Лада открыла глаза: вокруг темно – ночь. Она повернулась на бок: надо все же постараться заснуть. Снова этот сон, в прошлую ночь привиделось то же самое – бескрайняя снежная пустыня, царство зимы. Похоже, что мозг о чем-то отчаянно сигнализирует, но Лада не Фрейд – расшифровка сновидений не ее конек. Она поежилась: страшный мир. Зиму Лада никогда не любила, так, терпела. Легко переждать ноябрь, декабрь, январь, февраль, март и немного апрель, когда уверен, что весна точно наступит. А во сне… Там зима обосновалась навечно, Лада откуда-то знала это. А Хладу бы там понравилось, наверное, ведь его дар связан со снегом.

Она перевернулась на другой бок. Почему-то никак не получается не думать о Хладе. Столько всего произошло с их расставания, Ладина жизнь едва не разлетелась на миллионы пазлов, которые не собрал бы даже Кай, юноша-паж Снежной королевы. А чуть что, мысли возвращаются к малознакомому парню. Хотя… Да, Ладе немного известно о нем, зато они вместе спаслись из плена ночниц, вместе шли к Медному царству, и Лада спасла Хладу жизнь, а он помог ей обмануть ускользающее время. А после был поцелуй, первый в Ладиной судьбе. Нежный и сладкий, от воспоминаний о нем мурашки по коже бегут, а сердце трепещет, как лист на ветру, готовый сорваться то ли в полет, то ли в пропасть.

Лада легла на спину. Утром состоится военный совет, как объявил Яровит. Будут решать: идти дальше или возвращаться? Ладина жизнь пока вне опасности: мертвая вода остановила навью метку. А вот Берендееву царству грозит беда: на него направляется огромное войско. Вроде бы все ясно, но бог воинов сказал, что надо хорошенько все взвесить. Но и так понятно, что выберут – жизни тысяч людей важнее. Лада смежила глаза: нужно постараться уснуть.

Вроде бы только закрыла глаза, а давно рассвело – Лада не заметила, как вырубилась. Зато выспалась от души. Она потянулась и несколько раз чихнула – из-за солнца. Луч пробился сквозь неплотно сдвинутые занавески и шпарил прямо в глаз. Лада поднялась с кровати. Сегодня она чувствовала себя лучше, тело больше не разваливалось на части, как у древней старухи. Слабость еще осталась, но зато не кружилась голова. И снова хотелось есть.

Лада натянула на себя чужую одежду – ее вещи нуждались в починке, да и постирать неплохо бы было, поэтому Морена одолжила свою. Богиня лжи была немного выше и изящнее, из-за этого пришлось довольствоваться светло-серыми штанами на резинке, которые подшили на скорую руку, чтобы не волочились по полу, и черной рубахой. Рубашка, длиной до середины бедер с разрезами по бокам, была расшита серебряной вышивкой. Лада закатала рукава, чтобы не болтались и посмотрелась в зеркало. Побледнела, осунулась, под глазами темные круги, но все же намного лучше, чем пять дней назад – тогда она походила на мертвеца, восставшего из могилы.

Лада спустилась на первый этаж в столовую – мрачное помещение с черными колоннами, которые изнутри слабо светились, лишь потолок был расписан золотыми звездами, оттого возникало ощущение чего-то чудесного. Ее уже ждали. Во главе длинного стола восседал Яровит, по правую руку от него – Посвист. Лель с Мореной расположились обособленно; Лада выбрала место рядом с богом ветра. На Морене было, как всегда, длинное черное платье, украшенное бантами из узких лент. Вроде бы ничего особенного, но невозможно не обратить внимание – до чего богиня лжи в нем выглядела стройной.

Все уже позавтракали, на столе остывала пшенная каша. Лада пододвинула тарелку и начала жевать под всеобщее молчание.

– Я что-то пропустила? – спросила она, когда завтрак был съеден.

Лель пододвинул к ней чашку с чаем и блюдо с пирогами и ответил:

– Да так, почти ничего. Едва не поубивали друг друга.

Лада поперхнулась:

– А по какому поводу?

– Я считаю, мы должны продолжить свой путь, – сказал Яровит. – Лель не согласен.

Спор разгорелся до Ладиного появления. Этим и объяснялась тишина, царившая в столовой – все дулись друг на друга.

– Ты понимаешь, что Берендей не справится с войском Чудища Поганого. За Поганьем стоит Чернобог, его войско непобедимо, – Лель гнул свою линию.

– Берендей знает, что его задача – продержаться как можно дольше, – отрезал Яровит. – А наша – сразиться с Чернобогом, тогда войско Чудища Поганого ослабеет.

– Только спасать уже будет некого! – вспылил Лель. – Берендей не устоит.

– Мы не можем помочь, – Посвист оказался на стороне Яровита. – Боги не имеют права вмешиваться в дела Диви и Яви.

– Ты темно-богам скажи об этом!

– Голосуем, – Яровит, как и Посвист, сохранял спокойствие.

Лада отодвинула тарелку с пирогами: аппетит пропал. Значит, Яровит с Посвистом готовы бросить Берендея в беде? Но разве сейчас не тот случай, когда вмешательство светлых богов оправдано? Ведь темно-боги первые начали! А теперь Лада, Лель, Посвист и Яровит способны дать отпор, у них получается действовать вместе. И Хлад… Он же наверняка вернулся в Берендеево царство, чтобы присоединиться к войску царя. Видимо, получил известие и потому не пришел в Медный дворец. Он не бог, простой парень, и то не побоялся. А Лада останется в стороне? Нет уж! Она обязана помочь Берендею, ведь из-за нее погибли Любава, Милена и Данила – семья Лады и Берендея. Пусть Любава и Данила были приемными родителями, они воспитали Ладу как собственную дочь и не делали различий между ней и Миленой. Так что Ладин долг – возвратиться в Берендеево царство.

– Кто за то, чтобы идти дальше?

В воздух поднялись две руки: Посвиста и Яровита.

– Кто за то, чтобы вернуться?

Проголосовали Лада и Лель.

– А что скажет Морена?

Вопрос застал всех врасплох, но Яровит продолжил:

– Лель, мы согласились, что Морена будет присутствовать на совете. Поэтому она тоже имеет право голоса.

– Умно, Яровит, – Морена подала голос. – А я все голову ломала: зачем меня позвали? Оказывается, на мою скромную персону нашлись великие планы.

– Это я настоял, – заметил Лель.

Морена ничего не ответила, лишь сжала его руку.

– Надо идти дальше, – ответила она.

Вновь повисло молчание: все ожидали, что темная богиня поддержит бога любви.

– Я объясню, а то мне снова приплетут тайные интриги, – добавила Морена. – Навью метку мы остановили, Лада осталась жива. Но сама метка никуда не пропала, она внутри Лады.

– Ну и что? – буркнул Лель.

Он опустил голову и старался ни с кем не встречаться взглядом.

– Быстрой смерти у нее не будет, – как ни в чем не бывало продолжила Морена, руку бога любви она по-прежнему не выпускала. – Но это как яд – станет медленно отравлять Ладу изнутри. И еще.

Она выдержала паузу:

– Война – вот что питает Чернобога. Вы сами об этом знаете. Опасность грозит не только Берендееву царству. Чернобог полезет и в Явь, он давно об этом мечтает. Ввязавшись в войну, вы лишь укрепите его.

Лада вздохнула: Морена права. Ну почему так всегда: хочется сделать что-то героическое, хорошее, а потом выясняется, что из-за этого будет только хуже? «Дорога в ад вымощена благими намерениями…» Приходится включать рассудок, чтобы принять верное решение. А толку? Все равно сердце с ним не согласно.

– Значит, выходим через два часа, – подытожил Яровит. – А сейчас собираем необходимые вещи. Лада, ты как?

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Слабость и вялость еще остались, но голова уже не кружилась, как всего два дня назад, да и перед глазами не плыло.

– Справлюсь, – решила она.

– Я с вами, – влезла Морена. – Моя помощь пригодится.

– Думаешь, Мара поостережется напасть на нас, если ты будешь с нами? – Посвист не скрывал недоверия.

– Нет, – мотнула головой Морена. – Мама не сентиментальная. Для нее мертвая дочь лучше, чем дочь, связавшая судьбу со светлым богом. Но я умею обходить ее ловушки.

– А мы можем тебе доверять? – Яровит навис над Мореной, не сводя с нее пристального взгляда.

– Да. Клянусь своей любовью к Лелю, – голос темной богини был тверд.

Бог воинов коротко кивнул и вышел из зала, за ним последовали бог ветра и бог любви. Морена быстро догнала Леля.

– Поверь, я не могла поступить по-другому. Так надо.

После Морена отправилась с Ладой. Сначала она зашла в свою комнату и принесла стопку белья.

– Забирай: выстирано, починено и выглажено.

Лада посмотрела: рубашки и штаны были как новые, и ни одной дырочки – все оказалось тщательно заштопанным.

– Ого! – удивилась Лада. – Сама?

Морена отрицательно замотала головой.

– Ты что! Я тоже так не умею, так только пауки могут.

Она закатала рукав: помимо змей на предплечье виднелся рисунок паука. Морена с усилием нажала на него, и из-под кожи появились волосатые лапки. Лада вздрогнула: фу, как противно! А Морена продолжала нажимать: кожа разошлась, оттуда показался паук. Лада отскочила.

– Не бойся, она не кусается, – «успокоила» темная богиня. – Это моя помощница.

Паучиха выросла до размеров собаки и свернулась клубком у ног Морены.

– Погладь ее, – предложила Морена.

Лада с опаской приблизилась. Сейчас паучиха как вскочит, как цапнет… Но та лежала спокойно. Лада наклонилась и осторожно погладила ее: на ощупь паучиха оказалась мягкой.

– Ее Бася зовут, – сообщила Морена. – Это сокращенно от «колбасы», она ее обожает.

– Серьезно?! – Ладе сделалось смешно.

Она села на корточки и принялась щекотать Басю.

– Ты ее запомни, – сказала вдруг Морена посерьезневшим голосом, – и, если увидишь, не пугайся. А то мало ли что произойти может.

Лада хотела спросить: а что может произойти? Но паучиха уменьшилась и запрыгнула на предплечье Морены, прячась под кожу. Затем темно-богиня ушла, а Лада начала сборы. Золотой гребень, от которого растут волосы, волшебное зеркало, где можно увидеть лица умерших родных, да одежда – больше вещей у Лады не имелось, только лук со стрелами-багряницами. Ну и по мелочи: нож складной, зажигалка, веревка и другое. Да и много ли надо в походе, если есть скатерть-самобранка? А остальное мужчины возьмут.

Она подошла к зеркалу. После завтрака лицо порозовело. Синяки под глазами прошли, губы стали ярче. Сегодня двадцать первое мая. Целых пять дней потеряли из-за нее. И не станут ли эти дни как раз теми, которых не хватит Берендею и его царству? Только бы успеть… Лада все сделает для этого: будет идти из последних сил, голодать, если придется, сражаться. Но не сдастся!

Она повернулась, чтобы переодеться, и в это время зеркало бесшумно взорвалось. Мелкие осколки на мгновение зависли в воздухе, будто серебряная пыль, а затем вонзились в Ладу. Тело вздрогнуло от нестерпимой боли, все вспыхнуло огнем. Казалось, внутренности что-то раздирает изнутри, но даже крикнуть не получалось – горло сжал спазм. Лада лишь корчилась от боли. Доползти бы до двери… Как-нибудь… Чтобы ее увидели и помогли.

Стало нестерпимо холодно, точно осколки были изо льда, словно Лада оказалась в своем сне – мире зимы – и скоро сама превратится в ледяную статую, из тех, что украшали мост. Еще немного и ее разорвет, потому что терпеть нет мочи. Что с ней такое?! Она забилась, как пойманная рыба, а затем все прошло, будто привиделось. Лада медленно поднялась с пола. Зеркало на месте, с ней тоже все в порядке… Что же это было? Морок? Но бог кошмаров далеко отсюда и не в силах вредить. Навья метка продолжает свое действие, как и сказала Морена? Но Лада будет об этом молчать, иначе они никуда не уйдут отсюда, а, значит, Берендей не получит нужной помощи. Лада еще раз взглянула на свое отражение, убедилась, что все в порядке, и, слегка пошатываясь, пошла к остальным.

Вскоре все были в сборе. Последней появилась Морена, волоча за собой огромный, чуть ли не с нее ростом рюкзак. Лель хмыкнул и полез разгружать его.

– Эй, это все мне пригодится, – Морена начала возмущаться, но Лель ее не слушал.

– Пилочка для ногтей, – перечислял он, – это ладно, от врагов отбиваться можно. Но зачем тебе платья? В количестве, – он быстро пересчитал, – семи штук?

– Ну в чем-то я должна ходить!

Лада хихикнула: Морена оделась совсем не по-походному. На ней было длинное узкое платье с разрезами по бокам и сапоги, чей высокий каблук и узкий носок были обиты сталью. Зато на тяжелый в металлических заклепках пояс темная богиня повесила сразу две сабли.

– Ладно, одежду оставляй, остальное барахло выкладывай, – Лель был непреклонен. – Утюг тебе точно не пригодится. И кастрюля без надобности. И вообще, откуда у тебя вещи из Яви?

– Коллекционирую. А ты мне не поможешь донести? – Морена сложила брови домиком и умильно посмотрела на бога любви, но Лада заметила, что темная богиня едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

Устроила спектакль! Лада не выдержала и прыснула, следом рассмеялась Морена, за нею остальные.

Вышли в отличном настроении, подшучивая друг над другом. Лель изображал, как он еле передвигается под огромной тяжестью рюкзака. Посвист и Морена поддерживали его под руки с двух сторон. Казалось, будто их пятерка отправляется на увеселительную прогулку, а не в опасное предприятие. Лада обернулась: в ярком солнечном свете на фоне голубого неба Медный дворец пылал, точно костер. Переливались витражные окна, сияли статуи Сирин и Алконост. А потом Лель повел правой рукой, и ему в ладонь прыгнул темно-рыжий шарик, а Медный дворец пропал. Лада присмотрелась: на шарике проступали очертания дворца и леса.

– Ну что? – спросил бог любви. – В Серебряное царство?

Он бросил шарик на землю, тот покатился, указывая путь.

Путники вошли в Ржавый лес. Рыжие иглы сосен рдели в лучах солнца, на стволах цвета обожженной глины застыли янтарные капли, красно-желтые листья клена шуршали под ногами. Лада не выдержала, сгребла охапку и подбросила вверх. Листья с шорохом взлетели, один застрял в волосах.

– Тебе идет, – Яровит остановил Ладу, когда та хотела стряхнуть лист, – ты очень похожа на Живу.

– Надо же, – произнесла вполголоса Морена, когда бог воинов обогнал их, – до сих пор не может ее забыть.

Лада смахнула листок и ответила:

– Лель говорил, что Яровит любил Живу. И она его спасла, когда он умирал.

– И даже сделала бессмертным, нянькой для детей богов, – подхватила Морена. – Знать бы, как они это провернули с Макошью.

Лада пожала плечами:

– Никто не в курсе.

– Или знают, но не говорят, – усмехнулась темная богиня, – секрет старших богов от младших. А ты свою мать помнишь? – безо всякого перехода поинтересовалась она.

Лада помотала головой:

– Нет. Даже не представляю, как она выглядела.

Морена тщательно вгляделась:

– Согласна с Яровитом, ты на нее похожа. Но как бы тебе объяснить…

Она призадумалась:

– Она не была самой красивой богиней, та же Макошь, ее сестра, была потрясающе хороша. Да и моя мать, Мара, тоже. Но в Живу невозможно было не влюбиться. Это как удар наотмашь – от него не уклонишься.

Морена нагнулась и подняла ярко-бордовый лист осины.

– Она даже не самая заметная была, дело в другом. В Живе жизнь била ключом. Энергии было столько, что все от нее заражались желанием жить, быть, существовать. Потому к ней и тянулись все. И Перун, хотя впоследствии он женился на Макоши, и Яровит, и Чернобог, и сам Кощей.

– А Жива? – у Лады так и не получалось назвать богиню матерью.

– Она так никого и не выбрала. Даже Лель был бессилен, не смог растопить ее сердце: богиня жизни оказалась сильнее бога любви.

– Ему она тоже нравилась?! – от удивления Лада споткнулась и едва удержалась на ногах.

– Симпатизировал, скорее. Просто он хотел, чтобы она оттаяла и выбрала кого-либо. Ну знаешь все эти штучки: люди и боги должны любить, а не воевать друг с другом.

– А потом?

– Потом она забеременела неизвестно от кого, у Кощея сорвало крышу, и он ее похитил. С тех пор про Живу ничего неизвестно, кроме того, что у нее родилась дочь – ты.

Их окликнул Лель:

– Чего отстаете? Потеряться не боитесь?

