К замку Артур вернулся как раз в тот момент, когда народ принялся хвататься за мечи. Вообще с колюще-режущими предметами киборг общий язык нашел почти сразу и ничего против их периодического использования не имел. С одним-единственным уточнением – меч должен быть в его руке, а не в руках его противника. В последнем случае программа, да и биологическая система обработки информации дружно требовали относиться к оружию резко отрицательно. В случае же если им угрожали самому киборгу или охраняемому объекту, рекомендуемым программой действием было радикальное устранение текущей угрозы. В переводе на человеческий это означало только одно слово: убить.

Разумеется, Карина охраняемым Объектом уже не числилась, но и давать ее в обиду киборг не собирался. Единственно, он постарался быть как можно более незаметным, чтобы посмотреть реакцию собравшихся на внешнюю угрозу – лишняя информация никогда не лишняя, такой вот, как говорил их старший штурман, погибший в том последнем бою, каламбур.

Как ни странно, лучше всех показал себя Вольфган, чего киборг, откровенно говоря, не ожидал. С формальной точки зрения, мальчишка, примкнувший к ним в силу обстоятельств, являлся слабым звеном, даже более слабым, чем эконом. Однако же держался вполне достойно и даже ухитрился вывести из строя двоих противников. Остальные, правда, оказались чем-то защищены от магии, что было логично. Совершенствуя магические способы атаки, маги не могли не позаботиться и о защите, противостояние щита и меча уже давно вошло в традицию. Это косвенно подтверждалось словами Карины и Вольфгана о наложенных на стены защитных плетениях. Сам киборг их, правда, не чувствовал, но допускал недостаточную эффективность встроенных сенсоров. Исходя из этого, он допускал также наличие у противника мобильных систем защиты, что сейчас и было подтверждено.

Однако же требовалось вмешаться, что Артур и сделал. Правда, о его возможностях эти умники были явно не в курсе и вместо того, чтобы срочно побросать оружие, пасть на колени и молить о пощаде, полезли в драку. Не помог даже инфразвуковой удар – то ли мощности не хватило, все же восстановление функций еще не было окончательно завершено, то ли просто эта восьмерка оказалась более устойчива к его воздействию. Так или иначе, даже когда Артур в качестве демонстрации силы голыми руками разбил одному из них голову, остальные не стали отказываться от своих агрессивных замыслов и принялись бестолково махать оружием. Ну что же, дураков надо учить.

Убить их всех было бы, наверное, проще всего. Однако что значит убить? Это ведь, получается, впустую израсходовать ценный генетический материал, причем безо всякой отдачи, поэтому Артур выбрал другой путь, непринципиально более сложный и трудоемкий. Как он рассудил, труп лежит, молчит и разлагается, про него, может быть, и не вспомнит никто, а вот реальный нищий калека на паперти, рассказывающий страшные истории о могучем воине, способном в мгновение ока прихлопнуть кого угодно – это как раз то, что надо. Кое-кого из любителей поживиться у чужого пожара это может и заставить одуматься, прежде чем лезть к замку. Не всех, а только часть, причем самых слабых – но все же и то отдача. В результате шесть человек лишились правых рук и один, очевидно, левша, левой. Это потребовало намного меньше сил, чем рассчитывал Артур – очевидно, прогнозируемые возможности противника оказались ниже реально подтвержденных. Оставалось только извлечь из-под моста двоих, пытающихся прикинуться ветошью, что киборг и сделал, всего лишь намекнув им на неприятности. Простимулированные подобным образом незваные гости тут же отреагировали вполне адекватно, избавив Артура от хлопот, а себя – от лишних неприятностей в нагрузку к тем, что они уже заработали.

Ну а дальше пришло время заняться делами. Во-первых, Вольфганом. Ну, у него было нервное истощение, усугубленное инфразвуковым ударом. Мелочь – отоспаться да отлежаться. Кстати, осматривая Вольфгана, Артур наконец понял, что его смущало в маге. Понял, секунду подумал – и решил сохранить это в тайне. В конце концов, не его секрет, и не стоит без нужды открывать его кому попало, какими-либо последствиями он ни грозил. Приняв это решение, киборг занялся вторым делом – изучением документа, появление которого и спровоцировало активную часть конфликта.

Кстати, занятный был документ, и киборг, исходя из неполной информации, которая у него имелась, так и не смог понять, упрощает изложенное в нем расклады или, напротив, усугубляет путаницу. А вот в том, что проблем добавляется, сомневаться уже не приходилось. Это когда всевозможные герцоги да короли замешаны все просто, логично и решаемо на уровне меча. В данном же случае в игру вступали совсем иные деньги, а раз так, отсидеться не получится.

Именно в этот момент Артур и принял решение о переходе к активной обороне с устранением внешней угрозы до того, как она проявит себя. Это, разумеется, противоречило основному заданию, но – не напрямую. Такой вот обходной маневр. И потом, в этом случае выстраивалась идеальная легенда – девушка, то есть Карина, едет за матерью, а охранник, сиречь он сам, ее сопровождает. Плюс не потребуется отпускать девчонку одну, и можно будет обеспечить ее безопасность. Это киборга, надо сказать, волновало, хотя он и не мог понять, из-за чего.

Как ни удивительно, после того, как решение было принято, Артур ощутил то, что люди называют душевным подъемом. Все разом стало просто и понятно, и не надо было никого предавать. Конечно, с формальной точки зрения он и так никого не предавал, но ощущения были именно такие. Нет, все же нарушения работы из-за дополнительных нейронных связей были налицо, но это Артура почему-то совсем не расстроило. Поэтому он сделал то, на что при других обстоятельствах просто не стал бы тратить силы – подхватил Вольфгана на руки и потащил его в замок, попутно гоня перед собой пленного.

Зарика он приказал запихать в самую сырую и грязную камеру – чтоб, значит, подумал о своей невеселой судьбе, после чего собственноручно отнес Вольфгана в его комнату. Как ни крути, а настоящий боец и воин – не побоялся вступить в бой с превосходящим его по всем статьям противником и оказал вполне достойное сопротивление. Ну а мышцы – дело наживное, успеет еще нарастить и научиться мечом размахивать. Из этих же соображений допрос пленного был отложен до следующего утра – Вольфган заслужил право в нем поучаствовать, хотя бы в качестве зрителя. Ну а чтобы участвовать, надо было отдохнуть. Да и Зарику без еды и воды, в каменном мешке, воняющем дерьмом из-за прохудившейся канализации, и со шныряющими туда-сюда крысами будет время дозреть. Плюс и Карина выглядела не лучшим образом, перенервничала, видать. Ну а спешить было некуда – как только инвалидная команда отошла подальше, Артур активировал орудия, и теперь мог не опасаться, что кто-нибудь просочится сквозь контролируемый батареями периметр.

Ну а утром началось самое интересное – разговор. Подумав немного, киборг решил не менять столь хорошо зарекомендовавший себя антураж, и допрос Зарика проводили в том же помещении, что и герцога. Единственно, для усиления психологического эффекта Артур заранее разложил на столе инструменты, наиболее страшно выглядящие с точки зрения непосвященного в тонкости ремесла обывателя. В данном случае это были стоматологические инструменты – Артур с удивлением узнал в них хромированный набор, который сам же когда-то притащил с корабля. Не целиком набор, конечно, что и неудивительно – за столько лет что-то потерялось, что-то сломалось, но в целом жуткие на вид железяки достойно пережили испытание временем и были вполне годны к использованию. Что интересно, как объяснила Артуру Карина, их и использовали по назначению – палач был, по совместительству, еще и доктором, вполне успешно лечащим и простуду, и зубы, и делающим довольно сложные полостные операции. Отец девушки им даже гордился – лучших специалистов можно было найти разве что в столице, да и там их было совсем немного.

Впрочем, и клиент на сей раз был отнюдь не столь крепкий. Зарик сидел все в том же кресле и щелкал зубами от холода – мало того, что здесь по-прежнему властвовала сырость, так он еще и голышом был. И Карина, и Вольфган покраснели при виде его заросших кучерявыми рыжими волосами телес, хотя, на взгляд киборга, смотреть там было абсолютно не на что. Слой рыхлого сала на брюхе и минимум мышц – вот и все прелести. К тому же, в отличие от герцога, Зарик был так напуган, что даже не пытался сопротивляться, когда его привязывали, и страх свой не скрывал.

То, что он был голышом, оказалось в известной степени удачной случайностью. Когда его вытащили из подвала, он провонял царящими там миазмами так, что рядом с ним было неприятно находиться даже обычно нечувствительному к подобным раздражителям киборгу. Вот и приказал он слугам в ритме вальса (что такое вальс – они не поняли, но суть приказа уловили) содрать с него одежду и окатить незваного гостя водой, что те и проделали в хорошем темпе. Ну а выдачей новой одежды взамен загаженной никто не озаботился. Артур же, подумав мгновение, решил, что так оно даже и лучше с точки зрения оказания психологического давления. Вот и сидел теперь Зарик голышом и наверняка строил планы страшной мести, которая обязательно свершится, как только он отсюда выберется. В том, что планы строятся, Артур был уверен, зато тот факт, что допрашиваемый выберется живым, вызывал у него огромное сомнение. Мертвые, как известно, не кусаются.

Наконец, все заняли положенные по сценарию места. Убедившись, что всем присутствующим видно и слышно, Артур уже привычными движениями разложил инструменты на жаровне, поворошил угли, а затем подошел к уже готовому потерять сознание от ужаса Зарику. Широко улыбнулся ему, от чего тот даже зубами стучать перестал, так свело скулы, достал из кармана мятый пергамент и спросил:

– Ну-с, что вы можете сказать по этому поводу?

Бумажка, надо сказать, была интересная. Если отбросить всякие мелочи вроде уважения и пожелания здоровья, то в сухом остатке получалось всего несколько строк. Касались они исключительно дел финансовых, а о местных финансах он до вчерашнего дня знал две вещи: что они есть и что эквивалентом все же являются золото и серебро. Медь ценилась мало, до платины с ее достаточно сложной технологией обработки здесь еще не доросли, а драгоценные камни, алмазы-рубины-сапфиры, были дороги и мало распространены. Тем не менее весь вечер киборг потратил на обсуждение этих вопросов с Кариной (теорию она знала, это девице ее происхождения положено было, а вот с практикой в разы хуже за полным ее отсутствием), успешно оклемавшимся Вольфганом (с теорией похуже, зато житейской практики, как и у каждого жителя большого города, хоть отбавляй) и экономом, который университетов не оканчивал, зато финансовые дела с местным крестьянством шли через него.

Так вот, вырисовывалась интересная картинка. Местные финансы были, в известной степени, отделены от государства. Во главе королевства сидел, разумеется, король, однако, хотя он и числился самодержцем, во всех начинаниях ему приходилось тщательно прислушиваться к мнению традиционно популярной в народе церкви, не слишком озабоченного приличиями Капитула магов и нескольких важных сановников. Если конкретно, графа Брейтермуда, владеющего большей частью рудников, герцога Санина-Игарина, род которых после слияния несколько веков назад двух семей наложил руку на большую часть пахотных земель королевства, и барона Порфирьяна. А вот о последнем стоило поговорить особо.

Барон, очевидно, отличался немалыми способностями к математике, что, впрочем, характерно для многих финансистов. Не зря же он, еще лет двадцать назад, разумеется, не нищий, но и отнюдь не богатый дворянин, сейчас считался богатейшим человеком в королевстве, и все три имеющихся банка принадлежали ему. Два – полностью, один – частично, контрольный пакет оставался собственностью герцога Санина-Игарина, отца Карины. И вот тут начинались сложности.

В привезенном Зариком пергаменте излагалось требование к герцогу погасить задолженность в размере двухсот тысяч золотых – дикие, по местным меркам, деньги. За пятнадцать тысяч можно было купить вполне приличный замок с прилегающими землями, а тут… Однако, насколько было известно Карине, ее отец затруднений с деньгами не испытывал. Более того, Порфирьян сам был должен ему очень приличную сумму. И еще один важный момент: письмо было адресовано герцогу – и ни разу в нем не было упомянуто имя. Просто замечательно!

За разъяснениями по этому вопросу киборг обратился к Зарику. Вежливо обратился, поставив ему сапог на половые органы и слегка надавив. Зарик, уже «разогретый» бессонной ночью и мрачноватым антуражем пыточной, очевидно, был морально готов к сотрудничеству. Во всяком случае, как только стих вопль кастрированного поросенка, который он издал, в момент нажатия сапогом на мошонку, информация посыпалась, как из рога изобилия. И очень многое встало на свои места.

Что требуется для войны? Деньги, деньги и еще раз деньги, кто бы ни сказал эти слова, он был прав. Разумеется, многое зависит от того, кто и с кем воюет. К примеру, сейчас Артур разгромил армию противника в одиночку и практически без затрат, но тут была уникальная ситуация, когда высокотехнологичное оружие, а киборг, как ни крути, именно оружием и являлся, плюс тактическая единица сам по себе, пинками разгоняет дикарей. Если добавить затраты на питание, особенно в период восстановления, какая-то сумма уже появляется. Ну а если учесть затраты, когда-то потребовавшиеся на разработку киборгов и налаживание их производства – то уй-юй-юй! Словом, деньги, которых у решившего повоевать Адамса просто не было.

И деньги нашлись. Порфирьян, не желающий упускать возможности стать единственным финансовым воротилой в королевстве, подсуетился. На взгляд киборга, довольно глупый поступок, ибо без противовесов, сосредоточив в своих руках денежные потоки, Порфирьян становился для короля чересчур опасен, а это уже повод для обвинения. В чем? Да в чем угодно, хоть в геноциде кроликов. Главное, результат один – секир-башка с конфискацией. Однако это были уже проблемы залезшего в банковскую сферу барона, для Артура важным было другое. Барон дал Адамсу ссуду под залог трофеев и теперь намерен был получить дивиденды. С этой целью Зарика и отправили.

В принципе, Адамс, наверное, расплатился бы – отдал бы долю Игариных в банке, плюс сокровищница тоже оказалась в его руках… Однако Зарик обнаружил, что не все так просто. Тем не менее, привыкнув, что за его спиной всегда маячит тень влиятельного хозяина, он попробовал стрясти деньги любой ценой, рассудив, что, так как требование адресовано хозяину этих земель, и право Адамса уже подтверждено королем, то он заставит раскошелиться любого. Это было… глупо. Если здесь только что на пинках вынесли целую армию, то солдатам его конвоя и вовсе ловить нечего. Тем не менее безнаказанность рождает наглость и губит мозги, которыми Зарик и без того богат не был, что, собственно, и получилось.

Однако, отправив пленного обратно в камеру и негромко приказав эконому не кормить его, сам сдохнет, Артур задумался. По всему выходило, что теперь действовать придется максимально жестко. Это когда замешаны месть, жажда славы, даже власти, можно рассчитывать обменяться плюхами и разойтись. Когда же все упирается в деньги, становится намного страшнее, а значит, валить придется если не всех, то многих. Паршивая ситуация, хотя однозначность решения все же плюс. Именно это Артур и озвучил Карине, после чего, не теряя времени, отправился готовиться к первой фазе предстоящей операции. Раз от решения проблемы не отвертеться, он намерен был ее решать с логичностью робота и целеустремленностью танка.

Примерно через два часа киборг уже ехал по дороге. Время, потраченное им, ушло в основном на настройку системы обороны, чтобы она пропускала туда-сюда Карину, Вольфгана и обслуживающий персонал замка и при этом, как и прежде, отстреливала всех остальных. Карину он честно предупредил, что поможет ей вытащить мать, при условии, что она будет его слушаться. Гм… Наверное, ее реакция и была тем, что называют «на все согласная». Впрочем, это было только предположение – так далеко знания киборга в области психологии не распространялись, все же его больше обучали физиологии, чтобы знал, куда и как бить, а не умничать. Теперь можно было надеяться, что до его возвращения, а по прогнозам, его путешествие должно было занять от пяти дней до недели в один конец, девушка не попытается сбежать из замка.

Честно говоря, киборг мог бы обойтись без лошади. С его возможностями вышло бы даже быстрее, но он счел нерациональным тратить ресурсы организма. Тем более что смысла в спешке попросту не было – здесь жили неторопливо, медленно принимали решения и еще медленнее воплощали их в жизнь. Плюс, лошадь при нужде могла стать источником необходимого для жизнедеятельности протеина и вдобавок работала на поддержание легенды. Артур решил при необходимости представляться дворянином, путешествующим в свое удовольствие, а дворянину пешком ходить невместно, так что лошадь, лошадь и еще раз лошадь. Ну и последним штрихом явился проводник, которого Артур выдернул из замковых подвалов.

Честно говоря, с точки зрения возможности заблудиться проводник не нужен был ему в принципе. Местность вокруг Артур хорошо помнил еще с того времени, как сам же и занимался картографированием. В то, что за прошедшие годы что-либо могло радикально измениться, он не верил. Тем более что в библиотеке замка, которую, к счастью, не успели разграбить, нашлись карты вполне приличного качества – явно кальки с его собственных работ. Серьезных изменений на них он не обнаружил, зато интересующие его объекты были отмечены точно и грамотно. Для киборга не было нужды тащить их с собой, достаточно одного взгляда, чтобы изображение навсегда отпечаталось в памяти. Теперь надо только ехать и не отвлекаться на всякие мелочи.

И все же, проводник Артуру был нужен. Не для того, чтобы дорогу показывал, а чтобы тонкостям местной жизни обучил. Разумеется, по большому счету Артуру на все это было наплевать, поскольку теоретически любой возникающий перед ним в такой поездке вопрос он мог решить силой оружия, однако, во-первых, это было чревато последствиями в дальнейшем, а во-вторых, привлекало избыточное внимание. Поэтому сейчас рядом с ним ехал тот самый парнишка, который первым вызвал его на бой.

Молодой рыцарь, откликающийся на имя Варг, волк по-норвежски – услужливо подсказала Артуру память, оказался не только смел и по-юношески идеалистично настроен, но и достаточно умен. Живо понял, что сидеть в кутузке абсолютно бесперспективно, и это притом, что ему, в отличие от остальных пленных, была предоставлена лучшая камера. Не подземная даже, а обычная комната в башне, разве что дверь закрывалась снаружи, да на окне имелась решетка. ВИП-камера, с соответствующей кормежкой. Так вот, сидеть взаперти ему не понравилось категорически, перспективы быть выкупленным он оценивал трезво, и потому на то, чтобы отработать свободу, а заодно и свои доспехи, которые Артуру даром были не нужны, согласился не раздумывая. Тем более что работа была несложная, по дворянской чести не бьющая, да и кормежка за счет нанимателя. Чего, спрашивается, еще надо? Так что ехал Варг сейчас рядом с киборгом и пытался его, а заодно и самого себя, развлечь байками из жизни дворян.

Киборг слушал, анализировал, умело выделял информацию, которая была достоверной и могла бы ему пригодиться, но задействована в этом процессе была ничтожная часть его возможностей. Вдобавок демонстрировать эмоции, которых сейчас, кстати, абсолютно не наблюдалось, а уж тем более имитировать их, он не собирался. Может быть, для человека «ветер в лицо» и означает что-либо поэтическое, но для Артура это было всего лишь мелкое неудобство. Так что ехал он с выражением абсолютного, неподдельного безразличия на лице, и все попытки Варга разговорить его пропадали втуне.

Кстати, Варг, хотя и вез свои латы на заводном коне, кольчугу все же натянул. На взгляд киборга, в силу специализации разбирающегося в доспехах, надевать кольчугу без поддоспешника было пижонством. Тем не менее натянул вот, аргументируя, что дворянину совсем без доспехов невместно. Артур мысленно покрутил пальцем у виска, но комментировать не стал, так что Варг ехал и позвякивал железом, а поддоспешник и панцирь со шлемом, а также поножи, наплечники и прочая мелочевка путешествовали отдельно, благо заводному коню, редкостно флегматичной скотине, они, по-видимому, неудобств не создавали.

С этим заводным конем вообще получилось весело. Хозяйственный эконом без слов отдал Варгу его коня, но уперся рогом, когда тот попытался взять заводного – мол, на одном приехал. Логика в его словах, естественно, была, и пока Артур, сдерживая смех (поразительно – раньше он никогда не смеялся), не нахмурил брови, Варг так и продолжал, недоуменно хлопая глазами, пытаться доказать необходимость во втором коне. При этом тот факт, что он был из благородных, ни к чему не привел – на стороне эконома были родные стены и тот факт, что он все же находился в стане победителей. И это при том, что трофейных коней масса, и их даже содержать проблематично. Хорошо еще, самому киборгу ничего доказывать не потребовалось – его распоряжения здесь выполнялись по команде «Бегом!».

На заводном коне Артура тоже ехал доспех. Правда, совсем не такой, к которому привыкли местные. Тонкие и маленькие, но притом отменно прочные металлокерамические пластины накатывались одна на другую, не мешая движениям и при этом образуя очень приличную защиту. С таким и поддоспешник, как местным, не нужен, и арбалетный болт его не прошибет – при всей своей гибкости доспехи были не только прочными, но и, в определенных случаях, очень жесткими, поглощающими и распределяющими энергию удара. Легкая десантная броня, предназначенная для ведения боевых действий на планетах с кислородной атмосферой, модификация именно для киборгов. От обычной человеческой она отличалась тем, что на шлеме не крепились системы ночного видения и датчики, да и мускульных усилителей не наблюдалось – все это уже изначально было встроено в тело киборга. Словом, высокотехнологичная жестянка с нанесенной сверху камуфляжной окраской, дешево и сердито. Артур обнаружил этот доспех на складе и пожалел, что не знал о его существовании раньше – тогда можно было бы выходить на те же поединки в броне, что снизило бы риски. Увы, склад заполняли уже после того, как Артур в первый раз лег в гибернатор, а вскрывать его без крайней необходимости он не имел права. Наплевать на это правило он решил вчера вечером и с удивлением отметил, что хотя программа выдает запрещающий сигнал, блокирования систем не происходит. Биологическая составляющая явно приобретала независимость и даже приоритет над электронной, и, надо сказать, Артуру такое положение дел нравилось.

