Конец ноября 1125 г. Окрестности Ратного

Снег поскрипывал, неказистая каурая лошадёнка неторопливо тащила сани по накатанной дороге. Возница её не подгонял, да и зачем? До Ратного оставалось ходу всего ничего, так на что животину мучить. Так же, видимо, думал и обозный старшина, поэтому сборный обоз Младшей стражи и купца Никифора из стольного града Турова, предводимый бояричем Михаилом, десятником Егором и самим Никифором, растянувшись длинной змеёй по узкой лесной дороге, медленно приближался к столице Погорынского воеводства.

На четвёртых от головы обоза санях, тех самых, что с философской неторопливостью влекла вперёд каурая лошадёнка, лежал человек. От легкого, но ощутимого морозца его защищал длинный тулуп, в который путник временами зябко кутался. Из-под тулупа выглядывали сапоги, а голову венчала мохнатая овчинная шапка. Большие чёрные глаза на смуглом лице, прямой нос и черная кучерявая борода, щедро тронутая сединой, выдавали в нём иноземца, скорее всего, грека. Простая тёмная одежда странника и торчащий из-под тулупа край рясы позволяли стороннему наблюдателю предположить, что видит он перед собой лицо духовного звания.

Новый ратнинский священник отец Меркурий ехал к месту своего служения, к будущей пастве, чтобы встать на место павшего от руки ляшских находников отца Михаила, которого уже начали именовать страстотерпцем и святым мужем не только односельчане, но и на епископском подворье.

Отцу Меркурию хотелось знать, каков был на самом деле его предшественник. «Славянин древнего рода, обучался в Константинополе, да где! В Патриаршей школе и в Магнавре, в вере стоял твёрдо, сердцем горел, как воину Христову и надлежит, в схватке один на один поверг колдунью и вырвал из тенет диавольских невинного отрока, сотнями крестил язычников», – об этом поведали ему в Турове, где отцу Меркурию пришлось обретаться аж с мая месяца, ожидая решения о своем назначении. Правда, там случались и другие разговоры, полные туманных намёков и прямых приказов…

После представления епископу и беседы с ним молчаливый и почтительный до подобострастия служка, ни о чём заранее не предупредив, привёл отца Меркурия из епископских покоев в ярко освещённую келью, поклонился чуть не до земли и исчез. Жаркий свет свечей и масляных ламп ослепил шагнувшего в него прямо из темного коридора монаха. Деревянная нога привычно нашла устойчивое положение на полу, а вот зрение никак не желало служить отцу Меркурию. Понял только, что келья велика, а изрядную часть её занимает постель с лежащим на ней человеком. Лица хозяина рассмотреть пока не удавалось, в глазах плавали цветные круги.

– Здравствуй, хилиарх, – раздался с кровати странно знакомый голос, – давно не виделись.

Вот уж кого не ждал тут встретить бывший первый сотник тяжелой пехоты базилевса, так это друнгария арифм Георгия. Конечно, он слышал краем уха, что тот за участие в очередном заговоре против Алексея Комнина пострижен в монахи и, по слухам, будто бы ослеплен, но что их пути когда-нибудь пересекутся, да еще здесь, в далекой Скифии – даже и предположить не мог… Кого поддерживал тогда Георгий: сродственных ему Дук, Диогенов, Гаврасов, Палеологов, или базилевс просто решил избавиться от неблагонадежного и амбициозного командира гвардейской тагмы, хилиарх Макарий не знал и знать не хотел. К тому времени он, как и многие другие увечные воины, принял постриг в монастыре святого Георгия и стал братом Меркурием…

– Здравствуй, друнгарий, – как ни велико оказалось потрясение, но бывшего хилиарха четвертой таксиархии «Жаворонков» Макария сбить с ног было не так-то просто, во всех смыслах.

– Ну теперь не друнгарий, а брат Илларион, – насмешливо раздалось в ответ.

Зрение наконец вернулось, и только тут гость смог разглядеть своего собеседника. Из клубка повязок на него смотрело знакомое хищное лицо. И хотя истерзанный увечьями калека мало напоминал былого циничного красавца, с одинаковой лёгкостью игравшего женскими сердцами, алчностью и честолюбием сановников, чёрной злобой и властолюбием евнухов гинекея, жизнью солдат и своей собственной, отец Меркурий не мог его не узнать. За годы, что они не виделись, на этом лице появились морщины, кожа побледнела, но глаза, холодные и жестокие, не изменились. Жажда власти светилась в них ещё сильнее, чем раньше. Власти явной и тайной. Власти любой ценой!

– Как видишь, оба мы теперь служители Божьи: ты отец Меркурий, будущий настоятель храма в скифских лесах, а я смиренный брат Илларион, граматевс[17] епископа Туровского, – продолжил меж тем собеседник, – и оба не по своей воле. Только тебя в монахи определили сельджуки, а меня всемилостивейший базилевс Алексей, царствие ему небесное.

Вот теперь кое-что прояснилось. О подвиге брата Иллариона, получившего увечье от подлых язычников, когда он нес им в глушь и тьму лесов свет христианства, отец Меркурий уже наслушался, а потому быстро нашелся с ответом.

И хотя не допустил при этом ни голосом, ни выражением лица и тени насмешки, не смог совсем уж удержаться от некоторой двусмысленности.

– Что ж, я рад встрече, брат Илларион, и молюсь о твоём избавлении от телесной немощи. Я слыхал, что увечье своё ты получил, огнём и мечом искореняя языческую мерзость? Это дело богоугодное и для тебя не новое.

– Да, хилиарх, язык твой – враг твой, – усмехнулся Илларион, вполне уловив намек в словах собеседника. – Присядь, нечего изображать статую на ипподроме.

Отец Меркурий пересёк келью и опустился на лавку так, чтобы раненому было удобно на него смотреть. Он уже успел понять, что же случилось с его собеседником. Крепки оказались язычники, раз сумели сломать спину командиру двух сотен катафрактов здешнего властителя. Однако коли не умер сразу, то может и встать со временем, всякое бывало – такие мысли посетили между делом голову бывшего сотника, а Илларион, дождавшись, пока отец Меркурий усядется, продолжил:

– По талантам своим и храбрости ты мог бы стать таксиархом, и кто знает, может, закончить свою жизнь доместиком схол Востока или Запада. Паренёк, в шестнадцать лет вставший в строй, а в восемнадцать уже произведённый в декархи и отмеченный золотой похвалой, способен на многое. И командиром лоха ты стал быстро, только вот беда – в этом чине и застрял. Не любят стратиги, когда пехотный лохаг оказывается прав, не любят… Чтобы забраться наверх, приходится время от времени лизать чью-то задницу. А ты эту истину так и не понял, брат-солдат.

Слова бывшего друнгария лились спокойно и неторопливо, но каждое жгло не хуже калёного железа. Илларион умел бить по больному.

– Я ведь всегда присматривался к тебе, с тех самых пор, как мы шатались по самым тёмным и вонючим дырам, которые для нас умудрились отыскать наш всемилостивейший базилевс и его стратиги, – и я знаю, кто на самом деле командовал «Жаворонками» после гибели таксиарха Николая.

Ты думаешь, почему моя тагма так часто оказывалась рядом с «Жаворонками»? Друнгарий арифм легко может шепнуть кое-что на ушко доместику схол, а если повезёт, то и базилевсу. Не подумай, что я хочу сказать, будто чином хилиарха ты обязан мне, нет, ты стал им сам. Но у тебя нашлись влиятельные недоброжелатели. Именно недоброжелатели; были бы они врагами, ты бы давно стал падалью на обочине дороги или развлёк зрелищем своей смерти толпу на Месе.

– Зачем ты говоришь мне это, брат Илларион? И не боишься ли ты, что о твоих словах узнает хотя бы епископ? – В монастыре святого Георгия, что во Влахернах, бывший хилиарх хорошо научился играть словами и скрывать свои настоящие мысли, но иногда прямота оказывалась лучшим оружием.

– Нет, не боюсь, – ответил епископский секретарь. – У Комнинов руки длинные, но не настолько, чтобы дотянуться до меня тут. Да и что можно найти в моих словах? Только то, что я тайно покровительствовал хорошему солдату и верному слуге базилевса. Не думаю, что даже друнгарий виглы способен найти тут какую-то вину. Кроме того, брат-солдат, я бы не сказал тебе этого, если бы не был в тебе уверен.

В келье стало тихо. Илларион молчал, давая своему собеседнику осознать услышанное, а отец Меркурий ждал продолжения. Несколько долгих мгновений собеседники молча смотрели друг на друга. Первым нарушил молчание хозяин.

– А вот вопрос «зачем» куда более важен… – Положение примотанного бинтами к доске тела не изменилось, но Илларион весь как будто подобрался, а лицом снова стал донельзя похож на хищную птицу.

– И что же ты ответишь мне на этот вопрос? – отцу Меркурию с трудом удалось сохранить выражение спокойствия и безразличия.

– Не будь нетерпелив, мой брат во Христе, – усмехнулся Илларион, не обманувшийся видимым равнодушием собеседника. – Я отвечу, но сначала ты ответишь мне. Согласен?

– Согласен. Спрашивай.

– Вот и хорошо. Скажи, для чего мы вместе глотали пыль в Фиргии, Киликии, Фракии и ещё чёрт знает где?

Для чего сражались в десятке крупных битв и осад, а стычкам давно потеряли счёт? Зачем мы голодали, загаживали своим помётом, частенько кровавым, обочины тысяч дорог и троп, да отмывали задницы от дерьма после боя, за что ты потерял ногу и положил своих верных «Жаворонков» под Поливотом, а, брат-ромей?

– Единая вера, единая мера, единая империя! Един Бог на небе – один базилевс на земле! – как будто кто-то другой произнёс за отца Меркурия эти слова. Для него они значили всё: белённый известью дом под красной черепичной крышей, где он родился и вырос, маленький виноградник, клочок каменистой земли, старые оливы, синеву Пропонтиды[18], маленькую церковь святого Георгия, громаду города на севере, соседей, друзей, товарищей, с которыми он двадцать лет стоял плечом к плечу в строю, сказки, которые когда-то рассказывала ему мама, всё, что было ему дорого, и всё, за что не жаль отдать свою жизнь. Казалось, он давно забыл их в сонном болоте монастыря, где чтили несколько иные догмы, но, как выяснилось, они только ждали своего часа…

– Верно! Так должно быть, и так когда-то было. Но сейчас стало по-другому. Нас заставляли воевать за Комнинов, за великого логофета, за то, что латиняне хозяйничают на землях империи, а Комнины отдают им всё: земли империи, власть, золото веру, всё… И ведь они ещё ничего – вспомни Никифора Вотаниата[19], который отдал варварам всю Малую Азию! И что, мы воевали за них?! Нет, хилиарх, за своих товарищей, за семью, за тот клочок земли за длинными стенами, где стоит твой домик… Где сейчас твой дом, хилиарх?! Где твоя семья?! – Голос Иллариона взлетел чуть не до крика. – Их нет, венецианские наёмники убили их, сожгли твой дом, пока ты воевал с турками. А кто привёл их на священные земли империи? Комнины!

– Вот ты и сказал то, что заинтересует друнгария виглы, брат мой, – ответ отца Меркурия прозвучал спокойно, вот только чего стоило ему это спокойствие! – Но ты прав, я не доносчик. Ты не был бы собой, друнгарий, если бы откровенничал со мной, не зная точно, что я не донесу. – Меркурий чуть помедлил и решительно взглянул в глаза собеседника. – Ты прав: за что мы должны были сражаться и за что сражались на самом деле – совсем разные вещи, – язык его произносил эти слова, а душа корчилась в адском пламени. Хотелось схватиться за меч, убивать, душить, рвать зубами, вот только кого?

«Елена, Николай и Маврикий, мама – их нет и больше никогда не будет, на месте дома – давно остывшее и, наверное, застроенное новыми хозяевами пепелище. Что толку с того, что убийц потом покарали…

Их смерть никого не воскресила! Да, нанял венецианцев базилевс Алексей, но где была гвардия? Почему пьяным наёмникам позволили бесчинствовать? А может, кому-то было выгодно, чтобы венецианцы резвились именно там? Не договариваешь ты, друнгарий, не договариваешь…»

Вслух, однако, ничего не произнёс и продолжил разговор, загнав боль так глубоко, как только смог:

– И правду сказал о том, кто в этом виноват. Я ведь тоже присматривался к тебе, друнгарий. И видел, что не просто так ты больше времени проводишь на войне, чем в Палатии. А также помню историю Иоанна Цимисхия и Никифора Фоки.

– Да, я не ошибся в тебе, – Илларион слабо и осторожно покивал головой: большего ему не позволяли повязки, – только я стараюсь не для себя, а для законного базилевса Никифора Дуки[20], веры и империи.

– Согласен, империи нужен новый базилевс, молодой и энергичный, способный вернуть её былое величие, – отец Меркурий говорил то, что от него и хотели сейчас услышать, но думал о другом.

«Ну, Георгий, всё очень просто: посадить на трон слабовольного мальчишку, а самому править из-за его спины… Дальнейшее известно и случалось не один раз в палатийском змеюшнике – в одно прекрасное утро базилевс Никифор проснётся отдельно от головы, а на троне будет сидеть базилевс Георгий».

Впрочем, обмануть опытного интригана ему не удалось.

– Не прикидывайся идиотом, хилиарх, я не потратил бы три года жизни, чтобы затащить сюда недоумка. Ты не хуже меня знаешь, что мой дальний родич Никифор Дука сопляк и тряпка, если на то пошло, ныне царствующий Иоанн Комнин и его сын Алексей куда лучше! За душой у Никифора нет ничего, кроме самомнения, похоти и стремления к удовольствиям. За него будет править тот, кто посадит его на трон. Не скрою, когда-то я сам мечтал стать базилевсом, но теперь понял свою ошибку. Да и какой из меня базилевс? Я монах, а теперь и калека. Неизвестно, смогу ли я когда-нибудь ходить, – лицо Иллариона оставалось спокойным, голос звучал ровно и уверенно. Казалось, он воспринимал своё увечье как досадную, но не слишком важную помеху своим планам. – Да, раньше я любил ликующие толпы, приветствующие меня, но теперь поумнел и смогу обойтись без этого. Но доживать свою жизнь безногим калекой в монастырской келье я точно не хочу. Я предлагаю тебе, хилиарх Макарий, не просто заменить одного базилевса на другого, да отсюда этого и не сделаешь, – криво усмехнулся Илларион.

Неожиданно голос бывшего друнгария окреп. Келью заполнил уже не шёпот страдающего от телесной немощи монаха. Нет, от стен, потолка, даже от пола кельи отражался голос стоящего на кафизме императора!

– Христос Пантократор! Я предлагаю тебе большее. Ты можешь встать у истоков силы, которая спасёт империю, укрепит и защитит веру и даст в руки тем, кто создаст её огромную власть. Власть, о которой базилевсы могут только мечтать! – Глаза у Иллариона сияли, лицо покрыл лихорадочный румянец.

Отец Меркурий понял, что слышит сейчас сокровенные мысли бывшего друнгария. Он не прятался больше за недомолвки и полунамёки. Видимо, все случившееся с ним здесь заставило Иллариона пустить коней галопом. Секретарь заштатного епископа из затерянной в скифских лесах епархии шёл напролом, не тратя времени и сил на хождение вокруг да около, он позволил себе быть откровенным. Или счел, что так скорее и вернее достигнет желаемого.

– Эта сила сможет менять базилевсов и патриархов в случае нужды, эта сила сможет восстановить величие империи и веры! Она будет хранить империю и церковь, пресекать ошибки, бороться с ересями, держать в повиновении и знать и чернь!

– И во главе этой силы ты? – отец Меркурий не столько задавал вопрос, сколько утверждал очевидное.

– Да, я, – просто ответил Илларион. – Может, у тебя на примете есть кто-то получше, а, хилиарх?

– Да нет, – Меркурий позволил себе слегка скривить губы в подобии ироничной усмешки. – По крайней мере, никого, кому бы пришла в голову идея создать что-то, способное менять базилевсов по своей воле, я не знаю. Все как-то хотят сами усесться на трон. В том, что ты представляешь, что делаешь, я тоже не сомневаюсь. – Странно, но отставной хилиарх вдруг начал относиться к этому разговору, как к диспуту, упражнению в логике. – Но ты еще не сказал мне, что это за сила, и как можно создать её тут, в Скифии?

– Мы с тобой были ещё молоды, брат-солдат, когда воевали в Киликии против Боэмунда и его франков, но именно там я впервые об этом задумался, – продолжил тем временем Илларион. – Ты помнишь франкских катафрактов, одетых в чёрные туники с белыми крестами поверх доспехов? Тех, что прикрывали бегство франков при Диррахии?

– Помню. – Перед отцом Меркурием как наяву встали полсотни чёрных катафрактов на вороных конях, бросившихся в самоубийственную атаку на пять полных тагм имперской кавалерии и полегших в этой схватке до последнего человека. – Они дорого продали свою жизнь и такой ценой дали всему этому варварскому сброду убраться в свой лагерь. Они были солдатами!

– Подай воды, брат-солдат, сам я напиться не способен, – в голосе Иллариона звякнул металл.

– Сейчас, друнгарий! – Солдат в отце Меркурии откликнулся на эту просьбу – приказ быстрее разума. Нельзя отказать в помощи раненому, даже чужому. Можно милосердным ударом избавить от мучений и тем оказать воину последнюю почесть, но отказать в просьбе – никогда. Этому его учил ещё отец.

Поить раненого из покрытого затейливой резьбой деревянного ковшика оказалось весьма удобно. Бывший друнгарий пил жадно, крупными глотками. Напившись, он откинулся на тонкую подушку. На лбу выступили капельки пота.

– Спасибо, брат-солдат, – кивнул Илларион и, дождавшись, когда отец Меркурий вновь утвердится на лавке, продолжил:

– Да, они умерли достойно! Но разве тебе не интересно, кто они такие? – В голосе Иллариона прорезалась усмешка. – Ты не задумался, почему одни варвары-франки бежали, а другие, жертвуя собой, прикрывали их бегство? И почему они одевались, подобно нашим катафрактам, в одинаковые плащи и туники?

– Нет, друнгарий, не задумался. Как-то было не до того. Ты же помнишь, «Жаворонкам» тогда здорово досталось…

– Помню… – Раненый с легким вздохом опустил веки. Потом открыл глаза и прямо взглянул в лицо собеседнику. – Ну, если не задумался тогда, задумайся теперь, хилиарх. В тот раз ты видел, как сражаются и умирают рыцари ордена святого Иоанна Крестителя, монахи-воины… Они подчиняются только отступнику-папе и своим командирам. И, опираясь на них, отступник римский может разговаривать с варварскими цезарями на равных. – Илларион поморщился.

– А теперь подумай, хилиарх, что случилось бы, если бы православная церковь имела такой орден, такое братство?! Ты же немало знаешь о Спарте, брат-солдат, немало знаешь о равных… А теперь представь православных равных, но не отягощённых ни семьей, ни имуществом, спаянных железной дисциплиной, отдающих всё своё время войне, молитве и воинскому обучению. Никаких обязанностей, кроме войны во славу Господа и империи… – бывший друнгарий тяжело сглотнул. – Какая это будет сила! Кто сможет противостоять им? И какую власть обретут те, кто встанет во главе их? Сможет ли тогда патриарх искажать веру, базилевс разрушать империю и уклоняться в латинскую ересь, а прониары рвать себе куски пожирнее? Смогут ли поднять голову ереси? Смогут ли папские ублюдки, варвары и язычники хозяйничать на имперской земле?! – Казалось, Иллариона не удержит даже доска, к которой его примотали, так сильно и уверенно звучал теперь его голос. – Кто сможет нанести вред Церкви и Империи, когда у них будет такой страж?!

Отцу Меркурию в какой-то момент даже почудилось, что на лице его собеседника остались одни глаза.

– Никто не сможет! – Илларион остановился и нервно сглотнул.

– А почему ты мне рассказываешь об этом здесь и сейчас? – этот вопрос бывший хилиарх задал вполне искренне.

– Ты ведь тоже не готов довольствоваться всего лишь монашеским клобуком и смиренно пасти овец Божьих – слишком хорошо я тебя знаю! Именно здесь и сейчас мы с тобой и начнём создавать наш орден! Орден Михаила Архангела! Сам архистратиг небесных сил бесплотных поведёт нас во славу империи! Мы станем его огненным мечом, и этот меч своим священным пламенем сначала очистит империю от скверны, предательства, ереси и слабости, а потом сотрёт с лица земли всех её врагов! Как един Бог на небе, так и на земле будет один базилевс, одна империя, на страже которой будет до скончания веков стоять орден Михаила Архангела!

– Я ещё не согласился, друнгарий! – ответ отца Меркурия прозвучал чётко.

– Ты согласишься, оплитарх ордена! Согласишься! Потому что сам господь ведёт меня! – Нет, Илларион не бредил, как сначала показалось его собеседнику. – Этой весной мне было знамение!

– Знамение?! – Тут отец Меркурий в очередной раз поразился сверх меры. Дело пахло уже не подземными нумерами Буколеона и не Месой, а патриаршим судом и костром. И никакое увечье от этого не спасет…

«Ничего себе! А не попало ли от язычников моему старому знакомому ещё и по голове? Во что он решил меня втянуть? И ведь это уже не в первый раз, Георгий и раньше делал мне интересные намёки. Но сегодня он прёт напролом. Оплитарх – главнокомандующий пехотой, ставки-то на этот раз больно уж высоки… Но знамение? Прости меня, Господи, в последние годы ты что-то не часто посылаешь знамения своим детям, однако шутить с такими вещами слишком даже для друнгария. Значит, он или сам в это верит, или хочет, чтобы поверил я. Ну что ж, старайся, Георгий, а я послушаю!»

– Да, знамение! – решительно, как гвоздь забил, продолжил Илларион. – Слушай меня, брат Меркурий! Этой весной, перед самым началом великого поста, сюда приехал сотник катафрактов архонта, или, как тут говорят, князя Вячеслава.

– А при чём тут этот несомненно достойный муж? – Меркурий пожал плечами, не скрывая своего недоумения.

«Какой-то скифский кентарх (или как он тут называется) вряд ли сможет стать силой, способной хоть как-то повлиять на дела империи. И при чём тут знамение?»

Илларион, не обращая внимания на жест собеседника, спокойно продолжал рассказывать.

– Этот достойный муж потерял ногу в сражении с половцами, и, само собой, нашлись желающие занять его место, но кентарх Кирилл оказался далеко не дураком. Да и трудно ждать глупости от человека, сумевшего жениться на внебрачной дочери своего князя… Не нынешнего, Вячеслава, а предыдущего – Святополка, – счел нужным пояснить Илларион, отвечая на удивление в глазах Меркурия. – Так что наш сотник – родич опальной ветви здешнего правящего рода. Но дело не в этом. Сотню, которой ныне командует Кирилл, больше ста лет назад отправили в самый глухой угол здешних земель, чтобы мечом нести язычникам слово Божье. Пока у них это получается, но и это не главное.

«Интересно, а что же тогда главное? Ты же ведь не просто так рассказываешь мне о скифском сотнике. Не спорю, возможно, он смел, ловок, удачлив, похоже, далеко не дурак, но в делах империи кентарх здешних катафрактов, будь он хоть трижды родственник правящей тут династии, не значит ничего – песчинка. Однако мой старый знакомый никогда ничего не говорит просто так. Послушаем».

– Кирилл прекрасно понимал, что должен произвести на князя впечатление, и для этого взял с собой внуков, из которых особенно выделяется старший.

– А при чём тут внуки? Неужто князь столь чадолюбив? – Меркурий позволил себе усмехнуться. Впрочем, он искренне не усматривал связи между необходимостью старому увечному воину убедить архонта в своей полезности и его внуками, будь они хоть сколько угодно многочисленными и смышлеными, не говоря уж об отношении всего этого к ранее сказанному.

– Наберись терпения, будущий оплитарх, – усмехнулся Илларион, – терпение тебе понадобится. – Важны не все внуки, а только тот, самый старший – Михаил. Хоть и было ему тогда всего тринадцать лет, именно он смог произвести впечатление на князя, да как! Ему пришло в голову показывать представления, вроде тех, что устраивают бродячие акробаты в империи, или того, как демонстрируют выучку схоларии и эскувиторы на ипподроме. В империи к такому привыкли, а тут это стало делом невиданным. Словом, через несколько дней о них судачил весь город.

– И что из того? – Отец Меркурий попытался замаскировать интерес сомнением. – Парнишка неплохо заработал. Ты обещал мне рассказать о знамении.

– Будет тебе и знамение, оплитарх. – Илларион стал очень серьёзен. – Владыка послал меня проверить, не скрывается ли в этих представлениях языческая мерзость. Я не без интереса посмотрел действо, а потом имел с Михаилом долгую беседу. Он необычный отрок, весьма необычный, особенно для мальчишки, родившегося и выросшего в скифской глуши.

– И что же тебе сказал сей необычный отрок? – отец Меркурий не смог удержаться от прямого вопроса.

– Его ответ поразил меня. В том числе и разумностью и ученостью, кою трудно ожидать в отроке из столь глухого уголка Скифии, но главное – тем, что именно он сказал. Потому я и запомнил всё почти дословно, так что – суди сам. Илларион прикрыл глаза и не сказал, а чётко продекламировал:

– «Я, отче, восьмое колено воинского рода, потому и мыслю как воин… В войске крестоносцев, которое Гроб Господень освободило, многие рыцари пожелали служить Господу, но с оружием расставаться не захотели. Так появились рыцарские ордена, которые никому, кроме Папы римского, не подчиняются. Страшная сила в руке католической церкви. Вот бы и православной церкви такой иметь. Можно было бы и княжеские усобицы пресечь, и драчливых соседей образумить, и новые земли под руку истинной веры привести».

Конец ноября 1125 г. Окрестности Ратного

Остаток обеда прошёл в молчании. Ни отцу Меркурию, ни Харитоше разговаривать больше не хотелось. Каждый занялся своими мыслями. А вокруг кипела обычная для короткого привала суета. Кто-то поудобнее перекладывал груз на санях, кто-то, как и они, доедал немудрящую походную еду, кто-то куда-то шёл, кто-то просто болтал с соседями, наслаждаясь тем, что монотонное однообразие дорожной жизни на время отступило. Но отец Меркурий не мог отделаться от ощущения, что на этот раз все происходит не так, как обычно. Сегодня над всей этой мирной и уже ставшей привычной за дорогу картиной, будто грозовая туча в летнем небе, нависло напряжение. Оно незримо растекалось над людьми, проникало в каждую щёлочку, в каждую пору тела. Даже лошади, казалось, как-то иначе, без прежнего энтузиазма, поглощали овёс из подвешенных к мордам торб. Отставной хилиарх нутром чуял – что-то будет.

Напряжение и впрямь висело в воздухе, вот только ощутить его мог лишь тот, кто, как отец Меркурий, привык ходить по грани между жизнью и смертью, и поэтому подмечающий мелкие, на первый взгляд незаметные детали. Ставший уже привычным походный порядок поменялся. Зачем-то перегнали скотину в голову колонны. Взрослые ратники во главе с десятником Егором заняли место передового дозора, а Младшая стража в полном составе оттянулась в хвост обоза. Отроки торопливо седлали заводных коней, проверяли оружие, ослабляли ремни щитов, чтобы мгновенно можно было перебросить их со спины на руку. Все это слишком походило на то, что Младшая стража готовилась к бою. Но с кем – на последнем коротком переходе до своего села? И в то же время за обоз – это тоже бросилось ему в глаза – никто как будто особо и не опасался, во всяком случае, видимых мер по его охране не предпринимали.

Впрочем, обозники поопытнее тоже не могли не заметить всех этих приготовлений. Отец Меркурий видел, что возницы, как бы невзначай, старались переложить поклажу так, чтобы она прикрывала спину, доставали из-под соломы кто тяжёлый боевой нож, кто топор, кто кистень и укладывали их так, чтобы оружие не бросалось в глаза, но находилось под рукой. Глядя на старших товарищей, зашевелились и те, кто помоложе. Но вопросов никто не задавал, и особо озабоченными люди не выглядели. Возможно, потому, что за время пути боярич Михаил и десятник Егор успели приучить всех к частым и внезапным учениям. Делалось это при полном одобрении хозяина обоза купца Никифора.

Отроки Младшей стражи по очереди то устраивали засады на обоз, то обороняли его, то под руководством егоровых ратников учились нападать на него в конном строю, то отбивать «захваченный» обоз, и так до бесконечности. Фантазия боярича, наставника Стерва, десятника Егора и его ратников не знала границ. Да и сам Никифор, его компаньон купец Григорий, ехавший вместе с женой навестить сына и племянника, обучавшихся в Академии, и сопровождавший их не то друг, не то родич воин Путята, боярин Фёдор и приказчик Никифора Осьма, спасаясь от дорожного однообразия, с удовольствием приняли участие в такой забаве и внесли свою лепту в общее дело. Доставалось во время этих учений всем, и если немногие ратнинские обозники относились к подобному времяпрепровождению с ворчливым пониманием, то работники Никифора поначалу попробовали лаяться.

Отец Меркурий не мог без улыбки вспоминать, как старшина Никифоровых возчиков, ражий детина огненно-рыжей масти, носящий звучную кличку Огузок, попытался оспорить приказ о проведении учения. Старшина ратнинских обозников – тот самый Илья, про которого с таким воодушевлением рассказывал Харитоша, по всей видимости, не внушал Огузку никакого уважения. Когда невысокий и хлипкий на вид Илья подошел к нему на привале, то встретил только презрительную ухмылку. Впрочем, говорил старшина уверенно, и чувствовалось, что нисколько не сомневается в своем праве распоряжаться.

– Ты тут за старшего в обозе-то состоишь? – Илья деловито выставил вперед свою бороду, чуть не уперевшись ею в обширный живот своего собеседника. – Ну так тогда своих упреди, что боярич Михайла, сотник Младшей стражи повелел нынче учения провести. А потому не пугайтесь – на переходе наши отроки воинскому делу учиться станут – одни из засады на обоз как будто бы нападать, а другие оборонять его, значит. Учатся отроки наши всерьез и шутковать не приучены, а потому и нам нельзя ворон ловить. Убить до смерти не убьют, а огрести можете знатно – был у нас тут один случай… Хмм… Ну да, – перебил сам себя на полуслове Илья, хотя Меркурию показалось, что еще чуть-чуть, и тот собьется с назидательного тона и начнет что-то рассказывать. – Где они засаду учинят – нам неведомо, так что смотрите в оба: по моей али боярича команде сани в круг, если дорога позволит, а сами за поклажу схоронитесь и снасть воинскую под рукой держите, будто и в самом деле тати насели. Сейчас я тебе всё в подробностях обскажу, чего делать надобно…

На этих словах Огузок возмущенно перебил Илью:

– Еще чего! Ежели тебе, дядя, с сопляками в игрушки играть не надоело, так играй, а нам недосуг! У нас дело торговое, а не дурь всякая, – упёр он совершенно по-бабски руки в боки, радуясь поводу утереть нос «лесовикам чумазым», о которых восхищённо гудел весь Туров. – Да и чего тут ты командовать взялся? Я не твоему бояричу служу, не ему подряжался, а хозяину своему – купцу Никифору Палычу. Вот ежели он мне чего скажет, так я сделаю, а ты, дядя, с нами по одной дороге идёшь и только, и чего вы там вытворять – ворон смешить собрались, мне до лампады!

– Да, не зря тебя Огузком прозвали, как я погляжу, – усмехнулся в густую бороду не оробевший от такого напора Илья. – На чём сидишь – тем и думаешь. Ты куда едешь, понял? Нет? Ну так наши отроки-то засаду уже, поди устроили, и коли не желаешь, чтоб тебя и твоих обозников кнутами поучили, либо меня послушай по-хорошему, либо иди к хозяину, коль охота. Не пожалей только потом – я тебя упредил…

– Не твоя забота, дядя! – казалось, Огузок от сознания собственной значимости заулыбался даже тем местом, в честь которого получил своё звучное прозвище. – И пойду! Никифор Павлович – муж смысленный и враз на ваши игрушки укорот сыщет!

– Лети, голубь! А я отсюда посмотрю, – хмыкнул ему вслед Илья.

Огузок, не утруждая себя больше разговором, с важным видом направился к саням, на которых ехал Никифор. Дойдя до места, он, не ломая шапки, нарочито громогласно обратился к купцу, как раз вылезшему из саней размять ноги:

– Что ж это делается, Никифор Палыч?! Лесовики чумазые, мало того что, как дети малые, в игрушки играть взялись, так и нам с ними ихней дурью маяться велят! Учиться они вздумали! Лошадей напугают, товар перепортят! – Рыжий возчик размахивал руками и орал так, что его услышал бы даже глухой.

– В чем дело, Огузок? – недовольно дёрнул щекой купец, однако рыжий скандалист, упиваясь всеобщим вниманием, не заметил столь явно выраженного недовольства собственного начальства.

– Так, Никифор Палыч, пришёл тут ко мне обозный старшина этих вот, – мотнул он головой куда-то в сторону, – и говорит, мол, одни сопляки сейчас обоз охранять учиться станут, а другие нападать на него, так что ты смотри мою команду слушай. Нет, каково, а? Из-под ёлки вылезли, а торговых людей с обозом ходить учить берутся! Ты им скажи, что недосуг нам, торговым людям…

Хрясь! Кулак купца без лишних слов впечатался в скулу рыжего возчика. Бить Никифор, несмотря на весь свой невоинственный облик, умел, ох умел, так что всё последующее Огузок воспринимал уже, сидя на заднице и часто хлопая глазами.

Рыжий скандалист не мог придумать худшего момента для того, чтобы показать характер. Сборный обоз скорее следовало называть сбродным. Приученные к воинской дисциплине тыловики Младшей стражи были вынуждены идти одной колонной с купеческой вольницей и наёмными возчиками, которых подрядили для перевозки семей плотников, строящих Михайлов Городок. Финальным штрихом, придающим законченность картине передвижного бардака, являлось стадо из двух десятков коров, примерно сотни овец и свиней да кудахтающие в клетках куры, с которыми наотрез отказались расставаться семьи плотников. Так что лица начальствующие – сам боярич, десятник Егор и купцы по степени душевного спокойствия легко могли дать фору цепным кобелям.

Никифор меж тем, отведя душу и начав воспитательную работу делом, продолжил её словесно:

– Ты кого сопляками и лесовиками чумазыми назвал? Княжих воинов? Людей боярина Корнея Агеича Лисовина – родича моего? – тихий, почти ласковый голос невероятным образом долетел до всех.

– Ыыы… аааа… – попытался что-то ответить Огузок.

– Значит, сыновьям моим да сыну и племяннику товарища моего – купца Григория учиться у них обозы водить не зазорно, а тебе поперёк горла? Или ты, голубок, не слыхал, как эти сопляки ляхов побили, князя пленили, княгиню с детьми из заточения вызволили? А коли и не слыхал, опарыш, так кто тебе, закупу, дал право хозяина твоего перед покупщиками[25] да перед роднёй позорить? Кто тебе право дал на княжьих воинов да на боярский род Лисовинов хулу возводить? Игрушки! Да не будь тех игрушек, не побили бы отроки ляхов и остального не свершили бы! – Купец недобро усмехнулся, пнул сапогом копошащегося у его ног в грязном снегу Огузка и уже будничным голосом закончил: – Значит, так: за поношение отдашь обозному старшине Илье Фомичу пять кун и за язык длинный вира на тебе десять кун. Да моли Бога за то, что дёшево отделался! Иди работай, а будешь ещё язык распускать, я тебя сам пришибу!

– Во, так его! – одобрил боярин Фёдор.

– Не мягковато ты с ним, Никифор? – усмехнулся в бороду купец Григорий, – Гляжу, совсем оборзел рыжий.

– Ладно, что я не додал – ты добавишь, – махнул рукой Никифор, – поважнее его дела есть. Ты займись им, Григорий, возчик-то он хороший, а норов обламывать надо. Ты у нас по сухому пути товар возить дока, так что тебе Огузка и объезжать.

– Сделаю, Никифор.

После такой науки Огузка будто подменили – старшине ратнинского обоза он только что в ноги не кланялся. Вот и сейчас любо-дорого было посмотреть, как Огузок рысью подбежал к Илье, сдёрнув с головы шапку, выслушал его указания и ещё быстрее бросился передавать их своим возчикам.

– Собираться надо, батюшка, – сказал Харитоша, провожая взглядом рысящего мимо них Огузка.

– Верно, только сначала помолимся, сын мой, – поднялся с саней отец Меркурий.

Молитва не заняла много времени. Пока Харитоша взнуздывал кобылу, отставной хилиарх прибрал остатки трапезы и восстановил своё дорожное ложе. Примерно тем же занимались и возле других саней. Быстро, но без спешки объединённый обоз подготовился к выступлению. Ждали только команды.

– Харитоша, поди-ка сюда! – раздался вдруг от головных саней голос обозного старшины Младшей стражи.

– Иду, Илья! – возница отца Меркурия, недоумённо пожав плечами, покосолапил на зов, пробурчав под нос что-то весьма похожее на «делать Илюхе нечего».

И тут белка, о которой все забыли, разрядила повисшее над обозом напряжение и отвлекла внимание Меркурия от Ильи с Харитошей. Видимо, устав ждать, когда наглые и шумные двуногие уберутся из её леса к своей двуногой матери, пушистая бестия решила действовать. Она неожиданно прыгнула и, вытянувшись в воздухе в струнку, в отчаянном броске полетела прямо в гущу людей и лошадей. Немного не долетев до саней Огузка, белка приземлилась, подняв небольшое облачко снежной пыли. До спасительной и такой заманчивой чащи леса на другой стороне оставалось совсем чуть, но дорогу ей загораживали те самые Огузковы сани. Это обстоятельство, впрочем, совершенно не смутило маленькую путешественницу – не теряя времени даром, она в два скачка преодолела расстояние, отделявшее её от досадного препятствия, и, игнорируя дёрнувшуюся от такой наглости лошадь, вскочила прямо на сани, а оттуда птицей взлетела на ближайшую ель. Полёт белки сопровождал дружный хохот обозников и яростный вой Огузка: во время отчаянного рейда отважного зверька ни одно животное, включая напугавшуюся резкого движения лошадь, не пострадало, но вот её зазевавшийся хозяин получил в морду оглоблей от своей собственной коняги. К живой радости зрителей он еще долго матерно излагал своё мнение о несправедливом устройстве вселенной. Пушистая нахалка, устроившая весь этот переполох, тем временем с удобством уселась на усыпанной шишками ветке и радостно трещала, наслаждаясь результатом своей каверзы.

За учиненным белкой переполохом никто не обратил внимания на разговор Ильи и Харитоши, а улыбку, блуждавшую по лицу обозника, вернувшегося к саням по окончанию этой беседы, отец Меркурий списал на мстительную радость возницы, оттого что нелюбимый всеми Огузок попал в глупейшее положение.

Рыжему обознику впрямь досталось – хуже не придумаешь: торец оглобли попал Огузку прямо в лоб. Вскоре оба его глаза заплыли чёрно-лиловыми синяками, как у очковой змеи, о которой рассказывали когда-то юному стратиоту Макарию арабские купцы. Да и шипел он не хуже.

«Не повезло рыжему, хотя это как сказать! Сейчас судьба наказала его за лень и наглость довольно мягко. Обозники могли приласкать и покрепче – слишком уж его невзлюбили, и, надо заметить, поделом. Это ж надо настроить против себя всех! И куриной задницей просто так не назовут…»

– Трогай! – пресёк всеобщее веселье голос Ильи. Смех разом утих, и обоз под крики возчиков, понукающих лошадей, и скрип снега под полозьями саней двинулся в сторону Ратного. Лес медленно пополз назад. Постепенно дорожная скука вновь вступила в свои права. Вот и отец Меркурий привычно оказался в плену воспоминаний.

Память возвращала отставного хилиарха то в детство, то в ряды «Жаворонков», то домой, то в монастырь, на роковое для него поле битвы при Поливоте… Много лет отставной хилиарх гнал от себя эти воспоминания. Они мешали на монашеской стезе, да и просто тяжело было даже в мыслях снова оказаться на том поле, где накануне победы окончательно оборвалась его прежняя жизнь. Только вид закованных в воинское железо мальчишек, которые смотрели на мир сквозь маски шлемов недетским взглядом готовящихся к бою воинов, властно вернул отца Меркурия в то жаркое лето.

Перед мысленным взором проносились картины того страшного боя. Он видел «Жаворонков», видел стройную линию щитов с буквами «Χ» и «Ρ»[26], видел накатывающийся на строй вал варварской атаки, гибель товарищей, переговоры, собственное ранение, ад лазарета и то, что было после него.

«Да, старина, выздоравливал ты тогда тяжко. Недели пути в бреду и лихорадке на тряской повозке – то ещё удовольствие! Правда, иногда становилось легче. Не умирать и не выздоравливать – мерзкое состояние. Помнится, всё наше сборище калек здорово приободрила весть о Филомелионе. Тогда казалась, что ублюдкам конец. Не вышло. По итогам войны империя получила только Дорилей[27] с округой. Получается, что мы погибали почти что зря.

От этого можно было тронуться умом. Не ври себе, Меркурий, ты бы и тронулся, если бы не Ослиный Член! На твоё счастье, остаткам «Жаворонков» поручили прикрывать обоз с ранеными, да и «Волчат» со «Сладкими девочками» тоже отправили домой. Толку от нас в войске всё равно уже не было. Только прикрывать обозы от мародёров. Вот поэтому свежеиспечённый кентарх Пётр мог столько времени проводить с тобой. Он-то тебя и спас. Не дай Бог, на его месте оказался бы какой-нибудь душеспаситель-непротивленец, который попрекнул бы тебя пролитой кровью! От тебя остался бы тогда только маленький холмик на обочине дороги с крестом из обломков копий… Ладно, хорошо то, что хорошо кончается».

Дорога неспешно стелилась под копыта обоза. Отец Меркурий стряхнул с себя воспоминания и огляделся. Лес медленно проплывал мимо. Это вообще была лесная страна. Для отставного солдата стало шоком осознание того, что значит для местных жителей этот бескрайний зелёный океан. В империи он не видел ничего подобного. Тамошние леса были какими-то домашними и никогда не вызывали того трепета, который он испытывал сейчас.

«Да, лес здесь альфа и омега! Никогда не видел ничего подобного! Неудивительно, что скифы превосходят все народы в работе с деревом! Как же иначе, если оно вокруг них от рождения до могилы! Но ведь лес здесь не просто множество деревьев. Недаром все здесь говорят «лес», как будто это одно огромное живое существо с труднопостижимым и невероятно сложным сознанием и языком. Даже я сейчас готов в это поверить! Неудивительно, что здешние жители верят во всех этих леших, кикимор, русалок и прочих демонов… Хотя кто знает, может, они и на самом деле существуют? Дьявол силён, а в этой зелёной бездне может скрываться кто угодно. Здешние леса похожи на жизнь, в них так же, как в жизни, причудливо сплетены добро и зло. Да для здешних людей лес и есть жизнь! И если я хочу понимать их, я должен у них же научиться понимать лес! Ну не могли эти непредставимые мной ранее массы живого не сформировать характер выросших в их окружении людей! Как нас, ромеев, создало море, так скифов – лес!»

Полозья саней переехали несколько не успевших замёрзнуть коровьих лепёшек. Отец Меркурий усмехнулся, глядя на эту картину. В самом деле, контраст сияющего белизной снега и благоухающего навоза забавлял. Непослушная мысль сразу взяла картину в оборот:

«Занятно, ни с чём не сравнимая чистота свежего снега и дерьмо. Две крайности мира. А сам мир посередине. Только неверно думать, что наша Вселенная состоит из смеси этих субстанций. Она куда сложнее…

Вот сейчас меня стойко преследует ощущение того, что, как любил говаривать Ослиный Член, дерьмо грядёт. Слишком много странностей. Отроки готовятся к бою, скотину, которой сам Бог велел болтаться в хвосте обоза, перегнали вперёд, Михаил и декарх Егор натянуты как тетива. Перед учением так не бывает! Что-то будет, и я должен понять что».

Священник ещё раз огляделся. Младшая стража сжалась в плотную колонну в хвосте растянувшегося обоза. Щиты взяты на руку, гастафеты[28] взведены, но болты не наложены. Коноводы держали заводных коней товарищей. Мальчишек больше не было, за личинами и бармицами исчезли лица, глаза, веснушки, юношеские прыщи – всё, что отличало парней друг от друга, всё, что делало их людьми, пропало, скрылось за железом доспеха.

«Солдаты, зубы дракона из языческих легенд, дети Ареса… Однако, брат Меркурий, ты не находишь, что сравнение не очень-то подходит для монаха? Только вот другое в голову не приходит. Поразительно, как каска меняет человека… Помнишь, как мальцом ты до дрожи испугался, когда отец надел шлем и застегнул бармицу? Ты тогда ещё закричал: «Сними, сними это!» Немудрено, только что перед тобой стоял отец – самый сильный и надёжный человек на свете, и вдруг его не стало, а на его месте оказалось закованное в железо чудовище без лица. Даже глаза, такие добрые и лучистые в обычное время, превратились в два копейных острия. Потом ты сам осознал, как смотрится со стороны строй гоплитов – стена одинаковых щитов и касок, а в щели между ними – горящие боевым огнём глаза, как провалы прямиком в ад. Неудивительно, что у иных варваров штаны были мокры от мочи. Вот и эти мальчики уже познали таинство превращения из людей в боевые машины, отречения от себя, от всего светлого и доброго в себе. Иначе нельзя, иначе смерть. Остаться должен только обузданный зверь, готовый убивать с холодной головой и не задумываясь пожертвовать собой, чтобы прикрыть такого же зверя, стоящего рядом в строю. Человек вернётся потом, когда бой закончится. Всё правильно, вот только не рано ли им? Раньше мне не приходилось видеть столь юных воинов…»

А снег всё скрипел и скрипел под полозьями… Мысли, мысли, куда деться от них? Слишком часто берут они власть над тварной оболочкой, в которую заключены. Отставной хилиарх снова философствовал, хотя ему было, в общем-то, не до философии. Хватало и насущных вопросов. Священник ехал к незнакомым людям, и не в гости. Отцу Меркурию предстояло стать духовным пастырем воинов народа, кровь которого текла и в его жилах, вот только духовной связи с этими людьми старый солдат не чувствовал. Пока.

Любой разумный человек в такой ситуации скорее размышлял бы о том, как вести себя, как тебя примут, как завоевать уважение своей будущей паствы. С кем стоит иметь дело, а с кем нет. Кто есть кто на новом месте. Да и о том, где предстоит жить и что есть, задуматься тоже было бы не вредно. Есть тысячи мелочей, дел, делищ и делишек, встающих перед каждым человеком, обустраивающимся на новом месте. Особенно если этот человек – власть. Но мысли сами выбирали, как им течь.

«Странно, но при всех внешних различиях мы очень похожи. Дело не в крови, хоть я и скиф по матери, я не чувствую себя частью этого народа, может быть, пока не чувствую. Да и осознают ли сами скифы, что являются одним народом?

Так что же объединяет этих мальчишек, декарха Егора, его людей, Михаила и меня? Братство меча? Взаимное уважение воина к воину? Отчасти. Турки ведь тоже были воинами, и хорошими, надо сказать, но к ним я не чувствовал такого уважения. Мы уважали мужество и воинское умение варваров, но не их самих. Вера? Пожалуй, тоже нет, я знавал много куда более истовых христиан, которые не стоили даже ослиного навоза, и вера не мешала мне сражаться со скифами, а им со мной. Быть может, я скрещивал оружие с теми, кого теперь буду наставлять в вере. Да ведь и сейчас скрещу, призови меня базилевс каким-то чудом под знамёна прямо из этих саней. Присягают один раз. Я присягнул империи!

Значит, не вера и не кровь… А может? Точно! Старый осёл, ты не заметил того, что лежит у тебя прямо под носом! На каждом из них печать долга! Вечного и неизбывного. Не просто верности вождю, характерной для всех варваров, а служения чему-то высшему и непреходящему. Мученики долга, солдаты в душе, хоть они и не похожи на тех, кого в империи принято называть акритом – солдатом. Я вижу по глазам, что даже самые юные из них осознают, что есть вещи важнее их собственной жизни и есть люди более родные, чем собственные родители. А еще есть нечто, способное заставить пойти против и того и другого. Вот это «нечто» и есть долг.

Откуда я это знаю? Да знаю – и всё! Сердцем чувствую! Никодим научил. Это же он принес мне свиток без начала и конца и сказал: «Прочти, друг мой, это про тебя!» Я тогда ещё плохо знал латынь и здорово помучался с переводом. Простое письмо домой, написанное когда-то патрикием из Старого Рима, но в нём были стихи, даже не стихи – песня. Именно тогда я понял, что империя и в самом деле вечна. Меняются языки, меняется даже вера, но империя остаётся. Я понял, что солдаты, жившие во времена Спасителя, были такими же, как я сам.

Разве не такими были Фео, тот мальчик-знаменосец, Ослиный Член, кентархи Дамиан и Ипатий, лохаг Архип, все мы: гоплиты, стрелки, скириты и катафракты, что вышли тогда на поле близ Поливота? «Пусть кровь моя досталась псам», главное – что стоит империя. Вот и для этих воинов, и зрелых, и юных, для обозников даже, есть главное, которое превыше не только жизни, но и чести. Мученики, которые мучениками себя не осознают, не гордятся своей ношей, не выставляют её напоказ, как многие, на кого я насмотрелся в монастыре. Для этих же нести свой крест, своё предназначение – всё равно что дышать. Не могут они иначе, и я не могу, как не мог Фео, не может Вурц, который из-за этого и угодил в опалу…

Вот оно! Вот что связывает нас! Теперь бы только понять, что для них это главное. Их Ратное? Может быть и так. Старый Рим начинался как деревушка бродяг и разбойников, а из него выросла империя – хоть грубое и несовершенное, но отражение Царства Божьего на земле. Понимают ли они это? Михаил, похоже, понимает. Недаром он основал свою Академию, да и то, что он говорил о власти и долге властителя… Нет, о Михаиле надо будет подумать отдельно. Остальные, наверное, не понимают, да и я сам раньше не понимал – чувствовал. Вот и они, похоже, чувствуют…

Но что они чувствуют? Одной любви к отечеству мало, для любого человека естественно любить родину, но одним патриотизмом империи не создаются. У строителей империи должна быть цель. У империи должна быть цель. И не просто ограбить чужих в пользу своих, нет! На этом и погорел Старый Рим, и это подтачивает Рим Второй. Нужно что-то высокое, вечное и неизбывное, что-то на все времена! А в Ратном это есть. Вон даже Харитоша говорит: «Нас сюда Ярослав Мудрый послал веру нести». И это обозник, который едва-едва может написать своё имя!

Неужели я нашёл что искал? Свежую кровь империи? Или я нашёл большее – зародыш того, чему суждено придти на смену падшему Старому Риму? Неужели на смену империи Западной придёт империя Северная, связанная с моей многострадальной Родиной общей верой, общим делом и общими интересами? Неужели Господь показывает мне путь к спасению отечества, да такой, какого я и измыслить не мог? Господи, правда ли это? Неужели Ты наградил меня служением? Создатель, Ты читаешь в душе моей, я не ищу ничего для себя, но как же я хочу стоять у истоков такого дела! Неужели Ты избираешь меня, старого солдата и неважного монаха, своим орудием в построении Царства Твоего?

Стой, Макарий, стой! Попридержи коней! Уж больно ты разогнался! Вот так в грех гордыни и впадают. Возомнил себя чуть ли не Константином Великим. Сначала добейся уважения своей паствы, сумей стать необходимым для них, сделай так, чтобы они слушали тебя. Только и этого мало. Мало стать своим для них, надо чтобы они стали своими для меня! Может, и не стоило терзаться, что я остался в душе солдатом? Что если вот такой дерьмовый монах здесь и нужен?»

Отец Меркурий ненадолго вынырнул из омута мыслей. Снег по-прежнему скрипел, а заснеженный лес медленно проплывал мимо. За долгую дорогу от Турова такая картина стала уже привычной. Отставной хилиарх пошебуршился, устраиваясь поудобнее, перекинулся с возницей несколькими ничего не значащими словами и снова углубился в воспоминания.

«Говоришь, дерьмовый монах, Макарий? Это смотря кого таковым считать. В монастырях обитает много разного люда. Помнишь брата Феофана, которого не дал зарезать мой поднадзорный? Интересный у нас с ним получился разговор».

Отец Меркурий как наяву увидел полутёмное кружало рядом с туровским торгом, в которое он время от времени заходил, пока жил в Турове. Вроде бы и не совсем прилично монаху, но здешние жители смотрели на такие вещи проще, а отставного хилиарха после монастыря тянуло на люди, да и язык лучше изучать там, где он живёт, а не там, где над ним издеваются, загоняя в темницу высокого стиля, каким пишут хроники. Вот и толкался отец Меркурий по торгу, заходил в мастерские ремесленников, отирался на причалах, бывал и в дружинной избе, где жили княжьи стратиоты, словом, изучал людей, среди которых предстояло ему теперь жить, и страну, что была их домом.

Вот и сейчас он зашёл в полутёмное кружало, сел за стол, заказал себе поесть и квасу – день выдался жаркий.

«Кажется, придётся ждать. Слуга застрял возле компании княжьих катафрактов. Самого князя в городе нет – ушёл в степь на половцев, вот оставшиеся и расслабляются без начальственного пригляда. Нет, войско везде войско!»

Звук вина, льющегося в чашу, отвлёк отца Меркурия от размышлений. Оказывается, пока он разглядывал дружинников, за стол к нему подсел монах. Более того, отставному хилиарху уже приходилось его видеть.

«Брат Феофан, помощник Иллариона. Что ему здесь надо?»

– Здрав будь, брат мой во Христе, – кивнул меж тем новоприбывший. – Грех не угостить гостя из дальних краёв. Это не по-христиански и уж вовсе не по нашему обычаю. Ладно бы купец – тот и сам угостится, но служивый из самого Константинополя – редкий гость. Не побрезгуй угощением!

Отец Меркурий слегка поклонился. Гостеприимство и любопытство скифов было известно и в Константинополе, так что отставной хилиарх приготовился отвечать на обычные в таких случаях вопросы. Однако монах только улыбнулся в бороду той добродушной и благостной улыбкой, какой учат в монастырях, и за которой как за стеной прекрасно скрываются истинные чувства. Впрочем, отец Меркурий тоже умел так улыбаться.

– Благодарю! Твоё здоровье, брат мой. – Отставной хилиарх пригубил чашу и, сделав глоток, удивлённо вскинул глаза на собеседника: – Косское?!

– Оно, родимое. Точно такое же, что подают у Диомида в Мече святого Георгия, что напротив базилики Святой Марии во Влахернах. Помнится, амфоры с ним попадали в подвалы прямо из порта, ещё пахнущие корабельной смолой и солью…

– Доводилось бывать, брат мой? – отец Меркурий взглянул на собеседника с неподдельным интересом.

– Доводилось, доводилось. И бывать, и живать, – лицо монаха так и светилось благодушием, – и молитвы возносить в Базилике Святой Софии, и в Большом дворце над свитками корпеть, и на рынках с продувными бестиями да с латинянами и сарацинами дела вести, и в термах Андроника, того, мыться, – совсем не по-монашески хмыкнул собеседник, но тут же натянул обратно постно-благочестивую маску. – Однако наши баньки, хоть так и не изукрашены, а получше будут. При наших зимах без мрамора оно пользительней. Доводилось пробовать, или опасаешься, как иные иноземцы?

– Доводилось, а как же, – кивнул головой отец Меркурий. – Хотя, верно, к вашим термам привыкнуть надо. Но мне понравилось!

На стол опустилось большое блюдо с едой. Дорогая рыба, раки, орехи, каша на меду – всего этого отставной хилиарх не заказывал и вопросительно поднял глаза на сотрапезника.

– Угощайся, угощайся, – улыбнулся тот. – От души это, и отказываться не по обычаю. Да и сердцу моему праздник – ровно в молодые годы на миг вернулся.

– Давно ли из Магнавры, брат мой? – отец Меркурий взглянул собеседнику прямо в глаза.

– Давно, брате, давно! Больше двух десятков лет минуло. После того как базилевс Алексий латинян под Диррахием поверг. Как Евфимия мерзостного в быке на Месе зажарили, так мы Град Константина и покинули… – Монах помолчал, а потом уточнил: – Того Евфимия, что рыжее мясо[30] на бунт подбил да усадьбы по берегу Понта и Пропонтиды дымом пустил.

