знал, что я не сдамся. Ничего личного, сказал он, но почему–то пожалел.

– Думаю, он все же не был к вам равнодушен. Иначе не помог бы с отмычками. И не предложил отказаться от посещения его комнаты, когда вы еще не покинули лифт. Но он все же отыграл свою роль до конца. Не мог иначе. Про таких говорят идейные борцы, – – Вей поставил на стол блюдо с дымящимся рагу. Слишком много для меня одной, что еще раз подтверждало, брикет рассчитан на несколько человек, которых на корабле не было. Будут люди. Наверняка будут.

– Я понимаю. Сама во всем виновата, – я вздохнула, глядя, как кибернет накладывает мне в тарелку порцию мяса с овощами.

– Ешьте.

Я сунула ложку в рот.

– Вкусно. Спасибо. Скажите, а вы отправите моему отцу сообщение, что я нахожусь на вашем корабле?

– Нет.

Ложка упала на пол. Вей поднял ее и заменил на чистую.

– Но почему? – досада копила слезы.

– Корабль выполняет важное задание, и хозяин запретил выходить на связь с кем либо, пока я его на завершу, – голос кибернета был ровным, если не сказать, равнодушным. – Сразу после взлета с Лагерты включилась система невидимости. Сейчас звездолет ЗС–11 не отображается ни на одном устройстве. Даже на самом мощном. Нас нет. И я не буду рисковать даже ради дочери кандидата в президенты Персероны. Не имею права.

– Куда мы летим, и как долго будет выполняться ваша важная миссия?

– Максимум два месяца, если все пойдет, как запланировано.

– Отец меня убьет, – я положила ложку. Не могла есть. – Ну и пусть. Я заслужила.

Я на самом деле готова была умереть. Для меня жизнь при любом раскладе кончилась. А полет в неизвестные дали лишь оттягивал бесславный финал.

Зашипела кофе–машина, и передо мной появилась чашка с ароматным напитком. Я жадно припала к нему.

– Не надо думать о смерти. Ваш отец будет счастлив, когда вы вернетесь.

Кибернет налил и себе. Я удивленно подняла на него глаза. И вовсе не из–за произнесенных слов. Я точно знала, что искусственный разум не нуждается в человеческой пище. Так кто же ты, Вей Мат? Робот класса люкс или человек, могущий обходиться без кислорода?

Разгадка не задержалась: Вей не пил кофе, а лишь поднес бокал к лицу и вдохнул аромат. Всего лишь задействовал сенсоры обоняния.

– Во всяком случае, я бы радовался, что моя дочь вернулась, а не сгинула где–то в космосе, – кибернет улыбнулся мне и добавил. – Конечно, если бы мог иметь детей.

– Но папа получит позорящие меня снимки. И если Гризли Лерой не откажется от президентского кресла, их увидит вся Персерона.

– Все зависит от того, насколько сильно он хочет власти.

– Он хочет. Его готовили к президентству с самой юности. Трудно отказаться от мечты, когда она в шаговой доступности. Тем более, по вине дочери, которая грубо нарушила закон. Я вела себя как последняя дура. Если бы только существовал способ повернуть все вспять…

– Когда–нибудь мы узнаем о решении Гризли Лероя. В любом случае, у вас будет возможность не возвращаться на Персерону. Другие планеты тоже пригодны для жизни. Мой хозяин помог бы вам с документами.

– А ваш хозяин с какой планеты?

– С того самого Верлакса, на чей спутник вас едва не отправили.

Я грустно усмехнулась.

– Он тоже шахтер?

– Нет, – кибернет вылил в раковину нетронутый кофе. – Вряд ли шахтеру удалось бы заработать хотя бы на один такой звездолет.

– А сколько их у вашего хозяина?

– Много, – уклончиво ответил Вей. – Если вы сыты, можете пройти в свою каюту. Вам требуется отдых.

– Да, спасибо. Я на самом деле устала и хочу спать, – я поднялась.

Только у двери, когда обернулась на отставшего кибернета, заметила, что он собирает со стола грязную посуду. Мне сделалось стыдно. Я привыкла жить в окружении слуг и совсем забыла, что Вей не относится обслуживающему персоналу. Во всяком случае, не к моему.

Я впервые так близко познакомилась с классом оснащенных разумом роботов и находилась под большим впечатлением. В доме столь высокоразвитые и дорогостоящие механизмы просто не нашли бы себе применение, а предприятия семьи Лерой, где наверняка использовался труд кибернетов, я обходила стороной. Не исключено, что папа делал ставку на моего будущего мужа, которому передаст бразды правления, поскольку сына у него не было, а наследница «легкомысленностью» пошла в мать. Строя планы на совместное с Лерихом будущее, я избегала мысли о том, что мой возлюбленный будет принят отцом с распростертыми объятиями. Папа не увидел бы в нем своего преемника. Слишком разный склад ума, слишком велика пропасть в образовании и навыках. Но я с упорством слабоумных верила, что как–нибудь все сложится.

– Я помогу? – я вернулась.

– Нет, спасибо. Здесь немного, иначе я вызвал бы обслуживающего робота, – стряхнув остатки еды в бак, Вей поднял на меня глаза. – Идите, вам поможет Ия.

– Почему я? – вдруг донеслось недовольное шипение из динамиков. – Не слишком ли мы печемся о подозрительном пассажире? Неизвестно, какие проблемы она принесла с собой. Нам нельзя впутываться в чужие дела и брать на борт посторонних.

– Мы высадим ее после завершения операции, – спокойно возразил Вей.

– Ты хоть выяснил, почему ее преследовали? – тон Ии не изменился. Она с самого начала невзлюбила меня. А теперь еще примешалась ревность. Смешно, но роботы сделались слишком похожими на людей.

– Да, выяснил.

– Все плохо? – Ия оказалась гораздо разговорчивей капитана.

– Да, нехорошо.

– И ты продолжаешь опекать ее?

– Она мне интересна, – просто ответил кибернет.

Я осталась под впечатлением от общения между собой двух представителей искусственного разума. Когда же вышла за дверь, меня ждала мерцающая голограмма женщины. Подтянутой, красивой, с надменным лицом.

– Я не подслушивала, – произнесла она с ноткой обиды в голосе. – Все, что услышит капитан, конфиденциально ровно до тех пор, пока он не позволит участвовать в беседе третьему лицу. А он не позволил, пока ты не собралась уходить.

Я кивнула, соглашаясь, что Вей поступил благородно.

В отличие от Ии, капитан обращался ко мне на «вы». Интересно, кто программировал эту заносчивую девицу? В ее характер специально заложили долю стервозности, или искусственный интеллект сам взрастил в себе неприятную черту?

Я так устала, что решила плюнуть на поведение Ии. Не мне ее переучивать, мне бы с собой разобраться.

Меня привели к прозрачной кабинке лифта. Он поднимался так быстро, что я не успела сосчитать уровни. Корабль оказался не просто большим – огромным. На стоянке у стапелей я не сумела оценить его размер, поскольку парковочный экран закрывал все, кроме погрузочного хобота, тянущегося к входному шлюзу звездолета. Лагерта надежно охраняла секреты своих гостей. Специфика предлагаемых развлечений обязывает. Команда зачастую отвлекалась от космических будней за игорным столом или в постелях красавиц, пока их судно стояло под загрузкой.

– Твой уровень Си–Би–Эс–32. Здесь находятся пассажирские каюты класса люкс. Не знаю, почему капитан отдает тебе такое предпочтение.

Я грустно улыбнулась. Я любила все класса люкс. В прежней жизни. И Вей об этом знал.

До предназначенной мне каюты нас доставил горизонтальный эскалатор. Перед нужной дверью он замедлился и, стоило сойти с него, как тут же растворился в поверхности пола.

– Приложи ладонь, – Ия указала на пластиковую выемку в стене, загоревшуюся при нашем приближении голубым светом. Стоило поднесла к ней руку, как замок мягко открылся.

– Когда вы успели снять отпечаток моей ладони? – я пропустила вперед Главную Корабельную Кобру – так я ее окрестила за ярко–алые губы, за которыми так и чудились острые клыки, за черные волосы, собранные в длинный тонкий хвост, за латексный костюм, плотно облегающий стройное тело.

– Еще в операционной. Все твои данные теперь хранятся в инфо–базе корабля. Как, впрочем, и данные твоего любовника.

Я застыла, занеся ногу над порогом.

– Какие данные?

– Ну, например, что он смесок. Наполовину вах, наполовину далат.

Перед глазами потемнело. Верный признак эмоционального потрясения. Я схватилась за стену, чтобы удержаться на ногах.

– Здесь биотуалет, здесь душевая, а здесь у нас звезды, – Ия не была так чутка, как Вей. Не замечала изменений в моем состоянии. По–деловому демонстрировала достоинства каюты. Отодвинула занавеску, открыв экран, за которым плыли звезды и планеты. Успокаивающая картинка, созданная именно для этой цели, ничего более. В реальности космос черен.

В достаточно просторном помещении дизайнеры попытались воссоздать «земной» уют. Белье из натуральных материалов на неширокой кровати, даже ковер на полу. Никакого дешевого пластика или хрома.

Я знала, что каюты для простых людей мало отличались по скупости обстановки от той же холодной операционной.  Многоярусная кровать, разовая пленка вместо простыней. Нора, набитая людьми. Довелось заглянуть в такую, когда мою няньку отправляли на Софру. Я выросла и больше не нуждалась, чтобы за мной присматривали. Нянька плакала, а я пялилась на угрюмые лица пассажиров линейного звездолета, который доставит их до соседней планеты за неделю, в то время как корабли первого класса преодолевали расстояние за считанные часы. Качество обслуживания моих родителей и няньки значительно отличалось. Тогда я впервые почувствовала социальную разницу. И она напугала меня. Если бы не Рих с его магнетизмом и настойчивостью, никогда не переступила бы границу, отделяющую далатов от остальных.

Я терпеливо дождалась, когда голограмма Ии исчезнет. Сейчас меня нисколько не волновало, существует в реальности такой кибернет, как Ия, или специально для меня создали образ некой женщины–экскурсовода. Мои мысли были заняты Лерихом, судьбе которого я, как ни странно, сопереживала. Да, я по–прежнему искала ему оправдания. Трудно немедленно взрастить ненависть там, где только что пылали чувства.

Я забралась в постель и укрылась с головой.

Кто ты, мой заклятый враг? Кто твои родители? Как ты рос?

Я закрыла глаза. Даже той темноты, что давало одеяло, мне было недостаточно. Я ясно видела, насколько оказалась беспечна, увлечена опасным приключением и совершенно равнодушна к прошлому того, кого любила. Невозможно сразу вырвать из сердца человека, пусть и предавшего тебя, поэтому, несмотря на страшные слова Лериха, я до сих пор не верила, что он не любил меня. Я же помнила, как он смотрел, как бережно относился, как чутко ловил настроение.

Стервозная Ия, не ожидая того, открыла для меня причину, из–за которой Рих жаждал перемен в жизни и примкнул к вражескому лагерю, чьи лидеры вознамерились снести существующий строй Персероны. Кто–то из его родителей был равен мне или даже Гризли Лерою. Может быть, мать, допустившая беременность от ваха, а потому выкинутая из высшего общества. Или отец–далат, попробовавший, что такое «настоящая женщина». Горячая и живая.

Вопросы теснились в моей голове. В каких условиях рос Лерих? Воспитывался в полной семье или матерью–одиночкой? Я не знала ответов. И никогда не спрашивала. Можно ли такое отношение к любимому человеку назвать не эгоистичным? Если бы не мой снобизм, одержимость идеей сделать из Риха далата, а истинный интерес к его судьбе, и он не был бы ко мне так суров. Лерих ждал участия, эмоционального отклика и не получал его. Я такая же трясущаяся сучка, как и все остальные, только с виду горделивые и порядочные дамы высшего света.

Сейчас, когда проявилась вся несправедливость нашего мира, я вдруг подумала – пусть отец проиграет на выборах. Пусть через мой позор, крах политической карьеры, но до Гризли Лероя должно дойти, как легко любой из нас может оказаться на дне. Всего лишь полюбив не того человека. Его внуки могли родиться вахами. Это ли не сильнейший удар по самолюбию второго человека планеты?

Утром в моей каюте появилась голограмма Ии.

– Капитан приглашает тебя на завтрак, – сообщила она, с любопытством разглядывая меня. Да, кибернеты не просыпаются с опухшими лицами и красными глазами от того, что полночи проплакали. Они всегда подтянуты и собраны.

Обратный путь был знаком. Горизонтальный эскалатор, лифт и уровень, где располагались столовые, медицинская часть и склад.

Вей вежливо поздоровался, но без проявления эмоций. Словно не было долгих разговоров и распахивания моей души. Не поинтересовался, как прошла ночь, не нужна ли помощь.

Передо мной находился самый обыкновенный робот, который автоматически разогревал, нарезал, наливал. Не капитанское дело, но, видимо, роботизированная обслуга не предназначалась для готовки еды в небольших количествах.

Когда я села, Вей придвинул ко мне тарелку со скворчащей яичницей и ломтиком хрустящего бекона. Натуральная еда, которую не всякий может себе позволить на Персероне, не говоря уже об оснащении звездолетов.

– Нам нужно решить один важный вопрос, – капитан сделал паузу, пока кофеварка с шумом выдавала порцию. В этот раз Вей себе не налил. – Вы предпочитаете провести полетное время в искусственном сне или потратите его на путешествие в компании скучных кибернетов?

Я бы не назвала парочку Вей–Ия скучными. Они своим дуэтом нарушали все каноны общения существ, наделенных искусственным интеллектом. Но пока я осторожничала давать им оценку.

– То есть, я проснусь только тогда, когда на корабль прибудут люди моего отца?

– В том случае, если захотите вернуться на Персерону, – глаза кибернета были пусты. – Иначе я высажу вас в любой удобной для вас точке, оказавшейся на пути в Верлакс. Корабль после завершения задания вернется на базу. Последний вариант предполагает подготовку для вас документов и небольшой суммы денег на первое время.

– Ваш хозяин весьма любезен. Подобрать беглянку, дать ей шанс выжить и плюс ко всему снабдить деньгами – это благородно, – я глотнула кофе. – Босс уже знает о моем существовании?

– Да, знает. Кибернеты не способны скрывать от хозяина нестандартные ситуации. Он автоматически получает отчет, – Вей забрал грязную тарелку – я не теряла время: если уж укладываться в капсулу для искусственного сна, то на сытый желудок.

– И как он отнесся к моему появлению на корабле?

– Как к помехе.

Я хмыкнула.

– Вернемся к нашему обсуждению, – бесстрастно продолжил кибернет. – Если не захотите возвращаться на Персерону, вам придется сменить имя. Отвечу сразу почему: далатов не любят. Особенно правящую верхушку, к которой вы принадлежите.

– Почему?

– Разве не понятно? Персерона единственная планета, где соблюдаются законы главенства одних людей над другими по кастовому признаку. Неоправданно тяжелое наказание за близкие отношения далатов с низшими кланами, полиция нравов, порицание добрачных связей, порабощение вахов – истинных хозяев планеты. Не мне объяснять, вы на себе испытали ужасы вашего строя. Смена имени – это прежде всего ваша защита. Вы знаете, что произошло с сыном лидера оппозиции Персероны, посмевшем влюбиться в аденку?

– Я слышала, они сбежали на Софру, где поженились, – я вспомнила наш с Рихом разговор. – Наверняка профессор Массуро Инк выставил свою кандидатуру в президенты из–за желания смягчить закон и вернуть сына домой. Получается, что их близкие, как и я, испытали несправедливость устройства власти Персероны на собственной шкуре.

Я и здесь нашла оправдание врагам отца, поскольку одним из них являлся Лерих. Пусть он действовал недопустимыми методами (вот как ты их называешь уже, Дана?), но смена строя редко проходит бескровно. Я не первая и не последняя жертва политических игр.

– Тайная служба безопасности Персероны вышла на след снохи и сына Массуро. Они оба мертвы, – кибернет проследил за моей реакцией. Я в ужасе скомкала ворот рубашки на груди. – Уничтожение инакомыслящих обычная практика далатов. Президент не может допустить, чтобы преступившие закон избежали наказания. Или ты пополняешь касту слуг, или пытаешься скрыться на Софре, что равносильно смерти. От карающей руки закона не уйти. Разве после таких действий можно относиться к далатам с уважением?

– И ваш хозяин тоже нас ненавидит?

– И мой хозяин тоже. Он не стал бы помогать далату. Но вы женщина, попавшая в беду.

– Передайте ему, что я очень благодарна.

– Жду ваше решение. Предлагаю остановить выбор на капсуле искусственного сна. Так вы легче перенесете время полета. Даю на раздумья час.

Ого, какие жесткие рамки!

– Почему вы хотите закрыть меня в капсуле? Пара месяцев – не тот срок, из–за которого стоит отключать живой организм. Боитесь, что я сделаюсь свидетелем ваших незаконных операций? Раз ваш хозяин против далатов, то легко напрашивается вывод – он на стороне таких, как Лерих.

– Так или иначе, вы не узнаете, куда и зачем мы летим. Если только не случится нечто непредвиденное. Я настаиваю на капсуле, так как в противном случае вам придется заняться самообслуживанием. Кибернеты готовы предоставить сносные условия существования на звездолете, но не обязаны заниматься устройством вашего быта.

Мне сделалось стыдно перед неведомым хозяином звездолета. Если вчера меня заботило, что обо мне думает Вей, то сегодня я мучилась осознанием, какую создала себе репутацию. Богатая далатка, падкая до острых ощущений и получившая по заслугам, продолжает вести себя так, будто ей все обязаны служить.

Я простодушно выложила свою историю, совершенно не обелив себя. Вот и получила соответствующий прием. Это на Персероне далаты подобны богам, здесь мы ненавистные узурпаторы. И если я соглашусь на сонную капсулу, то останусь в памяти капитана и его босса распущенной и ни на что не годной девицей.

Существовала еще одна причина моего нежелания отключиться: капитан говорил, что его миссия займет максимум два месяца, если все пойдет по плану. Так вот на тот случай, если что–то пойдет не по плану, я должна быть живой и активной, а не куском мяса, который можно выбросить в открытый космос вместе с капсулой.

– Я приняла решение: проведу время полета со скучными кибернетами. И да, я готова обслуживать себя сама.

Сказала и зажмурилась. Я никогда не готовила. Я даже не знаю, как варить яйца. Ну что же, пришла пора начать самостоятельную взрослую жизнь.

Вей кивнул, молчаливо принимая мой ответ. А я выдохнула. У меня будет время определиться: отдаться в руки отца или начать новую жизнь под чужим именем. Но в любом случае, я должна буду предупредить Гризли Лероя, что жива и нахожусь в относительной безопасности. Непохоже, что хозяин Вея воспользуется положением и передаст меня в руки клана Инк. После разговора с кибернетом, я уже не сомневалась, что сделалась орудием мести тем, кто противостоит Массуро. То есть, мое соблазнение и похищение – ответный ход президенту и моему отцу на гибель сына и снохи.

– Я с вашего разрешения удалюсь, – Вей коротко поклонился мне. – Дальнейшей инструкцией займется Ия.

Та тут же нарисовалась в виде голограммы. На этот раз на ее голове пламенели красные коротко остриженные волосы, хотя тело по–прежнему обтягивал тугой комбинезон, правда, уже не цвета черной змеи, а приятного оттенка светло–серого.

– Да вы модница, – заметила я, не сомневаясь, на кого она захотела произвести впечатление – Вэй даже не взглянул на нее, что Ию задело. Она кусала губы.

Что–то новенькое в отношениях кибернетов. Я скрыла улыбку, не собираясь нарушать их молчаливое противостояние.

– Здесь духовой шкаф, – Ия громко хлопнула крышкой, заставив меня вздрогнуть, – здесь плита, – она пощелкала пальцами по гладкой сенсорной поверхности. Приборы выдвигались и исчезали. – Микроволновка и кофеварка должны быть вам знакомы.

Я покачала головой.

– Я не умею ими пользоваться. Еду мне всегда подавали в готовом виде.

Ия выразительно вздохнула.

Ткнув пальцем по панели у холодильника, рыжая девица открыла нишу, откуда выплыл экран на гибкой консоли – его можно было не только развернуть, но и потащить за собой туда, где в данный момент ты предпочитаешь находиться.

– Здесь инструкции к пользованию приборами и список блюд, которые в состоянии приготовить пятилетний ребенок.

– Спасибо, – поблагодарила я. Мой голос звучал неуверенно, хотя я успокаивала себя тем, что мне гораздо больше, чем пять, поэтому должна успешно освоить работу прислуги. – Куда мне разрешено ходить на корабле? Я знаю, что не должна мешать вам выполнять свои функции, но все же ограничивать себя фланированием между столовой и своей каютой – слишком скучное времяпровождения. Так можно и взвыть.

Ия скорчила недовольную гримасу.

– Для психики живого человека это пагубно, – добавила я, обрисовывая разницу между собой и кибернетами, которым развлекаться не для чего.

Голограмма проплыла к двери. Перешагнув порог, она движением руки заставила светиться небольшой экран на стене. Непонятные значки ничего мне не говорили, но я постаралась запомнить порядок, в котором Ия тыкала их.

– План звездолета. Недоступные вам участки будет затемнены, – Ие были доступны все, но она быстро перелистнула картинку. – Зимний сад, кинотеатр – небольшой, максимум на пять человек, вертикальный бассейн, – я успела заметить нечто вроде колбы, наполненной голубой водой с множеством морских звезд на дне. Верное решение для звездолета, когда широкую поверхность воды труднее удержать при экстремальном взлете или торможении, а тут захлопнул крышку, и вся вода на месте.

– Для командного состава на звездолете имеется бар. Тебе туда можно, но просьба не увлекаться крепкими напитками. Никто за тобой подтирать не собирается. Убираться у себя в каюте и стирать тоже будешь сама.

Я уже поняла, что звездолет не всегда находится под командой кибернетов, случается, что им управляют люди. Иначе зачем столько развлечений? Стирку я вписала в то же число.

– Капитан говорил, что на корабле имеются служебные роботы. Я могу их задействовать, если мне понадобится помощь?

– Роботы предназначены для большого числа живых существ. Ты хочешь, чтобы повар приготовил кастрюлю еды сразу на десять человек? Меньшими порциями он не оперирует.

– Тоже неплохой вариант, – возразила я. – Мне не пришлось бы десять дней стоять у плиты.

– Наши роботы рассчитаны на длительный режим работы. Краткосрочные включения и отключения ведут к неразумному расходу энергии.

– Я поняла. Вы хотите приучить белоручку к работе, – я скривила лицо. – Зря время не теряете, готовите никчемную далатку к трудной жизни на чужбине.

– Ты слишком много о себе думаешь, далатка. Нам с капитаном наплевать, как ты проведешь время полета. Можешь спать на столе и питаться одними яблоками.

– Скажите, у кибернетов есть прообраз? – я рассматривала красотку. Ия на самом деле была шикарна. – Такое впечатление, что вы созданы клоном реально существующей личности, которая ревнует меня к капитану. И все из–за слов, что я интересна ему?

Голограмма поджала губы.

– Мы все на кого–то похожи. Наш хозяин любит пошутить, – вдруг выдала она пусть ворчливым, но более мягким тоном. – Скажи спасибо, что не попала на корабль, где всем заправляют копии его родителей. Вот уже где взвыла бы.

– Любят покомандовать?

– Все время соревнуются друг с другом. Выясняют, у кого круче яйца. Чаще побеждает леди Леяр.

– Оригинально, – я оценила чувство юмора неведомого хозяина. Он наградил кибернетов человеческими слабостями, что делает их более живыми и понятными для людей.

– Удачного дня, мне тоже пора заняться своими… функциями. Надеюсь, что увижу тебя через неделю живой.

Ия оставалась стервой, независимо от цвета волос. Интересно, с кого хозяин скопировали ее образ? Кто ему так выел мозг, что он в отместку отправил Ию собачиться с Веем?

Я, уперев руки в бока, оглядела вверенное мне хозяйство. Итак, меня бросили в самостоятельное плавание и, судя по реплике Ии, развлекаться в одиночестве предстояло не меньше недели. Я вздохнула и открыла холодильник. Он был набит продуктами, но из того, что не требовало готовки или хотя бы разогрева в микроволновке, я видела только яблоки. Взяла одно. Поднесла к губам и застыла. Оно мытое или нет? Раньше никогда не задумывалась. Его и прочие фрукты мне подавали резанными и с маленькой вилочкой, чтобы не испачкать сладким соком руки.

Я растерянно обернулась на гладкую поверхность кухонного стола. После того, как Ия что–то пощелкала на экране, все приборы въехали в свои ниши и теперь я терялась, где находится раковина, в которой вчера капитан мыл посуду. Черт, я совершенно безрукая!

Дотронувшись до знакомой уже панели у холодильника, я заставила выплыть из ниши консоль с экраном. Выдохнула, поняв, что вижу перед собой обыкновенный зумком, а, следовательно, хоть здесь я в своей стихии.

– Как мыть фрукты? – громко произнесла я и для верности поднесла к камере яблоко. Где–то на потолке в динамике щелкнуло, и я явственно различила смех Вея.

Да он подсматривает за мной, как за зверьком в зоопарке! Как за мышью в лаборатории!

Я вспыхнула от негодования. Я бы даже что–нибудь произнесла. Непременно резкое! Но тут вдруг выдвинулась раковина.

Стукнув по сенсорной кнопке подачи воды, я ожидала, что, как и дома во время умывания, польется приятный теплый поток. Но, во–первых, это была вовсе не поток, а целый фонтан, хлынувший откуда–то снизу, а во–вторых он был ледяным. Струя ударила мне в лицо, и пока я, почти слепая от воды, пыталась ее отключить, оказалась совершенно мокрой.

Между тем, голос, идущий из зумкома поучал, что я должна поместить фрукты в предназначенный для их мытья решетчатый поддон и погрузить его в раковину, со дня которой поступит дезинфицирующая жидкость. Фрукты пригодны к употреблению только после последней, третьей по счету, промывки проточной водой.

И как пощечина в довершение всего, этот же механический голос поведал мне, что на звездолете продукты уже подверглись очищению и дополнительной антибактериальной обработки не требуют.

– Не мог с этого начать?

Я зло откусила яблоко и пошла в свою каюту, оставляя за собой мокрый след дезинфекции.

Приняв душ, я не успокоилась.

Ворча и всячески ругая людей, выдумавших самообслуживание, я направилась за порцией приятного – в бассейн. Выяснилось, что возле каждой каюты находится подробная карта звездолета, которая задействуется приложением ладони. На этот раз на плане звездолета зажглись лишь некоторые отсеки, остальные остались погруженными во мрак. Я нашла значок бассейна и ткнула в него пальцем.

– Пожалуйста, следуйте за голубой волной, – произнес приятный женский голос, пунктиром показывая маршрут от моей каюты до бассейна. Я выдохнула. Хоть здесь не придется плутать. Постаралась запомнить название уровня, но была приятно удивлена, когда, ступив на ленту эскалатора, увидела, что она окрасилась голубым. Площадка для лифтов тоже порадовала – над нужной кабиной зажглась опять–таки голубая лампа. Так волна, перекидывая меня из одного лифта в другой, с горизонтального эскалатора на восходящий, привела меня к небольшому отсеку, который радушно распахнул автоматические двери.

Зажглась лампа, имитирующая солнце, только что ровный пол выдавил на поверхность белый песок, а отъехавшая в сторону металлическая крышка открыла небольшое водное пространство. По кругу стояли шезлонги, полотенца на них и даже солнцезащитные очки. В изголовье выбранного мной шезлонга поблескивал огнями пульт, и я поигралась с кнопками – делала солнце ярче, пускала по поверхности воды легкую рябь, включала ветерок, делала сильнее шум пальм, голограммы которых обступали пляж. Красота!

Подойдя к лагуне, чтобы кончиками пальцев пощупать, холодная вода или нет, увидела зажегшуюся под ногами символ, где одежда была перечеркнута красным крестом. Быстро скинула с себя штаны и рубашку. Конечно же, я не собиралась купаться в полном облачении. Но крест не прекратил гореть, когда я осталась в трикотажных шортах и майке. Гардероб в каюте не отличался разнообразием. Две смены белья и все.

– Да где я тебе возьму купальник? – прошипела я, стаскивая майку.

Задев пластырь на плече, сорвала его и убедилась, что вместо раны виднелся небольшой аккуратный шов. Шить капитан умел. Осторожно потрогала пальцем, но боли не почувствовала. Наклонив голову, рассмотрела живот, где еще зеленели следы побоев. Все–таки меня хорошо подлечили. Еще бы успокоительного: стоило посмотреть на синяки, как моментально накатили тошнотворные видения и страх. Я, наверное, никогда от них не избавлюсь. Явившийся следом за злыми вахами образ Лериха я прогнала силой воли.

– Какая же я дура! – с досадой отругала саму себя. – Не сметь думать о нем! Забыть! Он предатель, какими бы ни были причины его мерзкого поступка.

Мыль о том, что Риха заставили, он попал под чужое влияние или запутался, а на самом деле его чувства ко мне были настоящими, все еще жила во мне.

Уверенная, что претензии к моей одежде больше не будет (куда уж больше), я смело шагнула в воду, но на этот раз получила предупреждающий звуковой сигнал.

Выругавшись, стащила с себя шорты, зашвырнула их на лежак и, набрав полные легкие воздуха, нырнула.

Первое открытие, которое поразило меня, заключалось в том, что стенки бассейна были сделаны из толстого, но прозрачного полимера, напоминающего стекло. Второе – оказалось, что «стекло» подсвечивается снаружи, поэтому вместо зияющей глубины, я видела яркую картинку тропических рифов.

Усеянное цветными актиниями и морскими звездами дно виделось совсем рядом, только протяни руку, но на самом деле я даже близко до него не добралась. Запас воздуха быстро иссяк, и вода вытолкнула меня наверх. Выплыв, я почувствовала соль на губах. Полная имитация тропического моря.

Сделав еще пару попыток добраться до звезд и вдоволь позагорав под утренним солнцем (нашла такую функцию), я почувствовала острый голод. Что значит одно яблоко для затратившего энергию организма? Быстро одевшись, нашла у выхода из отсека план звездолета, осветившийся после прикосновения рукой, и нажала на значок ложки и вилки.

– Пожалуйста, следуйте за зеленой волной, – прошелестел механический голос.

В столовой ничего не изменилось. Я открыла холодильник и долго стояла перед ним, не решаясь выбрать продукты. Чего бы я ни взяла, все пришлось бы готовить.

Хлопнув по панели, откуда выдвигался зумком, спросила у него, как можно быстро приготовить картошку. Достала пару клубней и сунула в камеру, чтобы он понял, о чем говорю.

Ответ порадовал. Сварить в кожуре. На этот раз зумком был более милостив со мной и подробно объяснил, какую выбрать кастрюлю, и на какую кнопку нажать, чтобы налить воды, а не облиться очищающей жидкостью.

Еще ни разу в жизни я с таким нетерпением не ждала, когда сварится картошка. Прозвенел таймер, я выудила ее из воды на тарелку и, обжигаясь, захлебываясь при этом слюной, почистила. Потом нарезала на ломтики, посолила и принялась есть.

– Приятного аппетита, – пожелал мне вошедший на кухню Вэй. В его руках была коробка. Он опустил ее на разделочный стол, распаковал и выставил жестяные банки с разными этикетками. – Это консервы, – пояснил он. – Нужно открыть, вывалить на тарелку и разогреть в микроволновой печи. Здесь, – он потряс высоким тубусом, – консервированный хлеб. Если вы, конечно, знаете, что это такое.

– Багет? – показала я свою осведомленность.

– Почти. Я решил немного облегчить вашу жизнь. Побоялся что вы спалите корабль. Или умрете от голода.

– Я не такая беспомощная, – оскорбилась я. – Я сварила картошку.

– Но вода из–под нее до сих пор кипит, – кибернет демонстративно выключил плиту. – В следующий раз готовьте овощи в микроволновой печи. Будет быстрее и безопаснее.

Моя жизнь налаживалась прямо на глазах. Консервы оказались вкусными, фильмотека богатой, а зимний сад хоть и крохотным, но прелестным. Предпочтение я по–прежнему отдавала пляжу и «морю». Если до печальных событий я не особо любила плавать, то теперь во мне ожила идея достать до самого дна бассейна. С маниакальным упорством я ныряла все глубже и глубже и радовалась своим успехам. Я преодолевала себя. Все дело было в загаданном желании: если я вытащу звезду, то моя жизнь наладится. Глупо? Без сомнений. Но я должна была поставить перед собой цель–мечту и стремиться к ней. Чтобы не сойти с ума от одиночества и грустных мыслей. Встречи с капитаном и Ией, которая не пропускала момента, чтобы уколоть меня или посмеяться над очередным пластырем от ожога или пореза, не в счет.

Медблок на первых порах сделался для меня родным домом. Кроме перевязочного материала, я обнаружила там успокоительные таблетки и ныряла туда в моменты, когда отчаяние захлестывало меня с головой. Но верно говорят, время лечит, и мне с каждым днем становилось легче. Единственное, что заставляло сжиматься от страха, так это мысль, что полет однажды закончится, и мне нужно будет определиться, куда податься дальше.

На кухне дела тоже шли преотлично. Когда консервы подошли к концу, я уже владела азами поварского искусства: по рецептам, указанным на этикетках, требовалось добавить то овощей, то макаронных изделий, а то и злаковых. Зумком был мне в помощь. Дошло до того, что я испекла хлеб. Правда, я поторопилась и забыла, что тесто должно выстоять определенное время, поэтому мой первый багет получился резиновым, а когда он высох, им можно было убивать. Но я все равно очень гордилась собой.

Выучив на зубок свои обычные маршруты, я приучила себя обходиться без лифта и горизонтальных бегущих дорожек. Я не хотела прибыть в пункт назначения изнеженной коровой, раз уж меня ждут нелегкие испытания. Массаж и оздоровительные процедуры, что поддерживали мое тело в тонусе, и за которые отец платил баснословные деньги, в космосе оказались недосягаемы. Поэтому приходилось выдумывать нагрузки.

Те уровни, которые на плане корабля выглядели черными пятнами, намертво перекрывали мне путь и не реагировали на отпечаток руки. Иногда я из любопытства прижимала лицо к смотровому стеклу, но кромешная тьма за ним надежно скрывала секреты звездолета.

Подходил к концу месяц полета, а я так и не узнала, где находится командирская рубка, и выбираются ли кибернеты из нее для отдыха и подзарядки. Мне казалось, что они шляются по кораблю только из–за меня.

Ия по–прежнему представала передо мной в виде голограммы. Как и всякая женщина, она любила разнообразие в одежде и прическе. Цвет и форма волос менялись от раза к разу и практически не повторялись. Я завидовала. Вей как всегда был собранным и подтянутым. Вежливо интересовался успехами (как будто не следили за мной) и сообщал о количестве прошедших дней. Видимо, чтобы не забыла, что я здесь не навсегда.

– Здравствуйте, Дана. Сегодня двадцать шестой день полета. Как ваши дела? Есть пожелания?

Он то казался живым и чувствующим, поскольку уделял время беседе, если видел, что меня опять пришибло воспоминаниями, то был сух и безэмоционален, как настоящий робот.

Кроме занятий кухней, бассейном и прочими доступными развлечениями, я завела себе привычку читать. Когда я растерялась, не зная, как постирать выданный мне крохотный гардероб, Ия подсказала, что в каждом служебном или жилом помещении есть свои зумкомы, которые «с удовольствием поделятся с тобой информацией». Все это с ехидной улыбкой. Поскольку смены постельного белья у меня было всего две, как рубашек и штанов (из соседней каюты Главная Корабельная Кобра брать ничего не разрешила), то я раз в неделю устраивала генеральную стирку. Пока у меня в каюте ползал робот–пылесос, я сидела у стиральной машины, завернутая в покрывало (машина не принимала малую партию белья, поэтому приходилось совать все сразу), и читала. Иногда замечала, что на тех страницах, где я побывала, оставлял свой след еще кто–то. Сдвигалась закладка или меня сразу выкидывало в оглавление. То есть за мной и здесь следили. Родилось подозрение, что через зумком я могу выйти на что–то важное, что знать мне не положено, поэтому кто–то непрестанно контролировал мои шаги. Я конечно же, попыталась связаться с отцом, но все контакты с внешним миром были накрепко заблокированы.

Этот день начался как обычно. Пробежка до столовой, завтрак на скорую руку – ура, я пожарила бекон с яичницей, и получился он ничуть не хуже, чем у Вея. Как добавка – собранная в зимнем саду зеленушка (я обнаружила небольшой участок свежих витаминов, опять–таки помог всезнающий зумком), кофе и кусочек багета, который уже хорошо кусался. Дотащила на горбу собранное с кровати белье, сунула в стиральную машину вместе с полным комплектом одежды, задала программу на последующую сушку и, укутавшись в покрывало, погнала в бассейн. Купальник мне так и не выдали, поэтому продолжала плавать голышом.

На этот раз решила поэкспериментировать. Заранее притащила из кухни пятилитровую флягу с соком, нашла в прачечной моток упаковочной веревки, привязала один конец к ручке двери, второй к фляге и… нырнула вместе с ней. Утяжеление хорошо сработало – я быстро пошла на дно. Еще мгновение и моя мечта достать звезду исполнилось бы, но…

У меня всегда есть «но», я уже заметила.

Поскольку я ни разу не достигала такой глубины, то не могла знать, что «колба» бассейна переходит еще и на нижний уровень. Потянувшись за звездой, я боковым зрением заметила, что из–за стекла на меня кто–то пристально смотрит. Встреча взглядами была настолько неожиданной, что я дернулась и… хлебнула соленой воды. Мне бы рвануть наверх, чтобы отдышаться у края бассейна, но веревка, которая оказалась слишком длинной, а потому свободно болталась в толще воды, надежно затянулась на моей ноге. Паника и тяжесть пятилитровой канистры не позволили мне всплыть. Я начала тонуть. Свет искусственного солнца превратился в монетку. Пока вовсе не померк.

Бесславная смерть была отменена прыжком кого–то большого в воду. Это он перекрыл солнце, а вовсе не мое меркнущее сознание. Веревка была перерезана, а мое тело доставлено наверх и без всяких нежностей выброшено на песочек. Пока Вей – а это был он, не вылез из воды, орала сирена и красным полыхал крест, запрещающий нырять в бассейн в одежде. Капитан нарушил собственные правила, но его оправдывало благородное дело: спасение дурной девы. Он положил меня на свое колено так, чтобы вода, которой я нахлебалась, покинула мои легкие и желудок.

– Думала, вы предпочтете искусственное дыхание, – просипела я, понимая, насколько унизительную позицию занимаю. Можно сказать, я висела на колене вполне себе мужчины попой вверх.

– У кибернетов нет возможности спасать утопающих способом «рот в рот». Мы не вдыхаем кислород, а, следовательно, у нас не вырабатывается углекислый газ.

Проклятая сирена, наконец, перестала выть.

Отдышавшись, я сползла с колена кибернета и опустилась у его ног. Волосы, которые только что лежали на песке, тут же прилипли к лицу. Я представляла собой плачевное зрелище, но все–таки поднялась и, пошатываясь, направилась к шезлонгу, на котором оставила покрывало. Я видела, КАК на меня посмотрел Вей, когда я встала перед ним в полный рост. И это не было равнодушное созерцание женского тела роботом.

– Признавайтесь, вы не кибернет, – произнесла я, укутываясь в плотную ткань.

Как могла, убрала волосы назад. Сплюнула налипший на губы песок, но тот все равно скрипел на зубах.

– Почему вы так решили? – Вей тоже поднялся. С его комбинезона стекала вода. Мокрые пряди короткой стрижки топорщились.

– Я заметила там, внизу, в ваших руках чашку кофе. Когда мы встретились с вами глазами, вы только оторвали ее от губ. Это и заставило меня нахлебаться воды.

Я подошла ближе. Пришлось задрать голову, поскольку Вей был намного выше меня. Он с интересом наблюдал, как я вглядываюсь в его лицо, ища там признаки реальной жизни.

– Иногда я повторяю привычки людей, – изволил объясниться он. – Мне нравится. Однажды вы уже видели меня с чашкой кофе.

– Даже наедине с самим собой вы поступаете как человек?

– Я кибернет класса люкс, наиболее приближенная к живому организму версия, – Вей оставался совершенно серьезен, но я не верила. Я обхватила его за шею и заставила наклониться. Встав на цыпочки, прильнула к его губам в поцелуе. Сначала легком, потом глубоком. Наши языки встретились.

– Вы живой, – вынесла я свой вердикт. – Ваш рот хранит вкус кофе. И вы реагируете на меня.

Медленно проведя ладонью по груди мужчины, я задержала пальцы на затвердевших сосках. Тонкая и плотно обтягивающая тело ткань не могла скрыть изменений, происходящих с ним. Вниз я смотреть боялась.

– Я кибернет, – упорствовал Вей, убирая мою руку со своего тела.

Вжикнула молния комбинезона и оголила вполне себе накаченный мужской торс. Я не отступилась, подначивая мужчину взглядом. Вей усмехнулся и, высвободив руки из рукавов одежды, одним движением, будто снимает обыкновенный свитер, стянул с себя кожу. Я вскрикнула от неожиданности, растерянно глядя на обнажившийся металлический каркас с литыми пластинами мышц и с сияющим источником питания. Кибернет легко вытащил из груди мерцающий шар. Тот, зависнув над ладонью, принялся вращаться.

Меня будто оглушило громом.

– Еще доказательства требуются? – спросил кибернет, возвращая «сердце» назад.

– Вы совершенная машина, – выдохнула я.

– Класса люкс, – подтвердил Вей, напяливая кожу и застегивая молнию комбинезона. – А теперь, раз сеанс взаимного обнажения закончился, позвольте мне заняться выуживанием канистры. Она может навредить микромиру бассейна.

Я, гулко сглотнув, кивнула. Пристыженная намеком на свой легкомысленный поступок, поплелась к выходу.

– Кстати, вы хорошо целуетесь, – вдруг произнес кибернет. – Мне понравилось.

– Это мой первый опыт сексуального контакта с роботом, – промямлила я, не оборачиваясь. – Вложила всю душу.

– Я благодарен. И запомню надолго.

– Только не сделайте это своей человеческой привычкой. Как кофе.

Замок за моей спиной закрылся беззвучно. Я не шла, летела. Ступени мелькали перед глазами, и я рисковала свернуть себе шею, но на площадке следующего уровня замерла, как вкопанная. Прекратила бег совсем не потому, что выдохлась – меня поразило, что накрепко запертая прежде дверь, ведущая в запретный для моего пребывания отсек, оказалась распахнута.

Я нерешительно потопталась возле нее. Было ясно, что Вей, торопясь спасти меня, просто забыл закрыть отсек. На сегодня мне мало было приключений, поэтому я, поплотнее запахнув на груди покрывало, нырнула в неизведанное помещение. И обнаружила логово капитана.

Так вот откуда он следил за мной! Передо мной был вовсе не командный пункт. Огромные апартаменты, где наличествовала даже кровать, лишь отдаленно напоминали рабочее помещение: на одной из стен мерцали экраны. Камеры наблюдения показывали только те участки, куда мне разрешалось заходить. Я мелком отметила, что стиральная машина все еще отжимает белье.

Но сейчас меня привлекали не экраны, а совсем иной предмет: центр помещения от потолка до пола занимал круглый аквариум, дно которого украшали цветные обитатели рифов. Он был подсвечен так, что происходящее в воде можно было разглядеть в мельчайших подробностях. Я закусила губу. В бассейне, в котором я так любила плескаться, сейчас плавала одна единственная рыбка – обнаженный кибернет.

Подойдя ближе, я едва не столкнула с невысокого столика чашку с кофе. С все еще горячим напитком. Я поднесла ее к носу и, зажмурившись, вдохнула горький аромат. Когда открыла глаза, с той стороны толстого стекла на меня смотрел улыбающийся Вей. Я бросила чашку и кинулась вон.

Я едва дождалась, когда автоматическая сушилка справится со своей задачей. Оделась там же, в прачечной. Отнеся постельное белье к себе, не поскакала по ступеням, как привыкла делать за последние дни, а спустилась на лифте. Сегодня я основательно набегалась.

Весь путь до кухни я озиралась. Мне чудилось, что слышу полный упреков голос капитана. Предчувствие не обмануло – я нашла Вея сидящим за одним из столов офицерской столовой.

– Нам нужно поговорить, – начал он.

– Простите за канистру с соком. Я поступила неразумно и могла погубить рифовую колонию, – я опустила глаза. Стояла перед ним как провинившаяся ученица.

Кибернет поморщился.

– Не в рифах дело. Вы сами могли погибнуть. Если бы я не был у себя и не заметил, что вы запутались в веревке… Я даже не знаю, как себя чувствовал бы, извлекая ваше мертвое тело из бассейна.

Я задумчиво подняла на него глаза.

– Скажите, почему вы ко мне так неравнодушны?

– Кибернеты внимательны к любому человеку, – Вей спокойно выдержал мой взгляд. – Мы запрограммированы оберегать все живое.

– Но Ия иная.

– Поверьте, если бы на моем месте оказалась Ия, она тоже кинулась бы вам на помощь. Мы не можем иначе.

– Интересно, чем бы мне помогла голограмма?

– Ия, как и я, кибернет. В ее воле появляться перед вами в любой из выбранных форм. Устав не запрещает.

– М–м–м, понятно. Вы тоже можете быть голограммой?

– Предпочитаю физическую форму. Из уважения к человеку, с которым общаюсь.

– Спасибо, – я сделал вывод, что Ия меня не уважает. А собственно, за что? Кто я для нее? Помеха.

– Давайте договоримся, вы больше не будете создавать экстремальных ситуаций, – кибернет поднялся, я же, наоборот, села. Поникшие плечи, сгорбленная спина. Мне было стыдно.

– Я постараюсь.

– Что вы искали на дне бассейна? – он смотрел на меня сверху. Я чувствовала, как от его взгляда печет макушку. – Хотели заглянуть в капитанскую каюту?

– О, нет! Я даже не знала, что увижу там что–то… – я смутилась и быстро поправилась. – Простите, кого–то…

– Так что с таким упорством влекло вас на дно?

– Просто я загадала, если достану морскую звезду, то моя жизнь повернется в лучшую сторону, – мне было неловко признаваться в такой глупой мечте, но соврать было бы еще глупее. – Кончатся все беды.

– У вас все будет хорошо, – пообещал капитан. Кивнув мне, он вышел.

Утром после пробежки я обнаружила в своей каюте стеклянный контейнер, на дне которого ползала маленькая морская звездочка.

Я улыбнулась и, так и прижимая к груди банку, опустилась на кровать. Я впервые пожалела, что Вей не человек.

Словно почувствовав мое ответное расположение к капитану, в каюту заглянула Ия. И опять в виде голограммы. На этот раз на ней был алый комбинезон, сочетающийся с цветом помады. Голову украшала прическа из крупных блондинистых локонов.

– Глупой девочке подарили рыбку? – она выгнула красивую бровь.

Я закрыла глаза, вспоминая, какую рыбку мне на самом деле довелось лицезреть в аквариуме.

– Ия, скажите, у Вея есть прототип?

– Зачем тебе? – игривое настроение моментально ее покинуло.

– Он так же хорош, как наш капитан?

– Кибернеты лишь копии, – Ия насторожилась. – Но в них заложены те же достоинства, какими обладает оригинал.

– Тогда мне жаль ваш оригинал.

– С чего бы это? – обе бровки Ии взлетели вверх. – Моя хозяйка…

– Она ревнива, любит унизить, выставляет свое превосходство над другими. Рядом с девочкой, одетой в мужские шорты и простую майку, очень легко смотреться неотразимой, да, Ия? Ваш прототип несчастная женщина, поскольку мужчина, ради которого она из кожи вон лезет, не замечает ее.

– Да что ты знаешь об отношениях прототипов? – Ия буквально взорвалась. Даже голограмма пошла рябью. Видимо, я попала в точку. – Она его невеста. Вот уже три года, как они обручены.

– По капитану трудно заметить, что он пылает к вам чувствами.

– Да, между ними существует небольшая размолвка, – голограмма гордо вскинула голову, – поэтому в полет отправили именно меня. А ты нам мешаешь. Зачем ты вообще появилась? Разве на стоянке Лагерты было мало звездолетов? Почему выбрала наш? Или ты увидела капитана в своем борделе и увязалась за ним?

– Никого я не видела. Я выбрала первый попавшийся корабль. Мне следовало как можно быстрее убраться с планеты, – я уже злилась. А ведь так хорошо начиналось утро. –  Будь рядом звездолет, который отбывал бы на секунду раньше, и я улетела бы на нем.

– Почему тогда заигрываешь с капитаном? На что ты надеешься? Я посмотрела запись вашего общения у бассейна. Сначала ты сделала вид, что тонешь, потом повисла у него на шее. А поцелуй? Я ясно видела, что инициатива исходила от тебя. Или тебе нет разницы с кем спать: с людьми, киборгами или кибернетами?

Боже, я разбираюсь с голограммой, которая ревнует меня к кибернету!

– Я не претендую на Вея, а уж тем более на его прототип. Как только завершится полет, я исчезну, – я едва сдерживала себя. Меня унизили как могли.

Да, Ия не знала мою историю (и очень хорошо, что капитан не просветил свою напарницу), поэтому считала, что я шлюха из борделя Лагерты. Со следами биологического материала в теле. Избитая пьяными подонками. А что еще она могла подумать, присутствуя на обследовании в операционной?

– Тогда не смей вести себя так, чтобы Вей по первому же зову бежал к тебе.

– У меня нет и не было намерений обратить внимание капитана на себя.

– Мне так не кажется, – Ия сложила на груди руки. Она надула губы. – Ты специально плавала голой.

– Сигнализация не позволила остаться в одежде.

– А открыть шкафчик в раздевалке и взять купальник ручки отвалились бы?

– Там была раздевалка? – я задохнулась от осознания, как воспринимается мой демарш. Все на самом деле выглядело так, будто я нарочно купалась голышом.

– Да, первая же панель справа. Отодвигается прикосновением ладони, – Ия поправила свои безупречные золотые локоны. Красивая и ревнивая, боящаяся упустить жениха, который по какой–то причине не хочет ее замечать. – Нужно было лучше план звездолета изучать. Даже на такое не способна?

Я вздохнула и потрясла банку со звездочкой. Та соскользнула со стенки на дно и вновь принялась карабкаться по гладкой поверхности. Мне бы тоже выбраться из того кошмара, в который я вогнала саму себя.

А ведь если не брать в расчет стервозность невесты и принять за факт, что кибернеты похожи на свои прототипы, то Вей и Ия красивая пара. Брак по любви? Или династический? Все зависит от того, из каких семей они происходят. Хоть на Верлаксе и нет таких суровых законов, как на Персероне, все же существует расслоение общества на бедных и богатых. Как и на любой из планет нашей системы.

– Теперь я буду знать, где найти купальник, – промямлила я, стыдясь собственной легкомысленности. – Спасибо, что просветила. Жаль, что не изволила объяснить раньше.

– Я не курица–наседка, чтобы поучать безмозглых цыплят. Это раз. А во–вторых, сейчас ты можешь говорить что угодно, но я видела, как ты соблазняла Вея своей наготой.

– Ия, на корабле, кроме меня, два робота, которые изучили мое тело в операционной вдоль и поперек, – у меня иссякли силы что–либо доказывать. – С чего вдруг я должна вас стесняться? Вы всего лишь машины.

– Ты дура? До сих пор не поняла? На тебя глазами Вея смотрит его хозяин.

– Всегда смотрит? – я растерялась.

– Нет. Делать ему нечего, чтобы все время пялиться на какую–то продажную девку. Он подключается только в момент острой необходимости. Мы, кибернеты класса люкс, хотим того или нет, выдаем эмоциональные пики, если происходит нечто нестандартное.

– Бидон с соком тот самый пик?

– Да, – Ия опять надула губы.

– А твоя хозяйка смотрит сейчас на меня? – я на всякий случай помахала рукой, приветствуя прототип Ии.

– Нет. У нее нет такой возможности, – в голосе кибернета звучала обида, – но она знает, что ты пробралась на корабль. Успела заметить до включения режима невидимки. Жаль, что секретная операция не позволяет ей выйти на связь, иначе она давно вмешалась бы. И повыдирала кое–кому волосы.

– Неужели капитану? – я округлила глаза. – Ведь не я подсматриваю за ним.

– Но делаешь все, чтобы отвлечь его внимание на себя, – Ия пошла по второму заходу.

– Представляю, как твоя хозяйка сейчас грызет ногти, – я усмехнулась. – Надеялась, что будет единственной женщиной на корабле, а тут такая подстава.

– Ничего, придет время, и ты увидишь, какой она наделена властью. Вылетишь из звездолета птичкой.

– Мне все равно, что из себя представляет твой прототип, – я поднялась и поставила банку со звездой на стол. Устала препираться. – Еще около месяца, и мы больше не увидимся.

– Поклянись, – она проводила меня взглядом до душевой. – Поклянись, что оставишь звездолет при первой же возможности!

Я покачала головой и захлопнула за собой дверь. Пусть болтается в пустой комнате сколько ей вздумается.

Включив воду, я ступила под нее и закрыла глаза.

У Вея есть прототип. И он наблюдает за мной.

Его невеста первостатейная стерва, но она послала Ию налаживать отношения с кибернетом жениха. Наверняка все делает для того, чтобы он не забыл о ее существовании и помнил, что они все еще обручены. И одевается кибернет невесты броско, чтобы возбудить те самые эмоциональные пики и заставить хозяина Вея вновь увлечься ею. А я своим присутствием вставляю ей палки в колеса.

Тут же в голове всплыло первое слово, которым «поприветствовала» меня Ия на звездолете.  Еще там, у склада. Показав незарегистрированного пассажира капитану, она перво–наперво спросила: «Уничтожить?». И если бы не возражения Вея, я была бы уже мертва. Соперниц лучше убирать с дороги сразу, иначе можно прозевать, когда они пустят корни в сердце любимого мужчины.

Я вздохнула и подставила лицо под тугие струи воды. Просто представила, что после выходки в бассейне думает обо мне хозяин Вея.

Высушив волосы и одевшись, я вышла в коридор и приложила ладонь к стене. Намеревалась внимательно рассмотреть план звездолета, чтобы вновь не попасть впросак. Зашипела, заметив, что в отсеке с бассейном действительно находится не только раздевалка, но и массажный стол, а в соседнем помещении тренажерный зал. Опустив глаза на уровень ниже, туда, где заканчивается колба бассейна, я перестала дышать. Темное пятно, скрывающее нижнее помещение, исчезло! Теперь я ясно видела каюту капитана. Что это? Мне разрешили доступ в святую святых? Я провела пальцами по изображению, и оно увеличилось, давая возможность разглядеть все детали апартаментов. Уменьшив изображение, я вновь вернулась к крупному плану и с изумлением обнаружила, что мне открыт доступ в еще несколько отсеков, но главное, что меня поразило – я могла посетить рубку управления! Что это? Упущение или добрая воля хозяина Вея?

Мне нужно было немедленно разобраться с этим.

Но как понять, где находится Вей? Куда бежать?

Словно в ответ на мой вопрос, на плане звездолета загорелись три точки: красная, голубая и зеленая. Зеленая стояла у моей каюты. Без сомнения, это была я. Красная металась из угла в угол по капитанскому мостику. Ия. По ее дерганному движению ясно прослеживалось эмоциональное состояние кибернета. А вот голубой огонек ждал меня в столовой. Я точно знала, что это Вей, поскольку Ия не имела привычки без вызова заходить в пищевой блок, ведь кибернеты не нуждаются в еде.

Теперь я понимала, как Ия наблюдала за мной. Она активизировала внимание именно тогда, когда зеленая и голубая точки встречались. Оставалось дело за немногим: подключиться к камерам и посмотреть, что мы делаем.

Если до того наши встречи с Веем носили формальный характер, то последняя отличалась чувственными пиками, что заставило кибернета невесты кинуться ко мне на разборки.

Спасибо, Ия, ты на многое открыла мне глаза.

Я бегом спустилась на нижний уровень. Не стала пользоваться лифтом и горизонтальными дорожками, хотела, чтобы через физическую нагрузку немного поутих мой эмоциональный фон. Меня штормило, и я боялась наговорить лишнего.

Вей поднялся, когда я влетела в столовую. Мы встали друг против друга, как два бойца, выведенные на поединок. У обоих широко расставлены ноги, расправленные плечи, внимательный, чуть прищуренный взгляд. Первой выпад сделала я.

– Почему не предупредили?

– О чем? – Вей выразительно выгнул бровь.

– Что можете наблюдать за мной через кибернета.

– С чего бы мне кидаться в откровения? Вы появились на моем корабле без приглашения.

– Как вас зовут? – я на сто процентов была уверена, что сейчас говорю с хозяином Вея. Я, кажется поняла, как их можно различать. Кибернет сам по себе отвечал автоматически, без пауз, набором стандартных словосочетаний, более сухо и безэмоционально. И сам по себе ни за что не стал бы пить. А на столе опять стояла чашечка горячего кофе. Над ней вился парок.

– Называйте меня Матвей.

– Вей Мат. Матвей. Даже не стали заморачиваться с именем, да, Матвей? – я украсила свое лицо ехидной улыбочкой. Мне хотелось пробить панцирь, за которым спрятался неведомый кукловод.

– Мой мозг занят более сложными задачами, чтобы отвлекаться на имена кибернетов, – лениво отбил мой пас Матвей.

– Зачем эти подглядывания? – я напирала.

– У меня десятки звездолетов, выполняющих сложные задания. Не всегда кибернеты в критической ситуации способны выбрать верное решение. Иногда требуется человеческое вмешательство. Если бы не Вей, вы утонули бы в бассейне.

– Неправда, не Вей тогда наблюдал за мной. Я уже поняла, что он проявляет привычки человека, когда вы берете управление на себя. Как устроена ваша с ним связь?

Я знала, что кибернеты всего лишь роботы, доведенные до совершенства, но твердо действующие по заложенной в них программе. Чувствовать и передавать свои ощущения человеку через робота, да еще на таком огромном расстоянии – это нечто немыслимое.

– Связь почти такая же, как и через зумком. Для человека, придумавшего программу для скучающих без секса астронавтов, нет ничего сверхъестественного в том, чтобы улучшить своих кибернетов. Довести их до совершенства. Класс люкс – это ведь ваша слабость, да, Дана?

– О, так это вы создатель программы, которая погубила меня?

– Нельзя винить меня в том, что какая–то девчонка из высшего общества решилась на связь, запрещенную на ее родине. Я преследовал благие цели.

Я стойко выдержала удар.

– Выходит, вы используете сенсоры кибернета, чтобы на себе ощутить все то, что чувствует он? Поэтому способны оценить вкус кофе?

– И качество поцелуя.

Второй удар я решила парировать.

– Почему вы позволили Вею работать в паре с Ией, если избегаете своей невесты? Зачем такие трудности? Не проще ли было разобраться с ней на Верлаксе?

– Мы с разных планет. Ее корабль должен был стартовать с Софры. Признаюсь, ее появление на моем звездолете явилось для меня полной неожиданностью. Она сумела поменять кибернетов местами без моего ведома.

– О, она нашла способ достать вас!

– Она нашла способ достать даже вас. Не отсюда ли такая агрессия?

– Почему вы избегаете ее?

– Сейчас я буду груб, но скажу сразу: не ваше дело.

– Мое, – я вздернула подбородок. – Я не хочу однажды задохнуться из–за подушки на моем лице.

– Кибернеты не нападают людей.

– А вы уверены, что как–только звездолет выйдет из режима невидимки, Ия первым делом не уничтожит меня? Я помню ее слова, произнесенные сразу, как только обнаружилось мое присутствие на корабле. Когда ее хозяйка получит отчет, он вряд ли ей понравится. И все по вашей вине.

– Не я проявил инициативу и не я повис на шее, чтобы поцеловать кибернета.

– Но вы мне ответили! Не оттолкнули меня. Не утопили. И даже получили от поцелуя удовольствие, как сами же в том признались.

– Это был неожиданный эксперимент. Но повторюсь: кибернеты никогда не обидят человека.