Хотя, положа руку на сердце, ему доспехи особенно и не требовались пока. Даже когда на третий день поездки на них с Варгом попытались напасть. Что поделаешь, там, где идет война, обязательно найдутся люди, мечтающие погреть руки у чужого огня. Нашлись они и здесь, было их четверо, и имелся у них, помимо топоров и кистеней, один арбалет. Датчики киборга обнаружили засаду издали, заблаговременно, и Артур даже смог построить некоторый прогноз дальнейшего развития событий, который оправдался на сто процентов. Как он и предполагал, из арбалета валить решили рыцаря, сочтя его, очевидно, более опасным противником. Варг только икнул и свел глаза к переносице, когда Артур извлек прямо перед его носом из воздуха арбалетный болт. Можно было просто отбить, это легче, но киборгу хотелось проверить собственную реакцию в свете происходящих с организмом изменений. Никаких нарушений выявлено не было, доказательством чему и послужила ловко пойманная железка. На счастье Варга, кстати, все было в норме, иначе болт прошиб бы ему голову насквозь.

На свое счастье, незадачливые грабители не стали испытывать судьбу, а при виде такого циркового трюка просто дали деру. Преследовать их было нерационально, да и напрягаться не хотелось, поэтому Артур лишь толкнул каблуками своего коня и поехал дальше. Разумеется, можно было этих горе-вояк положить, но – зачем? Варг, поколебавшись секунду, двинулся было следом, но потом, видя, что разбойники отбежали не слишком далеко и остановились, решил, пользуясь оказией, размяться. Те, видимо, слишком поздно сообразили, что лучше бы им было продолжать бежать и прятаться, но, когда на них уже несся рыцарь с мечом в руке, реализовывать столь хорошую идею было поздно. Двое, впрочем, успели все же сбежать, нырнув в поросший кустами овражек, а двоих Варг зарубил, благо мечом владел куда лучше, чем те своими железяками. Киборг лишь кивнул удовлетворенно, хотя, конечно, возьмись за дело он сам, никто бы не сбежал, да и легкой смертью, возможно, его жертвы бы не отделались. Хотя, если честно, его все это интересовало мало как с точки зрения оценки боевых возможностей участников действа, так и касательно очистки дорог от всякой швали.

Чем Артур все же выделялся, так это одеждой, однако менять форменный комбинезон на местное барахло сомнительного качества он решительно не собирался. Хорошо еще, что изображать приходилось дворянина из провинции, а там столичной моде следуют редко – и из-за недостатка финансов, и из-за того, что модная одежда частенько неудобна в быту, и из-за того даже, что пока весть о новой моде дойдет до какого-нибудь провинциального городка, в столице мода успеет смениться трижды. Исходя из этого Артур решил, что плевать, и на том успокоился.

Впрочем, на первом же постоялом дворе выяснилось, что плевать, по большому счету, на них – хозяина заведения, изрядно, кстати, пострадавшего в плане запасов, когда мимо проходила вначале победоносная, а потом, кусками, разбитая армия, интересовал лишь звон монет в кошельках путников. Слушая его причитания о трудностях, о проблемах с продуктами, о том, что «исключительно для вас, благородные господа, и только для вас так дешево», и узнав при этом цены, киборг немного удивился. Потом он задействовал встроенный детектор лжи, примитивный, конечно, но вполне действенный, и ощутил чувство удивления, быстро перешедшее в новую для него эмоцию под названием «озверение».

Дальше процесс развивался очень быстро. Прервав на полуслове песнь души частного предпринимателя, Артур одним слитным движением встал, сгреб рубаху, сшитую, кстати, из очень качественной ткани, на груди этого сказочника, поднял его в воздух и с размаху припечатал о стену. Воздух с писком вылетел из груди хозяина трактира, и слова Артура о том, что тот с ним сделает, он слушал с выражением искреннего уважения на лице. Как оказалось, киборг поступил именно так, как пристало действовать дворянину при общении с холопом, и никаких протестов это не вызвало. Даже мрачный вышибала, оценив длину прислоненного к стене меча и легкость, с которой киборг держал на весу его отнюдь не худенького работодателя, предпочел остаться на месте, тем более что Варг, уловив его оценивающий взгляд, приглашающе хлопнул кулаком одной руки о ладонь другой. Интернациональный жест был прост и доступен, так что вышибала решил не связываться с благородными, здраво рассудив, что двое наглых и хорошо вооруженных людей, несомненно, в два счета наваляют ему по самое не балуйся и отвечать не будут – дворянин простолюдина может при нужде метелить, как считает нужным. Законным основанием для этого является уже само его происхождение. Возможно, такой подход и попахивал социальной несправедливостью, но зато позволил разом получить от купившегося первоначально на их непрезентабельный вид трактирщика и ужин по приемлемой цене, и нормальные комнаты со вполне чистым бельем. Не то чтобы для киборга это было так уж важно в плане физиологии, но, тем не менее, за последнее время он успел привыкнуть к вежливому обращению и менять привычки не собирался.

Что интересно, больше непонятливых среди хозяев местных придорожных гостиниц не попадалось. Возможно, конечно, что это было связано с телепатической передачей информации от толстяка к толстяку, но куда вероятнее было предположить, что изменившиеся осанка и поведение киборга, да и Варга тоже, оказывали на них дисциплинирующий эффект. В результате до места назначения карательная группа в составе одного киборга, одного проводника и четырех единиц гужевого транспорта прибыла без приключений, если, конечно, не считать за таковые ту жалкую попытку ограбления. И вот теперь Артур с интересом рассматривал строение, в которое намерен был в самое ближайшее время наведаться.

Когда-то здесь была научная станция, организованная еще во время первичного заселения планеты. Однако на индустриальном уровне население не удержалось вследствие своей малочисленности, отсутствия стимулов к развитию и потери связи с метрополией. Результатом стало то, что станция, ориентированная, в первую очередь, на метеорологию, достаточно быстро оказалась заброшенной. От превращения в руины ее спасло лишь то, что в период колонизации люди умели и любили строить не только быстро, но и очень прочно. Разумеется, когда она была покинута, мародеры постарались вынести все, что только можно, однако стены остались на месте, и их первоначально использовали, устраивая здесь небольшую базу. Так, на всякий случай…

Сейчас там, где раньше были серые низкие стены одноэтажного домика глыбилась несокрушимая на вид громада замка со всеми положенными этому замку атрибутами – башнями, зубцами, рвом, валом, подъемным мостом, сейчас наполовину поднятым, и воротами, очевидно, запертыми. Замок еще не был древним – но старым он, несомненно, был. Стены сверху донизу покрывал мох, края рва оплыли – видимо, его давно никто не чистил. Словом, вид у строения был одновременно внушительный и неряшливый, и лезть внутрь киборгу не хотелось. Однако – надо, против этого слова не попрешь, и потому Артур, пока Варг раскладывал в небольшой, но явно непросматривающейся со стен низинке костер и готовил обед, принялся бесстрастно изучать место предстоящей разборки.

Строил замок явно человек, неплохо разбирающийся в строительстве, но довольно посредственно в военном деле. В течение получаса киборг нашел около двадцати вариантов скрытого проникновения в замок, и это только со стороны ворот. Даже местоположение подземного хода вычислил, благо там не было особых изысков. Вот только переться туда днем было все же не самым умным решением – разумеется, никто из находящихся в замке ему не противники, но всегда остается вероятность непредвиденной случайности вроде неожиданно сильного и проворного мага. Нет уж. Подумав еще, Артур окончательно определился со временем атаки и отправился к костру.

Варг уже приготовил то ли ранний ужин, то ли очень поздний обед. Надо сказать, что с приготовлением еды он справлялся лучше Артура – все же сказывалось длительное проживание в примитивном мире, на лоне природы. Артура же учили убивать, но повара из него сделать даже не пытались. Зачем? Киборг и так сожрет любую дрянь, а пищевые синтезаторы корабля готовят все, что угодно. Так что сейчас Артур не был, разумеется, беспомощен, но раз у кого-то получается лучше – так и пускай его. Впрочем, не так уж и требовались сейчас таланты – провизией они затарились утром, на постоялом дворе, и сейчас требовалось только слегка ее разогреть. С точки зрения киборга, совершенно необязательная процедура, но… так и впрямь было вкуснее.

Когда на зубах Артура перестали скрипеть мелкие косточки жареной курицы и он откинулся на расстеленное под кустом одеяло, лениво отмахиваясь от кровососов, которые, похоже, не делали разницы между кровью человеческой или «кибернетической», аналогичной, хе-хе, натуральной, Варг, с интересом на него глядящий, спросил:

– Давно хотел задать тебе вопрос. Разрешаешь?

– Угу, – киборг барственно кивнул. – Валяй, спрашивай.

– А почему ты так много ешь? Вроде не намного крупнее меня, а ешь больше раза в три.

– Это потому, что я сильный, – ничуть не покривив душой, отозвался Артур. – А чтобы быть сильным, надо много кушать.

Однако Варга было сегодня трудно сбить с толку – очевидно, копившееся столько времени любопытство прорвалось наружу и требовало ответов. Перевернув импровизированный вертел из тонкого прута, унизанный мелкими, аппетитно шкворчащими над углями колбасками, он, в свою очередь, развалился на своем одеяле, подпер голову рукой и уперся взглядом в Артура. Видя, что его потуги на гипноз остаются проигнорированы, он заговорил вновь:

– Да, ты сильный… Я никогда раньше не встречал таких сильных, быстрых, много жрущих… Ты кто?

– Я?.. – с деланым удивлением спросил киборг, подумав мимоходом, что, пожалуй, дал мальчишке слишком много воли. Обращение на «ты», это еще куда ни шло, но вопросов задавать он стал многовато. И отсутствием аналитических способностей не страдает. Впрочем, тут не надо быть гением, чтобы сложить два и два. – Вроде как бы представился в нашу первую встречу.

– Имя – набор звуков, ничего, по сути, не означающий, – отмахнулся Варг. – Я их из-за этого и запоминаю с трудом.

– Звуки, не несущие смысловой нагрузки… Очень философская мысль. Сам додумался, или подсказал кто?

– Отец мой так говорит, а я запомнил.

– Умный у тебя отец, повезло тебе, – задумчиво проворчал себе под нос киборг, а потом вдруг подумал: ну что же, почему бы и нет… В конце концов, эта информация все равно ничего не изменит. – Я могу тебе сказать, но… Понимаешь, от многих знаний много горя, и узнав лишнее, тебе придется выбирать: с нами ты – или против нас. Выбирать сразу, времени на раскачку уже не будет, и сдать назад не получится. Не боишься?

– Не-а, – мотнул головой Варг, да так энергично, что волосы мотнулись во все стороны. Мальчишка, страшные тайны ему подавай.

– Точно? – для проформы спросил Артур. Поддразнивать молодого рыцаря ему нравилось.

– Ты знаешь, – Варг на миг замялся, но потом снова тряхнул головой и решительно продолжил: – Я все равно к вам проситься хотел. Когда наш договор истечет.

– Вот как? – теперь пришел черед удивляться Артуру. – И с чего бы? Вроде не самое завидное место, и долгой жизни не способствующее.

– А это уж как посмотреть, – ухмыльнулся Варг. – Видел я, сколько живешь ты и сколько – твои враги.

– Сколько живу я, ты не видел.

– Ну и ладно, зато ты все еще живой, а те, с кем я пришел, частью мертвые, частью в тюрьме. А вообще, – тут он резко посерьезнел, – мне деваться некуда. Я опозорил наш род. После того, что случилось, меня ни в одну дружину не возьмут, на королевскую службу – тем более, домой возвращаться… Там и без меня забот хватает, а вот денег, напротив, не хватает. Остается разве что в наемники, и подальше отсюда. Вот и думаю я, что рядом с вами перспектив больше.

Размышлял парень удивительно здраво для своего возраста. Цинично, разумеется, но здоровый цинизм еще никому не вредил, а раз так – почему бы и нет? Артур задумался на миг, а потом спросил:

– Скажи, ты любишь ночью смотреть на звезды?

– Не очень, – честно признался Варг. – Но, бывает, смотрю. А что?

– Как ты думаешь, что это такое?

– Тебе так, как нас учит святая церковь?

– В смысле?

– Ну, наш духовник говорил, что это глаза ангелов, которые смотрят за нами и оценивают каждое наше деяние.

– Логично, – усмехнулся Артур. – Где церковь – там прогресса нет… И что, есть альтернативные варианты?

– Ну, когда он выпивал слишком много пива, то начинал говорить, что звезды – это другие миры, такие же, как наш, и что наши предки сюда прилетели на больших огненных кораблях. Ну, эти сказки у нас в деревнях старики, бывает, рассказывают…

– Твои старики правы. И священник твой, когда напивался, тоже начинал говорить правду. Интересно только, откуда он ее узнал?

– Он вообще-то умный человек. Когда-то в столице, у самого его святейшества, архивариусом был. Потом, когда его святейшество умер, с его преемником не сошелся характерами, вот и отправился на вольные хлеба.

– Повезло, что не удавили на всякий случай, – серьезно заметил Артур. – Слишком уж много знает. А вообще, конечно, не во всем он прав, но во многом. Миры… Миры и впрямь другие. Разные. Какие-то похожи на этот, какие-то нет. И предки ваши и впрямь сюда прилетели. На огненных кораблях? В принципе, можно и так сказать. Тогда корабли при посадке шли в плазменном коконе, это позднейшие модели обходились без таких извращений. Тот мир, который был прародиной человечества, отсюда без хорошей подзорной трубы и не разглядишь.

– А… Зачем наши предки сюда прилетели?

Артур внимательно посмотрел на Варга, задействовал полиграф… Парню и впрямь интересно, и о чем речь – он тоже понимает. Это хорошо, тем проще будет разговаривать.

– А зачем посылают корабли к далеким островам в океане? Здесь было так же, разве что вместо воды великая пустота… Вот и на вашу планету пришли корабли-колонизаторы с лежащими в гибернаторах людьми на борту. Не знаю, сколько – обычно к цели посылали четыре корабля. Для основания колонии было достаточно и одного, но в космосе много опасностей, вот и дублировали. Судя по тому, что биосфера от земной практически не отличима, провели полное терраформирование. Даже не представляю, правда, зачем – может, было слишком много опасной живности, а может, жизнь здесь к тому моменту еще не зародилась. Тем не менее это уже непринципиально, важно, что на планету высадилось от сорока до ста шестидесяти тысяч каторжников, а потом корабли ушли.

– Каторжников?

– Ну да. Ты что, думаешь, в первой волне переселенцев пойдут серьезные люди? Да зачем им это сдалось, им и дома неплохо, и поедут на новое место они только в случае, если им создадут определенные условия. Поэтому в первых рядах народ подневольный. Впрочем, когда есть надобность в таких вот, считай, рабах, их несложно заполучить. В тот период, как я слышал, даже неправильный переход улицы считался тяжким преступлением. Но не суть. Главное, что колония выжила, начала интенсивно развиваться – а потом вдруг связь с метрополией прервалась. В этом, кстати, тоже ничего удивительного нет – Земная Федерация, именно так называлось то государство, пережила серию практически совпадающих по времени внешних ударов и внутренних конфликтов. Агрессию извне отбили, а вот внутренние враги оказались куда опаснее, и цивилизация откатилась на столетия назад. Были потеряны навыки кораблевождения, и, как следствие, исчезла связь с колониями. Хотя, конечно, прошли столетия, и потомки сумели превзойти своих предков, создав и более скоростные корабли, и лучшие системы навигации.

– Тогда почему они сюда не прилетели?

– В космосе много планет, и эта – одна из многих. Где искать? Некоторые колонии находили столетия спустя, некоторые не находили вовсе. Твоя Родина – одна из таких, и, в отличие от многих, она деградировала. Слишком мало было населения, а стимулов для развития и того меньше. Хотя… почему не прилетели? Я-то здесь.

– Ты…

– Да, я. Около тысячи лет назад. И не надо выпучивать глаза. Была война, люди сражались против… Впрочем, это неважно. Наш корабль был подбит и с трудом дотянул сюда. Так что я – солдат той войны. Смешно, право, войны уже нет, я не знаю даже, кто победил, а я вот есть. Призрак той войны…

Странно, но от собственных слов Артуру стало хреново. Мрачно отвернувшись, он уставился в одну точку, только сенсоры продолжали обшаривать пространство вокруг на случай, если кто-нибудь вздумает подойти. Варг, судя по всему, почувствовал его состояние и с вопросами больше не лез, и до самой темноты они не произнесли больше не слова.

Штурм, или, точнее, его подобие, Артур устроил уже перед рассветом. В это время уставшая за день охрана уже клюет носами, а то и вовсе тихонько посапывает на своем посту. Если даже нет, все равно чисто физически нести вахту сложнее, внимание рассеивается, слух замыливается ночными шорохами, а темнота вокруг такая, что хоть глаз выколи. Факелы не столько помогают часовым, сколько слепят их, а значит, именно этот момент оптимален для внезапного удара.

Киборгу не нужны были человеческие извращения вроде приставных лестниц. На его стороне были ресурсы организма, спроектированные и заложенные в биологическую машину для убийства давным-давно почившими в бозе учеными. То, что сделал Артур, было запредельным для человека – и нормой для таких, как он. Подкрасться к стене… Это несложно, киборг умеет ходить тише кошки. Тихий шепот под нос: «Минутная готовность». Привычка, которой уже неизвестно сколько лет. Можно посчитать, но зачем? Беззвучный, одними губами, смешок – слабости есть не только у людей, но это уже неважно. Короткий разбег, толчок – и вот он уже висит, распластавшись на стене, одним прыжком преодолев две трети расстояния до ее зубчатого верха. Пальцы рук цепляются за щели между камнями, видимыми так же отчетливо, как и днем. Впрочем, даже не обладай киборг способностью видеть в темноте, это все равно бы ничего не изменило – все трещины, щели и стыки намертво отпечатались в памяти еще днем, и, случись нужда, он преодолел бы стену и вслепую.

Короткая, в половину удара сердца, пауза, и Артур уже ползет по стене, посрамляя ловкостью геккона. Раз-два-три – и он уже наверху, скользит между зубцами стены, на миг замирает, прислушиваясь – и вновь движется вперед. И все это совершенно бесшумно. Жалкие пятнадцать секунд – все, первая линия обороны, выстроенная с такой заботой, пройдена.

Прогуливающийся по стене часовой не успел даже понять, что произошло, как получил кулаком по голове и осел. Киборг аккуратно подхватил его под мышки, оттащил к стене – через пару-тройку часиков очнется. Еще сутки или двое сможет ходить исключительно по стеночке, потом неделю у мужика поболит голова, но это все же предпочтительней, чем умереть. Артур не хотел никого убивать без нужды – в конце концов, лично ему эти люди ничего плохого не сделали. Впрочем, миндальничать он тоже не собирался и, когда очередной часовой, уже четвертый по счету, каким-то звериным чутьем почувствовавший опасность, успел обернуться, увидеть бесшумно надвигающуюся из темноты хищную фигуру и открыть рот, чтобы заорать, киборг не стал сдерживать удар. Часовой с размозженной головой рухнул на камни, а его убийца равнодушно перешагнул через тело и заспешил дальше. У него было еще много дел.

Зачистка стен заняла не так много времени, если конкретно, десять минут и восемнадцать секунд. По окончании этого времени Артур остался на стене в гордом одиночестве – часовые лежали кто где. Шестеро живые, двое… Ну, двоим не повезло. Ничего сложного. Когда он только начинал службу, им пришлось брать на абордаж транспортный корабль с контрабандой. Редкость во времена космических перелетов, обычно контрабандистов в плен не берут, но груз энергокристаллов эррианского производства был слишком ценным, чтобы пускать его в распыл. Ну и команда того корабля хорошо это понимала и сражалась, как бешеная. Там было сложнее… Сейчас же оставалось спуститься вниз и заняться казармами. Еще днем Артур посчитал солдат – их получалось тридцать два человека – остальные ушли на войну. Восемь нейтрализованы, осталось двадцать четыре, и, если нет желания их убивать, значит, надо запереть. Хотя это уж, конечно, как получится.

Казарма… Длинное и узкое двухэтажное каменное строение, в котором можно с относительным комфортом разместить под сотню солдат – и втрое больше, если совсем прижмет… Маленькие окна, больше похожие на бойницы, которыми, по сути, они изначально и являлись. Это хорошо, это радует – такие не пустят никого внутрь, но и наружу не выпустят, а значит, остаются двери. И крыша, разумеется, но, на первый взгляд, ничего похожего на люки там нет. Стало быть, двери.

У дверей никого не было. Ну да, оно и понятно – казарма на территории замка, вокруг только свои. А вот то, что этих «своих» осталось раз-два – и обчелся, не учли. Эх, устава караульной службы на них нет! Киборг подавил усмешку, поймал себя на мысли, что это абсолютно человеческое внешнее проявление эмоций случается с ним все чаще, но не стал забивать голову ерундой. Неслышной тенью он скользнул к дверям казармы, открыл их – и внутрь полетел небольшой мешок, набитый травяным сбором. Пока они ехали, он не пожалел времени на то, чтобы собрать эту гремучую смесь из пары десятков трав. Делал на всякий случай, предусматривая нынешний расклад, как один из вариантов – и вот, пригодились. А что высохнуть не успели – так оно и к лучшему, будут дымить, а не гореть. Закрыв дверь, Артур припер ее несколькими досками, жердями и коротким обрезком старого бревна – все же здесь, во дворе замка, можно было найти море всякого барахла.

