Лада стояла и не верила глазам: казалось, она вновь видит один из кошмаров, которые в последнее время преследовали ее во сне и наяву. Все происходило в полном молчании, лишь Настя, ближайшая подруга, давилась рыданиями и судорожно сжимала Ладину руку. Сама Лада ничего не ощущала, она не была до конца уверена, что все это ей не мерещится.

– Попрощайся с родными, – Настина бабушка подтолкнула Ладу к могиле.

Девушка на негнущихся ногах подошла к провалу в земле и бросила горсть земли. Ком упал на крышку ближайшего гроба с коротким стуком.

Отца, маму и сестру хоронили в закрытых гробах: двух обычных и маленьком. Даже в этот момент Лада ничего не ощутила – успокоительные отключили эмоции. Наверное, со стороны это выглядело дико: ни одной слезинки, равнодушная дочь и сестра. Она их даже не видела после смерти: в момент аварии автомобиль мгновенно вспыхнул, поэтому на опознание ездили Настины родители и кто-то из коллег, Ладу не допустили. И потому на краткое мгновение у нее мелькнула мысль: а вдруг все это неправда? Может, в гробах и нет никого? А отец с матерью и сестрой сейчас перебираются в далекую страну, потому что они шпионы. И их смерть – всего лишь легенда для спецслужб. Ну ведь может быть такое?! Может?

Проявившиеся на миг чувства сменились холодной обреченностью. Все произошло и ничего теперь не изменить. Лада одна во всем мире, никого из родных у нее больше нет. И как жить дальше, неясно. Но она должна справиться: ей уже семнадцать лет, почти взрослая. Загвоздка была только в этом почти – Лада не привыкла отвечать за себя, всю жизнь прожила за надежной спиной отца и матери. Хотя Милена смотрела на нее снизу вверх и во всем подрожала, но сестре было всего пять лет. Теперь ей всегда будет пять лет.

Спать больше не хотелось – не хватало еще повторения кошмара. Лада отправилась в родительскую спальню. Она не заходила туда с момента смерти папы и мамы. На комоде лежала семейная фотография. Все такие счастливые, улыбающиеся. Милена еще мелкая кнопка в панаме. По маминым волосам ползет божья коровка, а папа смотрит на нее – он всегда глядел только на маму, словно не мог отвести глаз.

Рядом стояла деревянная фигурка, изображающая медведя. Лада привычно взяла ее в руку: до чего же у папы здорово получалось – медведь вышел как настоящий. Лада положила фигурку в карман. Затем взгляд наткнулся на серебряный браслет в виде ящерки с изумрудами вместо глаз. Мама с ним не расставалась, только в то утро почему-то не надела. Лада нацепила браслет на руку. Стало полегче – словно родители были рядом. Почему жизнь так несправедливо устроена? Столько плохих людей живут как ни в чем не бывало, а хорошие гибнут. И как быть теперь Ладе?

Мама каждый вечер расчесывала дочерям волосы, это был их ритуал. «Расти, коса, до пояса, не вырони ни волоса. Расти, косонька, до пят. Все волосыньки в ряд», – нараспев произносила она. Ладе казалось, что это особое заклинание: многие девчонки из класса завидовали ее волосам, густым и длинным. Жаль лишь, что цвет у них неказистый – русый.

После мама начинала рассказывать истории о дивьих людях. Милена слушала их с открытым ртом, как когда-то Лада. Дивь – особый мир, сказочный. Именно оттуда родители ушли в человеческий мир. Мама с папой были там непростыми людьми. Любава – дочь царя Берендея, а Данила – лучший мастер в царстве. Игрушки, им сотворенные, были как живые. Он и здесь разные поделки делал. Например, на школьный конкурс. Или Милене в садик. Дочери всегда за них первые места получали. Лада представляла удивительные приключения, свою жизнь там. А потом все отодвинулось в сторону: что толку мечтать о Диви, если они туда никогда не попадут? Ведь на родине Берендеевых ждала смертельная опасность.

Ладу интересовало: почему родителям пришлось бежать из Диви? Но мама ничего не рассказывала об этом, хотя Лада пыталась узнать. Любава была такая – кремень; если что решила, не переубедить. Да и папа молчал, хотя обычно дочери из него веревки вили. Лада думала, что из-за деда: наверняка царь был против брака дочери и простого мастера. Но мама ни подтверждала, ни опровергала догадку дочери.

Если родители не жестоко разыгрывали Ладу с Миленой, то получалось, что все сказки, прочитанные Ладой, когда-то давным-давно происходили на самом деле. О гусях-лебедях, о богатырях, о Кощее и царевне-лягушке. Ведь Дивь раньше была одним целым с Явью. Потом Дивь отделилась, и воспоминания о ней остались только в мифах и преданиях.

Лада слушала маму, но до конца поверить не получалось. Плохо у нее с фантазией, слишком приземленный человек. Это только в книгах интересно читать про Гарри Поттера, а представить, что волшебство рядом с нами, – тяжело. Может, и хорошо, что Лада живет в Яви, а не сказочном мире. Но по-любому, теперь о Диви и мечтать не приходится – как туда попасть, она не знает.

Здесь все было на полтона ярче: небо голубее, трава зеленее. Воздух казался слаще, он весь был пропитан запахами: Лада сделала несколько глубоких вдохов. Неужели она на самом деле в другом мире? В Диви? Не верится! Девушка огляделась: Семен лежал на земле, он побледнел. По руке текла кровь.

– Почему вы задержались? – спросил Семен. – Еще немного, и проход бы закрылся.

– Навь, – коротко ответил Матвей. – Схватила Ладу.

– Как же вы оторвались? – Семен с тревогой посмотрел на брата.

– Она что-то сотворила с тенью, – за спиной раздался незнакомый голос. – Но я не разглядел.

Лада обернулась и заметила мужчину: загорелый, выше среднего роста, с черной бородой и выбритой головой. Под правым глазом виднелся треугольный шрам.

– Дядька! – Семен вскочил и порывисто обнял мужчину, но тут же покачнулся.

Незнакомец поддержал его:

– Лучше сядь, ты потратил много сил. Лель, следи за братом! – обратился он к Матвею.

Семен согласился:

– Да, надо отдохнуть. Весь выплеснулся, когда навей отгонял.

Лада не понимала: откуда взялся незнакомец? Их же было трое. А тот достал фляжку и отпил из нее, затем протянул Семену.

– Думал, не дождусь вас – надоело белкой прыгать, – раздраженно произнес мужчина.

– Ты же знаешь, – сказал Семен, – Любава была против, ничего слышать не хотела. Да и непонятно было, есть ли смысл Ладу сюда тащить, пока Берендеевы не погибли из-за нави. Мы решили, что в Яви ей оставаться опасно.

Мужчина махнул рукой:

– При чем тут опасно или не опасно? Лада нам нужна! И надо было быстрее действовать. Вы молодые, а я в том мире долго не могу находиться в человеческом обличье, энергию теряю. Вот и приходится обращаться кем-то поменьше.

Матвей хохотнул:

– А хорошая из тебя белочка вышла. Наверное, другие белочки страдать будут, что ты исчез, Яровит.

Мужчина отвесил ему легкий подзатыльник:

– Тебе лишь бы о глупостях поговорить, Лель. Пора взрослеть.

Яровит закатал рукав рубашки Семена и осмотрел порез. Без лишних слов он достал из сумки баночку и смазал рану коричневой пахучей мазью, перебинтовал. Затем передал Семену и Матвею мечи, которые ребята прицепили себе на пояса.

Лада переваривала услышанное – слишком много информации, от которой голова шла кругом. Сейчас бы забиться в угол и дать волю слезам. Потому как чересчур много всего навалилось, и Лада не знала: то ли допрос с пристрастием устраивать, то ли упасть рядом с Семеном, и чтобы никто ее не трогал. Она осознала, что никогда всерьез не верила рассказам родителей о дивьих людях.

– Лель – это кто? – любопытство все же взяло вверх.

Матвей широко улыбнулся:

– Лель – это я. Бог любви.

И многозначительно задвигал бровями.

– Я Посвист, – представился Семен, – бог ветра.

– А я Яровит, – добавил мужчина, – бог воинов.

И тогда Лада опустилась рядом с Семеном, то есть Посвистом. Потому как от этих слов подкосились ноги.

Когда Лада проснулась, она не сразу открыла глаза: Яровит о чем-то спорил с ребятами.

– И какая от нее помощь? – кипятился Лель. – По возможностям обычная девчонка. И в школе вела себя как серая мышка. Темно-боги нас просто засмеют.

– Она отбросила навь, если я не ошибся, – прогудел Яровит. – Простые люди этого не могут.

– Тогда еще хуже, – послышался рассудительный голос Посвиста. – Раз она управляет тенями, значит, отец у нее из черных богов. Мы, светло-боги, можем убивать навей, а вот заставить подчиниться – нет.

Лада слушала затаив дыхание. Почему-то они спорили из-за нее, хотя Лада не была уверена, что отогнала навь. Может, та сама отпустила девушку.

– Не похоже, что она из темных, – не согласился Яровит. – Иначе бы Кощей не выпустил ее из своих владений: им тоже нужен перевес сил. И навь могла сама отцепиться.

Лада мысленно закивала: так и есть! Она не чувствует в себе ничего плохого. Хотя и светлого тоже – рядовой человек.

– Ты просто всегда любил Живу, – холодно ответил Лель. – Вот и к ее дочери не можешь отнестись беспристрастно.

Возникла тишина, которую разрезал смущенный бас Яровита:

– И ничего я не…

– Яровит, бог любви – это я, мне лучше знать, – отрезал Лель. – И ты тоже видел, что происходит с ее глазами в момент ярости.

Всего лишь на мгновение, но сквозь черты подростка проступило истинное лицо бога: холодное и высокомерное, с идеальными чертами, будто высеченное рукой талантливого скульптора.

– Это из-за навьей метки, – в голосе бога воинов послышались неуверенные нотки.

– Или по другой причине, – поддержал брата Посвист. – Мы рискуем.

– Без Лады мы еще больше рискуем, – устало возразил Яровит. – Сам знаешь. Нам нужна светлая богиня. Перун тоже так считал.

Лада лежала как оглушенная: иногда подслушивать полезно. Оказывается, Лель и Посвист подозревают ее в причастности к злым силам. И это только из-за случая с навью! Быстро же они навешивают ярлыки. А бог воинов, выяснилось, любит Живу, которую считают ее матерью. Тогда, может, он и есть отец Лады? Или нет? Нет, наверное, Яровит бы знал об этом. И что у нее с глазами?!

Лада сделала вид, что только что пробудилась. Бог воинов поспешил к ней, чтобы проверить ногу: темное кольцо на щиколотке слегка побледнело, но не исчезло.

– Сейчас еще мазь наложу, – пробормотал Яровит.

По его виду Лада заподозрила, что дело плохо. Но спрашивать не стала, и так слишком много всего на нее навалилось.

– Думаю, надо ей все же сказать, – произнес Посвист.

– Я бы не стал, – попытался отговорить его Лель.

Лада подняла голову и посмотрела в упор на бога любви:

– Я все слышала! Можешь не волноваться. Да, я вселенское зло! Из-за меня погибли родители и сестра! Все из-за меня.

Тот пожал плечами:

– Извиняться не стану. Если ты наполовину темная богиня, то нам нельзя доверять тебе. Твоя суть может обернуться против нас! И это не я придумал!

Он с вызовом уставился почему-то на Посвиста, тот вскинулся в ответ:

– Это было не мое решение. Перун не поддержал твой выбор – Морена не пара светло-богу.

– Морена поклялась мне! – Лель вспылил. – Что не станет вредить нам. И почему ты веришь одной и не доверяешь другой? Это нечестно!

Вмешался Яровит:

– Хватит спорить! Успокоились все. Лада, в гибели родных тебя не обвиняют – никто этого не ожидал, просто ты послужила причиной. Поэтому отправимся в Берендеево царство совет держать. А пока я вестника отправлю, чтобы дорогу проверил.

Лада сжимала кулаки: ей так и хотелось звездануть Леля в лоб. Чтобы не говорил гадостей, чтобы понял, как ей плохо. Сначала Лада стала сиротой, потом узнала, что родители – не настоящие, а приемные. Что родная мать пропала давным-давно, а истинный отец неизвестен. Все это обрушилось на нее, как ведро с холодной водой. И некому обогреть и пожалеть Ладу. И Посвист с Лелем ее спасли только потому, что она для чего-то нужна. С трудом Лада отказалась от своего желания: затрещина не поможет. Да и глупо взрослой девчонке драться с парнем.

– Что у меня с глазами? – спросила она.

Лель пихнул ей зеркало:

– Любуйся!

Лада отшатнулась: с поверхности на нее смотрела потусторонняя сущность. Лишь через мгновение девушка поняла, что это ее отражение. Только вместо глаз зияла чернота.

– Поняла теперь?

Девушка коротко кивнула. Увиденное напугало.

– Я теперь навсегда останусь такой?

– Нет, – отрезал Яровит. – Многое зависит от тебя, ты можешь научиться это контролировать. А мы поможем избавиться от метки.

Бог воинов вынул из бороды воронье перо и подбросил его в воздух. Тут же возник огромный ворон, который сел Яровиту на плечо. Птица возмущенно каркнула в ухо Яровита, затем произнесла:

– Мы так не договаривались! Стар я уже перья ломать. Вон, молодежи в лесах полно. А я слеп на один глаз.

Яровит протянул ворону сырой кусок мяса.

– Где молодым за тобой угнаться, – польстил ворону бог. – Зрение у них острое, да не знают воронята, кого видеть надо. Отвлекутся и пропустят ворога. На тебя лишь надежда, мудрый Крун.

Ворон недоверчиво прищурился:

– Врешь, поди.

Крун принял угощение и нехотя поднялся ввысь. Вскоре он пропал в небесной лазури.

– Старый и ворчливый, верно, и родился таким, – прокомментировал Лель. – Тебе пора найти ему замену.

Яровит не согласился:

– Крун так долго живет, потому что знает, что нужен мне. Я не смогу убить его, предпочтя другого ворона.

Бог воинов разложил карту:

– До Берендеева царства три дня пути. Только, – он посмотрел на Ладу, – лучше бы нам поскорее добраться. Мне ее метка не нравится. Она на Ладу слишком сильно действует.

– А кому она нравится? – добавил Лель. – Это как сигнальный маячок: «Лада здесь! Хватайте ее!» Я не уверен, дядька, что твой оберег справится.

– Не в этом дело, – ответил Яровит, – тут все хуже.

– Ты про глаза?

Ладе сделалось страшно: что ее ждет? Как все было ясно раньше, а теперь сплошная неизведанность.

– А что не так с этой отметиной? Помимо того, что она привлекает навей? Нога отвалится? – неудачно пошутила она. – Ну и я урод, когда злюсь.

– Да, – не стал скрывать Яровит. – Со временем эта метка подчиняет своего носителя темной стороне. А если не получится, то убивает. Но конкретно с тобой есть все шансы, что ты перейдешь на другую сторону.

– Ну вы же боги! – не выдержала она. – Придумайте что-нибудь.

– Ты тоже богиня! – огрызнулся Лель. – Сотвори чудо, светлая Лада. Если бы все было так легко, как ты думаешь! Мы всемогущи только в Прави, а здесь не наш мир.

Девушка разозлилась: она не напрашивалась! Будь ее воля, она бы все отыграла назад. Сейчас бы сидела с подружками в кино, наслаждалась бы фильмом. Затем пошли бы в кафе. Болтала бы обо всем, смеялась. А потом вернулась бы домой к родителям с Миленой, с которыми бы ничего не произошло. А вместо этого она очутилась далеко от дома в компании малознакомых людей. Ее жизни грозит опасность, а она, Лада, ощущает себя глупой, потому что ничего не понимает. Совсем ничего. И пожаловаться некому. Она схватилась за голову: как же страшно! До жути. Но нужно сохранять спокойствие, девушка несколько раз глубоко вздохнула – отлегло.

Через пять часов путники вышли к берегу озера. Под конец Лада начала прихрамывать; хорошо, что обошлось без сильной боли. А еще как-то вниз добраться надо. Склон здесь был крутой: запросто шею сломаешь.

– Ковер-самолет бы не помешал, – Лель подошел к обрыву и посмотрел вниз.

– Угу, даст его Берендей. Держи карман шире, – скептически усмехнулся Яровит. – Прижимист твой дед, – обратился он к Ладе.

Лада пожала плечами: не очень-то Берендей ее дед, выходит. Скорее, приемный дедушка.

– Спускаться не будем, – решил Яровит, – а не то потом и костей наших не соберут. Ждать здесь станем.

Лада с облегчением опустилась на землю: ноги гудели, да и щиколотка разнылась, под кожей точно пульсировало что-то. Так долго ходить Ладе ни разу не доводилось. Тут же подскочил Лель:

– Не соблаговолите ли, уважаемая богиня, поднять свой зад и набрать хворост, чтобы мы могли разжечь костер, возле которого согреем уставшие кости? Здесь слуг нет.

Лада погрозила кулаком: остряк несчастный! Хотя таким он был ей приятней, чем высокомерный Лель, отчитывающий Яровита. В том словно проглядывала холодная вечность сквозь маску подростка. И это пугало.

Она с трудом встала и помогла остальным набрать сухие ветки. Хотя могли бы дать поблажку: ведь это Ладе угрожает смертельная опасность, ее беречь надо. Но все относились к ней как к равной – никаких уступок. Затем Яровит щелкнул пальцами и высек огонь. Лада постаралась незаметно повторить это движение, но у нее ничего не получилось.

– Его стихия – огонь, – пояснил Посвист. – Даже по имени понятно: яр – значит, яростный, ярый.

– А твоя стихия? – спросила Лада.

Посвист свистнул, и ветер растрепал ее прическу. И без слов ясно, что воздух.

– Моя – вода, потому что считается, что я так же непостоянен и скоротечен, как река. «Нельзя дважды войти в одну и ту же реку», – процитировал Лель, – а твоя – земля. Ведь ты дочь Живы и богиня весны, когда пробуждается все живое. Мы идеальная четверка богов.

– Только у темных тоже идеальная четверка, – буркнул Яровит, – да еще помощников куча. Поэтому не расслабляемся.

– А где остальные боги? Или больше нет никого?

– На пенсию вышли, – отрезал Яровит, и разговор на этом угас.

Лада грелась у костра. Хотя в сказочном мире было тепло, в отличие от человеческого, но к вечеру похолодало, так что огонь был кстати. С высокого берега открывался чудесный вид на озеро. Даже наступающий вечер не мог помешать разглядеть камни на дне – настолько прозрачной оказалась вода. Противоположный склон полого спускался к озеру, на нем росли черные сосны. Деревья отражались в озере, и чудилось, что там находится подводный лес. Все это выглядело картиной из художественной галереи – не верилось, что вода может быть такой чистой, а сосны – настолько высокими. Лада ощутила очарование этого мира – в Диви было прекрасно.

– Это Светло-озеро, – сказал Яровит. – Вода в нем вкуснее, чем во многих родниках. Потому ночью прилетают сюда крылатые кони, чтобы искупаться и воды испить. Их и будем ловить.

Он вновь достал скатерть и попросил:

– У нашей попутчицы выдался тяжелый день. Ты уж расстарайся.

На самобранке появилось блюдо с дымящейся картошкой, запеченная курочка, соленые огурцы, тонко порезанное сало и горячий хлеб. В кувшине обнаружился березовый сок. Лада почувствовала, как забурчало в животе – она очень проголодалась.

– Опаньки! Даже глиняные тарелки! – отметил Лель. – Что это со скатертью?

Но вскоре его перестал волновать этот вопрос. Лель, как и остальные, занялся едой.

Все-таки страх за себя перекрыл остальные чувства. Лада уже не так остро ощущала потерю близких. Только что-то тянуло там, где находилось сердце. Но вместо острой горечи навалилось безразличие. Все умрут… Это то, что случится с каждым. Можно быть хорошим, любить книги, иметь кучу друзей и планов на будущее. А потом раз – и все идет наперекосяк. А ты живешь на автопилоте. Ешь, пьешь, спасаешь свою жизнь. Даже смеешься. А потом спохватываешься – и снова захлебываешься в горе. Пока не устанешь от смены настроения. Тогда хочется забиться в угол и остаться одной. И сидеть так до самого конца. Только кто же даст? Вот и сейчас ее не оставляют в покое.

Когда все отужинали, Яровит разгладил скатерть и задумался:

– Так, нам понадобятся отборный ячмень и молодое вино.

Он сделал заказ самобранке, из нее выскочил кувшин с вином и мешок зерна. Яровит развязал мешок и остался доволен: зерна были одно к одному. Он с ребятами отволок его подальше от костра и ссыпал на землю, затем обильно полил зерно вином.

– Зачем это? – спросила Лада.

– Для коней, – пояснил Посвист. – Наедятся зерна с молодым вином и заснут. Наша задача вскочить на них и удержаться.

Лада замотала головой:

– И мне?! Я не умею на них ездить!

– Сжимай бедрами бока покрепче, – посоветовал Посвист, – да за гриву держись.

Лель подтвердил:

– Главное, не упасть. Потом конь признает тебя хозяином и будет слушаться.

Легко ему говорить – не упасть. Это не со спины коня свалиться, а с высоты. И костей не соберешь. Да и толку-то! Даже если признает конь Ладу, она все равно сверзится с него при первой же возможности.

– Ничего не бойся, что бы ни происходило, – добавил Яровит. – Ты богиня, помни об этом.

Похоже, ее мнение никого не волновало. До этого Лада считала, что коня для нее поймает кто-то другой. А выходило, что все придется делать самой. Скидок для нее не предусмотрели.

Яровит достал мазь и велел показать ногу. Ладе даже смотреть на метку не хотелось: вдруг стало хуже? И, судя по лицу бога воинов, ее опасения подтвердились. Но Яровит ничего не произнес, лишь замотал тряпкой щиколотку обратно.

Пламя плясало в воздухе, исполняя дикий танец; поленья потрескивали, выбрасывая огненные искры. Птицы смолкли, устроившись на ночлег. В небе зажглась первая звезда. Лада решила отвлечься от печальных мыслей разговором:

– Кто такие темно-боги?

Ей ответил Яровит:

– Есть свет, а есть тень. Обратная сторона победы – поражение. У счастливой Доли есть родная сестра – Недоля. Все имеет противоположность, и это нормально. Но только когда сохранено равновесие.

Он поворошил костер.

– В последнее время темные боги стали набирать силу: пропала Жива, ушли на покой старые боги, в основном светлые – потеряли интерес к этому миру. А у темных остались Кощей, Мара, Чернобог и Морок. И все из древних богов, справиться с ними сложно. Весы покачнулись.

Лада пыталась запомнить имена богов, но ни одно из них, кроме Кощея, ей ни о чем не говорило. Ну если только морок – насланное видение.

– Мара – это богиня смерти, болезней, – растолковал Посвист, – Чернобог – бог войны и разрухи.

Лада не поняла: разве бог воинов и войны – не одно и то же? Она озвучила свои сомнения.

– Воин вынужден защищать свой дом, родину, – лицо Яровита окаменело. – Он никогда не станет радоваться войне, воин не ждет ее. И в обычные дни он пашет землю, собирает урожай, воспитывает детей.

Лада вспыхнула: снова она попала впросак! Похоже, что обидела Яровита. Девушка извинилась, но бог воинов лишь махнул рукой: мол, все в порядке. Но беседа угасла из-за нечаянного слова. А ведь Лада всего лишь хотела узнать, что ждет ее, если темная сторона возьмет в ней верх.

Яровит вручил Ладе мазь и посоветовал обработать мышцы: боль исчезнет. Девушка намазала бедра, руки и сняла повязку со щиколотки: метка еле виднелась. Она сообщила радостную новость попутчикам, но Яровит лишь отрицательно замотал головой:

– Ничего хорошего сказать не могу. Метка внутрь уходит. Когда доберется до сердца…

Бог замолчал, а Лада ощутила, как испуганно забилось сердце, будто черные щупальца уже добрались до него. Но она постаралась скрыть страх: наверняка они что-нибудь придумают.

Кони паслись в отдалении. Лада еще раз взглянула на Мглу: несмотря на свою опасность, лошадь обладала притягивающей красотой. Было что-то захватывающее в том, чтобы покорить зверя, который может тебя сожрать. Только бы еще перестать бояться.

– Как мы на них поедем? – спросила Лада у Посвиста. – У нас ни уздечек с собой нет, ни седел. Как ночью я не хочу!

– Ты что! – поразился Посвист. – Это же волшебные кони, они упряжь не признают. Но не бойся, не упадешь.

Лада убедилась в этом сразу же. Мгла легла на землю, чтобы девушка забралась на спину, а потом взлетела. Сегодня парить на лошади было на удивление легко. Даже не укачивало. Мгла взмахивала крыльями, а затем словно плыла в потоке воздуха. Полет возглавлял Яровит на своем Пожаре, за ним Лель на Призраке, последним – Посвист.

На удивление, голова не кружилась от высоты. Лада с любопытством рассматривала местность, над которой пролетали путники. Внизу проплывали изумрудные леса, разбавленные салатовыми лугами, блестели голубые ленты рек. Изредка появлялись деревни с соломенными крышами деревянных домов и серыми линиями дорог. Лада разглядывала их, точно картинку. Жаль, что фотоаппарата с собой нет. Хотя кому показывать снимки? Неизвестно, вернется ли она домой.

В одном месте их догнала стая лебедей странного окраса. Светло-серые птицы окружили путников, внимательно изучая. Птицы изредка гоготали, Ладе показалось, что они переговариваются. Одна из птиц подобралась совсем близко. Лада разглядела, что у той темно-красные глаза, а в открытом клюве виднеется ряд острых зубов. На девушку неожиданно нахлынула ярость: словно повторялся сон, в котором похожие твари украли Милену. Это случилось после одной из сказок Любавы, рассказанной на ночь.

Больше о важном в тот вечер не говорили, царь обещал подумать до утра. Берендей завел с Яровитом скучный разговор о погоде, которая совсем испортилась. Хотя, по мнению Лады, здесь была благодать, не то что в обычном мире, где зима решила задержаться. Начало мая, а снег нет-нет, да выпадет. Посвист резался с Лелем в карты, на которых вместо привычных королей, дам и валетов были изображены неизвестные Ладе боги. Но разглядеть их не удалось: братья были слишком увлечены игрой.

В общем, обычный вечер не очень интересных друг другу людей. Словно и не погибли одни, и жизнь других не висит на волоске. Будто нави не охотятся за Ладой, а темно-боги не готовы развязать войну за правом владеть миром. Все заняты собой и лишь поддерживают видимость общения с другими. Так что Ладе пришлось скучать, пока ее не проводили обратно в опочивальню.

Она долго лежала без сна: слишком много мыслей. О родителях, Берендее, о новых знакомых, волшебных конях, о навьем знаке, который едва виден, о мраке, проступающем сквозь ее глаза. Она достала зеркальце и попросила показать семью. Как же она по ним соскучилась! И тоска эта глухая и безнадежная – не будет долгожданной встречи после долгой разлуки. Изображение больше напоминало живые фотографии, как в «Гарри Поттере». Мама улыбалась, папа шевелил губами, будто что-то рассказывал, а Милена показывала язык. Любимые лица добавили переживаний и прогнали сон.

Значит, ее преследуют и в этом царстве? И стоило тогда перебираться сюда? Могла бы остаться в родном мире. Там все привычное, и друзья есть. Но если верить Посвисту, то и друзьям угрожала опасность. А здесь настолько одиноко и страшно, что хочется постоянно плакать. Хорошо, Милена не видит, а то бы задразнила: «Рева-корова!» Хотя сестра теперь никогда не произнесет этих слов. Ладе было трудно держать лицо, она чувствовала себя слабой и беззащитной. Полночи она провела без сна, и утром проснулась совершенно разбитой.

Что интересно, волосы снова стали прежней длины – чудо оказалось однодневным. Вчерашняя служанка помогла одеться в длинное оранжевое платье с зеленым узором и сопроводила в царский кабинет. Там уже собрался небольшой совет: царь, Яровит и Посвист с Лелем. Комната была обшита досками из темного дерева, на полу лежал синий ковер с толстым ворсом. На коричневом овальном столе была разложена карта. Но Ладу первым делом заинтересовали пироги, стоящие на отдельном столе. Она цапнула кусок с брусникой и отпила чай. Жаль, что мама редко пироги пекла, до чего же они вкусные. Она прошептала незнамо кому: «Спасибо». И тут же ощутила прикосновение: невидимка погладил ее по голове.

Лада подошла к остальным: мужчины внимательно разглядывали карту Диви. Девушка прислушалась к разговору, и кое-что стало понятно. Где-то на севере был отмечен остров Буян. Название вроде известное из сказок Пушкина, но ничего конкретного об острове Лада не помнила. Берендеево царство занимало собой центр карты. На северо-востоке было указано Тридевятое царство, на востоке – земли царя Гороха. Лада слышала в каком-то мультике выражение: «При царе Горохе». Мол, когда-то давным-давно. А оказывается, этот царь реально существует. То есть не реально, а в Диви, но все равно.

Заштрихованная территория обозначала ничейные земли. Туда, как поняла девушка, лучше не соваться. А красными крестами пометили места переходов. Они были одинарными, двойными и тройными.

– Одинарный – между миром Диви и человеческим, двойной соединяет с Правью, а тройной ведет в Навь, – пояснил Яровит. – Только эти два перехода находятся на острове Буяне – центре мира. А одинарные раскиданы везде.

Если приглядеться, то возле крестиков всплывали надписи: они указывали место, где окажешься в другом мире после перемещения.

Лада рассмотрела на карте три разноцветных кольца: они были изображены на северо-западе карты: рыжее в светло-сером, а светло-серое в желтом, как матрешки. А потом карта словно ожила, кольца запульсировали, изображение обрело объемность. Лада молча наблюдала, как на острове Буяне вырастает дерево с разноцветными листьями: зеленые соседствовали с красными, желтыми и побуревшими. Рядом с деревом возник настолько белый камень, что девушке показалось, будто ее ослепили зеркалом. На бумаге проступили деревни, леса, протянулись серыми нитями дороги. Казалось, скоро можно будет различить людей. Блеснула вода, повеяло прохладой, красные кресты потекли кровавыми ручьями, а затем точно тень пронеслась над картой, и все исчезло. Девушка отпрянула от стола.

– Это Медное, Серебряное и Золотое царство, – продолжил Берендей как ни в чем не бывало. – Но вход туда закрыт.

– Их захватили темные боги, – добавил Яровит: – Морок, Мара и Чернобог. Поэтому путь в царства нам заказан.

– Может, нам и не надо туда? – предположила Лада. – Кстати, у меня метка пропала.

Она произнесла это как бы между прочим, а сама внутренне сжалась: что ей сейчас скажут?

Лель и Посвист быстро переглянулись, и Ладе стало не по себе: возникло ощущение, что от нее скрывают правду.

– Дело в том, – начал Яровит, – что метка не пропадает бесследно. Я уже говорил. Она уходит внутрь.

Лада разозлилась: да что он ее пугает?! Мало ли что говорил! Она чувствует себя прекрасно! И не хочет больше думать об опасности. Нет метки, значит, все хорошо! Лада зажала уши:

– Хватит с меня!

Никуда она больше не пойдет, а останется во дворце! Лада не героиня из древних мифов, она обычная девушка. «Заурядная серая мышка», – как обозвал ее Лель. Ну и что! Зато у прежней Лады была спокойная жизнь и любящая семья.

Лель схватил ее за руки:

– Посмотри на меня.

Лада затрясла головой: пусть он от нее отстанет! Ладе хотелось пнуть парня, чтобы тот понял, как ей сейчас плохо. Но Лель не унимался:

– Просто посмотри на меня.

Ладе пришлось взглянуть, иначе не отпустит. И тут же она ощутила, что успокаивается, ярость куда-то исчезла. В последние дни она очень непонятно себя ведет: то плачет, то злится. Хотя ничего странного – это защитная реакция организма. Да еще метка сказывается. Яровит усадил ее на стул и пододвинул блюдо с пирогами. Похоже, все уже в курсе, что еда действует на Ладу благотворно. Девушка покорно взяла пирожок.

Нарушил молчание Берендей:

– Чудище Поганое рать собирает. Об этом давно слухи ходили, но карта только недавно показала.

Царь ткнул в низ рисунка, там были изображены красные стрелы, устремленные вверх.

– Горох на послания не отвечает, думает за горами своими отсидеться. Так что у меня каждый воин на счету.

Он рубанул воздух рукой:

– Даже не знаю, как людям сказать. Надежды на победу мало, там войско огромное, а нам придется ополчение созывать. За что такое наказание?

– Это не наказание, – ответил Яровит, – это Чернобог свою жатву собрать хочет, усилиться за счет войны. Потому нам и надо победить темно-богов. Главное, чтобы остановить метку и сохранить жизнь Ладе. Знать бы, кто ее отец…

Лада не выдержала: почему они обсуждают ее, словно она находится в другом месте, а не рядом?

– А светлый бог не мог быть моим отцом? – спросила она.

Ответил Посвист:

– Теоретически. Если это был Род – из тех богов, которые совмещали обе стороны. Но Род давно вернулся в Пра-океан.

Лада не сдавалась:

– А просто светлый бог? Без совмещения?

– Нет, – ответил Яровит. – Светло-боги не могут влиять на навь, как это сделала ты при переходе сюда.

Лада не согласилась:

– Или навь сама отпустила меня! Ведь ей нужно было лишь оставить на мне знак. И, возможно, не чтобы убить, а чтобы следить!

Яровит потер лоб: Лада тоже так делала, когда надо было хорошенько подумать.

– По-любому, от метки надо избавиться, – ответил Лель. – Ты нам мертвая не пригодишься, да и со встроенным передатчиком для навей – тоже.

Историк был помешан на славянской истории. А вот Лада относилась к предмету равнодушно – исторические даты вечно путались, словно провода наушников. Да и читать про сражения – тоже малоинтересно. Зато на истории можно потрепаться с Настей или посидеть в интернете, достаточно было подкинуть историку тему для обсуждения. Вот и на одном из последних уроков историк, получивший прозвище Гусек за выпяченные губы, резко свернул на злободневную тему.

– Тут вышел фильм, – начал Гусек про недавний бестселлер. – Видели, наверное. Из него можно почерпнуть, что до христианства народ русский ходил в грязи и ел гнилое мясо. Все русские персонажи одеты как с помойки Мордора!

Народ в классе оживился: историк сел на своего любимого конька.

– А ворота! Которые берсерк валит голыми руками! – гневался Гусек. – Двери столицы государства! Кто видел Магдебургские врата, которые наши уперли из Сигтуны, тот имеет представление о дверцах того времени.

Магдебурские врата Лада смутно помнила – они вроде были установлены в каком-то новгородском храме, сделаны из бронзы и украшены рельефными изображениями.

– Участие новгородцев в походе – спорный вопрос, – возразил Курнов с первой парты.

Лада обрадовалась: все, сейчас Гусек начнет протестовать, бегать возле доски, всплескивать руками и спрашивать никого не станет.

Так и вышло. Историк рассказывал, что русичи, по данным современников, были красивыми людьми, одевались ярко и заметно. А мужчины даже окрашивали бороды в каштановый цвет. Потом обсуждение переключилось на мифологию.

– Нет никаких реальных данных! – горячился Курнов. Он был призером Всероссийской олимпиады по истории, поэтому часто спорил с Гуськом. – Никаких! Есть упоминания некоторых богов в летописях – и все. Ни полного пантеона, ни кто чем ведал, ни деления по регионам – ничего.

– А что могло остаться? – возражал историк. – Христианство старательно уничтожило все капища, все изображения старых богов. Да и дерево не вечный материал, все сгнило. Эх… Только из сказок и можем догадываться, что было на самом деле. Да и по аналогии с мифологией соседних стран.

Гусек мечтательно посмотрел на потолок, словно ему открылось там неведомое знание.

– Мировое дерево, – произнес он, – ось, символ, присутствующий в мифологии у многих народов и древних славян. Корни – подземное царство, крона – мир богов, а ствол – земное пространство. Какая стройная легенда – это же надо иметь такое воображение, чтобы придумать. И чтобы на века сохранилось. Навь, Правь и Явь. Да, письменных источников о древе не сохранилось, но есть песни, загадки…

Историк вдохнул побольше воздуха, намереваясь разразиться длинной тирадой, но грянул звонок. Лада с облегчением встала: кому интересно слушать про это? Да и неизвестно, было так на самом деле или нет? Она почти вышла из класса, как ее окликнул Гусек:

– Берендеева, а ты в курсе, что Лада – имя славянской богини?

Девушка пожала плечами, мама всегда говорила, что Лада – обращение к любимой в Диви.

Под навес Лада спустилась лишь раз – перекусить с попутчиками. Пока ладья плыла вниз по реке, девушка не уходила с палубы. Ей хотелось впитать запахи, звуки, цвета. Насладиться видом лугов, пестрых от обилия голубого и желтого. Отвлечься от грустных мыслей.

– Почему мы не полетели на волшебных конях? – спросила она Посвиста.

– На них отправились наши кровяники, чтобы увести навей как можно дальше, – пояснил тот.

– И коней всего три раза призвать можно, – добавил Лель. – Сказочное правило. Ну если только не захотят служить по собственной воле. Но я про это ни разу не слышал: обычно у них одно желание – сожрать бывшего хозяина. А два раза мы уже использовали.

Лада задумалась: видимо, не зря число три считалось знаковым. Три царства: Медное, Серебряное и Золотое. Три царских сына. Три предупреждения: «На первый и второй раз я тебя отпущу, а на третий – не взыщи». Три испытания. Интересно, может, и ее коснется: три подвига Лады. И после этого Лада получит… А что она получит? Кроме мимолетного проявления силы, ничего в ней не изменилось. Ну волосы только подросли, после того как она расчесалась гребнем. Хотя…

Лада собралась с духом:

– Слушайте, здесь же есть живая и мертвая вода?

Девушка постаралась, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

– Ну-у, – протянул Лель.

– Ведь в сказках же с их помощью оживляли умерших, – продолжила Лада. – Это правда?

Воцарилась тишина.

– Так в сказках же, – с неожиданной тоской произнес Посвист. – В человеческом мире не действует.

Горло девушки перехватил спазм. Она не могла вымолвить ни слова. Пришедшая в голову идея обернулась пшиком.

– И доступа нет, – объяснил Лель. – Мертвая вода находится в Медном царстве, а живая – в Серебряном. Там теперь темно-боги.

– А вообще это возможно? – голос дрогнул.

– Если прошло не более трех дней, – ответил подошедший Яровит.

В этот момент ладья вздрогнула всем корпусом, словно налетела на преграду. Лада едва удержалась. Еще немного, и полетела бы в воду, никто бы не заметил. Хорошо, успела ухватиться за Леля. Дремавшие гребцы повскакали и бросились на нос корабля. Лада и остальные – за ними. Слышалась ругань, возмущенные крики. Лель растолкал гребцов и протащил Ладу вперед, девушка с любопытством вытянула шею.

Сначала ей показалось, что они каким-то чудом выскочили из воды на сушу – поверхность покрывал ковер из водорослей. Трава оплетала стены корабля, прочно удерживая. Рулевой яростно спорил с кем-то:

– Да месяц назад оброк платили. Забыл, что ли, старый хрыч?!

Лада прищурилась и увидела: посреди зеленой массы проступило лицо. Светло-серые глаза образовались из островков чистой воды, густые усы состояли из ряски, зубы – из белых кувшинок.

– Что это? – прошептала девушка.

– Не что, а кто, – поправил Лель так же шепотом. – Водяной, дань требует.

Существо что-то ответило, вода забулькала. Лада не разобрала ни слова, но рулевой, видимо, обладал способностью к непонятным языкам.

– Три куска шелка отдали! Скажешь, не было? – возмущался он.

По поверхности вновь разошлись круги. Рулевой нахмурился:

– Как женился? Снова?! Когда только успел?

Он оборвал себя на полуслове.

– Тащи рулон ткани, – скомандовал он одному из гребцов. – Под лавкой лежит. Водяной обещал за нее сотню нитей жемчуга отдать, так что не прогадаем.

В воздух поднялась водоросль, и на палубу упали бусы. В отличие от морского жемчуга, речной был мельче и не такой ровный. Но Ладе украшения понравились, она бы не отказалась от подобного. Рулевой кинул в воду тюк с тканью, и вскоре проход освободился.

Гребцы заняли места, чтобы сдвинуть ладью с места. Лада расслышала, как переговариваются двое.

– Не повезло девице – со старым хрычом миловаться. Тут никакие заморские ткани да жемчуга не помогут, – посочувствовал первый.

– Сама виновата дура-девка, нечего топиться было, – ответил второй.

– Или он утопил. Пошла, наверное, белье стирать на мостки, а водяной ее и утащил.

У Лады мурашки побежали по спине: надо же, как бывает! Пошла искупаться, а потом, раз, ты уже жена водяного. И у тебя жабры отросли и хвост, как у рыбы. Или нет хвоста?

Девушка спросила у Яровита.

– Какой хвост? – удивился тот. – Зачем он? Просто живет под водой, пока не надоест водяному. Тогда он другую в жены берет.

– А первая домой возвращается? – поинтересовалась Лада.

Лель закашлялся – начал смеяться и воздухом поперхнулся.

– Лада, какая же ты наивная! – с трудом проговорил он. – Она же утонула. Все. Становится обычной утопленницей, всплывает вся такая синяя, распухшая.

– Некоторые специально топятся, – буркнул Посвист. – Идиотки.

Брр. Ладе поплохело от представленной картины. Еще один минус в Диви наряду с гусями-лебедями и привратницами, требующими кровь. Но все равно, было здесь что-то настолько очаровательное, что перебивало опасность. В обычном мире тоже существует плохое. А здесь имелось волшебство, которое скрашивало недостатки. И Лада уже почувствовала очарование этого края. Даже удивительно, что родители не хотели вернуться сюда. Оттягивали почему-то. Лада поделилась мыслями с Яровитом.

– Думаю, тяжело бы им здесь пришлось. Хотя самим Берендеевым опасность не угрожала, тебя берегли, – бог воинов погладил девушку по голове, едва не сбив шапку.

Поразительно, что не промахнулся, точно определил, где она стоит.

– Почему?

– Так даров-то они лишились. А жить среди чуда простым человеком трудно. Все напоминает об утраченном.

Ох, Лада и не подумала об этом. Родители пожертвовали ради нее самым ценным: родиной, талантами. А в конце и жизнями. Ладе взгрустнулось: как ни крути, она виновата во всем, хоть и не нарочно. Не будь ее, Любава, Данила и Милена жили бы в царском дворце, и все у них было бы замечательно. Девушка с такой силой вцепилась в борт, что костяшки пальцев побелели. Из глаз одна за другой сорвались слезы. Хорошо, что никто не видит ее в шапке-невидимке, можно дать волю чувствам. Эх, забраться в укромный уголок и закричать в голос, что ей очень плохо. Что она не хочет жить без родителей и сестры. Что Лада любит их и скучает. Почему даже боги не могут исправить случившееся?! Это несправедливо.

Ближе к вечеру ладья причалила к берегу, где расположилось крупное поселение. Гребцы спустили широкую доску, по которой Лада и попутчики сошли на берег. Яровит обогнул деревянный частокол и повел остальных в лес. Как только деревья сомкнулись за ними, Лель попросил:

– Лада, снимай шапку. А то я все время дергаюсь, что ты потерялась.

Лада стянула ее, и перед глазами поплыло: изображение обрело прежнюю резкость, и от этого закружилась голова. Лада со всего маха села на землю.

– У меня так же было, – посочувствовал Лель. – Долго невидимкой не проходишь, потом в себя прийти невозможно.

Яровит протянул Ладе фляжку. Девушка отпила и ощутила, что сознание возвращается. Перед глазами перестали мерцать темные мушки, в голове прояснилось.

– Спасибо, – поблагодарила она.

– Как раз для таких случаев, – отмахнулся Яровит. – На семи травах заварено.

– Запас есть? – поинтересовался Посвист. – Вдруг понадобится в Яви.

Яровит потряс фляжкой: в ней булькнуло.

– Если сильно не геройствовать, то хватит.

Он выдернул из бороды перо, и Крун опустился ему на плечо.

– Все неймется? – проворчал ворон.

– Да надо девчонку из беды выручить, – бог воинов указал на Ладу. – Сам знаешь.

Крун перебрался на плечо девушке.

– Я ему все говорю, чтобы искал мне замену, – наябедничал ворон, – а этот старый пень упрямится. А у меня глаз единственный плохо видит, и память слабовата стала.

– Ну все! – усмехнулся Лель. – Крун нашел новую обожэ. Вот умора!

– Кому-то просто завидно, – ворон в долгу не остался. – На меня твое обаяние не действует.

Лада слушала, как переругиваются Лель с Круном – до чего же забавно! Эх, было бы у них обычное путешествие – с палатками, дневными и вечерними привалами, костром. Песни под гитару, золотые искры до неба, порция страшилок, чтобы ночью мерещилось всякое. Переглядывания, от которых замирает сердце: нравлюсь или нет? Случайное касание рук, жар щек, биение сердца… Лада вздохнула: здесь все по-другому. Боевой поход, а не прогулка по парку.

А по такому лесу хотелось пройтись. Под ногами сухо, лишь шуршит опавшая еще осенью листва и хвоя. Пахнет зеленью и смолой. Мама обычно собирала зеленые сосновые шишки в конце мая и варила варенье: вкусно и необычно. Вот и сейчас доносится знакомый аромат. Воздух гудит от жужжания пчел, которые старательно облетают каждый цветок. Одна залетела к Ладе в волосы: у той на голове распустились ромашки.

– Слушай, ты так и станешь теперь с цветами ходить? – съехидничал Лель. – Воображала.

– Я не специально, – смутилась она.

– Угу, – подначил Посвист, – страшно представить, что бы было, если бы специально.

Лада обернулась и обомлела: дорогу позади покрывал ковер цветов. Белые, голубые, сиреневые, розовые, красные, желтые, фиолетовые, вишневые… Лада охнула: теперь все время так будет?

Крун щелкнул клювом:

– А мне нравится.

– Это потому, что тебе Лада симпатична, – хихикнул Лель.

– Я не скрываю этого, в отличие от некоторых, – с достоинством ответил ворон.

Лель покраснел.

– Нормально я к ней отношусь, – буркнул он. – Просто я не влюбчивый, как ты.

Ворон разразился карканьем, похожим на смех. Так, препираясь, путники добрались до небольшой поляны, посреди которой росли три березы. А за ней лес мрачнел, становился плотнее – по мнению Лады, так и должна была выглядеть дремучая чаща.

Казалось, она только что коснулась головой подушки, как ее уже будила проводница.

– Девушка, через полчаса ваша станция.

Лада умылась и заказала чай с печеньем. Жаль, что в этом мире скатерть-самобранка не работала. А из запасов у путников имелось лишь несколько упаковок чипсов, купленных на вокзале. Лада бы не отказалась от нормального бутерброда или яичницы, но вагон-ресторан еще не работал, да и время поджимало.

Пока ждала, невольно прислушалась к разговору в соседнем купе.

– Представляешь, жили душа в душу, – громким шепотом убеждал кто-то невидимый, – а в один из дней жена взяла и порезала вещи мужа на мелкие кусочки. Все до единой! Потом очнулась да так и не поняла, что на нее нашло. Лишь сказала, что супругу повезло, что его дома не было.

– Это что! – перебил второй собеседник. – Вот у нас история произошла, весь город обсуждал. Директор школы, уважаемый человек, а что натворил. По дороге на работу бил стекла в домах. Остановится, возьмет камень и со всей дури в окно. Лишь осколки в разные стороны.

Голос стих, Ладе пришлось напрячься, чтобы расслышать:

– Да в порядке все с головой. Тоже временное помутнение. И ведь не единственный случай в городе.

Лада задумалась: похоже, Яровит был прав, когда говорил, что темно-боги пытаются установить власть над Явью. Если рассудить, то это проделки Чернобога – он несет вражду и раздор между людьми. Если и дальше так пойдет, то вспышки ненависти будут происходить все чаще. И неясно, во что это выльется. Точнее, очень даже ясно – люди будут убивать друг друга просто так, а потом не понимать, что на них нашло.

Поезд остановился, и девушка спустилась на перрон. Вскоре к ней присоединились Лель с Посвистом.

– Нам надо выйти на дорогу, – сверился с картой Посвист. – Там сядем на рейсовый автобус. Пять часов езды, и мы на месте.

Лада от души зевнула – в автобусе можно будет поспать. Лель протянул ей чипсы, и она взяла несколько – хотелось есть. Жаль, что на этом полустанке даже киоска нет. Лада сглотнула: ничего, она потерпит, не маленькая.

По тропинке путники вышли на дорогу и через полчаса добрались до остановки. Было прохладно, Лада ежилась от холодного ветра.

– Черт, опять снег! – голос Леля вырвал ее из полудремы.

На самом деле, на землю падал снег вперемешку с дождем, а она так задумалась, что не заметила.

– Девятое мая называется, – протянул Лель.

Точно! Лада совсем потеряла счет дням. А сегодня же праздник, День Победы. Обычно она гуляла с Настей по городу в этот день, слушала концерты в парках.

– Похоже, весны не будет, сразу лето, – мрачно сострил Лель.

Автобус не показывался. Лада вспомнила, что хотела узнать больше о мире богов, и спросила:

– Вы сказали, что Род вернулся в Пра-океан. А что это?

Со слов Посвиста выходило, что Пра-океан походил на место исключительной силы. Не доброе и не злое.

– Понимаешь, наши тела наподобие скафандров, – пояснил Лель. – В Пра-океане мы все – единое существо с общими мыслями, чистая энергия. По отдельности никого нет. Лишь тела дают нам индивидуальность.

Он начал пересказывать легенды о создании мира, Лада слушала внимательно.

Вообще, все напоминало представления первобытных людей о том, как устроена Вселенная. Тогда воображение заменяло знания. А Посвист говорил об этом как о реальном. И почему-то Лада начинала верить ему.

– После Род сотворил людей и вдохнул в них частицу Пра-океана – душу. Тогда было золотое время: произнесенное слово становилось формой, все удавалось. Род создал свет и тень, именно он стал родоначальником всего. От Рода пошли остальные боги. Сперва Белобог и Чернобог, с которых началось разделение на светлых и темных богов.

Лада внимала: достаточно понятно. Пра-океан – что-то вроде разумного океана, это было в каком-то фильме, который Лада посмотрела за компанию с папой. Тот океан исполнял желания. Например, воскрешал мертвых. Вроде золотой рыбки. А здесь этот океан решил овеществиться и сотворил бога, который создал все остальное, в том числе и других богов. Вроде улеглось в голове, как надо.

– В Праокеан возвращаются те боги, чье время истекло, – закончил Яровит.

С этим тоже ясно: энергия в никуда не исчезает. Закон сохранения этой самой энергии. Только здесь это правило кривое: Пра-океан же взялся откуда-то? А тот же постулат гласит: «Энергия не берется из ниоткуда». А про это Посвист умолчал. Может, Праокеан образовался от взрыва какой-нибудь звезды? Или?..

Лада не понимала, как сформулировать идею. Слишком все это было глобально. «Вначале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог», – где-то она слышала эту фразу. Вроде из Нового Завета. И про две философские школы, ломающие копья насчет первичности идеи и материи, тоже знала. Может, и в самом деле кто-то произнес слово «Пра-океан», и оно появилось? И другие слова стали овеществляться в богов, людей, животных? А каждый из нас всего лишь набор букв, которым кто-то придал смысл?

Лес обрывался. Перед путниками возникла стена тумана. Она надежно скрывала находящееся за ней.

– Нам туда? – уточнила Лада.

В горле пересохло от волнения, будто сейчас решалась ее судьба. Посвист кивнул:

– Угу. Пойдем по одному. К Оракулу всем вместе нельзя.

– Да и не получится вместе, – пояснил Лель. – Для каждого свое предсказание. Дядька, ты Оракула пытать будешь? – обратился он к белке, но та и не подумала превращаться.

– Похоже, у Яровита вопросов нет, – пошутил Посвист. – Он достиг последнего уровня бога: вездесущность и всезнание.

Посвист хотел идти, как Лада спохватилась:

– А что надо делать у Оракула?

– Поймешь, – Посвисту не терпелось шагнуть в туман. – Заранее не угадаешь.

Он скрылся в густой дымке. Лада всматривалась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Чего стоим, кого ждем? – поинтересовался Лель. – Или тебе все равно: избавишься от метки или нет?

– Так Посвист же еще не вернулся, – удивилась девушка.

– Без разницы. К Оракулу мы придем каждый своим путем.

Лада потопталась в нерешительности: что ее ждет за белесой завесой? Она собралась с духом и направилась вперед.

Мир потерял очертания. Все пожрало белое ничто. Лада брела, выставив руки, чтобы не наткнуться на что-либо. Несколько раз девушка споткнулась и едва не потеряла равновесие. Ноги еще больше намокли от травы, в сапогах хлюпало, ветви кустов хватались за одежду. Ей казалось, что она будет блуждать целую вечность, пока не упадет без сил. Пару раз она позвала Леля и Посвиста, никто не откликнулся, точно Лада попала в карман Вселенной, забытая вместе с фантиками и старым проездным.

Пришлось возвращаться к шоссе и ловить попутку: ребята решили не терять целый день. Сначала машины проносились мимо, никто не хотел подбирать сразу троих. Наконец, с противным визгом впереди остановился минивэн. Лель подбежал первым. Он о чем-то переговорил с водителем и махнул рукой остальным. Лада с друзьями забрались на сиденья посередине. На водительском месте сидел пожилой мужчина, сзади все было заставлено коробками.

Водитель их ни о чем не расспрашивал. Похоже, ему были нужны свободные уши, потому что он сразу начал жаловаться на погоду; что раньше, в это же время, он уже копал грядки на даче, а сейчас там снег не до конца растаял. И неизвестно, когда картошку сажать, да и помидоры уже вымахали, на балконе им места не хватает, а в теплице еще сыро и холодно.

Лель с Посвистом даже задремали под монотонное бормотание.

Лада боялась, что повторится история с автобусом, но обошлось: нави не появлялись. Так что через полчаса они распрощались с водителем, выйдя на площади провинциального городка. Рядом расположился небольшой парк, в котором звучала музыка, а через дорогу – площадь с Дворцом Культуры. Везде гулял народ. Лада ощутила зависть: в обычной жизни она с родными тоже бы отметила праздник, а потом отправилась бы с Настей на концерт в сквер неподалеку от дома. И страшно осознать, что этого больше не будет никогда. Но долго грустить не вышло, Лель потянул за рукав:

– Кафешка!

Ребята побежали туда через переход, есть хотелось до трясучки. На их счастье, кафе работало. У Лады от запахов закружилась голова, стало подташнивать. Они заказали суп-солянку и пельмени – Ладе казалось, что она превратилась в бездонный мешок: сколько ни кинь еды, все мало. Но чай с парой пирожков, заказанные на десерт, помогли ощутить сытость, и от души отлегло. Посвист накупил еще пакет пирожков с собой. На всякий случай.

Лада готовилась отправиться к переходу, как Посвист неожиданно предложил:

– Может, здесь заночуем? А то скоро вечер, в ничейных землях выспаться не получится – придется караулить по очереди. Тем более, надо обсудить план действий.

Лада кивнула: так будет лучше всего. Плюс, она сможет немного погулять с ребятами: похоже, нави от них отстали.

В парке играл настоящий оркестр, некоторые пары даже танцевали. На ребят смотрели, но все принимали их за ролевиков. Некоторые люди даже сняли путников на телефоны. Снег, выпавший с утра, растаял. Пахло молодой зеленью и сырой землей. Зазвучал вальс. Лель встал перед Ладой, поклонился и протянул руку:

– Потанцуем?

Лада растерялась. Нет, дома она тренировалась, когда никто не видит, что танцует с воображаемым парнем. Но в жизни ни разу не удавалось. На школьных дискотеках одноклассники намертво прилипали к стене.

– Не робей, – подмигнул Лель.

И Лада протянула руку в ответ: когда-то же надо начинать.

Она старалась не сбиться со счета: раз-два-три, раз-два-три. Два маленьких шага и один большой. Полуповорот. Лада с удивлением отметила, что Лель держится уверенно. Наверное, не впервые танцует. А может, даже занимался танцами. Если у богов бывают школы танцев. Вечно она забывает, что ее спутники – не простые люди. Надо бы расспросить их с Посвистом о детстве. Интересно, как боги воспитывают детей? Где живут, чем занимаются?

На следующий танец ее пригласил Посвист. Он был не так ловок, как брат, но тоже умел правильно вести партнершу. Зато Лада наступила ему пару раз на ноги, чуть не затоптала. Да-а, по ней сразу видно, что неумеха. Надо было чаще тренироваться. Но дома одна никогда не остаешься, только пару часов после школы, пока Милена в садике. И в эти часы хочется почитать книжку, или посидеть в интернете, или сготовить что-то вкусное только для себя.

Ребята еще немного погуляли, затем Посвист пробил, где находится хостел. Небольшая гостиница располагалась минутах в пятнадцати от парка: переделанная из трехкомнатной квартиры. Две комнаты были свободны. Они быстро добрались до хостела и забронировали номер. Лада бросила рюкзак на кровать и села рядом: все, она отсюда ни ногой. Больше всего хотелось растянуться на кровати и лежать, ни о чем не думая – за сегодняшний день она очень устала.

В комнату заглянул Лель:

– Мы с Посвистом за сэндвичами сбегаем. Тебе брать?

Лада кивнула: одними пирожками не наешься. Да и лучше их на утро оставить, ведь до перехода надо еще доехать на электричке одну станцию. А пока она подремлет. Лада закрыла глаза и заснула.

Так ничего не решив, все разбрелись по комнатам. Лада думала, что вырубится быстро, но сон не шел. Воспоминания о родителях нахлынули с новой силой. Лада достала волшебное зеркало и заглянула в него. Там отразилась встрепанная симпатичная девушка с царапиной на щеке: в обычном мире чудесные свойства зеркала исчезли. Тогда Лада достала из рюкзака мамин браслет и папину поделку – вещи хранили их тепло. Жаль, что она бессильна. Лада была готова отдать свою божественность, лишь бы родные остались живы.

Дверь приоткрылась, в комнату проник Лель, за ним Посвист.

– Ты как? – поинтересовались братья. – Пока дальше не отправились, говори, что надо. Утром купим.

– Вроде ничего, все есть из необходимого, только устала, – призналась Лада.

– Ну мы тогда пойдем, – Лель начал вставать со стула.

– Подождите! – Лада обратилась к Посвисту: – Так ты своего отца и не видал никогда?

Бог ветра кивнул:

– Ну да. Макошь не хотела меня рожать – я долго сидел в ее животе. Из-за этого Стрибог с ней поссорился, считал, что так нельзя: она всеми силами старалась удержать будущего сына возле себя.

– Э-э-э, – Ладе удалось выдавить из себя нечто нечленораздельное.

– Ага, – подтвердил Посвист, – так и было, хотя для человека звучит дико. Я тоже ее упрашивал, в животе не очень-то интересно.

Посвист немного помолчал и продолжил:

– В общем, после ссоры Стрибог вернулся в Пра-океан, а Макошь осталась беременной.

– А затем она вышла замуж за Перуна, – ввернул Лель. – И забеременела мной.

– Леля она тоже рожать не собиралась. Мама – редкая собственница, – улыбнулся Посвист. – Так что мы с братом познакомились задолго до появления на свет.

Лада хлопала глазами: сказать что-либо она была не в состоянии.

– Только Перун – тот еще хитрец, – усмехнулся Лель. – Он высушил все водоемы, а когда Макошь едва не умерла от жажды, дал ей стакан воды. Только там находилась часть багряницы. Она проникла внутрь богини и принялась щекотать ее. Первым появился Посвист, а через пять месяцев – я.

– Так долго рожала?! – не поверила Лада.

Лель развел руками:

– Да мне особо не хотелось появляться на свет. Тут слишком суетно. Как знал!

Яровит рывком отправил Ладу за спину.

– Посвист, Лель, защищайтесь.

Братья заняли круговую оборону. Лель одним движением выхватил меч из мешка и крутанул им несколько раз.

«Позер», – прошептал Посвист.

Крун кружил высоко в небе, выкрикивая отрывистое «кра». Лада пыталась разглядеть, что там, но кроме деревьев и кустов, обступивших поляну, она ничего не видела. А потом раздался шорох. Словно огромная змея ползла по лесу. Шелестели деревья, шуршала трава, беспокоился в небе Крун. Лада мысленно сжалась. А затем на поляну выбралось несколько тварей.

Они походили на помесь гиены и осьминога. Высокие, с гривой на холке, с темными полосами на впалых боках. Изо рта тварей торчали шевелящиеся щупальца. В просветах между спинами попутчиков Лада насчитала четверых чудовищ. Те неспешно приближались, словно играли в кошки-мышки.

– Лада, не вздумай высовываться, – предупредил Яровит.

Лада мысленно выругалась: хоть бы какой камень под рукой! Чтобы треснуть тварь по черепушке, если надумает напасть. Ну не чашей же отбиваться! Если чудовища прорвут оборону, она окажется беззащитной. Эх, и куда запрятал Перун свои чудо-стрелы?!

Лада не заметила, когда прыгнула первая тварь. Та взметнулась высоко в воздух, и девушка разглядела ее грязно-серый живот. Яровит повел топором – Лада с трудом проследила за движением – и бок чудовища окрасился алым. Но тварь не отступила, она хлестнула себя несколько раз тонким лысым хвостом, похожим на крысиный, и взметнулась вверх вновь. В этот раз Яровит опоздал с выпадом и едва увернулся. Челюсти твари щелкнули совсем рядом. И тут же одновременно напали еще две.

Спутники были заняты схваткой. Лель тяжело дышал, парируя атаку страшного зверя. Рядом вертелся Посвист – чудовище все время меняло направление. Сзади слышался свист рассекаемого воздуха – Яровит отбивался от первой твари. А к Ладе подбиралась последняя. Тварь распахнула пасть, щупальца зашевелились, будто предвкушая, что скоро вцепятся в добычу. Чудовище коротко хохотнуло, и Ладу передернуло от брезгливости. Черт, ни палки, ни камня!

Тварь подобралась совсем близком. Никто из друзей помочь не мог. На руке Посвиста виднелась рваная рана, рукав пропитался кровью. Лель едва удерживался на влажной земле: ноги разъезжались в разные стороны. И тут бог любви потерял равновесие, поскользнулся и упал. Чудовище метнулось к его горлу. В тот же момент последняя тварь взлетела в воздух, нацелившись на Ладу. И время точно замерло.

Посвист пронзительно свистнул, а затем все одновременно заорали:

– Сивка-бурка, вещая каурка! Встань передо мной, как лист перед травой!

Раздался оглушительный грохот, затряслась земля, ветер согнул деревья чуть не до земли. Лада вздрогнула – такого эффекта она не ожидала. На небе появились четыре темные точки, которые стремительно росли. От шума, производимого крыльями, закладывало в ушах. Вскоре возле путников стояли волшебные кони. Лада погладила Мглу по крупу, та ткнула ее головой в плечо – похоже, соскучилась. А может, принюхивалась – съедобная Лада или нет?

Яровит помог Посвисту забраться на Пепла – левая рука у бога ветра плохо слушалась. Сам вскочил на Пожара.

– Разделимся, – сообщил Яровит. – Мы с Посвистом к бабе-яге, там будем ждать вас. А вы с Лелем в пятое измерение, добывать багряницы. Оттуда сразу к нам.

Он больше не проронил ни слова, лишь пришпорил Пожара. Вскоре они с Посвистом растаяли в темнеющем небе.

– А почему они не с нами? – спросила Лада.

– У Посвиста рана плохая, – неохотно ответил Лель. – Ночницы ядовитые, заразы. А у дядьки под рукой ничего не оказалось, так что нам придется вдвоем молнии ловить. Но не боись, справимся.

Он ловко запрыгнул на Призрака, Лада позавидовала – у нее так ловко не получается. Хорошо, что Мгла опустилась, иначе бы все враги померли от смеха, наблюдая за тем, как Лада карабкается на лошадь. Крун спланировал ей на плечо.

Лель проследил, чтобы девушка хорошо закрепилась в седле, и вновь крикнул:

– В пятое измерение!

И на Ладу обрушилось все: воздух, свет, земля. Она была везде. Ее размазало по пространству, точно масло по бесконечной булке. Лада заполнила собой все. Это был новый уровень вездесущности – в прямом смысле, и Ладе он не понравился. Она плыла над бескрайним лабиринтом и находилась в каждом его отсеке: сверху и внутри. Не было времени, все происходило здесь и сейчас. Остались лишь длина, ширина, высота и глубина. Больше всего девушка боялась, что не соберется обратно в свое тело, а так и будет пребывать в киселеобразном состоянии. Но тут ее кто-то больно ущипнул.

«Крун!» – догадалась Лада, и эта мысль помогла ей вспомнить, кто она и где она.

– Возвращайся! – скомандовал ворон и вновь клюнул.

Легко было сказать! Лада пыталась вернуться в основную точку, но не могла: тело не слушалось. Мимо проплывали розовые полосы. Они то сжимались, то растягивались, от них пахло ванилью и розами. Где-то вдали громыхало, словно там шла гроза. От воспоминаний Ладе стало неспокойно: ей и Лелю нужно собирать багряницы, а она не в состоянии рукой пошевелить, так как рук у нее нет. Хотелось плакать, потому что Лада не представляла, как жить без овеществления. Если это похоже по ощущениям на Пра-океан, а их тела лишь скафандры, то в Пра-океан девушка совсем не стремилась. Ей и в человеческом обличье хорошо жилось. Вновь послышались раскат грома, тревожное «кра» и голос Леля:

– Лада, приди в себя!

Не получалось! Лада мысленно металась во все стороны, пытаясь отыскать дорогу к себе.

«Мама, мамочка, мне так плохо! Помоги!» – взмолилась она, и левое запястье обожгло огнем.

От резкой боли Ладу встряхнуло, и она очнулась верхом на Мгле. Браслет в виде серебряной змейки уже остывал, но именно он помог ей вернуться в тело.

«Спасибо, мамочка», – прошептала Лада, словно та могла услышать.

Лель направил Призрака к ней:

– Ну ты даешь! Не думал, что тебя вырубит.

Рядом на вороньем выругался Крун.

– Сама не ожидала, – извинилась Лада.

Лель похлопал ее по плечу:

– Это потому, что ты среди людей росла. Тебе божественное трудно дается. Но ничего, научишься. Но в Правь тебе, похоже, еще рано.

Он указал вперед:

– Нам туда.

Туда Ладе совсем не хотелось. Там их ожидал грозовой фронт: всполохи огня расчерчивали небо яркими полосами, стена дождя отрезала местный Армагеддон от остального мира. Бушующее море то вздымалось до неба, смешиваясь с дождем, то отступало, обнажая дно. Земля поднималась над водой островами, а затем море жадно слизывало их, точно оголодавший кот сметану. И где-то вдали горел слабый свет – огонь в маяке.

– Помни, – Лель с трудом удерживал Призрака, рвущегося в столкновение стихий, – это все ненастоящее. На самом деле ничего этого нет.

И он умчался, мгновенно скрывшись за пеленой дождя.

В плечо впились когти.

– Я рядом, – поведал Крун, будто Лада могла его не заметить.

Девушка кивнула и похлопала Мглу по крупу, лошадь послушно направилась следом за богом любви. На них сразу же обрушились тонны воды, Лада потеряла направление: где тут верх и низ? Везде была вода, она лилась, она поднималась. Ветер сбивал дыхание, под его порывами было тяжело удержаться верхом. Послышался неприятный треск, Лада разглядела короткую белую вспышку. Ни грохота, ни ослепительного света – ничего. А смерть пронеслась совсем рядом. И вот это ловить голыми руками?

Ветер швырнул в лицо морскую воду вперемешку с песком, Лада закашлялась. Что посоветовал Лель? Помнить, что это всего лишь рисунок из книги сказок? Но не выходило. Слишком настоящим оказалось пятое измерение, видимо, у Перуна был настоящий талант. И все же надо постараться. Лада закрыла глаза: это все не на самом деле. Но очередной порыв едва не сдул ее. Мгла беспомощно замахала крыльями, стараясь удержаться. Лада закашлялась. Нет, так нельзя! Как было на картинке?

Вот косые черточки дождя. Беснующиеся волны показаны мазками темно-серого, синего и зеленого. Вспышки молний – смешение фиолетового и белого. А впереди остров с маяком, и лишь они настоящие. И огонь горит приветливо, точно свет из родного окна, будто якорь, удерживающий на одном месте.

Лада настолько погрузилась в себя, что перестала слышать и видеть, словно впала в анабиоз. А когда открыла глаза, то поняла, что находится посреди картинки – единственная объемная в двухмерном мире. Ой, даже Крун стал наброском. Лада протянула руку и оторвала ворона от нарисованного неба. Крун возмущенно каркнул. Наверное, посчитал ее совершенной идиоткой: ничего не умеет. Зато с Мглой все в порядке и с маяком тоже. Он выпукло проступал посреди захлестывающих его волн, благо те ничего с ним сделать не могли – они были плодом воображения художника. Лада направила туда Мглу.

Они вроде бы оставались на месте, но маяк приближался, словно Лада и лошадь впадали в глубину рисунка. Крун устремился вперед, пытаясь ускорить движение, но смысла в этом не было – время по-прежнему отсутствовало. Лада подумала: «Интересно, если здесь нет времени, то есть ли оно снаружи? Идет ли отсчет часов там, или мы с Лелем вернемся обратно в тот же момент, как отправились сюда?» Ответа на эти вопросы пока не существовало.

Маяк уже был совсем близко. Лада разглядела обветренные стены, снизу потемневшие под натиском волн. Местами кладку покрывал мох. Лада провела рукой по шершавым камням: под натиском ветра и воды они начали крошиться. Лада спешилась и направилась к деревянной двери, ведущей внутрь маяка. Железные засовы оказались сбиты, дверь разбухла и плохо прикрывала вход. Лада потянула ее и вошла.

Каменная лестница была шириной с маяк, она спирально поднималась до самой крыши. Часть булыжников шаталась. Под Ладиным весом один не выдержал и с грохотом скатился вниз, из-за чего девушка едва не навернулась следом. Пришлось идти осторожно, проверяя каждую ступеньку. Лестница не освещалась, лишь сверху пробивался слабый свет. Стены сочились: вода проникла даже внутрь. Ладу обдувал слабый ветер, похоже, стекло в башне было разбито. Лада брела и брела, казалось, подъем никогда не закончится, словно девушка попала не в обычный маяк, а в бесконечную иглу, пронизывающую все миры. Наконец, лестница кончилась.

Выход из пятого измерения ознаменовался ощутимым толчком в спину, словно кто-то наподдал Ладе напоследок. Они с Лелем вылетели в том же месте, где совершили переход. Но кони опускаться не стали, наоборот, набрали высоту. Уже стемнело, на небе медленно всходила бледно-серая луна. Внизу зажглись тусклые зеленые огни. Они образовали длинную узкую полосу, петляющую между деревьев. Так что расстояние между двумя точками оказывалось в несколько раз больше, чем по прямой.

– Это болотные огни, – Лель подлетел поближе. – Заманивают поздних путников в самую топь.

Ладу пробрала дрожь: то ли от слов Леля, то ли от прохладного ветра.

Деревья начали слабо светиться, точно обмазанные фосфором. Лес приобрел таинственный вид, казалось, из-за стволов вот-вот появятся призраки и станут кружиться в безмолвном танце.

– В июне здесь очень красиво, – пояснил Лель. – Особенно в ночь на Ивана Купалу, когда цветет папоротник. Кажется, что лес залит пламенем. Потом увидишь.

Дорожка из болотных огней расширилась и стала похожей на взлетную полосу. В одном месте она обрывалась, словно кто-то перерубил ее. Кони начали снижаться и опустились перед высоким забором. Он был построен из необструганных стволов деревьев. Лада провела по одному: даже кора не содрана. И тут сверху что-то вспыхнуло. Девушка подняла голову и чуть не заорала: частокол был усажен коровьими черепами. Теперь их глазницы зажглись, и чудилось, что они смотрят на непрошеных гостей.

– Это сторожа, – Лель успокаивающе взял Ладу за руку и крикнул: – Мы к хозяюшке, пропустите!

Заскрипела дверь, и Лель с Ладой въехали во двор.

– Надо отпустить коней, – бог любви неохотно слез с Призрака. – Они свою службу выполнили.

Он залез в мешок и достал два куска вяленого мяса. Один протянул Призраку, другой передал Ладе. Она угостила Мглу. Та слизнула мясо в одно мгновение, а затем ткнулась мордой Ладе в плечо.

– Я буду скучать, – Ладе стало грустно.

На волшебных конях они запросто бы пересекли ничейные земли, а так придется пробираться самим. Лель вынул меч и произнес:

– Ваша служба закончена, а больше вы от нас ничего не получите.

Он оттолкнул Ладу от Мглы, которая в последний момент попыталась схватить девушку за плечо. В одно мгновение кобылка стала из послушной лошади опасной хищницей, и лишь меч бога любви удерживал ее от нападения. Призрак коротко всхрапнул, он подбирался к Лелю со спины. Лада выхватила багряницу и приготовилась сражаться. Но кони передумали: выскользнули за калитку и взлетели. В наступившей ночи их было не разглядеть, только раздался шум крыльев да прощальное ржание.

Лель повел Ладу к избе, коровьи черепа внимательно провожали их взглядом. У Лады между лопатками заныло, точно от ожидания удара в спину. Казалось, что черепа сорвутся с нашестов и бросятся на путников, как злые собаки. Но ничего не произошло. Лель довел Ладу до избы, постучал три раза и произнес:

– Избушка-избушка, встань к лесу задом, ко мне передом.

Лада ждала, что сейчас ветхое сооружение заскрипит, с крыши сорвется несколько черепиц, а затем изба взметнется ввысь, чтобы наподдать непрошеным гостям куриной ногой. Но Лель просто толкнул дверь и зашел, девушка последовала за ним.

Здесь также царил полумрак. На стенах висели гнилушки. Лада щурила глаза, стараясь приглядеться, но видно было мало что: нагромождение кадушек, пучки сухой травы, перевернутая лавка, покрытый паутиной поднос. Лель вел Ладу дальше. Он вновь открыл дверь, и они попали в горницу. Тут было светлее из-за затопленной печи. В углу сидели Яровит с Посвистом, у бога ветра с руки стекала черная кровь в подставленную чашу. Крун тотчас же обернулся пером и влетел в бороду бога воинов.

– Получилось?

Лель кивнул Яровиту в ответ и показал перекованный меч. Яровит внимательно осмотрел его. В углу послышалось шуршание. Лада обернулась и увидела молодую женщину. Та стояла в тени печки, потому Лель и Лада ее не сразу увидели.

– Кто такие, гости незваные? – грубым голосом спросила женщина.

Лада оробела: вроде им не рады. Но Лель дерзко ответил:

– Сперва накорми, напои, баньку истопи, а потом уж спрашивай.

Женщина усмехнулась:

– Приятно, когда старый обычай не забывают.

Она медленно двинулась к столу, и Лада обратила внимание, что у женщины странная походка: та раскачивалась из стороны в сторону. Лада посмотрела вниз и заметила длинный змеиный хвост, волочащийся следом за телом. Лада проморгалась: хвост исчез, затем вновь вернулся. Сама женщина тоже меняла обличье: порой она была молодой статной девушкой с темно-медными волосами, спадающими каскадом до пола.

В то же время Лада знала, что волосы – всего лишь полоски кожи, выкрашенные в охряный цвет. Глаза хозяйки избы походили цветом на глубинные воды моря. Бледно-фарфоровая кожа, густые ресницы, высокие скулы… Была бы Лада мужчиной, влюбилась бы сразу, и хвост бы не помешал. Даже неподвижный змеиный взгляд из-под наклеенных ресниц, чешуйчатая кожа из-под густого слоя пудры не оттолкнули бы. Но постепенно проступал другой облик: волосы седели и редели, кожа покрывалась морщинами, пигментными пятнами и обвисала, вырастал большой, до подбородка нос. В росте же старуха, наоборот, уменьшалась, точно складывалась пополам – на спине появлялся горб, будто часть роста уходила в него. Она все так же вперевалку шла к столу, постукивая левой, костяной ногой по дощатому полу.

Ладе снился кошмар. В избе разом погасли свечи, по горнице пронесся холодный ветер, ожили давно умершие голоса.

– Беги, – посоветовали они, – беги прочь!

Мужские и женские, взрослые и детские, они наперебой советовали Ладе убираться подобру-поздорову. А вдали раздалось пение, которое убаюкивало:

Лада тщетно боролась с дремотой. Голова клонилась все ниже, тело плохо слушалось. А песня продолжала вкрадчиво нашептывать:

От мысленной угрозы Лада пришла в себя. Печь погасла, в избе было настолько темно, что даже собственных рук Лада не могла разглядеть. Но она чувствовала опасность, которая пряталась во тьме. Чудилось, что к ней тянутся жадные тени, готовые впиться в тело. И тогда Лада не выдержала и выпрыгнула прямо в окно.

Тотчас же двор озарился огнями из коровьих черепов: они вспыхивали по одному, точно сигнализация.

– Убегает! – заскрипела калитка.

– Лови ее! – загудели черепа.

Откуда-то под ноги метнулась злая тощая собака и начала рычать, не подпуская к забору. Лада попятилась. Собака прижала уши и оскалилась, собираясь вцепиться в горло, ее блекло-бурая шерсть встала дыбом на холке. Лада метнулась направо, налево, но собака по-прежнему преграждала путь. И тут на спину Лады прыгнуло какое-то существо, вонзив когти в кожу. Лада пыталась стряхнуть его, но существо не отцеплялось. Со страшным урчанием оно начало рвать мясо. От боли она потеряла сознание.

Мир за забором изменился. Лада остановилась как вкопанная. Пропали краски, звуки, запахи. Лес казался наброском художника, который выполнил эскиз да остановился на этом. Словно кадр из черно-белого кино. Лада наступила на ветку, и та даже не хрустнула.

– Мы где? – почему-то полушепотом спросила она.

Наступившее безмолвие пугало, Лада подозревала, что и собственный голос откажет ей.

– Это граница, – ответил Яровит. – Верхний слой Нави.

– Разве это не опасно? – уточнила Лада.

– Гораздо меньше, чем в ничейных землях, – успокоил Посвист. – Это территория бабы-яги, именно она охраняет переходы между мирами.

– Ну всякой хрени здесь тоже хватает, – не согласился Лель. – Тех, кто застрял на границе. Так что смотри в оба. Главное – ни к кому не подходить!

Они отправились, не выпуская из вида клубок ниток, который дала баба-яга. Тот катился по какому-то ему одному ведомому маршруту, порой рисуя зигзаги между двумя соседними деревьями. И путники шли шаг в шаг, не отклоняясь ни на сантиметр от этого пути. Лада осмотрела попутчиков: единственные живые существа в этом странном пространстве, где нет ни дня, ни ночи – лишь сумрак, то ли пасмурный день, то ли белая ночь. Трава беззвучно приминается под ногами – серая тень молодой поросли. Воздух никакой, его не будешь продавать в пробирках с заманчивыми надписями: «аромат озона после грозы», «горный запах вперемешку со снежным» или «морской бриз с примесью арбуза». Здесь же простая формула: аш два о, и все. Лада вспомнила антиутопии, где на разный лад предполагался мир будущего, в котором люди были лишены эмоций, – такая же подделка под настоящий, как этот. И толку, что тут безопасно? Здесь вообще никак. Все равно что вместо любимой еды глотать пилюли с необходимым набором витаминов и калорий.

В этом мире можно жить – вода и еда благодаря скатерти-самобранки есть. Только вкуса никакого! Ешь и не понимаешь что: то ли моченую бруснику со сметаной и сахаром, то ли шашлык с жареной картошкой. Только по внешнему виду и отличаешь. И держишься без срывов лишь надеждой, что это когда-нибудь кончится.

Странно все же в прочитанных антиутопиях, где чувства находились под запретом. В одной из них делали укол в восемнадцать лет, излечивающий от любви. Можно подумать, в пятнадцать никто не влюбляется. А то и раньше. Да и как отличить родительскую любовь от любви к парню? И вообще, что это за семья без любви? Зачем нужна такая семья? Для удобства? Потому что вдвоем финансово выгоднее жить, чем одному? Ну ладно, может быть. Но зато, когда один, не надо подлаживаться под другого, под его привычки. Да и не надо для этого замуж выходить, можно с подружкой квартиру снимать, например. И детей нельзя рожать, если их не любишь! Ведь от детей ни выгоды, ни удобства.

Да и вообще отказ от чувств приведет к деградации. Если нет амбиций, значит, плевать на научные открытия и спортивные достижения. И просто работать не захочешь – зачем? Даже животным ведомы страх и любовь к собственному потомству. А людям предлагают какое-то унылое существование, отбрасывающее их не столько к животным, сколько к роботам, только без встроенной ответственности. На одном «надо» долго не продержишься.

Вот и Лада идет вперед не только потому, что мир в ней нуждается, а потому, что она любит: Любаву, Милену и Данилу. И то, что они умерли, ничего не меняет. Ради них, ради всех тех людей, которых любят такие девушки, как Лада, – тысячи простых девчонок. Вот ради них Лада и не сдастся – чтобы никто не терял своих родителей по прихоти темно-богов.

– А как он стал богом? – Ладе показалось, что она перестала дышать, настолько занимательной оказалась история Яровита.

– Не знаем, – ответил Посвист. – Ни мама, ни Жива, ни Яровит об этом не говорили. Видимо, какой-то секрет.

– Иначе ты бы им воспользовался, – добавил Лель, а Посвист промолчал, точно у него тоже была какая-то тайна.

…На ночлег остановились на открытом месте. Яровит зажег костер, затем Лель с Посвистом соорудили навес из веток. Поужинали тушеной картошкой с грибами и квашеной капустой. К чаю был белый хлеб, обмакнутый в молоко с яйцом и сахаром, а затем поджаренный на сковороде. Сытно – то что надо после дневного перехода. А вкуса Лада по-прежнему не ощущала. Спали по очереди, первой караулить осталась она – до полуночи. Было все так же: ни светло и ни темно, порубежное время. Только по часам и определяли, сколько натикало.

Крун уснул, сидя на ветке, – притомился за день проверять дорогу. Ладе было его жалко – ворон терял последние силы, но путники слишком зависели от него: ориентироваться в порубежье было трудно, а клубок только направление указывал, об опасности не предупреждал. Лада размышляла: кого хотел сделать богом Посвист? Ведь Лель явно на что-то намекал. И почему Макошь не передала секрет сыновьям? Странная богиня. Лада представила, как плохо было Посвисту в утробе матери – ни пошевелиться, ничего. Сиди в полной темноте день за днем, век за веком. Повезло ему, что рядом потом Лель появился. И почему Стрибог не поступил, как Перун – не прибег к хитрости? А просто взял и бросил сына.

Лада следила за костром, единственным ярким пятном в этом мире, время от времени подбрасывая хворост. Ветви постепенно обугливались и чернели, но не рассыпались, а долго тлели, вспыхивая оранжевыми искрами, если их пошевелить. Говорят, что на огонь и воду можно смотреть бесконечно, но ее отвлек чей-то плач.

Лада нахмурилась: показалось, что ли? Ведь здесь нет никого, кроме нее и друзей. Но звук повторился: тихий и жалобный, словно хныкал испуганный ребенок.

– Эй, кто здесь? – окликнула Лада, и на поляну вышел мальчишка.

Он был одет по-летнему легко: тонкие брюки по щиколотку – в прорехе на коленке виднелась ссадина, растянутая футболка с забавным рисунком – тигренок с зонтиком. Мальчишка чем-то напоминал Милену – примерно одного возраста и тот же любопытный взгляд: «А сколько этажей в том доме? А как называется этот цветок?» Вот и сейчас мальчишка с интересом уставился на Ладу:

– Ты настоящая? – поинтересовался он.

Она кивнула, а в голове пронеслись мысли: откуда он здесь? Заблудился? И что за странный вопрос, словно Лада могла быть призраком? Но тогда…

– Мы с Катей потерялись, – подтвердил ее опасения мальчишка. – Сначала спрятались от папы с мамой, думали, смешно будет, а потом потерялись.

Лада с Сенькой вышли на поляну. Друзья еще спали, но Крун уже бодрствовал. Ворон громко каркнул, и Лель пошевелился. Потом резко сел и заморгал:

– Что за хрень? Откуда здесь свет? Солнце встало…

Он все еще не замечал Ладу и мальчишку.

– Дядька, Посвист, вставайте! Похоже, мы вляпались.

И тут наконец его взгляд уперся в Сеньку. Лель вскочил, посмотрел пристальнее, а затем обратился к Ладе:

– Понятно… Тебе же человеческим голосом сказали, чтобы в порубежье ни с кем не общалась. А ты «пограничника» подцепила.

Сенька насупился: он понял, что Лель им недоволен. Лада взяла мальчишку за руку – она не даст его в обиду.

– Он же ребенок! – выкрикнула она. – Я не могла его бросить. А вы не просыпались!

– Лада права – она не виновата, – Яровит прищурился. – Ночницы знали, на кого ее ловить. Мальчик ведь ровесник Милены?

Ладе показалось, что в нее со всего маха врезался футбольный мяч, да так, что вышиб дух из груди. Она хватала воздух ртом, не в силах вдохнуть.

– Как ловить?.. – прошептала она.

– Это приманка, – пояснил бог воинов. – Ма-а-аленькая рыбешка, на которую клюет добыча покрупнее. Как ты. Ночницам надо было нас найти, а в порубежье они нас не видели – здесь не их территория.

– Я не приманка! – выкрикнул мальчишка. – Сами вы… Я Сенька!

Он насупился и смотрел исподлобья. Лада прижала мальчишку к себе. Лель глубоко вздохнул:

– Все было слишком хорошо…

– Расскажи, что случилось, – попросил Посвист.

И Лада начала рассказывать о происшедшем прошлой ночью. Яровит в это время расстелил скатерть, велев Круну обозревать окрестности. Старый ворон с недовольным карканьем взлетел на макушку ближайшей ели.

– Я обещала, что мы найдем Катю, – закончила Лада.

– А ничего, что тебе всего четыре дня осталось? – уточнил Яровит.

– Самим бы живыми остаться, – поддержал его Лель.

– Я обещала, что мы найдем его сестру, – упрямо повторила Лада.

– Ладно, разберемся, – отмахнулся Посвист, – а сейчас поедим. Пока у нас еще есть время.

После завтрака – Сенька вновь отказался от еды – воцарилась тишина.

– В общем так, – рубанул Яровит. – Сеньку отправляем к бабе-яге, чтобы не мешал. А сами прорываемся в Медное царство. Теперь с этим сложнее будет, но справимся.

– Я Катю искать буду, – ответил мальчишка.

Его глаза наполнились слезами, он несколько раз шмыгнул носом.

– Зачем к бабе-яге? – не поняла Лада. – Ему домой лучше. Да и сестру его отыскать надо.

Яровит молча смотрел на нее, и по Ладиной спине пробежал холодок, таким ужасом повеяло от этой тишины. Затем Яровит мотнул головой: мол, отойдем.

– Какое домой? – спросил бог воинов вполголоса, когда они отдалились от остальных. – Ты ничего в нем странного не заметила?

– Ну… – Лада замялась. – Нет, ничего.

– То, что он не ест, например. И одет не по погоде, при этом не мерзнет, – перечислял Яровит. – Откуда здесь ребенок из Яви?

Больше всего Ладе хотелось, чтобы бог воинов замолчал. Как в тот день, когда в ее дом пришел участковый. Но знание уже всплыло на поверхность, и никак было не избавиться от него:

– Он… Сенька не живой?

– Да, – кивнул Яровит. – Видимо, их с сестрой не нашли вовремя. А дети так и не осознали, что умерли, вот и застряли в порубежье.

– И ничего нельзя сделать? – голос неожиданно охрип, так что Лада сама себя не узнала.

– Нет, – коротко ответил Яровит. – Мы можем только помочь Сеньке уйти из порубежья.

– Он не уйдет без сестры.

Бог воинов кивнул: и так все ясно.

Они вернулись в лагерь.

– Лель, Посвист, вы отвечаете за мальчика, – приказал Яровит. – Лада, – обратился он к девушке, – нам придется сражаться. Ночницы без боя добычу не возвратят. Сможешь?

Лада кивнула. После ночной схватки силы еще не восстановились, но теперь у нее есть багряницы. Девушка закинула колчан со стрелами за спину. На самом деле, с оружием будет легче. Как там Лель говорил: намечаешь цель и разишь без колебаний. Ну вот так она и будет. Без капли сожаления, без тени жалости. Станет мстить за свою погубленную семью, за Милену и родителей, за родной дом, за потерянных друзей.

Земля встала дыбом. На мгновение Ладе показалось, что это она сама потеряла почву под ногами и грохнулась ничком. Послышался страшный грохот, будто рядом взлетел самолет, на мгновение Лада оглохла. Что-то кричал Лель, но Лада не могла различить ни слова. Она старательно всматривалась в его шевелящиеся губы, как это делают глухие, но не помогло. Появился Посвист, он схватил ее за руку и дернул в сторону. И от этого движения к Ладе вернулся слух, словно из ушей выскочили пробки.

– Не спи! – наконец различила она слова Леля. – Сейчас начнется!

Лада завертела головой: что начнется? Где? Кто-то обхватил ее за ноги. Лада опустила голову: какой-то мальчишка… Вроде кто-то знакомый. Точно, Сенька! Голова гудела, будто колокол. Как же тяжело. И надо сосредоточиться, ведь что-то должно произойти. Почему все плывет перед глазами? Необходимо взять себя в руки! Но ноги дрожали, и казалось, что Лада стоит лишь благодаря Сеньке, который ее не отпускает.

– Не вырубайся! – откуда-то выплыл чей-то голос.

Он накатил на Ладу как волна, и ее закачало. А потом кто-то встряхнул ее и еще раз. Взгляд у Лады прояснился, она увидела перед собой бога воинов и встревоженные лица братьев.

– Вроде пришла в себя, – сообщил Яровит, и Ладино сознание немного прояснилось.

Сверху раздалось тревожное карканье, Крун камнем упал на плечо Лады и сильно клюнул.

– Я в норме! – боль окончательно привела в чувство.

Она посмотрела по сторонам: Яровит приготовил боевой топор, Лель и Посвист сжимали мечи. Лада отбросила рюкзак в сторону – с ним много не навоюешь – и достала из колчана стрелу. Яровит велел Сеньке лезть под кусты.

Наступило затишье, точно перед бурей, по коже побежали мурашки – будь Лада зверем, у нее бы шерсть встала дыбом. Хотелось ощериться, совершить длинный прыжок и сомкнуть зубы на горле жертвы. В ушах застучало все громче и громче, будто барабаны выбивали дробь на марше. Адреналин в крови зашкаливал, заставив сильней сжать багряницу. И в этот момент на путников опустилась мгла, словно с неба пролились чернила. А потом все вспыхнуло, и на мгновение Лада ослепла. Послышалось рычание, и перед друзьями возникли десятки лже-гиен. Эти были намного крупнее первых.

Первая тварь рванулась к Ладе, безошибочно выбрав слабое звено в обороне. Девушка разглядела ее, точно в замедленной съемке: шерсть висит сальными сосульками, с кривых желтых клыков капает слюна, правое ухо разодрано. Лада взмахнула рукой, и багряница сорвалась в смертельный полет. Стрела загудела, предвкушая вкус крови, по ней побежали темно-красные искры. Багряница перехватила «гиену» в прыжке, и та камнем рухнула на землю. Лада достала вторую стрелу.

Меч Леля сиял, как солнечный луч, в то же время по нему скользили молнии – созданное из двух огней, оружие резало тварей, как нож масло. Одежда Леля пропиталась кровью убитых врагов. Бог любви сейчас походил на легендарного героя, несокрушимого и непобедимого. Лада лишь краем глаза могла видеть его перекаты, когда он нырял под брюхо атакующей зверюги, длинные выпады.

Меч Посвиста преобразился – в нем проснулась стихия воздуха. Казалось, от оружия исходило голубое сияние – холодное и завораживающее. Слышался треск, как от высоковольтных проводов, когда меч поражал очередную тварь. Оружие легко взлетало в воздух, будто было невесомым перышком, управляемое волей бога ветра. Клинок выделывал причудливые па, то поднимаясь, то резко падая вниз. Чудилось, что он ведет танец – страстный и пугающий одновременно. Танец прирожденного убийцы.

Лишь топор Яровита не преобразился. Он все так же был обычным: с деревянной рукояткой, обмотанной тканью, чтобы не скользила рука. Тусклый металл, длина лезвия немногим больше мужской ладони, только на рукоятке видны полустершиеся руны. И работал топором бог воинов тяжело, без показушности, точно рубил деревья в лесу, а не сражался с порождениями Морока.

Стрелы быстро кончились, и Лада запаниковала: что же теперь делать? Почему она так мало собрала багряниц в пятом измерении?! Хотя… Они тяжелые, много не утащишь. И что теперь делать? Лада не сможет призвать магию земли: растратила силы в ночной схватке, а потом в дневном забеге, максимум на что способна – попадать в цели без промаха, а сейчас стала беззащитной. Лель прокричал:

– Призови их!

Точно! Как же Лада не сообразила! Ведь наверняка существовал способ вернуть стрелы. Но какой?! Размышлять было некогда – очередная тварь метнулась к девушке. Лада совершила хватающее движение, и в руки легла багряница. Получилось!

Стрела вновь сорвалась в полет. Казалось, еще немного, и друзья смогут переломить битву в свою пользу, несмотря на большое количество врагов. Вокруг валялись горы трупов, пахло кровью и дерьмом.

Сеньки нигде не было видно, Лада надеялась, что мальчишка сидит под кустом, цел и невредим. Но лже-гиены сменили тактику: теперь твари окружали противника сразу с нескольких сторон. Лада бросилась к ближайшему дереву – лучше, чтобы спину прикрывал ствол, на затылке у нее глаз нет. Одно из чудовищ бросилось наперерез, Лада сжала стрелу и собралась пустить ее. В этот момент нога поскользнулась на жиже из внутренностей, багряница улетела в небо, а гиена прыгнула на девушку.

Время растянулось. Только что оно стремительно неслось куда-то вперед, точно бегун в спринтерском забеге, как вдруг перешло на черепаший шаг. Лада явственно видела все вокруг до мельчайших подробностей: серое небо в почеркушках белых облаков, словно кто-то долго расписывал ручку. Пахло смолой и первой травой, на листке волчьего лыка повисла капля росы. Все это было по-настоящему, как и смерть, которая зависла в прыжке. Лада смотрела на бледно-серое брюхо, на кривые когти, которые через мгновение вспорют ей живот, и ничего не могла поделать – руки отказались повиноваться.

Слабость навалилась мгновенно, найдя подходящий момент, чтобы отомстить: за ночные блуждания, за выплеск энергии, за бешеный бег. Лада зашарила за спиной: наконечники стрел упирались в позвоночник, но до них было не дотянуться. И никаких сил, чтобы вскочить на ноги или хотя бы откатиться, да и времени нет – оно ускользнуло последней песчинкой в часах. И в это время раздался яростный крик.

Лада не подозревала, что вороны способны издавать такой крик. Крун падал с небывалой скоростью, точно кто-то запустил его из пращи. В открытом клюве был виден темный язык, болтавшийся из стороны в сторону, словно язычок колокольчика. Ворон рухнул на башку лже-гиены, впился когтями в ее глаза и принялся долбить клювом по носу. Тварь взвыла, встала на задние лапы и начала передними отмахиваться от Круна, но тот не сдавался. Лада очнулась от паралича. Она поднялась и нащупала стрелу, а потом размахнулась и со всей злости кинула в сторону твари. Багряница вошла прямо в сердце «гиены».

Тварь грохнулась, но Крун не взлетел, а остался лежать безжизненной тряпочкой. Лада приблизилась к ворону на негнущихся ногах. Еще одну смерть она не выдержит. Нет, хватит уже! Она склонилась над вороном: когти лже-гиены пронзили его насквозь. Девушка осторожно освободила Круна. Бесполезно. Глаза подернулись пленкой, язык торчал из раскрытого клюва, крылья обвисли. Лада задохнулась от острого горя: погиб! Еще один друг умер по ее вине. Она чудовище, пожирающее близких, пусть и не по своей воле. Сколько уже жертв на ее счету? Родители, сестра, Крун. Лада потянулась за стрелой – остальных она не даст убить.

Багряницы разили чудовищ одним за другим. Лада успевала не подпускать тварей к себе. Неподалеку слышался свист, с которым топор рассекал воздух, – Яровит продолжал кровавую жатву. Рядом бились Лель и Посвист, пот заливал их лица, грудь ходила ходуном – точно кузнечные мехи. Ничего, бой близится к завершению, тварей осталось мало. Они уже не решались приближаться, старались напасть со спины и падали под ударами оружия.

Когда с ними, казалось, было покончено, земля вновь поднялась, как огромная волна. Она с головой накрыла Ладу, Леля, Посвиста и Яровита. Забила глаза и нос, навалилась невыносимой тяжестью. И свет померк.

На Милене было длинное платье, почти как у взрослой – ее любимое. Мама купила наряд к Восьмому марта – в садике проходил утренник, на котором сестренка выступала. Милена читала стихи и танцевала вместе с остальными. Больше всего сестра боялась, что у нее получится хуже, чем у других, и Лада пообещала, что обязательно явится на праздник. Только не получилось – в классе устроили административную контрольную по алгебре. Милена до последнего ждала, а мама не знала, как сказать, что Лада не сможет прийти. Весь вечер потом сестренка ходила надутая, как мышь на крупу, и отказывалась разговаривать. Пришлось в выходные идти с ней на мультик, чтобы заслужить прощение.

Лада смотрела, как сестренка, не замечая ничего, включила плеер и закружилась под только ей слышную музыку. Со стороны казалось, что Милена копирует кого-то более взрослого. Она крутилась перед зеркалом, внимательно рассматривала себя, хмурила брови, старалась вышагивать важно и степенно. Ладе стало смешно: похоже, сестренка повторяла именно за ней. Да-а, именно так Лада и выискивала на лбу прыщики. Она не выдержала и прыснула, а Милена застыла, пойманная врасплох.

– Ой, ты здесь? – удивилась одна.

– А где же еще? – Лада пощекотала сестренку подмышками.

Та громко засмеялась: Милена боялась щекотки.

– Ну как где, – сестренка едва отдышалась, поэтому говорила с паузами. – Ты же вроде еще не умерла.

Лада замерла:

– Ты разве… – слова давались с трудом, – умерла?

– Ну да, – кивнула Милена. – Ты, что, не помнишь? Какой-то дядька под нашу машину чуть не попал, а потом все завертелось, меня даже затошнило. А после что-то ударило в машину, и все вспыхнуло.

Воспоминание обрушилось на Ладу как холодный водопад. Да, все так и было. Только не какой-то дядька бросился под автомобиль, а навь. Видимо, думала, что там находится Лада. Охотились за ней, а пострадала семья.

Лада подбежала к Милене и крепко обняла ее.

– Я очень скучаю, – произнесла Лада.

– Я тоже, – кивнула сестрица.

Лада села на кровать и притянула Милену.

– Давай посидим, как раньше, – попросила она. – Хочешь, косички заплету?

– Колоском, – согласилась сестрица.

Лада расчесала ее волосы и стала собирать тонкие пряди в косу, приговаривая мамины слова:

Почему-то почудилось, что они находятся здесь много веков.

Милена резко вырвалась и оттолкнула Ладу:

– Уходи!

– Почему?!

– Не понимаешь, что ли?! Тебе нельзя здесь быть! Это место для мертвых.

Лада с трудом поднялась. Мысль уйти казалась невыносимой.

– Мне жаль, – перед глазами все расплывалось. – Я бы хотела забрать тебя с собой.

– Нельзя, – ответила Милена. – А так я бы походила еще в садик, а потом в школу. Да и посмотрела бы, как ты замуж выходишь. Красивое у тебя будет платье или не очень.

Лада погладила сестренку по голове: та вечно донимала вопросами замужества: Милене нравились платья, похожие на наряды принцесс. Будь воля сестренки, она бы не дала Ладе доучиться, а погнала бы замуж, чтобы быть подружкой невесты на свадьбе и заодно самой покрасоваться. Милена порывисто обняла еще раз, а затем подтолкнула к возникшей в углу комнаты двери:

– Иди быстрее, а не то передумаю.

Лада поцеловала ее на прощание и побежала к выходу, боясь, что останется сама.

Девушка попала в коридор, тот тянулся в обе стороны до бесконечности. Он больше походил на туннель: с закругленным потолком, без окон и с тусклым освещением. Лада обернулась: двери позади не было. Она ощупала стену: шероховатая, без намека на проем, точно и не было комнаты с Миленой. Лада побежала вдоль стены, коридор никак не кончался. Все так же едва горели рожковые лампы, ни намека на выход.

Лада ускорилась. Она неслась по коридору, свет выхватывал пятна старого линолеума в желтых разводах, обвалившуюся штукатурку на стенах, потрескавшийся потолок. Туннель не кончался, словно кто-то закольцевал его. Лада хотела повернуть назад, но неожиданно слева возникла дверь. Только что ее не было, как она появилась из ниоткуда. Простая деревянная дверь, покрытая толстым слоем белой краски. Лада толкнула ее и вошла.

Звук нарастал откуда-то изнутри. Лада не сразу поняла, что кричит она сама. А после падение резко прекратилось, девушка больно упала на что-то, покрытое ворсом, и тогда вернулся свет. Лада очутилась в небольшой комнате. Узкая кровать, верстак возле окна, на полу ковер. Уже темнело, но лампы были выключены. Папа сидел лицом к стене, уставившись в одну точку. Лада позвала, отец повернулся всем корпусом и уставился куда-то мимо нее.

– Лада, это ты?

Девушка щелкнула выключателем, в комнате стало светло, и тогда-то она смогла рассмотреть отца. Его волосы были точно припорошены мукой, лоб прорезали глубокие морщины, кожа на шее обвисла – перед Ладой сидел глубокий старик.

– Говорят, мертвые приходят к живым, когда тем вышел срок, – продолжал отец.

Он по-прежнему смотрел куда-то вбок, будто не видел Ладу. Девушка помахала – никакой реакции, отец ослеп.

– Я не умерла, – ответила Лада.

Она подошла поближе, села на пол и взяла отца за рук у.

– Это моя вина, – папа словно не слышал ее. – Поспешил сменить резину на летнюю, а весна поздняя оказалась. Машину повело по гололедице, мы влетели в столб. Ты сидела за мной. Вроде самое безопасное место при авариях… Мгновенная смерть.

Лада сжала его ладонь:

– Я не умерла, – повторила она. – Меня не было с вами в тот день.

– Любава попала в больницу, – речь отца становилась все более невнятной, – будущего ребенка спасти не удалось. Да и потом все пошло наперекосяк.

Лада слушала, не перебивая.

– Через год развелись. Любава и Милена так и не простили меня, что ты погибла. Да я и сам себя не простил. А потом стал слепнуть.

Ладе возразила:

– Я не умерла! Наоборот, это вы погибли! Из-за меня.

Но отец бубнил:

– Это страшно – ничего не видеть. Раньше я был лучшим мастером в царстве. Потом потерял дар, а затем…

Лада поднялась и крепко обняла его:

– Я люблю тебя, папа. Ты ни в чем не виноват. Не бери на себя больше, чем можешь унести.

– Я тоже люблю тебя, дочка, – отец погладил ее по плечу. – Ты тоже не вини себя ни в чем.

Лада кивнула, и в тот же момент видение пропало.

Через полчаса они продолжили путь. Хлад поведал, что ночницы забыли, что у них были пленники – память у духов короткая.

– Они же из детей получаются, которых родители потеряли, – пояснил он.

Хлад посоветовал Ладе идти напрямую в Медное царство, чтобы не терять время. Он поводил руками в воздухе, будто растягивая невидимую резинку, а затем подул. Перед ними возник голубь, состоящий из снежинок. Лада поразилась: какой интересный у Хлада дар!

– Капни на него кровью, – сказал парень. – Так он отыщет твоих друзей и передаст послание.

Лада уколола ножом палец и произнесла:

– Ждите меня в Медном царстве, иду прямо туда.

Снежный голубь ожил и устремился вверх, совсем как настоящий.

– Так вы не разойдетесь, – объяснил Хлад. – А я тебя до царства доведу, а там уже все – расстанемся. У меня свои дела, у вас – свои, и в них я лезть не хочу.

Он подбросил в воздух перышко, то неспешно поплыло вперед, путники отправились следом.

Лада исподтишка рассматривала Хлада: очень светлые волосы, серые глаза стального оттенка, прямой нос, впалые щеки, острый подбородок. Казалось, он никогда не улыбается – суров и сосредоточен. О себе Хлад, кроме имени и что мать из Берендеева царства, не проронил ни слова. Человек-загадка. Лада тоже старалась не посвящать его в подробности. Вдруг он на темной стороне? Ведь не зря ему не понравилось, что девушка и ее друзья из светлых.

Катя вела себя спокойно, молча шла, не хныкала, не просила пить, есть, отдохнуть. И это пугало Ладу – Сенька казался настоящим мальчиком, а Катя уже ступила на призрачную дорогу. Лада сама несколько раз пожалела, что взяла девочку с собой – похоже, для той все слишком поздно, надо было ее оставить среди ночниц. Наверное, Яровит прав – Лада чересчур поддается эмоциям и поступает неразумно, а ведь от ее поступков зависит многое: судьба друзей, Берендеева царства, к которому стремятся полчища врагов, да и всего мира. А тут всего лишь девочка-призрак. Что ее существование для Вселенной? Ничего. А Лада расходует драгоценные ресурсы.

Хлад резко остановился.

– Знаешь, – начал он, – есть возможность сократить путь в Медное царство.

Он потер серебряный браслет на левой руке, тот был наполовину темен: то ли испачкался, то ли от времени.

– А получится? – обрадовалась девушка.

От мысли, что не все потеряно, настроение совершило настоящий кульбит.

– Да. Только… – Хлад замолчал, собираясь с мыслями. – Я тебя веду безопасной дорогой, но по ней идти два дня. А так выйдет быстрее добраться.

– Ну, – кивнула Лада, она не понимала, почему Хлад мнется.

– Этот путь труднее, – предупредил он. – Если что со мной случится, тебе придется бросить меня и бежать. Иначе обоим не поздоровится.

– Я согласна, – Лада не раздумывала ни мгновения.

– Все так плохо? – уточнил он. – А то смотри, могу оставить тебе перышко, оно доведет.

Лада замотала головой:

– Нет, давай вместе! Мне тоже нужно поторопиться. Я же не ради красивого слова сказала, что могу умереть!

– О’кей, – больше Хлад не сказал ничего, лишь свернул с тропы вбок, и они зашагали через большое поле.

Где-то в центре луга он резко остановился. Затем вытянул шею, точно высматривая что-то. Его нос зашевелился, и Ладе стало смешно: какой-то первобытный навык, наверное, далекие предки так и делали.

– Похоже, здесь, – пробормотал Хлад.

Он встал на колени и ощупал почву. После достал из сапога нож и провел линию по земле. Та тут же обрела объемность, расширилась и углубилась. Хлад кивком головы пригласил Ладу:

– Нам сюда.

– А что это? – Лада решала: не передумать ли?

– Временной провал, – объяснил Хлад. – Пойдем через него. Опасно, но зато время сэкономим. Там оно живет по своим законам.

Лада заколебалась: идти или нет? А есть ли у нее выбор? Речь о жизни и смерти, и надо цепляться за шанс. Сдохнуть она всегда успеет. Девушка подхватила Катю и шагнула за Хладом, а потом Лада кувырнулась в воздухе, и еще раз. Они снова оказались на поле, только оно изменилось.

Совсем скоро Хлад скрылся с глаз, и тогда Лада опомнилась. У нее же не осталось ни воды, ни еды. Как же так! Чем она думала? И Хлад хорош – не предложил. Хотя… Похоже, что что-то случилось, он выглядел очень расстроенным. Наверное, и не сообразил оставить. Теперь вся надежда, что она на деревню наткнется, где согласятся покормить за «спасибо». Какая же Лада несобранная! Привыкла, что в походе о пропитании заботится кто-то другой, а не она. Надо же было так лопухнуться! Одна надежда, что Медное царство скоро появится.

След ощущался, точно натянутая нить, Ладе чудилось, что ее тащат, как воздушный шарик. Жаль, что она не может ускориться – Катя хоть и была призраком, но оставалась маленькой девочкой, быстро идти не в состоянии. Время от времени приходилось нести ее на руках, благо девочка вела себя смирно. Лада сто раз уже пожалела, что взяла Катю с собой. Но теперь поздно – не бросишь же.

Лада перехватила Катю удобнее и начала рассказывать сказку – идти в тишине стало нестерпимо. «Было у царя три сына, и пришла пора им жениться. Вышли они в чистое поле и пустили каждый по стреле в разные стороны». Лада повторяла сказку, которую любила Милена, она даже не задумывалась над словами, а Катя все больше обмякала и вскоре засопела. От этого звука хотелось плакать – Милена тоже засыпала во время вечерних историй. И, чтобы не разреветься, Лада продолжала говорить вслух: «В волшебных сказках существуют свои правила: запрет, нарушение запрета, изгнание…» Девушка перекинула Катю на другую руку и продолжила: «А еще там есть помощники, которые одаривают героя волшебными предметами. Почти как здесь: царь Берендей подарил нам скатерть-самобранку. Черт! Не буду об этом, а то есть захочется. В общем, там еще испытания бывают. А хотелось бы уже добраться до конца, где наступает воцарение».

Больше из уроков литературы о сказках Лада ничего не помнила, пришлось петь песни. Одну за другой, кусками – почему-то в памяти обнаружился провал. Последние слова она уже не пела – выкрикивала: «Летел… и падал!..» Ей казалось, что это про нее, когда за головокружительным полетом следует провал, когда вдребезги весь мир. И невозможно встать, отодрать себя от земли. Когда болит каждая косточка, а еще сильнее, просто невыносимо – душа.

А потом ниточка натянулась и оборвалась, след, оставленный Хладом, пропал. Лада сперва не поверила, но ощущение упругого каната исчезло – воздушный змей сорвался и улетел в небо. Лада положила Катю на землю. Что же теперь делать? Куда идти? И почему так произошло? Хлад решил обмануть ее и бросить в неподходящий момент? Но на него не похоже, не кажется он человеком, способным на ложь. Есть в Хладе что-то цельное, настоящее. Пусть он и не спешил ей на помощь, но ведь и не бросил в пещере с ночницами. А может?.. Догадка обожгла Ладу: с ним что-то случилось! Точно! И как же быть? Идти обратно? Но она не сможет выбраться из временного провала. Значит, надо искать Хлада. Только как поступить с Катей? Руки уже гудят от тяжести, больше тащить девочку Лада не в силах.

Она села рядом с Катей и обняла ее. Слезы хлынули непрерывным потоком. Какая же она слабая! Чуть что, и сразу плачет. Иногда кажется, что уже взрослая и многое может, но малейшая неудача, и Лада вновь расклеивается, будто старый сапог. Но делать нечего, надо двигаться вперед и стараться отыскать Хлада. Она тронула Катю за плечо:

– Нам пора.

Девочка открыла глаза, и Лада заметила, что чернота в них уменьшилась. Почему-то это обрадовало девушку – может, для Кати еще есть шанс? Как и для нее самой? Она обняла девочку и спросила:

– Идти сможешь?

И та ответила:

– Да.

Хоть какое-то облегчение для спины и рук! Сейчас бы не помешала мазь Яровита. Только где ее взять? И тут Лада спохватилась: Катя заговорила. Она прижалась к ней и поцеловала в щеку. Исчезло чувство, что рядом с девушкой кукла, Катя стала походить на обычного ребенка.

Они отправились по дороге. Катя вертела головой из стороны в сторону. Лада, как когда-то с Миленой, рассказывала:

– Это трава, она зеленая. Листья на деревьях тоже зеленые. У Кати платье какого цвета?

– Зеленого, – ответила та, посмотрев на себя.

– Правильно, – похвалила Лада.

Затем перешли к одуванчикам и мать-и-мачехе, Катя оказалась хорошей ученицей. Она быстро выучила и желтый цвет. Казалось, это простая прогулка двух сестер, а не поход, который может окончиться для любой из них гибелью.

Лада вернулась к Хладу и оттащила его к кустам, где ждала Катя. Пришлось повозиться, с Лады пот лил ручьями, но оставлять парня на болоте было нельзя – вдруг здесь водилось несколько монстров? Лада уложила Хлада поудобнее, достала из сумки флягу и осторожно, чтобы не захлебнулся, влила воду в рот. Щеки парня порозовели, он очнулся.

– Что это было? – спросил он, когда взгляд сфокусировался на Ладе.

– Я тебя хотела спросить, – ответила девушка. – Это тебя чуть в жертву не принесли.

– Ничего не помню, – Хлад попытался сесть и завалился. – Голова болит, и перед глазами плывет.

– Потому что по башке приложили, – сообщила Лада, – кровь на затылке.

Хлад осторожно ощупал голову, затем посмотрел на пальцы, испачканные красным.

– Наверное, пращой залепили. Так бы я им не дался. Тебе придется посмотреть рану.

– Она убила лягушку, – влезла в разговор Катя. – Я видела. А еще вещи твои нашла.

Он повернул голову и заметил поверженного монстра. По лицу было заметно, что Хлад потрясен:

– Я твой должник.

Лада отмахнулась: сейчас не до этого.

Девушка не могла себя заставить проверить рану Хлада. От одной мысли, что она увидит там – наверное, мозги, – в животе кишки скручивались в тугой узел, а к горлу подкатывала тошнота.

– Разведи огонь, – язык парня заплетался, поэтому приходилось прислушиваться. – В мешке есть котелок. Воду вскипяти, намочи тряпку и протри рану.

Лада резко замотала головой:

– У меня не получится.

Хлад не отвечал, а просто смотрел на нее, и Ладе стало стыдно: что она за размазня? Чуть что, и старается спрятаться в кусты. Но ведь Хладу не на кого больше надеяться, лишь на нее.

– Я не умею огонь разводить, – призналась девушка.

– Камень, плоский, чтобы котелок поставить, – перечислял Хлад. – Вокруг сухой хворост, мох, береста. В рюкзаке поищи огниво.

Благодаря его указаниям Лада справилась. Катя помогла собрать ветки деревьев, подходящий камень тоже обнаружила девочка. Дольше всего пришлось провозиться с огнивом, Ладе никак не удавалось высечь искру. Но потом береста занялась, Лада осторожно раздула огонь и поднесла ко мху, вскоре разгорелся он и хворост. Лада вскипятила воду и стала ждать, когда она остынет. Через полчаса девушка смочила тряпку и слегка отжала, все это время Хлад дремал. Девушка смыла кровь с шеи, вокруг раны.

– Кость цела? – уточнил Хлад.

– Угу, – Лада заставила себя внимательно все рассмотреть. – Только кожа рассечена.

– Это хорошо, а то гематома бы давила. Сбрей ножом волосы вокруг и зашей кожу.

– Ты что! – испугалась она. – Я не смогу.

– Сможешь, – резко ответил Хлад. – В мешке в бумажном пакетике порошок есть, посыпь им рану – это толченая кора осины, хорошо обеззараживает.

Лада закусила губу: врача бы из нее не вышло. До чего же она боится вида крови, ран. Проще с чудовищем сразиться, чем операцию делать, пусть даже такую крохотную. Лада посыпала порошком кожу вокруг и саму рану, затем развела порошок в оставшейся воде и промыла иглу. Вдела нитку и попыталась заставить себя проколоть кожу.

– Давай, – велел Хлад.

Лада с силой сжала зубы и принялась зашивать рассеченную кожу.

– Узел завяжи покрепче, чтобы не развязался, – на лбу Хлада бисером выступил пот, и Лада почувствовала угрызения совести: она боялась за себя, а он терпел и даже не пикнул ни разу.

Лада закончила и посыпала шов порошком, на всякий случай.

– Ну вот и все, справилась, – Хлад неожиданно улыбнулся, и Лада тоже улыбнулась в ответ, на душе стало легче.

– Вода еще есть? – спросил Хлад.

– Немного, – виновато ответила девушка.

– Потом наберем, – ответил Хлад, – но лучше не на болоте, она здесь застоявшаяся.

С Ладиной поддержкой он встал на ноги. Парня качало, словно флагшток под порывами ветра.

– Похоже на сотрясение мозга, двоится все, – произнес Хлад.

– Идти сможешь?

– С твоей помощью попытаюсь. Спасибо тебе: дева победила дракона и спасла рыцаря.

Лада усмехнулась: уже не в первый раз это слышит. А ведь девушка вроде должна быть слабой, чтобы нравиться юношам. Лада подняла рюкзак, колчан со стрелами, меч вдела в ножны и прицепила к поясу. Парень оперся на ее плечо, а Катя взяла за руку. Через полчаса Лада поняла, что скоро сама упадет без сил: меч больно бил по бедру, плечи ныли от непривычной тяжести, а Катя оттягивала руку. Нет, так они далеко не уйдут. К тому же шли наугад, Хлад был не в состоянии отыскать верное направление.

– Слушайте, я вижу воду, – Лада разглядела голубой просвет между деревьев. – Давайте остановимся тут.

Они с трудом прошли еще сотню метров. Затем Хлад обессиленно сел на землю. Лада скинула мешок и пристроила рядом Катю. Смысла двигаться дальше не было, уже вечер, скоро стемнеет. Лада отстегнула меч и нарубила им еловые ветви.

– Интересное применение, – заметил Хлад, – я бы не додумался.

Лада поняла, что он шутит. Девушка бросила лапник на траву:

– Устраивайтесь поудобнее.

Жаль, что нечего постелить, чтобы иголки не кололись, но все лучше, чем на сырой земле валяться.

В этот раз костер удалось развести быстрее, помог предыдущий опыт. Лада натаскала много хвороста, чтобы на всю ночь хватило – у Хлада начался озноб. Он побледнел, зубы начали выбивать дробь. Девушка села рядом и обняла его – жаль, что ее вещи потерялись, так бы она отдала свою куртку. С другого бока к Хладу прижалась Катя. Вскоре Хлад прекратил трястись и заснул, Лада потрогала его лоб – горячий. Да-а-а, неизвестно, смогут ли они отправиться в дорогу завтра. Вот тебе и сократили путь. Лада достала из мешка моченое яблоко и съела – кислое, но выбора нет. Будь на ее месте Лель или Посвист, они бы рыбу наловили или грибы нашли. Но грибы и Лада искать может. Главное, увидеть их. Она позвала Катю с собой, объяснив, что требуется.

Катя весело бегала по траве, старательно заглядывая под каждое дерево. Если бы не длинные когти, она ничем бы не отличалась от обыкновенного ребенка. Вскоре они обнаружили семейку строчков – мало, но перекусить хватит. Лада нанизала грибы на прутики и запекла над костром. Парочку оставила Хладу. Сомнительно, что он есть захочет, но лучше перестраховаться. Парень очнулся, лишь когда начало смеркаться.

– Пить, – попросил он, Лада протянула флягу.

Хлад выпил остатки воды.

– Грибы будешь? – предложила она, но Хлад отказался.

– Воды больше нет?

– Сейчас наберу, – озеро находилось неподалеку, давно можно было до него прогуляться.

– Будь осторожна, – предупредил Хлад.

Лада пожала плечами: здесь спокойно, даже комары не пристают. Она позвала Катю и отправилась с ней к воде.

Водоем оказался большим и вытянутым в длину. Берега поросли травой и ивами, чьи ветки касались поверхности озера. Иногда на воде появлялись круги – плескалась рыба. Летали стрекозы, порой зависая в воздухе, как вертолеты. Хотелось сесть и смотреть на воду. Был бы Хлад покрепче, разбили бы лагерь тут. Но пока и мечтать об этом не приходится – он не дойдет.

Лада и Катя спустились к берегу, Лада наклонилась, чтобы набрать воду. Воздух, булькая, выходил из пустой фляги, а Лада думала: «Надо ли обеззараживать воду? Хотя можно вскипятить на костре, этого достаточно». Она вытащила флягу, та оказалась пустой. Лада проверила: ни дырок, ни повреждений. Она вновь зачерпнула воду. Сзади послышался смех. Лада резко повернулась и увидела на ветвях ивы девушку, свою ровесницу.

Незнакомка раскачивалась на суку, точно на качелях. Ее длинные зеленые волосы касались земли. Кожа серебрилась в лучах садящегося солнца, Лада разглядела, что кожа девушки покрыта чешуей. Рыбьи глаза холодно рассматривали Ладу в ответ. Незнакомка снова расхохоталась, и Лада различила мелкие острые зубы в ее рту.

– Ты кто? – спросила Лада, крепче обхватив Катю за запястье.

Эх, снова она без оружия. Придется в случае чего бежать к лагерю.

– Меня Некраса зовут, – ответила незнакомка. – Озеро – мой дом.

Она соскользнула с ветви в воду и поплыла к Ладе. Та отошла на всякий случай подальше.

– Ты боишься? – за спиной появилась еще одна незнакомка, точная копия первой.

Она улыбнулась, только глаза оставались безучастными.

– Кто вы? – голос дрогнул.

Сзади кто-то прикоснулся к ее волосам, Лада едва сдержалась, чтобы не завизжать.

– Мы русалки, – промурлыкала третья девушка.

Русалки окружили девушку.

– Какая хорошенькая, – Некраса провела по Ладиной щеке. – И сестренка твоя тоже, только ноготки ей подстричь не мешало бы.

Катя жалась к Ладиным ногам и испуганно смотрела на русалок.

Вторая русалка потянула Ладу за рукав:

– Давай к нам. Будем водить хоровод, петь песни. Тебе понравится.

Лада завертела головой:

– Мне некогда! Нам надо уходить.

Она решила оттолкнуть одну из русалок и бежать к Хладу. Но как быть с Катей? Та не поспеет.

– Ты про парня думаешь? – протянула Некраса. – Зачем он тебе?

– Все равно он скоро умрет, – добавила третья русалка.

– Она тоже, – ткнула в Ладу пальцем вторая.

Русалки расхохотались, их смех рассыпался по окрестностям звонким серебром. Одна из них схватила Ладу за руки и закружила.

– Знаешь, твоего красавчика можно исцелить, если он выпьет воды из нашего озера. Только добыть ее непросто.

– А тебе ничто не поможет, ты на грани, – другая русалка перехватила Ладу и завертела в обратную сторону.

Перед глазами поплыло.

– А жаль, – добавила третья. – Ты такая красотка.

– Особенно волосы.

– И глаза.

– И кожа.

– Подождите, – остановила их мельтешение Лада. – Вы сказали, что парню может помочь вода из озера. Как ее можно добыть?

Русалки замолчали. Затем Некраса ответила:

– Это просто – ты должна умереть вместо него.

– Не бойся, это совсем не больно.

– Раз – и твои легкие наполнятся водой, ты быстро захлебнешься – мы не дадим тебе всплыть.

– А потом я возьму твои глаза себе.

– Я кожу.

– А мне, чур, волосы!

Они кружились вокруг Лады, сливаясь в серебристо-зеленое кольцо. Ивы мелко тряслись, будто тоже смеялись над незадачливой девушкой.

– Тебе осталось так мало времени, – твердила Некраса.

– От твоей болезни нет лекарства, – поддакивала вторая русалка.

– Она скоро сожрет тебя изнутри, – добавляла третья.

Неожиданно раздался тонкий резкий визг: орала Некраса – Катя, на которую русалки не обращали внимание, вонзила в нее когти. По ноге Некрасы текла бесцветная жидкость.

– Скажи ей, чтобы отпустила меня! – На глазах русалки выступили слезы. Она пыталась вырваться, но когти глубоко вошли в тело.

– Твоя сестра ночница! Ты врала нам! – две другие тоже сорвались на крик.

– Вы не спрашивали, – ответила Лада.

Она судорожно соображала: надо что-то делать!

– Держи ее, – попросила она Катю и сообщила русалкам: – Мне нужна вода из вашего озера. Принесете – освободим вашу подругу.

– Это нечестно! – фыркнули те.

Лада пожала плечами:

– Не хотите – как хотите. Тогда умрет ваша приятельница, яд ночниц смертелен.

Она блефовала: неизвестно, как поведет себя Катя, и сможет ли она сама дать отпор, если русалки нападут. Лада только надеялась, что их внезапный страх поможет ей. Видимо, у русалок был старый счет к ночницам, поэтому Катя их испугала, когда они поняли, кто перед ними. Некраса застонала:

– Мне плохо, поторопитесь.

Чешуя стала сползать с русалки, как чулок, показалось белое рыбье мясо. Лада быстро отвела взгляд – жаль, что нет иного выхода. Вторая русалка выхватила из ее рук флягу.

– Ненавижу тебя, – прошипела она сквозь зубы. – Все равно сдохнешь.

– Могла бы и отдать нам свою красоту, – подхватила третья.

Русалки быстро наполнили флягу и вернули ее Ладе.

– А теперь отойдите как можно дальше, и чтобы я вас видела, – приказала она.

Русалки, пятясь, отступили. Лада прикинула, что надо будет подхватить Катю и мчаться к Хладу. А там она отобьется багряницами.

– Отпускай! – скомандовала Лада.

Катя выдернула когти, из раны русалки хлынула черная жидкость. Лада со всех сил толкнула Некрасу, и та повалилась на землю. Лада рывком подцепила Катю и бросилась бежать. Она не оглядывалась – времени на это не было. Главное, не споткнуться и не грохнуться – из-за Кати она не видела, что находится под ногами. Но русалки не преследовали. Они лишь проклинали ее и грозили кулаками. Ну и пусть воздух сотрясают – ей плевать на слова.

Хладу полегчало сразу же, едва он отхлебнул из фляги. Он съел запеченные грибы, по его виду было заметно, что он бы еще не отказался от еды, но Лада подъела все припасы без спроса. Лада тоже отпила воду, и ноющая боль отступила – спина и руки обрели чувствительность. Да-а, хорошая водичка, но больше Лада за ней не отправится. А то добрые русалки и разговаривать не станут – утопят. Хотя… Сердце уколол страх – они говорили, что ей осталось немного. Успеет ли Лада добраться до Медного царства? Да и там надо найти источник с мертвой водой. Но пока она не будет об этом думать. Как говорил один человек: «До финиша доходят не самые лучшие, а те, кто не останавливается». Вот и Лада так же: хоть ползком, но доберется до заветной цели.

Они свернули лагерь и отправились дальше, оставаться рядом с русалками никто не хотел. Хлад предложил идти всю ночь – нагонять упущенное время. Лада плохо поняла про аномалии, только то, что здесь время течет с разными скоростями и направлениями. Хлад, когда покинул ее, пытался обогнать текущее время – вернуться на день раньше, чем они выбрались из плена ночниц, поэтому не разглядел уготовленную ловушку – замаскированную сеть на тропе. Его поймали, как лесное животное, а потом залепили камнем из пращи, и он потерял сознание.

– А что там за лягушка была? – спросила Лада. – В жизни бы не поверила, что такие монстры существуют.

– Ты сказку «Царевна-лягушка» читала? – спросил Хлад.

Лада едва не поперхнулась: еще бы!

– Знаешь, лягушка у наших предков была символом плодовитости. Чтобы поля урожай давали, животные приносили богатый приплод, предки совершали на болоте обряд – топили человека, обычно парня. Ну, потому что лягушка – женский образ.

Лада не поняла:

– А зачем топить-то? Смысл какой?

– Лягушачью свадьбу справляли. Верили, что человек будет жить в болоте со своей женой-лягушкой, которая по ночам обращается в красавицу.

Лада прыснула:

– Реально?! Интересно, почему тогда у них очередь из желающих не образовалась?

– Ну не совсем же они придурки. Видели, наверное, обсосанные жабами трупы.

– Похоже, – буркнула она.

Хлад немного помолчал, а потом добавил:

– Да полно таких сказок. Помнишь ту, где старик отвез дочь в лес? Там еще медведь был. Тоже оттуда же – жертвоприношение; свадьбу, блин, играли с хозяином леса.

– Идиоты! – Лада не находила слов.

Теперь в любой истории будет отыскивать скрытый смысл, а раньше и не задумывалась над этим.

– Ладно, не парься, – Хлад сорвал травинку и сунул ее в рот. – Главное – мы живы.

Идти стало легче: Катю нес Хлад, а после ночлега, проведенного у бабы-яги, Лада начала видеть в темноте. Даже непонятно, с чего вдруг? Почему-то она плохо помнила события той ночи. И приступы злости отступили, хотя поводов полно. Странно. Хлад, похоже, чувствовал, куда и во сколько им надо, потому что Ладе чудилось, что они перемещаются рывками. Выглядело это так: до опушки леса добираться, по Ладиной оценке, нужно было примерно полчаса, но уже через пять минут лес словно напрыгивал на путников, как домашний пес, соскучившийся по хозяевам. Видимо, Хлад снова старался сократить время. Что же его так гонит в Медное царство?

Лес начал светиться: ветви деревьев, трава озарились бледно-синим цветом, так горели конфорки на газовой плите. Катя вертела головой из стороны в сторону: ей было любопытно.

– Что это? – спросила Лада.

– Духи леса, – ответил Хлад. – Держись от них подальше и особо не глазей.

– Поняла, ученая, – кивнула Лада. – Один раз чуть не сожрали.

А затем раздалась музыка, будто кто дергал за языки хрустальные колокольчики, и они переговаривались разными голосами. Длинный чистый звук завис над окрестностями, на него наложился нежный перезвон. В пение вплелись полет ветра и свежесть мороза, золото солнца и серебро луны. Лес нежно мерцал, и чудилось, что деревья кружатся в танце. Белоствольные березы обнялись с мрачными елями, терракотовые сосны подхватили ажурные рябины. И Ладе тоже захотелось танцевать. Она протянула руку Хладу. Тот удивленно посмотрел, но подал в ответ свою.

Это был медленный вальс, время точно застыло. Лишь медленно падали звезды, разбиваясь о землю стеклянными шарами. А затем поднимались вверх пушистыми одуванчиками. Лада смотрела на Хлада и недоумевала: почему раньше не замечала его? В смысле как парня? Заколдованный сын зимы, такой же снежный и бледный, как ночь, в которую он родился. Так хочется отогреть его, подуть на светлые ресницы, белую кожу, чтобы она оттаяла. Лада дотронулась до щеки: холодная, как и его имя. А он перехватил ладонь и прижал к груди, и стало слышно, как быстро бьется его сердце. Затем посмотрел пристально и потянулся к ней, и Лада захотела почувствовать его губы.

– Эй, вы долго стоять будете? Я устала! – Катин возглас разрушил очарование ночи.

Вдали раздался смех.

– Никогда не знаешь, что ждать от этих духов, – Хлад был смущен. – Решили над нами пошутить.

Лада отвела взгляд: она первой к нему полезла. Стыдно!

– Эй! – окликнул Хлад. – Ты не подумай, мне понравилось. Честно. Только у нас нет времени. Надо идти.

Лада молча зашагала за ним. Катя шла рядом и смотрела то на нее, то на Хлада. Да и парень постоянно оборачивался – Лада ловила на себе его удивленные взгляды, точно он увидел в ней нечто необыкновенное. Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, остановились лишь под утро – немного отдохнуть. Лада села на землю и сразу же отрубилась. Она не почувствовала, что Катя легла рядом и обняла ее. Ладе снился сон.

Брусчатка из обожженной глины терракотового цвета. Она ведет к медным воротам. Те в вышину метра четыре – под стать забору, который тянется за край горизонта. Хлад перечисляет: «Сирин, Гамаюн, Алконост…» Это рельефные изображения на вратах. Лада ощупывает их, чтобы запомнить не только глазами. Металл нагрелся, и пальцам тепло.

– Жар-птица, – Лада натыкается пальцами на рисунок еще одной птицы. – Кентавр!

Надо же – совсем из другой мифологии.

– Это Полкан, получеловек-полуконь, – поправляет Хлад, его рука ложится поверх Ладиной, и от этого мурашки бегут по телу, а сердце ухает всполошенной совой. – Здесь очень красиво.

От его слов Лада приходит в себя. Хватит пялиться, надо толкнуть дверь и войти. Ее там ждут, там – основная цель путешествия. Но хочется задержаться. Лада проводит по волосам и достает цветок, протягивает его Хладу.

– Подснежник, – его голос дрожит, – союз зимы и весны.

Хлад отдает ей фенечку, сплетенную из зеленой и красной нити.

– Когда понадобится помощь, порви ее – не люблю ходить в должниках.

Он долго, очень долго всматривается в Ладу, а потом целует прямо в губы. Она чувствует вкус меда и кардамона, голова кружится, в глазах темнеет, а сердце замирает испуганной мышью. Это длится мгновение, а после Хлад уходит прочь. Лада и Катя остаются одни.

Мир без людей, первозданный Ирий – райский сад до того, как Род отравил его первыми людьми. Вот так все и будет, если победят темно-боги. Бушующая природа, зализавшая раны после тысячелетнего господства человека, звери, не помнящие двуногих, чистый воздух, не отравленный смогом больших городов. Кипящая жизнь, буйство красок, упоение тишиной и чистотой. Нет свалок, плавающего мусора в океанах, воздух обретет прежнюю прозрачность и свежесть. Мир без людей… Как же это заманчиво.

Показались строения – покосившиеся, с выцветшей краской. Лада заглянула в полуразвалившуюся бытовку: какие-то железяки, доски, детская коляска. Когда-то здесь была деревня. Теперь же дома стояли опустевшие. Крыши почернели и провалились. Заборы уцелели частями – они походили на потрепанный сражениями отряд, потерявший большую часть бойцов: побитый, но не сломленный. Где несколько воинов всеми силами поддерживает раненных, чтобы не рухнули.

Лада осторожно заходила в дома. Провалившиеся ступени крыльца, разрушенный порог, сгнивший пол. Потолок, стены в разводах плесени. Отколовшийся кусок печки, разбитые люстры, остов керосиновой лампы. Раскрытый чемодан, похожий на пасть крокодила, подавившегося рубашками и носками. Старая этажерка с пожелтевшими газетами, тут же статуэтка спаниеля с отбитой лапой. Пыльные половики, давно вышедшие из моды ковры с олимпийской символикой, эмалированные кастрюли. Лада смотрела и не могла наглядеться. Девушка выходила из одного дома и заходила в другой, будто совершая странный ритуал. Яровит попробовал поторопить ее, но Лада холодно ответила:

– Я сама решу, когда пора.

Треснувшее зеркало… Странно смотреть на свое отражение: точно Ладу перерубили пополам. А может, это ее суть проглядывает? След, оставленный навьей меткой? Осколки стекла, горшки с сухой землей – от цветов не осталось ничего, мумия мыши. Выдвинутые ящики комода, посеревшие кружевные салфетки, кукла с оторванной рукой, упавший самовар. Лада всматривалась в свидетельства пребывания в этом месте людей, брала в руки, нюхала. Она была больна и не хотела излечиваться. Долго вглядывалась в окна, видела в отблеске себя, спутников и не могла налюбоваться.

Во дворе дома росла огромная яблоня, ее ветви раскинулись метров на пять в разные стороны. Дерево покрылось серым лишайником, на молодых листьях проступили пятна ржавчины. К нижнему суку были привязаны самодельные качели. Лада села на дощечку и оттолкнулась, еще и еще. Если закрыть глаза, то кажется, что летишь. Нет земли, нет неба, лишь бесконечное пространство. Лада одна во Вселенной, нет ничего и никого. Секунда до взрыва, до момента, когда слово станет формой, идеальная пустота. И лишь от Лады зависит: появится ли мир и каким он будет. Совсем юный, с иголочки, наполненный ожиданиями и страхом за него. С трехногими людьми, которые живут в снах друг друга, а вечерами пьют чай среди звезд. С тихими разговорами знойными вечерами, ночной прохладой и запахом корицы. А Лада тянет и тянет, наслаждаясь мигом, только скрипит старая яблоня, да ветер ерошит волосы.

Девушка силой заставила себя остановиться – надо уходить. Спутники молча смотрели на нее: Яровит с непониманием и осуждением, Лель и Посвист с восхищением, точно Лада совершила запретное.

– Что на тебя нашло? – спросил Посвист.

Лада пожала плечами – откуда ей знать? Такое ощущение, что она была здесь испокон веков, корнями проросла тут, как старая яблоня, а теперь приходится срываться с любимого места.

Они дошли до конца деревни. Лада не выдержала и обернулась: янтарные полупрозрачные дома, крыши цвета имбирных пряников, аккуратные дорожки из терракотовой плитки. Все в окружении кустов шиповника, усыпанного оранжевыми плодами – точно локация из «Спящей красавицы». Другой слой реальности, проступивший напоследок. Не хватает принца на белом коне – Хлад бы органично тут смотрелся. Интересно, что с ним? Знал ли Хлад, какие сюрпризы подготовило Медное царство, или нет? И если знал, почему не предупредил?

Лисица решила проводить их из города. Она держалась в отдалении – тощая, грязно-рыжего цвета, некрасивая. Лель бросил ей кусок мяса, и лиса схватила его на лету.

– Не прикармливай, – посоветовал Посвист.

– Начинается, – Лель притворно закатил глаза. – А то я ее приручу, и придется всю жизнь заботиться. Не боись, я не Маленький принц.

Он кинул еще один кусок, лисица поймала его и потрусила обратно.

Лада не оглядывалась, потом она вернется сюда и пробудет тут долго-предолго, совершенно одна. А пока им надо идти дальше – впереди ночь да утро, должны успеть. Склон спускался к реке, бетонная дорога, ведущая к мосту, была полностью разрушена. Лада несколько раз споткнулась об арматуру, торчащую из земли. Не хватало еще грохнуться и разодрать штаны. И так бы им стирка не помешала – изгваздались в дороге. Да и ей самой. Залезть бы в ванну, включить теплую, почти горячую воду и полежать часок, а может, и дольше. Чтобы зеркало запотело, раскраснелась кожа и стало так легко, чтобы потом спать без задних ног до позднего утра. Лада вновь зацепилась ногой за железку и полетела вниз, проваливаясь в сон.

Иногда опасность незаметна. Ее не видишь, не слышишь, не чуешь. Она подкрадывается и медленно убивает, а человек даже не сопротивляется, а потом поздно. А иногда знаешь, что все вокруг несет смерть, но поделать ничего нельзя, лишь надеешься, что не сразу, что успеешь потянуть время – до помощи.

Странное ощущение нереальности, хотя все происходит на самом деле. Мертвый лес в волшебном сиянии, ночь, звезды. Недавно было что-то похожее – духи леса подарили Ладе и Хладу сказку. Здесь же нет духов – погибли вместе со всем живым, так что это их посмертный сюрприз, чтобы умирающий остался не в обиде – зрелище стоит того: из серии «увидеть Париж и умереть».

Лада не думала, что все произойдет так быстро, да и никто не ожидал, даже Яровит. Сначала появилась тошнота. Лада отхлебнула из фляги, и ее тут же стошнило, затем еще раз. Потом стало рвать кровью. Девушка смотрела на темные сгустки и не могла поверить: неужели это конец? Так быстро? Без малейшего шанса на спасение? Неужели не прилетит волшебник в голубом вертолете и не подарит чудодейственную пилюлю для нее и друзей? Рядом закашлялся Лель, казалось, его легкие раздирают изнутри. А ведь все неплохо начиналось.

Они почти прошли Ржавый лес, когда Лада ощутила удар. Не физический – ментальный. До этого ей казалось, что такое бывает лишь в фильмах типа «Звездных войн». А сейчас она на себе почувствовала удушающий захват из смеси ненависти и злости. Девушка рухнула на колени, из глаз брызнули слезы. Остальные тоже боролись с атакой неведомого противника, а потом все исчезло – но не совсем, а будто враг отступил на время, выжидая удобный момент для нового нападения. И вскоре они его ощутили.

– Нашел в кого влюбиться! В Морену! – Посвист произнес эти слова, будто выплюнул.

Его лицо перекосила ненависть. Лада вздрогнула: что это с ним?

– Ты просто мне завидуешь! – Бог любви сорвался на фальцет. – Морена не такая, как остальные. Она поклялась не вредить нам.

– Она лгунья! – Посвист оттолкнул брата от себя.

– Зато она живая, – бросил Лель. – А что ты сделал для своей возлюбленной? Оставил умирать от старости?

Казалось, они сейчас сцепятся в смертельной схватке. Лель и Посвист бросали друг на друга яростные взгляды.

– Прекращайте! – Яровит встал между ними. – Морок сейчас потешается над вами. Боритесь.

Бог ветра устало опустился на землю.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – прошептал он.

– Да понятно что, – Лель сел рядом. – И ты извини, это не мои слова и не моя злость.

– Забыли.

Тогда они и увидели это – огромную черную воронку, уходящую вглубь земли. Словно сюда упал огромный метеорит и пробурил дыру до центра планеты. И теперь оттуда что-то изливалось: мрачное, масляное, но не нефть – отрицательная энергия, вроде антиматерии, похожей на живое существо. Она лишала воздуха, воли, эмоций. Темное нечто проникало внутрь, уничтожая все цветастое – радость, любовь, настроение. Лада напоминала себе выпотрошенную рыбу, которая несмотря ни на что не хочет умирать.

У девушки возникло ощущение, что ее засасывает в бездонный омут мощное течение. Лада хваталась за землю, ломая ногти, упиралась ногами, но ее тянуло в воронку, поглощала чужая воля. Посвист протянул руку и схватил Ладу за запястье.

– Сопротивляйся! – крикнул он.

Лада не могла, у нее ничего не выходило, будто из девушки выкачали весь воздух. Она походила на сдутый шарик, который лежит безвольной тряпицей, ни на что не годный.

– Лель, помоги! – позвал Посвист.

Тот подполз, не в силах передвигаться. Вдвоем они тянули Ладу изо всех сил, но злая воля была неумолима – Лада сползала в дыру.

Появился Яровит, но и он ничего не смог – к Ладиным ногам точно привязали гири, и они тащили девушку на дно.

– Цепляйся! – Лада не поняла, кто это сказал.

Цепляться ей было не за что и не за кого. Подруга и одноклассники забыли про нее. Родители и сестра умерли. Отчего дома нет. Любви тоже – могла бы быть, только времени не хватило, чтобы ей расцвести. Лада смотрела на друзей пустыми глазами. Зачем они держат ее? Ничего не выйдет, как бы еще за собой не утянула.

– Мы рядом, борись! Ты нужна нам, – кажется, это Лель.

Лада устала. Почему они не отпустят ее? Хотелось закрыть глаза и плыть по течению, убаюканной волнами. Ни о чем не думать, ничего не желать. Плыть и плыть. Кто-то ее встряхнул.

– Пожалуйста! Иначе мы не справимся, – это Посвист.

Чего они все желают от нее? Лада не воительница в блестящих латах, не героиня с суперспособностями. Она так и не привыкла быть богиней. Ей все мерещится, что совсем скоро дурной сон кончится, и Лада очнется в своей кровати в родном доме. Прибежит Милена, заглянут родители. Ей больше ничего не надо!

– Лада, возвращайся к нам! – голос Яровита напоминал гудение трубы, такой же настойчивый.

Никак не отстанут. Придется послушаться, она слишком слаба, чтобы сопротивляться, а эти так прилипчивы.

– Урод! – Лель с ненавистью смотрел в сторону дворца.

– Это… наваждение? – Лада не могла поверить, что их провели.

Лель поглядел на тряпку, которой вытирал кровь, – чистая!

– Похоже, что не только, – Яровит перекинул топор из одной руки в другую. – Мара еще постаралась. Она же богиня болезни. Вот они с Мороком и устроили нам горячий прием. Развлеклись.

Лада закинула рюкзак за спину – последние метры она волочила его по земле. Да, темно-боги сильны, вряд ли Посвист или Яровит смогли бы провернуть что-то подобное. А ведь они думали, что это смерть, настолько все было реально. Как в одном сериале сказали: «Боги тоже умирают. И гораздо чаще, чем ты думаешь».

– Они совсем с катушек слетели, – Лель никак не хотел успокоиться. – Боги не имеют права вмешиваться в дела Яви и Диви. А эти гады захватили Дивьи царства, да еще закрыли доступ туда всем остальным.

– Вот сейчас и разберемся, – лицо Яровита не предвещало ничего хорошего.

Они зашагали в сторону замка.

В солнечном свете от дворца исходило такое сияние, что глазам было больно. Сверкали оранжевые витражные окна, блестел медный купол, светились стены. Приходилось щуриться, чтобы разглядеть подробности. Несколько тропинок, выложенных из кирпича, разбегались в разные стороны, чтобы потом слиться в широкую дорогу, ведущую к зданию. Дорога утыкалась в янтарную лестницу, которая поднималась к дверям. Возле огромных створок стояли две статуи, изображающие полуженщин-полуптиц. Колонны на фасаде походили на каменные деревья – мощные дубы и раскидистые вязы.

Путники быстро шагали, не встречая препятствий, но настороженность не проходила: чудилось, что со всех сторон за ними наблюдают тысячи глаз. От этого напряжение нарастало, Лада вертела головой, чтобы не пропустить нападение. Ей казалось, что еще немного, и что-то произойдет. Красные глаза откроются на небесах. Земля распахнет окровавленный рот и поглотит путников…

– Морок, прекращай, – тихо произнес Яровит, и наваждение спало.

Все вокруг затряслось-захихикало.

– Видели бы вы себя, – голос темно-бога был одновременно высоким и низким, грубым и нежным. – Зрелище еще то. Особенно когда пластались по земле. Давно я так не веселился.

– Ну так в чем проблема? – Яровит выглядел бесстрастным, лишь левая рука то сжималась в кулак, то разжималась. – Выходи, и развлечемся.

– Это вызов? – голос Морока похолодел.

– Да, – кратко ответил бог воинов.

И вот тут случилось то, чего Лада боялась: ужас ожил. Ее ноги стали погружаться в землю. Девушка пыталась вытащить их, но не получалось. Она задергалась, точно муха, угодившая в паутину.

– Стой где стоишь, девочка, – Морок оказался невзрачным: среднего роста, худой, волосы непонятного цвета: блекло-серые. Длинный узкий рот, прозрачные глаза навыкате. – Это бой для настоящих мужчин.

Бог кошмаров неспешно прошелся перед остальными.

– Даже не знаю, кого выбрать, – он нарочито кривлялся, – все такие хорошенькие. Может, сразиться с тобой, Яровит?

– А не струсишь? – усмехнулся бог воинов.

Морок скептически осмотрел его:

– Знаешь, все-таки нет. Я предпочитаю нормальных богов, не переделанных из человека. Рассмотрю другие варианты.

Он почесал лоб:

– Что-то я растерялся. Два пацана, девчонка, чье происхождение сомнительно… Обмельчали светлые боги.

– А ты проверь, – чудилось, что Лель просверлит глазами дыру в боге кошмаров.

– Настаиваешь? – радостно удивился тот. – Я не против, хотя Морена, наверное, расстроится. Но для нее же будет лучше.

Лада удивилась: кем ему приходится Морена? И какие счета у бога кошмаров к Лелю? Но противники уже шагали прочь, чтобы никто не мешал.

– У Морока два меча, – произнес Посвист. – Один ненастоящий.

– Лель знает, – Яровит по-прежнему выглядел спокойным. – Справится.

Лада не была в этом уверена: Морок выглядел заморышем, но он уже показал, чего стоит. И как бы освободиться? Черт! У нее же есть магия земли! Как она об этом забыла? Лада настроилась, мысленным усилием раздвинула землю и через мгновение вытащила ноги из плена. Посвист показал ей большой палец в знак одобрения.

– Вот урод! – ругался Лель. – Взял – и испарился. Ну как он так наловчился?

– Похоже, Морок времени зря не терял – перекроил эту часть Диви под себя, – размышлял Посвист.

– Почему ты его не убил? – Яровит не скрывал недовольства. – Противника надо убивать, а не вести переговоры!

Вспышка ярости бога воинов потрясла Ладу: от невозмутимого Яровита она такого не ожидала.

– Он бы тебя не пожалел! – бушевал тот. – Прирезал бы, как щенка несмышленого! Если бы не она…

Яровит кивнул в сторону Лады.

– Яровит, ты же знаешь почему, – вполголоса ответил Посвист.

Лада насторожилась: что за тайны? Но никто не собирался посвящать ее.

– Все я прекрасно понимаю, – у Яровита из глаз только что молнии не сыпались. – Пора выкинуть эту дурь из башки!

– Хватит уже, – Лель произнес слова шепотом, но бог воинов замолчал, лишь зубами скрипнул.

Лада хотела спросить, в чем дело, но неожиданно земля покачнулась, а следом за ней и девушка. Лада падала, точно в замедленной съемке: Лель застыл, начав разворачиваться к ней; Яровит открыл рот, да так и не сказал, что хотел. Лада летела вниз, но так и не могла достигнуть дна. Она парила в пустом пространстве среди полной темноты и звезд. Звуков здесь не было, как и воздуха, но он был не нужен – Лада разучилась дышать. Ощущать холод тоже.

Зато можно было любоваться серебристо-голубой туманностью, золотыми вкраплениями звезд на черном фоне, бездонными туннелями нежно-зеленого сияния. Все пульсировало, переливалось под сопровождение музыки, от которой сердце проваливалось в пятки, а потом воспаряло вверх, и голове становилось горячо. Затем Лада начала раскачиваться из стороны в сторону. Сильней и сильней. Лежа в гамаке под старой яблоней, чьи ветви покрылись серым налетом лишайника, во дворе дома, где давно никто не жил.

Воспоминание как ниточка потянуло за собой остальные: опустевший город, черная воронка, Ржавый лес, Медное царство – прекрасное и ужасное. Парение прекратилось, точно кто-то поймал улетевший воздушный шар и вернул на землю. Лада открыла глаза.

– Когда мы совершили переход в Дивь? Во сколько?! Кто помнит?!

– Нужна мертвая вода.

– А если она не очнется?

Лада не сразу различила, чьи это голоса. Неужели она снова свалилась в обморок? Не может быть! Почему это происходит с ней? Из-за навьей метки? Точно! Сегодня же крайний срок, который ей отпущен. Необходима мертвая вода. Только есть ли у нее время в запасе?

Над ней склонился Посвист.

– Пришла в себя! – сообщил он остальным.

Лада попробовала встать, но Посвист остановил:

– Хватайся за меня, я тебя понесу.

Но девушка отказалась:

– Надорвешься. Я сама.

К удивлению, Лада легко поднялась, словно ничего и не было. Она и ребята побежали ко дворцу.

– Только осторожнее, – предупредил Яровит. – Могут быть ловушки. Я впереди.

Яровит взбежал по лестнице, пробуя палкой каждую ступеньку перед собой. Одна развалилась на части, открывшийся провал вел куда-то глубоко вниз. Возможно, в подземелье. Лада и ребята перепрыгнули ее. Лель вял один из обломков янтаря себе.

Перед входом замешкались. Яровит с подозрением осматривал дверь.

– Лучше отойдем подальше, – предложил Лель, а потом швырнул камень в створки.

Тут же обе статуи – Сирин и Алконост – развернулись в сторону площадки перед дверьми, изо ртов вырвалось пламя. Лада наблюдала за этим, как в замедленной съемке: ей даже почудилось, что фигуры ожили на мгновение. Да-а-а, если бы путники там стояли, остались бы от них лишь головешки. И тут же проснулось смутное беспокойство: что с Хладом? Как его встретило Медное царство? Но долго думать о нем было некогда.

– Бегом! – Посвист рванул Ладу за собой, и они буквально влетели внутрь дворца.

За ними сразу же с лязгом упала железная решетка – мгновение, и кого-нибудь бы придавило.

Внутри было необыкновенно: сверху спускались прозрачные подвески из раухтопазов – точно каменный дождь. Янтарные колонны подпирали высокий потолок, на котором виднелись изображения все тех же полуженщин-полуптиц. Пол был выложен плитками из сердолика. Драгоценные камни, картины, украшения, богатая лепнина – у Лады от великолепия голова шла кругом.

– Разделяемся на две группы, – приказал Яровит. – Я с Лелем, Посвист с Ладой. Ищем источник с мертвой водой. Но не бежим сломя голову, а проверяем все тщательно – это дворец Морока, тут многое видимость и обман. Встречаемся здесь.

Осмотр дворца ничего не дал. Лада с Посвистом метались по коридорам, заглядывали во все комнаты – пусто! В одном месте пол стал уходить из-под ног, ребята едва не скатились по нему, как по желобу, в открывшуюся в стене дыру. Посвисту удалось вызвать ветер и поднять в воздух себя с Ладой. После этого он приходил в себя минут пять.

– Надо возвращаться, – сказал Посвист, когда они осмотрели последнее помещение. – Может, Яровит с Лелем нашли?

Те появились лишь через десять минут, Лель хромал – оказывается, он попал в движущуюся плиту, ему едва не раздробило ногу.

– Остался подвал, – сказал Яровит.

Путники спускались по узкой винтовой лестнице гуськом – друг за другом. Яровит высек огонь, чтобы озарить ступени. Но освещения не хватало, увидеть удалось немногое: кирпичные стены и небольшой участок лестницы. От мысли, какая громада у них над головами, Ладе делалось дурно – ее пугала мысль быть похороненной заживо под толщей камня. Ведь если кто просто захлопнет входную дверь, они останутся тут навеки. Бог воинов резко остановился.

– Здесь отверстия в стене. Я активирую ловушку, затем не хлопаем ушами.

Он взмахнул палкой, и в воздухе просвистели стрелы. Была бы Лада одна – лежала бы сейчас нашпигованная, как дикобраз. По дороге им встретилось еще две западни: падающие булыжники и горящая смола.