Морена помахала ему:

– Скоро догоним. Нам надо поговорить о своем, девичьем.

Лада спросила на всякий случай:

– Значит, про моего отца никто ничего не знает?

Морена отрицательно замотала головой.

– Нет. Если бы это был кто из богов, он бы сказал. Никто бы не стал скрывать.

– Значит, я полубог, – подытожила Лада.

– Скорее всего. Но ты не унывай. Пройдешь Правь, станешь полноценной богиней.

Лада хотела уточнить, что Морена имеет в виду, но та уже умчалась догонять Леля.

Лада брела позади всех. Значит, она все же полубогиня, раз никто из богов не признал ее своей дочерью. Хорошо бы: тогда Лада совсем не темная, и нет опасности, что она перейдет на другую сторону. Но ведь отец мог скрыть, что она его дочь. Мало ли какие у него были на то причины. Все равно, полная неясность. И Жива… Богиня очень многим нравилась. Жаль, что Лада ее совсем не помнит. Интересно, как бы сложилась ее жизнь, если бы она воспитывалась среди богов, а не в семье Берендеевых? Правь вместо Яви? И почему же ее отправили из Берендеева царства в мир людей? Вопросов меньше не становилось.

Шли не останавливаясь, стараясь как можно дольше захватить светлое время суток. Лада передыха не просила, хотя на лбу выступила предательская испарина – слабость не отступала. Но мысль о том, что времени в запасе совсем мало, подстегивала ее. Всю дорогу путников сопровождали белки, которые огненной рекой текли за ними по траве, так что Лель пошутил насчет Яровита: мол, чувствуют родственную душу – в Яви бог воинов постоянно обращался в белку. Из-за кустов выглядывали лисы. Лада так и не поняла: была это одна и та же или разные.

В восемь вечера, когда солнце начало клониться к горизонту, разбили лагерь под двумя соснами, растущими вплотную друг к другу. Лада рухнула на землю, усыпанную сухой хвоей. Поход дался ей сложно: ноги предательски дрожали, перед глазами мелькали черные мошки, а в ушах звенело. Но кажется, никто ничего не заметил, и хорошо. Лель и Посвист отправились за хворостом, Яровит – за водой, родник протекал метрах в ста. Затем путники расстелили скатерть-самобранку, на ужин была картошка, запеченная с сыром и грибами, плюс говядина в сметанном соусе – вкуснотища. Лада пила травяной чай из лепестков яблонь, закусывала пирогами и думала, что надо обсудить планы на завтра, вот только немного отдохнет. Девушка сама не заметила, как привалилась к стволу одной из сосен-близняшек и вырубилась.

Очнулась она будто от толчка, уже поднималось солнце. Небо посветлело, через ряды деревьев, как сквозь сито, пробивались солнечные лучи. Кто-то подсунул Ладе под голову рюкзак и укрыл курткой. Рядом спали Лель, Посвист и Яровит, у костра сидела Морена. Лада зевнула от души, потянулась и присоединилась к темной богине.

– Выспалась? – спросила та.

Лада кивнула:

– Сама не заметила, как задремала. Давай, ложись, а я покараулю.

Морена покачала головой:

– Уймись. Все же видят, что ты на последнем издыхании.

– И ничего я… – начала Лада, но темная богиня ее перебила: – Угу. И ничего, что тебя покачивает, и спотыкаешься на ровном месте. Нашла кого обманывать, – хмыкнула богиня лжи.

Лада смутилась:

– Ты же чувствуешь…

– И вижу. Нужно быть слепым, чтобы не заметить.

Лада осмелела.

– Ты не скажешь: как это происходит? Вот ты чувствуешь неправду, Лель любовь. А я ничего.

– Потому что ты не совсем богиня, – Морена взяла паузу. – Знаешь, от лжи во рту становится сладко-сладко, словно на язык положили все сорта мороженого: фруктовое, крем-брюле, шоколадное, сливочное, ванильное. А затем добавили пахлаву, рахат-лукум и обильно полили сиропом. Ты даже не представляешь, как это вкусно.

Она облизнулась. Лада, как зачарованная, следила за кончиком ее языка. На мгновение Морена представилась ей огромной кошкой: изящной и опасной. А темная богиня, будто дразня, уставилась в глаза Ладе и добавила:

– Не забывай, кто я. Не стоит мне доверять во всем. Ведь чтобы обмануть, необязательно соврать, достаточно лишь не говорить всей правды. О чем-то умолчать, о чем-то наоборот рассказать с подробностями. Все что угодно можно вывернуть наизнанку.

Морена грустно улыбнулась, от этого сразу повзрослев на несколько тысячелетий, и велела:

– Иди досыпай, а не то нам придется тебя на руках тащить.

Во второй раз Лада проснулась, когда поднялись все. Правое предплечье затекло, и теперь его неприятно кололо. Лада немного помахала руками, разгоняя кровь, и отправилась к ручью, чтобы умыться. Холодная вода заставила поежиться. А ведь еще надо зубы почистить, но сперва расчесаться. Лада достала золотой гребень и принялась водить им по голове, приговаривая: «Расти, коса, до пояса. Не вырони ни волоса…» Те стали удлиняться. Лада всмотрелась в свое отражение в бегущей воде: пусть никто от нее с ума не сходит, как от Живы, но и сама Лада симпатичная. Вроде бы… Она наморщила лоб: если бы знать, что Хлад о ней вспоминает, было бы легче в это поверить.

Все-таки замечательно, когда кто-то тебя ждет, скучает по тебе, любит. Тогда понятно, для чего ты живешь, точнее, для кого. Будто это причал, где тебя ждут в любой ураган, завернувшись в непромокаемый плащ и с фонарем в руке. А ты гребешь из последних сил в лодке, волны окатывают с головы до ног, мышцы ноют так, что нет мочи терпеть. Но ты видишь огонь вдали сквозь бурю и мрак и рвешься из последних сил. Потому что есть к кому. И очень плохо, когда такого причала нет.

У Лады почти никого не осталось, только Берендей. Но и он не родной дед, как выяснилось, да и не знают они друг друга. А Любава, Данила и Милена – все те, кого она считала своей семьей, погибли от навей, теней из Нави, где правит Кощей, бог подземного мира. Он похитил ее родную мать и не выпускает из своего царства, он в ответе за смерть приемных родителей. И сейчас Ладу поддерживает одна мысль – мысль о мести и желание защитить остальных.

Лада еще раз поглядела на свое отражение. Стремительная вода искажала черты, но вроде все в порядке. Прыщиков нет, волосы убраны, зубы почищены. Лада подмигнула сама себе, и в это время по воде пошла рябь. Изображение исказилось, покрылось трещинами и рассыпалось на осколки. В тот же миг Лада ощутила острую боль в сердце. Снова! Она осела на траву. Как же плохо, голова раскалывается на части. Лада дотронулась до травы. «Помоги мне, пожалуйста, помоги», – попросила она. И тотчас же земля откликнулась. Лада почувствовала, как силы возвращаются к ней. Прошло учащенное сердцебиение, выровнялось дыхание, пропал звон из ушей. Хорошо, что нее есть палочка-выручалочка: она богиня весны, ее магия связана с землей. Главное – не забывать об этом.

Лада как ни в чем не бывало вернулась к друзьям, те уже завтракали. Скатерть-самобранка расщедрилась на овсяную кашу с кусочками яблок и кедровыми орешками и нежный омлет. Легкий перекус завершила чашка сладкого какао с бутербродом. Лада сделала последний глоток: ну вот и все, пора в дорогу.

После того как Морока изгнали, путешествие по Медному царству перестало быть тревожным. Направление показывал металлический шарик ярко-рыжего цвета, путники шли налегке. К концу этого дня, как обещал Яровит, они должны добраться до границы с Серебряным царством. Если бы с ними был Крун, то ворон бы полетел вперед, чтобы предупредить об опасности. Но он погиб, защищая Ладу – еще одна смерть на ее счету. Пусть не Ладиными руками, но из-за нее.

Сосны сменились яркими кленами и темно-вишневыми осинами. Белки понемногу отстали, зато лис прибавилось. Они сопровождали богов, точно королевская свита. Всех оттенков рыжего: от охры до темного янтаря. Лисы стелились лоскутным ковром по земле. Лада замерла на мгновение: до чего же красиво! Не зря ей с первого взгляда понравилось Медное царство. Его буйство красок, звенящий воздух, который хочется есть ложками, пронзительное синее небо. Наваждение так никуда и не сгинуло, и не Морок в нем виноват. Этот мир создан для Лады, а она для него. И очень жаль, что столько лет она была с ним разлучена.

Лада почувствовала тяжесть на голове: надо же, там образовался венок из маков. Всегда так: дашь волю эмоциям и получишь цветы. Магия бесполезная, но милая. Лада сняла венок и протянула Морене:

– Примерь.

Та недоуменно подняла брови, но от подарка отказываться не стала.

– Тебе идет, – тут же подскочил Лель.

Ярко-красные цветы выгодно оттеняли тонкие черты темной богини, подчеркивали бледность кожи, черноту волос, синеву глаз. Морена взглянула в зеркало:

– Спасибо! Мне очень нравится.

Она с благодарностью посмотрела на Ладу и улыбнулась. Та улыбнулась в ответ.

Отряд растянулся. Впереди шли Посвист с Яровитом, за ними, держась за руки, Лель с Мореной. Влюбленная парочка постоянно перешучивалась и смеялась. Порой бог любви прижимал к себе темную богиню и целовал в шею, та не отстранялась, а смотрела на него сияющими глазами. Лада замыкала строй. Сейчас ей хотелось одиночества, чтобы разобраться в своих мыслях.

Совсем недавно, в конце апреля, Ладе исполнилось семнадцать лет. Лада знала, что Берендеевы родом из Диви, но по каким причинам они покинули родину – нет. Про Правь и то, что сама Лада богиня, никто ей не говорил. А потом все завертелось. Сначала смерть родителей в автокатастрофе, подстроенной навями. Затем появление Леля и Посвиста, бегство в Дивь, где к ним присоединился Яровит, и правда, с которой Лада долго не могла смириться. К тому же навь оставила на ней метку. Эта метка могла убить Ладу или сделать темной богиней. Ей повезло: она успела добраться до мертвой воды, но этого оказалось мало. И вот теперь путники должны продолжить свое путешествие: добыть живую воду в Серебряном царстве и после отправиться в Золотое, чтобы сразиться с Чернобогом. Хорошо, что Морена обещала защитить их от Мары. Ведь с богиней болезни справиться нелегко. Она помогала Мороку в Медном царстве, чтобы остановить светлых богов, и неизвестно, что приготовила для них в своем.

Из воспоминаний Ладу выдернул смех. Морена с Лелем шутливо подталкивали друг друга. Лада невольно улыбнулась: ну хоть у кого-то все хорошо, Морена и Лель просто созданы друг для друга. В этот момент темная богиня взмахнула рукой, и лишь тогда Лада разглядела на ее руке серебряный браслет: простой, безо всякого узора. Где-то она уже видела подобный. Но где? Лада наморщила лоб: совсем недавно это было. Но память подвела.

Привал сделали возле озера. Его вплотную обступили красно-рыжие деревья, оттого вода казалась медового цвета. Лада опустилась на колени и зачерпнула воду. Сладкая… Словно в нее добавили сладости на любой вкус: и розовое варенье, и рахат-лукум, и пахлаву. Пьешь и напиться не можешь. Да-да, именно так Морена и описывала свои ощущения от лжи. Лада резко отпрянула от поверхности. Браслет и Морена… Браслет и… кто?! Озеро, совсем недавно… В нем еще были русалки, которые едва не утопили Ладу, когда она отправилась за водой для Хлада. Хлад! Точно! У него был такой же браслет, один-в-один с Морениным, только местами потемневший. Это что-то значит или случайное совпадение?

Ладу окликнули, Яровит уже расстелил скатерть-самобранку. Сегодняшний обед разносолами не блистал: обычные щи, вареные макароны с тушеным мясом и морс. Из серии «дешево, но сердито». Лада ела и не чувствовала вкус, ее занимала одна мысль: связана ли как-то Морена с Хладом или нет? Но по всему выходило, что да, если включить логику. Браслеты одинаковые, плюс Хлад шел в Медное царство с какой-то целью и очень торопился. А Морена в это время находилась в заточении в подземелье. И она явно кого-то ждала, но не их, кого-то другого. Все сходится.

Ладу будто холодной водой окатили. Какая же она дура! Думала о парне, мечтала о нем, а ему нравится другая. Ведь не просто так Хлад и Морена носят одинаковые браслеты, это что-то значит. Да и о малознакомом человеке беспокоиться не станешь, значит, Хлад неравнодушен к Морене. Интересно, а темной богине парень симпатичен или нет? Вроде она влюблена в Леля, но раз Морена – богиня обмана, то ей налгать – раз плюнуть. Лада замерла: так считать – стыдно! Морена не такая. Она может и не догадываться о чувствах Хлада, просто попросила о помощи. Но почему тогда не Леля?

– Лад, ты что, заснула? – недовольно поинтересовался бог любви. – Нам пора.

Девушка очнулась от размышлений. Поставила тарелку на скатерть и принялась собираться. Больше всего ей хотелось сейчас разреветься во весь голос и убежать на край света. Дура! Ну почему она вообразила, что нравится Хладу? Из-за поцелуя? Да он, наверное, посмеялся над ней. Как же больно… Лада так мечтала о встрече с Хладом, надеялась каким-то чудом увидеться с ним и все зря. Никто на целом свете ее не любит, Лада совсем одна. Девушка украдкой смахнула слезу. Но ничего, никто не узнает о ее позоре, Лада постарается скрыть свои переживания. А сейчас хорошо, что Лель занят Мореной, иначе бы бог любви догадался о смятении, которое устроило бурю в ее сердце.

Шекспир был прав. Раньше Лада и не подозревала, что может быть настолько плохо из-за любви. Мечтала о ней, томилась грезами о светлом и высоком чувстве. А на деле лишь разочарование и сильная боль. И не с кем посоветоваться. Наверное, одиночество – ее удел на всю оставшуюся жизнь. Может, это и правильно – она не принесла своим родным ничего, кроме смерти. А теперь и Берендееву царству угрожает гибель. Мысль об этом подействовала отрезвляюще. Нет уж, Лада не будет ныть по парню, ей есть чем заняться: впереди ждут дела поважнее.

Лада шагала, не замечая ничего вокруг, сохраняя хрупкое внутреннее равновесие. Она выбросила все мысли из головы и лишь не сводила взгляд с ярко-оранжевого рюкзака Морены, который маячил впереди. Та по-прежнему шла, не расцепляя рук с Лелем. Перед ними виднелись спины Яровита и Посвиста. Лада следовала за остальными, но находилась в подобии комы: отгородилась от всего мира защитной стеной, через которую не перелезть, не пробиться. «Пациент скорее мертв, чем жив».

– Ты что позади плетешься? – окликнул ее Посвист. – Иди к нам.

Лада замотала головой: хотелось побыть одной, ей надо упорядочить мысли.

Она огляделась: яркий багрянец потихоньку отступал. Листья на деревьях побурели и пожухли, рыжие иголки осыпались, стоило лишь дотронуться до еловых лап. Путники приближались к границе Медного царства, все указывало на это. Интересно, как они попадут в Серебряное? Будет какой-то переход или пограничные столбы с предупреждающей надписью? Мол, если жизнь и рассудок дороги вам, держитесь подальше от болот, то есть тьфу, от Серебряного царства. Да-а-а, там Ладу с друзьями не ждет ничего хорошего. Это сейчас они идут как на увеселительной прогулке, а до этого пришлось сражаться со злыми духами ночницами, насланными Мороком. А Мара небось готовит незваным гостям прием похлеще, чем ее супруг. Не зря она богиня смерти и болезней.

Почва под ногами пружинила. Лада посмотрела вниз и обнаружила светло-серый мох, виднеющийся из-под сухой листвы. Ягель. Кажется, они двигаются в северном направлении. Ой, гриб! Вроде белый. И еще один. Лада не выдержала и срезала семейку боровиков.

– Смотрите, что я нашла! – восторг переполнял ее.

До этого Лада не отличалась умением находить грибы и ездила с родителями в лес только за компанию.

– Голодными не останемся, – пошутил Лель.

Яровит осмотрел находку и вынес вердикт:

– Годится. Вечером запечем.

Лада внимательно глядела под ноги: вдруг еще грибы найдутся? В ней проснулся охотничий инстинкт: парочка подберезовиков, яркие подосиновики и снова крепенькие боровики. Она тотчас же побежала хвастаться Яровиту. Бог воинов подтвердил, что грибы отличные и вполне съедобны. А запах… Лада втянула воздух: теперь она лучше понимала родителей, которые в конце лета и осенью отправлялись в лес. В мае тоже были грибы, но другие – сморчки или строчки, они вечно спорили из-за названия. Грибы приходилось долго промывать, чтобы избавиться от песка, зато потом – жареные и со сметаной… Пальчики оближешь! Но хорошо, что в сказочном лесу можно встретить не только весенние грибы.