Пару минут ничего не происходило, потом за дверями раздался кашель, кто-то несколько раз стукнул в дверь… Все, затихли, травки подействовали быстро, а чувствительность местных кадров к смеси наркотиков растительного происхождения, да еще и во сне, оказалась вполне на уровне. Теперь их можно было не опасаться – крепкие, сладкие сны им всем обеспечены. Пробуждение, конечно, будет неприятным, может быть, и проснутся не все, но это уже издержки ситуации.

Ну что же, на этом первый этап операции можно было считать завершенным, а гарнизон замка – нейтрализованным. Согласно подсчетам Артура, в нем еще оставались люди, но опасными были лишь трое. Двое – явно благородные, профессиональные военные, не расстающиеся с оружием, а вот с третьим сложнее. Одет как прислуга, выполняет те же обязанности: принеси-подай-отойди, не мешай или бери больше, кидай дальше, а пока летит – отдохни вволю. Все так. Только вот киборга обмануть сложно. Идеальная координация движений, пластика, которую этот человек тщательно скрывает, присущая тем, кто привык обращаться с оружием. Нет, этот человек – кто угодно, но не крестьянин и не лакей. Впрочем, это требовалось учесть, не более, как и еще три с лишним десятка человек, мужчин и женщин – прислуга, которая в определенных условиях тоже может стать опасна.

Время до рассвета еще было, и киборг потратил его с пользой – прогулялся по стене, связал оглушенных часовых, так, на всякий случай. Веревка тоже нашлась во дворе – крепкая, не особенно толстая, в самый раз для такого дела. Правда, редкостно жесткая и колючая, но это были уже проблемы не Артура. Жалко, конечно, что Артур не был специализированным киборгом-охранником – таких используют для охраны военнопленных, каторжников и прочего неблагонадежного элемента. У них, за счет некоторого снижения эффективности боевых систем, имеются встроенные парализаторы и прочие весьма полезные приспособления вроде генератора липкой ленты, идеально подходящей для связывания пленных. Хотя, с другой стороны, в бою Артур такого, с позволения сказать, коллегу делал на раз. Одного из часовых он, кстати, тут же привел в чувство, допросил с пристрастием, хотя какое уж это пристрастие – кулак под нос? Ах, да, еще чуть-чуть сжатая мышца. Часовой едва из штанов не выпрыгнул от боли, а уж обделался точно. Зато на все вопросы ответил и успокоил сомнения киборга – магов, единственных, кто мог бы представлять Артуру хоть какую-то угрозу, в замке не было. Оставалось немного подождать и, воспользовавшись моментом, немного отдохнуть, благо до рассвета еще оставалось чуть-чуть времени.

Это только кажется, что киборги не устают, на самом же деле они, как и любые живые… ну, пускай квазиживые организмы, время от времени нуждаются в отдыхе. Разумеется, киборги выносливее людей, однако это не значило, что через какое-то время тот же Артур не рухнет, словно кукла, у которой кончился завод. Именно поэтому Артур пользовался любой возможностью, чтобы передохнуть. И не только он – именно поэтому среди людей и сложилось мнение о киборгах как о существах крайне ленивых. Однако то была не лень – просто рациональный подход к проблеме. Вот и сейчас он сел у стены казармы, прислонился к ней спиной и начал отстраненно рассматривать небо, усеянное мириадами звезд. На этой планете небосвод был намного богаче, чем на Земле, хотя, конечно, и не столь богат на созвездия – больше всего он напоминал стол, на который шаловливая рука щедро сыпанула гороху. Артур подумал, что раньше такие сравнения ни за что не пришли бы ему в голову, но потом сообразил, что виной этому не только и не столько изменения, с ним происходящие, а в куда большей степени сладковатый дым, сочащийся через неприметные щели казармы. Разумеется, для киборга наркотики в разы менее опасны, чем для человека, но все же, все же… А самое интересное, что состояние легкой эйфории Артуру нравилось.

Так он и просидел до рассвета в состоянии между сном и явью, периодически отмечая у себя желание глупо захихикать и жестко его подавляя. Однако, как только замок начал оживать, киборг рывком вернулся к реальности. Подчиняясь команде микропроцессора, изменился обмен веществ, в кровь хлынул поток адреналина, мгновенно вымывая успевшую накопиться в ней пакость, и спустя буквально несколько секунд Артур вновь готов был ломать и крушить.

Между тем замок просыпался. Не все, конечно, – господа любят поспать, но прислуга встает рано. Ничего удивительного, что первой во двор вышла служанка, гордо несущая перед собой таз с какой-то дурно пахнущей субстанцией – то ли объедки с кухни, то ли изрядно пропотевшее, а потом еще и перепревшее белье. Чуткий нос киборга моментально сообщил своему хозяину, что от этой дряни лучше держаться подальше – для здоровья полезнее, а вот женщина шествовала так, словно в руках у нее были, как минимум, все сокровища короны, и, похоже, никаких неприятных ощущений не испытывала. Опыт, как говорится, не пропьешь, и умение спокойно воспринимать запах всякой дряни требует определенного мастерства. М-дя… Пожалуй, травяной сбор пах приятнее.

Отогнав вредоносные мысли, киборг еще раз внимательно осмотрел служанку. Ну, до давешней кухарки ей было, разумеется, далеко, но все равно формы внушали определенное уважение. И двигалась она с грацией слона – иного, впрочем, от женщины весом под сотню килограммов ожидать было трудно. Эту женщину он отметил в памяти еще вчера, когда рассматривал замок. Определенной функциональной нагрузки она не несла – очевидно, представляла собой востребованную разновидность слуги-разнорабочего. Угрозы тоже не представляла – в качестве потенциальной боевой единицы киборг ее даже не рассматривал. Так что, в лучшем случае источник не слишком важной информации. Киборг бы ее и вовсе пропустил, благо видимость была еще паршивой, а его комбинезон неплохо скрадывал очертания тела, особенно на фоне грязно-серых камней, из которых была сложена обшарпанная стена казармы. Увы, вмешался случай.

Из оставшейся нараспашку открытой двери вылетела собачонка самого что ни на есть беспородного вида. Запутавшись в ногах у хозяйки и чуть не сбив ее с ног, она ловко увернулась от могучего пинка, отскочила от греха подальше, сладко зажмурившись, окропила угол крыльца и обнаружила Артура. Собаки – звери чуткие, от них простой маскировкой не спасешься, и результат вышел закономерным: чертова псина залилась визгливым лаем и привлекла внимание служанки. Все, скрываться дальше не имело смысла. Артур вздохнул и неспешно выдвинулся из тени, повернулся к так не вовремя рассекретившей его зверушке, добавил в голос самую малость инфразвука и, нахмурив брови, негромко рявкнул:

– Фу!

Собака, проявив редкую для таких, как она, предусмотрительность и интуицию, исчезла, словно ее и не было. И ни звука, что характерно, не издала – мозгов, видимо, хватило понять: чем дальше она от этого места, тем для здоровья полезнее. Увы, ее хозяйка оказалась отнюдь не столь разумна.

– Это кто тут? – рявкнула она дурным басом. – Ты что тут…

Договорить она не успела, поскольку киборг, не особенно расположенный выслушивать претензии кого бы то ни было, повернулся к ней:

– Фу!

От неожиданности женщина шарахнулась. Пользуясь моментом, киборг шагнул вперед и с нажимом приказал:

– Зови хозяев. Быстро!

– Н-но… Они еще спят…

– Проснутся. Или я ваш курятник сейчас спалю к чертям собачьим.

И тут женщина заорала. Это было настолько неожиданным, что Артур на миг опоздал с принятием решения. Впрочем, решение все равно было не глушить столь замечательный крик души – как будильник он сработал не хуже любого другого. Скорее всего, служанка рассчитывала таким образом разбудить охрану, не зная еще, что та уже нейтрализована, и потому ее потуги остались невостребованными. Хотя, конечно, сирена бы такому воплю позавидовала, уступая ему и громкостью, и богатством оттенков.

Реакция окружающих на вопль была закономерной. Несколько ставней открылись, из одного в сторону нарушительницы спокойствия полетел стоптанный войлочный тапок, хозяева остальных ограничились непристойными высказываниями. На сальные фразы женщине было, похоже, наплевать с высокой колокольни, но тапкометатель оказался снайпером, точно припечатав служанку промеж глаз. Это было для нее столь неожиданным, что рот ее захлопнулся будто сам собой. Звук прервался на самой высокой ноте, и разом наступила тишина, от которой, такое впечатление, зазвенело в ушах. Хотя, конечно, и ненадолго – почти сразу в нее органично вплелось довольное ворчание, и ставни начали закрываться. Это не устраивало уже киборга, и потому он срочно принял меры к восстановлению сигнала побудки.

Неспешно подойдя к так некстати замолчавшей служанке, Артур слегка пнул ее по ноге. Несильно, чтобы не повредить организму, но боль при этом вызвать нешуточную. Это не так и сложно – главное, знать, куда бить, а уж анатомию боевой киборг, которого изначально готовили, чтобы давить мятежи сепаратистов в дальних колониях, знал отменно. Доказательством этому явилось то, что вопль разнесся по двору с новой силой.

Дождавшись, когда народ окончательно проснется, киборг гаркнул:

– А ну, все во двор! Буду казнить и миловать. А если придется за вами бегать – только казнить.

Ответ был матерным, и вскоре из дверей появился высокий, крепкий парень с тяжелым поленом в руках. Сильный человек никогда не лезет в драку – он просто берет дубину и гоняет тех, кто не успеет спрятаться. Вот только и то, что сила – уму могила, тоже частенько оказывается правдой. В данном конкретном случае мускулистый чудик даже не подумал проверить, отчего это солдаты, которым вроде бы по должности положено защищать замок от разных нахалов, носу не высовывают из казармы. Вот за свою невнимательность и отсутствие любопытства он и поплатился. Артур, тщательно дозируя силу, ввинтил кулак ему в печень, немного подождал и, когда скрюченное тело с тихим стоном осело на землю, пнул служанку еще раз, а то она что-то орать стала без должного рвения. Пускай выходят, заразы, а уж за ним не заржавеет начать им всем счастье причинять.

Увы, храбростью местная челядь не блистала. Увидев, что случилось с любителем помахать деревяшкой и по совместительству местным чемпионом в этом вид спорта, остальные как-то разом сникли и поспешили закрыть окна. Зато «на сцене» неожиданно оперативно появилось новое действующее лицо.

– Что вам угодно?

Киборг повернулся, с интересом посмотрел на хозяйку замка… Молодая, нет еще и тридцати. Похоже, вторая, а может, и третья жена герцога – для матери того олуха, который попал в плен к Артуру изначально, слишком молода. Конечно, ранние браки на этой планете в ходу, но не настолько же. Здесь тридцать лет, правда, считается солидным возрастом, но дама ухитрилась сохранить прежнюю свежесть. Аккуратно одетая, умытая, причесанная – даже удивительно, как женщины ухитряются так быстро и качественно привести себя в порядок. Спят они прямо так и стоя, чтоб одежду не помять, что ли? Два лба благородного вида, замершие за плечами своей хозяйки, выглядели куда как более расхристанно и зло. Не выспались, наверное.

А вообще, хороша была дама. Чувствовалась в ней порода, и киборгу стало даже интересно, кто из его бывших сослуживцев мог оказаться ее предком. В том, что сюда приложил руку и, хе-хе, источник генетического материала бравый космонавт, он не сомневался, уж больно хороша была. Все же в космос даже когда дела на всех фронтах шли, мягко говоря, не очень, отбирали лучших – те, кто послабже, не выдерживали перегрузок. Позже стали применять генетическую коррекцию – результат был тот же самый. А вот с колонизацией планет было намного сложнее, и первая волна покорителей диких планет, когда в перспективе была самая тяжелая, рискованная и неблагодарная, однако при всем при том не требующая высокой квалификации работа, как правило, процентов на девяносто состояла из каторжников, бродяг, интеллигентствующих митингующих бездельников и прочего не востребованного на родной планете социально опасного элемента. Кстати, на новом месте этот народ, среди которого хватало решительных авантюристов, порой добивался немалых успехов, но все равно, киборг помнил, насколько отличались члены экипажа боевого корабля от тех, кого они увидели здесь, и как башней возвышался Игарин над местным королем, а ведь тот считался, по местным стандартам, мужчиной видным. За прошедшее тысячелетие средний рост и физические параметры населения несколько улучшились, но все равно были достаточно посредственными. Здесь же высокая женщина, красивое сложение, правильные черты лица… Надо будет при случае провести генетический анализ, а пока что не дать ей понять, что до этого киборг вреда ей причинять не имеет права. А то ведь во многом знании многие печали.

Все эти анализы и размышления заняли долю секунды – пауза, которую человеческий мозг просто не успеет зафиксировать. Потом Артур широко улыбнулся, блеснув двумя рядами безупречных, ослепительно белых зубов, и ответил в стиле одного давным-давно вымершего народа, привыкшего отвечать вопросом на вопрос:

– А вы, простите, кто?

Вот так вот, сразу перевести разговор в другую плоскость, быть не ответчиком, а истцом. Плюс настрой сбить. Нет, можно, разумеется, и поубивать здесь всех, но как-то не хочется зря тратить генетический материал, а значит, стоит договориться.

– Я – герцогиня Ирэн Адамс. А…

– Вот и славненько, – перебил ее Артур. – Раз вы у нас герцогиня, то вам эти олухи должны подчиняться. Так что давайте, распорядитесь, чтобы вынесли сюда украденное вашим мужем, и разойдемся по-хорошему, а то мне возиться лень.

– Что?.. – герцогиня пошла красными пятнами.

– То… – начал было Артур, но тут один из дворян, расположившихся позади дамы, решил внести свою лепту в разговор и решительно шагнул вперед, извлекая из ножен меч. Второй шаг он делал уже без головы – тело не успело даже осознать, что оно мертво. Киборг задействовал свои скоростные возможности в предельном режиме, еще и для того, чтобы проверить, нормально ли прошло восстановление организма. Оказалось, нормально, все функционировало в пределах стандартных параметров. Оставалось лишь один раз взмахнуть ножом.

Быстрота и жестокость расправы произвела впечатление. Во всяком случае, дергаться больше никто не рисковал, и разговор пошел уже в конструктивном ключе. Даже внутрь на бокал вина пригласили – сообразили, наверное, что иначе сам зайдет и возьмет, что надо. Артур, кстати, собирался именно этим и заняться – после того, как он нанюхался горелого сена, есть хотелось ужасно, а упускать возможность подкрепиться на нормальной кухне и нормальной пищей он не собирался. И лишь когда, под изумленными взглядами самой герцогини, ее последнего, ведущего себя на удивление мирно защитника и пары слуг, подтаскивающих еду, он насытился, разговор был продолжен. Сидящая прямо, словно кол проглотила, герцогиня, видя, что не блистающий хорошими манерами гость закончил жрать и откинулся в кресле с бокалом вина в руке, спросила:

– Итак, может быть, вы поясните мне, о чем идет речь?

– Да легко, – отозвался Артур, надевая на себя личину недалекого, но сильного и опасного солдафона. Это позволяло быстрее «ломать» собеседника – тот, если был слабей, изначально готов был уступить такому противнику, особенно если есть перспектива остаться в живых. – Я надеюсь, вы в курсе, что ваш муж решил немного повоевать?

– Ну… да, – осторожно ответила герцогиня.

– Замечательно, – с довольным выражением лица потер руки киборг. – Значит, вы соучастница.

– Чего?.. – недоуменно спросила женщина.

– Военных преступлений, естественно, – не давая ей опомниться, продолжал давить киборг. И плевать, что до таких понятий на этой планете еще не доросли, главное, запутать и запугать. – Ваш муж осуществил нападение на владения соседа, в результате чего погибло много народу. Замок опять же разграбил, а это уже чистейшей воды уголовная статья. А вы знали, но не только не остановили, но и не сообщили куда положено. А это уже, как ни крути, соучастие. Больше того, есть мнение, что именно вы явились инициатором этих действий. Так что сушите сухари – паровозом пойдете.

Вряд ли герцогиня поняла хотя бы половину сказанного, но вот то, что ее хотят сделать крайней, равно как и степень грозящих неприятностей уловила сразу. И, как это частенько бывает с женщинами, запаниковала – об этом говорил и явно изменившийся гормональный баланс, и изменившаяся речь.

– Но все же знали!

– Кто знал? Король? Церковь? Маги? Я-то не знал.

– Но кто вы? Я и о вашем существовании не подозревала!

– Незнание не освобождает от ответственности. И у меня, как вы заметили, наверное, достаточно возможностей, чтобы вас всех тут положить. До короля я доберусь попозже, нечего ему всякую шваль распускать, а вот вами, если мы не придем сейчас к консенсусу, займусь прямо сейчас. К примеру, перебью тут всех, а лично вас продам кому-нибудь. Думаю, на благородное мясо желающих найдется предостаточно. Ну что глазами-то лупаете? Зовите своих людей, пускай грузят то, что ваш муж награбил. И вашу казну заодно – мужу вашему она все равно больше не понадобится, а с вас хватит и того, что останетесь живы и что я не выгнал вас на улицу. Ну!

Эта пародия на переговоры продолжалась еще минут пять и закончилась свернутой шеей второго телохранителя и безоговорочной победой Артура. Три часа спустя он мог уже любоваться вытянувшейся от изумления физиономией Варга при виде трех груженых подвод, в которых были и деньги, и дорогое оружие, и даже столовое серебро. Артур выгреб из замка все, что счел достаточно ценным, дабы оправдать затраченные усилия, и достаточно компактным, чтобы уместиться на телегах. Единственное исключение было сделано для бумаг – киборг не только наложил лапу на архив, вывезенный Адамсом из захваченного замка, но и сгреб его собственные документы. Получилась внушительная кипа, занявшая почти половину телеги, но кто владеет информацией – тот владеет миром, и киборг не стал отказываться от такой добычи. В качестве бонуса герцогине было обещано, что ни ее муж, ни пасынок из самого глубокого подвала в жизни не выберутся. Оставалось только сделать в голове пометку – приказать, чтобы кормить перестали, нечего провизию зря переводить.

Сам Артур восседал на первой телеге, вторую и третью гнали замковые конюхи, со страхом поглядывающие на того, кто положил замковую охрану и заставил ходить по струночке известную крутым нравом герцогиню. Впрочем, киборг их отпустил и, спрыгнув с телеги, весело спросил Варга:

– Ну, вот теперь уж и думай. Как видишь, с нами будешь при деньгах, но и в одиночку против армии выйти, может, придется. Так что голову сложить запросто получится.

– А я не боюсь, – ухмыльнулся рыцарь. – Короля убивать будем?

– О-па… – остановился киборг. – Откуда знаешь?

– А чего тут знать? Наш герцог ничего бы не сделал, если бы король ему не разрешил. Значит, ты против воли короля пошел. А раз так, безопасность себе и своей женщине ты можешь обеспечить, только короля отодвинув. Значит, или убить, или запихнуть в самую глубокую камеру. Так, чтобы никто не знал, кто он и где он.

– Убить, – секунду подумав, ответил киборг. – Так оно как-то надежнее будет. Мертвые не кусаются. А ты умный… Только смотри, такие умные, бывает, долго не живут. Понимаешь, что только что ты отрезал себе последний путь назад?

– А и плевать. Зато это шанс, а в нищету я возвращаться не хочу и не буду.

– Логично, – кивнул Артур. – Ну тогда садишься на первую телегу, я на вторую, третью привязываем к ней, и поехали.

Рынок Артура не впечатлил. Быть может, для местных он и был чем-то важным, и вообще являлся, в каком-то смысле, невероятно редким событием и чем-то вроде сосредоточения жизни в их отдельно взятом регионе. Однако киборгу пять рядов, пускай и очень длинных, составленных из разнокалиберных палаток и навесов вперемешку с телегами самого прозаичного вида, были попросту неинтересны. Да и то сказать, что здесь могло быть? Ткани разного колера, но, как правило, невысокого качества? Горшки, которые продавались возами, по дешевке, и качеством блистали еще меньше? Деревянные кадушки? Конская упряжь? Словом, все эти произведения народных промыслов Артура интересовали меньше, чем прошлогодний снег. Что характерно, Джоанна тоже проходила мимо всего этого изобилия абсолютно безразлично. Ну да, пожив в столице, она научилась относиться к подобным мероприятиям чуточку свысока, благо там они проходили каждый день и круглый год.

Единственным, пожалуй, местом, заслуживающим внимания, оказалась лавка кузнеца-оружейника, единственного на весь рынок. Какой мужчина пройдет мимо смертоносного (теоретически) железа, особенно если оно имеет брутальный дизайн? Артур же был хоть и искусственным, но мужчиной, и пагубная страсть к оружию не обошла его стороной. Джоанне, конечно, все это было далеко не столь интересно, но она все же хвостиком увязалась за ним. И то правильно, народу здесь, на рынке, толпилось даже слишком много, и совершенно не стоило давать людям шанс сотворить какую-либо вредную для здоровья глупость. Попробовать обидеть незнакомую, гуляющую в одиночестве девушку, к примеру, а потом проснуться утром порезанным на мелкие кусочки. Или, как вариант, умереть на месте, быстро и безболезненно, ибо Артур мог оторвать голову человеку быстрее, чем тот почувствует, что умер.

В общем, зашли, посмотрели на развешанные в художественном беспорядке железки и остались разочарованы. То ли оружейник исключительным мастерством не отличался, то ли просто за отсутствием конкурентов, не стал лишний раз напрягаться, но его продукция особыми изысками не отличалась. Впрочем, не особыми тоже – грубо и топорно. И качество металла оставляло желать лучшего – Артур готов был побиться о заклад, что не только он, но и вообще любой достаточно сильный мужчина если и не завяжет любой из висящих на стене мечей узлом, то уж о колено согнет запросто. Так что, хотя киборгу эмоции показывать вроде как бы и не положено, разочарованную ухмылку он таки не сдержал.

