Уоррен Хатчинсон

Особенности моей профессии, а я патентный юрист, несомненно, заставляет меня контактировать с большим количеством умов с чудаковатым мышлением, чем это положено обычному человеку, и это, возможно, несколько склонило меня к убеждению, что каждый из нас в той или иной степени сумасшедший в какой-то мере. Деловой инстинкт, однако, научил меня встречать всех изобретателей с серьезным лицом, даже если их идеи кажутся смешными, поскольку даже самый бесперспективный клиент может обладать чем-то ценным как с финансовой, так и с научной точки зрения.

При всем моем опыте я вряд ли отнес бы к бесперспективным человека, который появился однажды днем не так давно в моем личном офисе с визиткой "Мистер Джон Робертсон".

Он был приятной внешности, около сорока лет, с большими глазами, широко расставленными в стороны, светлыми усами, хорошо одетый, его манеры были непринужденными, а внешний вид говорил о преуспевающем профессиональном человеке. Это несколько выбило меня из колеи.

– Мне рекомендовали вас, – сразу же начал он, – как юриста, способного вести важное дело и достаточно осмотрительного, чтобы держать его в тайне сколько потребуется. Я знаю, что вас донимают чудаки, и мое открытие покажется вам настолько нелепым, если его описать, что я предлагаю провести наглядную демонстрацию, прежде чем углубляться в суть дела. Итак, – продолжил он, и его глаза стали еще больше прежнего, – полагаю, вы меня видите?

Я ответил, что совершенно уверен в этом.

– На самом деле, – сказал он, – вы только думаете, что видите меня, – и с этими словами он начал исчезать и вскоре совершенно пропал из виду.

Не думаю, что я испугалась, но я определенно почувствовала себя странно. Я сидел, уставившись на то место, где он был, и пришел к выводу, что, должно быть, заснул и вижу сон. Я посмотрел в окно и даже встал со своего места, чтобы убедиться, что я не сплю. Я не верю в призраков, и если я видел одного из них, то он, конечно, был очень человечным и вполне смертным. Всевозможные фантастические идеи пронеслись в моей голове за то время, пока я стоял там с волосами, поднявшимися дыбом, и я не могу сказать, что почувствовал себя успокоенным, когда голос Робертсона произнес:

– Теперь, я полагаю, вы признаете, что вам только показалось, что вы видели меня.

Мне удалось сказать, что я признаю все, что он сказал, но он продолжал:

– Просто подойдите к тому месту, где я сижу, протяните руки, и вы поймете, что во мне нет ничего от привидения.

Конечно, это было глупо, но ничто не смогло бы убедить меня сделать такую попытку. Однако его голос звучал по-земному и вполне нормально, и он сказал:

– Что ж, если вы не возражаете, я попытаюсь дотронуться до вас, но, к сожалению, хотя я усовершенствовал свое изобретение до такой степени, что стал невидимым, оно при этом не позволяет мне четко видеть.

С этими словами я услышал, как он встал, и понял, что он, как слепой, нащупывает меня, и в этот момент смутный контур руки появился из ниоткуда и схватил мой пиджак. Признаюсь, мне захотелось выпрыгнуть из окна, и я понимал, что дрожу как лист.

Постепенно Робертсон начал появляться вновь, и через минуту или две я снова увидел его облик во плоти.

Я обессилено опустился на кресло и стал ждать, когда он заговорит.

Он начал точно так, как будто только что описывал новую швейную машинку, и часто повторял "Ну, что вы думаете о моем открытии?". Я удивленно посмотрел на него и на свое кресло и сказал что думаю. Он рассмеялся, продолжая:

– Вы первый человек, которому я реально продемонстрировал свое открытие, и вскоре вы увидите, что, как и большинство важных открытий и изобретений, оно настолько просто, что я удивляюсь, как о нем не знали веками. Я опробовал его на своей жене, но она впала в истерику, и я сомневаюсь, что когда-нибудь верну себе прежнее расположение в ее глазах, пока об этом изобретении не узнают и не начнут использовать другие. Оно еще не доведено до совершенства, но принцип его действия заключается в том, что я становлюсь невидимым и не могу видеть людей, но при этом я вижу то, что никогда не увидит обычный человек. Сейчас я хочу выяснить, можно ли запатентовать мое открытие, и целесообразно ли его патентовать. Я знаю, что многие великие открытия не приносят пользы, и я пришел за советом, как сделать мое открытие прибыльным. Я надеюсь через вас получить помощь специалиста и деньги, чтобы запатентовать и использовать его. Теперь, чтобы убедить вас, что я не ангел и не дьявол, а обычный гражданин с добрым нравом, скажу, что я директор средней школы в Грассвилле, и был им последние пять лет. Для подтверждения моих слов я адресую вас к почтмейстеру, а также к Дж. Б. Хэмптону, суперинтенданту школы, и преподобному Альфреду Гудфеллоу.

Он сделал паузу.

– Вы продемонстрировали мне, – сказал я, – что вы можете сделать себя невидимым, теперь, пожалуйста, объясните, как вы это делаете.

– Вы меня извините, – ответил он, – но я хотел бы, чтобы вы сначала разузнали обо мне и убедились, что я такой, каким представился. Я думаю, что дело настолько важное, что мы должны работать вместе, с взаимным доверием. Я уже убедился в том, что вы мне нравитесь, и если вы считаете, что это того стоит, я хотел бы, чтобы вы нашли время для этой работы и назначили еще одну встречу.

– Хорошо. Я определенно заинтересован в вашем изобретении. Предположим, вы можете прийти сюда в, дайте подумать, сегодня вторник, скажем, в десять часов субботы. Вас это устроит?

– Прекрасно! Вот тогда мы и перейдем к сути дела.

Он ушел, оставив меня в замешательстве.

Когда он уходил, посыльный сказал мне, что месье Дюпюи уже давно ждет встречи со мной. Я был должен Дюпюи триста долларов за год, и он становился все настойчивее. Ценность изобретения Робертсона сразу же привлекла меня так, как не привлекала до этого момента. Я хотел заплатить Дюпюи, но не мог. Я боялся оказаться в затруднительном положении, тем более что я неоднократно обещал заплатить, но у меня возникла блестящая идея, которая избавила бы меня от Дюпюи, пока я не смогу привести себя в порядок в плане финансов, и я избавился от него после коротких переговоров, в которых я пообещал полностью оплатить счет, если он вернется в следующую субботу в десять утра.

На следующий день я отправился в Грассвилл, рассчитывая найти там безвестного Робертсона, но узнал, что он – степенный, респектабельный гражданин, которого хорошо знают и который не устраивал чудесных исчезновений.

Следующие два дня я пренебрегал всеми делами и с нетерпением ждал субботы и Робертсона.

Он был пунктуален, как и в первый день. Дюпюи тоже был наготове. Они вошли одновременно.

– Доброе утро, мистер Робертсон, – сказал я, когда они вошли. – Я рад сказать, что считаю вас земным и живым.

– Хорошо, тогда нет никаких земных причин, почему бы нам не приступить к делу.

– Сейчас увидимся, Дюпюи, присядьте в кресло, – сказал я, когда дверь моего личного кабинета закрылась за Робертсоном и мной.

– Мистер Робертсон, – начал я, – вы извините за отступление, но можно ли сделать так, чтобы я исчез на глазах у того человека снаружи? Есть особые причины, по которым я хотел бы это сделать.

– Если вы считаете целесообразным позволить кому-либо увидеть, что мы можем сотворить, прежде чем защищать изобретение, то да.

– Я могу гарантировать, что вреда от этого не будет, потому что Дюпюи ничего не узнает об изобретении, и он никогда не осмелится упомянуть о том, что он увидит, или, скорее, не увидит, потому что он знает, что любой, кому он это расскажет, заявит, что он пьян или сумасшедший.

– Хорошо, я ожидал, что вы захотите немного поэкспериментировать, и поэтому взял с собой копию аппарата, которую я могу прикрепить к вам и управлять ей от батарейки в моем кармане, или, если вы захотите, я прикреплю аппарат к вам, соединю ваш с моим, и мы исчезнем оба.

– Замечательно, пусть мы оба исчезнем, и я готов поспорить, что будет и третье исчезновение без использования вашего аппарата.

Робертсон открыл небольшую сумку, которую принес с собой, и достал несколько витков изолированного провода с тонкими контактами.

– Придется прикрепить их наспех, – сказал он. – Они могут быть видны, но на них не обратят внимания. Вы не видите во мне ничего необычного, потому что крепления находятся внутри моей одежды, но контакты слегка выступают наружу.

Он быстро прикрепил по витку к каждой штанине у самого низа, еще один – на талии и еще один – на воротнике пиджака. Я начал понимать, как устроен этот трюк. Затем он подсоединил провода к нескольким виткам и к некоторым частям своей собственной экипировки и расположился так, что я оказался между ним и дверью.

– Я уже готов, – сказал он, – но сначала испытаю это и посмотрю, все ли в порядке.

И тут же меня окутал световой цилиндр, сквозь который я не мог ничего видеть. Ощущение было необычным, но кратковременным, как только он восстановил нормальные условия.

– Итак, когда мы исчезнем? – спросил он.

– Вы сможете сделать это медленно?

– Конечно.

– Как только Дюпюи войдет, и я начну с ним говорить, давайте постепенно исчезнем. Вы готовы?

– Да

Я позвонил посыльному.

– Гарри, проводи мистера Дюпюи.

Дюпюи сел, и я сказал:

– Я полагаю, что вы хотите получить триста десять долларов, которые я вам должен. Я прав?

Как только я произнес последние три слова, Дюпюи, который уже потускнел, исчез из моего поля зрения. Я никогда не забуду последний взгляд на него, когда он сидел передо мной, выпрямившись, с выпученными глазами, открытым ртом и вздыбленными волосами. Прежде чем я успел начать говорить, я услышал, как дверь рывком открылась, и понял, что он убежал. Я окликнул его, но он уже вылетел из офиса.

Примерно через неделю после этого случая я видел, как он шел по Бродвею, но, заметив меня, бросился через дорогу. Я уверен, что он никогда не рассказывал о случившемся, и не уверен, что его можно заставить приблизиться ко мне. Недавно я все же отправил ему чек.

Я был достаточно подл, чтобы отбиться таким образом от нескольких неприятных кредиторов, но с тех пор я расплатился со всеми. Это был мой единственный выход, и это было к лучшему для них, так как дало мне возможность привести свои дела в порядок и расплатиться с ними полностью. Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь из них когда-либо упоминал о случившемся, и знаю, что никто из них не говорил об этом мне.

Как только Дюпюи ушел, Робертсон выключил ток, к этому времени я понял, что это электрический эффект, и мы снова были вдвоем в комнате. Я подошел к двери и спросил у посыльного, ушел ли Дюпюи. С очень необычным выражением на лице он заметил, что джентльмен буквально минуту назад пробежал через комнату.

Теперь я обратился к Робертсону и предложил, чтобы он объяснил, что это за изобретение или открытие.

– Что ж, – сказал Робертсон, – я не претендую на звание эксперта в вопросах, связанных со зрением, но я придерживаюсь выдвинутой кое-кем теории, что световые волны распространяются в виде серии электрических импульсов или колебаний, подобно тому, как передается звук. Зная, как можно воспрепятствовать передаче звука на большое расстояние, просто сделав разрыв в среде, мне пришло в голову, что если бы я мог поляризовать или отклонить световые волны или колебания, я мог бы сделать себя невидимым. Я знал об электричестве достаточно, чтобы понять, что оно, как и вода, следует по самому легкому пути, и поэтому, если я смогу создать электрический ток или токи большей силы, чем те, что несут световые волны, и в определенном направлении под углом к лучам света, то эти лучи будут отклонены, и моя цель будет достигнута.

– Следующим шагом, разумеется, было создание среды, с помощью которой можно было бы получать поперечные электрические токи. Прочитав об экспериментах по беспроводной телеграфии, я обнаружил, что электрические импульсы могут проходить по воздуху, и сначала я попытался заставить ток проходить между клеммами, расположенными над и под моим лицом, думая, что смогу получить желаемый эффект, но результат меня разочаровал. Тогда я задумал создать летучий и легко проецируемый проводник, который служил бы средой для передачи поперечных токов, и после долгих экспериментов мне удалось обнаружить такое вещество. Остальное было проще простого. Я, как вы видите, всего лишь снабдил себя небольшими витками, которые, однако, полые и изолированные. Они прикреплены к моей одежде через соответствующие промежутки, а выступы, которые вы заметили, служат электрическими проводниками и одновременно являются маленькими форсунками, через которые прогоняется мой летучий проводник. В моих карманах лежат две маленькие аккумуляторные батареи, которые могут быть соединены с несколькими контурами, а также резиновый сосуд с проводником и обычная разборная колба для подачи проводника через маленькие гибкие трубки к контурам и наружу через форсунки. Давление от колбы служит также для работы коммутатора для включения и выключения тока, а природа летучего проводника такова, что он не сразу смешивается с воздухом, и поэтому, держа тонкие брызги этого материала вокруг себя, я оказываюсь как бы в тумане, который также несет электрические токи, и они отклоняют пульсации электрического света, таким образом затемняя меня; но свет не блокируется, и, как вы видели, я кажусь заключенным в полупрозрачный цилиндр, когда токи включены. Вот и все, что касается механической части изобретения.

Затем Робертсон приступил к объяснению природы летучего проводника, но в настоящее время я не имею права оглашать ее по причинам, которые появятся позже.

– Теперь, – сказал он, продолжая, – если это можно запатентовать, мне кажется, что это должно быть запатентовано во всем мире, что потребует много денег, и, кроме того, я хочу провести дальнейшие эксперименты, потому что, как я намекал вам на днях, я обнаружил, что при определенных условиях я вижу такие вещи, когда мое устройство работает, которые никто никогда не увидит человеческим зрением, и о которых я не хочу много говорить, пока не дам вам возможность увидеть их. Что вы думаете обо всем этом?

– Не может быть никаких сомнений в том, что ваше изобретение уникальное, а также в том, что оно обладает большой полезностью, но у меня есть некоторые сомнения в целесообразности патентования, и я также сомневаюсь, что Патентное бюро или суды разрешат или поддержат патент на это изобретение.

– Какие могут быть основания для отказа?

– Просто на том основании, что это будет противоречить общественному порядку. Конечно, вам уже приходило в голову, что если бы это было известно в определенной степени, это стало бы благом для липовых медиумов, которые проводили бы материализующие сеансы и обирали бы публику. Вор мог бы залезть в карман и тут же скрыться из виду. А убийца мог бы легко сбежать. Фактически, это обеспечило бы преступникам безнаказанность.

Лицо Робертсона поникло, и я увидел, что он засомневался в вероятности получения больших денег от этого изобретения, но я продолжал:

– Однако есть и другая сторона вопроса, и мне кажется, что вы можете получить сколько угодно славы и мы можем получить сколько угодно денег без защиты патентного ведомства. Вместо того чтобы делать изобретение прикрытием для преступников, его могли бы использовать государственные служащие для выявления преступлений. Если бы изобретение держалось в секрете и использовалось только правительством, которое могло бы поручить изготовление проводника лишь нескольким доверенным лицам, это позволило бы армии Соединенных Штатов незаметно идти к победе, поскольку, как я полагаю, отсутствие четкости зрения у человека может быть преодолено в достаточной степени, чтобы позволить ему двигаться, по крайней мере, при надлежащем управлении. Я не вижу причин, почему этот принцип не может быть применен к военно-морским и другим судам, так что, когда их атакует враг, судно может становиться невидимым. По сути, тайное использование этого изобретения правительством будет иметь такую неоценимую ценность, что, я полагаю, мы сможем, без лишнего шума доведя его до сведения нужных людей, легко получить все желаемые деньги. Я предлагаю договориться о том, чтобы поставить этот вопрос перед военным или военно-морским министром, и мы можем заявить о себе тем же способом, каким вы представились мне, и быть уверенными, по крайней мере, в том, что произведем впечатление.

Мы обсудили детали такого соглашения и договорились в ближайшее время отправиться в Вашингтон, чтобы заняться этим вопросом по упомянутым мною направлениям. Затем я сказал Робертсону, что меня снедало любопытство заглянуть в те невидимые вещи, о которых он говорил.

– Для этого, – ответил он, – я использую немного другой препарат в виде летучего проводника, чем тот, который у меня имеется сейчас, и я все еще экспериментирую с проводником, поскольку результаты пока что не идеальны и не достоверны, то есть, я не всегда могу определить, получу ли я желаемые результаты, но когда условия подходящие, я их получаю. Как только я смогу найти, каковы эти подходящие условия, я решу эту проблему.

Я согласился поехать в Грассвилл в следующий понедельник, чтобы Робертсон провел со мной эксперимент, пытаясь показать мне то, на что он намекал.

Я не мог выбросить из головы изобретение Робертсона. Наконец наступил понедельник, и я отправился в Грассвилл в назначенное время. Мне не составило труда найти моего подопечного. Это был выходной, и он был дома. Он представил меня своей жене, объяснив, что я юрист, работающий вместе с ним над завершением и использованием его изобретения. Она считала изобретение замечательным, но сказала, что из-за него она фактически потеряла мужа, так как долгое время такое обыденное явление, как жена, не представляло для него никакого интереса. Она надеялась, что усовершенствование изобретения вернет ей мужа.

Робертсон отвел меня в верхнюю комнату, которую он использовал как рабочий кабинет, и мы сразу же приступили к делу.

– Теперь, – сказал он, – вы будете испытуемым, и мы увидим то, что увидим, но это может оказаться пустяком. Я должен точно подобрать и ток, и проводник, иначе результата не будет.

Он с особой тщательностью отрегулировал насадки, включил ток, и я был ослеплён серией вспышек, как будто солнце отразилось от какого-то зеркала в моих глазах.

Он сделал еще одну попытку, после повторной настройки, и я зажмурился от привычного потока света. Мы провели множество попыток без каких-либо положительных результатов.

В конце концов, после нескольких неудач, я был перенесен. Мои способности к описаниям ограничены, и я не могу рассказать, что я видел, но это был новый мир. Как вспышка, он осенил меня. Свет был одновременно мягким и в то же время таким чистым, что казалось, будто я способен смотреть далеко в космос. Я вспомнил одно прекрасное майское утро после поездки по лесу и за холмами, после подъема на крутой склон и изгиба дороги, неожиданно оказавшись на открытом месте, я увидел всю верхнюю долину Делавэра в ярких красках и простирающуюся в голубую даль, как Земля Обетованная. Мне всегда казалось, что ничто не может быть так прекрасно, но то, что я увидел сейчас, настолько же превосходило ту былую картину, как и вид из окна нью-йоркской квартиры. Охват зрения казался безграничным. Стены дома, похоже, не мешали обзору. Но что меня поразило, так это, во-первых, удивительная красота, а во-вторых, тот факт, что большая часть того, что я видел, состояла из вещей, которые я никогда не видел и не представлял, вещей, которые я даже не мог назвать.

Там были живые существа, и, привыкнув к новым для себя условиям, я был поражен и восхищен, увидев своего старого ученого друга, который с нетерпением наблюдал за представлением и улыбнулся, увидев, что я его узнал. И вдруг что-то пошло не так, я снова оказался погребенным в стене света и в следующее мгновение вернулся к смертным. Я безучастно смотрел на Робертсона. Я был слишком взволнован, чтобы говорить.

Наконец он спросил:

– Вы видели что-нибудь необычное?

– Мистер Робертсон, вы будете честны со мной и ответите на вопрос, прежде чем я отвечу вам?

– Думаю, да; продолжайте.

– Вы действительно простой смертный человек?

– Вы такой же вредный, как моя жена. Я боюсь, что из-за некоторых проблем с сердцем я весьма смертен, как принято говорить, но я видел достаточно, чтобы смерть перестала быть ужасом. Однако я хочу, прежде чем умереть, оставить это изобретение в законченном виде. Когда я увидел то, что, вероятно, увидели и вы, я перестал заботиться о деньгах. В то же время я хочу обеспечить тех, кого я оставлю после себя.

– Вы, – спросил я, – когда-либо видели при использовании аппарата людей, которые, как вам было достоверно известно, умерли?

– Да, во множестве случаев.

– Как вы это объясняете?

– Я вижу только один вариант. Должно быть, в нашем нынешнем состоянии мы видим несовершенно, возможно, мы недостаточно развиты, чтобы видеть больше, чем малую часть Земли, и еще не осознаем того факта, что главные красоты еще не открыты. Факты и истина существовали всегда, но нам понадобился целый век, чтобы узнать те немногие из них, которые у нас сейчас есть. И, несомненно, это мое открытие – лишь одно из многих, которые еще предстоит совершить, но я думаю, что оно открывает дверь в новый мир. Человек, который проводит свой день в угольной шахте, ничего не знает о красотах природы. Если мы поднимем его на вершину горы, то откровение будет сродни тому, что промелькнуло перед вами, но вы, вероятно, уловили лишь отблеск того, что можно было бы увидеть. С другой стороны, наши глаза, как утверждают окулисты, передают мозгу зрительные ощущения только тех вещей, которые служат зеркалами для отражения света, и, очевидно, такие вещи могут составлять лишь часть того, что есть.

– Так вот, – сказал я, – я видел своего старого друга, который, очевидно, проявлял большой интерес к этому действу, но я не услышал его слов. Считаете ли вы, что необходим какой-то аналогичный аппарат, чтобы заставить нас услышать то, чего мы не слышим в обычных условиях?

– Я пришел к подобному выводу и намерен попытаться сделать это, как только смогу усовершенствовать мое нынешнее изобретение. По моему мнению, когда люди видели и слышали ушедших друзей, это происходило в условиях, сходных с теми, которые я надеюсь получить по своему желанию.

Мы долго обсуждали эти вопросы и постепенно вернулись к текущим делам.

Робертсон проинструктировал меня по аппаратуре и рассказал больше о составе и производстве летучего проводника.

Поездка в Вашингтон была согласована; было решено, что мы поедем примерно через десять дней, что даст Робертсону время изготовить несколько комплектов аппаратуры и продолжить эксперименты.

Мы отправились подготовленными и во всеоружии и не могли устоять перед возможностью немного поразвлечься, решив не увлекаться этим настолько, чтобы стать слишком заметными, или, скорее, незаметными. Мы сели в плацкартный вагон в Джерси-Сити и расположились в креслах лицом друг к другу так, чтобы можно было удобно разговаривать. Через некоторое время появился кондуктор, и когда он протянул мне билет, я исчез, но мгновенно вернулся в поле зрения, успев увидеть, как он выпрямился и поднес ладонь к глазам. Он выглядел испуганным, но ничего не сказал.

Когда он потянулся за билетом Робертсона, Робертсон повторил трюк, и на этот раз кондуктор с криком выпрямился, побелел и выглядел испуганным.

– В чем дело? – спросил я.

– Я не знал, что случилось, но, похоже, у меня начались приступы слепоты. Только что у меня было самое странное ощущение, которое я когда-либо испытывала в своей жизни, и на мгновение я перестал видеть.

– Вероятно, это несварение желудка, – сказал я, – или, может быть, у вас желчь. Почему бы вам не принять что-нибудь для печени?

Мы предусмотрительно воздержались от дальнейших демонстраций, чтобы не вызвать у него настоящий приступ. Мы не хотели привлекать к себе излишнего внимания и опробовали наш аппарат только в вагоне-ресторане.

Официант накрыл на стол и принес устриц.

– Официант, – сказал Робертсон, когда тот исчез, – этих устриц не видно.

Эта склонность Робертсона к шуткам было его худшей чертой, которую я в нем видел.

– Господь всемогущий! – сказал смуглый парень и уронил поднос с супом, который он принес.

Я услышал, как старший официант резко упрекнул его, и темнокожий ответил:

– Этот человек – худу; у него дурной глаз.

– Иди, дурак, – сказал старший официант, – и будь осторожнее.

Но официант отказался обслуживать нас даже под угрозой увольнения.

Пришел другой. Он выглядел немного нервным и выполнял свою работу неохотно. Наконец я попросил его передать мне что-то, и пока он это делал, я на минуту исчез. Это был самый испуганный человек, которого я когда-либо видел. Он не мог говорить. Когда я вернулся, ему все же удалось сбежать, но после этого он больше не подходил к нам.

К сожалению, молодая женщина на соседнем сиденье случайно посмотрела на меня, когда я исчез, и упала в обморок. Она была очень красивой женщиной, и я бы не исчез, если бы знал, что она смотрит на меня.

Мы знали, что вызываем всеобщее подозрение и должны были остановиться на достигнутом, но когда старший официант робко приблизился, чтобы выяснить причину такого смятения и тревоги, Робертсон исчез. Это было уже слишком. Те, кто находился ближе к выходу, сразу же покинули вагон, не заплатив по счетам, и все прекратили есть. Официанты были в ужасе.

У старшего официанта хватило ума попросить меня взять моего друга и уйти.

Я понял, что мы совершили ошибку, и оплатил счет; старший официант дрожал, когда принимал деньги. Я вручил ему по доллару за двух обескураженных официантов, хотя сомневался, что они прикоснутся к деньгам.

В отеле мы вели себя как обычно.

Я, конечно, знал о необходимости хорошей презентации, чтобы можно было правильно преподнести дело кабинетному чиновнику, но решил, что нас представит наш аппарат.

Однако у меня были письма от разных влиятельных людей, которые должны были помочь, когда мы приступим к делу.

На следующее утро мы испытали аппараты, которые надели на себя, взяли сумку с несколькими комплектами и отправились в военно-морской департамент. Я узнал, что министр военно-морского флота находится в городе, и спланировал визит так, чтобы быть достаточно уверенным в том, что застану его.

Молодому человеку, который спросил, чем он может нам помочь, я вручил визитку и сказал, что хочу увидеть министра ВМС по очень важному делу.

Он сразу же сказал, что это невозможно, но меня может увидеть мистер Браун.

Я ответил, что он вполне возможно увидит меня, а может и нет, но что я буду рад поговорить с ним минутку.

Молодой человек как-то странно посмотрел на меня, и я исчез на его глазах, заметив, что он сам может судить о том, сможет ли мистер Браун меня увидеть. Конечно, он был озадачен, но тем не менее встретился с мистером Брауном и дал ему понять, что его хочет видеть дьявол или какой-то другой бес, и вскоре представил меня. Я представил Робертсона и сказал:

– Мистер Браун, мы не шарлатаны, как, возможно, сообщил вам ваш помощник, но пришли сюда с очень важным открытием, которое, по нашему мнению, должно быть поставлено на службу правительству без промедления. Мы не собираемся делать никакой рекламы, а предлагаем, чтобы само наше открытие стало нашим поручителем. Я знаю, как это раздражает всех государственных служащих, но мы не просим ничего, кроме как продемонстрировать то, что у нас есть, и если министр пожелает, чтобы мы немедленно покинули кабинет, мы так и сделаем.

– Что это за открытие? – спросил Браун. – Я, возможно, могу подсказать вам, как подать его обычным способом в Департамент, но увидеть министра невозможно.

– Вы думаете, это так же невозможно, как для него увидеть меня? – сказал я, исчезая. Робертсон тоже исчез. Браун не реагировал.

– Что вы об этом думаете? – сказал я, все еще сохраняя воздушную прозрачность.

– Я не знаю, что думать, – сказал он, видимо, забыв обо всем.

Я вернулся и увидел, что Браун стоит с открытым ртом от изумления. Я также увидел, что все клерки оставили свои обязанности и смотрели на меня, а другие заглядывали в двери.

Не успел я договорить, как к одной из дверей подошел джентльмен, чтобы выяснить причину замешательства. Кто-то обратился к нему как к мистеру Блэку, и тогда я понял, что это помощник министра военно-морского флота.

– Что тут происходит? – спросил он.

– Мистер Блэк, – сказал я, – мой клиент, которого вы не видите, – при этом он сделал очень заинтересованный вид и, как мне показалось, подмигнул одному из старших клерков, – обладает открытием или изобретением, которое, как мне кажется, должно быть немедленно и без формальностей представлено правительству. Чтобы избавить себя от подозрений, что я чудак, а вас от скуки, я попрошу моего знакомого явиться. Мистер Робертсон, вы сами представите себя?

Крупная фигура Робертсона сразу же появилась в поле зрения. Лица мистера Блэка и остальных стали изучающими.

Затем я стал исчезать и сказал:

– Мистер Блэк, это не спиритический сеанс, и мы не волшебники. Считаете ли вы, что требуется что-то еще, чтобы важность изобретения стала очевидной?

– Мистер Блэк – очень умный человек. Пройдемте сюда, – сказал он, и через несколько минут мы оказались в одной комнате с ним и секретарем.

Рассказать обо всем, что произошло, означало бы повторить с некоторыми дополнениями то, что уже было сказано.

Я полностью описал принцип работы изобретения и некоторые области его применения. Последние, однако, секретарь усмотрел прежде, чем я упомянул о них.

Представьте себе чувства командующего незначительным флотом, когда он сразу и без предупреждения обнаружит, что его окружают мощные боевые корабли, спустившиеся с ясного неба или поднявшиеся из глубин, с орудиями наготове, чтобы потопить его. Ведь если бы он был замечен, боевые корабли могли бы скрыться из виду, управлять по компасу и легко подойти к нему. С другой стороны, как легко судну скрыться, или как легко можно пройти мимо больших береговых батарей.

Но я видел, что он предполагал, что в этом деле должно быть что-то не так, поэтому я уговорил его опробовать аппарат на себе, и вскоре он был полон восторга.

Он резко повернулся ко мне.

– Сколько людей знают об этом изобретении?

– Только я и Робертсон.

– Вы уверены в этом?

– Да.

– Разве вы не подали заявку на патент?

– Нет

– Почему?

– Потому что, если бы оно было запатентовано, иностранные государства, ознакомившись с техническими характеристиками, могли бы использовать изобретение так же успешно, как и мы, и нам казалось, что правительство Соединенных Штатов должно иметь исключительное право на использование изобретения.

– Это правильно, – сказал он. – Где вы остановились?

Я назвал отель.

– Что ж, – сказал он, – я хочу, чтобы вы пообещали мне под честное слово, что ни один из вас не будет больше демонстрировать это изобретение, что вы никому о нем не упомянете и что вы будете держаться поблизости от отеля, пока не получите от меня известий.

Я с готовностью пообещал, и мы уехали.

После обеда я получил записку от секретаря, в которой он просил нас встретиться с ним в указанном месте на следующий день, принести наш аппарат и быть готовыми к подробному объяснению.

Конечно, мы не отказались от встречи, но каково же было наше удивление, когда мы узнали, что нам предстоит встреча с президентом и кабинетом министров! Сначала мы были немного смущены, но вскоре почувствовали облегчение, обнаружив, что люди, с которыми мы встретились, были похожи на других людей. Фактически, они занимались с аппаратом с огромным удовольствием, и это, конечно, породило всевозможные домыслы.

Мы были рады узнать, что, по общему мнению, исключительно правительство страны должно владеть секретом. Но сложность заключалась в том, чтобы сохранить секрет в процессе практического применения изобретения.

Наконец, вопрос был рассмотрен военным и военно-морским министрами, и было решено, что мы встретимся с ними на следующее утро.

Так мы и сделали. Сотрудники кабинета опасались, что будет трудно сохранить дело в тайне, но решили, что лучше рискнуть, чем потерять изобретение совсем. Короче говоря, было решено, что Робертсон напишет формулу проводника, которая должна находиться на хранении у министра ВМФ, что Робертсон и я должны уделить столько времени, сколько потребуется для оснащения аппаратом судов, отдельных людей и т.д., что мы должны производить подготовку летучего проводника, когда это потребуется, в присутствии правительственного чиновника; что мы должны получать по десять тысяч долларов в год за наши услуги, пока мы работаем в правительстве, что мы должны получить пятьдесят тысяч долларов, которые будут выплачены из резервного фонда и что как только будут получены соответствующие полномочия, мы должны получить миллион долларов за изобретение.

Первая часть контракта была выполнена, мы получили свои пятьдесят тысяч долларов и поступили на службу в правительство, чему теперь посвящена большая часть моего времени.

Но удача оказалась слишком велика для Робертсона. Перед самым отъездом домой, когда он сидел и разговаривал со мной, он вдруг схватился за грудь, застыл и умер, не произнеся ни слова.

Теперь начинается самая странная часть всего этого дела. После того как я должным образом распорядился останками Робертсона, я продолжил правительственные эксперименты. Пока у нас был под рукой проводник, они были вполне успешными, но вскоре он закончился.

Я помогал готовить его, и правительственный эксперт также видел, как он готовился, но когда мы сами опробовали его, что-то было не так. Мы работали над этим несколько месяцев безрезультатно. Чиновники отчаялись, но я все еще думаю, что Робертсон был честен и для успеха наших экспериментов необходима лишь какая-то мелочь.

Я даже надеюсь получить ту более тонкую настройку, которая позволит мне увидеть, как он наблюдает за экспериментами, в чем я не сомневаюсь, и даже пойти дальше и услышать, как он объясняет все, что знает об этом.

1900 год

Кливленд Моффетт

По коридору, осторожно ступая, шли четыре санитара, придерживая носилки на двух больших колесах, которые бесшумно катились. Операция была закончена. На носилках лежала молодая женщина без сознания. Ее лицо было красивым, белым, как простыни, а голова была замотана бинтами. Она слабо дышала разомкнутыми губами.

Из операционной вышел хирург, закончивший свою работу, и с ним его ассистенты, молодые люди в блузах и черных шапочках, большинство из которых носили остроконечные бороды. От них исходил запах карболовой кислоты.

– Бедная девушка, – сказал один из них, глядя, как носилки поворачивают в одну из палат. – Интересно, заговорит ли она перед смертью?

– Для ее убийцы будет лучше, если она не заговорит, – сказал другой.

Затем они разошлись по своим делам. Последним пришел Огюст Кейсо, как всегда, спеша и не успевая. Он поздно встал, поздно добрался до больницы и не позавтракал. Среди всех студентов-медиков госпиталя Ларибуазьер не было никого более популярного, чем Кейсо, но ночные удовольствия Парижа часто заставляли его пренебрегать своими дневными обязанностями. В данном случае он не знал, кто была эта молодая женщина, которую он только что видел под скальпелем, и не представлял, как ее череп был раздроблен с такими страшными повреждениями. Он знал только, что она обладает удивительной красотой и обречена на смерть.

Он уже спешил в соседнее кафе, когда незнакомец, ожидавший у двери, коснулся его руки. Глаза мужчины были полны нетерпения, он говорил с плохо скрываемым волнением и казался человеком, который провел много часов без сна.

– Скажите мне, – сказал он, – она заговорила?

Кейсо покачал головой, подозрительно глядя на мужчину,

– Она будет жить?

– Бог знает, доктор вынул шестнадцать осколков кости из ее головы.

– Святая Матерь, шестнадцать осколков кости!

Кейсо шел по направлению к кафе, и мужчина последовал за ним. Его жажда информации выдавала интерес к этому делу, что говорило о каких-то особых навыках, и Кейсо стало любопытно.

– Вы хотите выпить? – спросил он, когда они заняли места за столиком.

Незнакомец заказал абсент и быстро осушил свой бокал.

– Я должен задать еще один вопрос, мой друг, – сказал он. – Скажите, где были раны на голове девушки – на затылке?

– Да, – подтвердил Кейсо, который заказал себе завтрак.

– А спереди, на лбу и на лице, их не было?

Кейсо покачал головой.

– Не было.

– Как странно, – пробормотал мужчина. – Она стояла лицом к нему, когда…

– К кому лицом? – резко спросил Кейсо, и этот вопрос, казалось, привел мужчину в чувство.

– Простите меня, я забыл, что вы не в курсе. Я так много пережил за последние двенадцать часов, что оцепенел. Вы верите в оккультные вещи, галлюцинации и так далее?

Кейсо был только на втором курсе, а лекции по галлюцинациям начинались лишь на третьем, поэтому он отвечал осторожно.

– Это зависит от обстоятельств, – сказал он с таким видом, будто хранил знания в памяти. Он спрашивал глазами, и впервые показалось, что он сочувствует. Мужчина заказал еще один абсент.

– Я расскажу вам об этом, – сказал он. – Я сойду с ума, если не расскажу кому-нибудь. Прежде всего, позвольте заверить вас, что обычно я самый спокойный человек в Париже, я никогда не сержусь, никогда не волнуюсь, но прошлой ночью…

Он сделал паузу, и по его телу пробежала дрожь.

– Но прошлой ночью, – ободряюще повторил Кейсо.

– Было около девяти часов, и я шел по улице Фонтен, сняв шляпу, потому что ночь была жаркой, и насвистывая, потому что дела шли хорошо. Видите ли, я бакалейщик на улице Четырех ветров. Когда я дошел до угла улицы Бреда, где я живу, я остановился в маленькой кондитерской, чтобы купить немного сладостей для моей жены. Затем я поспешил наверх, преодолевая по две ступеньки за раз, так как мне не терпелось ее увидеть. Наша квартира находится на пятом этаже, выходит на улицу Фонтен, вдоль окон идет балкон, где моя жена держит цветы. Там приятно сидеть летними вечерами, и я ожидал найти ее там.

– Представьте себе мое удивление, когда, открыв дверь, я обнаружил, что в квартире совсем темно, если не считать света маленького ночника из спальни в конце коридора. И вместо того, чтобы увидеть мою жену, бегущую ко мне навстречу, улыбающуюся, я обнаружил абсолютную мертвую тишину, неподвижность и темноту. В тот момент, когда я стоял с приоткрытой дверью и держал руку на ручке, на меня нахлынуло чувство страха, которого я никогда раньше не знал. Мне показалось, что в воздухе таится какая-то большая опасность, что рядом со мной находится какое-то злое существо. Это чувство было настолько сильным, что, поддавшись первому порыву, я вышел на лестничную площадку и закрыл за собой дверь.