– Вы сейчас лукавите, Матвей. Я начинаю думать, что вы намеренно дразните свою невесту. Мой совет: помиритесь с ней до окончания задания. Прекратите свои игры. Может, я не тот человек, жизнью которого стоит дорожить, но я не желаю, чтобы меня использовали втемную.

– Придется потерпеть до окончания операции. Сейчас я не могу сообщить своей невесте, где находится ее кибернет, и почему появилась необходимость для серьезного разговора.

– Вы можете хотя бы запретить Ие врываться в мою каюту, когда ей заблагорассудится? – я не собиралась отступать.

– У нее доступ ко всем отсекам. Это связано с исполнением кибернетами своих рабочих обязанностей. И важно для вашей же безопасности. Если не я, то Ия позаботится о вас в случае беды.

Я зло сжала губы. Эта засранка не бросит меня преследовать.

– Я отказываюсь быть девочкой для битья. Выберите такое место на корабле, куда доступ кибернету вашей невесты запрещен. И где я буду в полной безопасности.

– Хорошо, можете перебраться в каюту капитана.

– Как? – я растерялась.

– Так. Единственное место, куда Ие запрещено входить, и где ничего с вами не произойдет, это каюта с аквариумом.

– А как же вы?

– Кибернеты не нуждаются в отдыхе на кровати.

– Но вы наблюдали за мной оттуда. Я видела стену с экранами.

– Не всегда. У меня просто нет столько времени. Но если вы будете находиться в каюте капитана, отпадет необходимость следить за вами. В остальных же случаях, не обессудьте, наблюдение продолжится.

– Оно доставляет вам удовольствие?

– Если я отвечу нет, вы не сильно обидитесь? Я просто не знаю, каких поступков от вас ждать. Веревка и емкость с соком, принесенные в бассейн, сильно озадачили Вея, и я вынужден был вмешаться.

– Я обещаю, что впредь намереваюсь вести себя осмотрительно.

– Постарайтесь. У звездолета ответственная миссия, и я не хотел бы отвлекаться по пустякам.

– Тогда займите меня чем–нибудь. Разрешите присутствовать на капитанском мостике, где я буду на виду. Лишние руки, уверена, не помешают. Я владею навыками вождения звездолетов, и в экстренной ситуации могу пригодиться. Ручное управление я освоила еще в детстве. Вей – ваши глаза, я буду вашими руками. Я не робот, мои сенсоры не откажут.

– Хорошо. Я подумаю, – Вей сделал шаг назад, увеличивая между нами расстояние. Противостояние закончилось. – Я приготовил для вас обед. Пусть он будет моим извинением за то, что не досмотрел за своей невестой. Найдете его в духовом шкафу. Приятного аппетита.

Кивнув мне на прощание, кибернет скрылся за дверью.

Я немного постояла. Честно говоря, напряженный разговор настолько дезориентировал меня, что я не сразу поняла, что сказал на прощание Матвей. Он приготовил для меня обед?  А ведь на самом деле, в воздухе витали ароматы, свойственные хорошо приготовленной пище. Не та нехитрая еда, которую я готовила сама, смешивая консервы с крупами, а настоящая. Пахло домом.

Я вытащила горячий противень, поставила его на стол, а сама села напротив и заплакала. На листе исходила ароматами самая настоящая курица. Из тех, что когда–то водились на Земле и были вывезены в далекое созвездие, но, вопреки прогнозам, не прижились. Сейчас практически невозможно было достать настоящее куриное мясо, его заменили на мясо гибрида кур, скрещенных с местной бескрылой птицей, больше похожей на ящерицу. Однажды я видела в музее динозавров – древних обитателей Земли. Определенно буфиды являлись их потомками. С птицами их роднило лишь наличие перьев. Мясо было далеко не таким нежным, да и запах оставлял желать лучшего, поэтому повара обильно сдабривали блюда приправами.

Предназначенная для меня тушка лежала в окружении запеченных овощей и даже по самым скромным подсчетам стоила не меньше космического челнока. Я даже не думала воспользоваться ножом или вилкой, отломила от курицы ножку и, не обращая внимание на сок, текущий по рукам, съела ее, смакуя каждый кусочек. А после с наслаждением облизала каждый палец, чего не делала даже в детстве.

Повернувшись к камере, я специально громко произнесла:

– Теперь можете говорить что угодно, но я для вас не просто ходячая неприятность. Вы желаете произвести на меня впечатление. И вы преуспели. Я потрясена.

– Я всего лишь хотел угостить вас вкусной едой, – донеслось из динамика.

– Только, пожалуйста, не повторяйте глупость, что курица досталась мне в качестве извинения за поведение вашей невесты. Я должна услышать правду.

– Хорошо, – я чувствовала, что Матвей улыбается. – Я впечатлен вашим поцелуем.

– Я могу повторить, если всякий раз буду получать на обед нечто столь же сногсшибательное.

– Я сейчас пришлю Вея, – донеслось из динамика.

– Э–э–э! Погодите! Я пошутила. Я не настолько оголодала, чтобы торговать своими поцелуями.

– Теперь я знаю к вам подход. Сегодня же уберу из холодильника все съестные припасы.

Я засмеялась и закрыла лицо ладонями. Боже, я флиртовала с чужим женихом!

– Я тоже пошутил, – прошелестел голос Матвея, и динамик с щелчком отключился.

Упаковав остатки курицы и овощей в контейнер, я убрала со стола и помыла посуду. Вытащив из подсобки швабру, протерла полы. Можно было бы запустить автоматического мойщика, но ритмичные движения со шваброй доставляли удовольствие. Увидел бы меня отец, его хватил бы удар.

Я вздохнула. Прошло три недели, как я исчезла. Даже боюсь представить, что думает о своей дочери Гризли Лерой. Наверняка ему уже показали фото и видеоматериалы. Он поставлен в тяжелое положение, но о решении отца я узнаю только после завершения секретной операции звездолета, сделавшегося моим временным домом.

Поднявшись к себе, я собрала те немногие вещи, ставшие моими, прихватила банку со звездочкой и направилась в капитанскую каюту. Она открылась, стоило приложить ладонь. Матвей на самом деле позволил переехать к нему.

Закинув вещи в шкафчик, я взяла банку и отправилась на уровень выше. Мечты мечтами, но морской звездочке самое место в родном мире. Возможно, у нее там осталась мама. Теперь я сама знаю, как плохо, когда рядом нет родных, поэтому не собиралась обездоливать столь ранимое существо.

Я обнаружила раздевалку сразу у входа. Трудно не заметить панель, отличающуюся по цвету от остальных, но я пролетала мимо нее, стремясь осуществить мечту достать звезду. Открывалась дверь так же, как и все остальные, достаточно было приложить руку. Душевые кабинки, стопки полотенец на полках, в выдвижных ящиках спортивные плавки и купальники в разовой упаковке, всякие плавательные принадлежности вроде очков и непромокаемых шапочек. Обнаружив ласты, я закричала от радости. Теперь не нужен груз, чтобы достать до дна.

– Звездочка, ты едешь домой, – объявила я своему подарку и, прихватив ласты и очки, направилась к водоему.

Купальник хоть и не отличался оригинальным дизайнерским решением, сидел, как влитой. Шапочка, очки и ласты – я сделалась похожей на амфибию. Зажав звездочку в кулаке, я опустилась в воду и сделала глубокий вдох. Чувствуя себя опытным ныряльщиком – еще бы, столько тренировалась, я быстро преодолела ранее недоступные метры. Успела не только опустить свою подопечную на риф, но и поглазеть на капитанскую каюту. Признаюсь, хотела, чтобы с той стороны на меня посмотрел Матвей, но нет, сегодня не получилось похвастаться полученными навыками. Я научилась задерживать дыхание, но не настолько, чтобы на самом деле чувствовать себя амфибией. Я трезво оценивала свои возможности, поэтому поторопилась всплыть.

Сделав в воде кульбит, устремилась вверх, но в этот момент произошло нечто странное. Меня словно ударили боксерской грушей, лишив остатков воздуха, прибереженных на обратный путь. Толща воды пришла в движение, стукнула о стенку бассейна и дезориентировала меня. Нахлебавшись соленой воды, я все же всплыла, но тут меня ждал новый сюрприз. Вернее, два: воздушное пространство отсека разрывала сирена, а задвинувшаяся металлическая крышка бассейна плотно перекрывала путь на свободу.

Аварийная предосторожность, ограничивающая выплескивание воды, сыграла со мной злую шутку. Дышать я могла, лишь задрав голову, но только при условии, что качка прекратится. Я словно муха в закупоренной банке болталась на поверхности неспокойной воды. Ловила момент, чтобы задержать дыхание, когда меня накрывало с головой, и судорожно глотала воздух, когда волна отступала. Небольшой воздушный слой под крышкой давал шанс на жизнь. Правда, совсем недолгую, если меня не спасут.

– Помогите! Кто–нибудь, помогите!  – прокричала я, улучив момент, когда вода отхлынет. Паника плохой помощник в деле спасения собственной жизни, поэтому я постаралась взять себя в руки. Вой сирены был настолько оглушителен, что попытки докричаться равнялись нулю, но я должна была хоть что–то делать. Я даже попыталась сдвинуть крышку, но та сидела плотно.

Я прекрасно понимала, что произошло: так тряхануть корабль могло только столкновение с каким–то внешним объектом. Или, если уж разговор зашел о тайной миссии и подозрении в перевозке оружия, мы оказались чей–то мишенью и нас обстреляли. Надеяться на скорую помощь не приходилось. Сирена не отключилась, а значит, ситуация не разрешилась. Нужно ждать. Но беда в том, что время ожидания с каждым вдохом сокращалось. Я даже представила, что почувствует Матвей, когда войдет в капитанскую каюту, чтобы проведать меня, и увидит безжизненное тело, плавающее в аквариуме.

– Нет–нет–нет, – прошептала я. Нельзя думать о страшном. Надо искать положительные моменты в любой ситуации – так учила меня мама. Сирена орет – плохо, но вода перестала волноваться – уже хорошо. Постучать по крышке нечем – плохо, но запас воздуха еще есть – отлично!

Я скинула с себя шапочку и ласты, перетянула очки на лоб и растянулась на поверхности воды. Я прекрасная пловчиха, частые поездки на морские курорты определенно принесли пользу – я умела отдыхать в позе звезды.

Сирена вдруг замолчала. Я прижалась ухом к крышке, но никаких звуков не услышала. Двери на звездолете открывались бесшумно, и оставалось только догадываться, вошел кто–то из кибернетов в отсек или нет.

– Там есть кто–нибудь? – я подала голос. Послышалось или нет, что скрипит песок? Гулко отозвалась крышка, по которой осторожно постучали. – Эй! Я здесь! Здесь!

От радости едва не захлебнулась.

– Попалась рыбка? – послышался снаружи голос Ии.

Вот же стерва! Нет, чтобы кинуться открывать, она издевается.

– Немедленно открой! – проорала я. В голове промелькнула сто одна причина непослушания робота. Главная из них – желание моей смерти. Но Матвей заверял, что кибернеты не могут ослушаться, у них запрограммировано спасение человека, а не его смерть. – Я приказываю!

– Ой, как грозно, – Ия неспешно обходила бассейн, а я, как собачка на поводке, плыла вслед за ней, чутко улавливая скрип песка под ее ногами.

– Ия, я человек, и ты обязана спасти меня.

– Мне моя хозяйка спасибо не скажет.

– Если я погибну, тебя ждет незавидная участь. Тебя лишат источника питания, а саму разберут на запчасти. Но если будет доказано, что ты умышленно погубила меня, а камеры сейчас пишут каждое твое движение, люди уничтожат всех кибернетов. Всех. Вея в том числе. Слышишь?!

– Слышу. Не суетись. Я бы давно открыла, но замок заклинило. Жди.

Я легла на воду, явственно ощутив, что содержание воздуха уменьшилось. У меня кружилась голова.

Раздался металлический скрежет – словно кто–то провел ножом по крышке. Я невольно сжала зубы. Все неприятные звуки били по нервам.

– Прости, замок не поддается, – сообщила мне Ия. – Вырезать тоже не получается.

– Сделай хоть что–нибудь. Воздуха совсем мало. Меня уже клонит в сон.

– Нырни глубже, иначе я могу нечаянно навредить тебе, – предупредила Ия, и я послушно опустилась ниже, предварительно нацепив очки. Я не хотела упустить, когда проклятая преграда уберется.

Я в полной мере ощутила мощь кибернета: Ия смяла металлический край крышки словно фольгу. Она не стала ждать, когда я соображу, что свободна. Опустив руку в воду, Ия схватила меня за волосы и резко вытянула на «берег». Я вылетела из бассейна ласточкой и плюхнулась на песок. От длительного недостатка кислорода силы покинули меня. Я лежала, распластавшись дохлой рыбой.

– Надеюсь, дыхание рот в рот не нужно делать? – Ия стояла надо мной, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Я впервые видела ее в образе кибернета. Все такая же красивая, правда, одетая не в пестрый наряд, а в черный комбинезон, украшенной эмблемой звездолета, в этот раз с темными, стянутыми в тугой узел волосами. Видимо, она позволяла себе яркость красок только в качестве голограммы.

– Бесполезно рот в рот. Кибернеты не вырабатывают углекислый газ, – напомнила я ей, прекрасно понимая, что она воспроизводит ситуацию, которая уже имело место при спасении меня Веем. Что–то бассейн меня не жалует. Надо бы забыть сюда дорогу.

– Я думала, ты всех кибернетов в благодарность целуешь.

– Тебя разве не ждет работа? – я, наконец села. Неприятно было смотреть на Ию снизу верх, но встать я пока не могла. Ноги казались ватными. – Я уже поняла, что у вас что–то стряслось, а ты, вместо того, чтобы помогать Вею, пытаешься уесть меня.

– В том–то и дело, что стряслось.

Она выставила вперед руку в жесте «заткнись», таким образом предвосхищая мои вопросы.

– Не спрашивай, у меня нет полномочий просвещать чуждый звездолету элемент. Но капитан сам нарушил стандартную программу действий в экстренных ситуациях, послав важного сотрудника на вылавливание из бассейна жаб.

Я набрала полную грудь воздуха, готовая возмутиться, но ничего сказать не успела. Из динамика донесся голос Вея.

– У кого–то слишком много воли? Кто–то добивается вмешательства в установочные настройки?

Ию как ветром сдуло.

– Спасибо, Вэй, – я убрала с лица мокрые волосы.

Динамик с щелчком отключился. Я понимала. Капитану не до разговоров. И не время расспрашивать, что произошло с кораблем.

Я отправилась в раздевалку, смыла с себя песок. Когда выходила из отсека, обернулась на искореженную крышку бассейна. В Ие заложено столько силы, что лучше бы мне не попадаться ей под руку.

В капитанской каюте меня встретили черные экраны. Они были дистанционно отключены. Сколько я ни щелкала тумблерами, пытаясь перевести видео–панель на ручное управление, результата не последовало. Оставалось ждать, когда аварийная ситуация разрешится, и мне дадут хоть какие–то пояснения. О попытке выбраться из каюты и добыть информацию самой речи не шло. Я сегодня уже побывала в смертельно опасной переделке, и подвергать свой организм дополнительному испытанию не хотелось.

Я легла на кровать, которую совсем недавно перестелили. Свежее белье хрустело и пахло отдушками. Лаванда и розмарин, если только не их синтетические аналоги. Я сжала между двумя пальцам уголок наволочки, куда обычно вшивается микро–лейбл производителя, и вдоль шва проявилась информация о составе ткани. Постельное белье принадлежало весьма известной компании, которая работала только с натуральными материалами. Хлопок, завезенный еще с Земли, выращивался лишь на Крагнатуме, и изделия из него были по карману лишь золотому миллиону Новой Солнечной системы. Так называлась кучка людей, в чьих руках сосредоточивались деньги и власть на четырех центральных планетах.

За время полета я уже который раз вспоминала Крагнатум. Именно о нем говорили друзья отца, когда предупреждали о необходимости немедленных политических шагов, дабы зараза вольнодумия не перекинулась и на Персерону.

Сняв с себя рубашку и штаны, я нырнула под покрывало, но нечаянно скинула вторую подушку. Чтобы вернуть ее на место, пришлось перекатываться на другую сторону и свешиваться. Подцепив «беглянку», я потащила ее на себя, и чудом заметила лежащий под кроватью вдоль стеночки черный плоский предмет. Забыв о подушке, я опустилась на пол и по–пластунски добралась до вожделенной находки. Я оказалась права: мне в руки попался чужой зумком. О нем, скорее всего, забыли. И давно, поскольку он оказался полностью разряжен.

Порывшись в столе под видео–панелью, я нашла зарядку. Подключила к зумкому и молила бога, чтобы мне не помешали ознакомиться с находящейся в нем информацией. Нет, я не чувствовала себя воришкой и уже тем более не терзалась сомнениями, имею ли право лезть в частную жизнь владельца аппарата. Я помнила главную цель – выжить любыми путями, а потому была уверена, что находка даст шанс понять, к кому я попала, и что меня ждет.

Кибернетам нет нужды пользоваться зумкомами, те были встроены в их черепные коробки, а значит, находка принадлежала человеку. И, судя по лаконичному дизайну корпуса, мужчине. Мой был милого сиреневого цвета. Стоило стукнуть по цветочку в центре пальцем, как над корпусом разворачивалась объемная голограмма, и я могла оценить, как выгляжу в данный момент времени. Критичный взгляд со стороны, так сказать.

Надо ли говорить, что я забыла о желании отдохнуть? Я кружила вокруг заряжаемого аппарата, словно охотник, подкарауливающий добычу. В моей голове ни разу не мелькнуло, что зумком может быть заблокирован. Его явно упустили из рук во время сна, а потом не вспомнили, где могли потерять. Роботы–полотеры обычно такие вещи не распознают как мусор, а потому не трогают. Придвинули к стеночке или обошли, как помеху, и поползли дальше.

И вот, наконец, зумком просигналил, что зарядился. Я затаила дыхание, когда нажала кнопку включения. И он включился! Стандартная картинка приветствия подтвердила, что ввода пароля не требуется. Я забралась на кровать и активировала программу просмотра файлов. Ту самую, с помощью которой мы «общались» с Лерихом, не обнаружила, что уже порадовало. Не хотелось начать знакомство с интимных пристрастий человека, который мне все больше нравился.

Я улыбнулась и закусила губу. Никогда не думала, что смогу влюбиться в мужчину через его кибернета. Так какой же ты на самом деле, Матвей?

Я смело открыла галерею и выбрала единственное оказавшееся там видео. И отбросила зумком, словно он ядовитая змея. Я не ожидала подобного. На видео сплелись в эротическом действе два тела: мужское и женское. В женщине я сразу узнала Ию. Ее шикарные волосы и пьяные от страсти глаза.

Падая, зумком активировал программу пространственного просмотра, и теперь в центре капитанской каюты извивалась в полный рост голограмма нагих любовников. Я честно пыталась отключить видео, но зумком словно заклинило. На перезагрузку он тоже не реагировал. Я попыталась спрятать его под подушку, но любовники продолжали так громко стонать, что впору затыкать уши. Я бы выбросила его в мусоропровод на кухне или в медблоке, но туда нужно было бежать, и еще не факт, что крики «Давай, давай, еще глубже!» не разнесутся по всему кораблю.

Я пребывала в отчаянии, когда решилась утопить чужой зумком. Он стонал голосом мужчины из–под моей рубашки, куда я засунула аппарат, лишь бы передо мной не маячила голограмма, страстно шепчущая «Детка, теперь ты сверху». Бегала из угла в угол просторной капитанской каюты и проклинала свое любопытство. Я еще плохо ориентировалась здесь, поэтому тыкалась в разные панели, в надежде найти проход в душ или туалет. Наконец, мне удалось обнаружить верную дверь, и я даже включила воду, приготовившись набрать полную раковину и утопить чертов прибор, когда поняла, что мужчина, лапающий Ию, не похож на Матвея. Если кибернет Вей, повторяющий облик своего хозяина, имел темную густую шевелюру, то любовник Ии был блондином. Утонченным, развратным, знающим, как довести женщину до исступления.

Ия предавалась страсти не с женихом! И ее любовник, в отличие от нее, знал, что их снимают! Я поймала его взгляд, полный превосходства. И усмешку, посланную тому, кто будет смотреть, как его невесту имеют в разных позах.

Я опустилась на пол и тупо смотрела, как любовники, чьи тела покрылись испариной, задыхаются после страстного секса и шепчут друг другу разные глупости.

– Тебе было хорошо?

– Как никогда…

– Когда ваша свадьба? – лениво спросил блондин.

Ия поднялась и легла ему на грудь. Он играл с ее локоном и смотрел в камеру.

– Матвей еще не определился. Говорит, что должен завершить одно важное дело.

– Ты любишь его?

– Конечно.

– А меня?

– С тобой, Ивар, я люблю заниматься сексом.

Видео закончилось, голограммы растаяли в воздухе. Экран погас. Я бегом вернулась в каюту, нырнула под кровать и поставила зумком вдоль стеночки. Совсем так, как нашла. Забралась под одеяло, сложила на груди руки и выдохнула. Я ничего не трогала и никуда не совала нос.

Зашипела, понимая, в какую передрягу едва не попала. А если бы Вей зашел именно в тот момент, когда голограммы являли себя во всей красе?

Теперь понятно почему он избегает кибернета Ии! Она изменила ему с неким Иваром и теперь пытается выяснить, почему жених вдруг сделался холоден и не идет с ней на контакт. Она сунула своего робота на звездолет, чтобы хотя бы через него узнать, что происходит. А кто–то, кто желает или досадить Матвею, или расстроить их свадьбу, прислал ему компромат на невесту.

Вот это да!

Я не могла лежать. Слезла с кровати и принялась нарезать круги по каюте.

А мы ведь с Ией, не желая того, оказались в одинаковых ситуациях! Нас предали наши любовники. Засняли мгновения страсти, когда мы обе были открыты и беззащитны, и выставили на чужое обозрение. Мое видео отправили отцу, а ее – жениху.

Я остановила свой бег.

Что сказал мне Вей, когда я пожаловалась, что отец не простит меня, так как я испортила его политическую карьеру? Что он, будь у него дочь, был бы рад, что она осталась жива. Значит ли это, что он подуется–подуется и простит Ию? А я? Что его связывает со мной? Простой интерес, как он сам в этом признался в первый же день, или у него есть ко мне чувства?

Я понимала, что в данной ситуации у нас с Ией есть существенное различие: когда я спала с Лерихом, я искренне любила его. Я не изменяла ему. Да, он оказался предателем, но что касается отношений Ии с Иваром – они стоят друг друга. Одна изменяет жениху, второй подставляет любовницу.

Зная о предательстве, так ли просто Матвею отказаться от невесты, как отцу от дочери? Что на самом деле связывает Ию и Матвея? Любовь или договорные обязательства? Если любовь, то грош ей цена. А если дело в политике или в каких–то других серьезных интересах, то… То ничего порочащее невесту видео не изменит. Вряд ли она сама по себе представляет некую силу. Наверняка за Ией стоит семья. А у меня семьи теперь нет. Я изгой.

– Куда ты лезешь, дурочка? – прошептала я, забираясь в кровать. Не видать мне Матвея, как своих ушей. Именно я, а не Ия, нахожусь в невыгодном положении. Мое видео испортит политическую карьеру отца, а компромат Ии всего лишь вызовет недовольство Матвея и даст ему в сговоре с семьей невесты дополнительные козыри. Уж я–то знаю, как обставляются подобного рода дела в высших эшелонах власти. Блондинистый Ивар зря торжествовал, глядя в камеру. Его просто уберут, чтобы не путался под ногами. Потому и зумком валялся никому не нужный. О таком можно и забыть. Досадная помеха к важному делу.

Видео так сильно выбило меня из колеи, что я забыла о недавних событиях: странном толчке, сотрясшем звездолет, и не менее странном заклинивании крышки бассейна. А ведь с этим следовало разобраться. Если кибернет задумал подлость против человека, то я нахожусь в большой опасности. Кто знает, как его запрограммировала Ия? Вдруг робот класса люкс способен без руководства хозяйки изощренно мыслить и продумывать аварийные ситуации, которые внешне выглядят случайными? Ну, бывает, что от толчка ломается замок, кто же знал, что я опять примусь нырять? Плавала бы на поверхности, заметила бы, что автоматика сработала, и бассейн закрывается.

Что же все так сложно?

Я вздохнула и положила ладони под щеку. Ноги подтянула к груди. Поза эмбриона – защитная поза от страха и одиночества.

Еще одно открытие, с которым я впервые столкнулась на звездолете ЗС–11. Оно является большим промышленным секретом: никому, даже самым светлым умам, до сих пор не удавалось превратить робота в полное подобие себя. И я не говорю о физической схожести. Кибернеты Матвея могут передавать эмоции и тактильные ощущения хозяину, который находится на другом конце звездной системы. Это же прорыв в космонавтике! Это не какая–то зум–программа для удовлетворения сексуальных потребностей, где запах всего лишь дополнительная опция. Хочешь, чтобы от твоего «собеседника» пахло ландышами, всего лишь добавь экстракт аромата в сенсорный накопитель. Здесь же передаются реальные запахи и реальные ощущения.

Теперь для выполнения сложных миссий или длительных путешествий нет необходимости посылать людей, загружать их в биокамеры для сна, думать о питании и психическом здоровье. Созданы универсальные механизмы, через сенсоры и анализаторы которых астронавт способен понять, что происходит в любом, пусть и самом агрессивном мире. Без риска смерти. Кибернеты сделаны из износостойких материалов, поэтому даже самая длительная миссия гарантирует, что человек будет контролировать их. Вернее, не одно поколение людей, если взять масштабы космоса. Достаточно в нужный момент «влезть в шкуру» кибернета.

Нет, роботы и до этого создавались, и ими манипулировали в центрах управления, но не было и речи о полном слиянии! Таком, когда трудно отличить, кто с тобой находится рядом. Я помнила поцелуй со вкусом кофе. И я была на все сто процентов уверена, что целуюсь с человеком! И нам обоим понравилось, хотя Матвей находился… А собственно, какая разница, где находился Матвей? В этот момент он был со мной рядом.

Я накрылась с головой. Я улыбалась. Нет, не все потеряно. Этот поцелуй о многом мне сказал. Кажется, я могу потягаться с невестой капитана. Пусть за ней стоит семья с каким–то договорным браком, а я считаюсь изгоем, но во мне живы искренние чувства. Лерих не сумел их убить.

С этой мыслью я уснула.

Проснулась от того, что кто–то тяжелый лег рядом – так, что промялся матрас, и обнял меня со спины. Кибернеты тяжелее человека, в них слишком много металла, но сейчас я точно знала, что в постели находится не Вей. Он даже дышал мне в шею, хотя роботам нет нужды перегонять кислород. Он просто хотел, чтобы я почувствовала его близость.

Я развернулась к нему лицом.

– Что–то случилось?

– Да, – ответил он и поцеловал меня в лоб. – Я соскучился.

Я ожидала не того ответа, но переспрашивать не стала. Мне было хорошо. И от объятий – кибернет нагрелся до температуры человека, и от слов. По всем ощущениям походило, что я сейчас лежу в кровати с самим Матвеем. И это было здорово.

– Почему вдруг такой резкий переход? Вы…

– Давай на «ты», раз уж мы лежим в одной постели…

– Ты всегда был со мной строг, – я тут же воспользовалась разрешением, – и держался отстраненно, а теперь вдруг объятия и поцелуй в лоб. И это странное «соскучился». Что изменилось?

– Ты сегодня чуть не погибла. Я испугался.

– Но все же хорошо закончилось? – я не хотела уводить разговор в сторону Ии, чей кибернет, как мне думается, подстроил смертельную ловушку. Мои подозрения могли оказаться необоснованными, и я сама разрушила бы минуту счастья, которая неожиданно выпала.

– Тебя совсем нельзя оставлять одну. Хоть запирай в каюте.

– Запирай. Но только приходи почаще. Мне спокойно рядом с тобой.

Матвей вздохнул.

– Я чувствую, что что–то еще случилось. Более серьезное, чем мое бульканье под крышкой бассейна, – я подняла на него глаза. Гладко выбритый подбородок, красивая линя носа, длинные ресницы. И взгляд, где теплота смешалась с усмешкой. Лучики морщин у внешних уголков. Жаль, что я так и не увидела Матвея в реальности. А вместо этого посмотрела домашнее порно.

– Случилось, – он улыбался. – Я в одной кровати с тобой. Как я дошел до этого? Без свиданий. Без цветов.

– Ты подарил мне звезду, – я обвела пальцем контур его губ. – И спас дважды.

– Второй раз тебя спасла Ия. Это она заметила, что ты не выбралась из бассейна. Я был слишком занят, – он внезапно прикусил мой палец. Я рассмеялась. – Мы едва не потеряли единственного живого человека на корабле.

– Нет, ты спас меня дважды. Помнишь, ты велел пустить кислород, когда Ия нашла меня на складе?

– Ладно, – кивнул Матвей и приник губами к тыльной стороне моей ладони. Чувственно. Так чувственно, что кожа покрылась мурашками.

– Твоя занятость была связана с тем жутким ударом, который вышиб из меня дух в воде?

– Да, – Матвей нахмурился и отпустил мою руку. – Мы неожиданно протаранили останки звездолета ЗС–20. Этот корабль направлялся туда же, куда и наш, и по всем расчетам он уже должен был быть на месте. Но связь с ним пропала еще неделю назад.

– Как в наше время возможно столкновение в космосе? Система защиты и прочее…

– ЗС–20 не успели вывести из режима невидимки. Этот звездолет управлялся моими родителями. Оба кибернета погибли.

– О, я сожалею…

– Я рад, что в момент гибели роботов родители не находились с ними на связи. Уловили всплеск эмоций, но подключиться уже не успели, иначе ощутили бы боль. От тел кибернетов мало что осталось.

– Они почувствовали бы их боль как свою? – я не верила, что подобное возможно. Одно дело приятные ощущения, совсем иное болезненные.

– Если ты хочешь ощущать себя так, словно на самом деле находишься на корабле, то передается полная шкала эмоций. Не только поцелуи и приятные объятия.

Обычно во всех роботах, отправляемых в неизведанные дали, встроен анализатор, который подает сигнал обнаружения опасности. Например, если концентрации ядов в воздухе, в воде или окружающей среде опасны для человека. Я была уверена, что кибернеты Матвея блокируют опасные ощущения.

– Но зачем полная шкала? Разве нельзя снизить порог чувствительности?

– Я работаю над этим. Пока не особо получается. Я, конечно, добился того, чтобы боль не сделалась фатальной, то есть, чтобы наблюдатель не умер следом за кибернетом, но окончательно разделить эмоции на плохие и хорошие не удалось. Или все, или ничего. Если кибернеты успевают, они сами отключают сенсоры, но если их гибель оказывается внезапной, то тут можно ощутить на себе всю гамму. Я обязываю своих работников вести кибернетов без эмоциональной составляющей, реагировать только на сигналы опасности, но родители… Они хотели имитации полной реальности полета. В силу возраста им уже не выйти в дальний космос. Они скучают по нему. Собственно, ради них и была придумана программа слияния.

– А ты сам часто включаешь сенсоры Вея?

– С тех пор как ты появилась на корабле, я их не отключаю. Даже на время короткого отдыха.

– Я постараюсь больше не влипать в неприятности. Ты, наверное, со мной совсем замучился.

– Совсем. Только и делаю, что думаю о тебе, – Матвей убрал с моего лица волосы. – Разреши поцеловать тебя. Мне сейчас это нужно.

Я сама потянулась к кибернету. И в очередной раз убедилась, что он мало отличается от человека. Я знала, что поцелуем Матвей пытается заглушить тревогу. Его родители, находясь у себя дома, могли испытать глубочайший шок, видя и чувствуя, как кто–то уничтожает их роботов. В том, что на звездолет напали, не приходилось сомневаться. Даже режим невидимки не спас его.

– С нами может случиться то же самое, что и со звездолетом ЗС–20? – я не удержалась от вопроса, когда мои губы отпустили.

– Я не допущу. У меня на борту живое существо, жизнью которого я не имею право рисковать.

– Ты сейчас говоришь о морской звезде? – я не ожидала, что меня назовут существом.

– И о ней тоже, – Матвей улыбался. – Тебя понесло в бассейн из–за этой звезды?

– Я не хотела ее мучить.

– Я тоже не хочу тебя мучить. Поэтому изменю курс. Полет перестал быть безопасным. Я оставлю тебя на военной базе на одном из спутников Крагнатума. Там ты будешь в безопасности.

– Все–таки Крагнатум. Планета бунтовщиков.

– Да.

– Ты везешь им оружие?

– Можно и так сказать, – туманно ответил Матвей.

Нас заставил расцепить объятия глухой удар в дверь.

– Откройте! Я знаю, что вы оба там! – раздался возмущенный голос Ии. За выкриком последовал новый удар. Правду сказал Вей, когда утверждал, что у кибернета Ии не доступа в капитанскую каюту, иначе она так не ломилась бы.

– Черт, забыл отключить наши маячки, – Матвей утешающе поцеловал меня в губы.

– Она может выломать дверь?

– Если использует гранату, то вполне.

– Она вооружена?! И что мы будем делать? Я боюсь ее.

– Мы позволим ей войти, – Вей поднялся и направился к двери, куда продолжала ломиться Ия.

– Совсем с ума сошла, – пробормотала я, прячась за одеялом.

Я ожидала криков, даже драки, но кибернет невесты неожиданно разрыдался.

– Я не понимаю, что со мной. Наверное, во мне что–то сломалось. Ты же знаешь, я никогда не была такой вспыльчивой и нетерпимой. Но стоит увидеть, что вы опять вместе, как во мне поднимается волна бешенства. Я хочу убивать.

– Садись сюда, Ия. Хорошо, что ты пришла, – Вей говорил спокойно.

Он посадил кибернета на кресло у стола с экранами. Порылся в ящиках, но не нашел того, что искал. Я втянула шею в плечи, понимая, что сейчас произойдет – Вей наткнется на зарядное устройство зумкома. Я забыла его убрать.

Так и случилось. Матвей завис на пару секунду, вертя оставленную не на месте вещь. Потом медленно перевел взгляд на меня. Я застыла, как сурикат, почувствовавший опасность. Мое лицо плавилось от жара стыда.

А вдруг он догадается, что я заряжала зумком, и проверит его? Но Вею сейчас было не до выяснения отношений. Он нашел нужное устройство и, сдвинув на затылке Ии волосы и вставив туда коннектор, щелчком активировал его. Загорелся центральный экран.

– Больно не будет, – предупредил капитан. Я явственно различила, как по щеке кибернета текла слеза – Ия боялась. – Я только уберу лишнее.

– Что там? – спросила Ия. Ее голос дрожал.

– Над тобой основательно поработали, – Вей вглядывался в монитор. Голубой рекой текли командные строки. В некоторых участках они вдруг окрашивались красным, и движение замирало. – Разве ты не почувствовала, что в тебе включилась несанкционированная программа?

– В моей памяти нет следов, что ее вообще вставляли. Было отмечено подергивание глаза, когда мы нашли девчонку, прячущуюся на складе, – она кивнула на меня.

– Все понятно. Моя ненаглядная невеста перешла к плану Б, как только в поле ее зрения попала хорошенькая девушка. А вредоносную программу в тебя внедрили еще дома. Кто же так грубо? – сейчас Вей разговаривал сам с собой. – Неужели Ивар?

Вот оно! Определен человек, который разбирается в программах кибернетов, созданных Матвеем. Конкурент или затаивший зло сотрудник? Но раз Матвей упомянул его имя и еще в таком контексте, то подобное вмешательство он ожидал.

Почему–то я не завидую этому Ивару. Одно дело спать с чужой невестой, совсем другое портить кибернетов. А если бы робот Ии справился со сбоем и затаился? Ее желание убивать могло осуществиться. Чужое вмешательство в уникальное достижение науки способно похоронить это достижение навсегда. Я помню, как в учебнике истории описывалось давнее восстание на Софре. Тогда мятежники применили силу роботов, которая после победы обернулась против них же. Пришлось задействовать тактическое оружие, чтобы дезактивировать неповинующиеся машины. С тех пор по конвенции Пяти планет строжайше запрещено создавать существа, могущие угрожать человечеству. Малейший намек на то, что кибернеты с искусственным интеллектом способны навредить, как их уничтожат. Вот, что наделали «ненаглядная» невеста и ее любовник.

Я закусила губу, наблюдая, как эмоции покидают лицо Ии. Неуловимые движения пальцев Вея полностью сносили все программные установки. Даже базовые. Сейчас передо мной сидела кукла. Серая кожа, потерявшие блеск волосы. Даже так? Неужели человеческие эмоции так явно действуют на роботов?

– Еще немного, – успокоил поникшего кибернета Вей, – и ты станешь прежней. Той Ией, которую я полюбил.

Меня оглушило признание Матвея. Он произнес его, увлекшись работой. У меня сжалось сердце. Есть договорной брак или нет, но он любил Ию!

В кибернете невесты после недолгих манипуляций Матвея словно включили внутренний свет. Порозовели губы, радостью засветились глаза. Она подняла голову и огляделась.

– О, Вей, я так рада, что меня направили в твою команду!

– И я рад, Ия, – капитан, убрав коннектор и поправив кибернету волосы на затылке, широко улыбнулся. – Разреши представить тебе нашу гостью.

Он повел рукой, чтобы показать на меня. Я кашлянула и, скинув одеяло, слезла с кровати.

– Здравствуйте, Ия! Меня зовут Дана Лерой.

– Не дочь ли того самого кандидата в президенты Персероны? Гризли Лероя, если мне не изменяет память?

Я перевела глаза на Вея. Он качнул головой, и я поняла, что Матвей дополнил программу кибернета информацией обо мне. Ия должна относиться к гостье с уважением, а не как к шлюхе, что происходило до сих пор. Манипуляции надо мной, проводимые в хирургическом отделении, теперь известны лишь одному Вею. Для кибернета Ии знакомство со мной началось только с этой минуты.

Я была благодарна капитану за заботу. Не хотелось, чтобы, благодаря его невесте, весь мир знал, какое унижение мне пришлось пережить. Насилие и устранение беременности – это не то, чем может гордиться девушка. Если видео моего секса с Лерихом и всплывут, то данным фактом я хотя бы не буду обязана Ие.

Но моя дальнейшая жизнь по–прежнему оставалась неопределенной. Кем я прихожусь Матвею? Случайная попутчица, способная подарить тепло в долгой дороге? А может, у нас что–то вроде курортного романа? Покинули звездолет и разбежались? А вдруг я всего лишь жертва эксперимента? Ученых не корми, дай провести опыты.

Сейчас я вполне подходила на роль испытуемой лабораторной крысы. А давайте–ка проверим, что будет, если кибернет ее поцелует? Крысу только что плохие люди били током, а она, смотри–ка, встала, отряхнулась и готова к новым отношениям.

Что я несу? Все из–за фразы: «Ты вновь станешь той Ией, которую я полюбил». Мне нельзя давать пищу для ума. Я могу нафантазировать невесть что. И главное, сама же поверю, что это правда, и начну изводить себя сомнениями.

Ну почему Ия не уходит? Разве у нее нет обязанностей на корабле? Мне хотелось остаться с Матвеем наедине, чтобы он меня успокоил. Пусть курортный роман, пусть лабораторная крыса, но сейчас я нуждалась в тепле человека. Я понимала, что он находится на другой стороне звездной системы, и я общаюсь с ним через усовершенствованный зумком, но была рада обманываться.

– Ия, – Матвей понял мое смятение, – ступай на челнок и перенеси контейнер с останками кибернетов моих родителей в лабораторию. Есть вероятность, что в них сохранилась информация о нападении.

– Слушаюсь! – она звонко щелкнула каблуками и немедленно покинула каюту.

– Челнок? Ты был на СЗ–20?

– Да, мне пришлось его обследовать, чтобы понять, что произошло. Отключил режим невидимки. Корабль находился на оживленном маршруте, и я не мог допустить, чтобы по моей вине произошло еще одно столкновение. Вызвал галактическую полицию и страховщиков, как и положено в случае крушения. Пусть расследуют, кто произвел нападение.

– Поэтому ты уже не боишься, что координаты нашего корабля засекут?

– Раз попался СЗ–20, то есть вероятность, что следят за всей группой звездолетов.

Вроде и отвечал неодносложно, но во мне жило убеждение, что сейчас Матвей с трудом подбирает слова. Он почему–то отводил взгляд. Не хотел смотреть на меня.

У меня сжалось сердце.

– Что случилось? – я подошла ближе, положила ладонь ему на грудь. – Ты вспомнил, что любишь свою невесту? Если тебе неловко, так и скажи. Я перееду к себе и не буду показываться тебе на глаза.

Он молчал, и это убивало меня.

– Когда мы прибудем на военную базу? – я отвернулась. Не хотела, чтобы он видел наворачивающиеся слезы.

– Через три дня.

– Хорошо. Я соберу вещи. Жаль, что ты выбросил мой нано–скафандр.

– Я выдам тебе новый. На спутнике открою счет, чтобы ты смогла купить нормальную одежду. На первое время хватит.

– Я смогу оттуда связаться с отцом?

– Не советую. Спутник принадлежит военным, и вся связь прослушивается. Но ближайший рейс до Липуту состоится через неделю. Оттуда ты сможешь сообщить о себе родным.

Липуту – искусственная планета, нечто вроде гигантского торгового центра, где можно купить все, начиная от лазерного консервного ножа и заканчивая туристическим звездолетом на пару тысяч пассажиров. Отели и развлечения для торгашей и покупателей на любой вкус и карман. Межпланетные учреждения и представительства.

– Спасибо. Ты очень заботливый, – я вернулась к кровати, где оставила свою рубашку. Открыла шкаф и вытащила смену белья.

– Зачем ты заряжала мой зумком?

Я застыла на месте. Мне страшно было разворачиваться к Вею. Дура я. Зачем только дотрагивалась до чужой вещи? Вот откуда холодность и желание избавиться от меня. Он задет. Задет тем, что его проблема стала достоянием чужих глаз.

– Хотела увидеть тебя настоящего.

– Увидела?

Я покачала головой.

– Что ты увидела, Дана?

Я молчала. Не могла выдавить ни слова. Лгать? Не получится, он сразу поймет. Сказать правду неловко.

– Я еще не принял решение относительно своей невесты, – тихо произнес Матвей.

– После того, что тебе показали? – я резко развернулась. Не верила, что Ию можно простить. - Ты еще сомневаешься?

– Да, после того, как услышал твою историю.

– Ты думаешь, наши ситуации похожи? – я взорвалась. Подошла ближе, чтобы смотреть прямо в глаза Вея. – Глубоко ошибаешься! Я не изменяла жениху! Я любила!

– Я понял, как легко соблазнить женщину, если ты имеешь преступные планы и настойчивость, – он был спокоен. – Ия тоже жертва. Ее, как и тебя, соблазнили и посадили на наркотик секса.

– Если ей так хотелось секса, почему он был не с тобой? Зачем опускаться до измены, если ты боишься потерять жениха? Или тешат эго ее слова, что она любит тебя, даже когда спит с другим?

– Я очень давно знаю Ию, – Вей сделал шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами. – Добровольно она на секс с моим конкурентом не пошла бы. Ия находится под воздействием. Ты видела ее зрачки? Она словно пьяная. Отсюда нестандартное поведение. Она не понимает, что с ней происходит. Ию нужно не осуждать, а спасать.

– Матвей, – я покачала головой, – спасать нужно тебя. Ты пытаешься оправдать ее предательство. Ты слышишь себя? Она не виновата, это плохой конкурент завладел ее телом и попытался испортить кибернета.

– Да, мишень я. Она всего лишь средство добраться до меня. Слабая женщина в долгой разлуке. Ивар прислал видео, чтобы выбить меня из колеи. Как раз тогда, когда я нуждался в поддержке Ии. А раз он не побоялся рассекретить их отношения, значит, объявил мне войну. Он приступил к активным действиям, и Ия находится в большой опасности.

– А я кто в этой ситуации? К чему объятия и поцелуи со мной?

Какое странное у Матвея чувство вины! Его женщина перешла на сторону врага, а он винит себя.

Но с чего–то у Ии начались отношения с Иваром? Не сразу же он потащил ее в постель? Определенно, невеста Матвея допустила легкий флирт, который в итоге привел к измене.

В одном Матвей прав. Мужчины умеют соблазнять. Я помнила, как все во мне обмирало, когда Лерих впервые посмотрел на меня, как на женщину. Я почувствовала себя желанной и с радостью сделала шаг навстречу. Но Ия? Допустимо ли обмирать от магнетизма других мужчин, когда у тебя есть любимый? Какие струны задевают они, если ты напрочь забываешь о долге, чести и интересах близких тебе людей?

Я горько усмехнулась. В принципе, те же струны, что задел во мне Лерих. Я забыла о долге, чести и интересах отца.

– Ты для меня глоток свежего воздуха, – тихо произнес Матвей.

– Привыкай дышать без меня, – я развернулась и покинула каюту. Я не хотела, чтобы он заметил мое смятение.

Вей догнал меня у лифта. Его створки уже смыкались, но кибернет силой раздвинул их.

– Не уходи.

– Через три дня я вынуждена буду уйти. Помнишь, ты сам изменил курс, чтобы высадить меня на военной базе? Зачем тянуть?

– Я отсылаю тебя только потому, что хочу обезопасить. Звездолет может оказаться под прицелом, и я обязан спасти единственное живое существо на моем корабле. Не имею права рисковать.

– Существо. Опять существо. Ты говоришь, как кибернет.

– Я и целуюсь, как кибернет, – он дотронулся до моего лица, провел пальцем по скуле. В его взгляде было столько нежности. – Клянусь, что отыщу тебя, где бы ты ни находилась. Позже, когда все закончится. Я, а не кибернет Вей.

– Сначала разберись со своей невестой.

– Пойми, когда я говорю об Ие, я не думаю о ней, как о своей женщине. Уже нет. Я думаю о ней, как о человеке, который из–за меня попал в беду. Я должен вытащить ее, иначе она погибнет.

– Ей нравится находиться в руках врага. Я видела.

– Если бы это была любовь, я отправил бы им поздравительную открытку. Но когда у Ии откроются глаза, ей будет очень больно. Так же, как больно было тебе.

Лифт остановился, и дверки кабины открылись. На нижнем уровне нас поджидала Ия. Никуда от нее не деться. Корабль большой, а встречаемся на каждом шагу.

– Задание выполнено, капитан, – отрапортовала она. – Поврежденные кибернеты доставлены в лабораторию.

– Можно мне с вами? – вдруг попросилась я. Я уже не хотела бежать от Матвея и искала повод остаться. Меня саму нужно спасать. От сумбура чувств. От нахлынувших воспоминаний. И от правоты Матвея. Нельзя бросать человека, который попал в беду, и еще не понимает, насколько сильно вляпался. Жаль, что рядом со мной не оказалось такого верного друга.

Лаборатория оказалась просторной и состоящей из нескольких секций. Одна из них была законсервирована – туда можно было войти только после обеззараживающего душа и в защитных скафандрах. Зачем на звездолете такая предосторожность?

– Нам встречаются разные формы жизни, – пояснил Матвей, поймав мой взгляд. – Эта секция соседствует с медицинским боксом. Если вдруг окажется, что весь корабль заражен, ты знаешь, куда спрятаться.

– Надеюсь за оставшиеся три дня ничего ужасного не произойдет, – я напомнила капитану, что мой срок пребывания здесь короток.

Я опасалась смотреть на доставленных кибернетов. Казалось, я увижу мертвых людей, ведь они так похожи на свои прототипы, но нет, зря волновалась. На двух металлических столах лежали поврежденные корпуса и конечности, куча проводов и коннекторов, в сумме своей мало похожие на людей. Пятна маслянистой жидкости, покореженные детали и остатки обуглившейся кожи, имитирующей настоящую. Их еще и сожгли. Ни волос, ни лиц, лишь металлическая основа, которую трудно помять, однако у кого–то это получилось. Точно не у живого. На звездолете, где не было нужды гонять кислород, хозяйничали роботы. В этом не приходилось сомневаться.

– Не думаю, что ты здесь найдешь что–то целое, – покачала головой Ия. Никакой агрессивной косметики и яркого цвета волос. В таком виде она даже казалась милой. – Им удалили записывающие устройства. Эмоциональный и питательный блоки вырвали в первую очередь.

Она показала на дыру в мужской груди, более широкой по сравнению с лежащей на соседнем столе.

– Моя мама не простая женщина, – Вей склонился над небольшим кибернетом. Вернее, над тем, что от него осталось. – Умная, хозяйственная, смышленая. Она и в жизни старается подстраховаться и дублировать информацию, зная, насколько та может оказаться важной.

– У каждой женщины должны быть свои секреты? – понимающе улыбнулась Ия и помогла перевернуть корпус. А я не понимала. И ощущала себя посторонней. Эти двое столько лет рядом, что им достаточно полуслова, чтобы догадаться, в какой плоскости мыслит напарник. – Два, а не один процессор…

– И полная синхронизация, – продолжил за Ией Вей. Взяв резак, он вскрыл металл в верхней части позвоночника и вытащил пинцетом пучок гибких коннекторов. Тоненьких, как волоски. И еще живых. Они извивались подобно морским водорослям, потревоженных течением. – Вот оно!

Перейдя к другому столу, Вей опустил пучок в стеклянную колбу, наполненную прозрачной жидкостью. Коннекторы на тоненьких волосах тут же сориентировались и присосались «щупальцами» к ячеистому дну. Оно осветилось ровным светом.

– Есть контакт, – удовлетворенно произнес Матвей. – Теперь посмотрим, что же с вами произошло.

Переставив колбу в некое устройство, назначение которого мне не было знакомо, Вей произвел ряд манипуляций на пульте управления и вывел изображение на большой экран – с потолка с тихим жужжанием опустилось белое полотно.

– Корабль был обесточен? – с беспокойством спросила Ия. Экран оставался совершенно черным. Ни шороха, ни звука.

– Она прячется в каком–то ящике, – Вей вглядывался в тьму. – Видишь, здесь на самом краю есть полоска света.

Вдруг раздались выстрелы. Я подпрыгнула от неожиданности и схватилась за руку Вея. Тот притянул меня к себе и обнял. На звездолете его родителей происходили страшные события. В щель контейнера, в котором прятался кибернет его матери, было видно, как ярко освещается пространство при каждом выстреле. Но они раздавались недолго.

Я зажмурилась, когда резко откинулась крышка контейнера и на фоне пламени (что–то горело в глубине отсека) выросла черная фигура. Однозначно робот, но такой обтекаемой нечеловеческой формы, что он казался огромным насекомым. Нечто вроде осы – обладательницы тонкой талии и развитой верхней части туловища. Две руки с длинными гибкими пальцами потянулись к кибернету и легко вытащили его из укрытия. Светящиеся глаза, вытянутые челюсти, распахнутый в немом возгласе рот, где вместо зубов двигались пластины, напоминающие дисковые пилы – все в захватчике внушало страх и отвращение.

– О, Леяр! – невольно воскликнула Ия. Даже ей было жутко смотреть на то, что испытал кибернет матери Матвея перед гибелью. А она, зная, что явится источником информации для своего сына, постаралась бесстрастно записать происходящее. И самое страшное, что она показала нам – это искореженную куча металла на полу.  Все, что осталось от кибернета ее мужа. Догорающая синтетическая кожа, оголенные металлические пластины, дыра в груди с вырванным и потухшим источником энергии, вывернутая наружу начинка. Лежащий рядом с рукой деркот, из которого совсем недавно стреляли, не причинил нападающим видимого вреда. Их было трое.

– Сдохни, падаль! – выкрикнула Леяр и направила оружие в морду «осы». Она стреляла в упор.

Черные фигуры роботов, застывшие за спиной первого, лишь оскалились, когда яростный луч деркота раскроил пополам череп незваного гостя. Два глаза, потеряв объединяющую их ткань, стекли яичницами на мощные плечи пришельца. Но он не выпустил жертву из лап, лишь дернул за руку так, что вырвал оружие вместе с плечевым суставом.

Леяр не кричала. Наверняка с тем же ужасом, какой испытывала сейчас я, созерцала, как глаза–яичницы подтянулись и вновь заняли свои места в глазницах, а половинки черепа, выпустив навстречу друг другу струи вещества, похожего на смолу, накрепко слиплись в единое целое. Не прошло и секунды, как робот вновь сделался прежним. Ни шрама, ни бликов на поверхности.

Я закрыла лицо ладонями, не в силах смотреть, как он и двое его подельников кромсали кибернета матери Матвея.

– Все кончено, – произнес Вей, давая мне понять, что расправа завершилась.

Убрав руки от лица, я застала момент, когда вражеские посланцы покидали звездолет. Благодаря тому, что они не нашли второй процессор, мы имели возможность наблюдать, как роботы, втянув в себя все конечности, скрутились в некое подобие гладких, точно полированных, яйцеобразных сфер. Они вылетели в распахнутый шлюз и бесследно растворились в черноте космоса.

– Как такое возможно? – выдохнула Ия. – Одни в космосе? Что за мощный источник энергии у них?

– Нет никакого источника, – голос Вея утратил окраску, словно он заблокировал все эмоции. – Где–то рядом их ждал материнский корабль. Кто–то научился быть невидимым. Я запросил диспетчерский центр, обслуживающий квадрат, где произошло нападение. Кроме рейсовых судов, никто на этом маршруте не отмечался. Для них появление ЗС–20, после того, как я сделал его видимым, оказалось полной неожиданностью.

– Что они такое, эти черные роботы? – я пребывала под большим впечатлением. – Я никогда не видела настолько быстро самовосстанавливающихся роботов. Деркот наносит непоправимые повреждения. Невозможно после него оставаться полноценной машиной.

– Возможно. С недавних пор возможно, – Вей отвел глаза. Тихо жужжал сматывающийся экран. – Я недооценил врага. Он не только завладел моими разработками, но и умело использовал их.

– Эти роботы твое изобретение?!

– Да, и теперь догадываюсь, как строго охраняемый рецепт создания промагмы попал в чужие руки, – Вей выглядел раздосадованным. Я могла себе представить, какая работа сейчас кипела в его мозгу.

– Что такое промагма?

– Частицы, которые существуют только в паре. Стоит их разъединить, как они начинают со страшной силой притягиваться друг к другу. Можно разметать их по космосу, но они все равно найдут вторую половину и сольются в пару. Прорыв в медицине и промышленности. Сращивание оторванных конечностей у людей. Восстановление любых объектов, если в их основе лежит промагма.

– А если произойдет взрыв звездолета из промагмы? Корабль соберется в единую конструкцию?

– Да. Полностью. В нем все, кроме живых организмов, обретет прежний вид.

Я была впечатлена, только представив важность этого открытия. Я видела, как разваленный надвое череп робота восстановился в считанные секунды.

Я получила ответ, почему Матвей не путешествует сам, а посылает вместо себя Вея: слишком дорого стоит его голова. Он не только создатель кибернетов, с которыми можно слиться и испытать иллюзию полного присутствия, но и многих других новаторских решений.

– Так почему же ты не сделал своих кибернетов из промагмы? – мне было больно смотреть, как сжались пальцы Вея в кулаки. Это от бессилия что–либо изменить.

– Именно потому, что не хотел, чтобы открытие раньше времени попало в грязные руки, – он кивнул на столы с искореженными кибернетами. – Нельзя демонстрировать новый материал, если не доведены до конца исследования по его нейтрализации. Или полного уничтожения.

Я вытаращила глаза.

– Уничтожения промагмы? Я не ослышалась? – я обернулась на Ию, призывая ее подтвердить услышанное, но с удивлением обнаружила, что ее кибернет отключен.

Как давно ее вывел из строя капитан? Сразу, как понял, что враг использовал его изобретение? Не хотел, чтобы она запомнила эту информацию и позже передала невесте? Куча вопросов крутилась в моей голове, но Вей отвлек меня.

– Создавая яд следует обеспокоиться о противоядии к нему, – капитан сложил руки за спиной. Его взгляд скользил по останкам кибернета его матери. – Я добился определенных успехов, но оружие не прошло комплексного испытания. Его образцы слишком мощны и способны уничтожить в пыль не только носителя промагмы, но и всего, чего тот касался.

– Тебе не кажется, что целью тварей на ЗС–20 являлось вовсе не уничтожение кибернетов? Они попутная потеря. Черные роботы что–то искали. Я заметила, что вдоль стен склада стояли вскрытые контейнеры. Похоже, пришельцы методично просматривали их, пока не наткнулись на кибернета… Леяр.

Вей обеспокоенно обернулся на Ию. Прижав палец к губам, чтобы я молчала, скомандовал:

– Ия, ложись на стол.

Кибернет, очнувшись от «сна», послушно выполнил команду.

– Капитан, вы собираетесь меня ликвидировать? – спросила она механическим голосом. Никаких эмоций. Ни страха, ни сожаления.

– Так надо, Ия. Прости, – с этими словами он просунул руку ей под голову. Послышался щелчок, и кибернет перестал реагировать. Из его глаз ушла жизнь, а кожа посерела. Вей расстегнул комбинезон и стянул его вниз. Я отвернулась. Не могла смотреть на мертвую обнаженную женщину. Все в ней выглядело натуралистично: соски на красивой груди, глубокая ямка пупка и даже тонкие волоски на лобке. Поддев где–то под мышкой пласт искусственной кожи, Вей отодвинул его, оголив нагрудную пластину. Я знала, что находится под ней. Поняла, что капитан собирается извлечь источник питания.

– Без него невозможно вернуть кибернета к жизни, – пояснил Матвей, перегружая блок питания в металлический контейнер. – Машина не откликнется на пароль, даже если Ия выйдет с ней на связь.

Щелкнули замки. Контейнер переместился в шкаф к братьям–близнецам. Не зная, что хранится в нем, трудно было бы отличить его от множества стоящих рядом металлических емкостей.

– Я знаю, что искали черные твари на звездолете твоих родителей, – я прямо посмотрела на Вея. – То самое оружие. Без него враг бессилен перед тобой.

– Ты права, я везу анти–магму, – Вей закрыл глаза. – На Крагнатум вылетело одновременно несколько моих звездолетов. Два из них тоже перестали выходить на связь. Такое случается, космос опасен. В районе пояса Стравинского, к примеру, вновь объявились пираты. И только благодаря прозорливости мамы, я могу догадываться, что произошло с ними на самом деле.

– Но на Крагнатуме сейчас восстание! Я думала, ты направляешься туда, чтобы помочь повстанцам. Зачем тогда столько консервов, перевязочных материалов, спальных мешков и прочего, что может понадобиться людям?

– Я на самом деле собирался разгрузиться в лагере беженцев. Но настоящей целью ЗС–11 был искусственный спутник Крагнатума. Верон отслужил свой срок и подлежит уничтожению. Я купил его, чтобы тайно провести испытания анти–магмы.

– Хозяин Верона знал, что ты везешь оружие? – я думала, что нащупала утечку.

– Нет. Он был рад отделаться от ненужной рухляди. Заработал, вместо того, чтобы потратиться на Мусорщиков.

– Выходит, вся эта операция с посещением Крагнатума организована как прикрытие? – я пыталась рассуждать. – Но вас кто–то предал. Кто–то из близкого круга. Прости, но первый, на кого я подумала, это Ия.

– Ия не входила в круг посвященных. Только я и мои родители.

– Но кто–то же ковырялся в ее кибернете? И мог следить ее глазами за тобой.

– Согласен, – Вей втянул воздух через зубы, словно больно ударился. – Если бы не ее странная ревность к тебе, я бы не догадался, что ее кибернета вскрывали. Обычно мы доверяем тем, кого любим. И не слишком осторожны с ними. Я доверял Ие, а она Ивару, раз позволила ему залезть в своего кибернета.

– Твой враг настолько гениален, что смог на практике применить уникальные открытия? У тебя самого еще нет роботов из промагмы, а у него есть.

– Мы с Иваром дети своего отца.

– Я не поняла.

Вей перевел взгляд на потолок. Ему трудно давались слова.

– Ивар мой брат по отцу. Старший брат.

Я закрыла рот ладонью.

– Мне с детства было отмерено чуть больше таланта, влияния и любви. Это злило брата. Если бы не его мать, он жил бы с нами, и все было бы по–другому, но…

– Она не согласилась отдать ребенка отцу.