Хозяин заведения его недвусмысленную гримасу заметил, да Артур ее и не скрывал, в принципе. А так как нравы здесь царили, похоже, даже слишком вольные, то вместо того, чтобы смолчать, мужик поинтересовался, чем же вызвано столь отрицательное отношение благородного господина к его продукции. Наверное, оружием он не только торговал, но и ковал его собственноручно, иначе вряд ли бы полез в бутылку из-за неуважительного отношения к товару, да и ширина плеч недвусмысленно намекала на его основной род занятий. И она же, очевидно, давала ему уверенность в себе и в том, что уж за себя-то постоять, случись у них размолвка с клиентом, он в любом случае может.

Артур на вопрос ответил со свойственной машине точностью, указав и на посредственную, если не сказать хуже, отделку, и на никудышный баланс, и, главное, на отвратительное качество металла. Кузнец скривился и предположил, что раз уж благородный – это слово он выделил с совершенно непередаваемой брезгливой интонацией – господин знает, какая сталь хорошая, а какая не очень, то он наверняка знает и о том, как эти мечи сделать лучше. Артур на полсекунды задумался, после чего, перебрав варианты, подтвердил, что да, разумеется, знает. Кузнец скептически ухмыльнулся и попросил уточнений. Артур, разумеется, уточнил, посоветовав запихать сию оружейную продукцию в яму с навозом, после чего общение разом утратило продуктивность.

С чего этот чудик обиделся, киборг так и не понял. Он к нему, можно сказать, со всей душой, рассказал о старом, но в этих краях, похоже, неизвестном способе азотирования металла. Дедовские методы – они, как правило, такие и есть, простые и надежные. Однако кузнец щедрого дара почему-то не принял и вместо того, чтобы поблагодарить нежданного благодетеля, полез на него с кулаками. Артуру оставалось лишь защищаться, а то мужик его своей неадекватностью буквально поразил. Может, он бешеный какой? Покусает еще… Словом, когда оппонент Артура, рыча от злости так, словно решил изобразить разъяренного медведя, нырнул под стойку и вылез из-под нее со стороны клиентов с уже занесенной для удара рукой, киборг встретил его во всеоружии и на богатырский удар ответил в точности, как его учили когда-то строгие инструкторы.

Артур на собственном опыте знал, что сейчас почувствовал его противник, но отнесся к скорчившемуся от удара в солнечное сплетению кузнецу безо всякого сочувствия. А вот не надо было кулаками размахивать, особенно когда тебя, дурака, никто не трогает. И вообще, противника надо выбирать по своим возможностям, а не по амбициям. Это ему повезло еще – Артур бил довольно слабо, не желая ни убивать, ни калечить. Впрочем, развивать тему вслух киборг не стал, только пожал плечами и вышел из лавки. Джоанна, судя по ее непроизвольному движению, с трудом удержавшаяся от того, чтобы пнуть поверженного, выскочила следом. Хорошо, что сдержалась, поскольку девушке кого-то пинать не совсем прилично. А с другой стороны, когда этот тираннозавр-недоносок полез в драку, он ее, похоже, напугал, уж больно характерно взвизгнула. Ну да и пес с ним, может, все же научится вначале думать, а потом уже в драку лезть, с неожиданным раздражением подумал Артур, шагая между рядами палаток.

Надо сказать, раздражение довольно быстро утихло. Может, потому, что умом Артур хорошо понимал, как глупо портить самому себе нервы по пустякам, а может быть, просто атмосфера рынка на него так подействовала. В самом деле, здесь и сейчас жизнь била ключом. Толкался разномастный, пестро одетый народ, съехавшийся, похоже, со всей округи, громко переругивались продавцы и покупатели, в особенности женщины, хотя и многие мужчины им в этом частенько не уступали. Крутились вокруг мальчишки, продающие с лотков всякую мелочь. Важно обсуждали что-то между собой две толстые торговки пирожками, у одной с рыбой не первой свежести, у другой, как моментально определил Артур, часть с собачатиной, а часть с хорошо вымоченным в уксусе кошачьим мясом. Желудок самого Артура все это переварил бы, конечно, без проблем, да и человеческий мясные пирожки, наверное, смог бы осилить, а вот те, что с рыбой, можно было смело относить к опасному для здоровья химическому оружию. Вертелась здоровенная карусель, на которой, к некоторому удивлению киборга, с восторгом крутились не только дети, но и взрослые. Кто-то лез на гладкий и, похоже, смазанный чем-то скользким столб за привязанными к перекладине наверху сапогами. Не долезет, моментально и профессионально определил Артур. Чуть в стороне, в неприметном переулке, кого-то молча били. Пострадавший тоже молчал, хотя мутузили его сильно, правда, беззлобно, как будто выполняя опостылевшую работу. Словом, народ оттягивался как мог и как умел.

Дважды Артур чувствовал акцентированное на своей персоне внимание. В первый раз неприметный человечишка сразу, очень профессионально обнаружил, что его вычислили. Впрочем, Артур этого и не скрывал, а потому его усмехающийся взгляд не заметил бы разве что слепой. Второй же интересующийся, похоже, упорно относил себя именно к этой категории, или, может быть, полагал, что его нежный возраст, случись что, дает ему какую-то надежду на снисхождение. Абсолютно беспочвенное, кстати, предположение. Словом, мальчишка лет двенадцати полез киборгу в карман… Зря, кстати, рассчитывая, что делает это незаметно. Артур даже не стал его за руку ловить, просто дал щелбана и пошел себе дальше, оставив внезапно потерявшего сознание отрока лежать на земле. Ну да что поделаешь, день жаркий, на небе ни тучки, и тепловой удар схватить – раз плюнуть. А сотрясение мозга – так, наверное, головой треснулся, когда упал.

Зато Джоанна прилипла к лавке заезжего ювелира. Вполне простительная для женщины слабость, чего уж. Посмотрела немного, покрутилась – и отошла. И не потому, что дорого. В конце концов, она уже практически перестала стесняться и нервничать, когда Артур платил за нее, да и своих денег у нее теперь хватало. Но – не зацепило ничего. Артур посмотрел – все верно, там и цеплять нечему. Грубо сделано, как раз для провинции. Впрочем, хотя то, что уже было у Джоанны, и отличалось от поделок этого ювелира в лучшую сторону, все равно класс был невысоким. Пожалуй, хуже любого ширпотреба, который можно было встретить во времена Артура. Сделав в памяти зарубку, что ситуацию надо исправлять, ибо женщина, идущая рядом, должна соответствовать ему, высшему существу этой планеты, Артур с удивлением отметил, что настроение окончательно перешло в положительную область, и продолжил свою неспешную прогулку. Джоанна, догнав киборга, ловко подхватила его под руку. Артур покосился на нее с удивлением, но вырываться не стал, и дальше они шли рядом.

А что, в этом что-то определенно есть, размышлял Артур, ледоколом продвигаясь сквозь людское море, пускай, на его взгляд, оно и тянуло на озерцо, не более того. Идешь, перед тобой все вежливо расступаются, и плевать, что такая предупредительность вызвана опасением за собственные ноги, которые благородный господин запросто может оттоптать. Рядом красивая девушка – это, оказывается, в некоторых случаях довольно приятно. Конечно, в местные стандарты красоты она не очень вписывается, но это проблема не ее, а тех самых стандартов. Надо будет – переделаем. Он лично переделает. И, главное, никуда не надо торопиться, никого спасать и даже помогать кому-то не нужно. В общем, сложившийся расклад Артуру решительно нравился.

Вот так вот, неспешно гуляя, они и вышли к реке. Широкая была река, красивая, и в каждом плеске волны чувствовалась огромная мощь. Все же как бы люди ни кичились своими достижениями, природу им не превзойти, мимоходом подумал Артур, они лишь подражатели, способные время от времени использовать какую-то часть ее возможностей. Придя к такому логически обоснованному выводу, он усмехнулся одними губами и принялся рассматривать широкую дощатую пристань, которая превращала обычный в общем-то город еще и в порт и центр торговли местного значения. Здесь тоже бурлила жизнь, и интенсивность ее даже немного превышала ту, которую можно было наблюдать у палаток. А вот публика отличалась, что и неудивительно – ассортимент здесь был совсем иной, продавали его другие люди, и процесс купли-продажи шел несколько иначе. Проще говоря, здесь, у причалов, торговали непосредственно с кораблей, и царствовал в торговле его величество опт. Нет, разумеется, не только он, к примеру, рыбаки, удобно расположившись чуть поодаль и привлекая клиентов, удачно расторговываются, однако было их немного, и погоды они не делали.

Артур с интересом рассматривал местные корабли и пришел к выводу, что речные флотилии могли бы быть и получше. Крутобокие и довольно неуклюжие на вид суда наверняка были прочными и могли вместить немалое количество груза, но скорость и управляемость у них вряд ли была на высоте. Впрочем, им ведь не в бою участвовать, назначение этих корабликов – доставлять грузы из пункта «А» в пункт «Б», и не более того. В свете этого обстоятельства отсутствие у местной школы кораблестроения хоть каких-то изысков было оправданным. Как говорится, дешево и сердито, но при этом одного немаловажного обстоятельства вся рациональность этих кораблей не отменяла – Артуру они попросту не нравились.

Тем не менее грузов эти рабочие лошадки речных дорог привезли много, и самых разных. Вон, к примеру, хозяин груженного бревнами корабля спорит с покупателем. Громко спорит, до хрипоты, призывая в свидетели всех присутствующих, а заодно и богов. Впрочем, покупатель в долгу тоже не остается… В какой-то момент Артуру показалось, что вот сейчас, еще немножко, и оба схватятся за ножи, так накалился спор. Но – нет, проорались, выдохнули и хлопнули по рукам, придя к устраивающему обоих соглашению. Киборг все это время крайне внимательно слушал перебранку, буквально впитывая информацию. Мало ли что, вдруг пригодится когда? Тем более, помимо цен, его заинтересовала причина, по которой сюда пришел лесовоз. В этих местах и своего леса вроде бы навалом. Ну да как раз это было просто – какое-то хитрое дерево привезли, ценную породу. Палисандр называется. Артур своим рациональным умом не мог понять, чем же эти деревяшки особо ценные, но не стал заморачиваться – у людей, бывает, и похлеще выверты случаются.

По соседству с лесовозом расположился корабль груженный, похоже, вином, а может, и еще чем-то. Можно было просканировать, но, честно говоря, было попросту лень. Понаблюдав, как снуют туда-сюда грузчики, перетаскивая круглое и перекатывая квадратное, киборг лишь в очередной раз усмехнулся и чуточку предался философским размышлениям. Все как всегда, если вдуматься – так было задолго до того, как человечество вышло в космос, и, скорее всего, останется до тех пор, пока оно не исчезнет вовсе.

Еще дальше разгружали баржи с зерном, а чуть в стороне перегружали с корабля на корабль какие-то ящики. Артур все же напрягся, просканировал… Угу, арбалеты, мечи, топоры, боеприпас… Все грубой ковки, но, похоже, из куда более качественного металла, чем тот, что киборг видел несколько минут назад. Кто-то явно решил вооружить небольшую… а по местным понятиям, очень может быть, и большую армию. Судя по секретности, делалось это втихую, и заказчик вооружения готовился к серьезной войне. Кому-то появление у противника такого количества смертоносного железа станет неприятным сюрпризом, хотя, конечно, в свете того, к чему привык Артур, существующие на этой планете средневековые понятия о сохранении тайны выглядели смешно. Впрочем, для местных олухов прокатит и не такое, однако выбор места все равно представлялся Артуру верхом дебилизма. Могли бы, раз пошла такая пьянка, хотя бы где-то в стороне от города передачу организовать, а еще лучше продать вместе с кораблем, а там уж возможны разные варианты. Словом, концы в воду можно было спрятать быстро и качественно, ну да ему-то какое, в принципе, дело.

Придя к этому логически обоснованному выводу, Артур вновь ощутил прилив хорошего настроения и бодро зашагал по берегу. Даже принялся насвистывать под нос бодрую мелодию, хотя киборгам подобное абсолютно несвойственно. Однако, похоже, выглядело это вполне естественно, во всяком случае, даже неплохо изучившая его Джоанна не выказала удивления, чего уж говорить обо всех остальных.

На самом краю причала развернулось довольно редкое для этих мест действо. Здесь возник импровизированный невольничий рынок, первый увиденный Артуром в этом мире. Ну, существовало здесь рабство, что поделать. Другой вопрос, что оно не было очень уж распространено, так что Артур пока не сталкивался с его яркими проявлениями. Может, и попадались ему где-нибудь в городах рабы, но отличить их от свободных людей Артуру не удавалось, да он, честно говоря, и не пытался этого делать. Просто смысла не видел. Однако если уж пошла такая пьянка, то можно было и посмотреть, потому что никакой опыт лишним не бывает, уж в этом-то Артур убедился давно.

Пары минут наблюдения хватило киборгу для того, чтобы сделать вывод: подобные мероприятия во всех мирах очень похожи. Фактически все равно, происходит это на грязных досках средневекового причала или в высокотехнологичном помещении, общая атмосфера происходящего не меняется. И более всего это ощущается по лицам тех, кого, собственно, продают – безнадежность и тупая покорность на них разве что маслянной краской не написана.

Да-да, видел Артур подобное раньше, видел. Теоретически работорговля у людей была запрещена, практически же… Практически все люди – сволочи, только некоторые намного более сволочи, чем другие, и запросто присваивают себе право быть хозяевами и распоряжаться судьбой и жизнью других. Разумеется, с этим по мере возможности боролись, только не всегда получалось, тем более что был в истории освоения космоса такой абсолютно тупой момент, когда одна вышестоящая голова, принадлежавшая совершенно ничтожной личности, родила мысль о приоритете сохранения национальных традиций. Угу. Традиции – это хорошо, вот только с одних планет полез вал наркоты, на других педофилию в ранг нормы возвели, на третьих то же рабство. И ведь это были еще далеко не худшие варианты, до чего может дойти бурная и нездоровая человеческая фантазия, если с нее снять барьеры, накладываемые законом, подумать страшно. А когда спохватились, то, как обычно, призвали на помощь армию – тоже далеко не в первый раз, ибо любовь к простым решениям у людей тоже в крови.

Хорошо еще, тогда до отдающих приказы быстро дошло, что во время спецопераций нельзя связывать военным руки всякой чушью вроде прав человека, неприкосновенности мирного населения и гражданских свобод. В очередной раз применили тщательно забываемый, но так и не отмененный закон о коллективной ответственности – и сразу очень многое стало решаться проще и эффективнее. Некоторые борзописцы, правда, связывали успехи армии еще и с чередой поразительно схожих и необъяснимых смертей, прокатившихся по высшему руководству страны и затронувших в основном как раз тех, кто за правозащиту и гражданские свободы при зачистках ратовал, но болтунам весьма оперативно намекнули, что лучше рты зря не открывать. А то, знаете ли, можно и отравление получить. Свинцом, к примеру. Журналюги моментально поняли и заткнулись – еще бы, представители древнейшей профессии просто обязаны иметь выработанный за много поколений инстинкт самосохранения. Ну а потом армия развернулась вовсю и прошлась по нежным и ранимым душам любителей традиций грязными сапогами.

Артур, как и многие боевые киборги, тоже принял участие в этом любимом развлечении человечества. Более того, он точно знал, что случилось с не в меру рьяными любителями национальных и прочих меньшинств. Из первых рук, так сказать, присутствовал и даже участие принимал. Впрочем, роботу все равно, он приказы исполняет, причем не чьи-нибудь, а тех, у кого находится в непосредственном подчинении. И потому решение командира роты, ткнувшего пальцем и скомандовавшего «Фоер!», для него приоритетнее всех остальных, пусть их хоть президент отдает. Кстати, президент, как подозревал Артур, тоже был в курсе раскладов. И еще он наверняка понимал, что на конфликт с армией идти не стоит, ибо полк его личной охраны, при всем своем профессионализме и оснащении, вряд ли продержится больше часа против штурмовой дивизии со штатной бронетехникой и штатной же поддержкой крейсеров на орбите. А что? Бывали прецеденты. Так что в данном конкретном случае, памятуя о том, что перевороты, случалось, делали и сержанты, президент молчал, оставаясь над схваткой и балансируя на стыке интересов всех заинтересованных сторон. Ну а армейцы, соответственно, работали, как считали нужным, без лишних церемоний, что было самым рациональным. Да и с точки зрения просто разумного существа Артур такой подход одобрял. Потому что был на тех, зачищаемых планетах и видел… много чего видел.

Тогда они много стреляли и вешали. В том числе владельцев подобных рынков. Но, что интересно, все это проходило как будто мимо сознания. Это сейчас Артур понимал, что дело тут даже не в практически полностью отсутствующих на тот момент эмоциях. Большую роль играло то, что и сам киборг не был свободным, а являлся такой же вещью, или, если угодно, рабом – машина не имеет свободы воли и делает, что прикажут, ее мысли и чувства никого не волнуют. И, в результате, сейчас он смотрел на происходящее действо с легким интересом, но без ненависти. Ну, так уж получилось, что не сформировалась она у него. А раз нет приказа (да и кто же его отдаст-то) прикрыть эту богадельню – так и пес бы с ней.

Между тем спектакль, разыгрывающийся на подмостках этого театра, был срежиссирован неплохо. Какой-то тип, отличающийся от полудюжины таких же, расхаживающих вокруг и изображающих охрану, разве что богато отделанным эфесом меча да намеком на интеллект на лице, демонстрировал товар. Киборг присмотрелся – похоже, это были местные аналоги древних викингов, даже одеты похоже. Тоже когда грабители, а когда и купцы – в зависимости от того, что на данный момент выгоднее. И корабль у них тоже простой лишь на первый взгляд. На самом деле обводы чуточку другие, но это «чуточку» значит очень многое. Наверняка при прочих равных он быстроходнее, да и весел у него больше, чем у обычных купеческих посудин.

Тот умник, что изображал продавца, между тем, распинался перед покупателем о несомненных достоинствах своего товара. Продавали мужчин, и Артур мог, бросив на них единственный взгляд, подтвердить – да, продавец не врал ни единым словом. Заморенные малость, конечно, но все, как один, молодые и крепкие. На таких, как люди говорят, пахать можно. Покупатель это тоже наверняка видел, можно было даже и не сомневаться, не новичок, и живой товар покупает явно не в первый раз. Но торгуется, сбивает цену. Тоже правила игры, и обе стороны это понимают. Так что продавец распинается о достоинствах, покупатель ощупывает товар, чуть ли не в зубы, как лошадям, заглядывает и указывает на недостатки. Кстати, тоже не выдуманные, просто мелкие. Со стороны пара эта выглядела, кстати, довольно комично. Почти одного роста, но продавец, поджарый и жилистый, рядом с гордящимся необъятным брюхом покупателем выглядел чуть ли не скелетом. При этом толстяк перемещался едва ли не активнее своего достаточно скупого на движения визави, и энергия в нем бурно кипела и била через край.

От созерцания этого, несомненно увлекательного, процесса Артура отвлек какой-то тип с наглой мордой и шрамом на толстой щеке. Нагло отвлек, щелкнув пальцами перед самым носом киборга. Зачем спрашивается? Артур и так его давно заметил, он пространство вокруг себя контролировал полностью, а этот умник подошел не скрываясь и в мертвой зоне для глаз киборга не находился. Другое дело, Артур не стал обращать внимания на абсолютно не интересующую его личность – мелковата она была, на его взгляд, и до того уровня, при котором может требовать более чем одного взгляда, еще не доросла. И вряд ли дорастет, кстати, от хама так и веяло несерьезным гопником, а такие мелкие собачки – они до старости щенки. Тем не менее раз уж он так хочет… Артур повернулся к нежданному собеседнику и вопросительно изогнул бровь.

– Слушаю.

– Твоя? Продаешь? – мужчинка, видимо, решил сразу перейти к делу, не размениваясь на мелочи вроде разговоров о погоде и прочих расшаркиваний. При этом его палец ткнул Джоанне чуть ли не в лицо.

– Нет, – мотнул головой киборг и отвернулся. На его взгляд, разговор был исчерпан, и теперь невежливому собеседнику стоило бы идти вон, не нарываясь на неприятности в лице многочисленных переломов. Однако тот не угомонился, а схватил киборга за плечо. Это грязной-то лапой! Артур почувствовал легкую брезгливость – запас эмоций стремительно обогащался, но не все ему при этом нравилось.

– Слышь, умник, я ведь не для себя покупаю…

– Для него, что ли? – Артур небрежным движением сбросил его руку и кивнул в сторону стоящего за плечом нежданного собеседника хмыря, примерно такой же наружности, только чуть повыше и более потертого. Тот осклабился. Киборг презрительно усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, пока не словил.

– Я от дона Кастелли. Ты что, не понял? И она ему понравилась.

На сей раз палец в Джоанну едва не уперся, и киборг этого терпеть не стал. Тем более, судя по гримасе на лице девушки, теплых чувств к хаму она тоже не испытывала. Перехватив левой рукой этот самый палец, Артур чуть шевельнул кистью, и толстощекий шрамоносец рухнул на колени, бешено взвыв. Его напарник дернулся было, но увидев, как свободная рука киборга легла на эфес меча, передумал играть в героя и моментально затерялся в толпе, растворившись, словно крупинка сахара в кипятке. Вот он был – а вот его уже и нет. Похоже, мозгов у него было малость побольше, чем у товарища. Вновь повернувшись к собеседнику, по-прежнему стоящему на коленях, Артур отпустил его, полюбовался на то, под каким углом торчит разом посиневший палец, и ласково улыбнулся:

– Еще раз тебя поблизости увижу – остальные переломаю, ни один костоправ не соберет. Надеюсь, ты меня понял?