– Однако через мгновение разум возобладал, и, стыдясь своей слабости, я снова открыл дверь, резко закрыл ее за собой и запер на двойной замок. Затем, повесив шляпу на крючок с одной стороны, я пошел по коридору. До спальни оставалось метров двадцать, и, уверяю вас, я никогда в жизни не испытывал таких мучений, какие испытал, делая эти несколько шагов. Сначала меня сдерживал страх за себя, но потом его вытеснил ужасный до тошноты страх за мою жену. Я понял, что именно ей грозит или уже угрожала опасность, ибо во мне росло убеждение, что я пришел слишком поздно. Когда я прошел половину коридора, я вцепился одной рукой в стену, а другую прижал к лбу, который пульсировал от страшных фантазий. Говорят, что утопающие видят странные вещи, когда наступает смерть, но ни один утопающий, я уверен, никогда не видел более отчетливого видения, чем то, что я увидел там о моей бедной жене.

К этому моменту Кейсо внимательно слушал.

– Она прекрасная женщина, прошу вас поверить, и я видел ее так же ясно, как вижу вас сейчас, распростертой на кровати, ее лицо было так же прекрасно, как всегда, в копне темных волос, только очень бледное. Но на ее затылке были раны, ужасные раны, от которых подушка окрасилась в пунцовый цвет.

– Но это было только видение? – спросил Кейсо.

– Да, видение. Дай Бог, чтобы у вас никогда такого не было. Я не мог пошевелиться, боялся заговорить. Казалось, я прикован к полу.

– Наконец моя воля победила, и я, пошатываясь, вошел в спальню. С каким-то жутким интересом я смотрел на кровать, вокруг которой были задернуты красные шторы. Сбоку от меня, на маленьком столике, горел ночник. Все в комнате выглядело как обычно, не было никаких признаков того, что пришла беда, но я не могу передать, с каким чувством я шагнул вперед и раздвинул занавески. Моя жена лежала там, очевидно, спящая, ее прекрасное лицо было повернуто ко мне, а подушка под ее головой была такой же белой, как и рука, которая ее сжимала. Со вздохом облегчения я опустился в кресло. В этот момент я был поражен, услышав за занавесками задыхающийся всхлип, а затем взрыв истерического плача. Поспешив к кровати, я просил жену успокоиться, уверяя ее, что я рядом, чтобы защитить ее.

– Наконец моя жена достаточно пришла в себя, чтобы объяснить свой испуг, насколько она была в состоянии это сделать. Она ужинала одна около шести часов, а около семи дала Амандине, нашей служанке, разрешение уйти на вечер. Затем она немного прибралась в квартире, а около половины седьмого устроилась почитать в комнате, где у нас библиотека. Окна этой комнаты выходят на улицу Бреда. Перед этой комнатой есть небольшой балкон, который заканчивается железной перегородкой, отделяющей его от балкона соседнего дома – №4. Любому человеку не составит труда перелезть через эту перегородку и перешагнуть с одного балкона на другой.

– Пока моя жена читала, она, должно быть, задремала, потому что вскоре, хотя она была повернута спиной к окну, ей показалось, что она увидела мужчину большого роста, который стоял на балконе снаружи и заглядывал в комнату. У этого человека были кустистые рыжие волосы и глаза бледно-голубого цвета – глаза, которые испугали ее. Вскоре он незаметно удалился, перелез через перегородку и заглянул в окно дома № 4. Снова отступил, как бы колеблясь, мрачно усмехнулся и бесшумно достал из кармана монету, покрутил ее в воздухе и ловко поймал в раскрытую ладонь. Затем, подойдя ближе к окну, чтобы было лучше видно, он кивнул, положил монету обратно в карман и тут же вошел в комнату, где сидела моя жена, легко пройдя через длинные створки распахнутого настежь окна.

– Моя жена, как завороженная, наблюдала за мужчиной, который не обратил на нее никакого внимания, но сразу же направился в спальню, а она в смертельном ужасе последовала за ним. Подойдя к кровати, он заметил, что шторы задернуты, и на мгновение остановился, оглядываясь по сторонам, словно в поисках чего-то. Возле камина лежала тяжелая медная кочерга, которую он поднял и вернулся с ней к кровати. Затаив дыхание, моя жена смотрела, как он откидывает занавески. Там лежала спящая женщина с отрешенным лицом, но моя жена решила, что это она сама. Она увидела, как мужчина поднял кочергу, чтобы нанести удар, на что женщина, лежавшая в кровати, обернулась и посмотрела в его сторону. В этот момент от ужаса у моей жены порвались путы в горле, и она громко закричала.

– Конечно, это была лишь фантазия, сон, если хотите, что-то нереальное, потому что в следующее мгновение она была одна в комнате. Но последствия были очень тягостными. Что бы она ни делала, она не могла выкинуть из головы лицо этого рыжеволосого убийцы с его бледно-голубыми глазами. Ей казалось, что он все еще находится рядом с ней с целью убийства. Напрасно с лампой в руках она обыскивала квартиру, пытаясь убедить себя, что там никого нет; напрасно закрывала и запирала окна, выходящие на балкон. Чувство беспричинного страха все еще преследовало ее, и куда бы она ни повернулась, ей казалось, что враг притаился за ее спиной, ожидая удобного случая, чтобы спрыгнуть или ударить.

– Наконец она легла в постель, надеясь, что сон принесет ей облегчение; но она не могла заснуть, не могла вывести свои мысли из нездорового круговорота, по которому они бежали. Так, встревоженная, беспокойная, с болью в сердце, она ждала моего прихода, и мой приход, увы, принес ей только новые страхи, потому что моя странная задержка у двери, я дважды открывал ее и закрывал, потом долгая пауза и молчание в коридоре, вместо веселого приветствия, которое я обычно делал ей, заставили ее увериться, что это вовсе не я, а какой-то чужак, пришедший причинить ей зло, какой-то ночной злоумышленник, возможно, тот самый человек, чьи глаза и огненные волосы так напугали ее в видении.

– Затем, поняв, что здесь находится ее муж, человек, который ее любит, и что никакой опасности нет, она разразилась истерическими рыданиями, от которых мне с таким трудом удалось ее избавить.

– Вы не даете мне позавтракать, сэр, своей странной историей, – сказал Кейсо. – И кроме того, я не вижу, какая связь между ней и молодой женщиной, которую только что прооперировали.

– Позвольте мне закончить, – сказал мужчина, – позвольте мне закончить. Всю ночь мы почти не спали, потому что наши страхи продолжали существовать, несмотря на то, что мы знали, что ничего страшного не произошло. Я усугубил ситуацию тем, что по глупости рассказал жене об испуге, который испытал, войдя в квартиру, и о своем видении убитой женщины. Вы, конечно, помните, что раны были на затылке, и вы сказали мне, что именно там они и были на самом деле.

– Именно там они были у женщины в больнице, но ведь она не ваша жена?

– Нет, слава небесам, но вы знаете, кто она?

– Нет, – сказал Кейсо. – Я пришел слишком поздно, чтобы узнать какие-либо подробности.

– Это Мари Ганьоль, которая занимала квартиру, примыкающую к нашей, в доме № 4 по улице Бреда.

– Боже мой! – воскликнул Кейсо.

В этот момент из больницы пришел один из студентов.

– Она мертва, – сказал он. – Она так и не заговорила. Но они собираются провести над ней важный эксперимент. Доктор Россо считает, что она закрыла глаза от испуга в тот самый момент, когда увидела убийцу, и с тех пор никогда их не открывала. Он собирается испытать свой новый аппарат для получения последнего изображения, записанного на сетчатке. Если ему это удастся, это будет новый успех для госпиталя и для науки.

– Господа, – внушительно произнес незнакомец, – если эксперимент доктора удастся, я от души верю, что это будет также триумф справедливости.

После обеда доктор Россо провел эксперимент, который увенчался большим успехом, это была одна из первых демонстраций возможностей цветной фотографии. На чувствительной пленке глаз мертвой женщины было зафиксировано четкое изображение мужчины необычной комплекции, который сжимал в руках поднятую кочергу. Волосы мужчины были рыжими, а глаза – бледно-голубыми.

Два месяца спустя этот человек умер под гильотиной на площади Рокетт. Он был арестован, осужден и приговорен на основании единственного доказательства – пары безжизненных глазных яблок, подкрепленных показаниями женщины, которая никогда не видела его, кроме как в видении. Накануне казни он сделал полное признание. Он заявил, что убийство было случайным преступлением, продиктованным только лишь алчностью. На балкон, расположенный перед домами с номерами 2 и 4 по улице Бреда, он попал по веревке, свисавшей с крыши. Он заявил, что в течение примерно пяти минут, пока он стоял снаружи, он колебался, войти ли в квартиру дома №2 или №4. Решение он принял после того, как бросил монету.

1900 год

Чарльз Миксер

Мой дорогой Эллиот!

С тех пор, как ты уехал куда-то со своей прекрасной невестой, около двух лет назад, наша переписка носила характер то озноба, то лихорадки, я обеспечивал озноб, а ты – лихорадку, причем с перерывами.

В течение последнего года я стал более неразговорчив, чем когда-либо, отчасти из-за стресса в моих чувствах и состоянии, а в остальном из-за желания не омрачать ваше очевидное счастье, ибо в любви вы никогда не были несостоятельны, как хорошо известно вашему другу.

Именно в это же время год назад заклятый враг человеческого комфорта, диспепсия, наложил на меня свою хватку и, да унесет ее чума, продолжает ее сжимать. Я прибегал, конечно, к нашим друзьям докторам, которых у меня было много, и многих из них вы наверняка знаете – слишком многих, без сомнения, и помощь, которую я получал, была нулевой.

Вы часто оказывали мне большую честь, называя меня самым искусно исполненным гурманом, которого вы когда-либо видели. Я никогда не спорил с вашим представлением обо мне, а после вашего отъезда даже подумал, что вы не совсем правы. Вы знали меня довольно приветливым, добродушным парнем, с бочонком юмора, который всегда был наготове для моих друзей, но, увы, через некоторое время бочонок иссяк, и на его месте появилась рюмка полыни. Я подумал, как долго мне будет позволено оставаться здесь, или, если следовать более близкой мне направленности мысли, как долго я буду вынужден это делать. Уверяю вас, я не хотел бросать свое увлечение гурманством, хотя, казалось бы, ничего не поделаешь.

Так вот, однажды вечером я сидел, грея голени перед камином, и мечтал о том, что могло бы случиться, если бы я женился на Этель, как вы советовали. Я мог бы стать, возможно, счастливым отцом для своих детей. Но этого не случилось, вместо этого я стал отцом мысли, идеи, откровения или чего угодно. Пока я размышлял, моя великая идея росла и росла в моей голове. Поскольку вы посвятили себя благородной профессии врача, я сразу же сделал вас крестным отцом этого творения моего мозга, и теперь вам, без сомнения, будет интересно узнать о его результатах, если вы еще не слышали о них. Моя идея была не что иное, как пересадка или обмен желудков, в котором я видел надежду на новое и здоровое существование для прежнего гурмана. Для осуществления моей идеи мне понадобилась помощь одного нашего знакомого, выдающегося хирурга. доктора Диксона, и еще одного человека, которого никто не знал. На следующее утро я обнаружил, что верю в этот план гораздо больше, чем накануне вечером, и это меня решило. Вы хорошо знаете о чудесных операциях доктора, и я знал, что он именно тот человек, который нужен для этой операции, если таковая вообще возможна. Я нашел его и с большой уверенностью изложил свой план. Не успел я закончить, как он вскочил на ноги и воскликнул:

– Боже мой! Я верю, что это возможно, но как вы можете найти другого человека?

Я признал, что это может оказаться затруднительно, но я подумал, что знаю подходящего субъекта.

– Увидьтесь с ним, – сказал он, – увидьтесь с ним, и если он согласится, то я это сделаю.

Вы знаете, что до того, как я отошел от дел, и мне осталось достаточно для нескольких жизней, я был президентом пароходной компании "Айленл Саунд". Среди грузчиков я знал одного Джерри Келли, крепкого, сильного, розовощекого парня, примерно моего роста и комплекции, образец здоровья и обладателя прекрасной жены и большой дружной семьи с детьми. Я знал его хорошо, так как часто давал ему поденную работу, когда судов не было. На следующий вечер я послал за ним, "так как у меня было для него дело". Я провел его в столовую, где на столе стояла отличная говядина, холодная капуста, бутылка виски и несколько других блюд. Думаю, он увидел их раньше, чем я.

– Ты ужинал, Джерри?

– Я полагаю, что да, – сказал он.

– Ты полагаешь, что да? Что ж, тогда давай ты оприходуешь все это, а потом заявишь, что ты уверен в этом.

– С большим удовольствием, сэр.

То, как он закончил эту говядину, сделало бы ему честь и я, глядя на него, зеленея от зависти, сказал:

– У тебя большой аппетит, Джерри?

– Такой большой, сэр, что я еще не видел его конца.

– И так всегда, Джерри?

– Я еще ни разу не терял его из виду, – пробормотал он с ртом, полным говядины.

– Еще один вопрос, Джерри. Бывает ли у тебя чувство дискомфорта после еды?

– Да, сэр, бывает, потому что мне нравятся большие порции, а в некоторые дни я получаю маленькие, именно после них у меня возникает то самое чувство дискомфорта, что не хватает еды.

– Я считаю, что ты здоров, Джерри, и желудком, и умом. Не жалейте грога, потому что у меня для тебя есть крупная работенка, и ты не прогадаешь.

– Что за работа, сэр? – спросил он.

– Понимаешь, Джерри, у тебя крепкий желудок, а у меня нет. У меня много денег, а у тебя нет. Я предлагаю обмен.

– О, не надо меня обманывать, сэр, – сказал он.

Тогда я рассказал ему о чудесных вещах, которые сделал доктор Диксон, и о том, как, по моему мнению, это можно осуществить, причем без ущерба для обоих. Вы поверите? Он, казалось, согласился с моей идеей.

– Это рискованная работа, если говорить в целом, и сколько она стоит, сэр?

– Двадцать пять тысяч, – сказал я.

– Ну и ну, – сказал он, – а как же Нора и дети, если…

– Джерри, – сказал я, – дело вот в чем, прежде чем мы начнем с доктором, я составляю завещание, в котором оставляю тебе двадцать пять тысяч долларов, на случай, если я умру; если я буду жив, я выплачу их тебе, если же ты умрешь, я выплачу их Норе, понимаешь?

– Понимаю, сэр, и ради Норы и детей, и ради вашей веры в вашего большого доктора, бегорра[5], я попытаюсь это сделать, так я и сделаю, – и с этим мы пожали друг другу руки и, выпив за успех, разошлись.

Доктор, услышав все это, был готов и исполнил свою роль в Парковой больнице в присутствии избранных представителей профессии. Что касается результата – что ж, я пишу вам это и скоро вернусь к своей роли гурмана.

Джерри тоже в полном порядке, хотя он говорит, что у него нет аппетита, бедняга, и весел, как воробей. С его точки зрения, это неудивительно, ведь, послушайте! Сразу после того как он пришел в себя, он отправился к своему другу, еще более крепкому, чем он, и сумел заключить с ним такую же точно сделку за тысячу. Так что, если все пойдет хорошо, у Джерри будет желудок лучше, чем был когда-либо, и двадцать тысяч в банке. Что в конечном итоге станет с моим старым желудком, я сейчас не могу сказать, возможно, я смогу сообщить вам об этом позже.

1900 год

Клиффорд Говард

Окинув взглядом рекламные колонки журнала, я обратил внимание на следующее объявление, напечатанное мелким шрифтом и помещенное в неприметном месте:

"Хайрам Джейкоба

Почтовый ящик 975

Аннигилятор неугодных."

Я по природе не очень любопытный человек, но мне показалось, что в этой рекламе есть что-то очень необычное. Возможно, на других читателей оно не произвело такого же эффекта, но на меня оно точно произвело впечатление крайне своеобразное объявления. Я не мог избавиться от этой мысли, и чем больше я думал о нем, тем любопытнее мне становилось.

Но я никогда не трачу время на пустые рассуждения. Моя политика – докопаться до фактов. Я вырезал объявление и вложил его в письмо на имя Хайрама Джейкоба, попросив его предоставить мне полную информацию.

Прождав день, я получил ответ, написанный на пишущей машинке в традиционной деловой форме:

"Дорогой сэр! В ответ на ваше письмо от этого дня я хотел бы сообщить вам, что теперь я готов выполнять заказы на уничтожение человеческих особей. Пьяницы и никчемные старики и старухи – моя специальность. Особое внимание уделяется уничтожению личных врагов, денежных заемщиков, похитителей органов, злобных сплетников, скупых родственников и хронических больных наркоманией. Короче говоря, мой бизнес распространяется на всех людей, которые являются обузой для общества или чье существование мешает жизни, свободе или счастью других людей.

Я – первооткрыватель и единственный обладатель метода уничтожения, который не поддается выявлению. Это мгновенно, чисто, бесшумно и абсолютно точно. Он не оставляет после себя ни малейшей следа. Это аннигиляция, чистая и простая. Это я гарантирую. В случае с родственниками это избавляет от всех хлопот и расходов на похороны. Это очень важный пункт.

Мои условия – 500 долларов за каждый случай, наличными вперед. Скидка в двадцать процентов за двух человек в семье при одновременном заказе. Заказы выполняются в течение трех дней после получения, или деньги возвращаются. Специальные годовые тарифы на уничтожение бродяг.

Мои заказчики ничем не рискуют. Тем, кто опасается возможности разоблачения (хотя я гарантирую, что его не будет), не нужно раскрывать свою личность. Просто напишите имя и адрес того, кого нужно уничтожить, и отправьте вместе с банковским векселем по адресу…

Искренне ваш, Хайрам Джейкоб."

В этом письме была прямота, которая произвела на меня очень сильное впечатление. Очевидно, что человек был искренен, несмотря на то, что он опередил свое время на несколько поколений. Но особенно меня поразило то, что он говорил о своем методе работы. Абсолютная аннигиляция тела всегда считалась физической невозможностью, но здесь был человек, который утверждал, что открыл средство ее достижения и готов применить его на практике на благо человечества.

Как исследователь и искатель истины я счел своим долгом изучить этот вопрос более глубоко. Я потратил много тысяч долларов на научные эксперименты и исследования, и вопрос о пятистах долларах не представлял особых препятствий для того, чтобы убедиться в истинности заявления этого человека о его замечательном открытии. Более серьезным вопросом был выбор того, кто будет аннигилирован.

У меня на примете было довольно много мужчин и женщин, которые вполне отвечали этой цели. Трудность заключалась в том, чтобы сделать выбор. Было несколько человек, чей внезапный уход из жизни, как я знал, вызовет недоумение у их родственников. На самом деле, у меня самого была пожилая и неуравновешенная тетя, смерти которой с нетерпением ждали все члены семьи.

Она была беспомощным инвалидом, совершенно глухой и почти слепой, подверженной назойливым галлюцинациям, что соседи плюются в нее. В светлое время суток она мотала головой и жалобно бормотала, что она не на небесах, где, по ее мнению, ей самое место.

Все говорили? и говорили совершенно искренне, что это будет милосердие, если она умрет. Но всякий раз, когда у нее появлялись тревожные симптомы, предвещавшие скорый конец, спешно вызывали врача, и ее возвращали к жизни с большим вниманием и заботой.

Вероятно, тот же дух, который побуждал нас делать все возможное, чтобы продлить дни ее страданий, теперь удерживал меня от того, чтобы выбрать ее для передачи в руки Джейкоба. Кроме нее у меня было еще два или три родственника, которые по тем или иным причинам были бы более уместны на кладбище, чем в собственном доме, но у меня есть природная щепетильность по отношению к родственникам.

В то же время, избавление от члена семьи преследовало бы чисто личные цели, а это не являлось моей целью в данном вопросе. Я хотел просто провести научное исследование, вне всяких семейных или эгоистических соображений, и поэтому я решил выбрать кого-то, чье уничтожение не только послужит делу науки, но в то же время принесет пользу всему обществу.

По стечению обстоятельств, я выбрал Билла Тизера. Билл Тизер был отъявленным негодяем – крепко пьющим и азартным игроком, осужденным за ряд мелких правонарушений и постоянно подозреваемым в более крупных, обузой для общества, абсолютно никчемным и опасным элементом социума. Если когда-либо существовал человек, негодный для жизни, то это был Билл Тизер, и я почувствовал себя общественным благодетелем, когда сделал заказ на него в "Аннигиляторе неугодных".

Следующие два дня после отправки заказа я проводил время, следуя за Биллом Тизером по городу. Было важно, чтобы я был на месте, когда произойдет уничтожение, и, как следствие, большая часть моего времени была посвящена просиживанию в салунах. Это не лучшим образом сказалось на моей репутации, но я научился жертвовать многим ради науки, и когда прошел слух, что я пристрастился к алкоголю и был замечен в состоянии алкогольного опьянения на аллее Мертвецов, я принял свою участь с кротостью мученика.

Награда за мою бдительность и самопожертвование наконец-то пришла. Это случилось во второй половине третьего дня, и, наверное, не лишним будет добавить, что я никогда не забуду этот день. Это было вскоре после трех часов дня. Я шел по улице в деловой части города, следуя по следам подвыпившего Билла Тизера, который шел в нескольких футах впереди меня. Я как раз собирался двинуться вперед, чтобы убрать его с пути телеги, когда произошла удивительная вещь – Билл Тизер внезапно исчез.

Рука, которую я поднял, чтобы схватить его за плечо, провалилась в пустоту. Всего за мгновение до этого он был прямо передо мной. Я смотрел прямо на него. А теперь он исчез, как будто его и не было.

Эффект его исчезновения был похож на внезапно погасшую струю газа – сейчас вы видите ее, а теперь нет. Он просто исчез из бытия, мгновенно и полностью, без единого следа, без единого намека на то, что с ним стало.

Если бы я был единственным свидетелем этого чуда, я, вероятно, усомнился бы в своих чувствах, но то, что я видел, подтвердил водитель повозки, который был настолько подавлен страхом, что издал серию нечеловеческих криков, которые не только послужили его лошади предлогом для бегства, но и привлекли большую и любопытную толпу.

Улица в этом районе вымощена бельгийской мостовой. Я внимательно осмотрел брусчатку. Она была твердой и прочной. Не было ни колодца, ни канализационного люка, ни какого-либо другого отверстия, в которое могла бы упасть моя жертва.

Я также не смог обнаружить ни малейших признаков человека. Не было ни следов крови, ни одежды, ни каких-либо отпечатков в пыли или на камнях – абсолютно ничего, что могло бы указать на место, где он исчез, или показать, как он ушел из жизни. Его больше не было ни душой, ни телом.

Сомнений быть не могло, я стал свидетелем явления, которое противоречило всем законам физики – полной и окончательной аннигиляции материи. Демонстрация была полной и не подлежала сомнению, но тайна ее была непостижима.

Объявление о том, что Билл Тизер пропал без вести и что не удалось найти ни одной подсказки о его местонахождении, привлекло лишь незначительный интерес общественности. Несмотря на историю его исчезновения, рассказанную пьяным извозчиком, было принято за истину, что он упал в реку, и полиция не предприняла особых усилий для его поиска, равно как и не сочла нужным упоминать о моей причастности к этому делу. Это был случай избавления от негодного мусора, и общественность была довольна, что все так и закончилось.

Но едва это происшествие ушло из памяти, как тайна, связанная с ним, возродилась в связи с другим удивительным и загадочным исчезновением. Отставной банкир, старик по фамилии Малдун, внезапно исчез однажды утром.

Он вышел из дома, чтобы зайти в дом друга, расположенный примерно в двух кварталах от него. Несколько человек отчетливо помнили, что проходили мимо него по улице, а один человек свидетельствовал, что остановился и разговаривал с ним у самого порога дома его друга. Это был последний раз, когда его видели. До места назначения он так и не добрался.

Пока полиция и общественность ломали голову в поисках разгадки этого необычного дела, я сразу же увидел в нем могущественную руку таинственного Джейкоба. Очевидно, он нашел себе еще одного клиента, так как я не счел нужным сделать ему второй заказ, поскольку он полностью убедил меня в своих способностях аннигилятора. Моим главным желанием теперь было узнать его секрет, но в нем было что-то настолько ошеломляюще чудесное и непостижимое, что я не мог даже предположить возможный метод его работы.

Затем, примерно через неделю после аннигилирования почтенного Малдуна, общество было повергнуто в замешательство аналогичным исчезновением пожилой дамы. Ее случай был еще более примечательным, чем предыдущие. Она была инвалидом (была таковой уже пятьдесят лет), и ее медленно катали вверх и вниз по солнечной стороне улицы возле ее дома, как вдруг она и все ее сопровождение – кресло, сиделка и прочее – исчезли с лица земли.

Можно легко представить, что моя любящая науку душа была взволнована до глубины души этой демонстрацией чудесной силы Джейкоба; и хотя, конечно, я согласился с мнением общества, что это был очень бесславный способ для этой измученной жизнью дамы уйти со сцены, я был слишком глубоко впечатлен научной стороной дела, чтобы уделять много внимания его сентиментальной стороне.

Но мои чувства по этому вопросу были очень резко изменены ошеломляющим и совершенно неожиданным событием. Я получил следующее письмо от Хайрама Джейкоба:

"Дорогой сэр! Ваши отношения с некой молодой леди, которую я не имею права называть по имени, являются причиной большого несчастья для одного из моих заказчиков От его имени я настоятельно прошу вас полностью прекратить ваше общение с упомянутой молодой леди до 20-го числа."

Я не из тех, кто легко пугается, но перспектива лично испытать полное уничтожение была мне отнюдь не по душе. Не могло быть никаких сомнений в том, что смысл письма был именно таким. Какой-то трусливый соперник за руку Хелен Бейкер, очевидно, сделал для меня заказ у загадочного Джейкоба. К сожалению, у мисс Бейкер было столько поклонников, помимо меня, что я не знал, кого из них обвинить в этой злодейской угрозе, к тому же у меня не было финансовой возможности, чтобы отомстить оптом, сделав заказ на уничтожение их всех.

В то же время я не собирался становиться жертвой, и уже через час после получения письма я вызвал мисс Бейкер с предложением, которое обдумывал уже некоторое время, когда я уходил, я называл ее Хелен, и мы поцеловали друг друга на прощание.

Я упоминаю об этом не столько для того, чтобы показать, что мисс Бейкер предпочла меня своим многочисленным ухажерам, сколько для того, чтобы продемонстрировать, что я не трус.

Я знал, что было бы бессмысленно и бесполезно привлекать внимание полиции к письму Джейкоба. В нем не было реальной угрозы насилия; и если бы я объяснил, кто автор письма, объявив его уничтожителем Билла Тизера, доказать это было бы невозможно. Кроме того, если бы я каким-то образом смог доказать это утверждение, это неизбежно вовлекло бы меня в это дело, и мне бы пришлось предстать перед судом. Я был бы признан виновным не меньше, чем сам Джейкоб, а может быть, и больше, и это означало бы позорное окончание моих дней на конце веревки. Между этими двумя вариантами я предпочитал чистое, легко осуществимое уничтожение.

Что касается отказа от Хелен, то об этом не могло быть и речи. Я был помолвлен с ней, а я особенно тщательно слежу за выполнением своих обязательств. Мой соперник должен был видеть, что я не из тех, кого можно запугать, и, кроме того, я твердо решил, что ему не удастся осуществить свой преступный замысел.

Я решился на встречу с Хайрамом Джейкобом. Я чувствовал, что если мне удастся связаться с ним, то я смогу уладить дела к нашему взаимному удовольствию, как между учеными братьями. Гордость не позволила мне написать ему, так как я не хотел ставить себя в положение молящего о пощаде.

Я уже предпринимал несколько попыток найти его, поскольку мое любопытство побуждало меня узнать у него разгадку его удивительной тайны, но все мои усилия в этом направлении оказались тщетными. Вне своего почтового ящика он, казалось, не существует.

Так как теперь дело приняло более серьезный оборот, я посвятил все свое время и энергию его поиску. До назначенной даты моего уничтожения оставалось пять дней. Три из этих дней я провел в почтовом отделении, с раннего утра до поздней ночи наблюдая за ящиком 975.

Но несмотря на мою бдительность, только после того, как я затратил столько времени, мне все же удалось выяснить, кто забирает почту из этого ящика. И только благодаря счастливой случайности я сделал это открытие. Во время своей медленной прогулки по вестибюлю я неожиданно повернулся и застал невысокого человека за тем, как он брал письмо из ящика № 975. Он открыл и снова закрыл ящик так быстро, что, задержись я на пятнадцать секунд дольше, я бы его не заметил.

Положив письмо в свою сумку, он вышел из здания. Я сразу же последовал за ним, держа его в поле зрения, но избегая любой видимости его преследования. Пройдя несколько кварталов, он остановился у почтового ящика на углу улицы. Взяв письмо из сумки, он положил его в большой конверт, запечатал его и уже собирался отправить, как вдруг письмо выскользнуло у него из рук и упало на землю. Прежде чем он смог поднять его, я увидел адрес: "Комната 37, Дантон Билдинг".

Это было все. Имени не было. Но этого оказалось достаточно, и на следующий день я с утра пораньше постучался в комнату № 37 в Дантон Билдинг. Шесть раз я звонил, колотил в дверь и нетерпеливо расхаживал по коридору, но каждый раз безуспешно. Тогда уборщик сказал мне, что в комнате никто не живет. Он сказал, что кто-то снял ее, но никогда не пользовался ею, единственным, кто туда приходил, был хозяин, и он всегда опускал письма через отверстие в двери.

С помощью крючка и нескольких отмычек мне удалось попасть в комнату на следующее утро. Это было двадцатое число месяца, последний день моей отсрочки, и я считал, что отчаянные шаги допустимы.

Комната была без мебели и совершенно пустая. На полу лежали два письма, которые посыльный просунул через дверь. Я захватил с собой ланч, так как мне было суждено оставаться здесь до тех пор, пока мистер Джейкоб не придет за письмами. Несмотря на заявление уборщика, было ясно, что Джейкоб должен пробраться в комнату в течение дня или ночи, чтобы забрать свою почту. У меня также был с собой револьвер на случай непредвиденных обстоятельств.

Прошло два или три часа, не было слышно ни звука, ни признаков присутствия кого-либо. Мое бдение становилось все более утомительным. Я сидел на подоконнике, присматривая одним глазом за дверью, а другим, чтобы отвлечься, разглядывал крыши и дымоходы снаружи.

Наступило двенадцать часов, а я все еще был в одиночестве. Я достал из кармана свой ланч и случайно взглянул на пол. Письма, лежавшие рядом с дверью, исчезли,

Меня охватил жуткий озноб. В комнату никто не входил. Я задвинул засов, когда входил, и дверь все еще была заперта. Под дверью не было никакого отверстия, через которое можно было бы достать письма.

Ситуация была просто жуткая, а в сочетании с загадкой бытия Джейкоба и осознанием его страшной сущности, я не думаю, что меня можно винить за то, что я чувствовал себя решительно неуютно – не говоря уже о том, чтобы испытывать страх.

Бывают моменты, когда у самых храбрых людей сдают нервы, когда рассудительность и благоразумие пускаются на ветер под влиянием внезапного страха или волнения. Я бросился из дома и вышел на улицу. Теперь у меня есть только один шанс на спасение. Гордость, любовь, счастье должны быть принесены в жертву – но Хелен поймет, когда я объясню ей весь ужас ситуации. Последний день моей жизни уходил, и Джейкоб, этот темный ангел смерти, мог взять на себя труд призвать меня раньше времени.

Дойдя до дома, я замешкалась. Ко мне возвращались чувства. Мой ненавистный соперник наблюдал за мной, с дьявольским наслаждением усмехаясь моей слабости. Я отдернул руку от дверного колокольчика, не позвонив в него. Гордость и решимость вернулись. Я снова был самим собой – непобежденным и неустрашимым. Я повернулся и твердым шагом направился к своему дому.

Прибыв туда, я написал длинное и очень трогательное прощальное письмо Хелен. Я решил отправить его со специальной доставкой, чтобы она получила его до того, как до нее дойдет весть о моем исчезновении. Это смягчило бы потрясение. Когда я прочитал письмо, на глаза навернулись слезы, оно вызвало во мне невыразимое сочувствие к Хелен в ее предстоящей утрате. Она будет лишена даже возможности положить цветы на мою могилу. Не будет ни могилы, ни останков, ни похорон, ни возможности для последнего выражения любви.

Я также написал письма нескольким своим друзьям-ученым, объясняя свою ситуацию и прося их, во имя науки, найти этого человека, Джейкоба, и потребовать от него объяснения того, что со мной произошло.

Я все еще писала, сидя за маленьким столиком на задней веранде, выходящей в сад, когда меня прервало появление маленького, приветливого человека лет пятидесяти, который поднялся по ступенькам, любезно улыбаясь.

– Простите, что прервал вас, – сказал он вежливо, выходя вперед и пожимая мне руку с искренним радушием. – Меня зовут Джейкоб – Хайрам Джейкоб.

Затем, заняв место прямо напротив меня за столом, он продолжил, по-прежнему улыбаясь.

– Я пришел немного раньше, чем планировал, так как у меня назначена встреча за городом, и мне пришло в голову, что если вы уже приняли решение по вопросу, о котором я вам написал, то бесполезно откладывать до завтра то, что можно сделать сегодня. Могу ли я спросить, каково ваше решение?

– Мое решение заключается в том, что меня никто не будет давить бульдозером, – тепло ответил я, положив свой список на стол.

– Очень хорошо, – спокойно ответил он. – Это сразу решает вопрос. Но прежде чем продолжить, я думаю, что должен дать вам объяснение в связи с моим письмом от пятнадцатого числа.

– Никаких объяснений не требуется, – ответил я. – Я прекрасно знаю, кто вы, мистер Джейкоб, и что вы собираетесь сделать. Я сам пользовался вашими услугами.

– Ах, действительно, – ответил он. – Конечно, поскольку все мои корреспонденты анонимны, я не могу узнать старых знакомых. Надеюсь, вы нашли мои услуги вполне удовлетворительными?

– Не только удовлетворительными, но и представляющими большой интерес, – ответил я, радуясь возможности выиграть время. – Я сам ученый, и ваше открытие вызвало мое самое горячее любопытство и, я могу добавить, мое самое искреннее восхищение. И кстати, – неожиданно добавил я, – мне также очень интересно, как вы получаете почту из комнаты 37 в Дантон Билдинг.

Я думал, что испугаю его, но он спокойно ответил:

– В моей комнате под номером 37, где у меня офис на имя Томиуса Салливана, я просто дергаю за шнур, прикрепленный к откидной доске в полу, и письма падают через отверстие в потолке, когда я хочу их получить. Это очень простой трюк, вы не находите?

Я сказал ему, что это действительно очень несложно.

– Я хочу быть с вами совершенно откровенным, – продолжал он, – потому что у меня нет причин скрывать от вас что-либо. Мне лестно знать, что вы заинтересованы в моем открытии, и я не возражаю против того, чтобы преподнести его вам, как один ученый другому, тем более что вы сами станете объектом его демонстрации в ближайшие несколько минут.

– Побудят ли вас семьсот пятьдесят долларов отказаться от этой затеи? – спросил я.

– Я не мог и на секунду об этом подумать, мой дорогой сэр, – ответил он, чиркнув спичкой и прикуривая сигару. – У меня есть репутация, которую нужно поддерживать, и я взял за правило никогда не позволять чему-либо мешать выполнению заказа. Однако я могу заверить вас, что это безболезненно, абсолютно безболезненно; кроме того, вам будет приятно осознавать, что ваше уничтожение означает счастье другого человека.

– Значит, вы хотите сказать, что нет никакого возможного способа, с помощью которого можно было бы избежать этого убийства? – спросил я, слегка приподнявшись в кресле с решимостью первым вступить в игру, выстрелив мистеру Джейкобу в голову.

– Но-но, мой дорогой сэр, вы ничего не добьетесь такой тактикой, – невозмутимо ответил он, глядя на меня полуприкрытыми глазами, пока он пускал дым из своего улыбающегося рта. – Мне нужно только нажать на кнопку, которую вы видите на этом приборе, – добавил он, поднося к глазам маленький, обтянутый кожей приборчик, который был у него с собой, – и работа будет сделана в мгновение ока.

Я опустился в кресло.

– И ваше средство уничтожения содержится в этой маленькой коробке, похожей на фотоаппарат? – спросил я, забыв в своем любопытстве о собственной судьбе, которая была на расстоянии протянутой руки.

– Именно так, – ответил он, – именно так. Вы попали в самую точку. Мне нужно просто направить аннигилятор на мой объект и нажать на кнопку. Отличное изобретение, не правда ли?

Он медленно повертел аннигилятор в руках, одновременно устремив на меня взгляд с выражением доброжелательной благодарности за мой интерес к этому вопросу.

– В этом инструменте хранится величайшая сила веков – сила левитации. Вы выглядите удивленным, но правда в том, что я открыл способ устранения гравитации – и вот, у меня получилась левитация, противоположность гравитации! Многие люди заявляли об этом раньше и обманывали наивных людей иллюзиями и рассказами о плавающих в воздухе телах, людях и мебели. Здравый смысл должен был подсказать им, что устранение гравитации не приведет к такому результату.

– Что удерживает нас на земле? Это сила тяжести, не так ли? Конечно, это именно она. На этой широте Земля вращается вокруг своей оси со скоростью почти тысяча миль в час. Теперь, когда я уберу воздействия силы тяготения на вас, вы, как человек науки, знаете не хуже меня, что произойдет. Центробежная сила вращения Земли устремит вас в космос со скоростью шестнадцать миль в минуту, так быстро, что глаз не сможет уследить за вами. Вы исчезнете из виду в мгновение ока. Это так же очевидно, как нос на вашем лице – вы так не думаете?