– Да. И настраивала против нас. Между нами всегда шло соревнование, но оно никогда не выходило за рамки дозволенного. Лишь азарт. Кто быстрее, выше, сильнее. Мы даже учились в одной академии и оба закончили ее с отличием. Я никогда не думал, что Ивар опустится до того, что начнет воровать у меня все, чем я дорожу. Признаюсь, видео его секса с Ией ранило меня. А теперь…. Если бы не секрет матери, стремящейся всегда дублировать информацию, я никогда не узнал бы, что брат отнял у меня не только любимую женщину.

Все–таки любил…

– Что ты будешь делать дальше? – я посмотрела на застывшую Ию. Вей, поймав мой взгляд, вернулся к столу и застегнул комбинезон, прикрывая прекрасное тело кибернета своей невесты. – Не откажешься от желания высадить меня на военной базе? Сейчас, когда остался без помощи Ии? Меня учили водить звездолеты любого класса сложности.

– Нет, – Вей покачал головой. – Находиться рядом со мной опасно. Брат, если все же игру затеял он, не откажется от того, чтобы отыскать анти–магму. Он будет громить звездолет за звездолетом. Я знаю, с каким упорством он способен действовать. Боюсь, мне даже придется затопить свой груз в океане Крагнатума, лишь бы тот не попал в руки к Ивару.

– Я не хочу расставаться с тобой, – пришло время говорить прямо.

– Я тоже боюсь тебя потерять, – кибернет положил руки мне на плечи. Его глаза были такими живыми! – Но другого выхода я не вижу. На военной базе сейчас безопаснее, чем со мной. Как–только займешь место на корабле, отбывающем на Липуту, дашь мне знать.

– Как?

Вей расстегнул комбинезон и залез себе под кожу, растянув ее под горлом. Не совсем приятное зрелище. Человек на такое не способен. Одно из ребер справа выгнулось, опасно натянув искусственный материал, и кибернет извлек наружу цепочку с небольшим кулоном.

– Всегда носи при себе, – он развернул меня и, убрав с шеи волосы, защелкнул замочек.

– Что это? – я потрогала кулон. Он был теплым.

– Нечто вроде миниатюрного зумкома. Связь поддерживает только со мной.

Я поднесла кулон к лицу, чтобы рассмотреть его, но он не представлял ничего интересного – серебристая пластина с выбитым на ней номером. Такие обычно носят солдаты.

– А если меня спросят, что означают цифры?

–  Скажешь, это память о Земле. Здесь выбита дата отбытия последнего звездолета с Земли.

– А как зумком активируется?

– Просто сожмешь его и можешь говорить. Я услышу.

– А если кто–то сдернет его с меня? Ну мало ли… Я наверняка нахожусь в розыске.

– Любое резкое прикосновение к кулону включит связь. Я услышу. В этот момент главное сообщить, где ты находишься. Если сам не смогу до тебя быстро добраться, то пришло кибернетов, – Вей поправил мне волосы. – Нам придется сделать тебе новые документы. И немного изменить внешность.

– Как? – я обернулась на него. Он все еще стоял за моей спиной.

– Перекрасим тебя. Светлые волосы встречаются редко, – Вей забрался в них пятерней, потянул, разглядывая, как пряди блестят под светом ламп. Они ему нравились, это было заметно. Я покраснела от удовольствия. – Если оставим как есть, тебя быстро вычислят.

– Белая ворона, – грустно заметила я. На Персероне я гордилась тем, что отношусь к немногим, кто сохранил ген северян. Голубые глаза, светлая кожа, белокурые волосы. Девяносто девять процентов бывших землян давно сделались темноволосыми. Местные аборигены, у которых светлая кожа отсутствовала напрочь, тоже внесли свою лепту в изменение генофонда человечества.

Мы перешли в соседнюю комнату, такую же стерильную, как и хирургическое отделение. Я поежилась. Мне было жалко мои волосы, но попасться в руки Лериха и его боссов хотелось меньше всего.

– Хорошо. Давай только не в красный, – я вспомнила яркую Ию.

– Прости, на корабле не так много средств для подобных манипуляций. Могу сгенерировать черную или синюю краску, – он открыл шкаф с химическими препаратами и вытащил несколько флаконов. Вчитался в ярлыки реагентов. – Хороший состав. Смоется только через полгода.

– Черный слишком мрачный. Крась в синий. Буду как подросток, подражающий Тине Вермер.

Мода на синий держалась весь последний год. Тон задала юная звезда, поющая о проблемах бунтарского возраста. Я тоже как–то хотела попробовать перекраситься, но отец категорически запретил. Он был тем еще консерватором. И на дух не переносил песни Тины.

– Я скажу родителям нет. Я свободна в своих желаниях, – напела я слова самой популярной песни «Нет». – Я не кукла, не кибернет, не нуждаюсь в тупых замечаниях.

– Быть как многие, значит, слиться с толпой, – Вей отложил один из флаконов. – Раздевайся.

– Зачем?

– Я не мастак красить, заляпаю твою одежду. А у тебя ее не так много. Потом сходишь в душ.

Я вспомнила, что оставила свой куцый узелок с вещами на стуле в предыдущем помещении. Там, где смотрит в потолок пустыми глазами кибернет Ии.

– Скажи лучше, что хочешь увидеть меня раздетую. Испачканная майка не слишком большая потеря.

– Ты раскусила меня, – Вей улыбнулся и прошел к консоли, где отмотал приличное количество пленки, в которую тут же завернул меня. Напялив перчатки, немного повозился у лабораторного стола. По помещению пополз едкий химический запах. – Лишила такого удовольствия.

– Я не облысею? – я покосилась на него, замершего надо мной с фарфоровой чашей.

– Я буду любить тебя любую.

Как красят мужчины? Берут в горсть жидкую краску и кидают ее на волосы. Потом запускают туда обе пятерни и начинают массировать. Я взвизгивала, ругалась, пыталась вырваться. Через полчаса мучения закончились.

– Нужно подождать, чтобы схватилось, – объявил Вей, стягивая перчатки. – А в душ все равно придется сходить.

– Что там? – я нахмурилась.

Вей поковырялся в одном из шкафов и вытащил небольшое квадратное зеркало. Поднес ко мне. Я ахнула. Уши, лоб, даже кончик носа были синими.

– Краска отмоется?

– Я помогу. Пойду с тобой в душ, – он старался не улыбаться. – Сама точно не справишься.

Все–таки нашел повод увидеть меня раздетой.

Его настойчивое желание быть рядом мне нравилось. Всего три дня, и мы разлучимся на долгое время. Не думаю, что Матвей кинется ко мне, не уладив свои проблемы с братом. А победить затаившегося врага, обретшего, благодаря твоему же изобретению, силу, будет непросто. Промагму можно уничтожить только анти–веществом, которое, увы, еще не готово к применению. Если же Матвею придется сбросить опасное оружие в океан Крагнатума, лишь бы до него не добрались враги, то окончательная схватка отодвинется на неопределенный срок. Я надолго застряну на Липуту, где меня будет так же сложно отыскать моим похитителям, как и рисовое зернышко в мешке с горохом. Так выражалась моя нянька, которую выпроводили из нашего дома, когда она сделалась не нужна. А я ведь любила ее всей душой. Она проводила со мной гораздо больше времени, чем собственная мать.

Все эти мысли были до того грустными, что я начисто забыла о краске на голове. Очнулась лишь тогда, когда Вей поднял меня на руки.

– Мы куда?

– В душ.

– В здешний? – я помнила об антисептическом отделении звездолета, где могла спрятаться, если в ближайшие дни возникнет угроза бактериального заражения.

– Нет, вернемся в капитанскую каюту.

– Через весь корабль?

– А кто нам помешает? – Вей нес меня по проходу между столами, на которых лежали кибернеты его семьи.

Я испытала некую неловкость перед ними. Я словно вторгалась в жизнь, которая до того принадлежала только им: Матвей был сыном и женихом и имел четкие планы на будущее. А теперь в их замкнутый круг попала я.

Я знала, что произойдет в капитанской каюте. И хотела, чтобы через Вея Матвей почувствовал, что я тоже хочу его. И если судьба повернет так, что мы больше не встретимся, я буду хранить в памяти эти дни и мужчину, который проявил ко мне столько внимания и искренних чувств.

Вей снял с меня майку, хотя сам раздеваться не стал. Отрегулировав воду, подтолкнул под тугие струи. Синяя вода потекла по моему телу. Все–таки мы испортили казенную одежду – оставшиеся на мне шортики поменяли цвет. Раньше я и на минуту не задумалась бы, выбросила пришедшую в негодность вещь, а теперь пыталась вспомнить, есть ли в прачечной отбеливатель. Жизнь на корабле изменила меня.

Я подняла глаза на Вея. Он был серьезен, когда наливал на ладонь шампунь. Точно отмерял нужное количество, посчитав объем моей головы. Вспенив гель в руках, нанес его на волосы и принялся втирать. Осторожно, нежно, увлеченно.

Я улыбнулась ему.

– Повернись к стене и закрой глаза, – он снял душевую лейку. Я выгнулась, позволяя ему смыть пену. Поняв, что волосы уже чистые, хотела развернуться, но Вей остановил. – Подожди, я обработаю волосы, чтобы они были гладкими, как шелк.

– Откуда ты знаешь, что нужно делать? Сам тоже пользуешься бальзамами?

– Нет, я сейчас роюсь в файлах и выискиваю информацию, что делать после окрашивания волос, чтобы сохранить их живость.

– Откуда у тебя столько баночек? Кибернеты тоже ухаживают за густотой волос?

Я все–таки развернулась. От меня не скрылось, как Вей сжал губы. Он словно жалел, что показал осведомленность, а главное, имел в наличие нужные средства ухода.

– Они принадлежали Ие? Той, настоящей Ие? Она жила здесь с тобой, – не надо быть умной, чтобы понять, откуда в капитанской душевой кабинке такое разнообразие флаконов.

– Да. В этот полет мы должны были отправиться вместе. За день до старта я получил видео и решил послать вместо себя Вея. Я сослался на занятость и перестал отвечать на ее звонки.

– Тогда она тоже отказалась и прислала вместо себя кибернета?

– Я предупредил ее, что на задание отправится робот одного из моих помощников. То, что на корабле находится кибернет Ии, мне сказали, когда звездолет вышел на орбиту Верлакса. Уже поздно было что–либо менять. Я не собирался разбираться с ней, ведь именно этого она и добивалась, поэтому молча проглотил ее наглость.

– А где твой помощник? Она его уничтожила?

– Нет. Я сам отключил его. Не хотел, чтобы посторонние видели, что мы не ладим.

– Так он сейчас на корабле?

– Да. И не только он. В испытаниях анти–магмы должна участвовать команда исследователей. Их кибернеты находятся в специальном отсеке. Ия не должна была знать истинную цель нашего полета. В нужный момент я отключил бы ее.

Кибернета отключить можно, но как быть с живым человеком? У него нет кнопки, он вольно или невольно становится участником событий в замкнутом пространстве. Всех, тайных в том числе.

– А если бы ты не получил видео? – я вышла из душевой кабинки, и Вей подал мне большое полотенце. Завернувшись в него, я скинула с себя мокрые шорты и отжала. Опять поймала себя на мысли, что в прошлой жизни просто перешагнула бы и пошла дальше. – Невеста полетела бы с тобой, и тебе пришлось бы посвятить ее в свои планы.

– Я все продумал заранее, – Вей посадил меня на стул без спинки. Промокнул волосы и, вооружившись гребнем, принялся разбирать их на пряди. Расчесывал осторожно. Я от удовольствия закрыла глаза. Такие маленькие бытовые радости. – В компании мы объявили, что корабли направляются к мятежной планете, чтобы помочь беженцам. Возможно, придется взять людей на борт. Война сдирает с места целые пласты населения. Контингент предполагался разношерстный, поэтому каюты были подготовлены на разный вкус.

– Только затем пришлось гнать такой большой звездолет? – я поправила полотенце на груди, оно все время норовило съехать. – Я сразу заметила, что груз занимает мало места, могли бы отправить судно поскромнее, а тут столовые, хирургический отсек, целый этаж кают–люкс. Ты собирался заработать на войне?

– Основной моей целью было и есть испытание анти–магмы. Изобретение стоит огромных денег, и моя помощь истерзанной планете незначительная часть того, что я могу заработать на новом оружии.

– Я так и не поняла, как ты собирался выкрутиться с Ией. С Ией–человеком, которого не отключишь одним щелчком.

– Я планировал вместе с ней спуститься на Крагнатум на одном из челноков звездолета. Пока мы занимались бы доставкой гуманитарной помощи, команда успела бы высадиться на спутнике. К моменту нашего возвращения на орбиту, Вей притащил бы звездолет назад. Ия не заметила бы, что он вообще куда–то мотался.

– О, так Вей неизменная константа? Двойник был бы на корабле при любом раскладе?

Матвей улыбнулся.

– Я не люблю рисковать. Благодаря кибернетам, подобным Вею, я способен контролировать сразу несколько событий.

– Не трудно концентрироваться одновременно и на том, и на сём? Не боишься, что упустишь что–нибудь важное?

– У меня есть опытные помощники. Когда я отдыхаю, они перехватывают управление Веем. Если, конечно, кибернет в этом нуждается. Он умный и в девяноста девяти случаях из ста способен сам анализировать ситуацию и принимать верное решение. Мне иногда кажется, что я ему мешаю, перегружая его мозг ненужными эмоциями.

– Вот и сейчас вместо того, чтобы решать проблему с Иваром, ты занимаешься моей головой.

– Я живой, Дана. И не упущу возможности побыть рядом с тобой.

– Оно того стоит? – я не могла скрыть улыбку.

– Если ты меня поцелуешь, то все старания окупятся, – Матвей включился в игру.

– Ты никогда не упускаешь свою выгоду?

– Особенно, когда бонусы приятные.

– Но я же поцелую Вея?

– Сейчас с тобой говорит не Вей, Дана. Все его сенсоры включены на полную мощь, но искусственный интеллект контролирует лишь устойчивость связи. Где бы я ни находился, сейчас рядом с тобой я. Это я трогаю тебя, – Вей медленно провел кончиками пальцев по руке вниз. Моя кожа моментально покрылась мурашками. – Это я дую тебе в ушко, – кибернет наклонился и выдохнул. – Это я чувствую, как напряглись твои соски, – его рука скользнула под полотенце и мягко обхватила грудь. – Это я тебя целую.

Мне пришлось поднять голову, чтобы он осуществил задуманное.

Я уже была с мужчиной и понимала, как можно загореться желанием. Я помнила, как использовала зумком, чтобы добиться сексуального удовлетворения. Но сейчас, если бы я не знала, что меня целует кибернет, то ни на секунду не засомневалась бы, что нахожусь в руках человека.

– Почему ты остановился? – я облизала губы. Вей нависал надо мной.

– У меня есть желание, – его глаза излучали тепло. Я чувствовала, что с той стороны на меня смотрит мужчина.

– Какое?

– Наш первый раз должен быть по–настоящему. И все последующие тоже.

Я отвела глаза, пытаясь скрыть разочарование. Три дня до военной базы, еще четыре до рейса на Липуту, двухнедельный полет и неизмеримое время ожидания в одном из отелей торговой планеты. Слишком долго.

– Когда наш первый раз случится?

– Когда все закончится, – он чмокнул меня в кончик носа и распрямился. – Я говорил тебе, что ты необыкновенно красивая? Синий тебе к лицу.

Я поплотнее завернулась в полотенце. Надулась.

– Мы как школьники, которым запрещено заниматься сексом. Даже зная, что нам некому помешать, мы все равно испугались, – я подняла на Вея глаза. Он улыбался.

– Я не хочу, чтобы наш секс сохранился в памяти Вея.

– Так ты боишься совратить собственного робота? Он у тебя девственник?

– А вдруг ему понравится?

– Думаешь, он начнет просить у меня еще, когда ты будешь занят какими–нибудь важными делами?

– Это сделается моим самым странным достижением. Еще никому не удавалось создать сексуально озабоченного кибернета. А вдруг он тебе понравится, и я, настоящий, проиграю в сравнении с ним?

Все–таки человек, какой бы он ни был умный, подвержен страхам.

Любой мужчина уступает в физическом плане кибернету. Робот похож на хозяина, но он совершенная машина, и у него отсутствуют свойственные людям слабости.

– М–м–м, озабоченный Вей? У меня появится личная сексуальная игрушка? – я широко улыбнулась. Тоже умею поддевать. – У него никогда нет плохого настроения, не болит голова, и… ему не грозит старость!

– Еще слово и я отправлю Вея в утиль. Познакомишься с другим моим кибернетом.

– Как его зовут?

– Наташа.

– Женщина? – до меня, наконец, дошло, что происходит с Матвеем. – Неужели ты ревнуешь меня к Вею?

– Я, наверное, не в себе, – он прижал ладонь ко лбу. – Но ты так страстно его целовала…

– Я целовала тебя.

– Поэтому никаких Веев. Сейчас же заменю его на Наташу.

– Не надо, – я схватила Матвея за руку, – нам осталось всего три дня. Не заставляй меня влюбляться в Наташу. Знай, если я увижу, что ты прячешься за каким–то другим кибернетом, мой интерес тут же перекинется на него. Пусть он будет страшной железякой, я буду видеть в нем только тебя.

Я поднялась и потянулась к Вею. Провела рукой по гладкой щеке: кибернетам нет нужды бриться.

– Подожди, я принесу зеркало, ты еще не видела результат моей работы, – он как–то чересчур поспешно удалился. Не понравилось, что я глажу Вея?

– Матвей, тебе не кажется, что ты себя странно ведешь? Не далее, как полчаса назад, ты убеждал меня, что вы с Веем едины, сейчас же не позволяешь даже дотронуться до него.

Он появился из ванной с небольшим зеркалом. Обычно глядя в такое мужчина бреется. Еще одно доказательство, что когда–то Матвей был здесь собственной персоной. И Ия путешествовала вместе с ним.

Червячок ревности неприятно шевельнулся в груди. Знала, что Ия больше не представляет для меня опасности, а все равно дернулась. Если до появления черных роботов Матвей был уверен, что его невеста просто попала в плохую компанию, то теперь вырисовывалась совершенно иная картина. Предательство. Не может быть женщина настолько наивна, чтобы не понять, что ее используют. Она с Иваром работает в паре.

– Я не хочу чувствовать тебя через Вея. Как бы я ни старался усовершенствовать своих роботов, они не похожи на людей. Отношения мужчины и женщины через зумком или кибернета – голый суррогат.

– Даже простой поцелуй не позволишь?

– Ты уверена, что не увлечешься, и он сделается далеко не простым?

– Ну… – неопределенно протянула я, уже понимая, что железный характер не переломить.

– Готова посмотреть на себя? – спросил он, отвлекая меня от флирта.

Я кивнула. Кибернет развернул круглое зеркало ко мне. Я застыла пораженная. Цвет волос полностью повторял цвет моих глаз. Не темно–синий, как я ожидала, а голубой.

– Ты невероятно красивая.

– Такую красоту должны увидеть, – я поправила локон и поднялась. – Зови свою Наташу, устроим маленькую вечеринку. У вас же есть на корабле выпивка?

– Кибернеты не пьют.

– Не ври, я видела тебя с чашкой в руках.

– Только потому, что кофе захотел я. Мне самому лень было идти на кухню.

– Ты был в тот момент у себя дома? На Верлаксе?

– Не скажу.

– И откуда у меня уверенность, – я потянула за замочек на его комбинезоне, но он прижал мои пальцы ладонью к своей груди, – что ты, настоящий, на одном из своих звездолетов, которые тоже направляются на Крагнатум. Сколько их всего покинуло Верлакс? Пять? Восемь?

– Это секретная информация, – он улыбался.

– Ты обманул Ию, – я сощурила глаза и покачала головой. – Сказал, что не летишь, а на самом деле просто пересел на другой корабль.

– Какая у меня догадливая подружка.

Я сделала лисью мордочку.

– Как далеко ты сейчас находишься от меня?

– Это секретная информация.

– Мы сможем увидеться на военной базе? – я положила Вею ладони на плечи. Улыбнулась, увидев, что он не принялся меня отрывать от себя. Это прикосновение было позволительным. Запрещались только поцелуи.

И тут меня осенило. А вдруг Матвей так возбудился, что едва сдерживался, поэтому не позволил себя целовать! Боялся сорваться и изменить своей мечте!

– Нет, мы встретимся с тобой только на Липуту, – он оставался серьезен. – Когда я буду уверен, что ни тебе, ни мне ничего не грозит.

Я вздохнула и убрала руки. Я все время думала о себе, уверенная, что Матвей находится в безопасности на Верлаксе, а он, оказывается, где–то там в космосе. И на его корабль могут напасть совершенно так же, как на судно его родителей.

– Скажи, что сделает с тобой Ивар, если найдет?

– Ничего. Он думает, что я остался на Верлаксе. Сижу в бункере. Моя лаборатория находится под землей.

– А вместо тебя остался какой–то кибернет.

Он кивнул.

– Еще один Вей.

– И все же, чисто гипотетически, что сделает Ивар или его роботы, если наткнутся на твой звездолет? Убьют?

– Не думаю. Я нужен брату живым. Если он охотится за анти–магмой, значит, не знает ее состава. Слышал, что есть такая, но не представляет, как она выглядит. Иначе его роботы не вскрывали бы все ящики подряд.

– М–м–м, выходит, анти–магма не помещена в тару, которую можно хранить в ящиках? Я правильно догадалась?

– Да.

– И как же она упакована? Она твердая или текучая? Сколько ее нужно, чтобы расправиться с черным роботом? Капля?

– Не скажу. Это секретная информация.

– У тебя для меня есть хоть что–то не секретное?

– Есть. Идем я покажу тебе капитанскую рубку. Как помнится, ты хотела помочь мне с управлением звездолета.

– У тебя, оказывается, припрятана целая куча помощников, так что мой вклад вряд ли понадобится.

– Никогда не надо отказываться от знаний. Однажды они могут пригодиться.

– Ну пошли. Хоть какое–то развлечение. И новую прическу, – я тряхнула головой, – заодно выгуляю.

Матвей улыбнулся и дернул меня за локон.

Капитанская рубка поразила… пустотой. Никаких пультов управления, экранов, мигающих огнями схем жизнедеятельности корабля. Лишь два крутящихся кресла посередине ярко освещенного помещения.

– Садись, – указал мне на одно из кресел кибернет, предварительно подняв с него странный металлический шар, утыканный непонятными устройствами. Мягкий ременный захват выполз из подлокотников и плотно обхватил мою талию.

– А где все приборы?

– Здесь, – Вей постучал по предмету в своих руках.

Как только я устроилась в кресле, капитан раскрыл, словно раковину моллюска, шар и зашел ко мне со спины.

– Не пугайся, – вовремя предупредил он. Раскрытые створки «устрицы» с тихим жужжанием обхватил мою голову, превратившись в своеобразный шлем. Неизвестный сплав металла оказался на удивление легким и пластичным.

– Ого, как интересно! Впервые вижу такое!

– Шлем изготовлен на основе промагмы. Ну что, готова увидеть чудо из чудес?

Я кивнула. Послышался щелчок, и пространство вокруг меня видоизменилось, как будто кто–то просто раздвинул занавес, явив сложную начинку кабины. Среди незнакомых устройств, находились и такие, чем я привыкла оперировать на звездолетах, принадлежащих моему отцу. Только на наших кораблях рубка была нафарширована физически, а здесь виртуально. Я потянулась к пульту, но услышала предупреждающий возглас Вея.

– Пальцами ничего трогать не надо.

Ну вот, привели показать, а теперь бьют по рукам, как лезущего куда попало ребенка.

Кибернет шлем на себя надевать не стал, лишь включил что–то, дотронувшись до мочки уха. Его лицо осветилось. Вей занял соседнее кресло и пристегнулся.

– Управлять можно тремя способами: силой мысли, словом и касанием. Предпочтительный – первый. Полная сосредоточенность гарантирует, что ты все сделаешь правильно.

– Ой, а вдруг я в этот момент подумаю о чем–нибудь другом и собьюсь? У меня всегда полно мыслей в голове, а руками я работаю автоматически, – я пошевелила пальцами, чтобы показать, что могу выполнять определенную последовательность операций, пока отвлекаюсь на разговор.

– Корабль управляется искусственным интеллектом. Только в случае чрезвычайных ситуаций может потребоваться вмешательство командира, и то лишь для того, чтобы сделать корректировку заданий. Звездолет ЗС–11 сам по себе является кибернетом. С помощью шлема ты встроилась в его структуру и сделалась с ним единым целым. Одиннадцатый, поздоровайся с нашей гостьей.

– Приветствую вас, леди Дана Лерой. Могу я предложить вам бокал вина? – механический голос в шлеме резанул слух.

– Ого! Даже так? – я посмотрела на Вея. Он улыбался. В виртуальном пространстве вдруг появился стюард в белом кителе и напомаженной головой, где волосок лежал к волоску.  Он заложил одну руку за спину и с поклоном протянул мне поднос с бокалом красного вина. Я была уверена, что ничего не обнаружу. Иллюзия есть иллюзия. Однако пальцы нащупали ножку фужера, а поднесенное к губам вино оказалось именно той температуры, когда ярко раскрывается букет напитка.

– Одиннадцатый слышал наш разговор, – поставил меня в известность Матвей, но тут же уточнил, увидев, как у меня взлетели брови. – Часть разговора. Ту, где ты хотела вечеринку.

– Он знает, что я пою в душе?

– А ты поешь?

– Нет. Проверка, – я смерила взглядом застывшего стюарда.

Корабль предлагал мне воспринимать его, как обслуживающий персонал. Решил не выпячивать свои способности?

Стюарт улыбнулся.

Я совсем забыла, что шлем считывает мои мысли, а как недавно уже упоминала, их всегда полно в моей голове. Как научиться следить за тем, о чем думаешь? Для меня это высший пилотаж.

– А Одиннадцатый мог специально устроить заклинивание замка в бассейне? Может, я ему с самого начала не нравилась, и он преподнес мне урок? Мол, не лезь, куда не следует.

Вей не был готов к подобной гипотезе – на его лице отразилось удивление.

Стюард ожил. Сделал шаг назад, послал мне служебную улыбку и медленно растворился в воздухе. Его рука, закинутая за спину, исчезла в последнюю очередь, и я ясно различила, что на обтянутом перчаткой кулаке вдруг распрямился средний палец.

Вот же засранец!

– Ты видел?! Ты видел это?! Да он просто издевается!

– Не забивай себе голову ерундой, – Вей кусал себе губы, чтобы не рассмеяться. – Одиннадцатый пытался открыть замок, но, когда не справился, тут же сообщил об этом.

– Разве ЗС–11 не может сойти с ума так же, как кибернет Ии? Крышка весьма характерный показатель, что корабль не всегда справляется со своим телом.

Вот тебе маленькая месть, засранец!

– Сбой произошел из–за столкновения звездолетов. ЗС–11 запустил тестовую программу на вирусы сразу же, как только узнал, что кибернет Ии был намеренно поврежден.

– Капитан, – в шлеме вдруг раздался незнакомый женский голос, – слева по курсу в пределах двадцати шести часов полета обнаружен поврежденный ЗС–13. Система невидимости на нем отключена.

Я застыла. Сообщение о поврежденном ЗС–13 явилось для меня тревожным сигналом. Враг бродит где–то рядом.

– Спасибо, Наташа, – Вей нахмурился. Через минуту напряженного молчания, нашел необходимым пояснить ситуацию. – Это один из звездолетов, переставших выходить на связь.

– Наташа? – я не упустила возможности поинтересоваться ранее упомянутым кибернетом. Даже развернулась, чтобы увидеть реакцию. Думала, роботы из группы испытателей отключены и покоятся в одном из секретных отсеков, а они, оказывается, в рабочем состоянии и несут службу. Какие еще сюрпризы ждут меня? Сколько еще включенных душ на корабле? Раньше я полагала, что всего три.

– Я поручил ей сканировать космос. Остальные тоже приведены в готовность. Мы должны дать отпор незваным гостям.

– Ты собираешься осмотреть ЗС–13? – я поставила пустой фужер на подлокотник, и он тут же растворился в воздухе. Я облизала губы, сомневаясь, что пила вино. В созданном Матвеем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Кибернеты ведут себя словно люди – к ним даже испытываешь такие противоречивые чувства, как привязанность или ревность, а виртуальное вино оставляет на языке реальный вкус.

– Нет, продолжим движение по намеченному маршруту. Не будем терять время, – капитан ответил не сразу. Видимо давал команду Одиннадцатому.

Я вздохнула. Матвей не оставил идеи высадить меня на военной базе.

Неожиданно в пространстве передо мной развернулась карта. Я уставилась на черное поле космоса в попытке отыскать на нем хоть что–нибудь похожее на звездолет. Мешали мигающие цифры, несущие информацию о расстоянии и объемах объектов, попадающих в поле зрения сканера.

– Я не вижу его.

– Вот он, – Вей с помощью световой стрелки, появившейся специально для такой бестолочи, как я, указал на едва различимое пятно.

– Все равно ничего не вижу.

– Сейчас, – коротко ответил кибернет.

Меня затошнило, когда пятно быстро начало расти, а цифры с данными о нем защелкали как сумасшедшие. Создавалось впечатление, что я на бешенной скорости лечу в бездонную яму. Контур объекта при этом обретал все более четкую форму, и вскоре я разглядела звездолет во всей его красе. Сбоку экрана развернулась подробная схема, с указанием кают, отсеков и медицинских блоков. Кое–что разнилось с нашим кораблем: отсутствовали бассейн и зимний сад. Выходит, я путешествовала на командном флагмане, которым обычно управлял сам Матвей.

На стоянке в Лагерте мне удалось лицезреть лишь часть грузового отсека ЗС–11, поэтому сейчас я была поражена размерами судна–близнеца. Единственное, что портило красоту и строгость линий звездолета, выглядящего как огромный бумажный самолетик (няня мастерила для меня такие игрушки), так это безобразная дыра в корпусе. Нападающие вырвали кусок обшивки, чтобы забраться внутрь и выпотрошить корабль. Вокруг судна «дрейфовали» искореженные ящики и контейнеры.

– Кто–то очень сильно разозлился, – прошептал Матвей, водя стрелкой от одного предмета к другому, осознавая степень их разрушения.

– Враг не нашел то, что искал? – я так поняла причину злости неприятеля. – До Крагнатума уже скоро, а шансов нащупать нужный корабль все меньше.

Еще большее увеличение масштаба позволило разглядеть двух выброшенных за борт кибернетов. Их ладони были сцеплены, будто роботы до последнего искали поддержку друг в друге. И у обоих отсутствовали головы. Картина смерти искусственных созданий выглядела так страшно и реалистично, что я зажмурилась. Но напрасно. Перед глазами продолжали висеть истерзанные фигуры: мужская и женская.

– Супруги Ивановы, – выдохнул Матвей. – Кто–то из них успел отключить систему невидимости, чтобы корабль был обнаружен. Они пытались предупредить меня.

– Вся конспирация твоих звездолетов насмарку. Их прекрасно обнаруживают и вскрывают, точно консервные банки.

– Предательство именно так и работает, – кибернет грустно усмехнулся. – Никогда не знаешь, насколько много известно врагу.

– Что теперь?

– Летим дальше. На моих звездолетах нет живых людей. Сотрудники, ведущие кибернетов, предупреждены. Они уменьшили до минимума сенсорную связь со своими роботами, чтобы в случае нападения не пострадать.

– Единственное живое существо на всех кораблях – это я?

– Да, и я должен тебя обезопасить. Можно создать новые звездолеты, собрать более мощных роботов, но жизнь восстановить невозможно, – Вей протянул руку и сжал мою ладонь. Словно просил прощения, что собирается оставить меня.

– Я понимаю. Я все сделаю правильно и буду ждать тебя на Липуту.

– Я обязательно тебя найду, – кибернет посмотрел на меня с нежностью. – А сейчас давай сделаем тебе документы. Согласна быть гражданкой Верлакса?

Я кивнула. Какая разница, какой планете принадлежать, когда тебе в родном доме не рады? Когда–то, очень давно, когда первые покорители космоса только обнаружили Новую Солнечную систему, они очень быстро поделили ее основные планеты. Демократические штаты Америки и старушка Европа предпочли занять Персерону – самую крупную из планет, Советы союзных государств выбрали суровый Верлакс. Южное полушарие Земли переселилось на жаркую во всех смыслах Лагерту, мудрый Восток нашел свою гавань на миролюбивой Софре.

Остальные переселенцы с Земли, кого не захотели видеть в своих рядах крупные конгломераты, вынуждены были обосноваться на более мелких и не удобных для жизни планетах, к примеру, таких, как Крагнатум. Мой отец называл здешних обитателей отребьем, которое приходится приручать кнутом. Но, как я уже упоминала, только здесь принялись всходы и давал обильный урожай хлопок, поэтому планета имела определенную ценность. За нее стоило побороться.

Вей, пока я занималась размышлениями, готовился произвести на свет мою вторую личность.  Развернувшаяся перед ним виртуальная клавиатура позволила набрать мое новое имя. Я с интересом смотрела, как оно появляется под пальцами кибернета.

– Я мог бы назвать его вслух, но мне нужно, чтобы ты запомнила, как оно пишется. Дарья Ларина. Студентка Государственного университета международных отношений Верлакса, путешествующая на Липуту. Цель: сбор материала для курсовой работы «Межнациональные отношения в условиях торговой конкуренции».

Вот так Дана Лерой превратилась в Дарью Ларину. Я несколько раз произнесла вслух имя, чтобы привыкнуть к нему.

Поднявшись, Вей опять подошел ко мне сзади, но сам ничего трогать не стал. Взял обе мои ладони и положил по двум сторонам от шлема, чтобы я нащупала в области слуховых сенсоров небольшие выступы.

– Нажми и закинь руки за голову, чтобы удержать шлем. Он сейчас снимется.

Тот раскрылся легко: сначала запустился вентилятор, который создал воздушную прослойку, а потом отвалился сам шлем.

Вей положил его на свое кресло и встал напротив меня. Поправил мне зачем–то волосы, а потом произнес:

– Улыбнись.

Я с радостью выполнила его просьбу, и в этот момент ярко вспыхнул свет, заставивший меня зажмуриться.

– Что это было? – я скривилась. Перед глазами плыли огненные блики.

– Я просканировал твое лицо. Теперь у тебя есть трехмерное изображение новой личности.

Жутко смотреть, когда стоящий напротив тебя мужчина вдруг, словно дверцу в шкафу, открывает ухо и достает из появившейся щели небольшую прямоугольную пластину. Абсолютно прозрачную, словно кусочек стекла. Вей положил ее мне на ладонь. Я смотрела и не понимала, что с ней делать.

– Просто зажми пальцами, – посоветовал он. – Неужели никогда не видела индивидуальных карточек верлаксов?

Я помотала головой и сжала пальцами пластину, оказавшуюся совсем тоненькой. Тут же ее поверхность окрасилась зеленым светом, и над ней выросла голограмма моей головы. Она медленно вращалась, демонстрируя со всех сторон синие волосы, широкую улыбку и вытаращенные от неожиданности глаза.

– Я как–то глупо выгляжу, – пробурчала я. Когда женщина остается довольная своим изображением?

– Не потеряй, – капитан расстегнул цепочку, на которой уже болтался мини–зумком, и туда же нацепил ставшую вновь прозрачной пластинку. – Я внес твои данные в мировую базу. Теперь ты на три года старше, что позволит тебе путешествовать самостоятельно.

– Я, вроде, и прежде путешествовала самостоятельно. И даже водила собственный звездолет.

– Как далеко ты отлучалась от Персероны?

– Летала, например, на курорты системы Эйдор–Эп, – я назвала самую удаленную точку, куда моталась без сопровождения взрослых. – Навещала там маму. Она у меня любитель изысканной жизни.

Произнесла и почувствовала, как сжалось сердце. Что сейчас происходит с моей мамой? Убивается и достает звонками папу? Наверняка мой позор уже опубликовали. А вдруг она сорвалась на Персерону, чтобы лично дергать службу безопасности? Ох, мама, мама! Что же наделала твоя непутевая дочь!

– Эйдор–Эп входит в границы влияния Персероны. Теперь же ты находишься на краю звездной системы и по сути обязана иметь сопровождающего. Несовершеннолетние не имею права покидать пределы своей планеты без старшего лица.

– Будешь моим старшим лицом?

Вей улыбнулся.

– Я буду ответственным за тебя.

– Нет, все–таки очень странные правила. Они ущемляют мою свободу, – не успокаивалась я. Как–то прежде не задумывалась, что посещение других планет для меня закрыто. Не было нужды мотаться ни на Софру, ни на Верлакс. Похитители ввезли меня на Лагерту нелегально. – Как так, целоваться с не достигшим двадцати одного года можно, а в самостоятельном путешествии ему отказано?

– Не я придумал правила, Дарья. Смирись.

Чужое имя карябало слух.

– Я, наверное, должна ознакомиться с историей Верлакса? А то вдруг в разговоре что–нибудь о «родине» спросят, а я ничего толком об этой планете не знаю.

– Да, конечно, – кивнул капитан. – Можешь воспользоваться шлемом. Задавай любые вопросы. Я дал тебе полный доступ.

– Уже не шпионка? – я улыбнулась ему. – Уже своя?

– Я всегда успею нейтрализовать тебя, если начнешь действовать мне во вред, – без тени улыбки ответил Вей. – Слишком серьезные тайны предполагают серьезную защиту и ответные действия.

– Зачем ты пугаешь меня? А как же о невозможности подбить кибернетов на преступление? В их же установках изначально заложена любовь к людям?

– А кто сейчас говорит о кибернетах? – он поднял брови. – В мире изобретен миллион способов заткнуть болтунам рот.

– Как например?.. – я понимала, что Вей шутит, но холодок страха пробежался по моей спине.

– В свое время узнаешь.

– На себе? Но я не собираюсь болтать.

– Нет, не на себе. Но кто–то уже слишком много болтает, – капитан протянул мне шлем, показав, как его можно раскрыть. Как только я водрузила устройство себе на голову, кибернет откланялся.

– Не буду тебе мешать.

Я проводила его долгим взглядом. Понимала, что Матвей спешит заняться собственными делами, коих у него накопилась куча. Он не из тех, кто будет ждать, когда нападут на флагманский корабль. Пока враг не в курсе, что раскрыто воровство рецепта промагмы, нужно действовать. И я сейчас не завидовала невесте Матвея. Брошенное им: «Кто–то уже слишком много болтает» явно относилось к ней. Забыты терзания, вроде тех, что звучали раньше: «Ия не виновата, ее использовали». Все стало слишком серьезно.

Я еще не умела задавать мысленные команды, поэтому спросила у кибернета звездолета вслух:

– Одиннадцатый, что значит «нейтрализовать врага»?

– Убить, уничтожить, прекратить его существование, – моментально откликнулся тот.

– Покажи мне правящую верхушку Верлакса, – беспокойство подтолкнуло меня начать знакомство с вождей. Иногда одного взгляда на политическую фигуру достаточно, чтобы понять, что от нее ожидать. Особенно, если она одета в военную форму.

Но нет, на общем снимке цивильные костюмы, гладко выбритые лица. Не замедлили себя ждать и персональные представления.

– Президент Союза Верлакских государств Игорь Лавров. Вице–президент…

Я не слышала, что говорил Одиннадцатый об остальных. Я залипла на фотографии президента. На ней я видела человека, похожего на Матвея, но гораздо старше его. Тот же волевой подбородок, высокий лоб, умные глаза.

– …спикер Надежда Артемчук… – продолжал бубнить кибернет.

– Одиннадцатый, кем приходится Матвей президенту Верлакса?

– Внуком. Как и его старший брат Ивар.

– Значит, уничтожив ЗС–30, враг покусился на кибернетов сына и снохи президента?

– Так и есть.

– Но это уже не только промышленный шпионаж, но и политическое преступление! Старший внук пошел против брата, отца и… деда!

– Кибернеты не являются людьми. Произошло уничтожение звездолетов и роботов. Нельзя со стопроцентной уверенностью сказать, что вредили именно сыну президента. Конкурентная борьба иногда принимает странные формы.

– Но если бы сын оставался на связи со своим кибернетом, то получил бы болезненный удар, – я была возмущена тем, что Одиннадцатый не поддерживает мою теорию, и попыталась задавить его аргументами. – Это сейчас командиры звездолетов уменьшили мощность сенсоров…

– Промышленный шпионаж и порча имущества – это все, что можно инкриминировать неизвестному преступнику, – настойчиво гнул свою линию кибернет. – Нет доказательств, что ущерб принес Ивар Лавров.

– Но как же! Он же прислал видео, где насмехался над братом, совратив его невесту.

– Данный факт нельзя назвать преступлением, – голос Одиннадцатого был беспристрастен, он просто констатировал факты. – Поступок лежит не в правовом, а в этическом поле.

– Я больше не буду спорить, – сдалась я. В конце концов, старшего брата никто не ловил за руку. Производство роботов из промагмы пока не обнаружено. Даже если найдут, вряд ли на нем будет висеть таблички с указанием, что завод принадлежит Ивару Лаврову. Его могли использовать так же, как и невесту Матвея. Единственное, что мы знаем точно – кто–то из близкого круга подсадил в кибернета Ии вирус. Все. Но и это можно отнести к «этическому полю» – девушка ревновала и просила установить программу слежки за женихом.

Выступление из тени субъекта, создавшего роботов, которых невозможно уничтожить, будет подобно взрыву бомбы. Преступник начнет диктовать условия. И единственный, кто еще сдерживает его – это Матвей со своей неисследованной анти–магмой.

Я закрыла глаза. Противники моего отца как–то даже поблекли по сравнению с врагами Матвея. Они всего лишь совратили дурочку–дочку. Поэтому капитан сейчас так легко говорит об уничтожении предателей. Не предпримешь кардинальных мер, сам сложишь голову.

– Одиннадцатый, покажи мне Матвея Лаврова.

Я закусила губу. Не врала Ия, когда говорила, что кибернеты уступают своим прототипам. Передо мной мелькали фотографии уверенного в себе мужчины. Никакой мягкости. Невозможно было представить, что он будет заботлив и терпелив.

– Одиннадцатый, сколько ему лет?

Я ожидала услышать двадцать пять, максимум тридцать.

– Сорок.

– Его отцу?

– Олегу Лаврову семьдесят три.

– Сколько же президенту Верлакса?!

– Сто пять, – кибернет распознал в моем голосе удивление, поэтому не поскупился на объяснения. – Средняя продолжительность жизни населения Верлакса, благодаря холодному климату планеты и современной медицине, сто пятьдесят лет. Президент Игорь Лавров еще не вошел в возраст пожилых людей.

Моему отцу семьдесят, и если он уступит гонку противнику, то к моменту следующих выборов достигнет предельного возраста в девяносто лет, что грозит отправкой на почетный отдых. Персеронцы тоже живут долго, но есть ограничения по возрасту. На вершине власти предпочтение отдают молодым. Поэтому папа так переживает, что не успеет побывать в президентском кресле.

– Одиннадцатый, покажи, как идет подготовка к выборам на Персероне.

– Имею данные двухнедельной давности.

– Годится, – я поерзала в кресле. От страха перед тем, что может мне открыться, заболел живот.

– Кандидат Гризли Лерой по предварительному подсчету голосов лидирует.

На виртуальном экране появилась крупная фотография моего отца. Я вгляделась в родное лицо и не могла не заметить, что седины в висках прибавилось, а под глазами залегли густые тени.

Одиннадцатый продолжал выкладывать информацию.

– Второй кандидат на пост президента Массуро Инк, – объявил кибернет. – В данный момент находится в туре по штатам с предвыборной программой. Из последней речи кандидата от оппозиции следует, что он готов предоставить неопровержимые доказательства нарушений закона кланом Лерой. «Или Гризли Лерою придется закрыть рот и снять свою кандидатуру, или он падет так низко, что уже не поднимется».

У меня непроизвольно сжались кулаки. На экране в полный рост стоял мужчина в солнцезащитных очках. Ямочка на подбородке, крупный нос, впалые щеки. «На лице печать горя по погибшему наследнику», – так говорили о Массуро журналисты, объясняя, почему тот никогда не снимает очки. В его глазах застыла боль. И всем становится очевидно, почему он против разделения общества на высших и низших. Печальная история Ромео и Джульетты, которую принесли еще с Земли и до сих пор показывают в театрах, произошла в его собственной семье.

Кадры сменялись один за другим. Политик Инк то в Белфасте, то в Калифорнии. В окружении избирателей. Дети несут цветы.

– Стоп! – крикнула я, подавшись вперед. – Одиннадцатый, верни предыдущий кадр.

Кибернет выполнил.

– Увеличить изображение. Еще. Еще! – я указала на молодого человека, стоящего за спиной Массуро Инка. Он тоже был в черных очках. На экране тут же появилась стрелка, уткнувшаяся острием темноволосому парню в лоб. – Кто это? Охрана?

Одиннадцатый не отвечал.

– Почему молчишь? – я в нетерпении постучала пальцами по подлокотнику.

– Собираю информацию. Ее слишком мало, – отозвался кибернет.

– Так кто это?

– Некто Варран Инк. Судя по фамилии, член семьи Массуро.

Я с трудом сглотнула. Рот моментально пересох. Я видела пере собой Лериха. Это точно был он. За очками ему от меня не спрятаться, я слишком хорошо его знала.

– Так вот почему Инк яростно грызется за изменение консервативных законов! – воскликнула я. Рванулась встать, но меня удержал ремень. – Не только потому, что его старший сын женился на аденке и вынужден был сбежать на Софру!

– Старшего сына Массуро Инка, нарушившего закон Персероны, нашли в отеле мертвым, – подсказал Одиннадцатый.

Я громко хмыкнула.

– Массуро сам двадцать лет назад наплевал на закон, сделав ребенка женщине из вахов. Приятелям Лериха не следовало болтать, что они все из вахов. Ошибочка вышла, я могу открыть глаза общественности, кем является родственник Инка.

– Так, может, поэтому от вас избавились, и теперь вы скрываетесь на краю вселенной? – осторожно подначил Одиннадцатый. – Слишком много знаете.

Вот же язва!

– Нет, не только поэтому. Пока наследник не пошел против воли отца, а женитьба на аденке это именно факт неповиновения, Массуро мог хранить свою постыдную тайну. Но теперь, когда старшего сына убили, он решился вывести на свет бастарда. Я уверена, что Лерих его сын, и Инк позаботился, чтобы мой отец не вздумал копать под него. Как защитить своего отпрыска? Связать позорной тайной с ребенком противника. Я поддалась на провокацию, и теперь Гризли Лерой не может противостоять шантажисту. Какая мерзость!

Я больно укусила сама себя за сгиб указательного пальца. Столько во мне было злости. Как ладно они все продумали! Чтобы я не вздумала раньше времени открыть рот, меня продали шахтеру, с которым я должна была прозябать на его вонючем спутнике. Может быть, после, когда отец отказался бы от борьбы, меня и вернули, но в каком состоянии? Больную, босую и беременную? А за подол цеплялось бы еще двое, старший из которых подозрительно был бы похож на Лериха?

– Ненавижу! Ненавижу!!! – я сдернула с себя шлем, расстегнула ремень и выбралась из кресла. Я должна рассказать Матвею, что мне удалось узнать.

– Я все улажу, – он сидел у аквариума в капитанской каюте и наблюдал за морскими звездами. В руках кружка с остывшим кофе. Так думалось легче.

– Как? И когда? Они шантажом заставят моего отца уйти!

– Может, оно к лучшему? – Вей поднял на меня глаза. – На самом деле, пора избавиться от пагубной системы неравенства. Сколько судеб искалечено. Аборигены имеют те же права, что и захватчики. Да, все мы захватчики, но на Верлаксе наши сумели договориться, и теперь в каждом из нас течет кровь местного населения.

– Я согласна, что законы на Персероне устарели, но я не хочу, чтобы к власти пришел бесчестный человек, понимаешь? Мой отец тоже не сахар, но он хотя бы действует законными методами. Не он шантажирует, а его заставляют выйти из гонки.

– Я все улажу, – еще раз повторил Матвей. Я не успела вставить свое «Как?». – Я объявлю тебя своей невестой. Тогда козырь Массуро утратит силу. Но Гризли Лерою придется пересмотреть свои взгляды и смягчить законы. Всем будет на пользу. Шантажистов не любят, поэтому Массуро в любом случае проиграет.

– А позор? Он останется со мной. Отец, может, и закроет глаза на мои игры с вахом, но общество далатов не простит.

Матвей поставил чашку на стол и поднялся.

– Я сказал, что женюсь на тебе, а тебя беспокоят такие мелочи, как мнение кучки снобов? Тебе даже не придется жить среди них.

Я замолчала. В пылу полемики я на самом деле упустила смысл его слов.

– Ты женишься на мне только потому, что другого выхода нет? – я еще сомневалась, искала причину его слов в желании выручить меня и моего отца. – А как все уляжется, мы разведемся?

– Если только ты того захочешь, – Вей притянул меня к себе.

– Но я же… Я знаю, что ты внук президента Верлакса. Мы не можем быть парой.

– Потому что ты далатка, а я по вашим меркам что–то вроде аденца или даже ваха? – он поцеловал меня в макушку.

– Нет. Потому что у меня в прошлом есть несмываемое пятно, и я не хочу, чтобы меня считали позором семьи Лавровых. Если бы ты оказался обыкновенным человеком, все было бы гораздо проще.

– Я и есть обыкновенный человек. Я увлечен своим делом и не лезу в политику. И у меня тоже имеется несколько несмываемых пятен.

– Но твой дед президент Верлакса!

– И он никогда не даст в обиду невесту своего внука.

– А Ия? Она сейчас там, с твоей семьей, и все думают, что она и есть невеста. И как ты говоришь, ее не дадут в обиду…

– Я пока не могу связаться с ней и поговорить. Это все равно, что дать координаты, где меня искать. Враг бьет наугад, а значит, есть шанс, не привлекая внимания, сбросить анти–магму на Вероне. А туда он уже побоится сунуться. Погибнут все его роботы.

– Он дождется тебя на орбите Крагнатума. Я так подозреваю.

– Сейчас вокруг мятежной планеты много кораблей. Очень много. В том числе моих. Одно дело отлавливать звездолеты по одному на просторах космоса, где их останки могут никогда не обнаружить, другое – действовать на орбите открыто. Он не решится вламываться в каждый. Я попробую выполнить свою задачу тихо.

– Я боюсь, что успею состариться, пока ты разберешься с ним.

– Мне не обязательно все делать самому. Мой дед президент, и в его руках большая власть. Вопрос идет о безопасности планеты. И даже всей звездной системы.

Я вздохнула.

– Так ты согласна выйти за меня замуж?

Я приложила ухо к его груди, надеясь услышать стук сердца. Но нет, не в этот раз.

– Мы слишком мало знаем друг друга.

– Прости, но сейчас я лишь спрашиваю твоего разрешения, реально предложение руки и сердца я сделаю сам, не через Вея. У нас прорва времени, чтобы узнать друг друга лучше.

– Три дня?

– Как–нибудь разберемся.

– Зачем я тебе?

– Я уже говорил. Ты очень хорошо целуешься.

Я ударила его кулачком в его грудь.

– Скажи прямо.

– В любовь с первого взгляда веришь?

Я почему–то опять вспомнила Лериха. Я в него влюбилась с первых слов. Жаль, что любовь его оказалась никудышной.

– Нет, не верю.

– Я докажу.

– Как?

– Ты влюбишься, стоит тебе только увидеть меня настоящего. Я знаю, что говорю. Я обладаю сильным мужским магнетизмом. Все, что ты знала до сих пор – это суррогат.

– Но суррогат целуется хорошо.

– Я настоящий еще лучше. У тебя голову сорвет.

– Не слишком ли самонадеянно?

– Я мастер спорта по поцелуям хорошеньких девушек.

– Оказывается, я вдвое младше тебя.

– Я возьмусь за твое воспитание. Имею право, как старший.

– Чему ты будешь меня учить? – я подняла голову, чтобы увидеть, что его глаза смеются. Так хорошо сделалось на душе.

– Любви. Сексуальному удовольствию. Я сотру из твоей памяти все, что ты знала до меня.

– О, у моего учителя богатый опыт?

– Я старше, ты не забыла?

– Когда только успеваешь делать свои изобретения?

– Меня вдохновляют женщины. Честно. Однажды я пытался вытащить из волос жевательную резину, которую туда сунула моя одноклассница в отместку за невнимание к ней. Как я ни старался, резинка тянулась и еще больше запутывалась. Ничего не напоминает?

– Промагма, – выдохнула я. – Она тоже тянется, я заметила.

– Оставалось только придумать, как вновь сделать кусок цельным, но нелипким снаружи, чтобы легко его вытащить. Одна задача цепляла за собой другую, я уже не думал о резинке, и по истечению долгих лет у меня получилась промагма.

– Совсем не то, с чего начал. Резинку хоть вытащить удалось?

– Нет, – Вей улыбался, – пришлось выстричь клок волос. Но попутно у меня получилось еще несколько важных открытий. Диагностическая мантия, с помощью которой тебя обследовали и лечили, в том числе.

– А к созданию программы скучающих без секса астронавтов что тебя подтолкнуло?

– Любовь, конечно. И разлука.

– Влюбчивый, значит?

– Есть такое.

– Почему твои привязанности к женщинам однажды не окончились свадьбой? Ты же не был женат?

Матвей немного замялся. Я думала, не ответит, но он предпочел разговор начистоту.

– Был. Дважды.

– И дети есть? – я закусила щеку изнутри. Почему прежде я не интересовалась этим вопросом?

– Нет, – Матвей внимательно изучал мое лицо. – Моей первой женой была та самая одноклассница с жевательной резинкой. Мы оказались слишком юными, чтобы понять, какой важный шаг сделали. Насладились сексом и через пару месяцев развелись.

– А второй раз?

– Второй раз я был уже зрелым, но слишком увлеченным работой. Это Наташа подвигла меня на создание «Секса для астронавтов». Как выяснилось после долгой разлуки, она уже не могла получать удовольствие в реальности. Я испортил ее. Находиться в одной постели, но держать в руках зумкомы, чтобы достичь оргазма – это не то, к чему я стремился.

– Побочный эффект, – пробормотала я. Я искусала себе все губы, подозревая, что кибернет Наташа имеет внешность второй жены Матвея. Зачем он держит ее рядом? У него такое хобби – окружать себя бывшими?

– Да, побочный эффект, – согласился Матвей. – И от такого секса не рождаются дети. Это к вопросу, почему я ими так и не обзавелся.

– Третьей была Ия.

– Я не мог объяснить ей, почему все время откладываю свадьбу. Из года в год придумывал причины. Но она оказалась умнее Наташи, всюду следовала за мной. Секса с кибернетом ей не хватало.

– Ты создал ей кибернета для постельных утех? – мои брови полезли вверх.

– Первого я создал для Наташи. Она до сих пор не вышла замуж. Ее все устраивает.

– Надеюсь, ее кукла не Вей номер два?

– Нет. Она показала трехмерное изображение идеального для нее мужчины. И оказалось, что это не я. Не знаю, чего им всем троим не хватало.

– Тебя нынешнего. Зрелого и умного. В первом случае ты был озабоченным подростком, во втором путешественником в дальние края, ну а в третьем… Ию ты извел неопределенностью.

– Поэтому я больше не повторю своих ошибок. Перестану быть озабоченным подростком, надолго отлучающимся из дома и только обещающим жениться.

– Ты любил Ию? – я знала уже, что любил, он сам однажды проговорился, но ревность толкала меня получить четкий ответ.

– Да, любил. И если бы не видео, никогда не поверил бы, что она способна изменить.

– Как же… Изменить такому…

– Я обидел тебя излишней откровенностью? Черт, не хотел, – Вей втянул воздух через зубы. Кибернету не нужен воздух, я уже знала, это личная привычка Матвея. – Лучше я расскажу, чем кто–то.

– Ответь, кто я для тебя? Отдушина после предательства Ии? А может, ты надумал себе нечто романтическое, но пройдет время, и ты опомнишься? Как с одноклассницей?

Матвей не идеальный. Как и все люди. Его откровенность тому доказательство. Обычно он не особо словоохотлив, а тут разошелся. Теперь жалеет, что сказал лишнее. Он открыто говорит о любви к каждой из своих бывших. Даже предавшей его. Но будет ли сильна его любовь ко мне?

А я? Я на самом деле люблю его? Или цепляюсь, как за спасительный круг? Не вдолбила ли себе в голову, что он – моя единственная возможность вернуться к нормальной жизни? Прежде, чем пытать других, не следовало бы сначала разобраться в собственных чувствах?

– Подожди, – я приложила пальцы к его губам, – не отвечай. Дай нам время.

– Сколько тебе понадобится? – он все понимал. Он не спрашивал «нам», говорил «тебе». Для себя он уже все решил.

– Оставшиеся дни или… Нет, не знаю.

– Я подожду.

Почему следом за слишком оживленным разговором всегда приходит усталость? Я не могла больше говорить. Я и думать не могла.

Мы ели молча. Вернее, я ела, а Матвей пил кофе и наблюдал за мной. Потом мы вернулись в капитанскую каюту, и я забралась в постель. Накрылась с головой. Не заметила, как уснула.

Среди ночи открыла глаза. Вей сидел в кресле, придвинутым к кровати, и смотрел на меня. В каюте было темно, даже свет в столбе аквариума был приглушен. По стеклянной стене ползла морская звезда. До разлуки осталось два дня.

Утром меня разбудил Одиннадцатый. Из динамика неслась на всю каюту ритмичная музыка.

– Ноги на ширине плеч, руки разведены в стороны, делайте резкий поворот корпусом. И раз, и два, и три!

– Одиннадцатый, – я села и протяжно зевнула, – ты сошел с ума?

– Я вычитал, физические упражнения поднимают людям жизненный тонус и настроение.

– Где капитан? – я откинула покрывало и обнаружила, что раздета. Вчера я завалилась в кровать в одежде, не думая, что сразу усну.

– Он в рубке. У него важная конференция с остальными Звездными Странниками.

– А тебя отправили развлечь меня? Ты месяц наблюдаешь за мной, но только сейчас решился вступить в контакт. Почему раньше молчал?

– Не был представлен.

Я рассмеялась.

Правильно говорят, утро вечера мудренее. Прошло истеричное настроение. Одиннадцатый, словно почувствовал, что мне нужна поддержка, поэтому активно делился жизненными премудростями, выуженными из информационного пространства. Я слушала вполуха, думая о своем. Выйдя из душевой кабинки, быстро оделась.

– Скажи, Одиннадцатый, что такое любовь?

– Любовь – это невозможность жить друг без друга. Бросаться на помощь даже тогда, когда она будет стоить тебе жизни. Это чисто мое мнение. Могу привести цитаты великих.

– Не надо великих. Ты сам когда–нибудь любил?

На полке над раковиной я выбрала тюбик с чистящим зубы средством и выдавила горошину в рот. Как только появился густой аромат мяты, сплюнула пену. Улыбнулась самой себе в зеркало, оценивая белизну зубов. Идеально.

– Кибернету звездолета подобная опция, как любовь, недоступна. Я должен сохранять холодный ум.

– Мне тоже хотелось бы время от времени отключать подобную функцию. В случае с Лерихом, например.

– Я вчера слышал ваш разговор, капитан забыл отключить меня. Мне показалось, что вы любите друг друга, но груз прежней жизни не дает вам обоим расправить плечи.

– Я не могу себе простить того, что наделала.

– Судя по всему, вы и капитану не можете простить жизнь до вас. Как он посмел любить еще кого–то?

– Одиннадцатый, подскажи, пожалуйста, как тебя можно отключить?

– Достаточно произнести вслух, – он явно обиделся.

– Хорошо, давай твою физзарядку. Как нужно встать? Ноги в стороны?

– На ширине плеч.

Вей нас застал на приседаниях.

– …шестнадцать, семнадцать, дышим через нос, – командовал Одиннадцатый.

Я широко улыбнулась Вею. Правда. Я на самом деле была рада его видеть.

– …восемнадцать…

Одиннадцатый понятливый парень. Он заткнулся, когда Матвей оборвал мои приседания, порывисто прижав к себе. Его поцелуй пах кофе.