– Понял… По-нял… – то ли просипел, то ли прохрипел гопник.

– Это хорошо, – благосклонно кивнул Артур и вдруг ударил его коленом в лицо. Понаблюдал, как пострадавший шевелит губами, похожими на оладьи, и выплевывает зубы, усмехнулся: – Повторенье – мать ученья. Надеюсь, ты хорошо усвоил материал, что трудно собирать выбитые зубы сломанными руками…

– Кстати, а кто такой этот Кастелли? – спросила Джоанна, когда они немного отошли.

– Да откуда я знаю, – пожал плечами киборг. Он, конечно, понимал, что сделал ошибку, не расспросив покалеченного как следует, но возвращаться категорически не хотелось, тем более что гопник уже свалил, поразительно шустро придя в себя и затерявшись в толпе. – Мне как-то все равно. Наедет – пришибу, а не наедет – его счастье, только и всего.

Джоанна хотела что-то возразить, но передумала, тем более что Артур уже вновь заинтересованно наблюдал за процессом купли-продажи. Торг вокруг невольников уже закончился, и видна была лишь спина их нового хозяина, медленно, как экзотический дирижабль, подплывающего к повороту на ближайшую улицу. Оттуда же слышалась матерная ругань и резкие, хлесткие щелчки хлыстов – похоже, охранники гнали рабов к месту их будущего проживания. Ну а здесь теперь продавали женщин и торговались даже азартнее.

На помост как раз вытолкнули девчонку лет двенадцати от силы. Вокруг нее тут же с интересом заплясал какой-то хмырь с круглой лысиной, прикрытой круглой же плоской шапочкой и обрамленной редкими и длинными, вьющимися как змеи, сальными на вид черными волосами, мясистым вислым носом и маленькими сальными глазками. Редкостный урод, на взгляд Артура. Впрочем, тут было, скорее, личное – уж больно он напоминал ему одного типа из прошлого. Был там один… политик от армии. Из-за него целая дивизия на одной богом забытой планете в заштатном секторе, где, как все считали, ничего не могло случиться в принципе, угодила в окружение и была полностью уничтожена. Виновника, конечно, нашли и даже расстреляли потом торжественно, перед строем, но это не воскресило погибших. А внешне этот вот прыгающий вокруг сжавшейся девчонки похож был на него, как две капли воды.

Между тем, торг был в самом разгаре. Киборг прислушался:

– …а может, она таки больная, – выделывался покупатель, энергично жестикулируя и размахивая рукой, в которой держал архаичного вида черную шляпу с широченными полями. Продавцу даже пару раз пришлось уклониться, чтобы не схлопотать этой шляпой по носу. Артур тогда заинтересовался на миг, зачем она ему, если одна уже имеется, но потом решил не тратить время на обдумывание идиотского наряда абсолютно безразличного ему человека.

– А может, у тебя просто денег нет? Так отвали, не мешай работать.

– Ну а может, все-таки больная. И я таки зря отдам вам свои деньги. Кровью и потом заработанные, с которыми я, рискуя своей жизнью, шел по этому городу.

– Да на, на, смотри.

Продавец рывком содрал с рабыни остатки того, что когда-то называлось платьем. Носатый опять заплясал вокруг нее, и Артуру стало противно. Однако торг продолжался – видимо, покупатель из принципа хотел хоть немного сбить цену.

– А может, она в постели как бревно.

– Женщина в постели бревно, если мужчина дятел, – заржал продавец, и его товарищи поддержали его дружным гоготом.

– Да ну его, давайте лучше я куплю, – вмешался стоящий по соседству мужчина в богато расшитом жемчугом камзоле. – Сколько?

– А ви таки не вмешивайтесь, молодой человек, когда серьезные люди разговаривают…

Торг разгорелся с новой силой. Смотреть здесь было больше не на что, тем более никого покупать киборг не собирался в принципе. Оставалось пообедать да вернуться в гостиницу – завтра намечался тяжелый день.

– Пошли, – Артур развернулся, тронул Джоанну за плечо, но она, к его удивлению, не отреагировала. Стояла, как столб, и молча смотрела в одну точку. Пришлось ее слегка тряхнуть. Она подняла голову, чуть заметно шевельнула подбородком:

– Посмотри. Мне кажется, или я права?

– Ты права, – кивнул Артур, проследив за ее взглядом. – Ну что, пошли?

– Но… так же нельзя…

– Что именно? – уточнил Артур. На его взгляд, ситуация, разумеется, была некрасивая, но он-то здесь причем? В свете нынешних раскладов кому-то чем-то обязанным он себя не считал и вешать на плечи чужую проблему не собирался.

А все ведь было просто. Среди немногочисленной группы женщин киборг моментально вычленил знакомое лицо. Карина… Интересно, как она здесь оказалась? Сразу не заметил, видать, она была прикрыта другими женщинами, а сейчас, наверное, кто-то отошел. Исхудавшая, бледная, но однозначно герцогиня. Похоже, в очередной раз страдает от нехороших жизненных коллизий. Невезучая она все-таки. Примерно так думал киборг, разворачиваясь спиной к реке. А вот Джоанна следовать за ним не торопилась, продолжая стоять и смотреть на происходящее. Артур снова тронул ее за плечо:

– Ну что, ты идешь?

– А… она?

– Не знаю, – Артур пожал плечами. – Я ведь давно уже сказал, что ее проблемы – это только и исключительно ее проблемы.

– Но…

– А что «но»? – искренне удивился киборг. – Каждый выбирает свой путь. Когда-то наша герцогиня выбрала свой. Если она ошиблась, то при чем тут я? И, кстати, я тебя не понимаю. Помнится, именно ты ее кошкой драной называла.

– Но как ты можешь… Это не по-людски, бросать ее здесь. Она погибнет одна.

– Во-первых, ее жизни, насколько я могу судить, ничего не угрожает, – рассудительно начал Артур, для наглядности загибая пальцы. – Во-вторых, у нее коэффициент выживаемости запредельный. Такую ломом не прибьешь. В-третьих, я не человек, если ты забыла.

– Ты? Ты человек. Хороший человек, лучший из всех, кого я знаю. Но иногда ты ведешь себя, как… Как…

– Как робот, – закончил за нее Артур. Видя, что девушка не может подобрать сравнения, он решил прийти ей на помощь, хотя и не заметил, чтобы она от этого обрадовалась. Впрочем, как известно, в каждой женщине есть загадка: обидится – фиг угадаешь, из-за чего. – Я и есть робот, если вдуматься, и мыслить привык рационально. А еще, я тебя не понимаю. Вот ты хочешь сейчас ее вытащить. А почему ты, к примеру, не предлагаешь вытаскивать остальных? Я, конечно, не испытываю особого желания этим заниматься, но все же, может, объяснишь?

Объяснять девушка ничего не стала. Посмотрела на Артура жалобно, в глазах слезы блеснули… Э-эх… Нерационально это, чудовищно нерационально, мрачно думал Артур, направляясь к невольничьему рынку. И отрыгнется еще наверняка не раз… Джоанна, как обычно, шла рядом и чуть позади, уже привычно держась за рукав его куртки. Сопля блондинистая, в который уже раз и почему-то совсем без раздражения подумал киборг. Эх, блондиночки, скольким офицерам вы жизнь сгубили…

На драку он настроился сразу же. Просто знал масштаб цен и понимал – наличности не хватит. Денег-то с избытком, да все почти в гостинице, а у них с Джоанной с собой рыночный минимум. Так что придется бить, а то и убивать, хотя моральные аспекты ценности отдельно взятой человеческой жизни Артура не волновали. Во-первых, его противники сами повесили на пояса мечи, а кто хочет жить вечно, не ищет работы с риском. Ну а во-вторых, боевых киборгов чужие жизни не должны волновать в принципе – это у них программой не предусмотрено. И очень, как уже не раз убеждался Артур, удобно иметь кучу программ, на которые можно списать все, что угодно. Было бы желание, а чистую совесть встроенная индульгенция обеспечит. В результате к объекту приложения усилий подошел он не только морально готовый оторвать кому-нибудь голову, но даже чуточку желающий это сделать – нормальный такой боевой настрой, чего уж там.

Первым, так сказать, вне очереди, под раздачу попал тот вислоносый хмырь, что торговался из-за девчонки. Артур шел прямо и на мелкие препятствия реагировать не собирался, а покупатель как раз немного сдавал назад. Зачем? А неизвестно, потому как достичь поставленной задачи ему явно не удалось. Движение рачьим ходом принесло лишь тот результат, что вислоносый налетел на Артура и возмущенно обернулся.

– Ви таки шо, не видите, куда прете, молодой человек? Таки я вам могу продать отличное средство для промывания глаз…

Договорить он не успел, потому что Артур молча толкнул его в грудь. Толчок был не слишком сильный и достаточно плавный, именно это уберегло потерявшего нюх умника от травм, однако результат все равно вышел довольно впечатляющим. Вислоносого приподняло, по воздуху пронесло метра два и задницей вперед опустило в воду. Громкий плеск и не менее громкий хохот зевак, получивших возможность посмотреть бесплатное шоу, служили замечательным аккомпанементом действу, но Артура они не волновали. Пройдя еще несколько шагов, он резко остановился перед удивленно глядящим на него продавцом и спокойно произнес:

– Не бери, что не твое. Ее, – тут палец Артура ткнул в сторону Карины, явно узнавшей киборга и смешно и изумленно выпучившей глаза, – ты сейчас отпустишь.

– Чего?.. – изумлению в голосе мужчины, на которого столь беспардонно наехали, не было предела. Еще бы, он под защитой местного закона, да еще и за спиной у него куча вооруженного народу, а тут приходит невесть кто и начинает права качать. – Может, тебе еще и всех остальных выпустить?

– Как хочешь, – безразлично ответил киборг. – На твоем предложении я, в общем-то, не настаиваю. Хотя, конечно, было бы неплохо.

– Ты меня что, – выщерился на него во все свои тридцать два безупречно ровных зуба продавец, – за идиота держишь?

По мнению Артура, спорить с боевым киборгом мог только идиот, и то, что объект его атаки не знал, с кем имеет дело, ничего не меняло. Мог бы и подсуетиться да узнать. Как? Ну, это уже его проблемы. Именно поэтому Артур наклонил голову и ответил максимально коротко и точно, как и положено машине. И, как часто бывало, его прямота обидела клиента, хотя Артура чужие обиды волновали не более чем прошлогодний снег. А вот драться тому явно не следовало, ибо попытка так бездарно, пренебрежительно относясь к возможностям киборга, нанести ему вред могла вызвать ответную, тоже обиженную, реакцию. Что, собственно, и произошло, поскольку никакого хамства в свой адрес Артур допускать не собирался.

Поворот всем корпусом, бросок… Это было даже не просто – элементарно, особенно если учесть, что, с точки зрения киборга, люди двигаются поразительно медленно. С воплем, от которого у иных и уши могло заложить, незадачливый агрессор полетел в ту же сторону, куда только-только отправился так и не успевший заключить сделку покупатель. Где-то на последней трети полета две эти жабы встретились, благо вислоносый уже выбирался на причал. Кстати, на помощь ему, что характерно, никто не спешил, но это уже детали. Со смачным чавканьем впечатавшись друг в друга и переплетя руки-ноги в страстном объятии, они дружно рухнули в воду, подняв кучу брызг, а пару секунд спустя вынырнув, в унисон огласили воздух громкой, звонкой и весьма затейливой руганью. Словно репетировали перед этим, право слово. Впрочем, Артура их проклятия не интересовали – у него сейчас был на повестке дня куда более важный вопрос. Если конкретно, что делать с теми хмырями, которые с завидной оперативностью двинулись в его сторону, хватаясь за мечи.

Кстати, за железки свои хватались они совершенно зря. Хватательный рефлекс применительно к оружию штука, конечно, хорошая, однако не в этом случае. Для киборга они были не противники что с мечами, что без, и единственно верным решением в подобной ситуации было разбегаться и прятаться, однако народ решил подраться. Впрочем, с учетом имеющейся, а вернее, абсолютно не имеющейся у них информации о противнике поступили они достаточно грамотно, попытавшись взять Артура в кольцо и мелко-мелко нашинковать. Только кто ж вам даст-то, милые!

Противникам Артура еще невероятно повезло – киборг не собирался их убивать и даже слишком сильно калечить, хотя с точки зрения нейтрализации врагов это, несомненно, являлось наиболее рациональным решением. Увы, Артур понимал также, что не в этом конкретном случае. Он очень хорошо осознавал простой факт: избитые олухи и бойня на причалах – две совершенно разные вещи. Первое – не более чем повод хорошенько посмеяться над заезжими недотепами, корчившими из себя крутых, а на деле оказавшимися всего лишь раздувшимися от спеси и глупости слабаками. А вот второе потребует от городских властей вмешаться, что те и сделают, поскольку для города торговля – важная статья доходов, и допустить серьезные происшествия, связанные с ней, властям попросту невыгодно. Так что вмешаются, никуда не денутся. Ну, во всяком случае, попытаются вмешаться. Не то чтобы Артур их хоть сколько-то опасался, но зачем лишний геморрой? Словом, тех, кто нападал сейчас на него, требовалось немного побить, чем киборг, убедившись, что Джоанна благоразумно отошла назад, и занялся.

Это было совсем несложно. Со стороны экономные, точно рассчитанные движения киборга казались даже несколько замедленными, хотя на самом деле Артуру пришлось взвинтить свое восприятие почти до тридцати процентов от гарантированного максимума – атакующие на проверку оказались отнюдь не слабаками и перли на него с яростью алкоголиков, штурмующих винную лавку. Только вот, в отличие от алкашей, эти умники неплохо умели работать в группе. Эти полезные навыки они, пускай и не сразу, все же попытались применить, хотя, конечно, это им не сильно помогло. С воплями и матюгами они полетели туда же, куда перед этим отправился их торговый представитель, а киборг развернулся к их кораблю, откуда на помощь побежденным уже целеустремленно шуровала группа поддержки голов этак в двадцать.

Правда, вновь прибывшие участники поступили малость умнее – видать, их впечатлила участь предшественников, а может, тот факт, что Артур наконец-то извлек из ножен меч. Произошла короткая заминка, во время которой Артур успел кинуть взгляд назад и убедиться, что с его спутницей все в порядке. Больше того, Джоанна уже успела сдернуть с плеч куртку, накинуть ее на всхлипывающую девчонку, покупке которой Артур столь беспардонно помешал, и даже начать ее успокаивать. Дескать, все будет хорошо, не бойся, он сейчас всем морды набьет и ты с нами уйдешь. Разумеется, такая спокойная уверенность в нем была Артуру приятна, однако при этом девушка явно не учитывала одно важное обстоятельство. Честно говоря, тащить за собой всех сирых да убогих киборг не собирался, но поправить девушку не успел. Пауза кончилась, и от ощетинившихся мечами и копьями, укрывшихся за щитами (профессионалы, сразу видно, успели похватать оружие прежде, чем сообразили, что происходит) воинов отделились двое, мужчина и женщина. Похоже, наступало время переговоров.

Эти двое остановились напротив киборга. Метрах в двух, если точнее, то в двух метрах семнадцати сантиметрах, как привычно определил Артур. Мужчина, высокий, крепкий, с когда-то ястребиным, а ныне сломанным в нескольких местах носом, только глазом повел – и зевак будто ветром сдуло. Как-то сразу они вспомнили о неотложных делах. Кактусы там дома не политы али еще что… Похоже, этот умник был здесь в авторитете, очень уж держался уверенно. И его люди, те, которые отправились купаться, замолчали и даже из реки больше выбраться не пытались – их, видать, предводитель все тем же взглядом к земле, точнее, к воде припечатал. Да и двигался он с той спокойной грацией, которая присуща очень сильным людям, привыкшим, что им никому и ничего не надо доказывать. Впрочем, несмотря на силу, явно не дурак. Дураку на переговорах делать нечего, да и командовать разбойничьей ватагой долго не получится, потому как одними кулаками авторитет не удержать. Надо чтобы народ был накормлен, напоен, при деньгах и, главное, целый. Если у здоровяка все это получается, значит, достаточно умен, и это делает его намного опаснее.

И все же умный он, или не очень, но мозговым центром является сейчас не он, а его спутница. Иного варианта просто нет – в противном случае она бы не вышла сюда. Киборг присмотрелся. Немолодая, хотя и до старости ей еще далеко, когда-то, похоже, красивая. Да и сейчас вид товарный, чего уж там, цинично подумал Артур. Судя по моторике, меч у пояса не для понтов носит, да и ножей, спрятанных в одежде, киборг заметил целых пять штук. В общем, с такой ухо следует держать востро и, случись нужда, валить ее сразу. Мало ли, какую пакость сотворит.

Они стояли, смотрели друг на друга и молчали. Шла игра нервов, вот только те двое понятия не имели, что шансов переиграть киборга у них нет. В этом плане Артур имел колоссальное преимущество, ибо терпение его было почти безгранично, и облака числом пять штук, неспешно плывущие по небу, он мог пересчитывать хоть справа налево, хоть слева направо до бесконечности. И наконец, наступил момент, когда его оппоненты не выдержали. Молча переглянулись, а потом мужчина спросил:

– Кто ты?

– Это неважно, – безразлично ответил Артур и, предупреждая дальнейшую фразу, добавил: – Ваши имена мне тоже неинтересны – не вижу смысла забивать голову бесполезной информацией.

Его оппоненты снова переглянулись, очевидно, такой подход к ситуации был для них в новинку. Однако пауза была короткой, почти незаметной – к чести своей, с замешательством они справились быстро.

– Что тебе нужно?

– Изначально только то, что вы у меня украли, – чуть покривил душой киборг. – Но теперь, наверное, я еще и компенсацию потребую.

– За что?

– За потраченные время и силы.

– И что же мы украли? – вмешалась наконец женщина.

– Не что, а кого. Вот ее, – Артур небрежно ткнул кончиком меча в сторону Карины, заметив при этом, как напряглись от этого движения воины позади переговорщиков. Боятся – это хорошо… – А в качестве компенсации… – тут он критически окинул взглядом собравшихся. – Даже не знаю, что потребовать за ваши никчемные жизни. Корабль вместе со всем грузом, думаю, подойдет.

В переговорах Артур решил придерживаться старого принципа: требуй всего и много – получишь то, что надо. Однако нынешние противники, очевидно, не разделяли его оптимизма. Во всяком случае, смеялись они громко. А зря, кстати. И вообще, смеяться над киборгом с неадекватно работающим программным обеспечением чревато. Тем не менее Артур их смех вытерпел стоически – мало ли, вдруг у них это просто с испугу истерика. Увы, все оказалось проще и банальнее – его противники попросту все еще не понимали, как один человек может угрожать им всем. И когда Артур понял это, он вдруг почувствовал гнев. Именно так, гнев, стремительно переродившийся в ярость, а потом и в бешенство. Даже странно, то, что его угрозу не воспримут всерьез, несмотря на побитые рожи товарищей, он предполагал с высокой степенью вероятности, и это было одним из основных вариантов развития событий. Была выстроена даже модель линии поведения, которой стоило придерживаться, и поводов для иных действий вроде бы не было, но… В общем, Артур совсем по-человечески психанул и атаковал. Молча, без предупреждения, и задействовав ресурсы своего организма сразу на восемьдесят процентов.

Как он удержался от того, чтобы не поубивать их всех, Артур и сам не понял. Тем не менее и без кучи трупов получилось вполне неплохо. Предводитель этой незадачливой шайки словил рукоятью меча в лоб еще до того, как сообразил, что переговоры кончились, и мгновенно отправился в нирвану. Его спутница сложилась пополам и, хватая ртом воздух, осела на грязные доски причала, но еще прежде, чем ее колени подогнулись, Артур разъяренным носорогом вломился в строй группы поддержки, раздавая удары направо и налево.

Свою ошибку он понял уже в разгар схватки, больше, правда, напоминающей избиение, как раз в тот момент, когда ударом ноги в щит отбрасывал его назад. Ну, в смысле, сам щит и воина, за него державшегося. Мозг Артура при этом словно раздвоился, и одна половина сознания холодно и четко управляла телом, а вторая занималась анализом. Результат, кстати, лежал на поверхности – его снова не приняли всерьез из-за численного превосходства, и иного ждать было сложно. Бывают, конечно, разные ситуации, и, как знал киборг, во время, к примеру, Второй мировой войны, когда додавливали японцев, некий советский генерал, командир дивизии, отбился от своих, заблудился в пустыне и въехал на своем танке в город, занятый японцами. Моментально сообразив, что если он попытается бежать или драться, то его танк подобьют в течение пары минут, он нагло подъехал к японскому штабу и предложил командованию вражеской части сдаться. И те сдались – у них в мозгу не укладывалось, что здесь, при генерале, всего один танк. Японцы резонно предположили, что вокруг города уже минимум дивизия, и стоит им рыпнуться, как их раскатают в блин. Бывали и другие схожие моменты в истории, но объединяло их одно – противник сдавался, если был морально готов к поражению. Здесь же такого не было и в помине. Те, кто противостоял сейчас Артуру, не были особыми пассионариями, но это были крепкие, хорошо обученные мужчины, которых всерьез еще попросту не били. Вот они и не восприняли Артура всерьез, посчитав, очевидно, трепку, заданную их товарищам, случайностью. К тому же сейчас их было заметно больше, хотя численный перевес им, разумеется, не помог – Артур покидал их в воду, к уже сидящим в реке товарищам, причем успели отреагировать и попытались защищаться только четверо, находящиеся дальше всего от разбушевавшегося киборга. Остальные даже не сообразили, что же произошло – все же скорость восприятия для схваток с воинами из далекого прошлого у них была явно недостаточной. В результате дружно улетели головы остужать да вывихи с переломами в воде отмачивать – Артур не убивал, но и особо беречь от травм никого не собирался.

Закончив впечатлять противников своими мастерством и силой, киборг остановился, окинул взглядом место действия и усмехнулся. К нему опять возвращалось хорошее настроение. Поразительно легко возвращалось. Очень похоже, что о стабильности функционирования нервной системы вообще и главного процессора в частности говорить уже не приходилось.

Сзади процокали каблучки (интересно, как она ухитряется, если хочет, с таким звуком ходить – подковок-то нет, и подошва у сапог мягкая), и Джоанна остановилась на своем привычном месте, сзади-сбоку. Киборг повернулся, кивнул ей одобрительно, девушка улыбнулась в ответ. Потом чуть шевельнула подбородком в сторону поверженных врагов:

– Ты их не убил?

– Нет, – ответил Артур, и, подумав, честно добавил: – Но если кто-то шевельнется, то, разумеется, убью.

Народ моментально понял намек и отреагировал адекватно. В смысле, побежденные лежали и лишний раз застонать боялись, хотя, разумеется, и не всегда это получалось. Ну, в самом деле, сложно не проскрипеть все, что думаешь по этому поводу, пытаясь собрать выбитые зубы сломанными руками. Однако к таким мелочам Артур относился спокойно, делая вид, что не замечает их, – в конце концов, они же очень старались, а старательность в любом деле следовало поощрять.

Еще раз окинув взглядом поле брани (не то, где ругаются, а где рать побитая лежит), киборг неспешно подошел к кораблю побежденных и пнул его в борт. Доски загудели. Он пнул еще раз, посильнее, проломил дыру, и ему, как ни удивительно, это понравилось. Хорошенько попинав деревянную конструкцию и обеспечив экипаж на ближайшее время заботами о срочном ремонте своей посудины, он вновь повернулся к Джоанне. Та смотрела на него, в восхищении приоткрыв рот. Ну да, то, что Артур силен, она знала, но такая вот наглядная демонстрация возможностей в очередной раз привела девушку в восторг. Это было приятно, и убедившись, что настроение опять поднялось, киборг спросил:

– Ну и чего ты стоишь?

– А что я должна делать? – в голосе девушки звучало удивление.

– Ты же хотела освободить свою приятельницу? Ну так освобождай да пойдем, у меня нет желания торчать на этой пристани весь день, как конопля на пустыре, и привлекать внимание. Вон, скоро весь город сбежится.

Народ действительно прочувствовал, что здесь творится что-то интересное, и начал активно стекаться к месту событий. Видать, хлеба и зрелищ жаждал, как обычно. Насытиться, похоже, успели, а вот духовную пищу планировали получить здесь, наблюдая, как бьют, но не их. Хорошо еще, инстинкт самосохранения у людей был развит неплохо, и приближаться они не рисковали, справедливо полагая, что тот, кто накидал плюх крутым пиратам, и им в глаз дать может запросто. Однако избыток внимания Артуру все равно не нравился, вот он и поторопил спутницу.

Хорошо еще, Джоанна, и без того девушка неглупая, попутешествовав с Артуром, научилась понимать его и выполнять приказы быстро и без лишних вопросов. Не прошло и минуты, как они с Кариной и той малолеткой в Джоанниной куртке стояли возле киборга. Остальных, правда, Джоанна тоже отпустила, благо для этого и надо-то всего лишь перерезать веревки, которые были привязаны к их щиколоткам. На взгляд Артура, эта мера для предотвращения массового побега была явно недостаточна, однако ведь не разбегались… Ну, их дело, их право, тем более что и сейчас они бежать не торопились – видать, просто не оправились еще от шока и не знали, что им делать дальше. Ну, их проблемы, Артур и без того сделал больше, чем от него вообще можно было ожидать. Скользнув по ним безразличным взглядом, Артур не глядя швырнул меч в ножны и зашагал обратно к городу.

Пройдя буквально несколько метров, он резко остановился – шаги идущих следом привлекли его внимание. Неспешно обернувшись, Артур удивленно посмотрел на Джоанну, перевел взгляд на ее спутниц и спросил:

– Ты что, собираешься их с собой тащить?

– Ну… да.

– А зачем?

Вопрос, очевидно, поставил девушку в тупик, поскольку она лишь хлопала глазами. Киборг вздохнул – очень похоже, если не всё, то многое из того, что рассказывали ему в свое время о нелогичности женщин, было правдой.

– Пойми, – он говорил терпеливо, так терпеливо, как это может делать лишь машина, в стотысячный раз сообщающая, что сколько ни жми на клавишу повтора, некорректная операция все равно выполнена не будет. И даже если по монитору стукнуть, все равно не будет. А патамушта! Только, в отличие от стандартного, лишенного биологической составляющей, равно как и эмоций, компьютера, он все же попытался объяснить: – Мы им ничего не должны. А они нам, в свою очередь, абсолютно не нужны. Вон та сопля… Да-да, именно та, которая еще сопливее тебя, она у нас гирей на ногах повиснет. А со второй, – он специально не называл Карину по имени, – мы, помнится, уже давным-давно все решили. Если так уж хочешь им помочь – отдай им мелочь из кошелька, и пускай валят на все четыре стороны. Баба с возу – кобыла в курсе…

Вот к чему Артур не был готов, так это к женским слезам. Причем зарыдали все трое, синхронно, и что с этим делать дальше, он попросту не знал. Так уж получилось, что его подобному не учили, а здешний опыт помочь не мог. Та же Джоанна еще ни разу не вела себя, как кисейная барышня. В общем, Артур тихо выругался сквозь зубы и махнул рукой – пошли, мол. И решительно зашагал дальше, отчетливо слыша, как позади него перебирает ногами вся эта всхлипывающая команда. Решение было вполне обосновано логически, надо было убираться, а то и так внимание привлекли – дальше некуда. С нюансами можно разобраться и потом, в гостинице. Хотя, честно говоря, Артур прекрасно отдавал сам себе отчет, что можно было поступить еще логичнее – взять Джоанну за шкирку и валить с ней вместе добровольно-принудительно. Или, еще проще, оставить их тут всех, а самому уходить – сама нашла проблему, пускай теперь сама и разгребается. Вот только последний вариант он отмел сразу же, даже не подвергая анализу, да и второй решил не задействовать – для психики девушки это могло быть не самым лучшим действием. И теперь, ругаясь про себя последними словами, он тащил всю толпу за собой. Вот только прошел он совсем немного, шагов двадцать от силы, и вновь был вынужден остановиться, поскольку нашлись другие умники, решившие принять участие в веселье.

Если конкретно, воду мутил тот самый вислоносый чудик, всего-то несколько минут назад первым отправившийся в незапланированный с утра заплыв. Шустрый мужичонка успел не только смыться, но и помощь сюда привести. С его одежды и длинных, не потерявших грязный и неряшливый вид даже после недавней принудительной помывки, волос все еще стекала вода, но его это, похоже, не смущало. Зато перспектива того, что обидчиков сейчас возьмут за шкирку и заставят отвечать за причиненные ему обиды, вислоносого, похоже, вдохновляла. Не зря же он даже пританцовывал в нетерпении и тыкал в Артура пальцем, объясняя группе поддержки о том, что именно этот (да-да, он, вы таки не ошиблись, молодой человек) мерзавец его, почтенного купца и уважаемую в городе личность только что побил и едва не утопил. Те, кому он весь этот бред (во-первых, не побил, а толкнул, а во-вторых, хотел бы утопить – утопил бы) втирал, слушали его внимательно, но при этом старались держаться подальше, уж больно активно дядя слюной брызгал.

Наконец один из них, высокий и худой мужик с роскошными черными, начинающими седеть усами, обряженный в надраенный, как железная кастрюля на образцово-показательной кухне, панцирь, сделал рукой жест, недвусмысленно призывающий истца заткнуться. Тот оказался понятливым, во всяком случае, рот захлопнул сразу и вызывающе посмотрел на Артура – мол, будет тебе сейчас. В последнем киборг обоснованно сомневался, но все же не стал торопить события, оповещая комитет по встрече об их заблуждении и надеясь, что у них хватит мозгов не путаться под ногами. В конце концов, вид многочисленных, хорошо побитых работорговцев неплохо иллюстрировал, что может сделать боевой киборг с теми, кто рискнул оказаться на его пути. Конечно, вряд ли эти трое – панциреносец и его экипированные попроще товарищи – имели мозги Ньютона, Эйнштейна или, скажем, Наполеона, но все же просчитать ситуацию, а заодно и прикинуть свои шансы они могли. Словом, Артур был почти уверен, что они вежливо уберутся с дороги, однако вышло по-иному.

– Именем магистрата, – усатый, движимый, очевидно, служебным долгом, шагнул вперед и поднял руку. – Приказываю сдать оружие и следовать за нами.

Ага, это местная полиция, сообразил Артур. Интересно, он и впрямь считает, что принадлежность к официальным властям делает его бессмертным или хотя бы неуязвимым? Или просто невероятно уверен в собственных силах? Ню-ню…

Вслух же киборг ответил:

– А на каком основании я должен вам подчиняться?

Похоже, этот простой вопрос застал местного сержанта (а кем еще может быть командир столь жалкого патруля) врасплох. Он наверняка ожидал чего угодно, вплоть до немедленной драки, вон как пальцы на эфесе короткого меча напряглись, но только не того, что перед ним начнут качать права, явно ставя под сомнение его право отдавать приказы. Тем не менее среагировал он достаточно быстро, проявив некоторую живость ума и заработав тем самым в глазах Артура малую толику уважения.

– Вы подозреваетесь в нападении на почтенного Фредди Рамма, жителя нашего города и купца первой гильдии, – очевидно, тот факт, что Артур, помимо этого, называя вещи своими именами, напал на команду целого корабля, занимающуюся легальной коммерческой деятельностью, сержант решил благоразумно обойти стороной, не нагнетая обстановку сверх меры. – Согласно законам нашего города вы подлежите задержанию вплоть до выяснения всех обстоятельств дела.

– Насколько я помню, граница любого города, согласно законам королевства, пролегает по его крепостной стене, – нагло усмехнулся Артур. Уж что-что, а свод законов он проштудировать успел – так, на всякий случай, и положение о границах населенных пунктов, в числе прочего, намертво отпечаталось в его памяти. Конечно, это была формальность, которую никто и никогда не соблюдал, но все же…

– А вас и не арестовывают, а всего лишь задерживают, – ловко выкрутился сержант.

– В таком случае, – разговор этот начал Артура забавлять, – прошу вас немедленно предъявить мне свод законов города, а также свод законов королевства для ознакомления и определения соответствия ваших законом установленным в королевстве нормам права. Также предъявите служебные удостоверения либо иные документы, подтверждающие ваши личности и право производить задержание. А то, знаете ли, доспехи ваши ни о чем не говорят, их любой напялить в состоянии, а усы и подделать можно.

Сержант медленно краснел – до него, очевидно, моментально дошло, что над ним тут банально издеваются. Тем не менее собеседник с доброжелательной улыбкой, громко и при многочисленных зеваках, попросту говоря, свидетелях, выдвигал абсолютно законные требования, которые сержант, кстати, не мог сейчас выполнить при всем желании. Попросту говоря, стражи порядка выглядели сейчас в глазах окружающих редкостными идиотами и ничего не могли с этим поделать. И в драку им лезть при этом тоже не хотелось – кем бы ни был их собеседник, как он может драться, они видели. Может быть, и не саму драку, но уж ее последствия точно. И весьма сомнительно, что они превосходили лихих ватажников в рукопашной схватке. В общем, Артур с каменным выражением лица, за которым скрывалась усмешка, наблюдал, как сержант ищет достойный ответ, и прикидывал, кого ему, случись нужда, удобнее всего валить первым.

Как ни странно, ясность в ситуацию помог внести сам виновник этого безобразия. Вислоносый, похоже, долго врубался и не мог понять, почему же его обидчика не вяжут по рукам и ногам и не запихивают в самый глубокий подвал местной тюрьмы. Во всяком случае, не торопятся это делать, а разговаривают, причем довольно вежливо и голоса не повышая. Очевидно, именно последнее обстоятельство подтолкнуло его на то, чтобы вмешаться в творящееся кругом безобразие. Только вот умными его действия назвать было, мягко говоря, сложно, поскольку он вместо того, чтобы вначале прояснить для себя расклады, принялся качать права, активно брызгая слюной и тыкая в Артура пальцем. А киборг, которого в последнее время просто заполонил вал новых эмоций, почувствовал жуткую брезгливость и ответил на нее так, как привык реагировать на любой кризис. Проще говоря, стремительно, на грани человеческого восприятия, шагнул вперед, поймал в очередной раз выставленный не в ту сторону палец, сломал его и так же быстро вернулся обратно. Пострадавший секунду стоял, не понимая еще, что произошло, а потом внезапно побледнел и издал дикий вопль. Под аккомпанемент этих душераздирающих звуков Артур повторил действо, только на этот раз вместо того, чтобы заниматься членовредительством, он перехватил древко алебарды, в которую судорожно вцепился один из стражей порядка, и слегка сжал руку. Сухая деревяшка смачно хрустнула, переламываясь, древко осталось в руках служителя закона, а лезвие со звоном упало, чуть не отрубив своему хозяину ногу. Тот, мгновенно выйдя из ступора, отскочил, а киборг, уже вернувшийся к нормальному темпу движения, продолжил разговор. На сей раз это было проще, хотя бы потому, что собеседники поняли наконец – их визави, случись нужда, запросто вырвет любому сердце. Голой рукой. Через кольчугу. И через панцирь, если что. Дураки, станет он зря напрягаться – на теле человека множество куда более уязвимых мест, до которых намного легче добраться.

– Вьюноши, – лучезарно улыбнулся Артур стражникам, и те, хотя киборг выглядел заметно моложе любого из них, почему-то не обиделись и не стали протестовать и кривить рожи на столь покровительски фамильярное обращение. Может, сказалась малая толика инфразвука в его голосе, а может, наглое выражение лица. – Вы имейте в виду: нет человека – нет проблемы. А пока что вы для меня – одна сплошная, хотя и маленькая проблема. Даже то, что мой слух раздражают сейчас немузыкальные стоны, уже проблема. Как… самоликвидируетесь, или мне напрячься?

Не факт, что мужики поняли все слова, которые изрек в их направлении Артур, но смысл до них дошел моментально. Проявив невероятную для любой полиции деликатность и предупредительность, они заверили, что не хотят, чтоб столь важный гость лишний раз напрягался. Жалобщику заткнули рот и деликатно посторонились, когда победитель, небрежно помахав рукой группе столпившихся неподалеку весьма даже симпатичных, товарного вида девиц (киборг даже услышал, как зашипела что-то нечленораздельное Джоанна), в сопровождении спутниц покинул место действия. И, что характерно, следовать за ними, даже на приличном расстоянии, никто не рискнул, равно как и задираться – похоже, слава крутого парня летела впереди Артура, и он в данном случае не имел ничего против.

В гостинице Артур ставшим уже привычным движением щелкнул пальцем, подзывая хозяина. Впрочем, может быть, это был просто метрдотель – киборга такие мелочи абсолютно не интересовали. Он сейчас, как, впрочем, и раньше, играл роль богатого путешественника, и она ему, честно говоря, нравилась. Посмотрел на подскочившего на цирлах мужика и приказал немедленно доставить в их апартаменты бадью с горячей водой, ну и все, что положено для хорошего омовения. Метрдотель понимающе кивнул – решил, видать, что богатый ловелас прикупил на рынке двух девок и намерен устроить хорошую оргию. Нормальное, в его глазах, поведение. Уже поднимаясь по мерно поскрипывающей лестнице, Артур услышал, как он визгливым голосом погоняет слуг, отвечающих за процедуру обслуживания ВИП-клиентов, и остался доволен – как минимум, ждать лишний раз не придется.

Воду и впрямь доставили едва ли не молниеносно. Артур едва-едва успел себе вина налить. Кинув парням, затащившим неподъемную дубовую бадью, рассчитанную явно не на одного человека, а потом в темпе наполнившим ее водой, по монете, Артур дождался, пока они уберутся подальше, и негромко приказал вновь прибывшим:

– Вы, двое, отмывайтесь, а то от вас воняет, словно обеих в помойке неделю мариновали. Джоанна, подбери им что-нибудь из одежды. Если что, пошли служанку – пускай на том же рынке что-нибудь прикупит. А потом будем решать, что с вами делать дальше…

Пока девушки отмывались, Джоанна покопалась в своем гардеробе. Как оказалось, вчера она не зря пожадничала – запасы белья сейчас пришлись очень кстати. Правда, то, что было хорошо Джоанне, Карине было немного маловато, а на ее нечаянной спутнице висело, как на вешалке, ну да с этим можно было пока что мириться. Несколько хуже было с верхней одеждой. Найти что-нибудь можно было для обеих, но именно «что-нибудь». Поэтому Джоанна, испросив у Артура разрешение, тут же, с завидной ловкостью привыкшей рассчитывать только на себя сельской жительницы, не хуже заправского портного сняла с обеих девиц мерки. Ну а потом она вышла, чтобы сделать заказы, благо еще вчера с вечера приметила находящуюся совсем недалеко портняжную мастерскую.

Артур ждал ее. Первые полчаса спокойно, еще минут пятнадцать все более нервничая, хотя как раз подобное состояние никакими базовыми программами предусмотрено не было. Ну а потом киборг, до того молча сидевший в кресле и не реагирующий ни на какие попытки Карины его разговорить, встал, негромко, но так, что ослушаться его желания не возникало, приказал девушкам сидеть и ждать его возвращения, и вышел из комнаты.

Портье, невысокий, плотно сбитый дядька, восседавший за стойкой, только-только заступил на дежурство. Во всяком случае, когда они сюда входили, на этом месте сидел не он. С богатым клиентом он поздоровался вежливо, склонив голову с длинными, тронутыми сединой волосами в вежливом поклоне. Артур, не выходя из образа богатого аристократа, небрежно кивнул в ответ и поинтересовался:

– А скажите-ка, милейший, дама, что со мной живет, куда направилась?

Ответ был вполне логичным – не видел, мол, не знаю. Что же, в принципе, все правильно – некогда ему за всеми смотреть, тем более что дежурил портье сегодня в гордом одиночестве, даже охранник, он же вышибала, отсутствовал. Ну да, все правильно, здесь, при гостинице, имелась еще и вполне приличная ресторация, а так как народу в честь ярмарки там, несмотря на запредельные цены, было с избытком, то дежурил доблестный сотрудник охраны сегодня именно там. В результате ответ «не знал, не видел, непричастен» казался вполне логичным и с кем другим, может, прокатил бы. Вот только киборг, сразу же задействовавший детектор лжи, моментально понял – врет, зараза, и не краснеет.

Глупость наказуема, эта истина была донесена до портье максимально доходчиво. Он и пискнуть не успел, как оказался сдернут железной рукой со стула и заброшен спиной вперед в свою каморку. Миг – и он уже сидит на диванчике, на котором в свободное время можно сладко-сладко задрыхнуть. Только вот ощущения у него на этот раз были очень далеки от приятных.

– Повторяю вопрос, – без выражения сказал Артур, нависая над пленным. – Где моя женщина?

– Я ва-вас н-не понимаю…

– Ответ неверный.

В следующий момент портье обнаружил в руках у собеседника небольшой кусок мяса – свеженького, еще кровоточащего. Что это было его собственное ухо, он сообразил секундой позже – нож в руке Артура остротой посрамлял бритву, а скорость движения была запредельная. Боль пришла к портье тоже с коротким запозданием, только вот заорать он не смог – рука Артура перехватила ему горло.

В общем, рассказал портье все, даже второе ухо резать не потребовалось. Моментально сломленный как болью, так и быстротой расправы, он, захлебываясь слезами и соплями, поведал Артуру, куда исчезла Джоанна, и буквально через минуту киборг уже шагал по улице, небрежно глядя по сторонам. И лишь очень хорошо знающий его человек понял бы, что сейчас Артур куда опаснее взвода десантников со штатной бронетехникой, ибо впервые, пожалуй, с момента пробуждения киборг целенаправленно шел убивать.

К счастью, портье знал, где можно найти интересующую Артура личность, поэтому спустя какие-то десять минут киборг уже спускался по крутой лестнице с изрядно потертыми каменными ступенями. Здесь, в подвальчике, располагался неприметный, но процветающий трактир, излюбленное место отдыха и встреч народа строго определенного пошиба. Дверь тоже открывали не каждому, впрочем, портье был так любезен, что, прежде чем потерять сознание на ближайшие пару часиков, поделился с Артуром информацией об условном стуке.

Шкафоподобный вышибала, открывший дверь, удивленно уставился на Артура.

– Кто ты и к кому?

Вполне логичный вопрос, но Артуру было не до оказавшихся выше среднего умственных способностей местной охраны.

– Гунявый здесь?

– А ты кто…

– Ответ неверный, – привычно уже сказал Артур, спокойно перешагивая через труп, и вошел в помещение. Вышибала, так и не понявший, что умер, остался лежать в проходе, перед аккуратно прикрытой киборгом дверью.

Внутри трактир оказался самым обычным, оформленным без каких-либо изысков. Свет нескольких магических ламп, висевших под черным, закопченным потолком, не мытым, очевидно, с того самого дня, как это заведение открылось, заливал небольшое помещение. Не слишком яркий свет, даже, можно сказать, уютный. А за столами сидело человек пятнадцать или чуть больше, в основном мужчины, но и приправа из слабого пола тоже присутствовала. Они дружно замолчали при появлении Артура и повернули головы в его сторону. И было на их лицах крупными буквами написано удивление.

– Мир вам, – широко и приветливо улыбнулся Артур. Увы, его вежливость не была оценена.

– Гляди-ка, бла-агородный, – выдохнул кто-то.

– А ну-ка, дайте мне его, давно мечтал благородного перышком пощекотать, – здоровенный мужик, фигурой и копной нечесаных волос, растущих не только на голове, но и лезущих, кажется, изо всех прорех его изрядно поношенной одежды, напоминающий медведя, начал подниматься из-за стола.

Коротко сверкнула сталь. Голова звероватого с так и застывшей ухмылкой на лице упала на пол и со стуком покатилась куда-то под стол. Тело еще пару секунд стояло, брызгая на всех вокруг кровью, а потом мешком осело на пол. Киборг холодно усмехнулся:

– Ответ неверный. Итак, господа, кто скажет мне, где я могу найти вашего товарища по прозвищу Гунявый? Рекомендую говорить честно, этим вы облегчите свою совесть и, возможно, спасете жизнь себе и тем, кто рядом с вами.

Треньк… Ну почему здесь все так любят стрелять из арбалетов? Артур уже привычным движением перехватил в воздухе стрелу, задумчиво повертел ее в руках и произнес:

– Стрелять надо так, чтобы потом не было мучительно больно от ответного выстрела. Так что… Ответ неверный, – короткое движение пальцами, и моментально вычлененный из общей массы посетителей арбалетчик сложился вдвое от собственной стрелы в печень. Пронзительно, на грани ультразвука, завизжала какая-то баба. Киборг поморщился:

– Заткните ее кто-нибудь. Итак, повторяю свой вопрос. Где ваш друг Гунявый?

– А ты сам-то кто будешь? – несмотря на внушительную фигуру вопрошающего, в голосе его явственно звучал страх.

– Ответ неверный, – для меча было далеко, но имелись и другие средства убеждения. Коротко свистнул метательный нож – и затих в глазнице любопытного. – Заткните бабу. Где Гунявый?

На сей раз ответ был дан… Неправильный ответ – детектор лжи выдал это с вероятностью девяносто и три сотых процента. Снова свист ножа.

– Ответ неверный…

Когда через две минуты Артур вновь вышел на улицу, у него была самая точная информация, а в подвале за его спиной тихо и мирно остывали свежие трупы – оставлять живых свидетелей Артур не собирался. Теперь надо было отыскать Гунявого…

Объект поисков жил на самом краю города, в небольшом домике, и был тем самым кадром, что на рынке бросил побитого товарища. Он как раз сидел за столом и вкушал пойло сомнительного качества, закусывая его вполне приличной кровяной колбасой, толстыми ломтями накладывая ее на хлеб, когда дверь его халупы с треском вылетела и, пролетев через весь коридор, с размаху впечаталась в противоположную стену. А потом в дом, широко улыбнувшись, вошел Артур и, прежде чем Гунявый успел понять, что происходит, как репку из грядки выдернул его из-за стола.

Шмяк! Гунявый, припечатанный спиной к деревянной стене с такой силой, что воздух, пискнув, вылетел из легких, выпучил глаза и разевал рот в немой попытке вдохнуть, напоминая удивленного сома. Артур, держа его одной рукой на весу, другой просто для профилактики ввинтил ему левый крюк в печень и, дождавшись, когда глаза допрашиваемого станут еще больше, хотя это, казалось бы, невозможно чисто физиологически, ласково произнес:

– Будем говорить, родной, или помучаемся?

Как ни удивительно, Гунявый не потерял какую-то часть апломба и даже, чуть выровняв дыхание, сумел проскрипеть в ответ:

– Дон Кастелли тебя…

– Это вряд ли, – безразлично откликнулся Артур, свободной рукой вынул нож и ловким движением распорол допрашиваемому штанину. – Тебе какого меньше жалко?

– Дон Кастелли меня…

Похоже, на сей раз его пробрало по-настоящему. Во всяком случае, все диагностические системы киборга прямо-таки вопили: боится и ничего, кроме страха, не ощущает. Артур вновь улыбнулся:

– Твой дон Кастелли далеко и не переживет этот день. А я близко. Выбирай, кого ты хочешь расстроить больше, – и слегка коснулся ножом доверчиво вывалившегося хозяйства пленного.

Вообще, ничего страшного, нож был повернут обухом и даже кожу не пропорол, но Гунявый завизжал, как свинья. И где девушка сказал, и где дон Кастелли. Адреса, кстати, поразительно совпадали… В общем, сведения, полученные Артуром, были точны и развернуты, вплоть до того, где будет охрана и как зовут по именам каждого из телохранителей. Артур вежливо кивнул, свернул моментально ставшему ненужным пленному шею и вышел из дома.

К сожалению, на улице было еще светло – до сумерек оставалось больше четырех часов. Конечно, в темноте многие вещи делаются проще, однако времени ждать не было, поэтому Артур, не мудрствуя лукаво, прямиком направился к особняку, который принадлежал местному криминальному боссу. Бывшему криминальному боссу, ибо о мертвых говорят только и исключительно в прошедшем времени. А что он теоретически еще пока живой, ни малейшей роли не играло.

Особняк, надо сказать, производил хорошее впечатление. Не пышно-безвкусный и не халупа – достойное жилище обеспеченного человека. К такому дому подходишь – и сразу же невольно начинаешь чувствовать уважение и доверие к его хозяину. Кто бы ни строил этот дом, он явно был неплохим психологом. Впрочем, Артура психологические изыски неведомого зодчего интересовали мало, куда больше его внимание привлекали двухметровый забор и охрана, которая, если верить (а не верить ему причин Артур не видел) покойному Гунявому, была внутри. Правда, Артур был полностью исправным боевым киборгом, а значит… какая охрана?

Первое и наименее сложное из препятствий – сколоченный из толстых досок забор – Артур преодолел с ходу. Просто неспешно подошел и без разбега перепрыгнул. Собака, здоровенный серый волкодав с заметной сединой на морде, около которой бухнули о землю сапоги киборга, даже пасть не успела открыть – одним касанием пальца Артур отправил зверя в нирвану. Убивать ни в чем не повинного пса он не хотел, оставлять его за спиной тоже не собирался, поэтому банально погасил зверюге сознание, благо физиология подобных существ была ему известна. Итак, оставалось еще три собаки и два человека. Мелочи…

Собак Артур нейтрализовал старым, проверенным способом. Генератор инфразвука на минимум – и все, тебя они не побеспокоят. А вот куда более тугоухие люди разбегаться не спешили. Ну их проблемы. Первого Артур нейтрализовал, бесшумно подойдя сзади и одним коротким, точным движением проломив череп, второй столкнулся с киборгом, как раз выходя из дому, и получил короткий, точный удар в лицо. Аккуратно убрав труп немного в сторону, так, чтобы его не было заметно из окон, Артур воспользовался гостеприимно распахнутой дверью и шагнул внутрь.

Три человека, сидящие в гостиной за изящным столиком с ножками в форме кошачьих лап, увлеченно играли в карты. Что за игра, Артур с ходу не определил, да и не пытался – ему это было глубоко безразлично. На вошедшего игроки даже внимания не обратили, так были увлечены, а потому обернулись лишь тогда, когда Артур деликатно кашлянул.

– Что за… – начал один, высокий и толстый, напоминающий кусок дряблого сала и вываливающийся телесами из мягкого кресла. Однако договорить ему Артур не дал, только улыбнулся дружелюбно.

– Простите, кто из вас будет дон Кастелли?

– Ну я, а…

Артур вновь не дал ему договорить. Быстрый шаг вперед, серия коротких, скупых ударов – и вот он уже находится в одном помещении с тремя бесчувственными телами. Оставалось только их связать, но это не было проблемой – достаточно было воспользоваться портьерным шнуром, который, не мудрствуя лукаво, победитель попросту отхватил ножом. Кстати, и саму штору он использовал, соорудив быстренько что-то вроде лабораторного фартука – не хватало еще одежду тут пачкать. В общем, аккуратно и крепко упаковав всех троих, Артур заткнул рты двоим мало интересующим его игрокам, оставив возможность говорить только дону Кастелли, и аккуратно привел их всех в чувство. Правда, довольными никто из них не выглядел, ну да это до поры до времени.

С каменным лицом выслушав поток брани, льющийся из уст главного провинциального мафиози, киборг дождался, пока тот заткнется, чтобы перевести дух, и ровным голосом спросил:

– Где девушка, которую тебе привезли, козел толстый?

Второй приступ красноречия, случившийся с пленным, Артур пережидать не стал. Просто заткнул ему рот, выбрал на теле место, где сала побольше, и аккуратно снял там кожу. Совсем немного, так, чтобы мафиози не потерял сознание от болевого шока. Ну а потом начал срезать с тела бешено вращающего глазами дона Кастелли и само сало…

Сломался мафиози, понявший, что с ним не шутят, почти сразу, но это его не спасло. Закончив превращать живого пленного в мертвый гуляш, Артур повернулся к двоим его товарищам. М-да… Запихивая им кляпы, он был убежден, что обладатели этой затычки не смогут ни вытолкнуть их, ни причинить себе вред. Даже теоретически, ни под каким соусом. Увы, теория с практикой вновь не согласовались, и один из них все же ухитрился этим кляпом задавиться насмерть. Можно было попытаться его реанимировать, но – зачем? Повернувшись к последнему оставшемуся в живых игроку, Артур вновь улыбнулся, полюбовался, как тот стремительно бледнеет, покрываясь крупными бисеринками пота, и спросил:

– Дон Кастелли был у вас главным?

Дождавшись утвердительного кивка, Артур продолжил:

– Теперь старшим из вашей троицы остался ты?

Вновь кивок.

– Это замечательно. Сейчас я тебя отпущу, и ты будешь работать, как раньше. Назначаю тебя смотрящим над владениями Кастелли. Подчиняться будешь только и исключительно мне, и не дай бог тебе сыграть в свою игру, либо даже просто на сторону посмотреть. Ты все понял, дружочек?

Он все понял, видимо, жить очень хотел, а потому, освободившись от пут, тут же согнулся в поклоне. Очень замечательно. Не то чтобы киборгу это было особо нужно, однако показывало, что истинное положение вещей его новый клиент прочувствовал хорошо. Касаемо же мафии, главой которой киборг теперь оказался… Она ему тоже, честно говоря, была не нужна, однако в качестве закладки на будущее могла пригодиться, а то мало ли, как жизнь повернется. Так что, барственным движением отпустив пленного и прихватизировав ценности, которые нашел в доме (а нашел он их предостаточно), Артур отправился вызволять Джоанну.

Надо сказать, девчонку эти умники запихнули в подвал – наверное, чтобы была сговорчивее. Однако за то короткое время, что Джоанна там просидела, она даже серьезность положения не успела прочувствовать. Хотя, конечно, на шею Артуру бросилась с радостным повизгиванием, однако в том, что он придет, не сомневалась ни на миг и призналась в том сразу же. Артур лишь кивнул в ответ, но из дома выводил ее через другой вход – нечего смотреть на то, что он тут сотворил, для психики вредно.

Артур

Артур ожидал чего угодно, но обнаружить в этой дыре их аналитика – это было уже из разряда фантастики. По всем расчетам, лейтенант и до побережья-то добраться не сумел бы, однако вот он, здесь, в окружении трупов тех, кто, несомненно, пытался его убить. И, будем говорить, откровенно, все-таки убил. Похоже, под несуразной и рыхлой внешностью Чупа-Чупса скрывался настоящий боец, подготовленный куда лучше, чем могло бы показаться вначале. Артур позволил себе мысленно усмехнуться – не зря все же аналитический отдел проходил по ведомству разведки. Вот и Петрованя учили не только складывать два и два, хотя, может статься, дело было еще более закрученным, и недотепистый вечный лейтенант был, к примеру, человеком из службы безопасности. Там обожали таких вот, невольно располагающих к себе людей с безобидной внешностью.

Впрочем, какой смысл гадать о делах давно минувших лет? Главное, Петровань дошел и сумел не только найти базу фэй-я-таки, но и проникнуть внутрь. Как? Об этом оставалось только гадать, хотя, скорее всего, просто дождался, когда хозяева зачем-то откроют люк, и вломился, рубя их направо и налево. Хотя, возможно, он нашел способ открыть люк самостоятельно – все же талантливый аналитик способен на большее, чем стандартный киборг со сбоем в программе. Найти вход вряд ли оказалось запредельно сложно, тогда здесь не было еще пирамиды, да и дикари, очевидно, пришли заметно позже. Интересно, сколько таких племен, как то, на которое они сейчас наткнулись, полностью вымерло за это время? Деградация этих голозадых туземцев, подсевших на наркотический эффект излучения, была видна невооруженным глазом.

А Джареф все же сволочь, подумал Артур. Да и остальные, кому Петровань говорил об Источнике, тоже. Приди они сюда вдвоем, проблема решилась бы раз и навсегда. Если уж лейтенант в одиночку практически справился с задачей, то, имея напарника, победить сам бог велел. Он ведь уничтожил, похоже, всех, кого здесь обнаружил, не зря же даже порядок навести и двери задраить было некому. Но, очевидно, и сам умер от ран. Артур склонился над покойным. Ну да, так и есть, на парадном мундире, который за каким-то хреном надел лейтенант, виднелись две аккуратные дырочки. Пижон несчастный, неужели он не мог надеть обычный бронекомбинезон… Вот и дотянулся до него кто-то, судя по всему, из стрелкового оружия. А вот не хрен форсить, мелькнула в голове раздраженная мысль. В парадной форме только по джунглям бегать. Все же Петровань, кем бы он ни был и кто бы его ни готовил, так и остался в чем-то штатским человеком, и это несмотря даже на внушительный иконостас – вон, орденских планок-то на груди на троих хватит. Хотя, возможно, у лейтенанта были какие-то свои резоны, чего теперь гадать.

Так или иначе, лейтенант Петровань погиб, совсем немного не дойдя до цели. Артур нагнулся, открыл кобуру на его поясе. Пластик ее стал от времени жестким, но не рассыпался, позволив без особых усилий извлечь бластер. Ну да, так и есть, индикатор заряда на нуле, и вряд ли батарея разрядилась от времени. Эти батареи – штука прочная, у Артура, к примеру, за время, прошедшее с его пробуждения, бластер разрядился менее чем на треть. Здесь же не было даже остаточного заряда – скорее всего, хозяин оружия просто расстрелял все, что было. Запасная батарея тоже оказалась пуста, что подтверждало это предположение. Чупа-Чупс, прорываясь сюда, на боеприпасах не экономил.

На всякий случай Артур забрал бластер – не следовало оставлять ценную вещь, а зарядить его, вернувшись к кораблю, будет несложно. Возле разжавшейся в незапамятные времена руки лейтенанта, покрытая сероватой пылью, лежала вибропила. Похоже, та самая, которой Петровань прорубал себе дорогу через отчаянно пытающихся его задержать фэй-я-таки и которой он рассек стену и кабели за ней. Скорее всего, случайно – практического смысла в этом действии не было никакого. Подняв оружие, Артур проверил его, и, как ожидалось, индикатор заряда показал готовность вибропилы к работе. Не так и много заряда оставалось, едва десятая часть от номинала, но и то хлеб. Значит, батареи и впрямь не разрядились самопроизвольно. Итак, Петровань, вооруженный одним лишь холодным оружием, проник на вражескую базу и устроил здесь всем цугундер… Да уж, пожалуй, его подготовка и впрямь была лучше, чем у обычного флотского офицера.

И все же, сейчас им стоило отложить размышления на потом и двигать вперед. При всей безалаберности туземцев, рано или поздно они начнут искать жреца, сложат его исчезновение и трупы воинов и припрутся сюда проверять. Время прибытия зависит только от того, насколько выела им мозги скрытая на этой базе зараза. Конечно, до рассвета еще не менее двух часов, но и блуждать им здесь предстоит неизвестно сколько.

Махнув рукой ставшей вдруг на удивление тихой и покладистой Джоанне, Артур вошел в следующее помещение, глянул на стену… Ну да, так и есть, обычная металлическая рукоять, судя по надписям, влево – закрыть, вправо – открыть. Артуру еще не приходилось бывать на базах фэй-я-таки, они вообще предпочитали не приглашать никого в гости, но то, что к излишнему усложнению, в отличие от многих людей, эти чертовы гуманоиды не склонны, знал абсолютно точно. Вот только остался ли в рабочем состоянии механизм?

Древняя техника не подвела, и заменяющий дверь бронированный люк закрылся с противным скрежетом. Очевидно, все оборудование этой базы делалось с колоссальным запасом прочности и долговечности, а раз так… Что же, раз даже без своевременного технического обслуживания заметных неполадок пока не обнаружено, это наводит на мысли, что она и должна была существовать до этих дней. Похоже, мрачно подумал Артур, они влезли в самый центр какого-то древнего и наверняка секретного эксперимента. Интересно только, почему никто не прилетел на базу после гибели ее персонала. Не могли ведь не сообразить, что здесь проблемы, хотя бы после того, как база не вышла на связь. Можно, разумеется, списать все на природную недотепистость фэй-я-таки, но что-то Артуру в это не верилось – кем-кем, а дураками они никогда не были.

Коридоры базы оказались длинными и безликими. Стены цвета детской неожиданности да яркое, чуть зеленоватое освещение. Насколько знал Артур, именно такой спектр предпочитали фэй-я-таки. Многочисленные двери без подписей, только номера, на которые Джоанна смотрела абсолютно непонимающим взглядом. Киборгу с его закачанными базами данных обо всех известных цивилизациях было намного проще, но и ему нумерация полезной информации не прибавляла ни на грош. Понятное дело, с неожиданной злостью подумал он, эти, которые остались там, позади, в виде скелетов, и без того знали, что и где, а ему теперь мучайся. К тому же Артур не любил подобные места, и было от чего. Все же базы, особенно замаскированные, штурмовать особо сложно, а на безнадежные и просто опасные предприятия люди традиционно посылали киборгов. Сколько их погибло в таких операциях, сложно даже представить. Артур лично участвовал в трех штурмах и в двух из них уцелел скорее благодаря слепому везению, чем собственным достоинствам. Можно было не сомневаться – и здесь, будь активированы системы защиты, по коридорам уже двигались бы роботизированные танкетки, а коридоры насквозь простреливались автоматическими турелями, стрелковыми или лазерными, без разницы. На малой дистанции крупнокалиберная пуля и энергетический пучок одинаково эффективны. Артур прикинул, где могли стоять лазерные турели, увидел в потолке тщательно замаскированный люк и с трудом удержал ухмылку. Все же принципы обороны подобных объектов универсальны, даже жабовидные спруты Ус-Талла на своих подводных базах использовали аналогичные решения, и если ни одна система не попыталась еще поджарить наглых чужаков, это могло говорить только об одном: программа обороны не активирована, а значит, и серьезной опасности на базе нет.

Джоанна в очередной раз оклемалась. Она, как заметил Артур, адаптировалась с каждым разом быстрее. Мозг привыкал работать со все большими объемами информации, и периоды, когда она теряла интерес к происходящему, стали уже совсем короткими, несколько минут, не более. Это радовало – боевая подруга не должна выпадать в осадок в самый неудобный момент. Однако была у этого и отрицательная сторона. Чем дальше, тем более любопытной становилась девушка, а привыкнув, что рядом с ней находится защитник, способный выдернуть ее из любой неприятности, она начинала лезть куда ни попадя.

Вот и сейчас Джоанна принялась открывать все двери подряд, благо они ничем не отличались от сделанных руками человека. Разве что на этой планете двери обычно сколачивали из дерева, а на базе использовали пластик, но Джоанну подобные мелочи не смущали, и она, войдя во вкус, распахивала уже все подряд. Некоторые, правда, открываться решительно отказывались – то ли были заперты, то ли просто намертво прикипели к косякам за прошедшие века, но большинство поддавались и различались лишь скрипучестью. Все же петли оказались для времени наиболее уязвимы.

Артур не препятствовал спутнице развлекаться. В конце концов, хоть нервное напряжение у себя немного снимет, тем более что за дверями оказывались в основном складские помещения, заставленные вполне узнаваемого вида грузовыми контейнерами. Киборг мог поклясться, что некоторые из них сделаны человеческими руками – наиболее динамично развивающаяся и успешная раса в исследованной части галактики вводила свои стандарты, а остальным, ворча, приходилось им следовать. Так что пускай девочка балуется…

Как оказалось, это было ошибкой.

После очередного противного скрипа, который люди наверняка сравнили бы с чем-нибудь для биоробота экзотическим, вроде зубной боли, Джоанна взвизгнула, да так, что Артур едва не подпрыгнул. Развернулся на месте, в левой руке бластер, в правой – меч. Логичнее было бы активировать вибропилу Петрованя, но Артур за последнее время настолько свыкся с мечом, что выхватил его из ножен автоматически. Одним прыжком он оказался возле Джоанны и моментально закрыл ее спиной, однако из дверей не вылез жуткий чешуйчатый и склизкий монстр, как можно было подумать, услышав вопль девушки. Тем не менее одного взгляда оказалось достаточным, чтобы понять – причина испугаться у Джоанны действительно имелась.

Вообще, женщины, как в очередной раз убедился Артур, создания весьма своеобразные. В чем-то они логичнее, рациональнее и, чего уж там, циничнее мужчин, а в чем-то совсем наоборот. Та же Джоанна, путешествуя с Артуром, навидалась трупов в разной стадии расчлененности, причем операции по отделению лишних участков их тел с финальным превращением живых людей в мертвую протоплазму Артур проводил в жутко антисанитарных условиях. И не боялась, даже иной раз сама помогала. И чего, спрашивается, после этого нервничать от вида аккуратно, по всем правилам разделанного человека, чьи кишки и прочая атрибутика развешены в стазис-поле?

Кстати о стазисе. Интересно, как это поле смогло продержаться столько времени? Модели генераторов, произведенные людьми, выдерживали максимум несколько месяцев, потому и приходилось пользоваться такими примитивными средствами, как анабиоз, в котором и провалялся столько лет Артур. Здесь же генератор проработал невесть сколько лет и намерен был работать дальше. Развешенные в стазис-поле куски препарированного мужика смотрелись, разумеется, немного сюрреалистично, но все же из-за этого визжать… Наверное, тут сыграл определенную роль эффект внезапности, решил киборг и не спеша вошел в комнату.

Да уж, понял он через секунду, удивляться, что девушка занервничала, глупо. Здесь была прямо лаборатория вивисектора со стажем, причем совмещенная с музеем. Навскидку Артур насчитал семнадцать разделанных трупов обоего пола, всех возрастов, от детей до стариков, и кости восемнадцатого на огромном хирургическом столе. Все правильно, очевидно, хозяина этого кабинета оторвал от любимого (тут к бабке не ходи, вон как аккуратно все делалось) занятия сигнал тревоги, когда Чупа-Чупс начал крушить базу, а потом уже некому было вернуться, доделать работу и поместить результат в стазис-поле. Однако это все же была именно лаборатория, в которой не оставалось ничего живого и опасного. Данный факт Артур постарался максимально доступно объяснить Джоанне, влив ей в рот для закрепления эффекта очередную порцию довольно плохо очищенного этилового спирта. Дрянное лекарство, зато действенное, во всяком случае. Джоанна закашлялась и некоторое время ни о чем больше думать не могла, а киборг, воспользовавшись моментом, отвел ее подальше от лаборатории. Кстати, само ее наличие, а также набор экспонатов, наводили на довольно гнусные мысли. Людей-то разделывали живьем, уж в этом Артур разбирался. Похоже, не зря, ох, не зря рациональные киборги не любили всех без исключения союзничков и, в отличие от людей, никогда им не доверяли. Увы, взять автора этой икебаны за шкирку, постучать им об стенку и расспросить с пристрастием уже не представлялось возможным – искусством поднятия трупов почти тысячелетней выдержки Артур не владел. Оставалось только поступить так, как предписывала заложенная в него программа. На этот раз Артур был с ней солидарен и ни на букву не отступил от наставлений своих создателей – с чувством назвал всех фэй-я-таки пассивными гомосексуалистами и перечислил, какими извращениями и с кем они занимались, хотя, если честно, некоторые моменты ему было сложно представить чисто анатомически. Даже с учетом предусмотрительно засунутой каким-то умником в базу данных Камасутры не получалось. Ну и ладно, создателям виднее, у них опыта больше…

Дальше они шли рядом, открывать двери, за которыми могло скрываться все, что угодно, Джоанну больше не тянуло. И, как обратил внимание Артур, шла она с прямой спиной, держа одну руку на рукояти вибропилы, а другую на пистолете – оружие прибавляло ей уверенности, возможно, даже излишне, но сейчас это было как раз то, что надо. А потом Артур заметил, что и его собственная рука уже привычно лежит на эфесе меча, и едва не расхохотался. Похоже, пока он осваивал эту планету, она понемногу осваивала его. Ну и ладно, хуже не будет, решил киборг и спокойно зашагал дальше.

Коридор заканчивался прозаической на вид лестницей, ведущей, как несложно было догадаться заранее, вниз. Это было логично, наиболее важные объекты любой базы должны располагаться в самом защищенном месте, то есть на нижних уровнях. Это складам и второстепенным объектам вроде лабораторий позволительно находиться наверху, а под ними, как щитом прикрываясь слоем камня, наверняка скрывались реакторный отсек, медблок, каюты персонала и, главное, центральный пост управления. Скорее всего, где-то здесь имелись лифты, либо нечто их заменяющее, способное быстро доставить пассажиров на любой уровень, однако Артур не стал его даже искать. Пусть какой-то из лифтов и сохранился в работоспособном состоянии, что само по себе сомнительно, однако в случае любой накладки выбраться из него будет серьезной проблемой. Так что лестница, лестница и еще раз лестница, наверняка раньше игравшая роль аварийной – нелюбовь фэй-я-таки к физическим упражнениям давно стала притчей во языцах, и пользоваться ею по доброй воле они вряд ли бы стали.

Спускаться было на редкость неудобно. Ступени были сделаны под хозяев базы, а те, пускай и были гуманоидами, отличались невысоким, в среднем около полутора метров, ростом и короткими ногами. Ну и, соответственно, ступени также были мелкими и, кроме того, с непривычным углом наклона. Артур довольно легко приспособился, шагая через ступеньку, а вот Джоанне пришлось заметно сложнее, ей они пришлись, что называется, ни два, ни полтора. Со стороны было довольно забавно наблюдать, как она семенит за высоким киборгом. Вот только столь непривычный стиль движения приводил к большому расходу энергии, быстрой усталости и в качестве дополнительного бонуса замедлял движение. Учитывая, что второй ярус находился на сотню метров ниже, это было уже серьезно и кончилось вполне привычно. Артур в очередной раз подхватил девушку на руки, и скорость резко увеличилась. Кстати, у него упорно создавалось впечатление, что, хотя Джоанна упрямо шла вперед и на одной гордости готова была проломить стену, но не признаться, что устала, эксплуатировать спутника, то бишь ездить на нем, ей нравится. Хорошо еще, потолки были неожиданно высокими, хотя смысла в этом вроде бы не было.

Второй уровень оказался заметно меньше по площади и выглядел, как ни странно, более пыльным, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Если уж на базе действует система, отвечающая за автоматическое поддержание порядка – а она действовала, первый ярус был чистым, ни соринки – то здесь, в помещениях, обладающих намного большим приоритетом, и вовсе должно все сиять. Однако коридоры были заброшены, повсюду лежал толстый слой пыли. Тяжелые сапоги киборга оставляли в ней ясно видимые следы, да и сапожки его спутницы, которая, наконец, соизволила слезть с его плеч, тоже. Похоже, эта база представляла собой одну сплошную загадку, и разгадать ее стоило хотя бы для того, чтобы обезопасить собственную спину.

Двери, как и наверху, практически все оказались не заперты. Не открылась, если конкретно, всего одна. Киборг вышиб ее пинком ноги, и хлипкий замочек с веселым звоном впечатался в противоположную стену. За дверью обнаружилась самая обычная жилая комната, вполне обычная на вид – у людей и фэй-я-таки при схожей анатомии имелись и примерно аналогичные потребности. Разве что по росту небольшая поправка, а так – вполне обычная комната со столь же обычной мебелью, голая функциональность и минимум эстетики.

А еще в комнатах, и в этой, и во всех остальных, было чисто. В медицинском блоке тоже, и в центральном посту… Пыль наблюдалась только в коридорах, и, как оказалось, загадка с уборкой была наименьшей из возможных. Просто в дверях отсека с роботами-уборщиками один сломался и загородил проход, а остальные, числом три штуки, соответственно, не могли выехать. Тупые машины не попытались даже сдвинуть застрявшего собрата, это не было, очевидно, заложено в их программы. В комнатах же были свои автоматы – маленькие, индивидуальные. Ну и хрен бы с ними. Сейчас Артура куда больше интересовал компьютер базы.

А он, кстати, был хорош. Лаккесский, эта раса производила лучшие в исследованной части галактики вычислительные машины. Увы, стоило признать, что в этом компоненте развития люди уступали не только хитроумным и обаятельным, похожим на бесхвостых белок, лаккесам, но и еще паре рас. А строители базы выбрали лучшее, что могли заказать, и, что характерно, безо всяких биологических включений. Последние, хотя и резко повышали эффективность такого рода техники, уступали электронным, позитронным, кристаллическим и прочим неорганическим компонентам в долговечности. Здесь биологических составляющих не было в принципе, и производительность машины повышалась не столько за счет ее архитектуры и оптимизации обработки информации, сколько за счет тупого наращивания мощности и, как следствие, размеров. Впрочем, вряд ли тех, кто заказывал машину, способную работать тысячу лет, особо волновали ее габариты. Для киборга же такого рода техника являлась лишним доказательством того, что базу изначально рассчитывали на значительный период работы. Точнее, сейчас его предположения разом переросли в уверенность.

Помимо компьютера, в помещении центрального поста не было ничего интересного. На редкость стандартное помещение – шкафы, столы да кресла, все под размеры фэй-я-таки. Джоанне такие кресла были как раз, только что низковаты, но она живо решила проблему, забравшись в одно из них с ногами. Более крупный киборг сравнил габариты кресла и собственного зада, пришел к выводу, что разместиться сможет, лишь разломав подлокотники, и просто сел на пол. Достал из небрежно брошенного рюкзака флягу с вином и еду, усмехнулся:

– Налетай.

Упрашивать девушку не пришлось, все же с момента, как они в последний раз ели, прошло довольно много времени. Если верить часам, снаружи уже рассвело. Раз так, стоило подкрепиться, и героические исследователи занялись сим полезным и важным занятием с неподдельным энтузиазмом, благо ходить сегодня пришлось немало, и проголодаться успели оба.

После сытной, хотя и простой еды Джоанну начало необоримо клонить в сон. Артур не видел в этом ничего плохого, сон – наилучшее лекарство и от усталости, и от стресса, а торопиться им было уже некуда. Так что, когда мужественно пытавшаяся держать глаза открытыми девушка наконец мирно засопела в кресле, он только прикрыл ее своей курткой, после чего занялся трофеем.

Компьютер и впрямь был крайне мощным и, хотя был уже давно погружен в сон, от чего большая часть его функций оказались временно недоступными, все равно поражал своими возможностями. Однако сейчас Артура больше интересовало совсем другое. Он осторожно и аккуратно наладил соединение, благо компьютер оказался построен согласно действующему межпланетному стандарту на такого рода системы, и еле удержался от того, чтобы не подпрыгнуть. Это было бы, разумеется, недостойным поведением для киборга, и все же Артур и впрямь обрадовался – расклад в точности соответствовал его самым смелым ожиданиям. Нападение на базу оказалось внезапным, никто не включил блокировку, а сама машина не обладала даже зачатками интеллекта и запустить боевую программу даже не попыталась. Сейчас на Артура свалилась невиданная удача – компьютер, доступ к базам данных которого остался открытым, и вся информация готова была оказаться в руках героя, достаточно храброго, чтобы просто ее взять. «Й-эх-ху!» – мысленно взвыл Артур и приступил к потрошению трофея.

Увы, очень скоро Артур выяснил, что рано обрадовался, и задача перед ним стоит не из самых простых. Сокровище просто-напросто было намного больше, чем он мог унести, все же память суперкомпьютера и киборга – совершенно разные вещи. Мозг Артура, в котором искусственная начинка играла важные, но все-таки не основные функции, просто не в состоянии был вместить тот объем информации, который хранился здесь. Сейчас оставались, по сути, всего два варианта – засесть в этом месте на неопределенный срок, пытаясь за счет анализа и сортировки информации найти алмаз в куче пустой породы, которой, в большинстве своем, являются базы данных, или каким-то образом переписать те же массивы сведений на внешние носители, которые требовалось еще где-то найти, а потом уже, на досуге, заняться их потрошением. Немного поразмыслив, Артур решил совместить подходы – вначале переписать информацию, а потом заняться ее обработкой. Вначале здесь, а позже, если не получится, дома. Самой большой загвоздкой казалось найти внешние носители, но ведь не может быть, чтобы на такой огромной базе не нашлось ничего маленького, но подходящего!

Вторым неприятным моментом оказался тот факт, что доступ у Артура оказался далеко не ко всему. Многие данные были защищены, и взломать пароли у Артура с ходу не получилось. Если честно, он сомневался, что с его ресурсами это вообще реально. Все же лаккесы, будучи крайне миролюбивой расой, в пацифизм никогда не играли. Понятие войны, и физической, и информационной, было им хорошо знакомо, и защищаться они умели неплохо. Даже люди, известные скандалисты, к их планетам рук не протягивали, пару раз чувствительно получив по таковым. Победить, разумеется, было можно, вот только цену, которую придется за это заплатить, сочли неприемлемой. То же было и с созданным лаккесами суперкомпьютером, причем и на физическом, и на виртуальном уровне, фэй-я-таки оставалось лишь грамотно использовать его возможности, что они с успехом и реализовали. И, хотя всерьез защищено было менее десяти процентов данных, Артур полагал, что именно они и являются основными.

Впрочем, это его не слишком расстроило. Как в свое время учили Артура, большую часть информации можно получить окольными путями, используя открытые или просто не настолько секретные сведения. К примеру, не зная состав вражеской группировки, есть шанс довольно точно оценить численность солдат по количеству доставляемого продовольствия, а тип вооружения – по размещенным на заводах заказам на запчасти. Нюансов масса, было бы время на анализ, поэтому киборг не стал уничижительно биться головой о стену, а просто направился искать переносные носители информации, справившись с задачей даже быстрее, чем рассчитывал.

Переносные накопители нашлись тут же, в небольшой комнате, играющей, очевидно, роль склада для всякой мелочи, которая может потребоваться в любой момент, а может и годами лежать на полках. Правда, часть накопителей пришла в негодность от времени, однако здесь, на базе, все было сделано и накоплено с хорошим запасом, поэтому уже через несколько часов, к тому моменту, когда Джоанна проснулась, Артур имел по две копии всей информации, до которой только смог дотянуться. Заодно, пользуясь случаем, он изучил план базы, присвистнув от восхищения, пробежался взглядом по инвентаризационной ведомости и сделал первичный анализ полученной информации. Увы, данные имелись только косвенные, но и они давали возможность сделать кое-какие выводы.

Итак, база с характерным для фэй-я-таки поэтическим названием «Светлый путь» была основана через два десятилетия после того, как земной линкор «Халхин-Гол» совершил вынужденную посадку на этой планете. Строители базы его, кстати, не обнаружили – к тому времени над кораблем уже возвышались башни новенького, муха не сидела, только что построенного замка. К тому времени давно перестали функционировать последние запущенные землянами спутники, и появление на планете новых действующих лиц осталось незамеченным, тем более, корабли фэй-я-таки совершил посадку на другом континенте. Он показался строителям более привлекательным из-за очень малого количества населения и мощной тектонической плиты, способной выдержать любую сейсмическую активность.

Задачей базы официально являлись исследовательские работы, но деталей узнать не удалось – они были в секретных архивах. Зато Артур получил подтверждение ранее сделанному предположению об Источнике – на базе и впрямь находился его генератор, раз в сутки выстреливающий в стратосферу порцию… Порцию чего, киборг так и не понял, в его языке не было подходящих аналогов, и принцип действия как генератора, так и производимой им субстанции оставался для него тайной за семью печатями. Однако нехватка терминологии не мешала понять главного – именно действия генератора позволяли некоторым людям, имеющим определенные, генетически обусловленные способности, творить то, что сами они называли магией. Ну и энергией их снабжали, куда же без нее. Сейчас мощность генератора планово снижалась. Вообще-то, ее можно было корректировать в ручном режиме, но сделать это было некому, и потому работали базовые программы. Вот, в принципе, и все. И неясно, ни почему это было затеяно, ни причины, по которым к замолчавшей базе не пришла помощь. Словом, грандиозный и непонятный эксперимент на живых людях. Секретный эксперимент на потерянной давным-давно планете, в обстановке строжайшей секретности, потому что за такие шутки та же Империя, к примеру, с ходу объявила бы фэй-я-таки войну на уничтожение. Имперцы вообще ребята резкие, к примеру, как-то у них вздернули все правительство с премьер-министром во главе за какие-то аферы с банковскими вкладами, хотя некоторые повешенные были о них, что называется, ни сном, ни духом… Но в данном случае, когда появляется внешняя угроза, такая стремительная реакция – хорошая штука, позволяющая реагировать максимально оперативно. Остальные человеческие государства присоединились бы к ней через сутки-двое – время, которое требуется, чтобы собрать парламент, утвердить решение об объявлении войны и провести его через бюрократические преграды. Что именно так и произойдет, известно было совершенно точно – случались прецеденты. Артур на их месте тоже объявил бы, кстати.

На захваченной базе они прожили неделю, ровно настолько хватило запасов продовольствия. Вылезать наружу и заниматься ловлей местной живности не хотелось – всю серьезную дичь аборигены давно распугали. К тому же теперь они постоянно шлялись вокруг пирамиды и ухитрились даже найти собственноручно задраенную Артуром дверь. Еще и скелеты увидели. Отступили, естественно, пронзительно вереща что-то про демонов, точнее Артур сказать не мог. Уж больно их язык отличался от оригинала, и у киборга не слишком хорошо получалось разобраться в чужих воплях, особенно когда орет целая толпа. Да и, честно говоря, совершенно не было желания лишний раз напрягаться. Тем не менее через проход, который привел их сюда, Артуру выходить уже не хотелось – мало ли что. Были и другие точки выхода, но большинство оказались заблокированы каменными глыбами, когда строилась пирамида. Кстати, аборигены ее и впрямь возвели намного позже – ни один нормальный жрец не упустит возможности построить храм в месте, святость которого не подлежит сомнению. Пара точек осталась, правда, незаблокированными, но туземцы шлялись вокруг постоянно. Еще увидят, ловушек понастроят, проявляй к ним потом особое внимание. Оно, спрашивается, надо?

Кстати, так и валяющийся в коридоре труп жреца аборигены бросили, где нашли. Однако через некоторое время за ним пришли двое – женщина и мальчишка. Артур, наблюдая за ними через установленные в коридоре и все еще действующие камеры вполне привычного вида, с интересом наблюдал, как они, пугливо озираясь, выволакивают тело. Судя по некоторым признакам, парень был сыном жреца, а женщина, очевидно, его женой, что и объясняло, почему они решились прийти в место, из которого испуганно сбежали здоровые, крепкие мужчины. Артур им даже поаплодировал, мысленно, разумеется, и с интересом осмотрел не обезображенные интеллектом лица. У обоих, что интересно, была одинаковая, весьма характерная примета – довольно сильно смещенная вправо нижняя челюсть. То ли генетический дефект, то ли у папаши был неплохо поставленный удар с правой, и то, и другое, кстати, равновероятно. Все же в таких вот небольших племенах все приходятся друг другу хоть какими-то, да родственниками, а значит, неминуемо вырождение. С другой стороны, и нравы тут простые, поэтому, когда муж лупит жену, все воспринимают процесс, как должное. В общем, хоть что-то хорошее в таком укладе имеется, хмыкнул Артур и отключил камеру.

Надо сказать, кое-какие запасы продовольствия нашлись и на самой базе – фэй-я-таки пользовались для консервации все тем же стазис-полем, используя его где надо и где не надо. Видать, это была модная, повсеместно внедряемая новинка, и строителей подземного комплекса не смущало, что на ее функционирование уходит бездна энергии. Как раз ее у них имелось в избытке – комплекс, генерирующий магические выплески, требовал немыслимых мощностей. Соответственно, и реакторы были могучие, да еще и с непременным запасом… Для них все эти установки стазис-поля и прочие мелочи – так, комариный укус.

Однако ту дрянь, которую жрали фэй-я-таки, Артур есть не собирался. Все-таки обмен веществ двух рас отличался заметно, и, хотя сам киборг еще смог бы питаться их продуктами, пускай и без удовольствия, но и без вреда для здоровья, то кормить ими Джоанну… Не-ет, совсем незачем его женщине питаться всякой отравой, и потому срок пребывания здесь был ограничен запасами продовольствия.

Правда, он и за неделю успел осмотреть все, что мог. Разобрался с содержимым складов и с энергетическими возможностями реакторов, скачал и, насколько смог, проанализировал информацию, лично облазил каждый уголок базы… Даже к генератору магии, сиречь Источнику спустился, вместе с Джоанной, кстати, и с интересом посмотрел на чудо инопланетных технологий.

А ничего так, впечатляло. Больше всего это напоминало бассейн, заполненный жидким пламенем, то ли лавой, то ли горящим и почему-то газированным брусничным киселем. Однако при этом не ощущалось ни жара, ни излучения, ни-че-го. Просто неведомая субстанция бурлила, хлюпала, на поверхность всплывали и с громким треском лопались радужные пузыри, летели брызги. Встроенного оборудования, имеющегося в распоряжении Артура, оказалось абсолютно недостаточно для анализа, и он так и не понял, с чем имеет дело. Пожалуй, впервые после того, как он проснулся, киборг ощутил нечто, что психологи, зашибающие бешеные деньги на людях, наверняка обозвали бы комплексом неполноценности. Правда, если быть совсем честным, такие чувства являлись знакомыми для многих киборгов – космос велик, и что-то, перед чем пасуешь, встречается в нем с завидным постоянством. Именно поэтому Артур не стал нервничать, а просто принял к сведению, что столкнулся с неведомым феноменом искусственного происхождения, и перестал ломать голову по этому поводу.

Второй раз он спустился к Источнику в момент выброса энергии. Спустился один, без Джоанны – на базе оказалось хорошее экранирование, и все равно в эти минуты девушка ощущала, пусть и крайне ослабленное, воздействие Источника. А что будет вблизи, Артур даже боялся себе представить. Хорошо еще, сам он был для удара неведомого излучения практически неуязвим. Правда, защиту он вынужден был задействовать на полную мощность, но феерия огня, которую наблюдал Артур, того стоила. Ни до, ни после того он не видел такой красоты… И все же, красота красотой, а пора было решать, что делать со всем этим чудом. Впрочем, Артур, как обычно, не стал размышлять слишком долго. В конце концов, не бином Ньютона. И, если уж на то пошло, он, хотя и не заканчивал престижных академиев, Баха с Фейербахом тоже не путает. А раз так, не следует комплексовать и терять время на лишние раздумья, а надо действовать. Все равно отдавать приказания некому, и за все последствия, и хорошие, и плохие, отвечать ему.