Я заверил его, что это действительно так.

– А что будет с вами, – продолжал он, – это неважно. Что до всей этой земли, то вы будете уничтожены. Вы покинете ее с силой пушечного ядра, и ничто по эту сторону Луны не сможет вас остановить. Возможно, вы приземлитесь на Луне или отправитесь к Солнцу, или продолжите нестись сквозь пространство, вечность и один день. Но это вопросы, которые не касаются ни вас, ни…

Раздался треск, стол с грохотом опрокинулся, и Хирам Джейкоб исчез. Дыра в крыше крыльца ознаменовала его исчезновение с Земли. Он случайно нажал на кнопку, когда машина была направлена на него, и поскольку в тот момент она была у него в руке, она, конечно, ушла вместе с ним, как и стул, на котором он сидел.

Собрав воедино свои рассеянные чувства, к тому времени мистер Джейкоб и мой стул были уже в пятидесяти милях на пути к звездам, я поднял стол и спокойно уничтожил написанные мною письма, а через некоторое время позвал Хелен, чтобы обсудить планы по нашей свадьбе.

1900 год

Ньютон Ньюкирк

Он спал. Когда я стоял над его койкой, медицинская сестра сказала мне, что он пришел в больницу накануне вечером и попросил оказать ему медицинскую помощь, у него был вид и одежда джентльмена, и он заранее предложил деньги на лечение. Больше о нем я ничего не узнал.

Когда медсестра отошла, я сел и, взяв его руку, нащупал пульс. Пока я считал удары, мои глаза были устремлены на маленькую стрелку моих часов. Когда я поднял голову, его глаза были устремлены на меня.

– Какой пульс, доктор? – спросил он.

– Сто четыре.

– Высоковато?

– Да.

Его голос был глубоким, в нем чувствовался отпечаток образованности и утонченности.

– Вы найдете проблему здесь, доктор, – и он похлопал пальцем по правой стороне шеи.

Осмотр показал, что он страдает от небольшого ракового образования. Я посоветовал удалить его, когда симптомы лихорадки утихнут, на что он с готовностью согласился. Когда я повернулся к маленькому столику и начал выписывать рецепт, он протянул руку и коснулся моей руки. На его лице смешались озабоченность и тревога.

– Будьте добры, доктор, выйдите на несколько минут – совсем ненадолго, хорошо?

Жалобная мольба в его голосе на мгновение превозмогла мое любопытство по поводу его странной просьбы. Я уже собирался придумать какой-нибудь обходной вопрос, который выяснил бы причину, по которой он хотел, чтобы я удалился, но его взгляд остановил меня. Его руки и зубы были стиснуты, и он прилагал огромные усилия, как человек, который борется с каким-то странным заклятием. Все это время он умоляюще смотрел мне в глаза.

– О, доктор, не могли бы вы уйти, ради Бога, поторопитесь!

Быстро отвернувшись от своего странного пациента, я пересек комнату и подошел к большому шкафу в центре комнаты, в котором хранились лекарства и принадлежности. Медицинский работник, особенно больничный врач, в своей практике сталкивается с многочисленными загадочными психическими отклонениями, и до поры до времени я относил странное поведение нового пациента к этой стороне медицинской статистики. Тем не менее, мое любопытство разгорелось. Оглядевшись, я заметил небольшую щель в перегородке кабинета и тут же прильнул к ней взглядом. Передо мной открылся прекрасный вид на человека, которого я только что покинул. Он находился не более чем в тридцати футах от меня. По обе стороны от его койки была ширма, отгораживающая его от других пациентов. Он лежал, вытянув ноги в мою сторону, а руки лежали на снежном покрывале. Я внимательно изучил его лицо. Оно было в состоянии естественного покоя. Оно стало…! Я быстро поморгал, чтобы убрать размытость перед глазами, и снова посмотрел.

Голова мужчины исчезла!

Я быстро отпрянул от щели и осмотрел ее, чтобы убедиться, что там точно есть отверстие. Затем я снова приложил глаз к щели. Голова по-прежнему отсутствовала! Его руки…! Они тоже отсутствовали! Обе они казались оторванными там, где заканчивались рукава его спального халата и начиналось белое покрывало. Когда я снова стал искать голову, то увидел воротник, но над ним не было ни шеи, ни головы! Там, где должна была быть голова, я увидел поверхность белой подушки и вертикальные железные перекладины изголовья кровати. Затем я посмотрел на себя снизу вверх, чтобы убедиться, действительно ли я такой, каким казался. Когда я снова заглянул в отверстие, то увидел уже не безголового и безрукого человека. Эти члены снова были на месте. Он смотрел в сторону кабинета, и я увидел, что его губы произносят слово "Доктор!". Он звал меня.

Я остановился, чтобы вытереть пот, выступивший у меня на лбу, и, выйдя, направился к нему со всей возможной непринужденностью.

– Спасибо, – сказал он совершенно спокойно. Даже если бы он сказал "яблоки", сам его голос передал бы чувство глубочайшей благодарности. Выписав рецепт, я покинул его.

Закончив обход, я изучил больничный журнал. Мой безголовый пациент был записан как Эмануэль Риккардо из Флоренции, Италия. Я не мог выбросить его из головы и искал какой-нибудь предлог, чтобы снова навестить его той же ночью. Он лежал совершенно неподвижно, но не спал, и встретил меня улыбкой. Я сел и завязал с ним разговор. Синьор Риккардо показался мне самым интересным и блестящим человеком, которого я когда-либо встречал. За короткий час он совершил со мной весь путь вокруг обитаемого земного шара, перемещая сюжеты с востока на запад на континентах, или из насыщенной ароматами атмосферы тропиков в морозные зоны полярных областей. Я слушал с восторгом и с сожалением покидал его. На время я забыл о необъяснимом утреннем происшествии, на которое он никак не намекнул. Я испытывал естественное и профессиональное любопытство к разгадке необычной тайны, но было очевидно, что синьор Риккардо желает, чтобы я ничего не узнал, и обычная вежливость запрещала мне выпытывать у него его особый секрет.

В другой раз, три дня спустя, когда я сидел возле его койки спиной к нему и писал на доске, необычная дрожь в его голосе, когда он заговорил, заставила меня быстро повернуть к нему глаза.

– Не смотрите на меня, доктор, пожалуйста, не сейчас! – умолял он.

Он заговорил слишком поздно. Мои глаза были направлены на него, когда он произносил эти слова. Его головы не было, но голос доносился оттуда, где она должна была быть. Он поднял одну безвольную руку в знак протеста, а я тупо смотрел на безголовое туловище. Затем невидимые пальцы вцепились в покрывало и натянули его на него. Я отвернулся и попытался писать, но рука дрожала, и, положив ручку, я ждал, казалось, бесконечно долго. Я услышал, как позади меня поправляют белье, и когда я обернулся, его глаза были закрыты. Он притворился спящим, и я оставил его.

Через два дня после этого. Мисс Вест, медсестра, отвечавшая за уход за больным синьором Риккардо, вошла в мой кабинет, бледная и дрожащая. Это было необычное проявление со стороны опытной медсестры, для которой операции и даже смерть были всего лишь элементами работы в больнице. Девушка неуверенно опустилась на стул и странно посмотрела на меня.

– Я в себе, доктор, или… это правда?

Затем она заговорила, как будто я мог ее понять, и мне показалось, что я знал, что будет дальше.

– Когда это случилось в первый раз, я подумала, что меня, должно быть, разыграли, но теперь, не прошло и десяти минут, когда я вдруг подошла к кроватке, головы и рук уже не было. Это было ужасно!

– Вы имеете в виду…? – спросил я.

– Риккардо! – вскрикнула она.

*****

Он спокойно лежал на операционном столе, повернув свое смуглое лицо к стойке, на которой я расположил инструменты. Мисс Вест стояла с бутылкой и наркозом наготове, чтобы ввести анестетик, когда я скажу слово. Он был весел и болтал без умолку. Я заверил его, что операция не будет сложной или опасной, что было правдой, и последние слова, которые прозвучали из-под респиратора, были: "Я и похуже вдыхал, и получше".

Через несколько минут он был под глубоким наркозом, но медсестра все еще держала респиратор над его ноздрями, когда я повернулся к стойке, чтобы выбрать инструмент. Я услышал, как она пытается позвать меня, и быстро обернулся. Мисс Уэст отпрянула от распростертой фигуры. Она оставила респиратор лежать на лице – но не на лице – не было ни лица, ни головы. Респиратор, казалось, парил в воздухе на месте лица. Руки без кистей лежали по бокам.

Я старался совладать с каким-то непонятным чувством, когда подошел к фигуре без членов, и, подняв респиратор, приложил руку к носу, который я почувствовал не видя! Двигая пальцами по невидимому лицу, я провел по подбородку, усам, округлым щекам, впадинам глаз, лбу – и ощутил, насколько может передать чувство осязания, густые волнистые волосы на голове синьора Риккардо. Затем я нашел руки и взял каждую по очереди. Я мог сосчитать их пальцы и почувствовать их тепло, но глазам казалось, что я держу лишь воздух. Комната была залита ярким светом, но мне казалось, что я держу голову и руки человека с закрытыми глазами или в кромешной тьме. Поправляя респиратор, я ждал, когда пройдет это странное заклятие. Медсестра стояла в стороне, дрожа, но когда голова и руки начали постепенно переходить из кажущегося небытия в видимую плоть и кровь, она переключила свое внимание на введение анестетика.

С возвращением головы и рук синьора Риккардо он начал передавать свои подсознательные причуды в речи, и первые слова застали меня врасплох, когда я стоял над ним со скальпелем в руке.

– Они сказали, что проклятие будет преследовать меня – до самой смерти, но я не верил, я лучше умру на этом одиноком острове, чем буду сторониться людей и показываться им как околдованный. Неужели нет никакого лечения, во имя Бога, неужели нет никакой возможности мне помочь?

Внезапная мысль пришла мне в голову, я должен допросить его "спящее я" – его альтер-эго!

– Помощь есть, Риккардо! – сказал я громким, отчетливым голосом. Его лицо, казалось, озарилось величайшей надеждой, хотя он все еще находился под действием наркоза и его глаза были закрыты.

– Помочь мне? – спросил он с нетерпением.

– Да!

– Как?

– Ты должен ответить на мои вопросы.

– Я отвечу!

– Что это за проклятие?

– Лихорадка хамелеонов!

– Где она вас настигла?

– Мадагаскар, я исследовал внутренние районы в поисках алмазов, вы говорите, что можете вылечить меня?

– Да – что это за лихорадка хамелеонов?

– Те, у кого она была, обречены на странные приступы, которые они не могут контролировать, во время которых открытые части тела принимают цвет фона, на котором они находятся. Это создает впечатление, что плоть полностью исчезла.

– Страдаете ли вы, пока длятся эти приступы?

– Нет, вы можете меня вылечить?

– Я постараюсь, а теперь лежите очень тихо!

В изумлении я начал оперировать. При первом же разрезе я заметил в коже синьора Риккардо структуру, не похожую ни на одну из тех, о которых я когда-либо читал или встречал в гистологии. Когда медсестра принесла мне мощную лупу, я внимательно рассмотрел ее. Вместо одного вторичного слоя кутикулы, в котором находится красящее вещество кожи, было множество слоев, и каждый, казалось, содержал пигмент другого оттенка – такого явления я никогда не встречал и не слышал о нем. Я смог понять, как выделения разноцветных пигментов из этих различных слоев могут так смешаться, чтобы придать поверхности кожи цвет окружающих предметов, и таким образом сделать ее невидимой, как у хамелеона. Мне очень хотелось понаблюдать за этим странным причудливым физическим строением, и я приказал приступить к операции.

Синьор Риккардо быстро поправился, и по истечении двух недель был готов к выписке. При прощании он взял меня за руку и посмотрел мне в глаза, как будто хотел что-то сказать. Вдруг он словно одумался.

– До свидания, доктор! – весело сказал он. – Если я иногда вел себя странно, я надеюсь, что вы все же будете думать обо мне хорошо. Это было… нечто… нечто, не зависящее от меня… До свидания.

И "человек-хамелеон", пожав мне руку, удалился в свои странствия. Когда-нибудь я побываю на Мадагаскаре, чтобы изучить эту самую удивительную из всех человеческих болезней – лихорадку хамелеонов.

1900 год

У. М. Стэннард

На железнодорожной станции Ист Слоукомб произошла небольшая сенсация, когда незнакомец с двухгаллонным бидоном, тщательно упакованным в ящик, сошел с платформы в 3.30, и возникло множество предположений о его личности, бизнесе и месте назначения, но, не останавливаясь, чтобы задать вопрос или перекинуться парой слов с кем-либо из ожидающих, он перешел через платформу к месту, где ждал фермер Корндроппер со своей серой кобылой и коляской. Он вручил фермеру письмо, сел в коляску и медленно уехал. Не сказав ни слова приветствия или извинения своему гостю, фермер открыл письмо и внимательно прочитал его содержание:

"Дорогой сэр! Мы передаем вам – или, скорее, это передаст вам Том, автоматическое фермерское устройство (патент Эли). Если после месяца постоянного использования он окажется недостаточно эффективным, деньги будут возвращены. Действующий принцип, с помощью которого управляется фермер, содержится в масле (два галлона), содержащем все необходимые питательные элементы, которые, действуя на наш улучшенный заменитель мозговой ткани, содержащийся в черепной полости фермера, приводят к формированию способностей, которые невозможно отличить от обычного здравого смысла.

Том гарантированно может работать двадцать четыре часа в сутки, при необходимости семь дней в неделю, без напряжения. Он может выполнять любую обычную работу, которая под силу любому разумному человеку.

Важно: Автоматический фермер будет подчиняться только тому, кто его питает. Его нынешний контроль истекает сегодня в 6 часов вечера, после чего он будет подчиняться только вашим приказам.

Убежденные в том, что Том будет полностью вас удовлетворять, мы остаемся,

Искренне Ваши,

Компания "Эли мануфактура" (Лимитед)."

Джосайя Корндроппер задумчиво сложил и положил в карман это письмо, потрепал серую кобылу и устремил взгляд на своего молчаливого спутника, который, однако, не обращал на него никакого внимания. Он был высоким, широкоплечим и крепким, с удивительно умным и живым лицом, на которое его хозяин смотрел с удивлением и восхищением.

Том быстро последовал за своим хозяином, когда тот остановился у фермы, и уселся в углу кухни, где и остался, немой и глухой ко всем сдержанным замечаниям по поводу его внешности и поведения.

– Нет, М'риар, – ответил фермер на расспросы жены, – он будет доступен не раньше шести часов, так что вам придется подождать, – и она неохотно вернулась к своим обязанностям.

Ровно в шесть часов, следуя инструкциям, прикрепленным к жилету Тома, Джосайя осторожно приподнял край соломенной шляпы, влил немного "еды" в раскрытое отверстие и отступил назад, ожидая результатов.

Мгновенно фигура с любопытством огляделась вокруг, а затем уселась прямо, пытливо глядя на своего хозяина.

– Вставай! – сказал Джосайя.

Том быстро поднялся, а фермер и его жена споткнулись о мебель при непроизвольном движении назад, которое они одновременно сделали.

– Ты чего смеешься, черт тебя дери? – крикнул Джосайя, восстановив равновесие, но автомат ничего не ответил.

– Ну и ну, он не отвечает, как большинство наемных работников, – воскликнула миссис Корндроппер, развеселившись и почувствовав облегчение.

– Конечно, он всего лишь машина, – успокоил фермер. – Том, иди доить коров.

Этот приказ был выполнен с аккуратностью и быстротой. Вскоре четыре больших ведра стояли на полу молочной, а Том ждал дальнейших указаний.

– Ну и ну, а ты работаешь очень быстро, – воскликнул Джосайя. – Ты мог бы пойти и завершить работу, – и Том исчез, как вспышка.

Вскоре дровяной ящик был полон, животные накормлены, и все дела дня были сделаны менее чем за половину обычного времени, а неутомимый фермер снова явился на пост.

Джосайя задумчиво почесал голову.

– Неужели он способен работать всю ночь? Полагаю, я поручу ему заняться кладкой стены. Вот, Том, иди и выровняй стену вокруг участка в десять акров. А утром, около четырех часов, приходи и жди у черного хода, пока я не дам тебе другого дела.

Том скрылся из виду в направлении участка в десять акров, прежде чем Корндроппер успел удивиться.

Когда утром Джосайя спустился вниз, первое, что он увидел, был автомат, стоявший на заднем крыльце, явно ожидая приказаний.

– Доброе утро, Том. Пора доить и делать работу по хозяйству. Кажется, если бы ты был действительно умным и сообразительным паршивцем, ты бы и без подсказки это знал.

Прежде чем эта мягкая критика, единственный упрек, который хозяин когда-либо делал ему, была высказана, Том уже был на скотном дворе, выполняя работу.

– Ну и ну! – усмехнулся Корндроппер, – и стоит всего шесть центов в день, не больше. Ну и дела, если это не просто так.

Он осмотрел все, что мог увидеть на каменной стене, и промолвил:

– Я полагаю, он все сделал как надо. Я должен немедленно поручить ему фермерство, в этом сезоне не придется никого нанимать!

И Джосайя улыбнулся, подумав об экономии на найме трех человек, когда пошел завтракать.

Почистив зубы на крыльце, он сказал своему заботливому помощнику:

– Давай, Томми, начнем пахать сегодня. Запрягай трехлеток, а потом я скажу тебе, что делать.

Но Том не двигался.

– Что с тобой?

Джосайя встревожился. Могла ли машина выйти из строя так скоро? Неужели, в конце концов, дело провалилось? Видения обманутых надежд пронеслись в его голове быстрее, чем он успел их сформулировать, но пока он стоял в задумчивости, он случайно взглянул на часы. Автомат нужно регулярно кормить два раза за двадцать четыре часа, иначе он "забастует".

– Черт возьми! Почему я не подумал об этом раньше?

Поэтому Том тут же позавтракал, после чего отправился в сарай и по свежим инструкциям вернулся с изумленными животными и большим плугом под мышкой.

– Ого! – воскликнул Джосайя.

Шли дни, Том пахал, сажал, мотыжил, заготавливал сено и убирал урожай, не получая никакой помощи, кроме общих указаний. Он делал всю работу по дому, в помещении и на улице, а когда на ферме было мало работы, он крепко подружился с миссис Корндроппер, выбивая ковры, передвигая мебель, счищая краску и замазывая печи.

Джосайе очень понравились перемены. Из трудолюбивого фермера с тремя наемными работниками, за которыми нужно было присматривать, он превратился в человека свободного времени, уделяющего свое внимание решению важных местных и национальных вопросов – в деревенской бакалее.

Весна прошла, лето наступило и прошло, и осень шла на убыль, когда одним солнечным октябрьским утром Джосайя объявил:

– Я сегодня же поеду в окружную резиденцию, чтобы узнать, как аннулировать этот кредит – мы достаточно заработали этим летом, чтобы его выплатить, – и поскольку у меня нет ничего особенного для Тома, я оставлю его тебе.

– Теперь, Джосайя, тебе не нужно делать ничего подобного! Разве ты не думаешь, что я могу и сама о себе позаботиться, не имея рядом железного человека, чтобы следить за мной?

Джосайя понял, что что-то не так.

– Нет, М'Риар, я подумал, может быть, у тебя есть, что ему поручить.

Сначала она сказала, что нет, но на самом деле, не имея опыта в "кормлении" Тома, от которого зависело его послушание, она скорее боялась ответственности.

Джосайя понял ее нежелание и занял твердую позицию.

– Теперь, М'риар, я хочу, чтобы ты пошла и покормила его, лучше научиться в первый раз, чем в последний. Не надо его использовать, если ты не хочешь.

Миссис Корндроппер покорно проводила мужа в комнату Тома и накормила автомат, который по ее приказу уселся на кухне, чтобы быть готовым в случае необходимости.

– Не забывай заставлять его делать работу по дому, – сказал ее муж, уезжая.

Когда она оставалась одна, тишина казалась ей гнетущей. Ее мысли, несмотря на самые благие намерения, метались по окрестным городам, где недавно были совершены многочисленные грабежи, и предполагалось, что это дело рук бродяг, и хотя к ней никогда не приставал никто из этой братии, она не могла не испытывать опасений.

"Жаль, что старого Грипа здесь нет, – подумала она, совсем забыв о Томе, – он был настоящим человеком и был бы добрее. Не думаю, что что-нибудь случится, но он с другими двумя мужчинами уложил бы бродягу".

Но ближе к одиннадцати часам ее страхи были забыты, и она уже собиралась чистить картошку к ужину, когда на порог упала тень, и она повернулась, чтобы увидеть, что ее худшие опасения сбылись – там стояли два самых грязных и отвратительно выглядящих экземпляра людей, которых она когда-либо видела.

– Простите, мэм, не дадите ли вы нам чего-нибудь поесть?

– Я никогда не кормлю бродяг.

– Ты только послушай, Билл!

– Если вы двое не уйдете отсюда немедленно, я натравлю на вас собаку!

Бродяги от души рассмеялись, а потом один сказал повелительным тоном:

– Давайте, старушка, тащи свою еду, или мы сами тебе поможем.

Нрав миссис Корндроппер, никогда не отличавшейся мягкостью, сейчас был предельно обострен, и она опорожнила жестяную кастрюлю с картофелем и водой на своих гостей.

С помощью мокрой тряпки для посуды и двух полотенец она вскоре была связана, с кляпом во рту и без чувств, и вынуждена была безмолвно сидеть на кухне, пока бродяги рылись в кладовке и лакомились ее обильной и непревзойденной стряпней.

Затем они отправились исследовать шкафы и столовую в поисках жидких деликатесов.

Пока оба были заняты обшариванием буфета, миссис Корндроппер пришла в голову идея. Изворачиваясь и извиваясь, она терла полотенце, связывающее ее руки, о выступающий гвоздь, пока оно не разошлось, а затем быстро развязала то, что прикрепляло ее к стулу. Она вытащила кляп, тихонько прокралась в угол, где сидел Том, и зашептала ему на ухо.

Бродяги как раз обнаружили в ящике серванта пухлый чулок и собирались оценить его содержимое.

– Боже, Джим, вот это вещь! Разве мы не здорово пошарили…

Он с воем уронил чулок, и тут же на его голову обрушился резкий удар. Одновременно раздался вопль Джима, еще два удара и два громких крика.

– Теперь, Том, возьми их за шиворот и стукни головами друг о друга.

Вопли, проклятия, пинки и удары были одинаково бесполезны. Железная хватка не ослабевала, и удары наносились с регулярностью, как часы.

Миссис Корндроппер спокойно руководила.

– Теперь хорошенько встряхните их!

Движение автомата изменилось, и разрозненные проклятия и отрывистые удары, сопровождаемые грохотом ботинок, голов и зубов, свидетельствовали о тщательности процесса встряхивания.

– Выведи их на улицу и выжми, – был следующий приказ, и придушенные восклицания, долетавшие через окно, свидетельствовали о буквальном исполнении команды.

Миссис Корндроппер закрыла и заперла окна и двери, положила ключ в карман и сказала Тому:

– Ну вот, этого достаточно, подбери их и иди за мной.

Том взял их под мышку, как два мешка с зерном, и уже был на полпути к воротам. Когда он проходил через ворота, оба бродяги сделали энергичные попытки ухватиться за столбики ворот, но в результате только сильно вывернули руки и закричали от боли.

Тогда они стали просить и умолять о помиловании и освобождении, но миссис Корндроппер не обращала на них внимания, и маленькая процессия вошла в деревню, окруженная маленькими мальчиками, и вскоре привлекла внимание половины жителей. У дверей констебля на бродяг надели наручники и препроводили в камеру, а миссис Корндроппер подала официальную жалобу.

Через две недели она получила следующее письмо:

"Миссис Джосайя Корндроппер,

Дорогая мадам: – Прилагаем чек на 500 долларов – сумма совместного вознаграждения, предложенного городами Энфилд и Слоукумб за поимку Джеймса Салливана и Уильяма Макналти, этих отчаянных преступников, пойманных под вашим началом. Также примите нашу благодарность за ваши решительные действия. С уважением,

Генри Хобак, городской казначей."

Поскольку никакие слова благодарности не могли быть понятны Тому, и никакое увеличение пайка не могло вызвать благодарности или быть необходимым для его внутренней антропоморфии, Корндропперы были вынуждены довольствоваться благодарностью в виде свидетельства в пользу компании " Эли мануфактура" (Limited), и в виде публичных выступлений, которые Джосайя находил время делать в бакалее, где он не уставал хвастаться наемником, который мог делать работу за троих на шесть центов в день и заработать своему работодателю премию в пятьсот долларов в первый же год.

1900 год

Джон Дорворт

Это чего-то стоит – пройти через абсолютно уникальный в истории человечества опыт, познать ощущения, которые не давались ни одному человеку в прошлом, и которые, вероятно, навсегда останутся закрытыми от человечества в будущем. Таков был мой особый жребий, и, насколько позволят слова, я расскажу вкратце о фактах и тем самым внесу свою лепту в великий общий кладезь человеческих знаний.

Весенним днем, около года назад, будучи студентом в Вене, я шел по узкой улице в районе университетских зданий. Был апрель, и воздух был свеж и благоухал сбывшимися надеждами ранней весны. Далеко за горизонтом зданий медленно проплывали пушистые облака, а внизу и по сторонам от моего пути улицы были полны жизни и вновь пробудившейся энергии. Весь город, как одушевленный, так и неодушевленный, казалось, дышал и пил полной грудью воздух и солнечный свет, а над всем возвышался огромный и могучий рокот пчелиного улья, который говорил о работе и необходимости хлеба насущного.

Те впечатления слуха и зрения, которые говорили мне об этом окружающем мире, теперь хранятся в моей памяти как отголоски прежней жизни и внешнего мира, в котором я жил до этого времени.

Во время прогулки я подошел к огромному новому зданию, которое находилось в процессе возведения, и прошел под внешними строительными лесами. Затем произошел ужасный толчок и пустота.

Когда в первый раз я, казалось, пришел в себя, это было в тишине и черноте смерти – смерти, в которой, однако, я все еще мог чувствовать, как уверяла меня тупая боль во лбу. Затем, когда возник порыв к движению, я поднял руки и обнаружил, что нахожусь в постели в незнакомом окружении. Я позвал или попытался это сделать, но мой голос, казалось, застыл в горле, и в ответ на усилие не донеслось ни звука. Однако кто-то подошел, я ощутил запах лимона, взял мою руку, пощупал пульс и провел рукой по лбу. Я снова заговорил, спросил, где я и что произошло, или, по крайней мере, сделал усилие, но ни мой собственный голос, ни голос моего визитера не долетел до уха в ответ. Практически не зная, жив я или мертв, в этом мире или в другом, я вспомнил о письме и сделал движение, формируя буквы указательным пальцем на ладони. Мой посетитель понял и принес то, что я ясно почувствовал, – карандаш и блокнот. Руководствуясь лишь чувством движения, я тут же написал свои вопросы: где? что? как? почему? Блокнот был взят, и мои вопросы, я полагаю, были прочитаны; но ответа не последовало, кроме доброжелательного и успокаивающего давления руки на мою голову и попытки закрыть глаза, как бы предлагая уснуть. Но я не собирался отступать и написал в блокноте следующее: "Если "да" – нажмите на тыльную сторону моей руки один раз, если "нет" – два раза". Затем я написал ниже: "Знаете ли вы телеграфный ключ?". Я почувствовал давление дважды. Затем снова: "Вы можете привести мне кого-нибудь, кто знает?".

Я почувствовал одиночное надавливание. Затем, через некоторое время, пронеслась вибрация от шагов, и снова мою руку взяли, а на тыльной стороне я почувствовал пульсирующий нажим пальца, который формировал буквы так отчетливо, как будто это был знакомый щелчок телеграфного кода. Там было написано:

– Вы все поняли?

Моя идея действительно была понята. Я изучал телеграфию как любитель, и мысль о том, что таким образом можно связаться с внешним миром с помощью чувств, пришла мне в голову, когда все другие способы оказались бесполезными. Я охотно ответил и снова задал свои вопросы, как и раньше. В ответ меня взяли за руку, а затем рассказ был передан мне так, как будто это произошло почти месяц назад. Я не буду утомлять читателя подробностями. Произошел несчастный случай, строительные леса, под которыми я в тот момент находился, дали трещину, и меня ударило по голове падающей железной балкой, и я был доставлен в бессознательном состоянии в больницу. Там моя жизнь была под угрозой, но в конце концов был вызван большой специалист по хирургии мозга, который провел операцию, спасшую жизнь, но, по крайней мере, на данный момент, оставившую меня полностью слепым и глухим. Я не буду пытаться описать свои чувства или работу моего разума при этом. Для тех, кто потерял способность чувствовать, такое описание совершенно излишне, а для тех, кто не потерял, никакие слова, даже не придуманные до сих пор, не подойдут для этой цели.

Дни шли, хотя для меня свет и тьма, день и ночь были одним целым; но через промежутки времени, которые, как я полагаю, были днями, приходил мой оператор, разговаривал со мной и давал мне возможность общаться с хирургами и медсестрами, и таким образом установить контакт с внешним миром. Кроме того, оказалось, что мои органы речи не пострадали, и поэтому, не имея возможности слышать собственный голос, я мог выражать свои мысли обычной речью, руководствуясь главным образом чувством усилия, необходимого для формирования слов. Это избавляло меня от телеграфии и делало общение гораздо более простым и удобным.

В один из таких случаев, вскоре после моего возвращения в сознание, когда я разговаривал через переводчика с хирургом в палате, мне передали надежду, что, возможно, я не останусь таким, каким был сейчас; что крупный эксперт внес некоторые уникальные особенности в ход операции, которую он проводил, и что он выразил надежду, что когда-нибудь я смогу слышать и видеть. Это была надежда, которую мне дали, выраженная смутно и неопределенно, но она была соломинкой для утопающего, и я ухватился за нее, как за таковую.

А теперь я должен рассказать о Терезе, моей суженой. Она происходила из старинной франко-австрийской семьи, я познакомился с ней в доме моего друга всего лишь год назад, и только недавно мы дали друг другу обещания в любви и верности. Мое последнее воспоминание о ней относится к утру того дня, когда я был ранен, когда я встретил ее на улице, одухотворенную молодостью, жизнью и красотой, и мы расстались с планами прогуляться вместе позже вечером. Тереза была прекрасна на вид, ее голос радовал слух, а теперь между нами возникла преграда в виде физического барьера. Неужели я больше никогда не услышу ее голоса и не увижу ее лица? Во время моих первых расспросов я не терял времени, спрашивая о Терезе, знает ли она про меня и сможет ли навестить. Да, мне ответили, что она знает и уже видела меня несколько раз до возвращения сознания, а сейчас ей было отказано лишь по приказу лечащего хирурга, который опасался нервного возбуждения в данный момент. Но скоро, возможно, завтра, ей разрешат прийти, и я ждал наступления утра. Когда теплая, нежная рука легла на мою и я почувствовал мягкие губы на своем лбу, я понял, что Тереза рядом, и на мгновение я был счастлив. Потом пришел мой переводчик, и мы могли разговаривать, и я был по-настоящему счастлив. Так один день сменялся другим, но недолго мы довольствовались тем, что зависели от переводчика, чуждого нашим собственным мыслям и чувствам. С усердием, рожденным любовью, Тереза скоро освоила код и могла отстукивать сообщения на моей руке, щеке или лбу, став моим переводчиком, сиделкой и постоянным утешением.

А как же эта надежда на помощь этого замечательного доктора, что когда-нибудь я смогу слышать и видеть? Это была надежда, которую долго откладывали, и я должен был бы страдать от сердечной тоски, если бы не Тереза и не утешение от ее присутствия. Наконец, однажды днем, примерно через три недели после моего пробуждения, она сидела, держа меня за руку, и западное солнце, которое, как она мне сказала, проникало через открытые окна, падало косыми лучами на подушки возле моей головы. Я попросил её повернуть меня лицом к окну, чтобы я мог посмотреть на улицу. Мои глаза, как вы понимаете, ничуть не пострадали, и внешне они казались совершенно нормальными. Отсутствие зрения было связано с мозгом, а не с глазами. Она повернула меня лицом к окну, и я лежал, гадая, как скоро проблеск света пробьется к омертвевшему мозгу. Пока я так лежал, я начал ощущать жужжание, что-то вроде как от пчелиного улья, похожее и все же отличное от любого звука, который я когда-либо слышал. Это было первое слуховое ощущение, которое я испытал с момента пробуждения в мире тьмы и тишины. Пораженный, я быстро повернулся, чтобы сказать Терезе и спросить ее о значении столь необычного ощущения. Когда я повернулся, гудение прекратилось. Как мимолетное журчание ряби на пляже, оно пришло и ушло, шепот из внешнего мира – и затем тишина. Я снова отвернулся к окну, и снова раздался таинственный шепот. Я закрыл веки, и он прекратился, я открыл их, и он снова начался. С недоумением я пробовал снова и снова и обнаружил, что каким-то таинственным образом причиной шепота был свет солнца на западе, проникающий в мои глаза. С напряженным ожиданием и предчувствием мы с Терезой говорили о новом чуде, и пока мы говорили, солнце опустилось за соседнее здание, и призрачный шепот прекратился.

С течением времени эти шепоты становились все сильнее и громче, с различиями, которые я стал связывать с изменениями света и тени в моем окружении. Но все равно все это было смутным, таинственным и угнетающим, и я не знал, что и думать. Я поговорил с хирургом по этому поводу, но ему было нечего сказать, и он лишь посоветовал мне не унывать и надеяться на лучшее.

Затем быстро появилась еще одна загадка. Примерно через неделю после первого визита солнечного света мы с Терезой разговаривали о всяких пустяках, как вдруг я почувствовал сильный толчок и слишком ясно, чтобы ошибиться, увидел внезапную вспышку цвета. Она нигде конкретно не была расположена, просто вспышка, и все исчезло. В спешке я рассказал об этом Терезе и спросил ее о окружении. Она ответила, что в этот момент служитель, проходя по залу, поскользнулся, и тяжелый поднос с посудой, который он нес, упал на пол с невероятным грохотом.

Это было началом другой серии таинственных событий, когда с помощью средств, которые не требуют подробного описания, стало ясно, что каким-то непостижимым образом громкие звуки способны вызывать вспышки цветовых восприятий. Затем, с течением времени, вспышки света и цвета стали более отчетливыми и постоянными, а призрачный шепот стал более ясным и характерным. Первые были явно вызваны звуками шагов, грохотом улицы и, наконец, человеческим голосом; вторые же столь же явно зависели от света и цвета, которые попадали в мои глаза из окружающего мира. Я действительно находился в мире чудес и тайн, и если бы не Тереза, я был бы готов поверить, что, в конце концов, меня убили, и я просто очнулся в новом для себя мире. Но нет причин, почему бы не дать более полное объяснение в этот момент, хотя только спустя долгие месяцы я пришел к полному пониманию фактов, которые подробно описаны ниже.

Выдающийся хирург, оперировавший меня, был человеком, который в течение многих лет жил с единственной целью в жизни – подтверждением определенных теорий, касающихся функций мозга. Он происходил из семьи врачей и хирургов и в течение тридцати лет занимался своим делом с неизменной и неутомимой самоотдачей. Его даже стали считать почти мономаньяком в отношении своих любимых теорий, и было известно, что большую часть своего времени он посвящает самым смелым и оригинальным экспериментам в этих областях исследований. Те, кто знал его лучше, даже качали головой и намекали, что в некоторых операциях в больнице его смелость переходила границы благоразумия и осторожности, и что некоторые из его экспериментов вряд ли выдержали бы официальную экспертизу. Тем не менее, его мастерство было признано непревзойденным, и в отчаянных случаях, когда его утонченное чутье, глубокое знание человеческого мозга и невозмутимые нервы казались единственным средством, дающим луч надежды, к нему часто обращались как к последней инстанции. Так и в моем случае, который с самого начала считался безнадежным, его позвали как единственного, чье мастерство и специальные знания могли дать хоть какой-то шанс на спасение жизни и разума вместе.

Оказалось, что он давно ждал возможности попробовать эксперимент, который, по его мнению, мог бы пролить свет на некоторые неясные моменты, касающиеся работы мозга. Речь шла об эффекте обмена между частями мозга, связанными со зрительным и слуховым нервами. То есть, он хотел соединить зрительный нерв, идущий от глаза, с той частью мозга, которая получает свой обычный стимул от слухового нерва, идущего от уха; и, наоборот, слуховой нерв, идущий от уха, с той частью мозга, которая получает свой обычный импульс от зрительного нерва, идущего от глаза. Если определенные взгляды, которых он придерживался, были верны, он полагал, что при таком изменении отношений и при нервной связи, установленной таким образом между глазом и слышащей частью мозга, и между ухом и видящей частью, свет в наружном глазу будет вызывать ощущение звука в мозгу, а звук в наружном ухе – ощущение света в мозгу. Когда я попал к нему в руки в больнице, он обнаружил, что и зрительный, и слуховой нервы затронуты поражением мозга, хотя соответствующие центры мозга казались неповрежденными. Вот она, возможность, которую он так долго искал. Искушение было внезапным и слишком сильным, чтобы он мог устоять. Долгое время спустя я понял, какие душевные страдания он испытывал, пока колебался и прежде чем окончательно сдался и решил сделать меня жертвой своей гипотезы. В перестановке частей, таким образом, произошла перемена. Никто не стал от этого мудрее, и, почти не ожидая, что я выздоровею, он ждал результата.