Последние два дня мы провели тихо, каждый занятый своим делом. Хотя Матвей старался не показывать вида, но я замечала, как он нервничает. Приближалась последняя фаза его операции по доставке анти–магмы.

Меня планировалось сбросить, не замедляя хода и не выходя из режима невидимки. С управлением одного из дюжины челноков я ознакомилась накануне. В империи Лавровых все было сделано со знаком люкс: огромный, как и сам звездолет, челнок искрился черным глянцем, что заставило меня скривиться. Позеры. Его на стоянке будет видно даже из космоса.

– Как только пересечешь орбиту спутника, челнок поменяет цвет и регистрационный номер. Не пугайся, если найдешь его чересчур обшарпанным.

Я улыбнулась.

– Конспираторы.

– Что отвечать пограничникам ты знаешь. Документы подлинные, за них не переживай.

Я должна была припарковаться в гостевой зоне и оставить челнок там. На обратном пути его заберут.

– Я готова.

– А я нет. Я волнуюсь за тебя, – признался Вей, помогая мне надеть новый скафандр. Приходилось растягивать искусственную кожу в четыре руки. В последующем, когда скафандр сохранит мои параметры, натягивать его будет проще. В этот раз я залезла в него голой, как и положено. Я уже совсем не стеснялась Вея.

С собой я собиралась взять небольшую сумку с нехитрыми пожитками, с которых пришлось спороть метку звездолета, и несколько валютных карточек, имеющих хождение в этой дыре. Личный счет решено было не открывать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. У меня транзитная остановка всего на три с половиной дня. Найду чем заняться.

– Не волнуйся. Что со мной может случиться на территории военной базы? – я подняла руки вверх, чтобы не мешать манипуляциям Вея с нано–тканью. – Нужно быть отчаянным авантюристом, чтобы сунуться туда и открыть себя всему миру. Нет, наш враг будет действовать исподтишка.

– Купи себе самую простую одежду. Помни, ты не дочь богатых родителей, которые могут позволить себе отдых на курортах Эйдор–Эп, – Вей дергал скафандр, чтобы он сел плотнее. У меня от его усердных действий болталась голова. Я прятала улыбку: капитан сейчас походил на моего отца. Мама никогда не опускалась до наставлений. – Не рассчитывайся в магазине легко, делай вид, что экономишь. Бедные люди не так бросаются в глаза, как состоятельные

– Ну все? – щелкнув последними клапанами, я сделала шаг ближе и переплела руки на поясе кибернета, прижавшись щекой к его груди. – Пришла пора прощаться?

Он поднял мое лицо за подбородок. Мы, наверное, целую минуту смотрели друг на друга, прежде чем Матвей меня поцеловал.

– Будь приличной девочкой. Не влюбись в кого–нибудь юношу на Липуту. Там через одного прохиндеи.

– Ты ревнуешь?

– Ужасно.

– И я тебя. К Наташе.

– Теперь к Наташе? – капитан широко улыбнулся. Он помогал мне застегнуть шлем. – Хочешь ее увидеть? – Я кивнула. – Не дергайся, иначе прищемлю кожу.

– Она уже идет? – я знала, что для общения между собой кибернетам не нужны слова.

– Да.

Услышав быстрые шаги, я развернулась. По шлюзовому отсеку, в котором мы готовили к старту челнок, шел кибернет в белом комбинезоне и с ярко красными волосами. Еще одна раскрасавица. Не ей ли подражала Ия?

Только когда Наташа подошла ближе, я поняла, что она совсем не похожа на современных кибернетов, которых трудно отличить от человека. Искусственной кожи нет, видны швы между сочленениями конечностей и на нагрудных пластинах, движения далеки от плавных.

– Познакомься, это мой самый первый проект, – с гордостью произнес Матвей. – Еще не кибернет, но уже не робот.

Наташа посмотрела на меня доброжелательно.

– Приятного полета, Дарья, – она уже знала мое новое имя.

– Спасибо, – я улыбнулась в ответ. От сердца немного отлегло. Не думала я, что до такой степени ревнива.

– Если будут проблемы, ты помнишь, как меня вызвать, – Вей показал на висящий поверх скафандра мини–зумком. – Если не отвечу, то откликнется кто–то, кому я доверяю. Если случится что–то совсем серьезное, я обязательно пришлю помощь.

Я не выдержала, бросилась капитану на шею. Некрасиво всхлипнула.

– Все будет хорошо, малышка, – он легко поцеловал меня в губы. Шлем помешал бы более глубокой ласке. – Помни, я рядом.

Я забралась в челнок и, пройдя по длинному проходу, разделяющему пустые складские помещения на две части, попала в рубку управления. Села в кресло и пристегнула ремень. Моему космическому аппарату лететь бы сейчас к беженцам с гуманитарной помощью, но он волею Матвея будет служить одной мне.

Нащупав на груди прямоугольник мини–зумкома, я сжала его пальцами.

– Что–то случилось? – услышала я голос Вея.

– Смотри не влюбись в какую–нибудь беженку с Крагнатума. Ты мой.

Матвей рассмеялся. Я краем уха уловила, как он отдает команду Наташе прекратить подачу кислорода. Больше на его корабле живых нет.

Отчего же так грустно?

А я отцепила челнок от страховочного стапеля. Он медленно выплыл из шлюза. Повинуясь командам, развернулся носом по направлению к висящему вдали шару искусственного спутника, и рванул к нему. Я включила радар. Тот быстро нащупал болтающиеся на орбите Крагнатума суда, но ни одного Звездного Странника среди них не обнаружил. Я знала, они там, но скрыты системой невидимости. Ждут, когда к ним присоединится ЗС–11. Им еще рано играть роль кораблей, прибывших с гуманитарной помощью. Враг где–то рядом.

– Лаперуз 12–Ф, ответьте.

Я фыркнула. Лаперуз.

– Лаперуз 12–Ф на связи.

Спутник быстро приближался.

– Обозначьте цель своего визита, – из динамика лился женский довольно приятный голос. А я думала на военной базе работают одни суровые парни.

– Транзитная остановка. Цель: рейс на Липуту, – я отвечала коротко в привычной для официальных переговоров манере.

– На чье имя билет до Липуту?

– Дарья Ларина, гражданка Верлакса.

– Минуточку, – пошла недолгая проверка списка пассажиров. – Что собираетесь делать со своим судном?

Понятно, что лишняя головная боль никому не нужна: если я улечу, то кто–то должен озаботиться судьбой челнока.

– Он арендован. За Лаперуз 12–Ф в течение недели явится хозяин.

– Предъявите договор аренды.

Я одним нажатием пальца отправила нужный файл. Пусть убедятся, что местная компания выполнит условия договора по эвакуации потрепанного годами аренды судна.

– С вас четыреста адмиралов за стоянку. Оплатите немедленно, иначе коридор для посадки не будет открыт.

Я вздохнула и, вытащив из кармашка сумки одну из карточек, приложила ее к зажегшемуся сканеру. Деньги улетели со свистом.

– Место стоянки 235А. Приготовьтесь к тому, что ваше судно будет опечатано до прибытия арендодателя.

– Я готова.

– Приветствуем вас, Дарья Ларина, на спутнике ХХ512.

Я отключила микрофон. Дождавшись буксира, который подведет меня к месту стоянки, я настроила на его маячок синхронизатор. С таким количеством хлама на орбите самостоятельно точно не пробиться. Сразу видно, что спутник старый, а чистка внешнего кольца проводилась за государственный счет. Частные территории обычно выглядят более ухоженными.

– Шлем на открытой поверхности желательно не снимать, – ведущий мой челнок специалист сменился. Теперь это был мужчина. – Воздух сильно загрязнен. Не подвергайте свою жизнь опасности.

– Принято, – ответила я, включая на шлеме дополнительные фильтры очищения воздуха. Серый туман, скрывающий за собой спутник, можно было резать ножом. Я не видела маячок буксира, не говоря уже о самом летательном аппарате, хотя тот находился в паре десятков метров от меня. Я невольно набрала полную грудь воздуха перед тем, как мой челнок нырнул в эту непроглядную серость.

На стоянке оказалось не лучше. Если вертолеты, челноки, машины и прочие транспортные средства когда–то имели заводской цветной окрас, то сейчас все они были одинакового пыльного цвета. Унылый пейзаж простирался настолько далеко, насколько хватало взгляда. Заняв указанное место, я с облегчением выдохнула. Пришлось проявить чудеса маневра, чтобы не раздавить своей громадиной стоящие рядом летательные аппараты.

У трапа меня уже ждали.

– Таможенный досмотр, – сообщил мужчина в военном скафандре. – Предъявите документы.

Офицер смотрелся на фоне низкого неба и окружающей серости достойно. На его груди красовалась визитка с указанием имени и должности, но я не стала акцентировать на ней внимание. В руках таможенника появился планшет, в котором он по старинке ручкой делал пометки.

– Какой груз везете?

– Личные вещи, – я покачала перед его носом дохлой сумкой.

– Меня интересуют складские помещения вашего звездолета.

– Они пусты.

– Я должен убедиться, – он не совсем вежливо отодвинул меня в сторону и поднялся по трапу.

Пришлось плестись следом. Я знала, что отсеки челнока пусты, но все равно сердце сжималось всякий раз, как открывалась очередная дверь. Тусклые лампы освещали совершенно безжизненные помещения. Мне даже показалось, что стены складов от старости поросли плесенью. Они по какой–то прихоти Матвея были окрашены в черный непроницаемый цвет. Хотелось поскорее отсюда убраться. До тошноты.

– Не знаете, что здесь перевозилось раньше? – таможенник поморщился. Он тоже испытывал иррациональный страх. Я видела, как на его лбу выступили капли пота.

– Нет, – я покачала головой.

Понятно, что Матвей был настолько крут, что сумел сконструировать «умный» челнок, который в зависимости от ставящихся перед ним задач, меняет внешний вид. Сейчас он выглядел как откровенная рухлядь, но если бы таможенник вздумал провести по внешней обшивке рукой (что я тихонько и сделала), то под пальцами почувствовал бы гладкость полированного металла. Иллюзия была настолько хороша, что не вызывала сомнений у служащего. Но вот что смутило нас обоих, так это складские помещения. Почему они имеют столь неразумную организацию? Зачем эти частые, кромсающие рабочее пространство перегородки, ведь они ограничивают разумное распределение груза?

– Мне не понятен ваш выбор, – таможенник пребывал в активном поиске смысла. Чувствовал, что что–то не чисто, но нащупать не мог. Он стоял посреди очередной камеры, тесной и плохо освещенной. – Почему вы предпочли грузовой челнок, если не собирались использовать его по назначению?

Я легкомысленно пожала плечами.

– Я боялась опоздать на рейс на Липуту, поэтому не стала дожидаться более удобного транспорта. Взяла, что имелось у арендодателя. Сами знаете, сейчас не до капризов. Лучше я пересижу эти дни у вас, чем на Крагнатуме.

– У нас тоже неспокойно, – офицер с щелчком закрыл планшет. – Если вы не забронировали отель заранее, вам придется ночевать в его коридоре, если не на улице. Все хотят улететь на Липуту. Подальше от этого ада.

– Я забронировала.

Я понимала, почему он злится. У него нет выбора. Ему не улететь в спокойное место. Прикажут, придется стрелять. А если учесть, что на Крагнатуме живут его близкие и знакомые, то стрелять он будет по своим. Мятеж зачастую перерастает в гражданскую войну.

Со стоянки я убралась на такси–вертолете. Не стала ждать, когда таможенник опечатает мой челнок. Все свое я унесла с собой.

– До отеля «Красный орел», пожалуйста.

– Собираетесь на Липуту? – поинтересовался вертолетчик. Я только кивнула. Видимо, сейчас все молились на единственный регулярный рейс, который увезет их подальше от войны. – Как вам удалось раздобыть билет? Я свою мать уже месяц пытаюсь отправить хоть на чем–нибудь. Все места распроданы.

– Заранее купила, – буркнула я, догадываясь, какие связи пришлось задействовать Матвею, чтобы достать «золотой» пропуск.

– Не продадите свой билет? Три цены дам.

– Нет, простите.

Таможенник оказался прав, когда предупреждал о переполненности гостиницы. Мне придется три дня ходить по головам людей, устроившихся в холле и коридоре. Измученные администраторы пытались перекричать гомон голосов. Получив электронный ключ, я направилась к своему номеру, стараясь избегать завистливых взглядов. Глаза в пол. Всюду дети, женщины, баулы тряпья. Из гостиницы их не гнали, на улице совсем нечем дышать, а бесконечно находиться в шлеме – это пытка для любого, а тем более для ребенка.

Номер мне достался крошечный. Одноместная кровать, тумба для вещей, за стеклянной перегородкой санузел с раковиной. Увидев, что творится в коридорах, я была рада и такому комфорту. Кинув шлем в угол, не раздеваясь, завалилась поверх покрывала. В блаженстве вытянула ноги. Но долго валяться не пришлось, желудок требовал пищи. Вей, конечно, сунул мне в сумку какие–то консервы, но хотелось чего–то более человеческого. За месяц пути они мне осточертели.

Как я и предполагала, учитывая переполненность отеля, выбор товара в соседнем магазине оказался весьма скудным. Пришлось нанять воздушное такси для полета на другую, более обжитую часть спутника. Два часа, и я окажусь в самом центре местной цивилизации. Конечно, никто меня не пустит на закрытую территорию военной базы, но я попаду в городок, где обитают семьи офицеров и обслуживающий персонал.

Грязный туман так и не рассеялся. Управляемое автопилотом воздушное такси с осторожностью огибало вырастающие на пути радиолокационные вышки. Они появлялись из серой мглы подобно жутким ушастым великанам. Но еще больше меня испугало высокое, как показалось на первый взгляд, железобетонное строение, которое неожиданно развернуло в мою сторону верхнюю башню. Только после того, как оно сделало шаг по направлению к моему вертолету, я поняла, что вижу Стража – исполинского размера робота, напичканного смертоносным оружием. В отличие от стационарных охранных постов, этот мог передвигаться.

Включив мощный прожектор, Страж осветил такси. Я почувствовала себя стрекозой, пришпиленной иголкой, потому как лопасти вертолета прекратили вращаться. Мы висели в воздухе, пока Страж изучал нас. Я зажмурилась, до того нестерпимым сделался свет, ощупывающий мое лицо. Через долгую минуту прожектор погас, и дернувшийся вертолет, на мгновение ухнув в воздушную яму, вновь замолотил лопастями. Видимо, мне дали добро на продолжение пути. Я прижала руку к животу, в котором скрутились в клубок все кишки. Я уже жалела, что решилась на посещение дальних магазинов.

В небольшом провинциальном городке, расположенном под защитным куполом, жизнь текла без тревог. Совсем иная ситуация, чем там, где ждали прибытия звездолета на Липуту. Много зелени, небо украшала иллюзия плывущих облаков, а когда я сняла шлем, то ощутила приятные порывы самого настоящего ветерка. На площади играли дети, клевали крошки птицы, звучала тихая музыка. С улыбкой я отметила среди толпы подростков девушек с такими же, как у меня, синими волосами. Видимо, и здесь, на краю вселенной, следовали моде, задаваемой известной певицей.

Уютные старомодные кафе выставили вдоль фасадов столики, и горожане, заказав напитки и пирожные, наслаждались искусственным солнечным светом. Словно не было на планете рядом войны. Магазины сверкали рекламой и красиво украшенными витринами. Я, забыв наставления Вея о бережливости, схватилась за позолоченную ручку одного из них и даже увидела, как консультант с улыбкой бросился ко мне навстречу. Я, извинившись, быстро ретировалась.

Как мне подсказали пожилые леди, кормящие голубей, товар подешевле я смогу найти на втором, а то и на третьем кольце улиц, куда я и направилась. И увидела разительную перемену: сами лавки и расстояния между ними были уже не такими широкими, тротуар давно не подметали, а вместо красивых зонтиков кафе сплошь и рядом стояли плюющиеся горячим маслом жаровни. К спешащим покупателям цеплялись крикливые тетки в фартуках с жирными пятнами, призывая угоститься приготовленной ими едой.

– Сосиска в тесте! – мне сунули под нос нечто, чего прежде я никогда не видела.

– Нет, спасибо, я не голодна, – я отшатнулась от неожиданности. Чтобы сгладить неловкость, улыбнулась. – Мне бы купить какое–нибудь платье, а то неловко в вашем красивом городе расхаживать в скафандре.

Тетка с выпечкой на вилке, скривившись, осмотрела меня. В «столицу» я отправилась не переодеваясь, поскольку воздух был до того грязным, что я не рискнула выйти из отеля без защиты нано–кожи и фильтров.

Недобрый взгляд торговки остановился на шлеме, болтающемся на моем локте.

– Однако ты не из бедных. Чего забыла на нашей улице?

– Последние деньги отдала за скафандр. Жмет, как сволочь, – я оттянула на бедре нано–кожу, и она со звонким шлепком вернулась на место. – Переодеться бы. На приличную одежду денег не осталось, вот и ищу что–нибудь подешевле. Помогите, пожалуйста.

Я вытащила из нагрудного кармана четверть империала. Наличные дал мне Вей на всякий случай.

Как–то мы с ним не подумали, что новенький скафандр выдаст меня с головой. Не получилось из меня бедной, но гордой девочки. Вот и объяснение, почему консультант магазина кинулся ко мне с распростертыми объятиями. Признал во мне состоятельную клиентку.

– Маха, отведи леди в лавку деда Броуди, – крикнула она кому–то, подбрасывающему угли в емкость под жаровней – я видела лишь цепкие пальцы. Вылезла чумазая девчонка. Деловито вытерла руки о фартук и, дернув головой, показала, в какую сторону двигаться.

Лавка старика Броуди произвела на меня странное впечатление: она была забита вещами под потолок. Здесь я могла одеться так, чтобы не выглядеть во время путешествия на Липуту белой вороной. Я насмотрелась в отеле на пассажиров, с кем мне придется делить тяжесть пути, и мысленно представляла, что нужно докупить. Прежде всего верхнюю одежду.

– Даже не сомневайтесь, – хозяин лавки пыхнул на меня клубами дыма, вырвавшимися из носа. В его кулаке была зажата трубка. Я слышала про табак, но впервые видела человека, не оставившего столь пагубную привычку. – Весь товар пусть и не новый, но чистый. Ежели опасаетесь, могу предложить средство от насекомых.

Дед достал с полки флакон, где какой–то ползучий гад был перечеркнут красной линией, и демонстративно потряс перед моим носом.

Я скривилась. Видел бы кто, что Дана Лерой, наследница богатейшей семьи Персероны, роется в шмотках, которые до нее кто–то носил. Но конспирация есть конспирация. Если я не хочу, чтобы меня узнали, то не должна выглядеть, как обеспеченная стерва. Или выдавать себя тем, что в моем гардеробы только новые вещи, что тоже было бы подозрительно.

Сопровождающая меня замарашка застыла у двери и с восторгом глазела по сторонам. Для кого–то этот магазин являлся пределом мечтаний. Мне сделалось ее жалко.

– Маха, иди, выбери себе что–нибудь. Я заплачу.

Как ни странно, девочка взяла мягкую игрушку, хотя перед ней лежала целая куча платьев. Ее–то было совсем изношенное.

– Для братика, – пояснила она. И не отказалась, когда я на свой вкус купила ей пару вещичек.

Для себя я нашла вполне приличную курточку из джинсовой ткани – тоже своеобразный привет из прошлого. Из парусины давно ничего не шили: натуральная ткань, как и хлопок, считалась верхом роскоши. Как студентка Академии искусств, я разбиралась во всех тонкостях моды минувших веков. Среди простого народа сейчас все больше в ходу была синтетика.

Купив еще несколько симпатичных вещей, а также рекламируемое средство от насекомых, я тут же обработала куртку и напялила ее поверх нано–костюма. Я вдруг осознала, что искусственная кожа слишком плотно облегает мое тело. Казалось, все замечали, что под скафандром у меня нет нижнего белья. Во всяком случае дед Броуди пялился на мои формы без стеснения.

– Теперь отведи меня, пожалуйста, в лавку, где продаются недорогие, но новые вещи, – попросила я Маху. Девочка всю дорогу светилась от счастья и прижимала к груди обновки.

Переодевшись и сложив шлем и прочие покупки в два пакета, я вернулась на площадь. Мне захотелось посидеть в одном из уютных кафе. В платье в цветочек и надетой поверх него куртке я выглядела вполне прилично, поэтому надеялась провести остаток дня в праздности и тихом созерцании. За время путешествия с Матвеем я отвыкла от большого количества людей, поэтому сейчас испытывала удовольствие, что могу наблюдать за простой человеческой жизнью во всех ее проявлениях.

Вкусная еда, приятная музыка, шелест фонтана, брызги которого иногда долетали до моего столика – все это делало меня такой же улыбчивой и беззаботной, как и дети вокруг. И я не сразу обратила внимание, что праздношатающиеся горожане вдруг сорвались со своих мест и устремились к угловому кафе. На их лицах читалась смесь тревоги и острого любопытства, и именно это обстоятельство заставило меня присоединиться к толпе.

– Что там? Что?! – я дернула за рукав стоящего впереди человека.

– Бой на орбите Крагнатума! – обернулся на мой голос взволнованный юноша. – Еще не бывало такого, чтобы сцепились прямо на орбите! Напали на звездолет с гуманитарным грузом!

Холодная рука сжала мое сердце.

– И что с ним? – я еле выжала из себя короткую фразу.

– Расступитесь! Дайте же пройти! – на пороге кафе, расчищая дорогу локтями, появился мужчина в поварском колпаке. В его руках был длинный тубус. – Сейчас повешу экран на улице. Новости повторяют каждые десять минут, всем будет видно!

Толпа отхлынула и быстро заняла столики. Я села на ближайший стул. Мои пакеты упали на пол, и на них даже кто–то наступил, но я была не в силах подтянуть их к себе. Я тихо умирала от страха.

– Пожалуйста–пожалуйста–пожалуйста, пусть это будет не Вей…

А диктор все говорил и говорил. Мелькали кадры с места событий, не относящихся к ожидаемой мной новости. Из них я узнала, что голодранцы заняли еще один город, а войска президента окопались в столице. Правительство не скрывало, что озабочено сохранностью хлопковых плантаций. В мятежных районах свирепствуют болезни и голод, поэтому гуманитарная помощь была крайне важна.

Диктор сделал паузу.

– Невероятные события развернулись сегодня на орбите Крагнатума…

Я перестала дышать.

– Подвергся нападению звездолет Верлакской транспортной компании «Звездный странник», прибывший с гуманитарным грузом. Находящиеся вблизи корабли не успели оказать помощь гибнущему судну. Вот свидетельство очевидца.

На экране появился человек в скафандре, но без шлема. Он держал его на военный манер на предплечье.

– На радарах все было спокойно. Мы и предположить не могли, что совсем рядом с нами идет бой, пока наш звездолет как следует не тряхануло. Что–то невидимое налетело на нас и начисто снесло все антенны. Потом произошла яркая вспышка и по нашему правому борту прошелся потерявший управление ЗС–11.

Я закрыла ладонями рот, чтобы не закричать. На экране медленно входил в клинч с другим звездолетом корабль Матвея. Тот самый, на котором я провела целый месяц. Через его разорванную обшивку я успела заметить лопнувшую колбу бассейна – луч третьего корабля, наблюдающего финал трагедии и снимающий видеосвидетельство, на секунду скользнул по ней.

– Вы видели, кто напал на ЗС–11?

– Нет. Какой там! Говорю же, все было спокойно. Мы ждали возвращения своих челноков.

– Выходит, вы присутствовали при незримом бое двух звездолетов?

– Вполне возможно. Теперь я готов и в черта поверить.

– На столкнувшемся с вами корабле были люди? Кому–нибудь удалось спастись?

– Мы не сразу их заметили. Они плавали в космосе без скафандров и выглядели странно… – капитан покосился на репортера. – Вы сами знаете, что попавшие в вакуум живые люди начинают разбухать, из–за чего они синеют, еще испаряется жидкость с поверхности роговиц, а у этих тела остались прежними. И тогда я понял, что взрывом выбросило кибернетов, которые…

– Кораблем управляли роботы? – репортер перебил астронавта, боясь перегрузить репортаж жуткими подробностями.

–  Да, кораблем управляли высококлассные киибернеты. Очень хорошо сделанные. Я с такими встретился впервые. Их от людей не отличить, пока не увидишь, что под кожей металл. Короче, мы втащили кибернетов с помощью щупов. Позже их тела и прочие выловленные останки – я говорю о руках и ногах других роботов, забрали к себе правительственные службы, – астронавт облизал губы, у него пересох рот. – Но я успел снять видео.

На весь экран показали лежащую на металлическом полу Наташу с неестественно вывернутыми руками. Рядом высилась груда искореженных контейнеров. Я заметила знакомую маркировку. Консервы, которыми я питалась на борту ЗС–11.

– Нет, эта девка не кибернет, – астронавт быстро перемотал видео. Щуп добровольных помощников не погнушался перетащить с ЗС–11 почти все заполненные товарами паллеты. – Она больше похожа на робота, а вот эти два…

Я зажмурилась, боясь, что покажут Вея. Усилием воли заставила себя открыть глаза. Посеченные взрывной волной кибернеты не были мне незнакомы. Кто–то из исследовательской группы? Но тогда, получается, что Вей не успел их высадить.

Я судорожно сжала двумя пальцами пластину мини–зумкома.

– Матвей, где ты? – прошептала я. – Ответь!

Молчание убило меня.

Новости крутили раз за разом. Без изменений. Все те же слова астронавта и кадры истерзанных кибернетов и растащенной гуманитарной помощи, а я не находила в себе сил, чтобы подняться со стула.

Наступил вечер, искусственное солнце пригасили. Я лежала грудью на столе и вертела в руках пустой стакан. Изводила себя вопросами. Как же так? Ведь Вей знал, что за ним охотятся. Почему попался? Успел или нет спрятать анти–магму? И тут меня осенило. Я даже села нормально. Матвей специально сыграл в поддавки. Выпроводил меня со звездолета и подставился! Наверняка у него имелся план, ведь накануне он собирал командиров своих звездолетов на конференцию.

Так ничего не решив и отчаявшись дозвониться до Матвея, я вызвала такси. Пришла пора возвращаться в отель. На ночь купол запирался, и мне следовало поторопиться, если я не хочу заночевать на скамейке у фонтана.

Вопросы до того измучили мой мозг, что всю дорогу назад я тупо смотрела в темный иллюминатор. Лишь раз отвлеклась от никчемного занятия, заметив отряд Стражей, которые, освещая себе путь прожекторами, двигались в ту же сторону, куда летело мое такси. Жуткое зрелище.

Отель встретил тишиной. Умаявшиеся за день люди спали вповалку. Я прошла в свой номер и расправила постель. Даже легла, но веки не смыкались. Тревога не давала успокоиться. Где сейчас Вей? Почему не отвечает? Я вновь нажала на пластину зумкома.

– Говори, черт тебя побери, – прорычала я, поднеся ее к губам.

– Приличные девушки грубо не выражаются, – вдруг отозвались с той стороны.

Я до того привыкла к молчащему аппарату, что опешила.

– Ты кто?!

Я узнаю голос Вея из тысячи, поэтому на все сто процентов была уверена, что ответил не он.

– Одиннадцатый.

– Жив?! – у меня перехватило горло.

– Ни один кибернет не умирает от дырки в корпусе, – в его голосе слышалось бахвальство.

– Я видела эту дыру, она огромная.

– Все познается в сравнении. Я сам далеко не маленький, – он показательно вздохнул. – А вот морских звезд жалко. Я к ним привык.

– Как–то все странно. Почему тогда предыдущие звездолеты не выжили, а у тебя вдруг получилось? – я стала излишне подозрительна. Сомневалась, искала подвох. На самом ли деле я говорю с кораблем или зумком попал в чужие руки? – ЗС–30 и… как его…

– Не утруждай себя, не ищи всему на свете объяснение, – я чувствовала, что Одиннадцатый снисходительно улыбается. – Дело во мне. Я уникальный. Просто ни один другой звездолет не был кибернетом, в отличие от меня, поэтому они превратились в груду металла. Я любимый корабль хозяина.

– Где Вей? – опомнилась я. Болтаю о всякой ерунде вместо того, чтобы спросить о главном.

– Он сейчас не может с тобой говорить.

– Почему? – я выдохнула с облегчением. Вей, наверное, был сильно занят, поэтому не отвечал на мои звонки.

– У него нет головы, – в голосе Одиннадцатого печаль напрочь отсутствовала, у меня же остановилось сердце. – Иногда случается, что парень теряет голову вовсе не из–за девушки.

– Так он не может со мной говорить или не хочет? – я ничего не понимала.

– Раз ему оторвали голову вместе с речевым аппаратом, то позвонить тебе он точно не может. Он вообще больше ничего не может. Вей, считай, мертв.

– А Матвей? Соедини меня с ним, – я не верила Одиннадцатому и хотела услышать правду от Матвея. Вей не мог умереть. Кибернеты не умирают, они же не люди. Их можно починить. Я заплакала, вспомнив, как капитан смотрел на меня, стоя с другой стороны аквариума, как дотрагивался до моего лица, убирая влажные волосы. И как целовал. Его губы пахли кофе.

– Хозяин тоже не может ответить. Он перепоручил тебя мне, – легкомысленность из голоса Одиннадцатого исчезла. – Если ты попадешь в беду, я сам вышлю тебе помощь.

– Я целый день долбилась в этот чертов зумком, но ты не отвечал, – я зло смахнула слезы. – А если бы на меня в этот момент напали?

– В городе под куполом? Самое безопасное место в этой части вселенной.

– Ах, ты знал, что я там, и молчал? Специально мучил меня?

– Глупышка, купол экранирует связь. Как только ты вошла под него, тут же сделалась недоступна. Военные и их семьи в целях безопасности использую только проводные аппараты.

Похоже на правду. Я напряглась, но не смогла вспомнить, чтобы в руках людей были зумкомы.

– Ты почему так раскисла, девочка? Я слышу в твоем голосе слезы. Неужели из–за Вея? Забудь о нем, он был всего лишь кибернетом. Роботом с заимствованной у хозяина душой.

– Как ты не понимаешь? – я схватила полотенце и уткнулась в него лицом.

– Так объясни…

Хотелось рыдать в голос, но перегородки в отеле были слишком тонкие. Я слышала, как храпит постоялец слева.

– Он был моим любимым… кибернетом, – я перешла на шепот. – Вей был мне другом!

Я не могла так же легко отнестись к его смерти, как Одиннадцатый. Все внутри меня болело, словно я на самом деле похоронила близкого мне человека.

– Фи! Нас легко заменить. Матвей сделает тебе с десяток Веев, лишь бы ты не плакала.

– Но ни один из них не будет тем, кто показывал мне свое сердце.

– А он показывал?

– Да, – я шумно высморкалась.

– Надо было мне тоже воспользоваться таким трюком. Смотри, как девчонки клюют на него.

– Прекрати ерничать, – я порывисто вздохнула. Истерика отступала. – Расскажи лучше, что у вас произошло на корабле? Почему погибла Наташа и… остальные?

– Она сама виновата. Полезла на рожон. Вей из–за нее потерял голову.

– Недавно ты утверждал обратное. Выходит, Вей погиб все-таки из–за девчонки, – я грустно усмехнулась. – Объясни мне, дурочке, почему вы, такие умные и сообразительные, так бесславно закончили свой путь?

– Мы еще ничего не закончили. У нас все продолжается.

– Ты говоришь загадками.

– Иначе не могу. Спокойной ночи, Дарья. Сладких снов тебе, милая. Как встретимся, я обязательно покажу тебе свое сердце.

Одиннадцатый отключился.

Я поднялась и пошла умыться. Посмотрела в зеркало на свое отражение. Красные глаза и распухший нос. Я прижала к лицу свежее полотенце.

– Что, не спится? – девушка–администратор за стойкой выглядела свежей. Ночная смена.

– Нет, – я покачала головой.

– Хотите кофе? – как–то чересчур оптимистично предложила она. Заметила мои покрасневшие веки, но с расспросами лезть постеснялась.

– Давайте, – я прошла к барному стулу.

У некоторых народов поминают погибших минутой молчания. У некоторых пьют вино, не чокаясь. Я же помяну Вея чашечкой кофе. Я понимала, что не было у кибернета такой привычки, все дело в любви Матвея к горькому напитку, но мне хотелось верить, что Вей был не просто роботом. В нем жила душа. И сколько бы конвейер не нашлепал Веев, я буду помнить первого.

– Раса. Меня зовут Раса, – представилась девушка, ставя передо мной крохотную чашечку на блюдечке. На два глотка. Мне хватит.

– Да… Дарья, – я едва не проболталась, забыв новое имя. Кофе оказался вкусным. Настоящим. Его аромат расползся по холлу, заставляя спящих где попало людей шевелиться.

– Вы тоже на Липуту? – Раса решила прервать молчание очевидным вопросом, на который можно ответить односложно.

– Да.

Закашлялся спящий в кресле ребенок. Мы обе обернулись на него.

– У вас всегда так… многолюдно? – я понимала, что время тревожное, и многим хочется покинуть опасное место, но количество билетов на звездолет ограниченно, а без них на военную базу не пустили бы. По собственному опыту знаю. Значит, большинство находящиеся здесь, билеты имеют.

Раса улыбнулась и вновь наполнила мою чашечку.

– Через три дня здесь будет так тихо, что я услышу, как в городе под куполом играет музыка. Мы согласились принять звездолет на своей территории только потому, что в столице Крагнатума опасно. Туристическая компания «Вега» не пожелала подвергать риску свой транспорт и отказалась от посадки на столичном космодроме. Поэтому пассажиров заберут отсюда. Но… это ее последний рейс. Печально, что Крагнатум теряет связь с остальным миром. «Вега» не первая и не последняя компания, которая отказывается от рейсов сюда, – Раса вздохнула и подняла глаза к потолку. – Когда все закончится?

– Я сегодня была в городе. Там тихо. Такое впечатление, что людей не пугает идущая на планете война.

– А чего нам переживать? – администратор смущенно улыбнулась. – Сюда мятежников не пустят. Наших мужей на фронт не призовут. Мы как отдельное государство.

– Странно. Я думала, военные должны защищать интересы правительства…

– Мы и защищаем. Но не силой оружия, а ума. Офицеры хоть и носят погоны, на службе переодеваются в белые халаты, – Раса наклонилась ближе и прошептала. – Наши никогда не пойдут в бой. Они ученые. Все это, – она неопределенно повела рукой в сторону входа, – большая военная лаборатория.

– Когда я возвращалась из города, то видела, как сюда направлялся отряд Стражей.

– Ничего удивительного, что наш генерал озаботился дополнительной охраной космодрома. Это единственная площадка, где принимают прибывших извне. В остальных местах стоят вышки, глушащие электронику, так что высадиться незваному гостю там невозможно.

– То есть, друг ли, враг ли, он сможет проникнуть на ваш спутник только на этом участке?

– Да. И его как следует охраняют.

– Это немного успокаивает. В мире происходит столько страшного.

– Что? – Раса игриво подмигнула мне. – Тоже взволнована сегодняшним происшествием на орбите? Бой двух невидимок – это так необычно.

– Честно? Я боюсь, что одна из враждебных сил тайно проберется сюда.

– Как видишь, наши Стражи всегда на страже, – Раса рассмеялась над своим каламбуром. Поднявшись с места, поманила меня за собой.

Мы вышли на улицу.

– Смотри! – она помахала рукой. И тут же вспыхнул яркий луч, ослепивший нас. Когда мы проморгались, я в удивлении уставилась вверх: над отелем застыл один из Стражей. Его луч бороздил дали и пересекался с лучами других исполинских роботов.

Скорей бы вырваться из этого страшного места.

В тревожном ожидании пролетело еще два дня. Приближалось время полета.

Я продолжала связываться с Одиннадцатым, который успешно прикидывался мертвым на орбите Крагнатума. Его украсили маячками и обходили стороной. Хлам над несчастной планетой множился.

– Как ты? – прозвучал обычный обмен приветствиями, который случался по нескольку раз в день.

Я неоднократно пыталась выяснить, успел ЗС–11 смотаться на старый спутник и сбросить анти–магму, или ее захватил напавший на звездолет враг, но Одиннадцатый неизменно затыкал меня, пока я не поняла, что тема для разговора запретная.

– Мне страшно, – я одновременно с разговором по зумкому складывала вещи в сумку. – Чувствую, что что–то назревает. И прорвет совсем скоро. Не знаю, как другие, но я заметила, что местное население под разными предлогами удаляется в город, а число Стражей увеличивается. Словно здесь становится опасно находиться. Вчера на месте моей подружки Расы за административной стойкой появился незнакомый мужчина. В гражданской одежде, но с военной выправкой.

– Меры предосторожности, – Одиннадцатый отвечал неохотно. Словно утешение – не его конек, и он вынужден подыскивать слова.

– Скажи, ты знаешь, как защищается город в случае нападения? – я попыталась разговорить кибернета. – Наверное, у них что–то предусмотрено для обеспечения безопасности семей военнослужащих?

– Да, конечно. В моей памяти хранится история развития военного спутника ХХ512.

Одиннадцатый надолго замолчал.

– И? Не заставляй меня вытаскивать из тебя информацию клещами.

– Прости, я сейчас был немного занят. В отличие от тебя, я продолжаю работать. Я подслушиваю, что говорят на орбите.

– Так что там относительно защиты города?

– Ты, наверное, обратила внимание, что площадь с фонтаном – это центр достаточно большого круга?

– Да, я даже прогулялась по второй улочке с ее лавками и точками быстрого питания.

– Так вот, образно выражаясь, город – это котелок, а купол его крышка.

– Мне и без твоих пояснений понятно его устройство, – я бережно свернула платье. На дне сумки уже лежали туфли, нижнее белье, брючки с майкой и джинсовая куртка. – Купол, насколько я знаю, защищает людей от внешней среды. Под ним можно обходиться без кислородного шлема.

– А известно ли тебе, что этот котелок легко уходит под землю, а крышка превращается в бетонную толстенную плиту? Если посмотреть с высоты птичьего полета…

– Птицы за пределами купола не водятся, – я протерла шлем. Серая липучая пыль проникала даже в кондиционируемые помещения. Она стала определяющим фактором в решении подниматься на борт космического лайнера в нано–скафандре, а не в платье. Пусть я буду выделяться среди пассажиров, но здоровье дороже. Не хочу глотать пыль.

– В общем, в скрывшийся город враг не только не проникнет, но, скорее всего, и не отыщет его, – Одиннадцатый поторопился закончить разъяснения. – Хоть бомбу сбрасывай, вреда не принесешь.

– А мой отель? Он тоже спрячется? Нет? Что и требовалось доказать: грядет нечто страшное, – я растянула в руках шорты, прихваченные со звездолета. Нашла малюсенькую дырочку и тут же отбросила их в сторону. Сумка и так толком не закрывается, чтобы я брала с собой всякое дранье.

– Перестань молоть чепуху.

– Все местные еще вчера сбежали, так как были предупреждены. Приготовься, Одиннадцатый. Здесь будет жарко. Тебе придется меня спасать. Иначе Матвей оторвет тебе голову.

– У меня нет головы.

– Тогда вырвет сердце.

– Тебе не кажется, что пора прекратить трепаться и поторопиться на выход? Не думай, что звездолет будет ждать тебя на космодроме. Он торчит на орбите. Корабль слишком большой для местных взлетных полос. Поэтому подадут несколько челноков, чтобы доставить пассажиров на борт. Смотри не останься. Но и в первую волну не лезь. Еще выдавят кишки. Ты же у нас слабый человечек, а не кибернет.

Отомстил–таки.

– Мы еще увидимся? – я повесила шлем на локоть, во вторую руку взяла сумку.

– А как же! Я же хотел показать тебе свое сердце, чтобы ты полюбила меня совсем как Вея.

– Я уже люблю, – я поднесла к губам и поцеловала крошечный зумком. С той стороны заурчали, словно я почесала между ушками кота. Какие таланты.

В холле творились толчея и суматоха. Дети орали. Я думала, придется выходить на улицу, но нет, к заднему выходу подали рукав–гармошку, через который заполнялся очередной челнок.

– Первые два уже взлетели, – сообщила мне женщина, стоящая впереди. – Всего челнока три. Думаю, мы все в последний не поместимся.

– Значит, первые два вернутся за нами, – я была уверена, что нас не бросят. Иначе Матвей здесь все разнесет.

– Еще двенадцать человек, – скомандовал член экипажа звездолета, пропускающий пассажиров в рукав. Контролер считывал информацию специальным устройством с зумкома, протягиваемого ему пассажиром. Настоящим зумкомом я обзавестись не успела, да и не было смысла, имея мини, поэтому пришлось обратиться к администрации отеля, чтобы те распечатали мой билет на пластике.

Я вытащила его из сумки заранее, но из–за долгого ожидания и примешавшегося к нему волнения, заберут нас всех или оставят, руки вспотели, и я обронила карточку. Люди, услышав, что осталось всего двенадцать мест, рванули вперед как раз в тот момент, когда я наклонилась за билетом. Меня затоптали бы, если бы не чьи–то сильные руки, которые не только не позволили упасть, но и ловко подцепили карточку.

– Большое спасибо за помощь, – перехватывая шлем, который так и норовил соскользнуть с локтя, я неловко развернулась к спасителю. Хотела сказать ему, что руки с моей талии уже можно убрать, я твердо держусь на ногах. Но только открыла рот, как ко мне пришло осознание, КОГО я вижу. Я задохнулась от нахлынувших чувств. – Ты?!

На меня смотрел Вей. Я тут же бросила на пол мешающиеся сумку и шлем и повисла у него на шее. Плакала от счастья, целовала любимое лицо и не давала произнести ни слова.

– Ты удушишь меня, – с улыбкой произнес кибернет, неузнаваемый в цивильной одежде. Серый костюм, отутюженные стрелки на брюках, белоснежная рубашка и галстук. Он готовился ко встрече со мной.

– Я думала, тебе оторвали голову. Одиннадцатый обманул меня.

Мы не обращали внимания на людей, которые, волнуясь, что не хватит мест, толкались у выхода, и никому из них не было дела до нас.

– Ох уж этот Одиннадцатый, – Вей не мог насмотреться на меня, а я на него. Мы, можно сказать, пожирали глазами друг друга. Последовавший поцелуй был ошеломляющим. Долгим и прекрасным.

– Как же я люблю тебя, – выдохнула я ему в губы.

– Я сильнее.

Мы снова слились в глубоком поцелуе. Его пальцы зарылись в мои волосы. Я собрала свои синие пряди под заколку, чтобы нацепить шлем, но она сорвалась и со звоном стукнулась о мраморный пол. Пусть. Не буду поднимать. Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы прильнуть к кибернету всем телом. Слиться с ним.

Чувства так переполняли меня, что я, плюнув на приличия, повисла на нем, как обезьяна на пальме – закинула руки за шею и обвила его бедра ногами. Вей рассмеялся и, поддержав меня за попу, покружил. И уже я целовала его, не позволяя вдохнуть новую порцию воздуха. Мне казалось, стоит оторваться для вдоха, и время нашего неожиданного свидания истечет. Не удивительно, что у меня закружилась голова.

– Посадка заканчивается, – объявил от двери контроллер. – Пятый челнок последний.

Я оглянулась и поняла, что осталась единственным пассажиром, который не зарегистрировал билет. Еще мгновение назад полный волнующихся людей холл опустел.

– Тебе пора, – Вей опустил меня на ноги. Убрал с моего лица волосы. С нежностью посмотрел в глаза.

– У нас еще есть минута, я знаю, – я прижалась щекой к его груди и обняла за пояс. Как обычно любила делать. За гладкой тканью костюма часто–часто билось сердце.

– Я приготовил подарок для тебя, – Вей полез в карман брюк. Пришлось убрать руки, чтобы не мешать ему.

– Да? – я с восторгом наблюдала, как он вытаскивает бархатный футляр. Закусила губу, думая, что догадываюсь о его содержимом. Опять ошиблась – он достал не кольцо, а платиновую цепочку с кулоном в виде морской звезды.

– Пусть все твои желания исполнятся, – развернув меня, Вей застегнул замочек на шее.

Я прижала звезду к груди. Подвеска была теплой.

– Спасибо! – прошептала я, тронутая подарком.

– Двери закрываются, – напомнил кондуктор противным голосом.

Наклонившись, Вей поднял брошенные сумку и шлем. Сунул мне в руку пластиковый билет.

– Можно я останусь с тобой? – я дергала его за рукав, пока он шел к ожидающему нас контролеру.

– Нет, ты должна улететь. Мне так будет спокойнее.

– Скажи, здесь что–то затевается?

Вей покачал головой, показывая этим, что рядом находятся посторонние уши, и он не собирается говорить на опасную тему. Контролер, поторапливая меня, сам вытащил из моих пальцев билет и, проверив его, отступил в сторону, освобождая дорогу в транспортный рукав.

– Я найду тебя, – Вей, опустив на пол мои вещи, порывисто обнял меня. Поцеловав в лоб, подтолкнул к выходу. – Иди.

Я подняла свои вещи и шагнула в темноту прохода. Оглянулась, чтобы увидеть, как закрываются двери. В полоске света стоял, сунув руки в карманы брюк, капитан ЗС–11. Красивый и такой незнакомый в непривычной одежде. Я вздохнула и пошла вперед. За мной топал недовольный контролер.

Я села в первое попавшееся кресло. Челнок был заполнен лишь наполовину. Щелкнули замки дверей, зашумел двигатель.

– Пристегните, пожалуйста, ремни, – из динамика послышался механический голос. – Отключите зумкомы. Заранее приносим извинения за тряску.

Во время вертикального взлета я бросила взгляд в иллюминатор и отшатнулась, наткнувшись на суровое «лицо» Стража. Он медленно поднял вверх огромную руку. То ли разрешая взлет, то ли рапортуя, что последний челнок ушел. В его членистых пальцах был зажат мощный деркот, предназначенный для стрельбы по крупным объектам. Такой легко собьет самолет.

«К чему они все готовятся? Почему Вей появился именно сейчас? Почему Одиннадцатый скрывал, что капитан выжил?»

Я опять расстроилась, что не успела расспросить про анти–магму. Спрятали они ее или нет?

Я прижалась к иллюминатору, чтобы посмотреть на отель, ставший моим убежищем на три с половиной дня. И чего скрывать, я надеялась отыскать глазами Вея. Зря. С такой высоты Стражи напоминали карликов, а люди походили на муравьев.

Роботы зачем–то оцепили стоянку и наблюдали, как из самого потрепанного звездолета один за другим высыпают люди. Через мгновение я поняла, что смотрю на челнок, который сама пригнала на военный спутник. Его опять осматривали? Зачем? Может, Вей прилетел за ним и теперь желает убедиться, что тот в рабочем состоянии?

Мне, конечно же, хотелось бы, чтобы капитан ЗС–11 появился на спутнике из–за меня. Уж слишком ловко он подгадал момент, чтобы попрощаться со мной. Я прижала пальцы к губам и улыбнулась, вспоминая его жаркие поцелуи. Решила, что как только разрешат пользоваться зумкомами, тут же позвоню и задам Одиннадцатому взбучку. Все нервы мне истрепал, наврав, что Вей погиб. Столько дней слез и терзаний! Засранец.

– Смотрите, какой он громадный! – какой–то юноша на задних рядах присвистнул, чем и привлек к себе всеобщее внимание. Проснулись даже те, кто умудрился задремать. Пассажиры прильнули к иллюминаторам, послышались восхищенные возгласы.

Звездолет горел огнями, как крупный город в ночное время. В принципе, он и был городом. Я нашла рекламный буклет на стойке администрации и от нечего делать полистала его. Но одно дело читать, другое видеть собственными глазами. Космическое судно вмещало в себя более десяти тысяч пассажиров, не считая команды. После Крагнатума – предпоследнего пункта в череде остановок, он ненадолго зависнет над Лазурном кольцом, откуда последует напрямую в Липуту.

Впечатляющая картина парящего в небе звездолета, за которым громадой нависали планета Крагнатум с десятком ее спутников, освещенных местным светилом, заставляла задержать дыхание. Я никогда не видела подобного межпланетного лайнера, поскольку всегда пользовалась собственным небольшим звездолетом. Да и не улетала я так далеко. Компания «Вега» держала лицо, не побоявшись прислать в опасное место настолько великолепный лайнер.

– Говорят на «Восхитительной звезде» семьдесят три уровня, – с придыханием произнесла моя соседка. – На каждом есть бассейны, спортивные площадки и кинотеатры, а также дорогие магазины, массажные салоны и услуги корифеев красоты.

– А я слышала, что на борту «Звезды» находится Тина Вернер, – сидящая в противоположном ряду девочка–подросток тряхнула такими же, как у меня, синими прядями. Сразу видно – поклонница мировой звезды. – Она даст целых три концерта. Я пойду на каждый.

– Угу, сходишь. Это смотря какой у тебя билет, – Свистун – так я назвала парня, разбудившего пассажиров свистом, с ухмылкой оглядел покрасневшую от смущения девушку. Стянув с головы вязанную шапочку, явил ярко–рыжую шевелюру. – Если золотой билет, то увидишь Тину Вернер и даже поговоришь с ней, а если серый, то не обессудь, обойдешься трансляцией концерта и каютой на четыре человека.

Синеволосая девочка скисла. Даже по вещам ее родителей и брата было понятно, что они не относятся к привилегированному классу.

Я же понятия не имела, какой у меня билет. Зная возможности Матвея, могла предположить, что будет золотой, но, вспомнив правила конспирации и его советы по поводу скромной одежды, подумала о значительной вероятности явиться обладателем серого билета.

Не угадала. На входе в звездолет робот–консьерж пояснил, что у меня зеленый билет. Это что–то вроде серединки на половинку. Одноместная каюта, наличие бассейна (а я не купила купальник) и зеленой растительной зоны с ручейками и рыбками для эмоциональной стабилизации. Из минусов – отсутствие спортивной площадки и кинотеатра, но в них можно попасть за дополнительную плату, поднявшись на более высокие уровни.

– Вы можете посещать музыкальные салоны и развлекательные вечеринки на уровнях с двадцатого по пятидесятый, – вещал авто–консьерж, – но придется заплатить за вход и фуршетный стол.

Мой уровень был девятнадцатый. Немного не дотянул, чтобы я с ноги открывала двери в салоны и вечеринки для среднего класса. Придется дополнительно раскошелиться на удовольствия во время полета. В принципе, вполне разумный вариант. Вроде и конспирация соблюдена – билет не дорогой, и оставлена определенная свобода действий – доплати и развлекайся.

Для себя я решила, что обязательно побываю на уровнях люкс. В качестве экскурсии, а не потому, что хочу увидеть, что для меня сделалось недоступно. Меня туда без сопровождения гида и не пустят. Никакие деньги не позволят обитателям уровней ниже пятьдесят первого посетить люкс–ресторан или люкс–кинотеатр. Богему охраняют от тех, кто не вышел лицом. Очередной жизненный урок от Матвея: девочку–люкс лишили ее привычных привилегий.

Ровно в назначенный час звездолет с помпезным именем «Восхитительная звезда» отправился в путь. Внутри лайнера все было так ладно устроено, что пассажиры не замечали ни скорости, ни покорения пространства.

Я предпочла до ужина удалиться в свою каюту – вполне уютную и даже с имитацией иллюминатора, в котором плыли изображения согласно вкуса и настроения пассажира: природа разных планет или звездное небо. Мне требовалось в одиночестве переварить встречу с Веем и попытаться связаться с Одиннадцатым, который наверняка знал, какой мне готовился сюрприз. Знал и молчал. А все потому, что рыло в пуху.

– Как ты? – начало разговора было привычным, но я чувствовала, что Одиннадцатый жаждет узнать новости о неожиданном свидании. Его голос звенел от предвкушения.

– Я? Прекрасно, – я вертела перед глазами сверкающую звезду – подарок Вея. – А вот ты при встрече можешь не утруждать себя показом своего сердца. Даже не взгляну.

– Я вдруг попал в немилость? – удивление его не было поддельным.

– А кто рассказывал ужасы про безголового Вея? Специально травил душу? Слышал, что я плачу и горюю по нему, но продолжал врать?

– Я?! Чтобы врать?! Да никогда!

– Видела я его сегодня. Вей в отличие от тебя, дырявого и болтающегося разбитым корытом на орбите, выглядит великолепно. И на головную боль не жалуется.

– Ты что–то путаешь, девочка. Его тело до сих пор лежит на складе ЗС–11, а голову оторвали и унесли с собой черные твари. Наверняка для того, чтобы вскрыть модуль памяти и выудить оттуда информацию об анти–магме.

Звучало вполне реалистично. Я даже перестала дышать.

– Черт. Правда, что ли? С кем я тогда сегодня целовалась? С Веем №2?

– Он был единственным и неповторимым в этой части вселенной, – в голосе Одиннадцатого слышалась обида.

Я молчала, прокручивая в голове нашу встречу. Необычная одежда, легкая щетина, которую не видно, но можно почувствовать, если прикасаешься к ней щекой, частое сердцебиение и это «Ты удушишь меня».

– Вей дышал! И от него пахло духами!

– Вот ты ворона, Да… Дарья, – Одиннадцатый издевательски присвистнул. – К тебе приходил сам Матвей, а ты не поняла.

– Все, вырубаю связь, мне некогда с тобой трепаться.

Одиннадцатый противно захихикал. А мне было о чем подумать. Я быстро отключила зумком и распласталась звездой на кровати. Мое лицо расплылось в улыбке.

Я. Видела. Матвея.

Я целовалась с Матвеем! Я висела у него на шее!

Я рассмеялась.

Прижала ладони к горящим щекам.

– Я дурочка. Я самая настоящая дурочка! – произнесла я, стирая слезы счастья. Почему не поняла? Была сбита с панталыку «ожившим» Веем? Осознание того, что существо, которое я уже не надеялась увидеть, вновь передо мной? А он ведь понимал, что я заблуждаюсь и не мешал мне пребывать в неведении.

Я резко села. Я вдруг Матвей обиделся, что я не признала его? Вдруг решил, что Вей в наших отношениях на первом месте? Он же когда–то отказался доверить кибернету наш первый секс?

Я тут же нажала на зумком.

– Что еще? – Одиннадцатый протяжно вздохнул. Сделал вид, что я достала его своими вопросами.

– Как думаешь, Матвей не расстроился, что я его не узнала? Ведь я осознавала, что Вей изменился, но в мозгах и близко не мелькнуло, что передо мной настоящий человек, а не его клон.

– Он бы расстроился, если бы ты повисла на шее у другого мужчины. Вей – качественный слепок с Матвея, поэтому не удивительно, что ты ошиблась.

– Но как я могла не понять! – я хлопнула себя ладонью по лбу.

– Если бы поняла, то целовала бы лучше? Или застыла бы камнем, не зная, как себя вести?

– Скорее второе, – я закусила губу. А ведь Одиннадцатый прав. Я на самом деле не вела бы себя так раскованно, если бы знала, что вижу Матвея. Засмущалась бы.

– Тогда перестань маяться дурью. Что сделано, то сделано.

– Одиннадцатый, а где сейчас Матвей? Я могу с ним поговорить?

– Все еще на спутнике ХХ512. Поговорить не можешь, он сильно занят.

– Что у вас там происходит? – мое сердце пропустило удар. В суете я совсем забыла, что видела в иллюминатор. Стражи и люди к чему–то готовились.

– Я скажу, когда придет время включить видеоком.

– Ого! Покажут в новостях?

– Событие века. Битва титанов.

– Кто против кого? – мне нравилось, что кибернет шутит. Значит, все не так плохо, как я себе нафантазировала. Ведь знала, знала, что на спутнике что–то затевается!

– Извечные противники: добро против зла.

– Как всегда говоришь загадками, – я надула губы.

– Все, вырубаю связь, мне некогда с тобой трепаться.

Все–таки отомстил, повторив мои же слова. С Одиннадцатым не соскучишься.

Я немного полежала с закрытыми глазами, возбуждая в памяти мелочи нашей встречи с Матвеем. Я буду их смаковать долго. Пока не увижусь с ним снова.

Из мечтаний вывел короткий сигнал. Над дверью загорелось табло, приглашающее в столовую. Пришло время ужина и новых знакомств.

Я быстро переоделась. Брючки, рубашка, сандалии из кожи. Лавка старьевщика позволила задешево приобрести вещи, которые, будучи новыми, стоили дорого. Как сказал бы преподаватель по стилю, увидев мои обновы, что это добрая классика, которая никогда не выйдет из моды.

Волосы собрала в хвост, на губы нанесла блеск.

Коридор между двумя рядами кают оказался настолько узким, что пассажирам пришлось идти в ряд. Если кому–то вздумалось бы вернуться, то его пришлось бы пропустить, прижавшись к стеночке.  В столовой нас ждало самообслуживание: подходишь к автомату, нажимаешь кнопки в списке нехитрого набора блюд и получаешь поднос с выбранной едой. Никаких излишеств, а тем более обслуживающего персонала.

Взяв поднос, я растерялась, не зная, за какой стол сесть. Свободных не было. Повезло, что мои колебания заметила та самая девушка – поклонница певицы с синими волосами. Она помахала мне. Рядом с ней активно работал ложкой рыжий парень, которого я для себя назвала Свистуном. Он тоже оказался обладателем зеленого билета. Рыжик улыбнулся мне.

– Отсела от родителей, – пояснила мне поклонница Тины Вернер, показав на соседний стол. Там мама что–то выговаривала покрасневшему до ушей сыну. Тот с тоской посмотрел на предательницу–сестру. – Замучают нравоучениями. Я Жейда, – она протянула мне руку.

– Дарья, – после недолгого колебания я пожала ее ладонь. У нас на Персероне подобное приветствие между малознакомыми людьми считалось неприличным и негигиеничным.

– А я Риг, – Свистун помахал пятерней.

– Будем дружить, – Вейда стукнулась своим стаканом о мой, а потом и о бокал Сига. – Здесь не так много молодых.

Я огляделась. В основном измученные женщины с маленькими детьми или семейные пары с потухшими глазами. Наткнулась взглядом на темноволосого парня, занявшего стол в самом углу у ложного иллюминатора. Заметив, что я смотрю на него, он отсалютовал мне бокалом.

– Симпатичный, – Жейда развернулась всем телом, без стеснения разглядывая красавчика. – Надо позвать его к нам. Вместе веселее.

Я уткнулась в тарелку. Не ожидала, что Синевласка окажется настолько активной. Она уже призывно махала смазливому парню. Тот лениво поднялся с места и, взяв свой поднос, направился к нам. Высокий, подтянутый, знающий, насколько он привлекателен. Пришлось подвинуться.

– Стив Маккой, – назвал он себя. Невозможно глубокие карие глаза и самоуверенная улыбка заставили меня вновь уткнуться в тарелку. Жейда застыла с открытым ртом. Пришлось пихнуть ее под столом ногой, чтобы отмерла.

Я не искала компании и предпочла бы оставаться одиночкой. Основная причина моего нежелания заводить знакомства – расспросы, которые обязательно последуют. Я не продумала в деталях легенду Дарьи Лариной, поэтому боялась выдать себя. Ни разу не была на Верлаксе и могла запутаться в названиях городов. Не хотелось врать людям, даже если после полета о них и не вспомню.

– А сколько вам лет, Стив? – Жейда плюс ко всему не отличалась тактом.

– А ты как думаешь?

– М–м–м, – она прищурилась. – Двадцать семь?

– В точку!

Я уже жалела, что подсела к этому столу.

– А мне восемнадцать! – выдала сияющая Синевласка.

– Я думала тебе меньше, – я была уверена, что девчонка добавила себе пару годочков. Но потом вспомнила, что я сама сделалась по документам старше. – Мне двадцать один.

– И мне, – отозвался Риг, тщательно выскребая поднос ложкой. Закончив, отвалился на спинку стула и огляделся с довольной рожей. В свете лампы веснушки на его лице сделались ярче. – Чем займем вечер?

– Я хотела узнать, на каком уровне остановилась Тина Вернер. Мы с Дарьей ее поклонницы, – девчонка бесцеремонно подцепила мой синий хвост и помахала им, как кисточкой. – Вдруг получится увидеть вживую?

Пришлось делать восторженные глаза и кивать.

– А я бы пошел в бассейн. Вода снимает усталость, – Риг потянулся, задрав обе руки вверх.

– Вам, наверное, с нами не будет интересно, а, Стив? – Жейда сделала милую мордочку. – Мы по сравнению с вами совсем дети.

– Я не вижу здесь более интересной компании, – отозвался Маккой, проигнорировав призывные улыбки пары подруг за столом у входа. Искательницам приключений было где–то под тридцать, и Жейде льстило, что Стив предпочел остаться с нами.

Я украдкой рассмотрела его и отметила, что одежда, в которой он вышел на ужин, тесна ему. Добротная, но ему бы на размер, а то и два больше. Он заметил и понял мой взгляд.

– Давно не носил гражданское. Не ожидал, что настолько раздался в плечах. В отпуск отправили неожиданно, буквально вытолкали силой, и я не успел пройтись по магазинам. Поможете, девчонки? Говорят, что на пятидесятом уровне есть вполне приличные. Потом зайдем в кафе. Я угощаю.

Жейда аж взвизгнула от удовольствия.

Я хотела подсказать Стиву, что ему следовало обратиться к более подходящим по возрасту «консультантам» – девушки у выхода уже не знали, как привлечь к себе его внимание, но сделалось неловко. Тем более, что даже Риг с готовностью отозвался пойти с нами, хотя по его экипировке было заметно, что он сам не является обладателем лишних денег.

Договорились встретиться через полчаса в зеленой зоне у водоема с рыбками. Там как раз располагались лифты, которые доставят нас на верхние уровни.

– Как дела? – Одиннадцатый с нетерпением ждал отчета.

– За ужином завела приятные знакомства. Теперь есть с кем поболтать и пройтись по злачным местам.

Как и думала, слово «приятные» кибернета насторожило, а вот «злачные» он пропустил. Машина машиной, а улавливать эмоциональные вибрации он научен мастерски.

– Насколько приятные знакомства?

– Какая оценка тебя устроит? Очень, средне или так себе? – я тоже любила играть в слова.

– Сколько их, приятных?

– Трое. Девушка, которая врет, что ей восемнадцать, молодой мужчина, который уверяет, что в гражданском давно не ходил, поэтому вырос из своей одежды, и рыжий парень только что переступивший порог совершеннолетия. Он единственный не лукавил.

– Давай по шкале от одного до десяти. Один – это Ия, – кибернет напомнил мне о «любви» к бывшей невесте. – Десять – это Вей.

– Почему это Вей десятка? А где, по–твоему, место Матвея?

– Он сотня. Без разговоров. Согласна?

– О, да! А ты?

– Я Одиннадцатый.

Я рассмеялась.

– Опиши каждого, Дарья, – кибернет был дотошен. – Помни, мы говорим о людях, которые проявили к тебе интерес. Интерес, который тебе не желателен.

– Хорошо, – я достала из шкафа и встряхнула платье в цветочек, намереваясь переодеться в него. Мой лучший наряд. – Жейде от силы шестнадцать лет. Поклоняется Тине Вернер, поэтому тоже синеволосая. Активна, импульсивна, сначала сделает, потом думает. На данный момент ей красная оценка пятерка. Риг – темная лошадка. Конопатый, говорит мало, ест жадно, но тощий. Значит, недоедал. Скорее всего из лагеря мятежников, так как о богатых отзывается с нескрываемым презрением. Пока тянет только на троечку. Ну и последний – Стив Маккой. Позволил поверить, что ему двадцать семь, хотя я дала бы больше.

– Оценка?

Я замялась.

– Дай угадаю: он хорош собой? – Одиннадцатый подначивал меня.

– Настолько, что женская половина нашего уровня проносила ложку мимо рта, – я умею отвечать тем же.

– Он десятка?

– Ты хочешь поставить кого–то рядом с Веем? – я искренне возмутилась.

– Не тянет?

– Я чувствую в нем ложь. Нет, не так. Я чувствую ЛОЖЬ. Проверь его данные. Хочет казаться полностью погруженным в работу, до такой степени, что его силой отправляют в отпуск, но находит время и на спортивный зал, и на косметические процедуры. Я знаю, о чем говорю. Зубы, ногти, волосы. Он заботится о своей внешности. И вдруг одежда не по размеру. Диссонанс.

– Как он выглядит? – тон разговора сделался серьезным.

– Темные блестящие волосы, карие глаза, правильные черты лица. Высокий. Выше, чем Матвей. Атлетически сложен.

– Да он красавчик.

– Знаешь, – я постучала пальцем по губам, – такое впечатление, что я его уже видела. Может в холле отеля? Сам знаешь, там творилось такое столпотворение.

– Но он не десятка?

– Нет. Единица. Нутром чувствую, – я положила руку на живот.

– Будь осторожна.

– Жаль, что у меня нет нормального зумкома, я бы его сфотографировала и отправила тебе.

– Зумком – это подноготная любого человека. Фотографии, переписка, связи. Доступ к информации о Дарье Лариной для слишком любопытных.

– Дарья существует на самом деле?

– На Верлаксе твоих однофамильцев несколько тысяч. Брали одно из самых распространенных имен.

– Слушай, мы сейчас разговариваем, как два шпиона.

– Я хочу быть в курсе всего, что происходит с тобой.

– По приказу Матвея?

– Я и сам умею переживать за близких мне людей. Кстати, хочу тебя предупредить, скоро вы войдете в Зону Тишины.

– Что за зона? – я нахмурилась.

– Область космоса, где исчезает всякая связь. Но Зона Тишины самый короткий путь до Лазурного кольца. Сокращает полет на четыре дня. Согласись, за это стоит заплатить невозможностью пользоваться зумкомами. Но, как ты уверяешь, у тебя собралась отличная команда для посещения злачных мест. Постарайся только не вляпаться в беду, пока мы будем недоступны.

Что–то мне было страшновато оставаться на долгое время без нравоучений Одиннадцатого.

– Сколько «Звезда» будет вне связи?

– Где–то неделю. Лазурное кольцо для многих конечная остановка. Возможно, что и твой красавчик летит на курорт. Что ему делать на Липуту? Торговая планета слишком далеко для занятого человека.

– Хорошо, свяжемся перед сном. Мне пора собираться.

– Смотри, не влюбись.

– Ты как Матвей.

– Мы с ним почти близнецы. Я только несколько крупнее.

Я рассмеялась и нажала отбой.

Быстро переоделась, распустила и тщательно расчесала волосы. Цветочки на платье тоже были синими, как и джинсовая куртка, и в комплекте они отлично гармонировали с моими волшебными локонами. Телесного цвета туфли на каблучке завершили «вечерний» наряд. Получилась хорошенькая провинциальная девушка.

Я вздохнула, вспомнив, какие платья оставила в гардеробе на Персероне. Он занимал все правое крыло. У меня была отдельная комната для обуви. А я тут радуюсь туфлям из ненатуральной кожи. Как бы еще пятку не натереть.

Ночь пролетела ураганом и отозвалась болью в ногах. Туфли все–таки натерли.

– Как там Матвей? – утреннее приветствие началось необычно. Я первая задала вопрос. Чувствовала, что виновата.

– Нормально, – Одиннадцатый как всегда был немногословен. Немногословен, если я спрашиваю о Матвее. – Расскажи лучше, почему не перезвонила перед сном, как мы условились?

Я натянула одеяло до самого носа. Была рада, что мини–зумком не передает изображение, и сейчас никто не видит мое пунцовое лицо. Было от чего покраснеть. Вернулась я, можно сказать, под утро.

– Мы вчера чудесно провели время, – я старалась говорить бодро. – Оказывается, покупать одежду для кого–то тоже весело. Меня даже похвалили за чувство стиля. Маккой после магазинов сделался еще более неотразимым. На него оборачивались.

Одиннадцатый молчал. Считывал, какие эмоции я вкладываю в свои слова. Пусть ищет подвох. Сама–то я знаю, что никакие красавчики рядом с Матвеем близко не стояли.

Воспользовавшись паузой, я мечтательно уставилась в потолок, вспоминая его поцелуи и пальцы, зарывающиеся в мои волосы.

– Расскажи все по порядку, – Одиннадцатый был педантичен.

Я протяжно зевнула, прежде чем начать пересказ событий вчерашние вечера.

Встретились мы все у фонтана рядом с лифтами. Подошли туда чуть ли не одновременно. Риг с Жейдой тоже принарядились для похода в кафе во все самое лучшее, и вместе мы являли довольно пеструю компанию. На нашем фоне Маккой или, как его назвала Жейда «Мистер Само Совершенство», выделялся еще сильнее. Как благородный рыцарь среди крестьян. В магазинах его облизали и переодели. Многочисленные обновки (а он не жалел денег для себя, любимого) и старую одежду отправили в его номер с курьером.

Смущение от нашего простецкого вида исчезло, стоило лишь попасть в кафе. Там мы бесконечно шутили и смеялись в голос.

– Вы разве не знали, что на «Звезде» все кафе и рестораны добавляют в воздух специальную смесь, вызывающую ощущение беспредельного счастья? – Риг допил махом свой коктейль. Мы с Жейдой уминали вторую порцию мороженого.

– На Персероне это строго запрещено, – я помотала в воздухе чайной ложечкой.

– На Персероне многое запрещено, – лениво подметил Маккой, заказывая подкатившему к нашему столику роботу новую порцию напитков.

Стив решил широко отметить удачный поход по магазинам и просил нас не стесняться. Мы вели себя как дикари, которых можно купить за стеклянные бусы. Но Маккой на самом деле был отличным парнем. Если для меня все заказанное не являлась чем–то необычным (просто основательно забытым за время полета с Веем), то Жейда и Риг пребывали в состоянии бесконечного восторга. А когда на сцене появились музыканты, и на танцплощадку потянулись пары, то нашей благодарности за чудесный вечер не было предела. У Жейды сделались малиновыми уши, когда ее пригласил на танец Мистер Само Совершенство. Она млела и цвела, когда он вел ее между столиками. Половина женщин кафе хотели бы оказаться на ее месте.

– Потанцуем? – Риг протянул мне ладонь. – Если откажешься, я не обижусь.

– Не откажусь. Я так давно не танцевала!

Свистун оказался на удивление хорошим партнером. С ним было легко. И танцевать, и общаться. Я видела, как цепенела и делала ошибки Жейда. Трудно быть раскованной, когда танцуешь со взрослым красивым мужчиной, а на тебя ревностно смотрит ползала. Ей бы сейчас осознать, что подростковая неловкость пройдет, и однажды она превратится в милую грациозную девушку.

– Поменяемся дамами? – вдруг предложил Стив и, не дожидаясь ответа, вытащил меня из рук Рига. Я видела, что Жейда с облегчением выдохнула и даже разулыбалась, оказавшись в объятиях Свистуна. Тяжела чужая корона. Если бы я на самом деле была деревенщиной (купленное мной платье указывало именно на это), то тоже падала бы в обморок от чести танцевать со Стивом. Но я знала себе цену и вела себя уверенно.

– Ты с Персероны? – наклонившись к самому уху спросил Маккой. Громкая музыка мешала разговаривать. – Из аденцев или вахов?

– Почему ты так решил? – я напряглась.

– Сама недавно сказала, что на Персероне запрещено пользоваться газом счастья.

– Да? – мои губы моментально онемели. Я не помнила, чтобы упоминала в разговоре родную планету.

– Наверное, просто к слову пришлось? – услужливо подсказал мне Маккой.

– Точно! – я неестественно рассмеялась. Сама чувствовала, что переигрываю, но исправить положение уже не получалось. – Про Персерону какие только страсти не рассказывают! Сама я с Верлакса.

– Из какого города?

– Из Новопскова. Бывал в таком?

– Нет–нет, я дальше Лазурного кольца никогда не выбирался.

Больше мы к обсуждению центральных планет не возвращались, а я дала себе зарок не расслабляться. Никудышный из меня конспиратор.

После танцев Маккой пригласил нас к себе, но было поздно, и мы дружно отказались, хотя отметили, что у Стива лучшая каюта на всем девятнадцатом уровне. В ней была не только спальня, но и гостевая комната с личным видеокомом.

– А кем вы работаете? – Жейда прятала зевоту за ладонью, но интерес к чужим деньгам не утратила.

– Не скажу, – лучезарно улыбнулся Мистер Само Совершенство.

– А я знаю, – наша юная подруга пренебрежительно махнула рукой. – Вы со спутника ХХ512. А там все секретное. Я разглядела нашивку на вашей военной куртке, когда мы стояли в очереди на посадку. Вы улетели на четвертом челноке.

Так вот где я видела Стива! Военная форма часто перетягивает акцент на себя. Не сразу разглядишь, что под фуражкой, надвинутой на лоб, прячется отменный красавчик.

– Смотри, какая глазастая! – улыбнулся Маккой, но я заметила, что его взгляд сделался каким–то чересчур острым, словно Жейда нечаянно ткнула пальцем в опасное место.

К этой теме я вернулась в разговоре с Одиннадцатым. Поделилась с ним своими сомнениями. Правда, не призналась о ляпе с Персероной. Но потом, когда кибернет подтвердил, что по полученным данным сержант Стив Маккой на самом деле отбыл в отпуск на Лазурное кольцо, вовсе успокоилась. Вечно мне что–то мерещится. У самой мордочка в пуху, вот и ищу всюду врунов и мошенников.

– Я посмотрел его видеокарту. Брюнет, карие глаза. Холостой. Ты не права, думая, что он старше. Сержанту на самом деле двадцать семь. Скажи, насколько ты теперь его оцениваешь? – Одиннадцатый почувствовал смену моего настроения. Я выдохнула с облегчением, когда поняла, что расспросы Маккоя всего лишь проявление любопытства. – По–прежнему на единицу?

Я откинула одеяло и спустила ноги с кровати. Нащупала пальцами тапочки и пошаркала в душевой отсек.

– Нет, очки у всех сильно подросли. Риг и Жейда сравнялись и сделались шестерками, а Стив догнал и перегнал их. Теперь он твердая семерка. Но как бы он ни был хорош, до Вея ему не дорасти.

– Матвею следует беспокоиться?

– Ты что? – я едва не выронила щетку, которой пыталась расчесать спутавшиеся пряди. Не ожидала, что мои откровения неправильно поймут. – Где семь, а где сто? Мне бы только узнать, когда мы с Матвеем увидимся. Шепнешь, а? А то появится опять внезапно, а я как лахудра.

Я видела в зеркале именно ее. Припухшие глаза, на лице след от подушки.

– Ты прекрасна. Авторитетно тебе заявляю. Как ценитель женской красоты.

– Что–то новенькое, – я рассмеялась.

– Я передам Матвею от тебя привет.

– Здорово было бы услышать его голос, – у меня опять порозовели щеки. – Когда у вас там борьба добра со злом завершится?

– Скоро. Есть небольшие осложнения, но тебе не стоит беспокоиться. Отдыхай.

– А когда покажут обещанные новости по видеокому?

– Наверное, ты увидишь их только после Зоны тишины.

– А от моего отца нет никаких вестей? – мне не хотелось завершать разговор. До завтрака оставалось полно времени, а занять его было нечем.

– Гризли Лерой снял свою кандидатуру с выборов. Судя по дате, еще неделю назад.

От неожиданности я села мимо унитаза. С полки посыпались задетые баночки и тюбики.

– Что у тебя случилось? Откуда такой грохот? – забеспокоился Одиннадцатый.

Я заплакала.

– Я все испортила, – сквозь слезы прошептала я. – Папа никогда меня не простит.

Кибернет только вздохнул.

Я не пошла на завтрак. И не пошла на обед. Лежала в кровати, уткнувшись лицом в подушку. Время от времени стучала по ней кулаком, злясь на себя, на Лериха и на его отца. Не нужны Персероне такие предводители, у которых все построено на соблазне, лжи и шантаже. Ох, как мне хотелось заявиться на телевидение и рассказать, как было все на самом деле. Но… моему отцу и так досталось, не принесут ли мои откровения еще больше боли и зла?

– Ты чего? Заболела? – в дверь ввалилась Жейда. Я подняла голову и увидела, что за порогом застыли Маккой и Риг. Смотрели на меня сочувственно. Я так и не причесалась, и не оделась. Валялась в принадлежащем звездолету халате. Я села и запахнула его на груди.

– Вчера славно погуляли, – тихо произнесла я. – Все болит, будто мы не танцевали, а дрались.

– А, так у тебя с непривычки! – Жейда без церемоний бухнулась на мою кровать. Остальные так и не вошли. Слишком тесная каюта. Размах плеч Стива лишь чуть уступал по ширине.

– Мы в бассейн собрались, – Риг показал свернутое полотенце. – В самый раз поплавать, когда мышцы сковало.

– У меня нет настроения, – я отводила глаза. – Да и купальника нет. Я забыла купить.

– Совсем раскисла, – Жейда осуждающе посмотрела на друзей, будто это они были виноваты в моем упадке сил. – Надо ее растормошить, а то депрессия в пути опасна. Мама всегда так говорит. Мы же с планеты на планету часто переезжаем. Мой папа буровик.

– Правильно, – подтвердил Риг. – Может затянуть, как в черную дыру.

Я не успела опомниться, как уже болталась на плече Маккоя. Заверещала и попыталась вырваться, но куда там! Он легко понес меня по коридору в сторону бассейна. Идущие навстречу люди прижимались к стенке и улыбались. Мне стало стыдно кричать, поэтому я перешла на нытье, что у меня нет купальника, а в халате плавать не разрешат.

– Я бы с удовольствием посмотрел на тебя голую, – Стив вздохнул и ласково постучал пятерней по моему заду, – но так и быть пожертвую карточкой. Эй, малая, сгоняй в магазин и выбери нашей страдалице купальник.

Он вытащил из нагрудного кармана пластик, Жейда ласточкой сорвалась вперед. Когда мы подошли, она уже ждала нас с купальником в руках.

Пока мы переодевались, Стив купил мяч. Я быстро вошла в раж, вспомнив свои игры на голубом песке Эйдор–Эп – в пляжном волейболе я была признанным корифеем. Мы быстро уделали наших мужчин. Жайда показала себя ловкой и легко обучаемой. Как бы Риг со Стивом ни пыжились, как ни пытались нас смутить вольными шутками, были разгромлены с позорным счетом. Ну а потом мы убегали от них, разбрызгивая воду и визжа от счастья.

М–да, недолго меня хватило на переживания из–за отца.

На следующий день мы договорились погулять по зеленой зоне.

– Ветерок, журчащие ручьи, рыбки – это все как раз предназначено для нормализации психического здоровья пассажиров. Сядешь на мостик, опустишь ноги в воду и будешь созерцать природу, – Жайда шла впереди меня и весело щебетала, оглядываясь всякий раз, чтобы я подтвердила согласие с ее словами кивком.

Я была благодарна ей и нашим ребятам, что они не бросили меня киснуть, а всеми силами старались вернуть к жизни. И не лезли с расспросами, хотя понимали, что со мной что–то стряслось. Стоило мне задуматься и уставиться в одну точку, как тут же кто–нибудь из них тормошил меня. Все–таки мне повезло, что я попала в такие заботливые руки.

В зеленой зоне мы в итоге разделились по интересам. Жейда потащила меня смотреть цветы, которые собрали с разных планет, а Риг со Стивом отправились на рыбалку к водоему. Я не понимала этого занятия – стоять с удочкой часами, чтобы выловить рыбешку с ладонь, а в завершение «развлечения» выпустить улов назад в воду.

– Как ты относишься к Стиву? – Жейда пыталась придать голосу беззаботность, но меня, познавшую опыт в любовных делах, провести было трудно.

Ей нравился Маккой, хотя сержант был старше ее на добрых десять лет. Она со стыдливостью и одновременной непосредственностью ребенка не спускала с него глаз и ловила каждое слово. Смеялся он, заливалась и Жейда. Краснела, если он подтрунивал над ней, но в то же время млела от восторга, когда он, такой взрослый, разговаривал с ней на равных.

– Как к знакомому, с которым можно убить время в пути, – я наклонилась, чтобы понюхать неизвестный цветок. Рядом с ним отсутствовала табличка с рисунком перечеркнутого носа, что означало растение не ядовито. Трогать, а тем более, срывать не разрешалось. – А что?

– Да так, ничего, – она пожала плечами и отвела глаза в сторону. Кончики ее ушей покраснели. – Я думала, ты тоже им увлеклась.

– Что?! – я прыснула от смеха.

– Он мне нравится. И не надо говорить, что я еще ребенок. Мне уже шестнадцать!

Я рассмеялась еще громче.

– А кто–то совсем недавно утверждал, что ему восемнадцать.

Жейда вытаращила глаза. Она совсем как я: не умеет держать язык за зубами.

– Ты никому не скажешь. Клянись! – она больно сжала мое запястье.

– Но он на самом деле тебе не пара, – я с трудом высвободилась из ее хватки. – Мне кажется, Стив трется возле нас только потому, что не хочет быть атакованным во–о–он теми тетками.

Я показал пальцем на прогуливающихся по тропинке женщин, которые в столовой не спускали с него глаз. Они вытянули шеи, явно высматривая Маккоя. Еще с десяток шагов и дамы наткнутся на него. Я слышала возбужденный голос Стива, когда он радовался очередной пойманной рыбе.

Жейда поджала губы.

– Не обижайся, – я обняла ее. – У тебя все еще впереди. Ты даже не представляешь, что значит любить по–настоящему.

Я, видимо, выбрала не те слова, поскольку вызвала у девочки слезы.

– Я, что, не имею права любить? Я заприметила его еще в отеле. Он едва не опоздал на посадку и все время дергал куртку, не замечая, что надел ее наизнанку. А когда понял, стянул с себя и сунул в сумку. Его рубашка расстегнулась, и он никак не мог попасть пуговицами в петли. Нервничал. А я стояла и смотрела на него. Как дура. Если бы не мама, я подошла бы и помогла. Я до сих пор вижу в мечтах, что решаюсь и застегиваю те крохотные пуговицы. Ты про любовь с первого взгляда слышала? – она зло вытерла нос рукавом. Совсем ребенок.

– Слышала, – я улыбнулась, вспоминая слова Матвея, что он влюбился в меня с первого взгляда.

– А про первую любовь?

– И про первую, – я вздохнула, прогоняя из памяти образ Лериха.

– И то, что она бывает безответной, тоже знаешь?

Я кивнула.

– Тогда не мешай мне пережить ее.

Не зная, как успокоить Жейду, я неожиданно предложила.

– Хочешь, я сфотографирую вас вместе? На память? У тебя же есть зумком?

Жейда просияла.

– У меня будет его фотография?!

– Ну. Будет над чем лить слезы и мечтать, – я погладила Синевласку по голове.

– Подожди меня здесь, я сбегаю за зумкомом, – ее глаза горели.

– Не торопись, у нас еще неделя до Лазурного кольца.

Но Жейду уже невозможно было остановить.

– Одиннадцатый, отзовись! – я сжала пальцами пластину своего мини–зумкома. – Я хочу отправить тебе фотографию нашей компании. Скажи номер какого–нибудь зумкома. У меня не будет времени перезванивать.

– Дай подумать, – тут же отозвался кибернет. – Матвею напрямик нельзя, он вырвет мне сердце, если я поставлю тебя под удар, сообщив его номер.

Я не поняла, чего боится Одиннадцатый, но переспрашивать не стала. Нельзя так нельзя.

– Мне тоже посылать опасно, – продолжал рассуждать он, – я довольно успешно прикидываюсь мертвым. Враги наблюдают за мной. Они могут засечь активность и заинтересоваться, откуда пришли файлы. А там на фотографиях ты. Тебя быстро свяжут с нами, а этого допустить нельзя…

– Все, не мучайся, – я уже сама догадалась, что слишком глупо напоминать о себе Матвею таким образом. Ребячество какое–то. Я же не молоденькая Жейда, чтобы маяться романтической чушью. – Плохая идея, Одиннадцатый. Отбой.

Я сорвала травинку и сунула ее в рот.

Прибежала запыхавшаяся Синевласка и протянула мне зумком.

– Как ты думаешь, он захочет со мной фотографироваться? – она переживала. Кусала губы. – Кто я и кто он…

– А давай мы не будем спрашивать? – я тоже не была уверена, что Стив захочет сниматься в компании малолеток. Мало того, он может не разрешить по иным причинам. – Вдруг Маккоя нельзя фотографировать? Военная лаборатория и все с этим связанное. Мы нащелкаем, но никому не покажем. Это будет наш с тобой секрет.

– Исподтишка? – перешла на шепот Жейда. Я кивнула.

Пригнувшись, мы перебежали к кустам, чтобы оттуда запечатлеть рыбаков. Оправдан наш риск или нет – разберемся потом, нужно действовать, пока загорелись. Вон и Синевласка отвлеклась от любовных страданий, лицо сияет.

Маккой в очередной раз оказался удачливее Рига.

– Как я, а? – он дразнил Свистуна, крутя перед его носом серебристой рыбешкой на леске. Я как раз поймала в кадр его полный превосходства взгляд.

– Все! Больше не могу, – Свистун швырнул удочку в воду. – Что за удовольствие смотреть, как везет другим?

– Э, завидовать нехорошо, – ленивая улыбка раздвинула губы Маккоя. – Смысл рыбалки в общении, а не в количестве пойманных рыб.

Я закрыла глаза, пытаясь удержать неожиданно посетившее меня дежавю. Но оно уплывало, и я чувствовала, что упускаю нечто важное.

– Смотри, он снимает рубашку! Сейчас полезет за брошенной удочкой, – поторопила меня Синевласка. – Сфотографируй его голым по пояс, пож–ж–жалуйста… Или дай мне зумком! Я сама!

Ей не терпелось.

Я навела камеру и сделала пару снимков. И вновь проскользнуло дежавю. Меня словно током ударило. Я села на траву.

– Что с тобой? – не оглядываясь на меня, спросила Жейда. Ей интереснее было наблюдать за происходящим на берегу водоема. Стив снял брюки и вошел в воду, продолжая подтрунивать над Ригом.

– Ничего, просто просматриваю кадры, – я пыталась понять, что стало причиной дежавю.

Спазм сдавил горло, когда я вгляделась в глаза Стива на первом снимке. Я уже видела этот полный превосходства взгляд. Видела! И мне знакомо слово, произносимое с мягким и долгим ш–ш–ш... Правда, в первом случае оно звучало несколько иначе.

«Тебе было хорошо?» – спросил брат Матвея после секса с Ией.

Я как сейчас слышала его голос, так похожий на голос Стива.

Но такого не может быть! Это просто совпадение. На видео был блондин, а Маккой жгучий брюнет. И еще глаза. Не помню цвет, но у Ивара они точно были светлыми, а не карими…

Рассматривая кадр, где Стив снял рубашку, я готова была поклясться, что уже видела его голым. Какое–то наваждение!

Пока Жейда была увлечена подглядыванием, я успела просмотреть телефонную книгу ее зумкома. Наткнувшись на номер администрации отеля «Красный орел», быстро заархивировала и отправила туда фотографии, сопроводив их сообщением.

«Милая Раса, посмотри, какого я подцепила красавчика. Сержант Маккой – душка! Твоя подруга Д. Л.».

Я все–таки нашла способ отправить снимки, оставалось лишь предупредить Одиннадцатого. Пусть Раса или тот, кто ее замещает, удивятся неожиданному сообщению. Но если они знакомы с Маккоем, то увидев совсем другого человека, обязательно поднимут тревогу. Они работают на военном спутнике, а не в захудалом провинциальном городишке. Еще неизвестно, куда делся настоящий Стив.

Я на девяносто процентов была уверена, что на «Превосходной звезде» скрывается Ивар, который зачем–то перекрасил волосы и вставил цветные линзы. Пускай Матвей посмеется надо мной и моей подозрительностью, если я ошибаюсь, но лучше я перестрахуюсь, чем прозеваю врага.

С Одиннадцатым немедленно связаться не получалось, мешала Жейда. Дождавшись, когда письмо с прикрепленными к нему файлами уйдет к Расе, я уничтожила все следы своей деятельности.

– Смотри, Дарья, сама не проболтайся, что мы снимали Маккоя голым, – горячо прошептала ничего не подозревающая Жейда. Она села рядом.

– У меня что–то разболелась голова, – пожаловалась я, отдавая зумком подруге. – Пойду полежу.

– За ужином встретимся, – кивнула Синевласка, увлеченно разглядывая снимки.

Я пулей добежала до своего номера и даже закрыла дверь изнутри. Меня трясло.

– Одиннадцатый, ответь!

Зумком молчал.

Лишь час спустя, когда я до истерики измучила себя бесконечным требованием «Одиннадцатый, черт тебя побери, ответь!», узнала, что наш звездолет вошел в Зону Тишины.

Сообщила мне об этом заявившаяся Жейда. Она тоже хлюпала носом.

– А ты чего? – спросила я ее, пропуская в каюту и демонстративно выпивая таблетку от головной боли. Я довела себя до изнеможения.

– У меня больше нет зумкома. И нет фотографий Маккоя, – она горестно вздохнула. Зумком трудно разбить или сломать, поэтому я не понимала, что случилось. – Стив зашвырнул его в водоем. Он разозлился. Как ты и говорила, его, оказывается, запрещено фотографировать.

– Поэтому он его утопил? – ахнула я.

– Что я теперь скажу маме? – у Жейды дрожали губы. – Она меня убьет!

– У меня есть немного денег, мы купим тебе новый, – пообещала я и крепко обняла Синевласку. Чувствовала себя виноватой. И не могла объяснить ей, почему со Стивом лучше не связываться. Еще не доказано, что он и Ивар одно лицо, но его раздражение лишнее тому свидетельство. – Я бы на твоем месте больше не подходила к нему. Какое он имел право так поступать с чужой вещью?

– Да! – Жейда обиженно поджала губы.

На ужин мы пошли вместе и с напряжением ждали появления наших мужчин.

– Не торопись, жуй лучше, – я положила Жейде руку на трясущееся колено. Понимала, что та готова соскочить и бежать, лишь бы не встречаться с обидчиком. Вот так заканчивается первая любовь. Если Маккой прилично зарабатывал и мог позволить себе любую покупку, то для семьи Синевласки непредвиденные траты – причина отчаяния.

Вскоре в столовой появился Риг. Он выглядел хмурым. Свистун глубоко надвинул на лоб вязанную шапочку и высоко поднял воротник грубой куртки – необычное одеяние для помещения, где тепло. Только когда он подошел ближе и бросил на стол свой поднос так, что из него вылетела часть еды, мы заметили, что на его скуле рана, которую он неаккуратно залепил медицинским пластырем.

– Что у тебя под шапкой? – спросила я, догадываясь, что Риг и там прячет следы драки.

– Ничего, – буркнул он.

Но надо знать Жейду, чтобы ожидать подобного – она просто протянула руку и сдернула с него шапку. Рыжие волосы тут же упали на лицо, но они не сумели скрыть серьезный кровоподтек над бровью. Из тех, что к утру зальет чернотой область вокруг глаз.

– Кто так с тобой? Маккой? – я нервно сжала зубы.

– Видишь, какой он злой? Я боюсь его, – захныкала Жейда.

– Не переживай, он здесь больше не появится, – Риг вырвал из ее пальцев шапку и натянул на голову. –  Близко к нам не подойдет. Нельзя вести себя как свинья только потому, что ты не из бедных.

– Что ты с ним сделал? – выдохнула я, мысленно рисуя всякие страсти.

– Ничего. Просто дал в рожу.

– Похоже, что и Стив дал тебе в рожу, – не сдавалась я. – Однако это не гарантия, что он будет обходить нас стороной.

Если мои выводы верны, то мы сейчас разъярили человека, не останавливающегося ни перед чем. Но ребятам об этом я говорить не хотела. У Жейды и так глаза на мокром месте, зачем пугать ее еще больше?

– Думаешь, он захочет отомстить? – Риг зло сощурился. Умный мальчик.

– Конечно. Особенно если ты ему так же попортил фасад, – я пальцем помотала у своего лица. – Вы же видели, он из тех, кому нужно поклонение и восторг в глазах. Пока мы смотрели Маккою в рот, он милостиво разрешал нам быть его свитой.

– Я тогда ничего не понимаю! – Жейда говорила плаксивым голосом. – Если Стив так превозносит себя, то почему его разозлили снимки? Он, наоборот, должен быть польщен, что влюбленная девчонка примется вздыхать над его фото.

– Кто влюбленная девчонка? Ты? – Риг поднял брови и поморщился от боли. Жейда густо покраснела. – И за что его любить? Он повел себя как зверь. Вырвал у тебя из рук зумком, обозвал последними словами и вместо того, чтобы просто удалить фотографии, зашвырнул аппарат в воду. Видел же, как ты рыдала, но переступил через тебя, словно через кучу тряпья.

– Это я от страха осела на землю. Я еще никогда так не боялась. Думала, он меня убьет, – пожаловалась Жейда.

Я закусила губу. Натворила дел и смылась, а девчонка попалась.

– Я догнал его и попросил извиниться. Но получил в бровь. Дальше я плохо помню. Молотил руками куда придется, пока нас не разняли.

– А мне кажется, – я решила добавить сомнений, – он врет, что его нельзя снимать. Он просто что–то скрывает.

– Я тоже так думаю, – Свистун со злостью отодвинул от себя поднос с едой. Он к ней не притронулся. – Маккой не тот, за кого себя выдает.

– Почему ты так думаешь? – Жейда живо перебралась ближе к Ригу.

– В магазине обратил внимание, что Стив купил туфли на размер больше, чем были на нем.

– Ну он и одежду покупал на пару размеров больше, – пожала плечами Синевласка.

Свистун щелкнул языком.

– Слышали мы его объяснение, что он давно не ходил в гражданке, поэтому не знал, что вырос из нее. Но туфли? Из них тоже вдруг вырос? А ведь они были военного образца, а значит, он ходил в них каждый день.

– Вот это да! – выдохнула Жейда. У нее загорелись глаза. – Мы обнаружили шпиона! Я тоже помню про пуговицы, которые хотела ему застегнуть.

– Ты хотела застегнуть ему пуговицы?!

Брови Рига взметнулись от негодования, что в очередной раз доставило ему боль. Он зашипел и прижал пальцы к ране под шапочкой.

– Да! – отмахнулась от него Синевласка. – И только сейчас поняла, почему они расстегнулись! Военная форма тоже была ему мала! И куртку надел наизнанку, потому что торопился!

– Он снял ее с кого–то! – ахнула я.

– Я сказал ему об этом, – Риг посмотрел на наши вытянувшиеся лица. – Намекнул, что знаю: он не тот, за кого себя выдает. И если не хочет, чтобы об этом сделалось известно команде звездолета, пусть убирается подальше от нас.

– И он убрался? – пришла очередь ахать Жейде.

– Да. Через полчаса его каюта была пустой. Я проверил.

– Трус! – выплюнула Синевласка, скривив лицо.

– Вот что я вам скажу: мы все находимся в большой опасности, – подвела я итог. – Мы знаем его тайну. Хорошо, если Стив просто переехал на другой уровень и забудет о нас. Но вдруг за фигурой сержанта Маккоя прячется кто–то очень злой и опасный? Например, преступник, который убил настоящего Стива, чтобы завладеть его документами?

– Мамочки! – Жейда прижала ладони к горящим щекам.

– А откуда ты знаешь, что он сержант? – Риг буравил меня взглядом.

– Я навела о нем справки. На спутнике ХХ512 подтвердили, что сержант Стив Маккой отбыл в отпуск на Лазурное кольцо. Внешние данные тоже совпали. Но у меня появились сомнения, поэтому я отправила его фотографии в отель «Красный орел». Пусть подтвердят, сержант изображен на снимках или нет. Прости, Жейда, но я воспользовалась твоим зумкомом.

– И когда нам ждать ответ? – Риг облизал губы.

– Когда восстановится связь.

– То есть через неделю? – Свистун тоже знал о Зоне Тишины.

– Да. И лучше бы нам эту неделю держаться вместе, – я протянула руки, ожидая, что мои друзья возьмутся за них. Риг вложил свою ладонь без раздумий, Жейда только после него.

Конечно же, мы не могли успокоиться, пока не проверили каюту Стива. Она была заперта, но подкативший по вызову робот–консьерж объяснил, что номер можно снять, требуется всего лишь доплатить.

– А куда переехал прежний постоялец? – поинтересовалась я.

– У него оказалось достаточно денег, чтобы перебраться на верхние этажи, – робот смешно закатил глаза, показывая, насколько далеко умотал Маккой.

– На «Звезде» более десяти тысяч пассажиров, надеюсь, мы с ним никогда не столкнемся, – я улыбнулась Жейде. Девчонка так трусила, что все время держалась за руку Рига. Он не был против. Мы обе чувствовали в нем настоящего мужчину, на которого можно положиться.

Как и обещала, я повела нашу Синевласку покупать новый зумком. Риг увязался с нами.

– Сама же сказала, что нужно держаться вместе, – буркнул он, беря Жейду за руку. Я толкнула его бедром, привлекая к себе внимание.

– Сильно не увлекайся, она врет, что ей восемнадцать.

Рыжие так смешно краснеют.

Жейда никак не могла выбрать модель. Засматривалась на дорогие, но понимала, что перепадет ей один из самых дешевых. Достаточно было посмотреть, как я вздыхаю, вытаскивая из кармана свою карточку.

Вздыхала я вовсе не из–за того, что пообещала, а теперь жалела денег. Я боялась, что их не хватит.

– Давай еще раз посмотрим зумкомы на нашем уровне, – Жейда потянула меня к выходу. Мы не забрались на дорогущий пятидесятый, где одевался Маккой, а выбрали магазины с более приемлемыми ценами, но даже на двадцать третьем они показались нам сумасшедшими.

Девочка страдала. Откровенную дрянь брать не хотелось ни ей, ни мне, поэтому я сделала знак автоматическому продавцу. Тот бесшумно подкатил к нам. Похлопал пластиковыми глазами и растянул рот–щель в улыбке.

– Я хотела бы узнать, сколько денег на этой карточке, – я положила в протянутую ладонь робота одну из двух выданных мне Веем карточек. С первой я уже снимала деньги на военном спутнике, поэтому полагала, что там осталось не так много. Надо было оценить свое состояние, чтобы дотянуть до Липуту и какое–то время пожить там.

– Два миллиона адмиралов, – подтвердил робот, когда я, не веря, уставилась на появившиеся у него на лбу цифры. Самый дорогой зумком в магазине стоил три адмирала.

– Вот это да! – выдохнул Риг.

– Это не мое, – тут же открестилась я. И добавила, не в силах справиться с истерикой в голосе. – Мне дали попользоваться.

– Кто ты, Дарья? – спросила Жейда. Ее глаза напоминали плошки.

– Я думаю, у нас второй Маккой, – поставил диагноз Риг. – Мне кажется, мы оказались замешаны в какую–то шпионскую игру.

– Какой из меня шпион? – я от бессилия что–либо доказать топнула ногой.

– Ты наводила сведения о Маккое, фотографировала его, прячась за кустами, и отправила снимки, воспользовавшись чужим аппаратом…

– Да, подставила меня, а сама смылась, – неблагодарная засранка поддакнула Ригу и надула губы.

– А еще, – Риг решил окончательно добить меня, – в то время, как Маккой нес тебя на плече, у тебя вывалилась наружу рубиновая звезда на цепочке, а она стоит баснословных денег. Уж я–то в драгоценных камнях разбираюсь. Сам добывал их в шахтах Крагнатума. Из–за них, проклятых, и случился весь сыр бор с восстанием.

– А я думала, что планета славна только хлопком, – я нахмурилась. Если нашли месторождение камней, да еще на землях, которые всю жизнь занимала голытьба, и их решили подвинуть, то ничего удивительного, что начался бунт.

Синевласка быстро заняла сторону Рига. Они опять держались за руки.

– Как–то не вяжется драгоценная звезда с твоим дешевым платьем! – Жейда кулон не видела, я потихоньку сняла его в раздевалке, но словам Свистуна безоговорочно верила.

Отпираться и еще больше вязнуть во лжи я не решилась.

– Я не знала, что вы придете ко мне в каюту и насильно потащите в бассейн, поэтому снять цепочку не успела, – я решилась раскрыть часть правды. – Да, у меня есть звезда, которую подарил жених. Карточку тоже дал он и попросил сильно не тратиться. И да, ему я докладываю каждый вечер, с кем провожу время. Он переживает за меня.

– Он знает о нас? – Риг почесал затылок через шапку.

– Конечно, – коротко ответила я.

– Дарья, он, что, богатый? – Жейда уже не видела во мне шпионку. – Как же тебе повезло, подруга!

– Сейчас и тебе повезет. Дайте, пожалуйста, самый дорогой зумком, – попросила я продавца. Убедившись, что со счета снялось три адмирала, протянула коробку с аппаратом Синевласке. Та крепко меня обняла. Уф.

Вечер мы провели на этом же уровне. Слушали на концертной площадке выступление оперных певцов. Риг заскучал и в итоге уснул. Синевласке тоже не пришлись по душе арии, но разомлевший Свистун положил голову ей на плечо, поэтому она стоически выдержала весь концерт. Даже забыла, что у нее есть новый зумком. Сидела и не дышала.

– Жейда, а как ты его включишь, если у тебя нет доступа к прежнему номеру? Придется потерпеть до Липуту, чтобы навестить ближайшую зум–компанию?

– Зачем? – она говорила тихо, боясь разбудить Рига, хотя певцы в пяти шагах от нас вовсю драли глотки. – Данные можно восстановить. Нужно только дождаться появления первой же антенны после Зоны Тишины и ввести пароль.

Я сама никогда не теряла зумкомы и не покупала их. Получала новую модель от отца в готовом виде со всеми нужными установками, поэтому понятия не имела, что можно восстановить номер на расстоянии. Для этого, оказывается, даже не надо тащиться в зум–компанию.

Вот тут как раз появилась идея купить себе зумком. Тогда я смогла бы заблокировать тот, что остался у Лериха. Наверняка он включил его, чтобы копаться в моих файлах.

До своего уровня мы доплелись на автопилоте. Слишком тяжелый день нам пришлось пережить. Риг проконтролировал, чтобы мы закрыли за собой двери – Жейда осталась у меня. Она не хотела идти с коробкой к семье, где обязательно начались бы расспросы. Ее родители предоставили ей полную свободу, уверенные, что на звездолете спокойно и никуда их дочь с него не денется. Главное, чтобы отчитывалась, где и с кем пропадает.

Жейда планировала поболтать о нашем, девичьем, но я очень быстро отключилась.

Следующий день прошел тихо. Как я и предполагала, на утро вид у Свистуна был еще тот: кровавый отек опустился вниз и залил оба глаза. Темные очки не скрывали размаха «разлива». Синевласка посмеялась над Ригом, сказав, что ему подошла бы маска одного из супергероев. Желательно та, что прикроет его лицо полностью. Я же потащила его в медпункт, где медсестра, покачав головой, поругала Свистуна, что он не явился еще вчера, а занялся самолечением. Хотела было вызвать доктора с высших уровней, но Риг запротестовал. Я понимала, что расходы на подобную услугу не входили в его планы, и предложила оплатить, но лишь обидела друга. Чересчур гордого и скромного.

– Само заживет, – буркнул он. Однако не отказался от мази, которая снимала отек и боль.

Мы буквально сделались птичками–неразлучниками и всюду ходили гурьбой. Нет–нет и оглядывались – нам мерещился недобрый взгляд Маккоя. Но человек странное существо, которое привыкает ко всему. Даже к опасности. Прошел день, еще и еще один, и мы забыли о лже–сержанте. Жейда окончательно перебралась ко мне, перетащив свои нехитрые пожитки, и мы вместе с Ригом допоздна засиживались за разговорами.

А однажды Свистун разбудил нас среди ночи. Увидев его горящие от возбуждения глаза, мы испугались. У меня даже на секунду отнялись ноги, пришлось облокотиться о дверной косяк – я решила, что фальшивый Маккой решился мстить, что свойственно его гадской натуре. Но нет.

– Я вам сейчас такое покажу, такое! – Риг отодвинул нас с пути и прошел в каюту, не обращая внимание ни на наши пижамы, ни на расправленную постель.

Жейда оказалась более нервной, она от души двинула Свистуна по спине.

– Напугал, зараза!

– Я не мог дождаться утра, вы должны это увидеть! – Риг, вытащив из кармана свой зумком, бесцеремонно уселся на кровать. Мы тут же заняли места по обе стороны от него и уставились на экран.

– Что это? – не поняла Жейда, но следующие кадры сделали место узнаваемым. – Спутник ХХ512?

Мы видели наш отель и стоянку возле него. Кто–то снимал видео, стоя на крыльце магазина – того самого, где меня в день прибытия не устроил ассортимент.

– Кому–то из пассажиров прислали. Еще до того, как мы вошли в Зону Тишины. Видео уже несколько дней гуляет по всем уровням. Говорят, есть более полный вариант, но нам хватит и того, что я раздобыл.

Я перестала дышать.

На экране крупным планом показали выходящего из отеля Матвея. Он поднял голову и, приложив ладонь к глазам, наблюдал, как за зданием поднимается в небо челнок.

Когда огромный Страж задрал вверх руку с деркотом, раздался оглушительный выстрел.

– Он убедился, что ушел последний челнок, и дал залп к началу операции, – пояснил Риг.

– Какой операции? – переспросила Жейда. Она еще ближе пододвинулась к Свистуну и прижалась щекой к его плечу. Чтобы лучше видеть. Угу.

– Сейчас поймешь.

На экране все пришло в движение: Стражи двинулись к стоянке и встали вокруг нее плечом к плечу. Но не они привлекли мое внимание. Я следила, как на заднем фоне Матвей запрыгивает в вертолет. Тот тут же поднялся в воздух, унося с собой его и десяток вооруженных кибернетов.

Снимающий видео поменял место съемки – поднялся на крышу отеля. Стоянка была как на ладони. С ним рядом появился человек, который активно комментировал происходящее.

– Видишь, во–о–он тот старый челнок? – спросил он снимающего видео. Камера тут же переместилась на самый потрепанный на стоянке корабль. Тот самый, на котором прилетела я. – Он привез сюда оружие. Такого мир еще не видел. Мы проверили образцы. Такая мощь! Достаточно капли анти–магмы, чтобы разъело даже самую крепкую броню.

– Почему не разрушаются емкости, в которых выносят анти–магму? – камера сфокусировалась на открытом шлюзе моего челнока, откуда цепочкой выскакивали кибернеты с серебристыми баллонами в руках.

– В пассивном состоянии анти–магма безвредна. Она выглядит, как черная плесень. В активном же представляет собой текучую массу. Секрет ее «оживления» знает только разработчик, – собеседник оператора явно был в курсе происходящего и активно делился знаниями.

– Я ничего не понимаю, – Жейда закрыла ладонью экран, отвлекая нас от просмотра. – Что такое анти–магма? Объясните по–простому!

Риг вздохнул.

– Какая же ты нетерпеливая! Посмотрела бы запись до конца и сразу все поняла бы, – увидев, что девчонка надула губы, Свистун смягчился. – Звездный странник создала промагму – вещество, которое невозможно разбить, разрушить или даже взорвать. Оно вновь принимает прежнюю форму. То есть предметы, сделанные из промагмы, само–восстанавливаются. Но кто–то очень плохой выкрал секрет изготовления промагмы и сделал из нее оружие…

– Которое не разрушить и даже не взорвать? Мы что, все обречены? – Жейда поняла суть.

– Нет. Придумали анти–магму. Вот за ней как раз и охотится вор. Слышала о битве на орбите Крагнатума двух невидимок? Погиб корабль, принадлежащий Звездному страннику. А до него потерпели крушение еще несколько его звездолетов, из–за чего сделалось понятным, что вор узнал, куда везут анти–магму, и начал охоту за ней. Его бессмертная армия может быть уничтожена, если он не разделается с анти–магмой и ее создателем.

– А кто такой этот Звездный странник?

Риг быстро отмотал видео на начало и показал кадр с Матвеем, устремившим взгляд в небо.

– Какой симпатичный, – Жейда дала оценку в своем стиле. – И так романтично, что он называет себя Звездным странником.

– Ты думаешь, он разрабатывал промагму в лаборатории на ХХ512? – от волнения у меня загорелось лицо.

– Все следы ведут туда. Иначе, что на военном спутнике делать Звездному страннику? – Риг говорил так убедительно, что я поверила.

Изначально я думала, что это Ия влезла в секретные папки Матвея, но теперь понимала, что враг мог подкупить кого–то из специалистов военного спутника.

Теперь многое становилось понятно. Черные роботы знали, что оружие, способное их убить, везут на Крагнатум. Но они понятия не имели, как оно выглядит, поэтому вскрывали все контейнеры подряд, а после уничтожали звездолеты. Чтобы уж наверняка.

Байки о купленном старом спутнике, где должны были проводиться испытания анти–магмы, тоже предназначались для чужих ушей. Обманный маневр, который удался. Поэтому враг и ловил ЗС–11 на орбите Крагнатума, не давая тому приблизиться к фиктивному пункту назначения.

Мне бы сразу догадаться, что происходит нечто необычное, когда великолепный гладко–отполированный челнок вдруг превратился в кучу хлама, которая неизвестно как летает, но только теперь я поняла, что столкнулась с одним из проявлений свойств анти–магмы. Как роботы из промагмы могут легко менять свою форму, так и анти–магма награждена способностями к трансформации.

Вот же черт! Оказывается, я собственными глазами видела эту плесень на стенках склада челнока, который сама же пригнала на спутник, и ничего не подозревала! Вот откуда эти страх и желание поскорей убраться из темного складского помещения. Интуицию не обманешь!

Я, честно говоря, дулась на Матвея за то, что он использовал меня вслепую, но в то же время оправдывала: у него не было другого выхода. На орбите корабль ждала засада, и мне, единственному живому существу на ЗС–11, грозила гибель. Капитан поступил мудро, выведя из игры и меня, и сосуд с анти–магмой – а именно им был мой челнок, отправив нас на военный спутник.

И очень хорошо, что он не поставил меня в известность о тайном грузе, иначе таможенник сразу же сообразил бы, что я вру. Я не вела бы себя так уверено, а стояла бы и тряслась от страха.

Стоило догадаться, что Матвей изначально находился на спутнике и оттуда вел разговоры со мной. И если бы он явился ко мне сразу же, то тайна его пребывания в лаборатории была бы раскрыта. Кое–кого заинтересовала бы не только моя персона, но и способ прибытия на ХХ512. Челнок исследовали бы с лупой. А так он торчал на стоянке отеля заброшенной и никому не нужной рухлядью и не привлекал к себе внимания.

Нет, я не буду обижаться на Матвея. Он все сделал правильно. Конечно, у меня забилось в панике сердце, когда я представила, что Ивар мог заметить нас, но, вспоминая слова Жейды, что тот прибежал в надетой наизнанку куртке, а отбыл на четвертом челноке, то вероятность того, что он застал нашу с Матвеем встречу, равнялась нулю.

– Ты тоже связываешь события на ХХ512 с сержантом Маккоем? – Риг пихнул меня локтем, выводя из задумчивости. – Как–то все странно совпало: начало операции и появление на «Звезде» переодетого красавчика.

– Боюсь, настоящего Маккоя уже нет в живых, – я втянула воздух через зубы. – Гад, который украл у него документы, наверняка убрал свидетеля, могущего его опознать. Я думаю, кому–то срочно понадобилось убраться со спутника, а у бедолаги на его несчастье оказался билет на ближайший рейс.

– Вполне похоже. Красавчик не планировал убийство, иначе лучше подготовился бы, а не влез в чужую одежду, которая в итоге его выдала, – согласился со мной Свистун. – Ему был нужен билет.

– Он убегал, как крыса с корабля, – я презрительно хмыкнула. Имея больше фактов, чем у друзей, я сумела выстроить стройную теорию предательства. – Трус. Наворотил дел, а когда понял, что становится горячо, смылся.

– Выходит наш красавчик как–то причастен к воровству секрета промагмы и к охоте за анти–магмой? – Жейда вытаращила глаза.

– Мы ничего точно не знаем. Мы просто рассуждаем, – я тут же дала задний ход.

Еще не доказано, что за личиной сержанта прячется именно Ивар, я видела его всего один раз и то большей частью старалась не смотреть. А у Жейды при случайной встрече хватит ума обвинить его во всех грехах.

– Вы специально пугаете меня, да? – Синевласка сделала обиженное лицо. – Рядом с нами находился убийца, а я, дура, еще мечтала о нем. Мамочки, мы даже не знаем, как его зовут!

– Мистер Само Совершенство, – подсказала я. Жейда и Риг скривили лица.

– Так как мы на самом деле не знаем его настоящего имени, предлагаю называть его МСС, – на полном серьезе предложил Риг.

– Эм–Си–Си, – повторила Синевласка, пробуя на вкус имя.

Все согласились и по заведенной традиции скрепили решение рукопожатием.

– А теперь давайте посмотрим, что заставило МСС сбежать, – я кивнула на погаснувший экран зумкома. Я страстно мечтала увидеть Матвея в бою, ну или хотя бы торжество справедливости. И ни минуты не сомневалась, что на спутнике готовилась ловушка для черных тварей. Только поэтому обслуживающий персонал отеля убрался в город.

– Рассуждения этих двоих пропустим, я уже кратко все пересказал, – Риг искал кадр, где начнется что–то интересное. – Сразу предупреждаю, съемка велась откуда–то из закрытого места, но оператор использовал устройство, дающее широкий обзор с разных точек.

Мы с Жейдой перестали дышать.

С высоты птичьего полета нам показали всю ту же стоянку, которую окружали Стражи. Запыленные автомобили, побитые такси–вертолеты, спящие вечным сном звездолеты старых конструкций. И среди всего этого унылого хлама возвышался красавчик–челнок. Его черный бок украшали надпись ЗС–11 и эмблема Звездного странника, которую я уже видела на комбинезонах Вея и Наташи, но только сейчас сумела рассмотреть: прыгающий со звезды на звезду астронавт. Своими четкими линиями челнок напоминал ласточку, неведомо как попавшую в мусорную кучу.

Это был тот самый корабль, который я привела на спутник ХХ512. Только он каким–то странным образом трансформировался и вновь вернул свой истинный холеный вид.

– Какой красивый, – выдохнула Жейда.

Далее произошло не менее удивительное: люди и кибернеты покинули стоянку, убравшись на вертолетах, а Стражи один за другим начали меняться, превращаясь прямо на глазах в покореженные звездолеты. Такие же скучные и пыльные, как их собратья на стоянке.

– Ты видишь действие анти–магмы, – послышался голос за кадром. – Она великий преобразователь. Представляешь, как ее уникальные способности можно использовать в быту?

– Старые вещи будут выглядеть, как новые, да? – живо откликнулся оператор. – Но обновляется ли при этом структурная решетка? А вдруг прогнивший остов заменяется красивой иллюзией?

– В том–то и дело, что анти–магме подвластно все: новую вещь превратить в дрянь и наоборот.

– Здорово! Я теперь с еще большим интересом посмотрю битву, где разрушенные орудия вдруг оживут и начнут крошить все вокруг, – оператор говорил с восторженным придыханием. – Хотел бы я в этот момент увидеть, как вытянется вражеская морда.

– Скоро мы с тобой станем свидетелями такой схватки.

– Но как Звездному страннику удастся заманить врага сюда? – оператор волновался, поэтому глотал слова. Приходилось прислушиваться. – Я имею в виду, именно на эту стоянку?

– Врагу подбросили блок памяти кибернета, который привез анти–магму на Крагнатум.

– Ты имеешь в виду голову того самого капитана ЗС–11? Я уже слышал о нем.

– Так точно. Пришлось пожертвовать кибернетом, чтобы расшифровка его мозга привела врага сюда.

Я тяжело сглотнула. Они говорили о Вее.

– Но почему все уверенны, что нам хватит времени на подготовку? – не унимался оператор. – Может, враг давно расшифровал информацию и сейчас, посмеиваясь, наблюдает, как мы устраиваем ему ловушку?

Хорошо, что ответ не задержался.

– Капитан Вей выдаст информацию в точно условленное время, – твердо возразил незримый собеседник оператора. – Ни минутой раньше. Но я уверен, враг не кинется сразу же сюда. Он будет ждать ночи. Черный космос и ночь делают его корабль и его роботов малозаметными.

– Он еще не понимает, что такое наша пыль!

Оба человека за кадром рассмеялись.

– Когда же будет сама битва? – заныла заскучавшая Жейда. Ей надоели рассуждения наблюдателей.

Ее вопрос вывел меня из оцепенения. Теперь я знала, как погиб Вей, и почему Наташа не виновата в его гибели – они на пару сделали все, чтобы черные роботы забрали его голову и отнесли хозяину. Я прямо видела картину, как Наташа «предавала» капитана, крича, что вся информация об анти–магме находится в голове Вея. Просила пощадить. Но черные твари такие твари…

– Смотри! Не отвлекайся, – одернул Синевласку Риг.

На стоянку опустилась ночь. Отель зажег огни, словно до сих пор был полон постояльцев.

Внезапно начался шквалистый ветер, который поднял вверх тонны пыли. Воздух, и так не отличающийся чистотой, сейчас вовсе сделался непроницаемым. Если бы видеокамера не была снабжена фильтрами, она давно вышла бы из строя. Она поднялась на высоту, что позволило нам близко увидеть, как из темноты выскользнула первая черная сфера, сильно смахивающая на огромное яйцо.

– Что это? – шепотом спросила Жейда.

– Это роботы, сделанные из промагмы. Новый материал, который невозможно уничтожить. Они пришли за челноком Звездного странника, – так же шепотом ответил Риг. Я промолчала. Откуда мне было знать, что за яйца падают с неба и кружатся над отелем, если я, как и Жейда, не должна подозревать об их существовании?

Между тем яйца начали трансформироваться, и на стоянку опускались уже не сферы, а роботы с несуразно длинными телами и конечностями, похожие то ли на злых ос, то ли на хищных муравьев. Им нисколько не мешал ветер, они резво передвигались между машинами и вертолетами, концентрируясь вокруг челнока Звездного странника. Лишь жирная пыль, которая была повсюду, налипала на их черные тела, превращая гладкую поверхность в подобие серой шерсти.

Один из роботов, оказавшись проворнее остальных, выломал замки шлюза, ведущего внутрь челнока, и проник туда. Прочие остались ждать результата у трапа. Стоило ему появиться в пролете с двумя серебристыми капсулами в клешнях, как туда хлынули остальные.

Мы все трое вздрогнули, когда раздался громкий хлопок. Я видела, как робот, раздобывший капсулы первым, медленно обернулся, чтобы уставиться мерцающими глазами на искореженный корпус челнока. Его стенки сжались внутрь, раздавив всех, кто в него забрался.

– Что это было? Взрыв? Они все погибли? – подала голос Жейда.

– Нет, – я покачала головой. – Если эти черные твари сделаны из промагмы, то их нельзя уничтожить. Правильно, Риг? Сейчас соберут себя по крупицам и вылезут совершенно целые.

– Так и было бы, если бы их не раздавили вместе с анти–магмой, – Риг с усмешкой уставился на меня. – Все твари одним взрывом выведены из строя.

– Не все, – я ткнула пальцем в последнего робота.

Единственный «выживший», опомнившись, понесся со всех ног подальше от останков челнока. Его ловкости можно было позавидовать – он перепрыгивал с машины на вертолет и опять на машину, порождая сильный грохот. Металл сминался под его весом, корежился, но робот упорно несся вперед.

Я никак не могла понять, почему он продолжает скакать, когда мог бы свернуться в сферу и нырнуть в темноту – уйти так, как обычно уходили твари. И не сразу сообразила, что он просто не может трансформироваться. Его спина выгнулась горбом, голова втянулась в плечи, серебристые капсулы исчезли в грудной клетке, но ноги никак не втягивались.

– Наша пыль, – засмеялись за кадром. – Если бы он знал, что сначала ее следует смыть, а потом обработать корпус антистатиком, и только тогда у него получилось бы трансформироваться.

– Так и будет скакать? – поинтересовался оператор. – Вражеский корабль не бросит его? Я бы на месте капитана уже заподозрил ловушку.

– Если бы внизу оставался только робот, то ушел бы, но у него капсулы с анти–магмой. Все, ради чего затеялась война со Звездным странником, – консультант говорил уверенно.

– Вы что, подсунули им настоящую анти–магму? – возмутился его собеседник. – Не слишком ли рискованно дать в руки врага образцы, за которыми тот столько охотился?

– Он должен был убедиться, что капсулы с анти–магмой не поддельные. Иначе остальные роботы давно выбрались бы из челнока.

– Отличный ход, – похвалил оператор. – Враг вынужден будет проявить себя, чтобы завладеть капсулами.

– Да, придется показать личико, – в голосе консультанта слышалась ирония.

Крутящуюся в воздухе пыль пересек яркий луч света, идущий откуда–то сверху. Он потянулся к роботу, который кинулся в центр светового круга и замер, приготовившись взлететь.

У меня захватило дух, когда неожиданно включилась сотня прожекторов. Они осветили нависающее над стоянкой огромное яйцеобразное судно. Если бы не серая пыль, плотно облепившая бока звездолета, мы вряд ли различили бы его на фоне ночного неба.

– Наша пыль – уникальное средство для выявления невидимок, – засмеялся оператор.

Вражеское судно, не ожидая столь яркого освещения, дернулось, упустив из «объятий» робота с капсулами.

Луч судорожно заметался, выискивая место, куда упала уродливая оса. Внимание капитана корабля было сосредоточено на добыче, поэтому он упустил время. Невидимые прежде Стражи, стряхнув с могучих плеч иллюзию старых звездолетов, выставили в небо деркоты. Залп дали одновременно.

– Смотрите! – закричала не выдержавшая напряжения Жейда. – Его корпус расползается!

– Да, – выдохнул Риг, – его обстреляли анти–магмой.

Висящий над стоянкой звездолет больше не был способен контролировать себя – его обшивка шипела и лопалась, растворяясь прямо на глазах. Она капала вниз длинными смолянистыми струями.

Ярко освещенный прожекторами, корабль мелко дрожал, то исчезая, то вновь являя себя, а Стражи безжалостно жалили его снарядами из деркотов. В замедленной съемке мы разглядели, что поражали они его теми самыми серебристыми капсулами. Внутри вражеского звездолета начался пожар.

Изувеченный и полыхающий, он с грохотом рухнул вниз, придавив собой автомобили и летательные аппараты, что кучей громоздились на стоянке. Падение судна подняло в воздух столб сора, мелких камней и ошметков металла.

Стражи опустили оружие. Моментально стих ветер, словно его кто–то выключил. Пыль, еще немного покружившись в воздухе, хлопьями осела вниз. Все вновь сделалось серым и скучным, не считая языков пламени, которые лениво лизали внутренности поверженного корабля. Но и те вскоре исчезли под слоем тяжелых осадков.

Камера развернулась, чтобы показать, как из подлетевшего вертолета выпрыгнули человек в скафандре, а следом за ним кибернет. Я поняла, что это робот только по тому, что тот не нуждался в шлеме, очищающем воздух. Они бежали к останкам звездолета. Стражи немедленно расступились, пропуская этих двоих.

– А вот и Звездный странник, – объявил голос за кадром.

– А второй кто? – оператор показал кибернета крупным планом. У того оказались темно–рыжие волосы.

Я посмотрела на Рига, сравнивая его с кибернетом на спутнике, но нет, единственное, что их объединяло – это цвет волос, а в остальном они были разными. А у меня уж мелькнуло, что и здесь Матвей подстраховался и подсунул мне няньку.

– Это его помощник, – откликнулся на вопрос консультант. – У него странное имя Одиннадцатый.

Я зажала руками рот, чтобы не вскрикнуть. Вот же! Одиннадцатый был не только умным кораблем, но и кибернетом, имеющим вполне человеческое тело. Мужское тело, а я разговаривала с ним как с болтливым корытом!

Ой, только дайте мне выйти на связь! У меня руки чесались потрепать Одиннадцатого за грудки! Вот, оказывается, откуда у него ревность к Вею!

Ну что за мужики! Даже будучи кибернетами, они устраивают между собой соревнования! Не понимают, что они все вне игры, если рядом Матвей!

Я, пережив очередной шок, вновь сконцентрировалась на происходящем на стоянке. Теперь она была так ярко освещена, что, казалось, наступил день. А может, так оно и было.

Матвей и кибернет, найдя шлюз, нырнули во вражеский корабль. Вскоре они появились оттуда, и я поняла, зачем понадобился кибернет. Он нес на горбу черное яйцо, человеку такую тяжесть поднять было бы не по силам.

– Ответный ход, – прокомментировал голос за кадром. – Теперь пришла наша очередь покопаться в мозгах черного робота.

– Я думал, что звездолетом управлял человек, – оператор недоумевал. – Только он способен так реагировать на опасность. Робот никогда не испугался бы, когда его корабль ярко осветили и взяли на мушку Стражи.

– Я думаю, ты прав. Судном на самом деле управлял человек, но действовал он дистанционно. Робот лишь выполнял его команды. И он уж точно не поддался бы панике, а тут мы видели явные ее проявления.

– Он где–то среди нас?! – в голосе оператора слышался ужас.

– Или в каком–нибудь корабле на орбите. Надо будет проследить, какой из них срочно покинул Крагнатум. Мои ребята займутся вычислением.

Экран погас.

– Конец? – Жейда была недовольна. – А где же сама битва? Вот этот расстрел беззащитного звездолета и была битва?

– А ты, кровожадная, хотела взрывов, крови и кишок? – с усмешкой произнес Риг.

– Ну что–то более зрелищное.

Я поднялась с кровати, но Свистун неожиданно вцепился пальцами в мое запястье.

– Что такое? – удивилась я.

– А теперь, милая Дарья, ты расскажешь нам, откуда знаешь о промагме. Я наблюдал за тобой. Ты нисколько не удивилась, увидев черных роботов. Ты знала об их существовании. Откуда?

– Т–ты хочешь сказать, – Жейда от волнения начала заикаться, она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, – что наша Дарья и есть тот самый человек, что дистанционно руководил черными тварями?

– Я видел, как она побледнела, когда корабль рухнул, и к нему побежали, чтобы раздобыть блок памяти, – в отличие от Жейды, Свистун сощурил глаза и сверлил меня взглядом, полным подозрения. Откуда же ему знать, что я удивилась появлению Одиннадцатого?

– Они работают в паре с МСС! – вдруг осенило Синевласку. – Это он ее жених! Ты же видел, сколько у него денег! Она специально подставила меня с фотографиями, так как ревновала МСС ко мне!

– Час от часу не легче, – покачала головой я. – Сейчас надумаете неизвестно что.

Я выдернула руку из клешни Рига.

– Тогда рассказывай! – он прошел к двери и повернул защелку. – Не выйдешь отсюда, пока не выложишь всю правду.

– Ну хорошо, – мрачно произнесла я, разворачивая кресло, чтобы опуститься в него, – вы сами напросились.

– Она сейчас начнет стрелять! – взвизгнула Жейда и кинулась к Ригу, чтобы спрятаться за его спиной.

Мне ничего не оставалось делать, как рассмеяться.

Мой смех, вполне себе естественный, а не злобный, как следовало бы хохотать убийце, немного успокоил друзей.

Я села в кресло.

– Это я пригнала челнок с анти–магмой на спутник ХХ512. Только меня использовали вслепую, и я понятия не имела, какой груз на борту. Впервые узнала о содержимом, как и вы, из этого видео.

– Но ты не удивилась, когда появились черные роботы, – не отступался Риг.

– Да, я видела их раньше. Тоже на видео.

– Значит, ты признаешь, что имеешь какое–то отношение к проведенной на спутнике операции?

– Признаю. Какое–то имею, – я улыбнулась.

– Почему тогда сбежала? – из–за спины Рига выглянула Жейда.

– Меня отослали, чтобы я не путалась под ногами.

– Кто отослал? – Свистун опять сузил глаза.

– Звездный странник.

У обоих открылись рты.

– Ты какое к нему имеешь отношение? – после короткого замешательства поинтересовалась Жейда. Она переняла манеру ведения допроса у Рига и тоже сузила глаза.

– Он мой жених. Это на его карту я купила тебе зумком.

– Чем докажешь?

Я просто вытащила из–под пижамы и покачала на цепочке морскую звезду – подарок богатого жениха. Клясться не собиралась. Пусть думают, что хотят.

– Расскажи о нем, – вдруг попросил Риг. – Какой он, Звездный странник?

Я растерялась. О чем я могла рассказать? Что провела больше месяца на его корабле? Но тогда придется выложить, как я там оказалась. Слишком долго и сложно. Там личных воспоминаний больше, чем достойных внимания фактов.

– Вы и так много узнали, – я подошла к двери и подвинув слипшуюся парочку в сторону, открыла защелку. Распахнув дверь, показала рукой, чтобы гости выметались.

– Мне тоже уходить? – не поняла Синевласка.

– Теперь со мной рядом находиться опасно. Могут догадаться, что я имею отношение к Звездному страннику, и тогда никому из вас не поздоровится.

– Каким образом догадаются? – Риг не торопился переступать порог, ждал, пока Жейда соберет вещички.

– По челноку, который показали в видео. Слишком много людей в курсе, что на нем прилетела на спутник ХХ512 именно я. Первый диспетчер, второй, а потом таможенник. И я никак не могу понять, кто и с какой целью отправил видео на наш звездолет. Не думаю, что Звездный странник разрешил опубликовать это видео. Он не стал бы подвергать меня опасности. Мы в замкнутом пространстве, откуда не сбежать и не затеряться в толпе.

– А кого ты боишься? МСС? – Жейда иногда проявляла прозорливость.

– Да, я его боюсь. И вам советую поостеречься. Я ничего не могу утверждать наверняка, но только то, что он пробрался на «Звезду» с чужими документами и в одежде на пару размеров меньше, не внушает доверия.

– Я поживу у Рига, – повесив сумку на плечо, Жейда взяла Свистуна за руку. – С ним мне не будет страшно. Да, милый?

– Ей всего шестнадцать, – напутствовала я обалдевшего от наглости Рига. – Не думаю, что ее отцу понравится обнаружить свою дочь в твоей постели.

Сказала и закрыла дверь. Пусть соображают сами. Я не нянька, чтобы следить за их поведением.

Я не спала до утра. Переживала всю ситуацию на спутнике заново, думала о Матвее, уговаривала себя, что бояться нечего. Просто совпадение, что именно это видео гуляет по «Звезде». Никто не знает, что я с ним как–то связана. До окончания Зоны Тишины осталось чуть больше трех дней, а там уже появится связь, и будет ясно, что предприняли мои телохранители. Я имела в виду Матвея и Одиннадцатого. Они решат искать хозяина яйцеобразного звездолета на орбите Крагнатума, но мое послание поможет им сориентироваться.

Если на «Звезде» на самом деле находится Ивар, то на Лазурном кольце его должны встречать с наручниками. Самое главное, не столкнуться с ним. Может, он и не подозревает о том, кто доставил анти–магму на спутник я, но очень плохо, что Риг припугнул его. Ивар будто сдался и даже переехал на другой уровень, но наверняка затаился. Брат Матвея коварен, и в его больном мозгу может родиться мысль избавиться от Рига. Вдруг Свистун сопоставит видео с появлением на «Звезде» лже–Маккоя и выдаст его? Я сама убедилась, насколько умен Риг и как ловко докапывается до сути. Вполне возможно, что эти качества заметил и Маккой.

Я крепко призадумалась, стоит открыться Ригу, что подозреваю Ивара, или промолчать. Как бы мое молчание не стоило Свистуну жизни. Решив подумать об этой проблеме еще раз на свежую голову, я благополучно уснула и не явилась на завтрак.

Когда такое было, чтобы Жейда оставила меня в покое? Она тарабанила в дверь так, словно на звездолете случился пожар. Я еле продрала глаза и пошлепала к двери, отчаянно зевая.

– Ты сейчас умрешь от счастья!

– Что опять? – я почесалась, сдвинув резинку на пижамных штанах. Кому–то надо меньше есть.

– Мы идем на концерт Тины Вернер! – глаза Жейды горели восторгом.

– Ты не заболела? – я пощупала ее лоб.

– Все из–за того, что нас, настоящих поклонников, набралось всего шесть человек!

– Разве? – я качнула головой, позволяя подруге войти в каюту. – Я слышала, что на ее концерты все билеты распроданы.

– Но с синими волосами нас всего шестеро! Тина в благодарность оставила для нас лучшие места! – Жейда схватила меня за руки и начала прыгать, принуждая присоединиться к ней. – Разве ты не рада? Мы идем на концерт! Мы идем на концерт!!!

Пришлось подхватить, изображая веселье, чтобы не пришлось рассказывать истинную причину моих синих волос.

Одежду мы выбирали тщательно. Концерт должен был состояться на семидесятом уровне – там, где обитали небожители. Сама я, по понятным причинам, себя к ним не причисляла.

За неимением лучшего наряда пришлось надеть свое единственное платье в синий цветочек, Жейда же прибежала ко мне в плиссированной юбке и маминой кофточке. Блузка ей была великовата, и из широкого ворота то и дело выглядывала то одна, то вторая ключица. Синевласка поправляла скользкую ткань, но та опять съезжала. У меня даже появилась мысль посетить магазин и купить нам обеим что–нибудь посимпатичнее, но распоряжаться не своими деньгами я не решалась. Откуда у меня взялась такая рачительность, я не могла объяснить даже самой себе, но деньги внезапно обрели для меня высокую ценность.

Волосы мы уложили красивыми локонами – они были нашим проходным билетом на концерт.

– Я все–таки беспокоюсь, что у нас на руках нет никаких доказательств, что мы для Тины желанные гости, – нервничая, я крутила в пальцах карточку–ключ от своей каюты. Датчики в лифте по ней определяли максимально разрешенный для посещения уровень. – Подойдем к лифту, а он перед нами не откроется.

Мы тихо перешептывались, ожидая спуска нужной кабинки. В зеленой зоне вокруг фонтана их было несколько, но ни одна из них не привезла бы нас напрямик на пятьдесят первый уровень или выше – специальное ограничение, чтобы люди из социального низа не потревожили спокойствие «богов».

– Если не откроется, развернемся и пойдем на цирковое представление на тридцать втором уровне. Страсть как обожаю фокусников.

Хорошо быть молодой и позитивной. Я же видела, как Жейде хотелось на концерт Тины Вернер, но она легко отказалась бы от него. Девочка тоже переживала, что мы опозоримся на глазах снобов, которые купили дорогие билеты, а не были одарены милостью из–за синих волос.

Мы зря переживали. Стоило на пятидесятом приложить наши карточки к сенсору, как двери лифта, идущего до самого последнего уровня, приветливо распахнулись.

– Вот видишь, нас ждут, – Жейда расплылась в счастливой улыбке.

Я заметила, какими взглядами нас проводили те, кому не было дозволено подняться выше. Они не понимали, почему вдруг не сработали установленные правила, и видели в нас мошенниц.

Но еще большее унижение мы испытали, когда лифт остановился на отметке шестьдесят. Вошла компания из трех умопомрачительно пахнущих леди в вечерних платьях. Они посмотрели на нас так, словно увидели жаб. Бедная Жейда вцепилась мне в руку.

Презрительные лица, задранные подбородки. Одна из дам приложила к носу надушенный платочек. Пальцы Жейды в моей ладони шевельнулись. Ее щеки загорелись от гнева.

Теперь лифт останавливался чуть ли не на каждом уровне и пополнялся обладателями шелка и драгоценностей. Я ощущала явный диссонанс. Шикарные наряды никак не вязались с образом певицы–бунтарки, которая пела о свободе и всеобщей любви. Или для высшего класса у нее приготовлены иные песни?

Жейда дернула меня за руку и глазами указала на одну из молодых женщин, лицо которой выражало удивление. Она смотрела то на экран своего зумкома, то на меня. Я напряглась. Еще больше напряглась после того, как незнакомка протянула зумком своей соседке. Теперь они обе изучали мое лицо.

– Что? – с вызовом спросила я, понимая, что могу подвигнуть их на разговор только в том случае, если начну первой. Иначе никогда не узнаю причину столь бестактного поведения.

– Скажите, кто для вас Звездный странник? – голосок леди был так же нежен, как и ее лавандовый шелк.

Вопрос оказался до того неожиданным, что я не нашлась, что ответить. Стояла и хлопала глазами.

– А кто это? – выручила меня Жейда. – Не знаем мы никакого странника.

– Но как же, – холеная незнакомка развернула ко мне экран своего зумкома, – разве это не вы висите на шее Звездного странника?

Черт! Вот та часть видео, которую мы с Ригом не видели. На полной версии был запечатлен момент, когда я яростно целовала Матвея, обвив его бедра ногами, а он удерживал меня за попу. Я не раз смаковала этот момент, вспоминая, как Матвей, смеясь, меня кружил.

– Нет, не я, – выдавила я из себя. – Вы меня с кем–то путаете.

– И правда, Лира, посмотри в чем одета любовница Звездного странника, и в чем эта девица, – подружка Лиры скривила ротик. – Нашла у кого спрашивать.

– А в чем одета его любовница? – Жейда сунула нос, чтобы лучше рассмотреть.

– Ты права, дорогая, – Лира отодвинулась от Синевласки, словно та могла ее испачкать. – На девушке Лаврова дорогой нано–скафандр. Из последних разработок. Я знаю. Мне отец похожий купил.

– А как тебе ее синие волосы? – в разговор включилась третья леди.

– Моветон! – припечатала Лира. – Кумирам подражают только незрелые личности.

Они уже забыли о нас, а обсуждали девицу на видео. Все находящиеся в кабине со снисходительными улыбками слушали, как блеют эти три овцы. Ух, как мне хотелось вцепиться одной из них в волосы!

Жейда поняла мое состояние и, как только лифт остановился в очередной раз, чтобы впустить новую пару пассажиров, вытолкнула меня из него. Мы едва не сбили с ног чопорного мужчину. Он даже бросил нам вслед высокомерное: «Кто пустил их сюда?», и уже мне пришлось держать Жейду, чтобы она не прыгнула на наглеца.

Лифт благополучно отчалил, а мы остались на шестьдесят восьмом уровне возбужденные и тяжело дышащие.

– Пойдем пешком? – спросила меня Синевласка, потянув к двери, на которой светился указатель «Лестница». – Всего–то два перехода осталось.

– Подожди, дай подумать, – я прошла в холл и села на небольшой диванчик под развесистым растением. Жейда плюхнулась рядом.

– Может, а ну его, этот концерт? Чего мы не видели? Я все песни Тины знаю наизусть.

– Чтобы я да спасовала? – я возмущенно задрала бровь. Поднявшись, протянула Синевласке руку. – Пойдем!

– Лестница и лифт там, – она оглянулась и потянула меня назад, думая, что я сбилась с пути.

– Сначала зайдем в магазин, – я кивнула в сторону блестящей витрины.

– Что ты, Дарья, здесь все так дорого! Не надо нам ничего, пошли лучше на фокусников посмотрим.

– Нет уж. Покажем этим курицам мастер–класс, – меня заело. Я в одно мгновение перестала быть рачительной. Ну не убьет же меня Матвей за пару платьев?

В магазин нас пускать не хотели. Мы вновь увидели те же взгляды, что у куриц в лифте. В отличие от девятнадцатого уровня, в этом царстве роскоши покупателей обслуживал не робот со скрипучими колесиками, а женщина–консультант.

– У меня здесь два миллиона адмиралов, – я помахала перед ее носом карточкой. – И только от вашего старания зависит потратим мы деньги в вашем магазине или поднимемся на уровень выше.

– Извините, я должна убедиться, – она цапнула мою карточку и понеслась к стойке, откуда за нами следила вторая женщина, постарше.

Истинное наслаждение смотреть, как меняются лица продавцов, когда они убеждаются в платежеспособности клиента. Нас едва не облизывали.

– Мамочки, неужели это я? – Жейда пребывала в полуобморочном состоянии. Она остолбенело разглядывала вращающуюся перед ней голограмму, показывающую ее образ в полный рост. Розовый брючный костюм из летящей ткани, волосы заплетены в пышную косу, на ногах замшевые туфли на небольшом каблучке.

Себя я одела сама. Выбрала темно–серое шелковое платье с открытой спиной, выпустила поверх него подарок Матвея – морскую звезду. Сейчас ее можно было не прятать, она дополняла и делала образ ярче. На ногах такие же серые туфли, на волосах серебристое напыление, смягчающее синий цвет до пепельного.

– Да, мы красотки, – подтвердила я, поправляя небольшой шлейф, делающий строгий фасон платья изысканным.

Наши старые вещи упаковали и обещали прислать с посыльным. Лица консультантов вновь вытянулись, когда я продиктовала номер уровня и каюты. Пусть знают, что и там, внизу, живут миллионеры.

– Сколько всего потратили? – шепотом поинтересовалась Жейда, когда мы отошли от магазина на приличное расстояние. Лифт не спешил распахивать двери, и я волновалась, что мы опоздаем. Если не поторопимся, займем места одновременно с выходом Тины на сцену.

– Неважно, – шепотом же ответила я, не собираясь смущать подругу. – Пусть этот вечер запомнится нам надолго.

Лифт, наконец, пришел. В кабине уже были люди, но на этот раз нас встретили вежливыми улыбками, признав за своих. Вот она, сила дорогой одежды.

Жейда, хоть и чувствовала себя лучше, все равно трусила – теребила сумочку, перекинутую через плечо. Я зажимала в пальцах крохотный клатч, куда поместились лишь карточка Матвея и ключ от каюты. Никто из присутствующих не признал во мне любовницу Звездного странника, чему я была крайне рада.

На входе в концертный зал вежливый юноша, идентифицировав нас по синим волосам (он немного посомневался, глядя на мой «серебристый пепел»), показал, в какую сторону идти. Нам выделили балкон на шесть персон. Мы пришли последними, и я обратила внимание, что все синевласки выглядели достойно. Они определенно были из золотой молодежи. Вернее, из золотых подростков. Хорошо, что мы переоделись, иначе Жейда отказалась бы здесь находиться.

Начался концерт, на сцене после выступления группы на разогреве, появилась Тина Вернер. Я видела разочарование в глазах Жейды. Во–первых, никакой Тины – девочки–оторвы не наблюдалось. А во–вторых, это действительно был концерт для высшего класса. Дорогие спецэффекты, новые песни, всюду камеры, снимающие не только действо на сцене, но и зрителей. Одна из них медленно проплыла мимо нашего балкончика. Вот чего я никак не ожидала, поэтому резко наклонилась. Якобы для того, чтобы поднять соскользнувший с колен клатч. В этот момент мне подумалось, что кто–то собрал всех синевласок вместе, чтобы вычислить любовницу Звездного странника. Да, видео определенно осложнило мне жизнь. В подтверждение моей теории, Тина Вернер ни разу не посмотрела на облагодетельствованных ею поклонников.

– Не понравилось? – спросила я Жейду, когда мы покинули «высший свет». В кабинке лифта, в которую мы пересели на пятидесятом уровне, даже дышалось легче. Своими сомнениями относительно цели приглашения на концерт неизвестным лицом я решила не делиться.

– Как–то все пресно получилось. И публика никак не реагировала, словно давно объелась такими выступлениями.

– Может, так оно и есть. Богатые пресытились развлечениями.

– Лучше бы мы в цирк пошли, – Жейда надула губы.

– Еще успеешь поглазеть на фокусников, – я легонько толкнула ее плечом. – Завтра на двадцать седьмом будут давать еще одно выступление. Я видела афишу. Сходи вместе с Ригом, я цирк не очень люблю.

Я решила закрыться в каюте и появляться только в столовой. Как–то все слишком тревожно складывалось.

– Знаешь, я, наверное, смою синюю краску, – у Жейды на глазах выступили слезы. – А ты?

Я вздохнула, не зная, что ответить. Трудно после такого холодного выступления оставаться поклонницей Тины Вернер.

– Не сейчас. Потерплю до конца полета.

На нашем уровне нас встречал Риг. Я увидела, как у него загорелись глаза, когда двери лифта разъехались в стороны. Восторг, смешанный с растерянностью от неожиданного наряда Жейды, и нерешимость подойти к «незнакомке» – это смотрелось так мило и трогательно. Синевласка же повела себя проще: она кинулась Ригу на шею и обхватила его бедра ногами – повторила все то, что видела на видео со Странником и мной. Обезьянка.

– Ты должен покружить меня, – сообщила она Свистуну, чмокая его куда попало. – Так положено, когда встречаются любящие друг друга люди.

– О, как у вас далеко все зашло! – пропела я, проходя мимо сладкой парочки. – Риг, ты не забыл, что ей всего шестнадцать?

Рыжие так мило краснеют.

В своей каюте я не только закрылась на магнитный замок и защелку, но и подкатила кресло к двери. Оно в темноте сделалось бы преградой, создающей шум, от которого я непременно проснусь. Рядом с подушкой положила шлем. Более тяжелого предмета у меня не нашлось.

Кресло выручило. Споткнувшийся об него человек выругался сквозь зубы. Я запустила пальцы в шлем и приготовилась бить.

Когда кто–то схватил меня за волосы и резко дернул вверх, я со всей ярости ударила. Попала. Я узнала этот чавкающий звук, когда твердый предмет влетает в мягкие ткани.

– Сука! Еще раз дернешься и полетишь головой в стену.

У меня вырвали из рук шлем. Мягко загорелся ночник – он реагировал на голос, но я не разглядела лица нападающего. Больно вцепившись пальцами в мою шею со стороны затылка, незнакомец подтолкнул меня к двери. Кресло от его удара ногой отлетело в сторону.

– Пикнешь, и я сломаю тебе позвоночник.

В таком состоянии меня довели до лифта. Я не могла обернуться. Шла босиком и в пижаме. Глубокая ночь. Звездолет спал, притушив огни. У лифта застыл дежурный робот. Его сенсоры не светились, а один глаз почему–то вывалился. На нашем уровне все выглядело поношенным и потрепанным.

Когда двери лифта распахнулись, меня втолкнули вовнутрь. Зеркало подсказало, кто напал на меня. Кровавые сопли вытирал Маккой.

– Как ты проник ко мне? – спросила я, разворачиваясь к нему лицом. – Я же закрыла дверь изнутри.

– Взял универсальный ключ у дежурного робота.

Теперь было понятно, почему тот вдруг отключился и вывалил глаз. Его взломали.

Желая хоть что–то сделать для своего спасения, я вместе с воротом пижамы зажала в кулаке болтающиеся на груди кулоны. Я не знала всех функций зумкома, но надеялась, что тот запишет разговор и, как только появится связь, передаст их Одиннадцатому. Матвей должен знать, кто меня похитил.

– Думаешь, тебе все сойдет с рук?

– Почему нет? – спросил Маккой, пряча окровавленный платок в карман. Я сломала красавчику нос. Хоть какое–то удовлетворение. – Всегда сходило. Тем более теперь, когда мне выпала сильная козырная карта.

– Думаешь, что соберешь все козыри и победишь брата? А, Ивар? Я, Ия…

Красавчик вздрогнул. Не ожидал, что я знаю о его существовании?

– Как я сразу не догадался, что девчонка, которая пробралась на склад ЗС–11, и та, что целуется с ним на видео – одно и то же лицо?

– Зря устроил спектакль с пригласительными билетами? Потратился аж на шестерых? Слабовато играешь.

– У тебя неполный список моих козырей, – он криво усмехнулся. – В моей колоде не только ты и Ия. Не забудь включить сюда первую жену Матвея, которая после ночи со мной не смогла смотреть ему в глаза. Наташу, которая до сих пор мучается чувством вины. Придумала, что ей нравится секс с кибернетом, лишь бы не признаваться мужу, что была ему неверна. Ты тоже изменишь. И так же уйдешь от него, понимая, что ваши отношения больше невозможны. Он не простит измены. И будет думать о тебе, как об очередной предательнице.

– Матвей не поверит.

Ивар подошел ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание. Положил ладонь на мое бедро и медленно повел вверх, задирая пижамную рубашку.

– Я испорчу тебя так, что он сам не захочет до тебя дотрагиваться. Выкинет так же, как Ию.

– К чему все это? Зависть?

– Ну уж нет. Злость. Месть. Называй, как хочешь. Я отниму у него все, чем он дорожит. Как он отнял у меня.

– Ты говоришь об отце? – я фыркнула. – Ты, взрослый мужчина, до сих пор лелеешь в себе детские обиды?

– Не говори о том, в чем не разбираешься, – его рука застыла на моем животе. – Промагма – это моя идея. Просто Матвею повезло, что он первый понял, как сделать связи устойчивыми.

– Не это ли главное в изобретении? – я поморщилась. Прикосновения Ивара были отвратительны. Его рожа, испачканная в крови, была отвратительна. Его сломанный нос безобразно разбух, и речь сделалась невнятной. Я приготовилась ударить коленом, когда лифт остановится на пятидесятом уровне. Мне должно повезти. Там будут люди.

– Матвей не дал мне времени, чтобы разобраться. Я сам догадался бы. Но зато я взял реванш. Пока он возился с образцами промагмы, мечтая о применении в медицине, я создал из нее роботов. Правительство любой планеты с радостью заплатит мне за непобедимую армию. Персерона в этом ряду первая.

Оставалось только гадать, как много знает обо мне Ивар, но его упоминание Персероны насторожило. Если Гризли Лерой вышел из предвыборной гонки, то Массуро Инк – негодяй и шантажист, точно не откажется от армии черных тварей. Мой отец, если захочет видеть меня живой, никак не сможет помешать этой сделке. В руках Ивара на самом деле оказался весьма крупный козырь.

– Деньги, – я грустно усмехнулась, намеренно переводя разговор в иную плоскость. – Все ради денег. Только из–за них ты ломаешь чужие судьбы. Я, Ия, Наташа… Кто еще?

– Первая жена Матвея, – он явно издевался. – Прости, я забыл ее имя.

– Тебя остановят. Легко. Прости, – я намеренно повторила за ним это слово, – но я видела, как Матвей давил твоих черных тварей. Как муравьев. И тебя раздавит. Ведь тебе так и не удалось завладеть анти–магмой. Ты просто трус, сбежавший со спутника в чужой одежде. Подстраховался, да?

– Обвел вокруг пальца. Они ищут меня на орбите, а я здесь, с тобой. Мы вместе сойдем на Лузурном кольце и вместе затеряемся в космосе.

– Меня будут искать, если моя каюта окажется пустой.

– Кто? Риг и Жейда? Ты сама скажешь им, что стала моей любовницей и переехала ко мне в номер. Ты же хочешь, чтобы они дожили до конца полета?

– Тебе стоит бояться совсем других людей, – я блефовала.

– Кого это? – он улыбался, понимая, что я лихорадочно выдумываю героев–спасителей.

– Наш разговор слышат, – я убрала ладонь от ворота и показала ему звезду, покачав ее на цепочке. – Это еще одно изобретение Матвея.

Слова предупреждения не понравились Ивару. Его рука, что почти добралась до груди, выскользнула из–под рубашки. Он вцепился в звезду, намереваясь сдернуть ее с моей шеи. Но произошло странное: Ивар неожиданно зашипел и отпустил украшение. Он согнулся пополам и тряс рукой, точно наткнулся на нечто обжигающее.

– Что это? – простонал он, подняв на меня полные слез глаза.

Я в недоумении посмотрела вниз. Неизвестная функция зумкома, который нечаянно задел Ивар?

– Ого! – произнесла я. Моя маленькая морская звездочка перестала быть рубиновой. Ее камни почернели. И такое же черное пятно быстро расползалось по руке Ивара. Он рухнул на колени и потерял сознание.

В этот момент лифт остановился на пятидесятом уровне. Как только двери открылись, в кабину ворвался незнакомый мужчина, явно готовый стрелять из небольшого деркота.

– Цела? – спросил он, быстро осматривая меня с ног до головы, на мгновение концентрируясь на непорядке в моей пижаме.

– Кажется, я его убила, – произнесла я, показывая пальцем на лежащего у моих ног красавчика.

– Нет, он дышит, – успокоил меня незнакомец, едва глянув на скорчившееся тело.

– А вы кто? – я проследила, как он спрятал не пригодившийся деркот.

– Пришлось побегать за вашим лифтом, чтобы поймать, когда остановится, – буркнул мужчина, ткнув в одну из кнопок на панели. Кабина плавно отправилась вниз.

Незнакомец не выглядел запыхавшимся.

– Кто вы? – повторила я вопрос, так и не получив четкий ответ на первый.

Спал испуг, вызванный действиями Ивара, но подкатил новый: меня увозил неизвестно кто и неизвестно куда. Босую и в одной пижаме.

– Служба безопасности, – ответил незнакомец. Он присел на корточки и внимательно осмотрел почерневшую руку Ивара. Вытащив из нагрудного кармана небольшой прибор, приложил к пораженному участку. Загорелся индикатор и показал какие–то цифры.

– А как вы узнали, что я в беде? – я следила за реакцией на лице мужчины. Он, убрав прибор, хмурился. Ему не нравились цифры. – Видели, как меня похищали?

– Нет, слышал.

– Я вроде не звала на помощь, – подозрительность сделалась моей основной чертой.

Мужчина бросил разглядывать руку Ивара и поднялся.

– Я получил сигнал от вашего зумкома. Здесь, – он постучал пальцем по своему виску. – И сразу среагировал. Меня зовут Третий.

– Я Дарья. Почему так поздно, Третий? – только сейчас я поняла, что передо мной кибернет.

– Разве вас не инструктировали, что в случае опасности первым делом нужно хвататься за зумком? – встречный вопрос поставил меня в тупик. Я прокрутила в голове события и поняла, что сжала зумком только в кабине лифта. Действительно, откуда Третьему знать, что я похищена?

– Что–то такое было, – пролепетала я. – Но я думала, что зумкомы в Зоне Тишины не работают.

– Внутренняя связь на корабле всегда поддерживается.

Ивар пошевелился и застонал. Открыл мутные глаза и поднес почерневшую руку к лицу.

– Что со мной? – прошептал он.

Кибернет вновь опустился на корточки.

– Как давно вы принимаете промагму? – спросил Третий, бесцеремонно разрывая рукав на рубашке страдальца по шву. Нам открылось, что чернота дошла уже до локтя. – Лучше говорите, иначе можете умереть.

Ивар тяжело сглотнул. Он сел, опираясь спиной о стенку лифта.

– Давно. Как только понял, что промагма делает людей бессмертными. Утром ничего от этого, – он покрутил пальцем вокруг сломанного носа, – не останется. Я не устаю и мне не нужен сон. Меня нельзя убить.

– Теперь можно, – опроверг фантазии Ивара кибернет, кивнув на его руку.

– Что это? – брат Матвея вновь уставился на растущее черное пятно.

– Действие анти–магмы. Вам не следовало набрасываться на леди.

– У меня здесь анти–магма? – я подняла за цепочку морскую звезду, боясь к ней прикоснуться. Какая ирония судьбы! Ивар стремился заполучить анти–вещество, а когда нашел, сильно пожалел.

– Вы, леди, обладаете действенным оружием против черных тварей.

– Я могу с ними встретиться? – я задохнулась от ужаса, помня безжалостность черных ос.

– Вероятность их атаки на звездолет все еще велика, но не нужно волноваться, мы готовы к ней, – Третий поднялся.

Из последних слов я поняла, что он один из команды кибернетов, присланных защищать «Звезду». И по совместительству мой личный телохранитель.

– Почему же вы прошляпили его? – я презрительно взглянула на притихшего Ивара.

– Нас готовили к угрозе извне. Никто не ожидал, что черная тварь уже на корабле. Не было признаков наличия промагмы.

– Что со мной будет? – Ивар скривил лицо. Ему не пришлись по нраву слова кибернета. Видимо, тварью его еще никто не называл.

– Чернота продолжит расползаться в зависимости от того, сколько в вашем теле промагмы. Если слишком много, то возможна смерть, – Третий совсем не жалел преступника.

– Куда вы меня везете? – Ивар попытался подняться, но не смог.

– В закрытый медицинский блок, – кибернет подал ему руку. Ивар схватился здоровой и со стоном встал на ноги. – Там поддержат вашу жизнь до конца полета.

– А потом?

– Вашей судьбой займутся другие. Я отвечаю за безопасность «Звезды».

Лифт неожиданно остановился.

– Леди, ваш уровень, – кибернет кивнул, указывая на выход. – Добрых снов.

– А вы? Что вы будете делать, когда сдадите этого в медблок? – мне был интересно, где обитают кибернеты, которых трудно отличить от людей. Возможно я видела Третьего сотни раз, но не выделяла благодаря неброской внешности. Пассажир и пассажир. Никакого доказательства его принадлежности службе безопасности, кроме наличия деркота, который прятался где–то в одежде.

– Я продолжу свою службу, – он впервые улыбнулся и, дождавшись, когда я выйду, нажал на кнопку одного из уровней.

Связь с внешним миром появилась намного раньше, чем мы ожидали. То ли «Звезда» прибавила скорости, то ли досрочно вышла из Зоны Тишины, плюнув на экономию времени. Об этом радостном событии мне сообщила Жейда.

Ей и Ригу я на следующий же день рассказала о том, что ко мне вломился Маккой, и как его, услышав крики, помогли задержать соседи.

– Больше не надо бояться МСС, он арестован. Его высадят на Лазурном кольце, куда он и стремился, но передадут в руки законников. Парню не скоро светит свобода, – успокоила я разволновавшихся друзей.

Кибернет больше на глаза не попадался, а зумком, даже если я нажимала на него, молчал. Видимо активное общение с Третьим без явных признаков опасности не подразумевалось. Но теперь я хотя бы была спокойна, что нахожусь под наблюдением. Не понимала только одного: почему Матвей не заикнулся о морской звезде как об оружии? Не хотел пугать, что на наш звездолет могут напасть черные твари? Я желала ответов. Слишком много накопилось всяких почему.

Едва дождалась, когда словоохотливая Жейда убежит на свидание к Ригу, чтобы связаться с Одиннадцатым. Девчонка была влюблена, и я это видела по горящим от восторга глазам.

– Прием–прием! Проверка связи! Как дела, Одиннадцатый? – спросила я, нажав на зумком.

– Все хорошо, прекрасная леди, – тут же отозвался он. – Я слышал, у вас на «Звезде» не так давно была жаркая ночка?

– Да, я познакомилась с одним из родственников Матвея. Он предложил мне руку без сердца, и она у него отсохла.

– Мне нравится, что шутишь. У многих после общения с Иваром развиваются фобии.

– Ко мне на помощь прилетел великолепный спаситель с огромным деркотом.

– Насколько великолепный? На десять? А может, сразу на одиннадцать? Он тоже показал тебе свое сердце? – в голосе Одиннадцатого слышалась ревность.

Я рассмеялась, не собираясь раскрывать все карты.

– Одиннадцатый, а ты, оказывается, рыжий.

– Откуда знаешь?

– Смотрела видео.

– Черт. И как тебе? Ты не любишь рыжих?

– Я люблю Матвея.

– Кстати, мы нашли человека, который послал видео разгрома на «Звезду». Он занимался монтажом фильма, куски которого готовили для новостей.

– Что он хотел? Предупредить Ивара?

– Нет, послал сырой материал другу. Мол назавтра об этом все равно стало бы известно всему Крагнатуму, а «Звезда» входила в Зону Тишины. Днем раньше, днем позже – какая разница? Перед ним же не отчитывались, что так и не обнаружили главного организатора нападения. Никто из нас не догадывался, что Ивар улетел на вашем звездолете. Если бы не твое сообщение, мы до сих пор вычисляли бы корабль, на котором он скрылся.

– А что с настоящим Маккоем?

– Убит. Тело сержанта нашли в заброшенном бункере. В его номере выявлены следы черной краски для волос. Торопился наш Ивар, не подчистил за собой. Видимо, идея пришла спонтанно. Но ничего, скоро с ним поговорят по душам.

– Жалко сержанта. Молодой. А сколько лет Ивару?

– На пять больше, чем Матвею.

– Я же говорила, что он выглядит старше! А ты: нет, все верно, двадцать семь. Я проверил!

– Прости, я виноват, о чем сильно сожалею, – Одиннадцатый показательно вздохнул, хотя кибернетам нет нужды дышать. – Опростоволосился.

– Орыжеволосился, – поддела его я. – Неужели Ивар на самом деле руководил боем отсюда?

– Так и есть. В его каюте нашли устройство синхронизации с мозгом капитана боевого корабля. Того самого робота, которого мы захватили с Матвеем.

– Но почему отсюда, со «Звезды»?

– Он при любом раскладе выигрывал. Если бы черные твари добыли анти–магму, они притащили бы ее в условную точку, а нет – Ивара никак не связали бы с нападением. Он спокойно вернулся бы на Верлакс.

– Нет, но каков гад! Как все точно рассчитал! – я находилась под впечатлением от изворотливости старшего Лаврова. Наглый, беспринципный, берущий нахрапом.

– Да, он всегда был умным парнем. Матвей до последнего не верил, что вор и предатель его родной брат. Без прямых доказательств мы ничего не смогли бы ему предъявить. Ивар соврал бы, что все время находился с Ией. Он оставил с ней своего кибернета. Ему все сошло бы с рук, если бы в дело не вмешалась одна отважная девочка.

– И кто же эта отважная девочка? По десяти–бальной шкале на сколько бы ты ее оценил? – я улыбалась.

– Двенадцать?

Мы оба рассмеялись.

– У меня еще остались вопросы, и только попробуй сказать, что тебе некогда, – я хотела знать все сразу. Хватит находиться в неведении. Имею право. – Как Ивар оказался на спутнике ХХ512?

– Он жил в отеле под чужим именем. Делал вид, что беженец, ждущий шанса убраться подальше. В этом не было ничего удивительного. Многие, спасаясь от войны в Крагнатуме, перебирались на спутники. Но когда Ивар понял, что на военной базе к чему–то готовятся, начал искать пути отхода. Хотя был распущен слух, что Стражей собирают у отеля для охраны челноков, перевозящих пассажиров на «Звезду», он решил перестраховаться. Тут и попался ему на глаза сержант Маккой с билетом до Лазурного кольца. Но соблазн заполучить анти–магму был настолько велик, что Ивар не отменил операцию по ее захвату. Он всегда действовал дерзко, вспомни хотя бы, как он напал на мой корабль, нисколько не опасаясь, что его засекут сотни звездолетов, маячивших на орбите Крагнатума.

– Но как ему удалось украсть секрет промагмы? У него был пособник на военной базе?

– Нет. Мы уже выяснили, что утечка произошла не со спутника ХХ512.

– Так и знала, что это Ия! – я звонко хлопнула себя по колену.

– Нет, у нее не было доступа к секретным документам. Матвей не хранил их дома. В лаборатории на Верлаксе тоже не нашли следов постороннего вмешательства.

– Так кто же? – я даже перестала дышать.

– Ты не поверишь, на него никто не мог подумать. Матвей догадался только потому, что услышал от захваченной твари, что им с самого начал была дана установка искать сосуд. Нечто вроде емкости для жидкого вещества. Поэтому они переворачивали все контейнеры.

– А промагма тоже жидкая?

– Нет. Она не в активном состоянии похожа на кусок смолы.

– Прости, что перебила, так что там относительно предателя?

– Матвей только одному человеку говорил, что повезет анти–магму в сосуде. Но тот человек понятия не имел, что сосудом Матвей называет огромный челнок, на стенах которого весь долгий путь до Крагнатума дозревало анти–вещество.

– Это челнок, который я пригнала на ХХ512?

– Да. И только у этого человека хранились документы, свидетельствующие, что Матвей купил заброшенный спутник Верон и собирается на нем испытывать анти–магму.

– И кто же этот человек, которому не следовало доверять?

– Президент Верлакса.

– Дедушка Матвея? – я не могла поверить. – Но как?! Как он мог допустить Ивара до серьезной тайны? Он, что, не знал, что между братьями идет соперничество?

– Президент с детства жалел старшего внука. Родители развелись, мать занималась только собой, отец увлекся другой женщиной.

Я вспомнила свою маму. Очень даже может быть, что она знакома с матерью Ивара. Такие «уставшие от жизни» леди любят отдыхать на курортах Эйдор–Эп.

– Дед позволял ребенку находится в своем кабинете, всецело доверял, – Одиннадцатый продолжал выкладывать семейные тайны Лавровых. – Когда Ивар сделался взрослым, привычки оставлять «мальчика» у себя не изменились. Ни тот, ни другой не афишировали крепкой дружбы. Это был маленький секрет деда и внука.

– Получается, Ивар пользовался любовью деда в корыстных целях, – мне сделалось противно. – А как же Матвей?

– Он не был так близок с дедом. Видел в нем прежде всего президента. Сделав открытие промагмы, пришел к нему в первую очередь. Главный человек Верлакса должен знать, каким оружием обладает его планета. Но они договорились не вести испытаний в этом направлении. Промагма должна применяться только в мирных целях.

– Но получилось все иначе, – я вздохнула.

– Милый внук Ивар просто подглядел в документы, а поскольку сам работал над промагмой, сразу понял, что шел в неверном направлении. Получив рецепт, использовал его в своих интересах.

– Как все печально закончилось и для деда, и для внуков. Я могу поговорить с Матвеем? Он, наверное, сильно расстроен?

– Он сейчас занят.

– Опять? Чем он может быть занят? – я не понимала, почему постоянно получаю отказ. – Всю основную работу по разоблачению козней Ивара сделала я, Третий появился только в самом конце. Пора бы воздать мне заслуженное внимание.

Одиннадцатый рассмеялся.

– Матвей на самом деле не может. Он улаживает дела с родственниками.

– С президентом? – догадалась я.

– Да. Грядут перемены. Скорей всего дед сложит с себя полномочия.

Я понимала. Так проколоться.

– Ты рассказал мне все по секрету? – я должна была знать, что держать за зубами. Имея способность выбалтывать все и сразу, я хотела позаниматься над собой. Сделаться более внимательной, ответственной и… взрослой, что ли.

– Нет, Матвей сам попросил поставить тебя в известность.

– И все же я хотела бы услышать его голос.

– Я передам.

В день остановки на Лазурном кольце Жейда пребывала в сильнейшем возбуждении.

– Я уже узнала, – она сидела в моем кресле и крутилась то в одну сторону, то в другую, – «Звезду» примет местный космопорт, и у пассажиров, следующих на Липуту, будет возможность посмотреть город. Говорят, он невероятно красив.

– Еще бы, все города на искусственных образованиях продуманы от и до. Это тебе не старинные поселения со времен покорения аборигенов. Застраивались как попало.

Я пилила ногти. Прошло почти два месяца, как я покинула свой дом, а маникюром ни разу не занималась. Присмотрела было машинку для ногтей в магазине на тридцать втором уровне (смоталась туда, пока Риг с Жейдой были в цирке), но не решилась купить. И так сделала слишком дорогие приобретения. Просить у Одиннадцатого разрешения потратиться не имело смысла, а с Матвеем меня по–прежнему не соединяли. Поэтому обрабатывала ногти тем, что принесла Жейда. Автоматическая пилка противно жужжала, снимая стойкий лак, наложенный еще лучшим мастером Персероны, и больно прихватывала культикулу.

Я подула на пальцы, чтобы уменьшить жжение от антисептической жидкости, и сунула в аппарат другую руку.

– Мне отец деньги дал. Взял слово с Рига, что тот вернет меня такой же, какой взял. Он однажды застал нас, когда мы обнимались.

– Целуешься с ним? – спросила я, не поднимая головы.

– Целуюсь, – со вздохом ответила Жейда.

– Почему вздыхаешь?

– Хочу большего, но Риг упорно стелет себе на полу.

– Ты до сих пор спишь у него в каюте? – я подняла глаза и увидела пылающее лицо подруги. Честное слово, я думала, что Жейда давно вернулась к себе.

– Да. Но родители думают, что я живу у тебя.

– Они не слышали, что на меня напал Маккой? Интересно, где в этот момент была ты?

– С этим Маккоем все как–то мутно, – Жейда оттолкнулась от стола, чтобы кресло подкатилось к кровати. Едва не врезалась в мои коленки. – Никто на уровне не слышал, чтобы он к тебе ломился. О нападении совсем, слышишь, совсем не говорят. Было ли оно? Твои соседи, которые якобы тебя спасли, тоже молчат. Риг уверен, что ты опять темнишь.

– Я не хотела, чтобы вы волновались, – я отключила пилку, и в каюте воцарилась блаженная тишина, – поэтому чуточку соврала. Он напал на меня спящую и потащил к лифту. Пригрозил, чтобы не кричала. А на пятидесятом уровне меня спасла служба безопасности звездолета. Можешь представить, что я пережила, пока мы поднимались. Нет, он меня не бил. Малость придушил и все.

Я не собиралась выкладывать всю правду, поскольку расспросы могли завести далеко. И опять друзья остались бы недовольны, что я что–то утаиваю.

– Что он хотел? – Жейда сощурила глаза.

Она теперь во всем копировала Рига. Я даже завидовала, что они практически не расстаются. Вот такой я видела любовь. Чтобы дорогие мне люди были рядом, а не где–то там в космосе, и даже не имели возможности поговорить.

– Требовал, чтобы я стала его любовницей.

– Ему было мало других женщин? Я же видела, как на него засматривались. Зови любую, и она пойдет.

Вот так одно слово тянет за собой другое.

– Как только увидишься с ним, сама спроси, почему он выбрал меня, – только так я могла оборвать поток ее вопросов. – Мне тоже интересно.

– Так ты идешь с нами в город или нет? – Жейде сразу сделалось скучно.

– Я посмотрю на него с обзорной площадки.

На звездолете их было несколько. Выдвигались специально для любителей панорам. Там же находились видеозумы, через которые можно было рассмотреть любой объект в городе. Они увеличивали изображение, а автоматический гид сопровождал просмотр занимательной информацией. Меня вполне устраивала такая экскурсия. Я больше не хотела приключений.

Выпроводив Жейду, я занялась ногами. Еще немного страданий после работы жесткой пилки, и я почувствую себя обновленной.

Через пару часов пассажиров оповестили, что наш корабль прибыл в космопорт Лазурного кольца. За дверью послышались шаги и голоса. Не думаю, что кто–то из соседей прилетел на дорогой курорт. Скорее всего, они собирались прогуляться по чудо–городу.

Я дождалась, когда схлынет толпа. Надела ставшее любимым платье в синий цветочек, сандалии и миленькую панаму, купленную в лавке старьевщика, и отправилась на смотровую площадку. Как выяснилось из информационного табло у лифтов, обзорных площадок всего было три. Обитателям нашего уровня предлагалось полюбоваться красотами с площадки на десятом уровне. За дополнительную плату можно было побывать на пятьдесят первом – единственный и уникальный раз, когда туда пускали «голытьбу». На третью, на семидесятом уровне, нельзя было попасть ни за какие деньги.

Решив не упускать шанс увидеть больше и в более комфортных условиях, я смело покатила наверх. Доплатив роботу, выдающему разрешение подняться на площадку пятьдесят первого уровня, я поменяла лифт и оказалась в нужном месте. На удивление пустынном. Видимо, я единственная из «низших классов» не пожалела потратиться на то, что можно получить внизу бесплатно. Небожители же предпочли самый верх, чтобы не сталкиваться с такими, как я.

Я была впечатлена: огражденная поверхность настолько сильно выдвигалась вперед, что захватывало дух. Чувствовала себя парящей в небе птицей. Подойдя к перилам, я посмотрела на нижнюю площадку. Там толкался народ. За то, чтобы поглазеть в установленные по периметру видеозумы, выстроились длинные очереди. Как оказалось, многим не по карману прогулка в курортном городе.

Сначала я направила зум на ближайшую улицу, по которой шествовали пассажиры нашего звездолета, пытаясь отыскать Жейду и Рига, но меня отвлек резкий сигнал аэрокара, требующего освободить пространство для посадки.

Увеличив изображение, я была шокирована маркировкой летательного аппарата. На его борту сияла эмблема Звездного странника: прыгающий со звезды на звезду астронавт.

– ЗС–9, – прочла я вслух.

Первое, что пришло в голову – за мной приехал Матвей. У меня сделались влажными ладони, и я не сразу смогла докрутить объектив до максимума, чтобы разглядеть лица пассажиров. Затаив дыхание, я рассматривала вылезающих из аппарата незнакомых мне людей. Они никуда не торопились. Застыли перед аэрокаром, явно кого–то поджидая.

Перебежав к стоящему в углу видеозуму, я направила его объектив на входной шлюз нашего звездолета. Вполне возможно, что пока я разглядывала маркировку аэрокара, кого–то пропустила. Но трап оказался абсолютно пуст. Мало того, служащие «Звезды» оттеснили любопытствующих, явно освобождая путь для какой–то важной персоны.

И вот на выходе из шлюза появились небольшая группа людей в одинаковой форме.

– Третий, – прошептала я, узнавая кибернета, спускающегося по лестнице. За ним следовал кто–то очень высокий и крупный. Длинный черный плащ и надвинутый на лицо капюшон не скрывали сильного тела. Медленно плывущий серебристый обруч, внутри которого находился этот человек, контролировал каждый его шаг. Стоило мужчине пойти быстрее и задеть поверхность висящего на уровне груди обода, как тот бил разрядом.

– Это электрические оковы, – произнес кто–то за моей спиной. От испуга я вскрикнула и схватилась за сердце. Стоящий за мной мужчина был одет в белую форму с нашивками «Звезды». Он понял свою оплошность и с улыбкой извинился. Потом пояснил: – Мы вынуждены были надеть на задержанного оковы, иначе рисковали с ним не справиться. Он легко рвал наручники.

– Кто это? – я опять устремила взгляд вниз. Знакомый мне кибернет, человек в черном и еще пара людей в военной форме направлялись к аэрокару.

– Вы его знаете, – коротко ответил мой собеседник.

– А вы меня знаете? – я была удивлена.

– Конечно, – он улыбнулся. – Это же вас пытался похитить обезумевший сержант Маккой.

– Так это он? – я вытаращила глаза, не веря, что к аэрокару приближается Ивар. Он сделался вдвое больше с тех пор, как я видела его в последний раз. – Что с ним?

– Он трансформируется. Его кожа почернела и приобрела такую плотность, что ее не берет ни одна игла. Он больше не человек.

– Это обратимый процесс? – мне почему–то не хотелось, чтобы Ивар превратился в бездушную машину, став похожим на тех черных тварей, которых создавал сам. Президент Верлакса сильно расстроится, если его внук сделается монстром. Хотя… монстром он уже давно сделался.

– У меня нет ответа. Я всего лишь капитан «Звезды», а не эксперт по вопросам трансформации, – видя мое удивление, капитан мне подмигнул. Я смущенно улыбнулась в ответ.

– Куда его теперь?

– Сержанта Маккоя вернут на спутник ХХ512, где он, скорее всего, и заразился. Там сильная лаборатория. Химические трансформации – это их тема.

Я опять воззрилась на фигуру в черном. Поняла, что Третий не открыл капитану ни причину физических изменений Ивара, ни его истинного имени, желая сохранить тайну семьи Лавровых, где два внука президента Верлакса враждуют между собой.

Люди перед аэрокаром расступились, пропуская Ивара и его охранников вперед. Он, забрался в летательный аппарат, но в дверях вдруг обернулся. С его головы слетел капюшон. Я припала к видеозуму, чтобы разглядеть лицо. Оно было черного цвета. Ивар поднял руку и, несмотря на то, что оковы били током, помахал. Я готова была поклясться, что он смотрел на меня. Его рот растянулся в улыбке. «Смерть», – произнесли его губы. Большим пальцем он чиркнул себя по шее. Потом спокойно надвинул на лоб капюшон и исчез внутри аэрокара.

Я стояла словно пораженная громом.

Капитан «Звезды», не заметив угрожающих жестов Ивара, вежливо со мной раскланялся и покинул смотровую площадку. Продолжать видео–экскурсию по городу я уже не хотела. Я никак не могла унять частое сердцебиение. Мне даже показалось, что мне не хватает воздуха.

Я вернулась в каюту и, не раздеваясь, легла. Закрыла глаза, но мне это не помогло. В памяти тут же всплыло черное лицо и губы, шепчущие слово «Смерть». Я вытащила из–под ворота подарок Матвея и зажала в кулаке. Во мне росла догадка, что черные роботы, нападающие по приказу Ивара на звездолеты, тоже когда–то были людьми. Их, как и его, до неузнаваемости изменила промагма.

Моя фантазия на этом предположении не остановилась. Я уже видела, как Ивар с помощью промагмы создает непобедимых воинов, для чего ему не требовались ни уникальные инженерные решения, ни дорогое оборудование. Достаточно было посулить такому беспринципному политику, как Массуро Инк, непобедимую армию, и он пожертвовал бы для «великой» цели тысячами вахов.

Идет трансформация тела Ивара по тому же пути, или прикосновение к анти–магме запустило иной процесс, определят ученые на спутнике ХХ512, но я твердо была уверена, что Ивар не хотел терять человеческий облик. Он жаждал денег и бессмертия, но не путем превращения в роботоподобное существо.

Противостояние с братом, придумавшим анти–магму, закончилось катастрофой, и теперь я и Матвей стали для него врагами номер один.

– Одиннадцатый, – позвала я, собираясь выложить пришедшие на ум догадки. – Ты здесь?

– Слушаю, – отозвался тот.

Я сбивчиво пересказала свои наблюдения. Он отчего–то не удивился.

– Ты уже знал! – догадалась я.

– Да. Мы вытащили информацию из той твари, чей звездолет сожгли на ХХ512.

– И что теперь? Третий улетел, капитан уверен, что все беды остались позади, но сердце у меня не на месте. Куда бежать, если на «Звезду» нападут твари? Вы же не можете быть уверенными, что поймали всех. Я сильно переживаю, того количества анти–магмы, которое находится в моем кулоне, не хватит для защиты всего звездолета.

– Иди на семьдесят третий уровень и расскажи о своих страхах там.

Как я поняла, Одиннадцатый послал меня к командному составу «Звезды».

– А меня туда пустят? Имея зеленую карточку, я смогу пробраться максимум на пятьдесят первый уровень и то только после того, как мне снова придется купить билет на смотровую площадку.

– Пустят, – уверенно ответил Одиннадцатый. – Могу даже поспорить.

– Ну хорошо, – я слезла с кровати. Оправив помявшееся платье и пригладив волосы, открыла дверь. – Если меня остановят, я вызову тебя. Сам будешь объяснять, с какого перепуга мне понадобилось проникнуть в святая святых.

– Будь смелой, моя девочка, – с улыбкой в голосе напутствовал меня кибернет.

Переход в лифт для высшего общества произошел без затычек. Робот, продающий билеты на смотровую площадку, даже не потребовал с меня денег, словно знал, что я поеду дальше. И удивительное дело, лифт не остановился на пятьдесят первом уровне. На табло только и успевали меняться цифры, все ближе и ближе подбираясь к семидесяти.

На шестьдесят пятом уровне в лифт вошли знакомые мне леди. Они тоже узнали меня и привычно сморщили носики. По широкополым шляпам, загораживающим их лица от местного светила, я догадалась, что они собрались на верхнюю смотровую площадку.

– А что, у нас уже разрешено пассажирам с нижних уровней наведываться сюда, как к себе домой? – произнесла Лира, нервно щелкая застежкой сумочки.

Я только усмехнулась и отвела глаза в дальний угол, старясь смотреть поверх прелестных шляпок. У меня таких в Персероне целая комната.

– Она, наверное, едет по вызову, – громким шепотом ответила подружка, прикрывая рот ладошкой, туго обтянутой перчаткой. И чуть тише добавила: – К мужчине.

Таких перчаток у меня тоже целый комод.

– Я в этом просто уверена, – поддакнула третья, вытаскивая из–за пояса надушенный платочек. – Иначе ее давно высадили бы.

Она помахала тончайшей тканью перед напудренным носиком, распространяя по кабине божественный запах духов. Я даже знала их название. Стоит ли вспоминать, что у меня дорогих флаконов целый зеркальный шкаф?

Я специально успокаивала себя тем, что все, чем обладают эти три курицы, для меня прошедший этап. И падать в обморок от изысканных тканей их прогулочных костюмов я не собираюсь.

– Надеюсь, ее сначала переоденут, – Лира, кривя лицо, рисковала заработать морщины.

– Разденут, ты хотела сказать? – ее подруга смерила меня взглядом снизу вверх. Я невольно поджала пальцы в сандалиях.

– И искупают, – третья вновь прижала платочек к носу.

Вот же заразы. Уж что–что, а гигиена у меня всегда на первом месте.

Лифт остановился на семидесятом уровне, но утонченные леди не спешили его покидать. Они со значением переглянулись между собой и не сделали ни шага.

– Смотровая площадка, – напомнила я им.

– Нам выше, – произнесла Лира и мило мне улыбнулась.

Все понятно, хотят посмотреть, к кому я еду. Ну что же, увидят капитана или его помощника в форме, и уже тогда я посмеюсь над ними.

Теперь лифт останавливался на каждом уровне, предлагая пассажирам выйти, словно сам не верил, что мы собрались прокатиться до самого верха.

По мере того, как к дамочкам приходило осознание, что я еду дальше, росло их беспокойство. Словно я захватила их силой и везу неизвестно куда. Двери на семьдесят втором сомкнулись, так и не дождавшись выхода пассажиров, и мои попутчицы вновь переглянулись. Одна из них закусила губу. Я же победно задрала нос.

Лифт остановился. Мне так хотелось крикнуть: «Бу!», что я едва сдержалась. Представляю, как они подпрыгнули бы от неожиданности. Моя ехидная улыбка добила куриц. Прежде чем повернуться к ним спиной, чтобы, наконец, выйти из лифта, я заметила, как у них вытянулись лица.

«Есть!» – я поняла, что уделала их.

Я медленно развернулась на каблуках и…

Тут самой бы впору упасть в обморок. На пороге стоял Матвей. До невозможности красивый в своем сером дорогом костюме. Белая рубашка, шелк галстука, белозубая улыбка. Я перестала дышать. Как и девушки–люкс за моей спиной.

Увидев кучу дамочек, он с показным удивлением выгнул бровь.

– Подружки?

– Нет, просто любопытные сучки, – ответила я и, услышав, что двери лифта за моей спиной сомкнулись, шагнула в объятия Матвея. Обняв за пояс и положив голову ему на грудь, я притихла. Я должна была убедиться, что под тонкой тканью рубашки бьется живое сердце. Только потом подняла голову, чтобы лучезарно улыбнуться.

– Я так по тебе скучала.

– Я тоже не мог дождаться, когда увижу тебя.

И получила долгожданный поцелуй. Потом еще один и еще. Мы целовались так и не отойдя от дверей лифта, словно лишние шаги могли остудить наши головы, а мы этого не хотели.

– Я убью Одиннадцатого, – прошептала я, когда мы, наконец покинули площадку у лифта. – Просила же предупредить. Он знал, что ты на «Звезде», и слова не сказал. Я бы надела вечернее платье. У меня есть. Я купила на твою карточку. Ты же не будешь ругаться?

– Нет.

Номер на семьдесят третьем показался мне огромным, очень светлым и наполненным воздухом. Словно мы находились на веранде с видом на море, где ветер шевелил занавески. Но вовсе не богатая обстановка занимала мое внимание. Я не могла насмотреться на Матвея.

Я видела то, чего не замечала ранее: неровности кожи лица, чего не могло быть у Вея – всего лишь искусственной копии своего хозяина, едва заметной седины на висках и вольности в волосах – непослушные вихры на макушке поднялись дыбом, чего тоже никогда не случилось бы у кибернета. У того в любое время суток волосок лежал к волоску.

Матвей крутанул меня, и легкое платье взметнулось колоколом. Я рассмеялась. От неожиданного фуэте едва не потеряла равновесие.

– Ты прекрасна в любом наряде. Заявляю это с полным знанием дела: я видел тебя всякую, – Матвей притянул меня к себе. Заглянув в лицо, убрал прядку с моего лба. Прижался к нему губами. – И пахнешь вкусно. А Одиннадцатому я сам приказал молчать. Хотел сделать тебе сюрприз.

– Он удался.

Мы опять поцеловались.

– Я думала, мы увидимся лишь на Липуту.

– Я кинулся за тобой сразу же, как только получил фотографии. Догнать «Звезду» было нетрудно. Трудно было несколько дней не знать, что здесь происходит.

– Зона Тишины?

Матвей кивнул.

– Признайся, за кого ты больше переживал? За меня или Ивара? Наверное, за брата. Это ведь я уделала его. Сломала шлемом нос, а потом заставила схватиться за звезду. Третий появился только в самом конце, – я улыбалась. Знала, если бы не анти–магма, то ничего бы у меня не получилось, но все равно хотела, чтобы меня похвалили. Я ведь не вопила от страха, а упорно искала пути спасения.

– Я боялся за тебя. Очень. До остановки сердца.

Матвей целовал мое лицо, глаза. Я зажмурилась. Хотелось запомнить момент полного счастья навсегда.

– Я такая дурочка…

– Ты умница.

– Я столько наделала глупостей! Я совсем не умею врать. Приходилось выкручиваться, а от этого становилось только хуже.

– Но ты догадалась включить зумком, и он записал ваш разговор с Иваром. Я прослушал его несколько раз. И столько же раз умер.

У меня сжалось сердце: Матвей знал, как Ивар обошелся с его женами. Каково это услышать, что твои любимые женщины упорно тебя предавали? Каким оружием пользовался Ивар, чтобы перетянуть их на свою сторону? Превосходный обольститель? За минуты общения с ним я этого не заметила. Или он просто не показал, какими методами может пользоваться, а перешел сразу к силовой части? Шантажист–насильник, играющий на чувстве страха и нежелании, чтобы окружающие узнали правду, как низко ты пала? Поэтому возлюбленные Матвея просто разворачивались и уходили, чтобы лишить Ивара влияния на них? Ия не вписывалась в схему насилия. Здесь похоть.

Я застыла, вспоминая, на что сама решилась, когда была влюблена в Лериха. Ничего не предчувствовала, отчаянно шла к краху. Я такая же слабая, как и бывшие Матвея.

– Другая сразу бы поинтересовалась возможностями мини–зумкома, а я как ребенок: дали побрякушку, научили элементарному и ладно, – я открыла глаза.

– Во всем, что случилось, виноват я. Многого не учел и едва не потерял тебя, – Матвей потянул меня к мягкому дивану. Опустившись на него, я поняла, что забыла, насколько удобна дорогая мебель.

– Знаешь, я думала о нас, – я готовилась сказать нечто важное. Матвей понял и положил ладонь на мои сцепленные в замок пальцы. – Много думала. И то, что я поняла, меня не обрадовало: я тебе не подхожу. Тебе нужна более зрелая женщина. Более умная. Понимающая. А я легкомысленная. Инфантильная. Бесшабашная там, где надо бы остановиться и подумать. Я даже не окончила академию. Уверена, курицы из лифта, увидев тебя, сразу скривились: «Что он в ней нашел?». Что ты во мне нашел, Матвей?

Я облизала моментально пересохшие губы. Я боялась услышать, что вязала красотой и молодостью. Ведь и то, и другое не вечно. Или чувства начались с жалости к девчонке, попавшей в трудное положение.

– Я люблю в тебе все. Как ты говоришь, как улыбаешься, как ходишь на цыпочках, когда собираешься сунуть нос туда, куда не следует. Мне достаточно увидеть, как вспыхивают твои глаза, когда ты смотришь на меня, чтобы понять – никакая другая женщина тебя не заменит. Даже самая умная и зрелая. Любовь безрассудна. Она всегда вопреки. И если тебе так важно выйти замуж, имея в руках свидетельство об образовании, то я могу подождать, когда ты окончишь академию. У нас впереди много счастливых лет.

Я грустно улыбнулась. Есть ли они у меня? Разрешат ли мне вернуться в академию, ведь наверняка уже всем известно, что я спала с вахом. Что вообще происходит на родине, после того, как основным кандидатом в президенты остался только подлец Инк, который легко уделает парочку не таких сильных соперников? Обнародованы ли факты моего падения или о них знает только отец? Как они поданы? Захочет ли Матвей считать меня своей невестой после того, как Персеронская пресса выльет на клан Лерой ушат грязи?

У каждого политика полно скелетов в шкафу. Ищущая сенсацию пресса легко свалит с ног любого колосса, если почувствуют в нем слабину. А мой отец сейчас слаб как никогда. И все из–за меня.

Матвей скинул с себя пиджак. Немного расслабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу. Я невольно залюбовалась его чисто мужской грацией.

– Знаешь, мой отец снял кандидатуру с выборов, – собравшись с духом, произнесла я.

– Знаю, – Матвей закатал рукава белой рубашки, обнажив крепкие предплечья.

– Он выбрал меня, а не политическую карьеру.

Когда–то мы говорили об этом с Веем. Кажется, что с тех пор прошли не полтора месяца, а сто лет.

– Да. Я бы тоже выбрал тебя. Без капли сомнения.

– Поэтому я должна как можно скорее вернуться домой. Пока есть время что–то изменить. Я сама все объясню отцу, и мы вместе решим, как победить Массуро Инка.

– Хороший план, – улыбнулся Матвей. – Но где в этом плане я? Ты даешь мне отставку?

– Нет, – мои пальцы легли на его губы, – все не так. Я люблю тебя, но…

– Но?

– Я должна измениться, чтобы стать достойной тебя. В них, – я кивнула в сторону лифта, – я увидела себя прежнюю. Пустую, избалованную, с презрением относящуюся ко всему, на чем нет печати «люкс». Я не хочу быть такой.

– Ты уже не такая.

– Я сама должна исправить свои ошибки. Без подсказок и наставлений. Сама набить все полагающиеся шишки.

Я не хотела плакать, но предательская слеза сорвалась и покатилась по щеке.

– Сколько тебе надо? Год? Два? – Матвей не спешил меня отговаривать, и мне это нравилось. Он понимал, что мое решение не простой каприз, а желание вернуть самой себе уважение.

– Совершеннолетие наступает в двадцать один. И если ты к тому времени не передумаешь на мне жениться…

– Я не передумаю, – он не дал договорить.

– Ты согласен подождать?

– Да.

– О, Матвей, – я бросилась к нему на шею. Он крепко меня обнял.

– Поживешь у меня до конца полета? Здесь есть вторая спальня, – Матвей поцеловал меня в висок. – Мне так будет спокойнее. А на Липуту я пересажу тебя на скоростной звездолет, идущий на Персерону.

Я положила голову на плечо любимого. От него так хорошо пахло.

– Если бы ты знал, как мне страшно возвращаться на родину, но я должна сделать этот шаг. Не прятаться, словно мышь, а встретить упреки и обвинения прямо. Ох, а вдруг меня не пустят на Персерону? – я подняла голову и с тревогой посмотрела в глаза Матвея. – Или я, как персона, нарушившая закон, буду сразу же арестована? У нас любовная связь с вахом карается законом.

– Дарья Ларина – подданная Верлакса. Никто тебя не арестует, – Матвей вздохнул. – Если бы ты вышла за меня замуж, то была бы больше защищена, но я принимаю твое решение.

– А может, мне перекраситься? – я подняла голову. Матвей рассмеялся. Ну да, мы говорим о серьезном, а я опять свернула не в ту сторону. – Не смейся. Синий цвет – это моветон, и только доказывает, что я незрелая личность. Так сказала одна из этих куриц, что увязались за мной в лифте.

– Ты слушаешь чье–то кудахтанье? – глаза Матвея светились весельем.

– А еще они сказали, что я девица по вызову и меня следует отмыть и переодеть, – я надула губы.

– Они все врут. Ты прекрасно выглядишь. И потом, они не знают, что я видел тебя всякую. В платье и без. Ничего нового я не обнаружу.

– А вот и нет. Ты еще ни разу не видел меня по–настоящему. Всю. Не почувствовал, какая у меня гладкая кожа, – я взяла его ладонь и положила себе на грудь. – Ты не знаешь меня как мужчина. Впечатления через сенсоры Вея не в счет. Они не дают полную картину.

– Ты меня соблазняешь? – брови Матвея медленно поползли вверх, а пальцы на моей груди едва заметно сжались. Для верности я придавила их сверху ладонью. Умею я переводить беседы с темы на тему. Только что говорила о серьезном, а теперь предлагаю себя.

Да, предлагаю. Сейчас все может пойти по такому сценарию, что я сделаюсь кем–то вроде монашки, до которой нельзя дотрагиваться, и нам обоим придется ждать моего совершеннолетия.

Мы смотрели друг другу в глаза. Я закусила губу.

– Ты хочешь, чтобы мы сделали ЭТО до того, как наши пути разойдутся на целых три года? – он провоцировал меня, чтобы я одумалась. Тут на самом деле одно с другим не вязалось. «Давай расстанемся, но еще больше я хочу секса с тобой». Дополнительное доказательство, что я незрелая натура.

– Ты обещал, – я не собиралась отступать. – Ты не дал мне узнать, что такое любовь Звездного странника, когда я жила в одной каюте с Веем. Сказал, что не хочешь суррогатного секса. Так вот, день настал, – я понизила голос. – Я должна запомнить, как здорово отдаваться человеку, который на самом деле тебя любит.

– Пойдем, – Матвей поднялся и потянул меня за руку. – Я всегда выполняю свои обещания.

Что, вот так просто? Никакой торговли: или мы не расстаемся, и тогда ты получишь классный секс, или все будет, но только после свадьбы через три года? Хотела телесный трепет – получай?

– Куда мы идем? – выдохнула я, понимая, что все то, что мы так долго откладывали, сейчас случится.

– В бассейн, – он сдернул с себя галстук и бросил его на пол. – Курицы же сказали, что мы должны искупаться? А мы слушаем всех, кто кудахчет.

Я рассмеялась.

Хватит разговоров, обещаний и требований. Пришла пора действий, а не слов.

Мы шли по длинному коридору и скидывали с себя одежду. Останавливались только затем, чтобы поцеловаться или не упасть, стаскивая с себя очередную вещь. Я переступила через трусики. Он помахал снятыми брюками над головой и закинул их куда–то далеко за спину. До бассейна мы дошли уже абсолютно обнаженные.

Нырнули и вновь соединились, чтобы пропасть в поцелуе.

– Подожди, – Матвей вдруг отпустил меня.

– Что? – я забеспокоилась. Я видела, как сильно он возбужден, и приготовилась, что мы займемся любовью в воде. – Что не так?

– Контрацепция. Я забыл вытащить таблетки из кармана штанов.

Нагишом он полетел за брюками. Я хлопнула ресницами. Все–таки я незрелая личность: совсем не подумала о защите от беременности.

– Ты знал, что у нас будет секс, – я открыла рот, чтобы Матвей положил мне на язык мятную пластинку. Сам он уже жевал такую же.

– Я надеялся.

– Вот она я, забирай.

– Нужно досчитать до пятидесяти. Так написано в инструкции.

– Тогда догоняй!

Я знатная пловчиха. А игра в догонялки – это лучшее средство, чтобы возбудиться: так сладостно убегать и обмирать от страха и предвкушения, что будет, когда тебя поймают.

Расплата последовала быстро. Матвей прижал меня к бортику. Поцеловал грубо, как и положено победителю, доказавшему свою власть над побежденным. Я обхватила его бедра ногами и закрыла глаза. Не хотела, чтобы меня отвлекало от его губ искусственное солнце, освещавшее ярко–голубую воду. Не слышала ни музыки, включившейся автоматически, стоило нам войти купальную зону, ни плеска воды – бассейн заполнялся искусственным водопадом. Я слышала только свое и Матвея дыхание, которое учащалось по мере того, как мы подбирались к апогею. Я взорвалась чувственным фейерверком первая. Стоило моим стонам стихнуть, как оргазм настиг и Матвея. Мы выползли на «берег» абсолютно обессиленные, но счастливые. Я не могла не улыбаться.

– Пойдем, перекусим? – Матвей повернулся на бок. Убрал с моего лица мокрый локон, провел пальцем по припухшей нижней губе. – Должны уже были накрыть.

Я обмоталась полотенцем. Матвей сам собирал наши вещи на обратном пути, но одеться мне не позволил.

– Впереди три года разлуки. Мы должны как следует запомнить, как хорошо нам вместе. Не будем терять время на одежду.

Нам никто не мешал. Мы даже не почувствовали, когда «Звезда» покинула Лазурное кольцо и направилось к конечной точке своего маршрута. Мы могли наслаждаться обществом друг друга в полной мере. Стоит ли говорить, что кровать во второй спальне так и осталась не расправленной? Мы спали вместе. Только к вечеру второго дня, когда кончились мятные пастилки, мы выбрались из номера. Матвей отправился в магазины на семидесятом уровне, чтобы пополнить запас, а я к себе, чтобы собрать вещи и предупредить друзей, чтобы не волновались. Перед тем, как ему выйти, он поцеловал меня и взял обещание хорошо себя вести.

Но мне опять посчастливилось ехать в лифте с холеными курицами. А я снова в своем цветастом платье и с влажными волосами, скрученными после душа на затылке. На мне не было лифчика. Я просто его не нашла.

– Хорошо подзаработала? – с усмешкой спросила Лира, наслаждаясь моим помятым видом.

– Клиенту понравилось, – я заправила синий локон за ухо. – Оплатил мое пребывание в своем номере до конца полета.

– Не думала, что Звездный странник опустится до покупной любви. Внук президента Верлакса и такое творит! – с укором прошипела вторая. – Ох уж эти мужские инстинкты…

Знала бы она, что творит старший внук. Да и сам президент, прошляпивший секрет промагмы.

– Более того, – я доверительно подалась вперед, чтобы курицы не пропустили ни слова, – Матвей Лавров предложил мне стать его женой. Так что вы поосторожнее со змеиным ядом. Как бы самим не отравиться.

– И что? Ты поверила? – третья курица с жалостью посмотрела на девочку, которой коварный соблазнитель чего только не наобещает, лишь бы приятно провести полет.

– Я взяла время подумать, – я сделала скучающее лицо.

– И как долго ты будешь думать? – Лира не верила ни слову.

– Как только пойму, что его любовь настоящая. Я же не дурочка, чтобы соглашаться на брак без любви.

– Милая…

Мы все четверо вздрогнули, поскольку в лифте не было мужчин, но голос явно был мужским. Я не сразу поняла, что доносится он из моего мини–зумкома. Я уже догадывалась, кто оставил его на связи в тот момент, когда дарил прощальный поцелуй.

– …я забыл спросить, какой у тебя размер кольца. Здесь неплохой ювелирный салон, – Матвей включился в игру. Курицы сделались красными.

– Я потом тебе перезвоню, – я опустила глаза, но не могла скрыть улыбку, – сейчас неудобно говорить, я не одна.

– Буду ждать. Помни, я люблю тебя.

– Я тоже. Всей душой.

Курицы вышли на первом же уровне, где остановился лифт. Новые пассажиры не удостоили меня вниманием, и я спокойно доехала до пятидесятого.

– Ты где была? – Жейда поджидала в зеленой зоне. Она так крепко схватила меня за руку, что сделалось понятно – от допроса не уйти. – Ты знаешь, что на Лазурном кольце к нам присоединился Звездный странник? Я искала тебя, чтобы рассказать об этом. Мы видели, как его привезли на вертолете.

Я стыдливо улыбнулась и потрогала губы.

– Да ты уже знаешь! – поняла Жейда, расстроившись, что сюрприз не удался.

– Я переезжаю к нему. Пришла за вещами. Ну и вам сказать, чтобы не переживали. Прости, что сразу не предупредила.

– Понимаю, тебе было некогда. У тебя засос на шее.

Я запоздала схватилась за ворот платья. Жейда рассмеялась. Она помахала Ригу рукой, который летел к нам со встревоженным лицом.

– Ты где пропадала? Я за грудки трепал нашего администратора, чтобы он объявил тебя в розыск, – Риг запыхался от бега.

– Все у нее в порядке. Со Звездным странником взасос целуется.

Жейда тут же прижалась к Свистуну, и тот обнял ее за талию. Мне сделалось стыдно, что я такая бездушная скотина. Не подумала предупредить друзей, а они волновались.

– Если у вас все настолько серьезно, что ты ночуешь у него на семьдесят третьем уровне… – начал Риг, но я его перебила.

– Откуда вы знаете, где Странник остановился?

– Весь корабль гудит, – пожала плечами Жейда.

– Однако, курицы весьма говорливые птицы, – я поняла откуда ветер дует.

Риг выдохнул, пережидая, когда мы, наконец, дадим ему слово. Мы устыдились и замолчали.

– Если у вас со Звездным странником настолько все серьезно, не могла бы ты организовать мне встречу с ним?

Просьба Свистуна меня удивила. Я застыла с открытым ртом. Не знала, что ответить. Зачем ему нужно увидеться с Матвеем? Из–за Ивара?

– Мне нужна помощь, – Риг огляделся, прежде чем начать говорить. – Вернее, не мне, а людям, которых я представляю. Я направлялся на Липуту, чтобы отыскать какого–нибудь серьезного политика, которому мог бы доверить нашу тайну.

Ну вот, теперь я понимала, почему Риг был осторожен и всех вокруг подозревал в шпионаже. Он сам хранил серьезную тайну.

– Но Странник не политик.

– Он внук президента. И просто удача, что я сумел выйти на него. Как ты думаешь, у меня много шансов встретиться с высшим лицом Верлакса?

Риг прав, его близко не подпустили бы.

– Странник – это человек, которому я доверяю, – аргумент Рига был весомым, и я тут же позвонила Матвею. Он ответил односложно: «Поднимайтесь».

Ребята помогли мне собрать нехитрые пожитки. С волнением Риг и Жейда прижали свои карточки к сканирующему устройству на пятидесятом уровне. Выдохнули, когда двери лифта пропустили нас всех.

В этот раз поездка обошлась без напудренных носиков заносчивых дамочек. Удивительно, но лифт ни разу не остановился, а прямиком прибыл на семьдесят третий уровень.

Матвей встречал нас у дверей. С Ригом поздоровался за руку, Жейде улыбнулся.

– Пройдемте в мой кабинет.

О, а я и не знала, что здесь есть стильно оборудованный кабинет. В эту часть номера я никогда не заглядывала.

– Нам остаться? – спросила я Рига, понимая, что он может не захотеть делиться со мной и Жейдой опасной тайной, но Свистун мотнул головой. Видно было, что он переживал. По его лицу шли красные пятна. Мы с Синевлаской заняли диван, тогда как Матвей и Риг прошли к столу.

– Начну с того, что меня зовут вовсе не Риг, – начал Свистун. Мы с Жейдой не произнесли ни звука, только переглянулись. – Я – Аквир Сигой.

– Сын главы мятежников Далила Сигоя? – Матвей сделался крайне серьезным. Его поза в кресле за столом перестала быть расслабленной.

– Да, – кивнул Риг.

Для себя я решила называть его по–прежнему, так как боялась где–нибудь проговориться. Хотя правильно я дала ему кличку Свистун. Все о себе насвистел, хотя других постоянно подозревал во вранье.

– Я получил задание любыми способами пробраться в Межпланетный совет и рассказать, что послужило причиной нашего восстания. Совет должен вмешаться и прекратить беззаконие, творимое на Крагнатуме. Наше правительство распространяет слухи, что мятежники стремятся захватить власть, на самом деле нам глубоко наплевать на нее. Мы хотим справедливости.

Дальше из рассказа Рига следовало, что когда–то его предки жили на экваторе, но правительство потребовало освободить плодородные земли, чтобы полностью занять их под хлопчатник. Переселенцам выдали документы, где черным по белому было сказано, что взамен утраченных территорий они получают в вечное пользование земли на севере Крагнатума.

Прибыв на место, люди поняли, что их обманули. Обмен оказался неравноценным. Слишком суровый климат и полная невозможность заниматься земледелием. Не все выжили, но оставшиеся приспособились: их кормило холодное море и выделка шкур пушных зверей.

Точкой перелома сделалось событие, когда правительство дало команду увеличить зону выращивания хлопка – единственной культуры, приносящей Крагнатуму деньги. А хлопку нужно тепло. Даже жара. И чтобы расширить область посева далеко за экватор, ученые принялись менять климат, то есть повышать градус на планете. В итоге там, где раньше стояла вечная мерзлота, появились болота. Иногда, когда вода уходила, под тонким настом образовывались пустоты, куда проваливался домашний скот. Исчезла привычная кормовая база, пушной зверь болел, и его шкуры никуда не годились. Рыба, не сумев приспособиться к теплой воде, уходила все дальше в море.

– Вам стало нечего есть, да? – подала голос Жейда. На ее глазах блестели слезы.

– Да. Но не это толкнуло нас на восстание, – Риг трудно сглотнул. Матвей, поднявшись, достал из шкафа бутылку и бокал. Налив воду, протянул ее рыжему.

– Что случилось потом? – спросил он, когда Риг вернул посуду на стол.

– Однажды наш дом провалился. Целиком. Только крыша торчала из огромной ямы. Мы с батей во дворе как раз сети штопали, а мать на кухне ужин готовила. Хорошо, печь не успела разжечь, иначе сгорела бы живьем. Мы кинулись ее вытаскивать. Крышу пришлось разобрать. А дом от каждого нашего движения все больше и больше просаживался.

Риг вновь схватился за стакан. Я заметила, как трясутся от волнения его пальцы. Прикончив воду и вытерев рот рукавом, Свистун продолжил:

– Мы на животы легли, матери руки тянем, а она все возится. Запалила лампу и, стоя по щиколотки в воде, что–то из нее вытаскивает. Отец орет, брось кастрюли, а она ни в какую. Я не выдержал, сбегал за сетью и скинул вниз, а концы к колодцу вывел и к вороту привязал. Даже если дом дальше уйдет, сеть матери ухнуть вместе с ним не даст. Мама у меня смышленая, поняла мою задумку, забралась в сеть, а сама все что–то складывает и складывает в фартук. Отец до хрипоты кричал на нее. В итоге принялись мы ворот колодезный крутить, насильно мать наверх поднимая. И только потом поняли, что она собирала.

– Рубины, – догадался Матвей.

Риг достал из кармана сверток и, развернув его, высыпал на стол горстку необработанных камней.

– Да. Как вы узнали?

Матвей взял один из них. Включив лампу, посмотрел на просвет.

– Дарья, дай сюда свою звезду, – попросил он, протягивая руку. Я живо щелкнула замочком цепочки и положила драгоценность на ладонь. – Я давно работаю с этими камнями, только никак не мог понять, откуда они приходят. Однозначно из этой части системы, но поставщик упорно держал их происхождение в тайне. Эти рубины уникальны, вторых таких нет.

– Чем же они уникальны? – выдохнул Риг, наблюдая за игрой света на камнях моей звезды.

– Сложно объяснять, примите только то, что они способны противостоять промагме. Я использовал их для создания анти–вещества. Разве Дарья не рассказала вам, как звезда спасла ее от нападения?

Я сделала большие глаза. Это был единственный раз, когда я гордилась тем, что удержала язык за зубами.

– Ничего особенного не случилось, – я отмахнулось от прищурившейся Жейды. – Матвей говорит о сержанте Маккое. Звезда обожгла ему руку.  До черноты.

– Меня привела к вам именно эта звезда, – произнес Риг. Его глаза горели. – Я узнал камни на шее Дарьи. Вы, господин Лавров, смелый и справедливый человек. Только вам по силам помочь нам. Как говорит Жейда, вы на стороне Добра.

– Чего конкретно требуют мятежники? – Матвей вернул мне украшение.

– Чтобы север оставили нам. У нас есть документы, подтверждающие, что правительство подарило переселенцам не только земли, но и все, что находится над ними и под ними. Когда–то для власти это было удобной формулировкой – кому нужны вечная мерзлота и чахлая растительность? А когда поняли, какую совершили глупость… Они уничтожают нас. И никто вне Крагнатума не знает, что истинной причиной восстания послужило убийство за рубины. Нас объявили вне закона, хотя не мы нарушали его.

– Теперь понятно, почему молчат о месторождениях, – Матвей поднялся. Задумчиво постучал пальцами по столешнице. – Иначе вскрылось бы, что приходится убивать людей, имеющих полное право на эти земли.

– Нам бежать больше некуда. За спиной море. Поэтому мы взялись за оружие.

– Я понял.

– Вы поможете им? – Жейда с надеждой посмотрела на Матвея. Он перевел взгляд на нее и коротко кивнул.

– Я заинтересован в легализации добычи рубинов. Они нужны для создания анти–магмы. Даже если мы истребим всех черных тварей, никто не гарантирует, что они исчезнут навсегда. Украденный рецепт всплывет где–нибудь еще.

– Маккой вел переговоры с Персероной, – вставила я. При друзьях я не хотела говорить, что знаю настоящее имя старшего брата Матвея. – Надо бы разобраться, кому он пообещал свою армию.

Конечно же я намекала на Массуро Инка. Вот еще один повод разделаться с гадом.

– Я понял, – коротко ответил мне Матвей. После недолгой паузы, добавил, обращаясь уже к Ригу. – Я свяжусь с президентом Верлакса, а он в свою очередь даст команду нашему представителю в Межпланетном совете. Вытащим на свет вашу историю. Мне нужны будут копии документов на владение землей и ее недрами.

– Спасибо, – с явным облегчением выдохнул Риг, вытаскивая из кармана зумком. – Я скину вам файлы. Они все здесь.

Матвей достал свой и положил на стол рядом с аппаратом Рига. Раздался короткий сигнал, подтверждающий передачу данных.

– И еще, – Риг подвинул принесенные камни ближе к Матвею, – я хотел бы передать эти рубины вам. Я устал их прятать.

Оставив Матвея в кабинете одного (он сказал, что хочет немедленно заняться проблемой секретных месторождений), мы спустились на пятидесятый уровень. Проводив друзей до лифта, я отправилась по магазинам.

Идея купить себе зумком никак меня не оставляла. Пришла пора связаться с отцом. Спрашивать разрешения у Матвея было глупо, поскольку не так давно я сама заявила ему, что хочу лично во всем разобраться, и он мой порыв одобрил. Меня уже не страшила встреча с Лерихом и его головорезами, поскольку, желала я того или нет, Матвей присматривал за мной.

Выбрав зумком, похожий на тот, какой был у меня на Персероне, я с удивлением обнаружила, что он стоит баснословно дорого. Папа меня баловал. И конечно же, я не решилась его купить, а выбрала простенький за четыре адмирала. Я все еще играла роль неизбалованной девочки Дарьи.

Промучившись с час, но так и не разобравшись, как вернуть прежний номер, я отправилась искать Жейду. Зря я отпустила ее.

Нашла я подружку в каюте у Рига. Голую. В объятиях такого же голого Свистуна.

Я тихонько закрыла дверь, чтобы не мешать им заниматься любовью. А сама села на пол на проходе дожидаться, когда охи и ахи за тонкой стеной стихнут. Даже в постели Жейда была чересчур громкая, поэтому я точно знала, когда «процесс» завершился.

Выждав какое–то время, поскреблась в каюту.

– Вы хоть предохранялись? – спросила я, когда меня впустили.

Оба вытаращили глаза.

– Мама меня убьет! – выдохнула Жейда, запечатывая рот ладонью.

– Я женюсь на тебе, – пообещал малиновый Риг.

Эту фразу я услышала уже после того, как вновь захлопнула за собой дверь. Немного постояла в коридоре, в надежде, что разборки между влюбленными быстро закончатся, но, увы, мои ожидания не оправдались. «Молодые», решив, что теперь имеют законное право на секс, пошли на второй раунд.

Я упорная и всегда довожу начатое до конца, поэтому, немного погуляв по зеленой зоне, дождалась, когда любовники выберутся из номера и отправятся на ужин. Я присоединилась к ним.

– Я видела, что ты купила себе зумком, – Жейда взяла из моих рук коробку. – Прости, что сразу не порадовалась твоей обновке, я должна была утешить Рига.

– Я слышала, – мимо меня не прошло, как густо покраснел Свистун. Он с такой поспешностью ринулся к автомату, выдающему подносы, словно еда вот–вот закончится. Ему было неловко. Впрочем, как и мне. – Вообще–то, я пришла к тебе не похвастаться, а за помощью. Помнишь, ты говорила, что можешь восстановить номер потерянного зумкома?

– Ну, – Жейда приняла из рук Рига поднос. Следующий он отдал мне, и мы пошли к столу. – Нужен только пароль.

– А если я его не знаю? Мне всегда зумкомы дарил папа.

– Он тебя любит?

– Ну да, – я была удивлена вопросу, но ответила, не задумываясь, утвердительно. До сообщения, что папа вышел из президентских гонок, я бы еще посомневалась.

– Отцы обычно не заморачиваются. Вспомни свое домашнее прозвище. Ну и еще поиграй с датами рождения.

Жейда оказалась права. Набрав слово «Хвостик» и присоединив к нему число и месяц моего рождения, я с удовлетворением встретила приветствие аппарата своей хозяйке. От радости я поцеловала экран зумкома.

Все, связь у меня есть.

– Спасибо, милая! – я отодвинула поднос, к еде на котором так и не притронулась. Собралась бежать к себе, чтобы в тишине позвонить отцу.

– А ты разве не хочешь восстановить справочник и прочую информацию со своего старого зумкома? – Жейда говорила с полным ртом.

– А такое разве возможно?

– Пф! Погоди, дай только доесть.

Я замерла. Неужели я смогу увидеть все то, что хранил мой старый зумком? Фотографии Лериха, видео наших запретных сеансов? Я еще не знала, что сделаю со всей это информацией, но удалять точно не буду. Она может пригодиться, когда мы с папой объявим войну Массуро Инку.

Жейда возилась долго. Мы сидели на кровати в моей каюте на девятнадцатом уровне. Риг не стал нам мешать, ушел прогуляться по зеленой зоне. Ему было над чем подумать.

– Странно, – в итоге произнесла Жейда, протягивая мне включенный зумком.

– Что? – откликнулась я, разгоняя дрему. Потерла глаза, прежде чем уставиться на экран.

– Твоим прежним аппаратом кто–то пользуется, – прошептала она, словно этот некто мог нас услышать. – Вообще–то старых зумкомов у тебя оказалось два, но один давно бездействует, хотя и находится во включенном режиме, а вот вторым активно пользуются. Смотри, они прямо сейчас пишут от твоего имени.

Кровь отлила от моего лица. Я видела, как кто–то вместо меня обращается к моему отцу, называя его папой. Тон разговора с «моей» стороны был истеричным.

«Папа, неужели ты не понимаешь?! Если выступишь в конгрессе, меня убьют!»

Ответ отца не задержался.

«Я требую доказательств, что разговариваю с собственной дочерью!»

Небольшое замешательство и на экране появилась я. Мои глаза были закрыты, над верхней губой выступили капли испарины. Кто–то сзади держал меня за волосы, собрав их в кулак.

Я подняла глаза на Жейду. На ее лице был написан сильный испуг.

– Что это? – тихо спросила она.

– Моего отца шантажируют, – ответила я, когда смогла говорить. Я вновь посмотрела на экран. – Они делают вид, что я все еще у них. Видишь, здесь у меня естественный цвет волос, а не как сейчас – синий. По своей природе я блондинка.

– Кто они и когда сделали этот снимок?

– Враги моей семьи. Я имела глупость спать с одним из них, – я решила ничего не скрывать. Пусть Жейда видит, к чему приводит влюбленность и безрассудство. – Я даже знаю, когда меня сфотографировали. В то день, когда я лишилась девственности, подарив себя возлюбленному.

– Он оказался гадом, да?

– Еще каким!

Теперь я нисколько не сомневалась, что номер в гостинице, где мы встретились с Лерихом, был нашпигован аппаратурой. На снимке все выглядело так, будто мне больно из–за намотанных на кулак волос. На самом деле Лерих прижимался ко мне сзади, а волосы собрал только потому, что они мешали целовать меня в шею. Я только что пережила дефлорацию и отголоски боли еще жили на моем лице.

– Боже, как же я была дура, – прошептала я. – Мною вертели, как хотели.

Умница Жейда промолчала. Она обняла меня и покачалась вместе со мной, желая успокоить.

– Что ты теперь будешь делать? – поинтересовалась подруга, не выпуская меня из кольца рук.

– Я должна предупредить отца, что нахожусь в безопасности.

– Я бы на твоем месте сначала посоветовалась со Звездным странником. Он умный.

Еще один удар по моему самолюбию. Даже Жейда не считала меня способной принимать самостоятельные решения.

Я положила перед собой зумком. Мое изображение так и висела на экране. Отец больше ничего не писал. Я тоже боялась подавать признаки жизни, ждала, когда аппарат сам отключиться, хотя смотреть на собственное лицо было неприятно. В тот далекий момент я считала себя счастливой. Я отдавалась человеку, которого любила.

– Скажи, я могу вырубить захваченный злоумышленниками зумком? Чтобы нельзя было писать от моего имени? – первая дельная мысль, которая пришла мне в голову.

– Да. Надо новый аппарат заявить в настройках как основной и снять синхронизацию.

– А если не стану ничего менять, как быстро они обнаружат, что подключился параллельный зумком?

Жейда пожала плечами.

– Наверное, если только зайдут в настройки. Или ты вдруг позвонишь со своего аппарата. К ним тогда придет отчет о соединении.

– Ты иди, ладно? Тебя ждет Риг, – я специально отсылала Синевласку, чтобы хорошенько подумать, прежде чем совершить еще один безрассудный поступок. Звонок папе мог иметь непредсказуемые последствия. – Спасибо тебе за помощь.

– Не за что, – Жейда слезла с кровати. У двери она в нерешительности застыла. Ей хотелось бежать к Ригу, но в то же время, она боялась оставить меня одну. Я улыбнулась и помахала подруге рукой, только после этого она ушла.

Я легла. Уставилась в потолок, ожидая, что мозг сам подскажет верное решение. Наверное, именно в этом и заключается зрелость, когда ты не бросаешься в омут с головой, а даешь себе время подумать.

У меня было несколько вариантов решений.

Первое: отключить зумком, которым завладел Лерих. Плюсы: чтобы вновь связаться с моим отцом, ему придется объяснить, почему «я» вдруг поменяла номер. Это уже вызовет подозрение. Из минусов: Лерих поймет, что отключение моих рук дело, и отследит меня по сигналу нового зумкома. Пусть сейчас я нахожусь далеко, но с каждым днем все больше приближаюсь к Липуту. Понять по навигации, на каком я судне, не составит труда.

Второе: я ничего не делаю, продолжаю наблюдение за перепиской, накапливая доказательства обмана и шантажа. Из плюсов: будет что показать в суде. Из минусов: да, я готова предстать перед судом, но вот готов ли к такому позору папа? Помимо этого, Лерих в любой момент может узнать о синхронизации зумкомов и начнет затирать следы. Тогда его не застигнуть врасплох.

Все во мне кричало, что я должна действовать осторожно. И прежде всего – посоветоваться с человеком, которому не безразлична.

Я нажала на мини–зумком. Ответил почему–то Одиннадцатый.

– Опять ты? – я задала вопрос вместо приветствия.

– Я откликаюсь только тогда, когда Матвей не может говорить с тобой.

– Что на этот раз? – я прикинулась, что не в курсе, чем может быть занят мой возлюбленный.

– Он на связи с Верлаксом. Говорит с дедом.

– Одиннадцатый, а ты сейчас где?

– Смотря кем ты интересуешься: кораблем, кибернетом или… – он вдруг замолчал. Я рассмеялась. Не только я не умею держать язык за зубами.

– Я интересуюсь человеком. Прототипом корабля и кибернета. Я и без тебя знаю, что корабль так и висит на орбите Крагнатума, кибернет ждет посылочку в виде почерневшего Ивара на ХХ512, а вот где находится их умный кукловод? Скажи, в жизни ты тоже рыжий? Или повезло только роботу?

– Насмехаешься? – он обиделся.

– Нет, что ты! Я тебя люблю. Как брата. И шутки все оттуда. Так где ты сейчас находишься, и как тебя зовут на самом деле? Пришла пора говорить начистоту.

– Что ж, поговорим, – мужчина усмехнулся. – Меня зовут Олег. Я правая рука Матвея и никогда не покидаю Верлакс. По космосу мотаются мои кибернеты. Я счастливо женат и у меня есть близнецы–трехлетки. Обе девочки рыжие. Это к вопросу крашенный я или нет.

– Это все меняет, – я притворно вздохнула. – Еще один ухажер минус. Вей потерял голову, Одиннадцатый женат, остается только Матвей. Придется брать.

– Бери, он отличный парень.

– И тогда становится непонятным, – я никак не могла согласиться с потерей поклонника, – почему ты все время набивал себе цену и жаждал показать свое сердце, которое, оказывается, давно отдано другой женщине?

– Я пытался развлечь тебя, чтобы ты не грустила по Вею. Кстати о Матвее. Он закончил разговор. Переключить?

Кишки в животе скрутило холодной рукой. В трепе с Одиннадцатым я забыла, что обнаружила неприятную переписку Лериха с моим отцом. Пришла пора вернуться к делу.

– Давай.

– Слушаю, – напряжение в голосе Матвея смутило меня.

– Я боюсь натворить глупостей, – выдохнула я. – У меня в руках зумком, который синхронизировался с моим старым аппаратом. Я вижу, как Лерих шантажирует моего отца.

– Ничего не предпринимай. Я жду тебя здесь. Поднимайся.

– Есть! – откликнулась я и понеслась выполнять команду. Здорово, когда имеешь возможность посоветоваться с кем–то умным.

У Матвея вошло в привычку встречать меня у лифта. Он молча протянул ладонь. Я вздохнула и положила на нее зумком. Стоило дотронуться до экрана, как высветилась моя фотография с мужской рукой, держащей меня за волосы.

Я почувствовала, как загорелись щеки.

– Уверена, что там есть кадры и похлеще, – пролепетала я. Кому хочется, чтобы позорные снимки с бывшим попали в руки к тому, кого ты любишь и боишься потерять?

Матвей поднял на меня глаза. Притянул к себе и поцеловал в макушку.

– Ничего не бойся.

– Что мы со всем этим будем делать? – я попыталась улыбнуться, но губы дрожали, и улыбка получилась кривой. Лавров листал галерею. Я видела, как мелькали фрагменты моего обнаженного тела. Он не поменялся в лице, не стиснул зубы. Был спокоен и беспристрастен, словно не в первый раз просматривал эти снимки.

– Что будем делать? Продолжим нашу игру, – Матвей развернулся и, не отрываясь от зумкома, направился к дивану.

– Какую? – я побежала следом.

– По дезинформации Лериха и Массуро Инка, – Матвей сел на диван. Его взгляд по–прежнему был занят просмотром файлов. Слишком много информации.

– Продолжим?! Ты сказал, продолжим? – я рухнула рядом.

– Я связался с Гризли Лероем еще до того, как ты покинула спутник ХХ512. Операция по поимке черных тварей могла закончиться провалом, поэтому я решил предупредить его. Не хотел, чтобы ты осталась на чужой планете без присмотра. Твой отец знает, что ты на «Звезде» и с тобой все в порядке.

– Посмотри на меня, – я положила ладонь на экран зумкома, заставляя Матвея поднять глаза. – Почему ты молчал о папе? Почему не сказал, что давно все распланировал? Наверное, смеялся, когда я говорила о самостоятельной жизни и о желании вместе с отцом вывести Массуро Инка на чистую воду? Давай, Дана, выдумывай, что ты можешь быть умной и взрослой, все равно у тебя за спиной будет стоять нянька в штанах.

Матвей отложил зумком и перетянул меня к себе на колени. Я попыталась сползти, оттолкнув его от себя, но у моего возлюбленного оказались слишком сильные руки.

– Прекрати. Чтобы ты ни говорила, как бы ни обижалась на меня, я не смогу остаться в стороне. Я просто не в состоянии бездействовать, зная, что тебе угрожает опасность. Да, называй меня как хочешь – нянькой в штанах или диктатором, но я все равно буду маячить на горизонте, чтобы в трудную минуту подставить тебе плечо.

– Боишься, что придется расхлебывать мои ошибки?

– Нет, боюсь, что ко дню нашей свадьбы ты окажешься физически и психически сломленной. Даже твой отец не выдержал давления со стороны Инков и вынужден был уйти. Неужели ты думаешь, что тебе в одиночку удастся победить машину, которая построена на шантаже, обмане и сексуальном принуждении? У меня больше возможностей противостоять Лериху и его отцу, поскольку я свободен от игр за власть и меня мало заботит карьера. В любом случае, мне важна ты, а не политическая обстановка на Персероне.

– Я хотела мести и справедливости.

– Они получат по заслугам.

– Как ты представился моему отцу?

– Как человек, которому не безразлична его дочь.

– Папа знает, что ты не далат? Иностранцы на Пересероне в лучшем случае считаются аденцами.

– Да хоть вахами, – Матвей оставался серьезным. – Гризли Лерой уже не так принципиален. Раз вахи начали развращать детей далатов, чтобы через шантаж управлять родителями, пришла пора лишить их этой возможности. На законном уровне. Ты не первая, кто попал к ним в сети. Именно об этом твой отец собирается заявить в конгрессе. И если его поддержат, а я уверен, так оно и случится, поскольку Инк и его команда нагадили почти в каждой семье, то он остановит Массуро. Нет разделения на далатов, аденцев и вахов – нет повода шантажировать. Его перестанут бояться. Он превратится из борца за равенство и справедливость в преступника.

– Но выборы вот–вот состоятся. Папа не успеет.

– Конгресс, получив неопровержимые доказательства, может отменить выборы. Или перенести их на более поздний срок.

– Что произошло бы, если бы Лерих понял, что папа ведет с ним игру?

– Массуро Инк не погнушался бы применить военную силу. Не зря же он вел переговоры с Иваром.

Вот она цена моей ошибки: не страшно, если бы я позвонила отцу, но страшно, если бы об этом узнал Лерих.

– Но ты же поможешь, когда черные твари появятся на Персероне?

– Даже не сомневайся. Испытание на ХХ512 прошло успешно.

– Я одна полечу на Персерону?

– Нет. Но будь готова к тому, что на Липуту тебя встретит Лерих. Он знает, что ты на «Звезде». Я анонимно послал ему видео с концерта Тины Вернер.

Я в неверии уставилась на Матвея. Неужели он на самом деле воспользовался камерой Ивара, заснявшей меня в ложе с синевласками, и отправил запись моему врагу?

– Как ты мог?!

– Лериху позарез нужно, чтобы ты оказалась в его руках. Сейчас он в переписке с твоим отцом блефует, и боится, что обман может вскрыться в любую минуту. Инки думали, что надежно спрятали тебя, продав шахтеру, но ты сбежала. Поэтому Лерих сам прилетит за тобой. Он никому не доверит твое возвращение.

– И ты отдашь ему меня?!

– Нет, конечно. Но мне очень хочется лично набить ему морду.

– А что скажет папа?

– Я думаю, папа присоединится.

– Бить морду?

– Встречать тебя на Липуту. Ты же дала мне от ворот поворот до двадцати одного года, поэтому я должен передать тебя в надежные руки.

Я закрыла рот. Сто раз я мысленно прокручивала нашу с папой встречу. И всякий раз видела разные варианты. То он плачет от счастья, увидев меня живой и здоровой, то остается сух и немногословен, все еще злясь на мой проступок – я потворствовала его врагам.

– Кстати, спасибо тебе за Рига, – отвлек меня от размышлений Матвей. – Выступление по его проблеме состоится на Межпланетном совете уже завтра. Ты знала, что здание Совета располагается в деловом центре Липуту?

Я помотала головой. Так вот почему Риг выбрал Липуту, а не на одну из центральных планет! Только вряд ли он сумел бы самостоятельно пробиться в святая святых. Как же, оказывается, важно иметь друзей, которые не только поддержат, но и помогут делом.

Как не странно это звучит, но я была благодарная Лериху за все то, что произошло со мной. Без его подлости я никогда не встретила бы Матвея, Рига и Жейду. Не узнала бы благородного Вея и великолепного Одиннадцатого. Продолжила бы вести спокойную жизнь богатой девочки, уверенной, что она заслужила свое благополучие одним фактом рождения.

Я улыбнулась, вспомнив, что у меня есть две прекрасные новости! Первая: папа приедет за мной на Липуту, и вторая: Матвей набьет морду Лериху.

– Ну? Пойдем в кровать? День был долгим.

– Нет, сначала поплаваем. Голышом.

– Неугомонная, – засмеялся Матвей, поднимаясь со мной на руках.

– До конца полета осталось совсем немного. Потом нас ждет расставание, – я обняла его за шею. – Мы не должны упускать ни шанса, чтобы насладиться друг другом. Я буду вспоминать о наших неприличных шалостях.

– Так ли нам нужно расставаться?

Я уже сама не знала. Я брала время, чтобы утрясти проблемы с отцом, вывести на чистую воду Массуро Инка вместе с его сыночком, а выяснилось, что все процессы запущены и вот–вот завершатся если не полной победой, то глобальными изменениями в обществе. Пусть оно продолжит расслаиваться на нищих и богатых – этого уж никак не изменить, но хотя бы без разделения на касты. Сначала на бумаге – не все примут новшества безоговорочно, а спустя время и в сознании людей.

– Я хочу закончить образование. Мне всего восемнадцать и мне нечего принести тебе. Ни знаний, ни опыта, ни увлечения. Я очень быстро перестану быть тебе интересной. Ты согласен?

– Нет, не согласен, но я понимаю, почему ты стремишься стать взрослее и умнее.

– И самостоятельнее. Пока я буду учиться в академии на Персероне, ты продолжишь трудиться на ХХ512 или на Верлаксе. Время пролетит быстро.

– Успокоила.

– А потом мы поженимся, и я переберусь к тебе в лабораторию. Ведь там ты проводишь большее время суток?

– У меня есть кибернеты. Пусть они трудятся, а я буду с тобой рядом. Я же должен в полной мере оценить, чему ты научилась и чем увлекаешься?

– Хорошо, договорились, – я обернулась и поздно поняла, что сейчас произойдет. Я завизжала, когда Матвей со мной на руках прыгнул в бассейн.

Одежду мы снимали уже в воде. Оказывается, это не так просто.

– Мое единственное платье, – простонала я, услышав, как оно трещит по швам, когда Матвей стягивал его с меня.

– Ты еще не заглядывала в свою спальню?

– Когда бы я успела? – проворчала я. Я с размаху зашвырнула мокрое платье куда–то на «берег». – А что там?

– Я скупил весь магазин на семидесятом уровне. Помнишь, я был там, когда ты разговаривала со своими попутчицами в лифте?

– А, с курицами? А где тогда кольцо? Ты упомянул о нем.

– Черт, – Матвей похлопал себя по карманам брюк. Они единственные остались на нем, рубашка плавала недалеко, блаженно раскинув рукава. – А вот!

Маленькая коробочка успела нахлебаться воды.

– Я люблю тебя, моя отважная девочка.

После того, как изящное колечко заняло свое место на пальце, я кинулась Матвею на шею. Мы так и ушли под воду, слившись в поцелуе. Он в брюках, а я в трусиках и сандалиях.

На следующий день мы собрались в нашем кинотеатре. Матвей сделал постоянный пропуск Жейде и Ригу. Пока Матвей и Риг возились с камерой, которая будет транслировать заседание Межпланетного совета, мы тихо беседовали с Жейдой.

– Ты заметила синяк на скуле Рига?

– Нет, – я обернулась на него, но Свистун опять был в несуразной куртке, поднятый воротник которой закрывал половину лица. – А что случилось?

– Нас застал мой папа. Ну ты сама понимаешь, где и в каком виде, чтобы у него вдруг зачесались кулаки.

– Допрыгались. И что теперь?

– Пришлось Ригу официально просить моей руки. Вот, смотри, – она показала милое колечко на безымянном пальце. – Он успел сбегать и купить его, пока я спала.

– Ты счастлива?

Я не вздумала хвастаться своим. Оно выглядело слишком дорогим. Зачем смущать подругу и понижать градус ее счастья? Это еще один урок, которому меня научила жизнь. Вот курицам я из принципа сунула бы кольцо в лицо.

– Да, я счастлива, – как–то не слишком уверенно произнесла Жейда. – Мама отвела меня в медблок на сороковом уровне, а там подтвердили, что я пока не беременна. Мама потребовала, чтобы мне сделали контрацептивную прививку на пять лет. Имела право, так как я несовершеннолетняя. А Рига даже не спросили.

– Сделали?

– Угу, – Жейда тяжело вздохнула.

– Но это же хорошо? Куда тебе детей, если ты сама еще ребенок?

– А вдруг Риг разлюбит меня? А я ведь без него жить не смогу.

Ответить я не успела.

– Все, начинается! – возбужденный Свистун плюхнулся рядом с Жейдой, и та тут же прижалась к его плечу.

Матвей сел с другой стороны от меня. Свет выключили, но это не мешало мне посмотреть на своего возлюбленного. Почему мне не приходила в голову мысль, что Странник может передумать и найти себе другую, пока я набираюсь знаний, чтобы быть равной ему? Что–то в моей теории саморазвития недоработано.

Честно признаюсь, заседание Межпланетного совета было таким длинным и скучным, что я заснула после доклада об ограничении использования алкогольных напитков, вызывающих эйфорию и галлюцинации. Говорили о шипучей сармаке, которая делает из человека скота, подверженного низменным инстинктам.

Я была против запрещения сармаки. Если бы не она, леконец Кувалда увез бы меня на свой шахтерский спутник. Надо оставить женщине хоть какие–то оружие против похотливых самцов. Кувалда так налакался, что с концами ушел в свои эротические фантазии, забыв обо мне живой. Что ему виделось, и каким способом он удовлетворял свои желания, так и осталось для меня тайной. Когда я уходила, он лежал в своем пилотском кресле абсолютно голый и делал неприличные телодвижения.

Череда воспоминаний увлекла меня дальше, и я восстановила картинку нашей первой встречи с Веем. Тогда я еще не знала, что он кибернет и за ним стоит человек, который два месяца спустя станет моим возлюбленным.

«Ты права, Ия, здесь живой организм», – первые слова, которые я услышала от него.

Ия. Что ее ждет? Успел ли Матвей поговорить с ней? Продолжает ли она считать себя моей соперницей? Знает ли о страшной судьбе, постигшей Ивара? Не потребляла ли с ним на пару промагму? Может, ее тоже нельзя убить, и я до старости сделаюсь мишенью для ревнивой женщины? Я же помню, как они с Иваром изменили программу кибернета Ии, и как тот возжелал от меня избавиться. Это было достаточно жутко.

– Я тебя поздравляю! – громко произнес Матвей, и я открыла глаза. Камера уже не работала, в уютном кинозале горел свет. Странник через меня тянул руку к счастливо улыбающемуся Ригу. Я думала, что друзья рассказали ему о помолвке, но продолжение поздравлений привело совсем к иным выводам. – Если Межпланетный совет проголосовал за вмешательство в ситуацию на Крагнатуме, то ваши права будут восстановлены. Верлакс выступит гарантом.

– Вы видели лицо представителя властей Крагнатума? – с восторгом спросил Риг. – Мне даже стало его жалко. Ему нечем было крыть. Спасибо, я не ожидал, что ваши люди так быстро соберут фото– и видео–доказательства убийств и грабежа северян.

– Правда всегда выйдет наружу! – радостно поддержала Рига Жейда.

Мне осталось только включиться в поздравления, поскольку не хотелось признаваться, что я проспала столь судьбоносное событие.

– Соня, – подразнил меня Матвей, когда мы, проводив друзей, перешли в гостевую комнату.

Там, развалившись на диване, мы дожидались, когда для нас накроют стол. Официанты в белых перчатках прикатили на тележках заказанную еду. Я все еще находилась в дремотном состоянии, и лишь стук посуды возвращал меня к жизни. Я открывала и вновь закрывала глаза. Жаль, что Риг и Жейда отказались поужинать с нами. Они торопились поделиться со своими близкими обнадеживающими результатами. – Ты столько интересного пропустила.

– Политика точно не мое, – вяло оправдалась я.

– А что твое?

Я приоткрыла один глаз. Настала пора рассказать Матвею о своих увлечениях. Только сочтет ли он их достойными? Мои мечты кажутся такими легкомысленными после того, что я узнала о проектах Странника.

– Я, кажется, уже говорила, что учусь в Межгалактической академии искусств? – я зевнула и села ровнее. Потерла лицо руками, чтобы прогнать дрему. – Я будущий искусствовед. Могу организовать выставку любой направленности. Но самое главное, чем я хотела бы заняться – написать книгу об эпохе Возрождения. Эта тема меня завораживает. Рафаэль, Микеланджело, Да Винчи… Материал пришлось бы собирать по крупицам, поскольку из музеев Земли вывезли слишком мало. Первоисточники разбросаны чуть ли не по всем планетам. Конечно, можно было бы обойтись информацией из сети, но сам понимаешь, как копия отличается от оригинала. Вей это близко не Матвей.

Я улыбнулась своей шутке.

– Прекрасные планы, – похвалил меня мой возлюбленный. Его глаза светились затаенным азартом. Мое воодушевление передалось и ему. – Хотел бы я находиться рядом, когда тебе откроется нечто древнее и прекрасное.

– На исследование могут уйти годы, – предупредила я. – Трудно будет называть домом место, где мы встречаемся редко. Тебя опять увлечет какая–нибудь «промагма», и ты улетишь на край света, мне же придется мотаться по системе, чтобы поработать с первоисточниками в разных музеях.

Я совсем некстати подумала об Ие, которая устала ждать, когда вернется Матвей. Ее понесло на приключения. Не получится ли так, что и нам некогда будет пересечься, чтобы вспомнить, что мы семья?

– Я знаю выход, – Матвей притянул меня к себе. Крепко обнял и поцеловал в макушку. Он всегда так делал, когда хотел утешить. – У нас не будет дома ни на одной из планет, чтобы мы неслись к нему, желая побыть вместе. Мы создадим его на одном из моих звездолетов. Сама знаешь, я могу обойтись без людей, достаточно привлечь к работе кибернетов. У тебя же будет свой кабинет, где ты сможешь писать книгу. Нужна экспедиция на Софру или Лагерту – только скажи, и наш дом зависнет на их орбите. Закончишь там и захочешь навестить родителей – мы полетим на Персерону.

– У меня мама в вечных заложницах на курорте Эйдор–Эп.

– Отличная возможность отдохнуть там всей семьей.

– Тебе только кажется, что все так легко, – я с укором посмотрела на Матвея. – А как же дети? Наши дети? Они не могут расти среди кибернетов, иначе одичают и так и не узнают, что такое настоящие люди. И перевозить их с места на место тоже не дело. Однажды начнется школа, и они вынуждены будут покинуть нас.

– Я знаю, чем займусь, пока ты будешь грызть гранит науки, – Матвей загадочно улыбнулся.

– Чем?

– Начну строить звездолет–город! – его глаза горели. – Со школами, музеями, зоопарками и… Мы вместе придумаем, чем еще будет богат наш город. Я уверен, отыщется немало семей, которые разделят нашу идею. У нас для всех найдется работа.

Я в восхищении открыла рот. Этот мужчина сведет меня с ума. Он делает все, чтобы я была счастлива.

– А если наши планы поменяются? – осторожно предположила я. – Вдруг мы захотим вести оседлый образ жизни?

– Что нам стоит купить участок земли на любой из планет и поставить звездолет на прикол? Наш дом всегда будет с нами.

Мечты мечтами, но полет «Звезды» подходил к концу, и я все чаще грустила. Меня страшило расставание, которое я сама придумала. Конечно же, мы будем видеться. Глупо думать, что мы разбежимся и встретимся только через три года. Как заявила Жейда, если любовь не подкармливать, она зачахнет. Просто каждый из нас будет занят своим делом, а увидеться получится только на каникулах.

– Как ты думаешь, город на пятьдесят тысяч человек достаточно большой, чтобы наши дети не чувствовали себя одинокими? – спросил меня Матвей, отвлекаясь от сложных расчетов. Он теперь всюду таскал с собой огромный зумкомом. Говорил громко, поскольку постоянно находился в наушниках. Кто–то с другого конца звездной системы бесконечно консультировал его.

– Мне трудно представить такой масштаб, – я побултыхала ногами в бассейне. Я видела перед собой человека, загоревшегося идеей, и от того еще больше казалась себе бездельницей. Матвея не переделать. Осуществит один проект, тут же возьмется за другой. Я должна буду привыкнуть к его неугомонной натуре. – Много это или мало?

– Где–то в три–четыре раза больше, чем пассажиров на «Звезде».

– Получится такая же тихоходная черепаха? – я криво улыбнулась. – У нас полжизни уйдет на путешествие от планеты к планете.

– Ты забыла, с кем связалась? – Странник отложил зумком. – У меня полно идей, как усовершенствовать наш дом. И большая часть из них уникальна.

– Я не сомневалась, – я лениво пожала плечами.

– Ну–ка, что за настроение? – Матвей вытащил наушники и опустился рядом.

– Мне страшно. Послезавтра уже Липуту. А вдруг Лерих поймет, что его заманивают в ловушку, и все пойдет не так, как ты планируешь?

– Думаешь, я стал бы рисковать тобой, если бы не рассчитал операцию до мелочей?

– Я сейчас не о себе. Я боюсь за тебя. За папу, который тоже будет там.

– Не бойся. Я всемогущий.

– Хвастунишка.

– Пусть хвастунишка, но все равно всемогущий.

Матвей за подбородок повернул мое лицо к себе. Большим пальцем тронул нижнюю губу. Потом наклонился и поцеловал.

– Я хочу тебя, – прошептала я ему в губы.

– Здесь или на мягком?

– Лучше на кровати. Я хочу, чтобы потом ты долго–долго меня обнимал. А то в последние дни ты обнимаешься только с зумкомом.

Матвей рассмеялся. Поднялся сам, помог мне и, подхватив меня на руки, понес в спальню.

В принципе, чему я удивляюсь? Так будет всегда. Звездный странник увлекающаяся натура, и мне придется напоминать о себе.

Но вот наступил день Икс. В иллюминаторы уже был виден Липуту. Весь в огнях, он на черном небосклоне смотрелся так, словно в космосе висела не искусственная планета, а драгоценная шкатулка.

– Надо купить еще пару чемоданов, – я стояла перед шкафом, который Матвей забил одеждой. Я не рассчитывала на такое количество нарядов.

Со вздохом я перевела взгляд на скоромную сумку, с которой взошла на «Звезду». Рядом с огромными чемоданами она смотрелась, как беспородная шавка рядом с собаками–чемпионами.

После покупки вещей для меня в свет мы выходили всего один раз, и то это был ночной клуб, где никто на нас не обращал внимания. Мы танцевали, целовались, потом занимались сексом на одном из диванчиков приватной зоны, потом опять танцевали и целовались. Я чувствовала себя развратной женщиной, поскольку по желанию Матвея не надела нижнего белья. Лишь тонкая ткань струящегося платья обтягивала мое тело. А теперь я смотрела на вешалки с великолепными нарядами и не понимала, с чего начать.

– Не мучайся, – Матвей сидел на кровати абсолютно голый, но опять с зумкомом и в наушниках. Вокруг него валялись вещи, которые я уже вытащила из шкафа, но еще не рассовала по чемоданам. – Выбери то, в чем будешь чувствовать себя удобно, а остальное оставь профессионалам. Я вызвал двух горничных.

– Скажи, тебе совсем не страшно? – я залезла на кровать и, вытащив зумком из рук Матвея, устроилась между его ногами. – А вдруг я Лериху не нужна живая? Сейчас он рассказывает одну историю, и кто знает, насколько сильно он переврал ее? А тут я со своей правдой.

– Есть вероятность твоей гибели, но она настолько мизерная, что ее не следует брать в расчет.

– Что?! – я обернулась на смеющегося Матвея.

– Сама все скоро поймешь.

– За мгновение до смерти?

Мне не дали провалиться в панику. Оказывается, секс на разбросанных по кровати вещах имеет свою пикантную особенность – на моей заднице отпечаталась золотая брендовая этикетка. Мы едва успели одеться. В дверь постучались горничные.

Нам не пришлось ждать, когда соберут и вынесут наши вещи. Сели в лифт и покатили вниз. Я волновалась, и Матвей взял меня за руку. На пятьдесят первом уровне кабинка остановилась.

– Разве нам не пора на выход? – спросила я, понимая, что Матвей ведет меня на смотровую площадку. Ее опять выдвинули. И снова она была абсолютно пустая. Кто захочет глазеть на город с высоты, если полет подошел к концу?

–  Подождем, когда немного схлынет толпа.

Я перегнулась через перила. Открыли сразу несколько шлюзов. Автомобили и аэрокары, разбирая пассажиров, быстро покидали перрон.

– Как бы тебе в такой толчее не упустить Лериха, – я напряженно всматривалась в стоящие внизу машины.

– Пусть он переживает, как бы не упустить тебя. «Звезда» опустеет не скоро. Ему придется подождать. Пассажиры верхних уровней никогда не спускаются первыми. Пока они развлекаются и пьют шампанское на смотровой площадке, устроив себе прощальную вечеринку, освобождаются нижние уровни.

Я посмотрела наверх. На площадке семидесятого уровня было многолюдно. Звучала музыка, доносились разговоры и смех.

– А почему мы не пошли туда?

– Хотела бы на прощание пощипать перышки своим курицам?

Я на самом деле не отказалась бы блеснуть перед курицами в новом виде. Приглашенный стилист вернул мой природный цвет волос, а дорогая одежда снова превратила меня в девочку–люкс. Почему бы не утереть некоторым нос?

– Нет иной причины нашего уединения? – я сощурила глаза на манер Жейды.

С ней и Ригом мы попрощались еще вчера вечером. Синевласка даже поплакала на моем плече, но клятвенно пообещала созваниваться. Ее пути с Ригом расходились: он возвращался на Крагнатум, а семья Жейды отбывала с Липуту через два дня. Ее отца ждала работа на другом конце звездной системы, и он не рискнул отпустить свою несовершеннолетнюю дочь туда, где еще идет война.

Спросив о нежелании присоединяться к гуляющим на семидесятом уровне, мне на минуту показалось, что Матвей не хочет афишировать наши отношения. Не потому, что я якобы из низшего класса – что это неправда знали мы оба, а потому, что меня могли принять за содержанку, что конечно же не прибавило бы Звездному страннику чести.

– Отсюда нам лучше будет виден спектакль, – дал свое объяснение Матвей, подходя к одному из видеозумов. Пошарив объективом по стоящим на перроне людям, задрал зум куда–то в сторону и вверх.

– Какой спектакль? – не поняла я.

– Иди сюда. Смотри. Что видишь? – Матвей уступил мне место у видеозума.

– Звездолет? – я повертела настройку и задохнулась от счастья. – Это звездолет нашей семьи! Папа здесь!

– А теперь посмотри в другую сторону, – Матвей повернул видеозум, и я увидела еще один звездолет, но уже с гербом Персероны. – Лерих не стал рисковать, прилетел на посольском корабле.

– Такой обычно не досматривают, – догадалась я.

– Да, он готовится забрать тебя. Может, даже силой. Обнаружив звездолет вашей семьи, поймет, что рискует опоздать. Кинется сюда сломя голову и наделает кучу ошибок.

От этих слов мне сделалось жутко.

– Он точно меня пристрелит, – обреченно пролепетала я.

– Вполне возможно, – Матвей напряженно смотрел куда–то вниз. – Готов поручиться, что Лерих уже здесь.

Основная часть пассажиров схлынула, и я увидела в том направлении, куда указал Матвей, медленно движущийся посольский автомобиль. Из него выбрался кто–то, сильно похожий на Лериха. Я приникла к видеозуму, чтобы убедиться, что не ошиблась. Рих сильно изменился. В нем исчезла юношеская легкость. Черты лица заострились и сделались злыми. Он стоял в шаге от машины в дорогом костюме, в черных очках и с непроницаемым лицом.

Мое сердце пропустило удар. Похолодели руки. В глазах потемнело, и я качнулась. Матвей меня поддержал.

– Ничего не бойся, – предупредил он в который раз.

А я боялась. Боялась за исход операции, за отца, который вот–вот появится, за себя, за Матвея. Он мог неверно оценить подлость семейки Инк.

– Если сейчас подъедет папа, будет бой, – произнесла я, еле ворочая от страха языком. – Ни за что не поверю, что Лерих не вооружен.

– Гризли не подъедет, пока не получит сигнал, – попытался успокоить меня Матвей. – Смотри вниз, иначе ты пропустишь самое интересное.

Я опять припала к объективу видеозума.

Рядом с Лерихом выросло два бугая в черных очках. В одном из них я узнала своего похитителя. Того самого, который был постарше и командовал оператору: «Сними кровь крупным планом». Вагус. Я запомнила его имя. Он заявился сюда для привычного дела – скручивать девушкам руки. Через объектив было заметно, как крепко он стискивает зубы. Видимо, получил как следует за мой побег, а теперь пытается выслужиться.

– Не рано ли явился Лерих? – спросила я, рассматривая любимое когда–то лицо. Слишком слащавое, даже где–то женоподобное. Как я могла увлечься таким? – Устанет ждать.

– Не устанет. Сейчас ты выйдешь.

– Я?! – я оторвалась от видеозума.

Матвей улыбнулся.

– Смотри вниз.

Глава 31

Я посмотрела. Из шлюза вышла я. В брючках и рубашке. Синие волосы собраны в высокий хвост. На плече моя дешевая сумка с жалкими пожитками. Увидела Лериха и сделала шаг назад. Но сзади уже подпирали. Два таких же бугая в черных очках подхватили меня под локотки и понесли к машине. Я только успевала перебирать ногами.

– Кто это? Ничего не понимаю, – я нащупала рукой Матвея и дернула его за полу пиджака, чтобы внятно объяснил, что происходит. Сама же боялась пропустить разворачивающееся внизу действо, поэтому не отрывалась от видеозума.

Слабо сопротивляющуюся меня подтащили к Лериху. Он снял очки и расплылся в улыбке.

Моя копия дернулась, чтобы дать наглецу пощечину, но он перехватил руку и, притянув к себе, вцепился поцелуем в губы.

– Смотри–ка, соскучился, – хмыкнул Матвей, наблюдая, как моего двойника притягивают за талию, чтобы не дергалась, и ведут к машине. Еще мгновение и меня засунут туда.

– Ты ничего не предпримешь? Позволишь ему уехать? – возмущение переполняло меня.

– Пусть едет. Он не скоро поймет, что вместо тебя увез кибернета. Мои мастера постарались сделать тебя качественно. Я такой хорошей копии еще не видел.

– Когда успели?

– Привезли сразу же, как «Звезда» приземлилась. Пока ты принимала душ, я сходил оценить.

– Ты позволишь Лериху надругаться над моим телом? Он своего не упустит.

Мне было противно представить, что Рих дотронется до «меня», пусть даже искусственной.

– Его встретят власти Липуту у звездолета. Обвинение в похищении, наручники, дипломатический скандал. А мы тем временем встретимся с твоим папой.

Послышался шум вертолета, и я подняла голову. Он появился неожиданно и завис как раз над машиной Лериха.

– А это еще что? – Матвей шагнул к ограде и вцепился в нее напряженными руками.

Тут не надо иметь особого ума, чтобы догадаться: случилось нечто непредвиденное. Кто–то еще пожелал срочно встретиться со мной. Из вертолета вывалились три яйцеобразные сферы.

– Это черные твари, – прошептала я, прячась за спину Матвея.

Трансформировавшись в некое подобие огромных ос, твари сосредоточенно наступали на Лериха, который прижимал моего кибернета к себе. Он не понимал, что происходит и пытался запихнуть меня в машину. Но не успел.

Началась стрельба, закричали и кинулись в разные стороны люди. Тварей из промагмы не остановили деркоты охраны, они походя разделались с людьми Лериха. Не прошло и минуты, как на перроне лежало четыре трупа, а мою копию и вцепившегося в нее смертной хваткой Лериха поднимали в открытое нутро вертолета в скинутой вниз сети. Черные осы вновь свернулись в сферы и деловито впорхнули туда же, куда затащили пленников.

Вертолет заложил вираж, чтобы убраться восвояси. Нам с Матвеем только и оставалось, что проводить его взглядом. Летательному аппарату пришлось развернуться над смотровой площадкой семидесятого уровня. Возмущенные дамы схватились за шляпки, чтобы те не сорвало ветром. Никто из них, оглушенный музыкой, так и не заметил ни стрельбы, ни похищения.

Я не видела, что случилось, но пассажиры, которые совсем недавно беспечно смеялись, вдруг разом закричали от ужаса и словно по команде кинулись к выходу. Вертолет же, завершив вираж, неспешно удалился прочь.

– Что там произошло? – спросила я.

Матвей без объяснений схватил меня за руку и потянул к лифту.

– Ты сейчас пойдешь в нашу каюту и закроешься, – приказал он, когда кабина тронулась и заскользила вверх. Я помотала головой и мертвой хваткой вцепилась в его ладонь. Тогда он решил открыть причину паники. – Кого–то скинули с вертолета.

– Нет, я с тобой.

Матвей не успел возразить. Лифт остановился на семидесятом, и в него хлынула толпа обезумевших пассажиров. Пришлось локтями прокладывать путь на выход. Кабина тут же умчалась вниз.

На смотровой площадке остались только официанты. Они растерянно толпились вокруг лежащего на полу тела.

Я прижала ладонь ко рту. Я боялась увидеть себя.

Когда мужчины расступились, пропуская Матвея к жертве, я наткнулась взглядом на неестественно вывернутую ногу в дорогой туфле.

– Не смотри, – произнес Матвей, поворачиваясь ко мне и пряча мое лицо на своей груди.

– Это Лерих, да? – мой голос дрожал.

– Да. Он мертв. Пойдем отсюда.

– Подожди, – я заставила Матвея обернуться, заметив, как один из официантов поднял нечто блестящее, выпавшее из пальцев Риха. – У него моя звезда.

– Это копия, – Странник протянул ладонь, и человек с подносом безропотно положил на нее находку.

– Кто управляет моим кибернетом? – я понимала, насколько несладко сейчас кукловоду моей копии.

– Мама. Я мог доверить тебя только ей.

– Ох!

– Не переживай, она опытная. Все сенсоры на минимуме, и в случае опасности она прекратит наблюдение. Я сейчас думаю о другом: почему черные твари схватили именно тебя? Кто дал им команду? Неужели у Ивара на «Звезде» были сообщники и мы их упустили?

– Думаешь, они собираются шантажировать тебя? Моя жизнь на свободу Ивара?

В принципе, все могло сложиться именно так: Ивар увидел чертово видео, где мы с Матвеем прощались на спутнике ХХ512, потом вычислил, кто подружка младшего брата, позвав всех синевласок на концерт. И тогда же спланировал мое похищение, чтобы было чем торговаться. Но вмешался случай – подлец схватился за мою звезду из анти–магмы. Потом его арестовали и увели. А похищением занялся его таинственный подручный. Теперь я была нужна Ивару, как воздух.

Вскоре мы покинули площадку, там становилось слишком шумно и суетно. Прибежали люди из службы безопасности корабля. Чуть позже мимо нас, ждущих лифта, прошел запыхавшийся капитан «Звезды». Ему пришлось подниматься по лестнице. Паникующие пассажиры хлынули на выход, заняв все кабины.

– Знаешь, если бы тебя похитили, я бы все тут разнес, – Матвей злился. Звезда, с силой сжатая в кулаке, порезала кожу, и я увидела, как набухает капля крови. – Никто не смеет диктовать мне свои условия.

– У тебя кровь. Разожми ладонь, – я вытащила из пальцев Странника украшение. Абсолютная копия моей звезды. – Оно тоже сделана из анти–магмы?

Он кивнул, заматывая рану носовым платком.

– Не было у Ивара на корабле сообщника, – вдруг выдала я. – Нужно искать другой способ передачи информации.

– Почему ты так решила?

Я покачала перед носом Матвея звездой.

– Во–первых, Ивар сам едва успел пробраться на звездолет. Для этого ему пришлось убить человека. А во–вторых, случай со звездой произошел в лифте, и у Ивара не было возможности рассказать кому–либо о спрятанной в рубинах анти–магме.

– Но он каким–то образом это сделал.

– Вот именно. Если мифический сообщник мог знать о планах похитить меня, то о рубинах ни сном, ни духом. Однако твари о смертельной для них звезде каким–то образом догадались и поторопились от нее избавиться.

– Думаешь, они намеренно скинули тело Лериха сюда?

– Уверена. И звезда оказалась в его руках не случайно. Это сообщение для тебя.

Я вздохнула, готовясь признаться в собственной глупости. Несерьезно отнеслась к весьма серьезному делу.

– Я жалею, что сразу не рассказала тебе, но Ивар угрожал мне смертью.

Взгляд Матвея сделался острым.

– Когда? Уже после того, как его арестовали?

– Да. Когда его увозили твои люди. Он остановился в дверях аэрокара и, поняв, что я смотрю на него, чиркнул большим пальцем по шее. Его губы прошептали слово «Смерть». Я уверена, он уже тогда готовил нападение на меня. Он не мог знать, что ты тоже окажешься на корабле, поэтому без страха послал черных тварей за мной.

– Мне нужно было сразу догадаться, что у Ивара есть еще один корабль, – Матвей заметно злился. – Он же намеревался как–то убраться с Лазурного кольца.  А теперь милый брат уверен, что захватил заложницу и вскоре начнет торг, чтобы получить свободу в обмен на тебя.

– Это он предупредил тварей, что рубины опасны. Я уверена в этом на сто процентов. Осталось только понять, как он это сделал.

И тут мне пришел на память случай в лифте, когда Третий сказал, что слышал мой голос через встроенное в его голову устройство связи. Он тогда еще постучал пальцем по своему виску.

– Чип! – произнесли мы с Матвеем одновременно.

Он тут же вытащил свой зумком.

– Одиннадцатый. Проверь Ивара на наличие чипа. Он до сих пор общается с черными тварями. Они только что похитили кибернета Даны и подбросили нам звезду. Они в курсе, как рубины опасны для них.

– Как сама Дана?

Мне польстило, что Одиннадцатый прежде всего поинтересовался моим состоянием.

– Все нормально. Она рядом, – Матвей посмотрел на меня.

– Я в шоке! Но держусь, – крикнула я, чтобы меня услышал Олег.

– Все понял. До связи, – откликнулся Одиннадцатый и отключился.

– Там, наверное, папа уже волнуется, – я вспомнила о встрече с родным человеком. И опять у меня от страха заныл живот.

Подъехал, наконец, лифт. Мы в кабине оказались одни. Матвей прижал меня к себе и жадно поцеловал. Я по поцелую поняла, как он испугался за меня. Хотя чего бояться? Матвей оказался таким предусмотрительным, что мне практически ничего не угрожало.

Только после того, как на одном из уровней в лифт вошли люди, он выпустил меня из объятий. Вытащив зумком из кармана, кому–то сказал:

– Мы готовы.

– Это была та самая команда моему отцу?

– Да.

Мы еще не добрались до первого уровня, как зазвонил зумком.

– Ты был прав, – я узнала голос Одиннадцатого. Матвей дал мне один из наушников. – У него вшит под кожу на затылке чип. Ивар поддерживал связь со своими кораблями через него. Все гарнитуры, что нашли у него в каюте, лишь для отвода глаз.

– Понял, – коротко ответил Матвей.

Внизу оказалось малолюдно. Основная часть пассажиров уже покинула звездолет. Возились с тележками, наполненными багажом, роботы. Мне было неловко увидеть, что мои многочисленные чемоданы громоздились на самой большой тележке, и робот толкал ее с явным усилием. Кофр Матвея везли отдельно.

У меня заболело сердце. Сейчас нам предстояло расстаться – наш багаж уже разделили. Я отправлюсь с отцом на звездолет, принадлежащий нашей семье, а Матвей… В суете последних дней я даже не поинтересовалась, в какую сторону полетит он.

– Ты вернешься на ХХ512? – я рассудила, что это было бы вполне логично. Там находилась лаборатория, в которой закрыли Ивара.

– Нет, меня ждут на Верлаксе. Я должен отчитаться перед президентом.

– Тебя ждет нелегкая встреча.

– Да уж, – с улыбкой откликнулся Матвей. Он притянул меня к себе и нежно поцеловал. – Судя по всему, тебе будет не легче. Но ты будешь сильной девочкой.

Он кивнул куда–то в сторону, и я увидела отца.

Он стоял возле автомобиля и смотрел на меня. Большой, мужественный и почти полностью седой. Я не выдержала. Некрасиво всхлипнула и побежала.

Он не раскинул руки, как делал обычно, чтобы поймать меня в свои объятия. Но меня это не остановило. У влетела в него торпедой. И если бы не автомобиль за спиной отца, наверняка сшибла бы с ног.

– Папа, прости меня! – я прижалась щекой к его груди и крепко–крепко обняла. Пусть отрывает меня от себя, если сможет. – Прости!

Я застыла. Я даже перестала дышать. Слезы хлынули, когда отец наклонился и прижался губами к моей макушке. Мы так и стояли – я обнимала папу, а он прерывисто дышал мне в волосы. Он тоже плакал.

Через некоторое время, когда первые эмоции схлынули, и мы, Лерои, смогли взять себя в руки, я повернулась в надежде увидеть Матвея и познакомить его с отцом. Да, я помнила, что они уже общались, но мне хотелось представить Странника лично. Как своего героя. Как спасителя. Как любимого человека.

Но увы, Матвея нигде не было.

Он уехал. Не стал мешать нашей встрече с отцом.

Я нажала на болтающийся на шее зумком, но никто не отозвался.

– Что такое? – спросил меня папа, видя мое беспокойство.

– Ничего, – ответила я, смахивая слезу. – Просто пришла пора повзрослеть. Полетели домой.

– Да, домой, – ответил отец, открывая дверь автомобиля. Мои вещи уже погрузили.

Я села рядом с папой и уткнулась ему в плечо носом. Гризли Лерой погладил меня по голове лапой, как у медведя.

– Все будет хорошо, доченька. Не плачь.

А я плакала. Из–за Матвея. Я сама была виновата, что мы так расстались. И больше всего жалела, что не поняла – наш последний поцелуй был прощальными. И слова «Ты будешь сильной девочкой» относились не только к встрече с папой, но и к последующим годам разлуки.

Наш звездолет стартовал в этот же день. Предстояла долгая дорога домой. Нам с папой было о чем поговорить. Начистоту, как взрослым людям.

Ни Матвей, ни Одиннадцатый больше не откликались. Папа видел, как я терзаю мини–зумком, поэтому однажды просто остановил меня.

– Прекрати. Ты просила у него время, чтобы повзрослеть. Поэтому не веди себя, как избалованный ребенок, требующий внимания.

– Но я не понимаю, почему он не отвечает. Сдал меня с рук на руки и успокоился?

– Ты с отцом, почему бы ему не быть спокойным?

– А Одиннадцатый? Он раньше всегда откликался, если Матвей был занят.

– Он больше не отвечает за тебя. За тебя отвечаю я. А я рядом и вижу, что с тобой все в порядке.

– Я не в порядке, папа. Совсем не в порядке. Меня мучает тоска, досада и даже ревность. Я дышать не могу.

– Все это называется любовь. Когда–то я тоже дышать не мог, так сильно любил твою маму.

– А кстати, где она?

– Все там же, на Эйдор–Эп.

– Она знает, что случилось со мной?

– Нет. Никто не знает. Как только я получил твои фотографии, я сразу сказал Инку, что выхожу из предвыборных гонок. В твоей академии уверены, что ты поехала навестить мать, а мама думает, что ты укатила в путешествие с друзьями. Я сказал ей, чтобы она не мешала твоему отдыху расспросами и разговорами.

– Прости меня, папа. Я так виновата, – я опустила голову.

– Я снял свою кандидатуру не потому, что испугался осуждения, – его большая ладонь легла на мою макушку и потрепала волосы. – Я боялся за твою жизнь. Я на все пошел бы, лишь бы тебя вернули живой.

– Они блефовали, я почти сразу сбежала.

– Я не знал, пока мне не позвонил Матвей. Не трогай его сейчас. У него у самого слишком много проблем. Он выйдет на связь, как только освободится.

Я расстегнула цепочку и отдала мини–зумком отцу. Пусть побудет у него. Я собиралась стать взрослее, умнее и самостоятельнее. Мне представилась отличная возможность осуществить свои планы.

– Папа, ты вернешься в политику?

– Да, теперь обязательно вернусь. Нельзя отдавать власть в грязные руки.

– Что будет с Инком?

– Я не завидую Массуро. Ему придется объяснить, что делал его сын на Липуту. Мне передали записи с видеокамер, и там ясно видно, что ты шла к нему не по доброй воле. Перед тем, как засунуть тебя в машину, он застегнул на твоих запястьях наручники. Я представляю, что он творил бы с тобой, окажись ты в его власти.

– Лерих погиб. Его выбросили из вертолета.

– Он сам шел к бесславному концу. Мог стать прекрасным скульптором. Я видел его работы. Специально ходил. И знаешь, именно это несоответствие толкнуло меня на мысль, что мы сами растим монстров. Своими запретами. Нежеланием видеть в вахах людей. Не сразу, но мы исправим наш мир.

– Ты по–прежнему хочешь быть президентом?

– Нет. Я останусь в большой политике, но президентом должен стать более прогрессивный кандидат. У нас есть такие, просто мы, консерваторы, не давали им хода. Теперь многое изменится.

Да, пришла пора перемен.

За время полета я тщательно следила за новостями. В центре моих интересов, конечно же, были Крагнатум с его многочисленными спутниками, и Верлакс, где стареющий президент все–таки объявил о своей отставке. Я разглядывала с многократным увеличением фотографии сдающего пост президента, но в его окружении ни разу не мелькнуло лицо Матвея.

Я уже отчаялась узнать, какая судьба постигла кибернета – мою копию, похищенную черными тварями. Продолжается ли трансформация Ивара, или ее сумели остановить. Что стало с Ией –  я не нашла ее фотографий, словно кто–то тщательно подтер информацию о ней в сети. Я злилась, и прежде всего на себя, поскольку сама была виновата в молчании Матвея. Почему я уверовала, что он всегда будет рядом, если бесконечно твердила, что мне требуется для взросления три года? Чему тогда удивляться, что он обрубил все связи? Расти и умней, Дана. Ты именно этого и хотела.

Я грустно усмехнулась, представив, что пройдет оговоренное время, и Матвей появится на моем пороге со словами: «Я построил наш город. Принимай хозяйство». А ведь он может. И я с визгом брошусь к нему на шею, потому что нет такого срока, за который я умудрилась бы разлюбить своего Звездного странника.

Прошло полгода с тех пор, как я вернулась на Персерону. Я исправно ходила в Академию, посещала показы и выставки, наращивая базу знаний и развивала вкус, развлекалась в компании подруг и часами просиживала в библиотеке, собирая материал для курсовых, которые мне назначили в качестве отработки за пропущенные занятия. В общем, вела тот образ жизни, что свойственен восемнадцатилетней девушке.

Мы находились не в том возрасте, когда живо интересуются политикой, но и нас взволновали изменения, которые провозгласил президент. Нет, не новый. Персероной все еще управлял старый президент. Выборы в связи с разоблачением Массуро Инка перенесли, едва не установив чрезвычайное положение в стране. Вскрылась вся его подпольно–разлагающая деятельность. В прессе всплывали имена то одного, то другого семейства, подвергшегося шантажу и унижению.

Мало по малу возвращались с Софры смешанные семьи – никто больше не преследовал за связь с вахами или аденцами. Готовился закон, запрещающий дискриминацию по кастовому признаку. Президент – ярый консерватор, скрипел зубами, но подчинялся. Он чувствовал, что над ним тоже сгущаются тучи. Пришла пора отвечать за смерти тех, кого он приказывал уничтожить, дабы доказать, что для закона нет преград: скройся хоть на краю системы, но тебя настигнет карающая рука.

Мой отец обрел второе дыхание. Он практически отсутствовал дома. И хотя Гризли Лерой так и не открылся своим соратникам по партии, в каких я побывала передрягах, он с пониманием относился к тем, кто пострадал от рук последователей Инка.

Открывая свежую страницу новостей, я всякий раз холодела, боясь увидеть в журналистском расследовании свое имя. Утешало лишь уверение нашей службы безопасности, что кто–то уничтожил с зумкома Лериха всю информацию, касающуюся его связи со мной. У следствия не было причин привлекать меня в качестве свидетеля. Неизвестно, как заткнули самого Массуро Инка, но он тоже не проронил ни слова. Возможно, не хотел увеличивать себе срок заключения новыми фактами шантажа.

Я видела его однажды. Нет, не напрямую, а в новостях. И совсем не узнала. Массуро Инк превратился в старика. Папа тогда сказал, что ему тоже незачем было бы жить, если бы я погибла. Массуро лишился сразу двух сыновей, и вся та империя, которую он так тщательно строил, теперь разваливалась.

В нашем особняке тоже произошли серьезные изменения. Служба безопасности в лице киборгов Кардиса и Поля установила по периметру территории сложный охранный контур. Я ради интереса попробовала пройти прежней дорожкой, помогшей мне однажды сбежать, и была неприятно удивлена, обнаружив, что сигнализация предотвращает проникновение не только снаружи, но и попытку выбраться наружу. Отец и сын учли свои промахи, и теперь, если бы мне вздумалось тайно прогуляться, они враз задержали бы лазутчика.

– Что? – скалился пришедший на сработавшую сигнализацию Поль. – Больно?

Я потирала задницу, в которую получила приличный разряд тока.

– Почему бьет именно сюда? – спросила я, убедившись, что на штанах не осталось подпалины. – Нет, чтобы ударить по рукам, я бы тогда сразу их отдернула и пошла… искать другую лазейку.

– Это наша месть тебе, милая. Думаешь, нам было сладко, когда твой отец учил нас жизни? – он повернул голову и показал на вмятину в металлической пластине, закрывающей нижнюю челюсть. – Специально не стал выпрямлять след от кулака Гризли Лероя. Чтобы на всю жизнь запомнить, что не следует доверять всяким вертихвосткам.

– Ты поосторожнее со словами, Поль. У меня удар не хуже, чем у отца. Я тебе быстро подправлю другую сторону.

Но урок киборгов я тоже запомнила. Не следует лезть туда, где можно отхватить по заднице.

Дружба с Жейдой и Ригом многому меня научила. Я стала бережнее относиться к простым людям. Раньше я не замечала обслуживающий персонал. Совсем немногих из них знала в лицо, а уж тем более по имени, и частенько не удосуживала даже взглядом.

В первые дни после долгого путешествия, стоило мне остановиться и поинтересоваться у кого–то из слуг, как их дела, они шарахались от меня и едва ли не перекрещивались.

– Что с вами случилось, барышня? – спросила меня как–то повариха Мелори. Я заявилась в ее владения и уселась завтракать среди кастрюль и общипанной дичи. Здесь было тепло и уютно. С недавних пор я невзлюбила одиночество, особенно в выходные дни. – Вы пугаете нас.

– Чем же? – я закатила глаза от удовольствия, понимая насколько хорошо готовит Мелори. Во время своего космического приключения я ела «черт знает что» – так обычно характеризовала пищу астронавтов наша сварливая повариха.

– Вы как–то неожиданно повзрослели.

«А еще я лишилась девственности, побывала на другом конце звездной системы и влюбилась в лучшего на свете мужчину».

Мои изменения заметили. Прошло чуть больше полугода, как я занялась саморазвитием, а что будет через три года? Я превращусь в чопорную старую деву, которая все знает и любит поучать?

– Откуда грохот? – я повернулась к окну. Чета Моррис, живущая на соседнем участке, всегда отличались спокойным нравом. Мы виделись, если только одновременно выезжали на дорогу. Раскланивались и надолго забывали о существовании друг друга.

– Сил уже нет, – повариха в сердцах хлопнула по столу половником, и я подскочила от неожиданности. – Стучат и стучат. Если бы вы к нам почаще заглядывали, тоже оглохли бы.

– Что там происходит?

– Второй этаж достраивают, – Мелори вытерла полотенцем потное лицо.

– Зачем одиноким старикам второй этаж?

– Так нет больше стариков. Съехали. Новый сосед у нас появился.

Я перестала есть.

– Какой сосед?

– Говорят, холостой и красивый. Я не видела, но вот наша массажистка как–то с ним столкнулась…

Откуда–то снизу, возможно от мизинцев на ногах, пошла горячая волна. Она заполняла меня всю, делая больше и тяжелее. Я уже не помещалась на стуле, но и подняться не могла: коленки превратились в кисель. Добравшись до головы, волна ударила с такой силой, что у меня зазвенело в ушах. Я словно находилась под водой, поэтому плохо слышала, что еще говорила повариха. Усилием воли я вынырнула и наполнила легкие живительным воздухом.

– Барышня, вы куда? Разве же через окно приличные девочки сигают? Дождь, а вы раздетая! Божечки, да что же такое с ней творится?

Я летела, не слушая причитания. В одной пижаме, в пушистых тапочках на босу ногу да по лужам.

Домчавшись до решетчатой ограды, разделяющей две участка, уставилась на перестроенный соседский дом. Ремонт почти закончили – какой–то мужчина в каске устанавливал на мокрой от дождя крыше флюгер в виде двух фигурок, наклонившихся друг к другу для поцелуя. Он подправлял молотком крепление у их основания, отчего и стоял такой грохот.

Я схватилась за сердце.

Намокший комбинезон ладно обтягивал мускулистый торс и крепкий зад, и со спины совершенно невозможно было понять, кому принадлежит такое богатство. Еще эта дурацкая каска.

Окликнуть незнакомца я не решалась. Он работал без страховки, и мой голос мог его напугать и стать причиной полета вниз головой. Подойти ближе тоже не было никакой возможности – попытавшись протиснуться между прутьями, я норовила схватить болезненный удар током. Но я все равно отважилась. Ойкая и шипя, я сунулась в проем верхней половиной фигуры, надеясь получить заряд в задницу в последний момент, но была остановлена вездесущим Полем.

– Куда тебя понесло? – грозно спросил он. – Ты нарушаешь частную собственность. По закону ты не имеешь права туда проникать. Вернись в дом.

Заметив работающего на крыше мужчину, киборг нехорошо улыбнулся.

– Взялась за старое? – он точно знал, что я не отдыхала с друзьями и не ездила на Эйдор–Эп к маме. – Не можешь пройти мимо смазливого парня?

Уж его–то самого, наполовину состоящего из железа, точно нельзя было назвать смазливым. И злобу на меня накопил нешуточную. Даже не боялся, что я пожалуюсь на его грубость отцу.

– У меня случайно улетело за ограду одно очень дорогое украшение, – пролепетала я, надеясь, что из–за высокой травы, в которой можно было спрятать целый сейф, меня не уличат во лжи.

– Где? Я достану, – чертов киборг выдернул меня и просунул между прутьями руку, чтобы нашарить потерянную вещицу.

Дождь усилился, и я ежилась под его холодными каплями. Полю же все было ни по чем, он с усердием землеройной машины исследовал металлической рукой соседский газон.

– Ты лжешь, – вдруг выдал он, вытаскивая руку назад. – Ты забыла, что я киборг, и в функцию моей клешни, – он щелкнул ею перед моим носом, – входят металлоискатель и магнит. Там нет и не было твоего украшения.

– Разве? – глядя ему в глаза, я сняла с шеи цепочку с морской звездой и, размахнувшись, перекинула через забор. – Ой, – я прижала ладони к щекам, – придется мне постучаться к соседям и попросить поискать свою драгоценность. У тебя же не получилось…

Я развернулась и пошлепала к воротам.

– Ты хотя бы переоделась, – хмуро бросил мне в спину Поль. – Пижама намокла и просвечивает.

– Тем лучше, – не оборачиваясь, произнесла я, – сосед сразу поймет, зачем я пришла. Ведь моя звезда всего лишь предлог.

Я слышала, как скрипел металлической челюстью Поль.

Его отец на воротах разговаривал по зумкому, когда я подошла и топнула ногой, чтобы мне открыли.

– Только попробуйте сказать, что меня не велено выпускать за пределы дома в выходные дни, – прошипела я, когда он сказал сыну «отбой» и убрал зумком.

– Мне не хотелось бы повторения прошлого, – Кардис хотя бы не дерзил. – После вашего побега нам пришлось изрядно поволноваться. Теперь у меня здесь бьется синтетическое сердце, – киборг стукнул по груди кулаком, и она ответила металлическим лязгом, – и я уже не тот мягкосердечный дурак, который позволит обвести себя вокруг пальца.

– Хорошо, – я сузила на манер Жейды глаза. – Не хотели по–хорошему, пусть будет по–плохому.

Я вернулась к ограде и, сложив руки рупором, крикнула на всю мощь:

– Матвей, если ты сейчас же не заберешь меня отсюда, я… я… – я не успела придумать угрозу. Мужчина на крыше встал в полный рост и снял с себя каску. Улыбнулся во весь рот.

Это, конечно же, был Звездный странник. Сердце не обманешь.

– Никуда не уходи, – крикнул он мне, прежде чем направиться к приставной лестнице. Я прыгала от нетерпения, пока он спускался и неспешной походкой шел к ограде. Я готова была получить тысячу разрядов в зад, лишь бы поскорее кинуться в объятия к любимому.

– Осторожно! Здесь охранная сигнализация, – предупредила я, когда Матвей, наклонившись, поднял мою звезду. – Только из–за нее я не могла залезть к тебе на крышу.

– Очень хорошо, что тебя не пустили, – он подошел к ограде и, щелкнув замком, открыл незамеченную мной прежде калитку. – Так и знал, что ты примешься нарушать частную собственность. И три года ждать не пришлось.

Я не слушала его, уже висела на шее и целовала куда ни попадя. Подхватив меня под попу, Матвей развернулся и пошел к дому. Наша служба безопасности так и осталась стоять у калитки, почесывая свои чугунные затылки. По их вытянувшимся лицам я поняла, что они знать не знали о проходе между участками.

– Почему ты не сказал, что живешь рядом? – женщина никогда не упустит возможности начать разговор с упрека.

– Перечислить все причины? – Матвей улыбался, а я следила, как на его намокшей пряди образуется дождевая капля, готовая сорваться вниз. Я поймала ее языком.

– Да. Надо же с чего–то начать доверительный разговор?

– Начнем с того, что я хотел выветрить старческий запах, для чего начал перестройку дома, – Матвей громко стучал рабочими ботинками по деревянному крыльцу – у богатых семей считалось особым шиком жить в домах из экологически чистых материалов.

– И ты все это время был здесь?

– Нет. Я не мог поселиться на улице для далатов, имея статус чужестранца, а значит, ваха. Пришлось поднапрячься, чтобы ваш президент согласился на отмену каст.

– Что ты с ним сделал?

– Пообещал политическое убежище на Верлаксе. Он прекрасно понимает, что вахи не оставят его в покое. Они захотят крови.

– Ну а третья причина твоего молчания?

– Намеревался следить за тобой со стороны, – Матвей плечом толкнул дверь. – Не хотел пропустить этапы твоего взросления.

– И давно следишь?

– Неделю.

– Где же ты болтался до того? – меня занесли в уютную гостиную.

Я огляделась. Чувствовалось, что мебель завезли новую. Чисто, красиво, но как–то не по–нашему. Откуда такое желание, чтобы на окнах были занавески из хлопка, а на кресле–качалке уютный плед? На подоконниках глиняные вазы с полевыми цветами. У нас такие растут только в специально оборудованных оранжереях, воссоздающих атмосферу Земли. Кажущаяся простота дома стоила баснословно дорого.

– Сначала улаживал дела с дедом. Он сдал президентские полномочия своему советнику, – Матвей топал по лестнице, ведущей на второй этаж. – Через месяц пройдут выборы.

– А потом где был?

– Потом подписывал контракты на поставку рубинов с новым правительством Крагнатума. Прежнее в полном составе ушло в отставку. Туда ввели наблюдателей от Межпланетного совета, и многие, у кого руки оказались в крови, пустились в бега.

– Как дела у отца Рига?

– Далил Сигой вошел в новое правительство.

– Жейда как–то мне звонила. У нее новая любовь. Теперь она в восторге от одноклассника. О Риге вспоминает как о приключении.

– Я так и думал. Слишком молода, чтобы стать семейной дамой.

– А я не молода?

– У тебя целых три года впереди, чтобы состариться, – Матвей улыбался.

– Осталось всего два с половиной, – уточнила я.

Мой любимый мужчина пронес меня мимо милой спальни с огромной кроватью под воздушным пологом. На полу, на мебели, на подоконниках стояла добрая сотня свечей. Я улыбнулась, поняв, для кого они готовились.

– Раздевайся, а то простынешь.

Меня поставили на пол в ванной комнате. Весело хлынула вода, наполняя объемную лохань. Воздух густо пах еловой смолой.

– Откуда такое пристрастие ко всему натуральному? – спросила я, беря в руки банку с самодельным мылом. В нем просвечивали цветочные лепестки.

– После космоса не хочется ничего металлического и пластикового. Аскетизм на звездолетах утомляет. Все чувства требуют праздника, – Матвей не стал ждать, когда я очнусь и начну раздеваться. Сам быстро расстегнул мою рубашку. Я только попрыгала на месте, чтобы упали пижамные штаны. Щелкнув застежками, он скинул с себя комбинезон, под которым не оказалось нижнего белья.

– Ты готовился к встрече со мной? Ты знал, что я приду?

– Конечно. Думаешь просто так стучал по крыше битый час?

– Я могла не услышать.

– Я заплатил вашей поварихе, чтобы она поддержала твой интерес.

– Я могла не прийти на кухню.

– Она сама заявилась бы к тебе, чтобы пожаловаться на шум. И обязательно рассказала бы, какой чудесный у вас появился сосед.

– Ах, ты! – я шлепнула Матвея по спине, когда он наклонился, чтобы взбить густую вкусно пахнущую пену.

– Да, я такой, – мой Звездный странник притянул меня к себе и поцеловал. Сначала осторожно, словно пытался вспомнить вкус, потом жарче и жаднее.

Вопросы подождут. Весь мир подождет. Все становится неважно, когда на первые роли выходят любовь и страсть.

Наступила ночь, а мы все не могли оторваться друг от друга. Горели свечи и наши глаза. Горели тела и губы от поцелуев. Нагишом мы ходили на кухню, чтобы перекусить. Пустой дом – это, оказывается, так здорово.

– Тебе пора. Скоро вернется твой отец. Я обещал ему, что ночевать ты будешь дома.

– Он знает, что ты здесь? – мне не хотелось выбираться из объятий Матвея.

– Конечно, это Гризли Лерой похлопотал, чтобы ваши соседи продали мне дом.

– И молчал!

– Он не стал бы портить сюрприз.

– Ты надолго?

– Пока не построю наш дом.

– Здесь уже нечего строить, – я огляделась. Одна из занавесок полога оборвалась. Мы запутались в ней, когда катались по кровати. – Правда, придется ремонтировать то, что мы успеем разрушить.

– Я не об этом доме. Он так, перевалочная база. Я о городе–звездолете. Я заключил с твоим отцом договор. Мы создадим наш гигантский корабль на предприятии вашей семьи.

Я запищала от восторга и кинулась обниматься с Матвеем. Конечно же! Кому, как не космическому концерну Лерой взяться за уникальный проект!

- Все-все! Иди, уже время.

Я побежала в ванную, чтобы одеться, но вышла оттуда с тряпкой, что прежде была моей пижамой. И тапочки тоже никуда не годились.

– Дай хоть твою рубашку, – сказала я, бросая на пол испорченную вещь.

– Выбери в гардеробе, – Матвей следил за мной, оставаясь на кровати. В свете живого огня он выглядел как языческий бог. – Вторая дверь налево.

В темном помещении зажегся свет, и я закричала от восторга. Комната оказалась женской. Звездный странник опять накупил мне кучу красивых вещей.

Прекрасное завершение прекрасного дня.

Прошло три года

За спиной получение диплома магистра искусств, первая опубликованная книга, правда, совсем не об эпохе Возрождения. К своему большому труду я все еще готовилась. А написала я историю одной девочки, которая попала в политическую мясорубку и нашла свое счастье в космосе. Конечно же издалась под псевдонимом. Пресса гонялась за издателем, в надежде выяснить, кто такая Дарья Ларина, но все впустую.

На волне всех тех изменений, что претерпевала Персерона, книга вышла весьма вовремя. Я хотела поддержать сверстников, которые попали в такую же сложную ситуацию и с трудом принимали себя, вкусив гадкую любовь армии «Лерихов». За свои дела Массуро Инк был осужден на пожизненный срок, и я, как и многие другие жертвы, кому «посчастливилось» с ним столкнуться, вздохнули свободно.

Общество далатов потихоньку приспосабливалось к новым условиям, выстраивая легальные отношения с аденцами и вахами. Никаких запретов и условий для получения образования, создания смешанных браков и права занимать посты.

Старый президент однажды исчез вместе с семьей и верными ему людьми. Пресса погудела, выстроила кучу версий, но вскоре забыла, занявшись обсуждением выборов нового руководителя нации. Избиратели, привыкшие к правлению далатов, кардинально менять ситуацию не решились. Аденцы и вахи еще только осваивали открывшиеся для них возможности.

Я знала о том, что творится в высших политических кругах лишь благодаря отцу, который неожиданно охладел к дебатам и прениям. Конгресс пополнился новой кровью и та, молодая и сильная, зачастую ставила Гризли Лероя в тупик, а порой и доводила до бешенства.

Папу однажды озарило, что он не отдыхал последние двадцать лет, что сподвигло его отправиться на Эйдор–Эп навестить супругу. Бедная мама! Сможет ли она вспомнить, что такое семейная жизнь? Как скоро мне ждать известия, что они разводятся?

В том, что папа уехал, для меня были сплошные плюсы. И я молилась, чтобы он продержался на курорте как можно дольше. Теперь я могла ночевать в доме Матвея. Держа мужское слово, тот все три года выпроваживал меня, как только за окном опускалась ночь. С наступлением темноты ответственность за меня переходила к отцу. Поль зверствовал, ссылаясь на приказ босса, если я задерживалась непозволительно долго. Всякий раз, стоило мне оказаться у калитки, как он демонстративно смотрел на громко тикающие часы. Киборг специально купил их, чтобы изводить меня.

– Ничего–ничего, – грозилась я ему, – придет время, когда я эти часы лично запихну в твой железный зад.

Да, наша обоюдная нелюбовь, как и запас жаргонизмов, росли.

– Жду не дождусь, – неизменно отвечал мне Поль.

Матвей, провожая меня до калитки, только посмеивался.

И вот папа уехал, а твердолобый киборг перестал показываться мне на глаза. Наверное, берег зад.

– Давай перестанем жевать мятные пастилки? – голый Матвей лежал на мне и крутил в пальцах запечатанную упаковку контрацептивов.

– Как можно? – я сделала возмущенное лицо. – Мы ведь даже не женаты!

Всего три года назад за незаконный секс могли осудить. Никакого интима до свадьбы, а тем более никаких детей, ведь беременность могла выдать тайные отношения. Хотя сейчас за нарушение закона о браке никто преследовать не будет, но его отголоски все еще жили во мне.

– А что нам мешает пожениться? – Матвей вздернул бровь. – Программу минимум ты уже выполнила.

– Почему минимум? – оскорбилась я. – Повзрослела, но не поумнела?

– Так открывать или нет? – Странник вступать в перепалку не вздумал.

– Думаешь, я готова стать матерью? – у меня свои страхи. Моя мама до сих пор не была готова взять ответственность за меня.

– У тебя впереди целых девять месяцев. Я помогу.

– Чем?

– Буду держать волосы, когда тебя доведет до унитаза токсикоз.

– Завлекательная перспектива. Так и хочется сказать, а давай!

– Я буду целовать твой живот. Прикладывать к нему ухо, чтобы слышать, как икает наш ребенок. Разговаривать с ним, когда он будет толкать тебя изнутри. Водить рукой по венам твоей набухшей груди.

– У тебя не получается увлечь меня своей идеей. Как–то непривлекательно я выгляжу в твоих мечтах. Большой живот, набухшая грудь, токсикоз.

– А для меня нет ничего эротичнее беременной женщины.

– Неужели мне всю жизнь придется ходить беременной, чтобы оставаться для тебя привлекательной?

– Другие состояния женщины меня тоже возбуждают. Кормящая мать, мать почемучки, бунтующего подростка, выдающая замуж дочь…

– Почему дочь?

– Хочу, чтобы она была похожа на тебя. Я буду любить и лелеять вас обеих.

– А если сын?

– Тоже неплохо, – улыбнулся Матвей. – Но с ним я буду строже.

– Значит, сын и дочь?

– Осталось только обзавестись ими.

– Угу. А потом, когда я посплю всего пару часов в сутки, я вдруг вспомню, как ты говорил: «Давай завезем детей, будет здорово!»

– Будет здорово. Я обещаю. А я всегда выполняю свои обещания. Разве не так? – он опять потряс коробочкой перед моим носом.

Я взяла ее в руки, повертела в раздумьях и закинула куда–то в угол. Дочка так дочка.

Зря я переживала. Забеременеть получилось не сразу. Я даже начала волноваться. То, чего нельзя получить немедленно, всегда хочется с особой силой. Теперь я уже мечтала о дочке или сыночке.

Приближался день свадьбы, на которую были приглашены все наши родственники и друзья. Отмечать ее мы собирались в нашем новом доме. Да–да, в том самом звездолете–городе, который еще не был толком оборудован, но уже висел на орбите Персероны.

Челноки сновали туда–сюда, привозя гостей и их багаж. Мы хотели, чтобы первыми оценили масштаб задумки и комфорт жилищ наши близкие. Любопытство толкало их заявиться на «Жемчужину» гораздо раньше даты, обозначенной в приглашении, поэтому на их встречу приходилось постоянно отвлекаться. Примерка платья, выбор меню и свадебного торта, переговоры с устроителями торжества проводились между прочим, в свободную от общения с гостями минутку.

– Я так и знала, что тебе нужна помощь! – похорошевшая Жейда тоже заявилась на две недели раньше. – Я возьму на себя выбор торта. По части сладкого мне нет равных.

Это чувствовалось. Из худенького подростка она превратилась в пышнотелую девушку, которую так и хотелось потискать. Жейда поступила в академию на Софре и чувствовала себя взрослой. Конечно, девятнадцать – это уже не шестнадцать. Забыт симпатичный одноклассник, за ним второй, третий. Прошла первая студенческая любовь, и глаза у Жейды горели нескрываемым интересом, если мимо проходил молодой мужчина.

Она тоже нравилась сильному полу. Во всяком случае, на нее оглядывались. Темноволосая, румяная, пребывающая в вечном возбуждении девушка не могла не притягивать к себе взгляд. Я с ужасом ждала приезда Рига. Жейда о нем не спрашивала, делала вид, что забыла, но я знала, стоит ему появиться, как она сделает все, чтобы напомнить об их страстной любви.

Риг теперь не был босяком, штопающим сети. Время, деньги и обучение в одном из самых престижных университетов Верлакса сделали из него завидного жениха. Мне ли не знать, как за ним увиваются женщины? Я встречалась с Акваром Сигоем, когда на каникулах ездила знакомиться с родственниками Матвея. Ригом называли его только мы, и то по старой памяти.

– Расскажи, что все–таки произошло на «Звезде»? – Жейде надоело смотреть в окно и восхищаться видами столицы, хотелось поболтать. – Пресса как–то слишком быстро замолчала, и кроме факта убийства пяти человек ничего неизвестно.

Мы летели на аэрокаре в кондитерскую мастерскую, чтобы попробовать несколько видов тортов, один из которых сделается украшением свадьбы. Подруга взяла меня за руку и крепко сжала, словно боялась, что я испарюсь и не расскажу правду о событиях на Липуту. В беседах по зумкому я всегда уходила от этой темы, поскольку воспоминания были болезненными. Леяр – мать Матвея открыла мне судьбу кибернета, так похожего на меня. При близком общении супруги Лавровы оказались очень милыми и простыми людьми, несмотря на занимаемое положение в правительстве.

– Ну, я жду! – Жейда впилась мне в ладонь острыми ноготками.

Я вздохнула.

В своей книге я посадила всех преступников в тюрьму. Мне не хотелось связывать имя главного гада Лериха с другим мерзавцем – братом Матвея. А упомянув черных тварей, мне пришлось бы рассказывать, кто натравил их на меня. Конечно, все герои в книге получили иные имена, но по косвенным признакам можно было догадаться, о ком идет речь.

– После того, как черные твари заставили Лериха снять с моей копии звезду, начиненную анти–магмой, и выкинули его из вертолета, они увезли пленницу на свой звездолет. Флагман оказался гораздо крупнее того, что мы видели на видео с ХХ512. И черных тварей там сидело невиданно. Они готовились напасть на военный спутник, чтобы отбить своего хозяина.

– Шантаж не удался? Правильно, кто будет менять кибернета на красавчика Маккоя?

Не зная настоящего имени Ивара, Жейда называла его по–старому. Я не стала ей рассказывать, как сильно изменился лже–сержант.

– Да, конечно, никто не будет. Только они не знали, что их хозяин уже умер. Как бы медики не пытались поддержать здоровье и остановить изменения, сердце Маккоя не выдержало слишком быстрой трансформации. Так или иначе, но анти–магма убила его.

– А что случилось с черными тварями?

– Тут впору сказать: «В общем, они все умерли», – я грустно усмехнулась. – Твари даже не поняли, что погубило их. Они сами притащили на флагман куклу, начиненную анти–магмой.

– Вот это да!

– Неуправляемый звездолет Маккоя вскоре нашли. В кибернета были вставлены маяки, поэтому отыскать судно не составило труда.

– А сама кукла не пострадала?

Я улыбнулась.

– У нее просто сели батарейки. Она одна выстояла против целой армии тварей.

Жейда вновь отвернулась к окну, чтобы продолжить восторженно ахать. Мы пролетали над центральным парком, а осенью он особенно красив. Я же погрузилась в воспоминания. Да, многое случилось за последние три года. Все герои нашей истории так или иначе получили по заслугам.

Мать Ивара, узнав, как ее ненависть ко второй семье супруга отравили сознание сына, надолго переехала в клинику для душевнобольных. Платит за ее пребывание там бывший президент Верлакса – дед Матвея. Он до сих пор чувствует свою вину за то, что не рассмотрел в мальчике червоточину.

Вспомнилась и моя единственная встреча с Ией – потерянной, уличенной во лжи, но жаждущей реванша. Она думала, что все можно исправить. Ведь ее вины в похищении рецепта промагмы не было, а измену она не считала причиной для расставания. Всего лишь досадная ошибка.

Матвей наведался к ней сразу, как вернулся на Верлакс. Он показал ей присланное ему видео. Ия, оправдываясь, уцепилась за признание, произнесенное после секса с Иваром: «Я люблю Матвея». Это главное, уверяла она. В итоге бывший жених сам оказался виноват в том, что она, слабая, но любящая, попала под влияние его родного брата – мастера манипуляций. Не спас, не предупредил, бросил на произвол судьбы.

Ия, узнав, что у Странника есть другая, объявила на меня охоту. Она появилась на Персероне, чтобы убедить меня по–хорошему уйти с ее пути. Недоразумение между ней и Матвеем легко уладилось бы, если бы я – хищница, уводящая чужих женихов, не вцепилась в него.

Я не люблю драться. Я интеллигентная девочка из богатой семьи, разбирающаяся в искусстве эпохи Возрождения. Но я с удовольствием оттаскала за волосы гадину, которая вздумала мне угрожать.

Когда я отряхнула с рук ее патлы и гордо вошла в ворота нашего особняка, возле которых застыла вся служба безопасности, Поль был первым, кто уважительно склонил передо мной голову.

– То–то же! – хмыкнула я и пошла в дом на трясущихся от страха ногах.

Кончился адреналин, и я поразилась тому, что наделала. Но я тут же нашла себе оправдание: никто не смеет подкатывать к моему возлюбленному. Он мой. Точка. А зуб на Ию я заимела еще на звездолете ЗС–11, когда она запустила в своем кибернете программу уничтожения соперницы.

Стоя за занавеской у окна, я не отказала себе в удовольствии понаблюдать, как к Ие, взлохмаченной и извалянной в пыли, подошел Поль и что–то шепнул на ушко. Ия подняла на него полные ужаса глаза. Наша повариха потом с особым удовольствием цитировала, что он пообещал пришлой стерве засунуть в задницу часы, если та хотя бы посмотрит в мою сторону.

Больше я никогда не видела бывшую Матвея

Рассказывать ему о своей победе я поостереглась. Пусть считает меня интеллигентной девочкой из богатой семьи, разбирающейся в искусстве эпохи Возрождения.

Ближе к свадьбе на «Жемчужине» появились кибернеты. Одни в форме охранников, другие в военной.

– Зачем такие предосторожности? – удивилась я.

– Каждый город нуждается как во внешней, так и во внутренней защите. А этим парням я доверяю. Кстати, Одиннадцатый согласился переехать жить на «Жемчужину».

– С семьей? – я обрадовалась, что увижу его прелестных рыжих девочек. Матвей кивнул. Вот и первые дети в нашем городе.

За неделю до свадьбы появились родители. Матвея и мои. Папа сиял как золотая монета. Мама потихоньку шепнула мне, что они вновь переживают медовый месяц. Она была счастлива и не намеривалась задерживаться на Персероне. Она рисковала вновь потерять мужа, которого обязательно увлекут в политическое болото.

– Хватит, мы свое отслужили, – заявила она, уводя Гризли Лероя от кинувшегося к нему соратника по партии.

Как я предчувствовала относительно Жейды, так и случилось. Прибывший с дорогим подарком Риг (он преподнес мне умопомрачительной красоты рубиновое колье) тут же был взят в оборот его первой любовью. Стоит сказать, он не сразу узнал Жейду. Девчонка с синими волосами и в маминой блузке мало походила на ту пышнотелую девицу, что вцепилась в него мертвой хваткой.

– Ей, конечно, уже не шестнадцать, – попробовала предупредить я, – но секс с ней по–прежнему опасен.

– Что? Где–то рядом ее отец? – глаза Рига смеялись.

– Мы сами разберемся, – поторопилась увести свою жертву подруга. Риг оглянулся на меня и подмигнул.

Все понятно. Он уже не тот влюбленный мальчишка, который готов жениться по первому требованию. Ничто ему не помешает приятно провести время. Противозачаточный укол будет действовать еще два года, и Риг успеет прозреть, если Жейда начнет изображать чувства, а не любить по–настоящему.

– Скорей бы все это закончилось, – я упала на кровать в нашем «старом» доме. Здесь не было гостей, нас не дергали каждую минуту, а зумкомы не разрывались от звонков. Мы их просто отключали, когда оставались вдвоем.

– Как наш малыш? – Матвей поцеловал меня в плоский еще живот. Для этого ему пришлось задрать мое платье.

– Плавает одинокой рыбкой. Месяц – это не тот срок, когда он может тебя услышать.

– Ты не знаешь этого точно. Сегодня не слышит, услышит завтра. Не мешай нашему мужскому разговору, – он хлопнул меня по рукам, когда я вознамерилась вернуть платье на место. Матвей был уверен, что у нас будет сын. Я не спешила узнавать пол, просто была счастлива, что у нас появится малыш. Мы никому, даже родителям, об этом не говорили. Наша маленькая тайна была только нашей.

– Слушай, а давай на свадьбу отправим наших кибернетов, а сами рванем куда–нибудь? – Матвей навис надо мной. Его глаза горели. – Меня до чертиков пугают все эти длинные речи и лобызания троюродных тетушек.

– Я тоже боюсь, что от усталости к вечеру буду ходить на коленках, – я притянула Матвея к себе, чтобы поцеловать. – Давай сбежим, но только после того, как нас поженят. Не зря же я шью это невозможно красивое платье. И еще очень хочется услышать твою клятву.

– Куда сбежим? – прошептал будущий муж, продолжая прокладывать цепочку поцелуев.

– Куда–нибудь к звездам, – я подставила под его губы шею. Чтобы получить больше удовольствия, стянула через голову платье. Матвей завозился с пряжкой ремня.

Как же я люблю наши полные неги вечера.

– Слушай, а Вей умеет танцевать вальс? – мы лежали обнявшись, и я чертила на груди любимого вензеля Д.Л. Дана Лерой. Совсем скоро Дана Лаврова.

– Мы завтра их всему научим.

Мы не оставили свою идею сбежать с собственной свадьбы.

– Будем поглядывать на них время от времени, чтобы не наговорили лишнего, да?

– Они у нас умные, сами справятся, – Матвей погладил меня по обнаженной спине. Я потянулась словно кошка. – А мы рванем на Эйдор–Эп. Я тоже хочу поваляться на голубом песочке. Привяжем к твоему маленькому звездолету консервные банки и пару разбитых роботов. Чтобы наделать побольше шума, когда мы приземлимся в космопорту Эйдор–Эп. Пусть знают Лавровых.

Я рассмеялась. Пусть знают. Я не сомневалась, что мы еще не раз наделаем много шума. Звездный странник не из тех, кто живет тихо.

 Конец