«Однако как-то выборочно он вспоминает, а, Макарий? Словно сначала думает, что именно вспомнить… или показывает, что вспомнил. И даже не скрывает этого, причём, нарочито так не скрывает…

Тебе не кажется, что это неспроста, а? Да и вообще, с чего бы Илларионовой ищейке поить тебя косским вином, которого в здешнем погребе не может быть ни за какие деньги? Гостеприимство гостеприимством, но тебе по прошлой жизни хорошо знакомы такие повадки. Ладно, пока это заботы твоего брата во Христе. А я послушаю – от меня не убудет!»

– Эх, юность, юность, – продолжал меж тем собеседник отставного хилиарха, – чисты все, на всякую скверну душа восстаёт! Искоренить стремится! А не познав истины – как со скверной бороться? Вот и ищем мы ту истину. Каждый по-своему и каждый свою… То и тебе ведомо! – Монах ткнул пальцем в сторону отца Меркурия. – Потому и стезю воинскую избрал, что своей силой чужую злую силу одолеть думал, да! И потому сейчас к духовной силе вернулся…

«Ч-чёрт! Если бы не двадцать с лишним лет службы, я бы сейчас точно подавился! Вот уж точно, на пиру лучше жевать, чем говорить! Слушаем и жуём, Макарий, слушаем и жуём – так выражение лица скрыть проще!»

– А я вот в книжной мудрости долго свою истину искал, – собеседник отца Меркурия покрутил ладонью в воздухе, – покуда не уразумел, что и книги люди пишут. Такие, как ты и я. И истина у них своя. У каждого. Собрать же ту истину – подвиг воистину вселенский. Одному такую тяжесть ни за что не поднять. Так ли я мыслю, стратиот? – глаза у монаха были уже какие угодно, только не благостные.

«А глазки-то у моего брата во Христе какие! Помнишь Афрания, Макарий? Того самого, что был священником “Жаворонков”, когда ты ещё только начинал службу? Про которого шептались, что он работает на друнгария виглы? То-то и оно…»

– А стало быть, надо, чтобы не один за весь мир радел… Тогда, глядишь, и истина каждого в общую вольётся, как одинокая молитва в общий хор милости божьей просящих… Но и молитву надобно с воем волчьим не перепутать. На то воля Божия! И наша воля тоже. Ты ешь, хилиарх, ешь. Братья твои всегда к яствам слабость имеют, за что им у врат райских искупление назначено будет. Если то искупление в этой жизни принять не доведётся… – Монах уже не скрывал интереса, а Меркурий кивал, пытаясь изобразить на лице если не благочестие, то хотя бы почтительность, только занятые работой челюсти не больно это позволяли.

Собеседник отца Меркурия поднялся.

– Прости, брат мой, но дела зовут. Коли понадобится что, брата Феофана спроси, меня то есть. – Монах повернулся к корчмарю: – За трапезу собрата моего с меня получишь! – После чего поклонился отцу Меркурию и не оглядываясь вышел из кружала.

Отставной хилиарх проглотил кусок и дал челюстям немного отдохнуть.

«Не находишь, Макарий, что над этим разговором стоит крепко подумать?»

Ни к каким определённым выводам отставной хилиарх тогда не пришёл. Кроме одного – им заинтересовалась тайная стража. Вот только чья? С равным успехом брат Феофан мог работать на князя, церковь и на Иллариона.

С того приснопамятного разговора минуло несколько недель. Феофан больше никак не проявлял ни себя, ни своих намерений – только кланялся низко при встрече и проходил мимо. Правда, того мгновения, что разделяет щелчок в выпрямившейся спине и первый шаг по своим делам, помощнику епископского секретаря хватало чтобы бросить на отца Меркурия один взгляд. Отставной хилиарх знал такие взгляды и давно научился встречать бестрепетно, однако беспокойство как прыщ на заднице отравляло жизнь старого солдата. За годы службы сначала хилиарх Макарий, а потом иеромонах Меркурий хорошо изучил повадки людей из тайной стражи.

«Я ему нужен. Это была не просто попытка прощупать, напугать и посадить на поводок – нет, ему нужно что-то иное. Значит, последует предложение. Скорее всего, такое, от которого трудно отказаться. То есть живому трудно, а мёртвому – сколько угодно. Вроде того, которое мне сделал мой брат-солдат Георгий. Кстати, он тоже что-то замолчал с того самого момента как лекари разрешили ему вставать. И стал подозрительно часто наведываться за реку в женский монастырь, где настоятельницей служит Порфирородная[31] Варвара. Духовник, гамо Христо су! Если я не забыл, как добыли трон Анастасий и Роман Диоген, то эти голубки тем более! И что с того, что Варвара – вдова позапрошлого великого князя и монахиня, а Георгий-Илларион – монах? Клобук к голове прибит гвоздями, но не у всех, как показывает история…

А как же орден? Он тогда был вполне серьёзен! Похоже, Георгий, как и раньше, не ставит на одного возничего. Надо бы и мне под каким-нибудь предлогом засвидетельствовать своё почтение Порфирородной. Она не может помнить солдата, которого видела один раз, ещё будучи ребёнком, но она тоже не ставит только на одного возницу…

Да, Макарий, знаешь ты ещё слишком мало! Ходишь кругами, как слепой мул на мельнице. Хотя бы знать, кто стоит за этим Феофаном: епископ, Илларион, митрополит, князь, та мутная личность по имени Антип, что держит за горло местных мелких торговцев и припортовую сволочь? А может, чем чёрт не шутит – Константинополь? Я уже ничему не удивлюсь…

Ладно, Макарий, вертя круг без точила, меча не наточить. Смотрим, слушаем, осторожно спрашиваем и взглядов брата во Христе не замечаем. Такой дешёвкой меня не пронять. Сам всё скажет!»

Сказано – сделано. Отец Меркурий отучился откладывать дело в долгий ящик, ещё будучи роарием. Усиленные поиски, разговоры, а кое-где и расспросы обогатили отставного хилиарха массой сведений, более похожих на сплетни, из которых, однако, можно было в общих чертах понять, кто есть кто в Турове. Вот об этом отец Меркурий и размышлял, пыля по кривой пыльной улице, застроенной сараями, амбарами и какими-то покосившимися халупами.

«Нет, ей-богу, рыжее мясо везде одинаково – хлебом не корми, дай перемыть кости властям предержащим, да ещё наврать при этом отсюда и до Геркулесовых столбов. Не то чтобы история про Антипа, по ночам в образе волка пробирающегося в княжеский дворец и пьющего кровь княжьего наследника, меня не позабавила, но надо же меру знать! Нет, Макарий, вливать третью кружку в эту падаль совсем не стоило – всё ценное он рассказал после первых двух!

Итак, что мы имеем? Князь слаб. Часто становится игрушкой различных придворных партий, главные из которых назовём «местные» и «княжеские». Сейчас, похоже, в фаворе местные, по крайней мере, место тысяцкого – местного магистра миллитиум[32] и великого логофета[33] одновременно у них. Под их же дудку пляшет и народное собрание – вече, а оно здесь много значит! Это не наш Синклит – от Старого Рима остались лишь здания и звания… Сенат и народ Рима – где вы теперь? Здесь не так, и это надо учитывать.

Княжеские этим, разумеется, недовольны – этой ненасытной саранче сколько ни дай – всё мало, но она кормится исключительно из княжеских рук, а их щедрость не беспредельна – сколько князь может взять податей, решают обычай и вече. Более того, убивать слишком жадных князей тут прекратили чуть больше ста лет назад, но выгнать могут до сих пор, так что князь сам бьёт по слишком загребущим рукам. Нет, сребролюбие по праву считается смертным грехом – некоторые из княжеских крутят носом и потихоньку налаживают отношения с местными – хотят обзавестись тут виллами и землями в наследственное владение, и непонятно, кого они поддержат в случае чего – князя или местных, с которыми уже и породнились.

Теперь самое интересное – часть местных и те княжеские, о которых, Макарий, ты уже вспоминал, захотели странного. Ну по крайней мере, для Скифии странного. Они не хотят, чтобы князья ездили с места на место, а сидели в княжестве постоянно. Не находишь, что это похоже на прониаров в империи? Угу.

Кто там ещё? Владыка Симеон? С одной стороны, усиленно делает вид, что он никто и звать его никак, а с другой стороны – зол, цепок и своего не упустит. Как-то незаметно получилось так, что в споре местных и князя с княжескими третейским судьёй выступает Владыка. А из-за его плеча торчат длинные уши моего приятеля Георгия. Да, когда вече высказало своё недовольство наглостью княжьего мытника, замятню гасил опять епископ. И вот что интересно – в вечевом бурлении была замечена вся местная купеческая верхушка, кроме дядюшки моего поднадзорного – купца Никифора. А в этой земле есть хорошая поговорка: «В тихом омуте черти водятся». Похоже, что в омуте этого Никифора чертей столько, что для его очистки надо звать архангела Михаила и все небесные силы бесплотные… Словом, я не удивлюсь, если всю вечевую бучу дядюшка и устроил!

Феофан и Антип – эта парочка между собой связана… Стоп! Это кто это за нами крадётся, Макарий?»

Иеромонах, будто бы найдя наконец нужное место, свернул уж в совершенно неприметный проулок, больше похожий на щель и как по заказу отходящий от улочки вправо, прижался к стене за углом, вытащил засапожник и принялся ждать.

«Удобный обычай – носить в обуви оружие! Жаль, что с нашими калигами такой номер не пройдёт. А теперь посмотрим, кто это у нас такой любопытный и стеснительный, что подойти не решается?»

Однако любопытный и стеснительный не появлялся. Наоборот, из-за угла послышались звуки, обычно сопровождающие борьбу: глухой звук от столкновения тел, короткое сопение, вскрик, а потом стон.

«Повезло тебе, Макарий! И похоже, не в ту сторону»!

Отставной хилиарх прикинул, по какому пути будут огибать угол пришедшие по его душу, и чуть отодвинулся, чтобы способнее было ударить ножом в незащищённый бок противника. В памяти всплыло наставление старого Льва – его первого декарха: «Запомни, сопляк, прижмись к нему ближе, чем к девке, и коли!».

Колоть, однако, не пришлось. По улице прошлёпали нарочито громкие шаги, а потом низкий и хриплый мужской голос произнёс:

– Слава Иисусу Христу!

– Во веки веков, аминь! – отцу Меркурию не без труда удалось скрыть удивление.

– Дозволь подойти, отче? – продолжил неизвестный.

– Только руки держи на виду! – отозвался священник.

На входе в проулок показался ражий детина, одетый добротно, но неброско. Пустые руки новоприбывший держал, как велели: наотлёт от пояса, ладонями к отцу Меркурию. Входить в переулок незнакомец не стал, остался на улице шагах в трёх от отставного хилиарха.

«Да, парень не дурак! Но откуда он взялся, пёс его побери?!»

Некоторое время они молча рассматривали друг друга.

– Здрав будь, отче! – детина слегка поклонился. – А ты, гляжу, хорош! Тёртый!

– И тебе здоровья, – не опуская оружия, отозвался священник. – Ты кто?

– Дык, присматриваю за тобой, отче, хоть, гляжу, ты и сам за собой неплохо приглядеть можешь, – ухмыльнулся незнакомец. – Велено, чтоб у тебя под ногами никто не путался, да и так – мож, надо тебе чего будет.

– Невежлив ты, сын мой, не хочешь имени своего открыть. Грех это, – Меркурий в свою очередь усмехнулся.

«Гамо́ти су! Интересно, сколько он за мной следит? И он ли один? Кстати, а что стало с другим любопытствующим, которого я поджидал? Дождался, гамо́то му! Никого ведь на улице не было! Нет, во всём этом городишке таких ищеек может иметь только один человек – мой брат во Христе и выученик друнгария виглы по совместительству. Уел, собака!»

– Прости, отче, моё имя тебе без надобности, – слегка развёл руками соглядатай. – Я сегодня есть, а завтра меня нет. Да меня как бы и вообще нету.

«А, будь что будет! Попробую! Может, что и пойму».

– Хороших людей на службе Феофан держит, – Меркурий опустил нож. – Передашь ему мою благодарность.

Детина едва заметно моргнул, и, сделав вид, что не заметил приказа Меркурия, произнёс с лёгким поклоном:

– Благодарствую, отче!

– Что с тем бродягой, что за мной следил?

– Тут он, отче, рядышком, – человек Феофана указал рукой за угол.

– Живой? Говорить может?

– Может, отче, – кивнул детина. – Взглянуть любопытствуешь?

– Любопытствую. Показывай.

– Сюда, отче, – детина посторонился, давая дорогу, и сделал рукой приглашающий жест.

Отец Меркурий в ответ указал взглядом в сторону улицы, как бы говоря «иди-ка лучше вперёд, мил человек, а я после пойду». Феофанова ищейка ухмыльнулся, повернулся к отставному хилиарху спиной и сделал шаг. Священник двинулся за ним, взяв, на всякий случай, нож наизготовку.

На улице старому солдату открылось занятное и поучительное зрелище: посреди улицы в пыли на коленях стоял давешний любопытный и стеснительный, а за его спиной возвышался низколобый детина очень внушительных размеров. Однако бугай не просто стоял, любуясь видами – он держал руку неудачливого доглядчика вывернутой за спину, причём так, что нос пленника едва не чертил пыль.

Первый Феофанов соглядатай подошёл к своему товарищу, повернулся и светским жестом указал отцу Меркурию на пленника:

– Вот он, отче, в лучшем виде.

Отставной хилиарх оглядел пленника. По виду – обычная сволочь, что ошивается при торге или в порту. Из тех, кто всегда готов срезать кошель у ближнего своего. Ну или отобрать, если ближний окажется послабее. А ещё такие готовы за скромную плату на всякое грязное дело.

– Подними его! – приказал отец Меркурий. – Хочу на рожу посмотреть.

Низколобый посмотрел на напарника. Тот прикрыл веки, разрешая. Бугай по-иному повернул руку пленника, и тот, зашипев от боли, резко прогнулся в спине и поднял голову.

– Ты кто? – осведомился отец Меркурий.

Пленник молчал.

– Кто послал? Зачем? – в старом солдате явно проснулся суровый и лаконичный спартанец.

Допрашиваемый опять не ответил.

– Не хочет, – отставной хилиарх перевёл взгляд на старшего из Феофановых людей.

– Не хочет, – со вздохом согласился тот и кивнул напарнику.

Бугай слегка повернул руку пленника. Тот сначала взвизгнул, потом застонал, а потом и вовсе тихонько завыл. Подождав немного, отец Меркурий слегка кивнул, показывая, что хватит. Низколобый ослабил хватку.

– Ты кто? – повторил отставной хилиарх.

– Да пошёл ты кобыле в трещину! Отпусти, залупа конская!

– Грубит, – сокрушённо обратился Меркурий к старшему соглядатаю. – В грех гнева и злословия впадает.

– Грубит, – согласился тот и снова кивнул напарнику.

– Ну что же ты, дурашка, – подал вдруг голос тот.

Священник вздрогнул – уж больно не вязался с внешностью пытошника этот тонкий и ласковый голос.

«Ничего себе голосочек! Как у доброго дедушки…»

– Да вертел я вас, погань помойную! Дерьмо жрать заставлю! Ты знаешь, на кого наехал, стерво?! Сами себе кишки на столб мотать будете, недоноски! – дёргался и орал в это время пленный.

– Не груби, дурашка, вишь, батюшка пред тобой. Ты сейчас лаисси, а отче святой за грехи наши лоб расшибши отмаливаючи… И не совестно тебе? – с этими словами узколобый вывернул многострадальную руку грубияна под каким-то вовсе непредставимым углом.

Поток ругательств оборвался на полуслове. Пытаемый задёргался, попытался отползти и тоненько завыл. Пытошник ещё чуть-чуть довернул руку. Глаза у пленника начали закатываться, а по портам расплылось пятно мочи.

– Довольно, – тихо сказал старший.

Узколобый ослабил хватку. Пленник судорожно втянул воздух и тихо заскулил.

– Кто? – вновь поинтересовался отставной хилиарх.

– Бесстуж[34] я, отче! Бесстуж! – затараторил, захлёбываясь, допрашиваемый.

– Кто послал?

– Антип!

– Зачем?

– Велел следить, куда ходишь, с кем говоришь, о торговых делах не спрашиваешь ли!

– Ты один?

– Один, отче, один!

– Врешь!

– Не врёт он, отче, просто дурень, – подал голос старший. – Антип половину сволочи, что вокруг торга ошивается, настрополил, только мы им, гм, мешали…

– Благодарю, сын мой, – кивнул отец Меркурий. – И хозяина своего ещё раз от меня поблагодари.

– Сделаю, отче, – старший поклонился. – А с этим что?

– Пусть проваливает! – отец Меркурий обнаружил, что так и стоит с ножом в руке и, слегка смутившись, сунул клинок за голенище. – Всё, что знал, он уже рассказал.

Узколобый, повинуясь кивку напарника, отпустил Антипова доглядчика. Тот кое-как, со стонами и всхлипываниями, поднялся на ноги.

– Пшёл вон! Что Антипу соврать – сам придумаешь. И пеняй на себя, если он тебе не поверит! – Старший поднёс к носу освобождённого пленника кулак.

Тот кивнул, соглашаясь. И чуть не рухнул – это узколобый от души влепил ему пинка по заднице, указывая направление движения и добавляя прыти.

Когда пыль за ускакавшим Бесстужем осела, старший повернулся к отцу Меркурию:

– Счастливого пути, отче! Ежели что, мы рядышком. Ты нас не видишь, но мы есть, не сомневайся.

– Погоди, – остановил его отставной хилиарх. – Скажешь Феофану – надо встретиться. Через два дня от этого. После обедни. В кружале. Он знает в каком.

– Сделаю, – склонил голову доглядчик. – Ты иди, отче, а мы следом.

Отец Меркурий кивнул, повернулся и пошёл своей дорогой. Шагов через пятьдесят он не выдержал и оглянулся. На улице никого не было.

На встречу отец Меркурий собирался со всей тщательностью. Во-первых, добыл лёгкую короткую кольчугу. Правда, для этого пришлось войти в некоторое противоречие с восьмой заповедью – «не укради», но отставной хилиарх успокаивал себя следующими притянутыми за уши соображениями: первое – кольчугу и два кинжала он не украл, а взял попользоваться из монастырской скарбницы, и если будет жив, то вернёт; второе – монахам оружие, конечно, ни к чему, а ему, хоть он тоже монах, без него сейчас никак; третье – отца келаря неплохо бы наказать, ибо заносчив и нагл без меры, а за пропажу доспеха его взгреют так, что вовек не забудет. Во-вторых, переплёл кольца кольчуги тонким кожаным шнурком, чтобы не звенела и хорошо держала колющий удар, а то ведь могут и шилом в бок ткнуть; в-третьих, приспособил к ножнам кинжалов ремешки, чтобы по опыту палатийских евнухов спрятать оружие в рукавах; в четвёртых, тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. Когда же размышления в десятый раз пошли по одному кругу, отец Меркурий усилием воли выкинул их из головы. День пройдёт – утро присоветует. Чтобы найти выход, не обязательно постоянно крутить ситуацию в голове – она иной раз без хозяина лучше думает.

Но вот во время обедни в день встречи мысли вернулись.

«Что ж, брат во Христе, посмотрим, что ты мне скажешь… Похоже, я ему очень нужен, и он хочет мне нечто предложить, и это «нечто» – не приказ поставлять информацию. Если и будет поводок, то длинный, и за который при случае я тоже смогу дёрнуть. Феофан этого не понимает? Сомневаюсь! Тогда зачем ему это? Что он задумал? Просто забраться повыше? Не похоже. Как он там говорил: «Истина у них своя. У каждого. Собрать же ту истину – подвиг воистину вселенский. Одному такую тяжесть ни за что не поднять». А ещё: «Надо, чтобы не один за весь мир радел». Значит, будет предлагать радеть вместе? Что-то мне не по себе… Когда союз предлагает ищейка из тайной стражи, да ещё такая непростая – жди беды!

И всё же интересно, в чём же его вселенская истина и как он предлагает за неё порадеть? Сегодня узнаешь, Макарий, даже если это знание будет последним в твоей жизни. Теперь ему придётся открыться достаточно, чтобы я начал хоть немного понимать, что к чему! Да и этот ядовитый гриб Антип тоже! Придётся везде ходить с опаской и ждать нападения – такие, как он, в Константинополе склонны к простым и надёжным решениям. Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы.

Или с этим Бесстужем мне показали спектакль, а Антипа приплели сюда для декорации? И это всё же проверка от Иллариона? Хотел бы я знать!

Ошибиться нельзя, Макарий! Нет у тебя такого права»!

Через два дня, отстояв вместе со всем епископским клиром обедню, отец Меркурий покинул церковь Рождества Пресвятой Богородицы, что служила стольному граду Турову кафедральным собором, и вместе с не очень большой, но и не очень маленькой толпой монахов, епископских служек и просто всякой сволочи, что кормилась на епископском подворье, направился в сторону Борисоглебского монастыря, служившего резиденцией епископу. Вот только туда он не дошёл. Бочком, бочком протиснулся в задние ряды, отстал, а потом и вовсе нырнул в симпатичный узкий переулок, который должен был вывести как раз к торгу.

«Фух, Макарий, пожалуй, выбраться из собора было самым сложным! Хотя какой это собор? Так, не слишком большая деревянная церковь, но надо признать, построенная весьма изящно. И до чего же приставучая эта свора епископских прихлебателей. Как репейник на собачьему заду! Свадьба шлюхи, ей-богу!

Ладно, надеюсь, я не зря выбирался оттуда, и сегодня наконец-то узнаю, что от меня нужно Феофану. Думаю, что не списать меня – для этого у него возможностей, как показала жизнь, более чем достаточно. Та милая парочка, с которой я свёл знакомство, легко устроила бы так, что все поверили, что шёл по городу одноногий старый грек, споткнулся, упал в выгребную яму, да там и захлебнулся… Стало быть, будет делать предложение. Убей меня Бог, если я знаю какое!»

За размышлениями дорога пролетела незаметно. Однако мысли мыслями, а о предосторожности отставной хилиарх не забывал: под рясой он был одет в хорошо подогнанную и смазанную кольчугу, смиренная монашеская поза позволяла хорошо охватывать боковым зрением окрестности, а руки, сложенные на животе и засунутые в широкие рукава, позволяли в случае чего мгновенно выхватить два кинжала, в тех рукавах до времени скрытые.

Переулок меж тем вывел отца Меркурия на торг. Тут смотреть пришлось в оба – народу ради воскресного дня толкалось на площади изрядно.

«Тут уж Антиповых ищеек не миновать, но и чёрт с ними – надо только не забыть надраться хорошенько после разговора! А иначе зачем монах в кружало ходил да рожу прятал?»

Возле самого входа в памятное питейное заведение к отставному хилиарху подскочил ободранный нищий:

– Отче святый, благослови, бо ты согрешимши – в кружало пивище трескать идёшь! Да не вервицей благослови – жрать хочу! – попрошайка ухватил священника за полу.

– Прими Христа ради, брат мой, – отец Меркурий сунул руку в кошель и оторопел – из-под личины сгорбленного и ободранного нищего ему подмигнул давешний здоровяк из переулка.

– Иди смело, отче, – зашептал здоровяк, не забыв цапнуть резану из ладони оторопевшего монаха, – всё готово, лишних нет, а всякой швали все уши продудели, что ты за ворот заложить любишь. Уже рассказывают, кто из какой канавы тебя вылавливал.

– Спаси тебя Бог! – поблагодарил монах.

– А пусть и тебя спасёт, долгогривый! Пропью за твоё здоровье в лучшем виде! – опять заблажил дурным голосом Феофанов доглядчик.

Отец Меркурий, подивившись напоследок тому, как такой здоровяк сумел перевоплотиться в голодного и злого бродягу, шагнул за порог.

Тут же подскочил хозяин:

– Сюда, отче!

Меркурий поспешил за быстро семенящим хозяином. Миновали одну дверь, короткий переход, и остановились перед другой.

– Здесь. Ждут, – поклонился хозяин, а потом развернулся и ушёл.

Отец Меркурий глубоко вздохнул, проверил, как вынимаются из ножен кинжалы, и без стука толкнул дверь.

– Здравствуй, брат мой! – Феофан поднялся из-за накрытого стола.

Меркурий сделал несколько шагов от двери.

– И тебе здоровья! Говори, что хотел?! – Застарелая нелюбовь солдат к ищейкам вдруг помимо воли прорвалась наружу.

– Так ты же меня на встречу позвал, вот и спрашивай, – усмехнулся Феофан.

– Мы не дети, друнгарий. Давай к делу. – Меркурий решил, что менять тон уже поздно.

– А почему ты назвал меня друнгарием, хилиарх? – Феофан усмехнулся в свою недлинную бороду.

«Макарий, ты осёл! Короткая борода! Как у солдата! Значит, доспех не в новинку. Не только в Магнавре ты учился, Феофан! Ладно, чего теперь – в бой уже ввязались…»

– Могу называть и светлейшим, если ты предпочитаешь такое обращение, друнгарий виглы! Мы тайно служим базилевсу, даже если базилевс не ждёт от нас службы и боится её – так, кажется, говорили у вас, брат мой? – Старый солдат сделал шаг вперёд и ткнул пальцем в сторону собеседника.

– Да, монастырь не изменил тебя, – Феофан усмехнулся и вдруг бухнул себя кулаком в грудь напротив сердца, а потом выбросил руку вперед и вверх и рявкнул по-гречески: – Повиновение базилевсу, мой хилиарх!

Меркурий машинально вернул салют.

– Вот видишь, хилиарх, в этом ты весь, – усмехнулся Феофан. – Только тут не империя. И я не друнгарий виглы, хотя что-то общее в нашей с ним службе есть.

– Тогда кто ты? – отставной хилиарх взглянул собеседнику прямо в глаза.

– Аз есмь человек, – только сейчас отец Меркурий сообразил, что говорят они по-гречески, и лишь последняя фраза прозвучала по-славянски.

– Микрокосм в макрокосме? – усмехнулся Меркурий.

– Большое в малом? Что ж, можно и так сказать, – отец Феофан вновь перешел на греческий. – Чьё это? Ни у апостолов, ни у отцов церкви, ни у древних философов я такого не помню.

– Это сказал… один человек, которого я знавал раньше, – отец Меркурий сделал рукой неопределенный жест.

– Это верно, не будем называть имён, – согласился Феофан. – Или этот человек ты сам?

– Не важно! Ты уходишь от вопроса, друнгарий. Если ты служишь не базилевсу, то кому: церкви, патриарху, князю, епископу, себе? – Меркурий не отпускал взглядом глаза собеседника.

– Да, тут не империя, – повторил Феофан. – У нас другая земля, другие законы, а там, куда ты скоро отправишься, и вовсе вместо Кодекса лес, а вместо магистра медведь!

– Ты опять уходишь от ответа!

– Не ухожу, скорее, подхожу, – Феофан поднял руку в примирительном жесте. – Ты помнишь историю старого Рима и начало Рима Второго?

– Что именно? – Меркурий начал терять терпение.

– Кем был отец Константина Великого Констанций Хлор?

– Цезарем! – Меркурий не смог скрыть удивление.

– А кто его им назначил? – улыбка Феофана уже бесила старого солдата.

«Да он играет со мной, как сытый кот с мышью!»

– Августы Диоклетиан и Максенций, соправители Старой империи! – Меркурий раздражённо взмахнул рукой.

Широкий рукав рясы всколыхнулся, и в нём на миг мелькнула рукоять кинжала.

– А вот это правильно! – одобрил с улыбкой Феофан. – И кольчуга тоже! Бережёного бог бережёт.

Отец Меркурий запнулся на полуслове.

– Чего уставился? – помощник епископского секретаря от души забавлялся. – В Писании сказано: «Да опасно каждый ходит!» На чём мы там остановились?

– На Диоклетиане и Максенции, – обескураженно произнёс отец Меркурий.

«Да что ему надо? Я уже ничего не понимаю! Не пугает, не давит, ничего не хочет… Исторический диспут ему подавай! Геродот в рясе, малака![35]

– Вот именно – на соправителях. Диоклетиан взял себе Восток, а Максенцию оставил Запад, – Феофан говорил как будто через силу. – И что-то Максенций тогда сделал не то… Помнишь что было дальше, грек?

– Ромей! – вскинулся старый солдат.

– Да, ты ромей, римлянин, – последнее слово Феофан произнес на латыни. – Так что же было дальше?

«Малака! Ещё и латынь!»

– Константина избрал Господь, дал победу в смуте, Константин принял Христа сам и крестил империю, основал Город… Но к чему, убей меня Бог, ты меня об этом допрашиваешь?

– Сейчас поймешь, – не то усмехнулся, не то оскалился Феофан. – Теперь я за тебя продолжу. Константин дал империи единую веру и с ней единый закон, который выше человеческого! В Писании сказано, что царство, разделившееся в себе, падёт. Константин это ещё язычником понял! Оттого его Господь и отметил. Не спорь! Потом уже другие подгадили! Аркадий и Гонорий! Небось знал бы отец их Феодосий, чего детки учудят – в колыбели удавил бы! Разделилось в себе царство!

– Ты хочешь сказать… – Брови отставного хилиарха вздёрнулись от удивления.

– Хочу. И скажу! – Феофан остановил Меркурия. – Ты слушай! Потом я тебе отвечу.

– Я слушаю. – Отец Меркурий даже подался вперёд.

– Не в том дело, что они державу на двоих поделили – такое и раньше бывало. Сам поминал про Диоклетиана и Максенция. Одной головой о такой громаде не помыслить.

– А в чем тогда?

– В том, что они разделились в себе! Ладно, брат на брата пошел – такое не редкость, но они забыли, что у них враги общие! И вот тут начало конца!

– Но империя устояла! – старый солдат сжал кулаки.

– Одна из двух, ромей! А должно быть две!

– Ты хочешь сказать, что… – у отца Меркурия перехватило дыхание.

– Владимир дал Руси закон, который выше человеческого. За это его отметил Господь. И у нас один закон, ромей. Общий! И враги тоже общие. Ты подумай над этим, подумай…

Некоторое время собеседники молчали, а потом отец Меркурий тряхнул головой и произнёс:

– Сказки! Красивые, мне хочется в них верить, но сказки!

– И почему же? – Феофан изобразил крайнюю заинтересованность.

– Империя и Скифия не были под одним скипетром, так что и разделиться в себе и между собой не могли, а интересы и поменяться могут… Так зачем?

Повисла неловкая пауза. Нарушил её Феофан:

– Русь, хилиарх! Русь, а не Скифия! Привыкай. И знаешь что, давай-ка за стол присядем, не по-русски это – на ногах глотку рвать.

«Всё интереснее и интереснее, Меркурий! Ну что ж, давай присядем – что я теряю? И ты заметил: перейдя на греческий, брат во Христе не столь высоким стилем изъясняется, как в прошлый раз. С чего бы это?»

Собеседники разместились на лавках друг напротив друга. Феофан налил вина из кувшина.

– Косское, как в прошлый раз.

– Благодарю! Непросто, наверное, его тут раздобыть? – подчёркнуто светским тоном осведомился отец Меркурий.

– Непросто. Через купцов знакомых из самого Константинополя, – кивнул Феофан. – Давай выпьем, брате, за разум.

Отец Меркурий поднял чашу, взглянул поверх неё на собеседника и сделал добрый глоток.

«Не травить же он меня собрался, в самом деле?»

Феофан ответил тем же, поставил посудину на стол, хорошо крякнул и сказал:

– Ну, будем думать, что после такой здравицы Господь нам ума малость добавил, стало быть, и поговорить можно. Вот ты говоришь «сказки», а отчего? Знаешь, у нас тут говорят: «Сказка ложь, да в ней намёк…»

– Мы не дети, Феофан, – отец Меркурий сам не заметил, как в задумчивости начал пристукивать пальцем по столу, – не бывает дружбы между державами, а если и бывает, то одни имеют, а других имеют. Ты знаешь другие примеры?

– Не знаю, да и кто говорит о дружбе? – усмехнулся Феофан. – Я говорил об общих интересах и об общем законе, что выше человеческого.

– Общие интересы между державами живут меньше, чем вода на горячем песке, – в свою очередь усмехнулся отец Меркурий. – А что до Закона, так я не припомню, чтобы общая вера помешала нам вцепляться друг другу в глотки. Что у нас, что у вас, что между собой. Наверняка мне пришлось рубиться на Дунае с кем-то из катафрактов князя Вячеслава…

– Не понимаешь пока, – кивнул головой, как бы соглашаясь с собой, Феофан. – А вот базилевс Алексей, царство ему небесное, тот понял… Да, первую битву мы тогда выиграли, так после кровью умылись хорошо… Может, и через тебя, хилиарх… Сказывали, что копейщиков ваших пеших пройти не смогли.

– Я был там, – подобрался отец Меркурий. – Не поверишь – командовал пятью сотнями из тех копейщиков, что не смогли прорвать ваши катафракты, только к чему всё это? Разве это всё не подтверждает мой тезис?

– Нет, не подтверждает! – Феофан улыбнулся во весь рот, как ребёнок перед тем, как крикнуть «попался» осаленному товарищу по игре. – Базилевс Алексей понял! И Мономах, упокой его Господи, понял! Ох и умны были – такую войну свернули! Алексей Мономаха Цезарем и Августом признал – себе равным. А ведь не проиграл! И Мономах скрутил наших в бараний рог – зорить ваши земли не дал, а войску ох как хотелось!

– Но вы тогда выжгли немалую часть Болгарии! – отец Меркурий не мог скрыть недоумения.

– А ты не помнишь, кто жил в этих землях? Не богомилы[36] ли, с которыми ты воевал за несколько лет до того? – Феофан подмигнул.

– Ты хочешь сказать, что базилевс договорился с цезарем Владимиром?

– Может, так, а может, и нет, но тем, кто жил вокруг Доростола пощады ни от вас, ни от нас быть не могло! Уж больно ядовиты! Вот и первый общий враг – тогда ваша кованая рать еретиков вместе с нашими ловила, когда в поле с нашими же не ратилась. А в землях твёрдых христиан мы ни-ни!

– Но самозванец Лжедиоген[37]!

– Да кому он нужен-то, убогий! – Феофан аж всплеснул руками. – Зарезали его ваши, и слава богу. Он Мономаху как предлог понадобился, чтобы от патриарха и базилевса признания добиться. Не для себя – для Руси. Чтобы не о герцоге Киевском латиняне говорили, а о втором христианском императоре!

– Он же дочь свою за него выдал!

«Что же я несу? Как ребёнок, право слово!»

– И что? У царских дочерей от века судьба такая. Или ты не знал?

– Знал.

– Вот то-то! – усмехнулся в очередной раз Феофан. – Может, вашим того Лжедиогена зарезать-то и дали оттого, что Мономах понял – договоримся.

– Так война же ещё два года шла! Всё кончилось, когда вы Доростол взять обратно не смогли, – отставной хилиарх дёрнул щекой.

– Так переговоры по-разному вести можно, – выставил руку в примирительном жесте Феофан. – Всё понимаю – при твоей службе тебе такое поперёк сердца, а вот при моей и так приходится. Оба мы с тобой служим, только каждый на свой лад.

– Я встречал врага лицом к лицу! – вскинулся бывший хилиарх.

– А теперь будешь и к заду подбираться, – хохотнул Феофан. – Или не понял ещё? А ведь начал уже! Ладно, в сторону мы ушли. А знаешь ты, почему так Алексей и Владимир порешили?

– Ну, расскажи, – отец Меркурий всем видом продемонстрировал подчёркнутое внимание.

«А ведь мне и в самом деле интересно! Даже с Никодимом мы не говорили о том, что движет державами. Не базилевсами, а именно державами».

– Ну, первое просто – их обоих купчишки за место мягкое взяли. Ты знаешь, сколько товаров и серебра между Русью и империей ходит?

– Нет.

– И я не знаю. Но догадываюсь. И от той догадки иной раз ум за разум заходит – столь много получается! – Феофан снова разлил вино и кивнул Меркурию, а выпив, продолжил: – А без серебра державе, как без крови – не жить. Вот то купчишки базилевсам-то нашим и объяснили. Торговля – она шума не переносит. Да не скачи ты – знаю, каким Алексей ваш покойный был! Наш Владимир или сын его Мстислав, поверь, не слабее, только купчишки, когда в стаю собьются, чертовски убедительными бывают. Запрячут серебро и всё – ни войско набрать, ничего. Так что умеют торгаши невыгодные себе войны прекращать, а выгодные – наоборот. Вот тебе и первая причина – серебро войны между нами не любит.

А вот со Степью или на Востоке повоевать очень даже согласно. Вам ведь магометане путь на Восток заступили? Заступили! От того торговле худо и империи худо, да и нам худо – с вашей торговли у нас тут тьмы народу кормятся. Недаром купчишки и наши и ваши на Волгу-реку лезут, аж писк стоит. Тропа на Восток торная. Только там Булгар торчит как пробка и Степь не пускает. А Степь, зараза, ещё и давит. И вас и нас – плату кровью берёт, да такую, что и проторговаться можно. Печенегов ты небось не забыл?

– Забудешь их!

– То-то и оно! Давай, что ли, по третьей, а то в горле у меня пересохло, – Феофан принялся наливать.

Собеседники снова выпили. Феофан отёр усы и продолжил:

– А ещё вас давят с востока и юга арабы и турки. Да ещё как! Сколько земель побрали! Больно уж их много, – начальник тайной стражи сочувственно кивнул отставному хилиарху. – Вы для того латинян и позвали, чтобы на них часть оттянуть. Поначалу оно и неплохо вышло в Палестине-то. Только верить латинянам ни на грош нельзя – обманут. Так оно и вышло. Но тут, думаю, Алексей покойник знал что делал: пока крыжаки с арабами режутся, вам всё легче – часть буйных в Палестину сплавили, и арабы при деле… На нас латиняне тоже прут – лезут как тесто из кадки! Да не только с оружием – торговлю тоже перебивают. Вон сговорились серебра на Русь не возить… Вот у нас и второй враг, и враг страшный – эти ещё и на наш общий закон покушаются, и на язык, да на всё! Как бы не хуже магометан!

– Всё верно, Феофан, – отец Меркурий заглянул в глаза собеседнику. – Только беда в том, что меняются и враги и интересы со временем. От века так. И что тут может сделать человек, я не знаю.

– А я, кажется, знаю, – Феофан подался к собеседнику. – Ты халаружное железо, его ещё змеиным кличут, видал?

– Конечно, видал! – кивнул отставной хилиарх. – До чего ж из него клинки хороши! Особенно дамасские! Только стоят…

– А отчего его змеиным зовут, знаешь?

– Оттого, что делают его из прутьев твёрдого и мягкого железа. Фасцию эту свивают, проковывают, складывают, проковывают, опять свивают, опять проковывают и так без счёта, вот оно в конце с узором навроде змеиной шкуры становится. Но к чему это?

– А к тому, что надо ваши и наши интересы свивать и проковывать, свивать и проковывать, пока они, как в змеином железе, не перепутаются до полной неразделимости, чтобы о войне на северном рубеже у вас и на южном у нас никто и помыслить не мог, бо эта война по всем так ахнет! Но и этого мало – клинку ковка и закалка нужна! Ковка – это общая война, а закалка – общая кровь! Такой клинок закалку только в крови примет! Ты сам про дамасские говорил, а их в живом рабе закаливают, ежели не врут…

– Может, и не врут…

– И ведь до чего умны Алексей-то с Владимиром были! Жальчее жалкого, что померли! – продолжал тем временем Феофан.

«А ведь греческий ты начал учить не в Магнавре, Феофан! “Жальчее” – пахнет кабаками возле порта или у гончаров… Эка после высокого греческого! Кто же ты, Феофан? Откуда поднялся?»

– Прости, я не понял тебя, – отец Меркурий понял, что, отвлекшись на свои мысли, прослушал собеседника.

– Допетрили про закалку Алексей с Владимиром, говорю, – казалось, Феофан обрадовался возможности вырваться из тисков высокого койне[38]. – Ты заметил, что как у нас какого князя со стола погонят, так он у вас в войске всплывает, да в чинах немалых, а ваши всякие разные, что с базилевсом чего не поделили – к нам бегут? И тоже ведь не ямы выгребные чистят! Думаешь, случайно? Сам знаешь, какие у вас ищейки. И у нас тоже ничего, уж можешь поверить!

– Верю! – Отец Меркурий передёрнул плечами, вспомнив знакомую парочку.

– То-то! А ещё попы, зодчие, книжники, мастера, воины… Да сволочь всякая, без неё тоже никак – ладей не хватает туда-сюда возить! Кто сам по себе, а кого и с намерением, вот как тебя, например…

– Так что же ты считаешь, что они это устроили? – Меркурий всем своим видом показал сомнение.

– Нет, не устроили, а поняли и не мешали! Оно, знаешь, иной раз не мешать – великое дело. Только мало – надо устраивать. А они не понимают!

– Кто – они? – для порядка спросил отец Меркурий.

– Они, – Феофан ткнул пальцем вверх. – Помазаники Божьи!

«Да что он, чёрт побери, задумал? И зачем ему я?»

– Ты что же, бунт предлагаешь?

– Нет, не бунт, – усмехнулся Феофан. – Хватит нам всем усобиц! Тут умнее надо.

– И как умнее? – отец Меркурий подался к собеседнику.

– Хороший вопрос! – в этот раз Феофан улыбнулся донельзя грустно. – Не знаю. Что делать – знаю, а вот как – нет. Хотя догадываюсь… Вот ты бы на моём месте что делал?

– Откуда мне знать? Я солдат! – отставной хилиарх не смог скрыть разочарования.

– А ты подумай! – отец Феофан подпустил в голос металла. – Солдат-то ты солдат – такое навечно, только теперь ты и служитель Божий. Пастырь душ, как в Писании сказано. Вот и подумай, как упасать стадо Господне будешь, да не забудь, что не с овцами дело иметь придётся.

– С овцами было бы проще, – отец Меркурий невольно поддался напору собеседника.

– Это точно, – кивнул Феофан. – Ты не стесняйся – неси, что в голову взбредёт, тут дело такое, что любая дичь на пользу может обернуться. Считай, что диспут у нас – Писание толкуем!

«Писание толкуем… Хорошо ж ему говорить! Хотя… А почему бы и нет? Мы тут и так наболтали… На столб с перекладиной… Оба! Диспут так диспут! Мы о многом говорили с Никодимом!»

– Знаешь, протоспафарий[39], – отец Меркурий отметил, как его собеседник приподнял бровь, оценив иронию, вложенную в титулование, – один мой друг, ещё там, в империи, говорил, что Христос проповедовал труд и знание…

– Верно! – кивнул отец Феофан. – И какой же ты делаешь из этого вывод?

– Наше дело как пастырей – утишать пагубные страсти, что ведут к прискорбной вражде между двумя православными державами, так?

– Не спорю, ибо рознь есть происки Диавола, – Феофан перешёл на высокий койне, показывая, что включился в игру.

– А как, брат мой, действует Диавол? – отец Меркурий погладил бороду.

– Смущая нетвёрдый в вере и непросвещённый разум, как учил Блаженный Августин, ибо Отец Лжи неполон – ведь он тоже Божье творение, и оттого не может творить, а может лишь смущать и сбивать людей с пути истинного, от бессильной зависти к Господу, – Феофан с каким-то новым интересом взглянул на Меркурия.

«А вот теперь я тебя удивлю! На эту тему мы с Никодимом говорили достаточно! И ведь тут есть инструмент, есть! Меркурий, а не обратил ли он тебя в свою веру?»

– А кто у нас легче всего впитывает знания, и кто в своей жажде нового может легче всего быть смущён? – отец Меркурий пристально взглянул на собеседника.

– Дети? Ты что же, школу предлагаешь?! – в голосе отца Феофана прозвучало некоторое сомнение.

– Школу, – кивнул отставной хилиарх. – Или школы. И у нас, и у вас. Если ты, конечно, прав в своих умозаключениях. Начинать надо с этого.

– Ты прав, с этого, – кивнул, в свою очередь, Феофан. – Только мало одних школ.

«А вот о том, что ещё надо, думай сам, любезный протоспафарий. Или друнгарий виглы – кто тебя знает! Ты же ведь вполне мог меня к этой мысли и подводить. Ну и радуйся – подвёл. Но тут я остановлюсь. Мол, вижу своё предназначение в том, чтобы детишек учить – дело богоугодное. Илларион вон прямо сказал про Академию, что этот самый отрок Михаил создал, а брат Феофан темнит… Ну и пусть темнит – сам расколется со временем. Руку дам на отсечение – про Академию этого Михаила Феофан знает не хуже Иллариона!»

– А что ещё? – с интересом спросил Феофан. – Архонты, патрикии, стратиги, купцы?

– Не знаю, – развёл руками отец Меркурий. – Знаю только, что и они когда-то детьми были, да выросли. А тебе, брат мой, спасибо! Нашёл ты мне тут дело – детей учить, это Богу угодно и душеспасительно!

Повисла неловкая пауза. Феофан долго смотрел в лицо Меркурию, а потом сказал:

– Не веришь! Вижу – не веришь! Не хотел я тебе раньше говорить, но теперь скажу. Ведь не люблю я вашу империю! Страсть как не люблю – паук хищный! Но выхода нет – сожрут нас поодиночке. Оттого и делаю. И делать буду! Может, империя ваша ещё не безнадёжна – пока такие, как ты, у вас ещё встречаются!

«Ничего себе!»

– Даже так?! – отец Меркурий не смог скрыть удивления.

– Да, так! – с нажимом произнёс Феофан. – Только дело делать всё одно надо.

– Надо! – неожиданно для себя согласился отец Меркурий. – И что теперь?

– А теперь мы упьёмся до визга поросячьего и риз положения! – хохотнул Феофан. – Не хватало только, чтобы два монаха трезвыми из кружала вышли! Еще содомитами на епископском подворье ославят! Наливай!

Отец Меркурий чуть повернулся, поудобнее устраиваясь в санях. Лес несколько отступил от дороги.

– Мы подъезжаем, Харитоша? – Священник уже знал, что безлесные пространства здесь являются признаком близкого жилья.

– Да нет, батюшка, вёрст пять ещё, а может, и все шесть, – чувствовалось, что Харитоше в охотку почесать языком. – Мокрая елань[40] это. Косить-то тут косят, как же без этого. Боровики, бывает, табунок свой на выпас гоняют, а вот пахать – нет, мокнут по весне хлеба-то. А ежели пахать нельзя, кто ж поселится?

– Верно, никто, – кивнул отставной хилиарх.

– Так что не росчисть это, батюшка, – возница развёл руками, – сам по себе лес тута не растёт. Бывает у нас такое. Помнишь поляну, где вчерась ночевали?

– Да.

– Вот тут так же! – Обозник вдруг хлопнул себя по колену. – Как же я тебе сказать-то забыл?! На той поляне боярич Михаил себя впервой-то и показал! Помнишь, я тебе сказывал?

– Это когда на него и эпарха Кирилла напали язычники? – отставной хилиарх приподнялся.

– Точно! – Харитоша каким-то образом умудрялся править санями, полностью развернувшись к собеседнику. – Корней тогда с семейными в Туров к родне гостевать ездил да товары продать – торга у нас в тот год из-за мора не было, вот на обратном пути их и подловили…

«Господиии! Да будет воля твоя! За что наказуешь ты раба своего Меркурия? Молю, зашивай рот обозникам хоть иногда! Я эту историю раз двадцать уже слышал!

Но как он сказал – «Михаил впервые проявил себя»? Хорошо сказано! И сам проявил, и если из того, что Харитоша мне рассказал об этом случае, правды хотя бы половина, то и дед моего поднадзорного проверил по полной! Экий финал для кровной мести – как в древних трагедиях!»

– Вот тогда Михайла из своего самострела мечника того и уложил, да и остальные тоже не плошали! Вон Роська, то бишь поручик Василий, – заливался соловьём возница.

Отец Меркурий принялся кивать с заинтересованным видом.

«Да, смотрю я, мой поднадзорный только и делает что показывает себя: на той поляне он показал себя деду и сотне, незадолго до этого Феофану, Иллариону, да и князю тоже, а в походе, после того как пленил другого князя – вообще всем, кроме уж вовсе слепых… Да и мне тоже. И ведь делает это он, судя по всему, с холодной головой и намеренно. И не боится, хотя понимает, в какую змеиную яму засунул голову. И это не юношеская дурь – мой поднадзорный ведёт себя, как опытный и хладнокровный игрок в шахматы. Кажется, мы все: и я, и Феофан, и Илларион нашли себе дело на всю жизнь, знать бы только, насколько долгой она выйдет. Такие игры долголетию не способствуют – мы все сели играть в кости, и даже не знаем, с Богом или дьяволом…»

Харитоша наконец замолчал, а отца Меркурия воспоминания опять унесли в Туров.

Конец ноября 1125 г. Там же

Легенду, как и говорил Феофан, монахи поддержали добротно – до положения риз, так что обратную дорогу до монастыря отставной хилиарх помнил смутно. Да и насладиться похмельем ему тоже не дали – Илларион внезапно пожелал его видеть. Вот и пришлось отцу Меркурию, наскоро приведя голову в порядок полпивом[41], отправляться на встречу с бывшим сослуживцем.

С того момента как лекари разрешили Иллариону вставать, обстановка в его келье переменилась: изрядных размеров ложе, на котором лежал во времена оны прибинтованный к доске епископский секретарь, исчезло, а его место заняла обычная спальная лавка, появился большой, заваленный книгами, свитками и письменными принадлежностями стол, и только изобилие свечей осталось неизменным.

– Здравствуй, оплитарх! – Илларион довольно бодро поднялся с лавки навстречу гостю. – Проходи, садись. Разговор у нас будет долгим.

– И ты будь здоров, друнгарий, – поклонился отец Меркурий и сел на указанное место.

«Оплитарх… Значит, разговор у нас пойдёт о делах Ордена. Интересно, что он задумал на сей раз?»

– Думаю, ты удивился тому, что последнее время я избегаю встреч с тобой брат-солдат? – Илларион посмотрел в глаза собеседнику и, не дождавшись ответа, развёл руками. – Прости. За то время, что я тут валялся, у меня накопилась куча работы, которую письмами решить нельзя. В том числе и той, что касается нашего дела.

– Я так и подумал, – склонил голову отставной хилиарх.

– Вот и хорошо, – губы Иллариона чуть дрогнули в улыбке. – Раз так, то давай выпьем и поговорим о высоком, оплитарх.

– Ты хочешь диспута? – улыбнулся отец Меркурий. – Тогда точно стоит выпить!

– Согласен! – Илларион с улыбкой протянул собеседнику кубок с вином и отхлебнул из своего. – Давай начнём. Вот скажи мне, что есть базилевс?

– Хороший вопрос, друнгарий. – Меркурий тоже отпил из кубка. – Мы с тобой, помнится, в разных видах видывали и базилевсов, и тех, кто очень хотел ими стать…

«Что за ч…! Сладкое вино! Как палатийской шлюхе! Уж не пристрастился ли в монастыре мой драгоценный друнгарий к содомскому греху? Да ещё два кувшина на столе… Вот будет потеха, если он решил напоить меня и склонить к сожительству!

Хватит ржать! Не нравится мне это! Совсем не нравится!»

– Это верно, – кивнул Илларион, – и часто они бывали похожи на хорьков…

– А должны быть Солнцем Рима, – грустно улыбнулся отставной хилиарх.

– Солнце Рима? – бывший друнгарий вскинулся, потянулся было к левому кувшину, но отдёрнул руку. – Постой, кажется, я уже где-то слышал это.

– Возможно, тебе тоже попадалась книга одного ритора из Старого Рима. – Отец Меркурий прикрыл глаза и начал читать по памяти: – «Они ни разу не видели тебя. Не целовали перстня на руке, не удостаивались устной похвалы или венка, не слышали твоего голоса, не стояли рядом, замирая от счастья. Только по монетам они знают твой профиль.

Все эти германские наёмники, балеарские пращники, иберийские копейщики, сирийские лучники, нумидийские всадники – тысячи и тысячи людей, которые встали в римские ряды, людей, чьи деды сражались с легионами твоих дедов, а дети уже считают себя настоящими римлянами… Все уроженцы Капуи, Ариминума, Рима, Аррециума, заброшенные твоим велением на границы по Рейну и Дунаю, живущие в укреплённых лагерях, затерянных в песках Иудеи и Египта… Они верят в тебя, они ставят тебе статуи рядом со статуями богов, они умрут с твоим именем на устах.

Ты – солнце, без которого их нет.

Ты – то, что соединяет их всех, на каких бы языках они ни говорили, каким бы богам ни молились.

Империя – это ты.

Но император – не только человек. Это не багряный плащ на плечах, не меч с рукоятью из слоновой кости…»

– «Это идея. Это то вечное, за что можно умереть!» – подхватил Илларион. – Да, я читал… Вот только вместо идеи мы получаем хорьков!

– И что же с ними делать?

– А кого ты имеешь в виду, брат-солдат? – прищурился епископский секретарь. – Идеи или хорьков?

– Да, пожалуй, и тех и других, – задумчиво произнёс отец Меркурий. – Я как-то раньше не особенно задумывался над этим. Из строя такие вещи смотрятся по-другому.

– Выращивать, оплитарх! – Илларион пристукнул кулаком по столу. – Выращивать идею из хорьков. Это тоже дело для ордена, и как бы не главное!

«Вот как? Идею из хорьков! А вопрос, что делать с уже имеющимися зубастиками, ты обошёл. Оно и не удивительно – ты сам зверюга той же породы, только наглее и зубастее, но я был к тебе несправедлив, Георгий, всё же ты думаешь не только о себе, но и об империи. Она натерпелась от мерзавцев на троне: Михаил, Никифор Вонтаниат и прочая сволочь – они вообще не должны были править… Выращивать, говоришь? Может, ты и прав, Георгий, мой новый знакомый Феофан толкует о том же, только он собрался растить не императоров… Но кто будет определять достойного порфира? Ты, Георгий? Орден? А кто будет сторожить сторожей?»

– И как ты собираешься это делать, друнгарий? – отец Меркурий подпустил в голос не то интереса, не то сомнения.

– Учить, наблюдать и выбирать достойнейшего из многих, – ухмыльнулся Илларион. – Порфирородных детей нельзя оставлять на попечении евнухов из гинекия, да и их матерей тоже. Самки хорьков будут воспитывать хорьков, а злобные скопцы – аспидов и скорпионов.

Отец Меркурий, действительно задумавшись, начал скрести в бороде.

«Интересно, интересно… Прошлый наш большой разговор пах плахой, а этот воняет колом, колесом, ножом под ребро в переулке. Или ядом… Ядом! Два кувшина! Господи, помоги, я иду по нитке над пропастью! Чего он ждёт? Самое малое – интереса и сомнения…»

– А сам базилевс? – отставной хилиарх наморщил лоб. – Он способен?

– Вот тут надо смотреть, брат мой, – по лицу Иллариона пробежала еле заметная гримаса озабоченности. – Не всегда тот, кто сам может править, оказывается в силах воспитать правителя. Надо найти баланс, чтобы в том, кто займёт трон, оказалось в достатке льва, лисы, хорька, скорпиона и змеи. В достатке, но не чрезмерно!

– Но ведь может случиться, что порфирородные окажутся неспособны?

– Значит, на кафизму должен подняться тот, кто не рождён в пурпуре, но может править! И лучше при этом обойтись без крови.

– В палатийских делах и без крови? – невесело усмехнулся отец Меркурий.

– Понимаю тебя, брат! Мы ведь оба были с базилевсом Алексеем, когда он брал занятый Вонтаниатом Константинополь, – кивнул головой Илларион. – Да и я сюда попал не просто так… Я не говорю, что будет просто… Хотя такое бывало даже на нашей памяти: усыновление, соправительство… Если способного будут вести на кафизму с детства, то можно. Всегда найдётся императорская дочь, которая предпочтёт замужество монастырю, а сыновья могут воспылать страстью к монашеству… Если их тоже вести с детства и направить, как только станет понятно, что не смогут. Или подобрать соправителя… Много способов…

– Ты сам веришь в это, Георгий? – вполне искренне спросил отставной хилиарх.

– Верю, Макарий! – В глазах Иллариона загорелся фанатичный огонёк, а рука снова чуть дёрнулась к кувшину. – Это возможно! Хоть, понятное дело, и не всегда. Но в любом случае, если мы сделаем это, то кровь не выйдет за пределы Палатия, а не прольётся реками по всей империи! Вот для этого нам и надо будет всегда иметь достойную замену базилевсу. Всегда!

«К правому или левому? И в каком из них яд? Что ему сейчас понравится? Брат-солдат? Ну и рубанём по-солдатски»!

– И кто же будет выбирать достойнейшего? Ты?

– Да, Макарий, царедворца в тебе ни на грош! Обходителен и смиренен, как кол в заднице! За это и ценю! – рассмеялся бывший друнгарий. – Не обязательно я. Всё же я не Господь и не безгрешен. Так что, возможно, решать будешь ты. Или некий синклит, но уж, будь уверен, с моего ведома и согласия. Или того, кто придёт за мной.