Бедняга! Я не могу питать к нему никакой злобы, потому что он ужасно страдал – гораздо больше, чем я. Обвинения в склонности к идиосинкразии и мономании были слишком хорошо обоснованы, а дремлющие поражения мозга, которым способствовала его одинокая и однобокая жизнь, теперь быстро дали о себе знать, и вскоре после операции на моей голове, которая была действительно последней важной операцией, которую он сделал, было признано необходимым поместить его под опеку и в учреждение, где за ним могли бы наблюдать и должным образом ухаживать. Нервное напряжение, связанное с операцией, и искушение, с которым он тщетно боролся, несомненно, ускорили кульминацию, и он потерял возможность пользоваться собственным мозгом и разумом, в то время как мне он дал жизнь и разум, хотя с мозговыми способностями, так сильно искаженными.

Итак, возвращаясь к сути моего рассказа, следует понимать, что по мере того, как шли дни и нервы и мозговые центры привыкали к своим новым взаимоотношениям, я начал испытывать ясные и отчетливые звуковые ощущения, вызванные лучами света, попадающими в мои глаза, и таким образом интерпретировать в звуковых понятиях то, что для других было миром света и цвета. Таким же образом я стал испытывать столь же ясные и отчетливые световые и цветовые ощущения, вызванные звуковыми волнами, проникающими в ухо, и таким образом интерпретируя в этих понятиях то, что для других было миром звука. Особенно я помню, как слова стали приобретать собственные оттенки и тона. Сначала я заметил их в своем собственном голосе, а позже помню радость, когда я смог увидеть слова, произнесенные Терезой, и узнать ее голос. Очень скоро после этого я смог начать связывать внешний вид слова с его значением и, таким образом, овладеть словарным запасом видимой речи. Я мог делать это, произнося слово сам и прося Терезу или других людей сделать то же самое, а затем отмечая в каждом случае существенные особенности видимого образа или внешнего вида. Следует понимать, что эти словесные видения не имели формы, в обычном значении этого термина. Они возникали от возмущения в мозгу, идущего от уха, а не от изображения на сетчатке глаза. Тем не менее, они обладали достаточным количеством характеристик, чтобы обеспечить распознавание их идентичности и индивидуальности. Цвет, как оттенок, так и интенсивность, последовательность изменений и продолжительность составляющих частей, измененные тонкими эффектами света и тени, вскоре заговорили для меня на языке, не менее понятном, чем тот, который я знал раньше на слух. Точно так же и другие звуки – гул улицы, тиканье часов, далекий колокольный звон – каждый из них имел свою собственную цветовую значимость с характерными свойствами света и тени, и таким образом я стал интерпретировать внешний звуковой мир почти, или в некотором смысле, совершенно так же хорошо, как раньше на слух.

Точно так же и с внешним миром света и цвета. Теперь он говорил со мной на новом и удивительном языке, сначала шепотом и слабым журчащим эхом, а затем звуками, различающимися по высоте, качеству и силе во всех мыслимых вариантах. Хотя шум, резкость и диссонанс были отнюдь не неведомы, этот мир был по большей части миром музыки. Полный перелив органного тона, звон колокольчика, песня радости в соловьином горле, колыбельная матери для своего ребенка – вот смутные представления о мире музыки, в котором я жил, и о послании, которое мое внешнее окружение теперь доносило до меня через глаза. Я также понял, что внешние формы предметов определяются их тонами или нотами. Например, квадрат окна с голубым небом за ним был очерчен восхитительным высоким и чистым, похожим на колокольчик тоном, а пушистые облака, проплывающие мимо, пели мне колыбельную, как моя мать в старые времена. Затем, по обе стороны, более темные стены комнаты говорили со мной нежным рокотом и приглушенными тонами в соответствии с игрой цвета, света и тени.

И теперь читатель, возможно, начнет понимать, почему мне трудно описать обычным языком те ощущения, через которые мне открывался внешний мир. Но позвольте мне хотя бы сделать попытку, пусть и несовершенную. Позвольте мне бросить взгляд на один час моей жизни после возвращения физических сил и полного развития моих новых чувств зрения и слуха. Прошел год, и мы с Терезой поженились. Мы находимся в гостинице в Констанце, она куда-то ушла, оставив меня у западного окна смотреть на закатное небо. И вот, когда я смотрю, позволяя своим глазам блуждать по пылающим небесам, я слышу могучие гармонии, как в какой-то небесной симфонии. Величественные и таинственные звуки то усиливаются, то ослабевают от игры света и изменения оттенков. Теперь я слышу облако, дрейфующее на юг над солнцем. Музыка становится мягкой, и я слышу нежные мелодии колокольчиков на далеких горных вершинах. Затем облако проплывает мимо, и когда я смотрю на солнце, я слышу взрыв музыки, яростный и дикий. В испуге я отворачиваюсь, пока взгляд не упирается в прохладный горный склон с пастухами и их возвращающимися стадами. Я научился узнавать и полюбить этот вид, потому что он поет мне пастораль, и я зачарованно смотрю и слушаю мягкие, радостные звуки музыки, доносящиеся до меня на крыльях света. Затем, когда солнце садится, я слышу сладкие каденции теней, которые удлиняются и падают на горный склон и равнину.

Пока я любовался музыкой западного неба и далекого пейзажа, звуки улицы, долетавшие до моего окна по воздуху, рисовали для меня картины света и цвета. Но вот я улавливаю череду оттенков, которая говорит мне о приближении шагов, и вскоре в комнату входит Тереза. Я поворачиваюсь при ее приближении, и где же теперь гармонии и мелодии заката? Все забыто, и я слушаю самую сладкую музыку, которую когда-либо слышало мое ухо, когда она приближается ко мне, и свет заката падает на ее лицо. Я слышу теплый румянец жизни и любви на ее щеке; это тон, который не слышали никакие уши, кроме моих. Я слышу свет любви в ее глазах; он говорит на языке, который могу понять только я. Я любуюсь ее золотыми волосами, когда солнечный свет падает на них, и они шепчут мне колыбельную, нежную и ласковую.

Затем мы садимся вместе и смотрим на западное небо. Для меня это увертюра к закату, плавно приближающаяся к своему завершению; и, наконец, когда солнце опускается за горный хребет, земля, кажется, всхлипывает от горя, и угасающие оттенки подхватывают гармонию в минорном ключе и так несут ее вдаль шепотом, тихим и нежным.

Затем мы поворачиваемся, и она рассказывает мне о том, что произошло во время ее прогулки. Я вижу мягкие, глубокие оттенки ее голоса и богатую игру цвета, когда ее слова перетекают и сливаются одно в другое.

Потом она садится за пианино и рисует для меня картину, и я вижу прилив и отлив музыки в сверкающей игре цвета, сверкающей и сияющей оттенками и переливами, которые напоминают мне о мыльных пузырях и радуге моего прежнего мира.

Но настроение проходит, и мы подходим к окну и смотрим на темнеющее небо. То тут, то там, когда я поворачиваю глаза, я слышу звезды, как далекий звон колокольчика, а слабый свет земли доносится до меня, как приглушенный и замирающий шепот. Тереза задает мне вопрос, и я вижу ее слова как игру мягких призматических цветов, а когда она поворачивается за моим ответом, я ловлю выражение ее лица – для меня это сладкая мелодия, дышащая любовью и постоянством, и поэтому я счастлив.

1900 год

Дон Марк Лемон

"Этот алмаз заставил бы царицу Египта стать скромнее."

– Боже мой, это же доктор Голдман! – воскликнул я.

Хофман схватился за скатерть, волоча ее по столу.

"Это было в Фехзе, летом 74-го года."

Хофман побагровел при упоминании даты.

"Я встретил майора Путмана и лейтенанта Хофмана в Бомбее."

Я протянул руку через стол и схватил Хофмана за руку.

Я, майор Путман, сидел с лейтенантом Хофманом за отдельным столом в ресторане в Новом Орлеане, а из-за соседнего стола, закрытого от нашего взгляда занавеской, доносился голос доктора Голдмана, убитого и похороненного летом 74-го года в Фехзе, в Индии. "Этот алмаз заставил бы царицу Египта стать скромнее" – именно эти слова он произнес за час до того, как мы нашли его тело в кустах за бунгало нашего индийского дома.

"Лейтенант Хофман рассказал мне о потерянном в Индии алмазе, – продолжал голос, – камень весом в четыреста пятьдесят каратов, блеск которого соперничал с блеском Питта[6]."

На мгновение Хофман облокотился на стол, и от ударов его сердца задрожали тарелки, затем он отпрянул и предостерегающе поднял руку. Голос продолжил:

"Я был поражен познаниями Хофмана в драгоценных камнях – в работе с ними он, казалось, был сведущ до самых кончиков пальцев, – и когда он сказал о больших размерах потерянного алмаза, я не стал в этом сомневаться, поскольку его познания в драгоценных камнях придавали достоверность его словам, и, в заключение, я согласился снарядить экспедицию для поиска этого потерянного алмаза. Лейтенант Хофман заверил меня, что он знает точное место, где был потерян алмаз, и только отсутствие средств не позволило ему вернуть его много месяцев назад."

– Хофман, – сказал я нарочито низким тоном, указывая на занавес между нами и невидимым оратором, в роли которого оказался доктор Голдман, – если бы я поднял этот занавес…

– Нет, нет, Боже мой, нет, – сказал Хофман, вставая.

– Если бы я поднял этот занавес, – повторил я, – то за ним ничего бы не было.

Я понял всю глупость своих слов в тот момент, когда произнес их, но их нельзя было не сказать. Мой впечатлительный и взволнованный друг упал на пол.

Я поднял его и встал лицом к занавесу между мной и убиенным доктором Голдманом с лейтенантом на руках.

"Итак, – продолжал голос, – взяв майора Путмана в качестве третьего представителя, так как он был храбрым солдатом и перед ним стояла большая опасность, мы покинули Бомбей и проехали около ста миль на северо-восток до деревни Фехзе."

Хофман не был без сознания, как я думал, потому что внезапно он прошептал:

– Он же был мертв, когда мы нашли его в кустах, и когда мы похоронили его, его тело начало разлагаться. Если вы поднимете занавес…

– Хофман, ты нервничаешь, и тебе лучше покинуть это заведение, – сказал я, понимая, как глубоко тронут мой друг.

"Мы оставались в Фехзе три дня, затем майор Путман, Хофман и я, в сопровождении индийского юноши, покинули деревню и поспешили к разрушенному храму, где, как предполагал лейтенант Хофман, был потерян алмаз. Потерян… нет, он никогда не был потерян. Он был украден и спрятан там. Я понял это, как только увидел храм и заметил, что Хауфман знаком с руинами."

– Это ложь, – прошептал Хофман, – ложь. Я никогда не пересекал руины раньше. Ложь, как и обман за этим занавесом. Ах, я был дураком, когда посчитал его за убитого Голдмана. Обманщик, мошенник, плут, укравший секретные сведения о том путешествии и, узнав о моем богатстве, пытающийся опорочить мою репутацию в корыстных целях. Я разоблачу его своими собственными руками.

Он начал было поднимать занавес, но я остановил его.

– Вы когда-нибудь рассказывали кому-нибудь о нашем путешествии в тот индийский храм и его цели? – спросил я.

– Никогда, – сказал он, отступая от занавеса.

– Я тоже, – ответил я, – а Голдман был найден убитым через несколько минут после нашего возвращения в Фехзе, так что никто не мог узнать от него о цели этого путешествия.

– Боже мой, – простонал Хофман пересохшими губами, – это доктор Гольдман.

"Не успели мы достичь руин, – продолжал неумолимо голос, – как на нас обрушился тропический шторм, едва не сбив нас с ног. Несмотря на ярость стихии, лейтенант Хофман спокойно подозвал индейца к себе, закрепил веревку на его талии и велел ему спуститься в узкий котлован под храмом и принести оттуда алмаз."

"Через несколько минут юноша вернулся. Опираясь на разрушенную колонну, он протянул руку. Там, на его ладони, без какой-либо защиты, лежала великолепная драгоценность."

"И вдруг алмаз вспыхнул, как огненный шар, и, пока мы смотрели, из протянутой руки юноши поднялся голубой пар, и она опустела."

"Я начал двигаться вперед, и тут на мою голову, казалось, обрушилась молния, и не успел я воскликнуть, как к моим ногам упала обугленная и почерневшая одежда индийского юноши."

"Одна молния уничтожила алмаз, а вторая взорвала юношу до исчезновения человеческого облика".

Это говорил убитый доктор Голдман, теперь в этом не могло быть никаких сомнений. Я повернулся к Хофману. Он вцепился в свой стул, чтобы не упасть. Он не обратил на меня никакого внимания, когда я подошел и взял его за руку, но с напряженным лицом ждал слов, которые должны были прозвучать из-за занавеса.

"Мы взяли тело индейца, – продолжал голос, – и отнесли его обратно в Фехзе на подстилке, укрыв от наших глаз зелеными ветвями, на которые капал дождь."

"Прибыли в деревню. Майор Путман объяснил туземцам, что индийский юноша был поражен молнией, а я в это время оттащил лейтенанта Хофмана в кустарник за бунгало нашего хозяина, индийского врача, и потребовал объяснений относительно его особых знаний об алмазе и месте его сокрытия".

Я снова посмотрел на Хофмана. Теперь он не дрожал, но все его тело было напряжено, и он наклонился вперед в напряженной позе слушателя.

"По мере того, как я расспрашивал лейтенанта Хофмана, – продолжал голос, – он становился все более дерзким, а затем вдруг потребовал, чтобы я спросил прямо – не думаю ли я, что он украл алмаз и спрятал его в развалинах храма. Я прямо ответил, что считаю его вором и обманщиком."

"В тот момент, когда я заговорил, он выхватил нож и вонзил его мне в сердце".

Во время последней части этой речи я прокрался вперед к занавесу, чтобы не пропустить ни слова, но теперь я внезапно обернулся к своему собеседнику. На меня пролился свет ужаса. Именно лейтенант Хофман был тем, кто последним видел доктора Голдмана перед его смертью. Именно лейтенант Хофман обвинил в убийстве местного жителя, которого никто не видел, кроме самого лейтенанта. Это Хофман убил доктора Голдмана?

На мгновение наши глаза встретились, затем, полулежа на столе, Хофман закричал:

– Ради Бога, не поднимайте этот занавес.

Я полуобернулся, схватился за занавеску и отдернул ее в сторону.

Там было пусто.

Никто не выходил из этого отделения, но, чтобы убедиться в этом, я раздвинул занавески вокруг себя и выглянул в свободный проход ресторана.

Там не было никого, кроме цветного официанта. Я подозвал его к себе и спросил, кто только что вышел из соседнего с моим помещением. Он уставился на меня и показал на стол. Тогда я увидел, что стол накрыт, приготовлен для гостя, и за ним еще никто не сидел.

Я оплатил счет и проводил Хофмана в гостиницу. Мне никогда не нравился этот человек, хотя дела давно связывали нас. Тем не менее, я хотел, чтобы он поступил по справедливости.

Затем возник вопрос. Был ли жив доктор Голдман? Нет, разве я не помог похоронить его своими руками после того, как уже пошло разложение?

Что же мне тогда делать с голосом, который я слышал, и с речью, которая могла исходить только из уст убитого?

Я прекрасно понимал, что никакого подвоха быть не может, потому что знание о том путешествии в Фехзе и его тайной цели хранилось только в трех головах – убитого доктора Голдмана, Хофмана и моей, и, зная это, я не видел никакого другого вывода, что мертвый заговорил.

Около десяти часов вечера кто-то постучал в дверь моей комнаты, Хофман оторвался от книги, которую тщетно пытался читать, и спросил: "Кто там?".

Ответ прозвучал отчетливо: "Это я, доктор Голдман".

Я думаю, что никогда не видел такого ужаса, какой отразился на лице лейтенанта Хофмана при этих словах.

Я поднялся со стула и тихонько подскочил к двери. Повернувшись лицом к панелям, чтобы мой голос показался постороннему доносящимся издалека, я также спросил:

– Кто там?

– Это я, доктор Голдман.

В мгновение ока я повернул ручку и открыл дверь. Я был уверен, что мой посетитель не ускользнет от меня.

Там никого не было, и коридор был пуст.

Подойдя к порогу, я отчетливо услышал, как кто-то прошел мимо меня и вошел в комнату. Я развернулся и загородил своим телом дверной проем, чтобы помешать посетителю выйти.

Хофман также слышал, как вошел посетитель, и стоял в центре комнаты с выражением мучительного страха в глазах.

Медленно посетитель сделал круг по комнате, внимательно следуя вдоль четырех стен, но он был невидим для наших напряженных глаз – ужасное ощущение присутствия посреди нас, и не более того.

Он снова сделал круг. Мы слышали его легкие шаги по ковру и спокойное дыхание.

Он прошел мимо меня во второй раз и снова обошел комнату. Какова была его цель? Может быть, он намеревался так кружить вокруг Хофмана все эти долгие ночные часы? Боже мой, неужели он будет держать Хофмана в этом заколдованном круге до тех пор, пока несчастный не умрет от истощения или страха!

Невидимый посетитель снова обошел комнату, но на этот раз он не подошел ко мне так близко, как раньше. Может быть, он боялся моего присутствия? На мгновение я подумал, что это так, и моя смелость начала расти, но вдруг я понял смысл произошедшей перемены.

Хофман также все понял.

Убитый доктор Голдман медленно сужал круг и приближался к своему убийце.

Когда круг завершится – что тогда? Неужели убитый предстанет перед лейтенантом Хауфманом лицом к лицу и осудит его не разжимая губ.

Мое тело стало холодным как лед, и мне казалось, что я прикован в дверном проеме, чтобы стать свидетелем этого акта возмездия, замышленного и исполненного мертвыми.

Медленно круг сужался, дюйм за дюймом невидимый посетитель приближался к лейтенанту Хофману. Его легкие шаги были похожи на тиканье часов, отмеряющих мгновения, предшествующие гибели человека в кресле приговоренного к казни.

Затем он сделал последний круг и оказался перед Хофманом.

На мгновение не было слышно ни звука – мы перестали дышать. Затем из уст невидимого посетителя медленно и отчетливо прозвучали слова:

– Я дух убитого доктора Голдмана. Пойдем со мной.

Еще мгновение, и кровь, казалось, отхлынула от кончиков моих пальцев. Я бросился вперед к месту, где стоял Хофман. Его глаза были широко открыты и смотрели прямо перед собой – на что?

Я дотронулся до его руки. Он умер, и через мгновение его тело упало на пол у моих ног.

Несколько дней я лежал в доме своего друга, рассказывая о докторе Голдмане и лейтенанте Хофмане. Возраст, а также малярия, которой я заразился в Индии, вызвали горячку мозга, и прошел целый месяц, прежде чем я полностью пришел в себя.

Затем последовал долгий период выздоровления, в течение которого днем и ночью, бодрствуя и засыпая, я пытался разгадать загадку, которая меня поразила, ибо я не мог заставить свой разум поверить в то, что мертвый воскрес.

Но все было напрасно, и я понял, что объяснение – если эту ужасающую тайну можно объяснить – должно прийти извне.

Через месяц после того, как я покинул дом моего друга, я получил:

"Дорогой сэр! Лейтенант Гауфман, который умер в ваших покоях 3 октября прошлого года, умер справедливой смертью, причем от рук того, кто одновременно и является, и не является убитым доктором Голдманом.

"Невозможно", – воскликнете вы. Да, невозможно, но это правда.

Вкратце. Я сам, совершенно неизвестный вам и не менее неизвестный несчастному доктору Голдману, являюсь доктором Голдманом, убитым в этой деревне летом 74-го года; но я являюсь доктором Голдманом только с того момента, когда доктор Голдман покинул Бомбей в вашей компании и компании вероломного лейтенанта Хофмана, до того момента, когда доктор Голдман был убит упомянутым лейтенантом Хофманом.

С тех пор и до этого времени я являюсь и был американским первопроходцем и путешественником и никак не связан с доктором Голдманом, убитым немецким ученым.

В Фехзе, Индия, летом 74-го года, я был случайно ранен в голову и лежал в бунгало индийского врача, вероятно, на пороге смерти.

Пока я лежал без сознания, доктор Голдман был найден убитым и доставлен в тот самый дом, в котором я находился в то время. Ночью индийский врач, который лечил меня, тайно извлек из черепа убитого Гольдмана часть мозгового вещества, ткани и кости и пересадил их в рану на моей голове.

Под талантливыми и умелыми руками моего индийского врача эта необычная операция увенчалась полным успехом; но, что самое удивительное, когда я полностью выздоровел, я обнаружил, что наделен памятью о событиях за пределами моей собственной жизни, фактически, памятью о событиях в жизни доктора Голдмана между тем, как он покинул Бомбей, и моментом его смерти.

Прошло некоторое время, прежде чем я смог осознать значение этого аномального воспоминания, но, когда я понял его суть, я, страстно желая наказать виновного, немедленно последовал за вами и лейтенантом Хофманом в Новый Орлеан и, используя искусство чревовещания, направил свой голос в обеденное отделение, смежное с вашим, в том ресторане, где я часто видел вас, двух англичан, обедающих вместе. Если бы вы подняли занавеску справа, а не слева, вы бы увидели меня собственной персоной.

Я также говорил в вашу дверь в ночь смерти Хофмана, и с помощью того же искусства чревовещания, которое я применял из соседней комнаты, создавалось впечатление, что я нахожусь среди вас.

Часть мозга доктора Голдмана была пересажена мне, и я был наделен памятью в том объеме, который был заложен в этой части, хотя существует альтернативное мнение, что мой индийский врач, с помощью какой-то психической силы, неизвестной на Западе, узнал о жизни доктора Голдмана между его отъездом из Бомбея и моментом его убийства и ввел меня в гипноз, возможно, чтобы использовать меня как орудие мести для убийцы несчастного доктора.

После проверки в ресторане я понял, что лейтенант Хофман виновен, и следил за ним до самой его заслуженной смерти.

Полагая, что это восстановит ваше здоровье и принесет вам душевный покой, я остаюсь, мой дорогой майор Путман, воплощенным воспоминанием о докторе Гольдмане – а также американским путешественником и первопроходцем. К. Б."

Это письмо я порвал и сжег. Потом я глубоко сожалел об этом.

Почерк вполне мог оказаться почерком убитого доктора Голдмана.

1900 год

Харл Орен Камминс

Когда профессор Алоизий Холброк оставил свое кресло заведующего кафедрой синтетической химии в одном из известных американских колледжей, его друзья удивились, ведь они прекрасно знали, что наибольшее удовольствие в жизни профессора доставляли экспериментальные исследования. Когда две недели спустя в газетах появилось сообщение о том, что ученый химик был помещен в психушку Ратборн, удивление сменилось неумеренным любопытством.

Хотя в газетах не было опубликовано ничего определенного, появились намеки на странные вещи, происходившие в частной лаборатории на Бриммер-стрит, и вскоре появилась история о том, что в результате погружения в тайны психологии во время одного из экспериментов профессора Холброка погиб человек.

Именно для того, чтобы прояснить эту тайну и опровергнуть обвинения в убийстве, я, проработавший десять лет его ассистентом, собираюсь написать этот рассказ, в котором, насколько мне известно и насколько я убежден, изложены факты этого дела.

В течение предыдущего года я заметил, что профессор Холброк был сильно чем-то увлечен, но я знал, что он занимается каким-то новым экспериментом. Много раз, когда я подходил к его двери в пять часов, чтобы, как обычно, привести в порядок помещение к следующему дню, я обнаруживал на двери приколотое объявление, сообщавшее мне, что он занят важной работой и в этот день я ему больше не понадоблюсь. Я тогда не придал этому значения, ведь когда он экспериментировал с доктором Бикнеллом, проводя операции с помощью гипноза вместо анестезии, бывали недели, когда мне не разрешалось даже мельком заглянуть внутрь лабораторий. Однажды, однако, когда я пришел с докладом, профессор отозвал меня в сторону и сказал, что хочет со мной поговорить.

– Вы знаете, Фредерик, – начал он, – что я долгое время работал и экспериментировал над одной новой задачей, и я не говорил ни вам, ни кому-либо другому о предмете моих трудов. Но сейчас я подошел к тому моменту, когда я должен кому-то довериться. Мне нужен помощник, и я не знаю никого, кому я мог бы доверять больше, чем вам, который был со мной почти дюжину лет.

Я, естественно, был польщен.

– Фредерик, – продолжал он, вставая и кладя руку мне на плечо, – этот эксперимент – величайший в моей жизни. Я намерен сделать то, что никогда не делалось в истории мира, кроме как самим Богом, – я собираюсь сделать человека!

Сначала я не понимал, что он имеет в виду. Меня поразило не только его безумное заявление, но и напряженный голос, которым он говорил.

– Вы ничего не поняли, – сказал он, – но позвольте мне объяснить. Вы знаете химию в достаточной степени, чтобы понять, что все – вода, воздух, пища, все вещи, которые мы используем в повседневной жизни, – это просто комбинации определенных элементарных веществ. Как вы видели, как я с помощью электрического тока разлагаю воду в банке на две составные части – две молекулы водорода на каждую молекулу кислорода, – так и вы можете соединить эти же элементы в газообразном состоянии; и если соблюдены правильные пропорции, то при контакте электрической искры или пламени со смесью вы снова получите жидкую воду. Это всего лишь простейший пример, но химические законы, которые им управляют, одинаково хорошо действуют для всех известных веществ, встречающихся в природе. Всего известно около семидесяти пяти элементов, из которых менее тридцати образуют большинство вещей, встречающихся в повседневной жизни.

– В течение последних шести месяцев я работал с этими элементами, создавая различные вещества. Я брал кусок дерева, разлагал его кислотами, анализировал количественно и качественно, определяя пропорции, в которых сочетались его элементы. Затем я взял похожие элементы, соединил их в тех же пропорциях, и получился кусок древесины, настолько натуральный, что можно было поклясться, что он был выращен.

– Я анализировал, а затем снова создавал все обычные вещи, которые вы видите в природе, но я только практиковался. У меня была цель. Наконец, я взял человеческое тело, которое получил от доктора Бикнелла из медицинского колледжа, и проанализировал плоть, кости, кровь, короче говоря, каждую его часть. Что я обнаружил? Из этого тела, весившего 75 килограммов, 48 килограммов были не чем иным, как водой, чистой водой, такой, какую вы можете набрать в кране вон там. А кровь, которая при жизни мужчины текла по его венам, питая каждую часть тела, – что это было? Ничто иное, как сыворотка, наполненная маленькими красными тельцами, которые, в свою очередь, были лишь комбинациями углерода, кислорода, серы и нескольких других простейших элементов.

– Я взял грудинную кость из тела мертвого человека, проанализировал ее, затем собрал похожие элементы, поместил их в форму и получил кость, которая была такой же реальной, как и та, с которой я начинал. В природе было только две вещи, которые я не мог воспроизвести. Одним из них был крахмал, вещество, анализ которого не поддавался химикам всех времен; другим – плоть. Хотя я тщательно проанализировал ее кусочки, когда я снова собрал вместе эти элементарные части, плоть не образовалась.

– Химики всего мира смогли разделить плоть на белки, удивительные белки, как их называют. Они образуют основные твердые вещества мышечной, нервной и жировой тканей, сыворотку крови и лимфы. Но ни один человек на земле, кроме меня, не смог создать белок. Они не смогли раскрыть секрет, потому что работали при обычных температурах. Как капля воды не образуется из двух газов при температуре 4500 градусов по Фаренгейту, так и при более низкой температуре его самовозгорания, если не добавить искру, так и протоплазма не образуется, кроме как при определенных электрических и тепловых условиях.

– Последние два месяца я работал над этими вопросами в одиночку, варьируя температуру от экстремального холода, создаваемого жидким воздухом, до интенсивного тепла составной воздуходувной трубки; и я был вознагражден. Две недели назад я обнаружил, в чем заключалась моя ошибка, и с тех пор я преуспел во всем, что пытался сделать. Я сформировал белки, жиры и углеводы, из которых состоит протоплазма, и на их прочном фундаменте я создал все до единого сложные органы тела. Я сделал нечто большее – я соединил эти составные части вместе, и теперь посмотрите, что у меня получилось.

Он поднял простыню, которая была брошена поверх какой-то груды на столе, и я отпрянул назад со странной смесью трепета и ужаса, ибо на мраморной плите лежало обнаженное тело, которое, если бы оно не было человеком, живым и дышащим, как жил и дышал я, то я бы поклялся, что мне это приснилось.

Мысли, которые начали приходить мне в голову, вероятно, отразились на моем лице, потому что профессор сказал:

– Вы сомневаетесь? Вы думаете, что я потерял рассудок, и эта сущность – какой-то человек, которого я убил. Что ж, я вас не виню. Год назад я бы сам посмеялся над самой идеей создания такого человека. Но вы увидите, вы убедитесь, потому что в следующей части эксперимента мне понадобится ваша помощь. Я покажу вам, как я создал этого человека, или я создам другого на ваших глазах. Затем мы с вами пойдем дальше; мы сделаем то, что никто, кроме Бога, никогда не делал раньше – мы превратим эту неподвижную массу в живого человека.

Ужас перед этой мыслью начал покидать меня, потому что я был очарован его словами, и я начал чувствовать тот же дух, которым он был вдохновлен.

Он отвел меня в свою личную лабораторию и на моих глазах, используя лишь содержимое нескольких бутылочек с реактивами, воздуходувку и электрическую батарею, изготовил массу из человеческой плоти. Я не буду приводить вам формулу и подробно рассказывать, как это было сделано. Не дай Бог, чтобы кто-нибудь другой увидел то, что потом увидел я.

– Теперь остается только последний эксперимент, который с вашей помощью я предлагаю провести сегодня вечером, – сказал профессор. – То, что нам предстоит сделать, для меня такая же загадка, как и для вас. Это всего лишь эксперимент. Я собираюсь пропустить через эту безжизненную глину тот же электрический ток, который, пройдя через живого человека, вызвал бы смерть. Конечно, с человеком, который умер от прекращения какой-либо жизненной функции, я не мог надеяться на успех, но органы этого человека, которые я создал, находятся в совершенно здоровом состоянии. Поэтому я надеюсь, что ток, который уничтожил бы живого человека, оживит эту штуку.

Мы внесли это обнаженное тело, еще не труп, но уже ужасно похожее на него, в электрическую лабораторию и положили его на плиту из сланца. Прямо у основания мозга мы сделали соскоб на небольшом оголенном участке размером не больше горошины, и, насколько я помню, из него сочилась капля крови. На правом запястье, прямо над пульсом, мы сделали еще один надрез, и к этим местам подвели положительный и отрицательный провода от уличной электросети.

Я прижал два оголенных неизолированных кусочка меди к плоти, профессор Холброк пустил в цепь 2000 вольт электричества, и тут на наших глазах то, что было лишь массой химических соединений, превратилось в человека.

Судорожные сокращения привели тело почти в сидячее положение, затем рот открылся, и из уст вырвался стон.

Я бывал в гуще сражений, видел, как вокруг меня умирали люди, разорванные на куски выстрелами и снарядами, и не дрогнул; но когда я оторвал провода от этой бьющейся, стонущей плоти и увидев, что ее грудь начала вздыматься от спазматического дыхания, я потерял сознание.

Когда я пришел в себя, я лежал полулежа на сланцевой плите, а комната была наполнена тошнотворным зловонием, запахом горящей плоти. Я искал взглядом корчащуюся фигуру, которую в последний раз видел на столе, но эти провода с их смертоносным током, которые я пытался оторвать, теряя сознание, должно быть, были возвращены Высшей рукой, потому что на плите осталась только обугленная и похожая на золу масса.

А человек, который сделал человека, не мог ничего объяснить, потому что он ползал по полу, считал гвозди в досках и дико хохотал.

1901 год

Харл Орен Камминс

Во второй половине дня в субботу, 18 августа 1900 года, когда я просматривал ежедневную газету после возвращения с Блендхеймского электротехнического завода, где я работаю, я заметил в рекламном разделе следующее:

"Важное объявления для научных работников и инженеров.

Десять тысяч долларов будет выплачено тому, кто воспроизведет прибор, находящийся сейчас в распоряжении компании…"

Это было все, что я успел прочитать. Какая-то дешевая рекламная затея, подумал я, и тут же забыл об этом объявлении.

Однако, когда ближе к концу месяца я получил очередной номер своей любимой научной газеты, то увидел на первой странице то же самое кричащее объявление. Сам факт появления объявления в этой газете был гарантией того, что предложение было действительно реальным, и я внимательно изучил статью.

В дополнение к вышесказанному в объявлении говорилось, что один из пары сейсмофонов, изобретение, патент на который еще не получен, потерян. Изобретатель умер, и никто пока не смог сконструировать прибор, подобный тому, который сейчас находится в распоряжении компании.

Дополнительная информация будет выслана любому, кто убедит компанию в том, что его запрос вызван не праздным любопытством, а желанием помочь науке в восстановлении утраченного прибора.

Затем последовал величайший из всех сюрпризов: внизу этого интересного объявления стояла подпись человека, представлявшего компанию, – Рэндольф Р. Черчилль, патентное бюро, Вашингтон, округ Колумбия.

Мы с Рэнни Черчиллем были соседями по комнате в колледже, и я часто бывал в его уютном доме на Четырнадцатой улице. Он окончил техническую школу, прошел курс патентного права и вскоре после этого получил должность одного из правительственных инспекторов по патентам в Вашингтоне.

Мой ежегодный отпуск должен был начаться на следующей неделе, поэтому я запланировал короткую поездку в Вашингтон, чтобы увидеть чудесное изобретение, которое, по всей видимости, никто не смог повторить. Я не стал писать Черчиллю, но совершенно неожиданно зашел к нему в субботу вечером, 1 сентября.

Я видел его два года назад в Кейпе; и мне с трудом верилось, что усталый, изможденный человек, встретивший меня в доме на Четырнадцатой улице, был тем самым веселым, легкомысленным Рэндольфом Черчиллем, с которым я охотился и рыбачил всего пару лет назад.

Он выглядел человеком, живущим в постоянном ожидании чего-то ужасного, и еще до того, как закончились наши приветствия, я заметил, что он два или три раза делал паузу и внимательно слушал.

– Думаю, я догадываюсь, чем обязан этому визиту, – сказал он, поднимаясь со мной по лестнице в мою комнату, – и я хотел бы, чтобы Бог дал мне надежду, что вы сможете осуществить то, что до сих пор оказывалось невозможным.

Я сказал ему, что именно благодаря его рекламе была совершена моя нынешняя поездка, и попросил его рассказать мне больше о чудесном изобретении.

– Подождите до ужина, – сказал он, – потому что это долгая история. Мы пойдем в мою комнату, и там я расскажу вам историю столь же странную, сколь и правдивую.

Этот ужин был самым унылым из всех, на которых я когда-либо присутствовал. Черчилль сидел как в каком-то трансе, полностью погруженный в свои размышления; дважды, после того как он внимательно слушал, как тогда, в мой первый приезд, он оправдывался и резко выходил из-за стола.

– Вы с Ранни такие старые друзья, не обращайте на него внимания этим вечером, – извиняющимся тоном сказала мне миссис Черчилль, когда он вышел из комнаты, – этот ужасный случай с сейсмофоном совершенно расстроил нас обоих.

Это было единственное упоминание об этой теме во время ужина, но после того, как мы немного посидели в библиотеке, обсуждая пустяковые темы, такие как успехи Роберта в школе и новая обстановка в доме со времени моего последнего визита, мы с Черчиллем извинились и пошли в его личную комнату.

– Я могу начать с самого начала, – сказал он, вяло опускаясь в мягкое кресло и доставая из-под стола длинную узкую коробку, которую положил себе на колени.

– В ночь на десятое июня прошлого года горничная принесла мне визитку человека, который ждал меня внизу, и сказал, что хочет видеть меня по очень важному конфиденциальному делу. Я взглянул на имя, нацарапанное красными чернилами на клочке картона: "Мартин М. Брэдли", и смутно подумал, кем может быть этот человек, поскольку не помнил, чтобы когда-либо слышал о нем раньше.

– Я велел горничной проводить его сюда, в кабинет, и через несколько минут она ввела в эту комнату человека, который стал причиной появления этих седых волос.

– Он был невысокого роста и худощавый, лет тридцати пяти, как я потом узнал, хотя заботы и лишения так сурово его пометили, что на вид ему было почти пятьдесят. Он нес в руке эту черную, обтянутую кожей коробку, которую вы видите у меня на коленях, и, усевшись в кресло после моего приглашения, произнес:

"Вы, несомненно, удивлены моим визитом, мистер Черчилль, потому что вы, скорее всего, не припоминаете, чтобы когда-нибудь слышали обо мне раньше, но я пришел к вам, потому что знаю, что вы работаете в патентном бюро и мы были знакомы в семидесятые годы, а также потому, что у меня здесь есть нечто настолько ценное, что я не решаюсь отправить это в бюро обычным способом".

– Он открыл ящик, который не выпускал из рук с тех пор, как вошел, и достал из него два черных, оцинкованных обрезиненных прибора, один из которых вы видите здесь.

Черчилль достал из ящика предмет, более всего напоминавший телефонную трубку, за исключением того, что оба конца были вывернуты, подобно тем трубкам, которые прикладывают к уху. Он отвинтил внешнюю крышку и передал обе части мне для изучения.

Примерно в двух дюймах от колоколообразного конца цилиндра находилась мембрана из необычного на вид металла, который, судя по внешнему виду, представлял собой сплав меди и цинка с чем-то еще. Непосредственно над ней, плотно натянутые поперек на неравном расстоянии друг от друга, находились около двадцати тонких немецких серебряных проводов.

– Брэдли открыл один из приборов так же, как я только что сделал, – продолжал Черчилль, – и принялся объяснять мне его устройство.

– "Эти два прибора, – сказал он, – которые я называю сейсмофоном Мартина Брэдли, представляют собой то же самое, что телеграфия без проводов для обычного способа передачи сообщений. И свет, и звук, как вы знаете, распространяются с помощью волн, которые порождают ощущения: одна – ударяясь о сетчатку глаза, другая – ударяясь о барабанную перепонку уха.

Световая волна движется со скоростью более 185 000 миль в секунду, в то время как звуковая волна движется гораздо медленнее. Это различие, однако, преодолевается механическим устройством в трубкоподобной секции в средней части инструмента.

Подобно тому, как вы видели солнечные лучи, собранные и сфокусированные в одной маленькой точке с помощью линзы для чтения, и усиленные так, что происходит горение, так и сейсмофон собирает звуковые волны, усиливает и доводит их до фокусировки здесь," – и он указал пальцем на заднюю сторону металлической диафрагмы.

– "Когда вы говорите в один из этих приборов, звук проходит через провода и ударяется о металлический диск. Это приводит в движение серию волн, которые, двигаясь с огромной скоростью, о которой я говорил, производят такие быстрые колебания, что ухо без посторонней помощи не может воспринять звук, но с помощью другой половины сейсмофона эти звуковые волны собираются и так преобразуются соответствующими проводами и мембраной, что голос воспроизводится одним инструментом точно в той тональности, в какой он был произнесен.

С помощью сейсмофонов мы с вами, хотя нас разделяют тысячи миль, можем разговаривать так же легко, как если бы мы находились в одном городе, соединенные обычным электрическим проводом".

– За пятнадцать лет общения с искателями патентов я встретил немало изобретательных чудаков, и, вероятно, что-то из того, что я думал о его сейсмафоне, отразилось на моем лице, потому что он резко прекратил описание и, протягивая мне один из приборов, сказал: "Вижу, что вы не понимаете, что это такое? Я вижу, вы не верите ни единому моему слову и, вероятно, считаете меня сумасшедшим, поэтому, прежде чем я расскажу вам еще что-нибудь о конструкции или возможностях моего изобретения, я хочу попросить вас взять эту половину сейсмофона и подняться на самый верх вашего дома. Когда вы будете готовы провести испытание, поднесите конец с надписью "голос" ко рту и скажите отчетливым тоном: "Готов, Брэдли". Затем, когда вы увидите, как этот маленький молоточек ударяет по колокольчику, и услышите резкий звон внутри цилиндра, приложите другой конец к уху и слушайте. О, вы можете запереть меня, когда будете выходить, если боитесь, что я могу унести какую-нибудь безделушку", – добавил он, когда я, похоже, заколебался.

– Я не знаю, почему так произошло, ведь я не слишком доверчив, но что-то подсказало мне, что этот человек говорит правду. И если задуматься, что в этом было такого невероятного?

– Кто бы мог поверить сто лет назад, что мы когда-нибудь сможем мгновенно связаться с жителями другого континента каким бы то ни было способом? Или, если приблизиться к нашему времени, двадцать лет назад мы бы с насмешкой отнеслись к идее телеграфа без проводов. Почему же без них невозможно передать тона человеческого голоса? Это был бы всего лишь еще один шаг на пути прогресса.

– Я взял прибор и, не говоря ни слова, поднялся на чердак. Поднеся указанный им конец к губам, я громко сказал: "Готово, Брэдли". Не ожидая ничего особенного, я приложил другой конец к уху, и в результате чуть не упал назад, потому что так же отчетливо, как если бы человек, которого я оставил внизу, стоял рядом со мной, я услышал, как он сказал: "Брэдли".

– "Не говорите так громко. Я услышу вас на таком расстоянии, даже если вы будете говорить шепотом. Теперь нажмите маленькую кнопку на конце с надписью "ухо" и подождите, пока мегафон подключится".

– Я сделал, как он сказал, и снова подпрыгнул и чуть не выронил прибор, потому что комнату наполнил голос, который звучал громче раскатов грома.

"Нажимая на эту кнопку, вы делаете для сейсмофона то же самое, что для фонографа или граммофона, – говорил звучный голос. Вам лучше нажать кнопку на другом конце, потому что мой голос с этой приставкой, вероятно, слишком громкий для приятного восприятия".

– Я послушно нажал на кнопку, как было велено, и спустился обратно по лестнице, полный восхищения.

– Мы не ляжем спать раньше, чем мы с Мартином Брэдли в тот вечер, если я перескажу вам весь наш разговор. Я выяснил, что он был человеком, которого я немного знал несколько лет назад, когда я пытался получить должность в патентном бюро.

– В молодости он учился в технической школе и получил хорошее образование, но не захотел устраиваться на постоянную работу, предпочтя посвятить себя какому-нибудь великому изобретению. Восемь лет назад он начал работать над этим прибором и с тех пор развивал и совершенствовал его.

– Он предложил мне вступить с ним в партнерство, чтобы запатентовать сейсмофон и представить его публике: он предоставит прибор, а я – деньги и поддержку.

– Мы сидели и разговаривали часами, и утреннее солнце застало нас по-прежнему в наших креслах, обсуждающих огромные возможности изобретения.

"Оно заменит почту. Разговорные трубки, телефоны, телеграфы и кабели уступят ему место. Короче говоря, изобретатель такого прибора завоевал бы себе имя большее, чем Морзе или Эдисон, а состояние, которое он мог бы сколотить, превысило бы состояние всех Вандербильтов, Гулдсов и Рокфеллеров в стране".

– Мартин Брэдли оставался в моем доме всю ту неделю и получил лучшее из того, что можно было купить за деньги. Я добился двухнедельного отпуска в патентном бюро, и мы с ним работали вместе каждый час из этого времени.

– Однажды в качестве эксперимента он взял одну половину сейсмофона и отправился вниз по Потомаку на сто сорок миль в Пойнт-Лукаут, а я остался дома с другой частью прибора. Пользуясь междугородним телефоном, он нанял там человека, чтобы тот следил за прибытием судна, на котором он ехал, и дал ему инструкции позвонить мне, когда оно появится в поле зрения.

– Я отправил Нелли и детей на день в Чеви Чейз, а сам весь день просидел перед телефоном, положив сейсмофон на колено. Несколько раз я звонил Брэдли, но он не отвечал.

– Около трех часов, однако, зазвонил телефон, и, как раз когда я подключился и начал говорить с человеком в Пойнте, я увидел, как вибрирует маленький молоточек сейсмофона, и, поднеся прибор к уху, услышал, как Мартин Брэдли отчетливо сказал: "Только что увидели маяк, так что спускайтесь к телефону за сообщением".

– Я повернулся к телефону, и, конечно же, человек на другом конце провода сообщил мне, что "Буревестник" находится в поле зрения. Пока судно приближалось к берегу, Брэдли продолжал комментировать происходящие события.

– "Мы только что подняли флаг и салютуем", – сказал он, и едва я услышал его слова, как из телефона у моего уха, словно эхо, пришло сообщение: "Они только что подняли флаг и салютуют".

– В течение следующей недели мы провели с сейсмофоном все мыслимые испытания, и в его работе не было ни единого изъяна. Я был абсолютно доволен и уже начал процедуру получения патента, когда пришли первые новости о недавних неприятностях в Китае, а затем, в течение двух недель, как вы знаете, различные миссии подверглись нападению в один день, а на следующий день сообщили, что они в безопасности.

– Мартин Брэдли был так взволнован, что чуть не забыл о своем сейсмофоне. В ходе своих скитаний он прожил два года в Северном Китае, мог говорить на языке туземцев и очень хотел отправиться туда в качестве корреспондента газеты.

– Однажды он ворвался ко мне в комнату с экземпляром утренней газеты в руках.

– "Видите, – возбужденно кричал он, – в этой газете написано, что министр Конгер был хладнокровно убит 24 июня, а все остальные члены миссии замучены до смерти этими желтыми дьяволами. А завтра, если вы купите газету, вы прочтете, что они в безопасности и здоровы. Я собираюсь поехать в Китай, чтобы выяснить для себя истину по этому вопросу, и когда я это сделаю, мир узнает, что правда, а что ложь. Они могут наложить ограничения на прессу, телеграф и кабели, но они не могут ограничить сейсмофон Мартина Брэдли".

– "Только подумайте о рекламе этого изобретения, – продолжал он, все больше воодушевляясь. Каждый читающий человек в мире будет знать, что истина наконец-то была получена через Мартина Брэдли, с помощью его величайшего из всех изобретений – сейсмофона".

– Я пытался отговорить его, рассказывая о страшном риске, которому он подвергается, но он не слушал. Он прожил в Пекине два года, заявил он, и прекрасно знал город, обычаи и язык людей.

– Он наскреб триста долларов каким-то образом, одному Господу известно каким, заказал билет в Сан-Франциско и за три дня сделал все приготовления к путешествию. Когда я понял, что ничего не могу изменить, ни сказать, ни сделать, я перестал спорить и помог ему всем, чем мог.

– Он знал, чего хочет, намного лучше меня, поэтому единственная практическая помощь, которую я ему оказал, была финансовой. Я оформил для него кредит в британском банке Гонконга и Шанхая и предоставил все деньги, необходимые для оплаты его дорожных расходов.

– Он купил у вашингтонского костюмера полный китайский костюм, и когда однажды вечером, перед отъездом, он появился передо мной, с длинной черной косой, свисавшей по спине, с испачканным лицом и болтая на бессвязном диалекте, который он выучил за два года пребывания в Пекине, я почувствовал слабую надежду, что его дерзкая затея может увенчаться успехом.

– На протяжении всего пути до Сан-Франциско я получал от него известия по нескольку раз в день. Каждый раз, когда он уставал или ему становилось тоскливо, он звонил мне и рассказывал о своей поездке по стране, в то время как я информировал его о том, что происходит здесь, в Вашингтоне.

– Целую неделю после его отплытия из Сан-Франциско я не слышал от него ни слова, хотя сейсмафон все время был при мне, и я уже начал ужасно волноваться, когда однажды ночью он подал сигнал, и я услышал слабый голос: "Господи, меня так укачало, что мне стало все равно, есть ли такое место, как Китай, или нет, и мысль о сейсмофоне не приходила мне в голову.

– После высадки в Гонконге ему пришлось ждать два дня, прежде чем отправиться в Шанхай, но он был вынужден смириться, и я никогда не проводил более приятного дня в своей жизни, чем тот день, когда я сидел в патентном бюро и слушал, как он описывал свою поездку по городу Виктории, этому прекрасному владению британской короны.

– Он надел мегафон, когда его везли на маленькой рикше, и я мог слышать, как он разговаривал с кули, который ее тянул, и скрип колес был слышен так же отчетливо, как и царапанье ручек, которыми писали клерки в моем кабинете.

– Все люди в офисе считали меня сумасшедшим, и я не знаю, винить ли их за это, потому что, само собой разумеется, я не довел ничего до их сведения относительно аппарата, а это было довольно необычное зрелище – видеть, как человек останавливается посреди разговора с тобой, подносит к уху неподключенный телефон, а затем начинает говорить, очевидно, с пустым воздухом.

– Через некоторое время мне пришлось посвятить Нелли в эту тайну, потому что она тоже решила, что я, должно быть, сошел с ума, и однажды вечером тайком пригласила в дом на ужин пару врачей, чтобы они понаблюдали за мной. Я все рассказала Брэдли, и он подчинился необходимому злу, как он это называл.

– Итак, когда он был в Шанхае и описывал мне одну из китайских пагод (в двенадцать часов ночи, заметьте), я разбудил ее и позволил ей взять сейсмофон, и мне никогда не доводилось видеть более взволнованной женщины. Она просидела всю оставшуюся ночь, слушая Брэдли и задавая ему вопросы.

– Утром я велел ей снять насадку с мегафона, и прибор пролежал четыре дня, потому что она так испугалась громкости голоса, что уронила сейсмафон, и два немецких серебряных провода переломились. Следующие несколько дней я чуть не сошел с ума, так как думал, что аппарат испорчен.

– Я не мог понять, правильно ли Брэдли получает мои сообщения или нет, и за все это время я не услышал от него ни слова.

– Однако, проработав всю ночь, мне удалось закрепить провода в нужном положении и подать сигнал Брэдли. Почти сразу же он ответил, и я услышал его крик: "Что за дьявольщина произошла? Что, черт возьми, с тобой случилось? Тебя тоже укачало? Я не слышал от тебя ни слова уже четыре дня, а я посылал тебе самые интересные сообщения. Маскировка работает отлично, и скоро я буду в Пекине".

– В тот же день я получил записку от начальника моего отдела, в которой говорилось, что мне предоставлен бессрочный отпуск, и с тех пор я не появлялся в офисе. Они посчитали меня сумасшедшим, а Бог свидетель, я пережил достаточно, чтобы сделать из любого человека безумца.

– Еще три дня я не получал сообщений от Брэдли и уже начал опасаться, что провода, которые я закрепил, не в порядке, когда раздался звонок и я услышал его слабый сигнал.

– "Это последний раз, когда вы меня слышите", – сказал он, и я заметил, что он говорил так, как будто ему было очень больно. – "Прошлой ночью я пробрался в город, но ввязался в уличную драку между имперскими войсками и толпой оборванцев и был схвачен последними, которые раскусили мою маскировку."

– "Не перебивай меня, – негромко произнес он, потому что я воскликнул от ужаса, и он, увидев удар молотка, подумал, что я пытаюсь заговорить с ним, – потому что я не услышу, если ты это сделаешь. Сегодня утром мне отрезали уши и залили отверстия горячим воском. Здесь также находятся три англичанина и один русский, все они были захвачены и привезены сегодня".

– Он замолчал на несколько минут, а я стоял, проклиная беспомощность всей этой ситуации. Он был там, за тысячи миль отсюда, его пытали до смерти в какой-то грязной китайской норе, а я должен был стоять и спокойно слушать его голос, не имея возможности даже протянуть руку, чтобы помочь ему.

– "Я отдаю тебе свою долю в сейсмофоне, – продолжил он через некоторое время, – и молю тебя, чтобы ты смог продублировать ту половину, которая у тебя сейчас, потому что ты никогда больше не увидишь эту. Оба прибора совершенно одинаковы, за исключением проводки, которую вам придется получить опытным путем, поскольку все мои записи были уничтожены".

– Затем он, должно быть, потерял сознание, потому что внезапно затих, и я услышал голос, вероятно, одного из англичан: "Бедный парень, как бы я хотел добраться до него, но они привязали меня к этому кольцу в стене, и я не могу пошевелить даже ногой".

– Я не услышал больше ни слова до поздней ночи, когда я проснулся и увидел Нелли у моей кровати, бледную и дрожащую.

– "Разве ты не слышишь, как он зовет тебя?" – взволнованно спросила она.

– Я схватил сейсмофон, нажал на кнопку и в ночной тишине услышал, как Мартин Брэдли причитает: "Черчилль-Черчилль".

– Я заговорил в эту штуку, чтобы его колокольчик зазвонил, и он понял, что я слушаю.

– "Прощайте", – сказал он. Они убивают нас одного за другим. Русский и двое англичан уже мертвы, теперь моя очередь. Они только что привели американца, и он на пальцах рассказал мне, что наши представительства…"

– Это было все, что он успел сказать. Я услышал ужасный визг, который заглушил его голос, и вдруг все стихло.

– Три раза с тех пор кто-то из этих язычников брал в руки эту штуку; но это предсмертное послание Брэдли – последнее английское слово, прозвучавшее через сейсмофон. В третий раз, когда я услышал их, я подключил мегафон и закричал так громко, как только мог. С тех пор из прибора не доносилось ни звука.

– Я разместил объявление, которое вы видели в газетах; но хотя сотни людей пробовали, никто не смог повторить ту часть сейсмафона, которая есть у меня сейчас. Некоторые отказывались даже попробовать, когда я объяснял, что им нужно, потому что считали меня либо сумасшедшим, либо дураком.

Сначала я надеялся, что кто-то сможет восполнить потерю, но теперь я знаю, что это невозможно. Брэдли сказал мне, что ему понадобилось три года, чтобы определить расстояния, на которых должны быть расположены провода, и только он один знал принцип, от которого зависит весь механизм.

– Никто не был в состоянии продублировать диафрагму. Это любопытный сплав меди, цинка и какого-то еще металла, но что это за третий металл, никто не может определить.

Черчилль закончил свой странный рассказ; и теперь он откинулся в кресле, а его лицо посерело и осунулось. Снаружи доносился шум большого города, пробуждающегося к новой жизни, а где-то в доме я услышал, как часы медленно пробили пять.

Я взял сейсмофон со стола и поднес его к свету. И тут, даже держа его в руке, я увидел, как маленький молоточек начал быстро вибрировать, и услышал звон колокольчика.

Но Рэндольф Черчилль тоже услышал этот сигнал и, вскочив со стула, выхватил аппарат из моих рук и поднес его к уху.

– Это опять эти проклятые язычники, – простонал он и бросил предмет на стол.

При падении он, должно быть, нажал на маленькую кнопку, которая включила мегафон. Маленький колокольчик снова зазвенел, и я попятился назад, дрожа от странной смеси страха и трепета.

Ибо над грохотом вагонов и скрежетом машин, поднимавшихся на холм Четырнадцатой улицы, здесь, в этой маленькой комнате, в пятнадцати тысячах миль от Поднебесной, я услышал сбивчивый многоголосый говор, завывания и проклятия на китайском языке.

1901 год

Этель Уоттс Мамфорд

Я заглянул в комнату моего друга доктора Ламисона, потому что сегодня весь день был скучным и унылым, а Ламисон, отчасти в силу своей профессии, отчасти благодаря своему чудаковатому юмору и острой проницательности, был восхитительным собеседником. К моему неудовольствию, он был не один, а оживленно беседовал с пожилым джентльменом приятной наружности. Будучи не в настроении разговаривать с незнакомцами, я уже собирался извиниться и удалиться, но Ламисон подал знак, чтобы я остался.

– Позвольте представить вам моего друга Робертсона, мистер Гейдж, – вежливо сказал он, и мы оба поклонились с надлежащей формальностью.

– Робертсон, – продолжал он, обращаясь ко мне, – вам будет интересно узнать, что этот джентльмен может рассказать о Филиппинах – он провел там несколько лет.

Мистер Гейдж улыбнулся.

– Да, я провел некоторое время на островах. На самом деле, я как раз собираюсь туда сейчас, и мне очень жаль, что я не увижу их снова.

– Что? – спросил я. – Если вы туда собираетесь, почему вы говорите, что никогда больше не увидите их?

Ламисон внезапно ворвался в беседу.

– Это долгая история. Давайте перейдем к вопросу, который мы задали. Вы говорили, что малайцы необычайно проницательны и хитры.

Мистер Гейдж заметно просветлел.

– Это действительно так. Когда я был в Маниле.., – и он начал весьма поучительную лекцию о малайце и обо всех его трудах, говоря быстро и кратко, его фразы были полны силы и своеобразия, его описания ярки и живописны; в действительности, мне повезло выслушать столь блестящего собеседника – хотя беседой это вряд ли можно было назвать, поскольку, по общему согласию, он предоставил слово самому себе.

Изредка я задавал вопрос, или Ламисон подкреплял свою речь одобрительными кивками, стряхивая пепел сигары на пол. От Филиппин мы перешли к Китайской империи и ее судьбе. Гейдж провел два года в Тяньсине и Гонконге и был настолько хорошо информирован и настолько интересен, насколько это вообще возможно. Его наблюдательность была феноменальной, память – такой же, а способ изложения фактов – весьма захватывающим. Слушая его, я чувствовал, что его воспоминания были моими собственными, настолько четко он внедрял в мое сознание свои мысленные картины. Он был чрезвычайно умерен во всех своих взглядах, избегал крайностей и придерживался милосердия и здравого смысла, что, по меньшей мере, необычайно.

Вспышка молнии, внезапно ударившая за окнами, за которой последовал ужасающий раскат грома, заставила нас вздрогнуть и замереть. Мистер Гейдж встал и, подойдя к окну, всмотрелся в туманную ночь, попутно отметив внезапность и силу бурь в тропиках.

Я воспользовался случаем, чтобы кивнуть Ламисону.

– Какой блестящий человек, – сказал я. – Я никогда не слышал, чтобы кто-либо так хорошо и здраво выражал свои мысли – кто он вообще такой?

– Джентльмен и ученый, а также мой гость на данный момент, – ответил мой собеседник. – Значит, вы считаете его вполне уравновешенным?

– В высшей степени, – сердечно ответил я. – Не многие люди могли бы изложить обстоятельства международной распри с такой сдержанностью.

Доктор Ламисон улыбнулся странной, мрачной улыбкой.

Наш собеседник отошел от окна, за которым теперь играли струи дождя, и наполнил свой стакан из кувшина с шандигаффом.

– Так вы как раз собираетесь совершить свое первое путешествие на Восток? – спросил Ламисон, к моему несказанному изумлению.

Гейдж кивнул.

– Да. Через несколько дней я приму решение.

Я смотрел на него ничего не понимая.

– В таком случае, я полагаю, вы поссоритесь с семьей на следующей неделе? – продолжил мой друг.

Гейдж глубоко вздохнул.

– Да, мне придется пройти через это снова. К счастью, худшие периоды приходят первыми, и я уже несколько дней ощущаю их последствия.

Ламисон с весельем смотрел на мое замешательство.

– Расскажи обо всем Робертсону, старина, – сказал он. – Он заслуживает полного доверия, а ваша история очень интересна. Для начала скажите ему, сколько вам лет.

Гейдж рассмеялся звонким мальчишеским смехом и бодро вскочил на ноги, вытянувшись перед искрящимся огнем.

– Всего три и двадцать! – уморительно ответил он.

Я внимательно посмотрела на него. Его седые волосы, бесконечно мелкие морщинки, покрывавшие лицо и руки, словно тонкая паутина, и легкая скованность суставов, несмотря на быстрые и довольно грациозные движения, говорили о том, что ему около пятидесяти лет. Теперь я все понял. Несомненно, он относился к тем любопытным случаям мании, которые доктор постоянно собирал и изучал.

– Расскажите ему, как это случилось, – предложил Ламисон.

Лицо Гейджа стало серьезным.

– Отчасти это очень печально, но в целом я был счастлив больше всех людей, потому что прожил свою жизнь дважды. Все произошло так, – он снова уселся в мягкое кресло, с которого поднялся. – Я преданно любил свою жену – одну из самых очаровательных женщин в мире, мистер Робертсон, но я потерял ее. Она умерла, очень внезапно, при необычайно тягостных обстоятельствах.

Его рот дернулся, но он сдержал себя.

– Я был в Вашингтоне по делам, когда до меня дошла весть о ее внезапной болезни. Я не стал ничего дожидаться, а уехал на скором поезде. Помню, я дал десять долларов извозчику, которого поймал по прибытии, если он довезет меня до дома за десять минут. Кроме этого, поездка запомнилась мне лишь размытым пятном напряжения и ужаса. Моя память снова становится ясной с момента, когда я увидел свой порог, мокрый и блестящий под дождем. Я заметил отражение фонаря кареты на залитом потоками воды тротуаре. Слуга, открывший дверь при звуке остановившегося моего кэба, плакал. Дом был ярко освещен, и я слышал торопливые шаги на этаже выше и мельком увидел одетую в голубое фигуру опытной медсестры. Я бросился наверх и вошел в комнату жены. Она слабо подняла одну руку в мою сторону, и на мгновение ее лицо озарилось светом, а затем померкло в восковой пустоте. Я не могу описать тот час – он слишком ужасен для меня, чтобы повторять его, да это и не нужно для истории. Наконец все закончилось, и ее родные глаза закрылись навсегда, как мне тогда показалось. В моем мозгу и сердце поселилась огромная пустота. Затем где-то внутри моего черепа появилось ощущение медленного сжатия и напряжения, которое казалось таким же быстрым, как у святого Петра. Его кульминацией стал резкий, как порванная струна банджо, и прекрасно слышимый треск. Затем я успокоился и огляделся. Ничего не изменилось. В комнате было тихо, потому что остальные ушли, и мы остались вдвоем – моя жена и я. Тишина была ужасной. Только часы тикали все громче и все громче, и еще громче, пока не забили как барабан. Тогда я взглянул на часы, обычную фарфоровую вещицу, которую жена держала рядом с собой на столике для лекарств, и холодный страх охватил меня, ибо я понял, что происходит нечто удивительное и одновременно жуткое. С каждым ударом секундная стрелка отклонялась на одну секунду назад – стрелки двигались по циферблату справа налево. Я вздрогнул и почти в тот же миг почувствовал, что рука, которую я держал в своей, стала мягкой и теплой. Я вскрикнула. Дверь открылась. Вошла медсестра, которая последней покинула камеру смерти. Я увидел, что она делает все то же самое, что и раньше, но в обратном порядке. Затем моя сестра вошла с противоположной стороны, точно так же, как она вышла, и, повернувшись, показала мне свое залитое слезами и судорогами лицо тем же движением, которым она покинула нас. Вошли остальные; это было странное явление. Доктор был уже там, стоял у изголовья кровати. Я посмотрел на часы. Они тикали, и стрелки медленно вращались в обратную сторону. В тот же миг я понял, что произошло. Время повернулось.

– Я ахнул, когда меня осенило, это было так потрясающе. Но я видел, как веки моей милой жены дрогнули, я видел, как она с трудом дышит, и я снова всей душой переживал эту ужасную предсмертную агонию. Она повернулась ко мне и подняла руку с жестом, который я видел, когда входил в комнату. Не смотря на самого себя, я встал и оставил ее. Я спустился по лестнице, слуга был уже там, вышел на улицу и увидел, что кэб, который привез меня, стоит перед дверью. Я сел в него. Лошадь рысью понеслась назад до самого вокзала, и я оказался в поезде, мчавшемся назад, в город, который я покинул, чтобы поспешить к постели моей любимой.

– Мой рассудок трепетал в моем черепе. Если я не смогу разобраться в этом вопросе, я знал, что сойду с ума. Это было странно до невозможности. Поэтому я сидел в поезде, который вез меня через мили, пройденные совсем недавно, и размышлял. На меня снизошел рассвет восторга. Пройдет не так много времени, и весь этот ужас исчезнет вдвойне. Я должен буду поехать в гостиницу и снова получить ту страшную, сокрушительную телеграмму о болезни Изабель. Затем я должен был заняться делами, которые вызвали меня в Вашингтон, но после этого я должен был вернуться к своей жене, чтобы найти ее сильной и здоровой, чтобы снова прожить счастливые годы нашей супружеской жизни, чтобы увидеть, как она молодеет с каждым днем, а я молодею вместе с ней. Какая разница, что мелкие неурядицы повторялись – их было так мало, а радость тех лет так бесконечно велика. И именно это, мистер Робертсон, и произошло.

Он продолжил после паузы, во время которой, казалось, погрузился в счастливую задумчивость.

– За неделю я несколько привык делать заново то, что делал раньше, только в обратном порядке, это казалось почти само собой разумеющимся, и, в конце концов, меня это мало волновало, поскольку я знал, что скоро найду Изабель, чтобы встретить ее прощальным поцелуем, тем же самым, которым она пожелала мне счастливого пути в роковом путешествии. Я с трудом сдерживал нетерпение, когда, наконец, подъехал к дому, и когда увидел, что она стоит на крыльце, как и в прошлый раз, здоровая и сильная, одетая в красивую серую одежду, которая так шла к ее светлому цвету лица и волосам цвета меди, я мог бы заплакать от радости. Она встретила меня, как я и ожидал, прощанием, но мое сердце пело от восторга, когда мы вместе вошли в дом. Я положил свой чехол от костюма, и мы вместе пообедали, начав с десерта и закончив нежным омлетом, который она приготовила сама, в честь моей необычной свободы обедать с ней. Мы вернулись к нашим старым разговорам. Я хотел сказать ей о своем восторге от ее близости, о своей благодарности за необыкновенный поворот природы, который вернул ее мне, но не мог, я был в плену прошлого. Я мог только сказать то, что сказал, сделать то, что сделал.

– Обед закончился, вернее, если говорить правильно, еще не начался, я попрощался с ней в сердце, но поприветствовал ее в речи и отправился вниз, на беговую дорожку своей офисной работы. Моя недавняя утрата сделала меня таким нежным к ее присутствию, таким жаждущим видеть ее, что моя душа стремилась раскрыться в любящих словах и поступках; я жаждал сделать и сказать тысячу ласковых вещей, но я мог делать только то, что уже делал. Я начал понимать, как я позволил нашим отношениям стать обыденными, и ненавидел себя за это. Я видел тысячи способов сделать ее счастливее или избавить от боли, но не мог воспользоваться своим новым пониманием того, что люблю ее. Ах, нужен такой опыт, как мой, чтобы человек понял, что он упустил и кем он мог бы быть. Но даже если я не мог сказать ей то, что так страстно желал показать сам, в моем сердце ни один ее жест не остался незамеченным, ни один звук ее голоса не остался нелюбимым. Она восхищала меня целиком и полностью, и ласки, которые я дарил ей с кажущейся бесцеремонностью, и слова, казавшиеся просто привычными выражениями, на самом деле были отдушиной моей тоски по ней. Мы были очень счастливы. В течение многих лет мы постоянно были вместе, и никогда еще жена не ценила меня так сильно. Потом меня охватил сильный страх. Помню, он возник внезапно, в самый разгар небольшого праздника, который мы устроили в честь первого года нашей супружеской жизни – нашей первой годовщины. Я понял, что скоро, в радости нашего медового месяца, я должен предвидеть нашу разлуку – свадьба состоится, потом мы будем помолвлены, потом просто знакомы, а после этого опустошение – я не встречу ее и никогда больше не увижу.

– Я прожила тот год, наш второй медовый месяц и последний в нашей совместной жизни, разрываясь между радостью от вернувшегося счастья и ужасным осознанием грядущей утраты. Наступил день свадьбы, и я мог бы закричать в своих мучениях, но я не мог озвучить свою боль. У меня не было слез, только улыбки и смех, которые нужно было пережить, хотя сердце мое разрывалось. Представьте себе это, если сможете, господа. Был ли когда-нибудь в мире человек, которому выпало такое испытание? Затем наступил период нашей помолвки, когда я знал, что мы медленно и верно отдаляемся друг от друга, и счастье и страдание этого времени было, возможно, самым тяжелым из всего, что я мог вынести, даже хуже, чем фактическое медленное расставание, хотя после моего заявления, когда наши отношения стали формальными и отстраненными, это разбило мне сердце, видеть, как она, которую я так долго любил, относится ко мне как к простому знакомому; и с этим пришло страшное знание, что нет никакой надежды на будущее, никакой возможности нашей встречи, по крайней мере, на этой земле. Наконец, настал тот знаменательный день, когда я впервые встретился с ней. Я увидел ее, как видел тогда, столько лет назад, освещающую своим присутствием тот обычный бальный зал, сияющее видение, всю в золоте и розах, ее высокую, изящную фигуру, облаченную в мягкую, воздушную драпировку. Я увидел ее всем сердцем и душой, со всеми нахлынувшими воспоминаниями моей дважды прожитой жизни, ибо я помнил, что вижу ее в первый и знал, что вижу в последний раз. Она исчезла, и я остался один. В течение некоторого времени после этого, хотя я и пережил свои веселые, счастливые холостяцкие дни, я внутренне был настроен на самоубийство, даже во время моих поездок на Восток. Я не мог смириться с потерей этой девушки, которую, согласно повернутому времени, я никогда не встречал. Но молодость прекрасна, а ее восстанавливающие силы велики, и я, как видите, неуклонно молодею. Затем, также, другие влюбленности пришли и ушли, или, скорее, ушли и пришли, и, несмотря на самого себя, я в состоянии созерцать свое двойное прошлое с живостью второй молодости. И все же все это очень странно, и в последнее время в мою жизнь вторгаются необъяснимые промежутки времени, как, например, сегодня вечером. Вы, джентльмены, не являетесь частью моего юношеского прошлого, и все же вы, кажется, интерполированы в мое в остальном согласованное задним числом существование. Это происходит уже некоторое время и становится все более заметным. Возможно, вы – это сны из моей прежней жизни, о которых я забыл, но я не в состоянии объяснить их в полной мере. Например, как я мог тогда предсказать, что ждет меня в будущем? И все же в каком-то смысле именно это я и делаю сейчас, рассказывая вам о своем опыте. Вы должны признать, что это сбивает с толку.

От рассказа Гейджа у меня, честно говоря, закружилась голова. Я признал, что это сбивает с толку! Я не знал, что и думать. Я даже бросил тревожный взгляд на часы над камином, чтобы убедиться, что их стрелки по-прежнему движутся слева направо. Когда я встретился с ним взглядом, Ламисон посмотрел на меня своим веселым, но сочувствующим взором.

– Я надеюсь, что мне удастся в значительной степени интерполировать себя в ваш мир, Гейдж, – сказал он. – Тебе пора остановиться в своей безумной деятельности, чтобы становиться моложе. Я не хочу, чтобы ты оказался у меня на руках, когда станешь проблемным мальчишкой или даже когда тебе придется отказаться от обучения в колледже.

Гейдж рассмеялся.

– Это будет довольно трудно, но мне нравилось учиться в Гарварде, пока я не поссорился с семьей. Ух! Как старик меня достал! И когда я думаю, что мне придется выслушать все это заново, мне становится не по себе.

Он снова облизнулся и помог своему мужеству с помощью кувшина с бодрящим напитком.

– Еще одна вещь, которая меня беспокоит, – продолжал он, – заключается в следующем – вы заметили, что, хотя все события моей жизни, кажется, следуют в хорошо упорядоченной обратной последовательности, то, что я произношу, этого не делает? Например, по всем правилам я должен повторять свои фразы дословно в обратном порядке. "Я рад тебя видеть" в обратном переводе звучало бы так: "видеть тебя рад я". Теперь, за все годы моего обратного опыта, хотя порядок разговора идет в обратном направлении, сами предложения имеют идеальный прямой смысл. Это приводит меня в смятение.

Все это бесстрастное изречение заплясало передо мной, но Ламисон был явно в восторге.

– Отлично! Гейдж, великолепно! Вы делаете успехи – ваша логика возвращается. Я несказанно рад.

Гейдж удивленно посмотрел на него.

– С чего бы это? Это только еще больше запутывает. Ах, ну, я не был бы так несчастен, если бы не ужасная перспектива снова стать ребенком. Меня это возмущает, как и старческий маразм. Это так ужасно – стать извивающимся, бестолковым младенцем – это заставляет меня содрогаться, это мешает мне спать, это угроза, слишком отвратительная и мерзкая, чтобы ее можно было вынести. Представьте себе, господа, какой это унизительный позор – отвратительная беспомощность.

– Мы найдем способ предотвратить это, – успокаивающе сказал Ламисон. – Вам уже лучше. Пройдет немного времени, и мы все расставим по своим местам. Ну же, ну же, будь мужчиной…"

Ибо Гейдж внезапно бросился на стол, уткнулся лицом в руки и тихо заплакал.

– Я не хочу быть ребенком, я не хочу быть ребенком.

Эта демонстрация была настолько жалкой, что я повернулся к Ламисону, почти со слезами на глазах.

– Есть ли для него надежда? – спросил я.

Ламисон кивнул.

– Да, он выкарабкается. Это состояние вызвано переутомлением и внезапной смертью его жены, которую он преданно любил. Вы видите, как он начинает осознавать несоответствия в своей воображаемой жизни. Со временем он придет в норму.

Гейдж теперь контролировал себя и сидел с пристыженным лицом.

– Не обращайте на меня внимания, мистер Робертсон, – сказал он. – Я не часто так срываюсь, и я не хотел бы, чтобы вы хоть на мгновение подумали, что я жалею о своей жизни. Я не мог бы просить у судьбы большей милости, чем те счастливые годы, которые вернулись ко мне, когда время повернуло вспять.

Он тяжело поднялся, извинился и покинул нас, а мы сидели в молчании и глубокой задумчивости, глядя на красные угли камина.

1901 год

Ньютон Ньюкирк

Терстон полагает, что обладает необыкновенной интуицией, которая позволяет ему с удивительной точностью выбирать тех людей, в чьих жизнях переплетаются странные истории. Выбрав своего человека, он с огромным удовольствием выуживает из него историю, и в случае с Эмильо Валькесом был вознагражден по достоинству.

Валькес приехал в Нью-Йорк из Мексики, чтобы изучить жидкий воздух в его практическом и научном применении. Одного этого было достаточно, чтобы пробудить любопытство Терстона, которое еще больше разгорелось благодаря редкому интересу мексиканца к его лабораторным экспериментам с таинственной жидкостью. Когда Валькеса пригласили в дом Терстона, тот принял приглашение с детской радостью, но когда хозяин с осторожностью подошел к изложению истории его жизни, он с такой же осторожностью уклонился от вопросов, не давая собеседнику дождаться более подходящего случая.

Он наступил довольно неожиданно после того, как они уже были знакомы несколько недель. Однажды вечером, когда Валькес отдыхал в апартаментах Терстона, бокал отменного старого вина развязал ему язык и разбавил его настроение воспоминаниями.

– Я предсказываю, что возможности нового жидкого воздуха превзойдут все, что когда-либо знал мир Луис, даже пар и электричество, – сказал Терстон.

Валькес стряхнул пепел со своей сигареты и недоуменно поднял голову.

– Нового?

В его тоне был слабый оттенок усмешки.

– Нового? Жидкий воздух отнюдь не нов, я знаю о нем уже шестьдесят лет!

На мгновение Терстону показалось, что вино немного повлияло на его гостя, но ясный взгляд и серьезные интонации опровергли это подозрение.

– Но, Валькес, – сказал он, улыбаясь, – твой возраст категорически противоречит истинности твоего заявления; ты, безусловно, не был грудным ребенком шестьдесят лет назад; да что там, ты даже не был рожден; сейчас тебе не больше сорока лет.

Мексиканец рассмеялся. Затем его лицо погрустнело, и он задумчиво затянулся сигаретой.

– Вы слишком комплиментарны, сеньор, но факт остается фактом – если я доживу до следующего дня рождения, мне будет девяносто лет.

Терстон посмотрел на Валькеса с жалостью. Такое нелепое заявление нельзя было списать даже на вино. Это был скорее упрек его гордой способности различать, что он не смог обнаружить безумие этого человека до этого момента. Он посмотрел на черные волосы, которые, по утверждению мужчины, должны были быть белыми как снег, затем его взгляд вернулся к лицу, на котором отражались бодрость и сила хорошо сохранившегося зрелого возраста. Во всяком случае, услышь он эту причудливую историю – выразил бы недоверие и тем самым спровоцировал бы разговор. Поэтому он сделал акцент на одном волшебном слове:

– Чепуха!

– О, вы не верите, – ответил Валькес с жаром. – Что ж, вы должны… У меня есть доказательства!

Затем он сделал небольшую паузу.

– Но я никогда раньше не рассказывал эту историю, ее знает только один человек – Антонио Пингес, он был со мной и еще жив, чтобы подтвердить мои слова. Могу ли я вам это поведать, подобно тому, как один джентльмен раскрывает секрет другому?

Терстон заверил его в полной своей надежности и в напряженном ожидании ждал, что последует дальше. В конце концов, он не разговаривал как сумасшедший, он казался совершенно разумным и рациональным, когда излагал свою странную историю:

– Я происхожу из хорошей семьи, в моих жилах течет кровь испанской знати, но я не хвастаюсь этим. Я родился в городе Мехико в 1810 году и получил все преимущества раннего образования и утонченности. По натуре я был сорванцом, но мой отец умолял меня остаться дома и сменить его на правительственном посту, что я и сделал в двадцать лет. В течение последующих пяти лет я терзался и изнывал под этим гнетом, и, не выдержав, сбежал из дома. Антонио Пингес, товарищ, которым также овладел дух смуты, последовал за мной. Мы решили посетить Соединенные Штаты и быстро отправились на север. В Чихуахуа мы подобрали Хосе Кальдареса – бродягу-беглеца, более ловкого и опытного, чем мы. С Хосе мы разделили те небольшие деньги, которые у нас остались, пока мы торчали в Чихуахуа, планируя нашу экспедицию. Однажды вечером мы вышли из города, не имея при себе ни гроша. В ту ночь мы остановили одинокого всадника при лунном свете. Хосе приставил пистолет к его голове, а мы с Антонио дрожащими пальцами обшарили его карманы. Мы шли до рассвета и, войдя в небольшой город, потратили украденное на провизию, огнестрельное оружие и боеприпасы. Затем мы бежали в горы.

– Это был первый шаг в карьере грабителей и разбойников. Мы коротали дни в укромных уголках скал, а в сумерках спускались на пустынные дороги и подстерегали путников. То, что мы брали у них, обеспечивало нам комфорт, а легкие победы с пистолетами наперевес делали нас смелыми.

– Хосе первым обнаружил пещеру, в которой мы прожили пять лет. Он вошел в гору через отверстие, достаточно большое, чтобы впустить лошадь, а затем проход постепенно расширялся и вел более трех миль в самое сердце Сьерра-Мадрас, где заканчивался в более просторной сферической пещере, прочно обнесенной со всех сторон гранитными стенами из плотного адамантина. В этой части и поселились мы, скрыв наружное отверстие посредством искусственных средств. Это была сухая, прохладная и самая неприступная штаб-квартира, и со временем мы оборудовали ее всеми удобствами, которые только можно было достать за деньги, так как у нас всегда было достаточно денег, чтобы удовлетворить любую прихоть.

– В школьные годы меня очень интересовали научные дисциплины, и в новой должности я смог уделять много времени чтению. Хитроумными методами я доставал интересующие меня книги, пока в нашей тайной комнате не образовалась внушительная библиотека научной и художественной литературы. Наша поездка в Штаты была отложена, было что-то увлекательное в безрассудной, дьявольски осторожной жизни разбойников. В газетах, которые нам удавалось время от времени получать, мы с удовольствием читали о наших дерзких подвигах. Мы неукоснительно соблюдали два правила: никогда не лишать человека жизни, если это не вызвано крайней необходимостью спасти свою собственную, никогда не грабить тех, кто не может себе этого позволить. Благодаря этим необычным методам мы стали известны как "Три грабителя-джентльмена"! Тем не менее, правительство назначило большую награду за нашу поимку, живыми или мертвыми.

– В прежние годы я вел ежедневный дневник своей жизни. После побега я стал относиться к этому еще более добросовестно, думая, что, возможно, в последующие годы я смогу написать о своих приключениях.

– Однажды, это было 14 июня 1840 года, я только что вернулся из блужданий к проходу, куда отправился на разведку, и сел писать в дневнике. Снаружи палящее солнце изнуряюще пекло, далеко внизу я видел, как дрожат и пылают от страшного жара скалы, но в тайной комнате воздух был восхитительно прохладным и бодрящим. Антонио раскладывал пасьянс слева от меня, а Хосе возился у небольшого очага в углу, готовя нашу полуденную трапезу. Большой факел, подвешенный над головой, освещал комнату веселым светом.

– Внезапно раздался низкий грохот, переросший в рев, каменная плита, как будто, задрожала и просела подо мной, а из внешнего прохода в лицо ударил холодный порыв, затем я вдруг почувствовал странный озноб и обнаружил, что не в силах пошевелиться. Последним сознательным объектом, на котором остановилось мое зрение, был Хосе, стоявший в ужасе над кипящим котлом.

– Когда я открыл глаза, их ослепил непривычный свет. Я посмотрел вверх и увидел, что в потолке камеры образовалась новая расщелина, через которую струился свет солнца.

"Землетрясение или вулканическое извержение!"

– Я произнес эти слова вслух и попытался подняться, но мои ноги казались холодными и онемевшими. Сделав над собой усилие, я встал на ноги, и посмотрел в сторону Хосе… и Хосе!… Боже мой!… Хосе лежал передо мной на каменном полу разбитым на кусочки! Я инстинктивно нащупал свой пистолет в кобуре, но деревянная рукоятка рассыпалась в моих пальцах. Хосе был убит? Антонио? Подумав об Антонио, я быстро повернулся к тому месту, где я видел его в последний раз, когда он раскладывал пасьянс. Он все еще сидел спокойно, подняв руку и держа карту в руке, словно обдумывая какую-то сомнительную партию. Пошатываясь, я подошел к нему, потряс его за плечо и произнес его имя. Карта выпала из его руки, и он, устало откинувшись в кресле, посмотрел мне в лицо тупым, ошеломленным взглядом, словно вынырнув из глубокого сна.

"Антонио – они убили Хосе!"

– Он ответил невнятно и попытался подняться, я заметил, что он тоже находит это затруднительным, и подал ему руку, его пальцы казались холодными, как лед. Держась друг за друга, мы вместе, пошатываясь, подошли к Хосе и с трепетом склонились над ним.

– Голова бедняги Хосе лежала в трех футах от туловища, одна рука, как оказалось, была отломана у плеча и оставалась в рукаве куртки, другая рука была разорвана на несколько коротких частей, а пальцы разбиты на мелкие кусочки, одна нога была отломана у лодыжки и оставалась в ботинке, который лежал на гранитном полу. Мы осмотрели отсеченные части более критически, они не казались отрезанными каким-либо острым предметом, концы костей, похоже, тоже не были сломаны, кроме того, не было никаких признаков боя, никаких следов крови, никакого оружия.

– Ошеломленные и испуганные, мы с Антонио посмотрели в лицо друг другу, а затем более внимательно вокруг себя, огонь потух, а вода в чайнике частично замерзла. Я поднял флягу с вином, она тоже оказалась сплошным льдом, листы моего дневника побурели от времени, а написанное поблекло, наши ружья, сложенные в одном углу, заржавели, а деревянные рукоятки рассохлись и потрескались. По молчаливому согласию мы двинулись к выходу.

– Выхода не существовало!

– Там, где длинный просторный проход снаружи входил в пещеру, мы столкнулись со стеной из цельного гранита. Затем мы оба с надеждой посмотрели в сторону расщелины, через которую пробивался солнечный свет. Антонио был достаточно предусмотрителен, чтобы наполнить свой карман монетами из нашей шкатулки. После часа сложного подъема мы оказались на открытом месте на склоне горы, глядя вниз в большую темную расщелину, из которой мы выползли.

– Взглянув, мы увидели далеко внизу небольшой город, и снова в недоумении посмотрели друг на друга – мы никогда не видели этого города. Что все это значит? Бестолково скрючившись на краю разлома, мы дождались темноты, а затем поползли вниз по горе к деревне, ожидая, что при нашем приближении она исчезнет как мираж. На окраине мы осторожно вошли в небольшую закусочную. Немногочисленные посетители с любопытством уставились на нас, когда мы заказали что-нибудь поесть, так как мы оба были очень голодны. Мы даже ожидали услышать, как они будут обсуждать наши последние похождения, как мы часто слышали от других, но "Три грабителя-джентльмена" были забыты за болтовней о землетрясении, которое сотрясло горы тем утром.

– На столе, за которым мы ели, лежала газета, которую я взял в руки, чтобы просмотреть. Первое, что бросилось мне в глаза, была дата. Мне показалось, что я не сумел правильно прочитать ее и поднес лист ближе к глазам:

"Боже милосердный!"

– Когда я произнес эти слова, Антонио поднял голову и посмотрел на меня. Я положил палец на дату на газете и медленно поднес ее к нему – "7 июля 1890 года!"

– Когда слова замерли на его губах, его глаза искали мои с немым вопросом. Пока мы смотрели друг на друга через стол, каждого из нас осенила невероятная истина – мы были мертвы для мира в той горной обители не час, не день, а пятьдесят лет!

– Мы ели нашу трапезу в немом молчании, силы разума казались слишком ничтожными, чтобы быстро постичь невероятную истину, и бесчисленные вопросы проносились в нашем ошеломленном мозгу. Когда Антонио пододвинул к хозяину золотую монету, тот взял ее и с любопытством перевернул.

– "Старая, сеньор, откуда она у вас?"

– Вопрос поставил нас обоих в тупик, и, пробормотав какое-то объяснение, мы поспешили выйти из ресторана и покинуть город. В течение двух дней мы бесцельно брели на север. Страна оказалась густо населенной. Новые города и поселения возникали повсюду, обычаи и нравы претерпели удивительные изменения за те полвека, что мы были похоронены. Путем скрытых расспросов мы выяснили, что люди уже давно перестали вспоминать о наших дерзких ограблениях и что нас считают мертвыми. Затем мы разделили деньги, которые Антонио вынес из пещеры, и расстались, он продолжил путь на север в Техас, а я повернул назад и отправился в город Мехико.

– К счастью, меня никто не узнал. Я выяснил, что все члены моей семьи уже много лет как умерли, а их потомкам я не открылся. Необъяснимая тайна моего пятидесятилетнего сна преследовала меня, и я решил посвятить свою жизнь ее разгадке. Я с новым рвением взялся за изучение естественных наук, добавив к ним физику и химию. Желая жить неподалеку от пещеры, я отправился в маленький городок, где мы с Антонио впервые узнали о нашем пятидесятилетнем заключении, и сделал его своей штаб-квартирой. Осмотревшись, я обнаружил, что старый проход, ведущий со стороны горы в нашу пещеру, давно завален, и узнал из правительственных документов, что 14 лайма 1840 года в этом месте произошло сильное землетрясение в Сьерра-Мадресе. Это вполне объясняло закрытие прохода. Когда я сидел и писал в своем дневнике 14 июня 1840 года, от подземного толчка проход, ведущий со стороны горы в нашу тайную камеру, обрушился. Огромные гранитные плиты крыши прохода, должно быть, падали снаружи внутрь, как детские кубики, сталкивая друг с другом воздух трехмильного прохода и сжимая его с ужасающей силой в каменных стенах пещеры.

– В своих научных исследованиях я обнаружил, что если воздух сжимать, заставляя его молекулы сближаться, то он становится теплым, а затем, если позволить небольшому количеству этого сжатого воздуха расшириться, то то, что осталось, становится очень холодным. Я рассудил, что если этот процесс сжатия и расширения будет продолжаться в достаточной степени, то воздух в конце концов придет в жидкое состояние. То, что воздух в камере пещеры был холоднее, чем температура на северном полюсе, не вызывает сомнений, как он охлаждался и насколько он был холодным, я не представляю.

– Идентичная сила, которая держала нас в заточении в течение пятидесяти лет, также освободила нас, за исключением того, что в последнем случае возмущение привело к освобождению нашей тайной пещеры, ослабив ужасающее давление воздуха; когда нормальные условия были восстановлены, мы проснулись. Я еще не разгадал великую тайну того, как зачаток жизни оставался в нас в течение полувека. Я знаю только, что когда я проснулся, мне показалось, что я начал жить в том же самом состоянии, в котором я заснул. Я могу объяснить эти условия только теорией условной анестезии, мы, должно быть, были охлаждены – заморожены до состояния статуй.

– Хосе? Ах, да – бедный Хосе! Помнишь, вчера в своей лаборатории ты погрузил кусок сырой говядины в жидкий воздух, а затем ты раздробил его на кусочки между пальцами. Так вот, Хосе был единственным из троих стоявшим на ногах, когда наступил толчок, и когда я закрыл глаза, он все еще стоял неподвижно. Хосе, должно быть, был застывшей статуей, и после того, как он затвердел, как кусок говядины, он, вероятно, был сломан на куски каким-то последующим ударом. Та же участь должна была постигнуть и нас, если бы мы упали.

– Теперь вы можете понять, почему ваши эксперименты с жидким воздухом здесь, на Востоке, заинтересовали меня. Они, казалось, предлагают разумное объяснение тайны; поэтому я здесь. Признайтесь, что мне уже девяносто лет, а, сеньор?

Хотя Терстон вряд ли рассчитывает, что другие люди будут верить странной истории Эмильо Валькеса, он все же поверил в нее. Он видел выцветший журнал с оборванной строкой, где автор остановился, когда наступил толчок, старую мексиканскую газету с предложением вознаграждения за поимку "Трех грабителей-джентльменов" и множество редких монет, отчеканенных в начале века. Когда Валькес вернется на родину, Терстон отправится с ним, чтобы лично осмотреть пещеру, в которой пятьдесят лет назад спал замерзший бандит. Он верит, что Эмильо Валькесу девяносто лет, и не видит причин, почему бы ему не дожить до ста сорока.

1901 год

Фредерик Ван Ренсселер Дей

Джейкоб Хоксли был аптекарем, получив это ремесло по наследству. Хоксли жили и работали на одном и том же месте в Салеме на протяжении многих поколений, а до этого, по преданию, изготавливали лекарства в Лондоне, в те времена, когда пуритане покинули Англию по соображениям совести. Причудливый старый магазин и жилище Хоксли располагались, а часть его до сих пор сохранилась, недалеко от набережной Салема. Под выцветшей краской и досками, несмотря на многократные реконструкции, он все еще сохраняет прочный каркас колониальных времен. Поколение назад над его дверью еще висела старая, неразборчивая вывеска.

У Джейкоба Хоксли, последнего из его рода, не было помощника и редко бывали клиенты, и, действительно, никто, кроме чужаков, не осмеливался заходить в его низкую и мрачную лавку в начале тридцатых годов, когда суеверия не были так окутаны пеленой, как сейчас, ибо слухи сплели паутину самого жуткого ужаса вокруг старика и его жилища. Не то чтобы он был очень стар – три десятка лет, наверное, с гладким, добродушным лицом и проницательной улыбкой для тех, кто боялся его больше всего. Но торговцы обслуживали его только потому, что не смели отказать, дети бежали от него, а чужестранцев, которые в основном были мореплавателями, предупреждали, чтобы они обходили его лавку стороной.

Если бы хотя бы половина из тех чудес, которые рассказывали об этом широкоплечем человеке, похожем на студента, была правдой, их было бы достаточно, чтобы объяснить тот страх, с которым к нему относились, хотя факты, на которых они основывались, были неоспоримы. Некоторые люди говорили, что если какое-либо живое существо переступало его порог, оно никогда больше не появлялось. Бакалейщик напротив, который с трепетом обслуживал аптекаря, рассказывал о десятках бездомных кошек и собак, которых заманивали в лавку Хоксли, но это всегда были бездомные, несчастные существа. Недоброжелатели намекали, что старик съедает пойманных животных, хотя мясник утверждал, что Хоксли покупает лучшую говядину и баранину. Благотворители утверждали, что зверей убивают, чтобы избавить их от страданий, но ближайшие соседи качали головой на это утверждение, поскольку помнили много ночей – обычно бурных и штормовых – когда из-за двери аптеки доносились странные звуки лая и рычания собак и еще более необъяснимые звуки животных. Однако днем никогда не было слышно или видно ничего подобного, и если погода позволяла, дверь магазина оставалась приоткрытой, а окна и занавески одноэтажного дома были открыты настежь, и канарейки весело пели в своих клетках.

Иногда место канареек занимали крикливые попугаи или резвящиеся белки, и в целом можно было бы подумать, что у Хоксли есть миниатюрный зверинец, если бы не недостаток места. На верхнем этаже, конечно, не было животных, да и в подвале не нашлось места для такого количества, которое удалось отследить, не говоря уже о длительных периодах беспрерывного безмолвия, поэтому, по общепринятому мнению, Хоксли был волшебником, по приказу которого птицы и звери появлялись и исчезали.

Магическим способностям Хоксли приписывались и такие благодетельные поступки, о которых иногда сообщалось. Однажды, когда бездомный ребенок был сбит лошадью и попал в больницу со сломанной ногой, старый аптекарь бережно отнес маленького страдальца, закрыл дверь магазина перед лицом толпы, боявшейся войти, и сказал, что будет заботиться и лечить подкидыша. Уже на следующий день мальчик вышел совершенно здоровым и невредимым, без единого шрама, свидетельствующего о переломе конечности. Опять же, старый калека, согбенный ревматизмом – чужак в Салеме – остановился, чтобы попросить милостыню у аптекаря. Он вошел без страха, а через двадцать четыре часа вышел оттуда, подтянутый и подвижный.

Соседи называли эти исцеления колдовством. Нищий ревматик ничего не мог рассказать о своем исцелении, кроме того, что Хоксли дал ему что-то выпить, и что вскоре он пробудился ото сна и обнаружил, что избавился от стреляющих болей и снова здоров и молод по ощущениям. Он не знал, сколько времени прошло с момента излечения – час, день или год. Он знал только, что вылечился и может работать, а не просить милостыню.

Примерно в это время и произошло главное загадочное событие. В то время Салем вел морскую торговлю, которая соперничала с торговлей любого порта Новой Англии, и капитан ливерпульского клипера был замечен входящим в таинственную лавку аптекаря, но, хотя за ним наблюдали, не увидели, чтобы он вышел обратно. Бакалейщик Хайэм, хорошо знавший капитана Симпсона и его сына, видел, как капитан окликнул Хоксли, и, заметив, что они выглядят как знакомые, понял, что между ними произошел какой-то спор, хотя ни негромкий тон аптекаря, ни громкие и гневные эпитеты капитана не давали ни малейшего представления о предмете спора. Хоксли, как он заметил, сохранял свое обычное спокойствие. Пока бакалейщик наблюдал за происходящим, дверь внезапно закрылась, и голосов больше не было слышно. Час спустя, наблюдая за происходящим с неослабевающей бдительностью, Хайэм увидел, как Хоксли снова открыл дверь, несколько мгновений стоял с улыбкой на пороге, а затем, оставив дверь приоткрытой, целенаправленно пошел по улице. Но капитан все еще не выходил.

Торговец был озадачен, но продолжал наблюдать, даже когда Хоксли вернулся. Тогда он позвал одного из своих клерков, чтобы тот подменил его, и весь тот день и всю следующую ночь дверь аптеки была под наблюдением, но капитан Симпсон не появлялся. Другого выхода из здания не было, и Хайэм, оставив помощника наблюдать за ним и полагая, что совершено преступление, в полдень отправился на корабль капитана Симпсона и рассказал свою историю Берку Симпсону, сыну капитана и первому помощнику.

Далее эта странная история рассказывается со слов Берка Симпсона, как он записал ее впоследствии:

*****

Мне уже начало казаться странным, что старик не вернулся на корабль, когда пришел Марк Хайэм, торговец, и сказал, что отец накануне зашел в аптеку Хоксли и не вышел, и я сразу же отправился на это место. У Хайэма все еще дежурил вахтенный и доложил, что никаких изменений нет, старик еще не спустился на воду.

Я перешел улицу в одиночестве, так как ни Хайэм, ни его клерк не захотели идти. Я знал, что Хоксли и мой отец были дружны в молодости, прежде чем что-то, не знаю что, встало между ними, но меня удивило, что отец пошел в место с такой дурной славой. Хотя я и поверил рассказу Хайэма, но тогда я не верил, что произошло что-то серьезное. Хоксли не был похож на убийцу.

– Я полагаю, вы знаете моего отца, капитан Симпсон? – сказал я.

– Я знаю его с тех пор, как мы были мальчишками, – ответил Хоксли. – Что я могу сделать для его сына?

– Вы можете сказать мне, где находится мой отец.

– Мне жаль, что я не могу вам помочь, – спокойно ответил он. – Капитан был здесь вчера, вскоре после полудня. С тех пор я его не видел.

– Значит, он ушел отсюда?

– Это логичный вывод из изложенного мною факта. Мы были вместе полчаса, возможно, час, и с тех пор я его не видел.

Затем я рассказал аптекарю всю историю Хайэма и то, как за его дверью следили с того момента, как вошел мой отец, и добавил:

– Я знаю, что между вами была неприязнь, и я собираюсь выяснить любым способом, что вам известно о его исчезновении.

Он с любопытством посмотрел на меня, ничего не ответив. Я могу только сравнить его выражение с выражением кошки, наблюдающей за обездвиженной мышью, которая пытается уползти. В то же время он попытался встать между мной и дверью, но я предвидел такой ход и обошел его.

– Не стоит! – сказал я. – Вы не сможете закрыть ни одного люка, пока я на борту. Так, где же старик?

Он пожал плечами, но не сводил с меня голодных глаз. Мне пришлось повторить свой вопрос.

– Мне жаль, что я не могу вам сказать, – вот и все, что он ответил.

Я ничего не мог поделать, но я мог сказать еще кое-что, и пока я это говорил, я внимательно наблюдал за ним:

– Если с моим отцом что-нибудь случилось в этом доме, вы об этом пожалеете. Я прикажу нести постоянную вахту, и если к утру старик не появится на корабле, ваша берлога будет обыскана от подвала до чердака.

К утру капитан не появился, а тщательное наблюдение за аптекой не выявило ничего необычного. Тогда я пошел к городскому маршалу и попросил его и его констеблей тщательно обыскать дом Хоксли, но ни одного живого существа, кроме самого Хоксли, не было обнаружено. Верхний этаж был просто удобным жилым помещением. Магазин был таким же, каким выглядел уже много лет. Подвал был полон бочек с открывающимися крышками, каждая из которых содержала жидкость. Хоксли предупредил нас, чтобы мы не совали палец ни в одну из них под страхом страшного ожога. Это вызвало у меня подозрения.

– В одной из этих больших бочек может быть спрятано тело, – сказал я старшему констеблю. – Давайте вывалим все содержимое.

При этом Хоксли впервые проявил признаки испуга.

– Вы хотите погубить меня, испортив труд всей жизни? – закричал он.

– Тогда дайте нам что-нибудь, чтобы мы в них поковырялись, – потребовал я.

Он успокоился и принес железный прут, которым мы взбудоражили все бочки в погребе, но ни в одной из них не было ничего, кроме дурно пахнущей жидкости.

Проведя более двух часов в поисках, простучав все стены, обшарив шкафы и углы и ничего не найдя, мы вынуждены были сдаться. Констебли назвали меня дураком, а любопытных соседей Хоксли – идиотами, и я мог только выплеснуть свою досаду на бакалейщика и торговца, по чьей инициативе я затеял обыск. Однако я нашел его столь же непреклонным в своих убеждениях, как и прежде.

Тогда я начал систематические поиски в городе, предложил вознаграждение и сделал все возможное, чтобы найти след отца, но ничего не вышло. Мы начали разгружать груз, когда он исчез, закончили и снова загрузились, но о нем по-прежнему ничего не было слышно. Иногда он отсутствовал на корабле по несколько дней, но никогда не оставлял без вести, и я пришел к выводу, что его подстерегли в доках, обычное дело в те дни, и выбросили за борт, и что я больше никогда его не увижу.

Поэтому, когда настал день отплытия, и владельцы согласились отдать мне управление кораблем, я должен был отплыть. Но прежде чем мы отчалили, меня еще раз навестил Хайэм.

– Твой отец никогда больше не выходил из этого места, Берк, – сказал он уверенным тоном, – и будут другие исчезновения, будь уверен! Теперь я буду караулить этот магазин днем и ночью, пока ты не вернешься, и тогда будет что рассказать.

– Почему вы так думаете? – спросил я, настолько его голос был торжественным.

Хайэм наклонился ближе и сказал низким голосом:

– Хоксли хорошо обеспечен. Его отец оставил ему достаточно средств для жизни. За эти десять лет он не получал и доллара в неделю. Тогда почему он притворяется, что держит магазин? Я вам скажу. Он экспериментирует! Уверен, он экспериментирует, и у него должно быть что-то живое, движущееся и дышащее, чтобы опробовать на нем свои дьявольские трюки. Вот что я думаю! Сначала он использовал кошек, собак и птиц. Теперь он хочет людей, людей! У него есть твой отец, и, заметь, он захочет еще! И он их получит!

Я обдумал это с минуту, а потом сказал:

– Глупости! Если то, на что вы намекаете, правда, то должны были остаться какие-нибудь следы, а их не было. Однако, если вы присмотрите за этим местом, я буду рад и возьму на себя расходы.

Затем клипер отшвартовался, и путешествие туда и обратно заняло у нас семьдесят пять дней.

Так что уже в октябре я снова сошел на берег в Салеме и отправился в лавку торговца. Хайэм, похоже, ждал меня и был весь в волнении.

– Что я говорил тебе перед отплытием? – заикнулся он, как только мы остались одни.

Я ответил на его вопрос другим, столь же нетерпеливым:

– Было ли еще одно исчезновение?

– Еще одно! – воскликнул он. – Не только одно, но целых четыре! Подумайте, Берк Симпсон, их всего пять, считая вашего отца. Три на прошлой неделе, и одно произошло минувшей ночью!

Я был слишком поражен, чтобы произнести хоть слово.

– Позвольте мне рассказать вам всю историю, – сказал он. – За этим местом следили каждую минуту с тех пор, как вы покинули порт, более двух месяцев назад, а прошлой ночью два констебля наблюдали вместе со мной, и они наконец-то убедились в этом. Старый дьявол сидел тихо, как мышь, до прошлой недели – возможно, подозревая, что за ним следят. Но наконец он поддался искушению. В среду днем вошел негр, похожий на кока с каботажного судна, и я готов поклясться на стопке Библий высотой со шпиль Южной церкви, что он до сих пор не вышел! Я доложил об этом офицерам, и меня подняли на смех.

Я попытался заговорить, но Хайэм вмешался:

– Подождите. На следующий день, в четверг, подъехал экипаж, из него вышел джентльмен, зашел к Хоксли, и дверь закрылась. Я сказал извозчику, что если он немедленно не последует за своим хозяином, то больше никогда его не увидит. Он ответил, что я сошел с ума. Прождав час, он вошел. Берк, как ты понимаешь, с тех пор ни один из них не выходил!

– Но, Боже правый, ты…

– Подожди. Я еще не закончил. Было около трех часов, когда вошел кучер. Через некоторое время лошади начали шарахаться в сторону, и мой мальчик на побегушках держал их до заката, а потом я сам сел в экипаж и поехал в сторожку. В тот раз я прихватил с собой довольно веские доказательства, и два констебля отправились со мной обратно, и что вы думаете, мы увидели? На ступеньке стоял старый Хоксли и ковырялся в зубах с таким видом, будто только что съел этих двух мужчин! Он сказал офицерам, что кучер и его хозяин были вынуждены уйти пешком, потому что кто-то украл лошадей! Констебли хотели было уйти, но я заставил их ждать, пока мой наблюдатель не пришел и не поклялся всем святым, что за весь день ни одна душа, кроме Хоксли, не выходила. Это дало им повод задуматься, пока они не решили обыскать это помещение под свою ответственность, Хоксли был готов, и я тоже пошел туда. Я хотел увидеть все своими глазами, даже если это был сам Старый Ник.

– И вы нашли то же самое, что и я?

– Только это и ничего больше. Хоксли заявил, что не знает, кто был этот джентльмен, и до вчерашнего воскресенья никто не объявлялся в розыск. Тогда городской маршал послал за мной и поставил двух своих людей дежурить в моем магазине, и теперь, я думаю, он предпримет что-нибудь после того, что они увидели.

– И что же это было?

– Пятое исчезновение! Это был моряк. Похоже, он мог быть помощником на корабле "Голубая вода". Вы знаете, что Хоксли, притворяющийся аптекарем, держит свой магазинчик освещенным, а дверь приоткрытой по вечерам в воскресенье, и около половины девятого пришел этот матрос, полморя переплыл – прошу прощения – и будь он благословен, если бы не свернул к Хоксли, прежде чем мы успели сделать шаг, а старый паук в мгновение ока захлопнул за ним дверь. Я хотел, чтобы офицеры сразу же отправились туда, но они должны были выждать, как они выразились, разумное время, поэтому прошло полчаса, прежде чем мы постучали в дверь, которую быстро открыл Хоксли, как обычно, ковыряясь в зубах и улыбаясь своей улыбкой гиены. Мы попросили позвать моряка.

"Вы ошибаетесь, джентльмены", – сказал Хоксли. "Никакой моряк, вообще никакой клиент, не приходил сегодня вечером".

– Конечно, эта наглая ложь привела констеблей в бешенство, и они сразу же отправились внутрь в поисках человека, которого они заметили исчезнувшим, в то время как Хоксли курил трубку на пороге. Они ничего не нашли, но их доклад городскому маршалу взбесил его почти так же, как и всех нас. Он пообещал предпринять что-нибудь к десяти часам утра, а если он этого не сделает, то это сделают горожане – фонарные столбы под рукой. Вот так, Берк, вот и вся история, на сегодняшний день.

Было всего полвосьмого, как принято говорить на берегу, мы пришли в порт на рассвете, и вдруг я сказал Хайаму:

– Одолжи мне свой пистолет".

– Не делай этого, Берк, – сказал он, – не ходи туда один!

Но я был настроен решительно, и он позволил мне взять пистолет, я перешел улицу, захлопнул за собой дверь аптеки и спрятал ключ в карман. Хоксли выглядел удивленным, но не встревоженным. Когда я направил на него пистолет, он даже улыбнулся, но ничего не сказал.

Я чувствовал себя ужасно и серьезно относился к каждому слову, когда сказал:

– Хоксли, если ты в течение десяти секунд не расскажешь, что стало с этими людьми, и особенно с моим отцом, я застрелю тебя и приму на себя все последствия!

– Я бы этого не делал, – ответил он, спокойный, как летнее море.

– Почему?

– Потому что ты станешь убийцей.

– Убить акулу – это не убийство, – ответил я.

– Ах, но твоя пуля унесет пять жизней, кроме моей собственной, включая жизнь твоего отца!

Я почувствовал, что прислонился к запертой двери.

– Значит, он жив? – воскликнул я.

Хоксли пожал плечами и протянул руки ладонями вверх, как суконщик из магазина. Я уже собирался повторить вопрос, когда он сказал:

– Я думаю, Берк Симпсон, что это дело зашло слишком далеко. Сегодня утром я решил все объяснить и хотел бы сделать это сначала с вами. Вы можете мне доверять. Положите свой пистолет – я не причиню вам вреда. Я никогда не причинял вреда ни одному живому существу – никогда – и я принесу миру несметную пользу величайшим открытием, которое он когда-либо знал. Пойдемте со мной; вы станете моим помощником!

Он радостно потирал руки, пока говорил, и хотя я считал его сумасшедшим, я верил, что он безобиден, если за ним наблюдать, и поэтому, держа пистолет наготове, я последовал за ним в подвал.

В центре пола лежала наполовину разрушенная бочка из-под китового жира, которая, как я помнил, была там раньше, но я удивился, когда старик принялся очень тщательно протирать ее от пыли шелковым платком. Затем он удивил меня еще больше, указав на другой бочонок поменьше и холодно сказав:

– Симпсон, твой отец там.

Я вскочил, чтобы задушить ложь в его глотке, потянулся за пистолетом, но он ускользнул от меня и, задыхаясь, но спокойно, как всегда, произнес:

– Если вы раните меня, то можете потерять своего отца. Он жив и здоров, и чувствует себя даже лучше, чем было в детстве. Вы поблагодарите меня за это – хотя я задержал его дольше, чем собирался.

– Во имя всего святого… – начал говорить я и остановился. Этот человек был безумен, как шляпник.

– Подождите, будьте спокойны, вы все увидите. Мне нужна ваша помощь с этим бочонком. Мы должны перелить его содержимое в большой, который я только что очистил от пыли. Но не пролить ни капли. Это может быть палец или нога, или даже глаз. Неизвестно. И не позволяйте жидкости касаться вас, это может вас поранить. Спокойно, теперь поднимаем дружно.

Хотя я был уверен, что он сумасшедший, как псих, я решил, что лучше отнестись к нему с юмором, и мы осторожно сцедили содержимое бочки в ванну, до последней капли. Затем он зачерпнул оловянной пипеткой жидкость из бочки, стоявшей чуть поодаль от стены. Я внимательно наблюдал, как он, казалось, забыв о моем присутствии, выливает содержимое пипетки в огромную ванну – такую большую, что в ней мог бы лежать человек.

Смесь произвела удивительный эффект. Жидкость начала кипеть, бурлить и кружиться, как будто ее перемешивала могучая рука. Вскоре я с изумлением увидел плавающую субстанцию, которая постепенно обретала форму, хотя водоворот был настолько быстрым, что я не мог определить её, а затем, с быстротой, за которой не мог уследить глаз, и способом, который невозможно точно описать, движение водоворота прекратилось, и всё содержимое ванны, казалось, слилось воедино. И вот передо мной, на дне совершенно сухой ванны, лежало тело моего отца.

Я моргнул глазами и посмотрел еще раз – но ошибки не было. Чудо свершилось, и мой отец был жив и ровно дышал. Хоксли отодвинул меня в сторону, пока не пощупал пульс старика. Затем он попросил меня помочь ему поднять капитана и отнести его вверх по лестнице.

– Когда я его разбужу, не говорите ему о том, что знаете; позвольте мне самому все рассказать. Тяжелый, не правда ли? Его плоть и здоровье лучше, чем у него было в течение многих лет – теперь они идеальны.

Удивление заставило меня замолчать. Мы усадили его в кресло в магазине, Хоксли надел на него одежду, спрятанную в хитроумном шкафчике, и поднес к его носу пузырек. Вскоре он открыл глаза.

– Привет, Берк! – воскликнул он. – Когда ты пришел? Должно быть, я долго спал, Хокс. Но дьявольски хорошо, потому что я чувствую себя как новый человек. Лекарства Хоксли превосходят все на свете. Он сказал, что вылечит мой ревматизм, если я буду принимать его лекарства, и будь он проклят, если это не так. Эй! Что это за шум?

Это был, как я и ожидал, Хайэм, встревоженный моим долгим отсутствием, поддержанный толпой. Я показал свое лицо через застекленную и занавешенную верхнюю панель двери и сказал, чтобы они подождали.

Когда отец немного размял конечности, он помог нам тем же чудесным способом, что и я, привести в чувство еще четырех человек, заключенных в бочки в подвале, и когда городской маршал и его люди пришли в десять часов, чтобы произвести обыск, они не только нашли всех, кого искали, но те уверили их, что пришли к Хоксли и оставались по собственной воле, чтобы излечиться от своих недугов. Поэтому офицерам ничего не оставалось делать, как уйти вместе с исцеленными, когда они отбыли, все, кроме моего отца, который остался с Хайэмом и мной, чтобы послушать удивительную историю, которую рассказал Джейкоб Хоксли.

– Конечно, вы думаете, что стали свидетелями чуда, – начал он, – но на самом деле все произошло в соответствии с самыми простыми законами природы, а значит, и Бога, хотя на их открытие ушло несколько поколений. Много поколений назад один из моих предков начал эту работу, поэтому все заслуги принадлежат не мне. Я лишь завершил дело, передававшееся от отца к сыну на протяжении двух столетий. Но вы уже поняли результат – полная победа человека над болезнью благодаря этому процессу растворения и восстановления. Основой было открытие моего предка, что каждое вещество – железо, золото или любой другой металл, плоть, кости, хрящи и т.д., – может быть растворено каким-либо химическим веществом или комбинацией химических веществ, и его вывод заключался в том, что универсальный растворитель может быть открыт путем их комбинации. Это не удалось ни ему, ни его сыну, ни внуку, но четыре поколения назад многое было достигнуто – растворитель был получен, но попытки вернуть растворенные вещества в их первоначальное состояние всегда заканчивались неудачей. Если растворялось сочетание металлов, то восстанавливающая жидкость возвращала не сплав, а отдельные металлы. Если в раствор помещали органическое вещество, то есть растительную или животную материю, ее можно было восстановить, но в неорганизованном виде – хаотичной массой тканей.

– Мой дед сделал следующий шаг вперед, и его восстанавливающий химикат не только вернул обратно железо в железо, но и латунь, которая является сплавом, в латунь, бронзу в бронзу, олово в олово и так далее. Но когда он растворял животное, скажем, больную кошку, он получал только большое количество отдельных частиц, хотя анализ показывал, что они содержали все вещества, которые были в живой кошке.

– Мой отец – несомненно, величайший химик из когда-либо живших – оставил мне мало работы, потому что он преуспел там, где его предки потерпели неудачу, и жидкость, которую он придумал, восстанавливала растворенное животное до его первоначального размера и формы. К сожалению, восстановленные кошка, собака или морская свинка неизменно оказывались мертвыми. Он работал над устранением этого недостатка, полагая, что причина кроется в растворяющей жидкости, изобретении его предшественника. Когда после его смерти я самостоятельно взялся за эту работу, будучи годами его ассистентом, я сделал это на основе гипотезы, которая оказалась верной, что недостаток был в восстанавливающей жидкости моего отца. Однажды для меня стало откровением, что, исходя из принципов, истинность которых мы доказывали снова и снова, потенция жизни сохранялась до того момента, когда восстановитель смешивался с растворенным существом, и что смерть, следовательно, была вызвана восстанавливающим агентом.

– Прошло двадцать лет с тех пор, как я убедился в этом, и потребовалось столько же лет и зим, чтобы найти полноценное средство. Вы являетесь свидетелями его успеха, но вы не химики и не физиологи, поэтому не имеет смысла объяснять вам на языке науки все детали этого великолепного процесса, который станет таким благословенным благом для человечества и который я немедленно опубликую во всем мире. Результат даже превзошел мои самые смелые ожидания. Например, капитан Симпсон, предположим, что бочка, в которой вы прожили почти три месяца, вместе со своим содержимым могла бы храниться, запечатанная от воздуха, тысячу лет, что вполне возможно, и что по истечении этого времени кто-то, владеющий моим секретом, применил бы восстанавливающее средство, вы бы проснулись, как и час назад, полным жизни и энергии, ни на день не постаревшим и совершенно не осознающим десяти веков сна! Как вы смотрите на то, чтобы снова раствориться и попробовать это?

Мой отец вздрогнул, но мы все рассмеялись, когда он весело сказал:

– Спасибо. Я лучше рискну на просторах Атлантики, чем в одном из ваших бочонков. Тот парень, который придет через тысячу лет, может не выполнить назначение.

– Я не скоро забуду свои собственные чувства, когда впервые набрался смелости и опробовал свое открытие на человеке, – продолжал Хоксли. – Вы можете себе это представить. Если бы я потерпел неудачу, то отличался бы от убийцы только намерением, а в глазах всего мира – ничем. Судьба привела ко мне на порог пьяного моряка со сломанной рукой. Я затащил его в дом, дал ему снотворное, сделал все быстро, пока мой смелый дух преобладал, и отпустил его через двадцать четыре часа целым и здоровым, так и не узнавшим, что у него была сломана рука. Вы можете видеть, как этот успех ободрил меня. Я практиковался на многих, о чем не знал даже мой друг Хайэм. Потом, капитан, пришли вы, рассказали мне о своем ревматизме, и я решил, что в вашем возрасте длительный отдых в растворах будет полезен. Вы все уже понимаете, что происходит с телом, но друг Хайэм, который так интересовался этим вопросом, еще не видел, как это делается. Пойдемте в подвал, где у меня все еще растворен прекрасный ньюфаундлендский пес, и я оживлю его для вас, Берк, в подарок.

Все представления о колдовстве были развеяны в прах разумной речью Хоксли, Хайэм с нетерпением последовал за нами и с выпученными глазами наблюдал за повторным воплощением большой собаки. Не успело животное понюхать пузырек Хоксли, как он спрыгнул на пол, виляя хвостом.

Пока я гладил питомца, так странно доставшегося мне, старый аптекарь наблюдал за мной пытливым взглядом.

–Достаточно ли у вас веры и мужества, чтобы сделать что-нибудь, чтобы порадовать меня? – сказал он наконец.

Хоксли рассмеялся первым искренним смехом, который я когда-либо слышал от него за дюжину лет, в течение которых я знал его в лицо, когда я решительно сказал:

– Если речь идет о том, чтобы отдаться вашему процессу, то, конечно, нет!

– О, нет, не это, – ответил он легко и весело. – Напротив, я хочу ему отдаться, и я хочу, чтобы именно вы были оператором. Вы показали себя человеком твердым, смелым и разумным. Я переутомился в этом напряженном исследовании, и мне нужно обновление, чтобы сделать важную работу по распространению моего открытия на весь мир. Кроме того, никто из вас не видел процесса растворения. Пойдемте, станьте нашим химиком.

Я все еще колебался, но он с нетерпением продолжал:

– Хотя я не молод, моя конституция исключительно крепкая, и мне понадобится всего пара часов в растворе. Я введу себе препарат, вызывающий бессознательное состояние, и лягу на дно этой большой ванны. Когда я усну, вылейте на меня три полных ведра жидкости из вон той желтой бочки. Вы можете наблюдать, как я растворяюсь, или накрыть ванну этим брезентом. Через пятнадцать-тридцать минут я полностью растворюсь. Считая от этого времени, подождите в магазине два часа. Затем из этого бочонка, который вы видели, как я использовал несколько раз, влейте одну пипетку, точно так же, как вы видели, как я это делал. Затем поднесите этот пузырек к моим ноздрям, пока я не открою глаза. Все очень просто. Вы сделаете это, не так ли?

– Конечно, мы сделаем это, – отозвался Хайэм, который с большим энтузиазмом включился в дело, и я не стал возражать.

Хоксли заглянул в бочонок с восстановителем.

– Хватит на дюжину таких маленьких мужчин, как я, – сказал он, – но она уже заканчивается.

Кубок с лекарством, чтобы усыпить его, он принес из магазина, и когда все было готово, и он лег в большой чан, выпил его и почти сразу потерял сознание, что мы могли наблюдать. Затем мы поступили так, как он велел, накрыв чан брезентом, потому что никто из нас не хотел глазеть. Когда мы молча ждали в подвале, пока пройдут полчаса, наши сердца тревожно бились – я знаю это по себе – и мы были в таком состоянии, что даже испугались, когда с громким лаем и мощным рывком среди нас пронеслась ньюфаундлендская собака, преследуя крысу. Мы отпрыгнули в сторону, и я попытался остановить зверя, но он увернулся от меня, и когда крыса проскользнула между бочкой с восстанавливающим средством и стеной погреба, огромный зверь последовал за ней, как камень, выпущенный из катапульты, и опрокинул бочку, которая была заполнена лишь наполовину и поэтому была совсем легкой. Все было кончено в одно мгновение.

Оцепеневшие от изумления и ужаса, мы стояли и смотрели, как исчезает последняя порция бесценной жидкости, пролитой безвозвратно, впитываясь в гниющие доски пола подвала! Мой отец первым вернул себе способность двигаться. Он бросился к ванне и сорвал брезент. Перед нашими глазами не было ничего, кроме молочной жидкости. Хоксли исчез.

Дрожащими шагами и дрожащими голосами мы покинули это ужасное место, а вслед за нами – собака. Мы оставили все как было – никогда не возвращались, но в верхнем помещении магазина мы дали клятву хранить вечную тайну.

*****

На этом показания Берка Симпсона заканчиваются, но старые газеты и записи показывают, что в ту же ночь магазин Хоксли сгорел до обугленного каркаса, а его сосед напротив, Генри Хайэм, бакалейщик, в припадке безумия, от которого он так и не оправился, стал поджигателем.

1901 год

Ева Л. Огден

Летом 1892 года наследник имущества, находящегося в моем ведении, приехал из Канады, чтобы обсудить со мной дела и получить некоторые предметы, хранившиеся у меня. Мы составили их опись, и некоторые из них он положил в свой ранец вместе с учебниками по праву, чтобы забрать с собой. Некоторые, однако, он решил оставить у меня до тех пор, пока не будут решены некоторые вопросы, связанные с их передачей. Среди этих предметов был маленький, но ценный бриллиант в зеленом бархатном футляре. Он сообщил мне, что существует спор о праве собственности на эту драгоценность, и что он предпочитает оставить ее у меня до завершения переговоров, в результате которых он сможет стать ее владельцем. Мы тщательно осмотрели драгоценность, затем положили ее в зеленый бархатный футляр, и я сам запер ее в обитую железом дубовую шкатулку длиной около восемнадцати дюймов и высотой шесть дюймов, которая считалась фамильной шкатулкой Конингхэмов.

Через пять месяцев после этого мистер Конингхэм написал, что переговоры завершены, и попросил меня прислать ему бриллиант. Я подошел к сейфу, достал шкатулку и открыл ее. Бриллианта не было!

Я не мог поверить своим глазам. Я осмотрел каждый уголок шкатулки. Я носил ключ при себе с того самого момента, как запер шкатулку в присутствии мистера Конингхэма, но драгоценности не было и следа. Я вынул все предметы из шкатулки. Там были различные реликвии – ожерелье из жемчуга и бриллиантов, изысканная миниатюра времен Первой империи, кольца и броши из тонко обработанного золота, костяные пряжки, украшенные бриллиантами, – все то, что накапливается в любой старинной семье, обладающей богатством и положением. Я достал свою копию описи и тщательно сравнил ее с содержимым шкатулки. Там было все, кроме алмаза. Я снова закрыл коробку и сел, чтобы немного подумать, а затем написал следующее:

"Мистер С. О. Конингхэм,

Дорогой сэр! Поскольку вы и я вместе закрывали шкатулку с драгоценностями, мне кажется целесообразным, чтобы мы вместе ее открыли. Поэтому я ожидаю Вашего прихода, который, я верю, состоится в ближайшее время. Ваш покорный слуга,

Эллиотт Стронг."

– Ну вот, – сказал я себе, – это поможет решить проблему.

– Если он не придет, но пришлет известие, что не может приехать по какой-либо уважительной причине. Я буду знать, что он виновен. Если он схитрит и придет, я посмотрю, как он откроет ящик, а если он не выдаст себя мне, тогда я – капустоголовый, вот и все.

Через два дня после этого пришла телеграмма от Конингхэма с сообщением о дне и часе, когда он прибудет. В назначенное время он явился. Он приехал прямо в дом, приветствовал меня со своим обычным радушием, радушием сыновей этого дома по отношению к человеку, более чем вдвое старше его, и доверенному другу и советнику его семьи на протяжении тридцати лет, и сразу же прошел со мной в мой кабинет. Я открыл сейф, достал шкатулку и передал ее ему. Он вставил ключ в замок, повернул его, поднял крышку и посмотрел на меня с таким удивлением, растерянностью и ужасом на лице, что я невольно подался вперед и воскликнул:

– Боже правый, Конингхэм! Что случилось?

Он указал вниз, на ящик. Я вскрикнул и задохнулся. Там, заключенный во внутреннюю стеклянную коробку, лежал крошечный живой младенец прекрасной наружности. Похоже, что с ним был связан какой-то дыхательный аппарат, так как я видел, как пузырьки воздуха постоянно проходят во внутреннюю коробку. На одной стороне стекла лежал кусок желтого пергамента. На нем странным, но разборчивым почерком были написаны следующие слова:

"17 октября 1863 года.

Тому, кто откроет эту шкатулку: Я – благодетель рода человеческого. Я решил великую и важную проблему. После многих лет проб и экспериментов я усовершенствовал свои устройства и научился сохранять молодых представителей человеческого рода в условиях холодного хранилища до тех пор, пока они не понадобятся, когда их можно будет извлечь из своих сосудов и подарить с трепетом ожидающему миру. Отныне ни одна семья не должна страдать, как сейчас, от переизбытка или нехватки детей. Ни одна семья, если только она не является абсолютно и безоговорочно дурной, не должна полностью вымереть.

Когда детей будет много, и, как обычно в такие времена, лучшего качества как физически, так и умственно, пусть несколько из них будут заботливо сохранены для будущего использования семьей, чтобы использовать их, когда будет недостаток и нехватка. Преимущества моего изобретения очевидны даже для самого убогого человека.

Было бы хорошо немедленно поместить этого ребенка в инкубатор и вызвать опытного врача, чтобы он проследил за процессом восстановления его нормального состояния. Если он выживет – но я не буду писать "если", – он будет жить, и жить, чтобы продемонстрировать всему неразумному миру величие

Тераи Фэйрвезер."

Я прочитал этот документ вслух в недоуменном изумлении. Конингхэм расхаживал взад-вперед по комнате, прямо-таки полыхая.

– Маленький бедняжка! – кричал он. – Стал объектом отвратительного эксперимента каких-то чертовых костоломов! Стронг, как долго, по-твоему, он там пробыл?

– Господи, откуда мне знать? – проворчал я. – По этой бумаге ему двадцать семь лет, и в ней говорится, что его нужно немедленно поместить в инкубатор. У вас есть под рукой такая штука, как инкубатор? Если мы его не поместим туда и он умрет, какой-нибудь дурак-полицейский арестует нас как соучастников преступления, и пятеро экспертов будут клясться, что этот пергамент написан твоим почерком, а четверо – моим. Это поможет нам жить дальше.

– Инкубатор? – простонал Конингхэм. – Что я знаю об инкубаторе и где его найти в этом захудалом городишке? Боже! Как бы я выглядел красиво, рыская за инкубатором в десять часов вечера с рассказом, что только что нашел ребенка в своей шкатулке! Любой уважающий себя полицейский сказал бы: "Их можно найти по следам". И кстати, как он туда попал? Я готов поклясться, что его там не было, когда я в последний раз видел внутренности этой шкатулки!

– Если бы я не был старым адвокатом и не знал, чем поклясться, я бы сказал то же самое, – ответил я. – Но я говорю вам, что мы должны действовать быстро. Я знаю, как плохо это может выглядеть для кого-нибудь другого в нашей ситуации. Вызови такси, хорошо? Я закрою эту штуку.

– Не надо! – вскрикнул Конингхэм в тревоге. – Вы удушите малыша.

– Конингхэм, – ответил я, – этот пергамент, если дата верна, говорит о том, что он пробыл здесь двадцать семь лет. Еще полчаса ему не повредят, – и я запер шкатулку.

Через пять минут после этого мы уже неслись по дороге к ближайшей больнице. Мы спросили об инкубаторах, и нас направили туда, где, как нам сообщили, было несколько действующих под наблюдением специалистов. Потребовалось еще десять минут, чтобы добраться до места.

Конингхэм, который был моложе меня, первым выскочил и бросился в дверь. Он вернулся через несколько мгновений, взволнованный и возбужденный.

– Поторопись, Стронг! – крикнул он. – Здесь их полдюжины, и я выбрал лучшую, – и, не дожидаясь ответа, снова взбежал по ступенькам.

Когда я выпрыгнул из кэба с коробкой в руках, моя нога зацепилась за что-то, и я повалился вперед, сильно ударившись о прохожего, а коробка вылетела у меня из рук. Мужчина поймал меня, спас от удара о тротуар, и, подобрав шкатулку, вернул ее мне.

– Господи! – воскликнул я, – Надеюсь, я не убил его! – непроизвольно прижал шкатулку к уху и осторожно потряс ее в слабой надежде, что услышу крик.

– Что это? – с любопытством спросил незнакомец.

– О, ничего, ничего! – ответил я. – Большое спасибо, сэр, за вашу доброту, – и я осторожно поднялся по ступенькам больницы.

Доктор Алер вышел мне навстречу.

– Я полагаю, у вас есть ребенок, которого вы хотите поместить в инкубатор, – сказал он.

– Да, – ответил я, – но это не совсем наш ребенок. Мы нашли его, как, я полагаю, вам уже сказал мистер Конингхэм.

– Пройдем в мой личный кабинет, джентльмены, – предложил доктор Алер, с любопытством глядя на шкатулку, – и позвольте мне посмотреть на ребенка.

Мы последовали за ним в его кабинет. Мы положили шкатулку на стол, и все трое с нетерпением рассматривали ее, пока Конингхэм отпирал ее, а когда он поднял крышку, перед нашими глазами предстало ожерелье из жемчуга и бриллиантов, миниатюра времен Первой империи, кольца и броши из тонко обработанного золота, костяные пряжки, украшенные бриллиантами, красивый бриллиант, лежащий в открытом зеленом бархатном футляре… и это было все.

Мы с Конингхэмом испуганно вскрикнули; доктор Алер посмотрел на нас с осуждающей надменностью.

– Правильно ли я понимаю, джентльмены, – сказал он, – что вы нашли эту шкатулку?

– Н-нет, не совсем, – сказал Конингхэм. – Шкатулка моя.

– Ах, значит шкатулка ваша! А драгоценности?

– Драгоценности принадлежат мне!

– И что вы нашли?

– Мы нашли ребенка.

– Где вы его нашли?

– В шкатулке.

– В этой шкатулке, вместе с драгоценностями?

– О, нет, вместо драгоценностей. Она была в холодильнике, разве вы не понимаете? Чтобы хранить, пока не понадобится, понимаете?

Конингхэм был задержан для выяснения его вменяемости. Я был арестован, как я и предполагал, за сговор. Потребовалась неделя, чтобы все уладить, и теперь есть два человека, с которыми я поквитаюсь, если проживу достаточно долго.

Когда все закончилось, мы с Конингхэмом забрались в мою каморку и заперли за собой дверь:

– Стронг, – сказал он, – клянусь, я видел ребенка в той шкатулке.

– Конингхэм, – ответил я, – если бы я не был адвокатом и не знал, что лучше ни в чем не клясться, я бы тоже. Что это за бумага на полу у твоей ноги?

Он поднял ее. Это было письмо Тераха Фэйрвезера.

1902 год

Александр Риккеттс

Свадебная церемония закончилась, и Хардинг поздравил жениха и невесту в спокойной, традиционной манере. Повернувшись, чтобы уйти, он долго стоял в дверях, глядя им вслед непроницаемым взглядом. Затем он вышел в ночь. Всю ту ночь он беспокойно бродил по улицам, а утро застало его прислонившимся к поручню лайнера, безучастно глядящим на проплывающие мимо берега залива, и если бы кто-нибудь имел неосторожность сказать ему, что при следующей встрече с ним рядом будет стоять жена, он бы с радостью вышвырнул своего осведомителя за борт. И это был последний раз, когда друзья видели его в течение многих лет.

Забыть – тяжелая работа для такого человека, как Хардинг, но даже он со временем обнаружил, что воспоминания о любимой девушке уже не жалят его так часто и остро, а неутомимое желание перемен, любых перемен, лишь бы это были перемены, которое гоняло его по всей Европе и большей части Азии и безрассудно ввергало в любую авантюру, которая сама собой напрашивалась, уже не влечет его так неумолимо. Наоборот, наступило время, когда любое действие превратилось в усилие, время, когда все, к чему он стремился, было спокойствием души и тела. Он не стал угрюмым или мизантропом. Он никогда не был ни тем, ни другим, но яростный огонь его тоски по ней, отдавшей себя другому, был, по крайней мере, под его контролем, и он чувствовал реакцию на это потрясение, как сильный человек после напряженного конфликта.

В таком настроении он направил свои стопы в Северную Африку. Во время предыдущего визита судьба помешала ему оказать услугу шейху одного из пустынных племен, и теперь он вспомнил откровенное приглашение быть его гостем столько, сколько тот пожелает. С большим трудом Хардинг нашел шейха и, подвергаясь немалой опасности, присоединился к нему. Представители этих племен не забывчивы, и его радушный прием не заставил себя ждать. Жизнь его радовала. Достойная вежливость людей, никогда не вмешивающихся, но всегда сердечно готовых составить ему компанию, медленная, немногословная беседа, долгое, задумчивое молчание – все это успокаивало его мятущийся дух, и в бесцельных скитаниях, либо с племенем шейха, либо с другими, похожими на него, он провел в пустыне много лет.

Странные байки сказителей, рассказанные при тусклом свете костра, когда над ними сияли ровные звезды в сильном, полном свете пустынных ночей, а вокруг простирались бескрайние просторы бесплодных песков, завораживали его. Особенно его заинтересовала одна история – ее трудно было назвать легендой, просто собрание слухов и догадок, сплетенных в повествование, – о Великом Белом Змее Малорли. В ней говорилось, что где-то в лесу на дальней стороне Великой пустыни обитает племя змеепоклонников. Объектом их поклонения была чудовищная змея, совершенно белая и доисторических размеров. Этот бог питался человеческими жертвоприношениями, но отвергал все, что не было таким же белым, как он сам. Поклонники, будучи неграми совершенно феноменальной черноты, были вынуждены похищать жертвы где попало. Усердное расследование убедило Хардинга в том, что эта история имеет под собой основания. Среди пустынножителей не было ни одного племени, которое бы в течение многих, многих лет не потеряло таинственным образом одного из своих членов. Иногда это был мужчина, иногда женщина, но потерянный всегда был молод и всегда исчезал бесследно, разве что на следующее утро посреди лагеря находили грубо вырезанную змею из слоновой кости. Поиски неизменно оказывались тщетными.

И снова настроение Хардинга изменилось. Он начал жаждать чего-то нового. Что это могло быть, его не волновало. Цивилизация не привлекала его, но и бесцельная жизнь, которую он вел, больше не удовлетворяла его. Тогда эта захватывающая история поразила его воображение, и он решил исследовать ее.

Когда он сообщил о своем решении, старый шейх попытался отговорить его. Тогда он решил предложить Хардингу отправиться вместе с ним, самому и его молодыми людьми. Хардинг отказался, сказав с улыбкой.

– Нет, нет. Шейх Ильдерим, одному человеку под силу пройти в таких поисках то, что не под силу двоим. Я иду один, и если я там останусь, меня мало кто будет оплакивать.

– Тогда да пребудет с тобой Аллах, сын мой, – ответил шейх Ильдерим, печально поглаживая бороду, будучи слишком вежливым, чтобы возражать своему гостю. – Если хочешь, мы отвезем тебя в самый дальний оазис, там ты возьмешь двух самых резвых верблюдов, ибо, если ты не достигнешь леса на первом, то сможешь вернуться на втором, и здесь, даже если ты вернешься только через десять лет, ты всегда найдешь кого-нибудь из нас, ожидающего тебя, чтобы приветствовать или помочь тебе, и да направит Аллах твоего верблюда. Аллах есть Аллах!

Через месяц под причитания племени Хардинг выехал из оазиса. Он путешествовал налегке, так как знал, что крайне важно соблюдать осторожность. У него были винтовка, револьвер и нож, но он знал, что если его стратегия не приведет к цели, к которой он стремился, то сила не поможет. Его драгоценные запасы зерна и сушеных фиников, а также меха с водой были погружены на верблюда, а второй, они были лучшими в стаде, нес его самого. Он путешествовал по ночам, укрываясь, насколько мог, от нестерпимых лучей солнца днем и подгоняя своих верблюдов, чтобы они как можно быстрее шли. И все же, когда в конце концов тот, на котором он ехал, свалился, он ничего не видел в окружающем мире, кроме пустынных песков, уходящих во все стороны.

Но у него не было и мысли о том, чтобы повернуть назад. Сбросив винтовку, он сел на запасного верблюда, не имея при себе никакого оружия, кроме револьвера, кучи запасных патронов и ножа, и двинулся в путь. Еще одна ночь пути, и еще одна, и в середине тридцатой второй верблюд упал под ним с почти человеческим вздохом.

Медленно Хардинг осмотрел горизонт. Ничего, кроме бесплодного песка, не встретило его вопросительного взгляда. Выбросив револьвер и патроны, мгновение поколебавшись насчет ножа, но все-таки решив оставить его, он сунул в карман горсть фиников, выпил последние капли воды и пешком двинулся в пустыню. Он шел все дальше и дальше, думая только о том, что никогда не сдастся, пока не достигнет самого крайнего предела человеческой выносливости.

Взошло солнце, и он обнаружил, что упорно идет вперед. Вдруг он остановился, на минуту закрыл глаза руками и издал хриплый возглас удивления. Прямо на него спускалась группа из дюжины верблюдов, но они были такого размера, мощи и силы, каких он никогда не видел, а вели их три отвратительных негра, черных, как блестящий уголь.

В следующее мгновение его окружили, с молниеносной быстротой схватили и уложили в крытую клетку между двумя верблюдами. Затем вся группа, повернув назад, быстро понесла его прочь, возвращаясь по своим следам, но при всем этом, к его полному изумлению, с ним обращались очень бережно.

Долгий дневной переход вывел их на опушку огромного леса. Там он был передан другому отряду негров, еще более отталкивающему, если такое возможно, чем его похитители, и сразу же началось продвижение в глубь леса. До этого момента не было произнесено ни слова, но теперь он с удивлением заметил, что его охранники вполне готовы с ним разговаривать. Их речь была на каком-то арабском диалекте, который он с трудом понимал, и они горячо заверяли его, что не желают ему зла, но о цели его поимки хранили гробовое молчание. И все их поступки подтверждали эти заверения. Действительно, с ним обращались не просто любезно, но с таким почтением и вниманием, которое вызывало у него самые жуткие предчувствия.

Пять дней они непрерывно шли, все глубже и глубже в лес. На шестой день они достигли маленькой деревушки на берегу небольшого озера, и все жители немедленно устроили пир и ликование по поводу их прибытия. Когда жители деревни столпились вокруг него, Хардингу стало не по себе от своего особого положения на празднике, особенно когда девицы открыто восхищались его цветом лица и фигурой, а еще больше от того, что его не покидало навязчивое подозрение, что все это связано с его предназначением стать следующей жертвой Великого Белого Змея, если эта легендарная рептилия действительно существовала. С замиранием сердца он размышлял о том, что ему остается только ждать развития событий, ведь побег был явно невозможен, хотя ему и разрешили идти не связанным.

День и ночь они отдыхали в деревне. На следующий день, после тщательного и, очевидно, церемониального купания в озере, они облачились в белые одежды, надели их и на Хардинга, и отправились по хорошо утоптанной дороге, ведущей из деревни. Через час ходьбы они вышли к полноводной реке. Оба ее берега на большом расстоянии вверх и вниз были заполнены ожидающими неграми, хранившими торжественное молчание, но внимание Хардинга сразу же привлек небольшой остров прямо в центре русла. Он был покрыт, во многих местах вода омывала его стены, круглым каменным сооружением высотой около пятидесяти футов, в котором то тут, то там виднелись ворота с остроконечными арками.

Прибытие гостей было встречено громкими возгласами толпы, собравшейся на берегу реки, и когда они прошли к ожидавшей их лодке, крики радости и приветствия прозвучали в ушах Хардинга как предсмертный колокол, ибо он мрачно подозревал, что у него самого было мало поводов для радости.

У самых больших ворот каменного строения их встретили несколько человек в белых одеждах и провели в просторный и высокий зал. Хардинг быстро окинул глазами зал в надежде, что там есть возможность спастись, но когда он осмотрел его нижнюю часть, то почувствовал, как под ним задрожали колени, а рука страха легла на его живот. Однако в следующую секунду он пришел в себя и, внешне спокойный, взглянул на самое ужасное зрелище, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться.

Это был не просто сказочный миф. Там, свернувшись кольцом, лежала огромная змея. Она была сверкающей, фосфоресцирующей, белой, за исключением тех мест, где ее глаза с тяжелыми веками сияли, как мертвенные рубины, и Хардингу показалось, что весь зал наполнен тусклым и бледным сиянием, мерцающим от ее извивов. Он не мог даже предположить, какой длины может быть его тело, но в самой толстой части оно, несомненно, было огромным, как бочка.

По кругу перед ним кружились жрецы, их белые одежды колыхались и раскачивались в такт их движениям, они напевали мелодию, похожую на панихиду, от которой по позвоночнику Хардинга поползли мурашки, а на шее зашевелились волосы. Они кружили все быстрее и быстрее, то сжимая круг, то расширяя его, сплетаясь и кружась, мерно покачиваясь и размахивая руками, пока у Хардинга не закружилась голова. Затем с громовым торжествующим криком они остановились, образовав с двух сторон полосу от Хардинга до змеи.

И тут он в полном недоумении протер глаза, забыв о своей страшной опасности. И тут из глубины змеиных сплетений выскочила дева, столь сияющая своей чистой красотой, что у него замерло сердце, когда она медленно и плавно прошла по дорожке между молчаливыми священниками и остановилась перед ним, краснея, но с уверенностью глядя на него своими прекрасными глазами и доверчиво протягивая к нему руки в немом обращении. Она была неотразима.

Хардинг взял ее руки в свои, и, едва понимая, что делает, притягивал ее все ближе и ближе к себе, пока его губы не коснулись ее лба.

При этом священники радостно воскликнули, и из их среды вышел старейший, который возложил свои руки на их головы и сказал: "Теперь вы муж и жена".

Затем, обратившись к собравшимся жрецам, он воскликнул:

– Вот, рабы Змея, вот, дети Змея! Пусть все поклоняются и заботятся о них, как подобает, семя Великого Белого Змея не умрет.

Затем их вывели на крышу здания и показали толпе снаружи с теми же словами, и из этой толпы мгновенно поднялись крики радости и благодарения. Оттуда их провели в другую часть здания, отделенную от Зала Змея тяжелыми деревянными дверями, и оставили одних.

Хардинг долго смотрел на супругу, которую он так неожиданно взял в жены, и издал протяжный вздох.

– Ну что ж, – сказал он. – "в конце концов, быть кормом для змеи не так уж и ужасно. Иди сюда, малышка.

С радостным криком девушка, которая сидела перед ним, скромно ожидая его внимания, подскочила к нему и положила свои руки ему на плечи.

– Вы довольны? – спросила она, с тревогой изучая его глаза.

– Доволен? – рассмеялся Хардинг, ласково обнимая ее. – Более чем. Я никогда не ожидал, что буду так счастлив в своей жизни. Но что все это значит? Я думала, что меня скормят его Королевскому величеству Змею как особо лакомый кусочек.

Затем его жена рассказала Харди о культе Змея. Великий Белый Змей был стар, настолько стар, что никто не знал, когда началось поклонение ему. На памяти самого старого жреца, её отца и его отца раньше, она всегда жила в храме; с одной стороны – она, с другой – те, кого называли её детьми, о которых заботились и опекали её рабы, негры. Шесть раз за год его кормили чистым белым быком без единого изъяна. Потом несколько дней он лежал без движения, и никто не смел его трогать. В другое время он спускался и поднимался вверх или вниз по реке, поток которой протекал через край Змеиного дома через двери, сделанные для этой цели, по своему усмотрению, но всегда возвращался для кормления. Но время от времени он питался человеческими жертвами. Хардинг вздрогнул и притянул Хайди ближе к себе, нетерпеливо расспрашивая ее.

Да, дети Змея были жертвами. Если бы это было не так, Рабы Змея исчезли бы с лица земли. Когда у Детей Змея появлялся ребенок, его забирали у них, и женщина, выбранная из всех рабов Змея, заботливо воспитывала его. Затем, когда было видно, что он будет жить, наступало время жертвоприношения, и оба родителя, вместо быка, приносились в жертву Змею. А когда ребенок достигал брачного возраста, люди пустыни отправлялись на своих сильных и быстрых верблюдах, чтобы найти для него пару, ибо оба они должны были быть белыми. Так что род Детей Змея никогда не угасал, и Великий Белый Змей никогда не испытывал недостатка в человеческих жертвах.

Но если бы не родился ребенок? Нет, Хайди не знала, что тогда. Этого никогда не случалось. Наверное, Детей Змея принесли бы в жертву точно так же, и Людей Пустыни послали бы и за мужчиной, и за женщиной. Она не знала, да и зачем накликать беду? Всегда был ребенок.

В последующие дни, когда он был счастлив c Хайди, мысли Хардинга все время были заняты планами побега. Он не мог принять ужасную судьбу, которая нависла над ними, со свойственным Хайди фатализмом, как неизбежную, и это постоянно подстегивало его смекалку, но безуспешно. Он узнал, что жрецы, собравшиеся в Зале Змеи в день его прибытия, были также вождями деревень, разбросанных по всему лесу, и, судя по их количеству, он мог легко понять, что для него и Хайди пересечь его незамеченными было невозможно. О побеге по суше не могло быть и речи.

Но река была у самых дверей. Если только они смогут сплавиться по ней незамеченными, она должна была вывести их к морю, и какова бы ни была их судьба, она должна быть менее ужасной, чем та, что их ожидает. У него было достаточно времени и материалов, чтобы построить плот, ибо никто не осмеливался прийти в храм, если не подавали знак, чтобы принесли еду, кроме как в дни поклонения.

Но рыбаки на реке, женщины и дети, постоянно находящиеся на ее берегу, делали такую затею невозможной днем, а незаметное наблюдение показало Хардингу, что, какими бы свободными они ни казались, ночью за каждым выходом из храма велось пристальное наблюдение. Он почти потерял надежду.

Одним из его развлечений в течение всего этого времени было отучать жену от суеверного поклонения Змею. Воспитанная в почитании его как бога, как, разумеется, и она, она долго не поддавалась его терпеливым наставлениям о более высоких и лучших вещах, и никогда не могла смотреть на змея с тем отвращением, которое наполняло его душу при одной только мысли о нем. И все же она пришла, чему, несомненно, способствовала ее огромная любовь к нему, к мысли, что это всего лишь простая рептилия. И она больше не содрогалась от святотатства, когда Хардинг в минуты отчаяния заявлял, что, прежде чем они станут его жертвами, он убьет его и понесет любое наказание, какое только смогут назначить разъяренные дикари.

Дважды Хардингу приходилось быть свидетелем жертвоприношения белого быка Великому Белому Змею. Каждый раз вид мерзких складок, медленно раздавливающих живое, кричащее животное в бесформенную массу сломанных костей и трепещущей плоти, тщательное смачивание ее едкой слюной и намеренное обезглавливание наполняли его таким тошнотворным отвращением и ненавистью, что он едва мог пошатываясь, теряя сознание и испытывая тошноту, покинуть эту ужасную сцену.

После третьего раза он закрыл дрожащими руками лицо и без сил и нервов опустился на шкуру у жены. Она быстро прижала его голову к своей груди и попыталась успокоить его всеми ласками, известными любящей женщине.

– О, Хайди, Хайди, – плакал он, дрожа от отвращения даже в ее объятиях, – он… он действительно кричал, когда его глотали. Он кричал. Кричал. Он был еще жив. Я слышал это. О, Боже мой!

Мало-помалу он восстановил контроль над своими расшатанными нервами и, устыдившись своей истерики, начал яростно планировать умерщвление огромной змеи.

– Завтра я отрублю ему голову тем тяжелым ножом, которым я режу камыш для твоих корзин, – заявил он, возбужденно расхаживая взад-вперед. – Я убью этого чудовищного червя, сниму с него кожу и сделаю…

Он внезапно остановился и несколько мгновений стоял неподвижно, погрузившись в раздумья. Затем он продолжил, более взволнованно:

– Почему я не подумал об этом раньше? Это сработает. Я уверен, что сработает. Эта проклятая змея может двигаться, куда ей заблагорассудится. И ее шкура, конечно, водонепроницаема. Хайди, моя дорогая, сколько времени тебе понадобится, чтобы сплести две большие корзины – вот настолько больших?

Он широко развел руки в стороны.

– Что случилось, любимый? Расскажи мне обо всем, – попросила Хайди, встревоженная бурным волнением на его лице.

Быстрыми фразами Хардинг объяснил план, который его осенил, совершенствуя его по мере того, как он рассказывал. Он убьет змея и аккуратно снимет с него кожу. Затем он поместит плетенку внутрь кожи и обтянет ее вокруг. Получилось бы каноэ, которое, он был уверен, вместило бы их, а обхват змеи был так велик, что они могли бы натянуть шкуру поверх корзины и лежать внутри, пока не окажутся в безопасности. Голову можно было держать над водой, пропустив шест по шее, а пара шестов, соединенных вместе, удерживала бы хвост сзади. Плетеные корзины придавали бы телу достаточную округлость, чтобы обмануть любого, особенно в воде, а поскольку змея плавала вверх или вниз по реке в свое удовольствие, никто не подумал бы ничего странного, увидев ее, и не осмелился бы исследовать слишком пристально. Конечно, пройдет несколько дней, прежде чем их хватятся, а может быть, и больше, и к тому времени он надеялся, что его уже не будут преследовать. В любом случае, более ужасной участи, чем та, на которую они были обречены, для них быть не могло.

Хайди заразилась его энтузиазмом и сразу же принялась за работу. По здравому размышлению, времени у них было предостаточно, ведь змея никогда не видели по крайней мере в течение двух недель после того, как он наедался до отвала, а в это время он лежал в своем зале, переваривая пищу, и если бы его увидели в реке до конца этого времени, то это сразу же вызвало бы подозрение.

Однако наконец наступил день, когда Великий Белый Змей снова зашевелился. Корзины Хайди, сделанные как можно более водонепроницаемыми, были готовы, а нож наточен до бритвенной остроты на гладком камне, который Хардинг нашел на берегу реки. Крепко сжав его в руке, он крепко обнял жену и, распахнув дверь, решительно шагнул в Зал Змея.

Там лежал, вытянувшись во всю свою огромную длину, бездеятельный и неподвижный в своем убежище, Великий Белый Змей Малорли. Тихо, но стремительно Хардинг бросился к его голове. Когда он приблизился, зверь лениво открыл глаза и устремил на него зловещий взгляд. В их бледной глубине было что-то настолько злое, настолько дьявольское, настолько жестокое, что на мгновение он замер, как будто ледяная рука сжала его сердце. В следующее мгновение он сделал последний шаг и уверенно и мощно нанес удар. Острый, тяжелый нож пронзил позвоночник насквозь, прямо у основания черепа. Громадное тело взметнулось вверх, и Хардинг перепрыгнул через него как раз вовремя, чтобы не оказаться в смертельных объятиях его ужасных сплетений. Корчась и извиваясь, сворачиваясь и разворачиваясь, то вытягиваясь с огромной силой, то сжимаясь в страшные узлы, огромная рептилия бешено металась по залу. Дюжину раз Хардингу удавалось разминуться с ужасной смертью всего на долю дюйма, прежде чем он успел открыть дверь, которую храбро держала для него жена. Задыхаясь и переводя дыхание, они наблюдали за сотрясающими землю предсмертными муками чудовища.

Наконец, мощно вздрогнув от головы до хвоста, оно замерло в предсмертной судороге. С криком триумфа Хардинг бросился к нему и просунул острие ножа под толстую кожу в том месте, где его удар вспорол ее. Взмах, взмах, взмах, и он разрезал его до самого хвоста, который все еще слабо шевелился. Он работал с лихорадочной энергией, Хайди мужественно помогала ему, потому что теперь у них было мало времени, и он обнаружил, что, кроме того, что все их силы уходят на снятие кожи, ему приходилось разрезать тело на куски. Они почти не давали себе времени отдышаться. Пот струился с них ручьями. Десятки раз их силы казались исчерпанными. С наступлением ночи корзина была установлена на место, толстая кожа натянута вокруг нее и зашита, за исключением щели, достаточно большой, чтобы пропустить их, и заделана по шву водонепроницаемым расплавленным пчелиным воском, а шест, удерживающий голову над водой, надежно закреплен шнуром, И когда он держал это странное судно на плаву в ручье, протекающем через конец зала, и оценивал его естественность, Хардинг, наконец, с ликующим трепетом почувствовал, что спасение возможно.

Хайди уже была внутри с небольшим запасом провизии. Хардинг легким шагом вошел внутрь и растянулся на дне, внимательно осмотревшись, чтобы убедиться, что все в порядке. Он натянул над ними шкуру, и течение вынесло их на широкое речное лоно. К добру или к худу, их странное путешествие началось.

И оно прошло даже лучше, чем смел надеяться Хардинг в свои самые оптимистичные моменты. Три ночи и два дня они плыли по течению без происшествий и неприятностей, а вскоре после рассвета третьего дня его внезапно разбудили от легкой дремы, которую он позволил себе, звуки винтовочных выстрелов и шум пуль, молнией вонзившихся в воду рядом с ним. С замиранием сердца он осторожно выглянул наружу. В сотне ярдов от него на воде стояла маленькая шлюпка с белым мужчиной на носу, который с тревогой смотрел на то, что он принял за змею.

С радостным криком Хардинг вскочил на ноги.

– Погодите! Вы хотите вызвать международный конфликт, стреляя в нас?

– Ах, прошу прощения, – ответил охотник, от удивления опуская винтовку. – Я не знал, что это ваша личная яхта, понимаете. А тут, какого дьявола… о, прошу прощения, еще и дама.

Вскоре были даны все объяснения. Незнакомец был английским путешественником, который исследовал реку на своей лодке, но немедленно повернул назад и повез их в ближайший порт, где останавливались пароходы. Змеиная кожа, вероятно, и сейчас украшает его дом, так как Хардинг с великодушием, не желая больше попадаться ему на глаза, подарил ее ему.

Через несколько недель Хардинг и Хайди стояли на палубе судна и смотрели на исчезающие вдали берега Африки.

– А теперь нужно сообщить о моей сохранности старому доброму шейху Ильдериму, – пробормотал он, с нежностью глядя ей в глаза, – а потом домой, моя дорогая.

И Хайди ответила, радостно сияя на него светом любви:

– Где твой дом, любимый, там и мой.

1902 год

Дон Марк Лемон

– Во имя Господа, подпишите паспорт и отпустите меня!

– Простите, месье, моя подпись не сделает паспорт действительным. Месье должен получить новый паспорт у своего легата.

– Новый! На это уйдут часы, дни – и к утру он будет вне моей досягаемости.

– Месье, таков закон.

– Закон? Неужели этому человеку можно позволить лишить меня самого дорогого, что у меня есть, в то время как закон связывает меня здесь по рукам и ногам? Должен ли я медлить из-за никому не нужного листа бумаги, в то время как каждая минута приближает его к морскому побережью и отдаляет от меня? Разве вы не видите, что мое дело правое? Неужели вы не понимаете, что я не беглец, что я хочу только встретиться с этим человеком? Он ограбил меня, и эти формальности, которые помогают скрыть его бегство, – преступление против правосудия!

– Помилуйте, месье, если этот господин ограбил вас, вам лучше подождать здесь, и пусть закон, должностные лица, месье, разыщут его.

– Опять закон!

– Да, месье.

– Тогда я потерял ее навсегда!

Путешественник, который в течение десяти минут умолял вежливого чиновника не принимать во внимание его просроченный паспорт и позволить ему пересечь границу Франции с Испанией, опустился на стул в служебном помещении французского вокзала и уткнулся лицом в руки.

– Потеряли ее, месье? – спросил чиновник с новым интересом. – Это дама?

– Да! – простонал другой. – Он лишил меня жены!

– А леди?

– С ним.

– Простите еще раз, месье, но господин, которого вы ищете, путешествовал один. Ах, месье ошибается! Не стоит отчаиваться! Мужайтесь! Джентльмен путешествовал один!

– Нет, я утверждаю. Она с ним – и совершенно беспомощна, словно мертвая.

– Месье!

– Я утверждаю, что она с ним.

– В душе, месье?

– Телом.

– Месье объяснит официальным лицам, как этот джентльмен лишил его жены? У нас есть телеграф и рация, которая задержит джентльмена, прежде чем он достигнет морского побережья. Но если месье будет слушать, он узнает, что джентльмена не сопровождала ни дама, ни слуга.

– Дама мертва! – последовал невероятный ответ.

– Умерла, месье! – воскликнул чиновник. – Ах!

Сомнение в здравомыслии собеседника, казалось, поразило француза, и он беспокойно огляделся по сторонам.

– Может быть, месье почитает, чтобы скоротать время? – спросил он.

– Читать! – американский путешественник рассмеялся неприветливым смехом.

Затем его сдерживаемое нетерпение вырвалось наружу.

– Разве я не могу следовать за ним пешком без паспорта?

– Нет, месье, не на территорию Испании.

– Тогда пусть смерть остановит его! – воскликнул мужчина с поднятыми вверх руками.

Подозрения француза усилились, но, будучи вежливым даже с сумасшедшим, он лишь попросил собеседника набраться терпения.

– Да, я знаю, что вы думаете, будто я бредил, – страстно сказал американец, – и вы сочли бы меня сумасшедшим, если бы я рассказал вам всю правду. И все же я скажу, что он лишил меня жены, и она находится с ним рядом. Вы сами ее видели.

– Нет, месье, я ее не видел.

– Разве он не носил на руке большой бриллиант?

– Месье прав.

– Тогда…

– Это был источник сияния, месье, – продолжал француз. – О, этот камень месье, и он так прекрасен, что он называет его своей женой!

– Это и есть моя жена! – последовал поразительный ответ.

На мгновение француз был совершенно ошеломлен. Затем он спросил:

– Месье женился на драгоценности?

– Нет, я не женился на драгоценности. Этот камень, говорю я, не драгоценность, это женщина, моя жена, плоть и кровь! Ах, отдайте паспорт и отпустите меня! Клянусь вам, я не беглец, клянусь вам, я не причиню этому человеку никакого вреда. Мне нужно это кольцо, и, когда оно снова будет у меня, вы сами убедитесь, что я говорю правду, вы увидите этот бриллиант – самую удивительную и прекрасную вещь на свете.

Лицо американца свидетельствовало об искренности, хотя его слова казались просто бредом.

– Есть телеграф, месье, и официальные лица. Пусть месье задержит этого господина.

– Я боюсь так поступать, – ответил американец. – Этот бриллиант может искусить какого-нибудь высокопоставленного испанского чиновника или самого короля Испании.

Француз возразил.

– Я говорю вполне серьезно – до последнего слова. Разве это не соблазнило моего дорогого друга? Нет, нет! Я должен последовать за ним и вернуть драгоценность так, чтобы никто не узнал о ее прекрасной природе.

– А я, месье? – спросил другой с поклоном.

– Я могу на вас положиться, – вежливо ответил американец.

– Ах! – чиновник просиял от удовольствия.

– Но что же делать?

– Месье, дайте мне подумать.

Француз начал расхаживать взад и вперед по своей комнате, то нервно дергая себя за ухо, то возбужденно жестикулируя.

– Ах, месье! – воскликнул он, остановившись перед американцем. – Следующий поезд придет только утром, вам нужно получить новый паспорт, это займет – не могу сказать, месье, сколько часов. Я в отчаянии!

С губ американца сорвался стон, но его заглушил внезапный звон колокольчика, шипение выходящего пара и грохот вагонных колес. Оба мужчины бросились к двери и вышли на платформу. Паровоз с тремя пассажирскими вагонами въехал на станцию с другого направления и вопреки официальному времени. Что было не так? Мужчины скоро узнали. Два вагона из задней части поезда, выехавшего со станции за полчаса до этого, вышли из сцепки и разбились, а поскольку среди пострадавших был высокопоставленный французский чиновник, машинист дал задний ход и вернулся за хирургической помощью на французскую территорию.

Несмотря на трагичность этого прибытия, американец закричал от радости и начал искать среди прохожих беглеца – лжедруга, который лишил его кольца.

Этого "друга" не было ни среди живых, ни среди раненых, а четверо из пяти погибших уже были вынесены из заднего вагона на станцию! Будет ли пятый и последний труп принадлежать беглецу?

Проскочив мимо носильщиков, американец прыгнул туда, где лежало пятое тело, раздавленное и изуродованное до неузнаваемости, если не считать одежды и… да, большого белого бриллианта, похожего на Полярную звезду, который сверкал на пальце бескровной руки!

Оторвав великолепную драгоценность, американец страстно поднес ее к губам и прошептал:

– Дорогая, смотри сюда! Я здесь!

– Месье покажет мне кольцо? – спросил французский станционный чиновник, когда снова оказался в своей комнате наедине с американцем.

Тот извлек драгоценность из кармана и протянул ее французу вместе с мощной лупой.

– Посмотрите на сердце камня через стекло, – тихо сказал он.

Чиновник сделал то, что ему было приказано, и у него вырвался возглас изумления.

– Месье, это божественно!

– Божественно. Это работа самого Бога! Разве Он не художник?

Француз снова обратился к бриллианту в кольце и целых пять минут уделял ему неослабное внимание, почти не дыша, словно боялся на мгновение затуманить увеличительное стекло или прозрачный драгоценный камень под ним. И драгоценность не могла оторвать от него глаз, потому что в сердцевине идеального камня в сорок каратов, одетая в простой греческий костюм, с красной розой в темных волосах, покоилась утонченная женская фигура. Глаза были полуприкрыты, губы слегка разошлись в улыбке, щеки обрели свой цвет, словно от розы, вплетенной в темные волосы, а лоб и грудь были словно из сияющей слоновой кости. Прелестное лицо тоже притягивало взгляд своей изысканной миниатюрностью, а контур идеально сложенного тела и конечностей проступал сквозь тонкую одежду.

И теперь, когда рука, державшая камень, дрогнула, и насыщенные пурпурные и оранжевые огни заиграли на поверхности бриллианта, или, вонзившись глубже, омыли призматическим огнем эти нежные конечности, казалось, что Идеал создал совершенную вещь.

– Месье, она…?

– Она человек.

– Ах!

– Да… и когда-то была божественной и величественной женщиной.

– Месье, каким образом?

– Она была моей невестой, и однажды, когда она лежала в большом искусственном кристалле, украшенном бриллиантами – мы репетировали представление, в котором она должна была появиться как дух бриллианта – когда она лежала в позе, которую она сейчас сохраняет, каким-то образом, я не знаю точно как, но я думаю, что кристалл, в котором она была заключена, был сделан из неизвестного минерала с каким-то странным свойством, откуда-то из ясного неба выскочила молния, этот таинственный кристалл, казалось, притянул к себе все небесное электричество, и когда я снова обрел зрение, этот алмаз лежал у моих ног.

– И, месье, это ваша невеста?

– Да, да! – великая страсть потрясла говорящего, и его голос болезненно оборвался. – Сила молнии сжала этот кристалл и ее прекрасное тело в то, что вы видите – в совершенную форму.

Француз еще раз заглянул на мгновение в сердце прекрасного камня, затем, нежно держа кольцо в своей руке, вернул его американцу.

– Месье, это украшение для божества.

Американец ничего не ответил, но стоял и смотрел на изысканную форму бриллианта, как влюбленный смотрит на лицо своей возлюбленной. Наконец, он сказал:

– Она не умерла для меня, и пока она со мной, мне нет дела до того, что я страдаю.

Он взял кольцо из ладони и уже собирался надеть его на палец бриллиантом внутрь, как вдруг прекрасная драгоценность выскользнула из его рук и упала на пол. Когда оно соприкоснулось с плиткой пола, раздался негромкий звук взрыва, и из кольца вырвался поток мельчайших сверкающих частиц, которые рассыпались в воздухе, как пыль.

С криком ужаса американец наклонился и поднял кольцо. Бриллиант полностью исчез из оправы.

Эта прекрасная фигура в сердце камня была очагом ослабления, подобно углеродному пятну в природном алмазе, и при резком соприкосновении с полом камень взорвался, точно так же, как лопается капля принца Руперта, когда отламывается ее конец.

– Боже мой!

Слова превратились в крик, и американец попятился назад к стене, его лицо было искажено невыразимыми муками.

– Месье! Месье! Месье!

Правая рука американца сделала быстрое движение назад.

– Она умерла прямо сейчас! – воскликнул он. – О, Боже мой!

Раздался блеск стали, резкий выстрел, и, когда француз бросился вперед, мужчина замертво рухнул на землю!

1903 год

Оскар Хэтч Хоули

Неприукрашенный рассказ о странном эксперименте с электричеством, который пошел не по плану.

– Живой провод, – таков был лаконичный ответ "Юмориста Хэнка" на вопрос о вердикте присяжных коронера по делу, которое не показалось нам достаточно важным, чтобы беспокоиться о нем.

Это было в офисе коронера, где писаки из утренних газет устраивали свои резиденции в поисках новостей в городе или округе.

Настоящее имя юмориста Хэнка было Генри Биверс, но никто никогда не называл его по этому имени. Он был, что называется, профессиональным присяжным; то есть он крутился возле офиса коронера, и поэтому его обязательно вызывали на каждое дело, которое попадало под юрисдикцию коронера.

Хэнк умел рассказывать истории, которые нравились всем нам, и в дни, когда новостей было мало, мы охотно, а то и с удовольствием, слушали его рассказы.

– И это кое-что мне напомнило, – продолжал он, задумчиво потирая подбородок. – Несколько лет назад произошел случай с проводом под напряжением, который заставил бы вас, ребята, подпрыгнуть, если бы вы в то время занимались писаниной.

– Вы помните старую электростанцию на Уотер-стрит? Так вот, это было то самое место, где все и произошло. Там работала пара молодых парней, которые очень привязались друг к другу. Их звали Билл и Джим Смит, но они не родственники.

Они работали в одном и том же бизнесе – делали катушки, мотали динамо-машины и т.д. – и очень помогали друг другу в изучении электричества, которое в те времена еще не достигло той известности, которую оно имеет сейчас в коммерческом мире.

Джим был довольно крупным парнем, а Билл – худым и жилистым. Они жили в одном доме, ходили в одну церковь, любили одну и ту же девушку и делали множество других совместных дел.

Их любовь к одной и той же девушке была довольно необычной, поскольку, похоже, это никак не повлияло на их дружбу. Большинство людей удивлялись этому, но они не знали, что Джим, при всей своей тучности, страдал от болезни и не рассчитывал жить и растить большую и многочисленную семью. Билл, зная такое положение дел, считал, что Джим должен наслаждаться жизнью с понравившейся ему девушкой, ведь, как он сказал, Джиму недолго осталось жить, и когда он покинет эту мирскую сферу, то будет уже далеко.

Ну, в течение многих месяцев все шло довольно сносно, и, хотя Джим немного кашлял, он, казалось, не терял ни здоровья, ни сна. Кроме того, он выглядел главным фаворитом у мисс Ди, так звали молодую леди.

Это весьма беспокоило Билла, не то чтобы он хотел, чтобы его друг и партнер отправился в дальний путь, но он думал, что если Джим собирается продержаться неопределенное время, то они должны договориться с мисс Ди. Однажды вечером Билл заговорил об этом с Джимом, и они обговорили этот вопрос окончательно.

Джим рассказал, что несколько месяцев лечил себя электричеством и считал, что убил микробов, которые питались его больным легким. Он прочитал где-то в одной шарлатанской книге, что микробы не могут существовать вместе с электричеством, и что если пациент сможет выдержать ток, достаточно сильный, чтобы убить микробы, то вскоре он избавится от всех вредоносных бактерий.

Он начал с малых доз, пошел к динамо-машине, подсоединил понижающую катушку к питающему проводу, включил выключатель, а затем устроил все так, что, взявшись за конец двух проводов, он мог вращать выключатель ногой и давать себе дозу тока от десяти вольт до предела питающего устройства, что составляло, как я полагаю, около двух тысяч или двух тысяч пятисот вольт.

В то время он использовал около ста пятидесяти вольт, что, по его мнению, изгнало всех паразитов из его организма.

Это было очень интересно, и Билл сказал, что он думает подготовить научную статью об этом случае и отправить ее в какой-нибудь медицинский журнал. Джим не возражал; на самом деле, он считал, что в интересах науки его случай должен стать достоянием всего мира.

Но Билл сказал, что прежде чем писать на эту тему, он проведет несколько собственных экспериментов, чтобы убедиться в правильности своей доктрины. Тема девушки вообще не поднималась, потому что Билл видел, что это может вызвать обиду, а он не хотел терять дружбу своего приятеля.

Но в глубине души Билл очень переживал из-за того, как все обернулось. Он мечтал об этой девушке, и сильно. Он говорил себе, что если бы Джим был порядочным человеком, он бы пошел и умер, или, если бы это не удалось, не стал бы держаться за жизнь и за девушку тоже. .

Однако он держал эти размышления при себе и много думал о лечении Джима от чахотки.

Он начал свою научную работу с этой темы и после вступительного раздела рассматривал электричество с терапевтической точки зрения. Чтобы дать полное и свободное изложение темы, он должен был знать, как ток разной силы будет действовать на человека; действует ли он с большей силой утром или ночью, как на него влияют холод и жара, вода и различные другие агенты.

Кроме того, он хотел знать, как он будет действовать на людей разного темперамента, на больных и здоровых, на тучных и худых и т.д. и т.п.

Для экспериментов с толстыми и худыми у него были он сам и Джим, а также еще несколько человек в мастерской, чтобы дать ему представление о темпераментах. Но одну вещь он не смог выяснить, а именно: сколько вольт нужно, чтобы убить человека.

Он прочитал все книги по этому вопросу, которые смог найти, но они не прояснили ему ничего. Утверждалось, что такой-то и такой-то человек умер от контакта с проводом под напряжением в две тысячи вольт, а другой умер от одной тысячи вольт.

Но он не смог выяснить, какой силы ток считается смертельным. По опыту он знал, что стоять на мокрой земле и принимать ток в пятьсот вольт очень неприятно, а стоять на дереве и принимать вдвое большую дозу не вредно.

Но для человека, сидящего в кресле и принимающего лечение, невозможно было установить какой-либо определенный порядок силы тока, по которому он мог бы ориентироваться.

Билл обсудил этот вопрос с Джимом и предложил ему принять участие в экспериментах с высоким напряжением, но Джим сказал, что у него есть все основания хотеть жить, и вообще не принял эту идею. Он сказал, что его ежедневная порция этого материала составляет около пятисот вольт, и он считает, что это хороший показатель того, что человек не получит серьезных травм, если примет такое напряжение.

Кроме того, по его мнению, у Билла было достаточно данных, чтобы закончить исследование в хорошем техническом духе.

Этот вопрос не давал покоя Биллу, особенно та часть речи Джима, в которой он сказал, что у него есть все основания жить. Это казалось хорошим доказательством того, что отношения между молодой леди и Джимом дошли до точки, за которой может быть только одно – объединение интересов, а это совсем не нравилось Биллу.

Он ясно видел, что Джим принял решение не уходить, и что он (Билл) вышел из игры. Это его мучило, и он думал и размышлял.

Однажды ночью он вскочил с постели, весь дрожа от восторга. "Куреку!" – закричал он. – "В интересах науки это должно быть сделано. Это решит все проблемы. В интересах науки это можно сделать".

Джим поинтересовался, не было ли у него ночного коня, но Билл не ответил, а только повторял снова и снова: "В интересах науки".

После этого Билл несколько дней усердно работал над своей статьей и почти закончил ее. Ему все еще не хватало информации о том, сколько вольт может убить человека.

Из всех прочитанных им материалов он пришел к выводу, что при благоприятных условиях человек может умереть от 1200 вольт, что все, что выше 800 вольт, опасно; что для человека, который ежедневно в течение месяцев контактировал с этим током, потребуется ток в пятнадцать сотен вольт.

Джим по-прежнему принимал токовые ванны. Каждое утро перед началом работы цеха он подключал свой аппарат к фидерному проводу и пять минут упражнялся с током до пяти-шести сотен вольт.

В это утро, о котором я начал рассказывать, шел сильный дождь. Билл спустился в мастерскую раньше обычного и, взяв в руки понижающую катушку и коммутатор Джима, пробормотал: "Во имя науки".

Затем он прорезал шесть петель в распределителе и снова присоединил провод, так что, когда Джим спустился принять утреннюю ванну, он получил удар в двенадцать сотен вольт прямо с катушки.

Билл знал, что Джим может это выдержать, потому что он к этому привык. Но он хотел посмотреть, какой эффект это произведет.

Он намеревался повозиться с выключателем и в другие дни и пустить ток побольше, как он сказал, "в интересах науки".

Он хотел увидеть, насколько мощная доза нужна, чтобы убить человека, и "в интересах науки" он считал, что имеет все основания это выяснить.

Он решил, что Джим должен был умереть уже давно; что ему осталось примерно столько же, сколько было обещано до смерти, что он не станет большой потерей для мира, потому что он не пишет никакой работы по электричеству, и что, вероятно, мисс Ди не будет сильно скучать по нему после того, как все закончится.

Конечно, нет никаких сомнений в том, что если бы не девушка, у Билла никогда бы не возникло таких безумных идей "в интересах науки". Но женщины, будучи причиной "почти всего в этом мире, включая нас самих, всегда втягивают мужчин в неприятности, так было и в этом случае.

Вскоре в мастерскую вошел Джим. Он был мокрый и грязный после прогулки. Он подошел к аппарату и подключил его.

Билл смотрел, улыбаясь. Джим взял в руки концы проводов, откинул стул, поставил одну ногу на выключатель, а другую под ножку стула. Когда он поднял ногу, чтобы повернуть выключатель, Билл увидел, что она мокрая.

Он сразу понял, что у Джима мокрые ноги и что ток в в двенадцать сотен вольт отправит его на небо быстрее, чем порция свинца. Он попытался закричать, но не смог издать ни звука.

Он увидел, что нога движется, и, когда она это проделывала, он одним прыжком приземлился на спину Джима. Он хотел опрокинуть Джима со стула, чтобы ток не попал через мокрую ногу в землю, но забыл, что у него самого мокрые ноги, и в тот момент, когда он налетел на Джима, все было кончено.

Оба они упали на пол, и там их нашли через несколько минут, когда другие мужчины пришли на работу, "зажатыми в объятиях смерти", как вы, парни, часто выражаетесь.

Видите ли, это было необычное дело. Мы должны были определить, было ли это самоубийство, или убийство, или несчастный случай. А также, какое участие в этом деле принимала мисс Ди.

Но, как вы можете заметить, меньше чем через месяц после дознания она вышла замуж за начальника цеха, что показывает, как тяжело она переживала смерть двух своих возлюбленных. Ну, был какой-то разговор о том, что…

В этот момент раздался телефонный звонок, и нас выгнали на пожарную лестницу, откуда мы не вернулись в ту ночь. На следующий день некоторые из нас хотели спросить Хэнка, откуда он так много знает об этом деле, тем более что оба заинтересованных мужчины умерли, не имея возможности сделать посмертное заявление, но он не появился, так как был занят с главным делопроизводителем офиса.

Когда мы снова увиделись с ним, у него была новая история, и поэтому мы так и не узнали, откуда Хэнк получил свои знания.

1904 год

Оскар Хэтч Хоули

Связь между военным конфликтом в Китае и мирным крыльцом храма в Соединенных Штатах.

Да, это был необычный случай – бессознательная мозговая деятельность, как мы назвали это в приговоре, – но он был не более необычен, чем многие другие известные мне случаи, как раз в том же духе".

Говорил "Юморист Хэнк", как называли старого Генри Биверса, и он отвечал на вопрос, заданный ему одним из репортеров, когда присяжные заседатели коронерского суда вернулись после завершения расследования смерти.

Мы сделали себе штаб-квартиру в офисе коронера, и когда не было работы, что обычно случалось после четырех вечера, были рады, что есть о чем поговорить.

Юморист Хэнк уже двадцать лет был "профессиональным" присяжным заседателем и обладал богатым запасом историй, которые мог выдать в скучный день. Когда он отвечал на вопрос, ссылаясь на другое дело, мы знали, что небольшое поощрение послужит поводом для рассказа, и, поскольку в тот момент нам нечем было заняться, мы обеспечили необходимый стимул.

– Тем не менее, это было весьма странным, – продолжал Биверс. – Похоже, он не пил ничего, кроме спиртного, десять или пятнадцать лет, и один друг поспорил с ним, что один глоток воды так поразит его жизненно важные органы, что они разрушатся. Он разозлился на это и заключил пари.

– Ему предстояло выпить стакан воды в баре, где было полно народу. Он обдумывал это всю ночь и, вероятно, позволил себе поволноваться. В любом случае, когда он пришел утром, чтобы проделать этот трюк, ему удалось сделать только один глоток. Мы пришли к выводу, что слова друга о том, что он упадет замертво, произвели определенное влияние на мозг этого человека, и это влияние подействовало подсознательно и привело к смерти бедняги.

Но несколько лет назад был случай бессознательной передачи мозговых импульсов, и если бы кто-нибудь из вас занялся анализом, то вы могли бы сделать из него статью на несколько страниц.

В конце концов, речь идет о событиях восьми или десятилетней давности, во время китайско-японской войны.

Вероятно, что большинство из вас тогда еще не окончили гимназию, но вы, несомненно, должны были слышать о войне, потому что это было ожесточенное сражение, пока оно длилось, и цивилизованные белые люди вставали на задние лапы и завывали от того, как эти язычники ведут себя после битвы.

Перед самым началом войны лейтенант Джон Горман из Двадцать третьей артиллерийской бригады береговой артиллерии 8-й армии США приехал сюда со своими друзьями.

Горман не был юнцом, хотя и был всего лишь лейтенантом, потому что это было в дни до испано-американской войны, когда мужчины становились лысыми, седыми и беззубыми, прежде чем их повышали в звании до капитана. Такое безмятежное безделье устраивало некоторых офицеров, но это была не та жизнь, на которую был рассчитан лейтенант Горман. Он пошел в армию для того, чтобы воевать, и ему опротивела легкая жизнь на восточных военных постах.

Он хотел действий, немедленных действий, и побольше, поэтому, когда газеты начали рассказывать о разрыве между Китаем и Японией, он почти встал на колени и молился о том, чтобы они дошли до схватки в порыве гнева. Он думал, что если на Дальнем Востоке начнется война, то он попытается устроиться военным экспертом в одну или другую армию и таким образом попасть туда, где у него будет возможность понаблюдать за армиями в реальных сражениях.

Затем у него появилась другая идея. Если он не сможет получить это назначение, он попросит отпуск, присоединится к китаезам и научит их воевать по-американски.

Он знал, что япошки владеют современными армейскими методами, что они идут в ногу со временем во всем, что касалось боевой подготовки, но у него сложилось впечатление, что китайцы отстали от времени на восемь или десять веков.

И это несмотря на то, что они открыли порох во времена Адама и использовали пушки Гатлинга для сокращения своего населения, когда Ной искал сухую землю".

Его молитва была выполнена в кратчайшие сроки, и он немедленно отправил заявление о назначении на должность военного эксперта или, если это не удастся, попросил годичный отпуск.

Через друга в военном министерстве ему сообщили, что эксперты уже назначены, но как только удастся распутать все бюрократические проволочки, он получит свой отпуск.

Это обрадовало Гормана, и в течение многих последующих дней он постоянно думал о возможностях ближайшего будущего, когда он окажется в гуще настоящих боев, когда ему предстоит командовать большой армией из косичек, и когда за храбрость на поле боя ему присвоят звание Верховного Мукамака "Желтого пыльника" или какой-нибудь другой орден.

Он решил, что американский лейтенант должен стоить в Китае по меньшей мере генерал-майора и что после того, как он покажет им, как надо воевать, его поставят командовать армией.

В воображении он уже был в древней империи Катай, а когда не думал об армиях и сражениях, изучал расписания и пароходные карты, так как рассчитывал отплыть в течение нескольких дней, мечтая лишь о том, что его официальный отпуск придет со следующей почтой, или со следующей, или точно со следующей.

В один из таких дней, перед тем как пришел долгожданный документ, миссис Горман решила сходить в церковь. Это было жаркое, туманное воскресенье во второй половине августа, и лейтенант сказал, что, дескать, ему не хочется идти. У него было немного работы, и он решил, что лучше остаться дома и заняться ею.

Но он обещал пойти в церковь около полудня и пойти домой с женой. Это ее вполне устроило, и она предоставила его самому себе.

Работа, которой он занимался, заключалась в составлении нескольких карт китайского побережья, планировании укреплений для различных точек империи и определении того, что он будет делать по прибытию через Тихий океан.

В течение утра он нарисовал по меньшей мере четыре варианта планов идеальной обороны Порт-Артура. На другом листе бумаги он развернул самую большую армию обученных солдат, которую когда-либо видел мир.

Он рассчитывал, что будет в Китае по крайней мере за шесть месяцев до начала реальных военных действий, и полагал, что за это время он должен привести своих людей в форму, чтобы победить весь мир.

На своеобразной шахматной доске он сыграл четыре или пять военных партий по примеру Бисмарка и фон Мольтке и продемонстрировал к своему полному удовольствию, с какой легкостью может быть побеждена армия маленьких смуглых человечков. Все его мысли были заняты этой темой. Он ничего не видел, ни о чем не думал, кроме войны в Китае.

Поэтому не странно, что когда он шел к церкви, ему казалось, что он ступает по улицам Запретного города в Поднебесной, что толпы людей расступаются перед его приближением, и что вместо своей жены он вот-вот встретит императрицу Китая".

Когда колокол пробил час полудня, он вошел в священное здание и сел в вестибюле в ожидании благословения.

Жаркое солнце струилось сквозь окна с тяжелыми витражами и наполняло помещение опаловым светом. Воздух был спертым и застоявшимся, и в ожидании вступительных аккордов канона на него навалилось чувство сонливости.

Это было воскресное причастие, и служба была длиннее, чем обычно. Он не просидел и нескольких минут, когда начал ощущать то чувство смутного счастья, которое приходит, когда человек медленно погружается в сон.

Его голова мало-помалу клонилась вперед, он начал дышать ровно и медленно, и через несколько секунд, почти мгновенно, погрузился в сон.

Во сне он перенесся в страну Конфуция, и там с ним происходили удивительные вещи. На пристани его встретил специальный посланник и доставил в покои императрицы, где его наградили орденом семиглавого дракона и сделали генералиссимусом при Ли Хунг Чанге.

В его обязанности, как он и предвидел, входило обучение китайского солдата тому пути, по которому он должен идти. Это приносило огромную радость его сердцу, так как это была единственная вещь в мире, которую он хотел бы осуществить.

В течение следующих нескольких недель во сне он осматривал береговую оборону, приводил устаревшие войска в подобие современных, учил офицеров пользоваться скорострельными пушками и обучал солдат владению оружием. Он также водил большие группы людей в длительные марши и учил их ценности разомкнутого строя и строевого шага.

С помощью суровой дисциплины ему удалось менее чем за два месяца превратить ораву вопящих дикарей в организованных воинов, а затем он думал, что у него будет возможность обучить их наступательной тактике, которую с таким эффектом применяют американцы. Но тут же его планы провалились. Он внезапно столкнулся с новыми обстоятельствами.

Японцы подготовились к конфликту быстрее, чем он ожидал, и уже огромная армия готовилась к высадке в Порт-Артуре. Когда ему принесли это сообщение, он был ошеломлен, так как находился за тысячу миль и знал, что сражение неизбежно.

Он боялся, что если он не будет присутствовать и не возглавит оборонительные мероприятия, то китайская армия не выдержит атаки и будет с позором выдворена с поля боя. Для него это было бы сокрушительной катастрофой, так как это было бы первое сражение, в котором его войска имели бы возможность продемонстрировать полезность и практичность американских методов.

Если бы они потерпели поражение в этом сражении, это означало бы для него позор на всю жизнь. И все же он был там, в тысяче миль от Порт-Артура, и не было никакой возможности добраться до этого города в течение трех дней, а к тому времени битва будет уже либо проиграна, либо выиграна.

Ситуация была мрачной, но это не удержало его от того, чтобы поспешить на фронт. Он нанял специальный поезд и по меркам китайской железной дороги добрался довольно быстро, но когда до порта оставалось около ста миль, его встретили толпы бегущих туземцев.

Из обрывков разговоров, оброненных тут и там, он узнал, что Порт-Артур пал накануне. Что завоеватели отдали на меч мужчин, женщин и детей, и что кровь текла по улицам как вода.

С больным сердцем, измученный долгим путешествием, он чувствовал, что жизнь не стоит того, чтобы жить, и когда к нему подошел отряд китайских солдат и сказал, что он арестован, он не сделал никакого движения, чтобы оказать им сопротивление, его едва ли волновало, что с ним сделают, и даже не спросил, по какому обвинению был произведен арест…

Однако вскоре ему это стало известно, так как его отвезли в расположенный неподалеку внутренний город и там бросили в тюрьму. Среди его товарищей по заключению было много офицеров китайской армии, некоторые из которых были с войсками в битве при Порт-Артуре.

Он спросил о причинах их заключения, и тогда он узнал, что они были приговорены к смерти за поражение в битве. Он не слышал об этом раньше, но вскоре узнал, что по закону все командиры побежденной армии предаются смерти.

Он не принадлежал к разбитой армии, но его приговорили к смерти из-за его выдающегося положения, потому что говорили и считали, что если бы китайские войска сражались по-своему и в своем стиле, они бы победили.

Горману было все равно. Ему было все равно, что с ним случится, потому что он понимал, что газеты всего цивилизованного мира будут полосовать его имя как имя американца, который грубо разрушил свои идеалы и показал всему миру, что прогресс с язычниками невозможен.

Все, чего желал бедняга в своем сне, – это чтобы казнь пришла поскорее и положила конец его жалкому существованию.

Через несколько дней его вывели из тюрьмы и грубо повели на площадь. Там он увидел большое скопление китайцев и понял, что они пришли посмотреть на казнь.

Вместе с китайскими офицерами его поставили вдоль одной стороны площади, не делая между ними никакого различия. Быстро их заставили встать на колени, и все они опустили головы вперед. Затем началась кровавая расправа.

Он был примерно на полпути к краю линии, и с каким-то непонятным для него самого восторгом наблюдал за работой головореза.

Один человек стоял впереди и, ухватив пленника за косичку, тянул его голову вперед, а человек сзади брал пленника за плечи и тянул его назад. Это растягивало шею и облегчало палачу отсечение головы одним ударом тяжелого меча.

Меч поднимался и опускался с высокой регулярностью, и почти через мгновение палач оказался рядом с ним.

Один человек схватил его за уши и резко дернул их вперед. Другой человек держал его за плечо, как он делал это с другими пленниками. Головорез держал меч наготове, чтобы нанести смертельный удар.

В этот момент во сне Горман увидел, что служба в церкви закончилась, и люди начали входить в вестибюль. Его жена сидела на последнем ряду и вышла одной из первых.

Она была очень удивлена, но не шокирована, увидев своего мужа крепко спящим, и, подойдя к нему, она коснулась его затылка своим веером.

Когда веер коснулся его, он рухнул лицом вперед на пол. Он умер мгновенно. Веер коснулся его шеи в тот самый момент, когда меч должен был опуститься. Во всех смыслах и целях это был меч, и человек был казнен так же аккуратно, как если бы это было сделано в Китае.

Конечно же, сразу же начались жуткие волнения по этому поводу. Люди впали в истерику от внезапной смерти лейтенанта Гормана. Его жена чуть не умерла от последствий потрясения.

Все говорили, что это явный случай болезни сердца, и что нет смысла приглашать коронера. Но это было дело коронера, и Харви Поттеру, который был коронером в то время, нужны были деньги, поэтому он быстро собрал присяжных, и нас поспешно отправили в церковь.

Это было трудное дело, потому что мы должны были решить, как этот человек умер и кто в этом виноват. Мы должны были определить, была ли это его жена, или косоглазый язычник, или…

Как раз в этот момент громко прозвучал сигнал пожарной тревоги, и мы все бросились прочь. Мы не собирались вместе еще пару-тройку дней, а когда собрались, никто не упомянул об этой истории.

Она не была закончена, но когда мы собрались, чтобы обсудить ее, мы не знали, хотим ли мы услышать ее окончание или нет, потому что если лейтенант Горман видел себя во сне до смерти, то как старик Хэнк смог узнать об этом?

1904 год