К поискам присоединились и Лель с Мореной, но грибы от них точно прятались. А может, парочка больше смотрела друг на друга, чем под ноги. Но потом Яровит напомнил, что нужно засветло добраться до границы с Серебряным царством, чтобы переночевать в Медном, где безопасно, а утром отправиться дальше. Да, график у путников был жесткий, и грибы в него не вписывались, зато позволили избавиться от неприятных дум о Хладе и Морене.

Листья под ногами образовали ковер всех оттенков рыжего, деревья все больше обнажались, лес казался беззащитным в огромном воздушном пространстве. Солнце все еще было высоко в небе, но тени удлинялись, появилось ощущение смутной опасности, словно где-то рядом находилась граница, отделяющая белое от черного, мир живых от мертвых, благополучие от горя.

– Недолго осталось, – Яровит подтвердил Ладины мысли. – Будьте начеку.

А после они вышли на поляну, и Лада увидела ее.

Сосна возвышалась над всеми деревьями. Издали ее было не разглядеть – за лесом сложно увидеть отдельное дерево. Но теперь сосна предстала во всем былом величии. Огромный, наполовину выше остальных деревьев, исполин. Его широкий в два обхвата ствол вверху делился на три макушки – сосна оказалась трехглавой. Она потрясала воображение своими размерами и видом: кора отсутствовала, ствол был испещрен продольными шрамами. А еще сосна давно была мертва – когда-то ее убила молния. Сверху ствол покрывал зеленоватый лишайник, совсем скоро он поглотит дерево полностью, и тогда исполин погибнет, рассыпавшись в труху. И от этого понимания сердце Лады сжалось: так не должно быть!

Не отдавая отчета в своих действиях, девушка обняла сосну и принялась горячо шептать: «Живи, будь, существуй». Но дерево не откликалось, а затем Лада ощутила волну ненависти, идущую из глубин. Сосна и девушка одновременно содрогнулись от боли.

– Отойди, – к Ладе подскочила Морена и попыталась оттащить от сосны. – Это дело рук Мары, она оставила это как предупреждение, чтобы не совались к ней.

– Я не отойду, – в голосе прозвучал холод, будто осколки льда коснулись и его.

– Хватит упорствовать, – Лель поддержал Морену. – Ты не справишься.

Лада разозлилась:

– Думаете, я беспомощная? Совсем ничего не могу?! Да?!

Все растерянно молчали, по их лицам Лада осознала: именно так они и считают. Она закусила губу: ничего, она сейчас все всем докажет. Сдохнет, но добьется своего.

Лада сосредоточилась и снова потянулась к дереву, не забывая при этом обращаться к силам земли. В ответ она получила такой мощный поток злости, что ее едва не отбросило от сосны. Ладу обложило тишиной, точно ватой: мрачной, гнетущей, а затем послышался шепот. Слов было не разобрать, он вызывал омерзительное чувство, как от шуршания пенопласта. Между лопатками похолодело. Но Лада не отступала, чудилось, что она вросла в землю и никуда отсюда не сдвинется. Вновь зазвучали слова, перекрывая шепот: «Живи, будь, существуй».

И вновь глухая стена неприятия. Будто Ладу макнули с головой в огромную чернильницу, и больше нет возможности слышать, видеть и обонять. Все залила чернота, укутав тело, как пыльный ковер с длинным ворсом. Хотелось вырваться оттуда изо всех сил, оттолкнуться руками и ногами, но Лада лишь сильнее прижалась к сосне и тянулась, тянулась к ее сердцу. Не хватало воздуха, уши заложило, точно при взлете самолета, но девушка не сдавалась.

Наконец, Лада почувствовала отклик, дерево проснулось. Ее охватил восторг, казалось, что тело стало невесомым, и Лада парит над лесом. Она ощущала каждую травинку, каждую ветку, была дуновением ветра и камнем у подножия сосны: светло-серым, угловатым, с прилипшим к нем осиновым листком. Весь мир находился у нее в кармане – стоило лишь пожелать этого, но Лада продолжала шептать: «Живи, будь, существуй». И сосна встряхнулась, просыпаясь от затяжного сна.

От корней к веткам началось сокодвижение. Ствол покрывался ярко-рыжей корой, освобождаясь от налипшего лишайника. Сухие ветви налились свежей, пахнущей смолой хвоей. Единственное зеленое дерево во всем Медном царстве, символ всепобеждающей весны, символ жизни. У Лады все получилось.

Она сделала шаг от сосны и рухнула на землю. Каких же сил ей стоил этот подвиг. Но Лада справилась, сама. Никто не помогал ей. Друзья смотрели на нее со смесью восхищения и потрясения, и Лада торжествующе улыбнулась им: я не слабачка. Она посмотрела на сосну: какая же та красивая и величественная. И живая. Лада бросила вызов Маре и не отступила, а заодно доказала всем, что она оправилась после болезни, вызванной навьей меткой. Теперь важно восстановить силы, и Лада снова потянулась к земле. И вот уже голова перестала кружиться, отступила тошнота и перед глазами не летают серые мошки.

– Я готова съесть слона, – призналась она.

– Лучше грибочков, – подчеркнуто заботливо произнес Лель. – Зря ты их, что ли, собирала?

Никто не произнес ни слова, но Лада чувствовала, что друзья гордятся ею и одобряют ее поступок. Она достала из пакета грибы, очистила их ножом, слегка присолила, а потом нанизала на тонкие прутики и раздала остальным.

– Давно я не ел шашлык из грибов, – пошутил Посвист. – От скатерти-самобранки такого деликатеса не дождешься.

– Когда я ем, я глух и нем, Посвист, – перебил его Лель. – Совсем ты правила этикета забыл.

– Делать замечания неприлично, – поддела бога любви Морена, – приличный человек сделает вид, что ничего не заметил.

Лада слушала, как препираются друзья, и у нее на душе было светло. Так правильно и нужно. Впереди у них опасность, совсем скоро они столкнутся с ловушками, приготовленными Марой, но сейчас время для отдыха и бесед.

В это время раздалось карканье. Сперва негромкое, затем оно усилилось.

– Лель, это по твоей части. Ты же умеешь с птицами общаться, – сказал Яровит.

– Ладно, посмотрю, что там, – бог любви неохотно пошел к кустам лещины, откуда доносился звук.

Спустя пять минут он вернулся, встрепанный и растерянный.

– Вороненок. Чуть не укусил, зараза.

Лель держал молодого ворона, от взрослых тот отличался лишь размером и детским пушком вокруг шеи. Да еще странное белое перо в правом крыле – словно метка.

– Слеток, похоже, – Морена тут же вскочила и попыталась его погладить, вороненок щелкнул клювом, едва не оставив темную богиню без пальца.

– Ты осторожней, он совсем дикий, – предупредил Лель.

Вскоре все столпились вокруг находки.

– Летать не умеет, бегает только смешно, – сообщил Лель. – Но крылья я ощупал, целые.

– Надо его в гнездо вернуть, – Посвист задрал голову, но ни на одном дереве искомого не обнаружилось.

– Лель, попробуй его родителей призвать, – предложила Лада.

Бог любви засвистел, сперва чуть нежно, затем резче, но взрослые вороны не появились.

– Странно. Может, погибли?

Он попробовал еще раз, но также безуспешно.

– И что с тобой теперь делать? – обратился Лель к вороненку.

– Ты знаешь, что, – в обсуждение вмешался Яровит, до того не произнесший ни слова. – Ты давно говорил, что пора завести молодого ворона вместо Круна. Крун погиб, а этот заменит нам его.

Лель протянул вороненка богу воинов.

– Тебе и карты в руки, Яровит. Ты же выкормил Круна.

Но тот не шелохнулся:

– Это твой ворон, Лель. Тебе придется взять на себя заботу о нем, а я помогу.

Лель растерялся:

– Да с чего ты взял, что мой? Может, он еще сбежит от нас, если я выпущу его.

– Попробуй.

Лель положил вороненка на землю, тот не шелохнулся, лишь скосил глаз, чтобы наблюдать за богом любви. Лель отступил на несколько шагов, вороненок вскочил и ковыляя последовал за ним.

– Тьфу, привязался на мою голову, – Лель был ошарашен. – И что с тобой делать?

– Покорми для начала и имя дай, – Яровит не скрывал усмешки. – Кому, как не тебе, знать птиц? Ведь они твои спутники.

– Так не вороны же. А жаворонки, скворцы, соловьи – певчие птицы, – начал протестовать Лель, но умолк.

Он сел на корточки и взял вороненка в руки.

– Ну и как тебя назвать-то? Крун у нас уже был, повторяться не будем. А вот если Воркун?..

– Да ну, – отмел Посвист, – это больше для голубя подходит.

Вскоре все включились в веселую игру: придумай имя вороненку, чтобы тому понравилось. Но вороненок лишь каркал на каждое предложение.

– Кра, кра, – передразнил Посвист. – Кряк какой-то.

– Это утиное имя, – не согласился Лель. – А вот если Крак…

Он посмотрел на вороненка, но тот молчал.

– Кажется, ему нравится, – удивилась Морена.

– Вроде угодили, – с облегчением вздохнул бог любви. – Вот же привереда.

– Теперь бы неплохо его покормить, – добавил Яровит.

– Надеюсь, тут не возникнет таких проблем, как с именем. Кстати, а чем его кормят? Он мясо сможет прожевать?

– Кра-кра, – ответил Крак.

Очередь караулить выпала Ладе с Яровитом – до часу ночи. Затем их должны были сменить Посвист с Мореной, а под утро – Лель с Краком.

– Что тебя гнетет, девочка? – спросил Яровит, когда все улеглись и они с Ладой остались вдвоем поддерживать костер.

– В смысле? – Лада постаралась уйти от ответа.

– Ты сторонишься прочих, о чем-то постоянно думаешь. Ты не согласна с тем, что мы не отправились на выручку Берендею?

Лада перевела дух: о настоящей причине бог воинов не догадывается. А здесь наслоилось многое: и обида на Хлада, и недоверие к Морене, и боль от навьей метки. Слишком многое надо скрывать и хорошо, что можно списать все на другую причину.

– Я согласна, – ответила Лада, – но не могу примириться. Это как выбирать между плохим и очень плохим. И какой бы выбор не сделать, все равно он будет плох.

– Так и есть. Но нам нельзя показывать разногласия, темно-боги не воспримут этим воспользоваться. Так что выкини сомнения из головы, девочка. И еще. Будь все же аккуратнее с Мореной. Она любит Леля, но она темная богиня лжи и раздора, не забывай об этом.

Разговор оставил неприятный осадок, словно они с Яровитом сговаривались за спинами Леля и Морены. Поэтому Лада, как закончилось дежурство, постаралась поскорее заснуть. Она легла у основания сосны-исполина и накинула на себя куртку. Сон пришел не сразу. Лада долго слушала как трещат сучья в костре, как ветер что-то шепчет верхушкам деревьев, а после незаметно задремала.

…Вновь белоснежное ничто. Сплошной зефир, куда не посмотри, лишь на языке от него сладко не становится. Лада бредет из последних сил, а впереди бесконечный мост и идти по нему невозможно – ледяной каток. Лада опускается на колени и передвигается на четвереньках, чтобы не упасть. Это ее единственная возможность убраться из царства зимы – мира смерти. И тут ее с двух сторон подхватывают и помогают идти. Лиц Лада не видит, но понимает, что это друзья.

Они медленно минуют мост, заснеженные дома, мраморные статуи и спускаются по замерзшему склону на эстакаду. Но все зря – здесь тоже зима и снег.

Утро началось с небольшой паники, устроенной богом любви.

– Эй, вставайте скорее, а не то он меня сожрет.

Оказалось, Крак проголодался и теперь истошно вопил на весь свет.

– Скатерть-самобранку попросить не судьба? – проворчал Посвист.

– Может, ему с утра надо что-то особенное. Откуда я знаю? – огрызнулся Лель. – Да и все равно, уже светает, скоро выходить.

Яровит пришел на помощь и скоро Лель кормил вороненка смесью мясного фарша с творогом. Крак широко открывал клюв, Лель пихал туда чайной ложкой еду.

– Это ж мне придется постоянно его так пичкать, – ужаснулся бог любви, – он ест мало, но часто.

– Я тебе помогу, – предложила Морена. – Будем по очереди.

– А потом ты без пальца останешься, – отмахнулся Лель. – Лучше я сам.

Все переглянулись: похоже, Лель ворчал только для видимости, а сам уже успел привязаться к вороненку.

Завтракали рассыпчатой гречневой кашей с жареным луком и грибами, чай был травяной, заваренный с лепестками черемухи. Вдобавок – пирожки с капустой. Что больше всего Ладе нравилось в скатерти-самобранке, так то, что не нужно мыть посуду за собой. Поставил все на скатерть, начал складывать и все – небольшой лоскут размером с носовой платок. Удобно. Лада напоследок обняла сосну, которой вернула жизнь, Лель посадил Крака себе на плечо, и друзья отправились в путь.

Никаких пограничных столбов не было, разделительной полосы тоже. Переходов, где платой служила кровь, также. Медный шарик покатился вперед, указывая путь, а после остановился – это был не его мир.

– Добро пожаловать в Серебряное царство! – объявил Лель, подобрал шарик и убрал к себе в карман.

– Да, и потому время валять дурака кончилось, – прокомментировал Яровит. – Лель, Посвист, не спим. Ладу и Морену это тоже касается.

Лада нащупала колчан со стрелами: на месте. В случае опасности она легко дотянется до багряниц, стрел Перуна.

Теперь расклад поменялся. Поход возглавил Посвист, за ним Лель. Ладу и Морену определили в середину строя, замыкал шествие Яровит. Шаг ускорился, немного не переходя в бег. Крак крепко держался за Леля и лишь башкой крутил. Он выглядел таким бестолковым, что Ладе сделалось смешно: много времени пройдет, пока вороненок хоть в чем-то станет походить на Круна. По старому ворону Лада скучала. Тот не скрывал, что девушка ему нравится, и много раз выручал в переделках. Крун и погиб, защищая Ладу.

Вокруг все переменилось. Опавшие листья уступили место серебристому мху, который упруго пружинил под ногами. В нем изредка виднелись красно-коричневые головки боровиков, но теперь Ладе и остальным не было до грибов никакого дела – следовало быть бдительными. Хотя Лада пару раз нагнулась и сорвала ягоды брусники – это была именно она, несмотря на то что стояла весна, а не осень. Сосны, клены, рябина и осина уступили место елям. Их стволы были покрыты все тем же седым лишайником, а среди лап висела ажурная паутина, как тонкое вологодское кружево. Такая же паутина растянулась среди травы, и Посвист старательно обходил ее, чтобы не задеть.

– Это вроде сигнализации, – пояснила Морена. – Тронешь одну, и Мара узнает, что мы здесь. Хотя после того, как ты вчера бросила ей вызов, мама и так в курсе. Такое сложно не заметить.

– Думаешь, мне не стоило?.. – начала Лада.

– Стоило, – отрезала темная богиня. – Давно пора показать зубки и заявить о себе. Хватит находиться в тени других.

Лада невольно улыбнулась: кажется, ей удалось произвести впечатление.

Деревья все больше обрастали мхом. От этого лес казался серебристо-седым, и дух захватывало от взгляда на него. Пень, покрытый лишайником… Огромный муравейник, где муравьи намного больше своих обычных собратьев… Цветущий лишайник – россыпь мелких красных цветов… Если приглядеться к ягелю, то видно, что он состоит из пушистых холмиков, и хочется погладить их, как кошку, до того они милые. И среди бесконечного мха изредка попадаются жесткие листья брусники, разбавляя серебро брызгами позеленевшей от времени меди.

Лада старалась шагать быстрее, но невольно попадала под очарование Серебряного царства. Оно совсем не походило на Медное, но при взгляде на него сердце начинало радостно биться, словно от встречи с кем-то давно знакомым. Хотелось не мчаться сломя голову, а замереть, провести несколько часов под новогодними елями, посидеть на мху, разглядывая узоры паутин. А еще лучше, надеть длинное серебристое платье с тонкими кружевами, высокие ботфорты и бродить между деревьев, точно заблудившаяся принцесса в ожидании принца и тогда… На мгновение Ладе представился Хлад, спешащий на помощь: он неожиданно появляется сзади, подхватывает на руки, кружит, а потом целует… В реальность ее выдернул смех Морены, та указывала на Крака, который задремал и едва не упал с плеча Леля. Вороненок возмущенно каркал и махал крыльями.

Ладу будто встряхнули: нет, это не к ней бежал Хлад, а к темной богине. Ради Морены он рисковал жизнью. Хотя… Ладе он тоже подарил фенечку, сплетенную из красных и зеленых ниток, и обещал прийти на помощь, если она позовет. Вот порвать бы ее сейчас, дождаться Хлада и спросить: почему он ее поцеловал?! Потому что не кончилось волшебство лесных духов или… Нет! Не может Лада больше мучиться сомнениями. Это отравляет, лишает радости и нечестно. Нечестно по отношению к самой Ладе, Хладу, Морене. Она должна знать!

Лада дотронулась до предплечья Морены, та удивленно посмотрела на нее.

– Слушай, – Лада мялась, не зная с чего начать, – это браслет у тебя, он откуда?

Морена сморщила лоб:

– В смысле откуда? – и с подозрением уставилась на Ладу. – Зачем тебе это?

Лада не знала, что ответить: соврать? Так Морена сразу поймет. Сказать правду? Но как же сложно. И тут Посвист резко остановился. Лада и Морена подошли, чтобы узнать в чем дело и увидели: все пространство перед ними заполонило белоснежное кружево – паутина была повсюду, даже сверху.

Идеальная красота, совершенство форм и видов, тяжкий труд перфекциониста. Или тысяч пауков, которые сплели изящные тенета для насекомых или вот таких незваных путников. Лада оглянулась: надо же, тропа за ними совсем сузилась, а она даже не заметила из-за переживаний о Хладе. Хорошо, что ума хватило шагать за остальными. А не то бы… Почему-то от мысли запутаться в паутине возникло отвращение, словно от чего-то противного. Смотреть – пожалуйста, вляпаться в нее – нет уж!

– Мы не пройдем, – Яровит был краток. – Придется заявить о себе.

Он достал топор, собираясь прорубать проход.

– Подожди, – остановила Морена. – Я что-нибудь придумаю.

– Да, дядька, не горячись, – Лель поддержал темную богиню.

Морена закатала рукав и нажала на татуировку с пауком. Ладе вновь предстала знакомая картина: из-под кожи появились волосатые ножки, а затем их обладательница. Зато остальные смотрели в полном изумлении: похоже, о Басе не догадывался даже Лель. Морена смотрела на паучиху так, будто рядом с ней никого не было:

– Бася, смотай паутину – нам нужен проход.

– Это твоя? – с небольшой запинкой осведомился бог любви.

– Да, – ответ Морены был краток и к дальнейшим расспросам не располагал.

Но Лель предостережению не внял:

– То есть твоя Бася, как ты ее называешь, и сплела все это?

– Да! – Морена резко развернулась к нему, в ее глазах блеснули слезы. – Мара попросила меня об одолжении. Я же не знала, для чего ей нужна паучиха. Ты бы смог отказать своей матери?!

– Слушай, не заводись так, – Лель пошел на попятную. – Я же просто спросил. Ну что ты.

Он привлек темную богиню к себе и обнял ее, Морена разрыдалась.

– Я же знаю, что Яровит и Посвист не доверяют мне и все, что я делаю, выворачивают наизнанку.

– Ничего мы не выворачиваем, – буркнул бог ветра. – Не сочиняй.

Ладе сделалось не по себе: совсем недавно Яровит предупреждал ее, что нельзя верить Морене. Может, та услышала их разговор или как-нибудь догадалась? Неприятная ситуация. А еще больше она неприятная из-за того, что Лада так и не пришла к какому-либо выводу насчет темной богини. Морена ей нравилась, Лада была не прочь подружиться с ней. С другой стороны, бог воинов зря болтать не станет, у него могут быть веские основания для подозрений. Да и Хлад… Он встал как стена между Ладой и Мореной, и пока в этот вопрос не будет внесена ясность, дело с места не сдвинется.

Проход перед ними понемногу освобождался, путники двинулись вперед. Лада шагала согнувшись – сверху нависала паутина, целиком избавиться от нее у паучихи не выходило, слишком много времени требовалось. Бася работала, передвигаясь по невесомым нитям и сматывая их в клубок. Казалось, Лада и друзья никогда не выберутся из липких сетей, им так и придется брести до скончания веков, но уже через полчаса все вышли на огромную поляну.

Позади – коридор из кружев, впереди – серебряные ели, точно украшенные новогодней бахромой. Ягель кажется усыпанным снежной крупой, а воздух искрится, будто в нем рассыпали пакет с блестками. Ощущение праздника и нереальности, не хватает лишь запаха мандаринов. Чудилось, что волшебный лес перестал притворяться обычным и предстал во всей своей красоте. Лада двинулась вперед, и в этот момент ее перехватила Морена:

– Стой!

Морена наклонилась и указала на тонкую нить, натянутую прямо под ногами у Лады.

– Это паутина? – спросила та. – Или…?

– Это растяжка, – объяснила темная богиня. – Заденешь, и вся эта красота взорвется вместе с нами.

Она осторожно перешагнула ловушку, остальные последовали ее примеру.

– Жаль, что Крак совсем зеленый. Крун бы смог их обнаружить, – Лель заговорил лишь через несколько минут, до этого все молчали – настолько поразила приготовленная западня.

– Бася некоторое время продержится, – ответила Морена, – а после я пойду впереди.

Паучиха будто исполняла диковинный танец: делала несколько шагов вперед, затем замирала, поднявшись на задних лапах, и осматривала окрестность. Иногда Бася совершала смешные высокие прыжки. Со стороны выглядело нелепо, но паучиха обнаружила пять растяжек, подобных первой. Среди седого мха они были незаметны. Надолго Басю не хватило, она заметно уменьшилась и вернулась к Морене. Темная богиня вернула паучиху на место, а после неожиданно покачнулась, Лада едва успела ее удержать, а потом подскочил Лель. Вместе с Посвистом он усадил Морену на расстеленную куртку.

– Что с ней? – испугалась Лада.

– Истощение, – ответил Яровит. – Паучиха – часть ее самой. Когда Морена выпускает Басю, то перекачивает свои силы, чтобы паучиха могла существовать. Так что пока остаемся здесь.

Бог воинов разложил скатерть-самобранку, та порадовала уставших путников щами из крошева и запеченной в духовке картошкой, покрытой золотистой корочкой. Лада щедрой рукой полила картошку сметаной и принялась жадно поглощать – она очень устала. Морена цветом лица походила на хлопковое полотенце, после того как его час кипятили с хлоркой. Белая-белая, без единой кровинки. Лель подал ей большую чашку какао, и темная богиня выпила его махом.

– Полегчало? – бог любви взял ее за руку и принялся растирать пальцы.

Морена кивнула и положила голову ему на плечо. Крак удивленно повернулся в ее сторону: уже привык, что плечи Леля – его собственность.

– Что делать будем? – вполголоса спросил Посвист после отдыха.

– Придется вороненка задействовать, – ответил Яровит.

Лель возмутился:

– Он маленький совсем.

– Крун не старше был, когда стал мне помощником, – отрезал бог воинов. – Поговори с ним.

Лель аккуратно отстранился от Морены, взял Крака в руки и заглянул ему в глаза.

– Нам нужна твоя помощь. Ты должен обнаружить нити, которые растянуты по земле. Сможешь? – Бог любви повернулся к Яровиту: – Думаешь, он понял?

Крак издал раздраженное карканье: мол, понял, не дурак. Он спрыгнул с коленей Леля и пошел по мху. Бог любви рванулся, собираясь остановить вороненка, но Яровит перехватил его:

– Ты не зря нашел его, Лель. Доверься.

Метрах в двадцати вороненок замер, поворачивая голову в разные стороны, затем раздалось неуверенное карканье. Лель осторожно подошел к нему и погладил Крака по голове:

– Правильно, это они и есть. Справился.

Путники медленно миновали поляну, передвигаясь короткими шажками. Крак все это время двигался впереди всех, его походка была чем-то средним между утиным переваливанием с бока на бок и суматошным подпрыгиванием воробья. Словно на лапах вороненка находились невидимые сапоги, и именно они придавали необычность его движениям.

– Все, здесь растяжек нет, – Морена вновь повалилась на ягель. – Давайте передохнем пять минут.

– А дальше что? – поинтересовался Посвист.

– Не знаю, Мара меня не посвящала. Про паутину я в курсе была, про поляну она упоминала, что туда лучше не соваться. А что потом, не знаю. Мать перестала мне доверять. Да и вряд ли она когда-либо мне верила.

Морена произнесла слова с такой горечью, что Лада пожалела ее: на темную богиню не полагались собственные родители. Морок даже запер дочь в подземелье, когда узнал, что в Медное царство направляются светлые боги.

– А что ты предполагаешь? – спросила Лада.

Морена пожала плечами:

– Мара – богиня смерти и болезней. Так что, вероятно, сестры-лихорадки: лихоманки, трясовицы. Если кого встретят, зацелуют до смертельной болезни или просто покромсают на мелкие лоскутки. Надеюсь, нам они не попадутся.

Яровит, Посвист и Лель решили осмотреться. Они взяли с собой Крака и направились вперед, оставив Ладу с Мореной наедине.

– Ты спрашивала про браслет, – Морена проговорила так тихо, что Ладе пришлось напрячься, чтобы расслышать. – Зачем тебя?

Время на раздумывания не было, остальные могли вернуться в любой момент.

– Я видела такой же, у одного парня, – Лада точно нырнула в холодную воду – будь что будет.

Морена ответила не сразу. На этот миг сердце богини весны перестало биться, замерев в ожидании.

– Ты знаешь Хлада? – спросила Морена. – Где ты его видела?

– Мы вместе шли в Медное царство. Он очень спешил, – призналась Лада.

– А остальные в курсе о нем?

– Я не сказала, кто спас меня из плена ночниц. Знают, что там был какой-то парень.

Морена вгляделась в нее:

– Он тебе нравится?!

Лада смутилась: неужели у нее все на лице написано? Но скрывать смысла не было:

– Немного.

Морена рассмеялась:

– Надо же! Наш суровый парень растопил нежное девичье сердце. Не ожидала!

– Ну хватит. И ничего я не влюбилась, – из глаз брызнули предательские слезы.

– Не обижайся, – улыбнулась Морена. – Просто мне симпатичен Хлад, и я была бы рада, если бы у вас что-нибудь получилось.

– Я о нем почти ничего не знаю, – щеки полыхнули от смущения.

– Он ничего о себе не рассказывал?

– Нет, нам не до того было. Да и он очень сдержанный, – Лада вспомнила: – Только то, что его мать из Берендеева царства.

Морена медленно кивнула, точно припоминая:

– Да, так и есть. Ты извини, но я не могу рассказать тебе подробнее – лучше будет, если это сделает он сам. А что касается браслетов…

Она потерла подбородок.

– Мы побратимы. Однажды я спасла ему жизнь, и после этого мы обменялись браслетами, капнув на них свою кровь. Если кто из нас окажется в опасности, браслет потемнеет. Если опасность смертельная, на нем выступят ржавые пятна. Если кто погибнет, то браслет рассыплется в прах.

Лада удивилась:

– Ты спасла ему жизнь? Мне показалось, это Хлад такой – готов помочь каждому.

Морена покачала головой.

– Он был тогда ребенком, поэтому в роли спасателя выступила я. Замерзал в лесу.

Лада подумала: может, потому у Хлада магия и связана со снегом, что он едва не замерз? Вообще интересно, как жители Берендеева царства получают дары и когда: при рождении или позже? И странно: почему Морена говорит, что Хлад был ребенком, если они ровесники?

– Не забывай, что мне, Лелю и Посвисту не столько лет, на сколько мы выглядим. Мы гораздо старше, – сквозь маску юной девушки проступило настоящее лицо, и Ладу охватила оторопь.

Морена была вне возраста: вечно юная, вечно прекрасная богиня, которая видела все и ничему уже не удивлялась. И лишь облик девушки-подростка позволял ей сохранять вкус к жизни и радость.

– Мы все проверили, – рядом плюхнулся Лель. – Вроде никакой опасности поблизости нет. Можем идти.

Перед тем как подняться, Лада бросила короткий взгляд на браслет Морены: чистый. Похоже, теперь она нашла себе новое занятие – беспокоиться за Хлада. Ведь наверняка он отправился в Берендеево царство на выручку его жителям. Она встала, слегка потянулась, чтобы размяться, и в этот момент сердце словно прошили длинной штопальной иглой. Ладе почудилось, что она задела ногой невидимую нить, и весь мир вокруг нее взорвался. Серебристые колючки нестерпимо засияли, как елочная мишура, а потом впились в девушку, точно злые осы.

Острая боль, невыносимая настолько, что дышать не можешь. Все раскалывается на куски, точно мозаика. И сама Лада разваливается, будто и не было никогда живой девушки – одна видимость, конструктор из кубиков Лего. И невозможно так больше быть, нестерпимо, и сердце не в состоянии находиться внутри Лады, потому что игла жжет, будто ее раскалили на огне, оно взрывается и окутывает Ладу защитным коконом. И становится легко-легко. И волнения отступают, и страх, и любовь. Им теперь нет места в сердце, потому что и его нет. Спокойно и хорошо – именно это чувствует теперь Лада. Она отряхивается, как от сна, и протягивает руку Морене.

– Нам надо идти дальше.

Никто не заметил, что с Ладой что-то произошло. Сама же она не задумалась об этом: главное, сейчас ее ничто не беспокоит. Надо просто выполнить то, что велит долг: добраться до Серебряного дворца, сразиться с Марой, добыть живую воду. Это на ближайшее будущее. Потом дело за Чернобогом и Золотым царством. А если волноваться обо всем и всех, то сил ни на что не хватит. Лада наслаждалась снизошедшим спокойствием: как же она устала от переживаний, горьких мыслей и обид. Теперь намного лучше: Лада не витает в облаках, а внимательно наблюдает за обстановкой.

Крак вертит башкой во все стороны, восседая на плече Леля. Яровит сосредоточен, Лель и Посвист тоже подобрались. Морена держится бодрячком, несмотря на то что еще бледна. Ели как безмолвные стражи наблюдают за путниками: мрачные и суровые. Тихо и напряженно, точно все вокруг опутала невидимая леска, и достаточно малейшего промаха, чтобы равновесие нарушилось. Как завороженная, Лада видит на толстой лапе ближайшей ели обрывок паутины, видит, и, не в состоянии предупредить, голос отказывается повиноваться. Посвист убирает ветку с дороги, чтобы пройти, и смахивает паутину. Она медленно планирует на ветру, не сразу касаясь земли. А когда все же падает, то разбивается вдребезги, и только тогда Ладу отпускает.

– Лихоманки! – первой среагировала Морена.

Она выхватила сабли, и те обернулись двумя огромными змеями. Лада стянула со спины колчан со стрелами, Лель и Посвист обнажили мечи. Яровит сжал рукоятку топора. Воздух зазвенел от напряжения, затем сгустился, и из него начали проступать темные фигуры. Лада всмотрелась: это были высокие девушки, настолько тощие, что про них больше всего подходило описание «кожа до кости». Тусклые бесцветные волосы спускались почти до земли, на голове виднелись венки из сухих бессмертников. Вместо глаз у трясовиц были бельма. Кожа лихоманок отливала желтизной. Все они были одеты в серые платья до пят. В руках трясовицы держали черные серпы.

– Главное, чтобы не задели серпом, – предостерегла Морена. – Не подпускайте их близко.

Лихоманки приближались так медленно, что у Лады возникло подозрение, что злые духи просто хотят задавить их количеством. А что, навалятся и порежут всех на мелкие лоскутки. Лихоманки плавно покачивались, словно от дыхания ветра. Казалось, подуй он сильнее, и они улетят, как воздушные шары. Лада хихикнула: прикольно бы было. И в этот момент ее больно пихнул Лель:

– Очнись. Они совсем рядом.

Лада пришла в себя: что-то наподобие гипноза. Говорят, что змеи раскачиваются перед жертвой, чтобы погрузить ее в транс. Наверное, и лихоманки так же. Девушка вытащила одну из багряниц и кинула стрелу в ближайшую лихоманку. Багряница загудела, полыхнула молниями и сорвалась в смертельный полет. Взметнулся серп, звякнул металл, и стрела отскочила в сторону. Лада растерялась: трясовицы оказались не так просты.

Но временная оторопь уступила место холодной уверенности: она справится. Лада взяла вторую стрелу и отдала мысленный приказ. Багряница полетела вбок, точно Лада промахнулась, а затем резко свернула влево и впилась в грудь одной из лихоманок. Та сначала затряслась, будто собралась танцевать цыганочку, а после ее кожа покрылась язвами, из которых потек гной. Ладу передернуло: то еще зрелище. Лихоманка дрожала все сильнее, кожа ошметками сползала с тела, как старый загар, обнажая разлагающуюся плоть. Трясовица дернулась пару раз и затихла.

Остальные лихоманки стратегию не сменили, они все так же медленно подбирались к путникам, сжимая кольцо.

– Будем пробиваться на северо-запад, – Яровит указал куда-то за спину. – Иначе нас здесь задавят.

Он махнул топором, прорубая коридор среди нападавших. Морена выставила вперед змей, те шипели, с их клыков капал яд. Посвист орудовал мечом, по оружию бога ветра пробегали голубые всполохи, меч пел песню смерти. А потом Посвист отпустил его, и меч принялся собирать жатву, повинуясь воле хозяина. Замыкал строй Лель.

Сперва путникам удавалось держать лихоманок на расстоянии, но, когда те поняли, что предполагаемая жертва уходит, потеряли терпение. Похоже, трясовицы не испытывали ни страха, ни боли и бесстрашно лезли вперед. Вскоре у Лады заныла рука: стрелы летели одна за другой, возвращались, но лихоманок меньше не становилось. На замену погибшим появлялись другие. Ладе они казались сродни гидре: отрубишь одну голову, на ее месте вырастают новые.

Яровит прибавил шаг, Ладе пришлось едва ли не бежать за ним. Рука потянулась к колчану за багряницей, послышался протяжный вой и глухой стук – стрела попала в цель. И снова Лада достала багряницу. Но вскоре девушка поняла, что лихоманкам все чаще удается отбиться – она устала и промахивается. Пот ручьями заливал глаза, рука дрожала от перенапряжения, во рту пересохло. И лишь страха не было – потому что сердце разбилось на мелкие осколки, чтобы образовать броню для души, непробиваемую для чувств.

– Лада, Морена, туда! – скомандовал Яровит и указал на лесную прогалину. – Лель, Посвист, прикрываем.

Лада бежала так, что казалось – еще немного, и она рухнет: до темноты в глазах, до невыносимой боли под ребрами. Рядом беззвучно неслась Морена, обе змеи обвили ее запястья. Позади слышались звуки боя.

– Остальные нас догонят? – дыхание настолько сбилось, что Ладе едва удалось выговорить фразу.

– Ты, что, не поняла? – по голосу темной богини было совсем незаметно, что она выдохлась. – Они наши шкуры спасают.

– А как же они? – от неожиданности Лада едва не остановилась, но Морена потянула ее за руку: – Не тормози! Или ты хочешь, чтобы все зря было?

На ее глазах проступили слезы.

– Но мы же можем объединить наши силы! – Лада резко затормозила и выдернула руку из захвата темной богини.

– И попадем в ловушку, – Морена сжала кулаки. – Мамочка все предусмотрела.

– Мы уже в нее попали! – Ладе не хотелось соглашаться.

Выходит, они пожертвовали Яровитом, Лелем и Посвистом, чтобы самим унести ноги?! Нет уж! Она на это никогда не пойдет.

– Да успокойся ты, – похоже, Морена легко читала ее мысли. – Никто погибать не собирается. Главное – дать нам время убраться подальше. А затем они последуют нашему примеру. Будем пробиваться по одному. А вот свою магию вызывать не рекомендую – будет хуже.

Темная богиня легко сорвалась на бег, Лада поспешила за ней. У нее возникло ощущение, что многое решили без нее и за нее. Ну почему так? Ведь она доказала, что способна на большее, чем следовать указаниям остальных. А на нее все равно смотрят, как на младенца, которого следует опекать.

– Не злись, – Морена снова догадалась, о чем размышляет Лада. – Иначе бы ты не согласилась.

Лада промолчала. Что толку говорить? Все равно сделают по-своему, но только и она вправе поступить, как захочет. И советоваться ни с кем не будет.

Лада отстранила серебристую лапу ели и краем глаза заметила какое-то движение справа. Она повернула голову: лихоманки! Слева тоже! Похоже, их трюк с Мореной никого не обманул. Или девушек как-то выследили. Морена также увидела трясовиц. Она стряхнула змей с запястий и приготовилась к бою. Лада осмотрелась: лихоманки прибывали, вдвоем с Мореной они не справятся.

– Даже не вздумай! – предупредила Морена, но Лада лишь хмыкнула: пришло ее время принимать решение.

Морена швырнула змею, точно копье, и та вцепилась в лицо ближайшей лихоманки. Лада пустила одну стрелу за другой, чтобы духи не приближались, но это не помогло. Лихоманки расступились, освобождая проход двоим, которые тащили огромную сеть.

Лада поняла: терять нечего. Или она попробует воззвать к силе, или их с Мореной обездвижат, а после раскромсают серпами. Она мысленно потянулась вниз, представляя, что ее и землю связывают невидимые нити. Под поверхностью нити расползаются подобно корням: часть уходит в глубину, часть образует подобие сети. Вскоре Лада оказалась заключена в коконе, точно куколка. Ее охватило золотое сияние, она почувствовала несокрушимую мощь, и время замерло, не успевая за ней.

Раз – и земля встает дыбом, как огромная волна. Два – накрывает собой лихоманок, давя их кости в муку. Тела выгибаются под неестественным углом, будто гуттаперчевые. Лица духов стареют: покрываются темными пятнами и морщинами. Седые волосы клочьями летят с головы, обнажая макушки. Вслед за лихоманками земляной вал сносит серебристые ели, образуя из них свалку, как после прошедшей рождественской ярмарки. И все это перекрывает отчаянный крик Морены:

– Нет!

И слышен звон. Сперва такой тонкий, как от чешского стекла, когда потрешь его. Затем звон нарастает, становится беспокойным, точно набат. А в конце он настолько невыносим, что лопаются барабанные перепонки. И вот тут-то все стихает. Но почему-то тишина напоминает о затишье перед бурей, и от этого холодеет между лопатками.

Вздыбливается новая волна, состоящая из дерна, хвои, мха. Она наваливается на Ладу и Морену и утаскивает за собой. Девушек тащит по земле, песок набивается в глаза, нос и уши, лезет в рот. Лада пытается закричать, но не может – ее парализовало. Кажется, сам мир решил избавиться от нее и стереть даже воспоминания. А потом наступает черное нечто.

Лада открыла глаза: вокруг разлился туман. Сквозь него виднелось небо, похожее на серый войлок, и смутные силуэты деревьев. Лада повернула голову: рядом лежала Морена. Ее глаза были закрыты, грудь поднималась и опускалась со свистом – жива. Лада с трудом села, на что голова тотчас же отозвалась болью, перед глазами поплыло. Лада оперлась на руки, чтобы не завалиться. Перед глазами туман, никак не сосредоточиться… Лада никак не могла понять: где они находятся с Мореной? И где все остальные? Воспоминания ускользали, точно песок между пальцев.

Морена что-то хрипло пробормотала. Лада встала на четвереньки и склонилась над ней. Под глазами богини залегли тени, нос обострился, лоб покрылся испариной – Морена больше походила на призрак, чем на живого человека. Лада слегка потрясла ее, темная богиня никак не отреагировала. Лада отняла руку и уставилась на пальцы: они были в чем-то красном. Лада непонимающе посмотрела на Морену: так и есть, на плече той темнело пятно – кровь. Видимо, темная богиня получила ранение. Но где и когда? Если бы вспомнить…

Лада принялась массировать виски, боль немного отступила. В это время Морена зашевелилась и прошептала: «Пить». Лада потянулась к рюкзаку: где-то валялась фляжка. Она открутила крышку и осторожно приподняла голову Морены, та сделала два глотка.

– Ты меня слышишь? – спросила Лада.

Темная богиня моргнула.

– Мы с тобой где-то находимся, но я не пойму, где именно и как мы сюда попали. Да и ребят не видно. Ты не помнишь?

Морена качнула головой: нет.

– У тебя рана на плече, надо перевязать.

Морена пошевелила рукой, Лада поняла, что она указывает на свой мешок.

Лада порылась: о-о-о, у Морены тут целая аптечка. Бинты, пластырь, какие-то пузырьки.

– Надо полить рану из склянки?

Морена моргнула.

– Из какой? Желтой, синей…

Темная богиня слегка кивнула. Лада осторожно освободила ее плечо, хорошо, что платье не прилипло – рана совсем свежая. И глубокая. Ох, неужели придется снова ее сшивать? После случая с Хладом Лада надеялась, что подобное не повторится. И какая же Лада дура, что не взяла с собой запас мертвой воды, сейчас бы пригодилась. Но придется обойтись тем, что есть. Она оторвала кусок бинта, смочила водой и вытерла кожу вокруг раны. Та выглядела воспаленной: по краям разлилась краснота.

– Сейчас полью, – на всякий случай предупредила Лада: вдруг сильно щипать будет.

Но Морена вытерпела, даже не пикнула. Кровь перестала течь, кожа порозовела. Лада осторожно перебинтовала плечо.

Затем Лада приподняла ее, подсунув под спину рюкзак, Морена открыла глаза.

– Как же фигово, – язык у темной богини заплетался.

– Угу, – Ладе самой речь давалась с трудом. – Такое ощущение, что под каток попали.

– Там красный пузырек должен быть, – попросила Морена.

Она капнула темную, по запаху похожую на травяной бальзам, жидкость себе на ладонь и слизнула. Затем протянула Ладе:

– Одну каплю, не переборщи.

В голове шуметь прекратило, а перед глазами прояснилось.

– Легче?

– Угу.

Только понятней, где они и как здесь очутились, не стало.

– Будем рассуждать логично… логически, – Лада попыталась вспомнить, как правильнее, но от напряжения вновь заныли виски, поэтому она плюнула на это. – У тебя рана, значит, лихоманка зацепила серпом. Так?

– Похоже.

– Значит, мы сражались с ними перед тем, как попасть сюда.

– Ну да.

А дальше глухая стена, и от Морены толка никакого.

Лада сделала глоток из фляжки. Сейчас бы перекусить, но скатерть-самобранка осталась у Яровита, а тот неизвестно где.

– Слушай, а расскажи мне про лихоманок.

– Их двенадцать сестер, – начала Морена.

– Двенадцать? Мне показалось, что больше.

Морена пожала плечами:

– Может, Мара новых вывела, она способна. Посмотри в моем мешке, там печенье и шоколадка, я на всякий случай взяла, – безо всякого перехода сказала она.

Лада обрадовалась: хоть кто-то из них оказался запасливым.

Она залезла в боковой карман, там обнаружились две пачки галет и плитка темного шоколада.

– Живем! – Морена вскрыла упаковку и взяла несколько печений.

Лишь прожевав, она продолжила:

– Их создал Чернобог. Взял болотную жижу, грязь и репейник, смешал и вылепил трясовиц.

– А для чего он их создал?

– В качестве помощниц Мары, чтобы насылали болезни на людей. Кто лихорадку, кто корчи, кто грудную жабу… Ну а сейчас болезней прибавилось, вот и лихоманок уже не двенадцать.

– Это понятно. А для чего им надо, чтобы люди болели?

Морена достала еще несколько галет:

– Может, не будем сейчас об этом? У меня головная боль только-только прошла.

– Нет, я догадываюсь: войны делают сильнее Чернобога, болезни – Мару. Но людям же от этого плохо.

– А они считают, что болезни выбраковывают самых хилых, войны – тех, кто слаб, как народ. Делают благое дело. Давай не будем об этом! – Морена повысила голос, и Лада опомнилась: Мара все же ее мать. Наверное, Морене неприятно говорить об этом.

Но как же у темно-богов все вывернуто наизнанку: мол, войны, болезни и смерть – это хорошо для людей, останутся самые сильные. А что будет с умными, талантливыми, добрыми? Разве это не важнее силы? Лада представила Спарту: могучие люди, что мужчины, что женщины. Детей с физическими недостатками там сразу со скалы сбрасывали, а в семь лет мальчиков отправляли в лагеря, где учили выживанию. Не справившихся ждало одно – смерть. И да, спартанцы считались лучшими воинами, но это им не помогло, когда другие научились убивать их на расстоянии – копьем, стрелами, метательными машинами.

Лада вздохнула: если вспомнить историю, то очень много смертей – люди гибли от эпидемий, войн, всяких катаклизмов типа извержения вулкана или наводнения. Интересно, было ли хоть когда-то такое время, которое можно назвать золотым веком? Чтобы люди жили без опаски, занимались любимым делом, встречались с друзьями – ну вот как она до всей этой истории? Эх, если бы вернуть все назад… Не нужна ей божественность, и от Диви бы Лада отказалась, пусть и с трудом, лишь бы были живы родители и сестренка. Как же ей их не хватает!

А может, человечество просто исчезнет? Ну нельзя же делать ставку только на силу. И наступит идеальный мир, Эдем до появления в нем Адама – то, что видела Лада в Медном царстве. Манящая, но пугающая перспектива. Чистые воды, не отравленные отходами, естественный ландшафт, где не роют котлованы ради добычи песка и не возводят горы из зловонного мусора. Наверное, все к тому и идет.

Туман понемногу рассеивался. Проступали очертания деревьев, кустарников – совершенно обыкновенных. Тут не оказалось точно присыпанных сахарной пудрой елей, серебристого мха и новогоднего антуража. Обычные елки, между ними растут рябины и ольха, встречается можжевельник. Выходит, они с Мореной не в Серебряном царстве? Лада вскочила на ноги, поднялась и Морена.

– Ох ты ж! – охнула та. – Я вспомнила!

Память вернулась и к Ладе. Девушки переглянулись.

– Не надо было применять магию, – мрачно сказала темная богиня. – Я же предупреждала.

– Тогда бы нас убили.

– Взяли бы в плен, – поправила Морена. – А это все лучше, чем очутиться здесь.

– А где мы все же?

– В кармане бога, – Морена по-прежнему была серьезна. – Вторая реальность Серебряного царства. Тут все сделано так, как хотела мама, – ее идеальный мир.

Она покачнулась и осела. Кожа приобрела желтоватый оттенок, глаза закатились, Морену стал сотрясать сильный озноб. Лада заметалась: что делать? Она метнулась к рюкзаку и вытащила свою куртку, затем накинула ее на плечи Морены.

– С-спасибо, – у темной богини зуб на зуб не попадал. – Это все из-за ранения. Сразу не пройдет.

– У тебя лекарство есть?

Морена замотала головой:

– Н-нет, от лихорадки не брала. Глупо, да?

– Давай лоб и запястья с щиколоткой водой смочу, мне так мама делала, чтобы температура спала. Только воду холодную надо…

Лада замолчала: воды во фляге осталось немного, а запас им бы с Мореной не помешал. Но как отыскать озеро или ручей, она не знала.

– А здесь можно пользоваться магией? – спросила она.

– Н-не знаю, д-думаю, что нет – вряд ли Мара этого хотела.

Лада выплеснула остатки из фляги на носовой платок и обтерла Морену. Потом попробовала мысленно потянуться к земле, ничего не вышло.

Ну что им говорили на уроках безопасности жизни? Чтобы найти воду, нужно забраться на возвышенность и посмотреть по сторонам. Лада взглянула на ближайшее дерево. Ну залезет она на него и увидит вокруг точно такие же деревья. Толку-то. Следующий совет гласил: прислушаться. От него прока также было мало, журчание воды не доносилось. А еще проследить за животными и насекомыми, куда они ходят на водопой. Угу, обнаружить бы этих животных для начала. Самые полезные советы, похоже, были из разряда: собрать росу или в солнечный день набить полиэтиленовый пакет травой. Мол, вода будет испаряться с травы и листьев. Но сейчас и это бесполезно: роса давно высохла, и солнца нет. Если только выкопать яму в надежде, что грунтовые воды проходят высоко. Придется орудовать палкой, лопаты у Лады нет. Выживание в лесу – не ее конек.

Морена подала голос:

– Собери кору осины, она помогает от лихорадки. Ее надо заварить…

Она оборвала себя на полуслове: воды-то не было. Лада вздохнула: придется лезть на дерево. Она ухватилась за ветку и подтянулась, затем с трудом залезла на сук. Дальше карабкаться было легче. Лада добралась до середины ствола и посмотрела вокруг: лес, один лес. Хотя… В одном месте виднелся просвет. Может, поляна, а может, и озеро. Она спустилась вниз.

– Там что-то есть, но не уверена, – Лада махнула рукой. – За деревьями не видно.

– Сейчас, отойду немного, – Морена тряслась еще сильнее. – И пойдем.

– Я костер разведу, быстрее согреешься.

Лада собрала валежник, сухой мох и бересту. Достала зажигалку и развела огонь. Пламя понемногу разгоралось, Морена протянула руки, чтобы согреться. Лада тоже подсела поближе.

– Знаешь, я даже не помню их имен, – начала Морена. – Старшую из сестер вроде зовут Кумоха, дух простуды. А остальные совсем забыла.

Лада не сразу сообразила, о ком говорит Морена: о лихоманках.

– Смешно – Мара приготовила ловушку для родной дочери. А родная дочь даже не додумалась взять антибиотики в поход. Прикинь, мне ни разу не приходилось лечиться человеческим лекарством.

Морена пододвинулась еще ближе к костру.

– Мы выкрутимся, – Лада не ощущала уверенности, но чувствовала, что надо это сказать: переживаниями делу не поможешь.

– Да, деваться нам некуда.

Постепенно озноб у Морены начал проходить. Девушки дождались, когда темной богине станет лучше, и отправились в путь.

Ни озера, ни реки – луг. Большой, с травой по пояс. И когда только вырасти успела? А вдалеке виднеются крыши деревенских домов. Лада прибавила шаг: хоть какой-то шанс узнать, где они находятся и как отсюда выбраться. Да и съестным разжиться не помешало бы. Но Морена притормозила:

– Не спеши, еще неясно, что там. Надо сориентироваться сперва.

Лада с ней согласилась: лучше не торопиться.

Деревня выглядела совершенно обычно. Серые дома, серые шиферные крыши, серый покосившийся забор. Словно здесь отродясь не водилось красок, кроме мышиного цвета. Ржавый флюгер на одном из домов трепал ветер. Виднелся остов трактора, забытого в поле. Казалось, что жители в один момент взяли и покинули деревню, но стекла в окнах были целы, из нескольких труб шел дым, со дворов слышался заливистый лай.

Лада с Мореной переглянулись.

– Ладно, попробуем, – решилась темная богиня. – Чуть что, убежим.

Лада не стала озвучивать сомнения: если у Морены повторится приступ, убежать не удастся. А может, получится зайти в деревню незаметно? Вроде никого не видно. Но им не повезло: едва девушки приблизились, как к ним наперерез бросился мужчина с косой в руках.

– А ну стоять! – заорал он.

Стоять?! Ладе захотелось дать деру, но Морена ее удержала.

– Нечего тут шляться! – мужик с трудом отдышался. – Шли себе мимо, вот и топайте.

Лада растерялась:

– А почему нельзя? Мы ничего плохого не сделали.

Мужик замахнулся косой:

– Нечего мне зубы заговаривать! Проваливайте.

– Ну хоть воды налить можно?! – Лада в отчаянии потрясла пустой фляжкой. – Или скажите, где набрать можно. У нас ни еды, ни воды нет.

Мужик неожиданно помягчел.

– Дочки, я бы вас пустил, да наши бабы меня живым в землю закопают. У нас беда какая – в соседней деревне коровий мор начался.

– А мы здесь при чем? – Лада не понимала, какая связь между ними и коровами.

Она разглядывала мужика: вполне обычный, одет, правда, как-то небрежно: спортивные штаны, полинялые и вытянутые в коленях, заправлены в резиновые сапоги; под стать им полосатая майка, а на голове кепка. На подбородке мужика проросла седая щетина, волосы спутаны – похоже, махнул на себя рукой.

– Коровья смерть, – Морена внесла в эти слова особое значение, и Лада насторожилась: о чем это она?

– Она самая, – мужик сплюнул под ноги. – Так что не серчайте, дочки.

– Вы нам только укажите, где у вас ручей или озеро? – Морена не успела договорить – у нее начался озноб.

Вот только что она стояла вполне нормально, как тело охватила мелкая дрожь, которая с каждым мгновением усиливалась.

– Что это с ней? – мужик испуганно попятился.

– Лихоманка задела, – Лада решила не скрывать правду. – А у нас и лекарств никаких.

– Вот же угораздило! – в голосе мужика послышалось сочувствие. – Вы это, дочки, стойте здесь и никуда не уходите. А если кого увидите, то не пускайте в деревню, – в нем созрело какое-то решение, мужик прислонил косу к забору и побежал.

Вернулся он не один, с ним была женщина неопределенного возраста. Могучего телосложения, с убранными под платок волосами. На женщине было выцветшее ситцевое платье и трикотажные треники.

– Эти, что ли? – она сурово взглянула на девушек.

– Они самые, Марь Петровна, – заискивающе ответил мужик.

Марь Петровна подошла к Морене и приложила руку ко лбу:

– Жар.

Она испытующе посмотрела на Ладу с Мореной.

– Сделаю я сейчас одну вещь, если пройдете испытание, пропустим вас в деревню. А то эта горемычная за ближайшим поворотом свалится.

Лада хотела отказаться: мало ли что за испытание? Пусть лучше дадут лекарств, еды и воды, а они дальше пойдут. Но при взгляде на Морену все эти мысли улетучились: темной богине было совсем плохо. У нее даже белки глаз пожелтели.

– Тут не лекарства нужны, а знающая бабка, – Марь Петровна словно прочитала, что Лада думает. – У нас в деревне есть, но она ходит с трудом, сюда не доковыляет.

Женщина протянула девушка по куску черного хлеба.

– Он заговоренный. Та, которая с собой коровью смерть привела, его съесть не сможет.

Лада взяла кусок и принялась жевать: хлеб как хлеб, правда, с добавками трав. Вкусный. Она бы, пожалуй, не отказалась от подобного в обычной жизни. Лада представила, приходит она в магазин и спрашивает: «Мне буханку коровьей смерти». Девушка фыркнула: смешно!

Марь Петровна убедилась, что они опасности не представляют, и велела мужику, которого звали Степаныч, пропустить их.

– А ничего что Степаныч за вами бегал? – спросила Лада. – Ведь мы могли в это время в деревню зайти.

– Да он уже схлопотал от меня, – сурово ответила Марь Петровна. – Просто коровья смерть сама просочиться не может, ей надо с кем-то из живых. А вас двое – одна могла за собой вторую протащить.

Марь Петровна шагала широко, так что Лада, которой приходилось волочь на себе Морену, отстала.

– Ты это, девонька, готовься, – неожиданно заявила Марь Петровна, – вечером твоя помощь может понадобиться.

Лада кивнула, не вдаваясь в подробности, все равно до утра им с Мореной отсюда не уйти – темная богиня очень слаба.

Деревня утопала в яблоневом и грушевом цвету и от этого похорошела. Будто Золушка пришила к старенькому платью белоснежные кружева, сразу превратившись в красавицу. На заборах виднелись кастрюли, сапоги, повешенные на колья, половики. В палисадниках цвели лилейники: рыжие и желтые. Нужная изба находилась отдельно от остальных домов – чудилось, что они сторонятся ее. Марь Петровна громко постучала:

– Бабка Зинаида, мы к вам!

И добавила вполголоса: «Глуховата старуха».

Через некоторое время дверь скрипнула и на пороге показалась хозяйка дома. Меньше всего она походила на старуху: дородная, статная женщина без единой морщинки. Лишь седые волосы выдавали возраст.

– Привела? – спросила бабка Зинаида.

Марь Петровна подтолкнула вперед Морену.

– Вот эта лихоманкой порченная.

– Да я вижу. Ты, Петровна, ступай, я ими обеими займусь.

Бабка Зинаида, тяжело ступая, отправилась в комнату, Лада и Морена последовали за ней.

Обычная деревенская изба. В сенях скамейка, на которой стоят ведра с водой. Тут же этажерка со стопкой газет. Видны три двери: одна ведет на дворовое крыльцо, вторая – в чулан. Там же лестница на чердак. Бабка Зинаида потянула третью дверь – в жилые помещения – и неспешно перевалилась через порог.

– Других лечу, а себя не в состоянии, – она указала на свои распухшие, перемотанные бинтами ноги. – Скидывай одежду, – обратилась она к Морене. – Надо рану твою посмотреть.

В избе было натоплено, Ладе стало жарко, зато Морена прекратила дрожать, согревшись. Лада помогла темной богине снять платье, стараясь меньше задевать поврежденное плечо, но Морена закусила губы – видимо, все равно было больно.

Бабка Зинаида надела очки с толстыми линзами и внимательно осмотрела рану.

– Да-а, – произнесла она, – задели тебя несильно, но и этого хватило.

Лада подумала: если бы у Морены не было с собой пузырька с лекарством, как бы рана выглядела сейчас? Ведь она была глубже и казалась воспаленной, теперь же просто небольшой порез.

– А вот чтобы болезнь изнутри изгнать, придется кое-что сделать, – добавила знахарка. – Только я сперва твою подружку накормлю. А вот тебе, – обратилась она к Морене, – ни воды, ни еды не дам – нельзя.

Бабка Зинаида ухватом достала из печи горшок и налила щи в глубокую тарелку, щедро плюхнув туда сметану. Лада принялась есть: до чего же она проголодалась! Морена же откинулась на стуле, наблюдая за приготовлениями хозяйки.

– Дам я тебе одну траву выпить, – объяснила бабка Зинаида, – не бойся: она на вкус ничего. Только тебя с той травы тошнить будет, и так болезнь твоя выйдет. Надо потерпеть немного.

Она отошла к массивному буфету, откуда достала две жестяные коробки, расписанные под гжель. Чайной ложкой тщательно отмерила нужное количество травы и бросила в кастрюлю, затем попросила Ладу принести из сеней воды.

– Будешь помогать мне, а то я ходить не горазда, – объяснила она.

Бабка Зинаида залила водой траву и поставила в печь.

– Газу-то у нас нет, – сказала она. – Раньше машина из района приезжала, чтобы баллоны обменять, а после перестала. Да и вообще…

Пока зелье готовилось, Лада осмотрелась. Кухня была небольшая. Основное пространство занимала печь. У окна стоял стол с тремя табуретками, на одной из которых сидела Лада. Возле стены – диван, рядом с ним буфет. Стены были оклеены блеклыми обоями, висел отрывной календарь. Лада пригляделась: 23 мая 1980 года. Надо же, какой старый. Лада хотела спросить, зачем хозяйка хранит этот раритет, но Морена предостерегающе взглянула на нее, и Лада осеклась.

Бабка Зинаида с помощью ухваток вытащила кастрюлю и принюхалась.

– Готово.

Она процедила через ситечко отвар и подала его Морене.

– Пей небольшими глотками, не спеши.

Морена проглотила отвар и принялась ждать, знахарка достала эмалированный тазик.

– На колени поставь, сейчас тебя выворачивать начнет. А ты, – бабка Зинаида повернулась к Ладе, – можешь в другую комнату пойти, если противно станет.

– Я останусь.

Морена не брезговала ухаживать за Ладой, когда та была слаба, и девушка чувствовала свой долг перед темной богиней.

Морену затрясло со страшной силой.

– Действует травка, – одобрила бабка Зинаида, – сейчас начнется.

Морену тут же стошнило в таз, затем еще раз.

– Пить, – попросила она.

– Нельзя тебе, – отказала знахарка, – терпи.

Морена облизала губы. Ее вновь вывернуло, а затем несколько раз подряд.

– Пить! – выкрикнула она.

– Нет! – Бабка Зинаида грохнула кулаком по столу, а после начала шептать:

Морена затряслась с такой силой, что Ладе пришлось удерживать таз, чтобы тот не свалился на пол. И в этот момент темную богиню вывернуло в последний раз – огромным комком, похожим на лягушку. Бабка Зинаида с неожиданной прытью схватила таз и вывалила содержимое из него в печь.

– Сейчас мы ее, родимую, сожжем.

– Что это? – Ладу передернуло от отвращения.

– Болезнь вышла. Теперь твоей подруге полегчает.

И правда, Морену отпустило. Знахарка вытерла пот с ее лица, пододвинула кружку с чаем и тарелку щей.

– Давай, поешь, да на печь полезай. Тебе отдохнуть надо. А вот подружке твоей сегодня спать не придется – дело одно есть.

Морена с помощью Лады забралась на лежанку, бабка Зинаида накрыла ее одеялом.

– Отдыхай. А поутру я воды накипячу, сполоснетесь в баньке.

Она позвала Ладу за собой:

– Иди во-о-он в том дом с зеленой калиткой. Там Петровна живет. Она тебе объяснит, что делать нужно.

Лада добралась до него и постучала. Ей открыла незнакомая женщина.

– Это про тебя, что ли, Марь Петровна говорила? – она посторонилась, пропуская девушку.

В избе было полно народа, одни женщины. Ни детей, ни мужчин. Руководила собранием Марь Петровна.

– Будем обряд вечером проводить, – начала она.

– Может, и так обойдется? – спросил кто-то из женщин.

– А если не обойдется? – Марь Петровна уперла руки в бока и оглядела всех присутствующих. – Вон, в Большой двор коровья смерть вместе с местным мужиком приперлась. Тот остановился на дороге – подобрал старушенцию. В деревню заехал, глядь, а бабка пропала. И ладно бы сказал кому, а то молчал, как партизан.

– Погибла у них скотина? – уточнили сзади.

– Так вся. У Настасьи Кривой тельная корова… – перечисляла она. – У Пелагеи Рыжей корова с телкой. У всех.

– Мы ж не дуры, чтобы чужого в деревню пускать. Ты же сама придумала с проверкой, – не согласилась одна из женщин.

– Так она может и не с человеком зайти, а с животным. Ты кошку свою на привязь посадишь? – спорившая с Марь Петровной промолчала. – Так что скоро я за вами приду. Своих предупредите, чтобы по домам сидели и носа не казали. Скотину всю заприте в одном хлеву.

Ровно в девять вечера она с Ладой вышла на крыльцо. Марь Петровна умыла руки из ковша и вытерла полотенцем. Лада последовала ее примеру. Затем Марь Петровна пошла по деревне. Перед каждым домом она останавливалась и кричала:

– Я, повещалка, пришла звать. Выйдешь смерть коровью убивать?

Если женщина показывалась, ритуал с умыванием рук повторялся. Было тихо, даже собаки из конуры носа не показывали.

Когда Лада с Марь Петровной вернулись, хозяйка предложила:

– Давай, чай попьем. А то вечер у нас длинный будет.

Она растопила самовар щепками и еловыми шишками. Лада ждала, когда закипит вода, рядом горела керосиновая лампа, освещая комнату. Ее света мало хватало, но за окном еще не стемнело. Лада увидела за спиной Марь Петровны отрывной календарь, на нем виднелась та же дата, что у бабки Зинаиды.

– У вас электричества нет?

– Есть, как не быть, – ответила хозяйка. – Просто на той неделе ураган прошел, много деревьев повалил, да и провода оборвал. Все никак не починят.

У Лады холодок по спине пробежал: перебои с газом, с электричеством, странная дата. Что здесь произошло на самом деле?

– А у вас ветеринар есть? – уточнила она.

– У нас нет, – ответила Марь Петровна. – А в соседнем селе имеется. Толку-то. Он от коровьей смерти не поможет.

Она заварила чай, предварительно несколько раз обдав заварочный чайник кипятком, и достала пироги.

– Намедни спекла.

Затем два раза слила заварку в чашку и вернула ее в чайник – «поженила», чтобы заварка крепче была. Ладе досталась чашка в оранжевый горох, она положила туда колотый сахар и размешала.

– Коровья смерть – это ж такое заболевание, что от него ни настои бабки Зинаиды не помогают, ни лекарства. Корова гниет изнутри. Шкура складками повисает, словно ее смяли, шерсть как опаленная, а рога отваливаются, если дотронуться. Коли такую корову зарезать, есть невозможно – внутри жижа черная, а мясо на глазах распадается. И запах…

Марь Петровну передернуло от воспоминаний.

– Я один раз видела, нет ничего хуже.

Она положила в рот круглую желтую карамель и с причмокиванием втянула в себя чай.

Ближе к полуночи Марь Петровна достала две шубы и кинула на лавку, затем сняла платок и гребнем расчесала волосы.

– Ты тоже распусти, – сказала она.

Она напялила на себя одну из шуб, вторую протянула Ладе.

– Пошли.

Светила луна, да настолько ярко, что видимость была хорошей. Лада посмотрела вверх: сколько же здесь звезд! Небо как бездонный колодец, кажется, что падаешь туда, точно в пропасть. Подул ветерок, Лада поежилась: здесь прохладнее, чем в волшебных царствах. Хорошо, что она в шубе.

Марь Петровна громко ударила поварешкой о сковороду, Лада заколотила ложкой о ковш. На звуки стали выходить женщины. В руках они держали металлические предметы и били ими друг о друга. Марь Петровна вывела всех за околицу, туда уже была притащена соха. Женщины встали в круг и взялись за руки. Марь Петровна потянула хоровод влево. Лада тоже кружилась, от этого в голове происходила какая-то путаница, чудилось, что мир раздвоился: сквозь знакомые очертания проступал контур Серебряного царства с его зимними елями. Женщины в мохнатых шубах казались оборотнями, что-то дикое сквозило в их чертах лица. Мерещилось: еще мгновение, они бросятся на землю и помчатся прочь. Кровь хлынула в лицо, в голове гудело, точно Лада выпила молодого вина.

Марь Петровна скинула с себя шубу и разделась догола.

– Запрягайте, девоньки.

К ней пристегнули соху, и Марь Петровна пошла вокруг деревни. Две женщины вели ее под руки, чтобы повещалке было легче, третья шла за сохой. Остальные продолжали бить в сковороды и кастрюли. Затем Марь Петровна начала петь:

После первого круга Марь Петровна остановилась, тяжело дыша, пот лил с нее градом. Она ткнула в Ладу:

– Теперь ты.

Лада поежилась: ей надо раздеться? Но остальные ждали. Девушка скинула шубу, штаны с рубахой и осталась обнаженной. Кожа покрылась мурашками, волоски на коже встали дыбом от холода. Она сменила Марь Петровну и повела новую борозду. Женщины последовали за нею, по-прежнему гремя колотушками и повторяя песню. Постепенно Лада согрелась, хотя идти было не сильно затруднительно – ей помогали. Как поняла девушка, основная тяжесть падала на женщину, идущую за сохой. Когда второй круг завершился, Ладино место заняла старуха.

Бабка завершала последний круг, когда навстречу процессии выскочила черная собака. Женщины сильнее заколотили в сковородки, но собака лишь рычала в ответ. С ее пасти капала слюна, а глаза светились красным. Лада вновь покрылась мурашками: от страха. Неужели этот пес, словно вырвавшийся из ада, и есть коровья смерть? Женщины начали подступать к собаке, та стала вертеться, словно предупреждая: еще шаг, и я на вас брошусь. Первой ударила Марь Петровна. Пес взвизгнул и отскочил. Примеру повещалки последовали остальные и набросились на собаку, но та вырвалась и убежала.

Третий круг закончили, когда наступила полная темнота, даже луна скрылась за облако. Все разошлись по домам, Лада рухнула в приготовленную постель и тут же отрубилась. Казалось, она только что коснулась подушки, как ее уже будила Марь Петровна.

– Пошли, надо дело доделать.

Почти вся деревня собралась у хлева. Засов по приказу Марь Петровны открыл Петрович и тут же отскочил в сторону. Из хлева показались коровы. Хозяйки выискивали своих и уводили во двор. Вскоре остались одни мужчины да Марь Петровна с Ладой.

– Степаныч, – обратилась Марь Петровна, – отведи мою Зорьку. А я все проверю.

Она зашла в хлев и сразу же выбежала.

– Здесь она!

Теперь Лада поняла, зачем мужчины держали вилы: из хлева выбежала черная корова.

Корова остановилась, тяжело дыша, ее бока ходили ходуном. Левым глазом она косила. Корова повела головой и не то замычала, не то заревела. Мужчины выставили вилы перед собой.

– Бей! – скомандовала Марь Петровна.

Корова попыталась прорваться, но вилы вонзились ей в живот, брызнула черная, будто деготь, кровь. Тогда корова выставила рога и пошла прямо на Ладу. Девушка отпрыгнула в сторону: у нее под рукой ничего не было.

Корова металась из одного края в другой, но ее везде встречали вилами, вскоре ее шкура стала влажной. И тут, Лада даже не поняла, как это случилось, вместо коровы появилась старуха. Ее серый платок был сбит набок, на лбу красовалась ссадина, на щеке наливался синяк.

– Внучка, – старуха протянула руку к Ладе, – помоги мне, не дай погибнуть.

Ладе неодолимо стало жалко ее: такая немощная, слабая. Все с ума посходили, что ли? Рука бабки все удлинялась, расстояние между крючковатыми пальцами ширилось, так что кисть теперь походила на грабли.

– Отойди от нее, – Марь Петровна оттолкнула девушку.

– Что? – Лада очнулась от наваждения.

– Иди ко мне домой, – Марь Петровна головой указала направление.

– Внучка, не бросай меня! Убьют же ни за что, ни про что, – старуха все еще тянулась граблями к Ладе.

Один из мужчин перерубил ей руки, и тогда старуха начала меняться.

Ее лицо удлинилось, кожа пошла язвами, на лбу выросли коровьи рога. Изо рта появился змеиный язык. Лада отпрянула: она едва не помогла этому чудовищу! Где были ее глаза? Старуха принялась верещать на разные голоса и бешено крутиться. Несколько мужчин метнули в нее вилы, послышался вой. Лада развернулась и побежала в дом Марь Петровны. От увиденного мутило.

В доме она первым делом выпила воды, потом принялась ждать хозяйку. Девушка старалась не прислушиваться, но с улицы доносились крики, мычание, сменяющееся рычанием, и завывание. Лада легла на кровать и накрылась одеялом с головой, чтобы не слышать. Незаметно для себя она заснула.

Подняла Ладу Марь Петровна. Хозяйка дома спросила:

– Ты подружку-то свою проведывать собираешься? А то я как раз к бабке Зинаиде иду.

Лада на скорую руку умылась, причесалась и схватила рюкзак. Немного погодя они были у знахарки. Морена выглядела отдохнувшей: лицо посвежело, круги под глазами исчезли. Бабка Зинаида вручила Ладе полотенце и ведро с теплой водой:

– Сходи в баньку, сполоснись. Она за домом стоит.

Лада зашла в баню: как же здесь хорошо, пахнет деревом и березовыми вениками. Она отлила воду из ведра в таз и намылила мочалку. После нескольких дней похода хочется залезть в ванну и отмыться. Или в бане посидеть. Еще бы поспать пару часов и отдохнуть – после ночи болела спина и ноги.

Но мечтать об этом было некогда, следовало искать выход в Серебряное царство. Лада смыла с себя пену, оделась в чистые вещи и вернулась в избу.

– Перекуси перед дорогой.

Лада съела пшенную кашу и выпила чай с бутербродом. Затем они с Мореной распрощались с Марь Петровой и бабкой Зинаидой и пошли из деревни. Знахарка в дорогу дала несколько яиц, сваренных вкрутую, и пироги с капустой. Лада бросила взгляд на календарь: 24 мая 1980 года.

Они уже вышли за околицу, когда Лада сказала:

– Как-то здесь очень странно.

– Угу, – Морена была немногословна.

– Календарь этот… У Марь Петровны похожий, и на нем тоже этот год.

– Угу.

Лада завелась:

– Может, скажешь что-нибудь определенное? И кстати, куда мы идем?

Морена резко остановилась:

– Скажу: мы идем по дороге, потому что через лес идти опасно – заблудимся.

– Там выход?

– Не знаю.

– А зачем мы тогда туда идем?

Морена вновь остановилась:

– Куда-то мы должны идти. Или ты хочешь застрять в восьмидесятом году вместе с жителями деревни?

Лада разозлилась:

– Никуда я не пойду! Может, объяснишь, что нам делать?

– Да что я объясню?! Я сама ничего не знаю! Давай отойдем для начала подальше, потом поговорим.

Они отшагали час, когда Морена объявила привал.

– Я знала, что Мара готовит ловушки в Серебряном царстве. Но все она мне не рассказывала. Паутина – это система предупреждения, что в царство кто-то проник, типа сигнализации. Но об остальном я могла только догадываться.

Она сорвала травинку и принялась вертеть ее в руках.

– Мара никому не доверяет. Ни мне, ни отцу. Они как-то научились смешивать реальности: Дивь и Явь. Но что мать умеет еще вытаскивать определенное время… Она же как-то притащила эту деревеньку из восьмидесятого года.

Лада достала из рюкзака куртку, расстелила ее на земле и села.

– А зачем ей это понадобилось?

– С этим все ясно, – ответила Морена. – Она питает свою силу за счет жителей, насылая на них болезни. Только как ей удалось это провернуть?!

Она бросила травинку подальше от себя.

– Ты заметила, что жители деревни нам не удивились? Нет, подозревать – подозревали из-за коровьей смерти, но что мы нездешние, им даже в голову не пришло. То есть живут и живут, живут и живут в своем двадцать третьем, теперь уже двадцать четвертом мае.

Лада задумалась: на самом деле странно. И по поводу электричества не волнуются, из-за газа тоже. То есть сочинили себе реалистичные версии происходящего. И при этом верят в коровью смерть, у них есть знахарка, а в соседней деревне ветеринар. Как-то все смешалось. Хотя в коровью смерть попробуй не поверь. Очень уж она реальная оказалась. Лада рассказала Морене о том, как все произошло.

– Мне бабка Зинаида утром говорила, но вкратце. А ты там, оказывается, тоже участие принимала?

– Да, пахала второй круг. Представляешь, вместо лошади? – Лада хихикнула.

– Точно! – лицо Морены озарилось. – Ты приняла участие, и поэтому коровью смерть удалось убить. Сходится!

Морена потянула Ладу.

– Пошли, по дороге обсудим. Нам лучше не терять время.

Да, со временем была напряженка. К Берендееву царству подступали войска Чудища Поганого, самой Ладе надо было добраться до живой воды, а всем им до Чернобога, чтобы сразиться с богом войны. Одно утешало: пробираясь здесь, они с Мореной как бы шли и по Серебряному царству, приближаясь ко дворцу, где находилась живая вода.

– Значит, так. Мара выдернула пласт территорий из Яви и закольцевала его. Если кто проваливался сюда, выбраться не мог – это как день сурка. Но ты сумела сдвинуть время, и это хорошо.

– Ты уверена?

– Да. Оно изменилось, и есть надежда, что догонит наше, тогда нас выбросит обратно.

Лада мысленно повторила услышанное. Вроде все сходилось.

– А как ты думаешь, Лель с Посвистом сюда попасть не могли?

– Вряд ли, – ответила Морена, – иначе бы мы знали об этом. Мне кажется, этот кусок Яви не очень большой, Маре такое не под силу. В общем, план такой: идем в следующую деревню и там тоже активно меняем задуманное мамой.

Лада кивнула. Хоть бы все получилось! Ей совсем не улыбалось застрять в этом мире. В прошлый раз она была с Хладом, но тот знал, что делать. А Морена только предполагает – она и сама не в курсе, что навертела ее мать.

Они прошли некоторое время молча, каждая погрузилась в свои мысли.

– Хорошо, что мы вместе, – произнесла Лада. – Я бы одна не сообразила, что делать. Да и быть одной как-то не хочется.

– Да-а, Посвисту в свое время очень повезло, что у него брат появился, – невпопад ответила Морена.

– Это ты про то время, когда Макошь ходила беременной и не хотела рожать сначала Посвиста, а потом и Леля? – догадалась Лада.

– Ага. Прикинь, сколько он сидел в ее утробе совершенно один. Мне кажется, еще немного, и он сошел бы с ума. Поэтому он так придерживается правил, чтобы не скатиться в безумие. Посвист – все как положено.

Она произнесла эти слова с насмешкой и горечью.

– Ты его не любишь? – утвердительно спросила Лада.

– Ага. Но тут трудно не догадаться. Думаю, у нас с ним взаимно: он ревнует Леля ко мне. Плюс, не может себе простить, что Лель готов нарушить правила, а он нет.

Лада насторожилась:

– Ты про что?

– Да была одна история. Я подробностей не знаю, Лель совсем немногое рассказывал. Это связано с одной девушкой из Берендеева царства, ее вроде Настасьей звали.

…Ее звали Настасьей. Выяснить это не составило труда. С ней и двумя ее подружками Посвист столкнулся, когда спешил к Берендею. Девушки выскочили из-за угла, и одна из них врезалась прямо в него.

– Ну, Настасья, такого парня подбила! – засмеялась ее подруга.

А та и не вздумала смущаться:

– А то! У меня глаз – алмаз, на красивых парней наметан.

И подмигнула Посвисту. Вот тут он и пропал. Сам себе объяснить не мог, на что запал: девушка как девушка. Среднего роста, чуть пухленькая, волосы светло-рыжие, а лицо сплошь усыпано веснушками. Так и стоял столбом, пока она с подружками не скрылась с глаз.

После визита к царю Посвист пошел на ярмарку. И дел там у него никаких не было, а ноги сами понесли. Ходил, шею вытягивал: не видно ли Настасью? И тут сзади его окликнули:

– Эй, парень, потерял кого?

Он оглянулся: она! Так и познакомились. Только не признался Посвист, что он бог. Сказал, что из дальнего села приехал на торжище. Прогуляли весь вечер. Никогда Посвисту не было так хорошо, как тогда. Договорились, что свидятся через неделю.

Посвист летал на крыльях любви, а Лель не упускал возможности подшутить над братом. Тот не обращал внимания на подколки брата, для него существовала только Настасья. Бог ветра выяснил, что она дочь кузнеца, и ее дар – вышивание. Одежда, которую она украсила узором, ценилась многими.

Вскоре Посвист без Настасьи и жить не мог.

– …Они полгода так встречались, – продолжила Морена. – А потом обо всем узнал Перун.

Она вздохнула.

– И? – Ладу съедало нетерпение: что же произошло дальше?

– А ничего. Перун объяснил Посвисту, что жениться на обычной девушке глупо – она не пара богу. Вскоре состарится, а Золотое царство, где растут молодильные яблоки, захвачено Чернобогом. Посвисту захочется продлить жизнь жены, и он развяжет войну с темными богами, которые не останутся в стороне. Так что равновесие будет утеряно.

Морена помолчала мгновение:

– Все это он вывалил на Посвиста. Будь бы это Лель, он бы не послушал отца, но Посвист уважал отчима. Да и равновесие для него было не пустым звуком. Он перестал встречаться с Настасьей.

Лада смахнула непрошеную слезу: какая же печальная история. Ну почему Посвист не настоял на своем? Разве за любовь не стоило побороться?

– А с ней что случилось? – любопытство не успокаивалось. – Вышла замуж, родила детей?

– Нет, – ответила Морена. – Настасья так и осталась одна. Посвист навестил ее перед смертью, она приняла его за его же внука. Мне кажется, он жалеет, что не ослушался Перуна. Так бы он был женат и счастлив, дети бы были, пусть и полубоги. Тем более что, если провести их через Правь, они станут полноценными богами, если, конечно, не погибнут.

– Да и мы сейчас на пороге войны с темно-богами, – добавила Лада. – Все к этому и пришло.

– Да, такие ошибки не прощаются. И потому Посвист не может примириться, что у Леля все складывается по-другому.

Лада была не согласна с Мореной: Посвист не завидовал брату, он за него переживал. Если бы бог ветра доверял темной богине, он с чистым сердцем благословил бы Леля на союз с Мореной. Но Посвист подозревал темную богиню в неискренности, потому и хотел, чтобы Лель с нею расстался. Да-а, Перун, наверное, тоже желал Посвисту только самое лучшее. А вышло, как всегда, не очень.

Интересно: а если бы на месте Настасьи была она, а на месте Посвиста – Хлад, что бы у них получилось? Стал бы Хлад добывать яблоки или отказался бы от Лады? Все же развязать войну ради любимой не каждый решится. Да и стоит ли любовь несчастий? Ведь страсть Париса к Елене Прекрасной не принесла ничего хорошего ни ему, ни его стране. Но вот помечтать об этом… Лада почувствовала, как ее окатывает холодом – сработала броня, и тут же мысли о Хладе сменило равнодушие: он далеко, и нечего о нем вспоминать.

Морена думала о своем.

– Знаешь, я впервые ощутила, каково это – быть простым человеком. Когда зависишь от других, когда сам во многом беспомощен. Когда можешь заболеть, когда голоден. Быть богом намного лучше.

– А мне нравится быть человеком, – ответила Лада. – Всего боишься, с одной стороны, а с другой – все интересно и любопытно. И да, мы болеем, можем умереть в любой миг, но это не мешает нам радоваться жизни. И любить, и страдать, и плакать. Разве это не замечательно?

– Ага, – Морена усмехнулась. – Только ты забыла одну вещь: ты не человек, ты богиня.

Деревня была похожа на предыдущую. Лишь дома поновее да понаряднее, выкрашенные в яркие цвета: синий, зеленый и желтый. Но снова не понять, какой сейчас год – деревни будто законсервировались во времени, в отличие от городов. Ну нет электричества, так, может, из-за урагана, или просто кто-то срезал провода на металлоломом, и плевать, какой век: двадцатый или двадцать первый. Нет газа – так его никогда там и не водилось.

Людей тоже не было. Никто не караулил возле единственной дороги в деревню, ни в поле – если бы путешествующий постарался пробраться в село огородами. Не лаяли собаки, не подавал голос скот. От этой тишины Ладе сделалось не по себе: вымерли все, что ли? Она хотела побыстрее уйти отсюда, но Морена остановила:

– Нам надо узнать, что здесь происходит.

Темная богиня решительно направилась к одному из домов. Она громко постучала, но ей никто не ответил. Толкнула дверь, та оказалась запертой.

Тогда Морена встала под окно и забарабанила в ставни:

– Откройте! А иначе сломаем замок и все равно войдем.

В окне показалась молодая женщина, она посмотрела на них и махнула рукой. Девушки вернулись к двери. Скрежетнул засов, в проеме появилась хозяйка.

– Вы что здесь забыли?! Бегите из деревни, пока не поздно.

Лада хотела прислушаться к ее совету, но Морена выставила ногу вперед, не давая захлопнуть дверь.

– Никуда мы не пойдем. Что у вас случилось?

Женщина посторонилась:

– Если что, меня не вините. Сами напросились.

В избе все сверкало чистотой. Даже пол оказался отскребен до белизны. Сияли окна, искрилась посуда в буфете, глаз резало от чистоты вокруг. Сама хозяйка была в серой блузке с кружевами, черной юбке до колена и туфлях-лодочках. Две ее мелкие дочери нарядились в платья в белый горох, на головах были повязаны огромные банты. Во главе стола сидел муж хозяйки в сером костюме, белой рубашке и тесном галстуке.

Оливье, селедка под шубой, бутерброды с икрой, торт, залитый сметанным кремом… Видимо, тут что-то праздновали. Ладе стало стыдно: они с Мореной ворвались к чужим людям, мешают. Только почему те закрылись и не отвечали на стук? Может, от незваных гостей, чтобы ни с кем не делиться? Ведь раньше с продуктами плохо было – дефицит. Лада посмотрела на календарь: 24 мая 1987 года. Ой, год поменялся! Лада незаметно толкнула Морену – смотри! Но та отмахнулась.

– Что у вас происходит? – повторила вопрос темная богиня.

И тут до Лады дошло. То, что выглядело праздником, больше походило на поминки. Испуганные лица девочек, потерянный вид хозяина дома… Словно Лада с Мореной попали на проводы покойника. Ох… Как же до Лады туго доходит, Морена вот сразу сообразила. Женщина отослала дочерей в комнату.

– Мара на нас прогневалась, – ответил хозяин дома. – Сегодняшний вечер последний, до утра никто не доживет. Так что уходите.

– А вы почему не уходите? – спросила Лада.

– Некуда идти, – женщина села рядом с мужем. – Да и смысла нет, богиня везде дотянется до нас.

– Вы знаете, что вас ждет? – Морена, казалось, взглядом прожжет дыру в каждом.

– Моровая дева, – прошептала хозяйка дома и через мгновение разрыдалась.

Сквозь ее всхлипывания можно было различить лишь: «Детей-то за что?»

– Мы сейчас вернемся, – Морена потянула Ладу за собой в сени.

Несмотря на почти летнюю жару, Ладу бил озноб: ее проняло. Люди решили провести вечер вместе, с близкими, побаловать себя вкусным – ведь завтра никогда не наступит.

– Ты что-то понимаешь? – Ладу распирало от вопросов.

– Немного, – Морена собиралась с мыслями. – Этот мир принадлежит Маре, и она это особо не скрывает. Видимо, устроила что-то вроде культа. Награждает ярых приверженцев, наказывает за ошибки.

– Если эти люди погибнут, кто же станет ей служить? – Ладе казалось, что она видит дурной сон.

Неужели это может происходить по-настоящему? И даже в ее родном мире?

– Так время здесь закольцовано. На следующий день все оживут. Очень удобно, – Морена побарабанила по жестяному ведру. Звук пугающим эхом разнесся по помещению. – Трави, сколько хочешь.

– Значит, нам придется изменить ход событий? – догадалась Лада.

– Да. Только что придумать? Моровая дева – это серьезно.

После паузы темная богиня продолжила.

– Это дух болезни, – поведала Морена, – она разносит моровую язву.

– Это такая болезнь? – Лада впервые слышала об этом.

– Чума. От нее погибли первые города в Европе, еще пять тысяч лет назад. Она несколько раз меняла облик всего мира, выкашивая миллионы людей.

– А можно ее просто не пустить в деревню? Как с коровьей смертью?

Морена покачала головой:

– Нет, ей не нужно приглашение. Она ездит на повозке, в которую запряжена костлявая лошадь. А потом просовывает руку в дверь или окно и машет красным платком.

– Поэтому они и заперлись? – догадалась Лада.

– Да. Но ты же понимаешь, что это смешно. Хотя в реальной жизни карантин – верное решение.

Они вернулись в избу. Хозяева уже успокоились, девочки уминали салат.

– Садитесь, – женщина пригласила их за стол. – Чего голодными сидеть?

Лада не отказалась: за едой и думается легче. Она съела оливье и положила селедку под шубой, но в голову ничего не шло. Остановить Моровую деву нельзя, победить тоже, тогда что же остается? Что?! Никто не спрашивал имен девушек, да и свои не называл. Зачем? Все равно все скоро умрут. От осознания этого Лада испугалась: больше всего ей сейчас хотелось жить. Просто жить. Не ради спасения Берендеева царства, не ради борьбы с темно-богами, а чисто для себя. Чтобы всегда было небо и солнце, были люди вокруг, и она сама. Жизнь – сама по себе цель. И это прекрасно.

– Чай будете? – вопрос отвлек ненадолго, Лада по-прежнему перебирала варианты.

Судя по сосредоточенному лицу Морены, та занималась тем же.

– А антибиотики у вас есть? – вспомнила Лада из скудных знаний о лечении чумы.

– Не помогут, – Морена ответила раньше всех. – Если они верят в Мару, таблетки бесполезны.

– Так пусть разуверятся! – Ладе казалось, что выход найден, но Морена замотала головой: – Их уже не разубедить. Нужно что-то другое! – последние слова темная богиня почти выкрикнула, и Лада расслышала в этом отчаяние.

До чего же плохо, когда собственная мать устраивает подобное. Морене нелегко примириться с этим.

Хозяева будто и не слышали ничего, они были заняты собственными мыслями. И тут Ладу осенило: а если обмануть Моровую деву? Точно! Надо попытаться. А если нет, то завтра наступит опять двадцать четвертое мая, и они попробуют что-то иное.

– Я придумала! – объявила она.

И все замерло, будто Лада заколдовала окружающих взмахом волшебной палочки.

– Мы притворимся мертвыми, – и пока никто не начал спорить, приводить аргументы, что это невозможно, Лада продолжила: – Мы выпьем отвар, чтобы крепко заснуть. Морена, ты сможешь сварить или у тебя есть что-то похожее? – обратилась она к темной богине.

Та кивнула, Лада перевела дух: без снотворного было бы сложнее. Она продолжила.

– Мертвецов обычно обмывают в бане. Мы уйдем из домов в баню, выпьем отвар и ляжем в гробы, надо будет их сколотить по-быстрому. Или просто укроемся простыней.

Все по-прежнему молчали.

– Моровая дева примет нас за покойников, поймет, что здесь ей ловить нечего, и уберется, – уже без воодушевления закончила Лада.

Только произнеся последнее слово, Лада сообразила, какую глупость она сморозила. Ну кто же купится на такое? Но Морена внезапно поддержала ее.

– Это вполне в духе сказок! – сказала темная богиня. – Думаю, у нас получится. Надо только передать остальным, чтобы все действовали заодно.

– Я сделаю! – ожил глава семейства. – У нас рында есть.

Лада вопросительно посмотрела на Морену.

– Это колокол такой, используется при пожаре. Ну или не колокол, а что-то металлическое.

Вскоре на небольшом пятачке собралась вся деревня. Ладу выдвинули вперед: говорить. Девушка, сбиваясь, рассказала свои соображения и принялась ждать.

– Рассуждать некогда, – ее поддержал пожилой мужчина. – Если не попытаемся, нам точно конец.

Морена велела жителям деревни прийти за настойкой. Она отмеряла ровно нужное количество ложек воды: по столовой на взрослого человека и по чайной на ребенка. А затем капала несколько капель из черного пузырька.

– Не перепутайте, – каждый раз повторяла Морена. – Иначе добром дело не кончится.

К девяти вечера сборы завершились. Лада, Морена и хозяева дома отправились в баню, которая находилась в конце огорода. Все происходило с такой быстротой, что некогда было опомниться.

Баня была просушена, лавки в предбаннике застелены половиками.

– Мы здесь с Ладой ляжем, а вы в парной, – решила Морена. – Там три полки, девочки на одной уместятся. Только всю одежду скинуть придется, не забудьте об этом.

Она аккуратно влила всем отвар и глубоко вздохнула:

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Ладно, если умрем, то не узнаем об этом. А завтра будет новый день.

Темная богиня скинула одежду, не стесняясь Лады. Лада тоже не стала раздумывать, рот раздирало зевотой – сон стремительно подбирался к ней. Она легла на одну из лавок, ближнюю к двери, и набросила на себя простынь.

– Спокойной ночи, – пожелала Морена.

Лада хотела ответить, но не успела.

Сон был из тех, после которых хочется быстрее проснуться и убедиться, что все это не наяву. Лада стояла на пустой улице деревни, вокруг не было ни души. Солнце скатывалось за горизонт, окрашивая небо в ярко-алый цвет, но было еще светло. Ладину кожу покалывало: словно кто-то взял и разлил неподалеку бочку с хранившимся в ней напряжением, и теперь воздух потрескивал от переполнявшего его электричества. И все это передавалось девушке. Она и сама была на взводе в ожидании чего-то страшного, от этого каждый звук и шорох казались пугающими. Послышался скрип. Вначале едва слышимый, на границе слуха, затем все более усиливающийся. От этого звука мороз пробежал по коже, а сердце забилось с перебоями, будто птица в клетке при появлении змеи.

Стихло все, лишь скрип колеса, как метроном, отсчитывал мгновения, оставшиеся всему живому. Лада стояла, замерев, ни пошевелиться, ни тем более убежать она не могла: на нее напал паралич. Наконец, скрип сделался совсем явственным, и на дороге показалась телега. Ее везла старая кляча, из тех, про которых говорят «кожа да кости». Грязная шкура свисала по бокам, седая грива спуталась и превратилась в колтун. Ею управляла молодая женщина. Бледнокожая, с ярким румянцем во всю щеку, темно-русыми волосами. А за телегой, точно свита, бежали полчища крыс: серых, черных, коричневых. Ладу передернуло от омерзения.

Телега остановилась напротив девушки, Моровая дева слезла с нее и направилась к Ладе. Каждый ее шаг сопровождался стоном, Ладе чудилось, что сама земля содрогается от поступи девы. Трава, где та ступала, бурела, цветы чахли. Да и сама дева менялась с каждым шагом. Пышные волосы клочьями вылезали из головы, кожа вздулась красными пузырями, пальцы на руках потемнели. Ладе хотелось закричать, но она могла лишь наблюдать. Моровая дева встала совсем рядом и по-птичьи склонила голову набок, а затем протянула руку к Ладе. Крысы, повинуясь негласному приказу, бросились на девушку, и только тогда Лада завопила что есть мочи.

Уже рассвело. Лада несколько мгновений смотрела на низкий деревянный потолок и никак не могла сообразить: где она? Она даже запаниковала: память никак не хотела возвращаться. Затем она услышала полувздох рядом и увидела Морену, которая еще спала. И тут воспоминания вернулись: вчера они остановились в деревне, где ждали Моровую деву. Лада оделась по-быстрому и растолкала Морену.

Пахло распаренным деревом. Лада глубоко вдохнула: запах бани ей нравился. Полежать бы на полке, попариться… Ладно, в следующей жизни. Она постучала в дверь:

– Вы как там?

– Нормально, – ответила хозяйка. – А вы?

– Получилось, – прошептала Морена.

Лада не сразу сообразила:

– Почему ты так думаешь?

– Вряд ли они просыпаются по утрам в бане, а не в доме. Хотя можно уточнить.

Лада смутилась: точно же! Значит, у них все вышло, и сегодня двадцать пятое мая. Правда, год еще не их, но, если темная богиня права, скоро девушек выбросит отсюда.

В предбаннике появились хозяева. Женщина обхватила Ладу и Морену и сквозь слезы все повторяла:

– Обманули, обманули мы ее.

Ладе сделалось не по себе: это они с темной богиней знали, что на следующий день все по-любому будут живы, но жители деревни об этом не догадывались.

– Нам бы позавтракать и в дорогу немного еды с собой взять, – Морена быстро оборвала нежности.

Темная богиня явно не хотела здесь задерживаться, и Лада ее понимала: ведь это мать Морены устроила такие испытания для людей.

В избе хозяйка поставила самовар и затопила печь. Пришлось ждать. Лада подошла к настенному календарю и оторвала верхний лист, который бросила в топку. Ей показалось, что так будет надежнее. Вскоре вскипел чайник и подоспела манная каша. Лада аккуратно начертила на ней борозды, и сливочное масло растеклось по каше золотыми ручьями. Как же вкусно! Правильно говорят: кашу маслом не испортишь. Девушки выпили по чашке чая с бутербродами и принялись собираться.

Их провожали как героев всей деревней. Если бы Лада с Мореной не отбивались руками-ногами, их нагрузили бы подарками так, что девушки просто бы рухнули под тяжестью. Приятно чувствовать себя спасателем – понимаешь, что не зря живешь. Были бы только подвиги полегче. Может, у Лады с Мореной получилось помешать планам Мары? А если они еще и отвоюют Серебряное царство, то эти люди смогут вырваться из постоянных кошмаров.

Через полчаса после того, как девушки покинули деревню, дорога свернула в лес. Идти стало легче – в тени было прохладнее. Лада молчала, боялась спугнуть хрупкую надежду. Ведь озвучь ее, и станет казаться, что на деле все не так. Слова ранят мечту, делают ее незначительной и глупой. Вдруг Морена скажет, что им нужно пройти еще пять тысяч деревень и победить сто тысяч Моровых дев? И как быть тогда? Хватит ли у Лады духа, чтобы продолжить путь?

Взгляд пал на ель: ее ствол снизу был покрыт серебристым мхом. «Мох растет с северной стороны», – вспомнилось почему-то. Лада поправила рюкзак, спина почти не ныла, привыкнув к тяжести. И вообще Лада окрепла: ноги не болят, дыхание не сбивается. Она посмотрела вперед: дорога сужалась. Они с Мореной случайно не сбились с пути? Или… Лада едва не заорала от радости: неужели они с Мореной смогли выбраться из ловушки, подстроенной Марой?! Мох на ели, мох на пне по соседству – они явно на границе с Серебряным царством, надо лишь сделать усилие.

Лада подтолкнула Морену и указала на ягель, видневшийся в траве. Та коротко кивнула: мол, вижу. Лада выразительно округлила глаза: ты что, не понимаешь? Морена уставилась на нее, и тут до темной богини стало доходить. Она подбежала к мху и дотронулась до него, а потом, не говоря ни слова, бросилась к Ладе и обняла.

– У нас получилось, – по щекам темной богини текли слезы.

Не видь это своими глазами, Лада бы ни в жизнь не поверила, что та способна на подобное проявление чувств. Морена – железная девушка, это Лада мягкая, как пуховик.

Они уже не шли, а бежали, ориентируясь на островки мха. Ветви хлестали по лицу, но Лада не замечала этого: быстрее к своим, вырваться из ловушки. Казалось, она героиня сказки Льюиса Кэрролла, и, чтобы просто оставаться на месте, надо мчаться изо всех сил. А потом они резко остановились – девушек окружало Серебряное царство, и тогда они обе разрыдались.

– Надо наших искать, – произнесла Лада, когда они успокоились.

– Думаю, лучше идти к Серебряному дворцу, – предложила Морена. – Тем более, до него близко.

– Уже? – удивилась Лада.

– Ну да, мы же двигались по царству, только в другой реальности.

До Лады дошло: ну, конечно же! Это как в Медном царстве было. Она сама так думала, а потом из головы вылетело.

Лада огляделась: никого, и паутины тоже не видно. Но расслабляться нельзя, они с Мореной в безопасности до поры до времени. В любой момент снова могут появиться лихоманки.

– Здесь как-то не так, – Морена растерянно вертела головой.

– В смысле? – Лада мысленно ужаснулась. – Мы снова не в той реальности?

– Нет. Просто тут как-то опустело. Не пойму, в чем дело.

Из раздумий их выдернуло карканье ворона. Лада подняла голову: над девушками кружил молодой ворон с белым пером в крыле.

– Это же Крак! – Лада запрыгала от восторга. – Только когда он летать научился?

– Он же связан с Лелем, Крак теперь не обычный ворон, – ответила Морена.

Она замахала рукой:

– Мы здесь.

Крак издал резкий звук и исчез, а через полчаса появились Яровит, Лель и Посвист.

Лада бросилась им навстречу, но резко остановилась: что-то было не так. Лица у богов помрачнели, у Леля на виске запеклась кровь.

– Вы как? – Лада сообразила, что у друзей что-то случилось, не одним им с Мореной пришлось туго.

– Живы, – буркнул Яровит.

– Морена, можно тебя? – позвал Лель.

Они отошли в сторону. Лада пыталась прислушаться, но до нее доносились лишь обрывки разговора. А потом Морена резко зашагала прочь. Лель бросился догонять ее:

– Я с тобой!

Посвист попытался перехватить брата, но Лель отбросил его руку:

– Отвали! Я говорил, что не согласен с тобой и дядькой. Так что давайте, геройствуйте без меня.

Морена закрыла лицо руками:

– Лель, тебе надо с ними. А я справлюсь. Меня не впервые обвиняют в том, что я не совершала.

– Обойдутся! – упорствовал бог любви. – