Назойливый осенний дождь сеял мельчайшею пылью, липкая грязь тонким слоем покрывала панели и месивом лежала на мостовой, резкий ветер, вырываясь из-за угла, срывал с мужчин шляпы, а женщинам обвивал юбки вокруг ног и мешал им идти.

Яркий свет электрических фонарей не мог рассеять мглы повисшей над Знаменской площадью. Со всех сторон катились экипажи: извозчичий фаэтон, щегольская коляска, громыхающие телеги, кареты из гостиниц, почтовые фургоны; от лошадей клубами подымался пар, сливаясь с сеющим дождем в туманную мглу; копыта и резиновые шины колес во все стороны разбрасывали грязь, пешеходы сталкивались, скользили по грязи, торопливо пробегали под лошадиными мордами... Хлюпанье грязи под лошадиными копытами, крики кучеров и извозчиков, резкие отрывистые звонки трамваев и рев мчащегося мотора сливались в оглушительный гул и рев.

Петька-Гвоздь перешел площадь, мелькнул мимо освещенного ларька и погрузился в серую мглу Лиговского бульвара, мимо которого шумным потоком проносилась жизнь площади.

Ноги скользили по расплывающейся глинистой грязи бульвара, но Петька в своих высоких с подборами сапогах ступал уверенно и твердо. И плотная фигура его, одетая в рыжую, верблюжьей шерсти куртку, и наглое красивое лицо, с курчавыми волосами, прикрытыми небрежно сдвинутой на затылок клеенчатой фуражкой, изобличали уверенность и твердость.

На бульваре в этот момент было пусто и глухо, но дальше, пройдя Пушкинский переулок и туда, до Разъезжей, в серых сумерках на редких скамейках обрисовывались фигуры, и взад и вперед скользили тени мужчин и женщин.

С правой стороны бульвара, за освещенными окнами трактира, слышался гром органа, а слева, из подвального этажа дешевой закусочной, неслось хриплое пение граммофона. Двери трактира и закусочной то и дело растворялись, и среди клубов пара, вырывающихся из них, показывалась фигура солдата, мастерового или растерзанной полупьяной женщины, которая тотчас скрывалась или за дверью, или в туманной мгле улицы. Дальше тянулся глухой забор с узкой калиткой, над которой, скрипя петлями, качался большой фонарь с надписью красными буквами: "Семейные бани". Время от времени калитка отворялась, и в нее проскальзывали фигуры мужчин и женщин. Иногда предательски качнувшийся фонарь освещал гимназическую фуражку, блестящий цилиндр, фуражку с кокардой и рядом простоволосую женскую голову и рваный платок, накинутый на плечи.

А дальше опять -- трактир, портерная, закусочная и в туманных сумерках на бульваре вспыхивающие, как волчьи глаза, огоньки курящихся папирос, мужчины с наглыми лицами, одетые в куртки, блузы, рваные пальто; женщины с отекшими лицами, хриплыми голосами, и между ними -- робко проходящий развратник или ищущий дешевой любви солдат, мастеровой, мелкий лавочник. В темноте время от времени раздавались хриплый смех, резкий крик, хлесткая брань.

Петька-Гвоздь шел по бульвару, засунув руки в карманы, как вдруг почувствовал, что его толкнули в плечо и услышал оклик:

-- Ты, Петька? Постой!

Он остановился и улыбнулся. Подле него стояла Фенька охтинская. На голове ее был байковый платок, одета она была в зеленую кофту поверх красной юбки. Слегка припухшее, с синяком на щеке, лицо ее было еще красиво.

-- Постой! -- повторила она, удерживая Петьку.

-- Чего стоять? За постой деньги платят. Идем, угощу! У меня два колеса болтаются!

-- Бить тебя хотят, -- держа Петьку за руку, сказала Фенька. -- Понял?

-- Пссс... кто такие? -- презрительно спросил Петька.

-- Все! Всему зачинщик Ванька-Слесарь, а тут и мой Васька, да Комар...

-- Ишь! Это за что же?..

-- Забыл! Ах, мерзавец! -- ткнув его в плечо, оживляясь, сказала Фенька. -- С Машкой курносой пил, а ее хахалю ни копья не осталось.

-- Ежели она угощала! -- ухмыльнулся Петька.

-- А теперь ты плати!.. Опять Комар за Катьку в обиде... Ты с ней ночь ночевал... а Васька прямо сказал мне, что меня зарежет, а мне плевать, -- окончила она с презрением.

-- И мне тоже! Идем, что ли! -- беспечно сказал Петька.

-- Мне што, -- ответила Фенька, -- за тебя боюсь! Хоть ты, подлец, и бил меня тогда...

-- Не путайся с Васькой, -- он обнял ее и повел по бульвару. Она прижалась к нему.

-- Теперь, хоть зарежь меня, к нему не пойду. Выкуси!.. А тогда ты мне всю рубашку порвал. Чинила, чинила...

-- Не кусайся... Ну, ладно! Иди пока что. Я водки возьму!

Она остановилась у дверей закусочной, а Петька подошел к сбитенщику и купил у него полбутылки.

-- Идем!

-- Ай, Петька-Гвоздь! -- вскрикнула курносая Машка, увидя входившего в закусочную Петьку.

-- Самолично! Наше вам! -- но Машка быстро отвернулась от него к своим собеседникам, видимо проученная.

-- Садись тут, Фенька! Малый, пару чая, да поджарку сваргань! Живо! -- командовал он, опускаясь на стул и кидая на стол фуражку.

-- Ишь, командир какой! -- проговорил сидящий с Машкой рыжий, маленький Комар.

-- Оставь! -- окрикнул его Ванька, -- пущай душу тешит!

Петька взглянул на них и усмехнулся.

-- Мразь! -- громко сказал он Феньке, которая вдруг побледнела и откинулась к спинке стула. -- Что ты? -- и он оглянулся.

Из другой комнаты вышел долговязый парень в пиджаке поверх фуфайки. Он шел прямо к Феньке и встряхивал лохматой головой.

-- Пожалте-с! -- произнес половой, с грохотом опуская на стол поднос с чайником и шипящую сковородку.

В это время Васька подошел к столу вплотную и хрипло проговорил:

-- Я тебе что сказал, стерва! Опять клочки захотела. Иди прочь! -- и он протянул к Феньке волосатую руку...

Петька резко отвел его руку и сказал:

-- Ее оставь! Со мной говори. Я ей приказал с тобой не путаться, понял? Фенька, пей!

Васька несколько мгновений стоял, тараща на него злые глаза, потом разразился.

-- Ты? Мне? Ее?.. Мазурик! Сволочь... Да я тебя раскровяню всего, я ей...

-- Попробуй!..

-- А то нет?

-- Слышь, он, как Еруслан, всех осилит, -- отозвался от своего стола Комар, -- как того чиновника. Тогда. На дворе!

-- А леща? -- хрипло выкрикнул Ванька.

-- Свой есть! -- усмехнулся Петька и опустил руку к сапогу.

-- Ну, ты! -- прошипел Васька, стукнув кулаком по столу, -- помни!

-- Иди! -- сказал Петька, -- а может выпить хочешь?

-- Я тебе выпью! Мер-за-вец!!.

-- За твое здоровье, -- Петька опрокинул чашку в рот. Васька отошел к столу, где сидели Комар и Ванька. Головы сблизились, и они начали шептаться.

Петька принялся за еду. Граммофон хрипло стонал "вот мчится трой-ка у-дал-л-лая...", Фенька нагнулась через стол и шептала:

-- Брось есть и убежим. Здесь ходить нельзя больше. Уйдем на остров или к финляндке. Там и господа бывают. А тут убьют. Ей Богу! Брось есть...

-- Оставь! Ешь сама лучше!..

-- Убьют. Ванька да Васька ишь какие черти, -- шептала она испуганно.

-- Шкуру берегут тоже, -- усмехнулся Петька, -- ешь!..

Граммофон хрипел, двери хлопали, впуская и выпуская посетителей, в низких душных комнатах сизым туманом стоял крепкий табачный дым, со всех сторон раздавались громкие голоса, смех, вскрики, ругательства и сливались с звоном посуды и шарканьем ног.

Петька загорячился от выпитой водки, съеденной поджарки и присутствия Феньки. Лицо его разгорелось, глаза замаслились и, сжимая под столом колено Феньки, он говорил ей:

-- Идем спать. Пора!

-- Куда пойдем-то? -- вспыхнувши спросила Фенька.

-- В баню. Нынче Матвей дежурит. Сам звал.

-- Убежишь, как тогда...

-- Разве я убегал?

-- А то как же! Бил, бил, потом и нет. Где ты пропадал?

-- А шут знает... так...

-- Катька сказывает, ты у того чиновника-то тысячу взял!

Петька усмехнулся.

-- Девять рублей, да кошелек рваный. Вот и все! Ну, идем!..

Фенька опасливо оглянулась. Стол, за которым сидели Машка, Комар и Ванька с Васькой, был занят другими.

Она с облегчением вздохнула.

-- Ушли!

-- Небось, -- ответил Петька, -- стерегут! Ты вот что. Иди одна, и прямо в баню. А я спустя. Иди что ли!..

Фенька встала, завернула голову платком и двинулась к дверям.

Петька расплатился, бросил на чай половому пятак и сказал:

-- Я через кухню!

-- А иди! -- ответил половой и прибавил: -- счастливо!

Петька прошел через угарную, вонючую кухню и выбрался на грязный двор.

Ветер рванул и бросил ему в лицо брызги холодного дождя.

Он опустил руку за голенище, попробовал, свободно ли ходит в ножнах шведский нож и тихо двинулся к воротам.

Выйдя на улицу, он зорко оглянулся и пошел через дорогу прямо к баням.

Но едва он вступил на бульвар, как на него, молча и грозно, надвинулись все трое. Он тотчас остановился и, едва Васька поднял руку, нанес ему удар под подбородок; в то же мгновение хватил Ваньку в живот и метнулся в сторону, но ему под ноги попался Комар, и они оба упали в жидкую грязь. Комар больно ударился рукою о валявшийся на дороге кирпич и, вскочив на ноги, инстинктивно ухватил его.

Васька с товарищем навалились на Петьку.

-- Бей его!

В ту же минуту Васька почувствовал, как в его плечо вонзился нож и быстро отскочил с криком:

-- Режут!

-- Он с ножом мерзавец! -- раздался злобный крик Комара. -- Так на ж тебе! -- и он со всей силы ударил Петьку кирпичом в голову.

Петька, словно на пружине, разом вскочил на ноги и бросился бежать, но сделав несколько шагов взметнул руками и тяжело опустился наземь...