– Думаешь, у нас получится?

– Если Бог с нами, то кто против нас? – Нехороший огонёк в глазах Иллариона разгорелся ещё ярче.

– Я всё ещё не уверен, друнгарий… – Отец Меркурий огладил бороду.

– Макарий, я не говорил тебе, что ты упрямее мула? – неожиданно Илларион широко улыбнулся. – По-моему, сотни раз! Христос сказал Фоме: «Блаженны верующие да не проверяющие!» Но без таких неверующих на свете жить нельзя, оттого и Христос Фому не отверг, и тебя мне послал! Нельзя в этом мире без тех, кто сомневается!

«Приплыли! Похоже, он всерьёз вообразил себя апостолом. С одной стороны, это легче, а с другой…»

– Вот ты всё и проверишь, и остановишь меня, если я затею несбыточное, – продолжал, меж тем Илларион. – Для этого я сначала намерен познакомить тебя с одной матёрой самкой хорька. Так сказать, для понимания того, с кем придётся иметь дело.

– И кто же она? – отец Меркурий приподнял бровь.

– Порфирородная Ирина, в монашестве Варвара.

Отставной хилиарх не удержался и присвистнул.

– Не свисти, оплитарх, – Илларион явно наслаждался удивлением собеседника. – Жизнь выкидывает и не такое. Отвечаю на твой невысказанный вопрос – что её выдали за киевского мегаархонта Святополка, ты, конечно, помнишь.

Отец Меркурий кивнул.

– Так вот, она рано осталась вдовой, после чего из Киева ей пришлось бежать. Куда подальше. Например, сюда, – ухмыльнулся Илларион.

– Почему? Чего она боялась?

– Горожан, – опять усмехнулся епископский секретарь. – Они отчего-то решили, что покойный мегаархонт Святополк обобрал их до нитки с подачи жены и при помощи ростовщиков. Надо сказать, не без оснований – Порфирородная любит деньги, как будто родилась не в Палатии, а на Фанаре[42].

– Я слышал, что был бунт. Кажется, рыжее мясо топило еврейских ростовщиков в Борисфене[43], – наморщил лоб отец Меркурий, – а прекратил это безобразие цезарь Владимир, прозванный Мономахом, с которым мы дрались потом на Дунае.

– Ну киевляне были не столь разборчивы, так что грабили и топили не только проклятое племя[44], но и всех, кто давал деньги в рост, да и вообще всех, кто побогаче. Надо сказать, они это заслужили. Возьми на заметку, оплитарх – здешний народ горяч и легко поднимается с оружием на защиту справедливости, как он её понимает. Так что забудь про рыжее мясо – здесь мало охлоса даже в городах. Это надо всегда держать в голове.

– Благодарю, друнгарий, – отставной хилиарх склонил голову. – Я это запомню.

– Не благодари, – Илларион махнул кистью руки. – Мономах воспользовался моментом и на плечах бунтовщиков сел на престол в Киеве, благо тамошние патрикии обделались от страха по самые уши. У него не было прав, зато были слава и сила. А ещё он знал, кому и что обещать. Более того – он сдержал свои обещания.

– Даже так?

– Да, боярам и купцам он обещал порядок, народу – что приструнит ростовщиков и прочих лихоимцев, оставшимся в живых ростовщикам – что не даст их вырезать, если будут вести себя прилично… После чего ввёл своё войско в Киев, повесил сотни полторы самых буйных и стал великим князем. И первое, что сделал в этом качестве – ограничил размер лихвы и установил предельные сроки долгового рабства. Другим претендентам осталось только утереться, хотя кое-кто попытался решить дело мечом.

– Ну каково было воевать с Мономахом, мне известно, – кивнул отец Меркурий. – А что с Ириной?

– А она быстренько постриглась в монахини и с помощью Мономаха основала монастырь здесь, в Турове. Вроде бы и в глуши, но и на торной торговой дороге между Новгородом и Киевом… И имеет через княгиню немалое влияние на князя Всеволода. А это нам на руку.

«Не было печали! Попал к неиспорченным палатийской гнилью, называется! Но и деваться уже некуда. Кувшинчик – вот он… И сбежать не получится».

– Что я должен делать? – Меркурий попытался встать с лавки.

– Не скачи, Макарий, – рука Иллариона легла Меркурию на плечо. – Скоро я представлю тебя Варваре. Лучше звать её так. Учти, она тяжело болела и ещё не оправилась, но на остроту ума это не повлияло. Но и у неё есть слабости – всё, что связано с отцом, для неё свято, так что предстанешь перед ней солдатом, расскажешь что-нибудь о базилевсе Алексее, может быть, вспомнишь её маленькой девочкой…

– Да я и видел-то её один раз, и то из рядов!

– А это не важно! – Илларион подмигнул Меркурию. – Ты, главное, вспомни, а уж я сделаю так, что она вспомнит тебя. Даже если никогда не видела.

– И как ты это устроишь? – отец Меркурий отрицательно помотал головой. – Да и вообще, кто меня пустит в женский монастырь?

– Ну, у меня свои способы, – усмехнулся Илларион. – Во-первых, я её духовник, а во-вторых, она настоятельница и вольна решать, кого пускать в свою обитель, а кого нет.

«Только духовник? И в какой позе ты её исповедуешь? Тебя ведь постригли, а не оскопили»!

– Я понял. Но зачем она Ордену? – отставной хилиарх решил играть на повышение.

– Она Комнина. И она вдова великого князя. Всегда найдутся те, кто захочет оказать ей услугу. И дома, и здесь. Главное, правильно попросить, – серьёзно ответил Илларион.

– Ты хочешь? Но зачем? Времена Пульхерии[45] давно прошли!

– Нет, упаси Бог! – взмахнул руками епископский секретарь. – Я не собираюсь сажать её на престол в Константинополе! Но она любит власть, а её имя притянет к ней других таких же. А это поддержка, деньги, люди – то, что нужно Ордену сейчас.

Отец Меркурий задумчиво почесал в бороде.

– Подумай сам, Фома неверующий, – вдруг горячо заговорил Георгий, – не может быть случайностью, чтобы она, отрок Михаил, я и тот, кого ты сменишь на посту настоятеля храма в Ратном, оказались в одном месте в одно время! Это воля Божья! Всё, что нужно для того, чтобы начать Начало!

«Хм, не знаю, чья это воля, но обстоятельства действительно сложились исключительные… Особенно если принять во внимание Феофана. И ключ ко всему этому тот самый отрок Михаил»!

– Да, такое не могло получиться просто так, – кивнул отец Меркурий. – А что с моим предшественником?

– Я его уберу.

– Даже так? – отставной хилиарх удивлённо вскинул брови. – Думаешь, стоит?

– Ты не понял, – ухмыльнулся Илларион, – убрать можно и на повышение. В пастыри воинам он не годится, но воинам надо есть. Вот он и будет окормлять корм. Я присмотрел одну округу, в которой требуется пресвитер. Владыка против не будет. Я для этого немало постарался.

– Вижу, ты всё предусмотрел.

– Не всё. Только поставил вехи. А торить путь по этим вехам путь будешь ты. Я помогу.

«Раскололся! Ну что ж, Макарий, послушаем, послушаем! Со вниманием»!

– Так расскажи мне, что это за вехи?

– Для начала мне нужна ратнинская сотня. Может, и не вся, но её костяк – точно.

– Ты думаешь, они согласятся на постриг? – искренне удивился отставной хилиарх.

– А кто говорил о монашестве? – цинично усмехнулся Илларион. – Не всё сразу. Для начала достаточно, чтобы они согласились стать владычным полком.

– Владычным полком? Что это?

– Здесь, в Скифии, бывает, что епархия содержит за свой счёт воинский отряд, частенько немалый, который является частью княжьего войска, – терпеливо пояснил Илларион. – Вот и я хочу сделать то же. Церкви нужна сила. На словах это будет княжеским войском, а на деле…

– Но ведь ты тогда отдашь войско в руки епископу! – отец Меркурий развёл руками. – Не думаю, что это разумно!

– Пусть епископ так думает, – ухмылка Иллариона стала откровенно недоброй, – и князь пусть так думает. В конце концов, сходить в поход под княжеским знаменем полезно – войско должно воевать. И выжечь язычников тоже полезно – крещёные, они станут данниками. Нашими данниками, хотя все будут думать, что платят монастырям и епископу. Или ты думаешь, что орденские братья будут пахать сами?

– Нет, не думаю, – отец Меркурий отрицательно мотнул головой.

– На чём я остановился? – наморщил лоб Илларион. – Ах да, данники. Они станут кормом. Для того твой предшественник отец Михаил поедет окормлять более населённые и более христианские земли, но тоже находящиеся на границе с язычниками. Там мы будем собирать плоды земные. Поверь, кир[46] Михаил как никто лучше справится с превращением людей в овец – это его дар, который он попусту растрачивает в Ратном. Там он свою работу сделал – нашёл и дал начальное воспитание отроку Михаилу, пусть и случайно.

– Значит, ратнинская сотня будет только прикрытием? – отставной хилиарх решил, что уточнение не помешает.

– Не совсем, – Илларион наклонился к собеседнику. – Я долго размышлял, и понял, что Орден должен состоять из двух частей – светской и духовной. Сотня станет зародышем светской. Так мы навсегда решим вопрос с пополнением наших рядов.

– Каким же образом? Я не понимаю тебя! – отец Меркурий опять развёл руками. – Ты же говорил…

– Сейчас поймёшь – доброе вино обостряет ум! – Илларион поднял свой кубок и кивком велел Меркурию сделать то же.

«Что-то мне стало бздляво…»

Епископский секретарь с видимым удовольствием допил вино. Волей-неволей отставному хилиарху пришлось сделать то же. Илларион повертел кубок в руке, посмотрел на каплю вина, оставшуюся на дне, поставил на стол и заговорил:

– Да, я и сейчас скажу то же самое. Нам нужно братство равных, не отягощённых ни семьей, ни имуществом, спаянных железной дисциплиной, отдающих всё своё время войне, молитве и воинскому обучению. И новых братьев нам дадут младшие сыновья. Здесь, в Скифии, скоро станет так же, как у нас или латинян – младший сын не будет получать недвижимого имущества. Но у нас младшие идут в войско или на гражданскую службу, а тут этого нет. У латинян тоже. И нам это на руку.

– Каким же образом? – хмыкнул отец Меркурий. – Ты что, мало дрался с этими младшими сыновьями? Да их в войске франков больше половины! Чем здешние или, если на то пошло, наши лучше?

– Как ты думаешь, оплитарх, что будет, если искушённый в богословии священник скажет такому младшему сыну, что оставление латинской ереси даст ему ещё славу, почёт и сытую жизнь? Особенно если перед этим отче выбьет его копьём из седла? – Илларион сделал жест, будто цеплял рыбу на крючок. – Православных, кстати, это тоже касается.

– И что это даст? – не унимался отец Меркурий.

– Лучших, Макарий, лучших, – Илларион повысил голос, – тех, кому есть к чему стремиться и нечего терять. Именно поэтому приносить обет будет не каждый. Сначала придётся послужить. Просто в орденском войске. А потом уж правящие будут решать, кого оставить в этом войске простым солдатом, кому дать землю и превратить в светского стратиота – пусть плодит сыновей для войска и братства, а кому-то придётся тихо исчезнуть. А братьями станут лишь лучшие. Вот тут мы и подходим к отроку Михаилу.

– Академия, что он основал, будет готовить новых братьев?

– Не только, – Илларион слегка покривился. – Точнее, не столько. Главная задача Академии – готовить тех, кто будет решать.

«А сам Михаил? Не может быть, чтобы у тебя не было на него планов! Пожалуй, надо спросить».

– А сам Михаил? – отставной хилиарх поймал взгляд собеседника. – Какая роль уготована ему?

– Пока не знаю, – Илларион не отвёл глаза, – но точно не простая. Может, он когда-то заменит нас с тобой, доверено решать, или будет учить их; не исключено, что именно он станет воспитывать идею из хорьков… Или исчезнет. Тихо или со славой – Бог ведает. Это от тебя зависит, оплитарх!

– От меня? – отец Меркурий не смог сдержать удивления.

– Да, от тебя, – отставной друнгарий просто давил взглядом, – ибо ты первый, кого я наделяю правом решать! И ты первый, кому выпало воспитать идею из хорька. Михаил умён, храбр, неплохо для своего возраста образован, сумел замахнуться на несбыточное и показал, что может выполнять свои замыслы, но он пока хорёк, и от нас зависит, кого мы из него вырастим. В первую очередь – от тебя, ты будешь рядом, будешь следить за каждым его шагом, будешь направлять его, будешь учить его! И будешь следить. Каждый миг, чтобы не пропустить тот момент, когда Михаил попытается выйти из-под контроля. А он попытается. И тогда нам надо будет решить – сможем мы вернуть его в нашу упряжку, или он должен будет исчезнуть. Из хорька не должен вырасти хорь, который сожрёт нас. А насчёт идеи или чего ещё – сам решишь… Ты понял меня?

«Гамо́то Христо́су! Ничего себе! Теперь он примет только один ответ!»

– Да, друнгарий! – отец Меркурий весь подобрался.

– Иного я и не ожидал, старый друг! – Илларион, нет, друнгарий Георгий улыбнулся так, что отец Меркурий наконец понял, почему многие битые жизнью воины слепо шли за этим человеком, не задавая вопросов.

«Вот это да! Даже мне хочется упасть на колени и заорать: “Приказывай!” От него веет, веет… Не знаю чем! Да, такому сладко повиноваться – прав был один из его бойцов! Но у меня от сладкого зубы болят, да так, что никакого терпения нет!»

– А теперь давай выпьем за успех нашего дела! – Илларион налил один кубок из правого кувшина, еле заметно запнулся и налил из того же кувшина второй и протянул Меркурию. – Выпьем за то, что мы обязаны сделать!

Отставной хилиарх собрал всю волю в кулак и медленно выцедил сладкое, как смерть, вино.

– Ну вот, старый друг, теперь мы будем видеться куда чаще – пришла пора многое тебе объяснить. – Илларион поставил кубок на стол. – А сейчас иди, мне пора к владыке. Будь здоров, оплитарх!

– И ты, друнгарий! – отозвался отец Меркурий.

Там же. В то же время

Дорога воспоминаний вела отца Меркурия дальше: промелькнули и сгинули монахи и миряне, учившие его славянскому языку, письму и обычаям, мелькнул Илларион, растолковывающий хитросплетения политики на Руси и генеалогию правящих родов, всплыл даже епископ, настойчиво интересовавшийся, с чего бы это грека из самого Константинополя понесло проповедовать на Русь… Впрочем, епископа отцу Меркурию удалось убедить в своём миссионерском рвении без особого труда. Как только владыка понял, что одноногий грек жаждет смыться из Турова в лесную чащу поближе к язычникам, он сразу потерял интерес к отставному хилиарху – пусть скачет по болотам, убогий. Собственно, это не слишком куртуазное мнение архипастыря об отце Меркурии озвучил в одном из разговоров брат Феофан.

С Феофаном бывший полутысячник теперь беседовал не то чтобы часто – это вызвало бы подозрения, но регулярно. Начальник тайной стражи посвящал отставного хилиарха в то, о чём Илларион предпочитал умолчать. Отец Меркурий часто задавался вопросом, как Феофану удаётся обставить их разговоры так, что они не у кого не вызывают подозрений и кажутся случайными, но так и не разгадал секрета. А ещё больше отставного хилиарха изумляло, что немалую часть разговоров Феофан обставляет как публичные диспуты, и при этом умудряется вплести в нить общего разговора то, что понятно только им одним.

Словом, жизнь у иеромонаха была сложной, но интересной, и портили её только две вещи: необходимость таиться, постоянно взвешивать каждое своё слово, жест и шаг, и чистая, незамутнённая ненависть со стороны отца келаря. Последний, похоже, подозревал, кто облегчил скарбницу обители на кольчугу. Доказательств у монастырского хомяка не было, но тщательно выпоротая за утрату ценного имущества задница и заключение в «холодной» на хлебе и воде требовали отмщения. Так что на скуку отцу Меркурию жаловаться не приходилось. Вот только потом стало ещё веселее…

Стоял погожий летний день, из тех, когда смертельно не хочется сидеть в душной келье и слушать журчание седого как лунь монастырского книжника, вещавшего о христианских подвигах местных проповедников. Особую пикантность этому занятию придавал тот факт, что книжник от старости потерял все зубы и оттого шепелявил. Кроме того, учёный муж заикался и постоянно терял мысль разговора.

«Господи, смилуйся если не надо мной, то хоть над этим старцем! Я понимаю одно слово из десяти, а он, похоже, не понимает вообще ничего. Ещё бы – выносить такую жару в его возрасте!»

Дверь отворилась, и на пороге возник послушник.

– Отче Меркурий, тебя к себе отец Илларион требует, – оттараторил парень, отмахивая поклон.

Отставной хилиарх встал и поклонился наставнику. Тот поднял на него осоловевшие глаза и прошамкал нечто похожее на «Иди-иди, нутякбесу хотьквасувыпью. Холодного».

– Веди! – кивнул отец Меркурий послушнику, ещё раз поклонился старцу и вышел из кельи.

Епископский секретарь выглядел довольным. Настолько довольным, что потирал руки и мурлыкал что-то себе под нос. Отец Меркурий прислушался и узнал старую солдатскую песню, столь целомудренную и благонравную, что даже старые шлюхи краснели, услышав её слова.

«Эка Георгия разбирет! И раз сорок провернул… Тьфу, хватит! Ведь привяжется – не отстанет! С чего это он так развеселился?»

– Слышал я, ты пытался ездить верхом, а оплитарх? – Илларион подмигнул вместо приветствия. – Как успехи?

– Не слишком, – отставной хилиарх подхватил игривый тон, – я и с двумя ногами держался на коне чуть лучше мешка с шерстью! Но мне же не в атаку, а шагом можно и с одним стременем, да и рысью, пожалуй, тоже. А приход, твоими молитвами, у меня намечается обширный.

– Ну мешок с шерстью, это ещё хорошо, – кивнул бывший друнгарий, – когда этот могильщик Ананий[47] на днях разрешил мне сесть в седло, я был похож на бурдюк с квашеным поносом! Вот и подумалось мне, что надо бы нам с тобой прокатиться учёбы ради, а заодно проведать игуменью Варвару…

«Та-аак, теперь они будут рвать меня вдвоём… Стало быть, ты ей, Георгий, проворачиваешь! Ну ничего, в Палатии такие мелочи никого не волнуют – все жрут всех, не переставая при случае друг с другом кувыркаться. На этом и сыграем. Вот только не переиграть бы – кувшинчик у них недалеко!»

– Я готов! – отец Меркурий вытянулся. – Если для дела надо повеселить здешний люд, то повеселим. Говорят, это помогает смирению.

– И давно ты так проникся смирением, а, Макарий? – рассмеялся Илларион. – Помню, ты как-то очень смиренно пытался утопить в отхожем месте хозяина харчевни, налившего тебе вместо вина чего-то похожего на прокисшую мочу. Забавное и поучительное зрелище было, надо сказать! Бедняга нырял не хуже ловца губок!

– А какой у него был выбор?! – фыркнул отец Меркурий. – Помнится, я хотел отрезать ему уши, но и так тоже неплохо вышло. Хотя жаль, что не получилось! Но когда я пытался достать его мечом, этот паршивец резво погружался в дерьмо! Не прыгать же за ним!

– Ладно, смиренный, пошли к коновязи! – епископский секретарь со смехом махнул рукой в сторону двери.

– А как же?..

– Ступай как есть, так будет даже лучше, – со всей серьёзностью кивнул Илларион и добавил: – Во всех смыслах лучше.

Конец ноября 1125 г. По дороге в Ратное

Отец Меркурий зябко передёрнул плечами и огляделся – ничего не изменилось: обоз, ёлки по обеим сторонам дороги, жёлтый от мочи снег да сгорбленная спина Харитоши, поклёвывающего носом на облучке. Разговаривать не хотелось, спать тоже, и отставной хилиарх вновь нырнул в воспоминания.

Илларион внимательно выслушал пришедшего с докладом отца Меркурия, покивал головой, задал несколько уточняющих вопросов о поведении Феофана во время разговора, хмыкнул и подвёл итог:

– Ты справился даже лучше, чем я думал, оплитарх. Я доволен!

– Благодарю, друнгарий, – отец Меркурий церемонно поклонился. – Я могу идти?

– И даже не задашь ни одного вопроса? – Илларион приподнял бровь.

– Я быстро учусь, ты знаешь, – Меркурий улыбнулся одной половиной рта. – Что мне нужно знать, ты мне и так скажешь со временем.

– А что ты сумеешь узнать сам сверх того, то твоё, – кивнул головой епископский граматевс. – Да, ты быстро учишься. Вот только у кого?

– Посмотри в кадку с водой, друнгарий, – отставной хилиарх улыбнулся с преувеличенной сердечностью, – а ещё вспомни, где я был в последние годы и с кем ты меня давеча познакомил. Ведь ты же не думал, что я остался тем же двадцатилетним лохагом, каким был в пору начала нашего знакомства, а?

– Уел, старина! – Илларион рассмеялся. – Действительно не думал, но и всего не знал. Думаю, что и теперь не знаю, ведь правда?

– А тебе нужен оплитарх, про которого ты знаешь всё?

– Ты прав, идиот в качестве правой руки не нужен, светлейший…

– Кстати о светлейшем, – отец Меркурий принял позу почтительную, но подчёркнуто далёкую от уставной, – что мне говорить Порфирородной, когда она захочет поговорить со мной с глазу на глаз?

– Думаешь захочет?

– Уверен в этом, светлейший!

Илларион по-дружески обнял отца Меркурия за плечи, притянул к себе, заглянул в глаза и прошептал:

– Ты и правда вырос, старый друг. Очень вырос. Но пусть об этом никто кроме меня не догадывается. Особенно Варвара. Со временем я поведаю тебе всё. А теперь иди, мне надо подумать.

Отец Меркурий кивнул и вышел из кельи, не оглянувшись.

Взаправду ли отставной друнгарий собирался не иметь больше тайн от отца Меркурия или по палатийской привычке лгал, так и осталось неизвестным, и виной тому стали события, понесшиеся, как закусившая удила лошадь.

Сначала пришли вести с литовского рубежа, что в своих лесах зашевелились дикие жмудины и под началом кунигаса Живбунда отправились в набег. Ну, собственно, отправились и отправились – литовские набеги давным-давно проходили в Турове по разряду погодных явлений. Есть литвины, жрать им в лесах нечего, оттого что ни год набегают – всё одно дальше Городно не дойдут, крепость для того и поставлена, а взять её литвинам не под силу.

Но это были ещё цветочки. Ягодки созрели чуток погодя. Сначала прискакавший на взмыленном коне гонец принёс вести о том, что с литвинами идут и ляхи, и Город-но они прошли, хотя саму крепость вроде не взяли. Куда подевался князь Городненский вместе со своей дружиной, гонец не знал.

Сразу поползли слухи один другого нелепей. Говорили всякое: не то князь Всеволодко с малой дружиной бросился на перехват жмудинов, чтобы, как обычно, наподдать им и загнать обратно в леса, да на сей раз попал в ловушку и погиб вместе с войском, не то переметнулся к литвинам, соблазнённый возможностью княжить над ними, а чтобы княжеский титул его признали, стакнулся с ляхами и перешёл в латинство.

Но и на этом неприятности не закончились. Из-под Пинска и Клёцка вместе с перепуганными купцами дошла весть поистине страшная – полочане. Оказалось, что жму-дины с ляхами набежали не просто так, а в союзе с полоцкими Рогволдовичами, которые исполчились и в силах тяжких явились уже не в набег, а земли брать под себя.

И что среди полоцкого войска замечены городненские стяги, а значит, князь Всеволодко переметнулся, а Городно пало, и очередь теперь за Пинском и Клёцком, где князьями сидят недобитые Святополчичи, коим Мономашичей любить не за что.

Туров замер. Тысяцкий велел закрыть ворота, кое-как исполчил градское ополчение, но за городские валы выходить не спешил. Зато подати на одоление супостата потребовал в лучшем виде.

Откуда ни возьмись повылезли юродивые, предрекающие мор, глад, язву, падение звезды на воды и прочий конец света. Впрочем, епископ справился с ними на диво быстро – взял да и засадил в поруб, где проповедовать конец света они могли разве что мышам. Свято место пусто не бывает, и на место юродивых полезли мрачные экзальтированные личности, вещающие о том, что война и следующие за ними мор и глад есть кара древних богов за отступничество. Личности отправились вслед за юродивыми. В тот же поруб. Феофан рассказывал, что после этого философские диспуты в сём мирном месте достигли невиданного накала и только чудом не закончились смертоубийством. Владыка, посчитав, что у узников остаётся слишком много сил, постановил установить сидельцам три постных дня в неделю, исключив в эти дни из рациона репу. Так как диета арестантов и в скоромные дни состояла из репы и воды, теологические споры в порубе быстро сошли на нет.

Что творится в княжестве, никто толком не знал. Даже брат Феофан, когда отец Меркурий сумел его отловить в безлюдном месте и задать вопрос в лоб о военной обстановке, в ответ разразился такой речью, что отставной хилиарх впечатлился, проникся и быстро ретировался в свою келью, где постарался записать особенно удачные пассажи, искренне надеясь, что верно их запомнил. А потом вытащил из тайника кольчугу и кинжалы, тщательно их смазал и убрал на место.

Словом, творился тот самый пожар в лупанаре во время наводнения, который отец Меркурий неоднократно наблюдал в годы своей воинской службы.

«И это пройдёт», – привычно процитировал царя Соломона отставной хилиарх и постарался занять себя делом так, чтобы и на сон времени не оставалось.

Меж тем ситуация в городе несколько успокоилась: крикунов повыловили, снабжение наладили, запасы на случай осады собрали, посад пока решили не жечь и выслали разведку. Разведка, беря пример с воеводы-тысяцкого, далеко не пошла, но, слава тебе господи, сумела найти и привести в город беженцев, которые действительно что-то знали. Оказалось, что не всё так страшно: Святополчичи не переметнулись к полочанам, а сели в осаду и успешно отбиваются, полочане, жмудины и ляхи пошли в зажитье и земли, конечно, зорят, но смерды бегут в леса и при случае истребляют находников, да и бояре со своими дружинами чувствительно щиплют врагов.

Вдохновлённый этими вестями воевода-тысяцкий всё же вышел из-за стен и пошёл искать ворогов. Даже два раза. Первый раз отошёл от Турова на семь вёрст, а во второй, расхрабрившись, на все пятнадцать. Ни ляхов, ни поло-чан, ни литвинов не нашёл, а потому громогласно объявил о своей славной победе. Сотники скрипели зубами и тихо матерились. Рядовые ополченцы матерились уже в голос.

А потом грянуло. По всему городу со скоростью ветра прошелестела весть, что некий боярин, называющий себя воеводой Погорынским, исполчил своё Погорынье и так навалял вторгшимся к нему ляхам, что последних и на развод не осталось. Так сей богатырь на том не остановился и в силах тяжких двинулся к Пинску и вроде бы побил ляхов и там. По крайней мере, ходили упорные слухи, что погорынские витязи то ли захватили, то ли потопили все вражеские ладьи, и полоцкое войско застряло под Пинском, аки рак в мерёже[73] – и ни туда ни сюда.

Весь Туров принялся выяснять, что же это за воеводство такое и откуда, собственно, в Погорынском медвежьем углу вообще завёлся воевода, ибо кроме как от болотной сырости взяться ему там не с чего. Поразительно, но имени былинного героя никто из вестников назвать не мог. Так и величали – Воевода.

Декабрь 1125 г. Село Ратное

– Вот оно, Ратное, батюшка! – рука Харитоши взлетела вверх и застыла в указующем жесте.

– А? Что? – вскинулся отец Меркурий, не вполне ещё понимая, где он и что с ним.

– Да ты никак задремал, батюшка? – усмехнулся обозник. – Подъезжаем уже, говорю, Ратное показалось!

– Где?

– Да вон же! – Харитоша снова указал кнутовищем вперёд.

Священник жадно впился глазами в свой будущий дом. Посреди обширнейшей поляны, на высоком берегу не замёрзшей ещё до конца речки расположилось большое село. Оно было серым, приземистым и… основательным. Серый бревенчатый частокол, чуть виднеющиеся из-за него серые драночные крыши… Село скрылось за тыном, как солдат за щитом. Из общей массы выбивались только колокольня церкви да высокое здание на дальней окраине.

Обоз медленно выполз из леса и остановился. Под недовольное мычание и блеяние почуявшей жильё скотины возницы и ратники начали снимать шапки и креститься на колокольню. Устыдившись своей забывчивости, их примеру последовал и отец Меркурий.

– Значит, добрались, Харитоша? – отставной хилиарх удивился волнению в своём голосе.

– Добрались, батюшка! – лицо обозника расплылось в улыбке. – Сейчас в село въедем, отведу тебя в твой дом, обустроиться помогу, да и к себе отправлюсь, больно детишек да бабу свою повидать охота, с лета в походе!

– Дом всегда дом, Харитоша, и вернуться в него – счастье! – священник тяжело вздохнул.

– Верно, батюшка, ох, верно. Тебе-то небось тяжко было свой навсегда покидать?

– Нет у меня дома, – гримаса боли на миг исказила лицо монаха. – Может, теперь снова появится.

– Как это нет?! У всякого быть должен! – возница даже покачал головой, как будто отгоняя неуместную мысль.

– А вот так! Мой дом сожгли лихие люди, они же убили мою семью, и что с того, что разбойников нашли и покарали?! – Отец Меркурий стиснул кулаки так, что ногти врезались в ладони, он сам не понимал, почему вдруг выпустил свою боль наружу перед почти незнакомым человеком, но остановиться не мог. – После этого единственным домом для меня остался мой полк, но он почти весь полёг в битве, а я лишился ноги. Монастырь же домом так и не стал.

– Эк тебя жизнь-то ушибла! – сочувственно засопел обозник. – Только не кручинься, понравится тебе у нас, приживёшься! Народ у нас тут хороший! И священника ждут не дождутся! Да ты сам всё увидишь, в село только въедем… Вон, встречают нас уже!

– Трогай, чего встали?! – раздался с головных саней голос Ильи.

Щёлкнули кнуты, недовольно взревела попавшая под раздачу скотина, и обоз вновь пополз по направлению к селу. Отца Меркурия опять охватило непонятное беспокойство, а когда его взгляд упал на ехавших впереди ратников, беспокойство превратилось в тревогу. Скифские катафракты были сосредоточенны и готовы к бою, да и в селе явно происходило что-то не то.

Голова обоза приблизилась к нему уже на расстояние полёта стрелы, и отставной хилиарх заметил мелькавшие кое-где на заборолах верхушки шлемов, на крышу ближайшего к воротам дома кто-то лез, да и в открытых воротах народу толпилось многовато. Священник впился глазами в открывающуюся ему картину, силясь понять, что же там затевается, но прежде чем он что-то уразумел, события понеслись вскачь.

Ратники десятника Егора не торопясь въехали в ворота. Меркурий невольно ожидал какой-то опасности именно оттуда, однако по поведению Егора и его воинов понял, что ничего угрожающего вроде бы не происходит. Но не успел он перевести дух, как его хлестнула раздавшаяся позади неожиданная команда:

– Стража, щиты на руку! Болт наложи! В походную колонну! Направление – мост! Рысью! Ступай! – разнёсся над полем звонкий голос юного старшины.

– Запевай, дармоеды, в рот вам дышло! – внезапно, будто отвечая ему, донёсся откуда-то из-за тына не то человеческий глас, не то звериный рёв, от которого ощутимо несло хмельным.

– Мууу!!! – вступил в общий хор здоровенный бычара, возглавляющий стадо. Подчиняясь команде вожака, стадо с ревом, мычанием, визгом и хрюканьем дёрнулось во все стороны разом, однако ворота, сани обоза, толпа встречающих, стены и заборы села помешали «скотскому полку» рассеяться.

– Да едрит твою! Скотину держите! – отозвался ему с почти добравшихся до ворот головных саней голос Ильи. Часть обозников и хозяева скотины ринулись исполнять команду обозного старшины, в результате чего беспорядочное движение в воротах села разупорядочилось вконец. Повисший в воздухе густой мат совершенно заглушил топот копыт летящей к мосту в обход села Младшей стражи. Люди, лошади, коровы, свиньи, овцы, сани, короба с поклажей, снег, ругань, женский визг, тумаки и оплеухи смешались в одну громадную кучу, полностью закупорив как вход, так и выход из села.

Отец Меркурий ожидал… Он и сам не знал, чего ожидал, но точно – не такого. И сейчас он в полном обалдении наблюдал этот вселенский бардак, не представляя, что сказать и о чём думать. Старый солдат впервые в жизни не знал, что делать, хотя в душе его зародилось смутное подозрение, что этот переполох возник не сам по себе и, вероятно, как-то связан со всем ранее происходящим. Но делать выводы пока было рано. Тем более что из-за тына, довершая всеобщее сумасшествие, вдруг грянула песня. Голоса, далёкие от ангельских, изо всех сил возвестили «городу и миру»:

– Гамо́то Христо́су! – отец Меркурий так и не понял, вслух или про себя он выругался, – Значит, так тут гостей встречают?! Гамо́то ко́ло су, гамо! То га́мо тис пута́нас!

– Господь с тобой, батюшка! Это ж Бурей на крыше сидит, напился, видать… Он старшина обозный, а не бес вовсе! Хотя, чур меня, иной раз и не поймёшь! Не человек – леший! А пьяный так и вообще! Он у нас один такой, подожди, уймут его сейчас! – Харитоша, услышав поминание Христа, решил, что священник читает какую-то молитву об изгнании бесов и попутно укоряет всё Ратное в непотребном поведении. Вот только его оправдания запоздали. Из отца Меркурия, сминая и раздирая в клочья монаха, наружу лез пятисотенник пехоты базилевса.

– Бурей?! Гамао капион Бурей! – Священник выскочил из саней, выдернул из соседних неведомо как оказавшийся в них дрын и, хромая, устремился в сторону свалки.

– Куда ты, батюшка?! – только и смог пролепетать в спину священнику обалдевший возница.

Надо отдать должное Харитоше, его растерянность продолжалась всего несколько мгновений.

– Стой! Затопчут! – взревел он и, схватив кнут, бросился выручать непутёвого попа.

Тщетно. Здоровый и не старый ещё муж о двух ногах не смог догнать одноногого монаха. Впрочем, уже не монаха, а воина. Ускоренный шаг, быстрый шаг – тело отставного хилиарха само, без помощи мозга набирало скорость перед схваткой. Рывок, переход в темп, чуть заметное изменение положения корпуса, и обезумевшая от происходящего корова проскакивает мимо, палка впечатывается в тощий коровий зад, направляя рогатую прямиком к свободе. Вот дрын взлетает над головой, отбивая случайный удар кнута, вот обутая в сапог деревянная нога лупит в брюхо недостаточно расторопного барана так, что тот с жалобным блеяньем валится с копыт. Отец Меркурий со скоростью тонущей в нужнике гривны погрузился в скотско-людское столпотворение в воротах. Харитоша безнадёжно отстал и, опустив кнут, в немом изумлении наблюдал, как калека-священник идёт сквозь толпу, аки Христос по глади моря Галилейского.

– Куды прёшь, поп?! Не видишь, люди торговые… – Огузок, как всегда, выбрал не то время и не то место для своего выступления. Священник не стал отвлекаться на то, что там бормочет препятствие, и, как эфесом меча, двинул кулаком с зажатой в нём палкой прямо в рыжую бороду.

Обозник неопрятной кучей осел там, где стоял, а отец Меркурий, благословив палкой ещё несколько скотских задниц, боков и морд, прорвался наконец в ворота. О прибытии нового священника к месту служения возвестил истошный визг борова, вырвавшегося из толпы секундой раньше.

Несчастный свин не знал, что своим гимном свободе запускает цепь событий, последствия которых находятся далеко за пределами его свинского разумения.

Во-первых, вырвавшись из толпы, он бросился прямо под ноги коня, на котором восседал сам воевода Погорынский Корней Агеич Лисовин. Всякое видел строевой конь, не одну сечу прошёл, но «пронзительный визг свинца» под ногами переполнил чашу его терпения. Жеребец взвился на дыбы и, развернувшись на задних ногах, передними нацелился размозжить башку хрюкающего нахала. Не вышло.

– К-куда, козлодуй! – Между ушей коня грохнул кулак, заставляя животное вспомнить о дисциплине.

– Уиии! – боров дёрнул с места событий во все лопатки.

– Гыыы, Кондраш, Корней свинью покрыл! – рыкнуло с крыши похожее на безрогого Минотавра существо. «Это, наверное, и есть Бурей», – догадался священник.

– Где?! – отозвался сидящий на той же крыше невысокий лысый человек в распахнутом полушубке, не переставая при этом зачем-то махать руками в воздухе.

– Вон! – Минотавр одной рукой за шиворот поднял товарища в воздух, а другой указал на всадника. «Всадник, надо думать, эпарх Кирилл», – подумал отец Меркурий.

– Хрясь! – сказала не вынесшая такого издевательства обрешётка крыши сарая, и чудище рухнуло вниз, увлекая за собой товарища.

А над всей этой сценой из-за забора Буревой усадьбы продолжал греметь хор, исполняя куплеты совсем уж похабного содержания, и только бабий вопль «Хозяин убился!», отразившись от низкого зимнего неба, нарушил благостность картины…

«То га́мотис пута́нас! Я ждал всякого, но такой встречи и представить не мог! Ну что ж, какие кости выпали, с такими и играем, Макарий. Надо пользоваться удобным случаем поставить себя, и неплохо бы начать с этого Минотавра. Как его там, Бурей? Вот и займусь этим засранцем на глазах у эпарха Кирилла, что немаловажно. Ну, к мечу, солдат»!

Отец Меркурий решительно направился к непонятно почему открытым настежь воротам Буреевой усадьбы. Краем глаза он успел заметить, что воевода Корней спешился и направился в ту же сторону. «Это будет ещё интереснее», – успел подумать монах. За Корнеем потянулась организованная группа зевак.

Зрелище, открывшееся взору отставного хилиарха за воротами, выглядело презабавным. У стены хозяйского дома полтора десятка крайне испуганных певцов обоего пола и разного возраста, широко разевая рты, орали те самые непристойные куплеты. В тот момент, когда священник появился во дворе, они как раз пошли на второй круг в своих вокальных упражнениях, и отец Меркурий вновь услышал историю о том, как он ехал на карей кобыле с лицом, далёким от идеала.

– Молчать! – с наслаждением рявкнул отставной хилиарх, – Гамо́то ко́лосу, пустарас! Где хозяин?!

Певцы от изумления застыли с открытыми ртами. Один из них, здоровый лоб, безмолвно вытянул ощутимо дрожащую руку и указал на сарай, поглотивший в своих недрах Минотавра.

Из сарая послышалась невнятная ругань, стон, ругань погромче, возмущённое кудахтанье, громкая похабная брань, а потом пьяный мужской голос относительно внятно произнёс:

– Етить меня во все кочерыжки! Серафим, ты живой?! Отзовись, ершить тебя долотом! Глянь, свет! Туда надо!

– Гыы, Кондраша, прозрел! – отозвался в глубинах сарая голос Минотавра, а потом, после очередного гыканья, дверь сарая с треском распахнулась, слетев с нижней петли и оставшись висеть на верхней. Судя по звуку, открыли её лбом.

В дверном проёме на четвереньках стоял обозный старшина ратнинской сотни Серафим Ипатьевич Бурей. Был он огромен, волосат и страшен. «Да это не Минотавр, а Циклоп. Только с двумя глазами. Второй ещё не выбили», – мелькнула в мозгу священника шальная мысль. Сходство с циклопом усиливалось ещё и тем, что стоял Бурей на трёх конечностях, а четвёртой прижимал к себе лысого коротышку, которого утащил за собой с крыши в тёмные недра курятника. Лысый, задушенный дружеской лаской, слабо трепыхался и уже начинал синеть. Оба красавца с ног до головы были покрыты куриным помётом, перьями и соломой.

– Кондраш, выбрались, кажись! Завалили нас, сволочи! Всех убью, тебя оставлю! Вот сейчас выпьем – и убью! – Бурей тряхнул своего товарища, как собака встряхивает пойманного зайца.

– Ыыы, Серафим, ёрш те в грызло! Чуть не придушил, лешак! Драть тебя задом и передом, вдоль, поперёк и наискось! – вместе с воздухом к лысому коротышке вернулся и дар матерной речи.

– Кондраш, я ж любя! Прости! – обозный старшина, как был на трёх костях, так, не вставая, и облобызал друга, чуть не сломав ему при этом рёбра. – Люблю я тебя, Кондраша, ты ж вон какой, таинством целкости, ик, владеешь! Песню сочинил благонравную, ик! Мастер ты на все руки, Кондраша! Вон как холопов моих петь научил, ик! Ангельски! Не хуже, этих, михайловских! Век не забуду! – Бурей снова сгрёб своего друга в охапку и смачно расцеловал в лысину, – Руками повёл и научил!

– Сер-рафиииму-ушка! – Лысый коротышка крепко обнял Бурея, и слёзы пьяного умиления покатились по лицам приятелей, смешиваясь в бородах с куриным дерьмом.

– Научил! Истинно мастер! Во… По гроб жизни не забуду, Кондраша… Хор у меня теперь! И песня… – обозный старшина проникновенно хрюкнул, прислушался и перевёл враз налившиеся кровью глаза на так и стоявших с открытыми ртами холопов.

– Песня где?! Кто разрешил?! Ур-рою!!! – от рёва Бурея толпившиеся в воротах зеваки мигом замолкли и принялись расползаться, а несчастные певцы попытались слиться с бревенчатой стеной дома. Некоторые даже посерели в тон брёвнам.

«Ну, Макарий, пора! Самое время прекратить этот балаган. Обуздать местного Циклопа, судя по всему, не просто, но необходимо. Вот этим и займёмся. Хорошо бы построить его без битья, но тут уж как получится. Приступаем!»

– Молчать! – рявкнул бывший хилиарх и удивился тому, как при этом прозвучал его голос. Впрочем, в следующий миг он удивился еще сильнее, так как понял, что сделал это одновременно с воеводой Корнеем.

– Чо?! – Бурей от удивления выпустил приятеля и сел на задницу, – Корней, ты чо орёшь-то?! – обозный старшина перевел взгляд с воеводы на священника. – И почему тебя двое, ик? – Бурей помотал головой, протер глаза, несколько мгновений подумал и сообщил собравшимся:

– Едрит твою! Не двоится! Раздвояется! Корней, ты когда успел-то?

– Молчать! Встать! Смирно! – не сговариваясь, снова рявкнули дружным хором отец Меркурий и воевода Корней. От рыка двух привыкших и умеющих командовать воинов все обитавшие в Ратном вороны поднялись на крыло, щедро орошая помётом столицу Погорынского воеводства.

– Гамо́то Христо́су! Малака! Кто такие?! Имя?! То га́мо тис пута́нас!..

– Козлодуи! Хрен вам в рот через задний проход! Смирно, я сказал! Распустились, дерьмоеды! Тереть-скрипеть в перед и в зад, в бога душу, архангела Михаила и святых отцов наших гнойных и помойных… – Голоса двух старых солдат слились в гармоничном единстве, нисколько не мешая друг другу, а лишь дополняя и усиливая. Перун, Арес, Один и иные боги-воители сейчас говорили устами воеводы Корнея и отца Меркурия… Зеваки у ворот внимали этому дуэту, как в будущем их далёкие потомки будут внимать оперным певцам – целиком отдаваясь магии голоса и растворяясь в ней…

– Ну, я вас поправлю! – закончил в наступившей тишине совместное выступление воевода Корней.

Речь проняла всех. Лысый коротышка стоял навытяжку, качаясь, как кипарис в грозу, Бурей отлепил свой зад от снега и относительно прямо утвердил себя на задних конечностях, несчастные холопы окончательно слились со срубом, зеваки потрясённо молчали, даже скотина, так и застрявшая в воротах села, не подавала признаков жизни. Так же потрясённо будут молчать зрители после концертов Карузо и Шаляпина, пока кто-нибудь не хлопнет в ладоши, сорвав лавину аплодисментов и криков «бис».

– Харитош, гляди, как поп-то новый словом Божьим шпарит, не хуже Корнея! – раздался от ворот голос Ильи.

Так и рухнуло волшебство, порождаемое иной раз солёным словом. Все, кто толкался на Буреевом подворье и в воротах села, будто очнувшись от сна или забытья, огляделись вокруг. Не стал исключением и воевода Корней. Скользнув по фигурам Бурея и его приятеля, взгляд старого воина наконец упёрся прямо в отца Меркурия. Ох и неласково же смотрел воевода. Глазами зверя. Хладнокровного, опасного и разъярённого. Под стать взгляду был и вид: багровое от прилившей крови лицо и жуткого вида шрам, пробороздивший бровь и щёку и теряющийся в бороде…

«Д-а-а, хорош! Из настоящих! Хотя кто бы сомневался! Ну, держись, Макарий, сейчас тебя будут ломать, и подчиниться тебе придётся, если хочешь жить и делать своё дело – командир может быть только один. Не подчинишься – труп, других вариантов тут нет. И правильно! Только вот отучить эпарха Кирилла лазить в мой огород надо раз и навсегда. И сделать это требуется здесь и сейчас, другого шанса не будет. Пусть знает эпарх, что в миру командует он, а в церкви я, и там он мне не указ! Впрочем, он солдат, и мы с ним в конце концов поладим, если сейчас не поубиваем друг друга по милости этих двух пьяных засранцев…»

Отставной хилиарх не видел себя со стороны, а если бы видел, то очень бы удивился. Он не отдавал себе отчёта, что и сам выглядит, как почти полная копия сотника – готового к смертельной схватке и прошедшего не один бой ветерана. И выдававшая отсутствие ноги характерная хромота это сходство только усиливала. Со стороны воевода и хилиарх походили на двух волков перед дракой. Казалось, сейчас они, подобно оборотнями из сказок, вдруг превратятся в крепко стоящих на лапах серых зверей, спины чуть заметно изогнутся перед прыжком, а клыки рванутся к горлу противника в поединке, у которого может быть только один исход – смерть одного из них.

Сходство их поражало, но опытный глаз сразу заметил бы и различия. К схватке готовились пехотинец и кавалерист. Без помощи разума тела бойцов приняли то положение, которое за годы боевой жизни стало для каждого естественным: отец Меркурий стоял, повернувшись левым боком к противнику, правый кулак с зажатым в нем дрыном опустился чуть ниже пояса, готовый колоть, а воевода Корней, наоборот, развернулся к сопернику правым боком и положил руку на эфес, чтобы в любой миг выхватить меч и обрушить смертельный рубящий удар.

Кому-то может показаться, что выходить с палкой против меча несерьёзно. Однако это не так. Хоть ни Корней, ни Меркурий слыхом не слыхали о знаменитом японском фехтовальщике Миямото Мусаси (да он, собственно, ещё и не родился), который едва ли не половину поединков выиграл, выходя с тренировочным деревянным мечом против холодной стали, однако они оба отчётливо представляли, на что способна в умелых руках простая палка. Особенно хорошо это знал отставной хилиарх. Ему не раз приходилось отбиваться обломком копья и от конных, и от пеших.

И вовсе не собирались они поубивать друг друга прямо здесь и сейчас, но натура, сидящий внутри у каждого настоящего солдата зверь, не мог иначе отреагировать на сопротивление, не мог не приготовиться к бою, когда на кону важнейший вопрос – кто здесь главный, кому командовать, а кому подчиняться. Отец Меркурий умом понимал необходимость подчинения и готов был признать главенство старого сотника, вот только не мог он, заслуженный хилиарх, не один раз водивший в бой не только пять сотен гоплитов, но и целую таксиархию, вот так просто подчиниться простому сотнику. По крайней мере, следовало сразу определить условия, на которых придётся признать верховенство воеводы Погорынского. Такие вопросы в случае близких по силе противников без драки никогда не решались. А уж какой будет эта драка, физической или умственной – дело десятое. Вот и сейчас оружие не скрестилось.

– Ты кто таков? – дернув искалеченной бровью, вопросил «владыка всея Погорынья.

Вопрос не блистал оригинальностью, но другой в этой ситуации был бы, наверное, неуместен. Священник решил так же и поэтому ответил. Вот только не уследил отец Меркурий за хилиархом Макарием, не уследил.

– Полутысячник тяжёлой пехоты базилевса Мака… – разнёсся над подворьем командный голос и вдруг запнулся в конце фразы.

– Какой, к хренам, тысячник?! – только и смог вымолвить обалдевший Корней, впрочем, наблюдавшие за всем зеваки и вовсе онемели.

– Полутысячник, – машинально поправил священник и, справившись с собой, продолжил, сопроводив свои слова неглубоким поклоном: – Здрав будь, воевода Кирилл. Дозволь представиться, я новый настоятель здешнего храма отец Меркурий. Вижу, встречают меня, как князя…

Боярин Корней побагровел, как варёный рак. Было от чего. Даже средней трухлявости осиновый пень уловил бы в словах священника неприкрытую издёвку. Однако воевода сумел справился с собой, хоть и не сразу, вновь шевельнул искалеченной бровью, хмыкнул и неожиданно спокойным голосом произнёс:

– Здравствуй, отче! – И… подошёл под благословение.

«Да-а, недаром этот безногий скифский кентарх удержался на своём посту. Владеть собой он умеет. Похоже, мы сыграли вничью. Поглядите на него, стоит как ни в чём не бывало. Ну, твой ход, эпарх Кирилл».

Не успел сделать свой ход боярин Корней. Жизнь в очередной раз решила напомнить, что она, к сожалению или к счастью, не шахматы. И орудием своим избрала Бурея.

– Да в бога душу! Нечистый морочит! Всех поубиваю! Корней раздвояется, лается тут на два голоса! Теперь сам с собой заговорил! Грррыых! – обозный старшина помотал башкой и продолжил: – То тысяцким, то попом величается! А ну, перекрестились! Оба!

– Молчать! – уже привычно рявкнули в унисон Корней и Меркурий.

Отставной хилиарх набрал было в грудь воздуха, чтобы продолжить вразумление безрогого Минотавра, но вдруг как на стену натолкнулся на взгляд воеводы. «Даже и не думай! – говорили глаза старого воина. – Он мой, а не твой, и мне его в порядок приводить!»

Бурей тем временем поковырялся в ухе, потряс головой и вопросил:

– Да что ж ты орешь всё, Корней?! И опять в две пасти, тьфу!

– Видишь ли, Серафимушка, голубь ты мой пьяный, не раздвояюсь я, – с ласковостью ядовитой змеи начал Корней и вдруг рявкнул так, что усевшиеся было на ветки вороны в окрестностях Ратного снова взмыли в небо. – Это тебе, козлодую, с пьяных глаз мерещится! – снова перешел на тихий, почти ласковый голос. – Радость у нас: священник новый приехал, отец Меркурий зовут. А ты что учинил, паскудник?!

Лысый приятель воспитываемого таким способом Бурея аж подпрыгнул от рыка воеводы.

«Ну, Макарий, как тебе этот спектакль? Плешивый коротышка только подпрыгнул, а кто послабее – мог и обделаться. Крепок. От «ласки» эпарха Кирилла явственно несёт смертью. Так общались со своими клиентами люди друнгария виглы. Но Минотавр-то каков! Каким бы он ни был пьяным, от такого трезвеют в момент. Нет, без драки сегодня точно не обойдётся»!

– Фух, Корней, ты чего?! Ну хоть раздвояться перестал! – Бурей помотал башкой, утверждаясь на ногах, и взглянул все еще мутными, но уже почти осмысленными глазами на воеводу. – Не ори! Хочу и пью! Не в походе… – И тут уперся взглядом в Меркурия. – Поп?.. Корней, это ты, что ль, попа приволок? Где взял? Он точно поп? Лается, как ты с перепою, ик… – и неожиданно почти задушевно не то гыгыкнул, не то рыкнул. – Хр-р-рым… Ик… Слышь, поп, хочешь в лоб? Гы-ы-ы…

– Бурей! – хлестнул как кнутом голос боярина.

«Поздно, эпарх Кирилл! Снова ничья! Теперь этот урод мой, а не твой! Главное – не прозевать его первый скачок. Схватит – сломает! Такую силищу не одолеть. Только он слишком привык на неё полагаться. Хорошо, что он пьян, как портовый забулдыга. Двигаться слишком быстро не сможет. Сейчас он узнает, что не всегда решает сила!»

– Скажи, эпарх Кирилл, ты этого волосатого хряка для потехи держишь? Если да, то убери его, а то ведь пришибу ненароком. – Услышав такое, толпа дружно ахнула.

«Ну, давай соображай быстрее, скотина! С тобой мало кто так разговаривал, не можешь ты мне этого спустить, не поймут. Сейчас ты заревешь раненым в задницу быком и рванёшься к моему горлу. Выхода у тебя нет. А вот тут-то и будет тебе подарочек. Не знаешь ты, сколько я махал такой палкой, учась попадать в щели в доспехах. А если не попадал, то тут же получал ею по хребту. Очень помогало меткости… Ну, мой ласковый, выбирай: кадык, печень или просто по лбу? Спасибо друнгарию Георгию, рубить я тоже умею неплохо… Убивать всё же не стоит, а у этого кабана башка крепкая, выдержит… О, кажется выбрал»!

– Гр-р-р-ха! – Бурей пригнулся, жутко ощерил зубы, опустил голову и вытянул руки, готовясь к прыжку и одновременно стараясь обезоружить страхом своего противника ещё до схватки.

Было от чего испугаться. Человек, пусть и уродливый, исчез. Перед отцом Меркурием к броску готовился даже не зверь, а горбатое и жаждущее крови исчадие ада. За спиной священника шарахнулись в стороны испуганные зеваки, но старый солдат не слышал их. Глаз привычно оценил расстояние, мозг просчитал, как бросится в атаку противник и как при этом откроется, рука доложила, как ей удобнее благословить палкой волосатое чудище.

Вряд ли кто-то из зрителей сумел разглядеть подробности, слишком быстро всё произошло. Палка встретила озверевшего горбуна в самом начале движения, когда тело уже пошло вперёд, а ноги ещё оставались на месте. Страшный секущий удар пришёлся Бурею прямо в лоб, как раз между маленьких, налитых кровью и бешенством глазок. До толпы долетел треск и звук упавшего тяжёлого тела.

Зеваки ахнули ещё раз. Случилось невозможное – хромой священник играючи свалил самого Бурея. Такого не ждал никто. Несколько мгновений стояла изумлённая тишина, а потом все загомонили разом. Однако представление ещё не закончилось. Бурей поднимался! Утробно рыча, он подтянул под брюхо сначала одну, потом другую ногу, приподнялся на четвереньки, не переставая рычать, помотал башкой и попытался встать, но неудачно. Отец Меркурий поднял палку, собираясь добить поверженного…

– Стоять. Оба, – воевода Корней шагнул между противниками и чуть выдвинул меч из ножен.

– Слушаюсь, эпарх! – отец Меркурий опустил палку и непроизвольно вытянулся.

Произнесённому таким тоном приказу нельзя не повиноваться. Даже Бурей застыл на четвереньках и перестал рычать. Разбегающимися глазами он вперился в стоящего перед ним Корнея, напоминая в этот момент кошмарную помесь дикого кабана и лохматой собаки.

– Ну что, Буреюшка, наигрался? Или ещё добавить? – людоедски-ласково осведомился воевода. – Только добавлять-то уже я буду. Кхе!

– Х-р-р-а-а, – произнести что-то членораздельное Бурей не мог, но отвечать следовало.

– Значит, наигрался, – констатировал Корней. – Тогда скажи, голубь, что мне с тобой делать? Может, сразу прибить?

– Да пошёл ты! Убивай!

– Серафим! – лысый коротышка, выйдя из столбняка, рванулся к другу, но был тут же остановлен рослым воином, в волосах и бороде которого щедро серебрилась ранняя седина.

– Не-ет, ты у меня ещё поживёшь, помучаешься, – столь же доброжелательно сообщил воевода, – Ну убью я тебя, а на кого ты Сучка – друга своего оставишь? Вся вира на нём повиснет. Тебе-то хорошо, лежишь в могилке, червяки тебя жрут, а ему в холопы навечно? Не выкупится ведь никогда. Кхе! А на попа-то не он кидался, и не его холопы песню поносную орали.

Ответить Бурей не успел. За забором послышалась какая-то возня, донёсся звук крепкой оплеухи, возмущённый гомон, толпа в воротах колыхнулась, и над притихшим в ожидании бури Ратным разнёсся могучий, но – о чудо! – женский голос:

– Да что ж вы творите, антихристы?! Бурей, ты куда Кондрата моего потащил?! Не видел, что ли, раненый он! Сам морду разбил и его за собой?! Настёна, ты только глянь!

Собравшиеся у Бурея во дворе обернулись на шум. Как щука, врезавшаяся в стаю плотвы, в толпу у ворот ворвалась огромного роста ражая баба, за которой поспешала хоть и дородная, но сильно уступавшая ей статями товарка.

– Куда, баба?! – дорогу женщинам заступил невысокого роста муж в полушубке, перепоясанном воинским поясом, на котором висел меч.

Остановить богатыршу ему не удалось – отец Меркурий и не понял, что там произошло, но в следующий миг ратник с ругательствами полетел под ноги прочим зевакам, а женщина продолжила свое движение. Из толпы вслед ей неслись одобрительные реплики.

– Во баба даёт! Ну, Алёна, грудями пришлого зашибла!

– Не говори, сосед, мелковаты Лёхины огрызки супротив наших!

– Алён, а меня не приголубишь?! Я бы под такие-то титьки!

Алёна ничего не слышала. Сейчас для неё существовал только лысый коротышка, которого держал в захвате седой воин. К ним она и устремилась.

– Куда прёшь, лахудра?! Яйца твоего заморыша потом получишь, а сейчас сгинь! – рявкнул седоголовый, удерживая отчаянно брыкающегося Сучка.

Возмущённый рёв лысого недомерка не уступил давешнему рыку Бурея. Как-то извернувшись, он сумел лягнуть по колену своего пленителя и вырвался, когда тот, шипя от боли, ослабил свою и без того не слишком уж крепкую (много ли надо, чтобы удержать вдрызг пьяного заморыша) хватку. В мгновение ока коротышка оказался между Алёной и седоголовым, вырвал из-за пояса топор, который умудрился сохранить во время всех своих приключений, и осведомился:

– Ты кого лахудрой назвал? – удивительно, но взгляд плешивого забияки волшебным образом прояснился, а от пьяной неуклюжести не осталось и следа – на истоптанном снегу двора стоял боец, привыкший выходить с топором против меча.

– Ну, сам напросился, опарыш! – ратник привычно-ловким движением выхватил меч.

Однако кровь не пролилась: воевода Корней вмешался в последний момент.

– А ну, стоять! Сучок, брось топор! Лёха, меч в ножны! В ножны, я сказал! Куда полез?! Ты кого лахудрой назвал? Вдову ратника?! Винись перед Алёной и иди, подбирай своего… кхе… титькой битого!

– Ой, держите меня! Титькой… битого! – вдруг зашёлся в хохоте Сучок, роняя топор и сгибаясь пополам.

Смех охватил толпу со скоростью лесного пожара. Жуткая и пахнущая кровью каша завершилась балаганом:

хохотали все, даже отлипшие от стен Буреевы холопы. Красный как рак Алексей бросил меч в ножны, обвёл бешеными глазами толпу, играя желваками, стащил с головы шапку, поклонился до земли Алёне…

– Не держи обиду, Алёна Трофимовна, не со зла я. Винюсь, – воин как будто вытолкнул непослушным языком слова.

Женщина рассеянно кивнула в ответ на извинения. Её внимание целиком поглотил плешивый коротышка, только что доказавший, что чем-чем, а храбростью его бог, в отличие от роста, не обидел. За несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее её от возлюбленного, она с лёгкостью оторвала его от земли и заключила в объятия. Целиком.

– Кхе! – комментарий воеводы не прояснил ничего.

– Да пропустите, леший вас забери! – спутница богатырши вырвалась наконец из толпы и решительно направилась к так и стоявшему на четвереньках Бурею. – Серафим, кто это тебя так? Или с крыши сверзился? А ты, Сучок, чего ржёшь, жеребец стоялый?! Я тебя для чего из-за кромки доставала?! Чтобы ты по крышам лазил и под Алексеев меч подставлялся? Алёна, тащи своего домой и хоть привязывай его там, но чтоб лежал, поганец! Из дому ни ногой!

– Матушка, ну ты чего? – невероятно, но голос Бурея был ласков и полон искреннего почтения и даже беспокойства.

– Да как всегда, дурость вашу мужескую разгребаю, – чувствовалось, что женщина нисколько не сомневается в своём праве так говорить, – Обопрись на руку, вот так, садись теперь! Посмотрим, что там у тебя, – в руках у неё невесть откуда появилась чистая тряпица, от которой остро пахло каким-то лекарством.

– Так заживёт, матушка, – бешеный горбун на глазах превращался в кроткого агнца.

– Заживёт, заживёт, дай посмотрю. – Женщина умело принялась бинтовать пострадавшую голову. – Шить придётся, само не зарастёт. Кровь сейчас остановлю, а в избе зашью. – Лекарка обернулась к Буреевым холопам и распорядилась: – Эй, кто-нибудь, воды вскипятите побольше, да лучин со свечами приготовьте, свет будет нужен. Шевелитесь!

Холопы, обрадовавшись, что могут наконец-то скрыться, со всех ног кинулись выполнять распоряжение.

– Кондратушка, соколик ты мой, что с тобой? – тем временем причитала Алёна, чуть отстранившись от Сучка и вертя его в руках, как отрез дорогой ткани на ярмарке.

– Алёнушка, да цел я, цел! Тьфу, пусти, баба, последние рёбра переломаешь!

– Ах ты, сволочь ты плешивая! Аспид подколодный! Брагой насосался, аж из ушей льётся, а я-то бегу! На, ирод! – смачная оплеуха повергла коротышку наземь.

– Кхе! – на этот раз универсальный комментарий воеводы прозвучал заинтересованно.

– Алёна! Убьёшь ведь! Слаб он ещё! – лекарка, оказывается, внимательно следила за происходящим.

– Слаб?! А хмельное жрать не слаб?! Настёна, да ты глянь на него!

– Алёна, я тебе что сказала?! – властности в голосе лекарки слышалось не меньше, чем у воеводы.

– Алёнушка, трясогузочка моя, ну ты чего дерёшься, рыбонька моя маленькая? Ну выпили чуток с Серафимушкой, с другом моим душевным, ей-богу, по напёрсточку!

– С полведра напёрсточек-то, небось? – вопросил кто-то из зевак.

– Не с тобой говорю! – мгновенно вызверился Сучок в ту сторону, но, взглянув на Алёну, тут же скорчил умильную рожу и пьяно-медовым голосом возгласил: – Ну по два напёрсточка… Вот те крест! С радости! А ты что?! – тональность голоса коротышки резко сменилась, – Счас как дам обухом промеж глаз, баба!

«Господи, не дай сойти с ума! За сорок с лишним лет я повидал всякого, но такого и представить не мог! Куда там Аристофану и Эсхилу! Нет, ну что за бред наяву? Помнится, Макарий, ты решил, что Скифия, то есть Русь, весьма нескучное место. Поздравляю, ты был прав! Вот только не подозревал насколько…

Но, черт меня возьми, кто эти женщины? Одна явно хирургерон, что само по себе удивительно. Мало того, Минотавр-Бурей называет её матушкой, хоть сам явно старше и командует она как архонтесса. Непонятно! Вторая похожа на помесь языческой богини с крепостным тараном… И этот мелкий плешивый забияка её муж? Но эпарх Кирилл назвал её вдовой… Или не муж? Тогда кто? Господи, помоги мне, иначе я окончу свои дни, сидя на цепи[85] и пуская слюни в уголок!

Хотя – а чему ты удивляешься, а? Помнишь списочек, что ты составил всего час назад? Ну так поздравляю – ты окунулся в первоисточник всего этого невдолбенного счастья! Тут стоило бы обыденности удивляться, а всё, что ты видишь, в порядке вещей. Нет, надо будет напоить этого Минотавра, когда оклемается. Не будь его, я точно бы умом тронулся!»

– Ах ты… витязь мой ненаглядный! – Алёна шагнула к Сучку, заботливо подняла его, не обращая внимания, что ноги коротышки опять оторвались от земли, и… при всём честном народе поцеловала.

Отец Меркурий почувствовал, что его скручивает в бараний рог от хохота. Впрочем, он был не одинок: рядом трясся в беззвучном смехе воевода Корней, толпа зевак распалась на слабо повизгивающие кучки, сотрясалась дородным телом Настёна, гыгыкал немного пришедший в себя Бурей.

Не смеялись только Алексей и стоящий рядом с ним десяток вооружённых людей да Алёна с Сучком. И если от Алексея несло бешенством, а от его людей страхом, то для комичной в своей несоразмерности пары остальной мир просто не существовал. Какое им было дело до всех насмешников, ратников, воевод и священников на свете? Да никакого!

– Корней, это ты его так? Или Алексей? – отсмеявшись, Настёна зачем-то решила выяснить этот вопрос.

– Нет, Настена, не я. Вот он Серафима нашего благословил. – Корней мгновенно посерьёзнел и кивком указал на священника: – Пастырь это наш новый – отец Меркурий. Такие дела, ядрёна Матрёна!

– Врага ты себе нажил, поп! – голос Настёны был сух, но в глазах, которые она подняла на священника, ясно читались настороженность и что-то ещё, чему отец Меркурий не смог подобрать определения, но очень похожее на глубоко запрятанную неприязнь, – Не простит он тебе.

– Не делай поспешных выводов, дочь моя. Не тебе судить о том, что делает мужей врагами. И что друзьями! Иди с миром, исполняй свой долг, а мне дай исполнять свой. Тебя болящие ждут. Спаси тебя Бог! Благословляю тебя, дочь моя! – отец Меркурий размашисто перекрестил чуть склонившую голову женщину.

«Ну вот – ещё и язычница! Лупанар-с!

Хотя если она здесь, значит, полезна настолько, что на её язычество закрывают глаза. Причём мои предшественники тоже… Попробуй не закрой… Она хирургерон, а когда тебе в брюхо вгонят фут[86] железа, тебе будет всё равно, христианин или нет не даст тебе подохнуть! Интересно, а мои предшественники тоже прониклись этой солдатской философией, или их просто заставили? Ты хотел нести свет веры? Вот тебе и первое испытание – неси!»

– Алёна, хватит миловаться! Тащи Кондратия домой, я с Серафимом закончу и к тебе наведаюсь, – Настёна перебросила руку Бурея себе через шею и помогла ему подняться.

– Кхе! Стоять! – воевода Корней обвёл взглядом толпу, собирая внимание. – Бабы, отпустите-ка этих. Не бойтесь, не свалятся! А вы, голуби, ползите сюда!

Сучок и Бурей нетвёрдой походкой подошли на зов. Корней смерил их долгим, очень долгим взглядом, кхекнул, заложил руки за пояс и будто между делом осведомился:

– Ну и что мне с вами, козлодуями, делать? Вы хоть поняли, что наворотили?

– А чего? Песню пели. Благонравную! А тут… – с изумлённо-невинным видом выдал Сучок, разводя руками.

– Благонра… – воевода аж поперхнулся, – Кхе! Какие ж у тебя тогда матерные?

– Хватит изгаляться, Корней! Говори, зачем звал? – хрипло прорычал Бурей.

– Скажу, Серафимушка, скажу, голубь, – ухмыльнулся Корней, – хрен забудете! За поношение отца нашего духовного вира на вас такая будет…

Отец Меркурий непроизвольно дёрнулся, чтобы возразить, но так и не стал. Ему совсем не по нраву пришлось, что воевода полез не в своё дело. Как-никак за оскорбление священника должна карать духовная власть, а светская лишь исполнять приговор. Но с другой стороны, в воинском поселении главенствовать должен воинский начальник, и невместно священнику возражать ему при подчинённых. Однако воевода оказался наблюдателен, или это была очередная проверка?

– Кхе! – Корней вопросительно взглянул на священника.

– Позволь сказать, эпарх Кирилл?

– Говори, отче, – в глазах воеводы мелькнул лукавый огонёк.

– Эпарх Кирилл, собираясь наказать серебром сих рабов Божьих, ты в своём праве, но помнишь ли ты евангельскую притчу «отдайте Богу – Богово, а кесарю – кесарево»?

– Кхе! Помню! – Корней явно заинтересовался.

– А коли помнишь, то отдай Богу – Богово и позволь священнику карать за оскорбление церкви! Впрочем, последнее слово – утвердить или нет мой приговор – всё равно за тобой. Люди-то твои, и моими духовными детьми ещё не стали. – Что-то в голосе священника заставило Сучка поёжиться.

– Богу – Богово, кесарю – кесарево, говоришь? А чем же тебе вира негожа? – Воевода, похоже, сам не мог решить, разозлиться ему или посмотреть, чем всё это закончится.

– Отдав виру, они не познают своей вины, эпарх! Серебро всего лишь прах и не очистит их души от греха, а стыд очистит! – отец Меркурий картинно повёл рукой.

– Кхе! И как же ты их стыдить будешь?

– Сейчас увидишь, эпарх! – отец Меркурий развернулся от изрядно протрезвевших виновников торжества, уже начинавших догадываться, что заплатить серебром вышло бы дешевле, к замершим в ожидании зрителям.

– Кхе! – воевода явно предвкушал развлечение.

– Слушайте меня, христиане! Два наших брата согрешили вознесением хулы на служителей Божьих и на Церковь Христову! Мой долг пастыря помочь им осознать всю непотребность и греховность их деяния! И потому я налагаю на них епитимью! Пусть через две седьмицы, после воскресной службы, воспоют они хвалу Церкви и служителям её в стихах перед храмом места сего! Это научит их смирению, а в свидетели призываю всех вас, православные! – по обалдевшим лицам священник понял, что его первая проповедь имела колоссальный успех, что немедленно подтвердил эпарх Кирилл:

– Уй, б…! Кхе! Ядрёна Матрёна! Быть по сему!

– А где ж стихи взять? – пролепетал изумлённый Сучок и вытер перемазанное лицо собственной шапкой.

– Сами придумаете, козлодуи! – отрезал Корней. – А ты, С-сучок, ещё подумай, что семьям артельных своих скажешь. Вон они скотину свою ловят, ядрёна Матрёна!

Лысый коротышка побледнел, потом покраснел, потом позеленел и только после этого почти уже трезвым голосом прошептал:

– Как?

– Да вот так, – хмуро отозвался воевода. – Опять ты, брат, обосрался!

– Стой! – Сучок вырвался из рук Алёны, подскочил к лекарке и рухнул перед ней на колени. – Настёна, Христом-богом тебя молю, светлыми богами заклинаю, сделай что-нибудь! Трезвым я сейчас должен быть! Что хошь за это проси!

И Сучок ткнулся лбом в снег у ног лекарки.

– Кхе! Вот так и живём – никаких скоморохов не надо. Циркус, ядрёна Матрёна! – воевода указал рукой на разворачивающееся действо, а потом совершенно серьёзным тоном спросил священника: – Ты выпить хочешь?

– Молочка, что ли? – отставным хилиархом овладело какое-то бесшабашное веселье.

– Ядрёна Матрёна! Ты б ещё хлебушка горбушку попросил! Пошли!

Глядя из глубин нашего послезнания и с высот нашего самомнения, бывает трудно поверить, что и среди наших предков встречались люди, которые мыслили и планировали на десятилетия, а то и столетия вперёд, далеко за пределы собственной жизни. И ещё труднее смириться с тем, что в самой серёдке высокого средневековья хватало и талантливых, и амбициозных, и им, в общем-то, удавалось реализовывать свои планы и создавать нечто, переживавшее своих создателей. Тем не менее это так. Урожайным выдались XII и XIII века на таких людей. Немного времени прошло с того момента, как умерли Алексей Комнин и Владимир Мономах – соперники и союзники, посвятившие всю жизнь строительству своих держав. Через двадцать лет в Японии родится первый сёгун Минамото-но Ёримото, а через тридцать семь в завшивленной монгольской юрте – Чингисхан. А ведь эти люди изменяли кто страны, а кто и весь мир до неузнаваемости. Хроноаборигены, не попаданцы какие, прости господи.

Но кто сказал, что на это способны только императоры, сёгуны, князья и прочие великие ханы? Нет, в принципе верно – монарху менять мир посподручнее, чем простолюдину. Однако, как показывает практика, и не император может, ежели захочет и обстоятельства сложатся, а примером тому некий Бернар из Клерво, вполне здравствующий в нынешнем 1125 году от Рождества Христова. Но он всё же дворянин, а вот его почти современник Франциск из Ассизи вовсе простолюдин. Или ещё один представитель дворянства, посвятивший себя служению церкви – Доминик де Гусман, более известный как святой Доминик. Всю Западную Европу мехом внутрь эта милая троица вывернула – любо-дорого посмотреть. Одна Святая инквизиция чего стоит! Так одной инквизицией дело не ограничилось – они к созданию нищенствующих, а главное, воинствующих монашеских орденов ручки приложили. К Крестовым походам, в том числе и против славян – тоже. Да ещё и продажа индульгенций с их подачи завелась, хоть они бы с этим не согласились. Богатства, награбленные в крестовых походах, привели к эпохе Возрождения, а недовольство торговлей индульгенциями стало одной из главных побудительных причин Реформации. Произведение Возрождения на Реформацию дало Буржуазную Революцию и протестантскую этику, которую весь мир до сих пор хавает полной ложкой. И недовольство этой самой этикой сдвинуло пласты истории в веке XX. Так что аж до XXI века дотянулись товарищи. Стало быть, происхождение изменению реальности не помеха.

Вообще, если посмотреть внимательно на то время, в котором действует отец Меркурий, то выяснится, что концентрация тех, кто меняет реальность в мире, необычно высока, и это с учётом того, что мы сейчас знаем лишь о тех, у кого получилось. Те же, у кого не вышло, мертвы, прокляты и забыты. Но они пытались.

Вот и Меркурий, Илларион, Феофан, Корней и иные прочие тоже пытаются. Пока существует порода людей, мыслящих далеко за пределами своей жизни, будет меняться и развиваться мир. Таковых немного, но они есть всегда. А когда их масса превышает критическую – наступает время, когда возможно всё.

Время, когда возможно всё – это ветер, которому нельзя противостоять. Он подхватывает и тех, кто его вызвал, и тех, кто его услышал, и просто малых сих и несёт… Куда? А куда кривая выведет! Или не кривая… Случается даже, что маленький человек, запущенный этим ветром в величественное здание империи, разносит её к чёртовой матери. Или наоборот – влетая в ровное сонное болото, перебаламучивает его и из этой мутной взвеси создаёт империю. Бывали и такие примеры в истории.

С этим ветром невозможно бороться, но можно управлять. Точнее, создать систему, в которой ветер управляет тобой, а ты ветром. Не всем дано управлять этим ветром, и уж точно никому не дано подчинить его себе целиком. Но этот вихрь наделён сознанием и несёт тех, кто его услышал, туда, где они могут что-то сделать. Чингисхана, например, через половину Евразии, Иллариона и Феофана в Туров, Меркурия в Погорынье, Корнея – да бог знает куда, но на месте точно не оставит…

И самое занятное в этой истории то, что тем, кто меняет мир и слышит ветер, зачастую невдомёк, что лавина перемен, изменившая всё на свете, начинается с невинного разговора под молочко и горбушку хлеба. Давайте его послушаем…

Декабрь 1125 г. Село Ратное

Собственно, разговор случился далеко не сразу. Сначала воевода Корней распорядился разыскать пожитки отца Меркурия и доставить в дом при церкви, где обитал предыдущий священник, а сам вызвался проводить отца духовного к церкви. И проводил, ведя коня в поводу.

Потом был молебен по случаю благополучного прибытия, потом священника одолели новые прихожане и особенно прихожанки. Словом, отец Меркурий смог отправиться на воеводское подворье только вечером, зато в специально присланных за ним санях.

На подворье они, по выражению Корнея, накатили по маленькой в компании полусотника Луки, боярина Фёдора, десятника Егора, купца Никифора и Лавра – сына воеводы, да закусили чем Бог послал. Бог послал обильно, но строго постное. А потом воевода пригласил священника в баню.

«Терма – это прекрасно! Особенно после долгой дороги. Но ты заметил, Макарий, что эпарх Кирилл подчёркнуто ограничивается ничего не значащей приятной болтовнёй. И остальные тоже. Может быть, тут, как в старом Риме, принято решать вопросы политики, жизни и смерти в бане? Почему бы нет – этот обычай не умер и дома, и даже дикие франки потихоньку его перенимают. А что, в бане люди размякают и не пытаются сразу поубивать друг друга. Переговорам это обычно на пользу».

Зашли в парную, поддали пару, истово хлестались вениками. Отец Меркурий чувствовал, как с каждой каплей пота его покидает дорожная усталость, а вот напряжение, наоборот, растёт – разговор всё не начинался. Когда терпеть не стало мочи, вывалились через предбанник во двор и с блаженными воплями рухнули в специально натасканный для этой цели гигантский сугроб. Отец Меркурий уже достаточно познакомился с русскими банями, чтобы получать удовольствие от процесса, тем более что одноногих, ведь на деревяшке в парную не полезешь, деятельно опекали Лавр и Егор. Ну как опекали – вытащили из парной волоком, метнули в сугроб, ухнули рядом, а потом достали воеводу и священника из сугроба и уволокли обратно в баню.

Только после третьего раза Корней решил передохнуть:

– Хорош, Лавруха! – возопил он, когда сын выловил его из сугроба. – В предбанник волоки. Отдышаться надо!

В предбаннике все чинно расселись на лавках. Откуда-то появились квас и пиво. Отец Меркурий жадно выхлебал ковш квасу – после парной тело просило воды. В прямом смысле слова жаждало.

«Однако, Макарий, ты заметил, что к пиву приложились только Фёдор и Никифор, а воины довольствуются трезвым квасом? Не думаю, что дело тут в воздержанности. О! Господин логофет тоже перешёл на квас. Как интересно!»

– А давно ты в монашестве, отче? – вдруг спросил воевода Корней.

– Да уж скоро семь лет, – светским тоном отозвался отец Меркурий. – После битвы при Поливоте призвал меня Господь к сему служению.

– Ногу там? – с видимым участием спросил Лука.

– Там, почтенный аллагион[87], – кивнул священник. – Конём турки стоптали.

– И мне конём, – усмехнулся воевода, – только половцы на Палицком поле. По роже там же попало. Сына Фрола тоже там потерял.

– Упокой, Господи, душу воина Фрола, живот свой на брани положившего, – отец Меркурий перекрестился.

– А у тебя, отче, прости, дети есть? – вдруг вступил в разговор боярин Фёдор.

– Были. Жена тоже.

– Померли? – спросил боярин Фёдор с видимым участием. – Как звали-то их?

– Нет, убили. А звали жену Еленой, а сыновей Николай и Маврикий.

– Сарацины? Али печенеги? – влез в разговор Никифор.

– Наёмные фряги[88].

– Понятно, – протянул воевода. – Ты в походе тогда был?

– Да.

– Небось в том, где ногу оставил? Домой вернулся, а вместо дома головешки?

– Нет, раньше ещё.

– Понятно… Давай тогда и твоих, и моих помянем, – воевода кивнул сыну.

Выпили на помин души. Помолчали. Потом Корней встряхнулся:

– Кхе! Чего это мы, мужи? Не время сырость разводить, да и не место. Лавруха, волоки меня в парную!

Отец Меркурий лежал на полке, подставляя венику то один, то другой бок, и думал. Как ни странно, раздающиеся сверху экстатические звуки, издаваемые боярином Фёдором, которого Лука безжалостно охаживал веником, мыслительному процессу очень даже помогали.

«Итак, что мы имеем в этой бане? Самого воеводу Корнея, полусотника Луку, боярина Фёдора, купца Никифора, десятника Георгия и Лавра, который за всё это время не произнёс ни слова. Почему именно они? Давай думать, Макарий. Итак, что нам вывалили во время разговоров почтенные матери семейств? И как это соотносится с тем, что мы с тобой узнали другими путями. Давай-ка последовательно…

Первое – умирает староста. Умирает не от старости, а оттого что его сильно ранили во время недавнего бунта рабов. Рабов подбили на бунт какие-то заболотные, из чего следует, что тут есть болото, а за болотом живут некие личности, не питающие к моей пастве братских чувств. А ещё прихожанки поведали, что у старосты бунтовщики убили жену, и это его подкосило. Говорят, что, когда вернулся в село после боя, держался, хоть и ранен был тяжко, а как про жену узнал, впал в беспамятство и не выходил из него несколько дней. А как вышел, всё молчит…

Второе – староста воеводе Кириллу друг детства, товарищ, брат и соправитель, но его по понятным причинам тут нет. Значит, кто-то за него. Кто? Может быть, рыжий полусотник по прозвищу Говорун? Не знаю, не знаю. Он скорее похож на правую руку Корнея, но руку, а не вторую голову. Значит, полусотника пока определим в заместители, префекты претория.

Третье – боярин Фёдор. Сборщик налогов и представитель князя. Друг юности воеводы Кирилла. Похоже, что и сейчас друг и соратник, но, видимо, всё же до определённых пределов – он сейчас по другому ведомству служит, и это не может не сказываться. Зачем он здесь? Постой-ка, Макарий, тебе же рассказывали, когда воевода ещё не оправился до конца от ран, его власть хотел перехватить некто Пимен и уже начал смазывать колёсики при княжьем дворе, но раб божий Кирилл успел раньше, представив ко двору себя и внуков, после чего князь передумал распускать ратнинскую сотню… А обеспечил эту комбинацию не кто иной, как боярин Фёдор, предупредив друга и щедро сыпанув песочка в смазанные Пименом колёсики. В результате всего этого Пимен скоропостижно умер. Феофан предполагал, что от острого отравления железом. Понятно, значит, боярин здесь ради обсуждения политических вопросов.

Четвёртое. Купец Никифор. Богат, любит лезть в политику, но не явно, а дёргать за ниточки. Осторожен. О том, насколько он богат и какие ниточки у него в руках, догадываются немногие. Дядюшка поднадзорного. Подозрительно много крутился в Турове вокруг князей и владыки. К Варваре тоже захаживал. Паникадило пожертвовал. Но больше всего обхаживал князя Городненского. Даже снял на время привычную личину средней руки купчишки. Видимо, много поставил на это дело. Очень много. Может быть, что и голову. Похоже, имеет непосредственное отношение к помолвке поднадзорного. Что он хочет с этого поиметь? И что хочет поиметь с поднадзорного и его деда? И что дед с внуком хотят от него?

Пятое. Бунт рабов был не единственным бунтом в селе. Летом случился ещё один, и бунтовали уже ратники. Вскоре после безвременной кончины Пимена. Бунтовщики хотели другого базилевса, тьфу, сотника. Но Кирилл опять успел раньше – на подворье бунтовщиков ждала засада. А мой поднадзорный отличился при подавлении бунта – со своими волчатами взял на копьё усадьбу главы заговора и перебил всех оставшихся изменников. Причём сам был ранен так, что едва не умер.

Шестое. Десятник Георгий. Обладает повадками разведчика-акрита, причём такого, которому никто не указ, кроме его командира, хотя тщательно это скрывает. Если бы я не служил бок о бок с подобными ему и не ходил с ними в разведку глубоко в варварские земли, то я бы этого не понял. В юности Георгий был наёмником, но не в империи. Интересно, где? Во время бунта рабов его жена убила двух мятежников, но после этого лежит в нервной горячке, однако её муж здесь, а не с ней, хотя жену носит на руках. Во время бунта ратников Георгий держал нейтралитет, как, кстати, и отсутствующий здесь староста. Не от старосты ли он? Вполне возможно. Особенно если предположить, что тайной службой тут ведает как раз староста. И ещё один примечательный факт: после бунта ратников состоялся поход за то самое Болото, и с этого похода Георгий вместе с десятком всегда находился при моём поднадзорном. Видимо они увидели там нечто, заставившее их на полном серьёзе величать Михаила сотником и подчиняться ему. Это при том, как разведчики склонны к чинопочитанию… И ещё. К Михаилу Егора приставил не кто-нибудь, а сам добрый дедушка Корней, чем вызвал удивление многих. А Егор взял да и пошёл, что удивило всех ещё больше.

Седьмое. После бунта рабов воевода зверствует. В особом неистовстве пребывает оттого, что ранен его друг и соправитель, и неизвестно, выживет ли. Бунтовщиков казнили страшно, и закончили недавно. Вот только неистовства я в эпархе Кирилле не заметил: спокоен, расчётлив и размягчить меня разговором о ранах и смерти близких пытался вполне грамотно и даже почти в этом преуспел. Определённо в здешних вениках, которыми меня сейчас хлещут, есть что-то такое, что проясняет сознание. По крайней мере, мне.

Восьмое. Несколько рабов, замешанных в бунте, всё ещё живы. Говорят, что их не казнили только потому, что они родственники волчат моего поднадзорного. Оказывается, он набирает себе бойцов в том числе и из рабов, обещая им свободу, гражданские права и возможность выкупить свою родню. В случае смерти такого бойца мой подзащитный выкупает его семью из рабства. Михаил поклялся в том, и клятву держит, за что его бойцы платят ему беззаветной верностью. Интересно, что же тогда сподвигло этих несчастных бунтовать?

Восьмое с половиной. Кроме вольноотпущенников среди Михаиловых волчат много подданных той самой языческой боярыни, о которой мне говорила Варвара как об оглашенной. Однако здесь её считают языческой жрицей и колдуньей, причём в её колдовской силе не сомневаются самые твёрдые христианки, ибо христиане предпочитали об этом помалкивать. Но тем не менее новобранцев Михаилу предоставила она и против крещения отроков не возражала.

Девятое. В селе есть пришлые ратники. Ратников привёл некто Алексей, побратим отца моего поднадзорного. И по утверждениям нескольких христианок, прости им, Господи, любовник его матери. Пришлых в селе не любят. Особенно после того, что они сотворили с приговорёнными к казни за бунт бунтовщицами. Смертников не трогают, а они насиловали этих несчастных всю ночь, да так, что некоторые до палача просто не дожили. Кстати, этого Алексея ты видел, Макарий, – это тот самый седоголовый, что хватался за меч на Буреевом дворе. И одного из его людей тоже – того самого титькой битого…

Постой, а кто сидел с луками на крышах? Не Алексеевы ли люди? А зачем?

Макарий, ты не осёл, ты задница! Почему поднадзорный увёл своё войско к себе в замок? Да потому, что, войди он в село, ему бы приказали выдать родственников бунтовщиков, которых тут же бы и убили, а лучники на случай сопротивления! А он этого сделать не мог – это сразу превратило бы в ничто все клятвы, что связывают его и его бойцов. Да и не отдал бы он, а это открытый бунт, и деду пришлось бы резать внука. Эпарх Кирилл, это кто же тебя так подставил? Видать, не дорезал ты бунтовщиков, и они стали умнее…

Макарий, но это твой шанс! Ты здесь только потому, что благословил Михаила и Егора на достойное дело. Похоже, их тогда только что предупредили, а тут ты встрял, и, как оказалось, к месту. Господи, благодарю тебя, что ты ведёшь меня, недостойного, через тьму египетскую! Эпарх хватается за меня, как за единственный шанс погасить бунт на приемлемых для всех условиях, пока никто не понял, что бунт вообще был. А я ему нужен потому, что здесь пока чужой и от того беспристрастен. Стой, не гони коней, Макарий! Единственный шанс, ха! Кирилл – старый седой волк, и никогда не поставит всё на один бросок костей.

Наверняка у него в запасе ещё есть варианты, но вот беспристрастного посредника, похоже, кроме тебя, нет. И это хорошо!

Потому что я всё же знаю как – я бунтовал и подавлял бунт, и убедился, что когда требования солдат обоснованы, с ними лучше договориться. У моего поднадзорного обоснованы! И это сейчас твоё первое дело. О туровских интригах подумаем потом. В конце концов, утишать гибельные страсти и наставлять на путь истинный твоя прямая обязанность!»

Декабрь 1125 г. Село Ратное. Михайлов Городок

Сразу после службы к отцу Меркурию протолкался Бурей. Точнее, не протолкался, а просто смёл стайку женщин, окруживших священника, одним своим видом. Видок, надо сказать, был что надо. Обозный старшина, и без того похожий на похмельного чёрта, после столкновения с вразумляющей палкой отца Меркурия приобрёл роскошнейшие фонари под обоими глазами. Так что разлетелись прихожанки чуть ли не с визгом.

– Благослови, отче, – Бурей поклонился, но отнюдь не низко.

Отец Меркурий перекрестил обозного старшину.

«Однако зашито прекрасно! На такой дублёной шкуре, может, даже и шрама не останется. Эта язычница великий лекарь – лишний раз убеждаюсь. Ни в коем случае нельзя оставить её в языческой тьме! Просто преступление отдать эту душу сатане!»

– Поговорить надо, отче, – прорычал обозный старшина, как только выпрямлся. – Отчёт тебе дать.

– Слушаю тебя, сын мой, – священник всем своим видом изобразил благосклонное внимание.

– По хозяйству приходскому, что значит тут как, – Бурей указал рукой в сторону выхода. – Пойдём покажу.

На удивление отца Меркурия доклад Бурея, совмещённый с экскурсией, оказался подробным, обстоятельным, чётким и при этом совсем немногословным. Попусту болтать Бурей явно не любил. Закончив непосредственно с церковью, материалами, запасёнными на её ремонт, пожертвованиями, порядком обеспечения священника и ещё кучей хозяйственных вопросов, церковный староста пророкотал:

– А теперь пошли, я тебе остальное хозяйство покажу.

– Да я видел уже, – попытался отмахнуться отец Меркурий. – Хвалю тебя, добрый христианин, за заботу о храме сём, общине и её хозяйстве.

Бурей удивлённо вскинулся.

«Видать, мой любезный Минотавр, сам ты себя добрым христианином не считаешь. Судя по тому, что про тебя говорят и что я видел, так и есть. Но погоди судить, Макарий, и в навозе случаются жемчужные зёрна».

– Не, отче, так не пойдёт, – страхолюдный церковный староста помотал башкой. – Порядок быть должон! Сейчас тебе ещё одну церковную избу покажу, девку Ульку – я пожертвовал, где Агриппина-просфирщица живёт, покажу, где Силантий-псаломщик, где певчие. Самих-то ты их знаешь уже, но всё одно не помешает. Потом к Алёне зайдём – она за предшественником твоим ходила. Тебе-то оно без надобности, здоровьем ты не шибко обижен, а уважить всё одно надо. Звонаря ещё надо – тебе без ноги на колокольню лазить несподручно. Найдём. Только учить его сам будешь – я не умею.

«Однако иронией наш Минотавр не обижен. Умом, похоже, тоже».

– Спаси тебя Бог, сын мой, – священник поклонился. – Хорошо обязанность свою блюдёшь.

– Благодарствую, – поклоном себя Бурей не утрудил. – Тут вот у меня ещё дело какое. Алёну ты знаешь, видел, как приехал. Её не заметить трудно.

– Это та богатырских статей, что твоего коротышку-приятеля обнимала? – уточнил отец Меркурий.

– Она самая, – кивнул Бурей. – Только насчёт Кондрата ты бы полегче, отче. Ты про холопий бунт слыхал?

– Слыхал.

– Так вот, Кондрат с плотниками своими вдесятером на толпу попёр. С одними топорами. А это тебе не в лужу бздануть. Ворота вынести не дал. Половина их полегла, а самого Кондрата искровянили так, что не знаю, как и выжил! Вот так-то!

– Понимаю, – построжел отец Меркурий. – Как товарищей-то его звали?

– Петр, Виктор, Пахом и Алексей.

– Упокой, Господи, души воинов Петра, Виктора, Пахома и Алексея, живот свой на брани за други своя положивших! – отец Меркурий истово перекрестился.

Бурей обнажил голову и перекрестился не менее истово.

– Когда то случилось? – спросил отец Меркурий.

– На апостола Матфея[99].

– Весь год стану поминать их, а на апостола Матфея особо!

Вот теперь Бурей поклонился, и поклонился низко. Но потом, будто спохватившись, перекосил рожу и принялся остервенело чесать в паху, а всласть начесавшись, громко пустил ветры и подытожил:

– Ну чего встал, отец благочинный, пошли!

– Идём, сын мой, – усмехнулся отец Меркурий. – Только дырку свою прикрой, дует.

«Эка его! Испугался. Не меня, явно. Себя он испугался. Души человеческой, что на миг показал вместо хари злобной. Как же помочь ему, Господи? Столько злобы в человеке… А помочь ему надо. И не только по долгу христианскому. Для дела надо. Его не просто так держат в церковных старостах и начальниках обоза. Надо понять почему. Это для начала».

В Бурея словно бес вселился. На своих коротких кривых ногах он пронёсся до обиталища юродивой Ульки с такой скоростью, что отец Меркурий за ним еле поспевал. Добравшись до места, церковный староста первым делом площадно обложил несчастную и прибил бы, наверное, если бы священник не встал между ними.

– Ты чего? – рыкнул Бурей.

– Не трогать! – отставной хилиарх рявкнул, как во времена оны перед строем. – Моих холопов я сам бить буду, а другим не позволю.

– Чего?!

– Не пугай, не боюсь, – Меркурий усмехнулся в оскаленную харю Бурея. – Ещё епитимью захотел?

– Тут Корнея нет, поп.

– Так и не надо. Всё одно не бросишься. Умён слишком. Ну а если я ошибаюсь, так на всё воля Божья. Я смерти не боюсь.

Перепуганная девка вжалась в угол, и из глаз у неё беззвучно покатились слёзы – даже плакать в голос боялась. Отец Меркурий, собрав волю в кулак, повернулся к обозному старшине спиной, подошёл к Ульке, поднял, погладил по голове и сказал:

– Не бойся, дочь моя, никто тебя не обидит. Иди к себе с миром.

Девчонка подняла на священника полные слёз и страха глаза и часто закивала.

– Иди, иди, не бойся, маленькая, – отец Меркурий слегка подтолкнул её в сторону каморки и, дождавшись, пока девка скрылась, обернулся к Бурею. – Не испугал и не испугаешь. Лучше спрячь своего зверя и достань воина, что о товарищах павших скорбел. Так оно приличнее будет. Ты серебряное кольцо[100] не за зверство носишь.

– Ну чего, годная изба-то? – как ни в чём не бывало отозвался Бурей. – Поправить не мешало бы, конечно. Её хозяин, покуда не помер, жопой безрукой был. Так Пентюхом и звали.

– Ну вот и поправишь, – усмехнулся священник. – Столов и лавок понаделаешь, окна расширишь, если возможно. О том с другом своим Кондратием посоветуешься. Он ведь плотник? Оплату из пожертвований возьмёшь, а если кто из христиан сам помочь решит, то это дело Богу угодное и душе полезное. Школа тут для ребятишек будет. Каморку, где Ульяния живёт, тоже в порядок приведёшь.

– Ладно, – кивнул Бурей. – Сделаем.

– А теперь пойдём к твоему другу, – священник кивком указал на дверь. – О школе поговорим, и на путь истинный его с Алёной наставить надо. В блуде живут. Нехорошо!

– Откуда знаешь?

– Да не слепой. Пошли.

«Господь, Бог мой! Я прошёл по краю. Это, похоже, уже входит в привычку. Сегодня повезло – я не ошибся, и человека в Минотавре оказалось куда больше, чем зверя. И он умён, очень умён. Но кто же так изувечил его душу? Надо понять, надо обязательно понять! И самое главное – зачем он ко мне пришёл? Чую, к делу мы ещё и не приступали».

Человек предполагает, а Бог располагает – добраться до Алёниного подворья в этот день отцу Меркурию было не суждено. Сначала их с Буреем чуть не сшибли несущиеся куда-то во весь опор Лавр Лисовин с сыновьями, потом от речных ворот кто-то дурным голосом завопил: «Убили! Убили!», потом в ту сторону пробежало несколько ратников, кто в чём, но все при оружии, а за ними пронеслись бабы.

– Хрр, что за хренотень? – удивился Бурей, развернулся и закосолапил в сторону речных ворот. – Пойдём поглядим, что ли?

Священнику ничего не оставалось, как последовать за обозным старшиной. Правда, далеко уйти они не успели – толпа повалила назад.

– Хрр, чего стряслось? – Бурей цапнул за плечо первую попашуюся бабу.

– Пришлые с крепостными схлестнулись, дядька Серафим, – выпалила баба и шмыгнула мимо.

– А на кой? – изрёк в пространство Бурей.

– Да леший их знает! – перед обозным старшиной остановился невысокий, крепко сбитый ратник. – Сыны Лаврухи Лисовина батьку проведать приехали, да не одни, а с десятком.

– Ну?

– Хрен гну! – ратник сплюнул. – Сами в село пошли, а десяток у ворот оставили. А утырки Лёхины тех из десятка, что на виду торчали, имать решили. Впятером.

– И чо?

– Да ничо! – ратник опять сплюнул. – Было пятеро, стало трое. В сопляков стрелы метнули, да промазали – одного только чуток зацепили, а Мишкины волчата, сам знаешь, не мажут, ну и положили лучников. Могли бы и всех – пожалели. А тут за крепостных Чума вписался. Меч, сказывают, достал, одного в зубы двинул и говорит: «Вы на кого, навозники, попёрли? Пёрнуть не успеете, как ежами поделаетесь, если я вас раньше не порешу!» Тут Лав-руха с сыновьями подоспел, и тоже за меч, ну и мы за ним. А Чума с Лаврухой коней у дохляков забрали и в Михайловск поехали сопляков провожать.

– А дерьмоеды те чего? – на роже Бурея проступило разочарование.

– Да дохляков своих к церкви волокут.

– А на кой ляд?

– Отпевать.

– Червяки и так сожрут! – рыкнул Бурей.

– Кхе! – постарался обратить на себя внимание отец Меркурий и сам вздрогнул – до того получилось похоже на воеводу Корнея.

– Етит! – ратник и Бурей дёрнулись одновременно.

– Прости, воин, не знаю твоего имени, – священник слегка поклонился, – распорядись, чтобы убитых несли сразу на кладбище. А тебе, раб божий Серафим, должно быть стыдно – самый последний из христиан всё же достоин христианского погребения. Потому прошу тебя, найди землекопов, распорядись отогреть землю и вырыть две могилы.

– Хрр, да под лёд говнюков спустить, и будет с них!

– Сделай, как я прошу, брат мой, – обманчиво кротким тоном произнёс отц Меркурий.

– Ладно, – Бурей махнул лапищей и покосолапил куда-то.

– Тебя попрошу, брат мой, – снова обратился к ратнику священник, – исполни мою просьбу. А я сейчас подойду.

– Хорошо, отче, – кивнул ратник и обернулся к толпе. – Эй, кто там, скажите пришлым, пусть своих покойников сразу на кладбище тащат! Отче туда подойдёт!

– Благодарю тебя, воин, – отец Меркурий слегка поклонился. – Как тебя всё же зовут?

– Прости, отче, – немного смутился тот. – Нестором крещён.

– Ступай с миром, воин Нестор, – отец Меркурий благословил ратника. – Благодарю тебя за рассказ и помощь.

Бурей оказался разворотливым. Когда отец Меркурий появился на кладбище, одна могила уже была готова, а вторую споро докапывали. Причём копали сами товарищи убитых, которых теперь было семеро, а несколько явных холопов грелись у костерка. Для покойников даже нашлись домовины[101]. Кроме Бурея на кладбище обнаружились десятка два ратников при оружии, некоторые даже в доспехе, десятники Егор и Игнат и командир пришлых Алексей. Чуть поодаль кучковалось несколько любопытных баб.

Алексей стоял перед десятниками и судорожно тискал рукоять меча, стоящий напротив него Егор лучезарно улыбался, Игнат хоть и не сушил зубы, но точно уж не грустил, а рядом с ним довольно лыбился Бурей.

– Не ори, Лёха, – Егор с ленцой растягивал слова. – Твоим Фаддей что сказал? Вот пусть и убирают что насрали. Скажи Серафиму спасибо, что велел своим холопам землю отогреть и заступы вам дал, а то бы удами сейчас ковыряли, ослы иерихонские. А ты, если охвостье своё в руках держать не можешь, сиди и не питюкай. И нечего мне тут меч тискать – он не девка.

– Угу, – кивнул Игнат, а Бурей радостно заржал.

Алексей сделал шаг вперёд.

– Ты мне тут не прыгай! Помнишь, что тебе Лука сказал? – продолжил Егор. – Может, где ты и Рудный, а тут примак корнеевский, и не более того. И меч, сказано, в покое оставь – не примет никто твоего вызова, а дёрнешься – завалим, и Корней не спасёт! Да и не будет. Вы на наших оружие подняли, и не ваше собачье дело, что у нас с ними замятня вышла – сами разберёмся.

«Пора, пожалуй, вмешаться, а то тут прибавится могил!»

– Мир вам, дети мои, – отец Меркурий благословил всех собравшихся.

Люди поклонились в ответ. Даже Рудный.

– Как звали новопреставленных рабов Божьих? – священник сразу перешёл к делу.

– Касьян и Силантий, – буркнул Рудный.

– Хорошо, – кивнул отец Меркурий и принялся раздувать кадило.

Пока священник возился, могилу закончили.

«Ну что ж, пора начинать. Все, кто взял меч и щит, не святые, но эти, судя по тому, что я о них слышал, и тому, что сам видел, явно не из лучших. Наёмники! Да смилуется Господь над их грешными душами!»

– Братья и сёстры, – отец Меркурий обвёл взглядом собравшихся, – мы собрались здесь помолиться о грешных душах новопреставленных рабов Божьих Касьяна и Силантия. Когда приходит предел земной жизни людей, которых мы знали, мы часто упрекаем себя, что не сделали для них того, что могло помочь им в земной жизни: не удержали, не наставили, не утишили страсти… Ныне земные средства не нужны более братьям нашим во Христе, отошедшим к Господу. Остаётся лишь напрячь сердца свои и искренней молитвой умолить Господа простить им грехи, совершённые в земной жизни. Помолимся же, братья и сёстры!

Люди повторяли за священником слова заупокойных молитв, отпевание шло своим чередом. Вот уже застучали по домовинам первые комья земли, вот выросли два холмика, вот на них встали кресты… Наступило время слова после отпевания:

– Братья и сёстры, Бог есть любовь, а враг рода человеческого есть ложь. О том надлежит во всяк час помнить каждому христианину и ежечасно изгонять из сердца ложь и рознь, ибо ведут они к трещинам на душах наших, и от того рушится здание спасения нашего. Ложь ведёт к розни, а рознь к вражде и сваре, а ведь сказано Господом: «Поднявший меч мечом и погибнет!» Лишь любовь христианская способна противостоять тому. Сказано: «Прости врагов своих», сказано: «Царство, разделившееся в себе, падёт».

По собравшимся пролетел лёгкий шепоток. Рудный со своими людьми сбились кучкой, тискали в руках шапки, хмурые и злые. Отец Меркурий продолжал:

– Гоните ложь из сердца своего – и обрадуете тем Господа. Молитесь за врагов своих – и обрадуете тем Господа, не поднимайте меча иначе как в защиту – и обрадуете тем Господа. Молитесь за усопших и тем сами спасётесь и поспособствуете их спасению. Ибо нет для Господа большей радости, чем согласие меж верными, чем любовь христианская. Помолитесь, православные, за спасение грешных душ рабов божьих Касьяна и Силантия! Храните мир христианский, встаньте над гордыней и обидами, гоните рознь из сердца, ибо такая жертва угодна Господу! Аминь!

Народ перекрестился, нахлобучил шапки и начал расходиться.

– Позволь проводим тебя, отче, – десятник Егор встал справа от священника.

Бурей пристроился рядом. До ограды кладбища дошли молча.

– Спасибо тебе, отче, – нарушил молчание десятник, – полегчало Марьяне немного. Узнавать всех стала.

– Там моей заслуги не много, – отмахнулся священник. – Лекарку благодари.

– А она тебя хвалит, – развёл руками Егор, – Говорит, что не подсобил бы ты, ничего не вышло бы.

– Счастлив это слышать, десятник, – отец Меркурий склонил голову. – Рад, что мои старания пошли на пользу. Но всё же благодари Настёну. Я только немного помог.

– Слышь, отче, – бесцеремонно влез Бурей, – как это у тебя получается? Давеча Аристарха вытащил. Корней бился, матушка Настёна старалась, я тоже не в дровах найденный – без толку, а ты пришёл и отдумал Аристарх помирать. Потом к парням увечным зашёл, и они повеселели, а Тришка, ну, обезножел который, чуть не впервой по-людски заговорил, а мы с матушкой Настёной над ними долго бились, и не сказать чтобы без толку, но нам-то не впервой, а ты-то где наловчился? Теперь вот Марьяне Егоркиной пособить сумел.

– Честно скажу, сам не знаю, – отозвался священник. – Просто очень хочу помочь – и получается. Ну и, бывает, знаю, что сказать. Вот и всё. Не смогу объяснить лучше.

– Вот оно, значит, как, – хмыкнул Бурей, – Что сказать знаешь… Может, и так…

Собеседники молча дошли до самой церкви и остановились у ограды.

– Слыхал, Серафим, о чём отец наш духовный на кладбище толковал? – Егор посмотрел Бурею прямо в глаза.

– Да не глухой, – прохрипел тот.

– И что думаешь про царство, в себе разделившееся?

– Чего тут после этих, – Бурей кивнул в сторону кладбища, – думать-то? Край! Ехать надо.

– Ну так поехали с утра.

– Угу, – мотнул башкой Бурей.

– А тебе, отче, никуда завтра не надо? – вдруг осведомился Егор. – Серафим свезёт.

– Надо, – кивнул отец Меркурий, – и уверен, что нам по пути.

Отдохнуть перед дорогой у отца Меркурия не вышло. Не успел священник добраться до своего обиталища, как в дверях возник дышащий будто загнанная лошадь холопчонок.

– Тебе чего, сын мой? – осведомился отставной хилиарх. – Ты чей вообще?

– Батюшка! – мальчишка наконец продышался. – Боярин-воевода тебя звать велел! Там, это, христиане пришли! Из лесу!

– Из какого леса?!

– Не ведаю, батюшка! Только боярин скоро велел!

– Они здешние?

– Нет, батюшка!

– А откуда тогда они взялись?

– Из лесу!

– Тьфу на тебя! – рассердился священник. – Беги передай, что со всей поспешностью буду.

– Батюшка, боярин мухой велел!

«Я тебе сейчас покажу муху!»

– Молчать! Отца духовного именовать «Отче»! Других слов не говорить! Смирно стоять! Ты понял меня?!

– П-понял, ба… отче!

– Воеводе Кириллу доложить, что прибуду со всей поспешностью! – отец Меркурий рубанул рукой воздух. – А сейчас кру-гом! Бе-гом!

Холопчонка вынесло из избы.

«Вот так вот, эпарх Кирилл. Мухой пусть твои рабы летают, а мне достоинство Церкви ронять не пристало. Да и отбегал я своё резвым кабанчиком. Но что это за христиане вышли из лесу? Пустынники какие-нибудь, что ли?»

Воевода Корней встретил священника во дворе в компании десятника Егора и ратника Арсения, подошёл под благословение, а едва разогнувшись, заявил:

– Ты уж прости, недосуг мне нынче. Егор с Сюхой сейчас всё тебе покажут и расскажут, тем более что Сюха их и нашёл. Ну, будь здрав! – И захромал куда-то в глубь усадьбы.

– Здрав будь, отче, – кивнул десятник. – Недолгая у нас с тобой разлука вышла. Вишь, Сюха сподобился – христиан беглых от боярина заболотного в лесу нашёл. Утесняют их там язычники.

– Ага, – ухмыльнулся ратник, – так и сидели рядочком под кусточком, хоть в лукошко складывай.

– Постой, язычники утесняют христиан?! – вскинулся отец Меркурий.

– Есть такое дело, – кивнул Егор. – Летом за Болото ходили боярина того воевать – сами видали. Хотели по зиме его совсем того, да вишь, ляхи помешали.

– Ясно, – отставной хилиарх непроизвольно провёл рукой по месту, где следовало бы висеть мечу.

Ратники понимающе переглянулись.

– Воевода сейчас думает, как без большой крови соседушку к ногтю взять, а тебя просит с их попом о делах ваших поговорить, мы-то о своих уже побеседовали, – Егор выдержал паузу. – А потом обустроить. Ну и остальное, что потребно. Что надо – говори Сюхе, он сделает.

– В лучшем виде, – снова ухмыльнулся ратник Арсений.

– Подожди, декарх! – отец Меркурий подался вперёд. – Среди них есть священник?

– Ну, он так говорит, – пожал плечами Егор, – а на деле кто его знает. Ты тут лучше нашего разберёшься, отче. А сейчас, прости, и мне недосуг – десятники на совет званы. Оставляю тебя на Сюху.

– Ступай, сын мой, – кивнул священник и повернулся к Арсению. – Расскажи мне, воин, о братьях наших, что ты в лесу нашёл.

– Еду я, значит, по тропке, – начал ратник, не переставая ухмыляться, – гляжу, сидят…

«Ведь умён исключительно, но всегда валяет дурака! Зачем ему это надо? Надоедает! Но ведь не просто же так балагурит, не находишь, Макарий? Язык дан человеку, чтобы скрывать мысли, да…»

– Сам, значит, поп длинный, костистый, бородёнка козлиная – ну никакой в нём солидности, аж плюнуть хочется, – разливался соловьём ратник. – Где такому жердяю достоинство сана блюсти и должное почтение гладкостью и благообразием внушать? Смех один! Вот отец Симон с Княжьего погоста: солиден, чревом обилен, крест наперстный на чреве, почитай, вдоль земли покоится. И шествует – сразу видно: муж солидный, с понятием.

– Ну я тоже не больно чревом богат, – улыбнулся отец Меркурий.

– Э, отче, ты дело другое, – маска весельчака и балагура с лица Арсения никуда не делась, а вот взгляд стал льдистым и цепким, как у выбирающего цель лучника. – Ты солидность не чревом… Отец Михаил, Царство ему Небесное, вот тоже, – ратник перекрестился, и отец Меркурий последовал его примеру. – Только иначе, чем ты…

– А со мной вообще не понятно, – отец Меркурий поймал взгляд Арсения. – Откуда и зачем взялся такой монах, у которого воинская мозоль[102] до смерти не сойдёт, верно?

– Не любишь ты, отче, вокруг да около ходить, – прищурился ратник.

– Не люблю, – согласился отставной хилиарх.

– А тогда скажи, отче, откуда ты и зачем? Как-то греческих воевод у нас раньше в отцах духовных не водилось.

– Верно всё понимаешь, акрит!

– Это кем ты меня сейчас, отче, похвалил-то? – взгляд Арсения стал ещё более цепким.

– Акритом назвал. Разведчиком то есть, – отставной хилиарх не отвёл глаза. – Ведь мы же ещё в дороге поняли, кто есть кто. Ваш десяток обо мне, а я о вас.

Арсений еле заметно кивнул и снова занялся игрой в гляделки.

– Тогда слушай, акрит Арсений. – Священник давил взглядом не хуже ратника. – Воина прислали к воинам. Первый раз за историю вашей сотни, я полагаю. Думаю, вы и сами догадались, что стали очень нужны. Подтвержу ваши догадки – стали. И очень многим. Живыми и способными воевать. По крайней мере, пока.

– Выходит, прав боярич Михайла, – хмыкнул ратник. – Щенок совсем, а умнее всех оказался. Это не он куда не надо полез, а его за жопу взяли и в дерьмо кинули – плыви, мол. Вот он и выплывал, как мог – по-щенячьи, но выгреб ведь. Пока. И не сегодня то купание задумали – тебя-то, отче, надо думать, сильно заранее выписали.

– Ну вот ты и ответил сам на свой вопрос, акрит, – невесело усмехнулся отставной хилиарх. – Почти. Тебе ещё знать надо, какой тут мой интерес. Что ж, отвечу – я тоже многим нужен. И даже живым. Но только до тех пор, пока вы живы и воевать способны. Вы все. Боярич Михаил и его отроки вошли. А дальше, прости, сын мой, уже не с тобой. Пусть твой начальник всё хорошенько обдумает, заодно и от ран немного оправится. Теперь он знает, какие вопросы мне задавать.

– Понял, отче, – Арсений коротко склонил голову.

– Так что там с нашими братьями во Христе, от язычников претерпевшими?

– А попадья у попа того на мужа ничем не похожа, – Арсений мгновенно натянул маску балагура, – кругленькая, крепенькая, будто репка. Ну и детишек с ними четверо. Еще причетчик – молодой, а на пугало похож. Парень с девкой ещё. У девки живот уж на нос лезет. Говорят, замуж её силком за язычника выдавали, ну так они с женихом до лесу и подались, а пузо молодухе уже в лесу соорудили.

– А священник их что?

– Так он говорит, что венчаные, – Арсений подпустил смешок, – могут плодиться и размножаться невозбранно.

– Ясно, – кивнул отец Меркурий. – Всё?

– Ещё ткач с дочкой. Почему ушёл, правды не говорит. Врёт, что от утеснения.

– Почему врёт?

– Пуганый сильно. От страху и врёт. Ничего, успокоится – разговорим, – ратник ухмыльнулся. – А вот дочка у него ягодка-малинка – так бы и съел!

– Нельзя тебе, брат-акрит, – с преувеличенным сочувствием отозвался отец Меркурий. – Когда я служил в войске базилевса, наш полковой священник говорил, что Господь прощает воинам в походе грехи пьянства, сквернословия, блуда и обжорства без покаяния за тяжесть доспехов и оружия, а во искупление насылает рвущий задницу понос.

– Экий поп-то понимающий был! – хмыкнул Арсений. – Истинно златоуст! Нам бы сюда такого.

– Я бы не отказался, – кивнул отец Меркурий. – А то не разорваться мне и сюда, и в Михайлов Городок. Вот только не помог бы тебе отец Порфирий. Грешить-то ты не на походе собрался, а за это Господь карает в жизни будущей, а в сей – жена богоданная. Всякой домашней утварью. Так что ступай и не греши, воин Арсений!

– Силён ты, отче! – заржал ратник. – Я прям до печёнок умилился!

– А раз умилился, пошли к братьям нашим во Христе.

Братья во Христе обнаружились в довольно тесной, но тёплой пристройке. Впрочем, удивляться тесноте не стоило – после прибытия каравана из Турова в Лисовиновой усадьбе стало не протолкнуться – больно много народу понаехало.

– Слава Иисусу Христу! – возгласил отец Меркурий, входя.

– Во веки веков, аминь! – довольно дружно отозвались беженцы.

«Однако насколько точно описал всех Арсений – все узнаются сразу и без труда! А вроде шуточки! Да, навык акрита не пропьёшь!»

– Храни вас Бог, православные. Я настоятель здешнего храма иеромонах Меркурий, – представился священник.

– Спаси тебя Бог, брат, – первым поклонился тощий измождённый человек с лихорадочно горящими глазами. – Я, недостойный, – иерей Моисей, а это…

Много времени взаимные представления не заняли.

«Похоже, это действительно священник. По крайней мере, церковный этикет в его исполнении выглядит вполне естественно: приветствовал как иерей иерея, спутников своих пропустил по старшинству, но не обыденному, а церковнослужительному – всё верно и, главное, всё привычно».

– Идёмте же в храм, братья и сёстры, – провозгласил отец Меркурий. – Возблагодарим Господа за ваше избавление!

– В настоящий?! – хором ахнула молодая пара.

– В настоящий, – кивнул отец Меркурий.

«Не Святая София, конечно, и не храм Святых Апостолов[103], но они не видали и такого. Хотя какая разница, «где двое или трое собраны во имя Мое, там Я посреди них[104]» – вот что важно!»

– Брат мой, – Моисей жестом привлёк к себе внимание, – почти все мои чада духовные не воцерковлены и не миропомазаны. И в храме Божьем не бывали ещё.

– Вселенная есть храм Божий, брат мой! И я, ликуя, введу братьев и сестёр наших во храм и свершу над ними таинство миропомазания. А теперь идёмте!

– А после молебна на жительство определим вас в лучшем виде, – подытожил молчавший до сих пор Арсений. – Тут село христианское, и пропасть христианам не дадим!

Давно уже минули и молебен, и приходская трапеза[105], о подготовке которой, как выяснилось, успел распорядиться Арсений. И на самой трапезе ратник явил себя просто образцом христианского благочестия – куда только делась ухмылка и солёные шутки-прибаутки. И разместил всех, как обещал: молодых и причётчика в бывшую Пентюхову избу, отцу Моисею с семейством предложил своё гостеприимство отец Меркурий, а ткача с дочкой Арсений забрал к себе. Отец Меркурий долго прикидывал, зачем это понадобилось Арсению, но ни к какому выводу так и не пришёл.

Давно уже стемнело. Отец Меркурий сидел у себя в каморке и обдумывал предстоящую утром поездку в Михайлов Городок. По уму стоило бы лечь спать, но сон не шёл. Вот и сидел отставной хилиарх при тусклом свете лучины и пытался собрать свои разбегающиеся мысли. Мысли собираться не желали.

Стук в дверь отвлёк отца Меркурия от этого занятия.

– Молитвами святых отец наших Господи Иисусе Христе Сыне Божий помилуй нас! – раздалось из-за двери.

– Аминь! – отозвался священник.

Дверь отворилась, и в келью зашёл отец Моисей.

– Благослови, отец иеромонах, – поклонился он.

– Бог благословит! – отозвался отец Меркурий, вставая. – Чем я могу помочь тебе, брат мой?

– Говорить хочу! – выдохнул гость. – Истосковался сам с собой. Духом слаб, в сомнении и унынии пребываю! Выслушай меня!

– Так ты просишь об исповеди?

– Сам не знаю! Исповеди, суда, диспута… – Моисей помотал головой и застонал. – Разрешения сомнений ищу, а как они разрешатся, уже не важно. Будь мне судьёй, брат – выслушай мой рассказ, а там как решишь. Об одном молю, если решишь отдать меня на епископский суд, не оставь семейство моё, умоли здешнего боярина, чтобы сирот не призрел. Обещаешь?

– Клянусь в том!

«Язык твой – враг твой, Макарий! Но что же у него на совести?»

– Тогда слушай, – Моисей отёр пот с лица. – В лето Господне года шесть тысяч шестьсот двадцать пятое[106] рукоположил меня владыка Амфилохий[107] во священство и испоместил на приход на туровском рубеже. Всё бы хорошо, но началась война – князь Ярослав Святополчич сначала с Киевом схватился и стола лишился, а потом стол себе возвернуть решил. Не возвернул, а земля вся дымом и кровью пошла. Если первую войну мы всем селом в лесу пересидели, то когда вторая началась, поняли – край. Уходить надо – дымы в небе отовсюду, не отсидишься.

Моисей закашлялся. Отец Меркурий подал ему кувшин с квасом и чуть не силой усадил за стол. Заболотный священник жадно напился и продолжил:

– Решили уходить. Я благословил и с паствой своей вместе в путь отправился. От войны подальше. Давно слухи ходили, что в лесах за Горынью хорошей земли много. За Горынью нас и встретили. Люди боярина Александра Журавля. Отступника.

– Отступника? Отринувшего веру и святое крещение?

– Да.

– Значит, вот почему он так притесняет христиан! Я помню историю Юлиана Отступника"[108]

– Ты верно вспомнил про Юлиана, – кивнул Моисей. – Там что-то похожее. Да, отбирают кресты, да заставляют поклоняться Сварогу, но до Диоклетиановых и Нероновых гонений далеко, очень далеко. Многим христианам разрешают тайно исповедывать истинную веру. Мне, например, разрешали.

– Почему?!

– Я умею делать нечто полезное. Когда проходил послушание в монастыре, то научился от своего наставника огородничеству, и не просто разводить огород, а выводить овощи, которых ранее не было, скрещивать, отбирать и получать новое, лучше, больше, сильнее. А ещё научился возделывать греческую крупу[109]. Когда меня испоместили на приход, я не оставил своего увлечения и щедро делился знаниями с прихожанами. Это меня и спасло от более печальной судьбы. А может, погубило – как посмотреть.

– Я не понимаю.

– Сейчас поймёшь. Боярин Александр отринул Христа, но в своих владениях стремится построить то, о чём говорил Христос. Я сам слышал, как боярин говорил: «С каждого по способностям, каждому по труду». Понимаешь, он строит Христово царство, отринув Христа. Бывает в своём ослеплении жесток, беспощадно жесток, но заботится о людях.

– Теперь я понимаю ещё меньше!

– Сейчас поймёшь! Там каждого заболевшего, какого бы он ни был звания и достатка, пользует лекарь, а лекарям платит боярин; там учат детей грамоте, и платит за то боярин; там множество вещей, облегчающих жизнь, и сделано это по велению боярина; там люди, искушённые в земледелии, указывают, что, когда и как сеять, и оттого там забыли, что такое «не хватает хлеба до новинки»[110]. Там отбирают для посева лучшее зерно, а самое лучшее скрещивают между собой, чтобы качество закрепилось в потомстве. Боярин называл это селекцией и выведением новых сортов. Одним из таких выводящих стал и я.

– Уж прости меня, но ты рассказываешь сказки, брат!

– Может, и сказки, но сказки страшные. За это большинство людей не может без разрешения покинуть свою округу. Нарушивших жестоко наказывают, вплоть до смерти. За это боярин решает, кому и чем заниматься, и детей насильно разлучают с родителями для обучения ремёслам, и если мне – человеку там не простому и полезному – разрешали в тайне исповедывать истинную веру и не ходить на поганые капища, то простецов гнали туда кнутами. А после случилось и вовсе страшное…

– Что?

– Боярин завёл порядок, что рожениц, которым пора родить настала, собирают в лекарню, чтобы под присмотром у лекарей были и разродились благополучно, вот и в тот раз, – отец Моисей замолчал, а лицо его исказилось от натурального ужаса.

«Ничего себе! Я и не слышал, чтобы где-то был такой полезный обычай! Но что же его так накрыло-то? Что там случилось?»

Моисей справился с собой и продолжил:

– Часть моих старых прихожан, которых отселили…

– Как понять – отселили?

– Там таких, как мы, называют новосёлами и перемешивают между собой, не дают селиться вместе. Именно новосёлам запрещено покидать без разрешения свою округу. Тех, кто жил под властью боярина изначально, так не утесняют. Мне разрешалось передвигаться почти везде, только потому что меня причислили к полеведам – мы должны следить за полевыми работами и амбарами, отбирать лучшее зерно и плоды на развод, много разного, но речь не о том.

– Прости, брат, я перебил тебя. Продолжай.

– Значит, несколько семей моих старых прихожан во главе с приходским старостой Петром, дай ему, Господи, Царство Небесное, поселили в дальней веси. Нескольким бабам подходило время рожать, а Пётр сказал, что негоже им идти в сатанинский вертеп, где правят жрецы ложных богов – ведь все лекаря там и правда языческие жрецы.

– Да какая разница! – вскипел отец Меркурий. – Что на благо верным, то по Божьей воле! Бог в сердце! Ведь не заставляли же болящих приносить жертвы ложным богам?

– Не заставляли. Но Пётр решил иначе. И своей верой и твёрдой волей увлёк всех. Они бежали. Зимой. В самые морозы. В леса. А я ведь увещевал его не делать этого! – по щекам отца Моисея потекли слёзы. – Он охаял меня отступником и проклял. Многие погибли в лесах от холода и зверей. Бабы, дети… Детишек я сам в купель окунал! А те, кто выжил, приняли мученическую смерть. Рассказывают, что когда их поймали и привели к боярину, боярин увидел замёрзших младенцев, почернел лицом, первого, кто попался, голыми руками убил, а остальных мужей велел в каждом селище на кол посадить. По одному, по два… Так и приняли они смерть, а костяки на колах до сих пор висят – снимать не велено!

«Бог мой! Смерть на колу страшная! Но, Господи, я не знаю, как поступил бы сам! Разреши мои сомнения, разум мой смущён и дух в томлении!»

– Вот когда на моих глазах моих прихожан на кол сажали, я и решился, – бесцветным голосом продолжил отец Моисей, не утирая катящихся по лицу слёз. – Я кинулся к боярину, крикнул «слово и дело»… Меня избили, конечно, но перед очи боярские поставили.

– И что?

– И я сказал боярину, что я священник, и если он позволит христианам тайно исповедовать Святую веру, то я смогу сделать так, чтобы такое больше не повторилось, а если нет, то пусть и меня на кол. Ещё я сказал ему, что он делает Божье дело, молил прозреть, сделать последний шаг и вернуться ко Христу, тогда и в зверствах нужды больше не будет. Много чего…

– Тебе позволили?

– Не сразу. Боярин молча выслушал меня, а потом ударил. Такой боли я ни разу не испытывал – пламя в глазах вспыхнуло, и чувств лишился. Очнулся в холодной. Продержали меня там три дня без пищи, только воды давали малый глоток, а на четвёртый повели к боярину.

– И что он?

– А он спросил меня: «Не передумал, поп?» Я сказал, что не передумал. А он говорит: «И меня к своему Христу склонять не передумал?» – «Нет, – говорю, – не передумал. Вижу, что добро в тебе есть, вижу, что для людей трудишься, не до конца тебя одолел дьявол! Вернись к Господу!»

– И?

– А боярин мне: «А если нет, то на кол тебя?» Я ответить не смог, кивнул только. А боярин воям крикнул: «Выводите его». Как у меня ноги не подкосились – сам не знаю. Бог упас, не иначе! Выволокли меня во двор, а там боярин стоит, Домнушка моя с детишками – на колени их поставили, плачут, Домнушка к боярину руки протягивает, не губить меня просит, детишек не сиротить, а посреди двора яма, кол оструганный лежит и конь стоит – на кол меня тянуть. Тут укрепил меня Господь, страх пропал куда-то, прочёл сам себе отходную[111] и говорю: «Не тяни, боярин! Пусть Господь тебя простит, как я прощаю! Жену с детишками пожалей только».

– А боярин?

– А боярин расхохотался! Да не то что расхохотался – как жеребец в гону заржал, аж по бёдрам себя хлопал. А потом говорит, я и не понял половину, но на всю жизнь запомнил: «Ни хрена себе диссида пошла! Не забздел, Сахаров недоделанный! Ну живи тогда – вон твоя Бонерша в обмороке валяется. Забирай её и валите на хер. Как будешь стадо своё тараканье пасти, пастырь – тебе Медведь скажет. Убедил ты меня, может, и правда польза от тебя будет. Но не упасёшь баранов своих – всех на шашлык пущу! Вот тут у меня ноги и подкосились.

– Дальше что было?

– Дальше подхватили и меня, и Домнушку мою, и детишек, в сани покидали и домой отвезли. Там меня в оборот Медведь и взял.

– Какой медведь?

– Воевода Медведь, ближник боярина. Обсказал мне, как и что делать. Как людей на службы собирать, как следы прятать. Сказал, что от стражников Мироновых прикроет, но упасать не будет – если сами попадёмся, значит, судьба нам такая, но заверил, что нарочно искать не будут, а если будут, то не там. Взамен наказал паству от бунта и побега удерживать. И предупредил, чтобы о тех, кто увещеваниям не внемлет, ему немедля докладывать, для чего люди ко мне приходить будут. Особо упредил, чтобы врать ему не пытался – есть у него способы проверить. Вот тут и погубил я свою душу, брат – за годы, что с того дня прошли, отдал пятерых братьев своих на муки. Предал! Не слушали они меня – ярые были. Хотели народ поднять, побить боярских людей и бежать. Только знал я – не выйдет ничего. Ни стражу боярскую не побьёшь, не сбежишь никуда. Мне Медведь рассказал, как всё устроено, чтобы соблазна у меня не было. Утешал я себя, что меньшее зло творю, чтобы большего избежать – за бунт бы всех под меч положили. Да утешай не утешай, всё одно Иудин грех! Непрощаемый! Знаю, что трое из них в колодках из болота руду тянут, а что с остальными – не ведаю!

«Боже, благодарю тебя, что не послал ты мне такого испытания! Грешен раб Твой Моисей, велики его преступления перед Тобой, но не мне его судить. От лица Твоего суд ему да изыдет! Молю, будь к нему милосерден, ибо страдает он тяжко и от всей души кается! Не думал я, Господи, что буду просить за того, кто предал, но кому доступно прозреть замысел Твой? И в его словах есть правда, он не искал ничего для себя, и за ту правду прости его! Ведь и святой Пётр отрёкся!

Но он хочет ещё что-то сказать, прежде чем я его судьбу решу. Надо выслушать до конца. Он сюда за судом пришёл, за судьбы решением. Но не мне его судить, не могу, не в праве!»

– Ты ведь не закончил, брат, – отец Меркурий с трудом заставил себя говорить. – Прошу тебя, продолжай.

– Да, мне ещё есть что рассказать. Боярин держал слово – христиан не трогали. Мне даже удалось обратить несколько семей язычников, и это сошло мне с рук. Человек Медведя только погрозил мне пальцем и передал предупреждение «совсем уж не зарываться». У меня вновь появилась надежда, что боярин вернётся к Господу, что пошлёт за мной, чтобы говорить. Тщетно!

– Почему?

– Боярину не было до меня дела. А вот его ближникам – да! На нас стали охотиться. Неумело, но настойчиво. Несколько раз верным удалось спастись лишь из-за предупреждений Медведя. Вот так – язычник спасал христиан… – Моисей грустно улыбнулся. – Но раз уберечься не удалось. Предупреждения не было. Смотрящий Ловита со стражниками выследил нас. Мы тоже береглись и потому сумели спастись, но не все. Братьев Павла, Памфилия, Георгия и сестру Неониллу схватили. Их тяжко пытали, но они молчали. Потом Ловита выпустил братьев в лес и охотился на них, как на зверей, бил из лука, а сестру Неониллу… сначала сам… а потом отдал стражникам. Она умерла от того, что с ней сотворили.

– Дай им, Господи, Царство Небесное… – Священники перекрестились.

– Эти смерти тоже на моей совести, брат. – На отца Моисея было тяжко смотреть. – Я пытался добиться справедливости, даже сумел встретиться с Медведем, но тот только сказал: «Что ж, иногда и меня можно обмануть. Больше такого не случится. С Ловитой я поквитаюсь в своё время, но сейчас его не взять – Мирон успел раньше. Боярину доложено, что те четверо оружие на стражу подняли, за что их и перебили на месте».

– Кто такой Мирон?

– Боярский ближник, – в глазах заболотного священника разгорелся огонёк фанатичной ненависти. – Иуда истинный! Все стражники и смотрящие под его рукой ходят, порождения сатаны. Насилия и беззакония творят, а Мирон их покрывает, змей! И людоловы, что людей на стороне сманивают, а потом холопят, тоже под ним. Сказывали, что он с боярином сызмальства, оттого боярин ему во всём верит, аспиду!

– Понятно. А дальше что было?

– А дальше Бог покарал Ловиту и его стражников. Этим летом ратнинские воины перебили их всех, когда они опять на христиан охоту затеяли. А потом ратнинцы прошлись огнём и мечом по части земель боярина Журавля, Отишие взяли. Язычников похолопили, а христиан не тронули. После того мне Медведь через своих людей велел уходить с семьёй в лес. Сказал, что как боярин уехал, так Мирон и лютует, и если мне моя паства дорога, то мне надо прятаться. Не себя, а их спасать. Я поверил и послушался. Потом ко мне ещё несколько верных присоединились – им тоже опасность от Мирона и стражи грозила. Ну а третьего дня дал провожатых и велел идти в Ратное, к единоверцам. Нас мимо стражи провели, и вот мы здесь. Теперь ты знаешь всё.

Отец Моисей поднялся из-за стола, опустился на колени, склонил голову и произнёс:

– Отдаю себя в твою власть, отче Меркурий. Суди, как Господь тебе повелит. Я приму любой суд, ибо духом истомлён и винами тяжкими. Паки и паки грешен и жажду искупления!

Отец Меркурий поднялся, сделал шаг в сторону коленопреклонённого священника и застыл на полдороге.

«Я не в праве его судить! Могу лишь пожалеть. Тяжкое ему выпало испытание, тяжелее не бывает! Вроде бы ясно всё – смерть и проклятие Иуде, вот только Иуда ли он? На каких весах это взвесить? Не себе он искал спасения от мук – людям.

Спасением души пожертвовал ради них. Душу свою за други своя, и ведь буквально – себя обрёк на вечные муки. А те, кого он на пытку и казнь предал? Меньшее зло? А кто ему дал право судить, где большее, а где меньшее? Как тут быть? Не знаю, Господи, не могу, духом немощен! Но он ждёт, Господи! Твоего суда, через меня высказанного! Я лишь сосуд для слова Твоего, пустая оболочка… Так наполни же меня, Господи, ибо не ведаю, я как мне поступить!»

Отец Меркурий, повинуясь внезапному порыву, подошёл к отцу Моисею и возгласил:

– Господь и Бог наш, Иисус Христос, благодатию и щедротами Cвоего человеколюбия да простит ти чадо Моисей вся согрешения твоя. И аз, недостойный иерей, властию Его мне данною, прощаю и разрешаю тя от всех грехов твоих, во Имя Отца и Сына, и Святаго Духа. Аминь[112]. – И перекрестил склонённую голову.

Отец Моисей поднял заплаканное лицо, но сказать ничего так и не смог. А отца Меркурия несло дальше тем незримым ветром, что коснулся его несколько мгновений назад. И он с восторгом подчинился его силе:

– Ты не будешь отлучён ни от причащения, ни от служения, раб Божий Моисей! Неси слово Божие и любовь Христову людям, христианской кротостью и смирением веди их за собой к горнему свету из тьмы язычества, и на этом пути ты поймёшь, в чём твоё искупление!

После ночи, проведённой совместно с отцом Моисеем в молитвенном бдении, спать отцу Меркурию хотелось зверски, однако поездку в Михайлов Городок ни отменить, ни перенести было невозможно. Пришлось духу снова превозмогать плоть. Нет, сначала отставной хилиарх собрался было малодушно продрыхнуть в санях всю дорогу, но разговор, который завели десятник Егор и Бурей, отшиб сон начисто.

– С чем к Михайле едешь, Серафим? – десятник решил не ходить вокруг да около.

«О как! Поспишь тут! Интересно, для кого десятник это сейчас говорит – для Бурея или для меня? Вернее, не так, только ли для меня этот разговор? Или Егору велено донести нечто не только до меня, но и до Бурея, и для тех, кто за ним стоит? Но это признание, Макарий. Тебе всё же решили доверять. Не обольщайся, очень ограниченно. Скорее всего, из тебя сейчас лепят беспристрастного свидетеля».

– С предложением. – Бурей шумно почесался. – Сооооотника голоштанного уважить. Как он в сотники-то залетел, а, Егорка?

– Соколом, – усмехнулся Егор. – Я вчера рассказывал как, ты чего, не слушал?

– Слушал, – обозный старшина повозился, устраиваясь поудобнее. – Красно ты баял. Я твоим рассказам поверил даже. Почти. Оттого и еду. Надо дать княжей игрушке, пока она князеньке не надоела, мордой в говно не упасть, а то как бы князенька не обиделся, что его сотника круглозадого да благообразного попортили слегка.

«Похоже, наш дорогой Минотавр не понимает кучи важных вещей… Мой поднадзорный кто угодно, но не мальчишка-педарион. И для князя не игрушка, а фигура. Но послушаем – Егор его не просто так водит».

– И не от себя ведь едешь, – констатировал десятник.

– А тебе, Егорка, что за беда? – хмыкнул Бурей. – От кого хочу, от того и еду.

– А тебе-то с того какая корысть? – вдруг подал голос сопровождавший Егора ратник Пётр.

В ответ Бурей с шумом пустил ветры.

– Гыыы, первый раз с жопой разговариваю – и всё понятно! – залился идиотским смехом Пётр.

«Тьфу, болван! Шутки у него лёгкие и изящные, как свинцовый якорь дормона! Но ведь держит его Егор ради чего-то? И с собой сейчас взял».

– С кем по уму, с тем и говоришь, – отрезал Бурей.

– Ну это как посмотреть, Серафим, – ухмыльнулся ратник, – неизвестно, кто тут жопа-то. Мож и я, может быть, что и ты. Думаешь, целый десятник тут перед тобой от скуки дорожной павой выплывает? Верно, десятник?

– Верно, – кивнул Егор. – И знаю я ведь, с чем ты едешь. И ты знаешь, что я знаю. Вчера на совете десятников дурню всё ясно стало, когда Фома сотоварищи в голос завыли после рассказа моего. Близок локоток, да не укусишь…

– Красно сказываешь, – хрюкнул Бурей.

– Гыыы, у нас Егор мастер, – зашёлся Пётр.

– Петруха, нишкни! – прикрикнул десятник и снова повернулся к обозному старшине:

– Так что везёшь ты Михайле такое слово: «Мы из-за уважения к князю резать твоих сопляков не будем и родню ихнюю тоже. Но сволочь эту в селе не потерпим. Так что давай, сотничек, за них холопскую виру[113] по гривне за голову и из села их вон. В изгои. И сказано то будет на суде, при всём народе. За то разрешим тебе жить и чиркать. И князю скажешь, что всё по справедливости было. Один хрен, деваться ни тебе, ни деду твоему некуда. А вздумаешь хвостом вертеть, так стрелы – они и сзади, случается, попадают. Так ведь?

«Пора, Макарий, пора!»

– Болваны! – презрительно бросил священник и сел в санях.

– Что, отче? Чего? – почти хором вопросили Егор и Бурей.

– Те, кто послал тебя, кир Серафим, полные болваны, – усмехнулся отец Меркурий. – Это ж надо быть такими глупцами, чтобы думать, что сотник Михаил согласится на подобные условия. Поздно!

– А ну поясни! – рыкнул Бурей, впиваясь в священника острым взглядом.

– Изволь, кир Серафим, – кивнул отставной хилиарх. – Молодому сотнику не нужно ничего делать, только сидеть у себя в крепости и ждать. Он может себе это позволить. Не ваша сила – штурмовать вы его не полезете.

– Обычай за Фомой, – буркнул Бурей.

– И закон, насколько я знаю, – кивнул отец Меркурий. – Только сила сама себе закон. Ну, кир Серафим, кто пойдёт на сотника Михаила?

– Многие своих в бунте потеряли, поп, – Бурей натянул на себя свою фирменную зверскую рожу.

– Ты рожи не корчи, Серафим, – отозвался с седла Егор. – Я, скорей, за Михайлу встану. Мои тоже. Десятки Луки, Лёхи Рябого, Игната за Лисовинов, может, и не встанут, но и против не пойдут. А за молодого сотника родня его впишется, его парни войны уже добро понюхали, Сучок со своими за него теперь до гроба, а что они умеют, ты знаешь. И рати водить Михайла умеет, и кой в чём этой науке и меня поучит. А может, и Корнея. Ну так чья сила?

«Ничего себе!»

– И князья про сотника Михаила не забудут, не надейтесь, – усмехнулся отец Меркурий. – Настолько не забудут, что им всё равно будет, откуда в него стрела попала. Да не то что стрела – если от лихоманки перекинется или в нужнике насмерть усерется, всё одно землю и воду тут оставят.

– Да откуда ему! – сплюнул Бурей, но уверенности в его голосе не чувствовалось.

– Десятник, будь добр, расскажи киру Серафиму, как воевал сотник Михаил, – обманчиво кротким голосом попросил священник.

Егор одарил отца Меркурия долгим и тяжёлым взглядом, но всё же кивнул и повиновался:

– Дело отче говорит. Ну так и не удивительно – ему самому рати тоже водить приходилось. Слушай, Серафим, как мы князя Городненского имали.

– Ты ж вроде вчерась рассказал, – хрюкнул Бурей.

– Да не рассказал – как, – дёрнул щекой десятник. – Укрепились Всеволодовы дружинники как следует. С настоящей сотней, и то кровью умоешься с головой, пока расковыряешь, не то что с Михайловыми парнями. Однако без потерь взяли. Матёрых воев. В крепком месте сидящих и своего князя берегущих. Ближнюю дружину. Не знаю, сумел бы Корней так.

– Корней да не сумел? – Бурей искренне удивился. – Заливаешь, Егорка!

– Если бы! – сплюнул десятник. – Ну я точно не знал, как быть. Сжечь разве. Да и то – они сырыми шкурами и дёрном стены и крышу прикрыли. Не сожжёшь. А нам князя живым имать надо было.

«Да, задача! Я сам не знаю, что делал бы на месте поднадзорного!»

– Ну и как, справились? – с отчётливым интересом спросил Бурей.

– Михайла справился, – рубанул рукой воздух Егор. – Поначалу он думать сел.

– Под кустик? – заржал Бурей. – Оно ему самое то!

– Погодь ржать! – оборвал десятник. – Мне потом рассказали, что вслух Михайла произнёс: «Мои только стрелять умеют, метко, но недалеко». Вот этим и взял. Дозорных убрали сначала, потом тишком, на брюхе на верный выстрел подобрались и с крыши стрелка сняли, потом вне выстрелов основную силу конно и оружно показали – издалека-то не видно, что отроки, а лучшим стрелкам велел по щелям, что княжьи дружинники для стрельбы оставили, огненными болтами садить. Ну а потом уж мне приказал на переговоры их вызвать. Ну и спеклись дружинники. Да и я бы спёкся – видали того бедолагу, в которого огненным болтом угадали. Страшную смерть он принял. Заживо сгорел! Чем так, уж лучше пусть железом порешат – быстрее и не так больно!

– И чо?!

«Э, кир Серафим, хорохоришься ты для порядку только! Проняла тебя история. Меня тоже!»

– Уд через плечо! – Егор опять сплюнул. – Дурня-то из себя не строй! Михайла на ходу уряд измыслил, как в таких случаях поступать надлежит! Я запомнил. И случись когда – так же воевать буду. А самое тут главное, Серафим, что такое с говённым войском провернуть можно! Он же никому из своих непосильной задачи не поставил, большое дело на кучу простых разбил, так что даже его отроки ничего перепутать не смогли бы. Только сейчас я понял – урядами Михайла думает! Для всего сразу уряд измысливает, чтобы раз научить, а потом чтобы само без него шло! И во всём так! С княгиней и князем он потом тоже… Видать для себя уряд придумывал, как с князьями быть. И ведь измыслил, мать его! Ну и что Фома со своими против него?

«Десятник прав! Но кого же мне это напоминает? Мыслит законами… Создаёт законы… Не может быть! Базилевс Юстиниан?![114] Но это невозможно! Вразуми меня, Господи!»

– Занятные ты, Егор, сказки рассказываешь, – Бурей в сердцах пнул правящего санями холопа. – Что ж, теперь Миньку в задницу целовать? Взасос?

– Ну так целовали уже, кир Серафим, – кивнул отец Меркурий. – В Турове. Понятно, что не только ради его самого.

– Сотня им нужна, – подтвердил с седла Егор. – Князю Туровскому, князю Городненскому, купцам, княгиням.

– А ещё Церкви, дети мои, – усмехнулся отец Меркурий. – Епископу, его ближникам, игуменье Варваре, в миру вдове великого князя Киевского Святополка. Так что в Турове сотника Михаила не забудут. И не простят. Клянусь в том спасением души.

– И тебя, надо думать, тоже? – осведомился Бурей.

– И меня, грешного, – кивнул отец Меркурий. – Ты же не думаешь, почтенный, что я попал сюда случайно?

– Не думаю! – обозный старшина принялся остервенело чесаться.

– А тебе чего надо, отче? – Егор снова пристально посмотрел на священника.

– Чтобы вы выполнили предназначенное вам и остались при этом в живых. По крайней мере, большинство, – отставной хилиарх бестрепетно встретил взгляд десятника. – И обеспечить, чтобы сотник Михаил далеко пошёл. Церкви и мне это выгодно. Вы хорошо научились склонять язычников ко Христу. Но надо ещё лучше. И потому мне нужно, чтобы промеж вас царил мир.

– Ишь ты, – хмыкнул Бурей, – и как ты меж нами мир и любовь наводить собрался?

– Помощью и советом, почтенные, – отец Меркурий выставил руки в примиряющем жесте. – И первый совет я дам тебе, кир Серафим. Бойся, если Михаил согласится на везомые тобой условия, если выплатит виру. Потом он затолкает это серебро тебе или вам в задницу и подопрёт колышком, чтобы не выпало. А может быть, и не он, а князь.

– Это точно! – вступил в разговор Егор. – Князья теперь каждый наш чих и пук ловить будут, чтобы знать, кто пёрнул, а кто и насрал. Будь уверен – я знаю! А как князья с теми, кто им на сапоги навалил, поступают, объяснить или сам знаешь?

– Тебе такое счастье надо, Серафим? – вдруг подал голос Пётр. – Твой-то тут прибыток в чём?

– Ну и что ты мне, умник, присоветуешь? – окрысился Бурей.

– Скажи Михайле, что пришёл договариваться, Серафим, – ответил за подчинённого Егор. – Спроси, на каких условиях он готов вражду оставить. Скажи, что не от Фомы пришёл, а от Ратного. За тобой ведь все, кто не в строю, а Михайла и их ценит. Ещё скажи, что Фома тебе, – последнее слово десятник выделил особо, – доверил о мире между Ратным и Михайловском говорить. Увидишь, молодой сотник выход найдёт. Ему вражда тоже не нужна.

– Это да! Михайла измыслит что на голову не налазит! – встрял Пётр.

– Послушай товарищей, кир Серафим, – поддержал ратников отец Меркурий. – Я не знаю ваших раскладов, но чувствую, что ты сила. И сотник Михаил тоже сила.

Кончился отрок. Теперь договариваются силы, а каждая сила заслуживает уважения. Послушай меня, брат мой!

– А ты, отче, тоже сила?

– И я тоже. Но не сам по себе, а теми, кто стоит за мной. Но ведь и ты так же, кир Серафим. Подумай над этим. Я уже говорил, что рознь лишь порадует дьявола, а царство, разделившееся в себе, падёт. Этого никому не надо.

– И думаешь, Минька простит? – вдруг спросил Бурей.

– Простит, не простит – это детские игрушки! – священник хлопнул себя по бедру. – Мальчишка вырос, и его больше нет! Договариваться будут сила Младших, сила Ратников и сила Обоза о том, как им жить дальше, и тут обидам не место. Я видел Михаила на пиру у князя, видел, как его задирали сверстники и старшие мужи. Над ним обида не властна!

– Теперь понял, Серафим, почему я сопляку подчинился? – снова вступил Егор. – Ни ты, ни я так не можем – урядами думать, от лица сил говорить. Да и Корней, похоже, тоже не всегда, хоть и тёртый калач.

– И не всякий князь, – кивнул отец Меркурий. – Это наука базилевсов, акриты. Я знаю. Видел.

Отец Меркурий стоял в трапезной возле наскоро приготовленного походного алтаря и готовил себя к служению. Отправление службы так и не стало для него рутиной – каждый раз готовил себя, как к бою, мысленно исповедуясь во всех грехах и превращая себя в один сгусток чистого пламени, в котором должно сгореть всё суетное – иначе нельзя ходить по кромке миров, не получится, не важно, бой это или общение с богом.

Вдруг в сознание священника пробились звуки музыки. Не простой – ритмичной, горячащей кровь, растворяющей в себе страх. Такой бывает только музыка военная. Нет, тут не свистели пронзительно флейты, задавая скорость шага, и не ревели буксины, как это принято было в войске базилевса, а пели суровыми, но при этом чистыми голосами рога и гулко и дробно грохотал какой-то неведомый инструмент, но ошибиться было невозможно – шёл воинский строй!

Ноги сами вынесли старого солдата из часовни. И вовремя: отроки, в колонну по три, как раз заканчивали захождение. Вот последние вытянулись в затылок товарищам, продолжая шагать на месте, пока из головы строя не раздалась команда «Стой!».

Оркестр смолк.

– Стража, нале-во! – гаркнул с правого крыла старшина Дмитрий.

Отроки одновременно, заученным движением, совершили полуоборот на месте и лихо, со щелчком, приставили ноги.

«Бог мой, прекрасно! Непривычный порядок, но прекрасно! Дисциплина и блеск стратиотов империи! Как там у древнего ритора? Фурии варваров противостанет Паллады холодное жало! Прости меня, Господи, как же я снова хочу туда! Ощутить плечо товарища, стать единым со всем строем… Однако мой поднадзорный удивил меня ещё раз! Интересно, он сам до этого додумался или подсказал кто? Русы знают строй и военную музыку, но на Дунае я не видел ничего близко подобного…»

– Стража, смирно! – прервал мысли отца Меркурия Дмитрий.

Чётко печатая шаг, старшина Младшей стражи двинулся к священнику с правого крыла строя.

«Аллагион Дмитрий прирождённый воин! И сам и его люди в примерном порядке! Но как и когда? Откуда? Год назад их сотник был подпаском, Дмитрий – нищим бродячим музыкантом, а эти роарии кто кем! А теперь они исполняют манёвры с блеском эскувиторов! Откуда всё это? Откуда совершенно неведомая система?»

Дмитрий меж тем встал перед священником, со щелчком, как давеча и его отроки, приставил ногу и вскинул руку к шапке:

– Отче, Младшая стража на молитву построена!

Отставной хилиарх едва успел остановить свою правую руку, самостоятельно сжавшуюся в кулак и направившуюся к сердцу, чтобы ответить на приветствие салютом, не изменившимся со времён старого Рима. Укротив непокорную конечность, священник вместо воинского приветствия благословил старшину и отдал вовремя подсказанную памятью команду:

– Вольно!

Дмитрий, не отрывая руки от шапки, шагнул вправо, потом вперёд, повернулся через левое плечо, оказавшись слева от священника лицом к строю и только потом повторил команду:

– Стража, вольно! – и опустил руку по шву.

«Как-то многовато сюрпризов, Макарий! Ты сейчас видел то, над чем нужно думать и думать. Но не сейчас, чуть позже. Они ждут. И Он ждёт!»

– Я видел твоё войско, юный сотник. Уже не в походе, а в лагере. И слышал музыку, – отец Меркурий одобрительно кивнул. – Достойно и похвально! Воину необходимо сродниться с дисциплиной – в этом его жизнь, а строй – зримое воплощение дисциплины. Тот, кто покинул строй без приказа – умрёт. В бою от руки неприятеля, а вне боя от рук палача. И это правильно! Но ещё больше я хвалю тебя за музыку. В империи идут в бой под звуки флейт, фанфар и буксинов. У тебя иные инструменты, иная муыка, но тот же смысл – объединять и вселять мужество. Похвально, юный сотник! Ты сам додумался до этого или воспользовался опытом деда и тех сенаторов, что учат твоих бойцов?

– И то и другое, отче, – Михаил слегка шевельнул искалеченной бровью. – Многое рассказывали воевода и наставники. У нас ведь, отче, и в бой и в поход с песней. Иначе не мыслим. Наставник Филимон говорит, что и в бой и в пляс надо идти, всё лишнее отбросив…

– Верно! У тебя хорошие наставники.

– Благодарствую, отче.

– А понял ли ты, сын мой, что делает музыка? И для чего она нужна стратигу?

– Понял, отче, хоть и не сразу, а после разговоров с отцом Михаилом, царство ему Небесное, – Михаил перекрестился, и отец Меркурий последовал его примеру. – Он рассказывал мне о вождях древности: Александре, Ганнибале, Цезаре, Константине, Сауле, Давиде, Гедеоне, Маккавеях… Читал из списков. Говорил, что мне это надо знать. Говорил, что христианскому воину надлежит уметь смирять в себе зверя.

– И что же он рассказывал?

«Представляю, что ему мог рассказывать мой предшественник! Тот не понимал солдат. Совсем не понимал. Но, сам того не желая, рассказал Михаилу куда больше, чем хотел. Но это ничего не объясняет. Совсем ничего. Откуда такая строевая подготовка? Откуда такое искусство войны? Положим, гастафеты можно перенять от франков, но франки воюют совсем не так!»

– Разное, отче, но везде и всегда была музыка, а в Писании и вовсе сказано, что Господь заповедовал верным идти в бой под звуки труб. От тех звуков и стены могут пасть, как стены Иерихона.

«Интересно излагает! Ты заметил, Макарий, что его слова можно понять, что при правильном использовании от звуков труб падут любые стены? Надо спросить. И заодно поделиться опытом. Глядишь, при этом удастся что-нибудь да выведать».

– Что ж, повторюсь, у тебя хорошие наставники, а ты хороший ученик, юный сотник! Ты же ведь понял, как любые трубы могут стать иерихонскими?

– Понял, отче, – боярич кивнул. – Трубы, точнее, не трубы, а музыка, способны сообщать мужество и объединять, а если войско знает цель, едино и горит сердцем, то против него бессильны любые стены.

– Не могу не согласиться с тобой, – улыбнулся отец Меркурий, – и даже немного завидую. Ты понял это, размышляя над поучениями наставников, а я – натирая подбородок ремнём каски. Что ж, добавлю немного к твоему обучению. Музыка способна не только сообщать мужество и объединять, но и управлять людьми. Танец, кстати, тоже. А ведь воинский строй со всеми его сложнейшими движениями не что иное, как танец, да такой, что плясунам и не снилось. Просто сдвоить ряды. Твоей сотне это уже непросто, пришлось долго учиться. А тысяче? Десяти тысячам? Пятидесяти?

– Привычка, – кивнул Михаил. – Достигается упражнением. В том числе и привычка к повиновению. В Древнем Риме это называли дисциплиной. Как и розгу, которой эти привычки прививали.

«Оп-паньки! И кто кого тут учит? Можно подумать, это я – мальчишка-роарий, а он – сенатор с солдатской мозолью, твёрдой, как панцирь черепахи, и поседевшими в походах яйцами! Но тем интереснее. Похоже, моего поднадзорного слегка понесло. Воспользуемся этим и попытаемся понять, чем он дышит!»

– Ты прав, юный сотник, – отец Меркурий одобрительно улыбнулся, – привычку и правда вгоняют через задние ворота, и куда чаще, чем хотелось бы обучаемым. Но ты уже командовал войском в походе и в бою, и знаешь, что пожалеешь…

– Похоронишь! – подхватил Михаил, непроизвольно дёрнув щекой и бровью.

«Из настоящих! Вождь! Хоть и зелёный пока, как незрелая фига. Готов поклясться, что сейчас он вспомнил каждого, кого потерял. Это хорошо. Но, малака, опять ничего не объясняет! Допустим, «пожалеешь-похоронишь» он впитал с детства, а потом убедился на своей шкуре, но ведь он создал систему подготовки! Совершенно иную, не похожую на имперскую, скифскую, франкскую и магометанскую! Как? Попробуем дальше, Макарий».

– А чтобы поменьше хоронить, не надо жалеть! – подхватил отставной хилиарх. – Вбивать, вбивать, вбивать! Чтобы ночью, не просыпаясь, могли выполнить любую команду, любой манёвр! Чтобы привычка шла не от разума, чтобы ноги при звуке боевой флейты сами шагали не шире и не уже, не быстрее и не медленнее, а так и только так, как надо! Чтобы заслышав буксин, поворачивали, куда он велит, раньше, чем поймут, что в него вообще трубили, и поворачивали не вразнобой, а все сразу, ну и чтобы страх растворялся в музыке – это тоже привычка. Вот такие у нас, юный сотник, песни и танцы, такая музыка!

– Ты ещё не всё сказал, отче…

«Интересно! Давай послушаем, Макарий. Может, он хоть чуть-чуть проговорится? Почему у меня такое чувство, что он со мной играет? Будто он наконец нашёл собеседника своего уровня, но говорить откровенно не может…»

– И что же я, по-твоему, упустил, сын мой?

– Немало, отче. – На лице боярича заиграла какая-то бесшабашная улыбка, мол, будь что будет, но я выскажусь. – Например, то, что не только воинский строй танец, но и литургия. Скажешь, нет?

– Не скажу, – вполне серьёзно согласился отец Меркурий. – Любое осмысленное движение двух и более творений Божьих, именуемых людьми, есть так или иначе танец.

– А ещё сих тварей Божьих часто и заслуженно именуют двуногими существами без перьев, потому что забыли они по чьему образу и подобию созданы…

«Свободно цитирует Платона, да ещё походя толкует, как ему угодно! Да, поднадзорный не устаёт удивлять…»

– А от того нуждаются они в благодетельном принуждении, создающем привычку к повиновению, – продолжал тем временем Михаил. – От зыбки и до могилы человека принуждают. Родители, соплеменники, старейшины, бояре, князья, воеводы, да и сам Господь. Те, кто поумнее, принуждают себя сами. Убери же принуждение, так не все, но многие на ёлки залезут шишки жрать! Стоило Моисею отлучиться, так тут же золотого тельца себе сотворили.

– Продолжай, сын мой, я весь внимание.

«Ничего себе! Не думал, что мой предшественник настолько научил поднадзорного думать, и думать совсем не так, как представлялось почившему отцу Михаилу правильным! Но Илларион всё же недооценил покойного, да! Окормлять корм, ну-ну… Такой мог и доокормляться Бог знает до чего! И тем не менее много поганых дел сотворил мой предшественик, сам того не желая, но вот за Михаила да простится ему всё!

Если, конечно, сила молодого сотника от Господа, в чём я до сих пор не уверен. Совсем не уверен!»

– И пока этой привычки повиноваться нет – толку не будет. Любой повиноваться должен. Господу, родителям, начальствующим, но главное – своей совести. Кто-то может сам, кого-то следует принуждать. Это жизнь, отче. От того и возникли обряды и уряды. Когда-то предки наши, пребывая в дикости, схожей со звериной, согласным воем приветствовали солнце, своим восходом избавлявшее их от ночных опасностей и страхов. То была первая песня, первый танец и первый уряд. С него всё пошло.

– Ты прав, пожалуй!

«Или не прав… Богумилы тоже немало говорили о совести, но считали дьявола Князем Мира Сего и творцом тварного мира. И этот ставит совесть выше Божьей воли, или мне показалось? Не знаю, не знаю…

Но вот слова о первом уряде, о том, что человек, даже пребывая в дикости, стремился к Господу, но и тут же стремился от него отпасть… И о благодетельности принуждения. Цивилизация, в отличие от варварства, есть принуждение и ограничение. Сам Господь смирял и жестоко карал народ свой. Мы говорили об этом с Никодимом, когда обсуждали Книгу Бытия. А впервые после языческих философов об этом заговорил Иоанн Итал. Лучшие умы империи и парень из скифской глуши – и они говорят на одном языке и оперируют одними понятиями!»

– Вот потому так и сильна музыка, так силён танец, – Михаил, казалось, и не заметил реплики собеседника. – А ещё у песен бывают слова… Но слова – это уже уровнем выше. Но выше уровень, ниже уровень – всё равно. Это инструменты управления. Хороший певец – тот, что не песней показывает красоту своего голоса, а голосом показывает красоту песни, способен настроить тех, кто его слушает, на единый лад. Даже толпу может, а ведь толпа – она дикая, как те предки, что на восход выли, и может испытывать или агрессию или страх.

– А как же восторг?

– А восторг – это тоже агрессия, только другая! Против зла в себе! – Михаил, оказывается, не только вещал, но и внимательно слушал собеседника. – Так вот, настоящий певец может даже у толпы другие чувства создать. Ты же видел, отче, как во время службы, слушая певчих, самые конченые, бывает, до слёз умиляются, и тогда и на них благодать снисходит. Помнишь языческую легенду об Орфее? Людям это чудом Господним представляется, да оно так и есть, хоть и есть этому чуду объяснение.

– И какое же?

– Человек, как Господом ему заповедано, к Господу стремится. Сначала просто на восход выл и плясал исступлённо, потом начал восхвалять языческих богов, пусть ложных, но и через это шёл к Господу, потому что восхвалял их уже членораздельной речью и строгим обрядом и урядом, а значит, мыслил и осознавал.

Сколько лет назад сказал Экклезиаст: «…и предал я сердце мое тому, чтобы исследовать и испытать мудростью все, что делается под небом: это тяжелое занятие дал Бог сынам человеческим, чтобы они упражнялись в нем». Вот и упражняются люди по сию пору. И музыканты мои упражняются и упражняться будут. И я с ними ношусь как дурень с писаной торбой, потому что музыка, а особенно музыка со словами, способна внушить человеку что угодно. И я уж постараюсь, чтобы мои музыканты моим людям внушали только достойное. Нельзя столь могучий инструмент управления оставлять без присмотра!

– Укрепи тебя в том Господь, сын мой, – только и смог вымолвить священник. – Мы с тобой ещё не раз поговорим, и не только об этом. Я буду наведываться в твою крепость часто.

– Милости просим, отче, – молодой сотник слегка поклонился, выпрямился, пристально посмотрел в глаза священнику и добавил: – У нас ещё очень много дел. Лёгкой тебе дороги.

«И предал я сердце мое тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость: узнал, что и это – томление духа; потому что во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь… Вот так-то, Макарий… Ты желал учить, а поучили тебя. Ты уже сравнивал поднадзорного с Юстинианом Великим. Сейчас тоже можно. Он думает законами и делами власти. Даже в музыке и танцах. Хотя ты и раньше знал, что не всё с ними просто, но ты использовал их, как стратиг, а он – как властитель. Есть некая разница, не находишь?

Но всё же, чёрт меня возьми, откуда он этого набрался? Прости, Господи, недостойного раба Твоего и вразуми».

Снег скрипел под полозьями, медленно полз мимо лес, молчал Бурей, молчал возница, молчал Егор. Ратник Пётр остался в Михайловом Городке и тем более не мог нарушить молчание.

«Итак, Макарий, есть о чём подумать. Очень даже есть. Начнём с самого насущного вопроса «как?». Как паренёк из скифской глуши смог собрать своих волчат и натаскать из них такое войско? Нет, им, конечно, ещё учиться и учиться, и в поле две сотни твоих гоплитов раздавили бы их, а катафракты втоптали бы в грязь, несмотря на их меткость, но не скажу, что легко. Парни бы взяли за себя щедрую плату кровью. Но это в поле. В лесу, в горах, в укреплённом месте они опаснее скорпионов. Я не хотел бы командовать штурмом крепости, где они засели, совсем не хотел бы…

Продолжим задавать вопрос «как?» Как вообще организовано было обучение? Это же не таксиархии, ведущие свою историю от легионов Старого Рима. Это у нас декархи, лохаги и кентархи и котёнка заставят маршировать, не разрывая линию щитов. Рецепты за почти две тысячи лет непрерывной традиции отработаны. У русов, впрочем, тоже, хотя, может, и не столь древние. Загвоздка в том, что в империи так не учат и так не воюют. У русов тоже. И у франков, хоть они и любят использовать гастафеты и содержат большие отряды таких стрелков. А вторая загвоздка в том, что у Михаила декархи, лохаги и кентархи появились вот только что – после первой большой войны, в которой они выжили. Пусть и зелёные, но по сравнению с теми, кто придёт с пополнением – ветераны.

Наставники? Да, я их видел – старые седые волки. Такие же, как ты, Макарий. Их тоже раны заставили покинуть строй. И они, не жалея, натаскивают волчат. Но далеко не всему – слишком многое тут и для них новость. Ты слышал разговоры о том, как действовали парни в походе. Совершенно по-своему. Сенаторы, кстати, оценили. Но придумали эту тактику не сенаторы! И у меня нет даже догадок, кто придумал.

Ладно, зайдём с другой стороны – со строевой подготовки и ритуалов. Это вообще ни на что не похоже. Строевые приёмы, надо сказать, весьма сложны и задуманы явно не на сотню – на большое и разнообразно вооружённое войско, которое в бою будет совершать множество различных перестроений. Многое из увиденного отмерло уже и в империи.

А тут приёмам пешего строя учат конников – тех, кто даже помочиться и то с седла норовит! Какие из этого можно сделать выводы? Достаточно простые, хоть и приходить к ним не хочется: поднадзорный готовит офицеров. И все эти парни, по мысли их сотника, потенциальные начальствующие, способные командовать разными родами оружия. Те, кто выживут, естественно. А зачем юному кентарху Михаилу такое войско?

И ещё момент – все эти захождения, сдваивания и страивания рядов, смыкания и размыкания и прочее в войске империи известны, но выполняются не так. И у русов не так, да и арсенал поменьше, про франков и магометан вовсе промолчу… Кто научил? Кто надоумил?

С ритуалами так же. Такого приветствия я ни у кого не видел. Вот салют мечом похож на франкский, но тоже немного иной. Музыка тоже. Поклонение знамени – всё своё. Со стороны кажется, что Михаил долго служил в каком-то войске со строгими порядками и давней традицией, причём отнюдь не рядовым, а теперь ему приказано набрать и обучить ауксилариев[115]. Вот только ему всего пятнадцать лет! Как?

В том-то и дело, что так. Парни на исповеди дали мне пищу для размышлений. Язык за зубами держать их уже научили, но по молодости лет они всё же проговариваются, но, что важно, так, что отдельная оговорка ничего спрашивающему не скажет, а далеко не у всех есть возможность опросить их скопом. И из суммы случайно обронённых слов выходит, что наставники учат их владеть оружием, драться в строю, управляться с конём, но вся система плод только лишь одного Михаила, и даже ветераны-наставники – только её часть. Они тоже подчиняются установленным молодым сотником уставам. Ворчат зачастую, но подчиняются. И принимают заводимые им традиции. Хотя вводят и свои, и их в свою очередь принимает Михаил. Так обычай становится законом…

Дерьмо! Опять закон, опять мышление законами, опять создание уложений с прицелом на то, что они переживут своего создателя. Опять на память приходит Юстиниан? Приходит, чёрт возьми! И ещё, не ври себе, Макарий, тебе страшно. Очень страшно! После переговоров в бане, разговора по дороге, исповедей и вообще всего, что ты здесь увидел. У тебя множество вопросов и только один ответ на них – молодой сотник Михаил Лисовин. Он действительно «знает как», как сказал один из его волчат.

И никакой священник, языческая жрица и его весьма неординарный дед не научили его этому. Нет, он много от них взял, но не это главное – «знать как».

И в книгах он всего этого прочитать не мог, хотя начитан как минимум не хуже тебя. И от этого тебе тоже страшно, потому что такой библиотеки тут нет и быть не может, а сказка про пропавшие книги и списки покойного отца Михаила – это только сказка. Ничего не пропадало – всё лежит там, где и лежало.

Значит, снова эти проклятые вопросы «кто?» и «зачем?». Кто диктует поднадзорному эти знания и зачем? Зачем ему такое войско? Ведь то, что ты только что видел, сделано с замахом на легионы Цезаря, чьи орлы парили над всей ойкуменой.

Но этого мало – он создаёт Академию, он учит, и люди учатся у него. Нет, не совсем так – он создаёт людей по образу и подобию своему! Его волчата – они уже другие.

А ещё за Болотом обретается архонт-отступник, с которым Михаил явно черпает из одного колодца. Из исповеди Моисея и исповедей бойцов Михаила это следует с кристальной ясностью.

Надо признать, Макарий, ты с размаху ухнул мордой в дерьмо. Решил поучить молодого, подающего надежды аристо из скифской глуши, а он поучил тебя, да так, что ты только смог сохранить лицо, но не более.

И даже чуть было не подчинил себе. Это тебя-то! Ты давно не тот сопляк-роарий, грезивший о фалерах. Ты сам не знал, насколько вырос в монастыре – ты смог просчитать Иллариона, смог просчитать Порфирородную, а перед ним спасовал. И, заметь, он тоже читает в головах сильных мира сего, иначе не был бы до сих пор жив. Даже думать не хочу, в какой оборот его взяли Ирина, скифские архонтессы, Илларион и князья. И он не проиграл! В такой игре и с такими противниками это уже победа. Пусть только в первой партии, но победа! Более того, пусть ненадолго и не до конца, кентарх Михаил подчинил себе князя. А может, он заранее знал, до каких пределов можно подчинять себе этого князя?

А мог бы он подчинить тебя? Если бы захотел? Ведь сейчас он не желал этого, а просто знакомился с тобой. В отличие от Иллариона, Порфирородной, епископа и иных прочих, что встречались тебе на пути, включая, будем честны, даже Никодима, уж прости меня за это, Учитель.

Стоп! Не просто знакомился! В какой-то момент его прорвало. От интересного и чем-то затронувшего его душу разговора о музыке. И он раскрылся. Очень по-человечески. На дороге перед вступлением в Ратное не раскрылся, хотя, как позже выяснилось, тогда по струнам его души ты попал не хуже, Макарий. Удержал броню, удержал дистанцию… А что если он носит эту броню, чтобы случайно не подчинить себе людей полностью? Если мы, включая и тебя, Макарий, нужны ему следующими за ним сознательно, по своему свободному выбору и с невозбранно работающими мозгами? То есть он сознательно не подчиняет, а убеждает? А почему?

Даже Господь и Апостолы подчиняли себе людей, вкладывая в них божественную искру, а этот даёт свободный выбор. Некоторые Отцы Церкви учили, что человек лишь вьючное животное, которое может быть осёдлано или Богом, или дьяволом[116], а этот преувеличенно оставляет в неприкосновенности свободу воли каждого. Кто там у нас так любит направлять свободу воли к погибели? Ага, он самый – Отец Лжи. А с другой стороны, свободу воли нам дал Создатель, чтобы мы свободно, через труды и испытания, приходили к познанию воли Его… Ты сам священник теперь, пастырь… Вот только паства твоя отнюдь не овцы, и, если ты хоть чего-то стоишь как священник, то должен быть для них не пастухом, а учителем и проводником на тернистом пути к спасению…

Вот это на самом деле страшно! Здесь, в этих лесах, обнаружился источник неведомых сил, преследующих какие-то свои цели, и цели эти, судя по тому, что ты видел, вселенские. Да, знаю, что доказательств нет, но мы с тобой, Макарий, не в трибуналах Старого Рима, и потому строгие формальные доказательства опустим. Господь являет свою волю людям не только через тяжкий путь познания и осмысления, но и через вдохновение и озарение. Дьявол, впрочем, тоже.

А я чувствую, что столкнулся с неземными силами настолько отчётливо, что смогу скзать об этом «знаю». Эти силы из одного источника, и обе изменяют мир. Михаил, видимо, решил строить империю – ни для чего иного такое войско, Академия, законы, обычаи и новые люди не нужны.

И, заметь, в этом своём зародыше империи даёт каждому быть тем, кем он сможет стать. В отличие от франкского обычая, который всё глубже проникает на Русь и в империю, он не считает, что воинское мастерство и воинский дух может быть лишь у потомственного стратиота. У него и бывший козопас может стать стратигом, и аллагион Дмитрий тому пример.

Если этот росток окрепнет и даст плоды, это может привести… Да, не лги себе, даже к Последней Битве, к Армагеддону, и не ясно, на стороне каких сил станет это войско.

Теперь второй, тот, что за Болотом. Ты про него знаешь до обидного мало и из пристрастных уст, но главное понял – отступник, отринувший Христа, заботится о людях, как не заботятся о них нигде в известной тебе ойкумене. Но и берёт за эту заботу чудовищную плату – положение муравья в муравейнике или пчелы в улье.

Так же, кстати, как поступал с подданными Юстиниан Великий. Но у Юстиниана была цель – восстановить империю и привести её к пусть не совершенному, но отражению царства Божия на земле. А у этого заболотного отступника какая? Разрушить крепость Церкви Твоей?

Не уверен. Нет, он-то, может быть, этого и хочет, но не поступает ли он, сам того не желая, к вящей славе твоей? Прости, Господи, но я убедился, что у тебя своеобразное чувство юмора. У Сатаны, кстати, тоже – не один раз уже императоры и князья Церкви по наущению Отца Лжи и в ослеплении гордыни разрушали здание империи и Церкви.

И как понять, кто из них кто? Не ведаю! Так не в том ли Твоя воля, Господи, чтобы Никодим оказался тут? Оттого что раб Твой Меркурий один не справится? Если так, то благодарю Тебя, Создатель, ибо один я действительно не справлюсь. Что ж, вот ещё одна задача для тебя, Макарий, – выцарапать сюда Никодима!

Учителю дано… Нечто… Иное, нежели мне… Не могу объяснить словами, да и не в словах дело! Наверное, умение понимать силы… или чуять их… Да, точно! У меня этого нет, мой удел – мир вещный и тварный. И понять Михаила, которому этих надмирных сил кто-то отмерил с лихвой, мы сможем только вдвоём! Как и остановить его, если будет к тому нужда… Или, наоборот, помочь…

И именно поэтому я должен вытащить его сюда любой ценой! Теперь не только для того, чтобы спасти Учителя, а чтобы решить задачу, по сравнению с которой наши жизни, да что там жизни – души только полова на ветру».

А снег скрипел и скрипел. Отец Меркурий вынырнул ненадолго из размышлений – о слишком уж зловещих вещах приходилось думать и нужно было отвлечься. Вот только чем? Снег, ёлки по краям дороги да молчащие попутчики. Десятник Егор как будто почувствовал:

– Серафим, а что это за грек, с которым ты вчера гулеванил так, что парня Мишкиного зашиб? Говорят, что чуть смертоубийства не случилось, а потом отец Меркурий встрял и дело уладил. Говорят, вы ещё Роську-святошу до положения риз накачали?

– Угу, – кивнул Бурей.

Но Егору явно хотелось поговорить:

– Так было, отче?

– Так, сын мой, – улыбнулся отец Меркурий, – мой грех, не учёл я крепости пития, вот и лишили юного лоха-га Василия невинности в этом деле.

– Невинности! – заржал Бурей. – Мы ж ему девку не подкладывали! Да и на что ему, если он с полкружки в сопли нажрался.

– Ну, кир Серафим, это с каждым в отрочестве случалось – с кем раньше, с кем позже, – снова усмехнулся отставной хилиарх. – Когда ещё куролесить, как не в юности?

– А девку пусть сам себе сыщет, – хохотнул с седла Егор.

– Сыщет он, как же! – гыкнул Бурей. – Ему уд, небось, только в нужнике и потребен! Всё молиться пытался, да про пост вякал.

– Да, совсем парню покойный отец Михаил голову задурил, даже Святошей прозвали, – кивнул Егор. – Хотя в походе, тьфу-тьфу-тьфу, на человека похож был: и воевал хорошо, и командовал, и парней своих в строгости держал, и, когда нужда была, по матери и в морду тоже не стеснялся.

– Тебя, Егор, послушать, так они у Миньки все Святогоры-богатыри, – Бурей сплюнул. – Сопляки – они сопляки и есть. А этот-то лох… тьфу, не выговорить, у них кто?

– Поручик – навроде полусотника, только над тремя десятками – им так воевать способнее, – десятник улыбнулся в бороду. – Да и вообще не спеши судить, Серафим – не ратники ещё, но будут. И уже не сопляки точно. Сам ведь знаешь. Или ты не с ними договариваться ездил, а? И ведь договорился.

– Договорился.

– Вот и хорошо – одной бедой меньше, – Егор серьёзно кивнул. – Но учить ещё парней. Наши они теперь, как ни крути.

Бурей что-то неразборчиво пробурчал под нос.

«Бурчи, бурчи, любезный Циклоп, возразить тебе всё равно нечего, только гонор не даёт этого признать. И ведь этот случай с раскровяненным отроком и последовавшей пьянкой оказался очень кстати. Что ни говори, но Бурей умён – извиниться для него было непросто, но он это сделал. Кто знает, может быть, потому у него и вышло договориться с сотником Михаилом, а в том, что они договорились, я уверен – нет того напряжения, что вчера просто ощущалось кожей. Как бы я хотел знать, о чём они говорили…

Однако пора и мне вставить слово».

– Ты всё верно сказал, десятник! Молодых воинов сотника Михаила надо учить, и кому это делать, как не вам – ветеранам.

– Кому? – Бурей с интересом взглянул на священника. – Ты как нас назвал-то?

– Вам. – Отец Меркурий ткнул пальцем сначала в Бурея, а потом в Егора. – А назвал я вас ветеранами – так на моей родине зовут опытных, переживших не одну сечу воинов. Ты ведь тоже из таких, воин Серафим. – Священник голосом выделил слово «воин». – Я уже успел узнать, что значит серебряное кольцо на твоём пальце.

Бурей витиевато выругался, сплюнул и впал в задумчивость.

– Что, съел, Серафим? – ухмыльнулся Егор. – А отче дело говорит. Да ты и сам это понял. Понял ведь?

Бурей опять выругался.

– Ну что ж, подумай, воин Серафим, – священник опять выделил слово «воин». – Это всегда полезно. Ты уже принёс им извинение, чтобы загладить невзначай нанесённую обиду, преломил хлеб и разделил чашу вина. Ты сражался вместе с ними. Так кто они теперь?

Бурей пристально и с немалым интересом посмотрел на священника, подумал и выдал:

– А тебе-то что с того?

– Я уже устал говорить, что рознь между верными лишь порадует дьявола. Говорил и откровеннее, что вы нужны Церкви. Теперь скажу совсем откровенно – вы нужны мне. Едиными, сильными, способными пойти туда, куда вас посылают, победить там и осесть, а после этого и дальше приводить тамошний край под руку вашего князя и Святой Церкви. Это нужно и вам самим, и вашему отечеству, и моей родине, и мне лично.

– Почему? – Егор подобрался и нехорошо прищурился.

– Я кое-что узнал, десятник, – отставной хилиарх не стал отвечать столь же колючим взглядом. – Смотри, в землях франков, вы их зовёте немцами, латиняне собираются в крестовый поход, но не в Святую Землю, а на людей вашего языка, что держатся язычества и живут на запад и север от земель ляхов, которые тоже латиняне. Давно собираются, лет двадцать, но рано или поздно соберутся. Это первое. Смотри дальше: там, куда вас решили послать князья, посреди язычников сидят ляхи. И что, смирно сидят? Нет, аж досюда добежали с другими ляхами вместе и ещё литвинов-язычников привели. Думаешь, на этом успокоятся? Нет – раны залижут и ещё раз попробуют. Так что надо идти и давить их там, пока не укрепились, пока не крестили язычников в свою веру. Иначе хуже половцев будут. Те же латиняне и для моей родины и кость в горле, и кол в заднице – с запада и юга набегают. Земли зорят, города берут. Сам с ними рубился не раз. И на западе, и на юге. Вот и думай, почему Церковь хочет, чтобы тамошних язычников крестили в истинной вере? Что до меня, то враг моего врага – мой друг. У меня к латинянам свои счёты. Давние. А ещё сам я наполовину рус – моя мать славянка из Пантикапея, который вы называете Корчев. Её убили латиняне. Как и мою жену и детей. Латиняне – враги. Ваши и мои. А ещё я знаю, что не вы одни пойдёте со временем на запад, дай только Бог здоровья цезарю Мстиславу. Так и можешь передать своему начальству – старосте Аристарху, кир декарх акритов[117].

– Эка ты завернул… «Кир декарх акритов» – усмехнулся Егор. – Зови, как все – десятник Егор.

– Прости, десятник, – священник склонил голову. – Я учу язык, но пока часто сбиваюсь на родной. Я назвал тебя десятником разведчиков, так, кажется, правильно называется твоё воинское ремесло.

– Не ошибся ты, отче, – Егор опять усмехнулся. – Откуда прознал?

– Нетрудно было догадаться, – вернул ухмылку отставной хилиарх. – У нас есть поселения порубежников, весьма похожие на ваше село.

– А остальное откуда знаешь? – десятник поймал взгляд священника и не отпустил. – Такого небось и митрополит не знает.

– Знает, – отец Меркурий не отвёл взгляда. – А я знаю потому, что мне положено знать. Как и другим священникам, которых Церковь посылает противостоять латинянам. А вот сколько тех священников и кто они – не знаю. Не положено.

– Так чего мне теперь в самом деле этому ссыкуну Роське, лохагу недоделанному, девку, мать его, подкладывать? Единства и согласия ради? А уд ему не подержать? – вдруг осведомился Бурей.

– Сам справится, – заржал вдруг Егор. – Вот только отче башку ему прочистит. Прочистишь ведь, отче?

– Да куда же я денусь? – со смехом развёл руками священник. – Придётся.

– Гыыы! – присоединился к веселью Бурей.

«Что ж, честность и правда иной раз лучшая политика! Похоже, эти двое меня приняли таким, каков я есть, и решили, что со мной можно иметь дело и я им не враг, хоть и преследую свои цели. Но ведь так оно и есть, верно, Макарий?»

– А что всё же с тем греком? – Егор резко оборвал смех, и в его голосе послышались повелительные интонации.

– Погоди, Егор, с греком, – не принял разговор Бурей. – Значит, говоришь, сопляки Минькины воюют не как в сотне заведено, и у них получается?

– Не сомневайся, – кивнул десятник.

– Ну так рассказал бы?

– А я вчера и рассказывал, да ты не слушал, – ухмыльнулся Егор.

– Ты Корнею рассказывал, да Фоме по яйцам тем рассказом топтал, – Бурей хрюкнул, что-то вспомнив. – А мне поведаешь? С толком.

– Чего бы нет? – пожал плечами Егор. – Но с условием – ты мне про грека сейчас хоть чего скажи, а?

– А чего? – обозный старшина пришёл в благодушное настроение. – И скажу. Человек душевный, только мастер на всю голову, вроде дружка моего сердечного – Кондратия. Песню добрую опять же понимает. А яблоневка у него…

Бурей мечтательно прикрыл глаза, причмокнул и продолжил:

– И знает всякого. Такого, что и на голову не налазит. Небось врал половину, но складно – заслушаешься!

– И такой же бешеный, как твой Сучок? – с усмешкой осведомился Егор.

– Ты Кондратия не замай, Егорка, – окрысился Бурей. – У Кондрата храбрости на трёх ратников хватит! Сам знаешь, что он во время бунта сотворил!

– Не кипятись, Серафим, – десятник поднял руку в примирительном жесте, – знаю. Мне другое любопытно – ну как и он будет ни одной драки не пропускать да шутки шутить, вроде того, что вы с Сучком и с Петрухой моим аккурат перед ляхами учудили? Мало ли как у них там за Болотом заведено? Тем более ты сам сказал – на Сучка похож.

– И чего мы такого учинили? – хохотнул Бурей. – Гуляли – было дело.

– Ага, гуляли! – Егор обернулся к священнику. – Представляешь, отче, эти три охламона, пьяные, конечно, умыкнули у Касьяна-кузнеца ручные мехи и стали ими на Серафимовом подворье поросёнка через задний проход надувать. А всё оттого, что Сучок услышал, как Михайла своим парням сказку про крылатых коней рассказывал, вот они и решили посмотреть как скотина по небу летать может. Коня-то им жалко стало, а порося всё одно резать, а раз у него крыльев нет, то надуть надо, чтобы он, значит, на пердя-чьей тяге…

«Оооооо!!!»

– Ну а чо, – загыгыкал вдруг Бурей, – как ему, свину, летать-то ещё?

Хохот скрутил не только всех собеседников, но и возницу и, кажется, даже лошадей.

– Ну, Алёна на визг с помелом выскочила, Сучка у них отобрала да чуть не прибила сгоряча, – Егор вытер рукавицей выступившие слёзы. – Так они на следующий день с бочонком пива и половиной порося, от надувния околевшего, отправились к Касьяну мехи отдавать. Тоже дело было…

– Будя ржать, Егор, – оборвал веселье обозный старшина. – Ты про Феофана спрашивал. Так вот тебе мой ответ – не буйный он, но до мастерства и науки всякой дюже въедливый и жадный аж до потери себя. Но не смотри что тихий – нож у него знатный, и пользоваться им он умеет. Сам знаешь, такое сразу видно.

– А ты что скажешь, отче?

«Работаешь, декарх. И меня заодно проверяешь. Ну, тут мне таить нечего».

– Всё верно. Этот Феофан учён многим наукам и ремёслам. Думаю, образован не хуже меня. Много странствовал по миру. Родился в городе Бари, временно отторгнутом франками от империи. Когда он был юношей, семья его бежала в империю. Видимо, встрял в неприятности с Церковью – испугался, когда увидел мою рясу, но оттаял, когда я завёл разговор о древних философах…

– Плели невесть что – голова пухла, – вставил Бурей.

– Знает очень много. Умеет учить и учиться, – священник проигнорировал замечание обозного старшины. – В увлечении любимым делом не замечает никого и ничего, чем наверняка не раз навлекал на себя беды. При должном присмотре может быть полезен как никто.

– Умеешь ты смотреть и слушать, отче, – Егор взглянул на священника с немалым уважением.

– Умею, – кивнул отец Меркурий. – Как умею и держать язык за зубами.

Егор молча кивнул.

– Ну, Егор, рассказывай! – Аристарх уже полулежал на лавке, опираясь спиной на гору подушек. – Договорился Бурей с Михайлой?

– Договорился, – кивнул десятник. – Серафим назад довольный ехал, как упырь нажравшийся. По роже у него, сам знаешь, не видно, но понять всё же можно.

– А о чём договорился?

– О мире между Ратным и Михайловым Городком. И, мнится мне, сказал Бурею Окоромля что-то такое, что до самого Серафима касаемо, и этого от Михайлы Серафим точно не ждал. Видно было, что в задумчивость впадал.

– В задумчивость, говоришь? – староста задумался. – А о чём задумчивость-то? Знаешь?

– Не знаю, но догадываюсь, – Егор слегка подался вперёд. – О пророчестве. Помнишь, Добродея Бурею напророчила, что если новый Бешеный Лис родится, то не жить Серафиму – порешит.

– Помню, – Аристарх ухмыльнулся.

– А Михайла отказался Бурея кончать, хотя мог – Бурей Роське и ещё одному Михайлову парню кровь пустил и на самого Михайлу попёр. Михайла его на прицеле держал, да убивать не стал. Ну и поп новый вовремя встрял…

– Поп, говоришь? – староста усмехнулся, но взглядом ощутимо построжел. – И чего грек наш одноногий сотворил?

– Предложил Бурею извиниться перед Роськой и проставиться ему.

Аристарх хмыкнул.

– А Роське принять извинения и чару, – Егор наморщил лоб, припоминая, – «с почтением, которое лох… лоху…» Тьфу, не помню, чего он там по-гречески плёл! Короче, которое новику надо ратнику оказывать!

– Лихо! – Аристарх хрюкнул. – А дальше чего было?

– А дальше Бурей, пастырь наш хитрожопый и грек, из-за болота приблудившийся, о котором дядька Филимон рассказывал, Роську до поросячьего визга накачали, ну и сами, того, весёлыми ногами ушли. Точнее, поп ушёл, а Бурей с греком прямо там полегли, – Егор позволил себе улыбнуться. – Серафим утром проспался, похмеляться не стал и к Михайле потопал. Ну я рядом крутился, чтобы чего не вышло. Услышал, как Серафим зарычал, и туда, а они уже не то чтоб обнимались, но видно было – договорились. Бурей Михайлу сотником на полном серьёзе повеличал, хоть и нехотя.

– Сотником, говоришь, повеличал, – повторил за Егором Аристарх. – Значит, точно договорились, но не так, как Фома хотел. А вот чего хотел Бурей, похоже, явью стало, хоть, может быть, и не всё… Тебя Серафим ни о чём про Михайлу не распрашивал?

– А как же! – Егор гибко, как рысь, потянулся. – К себе в дом затащил и про то, как Младшая стража воевала, как князя имали, и про то, что в Турове было, до самого этого самого выспросил. Ну так я его на этот разговор сам зазвал, как давеча решили.

– И как, проникся?

– А то! Из кружки за весь разговор только один раз отхлебнул и даже по матери никого не послал, – Егор хищно усмехнулся.

– Занятно, занятно, – Аристарх задумался. – Недооценили мы с тобой Серафима, Егор. И Корней тоже. Да и Михайла, только иначе, чем мы.

– А Фома?

– А Фома полудурок, – хмыкнул староста. – Всё, кончился Фома! Теперь заместо него Бурей – вот такая петрушка. Хрена лысого Фомка и его подельники теперь без обоза сделать могут. Оно и раньше понятно было, раз Серафим договариваться к Михайле поехал, но теперь, когда договорился, Фомка чирикать будет только по Бурееву свистку. Никто он теперь без обоза, и звать его никак!

– Значит, и обозникам теперь на сходе стоять? – Егор нахмурился.

– Стоять, – кивнул Аристарх. – К тому давно шло. Помнишь, что Корней на сходе говорил, после Куньева говорил?

– Такое забудешь! – Егор машинально потрогал бороду, видимо вспомнив совет десятников, последовавший за сходом, с которого вперёд ногами вынесли соратника Фомы Пимена.

– Не о том вспомнил! – рассердился староста. – Корней сказал тогда: «Городок у нас получается!» Ну так поздравляю – получился! А в городе на вече всем хозяевам говорить можно!

– А обозников у нас как бы не втрое против ратников…

– Бурей так же думает, – кивнул Аристарх. – Только удом ему по всей харе. Новым Харальдом мы ему стать не дадим, и для того на сход обозников сами позовём. Только не всех!

– А кого?

– А только хозяев, что своим домом живут и от отцов выделились, – староста усмехнулся. – Надо же говно подобрать, что молодой сотник на пол уронил. Не, всё правильно он сделал, но лопухнулся малость по малолетству и от незнания. Ничего, подберём – мы тут для того и приставлены, чтобы сотникам жопы подтирать, едрён дрищ!

– Аристарх, так это же, считай, две трети обозников побоку! Они же, почитай, и не выделяются – если хозяйство делить, так по миру пойдёшь.

– Вот именно, Егорушка, вот именно! – Аристарх блаженно прищурился. – Супротив Русской Правды не попрёшь, а чтобы сомнений ни у кого не возникало, попросим Корнея боярина Фёдора на сход пригласить – он у нас законник, око и длань княжеская, и княжий корм на сотню через него идёт, с тех даней, что он собирает, – не пикнут.

– И всё?

– Ну какой всё, Егорушка? Видать, ни хрена ты в гласе народном, который глас Божий, не смыслишь, – начал староста тоном доброго дедушки, а потом прикрикнул: – Так учись, едрён дрищ!

– Чему?

– Зад сотнику подтирать! – староста больше не дурачился. – И гласом народным управлять, да так, чтобы ни одна сволочь о том не прознала!

– Слушаю, дядька Аристарх! – Егор едва не подскочил с лавки.

– Да сядь ты! – буркнул Аристарх. – Приучился у Михайлы козликом скакать и каблуком о каблук стучать! Не, со стороны оно красиво, только нам с тобой ни к чему. Понял, едрён дрищ?!

– Понял, дядька Аристарх, – Егор слегка понурился.

– А раз понял, то слушай, – староста перешёл на деловой тон. – Сейчас будем из-под Бурея обоз выдёргивать, чтобы он о себе лишнего не возомнил и Ратное подмять не пытался.

– Слушаю, дядька Аристарх!

– Перво-наперво ты, десятник, пробежишь по семьям обозников и присмотришь парней, годных в обучение, кого к вам с Лукой, а кого к Михайле. Кого куда – сам решишь. Поговоришь с отцами, скажешь, что справу и коня за счёт сотни или Младшей стражи. Не даром, само собой. Тех, кого в сотню – будут четверть добычи в сотенную казну вносить, пока не расплатятся, а тех, кого к Михайле – у него узнаешь, что запросит.

– Он тоже четверть берёт, – кивнул Егор. – Только, дядька Аристарх, я ещё хотел себе в ладейную рать тоже…

– Туда тоже можно! Растёшь, десятник!

– Аристарх, а как нам это против Бурея поможет?

– Тех отцов, чьи дети в воинские ученики пойдут, тоже на сход поставим, – староста ухмыльнулся. – В чью они дуду дуть будут, сам догадался или объяснить?

– Не надо. Видел я, как они Илье в рот смотрят, чуть не за чудотворца держат – из грязи в князи взлетел. И сами, если не себе, так детям того же хотят, а если мы им такую возможность дадим…

– Верно мыслишь, едрён дрищ! Но это только первое. Давай спроси, что второе.

– И что?

– А второе – те, кто не ратники и ратниками не были, у тех голос только в делах хозяйственных, но не в воинских. А что делом воинским считать, то решать Корнею. Ну и мне иногда.

– Понятно… – протянул десятник. – Лихо ты, дядька Аристарх, Бурею гирю к яйцам привесил…

– Во-во, – кивнул Аристарх. – Чтобы высоко не взлетел. Почёт у него будет, кланяться станут, а сделать ни шиша не сможет. Как бы не меньше, чем теперь.

– Так ведь Фома с присными завоет.

– Ну и хрен с ним, едрён дрищ! – староста недобро улыбнулся. – Пусть хоть воют, хоть поросём визжат, хоть белугой ревут – не их сила. Их Бурей за то, что ему кланяться станут, сам порешит и хорошо если не сожрёт, стоит им только рыпнуться. Нам и делать ничего не надо будет. А с Буреем договоримся. Он хоть и зверь зверем, но ума редкого, едрён дрищ! И буром никогда не попрёт, если в победе не уверен. А вот эту уверенность мы ему обломаем, как рога бодливой корове. Часть обозников из-под него выдернем, дружка его лепшего – Сучка – с его мастерами тоже на сход поставим, чай, кровь за Ратное лили; Михайлу как княжьего сотника; Андрюху Немого как княжьего десятника; поручиков, как только Корней их оженит – княжьи гриди, не хрен собачий. Много народу, и все если не наши, то делу нашему не враги.

Староста помолчал немного, будто о чём-то вспоминая, и продолжил:

– И это ещё не всё – за Никифором следи во все глаза. Не дай того светлые боги, снюхается с Буреем – будем хлебать дерьмо полной ложкой!

– Это почему, дядька Аристарх?

– А потому, что Фома и прочие наши, кто ремесличать и торговать намылился, без того, кто у них товар купит, никто и звать никак. И все они теперь под Буреем, хотя сами того не знают ещё. И если стакнутся мимо Корнея, а значит, и мимо нас, то, считай, никакой удавки у нас на них больше нету. Да и сам Никифор та ещё срань… Мотай на ус, десятник, раз в бояре захотел. Это потруднее будет, чем воевать.

– Захотел, дядька Аристарх. Спасибо тебе за науку!

– Не на чем, Егор, – Аристарх по-доброму улыбнулся. – Меня тоже учили. Долго.

В горнице повисла пауза. Егор думал, а староста не торопил, давая десятнику переварить свалившуюся на него информацию. Наконец Егор кивнул каким-то своим мыслям, выпрямился и произнёс:

– Про попа рассказывать?

– И в подробностях. Надо же знать, на кой хрен нам этого греческого воеводу подсунули и зачем.

– Непростой то поп…

– Да я и сам догадался, – хмыкнул Аристарх. – Только в чём его непростота-то?

– Ну, начать с того, что видел я его в Турове с епископским ближником Феофаном, а Феофан тот ведает у епископа делами тайными. Так боярин Фёдор сказывал, да и по самому Феофану видно, если знать, как смотреть. Затем с другим епископским ближником наш поп вась-вась – с Илларионом. И не просто вась-вась, а служили они когда-то вместе царю греческому. Про того Иллариона этого уже сам Корней кой-чего сказывал и боярин Фёдор…

– Откуда знаешь, что вместе служили? – перебил Егора Аристарх.

– Да подпоил кой-кого, – усмехнулся десятник. – Илларион из бояр греческих, и оттого слуг хоть и бережётся, но не замечает. Вот и разболтал один служка, что Илларион Меркурия нашего братом-ратником зовёт и сечи поминает, где они вместе рубились…

– Не было печали, едрён дрищ!

– А ещё другой служка разболтал, что ездили Илларион с Меркурием в женский монастырь к игуменье Варваре – вдове великого князя Святополка, и были там приняты ласково.

– Откуда знаешь, что ласково?

– Так служка тот монашку одну трёт, а игуменья не боярыня, а вовсе великая княгиня, и слуг тоже не замечает, особливо когда Иларион её саму… – Егор ухмыльнулся.

– О чём говорили, знаешь?

– Чего нет, того нет, – развёл руками Егор.

– Ладно, и того что знаешь, уже выше крыши, – буркнул Аристарх. – Дальше давай.

– А дальше, мыслю я, волки пастыря нашего в лесу задрать никак не могут. Вот не могут – и всё! Да он и сам об этом прямо говорил, когда в Михайловск ехали. И за сараями такого учить – он сам кого хошь поучит. А ещё получается, что на Пороги мы не то что пойдём, а вперёд коней своих побежим: и князья, и толстосумы туровские, и церковь в том заодно. Об этом он нам с Серафимом тоже поведал. Говорил, что его сюда послали с латинянами бороться, а чего от латинян ждать, мол, мы сами летом видели. И пришли те латиняне из тех самых земель, куда нас теперь засовывают. Оттого, мол, нужны мы: и сотня, и Младшая стража, ему самому, да не просто, а в мире и согласии живущими и воевать способными. Хочет он дело своё сделать и отомстить – семью у него латиняне убили. Мож, в чём и врал, но мирить сотню с Михайлой на полном серьёзе мирил – Бурея вместе со мной обрабатывал, будто платил я ему за это. И ведь обработал – Бурей его, может, и не всегда слушает, но всегда слышит – случай с Роськой то показал. Много кого Бурей у нас слышит?

– Едрён дрищ! – Аристарх постарался привстать, не смог, упал обратно на подушки, загнул уж совсем непотребно, немного отдышался и заговорил: – А с Михайлой как?

– И Михайла его слышит, – кивнул Егор. – С того самого случая на привале, когда Михайла бунтовать решил и мне о том поведал. Благословил он нас тогда на достойное дело. Как только догадался? Подслушать точно не мог. Никто не мог.

– Со всех сторон прикрылся, ворон чёрный! – сказал Аристарх, как плюнул.

– Угу, – кивнул Егор. – И Корней его слышит, и Лука. В бане давеча он себя заметить заставил – всех проняло, хоть вроде ничего из того, что попу говорить не положено, и не сказал, кроме того, что с сотней нашей на Дунае ратился и друга своего там похоронил. Так что, мол, знает, кто мы такие, и хочет, чтобы мы знали, кто он. И что он нам не враг. А ещё он про нас уже много понял – Бурею сказал, чтобы он боялся, что Михайла на виру холопью согласится – он тогда со временем серебро то в задницу и Фоме, и Бурею затолкает. А потом опять сказал, что ему выгодно, чтобы мир между нами был. Врал, думаешь?

– Может, и не врал. Пока… – Аристарх задумался и вдруг спросил: – А Кузнечик с ним как?

– Да никак! Не видал он его.

– Хоть от этого светлые боги уберегли! Или Христос – кто их богов разберёт?!

Егор приподнял бровь – староста хоть и потворник Перуна, на всех богов не очень-то по жизни надеялся. Считал, что богам в людские дрязги влезать не интересно и надо самостоятельно седалищем шевелить, о чём неоднократно Егору и говорил.

– Ты бровью не дёргай, – Аристарх заметил Егорову гримасу. – Считай, первый раз нам за сегодня свезло – не пронюхал наш грек про Заболотье.

– Пронюхал, – без радости в голосе доложил Егор. – Он попа заболотного, что Сюха под кустом нашёл, к себе в дом забрал. И если отче за ночь этого Моисея заболотного до самой задницы не вывернул, то я сапоги свои сожру без соли. Прости, но не укрыть заболотных от попа было – так блажили. Корней и распорядился.

– Эх, Кирюха, Кирюха, – Аристарх покачал головой. – Ну да сделанного не воротишь! Или Медведю того надо было? Недаром же он попа на Ратное вывел – не мог не понимать, что поп первым делом к другому попу побежит!

– Может, не знал, что поп к нам приехал?

– Это вряд ли… – Аристарх задумался. – Значит так, Егор, – влипли мы с тобой как кур в ощип. Похоже, что поп наш в наши игры не хуже нас играть умеет, а то и лучше. Знает он только про нас мало, и это нам на руку. Не было печали – ещё одна сила в Ратном появилась, и сила немалая. Теперь первое дело узнать, чего эта сила хочет, чего ей надобно? Тем и займёмся. Надо его раскрыться заставить, зашевелиться. И потому на сход теперь попа будем звать! И не спорь! Корнея уламывать вместе будем!

– Понятно…

– Пока наш поп себя не покажет, мы ничего сделать не можем. Надо дать ему себя показать. А чтобы ему служба мёдом не казалась, баб на него напустим, – в глазах Аристарха плеснуло горе. – Жаль, Беляны моей нет теперь… Придётся самим…

– А баб-то зачем?

– Чтоб ум за разум ему заплести, – недобро ухмыльнулся староста. – Он не дурак: знает, что баба в умелых руках сила страшная. А ещё знает, что бабы такое замечают, что ни одному мужу не заметить, и от того слушать их будет ой как внимательно. Ему про нас знать надо, и чем больше, тем лучше. Вот только не знает он, кого из баб наших слушать надо обоими ушами, кого одним, кого вполуха, а кого вовсе не надо. И самое главное, не знает какую когда. Так что пусть бабы на него все свои дрязги, сплетни и всё, что они про нас и дела наши вообразили и напридумывали, разом и вывалят. Фаддея к этому делу привлеки – пусть свою Чумиху накрутит, а уж она остальных баб сама взнуздает, что любо-дорого. Вот тут-то наш поп и задёргается, а мы на это посмотрим… Как они там говорят, во многие мудрости многие печали? Вот мы ему мудрости с печалями и обеспечим!

– Аристарх, как думаешь, врал поп про сотню? – Егор понимал, что вопрос звучит по-детски, но ничего с собой поделать не мог.

– Про то, что мы ему сейчас нужны сильными, едиными и воевать способными, скорее всего, не врал, – отозвался Аристарх после некоторого раздумья. – Но вот что он дальше с нами делать намерен? Вот это нам с тобой, Егор, и предстоит выяснить. Глаз с попа не спускай!

– Слушаюсь! – Егор всё же вскочил с лавки и вытянулся.

– Понабрался от Миньки, едрён дрищ! – буркнул Аристарх. – Иди, мне подумать спокойно надо.

Декабрь 1125 г. Село Ратное, Михайлов Городок, Нинеина весь

Едва добравшись до дома, отец Меркурий первым делом возблагодарил Господа за то, что день клонится к вечеру и сегодня можно и не служить – поездка отняла все силы. Уж больно много пищи для размышлений свалилось на отставного хилиарха в Михайловом Городке и по дороге туда и обратно. Всё это следовало крепко обдумать, но не вышло – едва священник сел за стол и вооружился вощёной табличкой и стилом, чтобы делать заметки, как поймал себя на том, что видит на столе три или четыре свечи. Хотя точно знал – свеча одна.

«Макарий, тебе не кажется, что это уже перебор? Ладно когда в глазах двоится, но когда четверится, причём на трезвую голову, это уже никуда не годится»!

Священник помотал головой, яростно протёр кулаками глаза и тут же зевнул, да так, что чуть не вывихнул челюсть.

«Не спать! Терпеть!»

Новый зевок чуть не разорвал отцу Меркурию рот.

«Малака! Некогда спать! Думать надо!

Высадив меня, Бурей и Егор отправились к Бурею. О чём они там говорили, в общих чертах понятно, но хотелось бы знать точно. Потом Бурей лёг спать, а Егор наверняка пошёл к Аристарху. Нет, наверное, тоже лёг спать, а утром…»

Священник опять с риском для здоровья зевнул.

«Дерьмо! Да что же это такое?! Похоже, старость, Макарий – пятый десяток за половину перевалил… Раньше по трое суток без сна – и хоть бы что… Эх, где ты, молодость?»

Отставной хилиарх рассеянно начертил на табличке не то сердце, не то задницу.

«Нет, не выходит ничего! Завтра! Утро вечера хоть и не мудренее, но на свежую голову легче думается. Надо только собраться и задать себе вопросы. Это полезно. На поставленные перед сном вопросы часто приходят ответы во сне, да…»

– А-а-а-м, – снова разорвал себе рот зеванием, да так, что в запечье замолк изумлённый сверчок.

«Итак, Егор расскажет Бурею много интересного, и Бурей сделает выводы. Или уже сделал, но хочет убедиться. Потом наш Циклоп с кем-то поговорит и что-то кому-то скажет, отчего может случиться всякое. Даже один или несколько трупов.

Потом Егор доложит Аристарху. Почему Аристарху? Потому что я чую задницей – именно староста заведует здешней тайной службой. Я эту чуткость развил на службе и отточил до совершенства в монастыре. А вот некоторые из моих товарищей не сумели. И исчезли, упокой их, Господи.

Кстати, то, что тут есть тайная служба, само по себе удивительно. В наших акритских селениях бывали иной раз и ищейки друнгария виглы, и лазутчики командующих провинциальными войсками, но вот чтобы тайную службу создали сами порубежники, я что-то не слыхал. Ладно, об этом позже.

Безумно интересно, о чём поговорят или сейчас говорят Георгий и Аристарх, но об этом я узнаю, только если они сами захотят мне рассказать. Однако попытаться догадаться определённо стоит. Первое, что приходит на ум, это Михаил и изменение внутренних раскладов в Ратном.

А чтобы начать фиксировать эти расклады, они поговорят ещё с кем-то. И Бурей поговорит. А потом… Потом вполне может появиться некто, желающий поговорить со мной, обо мне и о том, что я видел в крепости моего поднадзорного, то есть сотника Михаила. Теперь без всякой усмешки сотника. И сотников в Ратном теперь два, что чревато… А значит, один из сотников должен либо вознестись вверх, либо пасть вниз, либо лечь в землю. Но об этом я подумаю завтра!»

Завтра подумать не вышло. Местное женское население внезапно воспылало желанием кто исповедаться, кто спросить пастырского совета, а кто и всё сразу. Через несколько часов отставной хилиарх держался из последних сил. Нет, изложенье священных и не очень бабьих войн, тайных мыслей, фантазий, грехов и грешков, а также грешков, грехов и грешищ соперниц, истории многолетней вражды, беспощадной мести, сложнейшего кружева родственных связей и изобретательнейших сплетен давало обильнейшую пищу для пытливого ума священника, но не в таких же количествах, Господи!

Спасла отца Меркурия от неминуемого умопомешательства супруга заболотного священника матушка Домна. Просочившись в церковь, она как-то мягко и ненавязчиво, постоянно ласково улыбаясь и ещё ласковее приговаривая, пробралась к самому священнику и с поклоном произнесла:

– Пожалуй к трапезе, отче! Обед простынет!

Бабы посмотрели на пришлую неласково, но возразить не посмели – мужика надо кормить – это святое, поп он там или не поп. Так что ещё раз одарив неласковыми взглядами супругу заболотного священника, прихожанки начали расходиться.

«Правду говорят – мастерство не пропьёшь! Да уж, женатому на приходе легче…»

Отставной хилиарх со стоном сел на лавку и снял епитрахиль.

– Замучили тебя бабы, отче? – с улыбкой обратилась к священнику женщина, когда последние посетительницы покинули церковь.

– И не говори, сестра, – кивнул головой священник. – Едва разума не лишился. Спасибо тебе!

– Это я тебя благодарить должна! – Домна вдруг рухнула на колени. – Спаси тебя Бог! За мужа! Надежду ты ему дал на прощение!

– Он тебе рассказал?!

– Нет, отче! Во сне говорил, я слышала! А сам он ни-ни! Но мы с ним столь годов вместе – поняла я! Спаси тебя Бог! – Жена заболотного священника попыталась обнять колени отца Меркурия.

Отставной хилиарх не на шутку смутился. Если ему и обнимали колени женщины, то случалось это в молодости, да и цели тех обнимавших были далеки от благочестия.

Что-то бурча, священник оторвал от себя Домнины руки, а её саму усадил на лавку.

– Так что же он говорил? – поинтересовался отец Меркурий, после того как отошёл от лавки на безопасное расстояние.

– Послал, говорил, свет нести, искупать! Молится теперь неустанно, путь просит указать, к кому идти! – Домна попыталась снова рухнуть на колени.

– Сидеть! – инстинктивно рявкнул хилиарх. – Докладывай, чего просишь?!

– Скажи ему, к кому идти и куда! Ты же прозреваешь, ты можешь!

«Оппаньки! Как многого ты о себе не знаешь, Макарий!»

– Пригласи его ко мне, сестра!

– Уже бегу, отче! – Домна рванула из церкви, как призовая лошадь на ипподроме.

«И ведь приведёт! А что я с ним делать-то буду, Господи, вразуми раба твоего Макария?!

А пошлю-ка я его… к Аристарху – пусть расскажет ему то, что поведал мне. Чую, это будет… правильно».

Обед Домна и правда приготовила, только насладиться им у отца Меркурия не получилось. Пока инструктировал, напутствовал и наставлял отца Моисея, пока помогал ему преодолеть естественный страх, пока, сидя будто на иголках, ожидал его возвращения, еда успела остыть. И, вероятно, не один раз. Не до еды вдруг стало ратнинскому священнику – Моисей не возвращался.

«Малака! Что же ты натворил, Макарий? Зачем послал его? Почему решил, что это правильно? Ведь даже не подумал, что он может и не вернуться… Хотя если Моисей умрёт, то ты сильно переоценил Аристарха, посчитав его ищейкой не хуже Феофана, только подвизавшегося несколько в иной области этого почтенного ремесла…

Вот только не думаю я, что ошибся на его счёт! Засада, организованная им заболотным налётчикам, говорит сама за себя. Да и прихожанки тоже… рассказали… Нельзя, оставаясь с десятком выздоравливающих и десятком подростков, годами беречь окружённое врагами село и не быть разведчиком, дипломатом и аналитиком одновременно! Так что Моисею ничего не грозит, по крайней мере, пока. Так что, Макарий, перестань метаться, как залетевшая от бродячего мима монашка, и забрось хоть чего-нибудь в утробу! Тебе ещё к увечным отрокам идти, не забыл?»

Отец Меркурий наскоро похлебал неоднократно остывших рыбных щей и отправился на Лисовиново подворье. Шёл, уже привычно раскланиваясь и раздавая благословения, и вдруг перед самыми воротами встал как вкопанный.

«Малака! Ну ты и тупая задница, Макарий! Что ты скажешь эпарху Кириллу, когда он спросит, почему ты отправил столь ценного языка не к нему, а к Аристарху? Что-что – правду! Моисея нашли люди Аристарха, Моисея намеренно вывели на людей Аристарха те, кто опекал его на той стороне, ко мне Моисея привели люди Аристарха, а значит, это дерьмо Аристарха, вот пусть и разгребает, тем более что он для этого тут и приставлен!»

Отец Меркурий встряхнулся и взялся за щеколду.

Когда отставной хилиарх, еле волоча ноги, вернулся в дом при церкви, отец Моисей его уже ждал.

– Ну? – нетерпеливо спросил отец Меркурий.

– Был. Рассказал. Ничего не утаил, – заболотный священник зябко передёрнул плечами. – К страшному человеку ты меня послал, отче Меркурий! И ласков вроде, а взглядом василиску подобен… Как боярин Журавль, только иной…

– Как это понять «как Журавль, только иной»?

«Может, я не улавливаю какой-то тонкости из-за плохого знания языка?»

– А так и понимай, брат мой во Христе, – Моисей сделал шаг вперёд и заглянул отставному хилиарху прямо в глаза. – Нечеловечье в них есть. В обоих. И человечье тоже. Только Журавль того не таит – в дело пускает, как иной онучи перематывает, а этот нет – в узде держит. В крепкой! Если б я до того в глаза боярину не смотрел, кола от него ожидаючи, то в старосте здешнем и не учуял бы ничего!

«Проницателен ты, отче Моисей…»

– О чём же он тебя спрашивал?

– Обо всём! Даже о том, чего я и не помнил вовсе… Не ведаю, как у него такое получается! Ему было дело до всего, чем живёт Кордон, до самой малости…

– Какой Кордон?

– Земли боярина Журавля. Он, а за ним и все, зовут их Кордоном. Почему так – не ведаю.

– А на покаяние твоё что сказал?

– Сказал, что не ему меня судить. Мол, раз ты мне суд высказал, то ему поперёк тебя влезать невместно. Обещал помочь. Сказал, что всех, кто жителей воеводства Погорынского утесняет и в холопстве безвинно держит, воевода покарает, а тех, кто на христиан охотился, нам с тобой головой выдаст.

– Щедро! А что же ты?

«Ещё бы не щедро! Я тоже люблю дарить то, что мне не принадлежит!»

– А я только спросил, скоро ли кара утеснителям? И от мести отказался – не пристало христианину! Пусть их воевода своим судом судит по справедливости или на княжеский суд представит.

– И что же тебе Аристарх ответил на это?

– Сказал, что всему своё время. И снова про жизнь на Кордоне распрашивать начал. И так дотемна. Потом кликнул кого-то, велел мне гостинцев для супруги и детишек с собой дать. Целый мешок дали. Ну и отпустил восвояси. И холопа в провожатые дал. Не поверишь, брат мой, от того мне ещё страшнее сделалось. Боюсь я от таких людей ласки!

«Правильно боишься! Но сейчас, похоже, зря. Никто в здравом уме такого певчего гуся не тронет. Да и потом, скорее всего, тоже – ты слишком много знаешь, а здешние начальствующие слишком мало… И, похоже, Создатель действительно прощает тебя, Моисей – он направил тебя к искуплению…»

– Помолись, отче Моисей, – отец Меркурий поймал взгляд собеседника и уже не отпустил. – Истово помолись! Благодари Господа – Он тебя для чего-то нынче предназначил! А потом ложись спать – это лучшее лекарство от пустых страхов.

– Спаси тебя Бог, отче Меркурий, – заболотный священник склонился в поклоне, распрямился и ушёл.

А сам отец Меркурий, еле волоча ноги от внезапно навалившейся смертной усталости, зашёл в свою каморку, сел на лавку, снял сапог вместе с деревянной ногой, а вот живую разуть не успел – уснул.

Пробуждался священник тяжко. С мыслями о том, что неплохо бы передушить всех петухов, горластых пернатых паршивцев, и сожрать их тушёнными в красном вине…

Однако, встать всё же пришлось. Что тоже оказалось непросто – тело отставного хилиарха совсем затекло. В очень уж причудливой позе сморил его сон.

«Ох! Малака! Та-а-ак, теперь ногу… Гамо́то су! Рас-прям-ля-ем-ся… Ай! Малака! Встали наконец… Это старость, старина… Грустно, но делать нечего – помолодеть ещё никому не удавалось. Ладно, пора в церковь – надо служить».

Отец Моисей уже ждал отца Меркурия. Служили вдвоём в полупустой церкви – день будний, и в селе всем есть чем заняться. По окончании литургии, когда погасили свечи, отец Моисей вдруг обратился к отцу Меркурию:

– Ты бы пожалел себя, отец иеромонах! На приходе это не в монастыре – все службы по полному чину одному не выдюжить, а у тебя и других дел полно. Загонишь себя.

– А как же?

– Да вот так! Полным чином только в больших храмах, где священников много, служат, а на приходе… И прихожанам некогда, и самому о пропитании думать надо – одним даянием общины, может, и проживёшь, а вот детей не поднимешь. Это здесь, в воинском селе, богатые все, а у смердов лишнего нет. Да паства должна пастыря если не в поле, то в огороде видеть, что землю пашет… Так что я литургию трижды в неделю служил, если не Великий пост, Страстная седмица и Двунадесятые праздники. Неужель тебе о том никто не сказал?

– Не поверишь – никто! – усмехнулся отец Меркурий. – Это мой первый приход, да и в сан я рукоположен недавно, и служил только в монастыре.

– Оно и видно, – в свою очередь усмехнулся отец Моисей. – Все вы, иеромонахи, всё монастырским чином норовите, а мир – не монастырь!

– Ну спасибо за науку, брат во Христе… – начал ратнинский священник, но закончить не успел.

– Здрав будь, отче! – в церковь, на ходу сдёрнув шапку и трижды торопливо перекрестившись, влетел давешний воеводский холопчонок.

– Чего тебе, отрок? – спосил отец Меркурий.

– Отче! – парнишка вытянулся в струнку. – Боярин-воевода со всем уважением велел тебе не мешкая быть у старосты Аристарха! Меня в провожатые послал, отче!

– Так и сказал – «со всем уважением»?

– Так и сказал, отче! – Паренёк старательно ел глазами отца Меркурия. – Позвал меня и говорит: «Дуй к попу мухой. Скажешь, что я его со всем уважением к старосте зову. Пусть, значит, жопу в горсть и резвым кабанчиком быстрее собственного визга, только вежливо скажешь, а то уши вырву!»

«Это не тот, случайно, которого я обращению со своей особой учил? Наука впрок пошла. А вот мне сейчас ума-то под хвост напихать попробуют… Ну, пусть попробуют… Сегодня мы, пожалуй, кое-что для себя выясним. Оба!»

Декабрь 1125 г. – январь 1126 г. Село Ратное, Михайлов Городок

Отец Меркурий смотрел на два десятка склонённых затылков разной степени вихрастости и белобрысости и мысленно утирал пот. Было с чего. Оказалось, что учить грамоте детей участь как бы не горшая, чем у галерного раба.

Все дни, прошедшие с достопамятного пира и примирения в Лисовиновом роду, прошли в трудах и душевных муках. Поначалу не получалось ничего. Дети просто не понимали, что хочет от них новый священник. Или делали вид, что не понимали. Даже такое простое вроде бы дело, как выяснение того, чему они успели научиться у покойного отца Михаила. Промучившись несколько дней, отец Меркурий оседлал своего мерина и двинулся в Михайлов Городок.

Мерин по кличке Плясун, коего священник в приступе иронии перекрестил в Пегаса, завёлся у отца Меркурия от щедрот воеводы. Через день после достопамятной поездки в Михайлов Городок у ворот священнической избы появился холоп, ведущий в поводу Плясуна, и доложил, что прибыл вместе с мерином в распоряжение священника.

Как раз в тот день священник впервые собрал учеников на занятие и после своего дебюта в качестве педагога пребывал в преотвратном и, главное, самобичевательном настроении, а потому отправил Плясуна с холопом обратно, велев на словах передать, что монаху иметь коня и ездить верхом не по чину.

Однако некоторое время спустя мерин с холопом вернулись в сопровождении воеводы, и боярин Корней в энергичных и недвусмысленных выражениях довёл до сведения отставного хилиарха несколько простых тезисов:

1. Дают – бери;

2. Это не конь, а мерин;

3. Бурея каждый раз просить невместно, а остальных – тем более;

4. Лишних саней нет;

5. Воспитанные люди, получая мерина, благодарят, а не выпендриваются.

Сам же подарок перебирал ногами в такт речам воеводы, полностью оправдывая своё имя.

Чувственная и проникновенная речь боярина Корнея в сочетании с мериновой пляской вдохновила отца Меркурия на поток благодарностей, с которыми он и принял подарок. Так священник обрёл транспортное средство, а холоп оказался приходящим конюхом, которому воевода велел ухаживать за скотиной.

Итак, отставной хилиарх взгромоздился на спину Пегаса и двинулся в сторону Михайлова Городка с твёрдым намерением вытрясти из поднадзорного если не то, чему покойный отец Михаил учил своего лучшего ученика, то хотя бы то, чему он учил остальных. Отец Меркурий подозревал, что ученики его дурят, и хотел или развеять это подозрение, или получить веские основания для того, чтобы пустить в ход Буреевы розги.

Сотник Михаил принял священника со всем почтением, обстоятельно, будто заранее подготовился, изложил всё, чему учил отроков покойный ратнинский священник, не менее обстоятельно ответил на вопросы отца Меркурия, а потом спровадил к Феофану Греку, мол, тот сам учитель и сумеет объяснить лучше.

Феофан оказался занят – вёл урок. Врываться и отрывать человека от дела отставной хилиарх счёл непозволительным. Но скучать, дожидаясь окончания занятий, священнику не пришлось – боярич Михаил, как выяснилось, озаботился времяпрепровождением иеромонаха и приставил к нему двух экскурсоводов: своего двоюродного брата городового боярина Демьяна и мастера Плинфу – каменщика из артели Сучка.

Экскурсия оказалась познавательной. Особенно поразили отставного хилиарха печи в казармах.

«Однако, Макарий, впечатляет! Тёплые стены в кубикулах… Нет, в Городе это удивления не вызвало бы. В термах, дворцах, богатых домах так делают со времён Старого Рима, но тут – в краю курных изб! Да и в Городе о солдатах так не заботились – держи жаровню с углём, и будь доволен. Если ты, конечно, не в палатийских войсках. Представляю, как это должно влиять на воображение местных. Да даже и ратнинских, хоть в Ратном и печи с трубой и не приходится кашлять от дыма.

Причём мастер Плинфа несколько раз сказал, что идею подал мой поднадзорный. Да ещё и дал несколько дельных советов, как её воплотить.

Кстати об этом самом Плинфе, во Христе Трифоне. Он знает каменное строение. Его патрон Сучок, во Христе Кондратий – тоже. Да и остальные в этой корпорации архитекторы редкого таланта и умения. Даже и особенно их корпорал, несмотря на то, что пьяница, забияка и бабник, каких поискать! Познакомить бы его с Ослиным Членом… И Бурея тоже… Это, это… да-а-а… Иллиада с Одиссеей померкли бы!»

И брат Михаила Демьян тоже удивил. В такие годы – катепан, и ведь справляется! Не без ошибок, но… Понятно, у него есть хорошие советники, но если у самого нет ума и мужества, то никакие советники не помогут.

И ещё показательно отношение к брату: «Минька сказал родить – надо рожать. Он зря не говорит. Тяжело? А кому легко? Это коров пасти было просто, только не тянет больше!»

И ведь тут же взял тебя в оборот! Расписание твоих посещений для окормления войска пожелал узнать. И на совесть давил весьма умело. Как он там сказал: «Без священнического пригляда сидят, как свиньи в берлоге – на ушах висит!» Красиво! Парень постиг искусство солдатской речи! Какая связь между норой медведя, свиньями и чем-то прилипшим к ушам – совершенно не понятно, но чувство собственного ничтожества должно акритам внушать… Даже ты, Макарий, не устоял… Хорошо, что Феофан освободился, а то мало ли к чему тебя ещё припрягли бы!

Священник вынырнул из воспоминаний, осмотрел старательно шебуршащих писалами по восковым табличкам учеников. Никто от дела не отвлекался – воспитательная порка, что устроил по возвращении иеромонах, ещё не выветрилась из голов и других частей воспитанников.

Отец Меркурий вздохнул от жалости к себе.

«Как ни горько, Макарий, но детей ты как следует учить не умеешь и, похоже, никогда не научишься… Оказывается, учить солдат это одно, взрослых – другое, а детей совсем даже третье.

И вот это третье тебе никак не даётся. Не можешь ты их увлечь – только заставить. Нет горящих глаз, нет желания выкладываться на пределе сил, и за пределами тоже. Хотя с роариями удавалось. Даже с ополченцами… А тут у большинства настоящий интерес, только когда ты рассказываешь о походах и о дальних для них землях. В остальном же отбывают урок…

Чего-то ты, Макарий, лишён… Того, что в избытке имеется у Никодима, Феофана и имелось у предшественника… Что ж, никто не совершенен, и остаётся благодарить Господа за то, что Он решил напомнить тебе об этом столь щадящим образом, а то зазнался ты, Макарий… Привык уже, что всё удаётся.

И ведь правда, удалось всё! Невозможное везение! Но так всегда продолжаться не может, вот Создатель и попенял тебе. Слегка.

Ладно, надеюсь, моих историй – этой морковки перед мордой осла – хватит до того часа, когда тут появится Никодим – уж он-то умеет ладить с детворой. И пожалуй, я во многом возводил напраслину на предшественника.

Но вернёмся к заболотному Феофану. Он, оказывается, Кантакузин! Хоть и принадлежит к Богом забытой ветви рода этих выскочек. Учился медицине в Салерно, толкался у Сицилийского Шершня, где учился у всех: верных, латинян, магометан, евреев и даже язычников! Да, у Гвискара даже такие водятся! Был в Риме, Равене, Эдессе, Александрии, Иерусалиме, Дамаске, Афинах, Фесалониках, Городе, Херсонесе и Пантикапее. И везде его за излишне длинный язык хотели либо укоротить на голову, либо вздёрнуть, либо сжечь… Хотя, как он с гордостью заметил, в Дамаске его собирались утопить.

К своему нынешнему патрону он прибился в Новгороде. Заболотный отступник отловил это чудо, когда оно, сидя на церковной паперти, решало геометрическую задачу. Наверное, боярин сильно удивился…

Примерно, как я, когда Феофан поведал мне о знаниях своего патрона и его брата. Оказывается, бояр за Болотом двое. Один воин, хотя и немало взыскан мудрости, а второй – мудрец и Мастер. Да именно Мастером он и велит себя звать. Удивительно.

Вот последний и взял Феофана в ученики и сделал из него учителя. Теперь учат уже его собственные ученики, а наш прыткий ублюдок Кантакузинов стал кем-то вроде консула философов.

Внимание, вопрос: откуда поднадзорный и его покойный наставник знают то, чему научили Феофана за Болотом? Кстати, знания весьма интересные – с сильным упором в арифметику, геометрию и натуральную философию. Какая-то секта пифагорейцев, бежавших на далёкий север полтысячи лет назад, когда базилевс Юстиниан закрыл языческие академии? Или знания арабских и индийских мудрецов? И что вообще мне с этим делать?

С «этим» – это с учениками Феофана, среди которых тот самый оглашенный Славко. Но ладно Славко – вот его друг Тимофей действительно диво. Он сирота, христианин, но кто его родители, я так и не смог вытрясти из Феофана – этот засранец умеет молчать, когда считает это нужным.

Так вот, язычник Славко всерьёз считает себя ипаспистом христианина Тимофея. Каково? А самого Тимофея явно учили науке базилевсов, но при этом совсем не учили быть воином. Как так? Даже в Старом Риме человек тоги в начале cursus honorum должен был быть человеком меча. И сейчас в империи синкилитик, не имеющий отношения к войску, за редчайшим исключением, либо монах, либо евнух.

Но и в монахи парня не готовили. С канонами он знаком не более чем сын неграмотного поселянина. И при этом знает очень много, умеет управлять, подчинять и вести за собой. А главное, он как-то по-иному мыслит. Все они, прислонившиеся к неведомому знанию, мыслят как-то неуловимо не так. Поднадзорный, его братья и крестники, включая сюда даже фанатично верующего Василия, архитектор Кондратий и его корпоранты, педагог Феофан, Тимофей и Славко. Кто больше, кто меньше, но во всех чувствуется некая инаковость, хотя сформулировать, в чём она заключается, я никак не могу. Но и тьмы в ней не чувствую!

Но, Господи, как, при всех их немалых знаниях и умениях, однобоко восприятие этими отроками мира! Конечно, они могут сделать эту летающую по ветру штуку, что так поразила меня, и не только меня, могут ведать тайны чисел как бы не лучше многих учёных Города и империи, но совершенно не воспринимают мира Горнего, Нетварного! Точно у истока их знаний стоял какой-то сумасшедший адепт Пифагора, доведший до абсолюта принцип своего учителя «Мир есть число». Вот, боюсь, и для них так. А Господь лишь Великий Архитектор…

Придётся избавлять их от заблуждений мягко и начиная с мелочей, ибо впали они в грех невольно и по неведению. А мелочи для этого всегда найдутся. Вроде того названия, что дали они своей придумке. Додуматься надо – «воздушный змей»! Аспид ядовитый, летящий в изначально чистой стихии! Тьфу! Пришлось исправлять и велеть называть херувимом. А заодно рассказать об Элохим, Серафим и Херувим. И о падении и о восстании того, кто стал отцом лжи, и о первом потопе… Даже нарисовать херувима на херувиме. Иконописец из тебя, Макарий, так себе, да…

Но вот тут я доверие отроков и отроковиц завоевать смог. Ещё бы понять чем… Да, и отроковиц тоже. Вокруг Тимофея уже сложилась занятная корпорация: от увечных роариев моего поднадзорного до его младшей и самой любимой сестры Евлампии. И вот с этим пёстрым обществом мы обсуждали тайны света Горнего, света Фаворского! Рассказал бы кто – не поверил бы, но было именно так.

И вот что выяснилось: если юной патрикии Евлампии, увечным роариям, да всем, кроме Тимофея и Славко, легче представить, со скидкой на возраст и знания, конечно, свет Горний и его божественную природу, заболотные разбираются в свойствах тварного света, как ни стыдно признаться, лучше тебя, Макарий, то, когда речь заходит о нетварном свете, они слепы, почти как кроты. Отроки пытаются измерить, взвесить и вообще понять его через число, а Горний свет надо чувствовать! Душой! Смотреть внутренним взором, а этого взора у них почти и нет. Слава тебе, Создатель, что только почти – Божья искра в душах их не угасла. Так дай, Господи, мне силы пробудить в них зрение души!

А этого пифагорейца, если поймаю – удавлю! Нет, не удавлю – ценен слишком, но выпорю, чтобы детей не уродовал! И держать буду на коротком поводке».

Отец Меркурий ещё раз тяжело вздохнул и двинулся меж столов – посмотреть, чего там ученики накарябали.

Как-то вечером, накануне Рождества, в ворота усадьбы священника кто-то тихо, даже деликатно поскрёбся. Ульяния, прижившаяся при матушке Домне и даже начавшая потихоньку оттаивать, выскочила открывать и остолбенела: за воротами обнаружились Сучок и Бурей. Трезвые. Серьёзные. Озабоченные чем-то. Но девка, увидев своего прежнего хозяина, всё равно обомлела и голоса лишилась.

Священник вышел из избы посмотреть, чего это девка так запропастилась, и остолбенел сам: Бурей ласково, именно ласково, выговаривал Ульке:

– Ну чего ты встала, дурёха? Не съедим же тебя. Дело к хозяину твоему есть. Ты уважь, девонька, отца Меркурия позови, – вторил ему Сучок.

Отставной хилиарх с шумом втянул воздух. Хмельного духа в нём не обнаружилось. Перегара тоже.

«Точно, трезвые! И не с бодуна! Знать, последние времена настают, Макарий!»

– Здравы будьте, люди православные! – возгласил священник, ещё не веря до конца в невероятное.

– Здравствуй, отец иеромонах, – старательно выговорила сладкая парочка и, невиданное дело, сдёрнула с голов шапки.

«Действительно, трезвые – пьяные ни за что не выговорили бы! И шапки долой – что ж их припекло-то так?»

Ульяния вздрогнула, очнулась, испуганно пискнула и вперилась умоляющим взглядом в отца Меркурия.

– Поди в избу, дочь моя, застудишься.

Девчонку просто унесло.

– За каким делом пожаловали, почтенные? – с улыбкой осведомился отставной хилиарх. – Пожалуйте в моё скромное жилище, ибо не пристало на пороге.

Бурей густо крякнул, а Сучок – невиданное дело – слегка покраснел, но оба, не забыв с достоинством поклониться, проследовали в избу.

Оказавшись в священнической горнице, гости истово перекрестились на икону, вежливо отказались от угощения и утвердились за столом напротив священника.

– Так какое у вас ко мне дело, почтенные? – даже не пытаясь скрыть любопытство, спросил отец Меркурий.

– Алёна хвостом крутить взялась, отче! – рубанул вдруг Сучок. – Замуж за меня идти не хочет!

– Кондрат, ети тебя семеро! – благостность с Бурея слетела во мгновение ока. – Ты какого лешего тут ляпнул, а? Сам про вежество да про расстановку вякал! Тебе сколь годов?

– Подожди, кир Серафим, – священник выставил ладони в примирительном жесте. – Я ничего не понимаю. Рассказывай с начала, мастер Кондратий. Насколько мне известно, твоим сватом был сам боярин Кирилл, и вдова Елена согласилась выйти за тебя замуж. Я сам был тому свидетелем.

– Да, хрр, хвостом крутит баба! – Бурей снова встрял в разговор и показал руками, как именно Алёна крутит. Судя по жестам, получалось, что Сучкова невеста совершает вращательные движения совсем не хвостом.

– Серафим! – в голосе Сучка послышались приказные нотки.

– Ладно, тады сам вещай! – согласился Бурей.

«И всё-то у них через задницу!»

– Значит, так, – плотницкий старшина внезапно подобрался, и в глазах у него зажёгся хорошо знакомый отставному хилиарху по прошлой воинской жизни огонёк, – совсем за меня идти Алёна не раздумала, но плешь переедать начала: то да сё, избу поставь, огород вспаши, хозяйств поставь… Знает ведь, что двор в Михайловском мне поставили не хуже прочих, и обзаведение есть, и вообще. Чую, боится рыбонька моя за волю свою бабью. Сколько лет вдовствовала, да не в семье, а своим двором жила…

– Во-во! – поддержал друга Бурей. – Привыкла, понимаешь, баба и себе, и своей…

Бурей осёкся, хмыкнул и продолжил:

– Словом, самой себе хозяйкой быть. А как в церкви окрутят – шалишь! Мужняя жена!

– Чем же я могу помочь? – отец Меркурий оценил глубину проблемы и с трудом сохранил серьёзное и сочувственное выражение лица.

– Можешь, – серьёзно кивнул Сучок. – Мы придумали. Только ответь сначала: ты меня пьяного венчать будешь?

– Пьяного? – брови священника против его воли полезли вверх.

– Ну, не то чтобы пьяного, а слегка поддатого, – уточнил плотницкий старшина. – Для запаху чтоб. Дури-то и самому хватит. Но без запаху нельзя – не поверят!

– Кто не поверит? – отец Меркурий поймал свою челюсть у самой столешницы.

– Все! – отрезал Сучок. – И Корней, и Листька его, и народ, и, главное, Алёна.

– А они при чём?!

– Так, давай, отче, по порядку, – ухмыльнулся Сучок. – А то ты так ничего не поймешь, а без тебя тут никак. Ты, если хочешь знать, тут самый наиглавнейший!

– Выкладывай уже, льстец! – рассмеялся отставной хилиарх.

«Прости меня, Господи, но если этот засранец не предложит совсем уж непотребного, я соглашусь! Ни разу не видел хорошо битого жизнью мужика, на четвёртом десятке лет так стремящегося под венец!»

– Значит, так, отче, – принялся излагать свой план плотницкий старшина, – на Святках, как ты Корнея с Листвяной венчать будешь, мы с Серафимом возле церкви околачиваться станем. Хлебнём, конечно, малость – для запаху. Как только колокол в честь молодых зазвонит, я сделаю вид, что ноженьки меня не держут, а Серафим меня на плечо взденет и возле паперти встанет, так чтобы Корней с молодой женой мимо никак не прошёл. В это поверят – Серафим на хмель меня крепче. Тут Корней выйдет и меня увидит на Серафиме-то…

– Ну и я чего-нибудь скажу про свадьбу, – встрял в разговор Бурей. – Хоть Корнея поздравлю. А он, какой бы ни был – ничего не забывает. И того, что Кондрат с ним в один день венчаться должен – тоже. А мы ещё и напомним.

– А тут я спьяну и с плеча на Алёну боярину-то и нажалуюсь, – хохотнул Сучок. – Жааалостливааа… Не стерпит Корней.

– Это как пить дать! – кивнул Бурей. – Корней сватом сам был. Это для него поношение. А он, ежели кто против него попрёт, жопу тому на коловрат порвёт. Так что пригонит Алёну в церковь, хучь лаской, хучь таской. Ну разве что Кондрату от избытка чувств в морду даст.

– А мне ради хорошего дела не жалко! – ухмыльнулся плотницкий старшина.

Священник несколько минут сидел в полном обалдении.

«О Аристофан! Зачем ты умер?! Сюжет достоин твоего гения! Но каковы хитрожопые засранцы…»

Наконец отставной хилиарх собрался с силами.

– Благославляю! И помогу. Но чтобы в сочельник на всенощной у причастия были все трое!

Сучок и Бурей синхронно выдохнули и, посидев для приличия ещё малое время за ничего не значащим разговором, принялись прощаться. Уже в дверях отец Меркурий вдруг спросил:

– А венцы-то над брачующимися кто держать будет?

– Над Кондратом я, – солидно прогудел Бурей. – А над Алёной Варька Чумиха. Самолично договариваться ходил. Чума, как услыхал, с лавки от хохота сверзился, а когда проржался, то Варьке строго-настрого велел помочь. А она и сама рада – харей расплылась, что твой блин масляный!

– Да у неё ж язык что помело! – священник в изумлении развёл руками.

– Плохо ты наших баб ещё знаешь, – подмигнул в ответ Бурей и выдал одну из самых зверских своих улыбок. – Чтобы Алёну эдак выставить, Варька и под кнутом молчать будет!

Проводив гостей, отставной хилиарх рухнул на свою лежанку и принялся совершенно недостойно ржать. Правда, для уменьшения громкости, он засунул в рот угол набитого сеном тюфяка.

Отец Меркурий вышел с Лисовинова подворья в приподнятом настроении. Было с чего. Искалеченные в пинском походе отроки, хоть и медленно, но возвращались к жизни. Пример безногого священника и искусство Настёны делали своё дело. В парнях медленно, нехотя, но просыпалось желание жить. Они потихоньку начинали смиряться со своим увечьем и понимать, что жизнь не кончилась.

Лекарка и священник трудились ради этого не покладая рук, но перелом наступил после визитов к раненым наставника Филимона и, как ни удивительно, Сучка. Вот уж кого отставной хилиарх не ожидал увидеть у увечных мальчишек.

Что сказал парням отставной полусотник, отец Меркурий так и не дознался, а на прямой вопрос получил ответ: «Да то же самое, что и ты, только меня они знают, а тебя пока не очень». Вот только с этого дня увечные отроки начали очень внимательно слушать рассказы священника о том, какие пути может открыть перед человеком учение.

А вот Сучок таиться не стал. Собственно, его речь, щедро сдобренную скарбезными шутками, похабными образами и примерами из собственной жизни, слышала половина Лисовиновой усадьбы. А ещё плотницкий старшина устроил урок резьбы по дереву, на который приволок с собой своего племянника Швырка, да не одного, а с резной шкатулкой из берёзового капа и с инструментами. Священник застал самый конец урока, когда плотницкий старшина, потрясая то шкатулкой, то племянником, объяснял увечным отрокам, что если уж Швырок, что ещё недавно пень пнём был, в мастера вырос и эдакую красоту делать выучился, то дела в жизни себе не найдёт только лентяй и на голову слабый, а таковых в этой горнице Кондратий Сучок не наблюдает.

Захаживали к раненым и десятник Егор, и его люди, навещал воевода, забегали проведать отроки Младшей стражи, сопровождавшие воспитанниц боярыни Анны во время поездок в церковь. И сами девки заходили. Всё это, как капля камень, потихоньку точило смертную тоску мальчишек, оставшихся калеками до того, как пух на их щеках сменился волосом. И уж совсем парни оттаяли, когда их навестил боярич Михаил.

«Бог мой! Ведь они ждали его, как солнца!

Юный сотник одним своим появлением придал мальчишкам уверенности. Они верят ему, как пророку. И поднадзорный действительно ведёт их за собой. И держит слово.

Оказывается, обезножевший Трифон из рабов. И семья его в рабстве. Была. Михаил привёл их уже свободными людьми.

А Трифон потом спросил у меня, что может и на что годен в жизни книжник! Он захотел кем-то стать, начал строить планы на будущее! Это, конечно, не лечение наложением рук, но явление одной природы. Я бы назвал то, что сделал Михаил, наложением ума… или духа вождя, если угодно. Как и дед, Михаил ведёт за собой, а не гонит перед собой, а это дорогого стоит. И ведь нечто подобное ты, Макарий, не только видел, но и ощущал на себе. Базилевс Алексий делал так же – был отцом солдатам и по велению сердца, и по холодному расчёту. Мы всё понимали, но верили в него. Вот и в этого верят…

А почему?

Sacrum – священное право повелевать, даруемое кровью или Божьим соизволением – или умение смущать разум, соблазнять, даваемое отцом лжи? Опять вопросы без ответов. И то, что поднадзорный действует на благо людям, ничего не доказывает. Ведь это его люди, его орудия для изменения мира. Падший тоже сперва заботится о своих орудиях…

Что поможет однозначно ответить на главный вопрос? Что? Или кто?

Вот тут приподнятое настроение священника и покинуло. И потому, едва добравшись домой, отец Меркурий отправился в церковь. На доклад верховному командованию, как он с некоторых пор начал называть свои беседы с Создателем о юном сотнике Михаиле.

Когда этот термин впервые родился в голове, отставной хилиарх несколько испугался – определение опасно граничило с богохульством и отчётливо отдавало гордыней. Но потом старый воин поразмыслил и понял, что, пожалуй, греха в этом нет, а вот рациональное зерно, наоборот, имеется: уж очень сильно положение отца Меркурия походило на положение лазутчика во вражеском стане. Священник в Ратном был один, права на ошибку не имел и уповать мог только на Бога. А если каждый священник есть воин Христов, то сам Создатель, как ни крути, получается верховный главнокомандующий.

Вот и докладывал отставной хилиарх образу Христа Пантократора, как некогда своему друнгарию.

Образ, надо сказать, для этой цели подходил как нельзя лучше. По приданию, эту икону дал первому ратнинскому сотнику сам великий князь Ярослав Мудрый. Строгий, суровый лик, багряные одежды базилевса, венец и меч в руках. «Не мир вам принёс я, но меч! И вы, воины, и есть тот меч – помните об этом!» Ничего не скажешь – умён был князь Ярослав, знал, что и кому подарить, а ещё лучше знал, кем и как распорядиться. Ну так кого попало Мудрым не назовут.

Сегодня Верховный сдержанно гневался на своего хилиарха. И без того суровый взгляд образа налился свинцом, меж бровей пролегла гневная складка. Священник почти наяву слышал слова полные удивления и разочарования: «И это говорит заслуженный хилиарх? Что значит «с одной стороны», «с другой стороны», «сомнения», «решения принять невозможно», «разъясни и наставь»? Ты старый солдат или круглозадый напомаженный и надушенный палатийский недоносок? Не знаешь – узнай, не понимаешь – пойми, не понял – разберись! Было бы просто – тебя бы тут не было! Я тебя послал не вино хлестать, а дело делать. Вот и делай. Исполнять!»

«Слышал, Макарий? Верховное начальство вставило тебе до самого основания, и вставило заслуженно. Так что думай и делай»!

И отец Меркурий принялся делать – подходило время служить всенощную.

На всенощной, среди прочего люда, обнаружились Бурей, Сучок с Алёной и Лавр Лисовин. Причём Лавра в церкви священник видел как бы не в первый раз.

Людей в храме набралось не то чтобы много, но и не мало.

«Понятно, спешат заранее к исповеди, чтобы в Рождественский Сочельник не толкаться. Суетность мирская, конечно, но простительная. Пусть исповедуются, причастие на Рождество примут. Даже эти два заговорщика при всех их несомненных талантах много нагрешить за оставшиеся дни не успеют!

А вот Лавр – это интересно. Зачем он пришёл один?»

И верно – народ пошёл к исповеди. Бурей в основном каялся, как катехизис читал, а вот Сучок священника поразил. И не только своей безудержной фантазией по части драк, пьянок и дурацких шуток. Сразу после того, как отец Меркурий услышал всю историю о зверском убиении поросёнка путём надувания скотины кузнечными мехами, плотницкий старшина явил священнику истинных демонов своей души. Сучок каялся в безумии, бездушии и себялюбии своей прошлой жизни, в том, что обрёк на кабалу своих людей, а паче всего в гибели своих товарищей во время бунта.

«Ничего себе! Вот уж действительно «есмь человек»! Как же причудливо в нём всё смешалось… То мелкий бес, то почти святой. Тяжкое ему выпало искупление, но через смерть он вернулся к Богу. Хотя совсем чудить он не перестанет, нет! Решено – женить паршивца срочно!

А ведь к Господу его вернул поднадзорный…»

Лавр подошёл к исповеди последним. Каялся обыкновенно. Как все. Но священник чувствовал, что недоговаривает старший сын боярина Корнея. Многого не договаривает.

«Что ж, пусть его… Молчит – его право, его выбор. Не передо мной же он кается, а перед Ним. Я же лишь свидетель покаяния. Дозреет – сам придёт. Надеюсь, должные мысли я в него заронил».

Потом настала очередь женщин. И тут отец Меркурий осознал, что искупление Сучку ещё только предстоит. Привыкшая ходить за покойным отцом Михаилом, Алёна особого пиитета к сану явно не испытывала. Хоть и каялась искренне, но в словах её отчётливо звучало невысказанное «Да, грешна. И что? Кто без греха-то?»

«Однако как тут говорят? О! Вспомнил, “бой-баба”! Вот она такая и есть. Похоже, единственным своим настоящим грехом раба Божия Елена считает то, что временами недостаточно головой подумала. Ну в общем-то, так оно и есть – думать головой душеполезное занятие. И ещё – я сочувствую и завидую тебе, архитектор Кондратий. Спаситель приготовил тебе великое счастье и тяжкое искупление.

Кхе, как говорит воевода Кирилл. Не убили бы тебя, Макарий, после того как вскроется вся правда о предстоящем венчании»!

Но вот служба окончилась, свечи погасли, прихожане и отец Моисей вышли вон, а отец Меркурий остался один в освещаемой лишь огоньком неугасимой лампады церкви. Точнее, священник думал, что остался один. Вдруг, в тишине раздались несколько твёрдых шагов и голос Лавра:

– Я тебе не всё сказал, отец Меркурий!

Отставному хилиарху стоило немалого труда не вздрогнуть и не отскочить, разрывая дистанцию.

– Я слушаю тебя, боярин Лавр, – священник медленно обернулся на голос.

В скудном свете фигура Лавра еле просматривалась, а лицо и вовсе сливалось с темнотой, но отец Меркурий всё же понял, что собеседник усмехнулся.

– Боярин! Эдак меня и холопы не зовут. Лавр-кузнец, а то и Лавруха! Да я не в обиде – не моё оно. Мастер я! Душу в железе могу видеть! Я могу, а никто не может: ни отец, ни Татьяна, ни Фрол покойник! Только сын Кузьма, да Михайла племяш. А ты можешь?

– Не могу. Но понимаю, каково это – видеть живое в неживом. Я вижу душу в книгах. И душу автора, и душу самой книги. Она ведь, когда написана, начинает жить своей жизнью.

– Вот как? Не знал! Ну так ты учёный, мудрости книжной взыскан, может, так оно и есть… – Лавр помолчал. – Но ведь ты и воевода! Хоть и греческий, но воевода ведь. Ответь мне: оно так от Бога заповедано, что или ты ратник, то ратник, боярин, князь, а если ты кузнец, то обозник, смерд?

– Я тебя не понимаю. Почему «или»? Бывают и два дара в душе!

– И на том спасибо, – Лавр опять усмехнулся. – Отец и такого утешения не дал. Всегда был Фролушка: витязь, сынок, красавец, и Лавруха – кузнец, кость чёрная. Говорят, грех так про отца и брата покойного… Если грех, то винюсь, хоть и с отрочества не пойму в чём. В том, что мастер во мне сильнее ратника? Так я и ратник не последний. Тогда, на Палицком поле, когда отца и Фрола срубили, сотня за мной пошла, пока Данила с Лукой вошкались. Отца отбили, а потом Данила опямятовал. Десяток меня в десятники крикнуть хотел, да я отказался – невместно на братнее место.

Лавр снова замолчал.

«Как же ты сына не рассмотрел, эпарх Кирилл? Ведь он не врёт и себя не выгораживает. Лисовинова кровь! Отчего же ты так слеп, воевода?»

– Я слушаю тебя, сын мой, – священник постарался произнести это намного мягче.

– Не судишь, не упрекаешь, каяться не велишь… Диво! – смешок в голосе воеводского сына прозвучал уже вполне отчётливо. – Неправильный ты поп, отец иеромонах.

– Какой уж есть, – теперь усмехнулся отставной хилиарх. – Да и не мне тебя судить. Ты с Ним говоришь, а я лишь свидетель.

– Ну так пусть слушает! – в голосе Лавра не было ни злобы, ни страха – только решимость. – Фрол не выжил. Отца я домой безногого и в горячке привёз. Думал, не довезу. Настёна выходила, да всё равно не ратник и не работник он был: по стенке ходит, голова трясётся. А тут ещё Минька племяш слёг: лежит бревно бревном, не говорит, не узнаёт никого. Анна чуть ума не лишилась. Сначала муж, а потом сын. И свёкр калека…

Лавр снова замолчал, сглотнул и опять заговорил:

– Выжил племяш. Уж не ведаю как, но выжил. И как-то не просто так выжил. Я Анну спрашивал – молчит и каменеет вся. А мы с Анной на себя хозяйство взяли: я по мужеской части, она по женской. Тут-то нас друг к другу и потянуло…

Лавр прокашлялся.

– Вот теперь, считай, каюсь. При живой жене с вдовой брата жил. И не знаю, чего тут больше было: мож, любил я её, мож, хоть так с братом-покойником вровень встать хотел, а может, почуял, что жена мне опостылела. А ведь больше жизни её любил! Замуж увозом взял. С её согласия, ты не подумай! Славомировна она, а Славомировичи нам враги кровные. Были. Весной батюшка, Андрюха Немой, Минька, Кузька, Дёмка да Минькины ближники со Славомировичами на дороге переведались. Яромир – Славомиров сын – тогда Кузьку и Дёмку стрелами побил, Дёмку чуть не насмерть, но отстояли… А его самого Минька из самострела…

«Вот это да! Чтобы это описать, нужен стилос Эсхила!»

– Любил я Татьяну… Может, и по сей час люблю! В глаза-незабудки её гляну и тону… Лада! Вот только рот откроет – не Лада, а курица безмозглая, и не глаза-незабудки, а буркалы куриные! Пустые! Вот и сошёлся с Анной. Вроде и грех великий, а если с другой стороны посмотреть, то и не знаю… Ну и покарал меня господь милосердный: и Татьяна мёртвого ребёнка родила, и Анна из саней выпала и ребёнка выкинула. За что их господь милосердный до рождения убил, а, поп? Почему не меня?

– Я не знаю, что тебе ответить…

– Ну хоть врать не стал, – Лавр опять хмыкнул.

«Да что ж он всё хмыкает? Весёлого мало! Он отчаялся и тем отчаянием тянет себя в ад. И если бы только себя!»

– Ну, слушай тогда дальше. Отец выздоравливать стал. И Михайла чудить. Он-то мне с женой и помог. На время. Сопляк сопляком, а слова нашёл. Вернулся я к Татьяне. Понесла она. Сидели вечерами… О дочке мечтали… Какая красавица и умница станет… Про мечты свои рассказывал…

Лавр скрипнул зубами.

– Да что ей те мечты! Слушает, молчит, а потом ляпнет невпопад дурь какую! И долдонит: «Лапушка, ну что ж ты всё в кузне? Со мной побыл бы, а там и работники сладят». Что я ей, дитёнок, за мамкину юбку держаться? И про сынов то же долдонила – не понимает, дура, что у сынов счастье редкое – мужеское дело на всю жизнь нашли! Вот кому завидую – мне бы так в их годах! Ладно, думаю, бабы в тягости как только не чудят. Родит – в разум придёт.

В церкви снова установилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, хриплым дыханием мастера.

«Да, не позавидуешь! Это даже не Ксантиппа, что отравляла жизнь Сократа хуже, чем цикута. Он о том даже пошутил перед смертью… А этот и шутить уже не может!»

– А потом занемогла, – Лавр с трудом вытолкнул из глотки слова. – А чего занемогла – молчит. Я к Настёне – та меня чуть не помелом погнала, мол, не надо мужам того знать. А меня гложет – ну как не ладно с Татьяной или с дочкой нерождённой? Не поверишь – подслушивать взялся! И слышу, как Лада моя ненаглядная, Солнышко моё ясное, ревмя ревёт и лекарку молит: «Матушка Настёна, я знаю, ты можешь! Бабы у колодца говорили! Наложи на Лаврушу зарок, чтобы на баб не смотрел!». Я чуть не заржал – на что мне те бабы, если она со мной? А она, курица, продолжает: «И чтобы в кузне своей день-деньской не сидел с железяками своими! Что они ему? На что? Ладно когда для прибытку или Сварога молотом славит, так он с ними, как с дитятей родным! Не хочу! Пусть со мной всегда будет! При мне! Сделай, матушка! Бабы говорили, что знаешь ты, как мужей смирять и узду на них накидывать. Сделай!»

Лавр опять замолчал, но собрался и продолжил с какой-то спокойной тоской:

– Плюнул я и в кузню ушёл. Так теперь в той кузне безвылазно. Там я Мастер, а не к юбке приложение, Лавр а не Лавруха, что всю жизнь брата хуже! Хозяйство удержал, усадьбу, как нужда пришла, в три дня расстроил – Сучок и тот дивился. Доброго слова от отца не услышал. Да ладно доброго слова – хоть бы Лавром, а не Лаврухой батюшка назвал… Так что кую теперь да пью… От браги не легче, но хоть забыться иной раз можно… И к бабам на Выселки бегал оттого же – забыться. Всё я про них понимаю: сын хозяйский, с женой неладно и здоровьем она слаба – как не пригреть, вдруг да обломится? Листвяне же обломилось… А мне и то за счастье… Было. Теперь и того нет – пеплом они рассыпались. Скажи, поп, проклятье на мне, что ли? Смерть да беду всем несу…

«Батюшка» – сколько же горечи вложил он в это слово! Что же ты, Кирилл? Неужели не знаешь, что не оценить по достоинству хуже, чем убить? И не кого-нибудь – сына! Зачем добиваешь его? Мало ему жены-дуры? Неужели ты не видишь, что он отчаялся?

Он и ко мне-то потому и пришёл, что больше не к кому. Чужому человеку рассказать – оно проще иной раз. Особенно когда родня слушать и слышать не хочет. Но если пришёл – совсем край, значит. Прости меня, Господи, и ты прости, эпарх Кирилл, но я уже знаю, что ему скажу. Только пусть выговорится до конца.

– Продолжай, боярин Лавр, – мягко попросил отец Меркурий. – И не казни себя. Нет в сих смертях твоей вины.

– Опять не коришь? – теперь в голосе воеводского сына звучало искреннее удивление. – Ну так слушай. Ох как хотелось мне отцу в морду дать! Кулаки чесались! Как по найму в чужом дворе работал – пришёл хозяин и всё по-своему перевернул, меня не спросясь и спасибо не сказав. Тут я впервые и подумал: «А долбись оно всё конём! Раз человек я только в кузне, то там и останусь. Жрите своё боярство с кашей, а мне моего мастерства хватит». Сказал-то сказал, а обида гложет! Не обида даже – бессилие. Я ведь могу! Силы в себе чувствую! Отец Михаил из Писания читал о царях-строителях. Может, я царей и похуже буду, но не оглоблей ведь деланный! Есть мастера и получше меня – за Болотом такие живут, что мне до них, как до неба, но конной косилки и они не измыслили. Или сделать не смогли. Я смог! Михайла надоумил, но сделал я! Я – Лисовин!

– Лисовин, – совершенно искренне согласился священник – сейчас от сына исходила та же сила, что и от отца.

– Так скажи, поп, что мне делать? Как себе и отцу доказать, что я не слизняк и не блудодей?

«Эка его! Ну это и хорошо! Злится – будет бороться!»

– Ну, положим, блудодей ты знатный, – священник ткнул собеседника пальцем в грудь. – На других баб смотреть запрещаю! Сам на дуре женился – сам свой крест и неси. Никто тебя силком не тянул. По вору и мука! Но это грех ещё малый! Большой грех – отчаяние и недеяние. Смертный! Себя жалеть – Господа гневить! Руки опустить – хулить его паки и паки! Говоришь, в морду отцу хотел дать? Так надо было дать! В своём праве был! Если позволяешь собой помыкать, так и будут. Говоришь, мастер ты? Вот и докажи, что мастер! Найди где и когда и не дай отцу в твои дела лезть. Не справишься – пусть казнит! Только так!

– Б…!

– За поносные слова ещё епитимью получишь! Но после. А теперь слушай. Был в Старом Риме такой боярин – Марк Витрувий Поллион. Вот он вроде тебя мастером был. Только не кузнецом, а зодчим. А тогда в Риме зодчие сплошь из холопов были. А он боярин! Так он сумел себя и боярином и зодчим поставить. Сам Цезарь его ценил и главным розмыслом в своём войске держал. Тысячи воинов под руку его ставил. И никто в его боярстве и помыслить сомневаться не мог. Да и в мастерстве тоже. Ты Днепр в Киеве видал?

– Видал. А при чём тут?

– Есть в землях немцев река Ренус[136]. Она Днепра нисколько не уже. Так он через ту реку мост поставил. Дважды. Видал ты такой мост? Я нет! А в старости собрал все знания по зодчеству и в книгах изложил. Вот и ищи, как свой мост через Ренус построить, а не вино жри и баб топчи, боярин! Докажи, что боярин. Не отцу – себе. Вот твоя цель, а на остальное плюнь!

– Лихо ты, отче…

– А иначе нельзя! Ладно, с отчаянием твоим немного разобрались, давай теперь с грехами поменьше. Кайся, боярин Лавр – тебе есть в чём. И помни: каяться – это не жалеть себя, а менять! Помыслы свои и деяния – Господь иного не примет!

Отец Меркурий украдкой вытер пот – трудиться священнику на Рождество пришлось хуже, чем галерному рабу. Сначала Всенощное бдение, потом упасть и поспать часа три, затем снова служить литургию, чтобы на службе могли побывать и немощные, например, Аристарх, который высидел службу на лавке, и родители с малыми детьми, а потом нахлынули брачующиеся…

Вообще-то, на Святках не венчают, но, если иерей считает, что имеется крайняя необходимость, то можно – принцип икономии. Отец Меркурий посчитал, что необходимость имеется – село провело четыре месяца без окормления священника, так что у половины невест живот уже нос перерос, а некоторые, например, раба Божия Асклепидота – будущая боярыня Лисовинова – так и родить успели. Непорядок! Да и вообще новопоставленный ратнинский пастырь к принципу икономии относился с немалым уважением – вообще-то людей с недостачей частей тела во священство не рукополагают, а отца Меркурия рукоположили, руководствуясь тем самым принципом: если нельзя, но очень надо, то можно.

Помнится, в монастыре едва принявший постриг и терзаемый комплексом выжившего брат Меркурий сильно удивился, когда узнал, что со временем ему предстоит принять сан. Нет, можно было и отказаться. Это в монахи иной раз могут постричь насильно, а священство – дело сугубо добровольное, не течёт благодать по приказу. Но отставной хилиарх не отказался. Брат Никодим, которого только что определили ему в наставники, сказал: «Ты можешь, следовательно, должен!», а отец игумен: – «Ты должен, следовательно, можешь!» Сражённый такой логикой, брат Меркурий по привычке бухнул себя кулаком в грудь возле сердца, выбросил руку вперёд и отчеканил: «Повиновение базилевсу! Я согласен!» Потом после небольшой паузы добавил: «С Божьей помощью». Брат Никодим расхохотался, а отец игумен от щедрот своих отмерил брату Меркурию неделю поста, после чего рассказал о принципе икономии.

Первыми к алтарю подошли воевода Погорынский и его невеста. Боярин Кирилл выглядел солидно и достойно – истинный боярин и воевода. Вот только в глазах черти плясали, да невесту поцеловал так, что некоторые особо впечатлительные бабы ахнули.

Сама же невеста плыла рядом с женихом, что называется, павой – будто родилась боярыней.

«Поразительно, Макарий! Пленница, рабыня, порни[137], разбойница… Кем там её ещё называли добрые прихожанки? Не важно – сейчас она патрикия. И ведёт себя как патрикия. Провинциальная, разумеется. Но сейчас её день, я физически ощущаю исходящие от неё радость и спокойствие. А взгляды завистниц – да она пьёт их, как дорогое вино! Но как положено патрикии – пристойно, незаметно и мелкими глотками.

Но вот на поцелуй мужа ответила, кхм, да… энергично. А потом мужа взглядом окинула… От таких взглядов Троянские войны приключаются. А эпарх-то как должное принял, да… Словом, завидуйте молча…

И поднадзорный… Нет, не поднадзорный – патрикий Михаил! Как он смотрел на деда! Право, неизвестно, кто из них старше… Будто пожилой и много видевший муж смотрит на свадьбу старого друга – радуется за него и немного завидует… Наваждение… Или нет?»

Следом подошли наставник Андрей Лисовин и Арина.

«Господи, как же он напряжён – воздух дрожит! Верит и не верит. Но ощущаю это, похоже, только я и, может быть, Моисей – он сослужает мне и стоит совсем рядом. А вот на лице у декарха Андрея не дрогнул ни один мускул – стоит памятником самому себе. Только глаза… Затрудняюсь сказать, что я в них вижу – там буря!

А она! Воплощение красоты и счастья! И сама от него светится. Но тоже держит себя более чем достойно.

И как они смотрят друг на друга… Как распахнулись его глаза, когда она сказала «да», и как её, когда он кивнул. И нет им никакого дела до остального мира. Особенно ей!

А вот патрикию Михаилу, или всё же поднадзорному – есть! Цепкий взгляд, не пропускающий ничего. И опять стариковский – на декарха Андрея смотрит, как на сына, а на Ирину, как на свою невестку. Как на детей!

Если это и морок, то очень уж хитро наведённый…»

За Лисовинами к венчанию одна за другой подошли ещё шесть пар.

«А где же Кондратий? Неужели вдова Елена раскрыла заговор? Тогда, Макарий, боюсь, мы скоро будем отпевать одного не по росту задорного архитектора».

И тут дверь в церковь с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилось нечто, напомнившее отставному хилиарху штурмовую группу, только что высадившую крепостные ворота.

«Зачем архитектории[138] взяли вместо тарана архитектора?

Тьфу, пропасть! Это же Елена с Кондратием под мышкой, за ней Бурей, потом воевода Кирилл с женой, за ними Андрей с Ириной, а за ними, похоже, всё остальное село!

Но почему Кондратий прибыл на венчание в таком виде? Он же говорил, что только для запаху!»

Сучок же, будто услышав мысли священника, бессильно обвис в могучих объятиях подруги. И ножкой вяленько так дёрнул.

– Кхе! – прокомментировал воевода и подкрутил ус.

– Угу! – отозвался в тон ему Бурей.

Зеваки и оставшиеся в церкви, чтобы поглазеть на венчание, и ввалившиеся с улицы вслед за Алёной, Корнеем и остальными начали отворачиваться и фыркать. Пока ещё очень осторожно и тихо.

Корней, не выпуская руку Листвяны, шагнул вперёд. Рядом тут же встал Бурей. Оба синхронно вытянули руки и подтолкнули Алёну к алтарю. Бурей в спину, Корней чуть ниже.

Алёна сделала шаг вперёд. Листвяна, точнее, теперь уже боярыня Асклепидота, приподняла бровь и посмотрела на мужа. Сучок открыл один глаз и посмотрел на Алёну. Немой, невиданное дело, отчётливо хрюкнул. Арина, видимо, не в силах более сдерживаться, припала к плечу мужа. Варвара Чумиха выкатилась в первый ряд и пристроилась рядом с Буреем. Певчие смолкли. Лавр зажал себе рот ладонью. Фаддей Чума прыснул в кулак и приобнял Лавра.

Лицо боярича Михаила несколько перекосилось – кажется, он изо всех сил закусил губу. В задних рядах зевак чей-то полный сладкой муки голос тоненько затянул: «Ыыыы-и-и-и!»

Корней и Бурей сделали шаг вперёд и снова синхронно подтолкнули Алёну. На этот раз оба в спину.

– Ой, тятенька, рожу счас! – пропищала беременная молодуха, которую отец Меркурий обвенчал пять минут назад.

– Таперича валяй! Можно! – совершенно серьёзно дозволил отец.

– Я те рожу на людях-та – возразил молодой муж. – Домой придём, тады ужо!

Алёна сделала шаг вперёд. Корней и Бурей в ногу шагнули следом.

Боярич Михаил устремил свой взгляд к немногочисленным иконам.

С клироса послышались глухие звуки. Похоже, кто-то из певчих начал биться головой о стену.

«Терпи, Макарий, терпи! Пусть поближе подойдут!»

Алёна опять шагнула. За ней Корней, Бурей и Листвяна, причём последняя встала так, что совершенно загородила от мужа Алёнину задницу.

Чумиха обогнула боярскую чету и пристроилась к Алёне со свободной стороны.

– Кхе! – прокомментировал диспозицию воевода.

Боярыня Асклепидота обворожительно улыбнулась мужу. Бурей занял позицию со стороны Сучка и почесался. Арина всхлипнула. Её муж хрюкнул отчётливее. Лавр с Фаддеем застонали.

Боярич Михаил благоговейно прикрыл глаза. К звукам с клироса добавились очень похожие от входа в церковь. Алёна сделала шаг вперёд.

«Так, Макарий, пора! Да поможет тебе Господь!»

– Мир вам, православные! – нечеловеческим усилием отец Меркурий сумел не сорваться в хохот. – Что привело вас сюда?

Боярин Корней несколько раз глубоко вздохнул, открыл рот, закрыл рот, с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и, наконец, сказал:

– Вот их обвенчать надо, отче.

– Кого?

«Прости, Господи, но раз Твоим попущением из меня сделали мима, то и кривляться я буду по воле Твоей!

Но смотри-ка, Макарий, поднадзорный держится! И не за портки, как его роарии! Ликом благостен и светел… Только зачем ты губу-то себе так жуёшь, патрикий Михаил, – болеть же будет!»

– Кондрата с Алёной, – уточнил со стороны Сучка Бурей.

– Мастера Кондратия с вдовой Алё… Еленой, – поправил его воевода.

– Отрадно мне видеть, что стремятся они стать мужем и женою пред лицом Господа, но отчего ты, боярин, и старшина Серафим говорите за них? Таинство свершается лишь по доброй воле брачующихся.

– Кхе! Смущаются они, – Корней подкрутил ус.

– А-аааа! – затянул кто-то в толпе зевак, но поперхнулся на взлёте, оборванный звуком, весьма похожим на оплеуху, и грозным шёпотом: – Нишкни, тетеря!

Алёна выпрямилась во весь рост и величественно подошла к священнику. И тут случилась метаморфоза: Сучок, до того висевший, как дохлый заяц в пасти гончей, вдруг извернулся и оказался на ногах. Трезвый, молодцеватый, весёлый!

Подмигнул священнику, подмигнул Бурею, победно ухмыльнулся и…

– Алёнушка, лада моя, солнышко, рыбонька моя, выходи за меня! Нет мне без тебя жизни! – Кондрат махнул возлюбленной земной поклон.

Молодая женщина посмотрела на жениха. Плотоядно так. Обещающе. От этого взгляда у священника по спине пробежали крупные мурашки. А Сучку хоть бы что: если он чего и боялся, то только отказа Алёны. Но и явно был уверен, паршивец, что отказа не будет.

И тут Варька Чумиха не выдержала:

– Ты долго телиться-то будешь, подруга? Зря я, что ль, постилась да исповедывалась? Соглашайся, а я тебе дружкой буду!

Фаддей Чума от экспромта супруги взвыл дурным голосом, Бурей с Корнеем осклабились, Листвяна прикрыла рот свадебным платом, Андрей Немой принялся хрюкать безостановочно, боярич Михаил смиренно склонил голову, а Сучок слегка сбледнул с лица.

Алёна пристально посмотрела на своего Кондратия. Плотницкий старшина побледнел ещё больше. Потом перевела взгляд на Бурея, и тот осёкся.

А после, видимо, догадавшись обо всём, взглянула и на священника.

Отцу Меркурию внезапно очень захотелось скрыться за добрым, надёжным дубовым щитом гоплита. Окованным медью и подбитым толстой бычьей кожей. Да не просто за щитом, а ещё чтобы с боков и сверху прикрыли товарищи по строю.

Но щита не было…

«Макарий, стой! Куда пошёл?! Не сметь прятаться за аналой!»

С трудом укротив непослушное тело, отставной хилиарх вновь встретил взгляд потенциальной невесты.

– Ответь же старшине Кондратию, честная вдова, – отцу Меркурию стоило немалых сил вытолкнуть слова из глотки.

По Алёне почти явственно струились искры. Священник видел их почти наяву.

«Огни святого Эразма[139] Формийского! Как на море перед бурей! Мне грезится, или на самом деле с её пальцев стекают косицы голубого света, как с концов мачт и реев? И треск вроде бы тоже слышен…

А чего это все так притихли?»

И действительно, в церкви наступила зловещая тишина. Даже на клиросе прекратили биться головой о стену.

– Благодарствую… ладо мой… – Оттого, как Алёна произнесла «ладо мой», по спине у священника пробежал ощутимый такой холодок. – Согласна я!

– Уууух! – дружно выдохнула вся церковь.

– Уй, точно рожу счас! – взвизгнула давешняя молодуха.

– Я те рожу! – хором вызверились на неё отец и муж, а третий, видимо, свёкр, добавил: – Погодь, дай посмотреть, чем дело кончится!

– А-а-а-а-а! Не могууу! – взвыл Чума и сложился пополам от хохота.

Смех скрутил всех быстрее лесного пожара. Даже у Алёны губы задрожали и попытались растянуться в улыбке. Боярич Михаил склонил голову ещё ниже.

«Ы! Ы! Ыыыы! Не могууу! А ты моги, Макарий! Держись! Вон поднадзорный как-то же справляется. Интересно, что он там шепчет? Надеюсь «Спаси, Господи, люди твоя»!»

Из накатывающей истерики священника выдернуло совершенно обалдевшее лицо отца Моисея.

«Ха, думаешь, кто здесь рехнулся? Все, заболотный мой брат! Все!

Ладно, пора к делу, пока кто-нибудь не напрудил в штаны от избытка чувств!»

– Значит, решение ваше добровольное и твёрдое? – самым ровным голосом, каким только смог, произнёс отец Меркурий.

– Да, отец мой! – серьёзно, почти сурово ответил Сучок.

– Да, отче! – в тон жениху отозвалась Алёна.

– Да будет так! – торжественно возгласил священник и принялся распоряжаться: – Отец Моисей, подай брачующимся свечи! Они вчера исповедались и причастились. Дружки, подойдите, примите венцы! Православные, расступитесь – надо ввести брачующихся во храм!

– Где же ты, подруга? – Алёна выцепила взглядом Варьку Чумиху. – Долго телиться будешь? Не задерживай – праздник у нас!

С лица Чумихи медленно сползла улыбка. Баба сначала побледнела, потом покраснела, потом вздохнула и молча посеменила к отцу Моисею, который вручил венцы ей и Бурею.

– Раб Божий Кондратий, раба Божия Елена, коль твердо и неизменно ваше решение, то следуйте за мной! И вы, православные, выйдите на малое время, ибо брачующимся надлежит первыми войти в храм! – возгласил отец Меркурий и протянул руку в сторону отца Моисея.

Тот вложил в неё разожжённое кадило. Отставной хилиарх трижды перекрестился на атарь и направился к выходу.

Люди, заполнившие церковь, потянулись туда же. Чуть ли не первым, зажимая ладонью рот, в двери выскочил боярич Михаил.

«Беги, беги! И так столько вытерпел! Проржись хорошенько, сын мой, ибо никто не всесилен. И вообще таким ты мне больше нравишься, чем на венчании деда – сейчас ты на человека похож!»

На паперти священник после неизбежной толкотни и ругани выстроил свадебную процессию: сначала сам, потом брачующиеся с зажжёнными свечами, за ними дружки с венцами, а после все остальные друг за другом по роду и знатности.

Оглядел всех, как во времена оны оглядывал строй своей таксиархии, задержал взгляд на красном, смахивающем слёзы и тяжело дышащем бояриче Михаиле, отметил, что таких красавцев и красавиц, едва сумевших остановить смех, чуть не каждый второй. Ещё раз окинул всех взглядом.

«Ну, Макарий, пора начинать! Кто бы мог подумать, что этого лысого засранца я буду венчать с честью большей, чем венчал эпарха Кирилла![140]»

– Блаженны все, боящиеся Господа! – с первыми словами стиха отец Меркурий взмахнул кадилом и сделал шаг вперёд. – Слава Тебе, Боже наш, слава Тебе!

Со звонницы в честь новобрачных ударил колокол.

Венчание, ко всеобщему удивлению, прошло на редкость благолепно и гладко. Даже на лице Сучка счастье в должной пропорции мешалось с благоговейным страхом. Отцу Меркурию искренне хотелось надеяться, что с Божьим.

Только раз благолепие обряда оказалось под угрозой.

– …жена да убоится своего мужа, – закончил чтение Апостола священник.

– Да не дюже, – в тон ему, тихо, но так, что все услышали, пропел боярич Михаил.

– Мир ти! – отец Меркурий едва не поперхнулся, но сумел справиться с собой. – И духови твоему!

– Прему-у-удрость! – возгласил отец Моисей.

– Угу! – тоже вроде себе под нос, но на всю церковь прогудел Бурей.

Лёгкий шелест, будто гуляка ветер залетел в осиновую рощу, прокатился по толпе. Отец Меркурий напрягся, но, слава богу, обошлось.

Уже на паперти, провожая и напутствуя всех новобрачных чохом, а также обещаясь быть у всех на праздновании, отец Меркурий заметил, как муж, отец и свёкр с помощью ещё нескольких баб на воздусях уволакивают в переулок давешнюю молодуху.

И, как оказалось, не он один. Варвара Чумиха приставила ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, проводила бедолаг взглядом и изрекла:

– Верно говорят: срать и родить – нельзя погодить!

По площади как коса прошла: люди, задыхаясь от хохота, падали где стояли.

Отец Меркурий несколько мгновений пытался воспротивиться общей участи, но не преуспел и со всхлипом сполз по стене к ногам Чумихи.

Миновали Святки, отмеченные примечательными событиями. Отец Меркурий оценил и бесшабашное, напоминающее мистерии Диониса, веселье своей паствы, и мудрость своих предшественников, не ставших насильно искоренять насквозь языческие обряды, а решивших медленно, исподволь, наполнить их новым христианским смыслом.

Нельзя запретить людям веселиться, как бы ни обличали веселье схимники и пустынники. Их послушать, так Христос не смеялся. Смеялся. И вино пил, и весёлой компании не чурался: и с мытарями пил, и с грешниками, и с девками беспутными. И вообще сказано: «Хвалите Господа в тимпамах и гуслях». Словом, как сказал отец Моисей, мир – не монастырь.

Но ещё больше отставной хилиарх оценил то, как боярич Михаил умыкнул замешанные в бунте семьи своих бойцов, а также то, как поднадзорный с ними поступил. Опытный воинский начальник, сам привыкший принимать непростые решения, понял, что молодой сотник умеет выбрать лучшее решение из худших.

Ну и летающих по воздуху херувимов тоже оценил. Точнее, не столько даже саму хитрую забаву, сколько эффект, который она произвела на зрителей. Хотя, услышав от отроков термин «змей шестикрылый» в адрес изделия и «хероносец» в адрес отрока, им управляющего, совсем не по-пастырски рассвирепел от души, дал доморощенным Цицеронам по шее, а их командиру в совершенно не благочестивых выражениях порекомендовал примерно выпороть словоблудов.

Как ни странно, этот эпизод изрядно поднял авторитет священника среди отроков Младшей стражи.

Уши у урядников вытянулись во время разноса хуже, чем у осла, а поручик Василий даже записал непереводимые греческие идиомы отставного хилиарха. Отца Меркурия бросило в пот, когда он услышал, как вышеупомянутый поручик, заслуживший своей религиозностью прозвище Святоша, орёт на провинившегося отрока: «Гамо то, ре малака!»

Нет, священник был рад, что парень выказал рвение в изучении греческого языка, но считал, что следует начинать с других слов.

А потом боярин Кирилл со свитой отправился в Туров. Ставить на кон сотню, свою голову и голову внука. По этому случаю отец Меркурий отслужил молебен.

«Однако, Макарий, остаётся только пожелать патрикию Кириллу удачи. Нахождение на плечах твоей головы теснейшим образом с этой удачей связано. Не говоря уже о куда более ценных головах поднадзорного и Никодима.

Воевода явно решил показать при дворе свою значимость и уверенность. И для того взял с собой зодчего Кондратия и его ближайшего помощника. Архонт Туровский пожаловал Кирилла землёй под усадьбу, а воевода решил показать, что он не только хороший стратиг, но и знает толк в устроении земель. Далеко не у каждого патрикия даже дома есть в клиентах хороший архитектор.

Что ж, умно. Имеющий глаза да увидит, имеющий уши да услышит, а умеющий думать – поймёт.

Кстати, о Кондратии. Он предстал в новой ипостаси: трезвый, собранный, деловитый. И топор заткнут за воинский пояс. Тоже знак – кому попало носить отличие воина не позволят. И помощник его так же отмечен – он был с Кондратием у ворот во время бунта. Стало быть, воевода даёт понять, что под рукой его не только зодчие, но и архитектории, или, как тут говорят, воинские розмыслы. Такие есть не у каждого князя.

В Турове архонту Вячеславу и его синкилитикам будет о чём задуматься. Надеюсь, те письма, что я передал для епископа, Иллариона и Феофана, лягут на нужную чашу весов. Я постарался.

И, Господи, сделай так, чтобы за время дороги у архитектора Кондратия зажили пострадавшие рёбра, а то он после венчания заметно скособочен и двигается бочком, по-крабьи. Удивляюсь, как он вообще пережил первую брачную ночь!»

Воевода уехал, а жизнь в селе вернулась в привычную колею.

Отец Меркурий служил, разбирал дрязги, утишал страсти, насколько хватало умения, учил детей, навещал раненых.

Вот там, у раненых отроков, и настиг его ещё один интересный разговор.

Священник беседовал со Швырком, который вполне серьёзно взялся учить покалеченных отроков ремеслу резчика, как вдруг, светя рыжими усищами, к ним подошёл Лука Говорун.

– Не найдёшь время для беседы, отче? – полусотник был сама вежливость.

– Охотно побеседую с тобой, почтенный аллагион, – поклонился отставной хилиарх, жестом отпуская Швырка.

– Тогда прошу сегодня ко мне на обед, – Лука с достоинством поклонился.

– Благодарствую, почтенный аллагион, – священник поклонился ещё ниже.

Не успел отец Меркурий расстаться с Лукой Говоруном, как его опять перехватили. На этот раз жена Лавра боярыня Татьяна. Выглядела боярыня совершенно не боярыней: под глазами тёмные круги, лицо опухло от слёз, нос красный, и сама вся какая-то мятая, что ли… Сначала священник счёл это последствиями тяжёлой беременности и родов, благо и в эти моменты посвятили его болтливые прихожанки.

Вообще прихожанки оказались сущей казнью египетской. Впрочем, некоторые прихожане от них не отставали, а то и фору дать могли. Не раз священника после общения с ними посещали малодушные и греховные мысли. Отставной хилиарх как-то раз даже посетовал на это отцу Моисею – тот хоть и не был духовником отца Меркурия, но всё же священником. Не перед мирянами же слабость являть, на самом деле.

– А ты как хотел? – с усмешкой ответствовал брат во Христе и воздел наставительно палец. – То бабки церковные, суть передовой полк воинства сатанинского. Привыкай. Это тебе не монастырь.

Однако бабки – бабками, а Татьяна – Татьяной.

– Отче Меркурий, помоги! – супруга Лавра подпустила сырости и попыталась поймать руку священника. – Боюсь! Грех мой!

– В чём дело, дочь моя? – отец Меркурий слегка опешил.

– Любавушка моя слабенькой родилась, – Татьяна заломила руки. – Помрёт из-за греха моего! Спаси, батюшка!

– Не я спасаю, Господь! – повысил голос священник. – В чём грех твой? Чего ты боишься?

– Гостёна – подружка моя куньевская – у боярина Луки в холопках, – Татьяна всхлипнула. – В том грех! Я уж батюшку-свёкра молила выкупить, Лаврушу тоже. Нет, говорят! Судьба, мол, такая. А меня бог карает – доченьку забирает!

– Подожди!

– Вот, возьми! – Татьяна вытащила откуда-то пригоршню разного серебра, в основном украшений. – Спаси Любавушку! Выкупи её и деточек! Он тебя послушает!

– Успокойся, дочь моя! – прикрикнул священник. – Я постараюсь уговорить аллагиона Луку. Спрячь серебро. Молись и держи себя в руках! От твоего отчаяния Ксении – дочери твоей – только хуже!

Татьяна совсем залилась слезами, часто закивала и спрятала серебро.

– Как во Христе зовут твою подругу?

– П-п-п-ри-и-и-и…

– Прискилла?

– Д-д-даааа, – сквозь всхлипывания выдавила Татьяна.

«Макарий, ты идиот! Кто тянул тебя за язык? Почему ты всегда влезаешь в дела, которые тебя не касаются? Но теперь делать нечего».

– Теперь успокойся и иди к себе!

– А…

– К дочери иди, дура! – не выдержал священник. – И сопли подбери! Ты ей нужна весёлой!

Татьяна, часто кивая и пятясь задом, скрылась в переходе.

«И это невестка эпарха Кирилла? Тьфу! Как я понимаю тебя, Лавр… Надеюсь, никто об этом случае Кириллу не доложит. Ты, брат-солдат, не совладал с гневом, и тем нанёс эпарху оскорбление, а это, Макарий, мягко говоря, нежелательно… Тьфу, прости меня, Господи, ибо паки согрешил я!»

Разговор с Лукой состоялся за богатым столом. Присутствовали только хозяин и священник.

«Заметь, Макарий, в этом доме гинекий держат в строгости почти арабской, но… Всегда это «но»! Интересно, есть на свете что-нибудь, не подчиняющееся этому закону?

Вот так и в роду аллагиона Луки. Кажется, что женщины его семьи не смеют поднять глаз от пола, а жена даже при посторонних зовёт только по имени отца – Спиридоныч. Это не слишком уважительно по местным обычаям. Скорее, совсем не уважительно. И муж терпит.

Постой, Макарий, может быть, дело в тёмной семейной истории, что мне давеча рассказала одна добрая прихожанка? Несколько лет назад Лука лишил жизни дочь, сбежавшую с пленником, за которого не дали выкуп. Догнал и убил обоих. Как в трагедиях старых времён…

Сам Лука, видимо, считает, что тем защитил честь рода. А вот жена, похоже, думает иначе. Или всё проще, и грозный аллагион сидит под каблуком у жены? Такое тоже бывает. Помнишь кентарха Аврамия, которого боялся сам таксиарх и лупила жена?

А вообще защита и поддержание родовой чести приняли у Луки формы просто-таки болезненные. Ему и власть, похоже, нужна прежде всего, чтобы потешить родовое тщеславие. Хотя остального он тоже не упустит, да… Ага, снова свернул на родословную. Послушаем».

– Род мой в Ратное позже других пришёл. Уже после Ярослава Мудрого. Пращур мой Сигурд Раундсон[141], во Христе Спиридон. Он был хускарлом Ингегельды – великой княгини Ирины, жены Ярослава Мудрого… конунга Ярислейва… Ярислейва Предателя, убийцы братьев, клятвопреступника и великого князя не только по имени, но и по сути… Ярослав был велик. Служить ему было почётно, выгодно и опасно… А предка моего звали Гримом…

– Адским псом?

– Знаешь?! – Лука ухмыльнулся. – Не то чтобы адским, но близко, близко. Грим – вестник беды и смерти, что является в облике чёрного пса. Почётное прозвище для воина. От кого прознал о том?

– Я часто стоял на одном поле с варангой – друнгом, составленным из варягов. А про Грима мне рассказал Торир из Хельсиголанда[142].

– Торир Чёрный Топор? – ратнинский десятник искренне удивился. – Сын Фремунда рода Гюлве из Лённюгера, что в Хельсиголанде?

– Да, так его тоже звали, – кивнул священник. – Откуда ты его знаешь, почтенный аллагион?

– Знавал, – Лука мечтательно улыбнулся. – В молодости. В Киеве прознались случайно. Мы из степи возвращались – половцев воевать ходили, а он из Новгорода в Царьград шёл. На Подоле, на торжище знакомство свели. Он умением своим похвалялся, а я и встрял. Сначала стрелы в цель метали, и тут мой верх был, а потом бороться взялись – тут он одолел. Две седьмицы как в угаре: пьянки, девки… Он говорил, что в Иерусалим пойдёт, а там все грехи смоет… Боярин, а простой… А ты хорошо знал его?

– Неплохо, – теперь настала очередь священника улыбаться. – Помотал нас базилевс Алексий по всяким тёмным задницам. Не то чтобы дружили, но уважение друг к другу имели.

– И как он теперь?

– До Иерусалима так и не дошёл. Стал друнгарием варанги. Его ценил покойный базилевс Алексий и ценит нынешний – Иоанн. Особенно после того, как четыре года назад варанга прорубилась сквозь стан печенегов и принесла империи победу.

Лука промолчал. Только на лице появилось по-мальчишески мечтательное выражение.

– После победы, щедро отмеченный базилевсом, он навестил меня в монастыре, – отставной хилиарх невольно хмыкнул. – С собой он захватил десяток ипаспистов, повозку с жареными баранами и повозку с вином. Ворота они тогда чуть было не высадили…

– И что было дальше? – Лука даже не пытался скрыть смех.

– А дальше мы напоили половину братии, пели любовные песни перед окном кельи игумена, а Торир пытался позвать непотребных девок в монастырь. Но их не пустила стража друнгария виглы. В тот день я как никогда хотел вернуться в мир, в войско, но поборол искушение.

– Почему?

– В монастыре мир предстал передо мной куда более глубоким и сложным. Я захотел его понять.

– И как, понял?

– Не уверен. Мир оказался ещё сложнее, чем я тогда думал.

– Мир прост не бывает, тут ты прав, хоть мой род возьми, – рыжий полусотник уселся на своего любимого конька. – Притечи мы, конечно, Притечи, только важно не когда притёк, а кем стал. Старший сын Спиридона Грима, Андрей, женился на Сванвейг Харальддоттир[143] – дочери первого сотника Харальда. Не удивляйся нурманским именам – многие в той сотне были викингами и в молодости сменили морских скакунов[144] и седые волны Волчьего моря[145] на коней и зелёное море степей. Пращуры уходили в хирд сначала Рорика-Рюрика, Ингвара-Игоря, Святослава, Владимира, Ярослава. Уходили и оставались.

– Как и твои предки?

– Как и мои, – Лука подкрутил ус. – Мы – Притечи – не стали сотниками, зато стали теми, кто создавал сотников.

– И как вы это делали?

– Притечи испокон веку учат новиков. Растят смену, – полусотник оценивающе посмотрел на священника. – Почитай, все сотники под началом мужей нашего рода кругом тына бегали да на палках рубились. Даже женились так, чтобы мастерство воинское в род привести. Ты ведь про то, что в сотне искусство кнутобойное издавна живёт, знаешь?

– Знаю.

– То-то и оно, – Лука кивнул. – То мастерство у нас не само завелось. Схлестнулись мы с уграми. Кровью умылись. И был среди них один искусник – кнутом хуже топора бил. Прапрадед мой Тихон того угра тупой стрелой ошеломил и скрутил. А когда очухался угр, предложили ему волю и казну, если нас кнутом владеть выучит. Согласился Ласло. Только недолго он Ласлом-то проходил. Женился да тут остался. Славкой звать стали. Славка Кат, да… На его внучке я и женился. Кровь его в моих сынах будет. Его-то род пресёкся. Вот так.

– Значит, будущих сотников вы учили? И только?

– А ты умный! – полусотник усмехнулся. – Не только. Как там, в Писании: «…соломинка, что ломает спину верблюда». Вот мы и есть та соломинка. Во всех замятнях, а их у нас немало было, род Притечей всегда принимал ту сторону, что на пользу сотне шла. Для её сохранения. Когда за сильного вставали, а когда и за слабого. Мы и Стужи ещё.

– А Стужи это кто?

– Филимона увечного помнишь?

– Помню.

– Вот он в роду Стуж ныне старший.

– Я понял.

– Вот и хорошо, – Лука наклонился к собеседнику. – Когда Митрофан-полусотник бунт поднял, мы против него встали. Понял он, что не его сила, и на Волынь ушёл. Там и сгинул. А потом твой предшественник подгадил. Расколол сотню, на бунт поднял. Лисовинов и Репьев резать благословил. Не им сила была, но Притечи и Стужи на сторону Лисовинов стали, ибо иначе сотне не стоять. Отец Корнея во главе встал. За отца и сынов мстил. Убийцу голыми руками ломал. И сотником стал. А имени того попа с тех пор у нас никто не называет. Понимаешь, к чему клоню?

«Вот, значит, как! Со мной беседует «создатель базилевсов». Даже если он и половину наврал – всё равно. Отнестись к нему надо со всей серьёзностью. Я понял невысказанный вопрос. Пора на него ответить».

– Ты хочешь спросить, почему князья и церковь положили глаз на вашу сотню? Чтобы не ошибиться с выбором стороны? Думаешь, я отвечу?

– Ответишь, – Лука опять усмехнулся. – Тебе это нужно не меньше, чем мне.

– Ты прав – отвечу, – отец Меркурий вернул усмешку.

– И что же ответишь?

– Сотня нужна – катафракты на дороге не валяются. Но воины не главное.

– Главное – Корней? И чем же он их так поразил?

– Не угадал, почтенный полусотник. Хотя именно ты как раз и должен бы догадаться.

– Не томи! – полусотник глянул неласково.

– Ты говоришь, что твой род учит молодых воинов? Тому, чему учили всегда?

– А как же!

– А боярич Михаил учит и старому, и новому. Неведомому. Это оценили. Его воинская школа не только воссоздаёт себя, она создаёт нечто, что будет лучше неё. Ведь ты уже это понял. Но князья и церковь поняли глубже. А ты так можешь? И понять, и повторить? Понять можешь, а вот повторить – не думаю. Но сможешь, если станешь учиться сам. И не только воинскому искусству.

– У сопляков?!

– Это сейчас они сопляки. Как и их вождь. Но они станут воинами уже через несколько лет, а через десяток – седоусыми ветеранами, которые прославят свою школу. И продолжат.

– Не долго ли ждать?

– Церковь мыслит столетиями, аллагион. И этого дела не оставит до Страшного Суда. Так что не ошибись.

«Молчит… Куда только словоохотливость делась! Но он всё понял. Только гордыня не даёт признать. Ничего, признает. Ибо умный…»

– Что ж, я тебя понял, – Лука усмехнулся. – Вон оно как повернулось. Что ж, несколько моих сопляков у Михайлы уже учатся. Ещё пришлю. И сам присмотрюсь, и новикам своим велю. Глядишь, и Михайлу чем удивлю…

– Вот и слава богу, почтенный аллагион. И, кстати, я тоже могу рассказать и показать тебе и твоим ученикам много интересного.

– Смотри, за язык поймаю, – усмехнулся Лука.

– Я от своего слова не пячусь, – вскинулся священник.

– Не кипятись, шучу я, – выставил руки в примирительном жесте Лука. – А вот теперь не шучу. Что за науку попросишь? И чему научить можешь?

– Могу научить премудростям пехотного строя. Тому, как следует совместно действовать пехоте, коннице и стрелкам. Что я умею, ты видел на Дунае. Могу учить грамоте – и славянской, и греческой, наукам, хоть это у меня получается плоховато. Зато воинскому делу учу хорошо. А ещё кое-что знаю о том, как следует обустраивать земли.

– Как совместно действовать? Мы ж конники – кованая рать. На кой нам, – Лука посмотрел на священника с хитрым прищуром. – А земли устраивать дело и вовсе княжеское.

– Не строй из себя недоумка, – отставной хилиарх не принял шутливого тона. – Тебе это не к лицу. Мне рассказывали, как вы воевали под Пинском. Большая часть ваших людей была пешей. Кажется, ты сам привёл полтора десятка стрелков из своей пронии. Если хочешь по-прежнему оставаться правой рукой боярина Кирилла, ты должен уметь командовать и конными, и пешими.

– Завлекательные вещи рассказываешь.

– И правдиво, – кивнул отец Меркурий. – Ты ведь уже понял, что отдельной сотни больше не будет, а будет, как это… полк Погорынский, где сотня станет только частью, пусть и главной, если не вообще дружиной Кирилла. А ещё будут дружины прониаров вроде тебя и ополчение из пахарей-стратиотов. Теперь про устроение земель. Это дело не только княжеское, но и боярское. И ты не забыл, куда и зачем вас посылают? И о чём поехал торговаться воевода Кирилл?

– Понял.

– Так зачем играешь со мной? Хочешь сохранить и преумножить своё могущество – учись учить и учиться. Кирилл и Михаил умеют. За то и замечены.

– Уел! – Лука развёл руками, признавая поражение. – Так что за науку хочешь?

«Надо бы попросить другое, но слово дано!»

– Продай мне для начала одну свою холопку и её детей.

– О как! – полусотник даже не попытался скрыть удивление. – Которую?

– Гостёну, во Христе Прискиллу.

– Да на кой она тебе? Сама, не спорю, ладная – даже жена моя богоданная взревновала и пилит потихоньку, да и невестки мои, гляжу, сынов тоже того, так ты монах. А для другого – вдовая, дети малы ещё. Только в прислуги. Так на то и получше есть!

– Это расплата за мою опрометчивось, почтенный, – невесело усмехнулся отставной хилиарх. – Если решишь принять моё предложение, то сообщи завтра свою цену. А сейчас, прости, мне пора. Да и подумать надо нам обоим.

– Что ж, доброго пути тебе, отец Меркурий, – Лука поклонился. – Завтра свидимся. А сейчас пойдём – провожу тебя. Только скажи, если ты Гостёну в задаток просишь, то чем ещё обязан буду?

– За знание платят знанием, почтенный аллагион.

– Умно, – кивнул Лука. – Договорились.

Народу на службу пришло немного, да оно и неудивительно – день будний. Но Лука явился, что называется, со чады и домочадцы, да ещё и вырядился по-праздничному. Остальные прихожане на него даже косились – чего это он, мол?

Ответа пришлось ждать до окончания службы. Едва отец Меркурий закончил, как Лука выступил вперёд.

– Отец Меркурий, дозволь сказать слово перед Господом, тобою и братьями во Христе?

Собравшиеся на службу слегка обалдели от такого обращения и принялись шушукаться.

– Дозволяю, сын мой! – священник сделал приглашающий жест.

– Раба божия Прискилла со чады, поди сюда, – величественно возгласил полусотник.

«Во чтецы его, что ли, поставить? Истинное благолепие во гласе, малака!»

Ничего не произошло. Лука побагровел.

– Гостёна, мухой ко мне! Бегом!

Заслышав это, молодая привлекательная баба, обхватила руками, как курица крыльями, нескольких невеликих ещё детей и, подталкивая их перед собой, резво посеменила к полусотнику.

– Звал, Лука Спиридонович? – баба заискивающе заглянула в глаза хозяину.

– Тут стой! – Лука посмотрел на неё, как на вошь, но сдержался, повернулся к остальным прихожанам и воздел руку, привлекая внимание. – Православные, желаю я, по примеру древних христиан, пожертвовать рабу свою с чадами её церкви!

– Совсем зажрался, рыжий, – прошелестело откуда-то. – Холопов девать некуда!

Лука, похоже, услышал. Он опять побагровел, глаза стали бешеными, взгляд обежал толпу, но никого не нашёл. Полусотник шумно выдохнул, но снова смирил себя.

– Сим передаю малых сих, – Лука величественным жестом обвёл закаменевшую в позе наседки Гостёну, – пастырю нашему – отцу Меркурию, дабы от имени церкви Христовой володел он ими во славу Божию!

«Истинно Говорун, малака! Златоуст, чтоб его вши сожрали! Но придумал хорошо – не отнять. Придётся не ударить в грязь лицом – только рабыни мне и не хватало. И теперь я ему обязан, малака!»

Отец Меркурий благословил склонившегося в поклоне полусотника и украдкой осмотрелся.

На лицах прихожан читалась разнообразнейшая гамма чувств: от восхищения до презрения.

Но особенно позабавило священника семейство Луки: большинство женской его части не смогло скрыть своего облегчения, а большинство мужской – разочарования.

«Так вот почему ты не захотел серебра, хитрый лис! Видать, заел тебя гинекий. Ну и поделом!»

– Слушайте меня, православные! – голос монаха перекрыл захвативший церковь шёпот. – Со смирением и благодарностью принимаю я от лица матери нашей – православной церкви сей дар, что преподнёс ей боярин Лука сын Спиридонов из рода Притечей. Господу угодна сия его жертва. Но не пристало монаху владеть рабами, и оттого в сей час, перед Богом и людьми, дарую я рабе Божьей При-скилле и детям её свободу и обещаюсь, что поспособствую тому, чтобы сия честная вдова имела достойное и богоугодное занятие для рук своих и добывала тем занятием себе и детям своим хлеб насущный.

– На волю, значит? – пролепетала Гостёна и села где стояла.

«Спасибо тебе, почтенный аллагион, за лишний геморрой на мою тощую задницу. Удружил, рыжий таракан!»

Январь 1126 г. Ратное. Земли боярина Журавля

Не успело Ратное вернуться в колею размеренной обыденности, как жизнь снова проявила своё своеобразное чувство юмора. В один прекрасный день тишину серого январского утра разорвал звонкий голос рожка, раздавшийся с колокольни. Этот сигнал отставной хилиарх хорошо знал ещё с Дуная – играли «сбор».

– Что случилось, отец Меркурий? Не пожар? – матушка Домна испуганно заламывала руки.

– Готовь чистое полотно, ремни, гайтаны – что найдёшь, – тут же принялся распоряжаться священник, – сложишь в торбу и дашь мне. Мужу соберёшь такую же!

– Да зачем?!

– Испа-а-алнять! – рявкнул отец Меркурий. – Метнулась кабанчиком! И мужа ко мне бегом, малака!

Домна с заполошным кудахтаньем сорвалась с места, а священник бросился в свою горницу, где резво вздел на себя стёганку и кольчугу, после чего выскочил во двор.

Возле церкви уже собирались ратники. Оружные, бронные и одвуконь. Строились, разбираясь по десяткам. Чуть в стороне обозники батовали[146] вьючных лошадей.

– А я за тобой! – грянуло сверху.

Священник поднял голову. Прямо перед ним возвышался на гнедом статном жеребце Лавр Лисовин.

– В чём дело?

– Гонец из Крепости прискакал. От дядьки Филимона, – Лавр дёрнул головой в направлении Михайлова Городка. – Михайла с опричниками, Егоровым десятком и дядькой Макаром за Болото пошёл. На переговоры.

– И что?

– Да пёс его знает! – Лавр сплюнул. – Дядька Филимон велел Луке передать: «Поднимай сотню в седло, бери попа и веди без роздыхов к Броду». Больше не знаю ничего – у Луки спрашивай. Коня я тебе привёл, на мерина конюх пусть поклажу грузит, кормёжка в обозе.

– Я понял тебя, боярин, – отставной хилиарх склонил голову. – Я готов.

– Да вижу, – усмехнулся Лавр и бросил священнику поводья. – Где кольчужкой-то разжился, отче?

– Ещё в Турове, – отец Меркурий не стал вдаваться в подробности.

– Понятно, – кивнул воеводский сын. – А в суме что?

– Полотно для перевязок, корпия[147] и другая лечебная снасть.

– Ясно, – Лавр опять кивнул. – Тогда езжай к Луке – вон он. А я конюха твоего наскипидарю.

Лавр отвернулся и заорал:

– Лёвка, седлай поповского мерина, грузи на него барахло и гони к обозу! Тулуп попу не забудь, а то помёрзнет к растакой матери!

Отец Меркурий сел в седло и дал коню каблуков за неимением шпор.

«Ну и зачем это, Макарий? Тут скакать три шага! Решил показать, чему тебя Георгий выучил?»

– Здрав будь, – как своему буркнул Лука, подавая священнику руку. – Где кольчугу взял?

– В Турове озаботился, – отец Меркурий пожал руку полусотника.

– Запасливый, – усмехнулся Лука, отвернулся от священника, кивнул десятнику Игнату, на что-то указал рукой десятнику Рябому, а потом рявкнул: – Филька!

– Тута я, дядька Лука! – парень, по виду – оружничий[148], соткался прямо из воздуха.

– Мисюрку[149] в торока положил?

– А как же, дядька Лука! – с некоторой обидой отозвался парень.

– Давай сюда!

Оружничий изогнулся в седле и достал из седельной сумки половецкую мисюрку с кольчужной бармицей и подал Луке.

– На, примерь, – полусотник протянул шлем отцу Меркурию. – Под клобуком не видно, а мне спокойнее будет. А то ценна нынче твоя головушка…

Отставной хилиарх пристроил шлем поверх скуфейки и накрыл клобуком.

– Годится, – одобрил Лука.

– Что случилось? Почему сбор? – отец Меркурий решил больше не ждать.

– Филька, исчезни!

Оружничий испарился.

– Жопа случилась! – просветил священника полусотник. – Аристарх так и сказал. Мишка в дерьмо по уши вляпался, сучонок, и нас под молотки подставил. На переговоры поехал, ушлёпок! Ладно он, а Егорка с Макаром где мозги просрали?

– И что?

– Уд через плечо! – Лука сплюнул. – Из-за Болота христианин прибежал. Пря[150] у них там. Какая-то слобода горит, каких-то мастеров режут, а какой-то Грым с сотней собрался Миньку убивать. Пойдём выручать говнюка. На рысях и без роздыхов. Седалище не отвалится?

– Не должно.

– Смотри, будешь задерживать – привяжем к седлу! – отрезал Лука. – При мне будешь!

– Слушаюсь, – священник слегка поклонился.

– Филька! – полусотник махнул рукой.

– Тута я! – оруженосец тут же появился.

«Хорош у аллагиона оруженосец! Очень хорош!»

– Щит отцу Меркурию раздобудь. И шпоры ему приладь. Всё из десятских запасов возьмёшь, – Лука указал рукой на отставного хилиарха.

– Сделаю, дядька Лука! – парень поворотил коня.

– Стой! – остановил его полусотник. – Петька псов своих взял?

– Взял, дядька Лука!

– Добро!

Филька обернулся быстро. Протянул священнику круглый щит, спешился и попросил:

– Вынь ногу из стремени, отче.

Отец Меркурий повиновался и одновременно закинул щит за спину, проверил, как рука входит в лямки.

– Меч возьмёшь? Или секиру? – Лука посмотрел на священника с видимым сочувствием.

– Нет… – отставной хилиарх сглотнул, помолчал и через боль продолжил: – Хочу, но нельзя… Обет дал… Не убий, даже если самого убивать будут… Не искушай, аллагион…

– Ну, – полусотник с сочувствием посмотрел на священника, – как знаешь… Не хотел бы я на твоём месте быть…

– Бог даст, не будешь…

– Спасибо на добром слове, – усмехнулся Лука. – Пора мне и речь держать.

Лука тронул коня шпорами, подъехал поближе к строю и поднял руку. Коротко пропел рожок.

– Други! – взревел полусотник. – Судьба нам выпала опять за Болото идти! Егоров десяток и боярич Михаил с отроками там вляпались! На переговоры зазвали, да обманули, язычники! Слово нарушили, сучьи потрохи! На святое дело идём – товарищей выручать! Пойдём на рысях и ждать никого не будем! А как дойдём – покропим снежок красненьким! Если не выручим, так отомстим! На кишках погань заболотную удавим!

Отец Меркурий подъехал к полусотнику, дождался, когда тот закончит, воздел руку с двоеперстным сложением и возгласил:

– Воины Христовы, если Бог с нами, то кто на ны?! Нет выше жертвы, чем душу свою положить за други своя! Истинно боярин Лука сказал – на святое дело идём! С Богом!

Священник истово перекрестился.

– Сотня! – командно заревел Лука. – Нале-во! С места рысью! Ступай!

«Почтенный аллагион, похоже, заранее считает поднадзорного покойником… Показательно… Судя по тому, что он сказал, так и есть. С двумя десятками стрелков-роариев и неполным десятком ветеранов против сотни можно продержаться только в крепком месте, да и то шансы невелики…

Дерьмо! Похоже, твоя миссия закончилась, не успев толком начаться, Макарий… Но вот почему у меня нет ощущения всепоглащающей задницы? Это чувство меня редко подводило! Поднадзорному кто-то ворожит… Я, правда, так и не выяснил кто… Но вот в том, что юный сотник умеет нырять в латрину и не запачкаться, сомнений нет.

Господи, на Тебя уповаю, на резвость коней и на удачу – поднадзорного и свою!

А ещё надеюсь, что ты крепко ошибся в своих расчётах, рыжий таракан! Здесь говорят, что те, кого заживо отпели, живут долго!»

Лука гнал сотню, как и обещал, не давая роздыху. Аллюром три креста, как сказали бы кавалеристы двадцатого века. Не галопом, разумеется, но размашистой рысью и без привалов. Останавливались только справить нужду, да поменять и переседлать коней.

Отец Меркурий многажды помянул добрым словом предусмотрительность Лавра, догадавшегося захватить для помощи священнику холопа-конюха. Если бы не он, отставной хилиарх ни за что не смог бы так споро управляться с седловкой. Тяжко пришлось с непривычки отставному пехотинцу: всё тело ломило, ноги горели огнём, а натёртые культя и седалище так и адским.

Несколько раз даже хотел попросить действительно привязать себя к седлу, как раненого: при помощи двух копий. Но совладал с собой – негоже при пастве слабость являть. Так что, шипя под нос самые чёрные ругательства на смеси греческого, славянского, турецкого, латыни и нескольких франкских наречий, отец иеромонах, скрипя побитыми суставами и скрежеща от боли зубами, взмывал и взмывал над седлом в такт конским шагам. Паства смотрела на муки отца Меркурия с жалостью, но и с уважением – поп сотню не задерживал.

День клонился к вечеру. Отставной хилиарх держался уже, что называется, на зубах – на голом самолюбии. Глаза то кровью заволакивало, то темнотой. А уж болело всё – даже то, что вообще болеть не может.

– Сотня, стой! – рыкнул Лука, поднимая руку. – Слезай! Ночевать будем!

Отец Меркурий даже не сразу понял команду полусотника и прогнал коня рысью ещё с десяток шагов, чудом ни на кого не налетев. Но всё же осознал происходящее, повернул жеребца и подъехал к Луке.

– Зачем? – язык с трудом повиновался старому солдату. – Там наши. Там Михаил. Надо идти!

– А то я, твою мать, не знаю! – вызверился рыжий полусотник. – Вокруг глянь! Темнеет, кони шатаются. А нам еще почти полдня пути! Попалим коней – что делать будем?! Мне только падежа конского и поповского не хватало! Сказал ночевать – будем ночевать! Всё!

– Как скажешь, аллагион… – отец Меркурий качнулся в седле.

– Филька! – Лука подхватил священника. – Бурея сюда мухой! Кажись, спёкся поп!

– Сейчас, дядька Лука! – отозвался оружничий.

– Давай, слезть помогу, – несколько подобревшим голосом предложил полусотник.

– Сам! – через силу ответил отставной хилиарх. – И… сначала… кони…

– А ты молодцом, отче! – усмехнулся Лука и распорядился: – Десятники, стражу выставить! Глеб, твои первые! Дальше по порядку! Петька! Складень! Ты где?! Возьми псов и осмотрись в окрестностях! Костры жечь без дыма!

– Сделаю! Слушаюсь! Понял! – раздалось отовсюду.

Пока полусотник распоряжался, отец Меркурий с помощью вовремя появившегося Лёвки-конюха, кряхтя и матерясь, слез с коня. Больше всего на свете священнику хотелось упасть прямо в снег и не шевелиться, а там будь что будет.

«Нет, поганый бурдюк дерьма, ты сделаешь всё, что нужно! Шевелись, старая рухлядь!»

Преодолевая сопротивление плоти, отец Меркурий, с помощью Лёвки сумел расседлать и обиходить коней, спутать их, накрыть тёплыми попонами и привесить к мордам торбы с овсом.

Тут-то силы священника и оставили. Едва успев влезть в принесённый конюхом тулуп, он со стоном опустился в снег. Хорошо ещё хватило соображения подобрать ноги и укутаться тулупом. Отставного хилиарха била крупная дрожь.

– Хрр, чего звал, Лука? – услышал иеромонах сквозь полузабытьё. – Где поп? Помер, что ли?

– Не, – в голосе полусотника смешались насмешка и уважение. – Но спёкся малость с непривычки. Коней обиходил и вон там повалился. Ты, Серафим, давай, подлатай его малость, чтобы к завтрему годен был. Ещё кто сомлел?

– Есть один, – Бурей трубно высморкался. – Из моих. Колька-сыкун. Ну я его полечил – дал в морду легонько. Он, хрр, и оздоровел. Слышь, дрова рубит? Остальные ничего: кряхтят, за караваи свои держатся, но воевать способны.

– А кони?

– С конями всё ладно.

– Добро! – кивнул Лука. – Починяй тогда попа, кашеварьте, будем кормиться и спать. Завтра до света подниму.

– Ладно.

По снегу заскрипели шаги. Отставной хилиарх попытался стряхнуть оцепенение, но не смог.

– Серафим Ипатич, тута он! – раздался совсем рядом смутно знакомый голос.

– Хрр, совсем, знать, сомлел, – поставил диагноз Бурей. – Счас поправим. Харитоша, стели тулуп.

– Готово!

«Это же Харитоша, что вёз меня из Турова… Что они собираются делать?»

– Тимоха, беритесь с Харитошей и кладите попа сюда, а то совсем обревнел – сам не встанет.

– Сам ты бревно! – от обиды отец Меркурий даже смог заговорить. – Имей почтение к сану, малака!

– Лается, – констатировал Бурей. – Хорошо. Беритесь, чего встали?

Крепкие руки оторвали священника от земли.

– На брюхо кладите! – распорядился обозный старшина.

Тимоха и Харитоша бережно опустили священника на подстеленный тулуп.

Бурей присел на корточки, одной рукой обнял отца Меркурия, без всякого усилия приподнял и сунул в рот горло кожаной баклаги. Обжигающая жидкость хлынула в горло священника. Он судорожно глотнул. Раз, другой… Дыхание перехватило, из глаз выдавило слёзы.

– Хорош! – Бурей отнял баклагу. – Ишь присосался! Странный ты, отец Меркурий: как в церкви, так поп попом, а как драться и яблоневку жрать, так ратник. И сейчас вон в мисюрке да кольчуге. А ну, помогите мне его из железа вытряхнуть!

В три пары рук с отца Меркурия стащили тулуп и доспехи.

– Культя сильно болит? – осведомился обозный старшина.

– Сильно, – спиртное прибавило священнику сил. – Здорово намял. И натёр, похоже.

– Угу, – кивнул Бурей и распорядился. – Скидайте с него сапоги и порты. И ногу деревянную тоже. Харитоша, горшок не замёрз?

– Не, Серафим, всю дорогу за пазухой держал. И сейчас тоже там, – отозвался обозник, стаскивая со священника сапог и разматывая портянки.

С другой ноги Тимоха уже отстёгивал культю.

– Света сюда! – рявкнул Бурей.

Кто-то подал факел. Обозный старшина осмотрел культю, поцокал языком и резюмировал:

– Ничо, и хуже бывает, – после чего мазнул по многострадальному обрубку хилиарховой ноги чем-то жирным и остро пахнущим.

Священника будто кипятком обварило. Он скрипнул зубами, а потом выдал такое, что и лошади небось покраснели.

– Баян! – заявил под общий хохот Бурей. – Истинно, сладкопевец! Я и то слов таких не знаю! Повторишь потом для памяти?

– Повффторюю, – прошипел отставной хилиарх и прислушался к себе – боль в культе быстро утихала.

Бурей с Харитошей тем временем споро бинтовали культю.

– Теперь порты! – распорядился обозный старшина, едва закончив перевязку. – Исподние тоже!

– Какого?! – вызверился священник.

– Твёрдого и красного! – удовлетворил его любопытство Бурей. – Думаешь, зад у тебя лучше?

Священнику ничего не оставалось кроме как покориться да скрипеть зубами, пока обозный старшина обрабатывал ему пострадавшие седалище и внутреннюю сторону бёдер.

– Облачайте отца духовного взад! – торжественно распорядился Бурей, закончив лечение. – Сапоги не надевайте, а ноги закутайте. Сейчас жрать будем.

– Не хочу, – с трудом ворочая языком и из последних сил стараясь не провалиться в сон, отказался священник.

– Я те дам «не хочу»! – обозный старшина поднёс к носу пациента огромный волосатый кулак. – Мне тебя ещё отваром поить, а тот отвар на пустое брюхо тебе все потроха сожжёт. Разговаривать он тут мне будет!

Отец Меркурий счёл за лучшее не спорить.

Котелок с горячей кашей появился почти сразу же. Священник, собрав последние силы, попытался сесть.

– Лежи, хвороба! – лапища Бурея пресекла движение в самом зародыше. – На, лопай!

Перед носом отца Меркурия зависла ложка с дымящимся куском мяса в окружении разваренного пшена.

– Мне нельзя. Мясо. Я монах.

– Ну и леший с ним! – не оценил такой щепетильности Бурей. – Ты что думаешь, бог такой дурень, что не разберёт, когда можно, а когда нет?

– Не богохульствуй!

– Харитоша!

Ложка ворвалась в рот священника, едва не выбив зубы, и разгрузилась там. Отцу Меркурию пришлось проглотить, просто чтобы не задохнуться.

– Вот так! – удовлетворённо проурчал Бурей. – Надо – и насильно накормим. Мы всяких видали. Так что давай жуй – сам говорил, что болящему можно.

«Господи, прости мне грех сей!»

Священник покорно протянул руку и взял ложку.

– Хватит, – остановил через некоторое время обозный старшина. – Много не надо. Завтра наверстаешь. На-ка, глотни.

Перед носом отца Меркурия снова возникла баклага. Уже не с яблоневкой, а с каким-то донельзя горьким и тягучим зельем. Но делать нечего – пришлось пить.

– Раз, два, три, – считал глотки Бурей, – шесть, семь. Хорош! Смотри не блевани только! На, запей.

Вот теперь была яблоневка.

Полеченного, накормленного и слегка пьяного священника укутали в два тулупа, поудобнее устроили натруженную культю, а Бурей напоследок присел на корточки рядом с пациентом.

– Сейчас тут нодью[151] разложат, – обозный старшина ткнул пальцем в два уложенных друг на друга бревна. – Как огонь уйдет, сам не дёргайся – буди Харитошу. Он тебя за огнём перетащит. По нужде тоже его тормоши. Понял?

– Спаси тебя Бог, добрый христианин, – искренне и смущённо поблагодарил священник. – Я понял тебя. Прости, что доставил тебе и твоим людям столько хлопот.

Если допустить невероятное – что Бурей может смущаться, то он смутился.

– Не на чем! – Обозный старшина скорчил зверскую рожу. – Дрыхни давай! Завтра чтобы мне козликом скакал!

Отец Меркурий хотел что-то сказать, но сон взял своё.

Проснулся священник от причин вполне естественных. Хорошо, что предусмотрительный Бурей оставил Харитошу в помощь отцу Меркурию, чтобы тот не трудил намятую за день культю. Словом, справились.

От нодьи шло ровное тепло, мохнатые тулупы перекрыли холоду все пути – спи, человече, набирайся сил – день завтра будет не легче. Однако отставному хилиарху, несмотря на зверскую усталость, не спалось. Есть у походного сна такое странное свойство: еле дотащишь ноги до ночлега, через силу поставишь лагерь, сготовишь и проглотишь немудрёное походное варево, доберёшься до своей лежанки, и тут тебя по темечку мягкой дубиной тюк… И тишина…

Это первый сон, и валит он человека быстро. Но ежели проснулся ты, не важно отчего, то вот так сразу уснуть не получится: то мышцы перетруженные болят, то камень или шишка в бок впивается, то комары пищат премерзостно, то ещё чего-нибудь. Не спешит второй сон овладеть человеком и долго держит его на тонкой границе между сном и явью…

Вот и отец Меркурий пребывал в такой сладостной дрёме, когда вроде и спишь и не спишь, и всё слышишь. А послушать было чего. Ночью мороз начал жать, и оттого стража и костровые менялись часто. А человек такая скотина, что вроде и не надо, а всё равно словом перекинется. Да ещё мороз подслушивать помогает. Есть у морозной ночи такое свойство: ближних слыхать хорошо, а дальних ещё лучше.

– Ты, Лаврух, не боись, – донеслось до священника на пределе слышимости, – выручим Михайлу. Не таков Фролухин сын и твой племяш, чтобы задарма пропасть. Отобъются, если дуром не подставятся. А они не подставятся – нюхнули уже войны-то. И Егорка с ними, да не один, а с десятком, а они мастаки хитровывернуто воевать. Это в поле десяток на десяток мы их стопчем, а в селе али в лесу – ну его к бесу.

– Так-то оно так, – отец Меркурий узнал голос Лавра, – да всё одно душа болит. Если в крепком месте – отобьются, а если на голом подловили? Ладно, спать давай, нам ещё под утро на стражу.

– Давай…

Священник впал в странное состояние раздвоённого сознания: одна его часть крепко спала, иногда постанывая во сне от переутомления, а другая всё слышала, всё подмечала и анализировала подмеченное холодно и отстранённо.

«Итак, десяток декарха Глеба верит в счастливую звезду поднадзорного. И выручать его идёт на полном серьёзе и с надеждой выручить. Для них это семейное дело и долг чести – спасти сына бывшего командира, погибшего в бою, и племянника сослуживца. Да большинство из них, надо думать, качало Михаила на ноге и играло с ним в «козу», когда наш юный кентарх был ещё младенцем. И это хорошо. Кстати, в боевых качествах роариев Михаила они не сомневаются – ратник не просто утешал Лавра, а верил в собственные слова.

Чу! Что там ещё?»

– Доскакался, соколик, – в голосе говорившего слышалась злая усмешка. – Ну так сколько верёвочке ни виться, а конец всё одно будет.

– И то на пользу, – священник узнал голос десятника Фомы. – Выручить воеводского внучка, само собой, попытаемся – говно, да своё, родное. Только пока до нас весть шла, да пока мы туда дойдём – это дня четыре пройдёт, как его убивать собрались. Он, не отнять, сопляк везучий, но за четыре дня даже эти неумехи заболотные сотней два десятка сопляков на ремни порежут. И я си-и-ильно удивлюсь, ежели так не будет…

– Верно говоришь, десятник, – тихо и солидно вклинился третий голос. – Миньку, конечно, жалко. Малость. Но за него разочтёмся – сделаем землю за Болотом пусту. Заболотные нам не ровня, да и сопляки сколько-то их побьют, а остальных раздавим. И вот тогда…

«А ведь я его исповедывал… Голос знакомый… Но убей – не могу вспомнить, кто это».

– Мечами разживёмся, доспехами, холопами, рухлядью, – принялся мечтательно перечислять первый. – Богатые они там, аж удивительно. А ратники говённые. Словом, спаси тя Бог, сотник Михайла Фролыч…

– Это да-а… Помню, как на сходе за те мечи за грудки друг друга рвали. Корней с присными, почитай, все себе загребли. Лучшим мечникам, тьфу! Голытьбе всякой! Теперь-то пыху посбавят.

– А ну, цыц! – шёпотом прикрикнул Фома. – Спать всем! Завтра в бой. И послезавтра тоже. И пока всё Заболотье не разорим, не до сна будет.

«Так, этим не столько пограбить, сколько раздавить эпарха Кирилла. Понимают, что гибель внука его подкосит… Но грабить хотят, аж потные ладошки зудят. А ведь в этом десятке одни богатеи.

Господи, спаси моего поднадзорного! Он достоин жизни! И, Создатель, я, недостойный раб Твой, очень хочу посмотреть на вытянувшиеся рожи Фомы и его акритов. Молю, доставь мне эту малую радость!»

Разговор затих, и священник уснул. К нему пришёл второй сон: сладкий, но чуткий. И снилось отставому хилиарху, что не потерял он ногу на том страшном поле, не полегли там его солдаты. Он снова видел себя на фланге строя, и могучее многорукое и многоногое, блещущее бронзой и сталью, чудище таксиархии вновь покорно его воле.

Огонь снова уполз дальше по нодье. Проснувшийся Харитоша подивился улыбке, блуждающей по лицу спящего отца Меркурия, пробормотал что-то под нос и осторожно, чтобы, не дай бог, не разбудить, перетащил священника вслед за огнём.

Второй раз отставной хилиарх проснулся перед самым рассветом и опять стал свидетелем интересного разговора.

Беседовали полусотник Лука Говорун, десятники Алексей Рябой и Игнат. Воеводские бояре.

– Дядька Лука, а выручим ли Михайлу? Четвёртый день пошёл, – в голосе Игната прозвучала нескрываемая тревога.

– Может, и выручим, – отозвался вместо Луки Рябой. – Вести те ещё. Прибёг-то христианин беглый, смерд. Или холоп – у них там не поймёшь. Сам ничего не видел – слышал только. В деле воинском ни хрена не понимает. Мож, наших там убивать никто и не хочет, а меж собой у заболотных пря вышла. Тогда живёхонек Михайла – никто на оружных просто так, когда сеча на носу, не попрёт. И тогда сидят наши где-нито станом и попугивают, если кто сунется. Только бы молодой сотник по дури юношеской сам не вписался. Но на этот случай там Егор есть – удержит.

– А если нет? – не унимался Игнат.

– Не ори! Не ровён час кто услышит! – шёпотом прикрикнул Лука.

– Не, храпят все, – успокоил Алексей Рябой. – А костровые далеко – не услышат.

– Если вляпался Михайла, – Лука понизил голос, – то жопа. Повезёт – сядут в крепкое место и отбиваться будут, а там как Бог рассудит. Не повезёт – понятно. Только вот что я вам скажу, бояре. Мы у Корнея из рук мечи и боярство приняли, и внука его искать будем, пока не отыщем. Живого или мёртвого. До тех пор никому ни добычу брать, ни жечь, ни баб топтать не позволю! Сам рубить буду и вам то же приказываю! Поняли?!

– Чего уж тут не понять, – хмыкнул Рябой.

– Вот и добро, – прогудел Лука. – А теперь слушайте в оба уха, бояре. Если Михайлу не вытащим, то делу его пропасть дать нельзя. Оно его головы важнее.

– Это какое?

– Школа воинская. Я-то думал, что дело Корней придумал, да с попом давеча поговорил, и он кой-чего завлекательного рассказал. Преизлиха умный нам поп попался, и послушать его не грех. Так вот сказал он, что мы, конечно, новиков учим, как издревле заведено, но того мало. И Ми-хайла с Корнеем то поняли. А Михайла как бы не лучше Корнея. Он своих отроков не только воевать учит, но и наукам, и ремёслам, и всякому, а главное – земли устроению, боярской науке. Так что лет через десяток-полтора те из его сопляков, кто выживет, будут готовые десятники, сотники, а то и бояре. В ятвяжских землях, куда мы летом пойдём, это ой как пригодится.

– Точно пойдём?

– Вприпрыжку побежим, задом взбрыкивая! И останемся там. И земли под себя брать будем. И выгрызем там такие боярства, что не у всякого князя эдакий удел сыщется. Если живы будем, само собой. Поняли, что Корней с Михайлой задумали?

– Поняли, – протянул Игнат.

– Ни хрена вы ещё не поняли, а потому слушайте. Ми-хайла у себя устроил, что каждый у него хоть в каком деле, но лучше оказывается, и тех лучших он остальных учить ставит. Вот этому пропасть дать нельзя, как бы ни повернулось. Убьют Михайлу или нет, то Бог ведает, но к делу его надо прислоняться, а то и под себя брать, если с ним худо обернётся. Как вернёмся из-за Болота, так Ведениных парней надо с Михайловыми сводить. Пусть по мордасам полупятся, да сдружатся. И учить теперь и тех и тех станем, и Корнея заставим, чтобы наших и Михайловой науке учили. И отроков в школу ещё дадим. Из родни или из холопов, тут у кого как. Ясно?

Ответа не последовало, а Говорун продолжил:.

– Теперь что за Болотом делать. Плевать на серебро, плевать на рухлядь, но всех учёных и мастеровых брать живыми! Особливо кузнецов, кто такие мечи и доспехи делать умеет. Ратников хороших по возможности тоже. Про Славку Ката – кнутобойца историю помните?

– Помним.

– Вот! Волхвов, жрецов, попов и вообще кто учёным выглядит – имать и живота на то не щадить. Книги, если найдём, брать все без разбора. И чтобы Фоме ничего из этого не перепало. Уд ему поросячий! Головой ответите!

– А если Фома или ещё кто?

– Мы в походе! – произнёс Лука очень тихо, но таким тоном, что у отца Меркурия по спине побежали мурашки. – За нарушение этого приказа буду не головы рубить – вешать.

– А сами меж собой не перережемся?

– Нет! На святое дело идём – своих выручать. Или мстить, если не удастся. И сотня это понимает. Все, кроме Фомкиных жирдяев. Не будет свары. Всё, поднимайте людей, но без рожка, тихо.

«Начинай храпеть, Макарий, – ты слышал слишком много! И Рыжий тоже услышал в твоих словах слишком много. А ещё больше додумал. И ведь угадал, мать его ети, малака!»

Десятники оказались расторопны. Да и ратникам, видать, не впервой было подниматься так – без сигнала, а от тормошения или пинка товарища. Сотня зашевелилась, разгорелись раздутые костры, забулькало на них варево, а перед священником возник Бурей в своей ипостаси хирургерона.

– Здорово! – обозный старшина ни лба не перекрестил, ни благословения не попросил. – Харитоша, как он спал?

– Добро, – отозвался обозник. – Не стонал, зубами не скрипел, по нужде только раз проснулся, а так всё спал. Верно говорю, батюшка?

– Верно, Харитоша. Здравствуй, кир Серафим.

– Здоровались уже, – буркнул Бурей. – Нога не болит? Жара не чувствуешь?

– Нет.

– А ну-ка сядь!

Отец Меркурий с кряхтением сел. Хоть тело после вчерашних упражнений и закостенело и отзывалось болью на самое малое движение, сесть удалось с первого раза.

– Ха, а ты молодцом! – одобрил обозный старшина. – Ногу давай!

Отставной хилиарх с трудом вытянул калеченую ногу. Бурей поймал её своей лапищей, поддёрнул порчину и принялся с помощью Харитоши снимать повязку.

– Гляжу, заживает на тебе как на псе, – одобрительно заметил обозный старшина, закончив осмотр. – Сейчас ещё разок намажу, и как новый будешь. Харитоша, ногу попову деревянную сюда давай!

– Твоими молитвами, кир Серафим, – отозвался священник. – Ты, гляжу, не только добрый воин, но и отменный лекарь.

– Слушай, отче, – Бурей скорчил зверскую рожу. – Засунул бы ты своего кира куда подальше. Зови по-людски Серафимом.

– Спасибо тебе, Серафим!

– Не на чем! На вот, ногу свою цепляй!

Отец Меркурий приладил протез и подивился тому, что он тёплый.

– Спасибо, Харитоша, – священник благодарно кивнул обознику.

– Да не на чем, отче, – замотал пегой бородой Харитоша. – Как же тебе на больное да с мороза? Вот и погрел, но так чтоб кожа, упаси бог, не ссохлась.

– Хрр! Вы ещё поцелуйтесь! – оборвал Бурей. – Ты, отче духовный, копыто своё приладил?

– Да!

– Тогда становись раком, да заголяйся.

– Как?

– Каком кверху! На четыре кости.

– Да имей ты уважение к сану!

– А чего, у попов половины, что ль, поперёк? – притворно удивился Бурей. – Нет? Тогда становись и скидай порты! Лечить буду. Уважение ему! А то тут никто в жизни жопы не видал!

«Господи, спасибо, что не попустил появления тут палатийских нравов! Вот только при чём тут рак?»

– Засупонивайся, – разрешил обозный старшина, закончив лечение. – Сегодня скакать меньше – выдюжишь. Харитоша, помоги ему подняться, а дальше пусть сам расхаживается! Бывай, отче!

Отец Меркурий ухватил протянутую руку, крякнул и оказался на ногах.

– Бывай, отче, недосуг мне, – Харитоша поклонился. – Вон и коней твоих ведут. Пойду я. Благослови только.

Харитоша сложил ладони лодочкой.

– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа! – священник размашисто перекрестил Харитошу. – Ступай, сын мой, и благодарю тебя.

Надевание доспехов, скорый завтрак и седловка дались отставному хилиарху тяжело. Тело будто одеревенело: ноги не гнулись, руки не слушались, спина не сгибалась.

«Обленился ты, Макарий, в монастыре. Жиром зарос! Всего-то день верхом. А если бы этот день да быстрым маршем, да в полной паноплии, со щитом, с копьём, да по камням, да по жаре, да без воды, да под стрелами? Или под проливным дождём да по колено в грязи? Хорошая пехота должна идти со скоростью медленно рысящей лошади, а ты ползаешь, как беременная лобковая вошь!»

Неизвестно, сколько продолжалось бы такое самоистязание, но прозвучала команда «Садись!». Отец Меркурий с бранью закинул себя в седло.

«Макарий, ты заметил, что всё чаще ругаешься по-славянски?»

– Становись! – снова скомандовал Лука. – По-походному! Передовой дозор вперёд, остальные, с места рысью… Ступай!

Повинуясь командам, отставной хилиарх сначала занял своё вчерашнее место в строю, а потом тронул коня. И началось… Все мышцы взвыли. Но потом ничего, отошло. Вот только культя и седалище беспокоили. Да что там беспокоили – болели, и сильно. Но терпеть всё же можно. Вот отец Меркурий и терпел. Впрочем, если бы даже и нельзя, то всё равно пришлось бы – надо.

Скачка слилась для отставного хилиарха в одну бесконечную пытку: с коня, переседловка, на коня, рысью, и так без конца.

– Шагом! – вдруг распорядился Лука.

Отец Меркурий сначала настолько обрадовался передышке, что даже не задался вопросом, почему, мол. Однако полусотник просветил священника, не дожидаясь, пока тот поинтересуется сам.

– Гонец от Складня. Гонит.

Отставной хилиарх поднял глаза и увидел летящего во весь опор всадника. Им оказался Тихон – неудачливый племянник Луки.

– Тишка, что там?

– Нас ждут, дядька Лука! Конные. Поболе сотни. Кованая рать. Стяги не видать пока – ветра нет. Складень со Спирькой стеречь остались.

– Стооой! – Лука поднял руку.

Сотня встала.

– Слезай! Оправиться и седлать боевых!

Отец Меркурий начал спешиваться.

– Ты сиди! – остановил его полусотник. – В бой не пойдёшь. Будешь с обозом. Твоя задача смотреть. Уяснил?

– Да, аллагион!

Ратники тем временем уже заканчивали седловку.

– Садись! – скомандовал Лука. – Щиты на руку! Как из лесу выйдем, строиться в клин! Глеб, тебе и твоим в голову, как всегда. Мне место оставьте – сам поведу!

Десятник Глеб молча кивнул и скомандовал своим. Десяток встал в два ряда: сам Глеб и Лавр в первом ряду, остальные во втором. Между Глебом и Лавром остался промежуток для Луки. Остальные десятки тоже сомкнули ряды, но интервалы пока выдерживали, не смыкаясь в единый клин.

«Какой интересный доспех у десятка Глеба… Не кольчуга, а железная чешуя, только не связанная шнуром, как в империи, а наклёпанная на какую-то основу. А поверх чешуи широкая стальная пластина на ремнях, закрывающая грудь. И шлемы невиданной формы: с назатыльником, козырьком и высоким гребнем. А ещё поножи и наручи. И кони защищены железными налобниками и кольчатой попоной. Наверное, это и есть летние заболотные трофеи. В остальных десятках такой доспех кое у кого, а тут у всех. Промбахи…

А какой интересный шлем у Лавра! Явно сделал сам, добавив к традиционному скифскому козырёк, сегментный назатыльник, нащёчники и стрелку поносья, которую можно опускать и поднимать. Хитро!»

Вдруг от берега реки показались два несущихся во весь опор всадника. Долетели до Луки и резко осадили коней.

– Петька! Я тебе что велел?! – полусотник налился дурной кровью.

Однако Складень гнева полусотника не испугался.

– Не ори, Лука! На той стороне сотня с лишним конных, да стяг у них с лисом, как у Михайлы. А под лисом журавель со змеёй. И я Егора там рассмотрел.

– Кого?!

– Егора! Колоброда заморского. Того, что по соплячеству тебя тараканом дразнил, а ты его жучарой. Вспомнил, или рассказать, как вы юшку друг другу пускали?

– Да в бога тебя Савоофа… – по части ругани полусотник Лука ничуть не уступал сотнику Корнею.

– Лука, утихни!

«Оказывается, скирит по прозвищу Складень имеет право кричать на целого аллагиона! Но что он сказал? Заболотные под знаменем Михаила? Как это понимать?»

– Петька, в строй! – Говорун с трудом прервал поток брани. – Глеб, давай со своими вперёд! В открытую. Глянь, что там к чему.

Пятый десяток порысил к реке.

– Со-о-отня! Щиты на руку! Копья… товсь! Шагом… ступай! – Лука перекинул щит со спины и послал коня вперёд.

Чуть наособицу, но недалече двинулся и отец Меркурий.

«Прогнать тебя к обозу аллагион Лука, укрепи его святой Георгий в этой забывчивости, не успел. А ты, Макарий, и не против, правда?»

Не успели основные силы ратнинцев выйти к речной пойме, как десятник Глеб вернулся. Весёлый. С откинутой бармицей. Со щитом за спиной.

– С нечаянной тебя радостью, Лука Спиридоныч! – Глеб слегка поклонился. – Сюха с того берега приезжал. Сказал, что Михайла, заболотный боярин с войском и Егоров десяток нас уже заждались. Который час мудями на морозе звенят!

В рядах сотни послышались смешки.

«Поднадзорный жив?! И декарх Егор?! А заболотные с ними?! Не может быть! Слава Тебе, Господи! Слава Тебе, Господи! Слава Тебе!»

– Какой Сюха?! – от рёва Луки кони припали на крупы.

– Егоров, – как ни в чём не бывало с улыбкой доложил Глеб.

– Б…! – полусотник сплюнул. – Что они там делают?!

– Ждут, – ухмыльнулся десятник.

– Одни?! А сотня откуда?!

– Нет, не одни.

– А с кем?!

– С боярами.

– С какими, б… боярами?!

– С Михайлой и заболотным.

– Сколько их там?!

– Двое. Если с Михайлой.

– Б…! Галопом!

К счастью, рыжий полусотник быстро остыл. Или опамятовал – как знать. Так что из лесу ратнинская сотня вышла лёгкой рысью, неспешно развернулась в лаву. Сам Лука выехал перед строем. Отец Меркурий решил, что таиться больше нет смысла, догнал полусотника и встал с ним стремя к стремени. Боярин Говорун всхрапнул, как рассерженный кабан, но ничего не сказал. Вместо этого Лука поднял руку, привлекая внимание, и скомандовал: «Сотня! Стой!»

Строй остановился. Наступила тишина. Только кони изредка пофыркивали, да кольца на уздечках позванивали. Полусотник оглядел стоящих на противоположном берегу, задержал взгляд на уже довольно ясно различимом юном Лисовине и выдал:

– Опа! Срослась, – тут жеребец полусотника громко всхрапнул, – и жопа!

Что с чем срослось, отец Меркурий так и не понял, но со стороны сотни долетело несколько смешков.

– Десятники! Ко мне! – рыкнул Лука.

Те немедленно повиновались.

– Ну, чего стоим? Кого ждём? – полусотник выплюнул кончик уса. – Пошли!

С противоположного берега навстречу ратнинцам двинулась такая же кавалькада.

«Как бы почтенного аллагиона не хватил удар! Он выглядит, как краб, которого сажают в кипяток, только краснее. А глаза уже почти на стебельках!

Да чёрт с ним! Ты посмотри, Макарий, кто заболотный боярин! Тимофей, которого прозвали Кузнечиком! Тот, что так похож на поднадзорного!

Господи, вразуми раба Твоего! Как?! Значит, боярин Журавль мёртв, а поднадзорный прятал у себя его наследника? Значит, знания действительно из одного источника… Но… Ведь это означает, что поднадзорный не антихрист. Предтеч антихриста может быть множество. Восточные еретики верят, что предтеча приходит каждое столетие. Не знаю, так ли это, но Иоанн Итал утверждал, что от веры людей зависит, сможет ли воплотиться князь мира сего. Но предтеч не может быть двое одновременно! А их двое. Вывод? Угу!

Но тогда кто дал им знания и умения, что так меня пугают? Может быть, антихрист Журавль? Но если перед нами наследник Журавля, то предтеча умер, не воплотившись! Или нет? Узнаю позже! Сейчас важно, что в этих двоих нет зла!»

Группы всадников встретились посередине реки. Лука хотел что-то сказать, но не мог – только хватал ртом воздух да вращал глазами. А вот Михаил Лисовин сказать слово не затруднился.

– Не должно нам, боярич, с гостями, да ещё со старшими с седла разговаривать. Тем более что и отец Меркурий здесь… – Юный сотник кивнул Тимофею, а потом сделал знак своим сопровождающим.

Два зрелых, украшенных шрамами воина, соскочили с коней и подошли придержать стремя двум отрокам. Лука издал горлом странный звук.

«Да, так проявляется sacrum! Он действительно знает как! И ему надо помочь. А еще больше нужно удержать от ошибок! Решено!»

– А мы что в седлах, декархи? Тем более мне не пристало в силу моего сана, – отец Меркурий перекинул ногу через луку седла и, стараясь не слишком кривиться от боли и не повредить ненароком искалеченную ногу, спешился.

Ратнинские десятники остались в сёдлах.

«Да они совсем обалдели! Ничего, сейчас расшевелю. Уж извини, почтенный аллагион».

– Ну что сидим? Кого ждем? – отставной хилиарх широко улыбнулся.

На полусотника Луку напал приступ кашля. Не переставая кхекать и перхать, он махнул рукой – слезай, мол. И как только все спешились, боярич Михаил, не забыв со всем вежеством поприветствовать Луку и десятников, представил им своего младшего товарища. Тимофей явно волновался, но совладал с собой и начал заготовленную речь.

«Ничего себе, Макарий! Итак, тут, оказывается, правили братья-соправители. Старший – тот самый Журавль – смертельно ранен. А Тимофей – сын младшего боярина. Но у старшего тоже есть сын.

Занятно. Здесь к такому не привыкли. А как проняло нашего таракана:

– Так это твоя дружина?

– Ага!

Как про деревянную лошадку, малака!

Но это значит, что, похоже, и Журавль не антихрист, ибо их опять двое. Успеть бы застать его живым! Не самого спасти, а душу!

Стоп! Что?! Здешние бояре принесли присягу Лисовиным?! В лице поднадзорного?! Да это купить на обол драхм![152] Так не бывает! Не бывает, а есть! Ей-богу, почтенный аллагион сейчас лопнет! Отойти, что ли, в сторону, пока не забрызгал?

Ты куда полез, рыжий таракан? Обвиняешь мальчишку в утеснении христиан? Так не тебе это расследовать, а мне, и ты в этом случае лишь меч в руках Церкви, а мечу слова не дают, ибо инструмент суть. Но посмотрим, как парнишка справится…

Восхитительно! Обошлось же! Бунт подавили, бунтовщиков перебили, последние жрецы-мятежники осаждены и никуда не денутся. У мальчишки два корабля[153] – твой бросок, аллагион!»

Лука тяжко вздохнул, замер на месте, словно обдумывая что-то, и вдруг, воздев руки к небу, возопил:

– Господи Боже, да скажи мне, во имя всего святого, что тут творится?!

«Ну, почтенный аллагион, ты сам напросился! Хотя польщу я тебе напоследок…»

– Да ничего особого, – отставной хилиарх не смог сдержать улыбку. – В гости нас приглашают, архонт!

«Эх, до чего же Русь нескучное место! Мне здесь нравится, Макарий!»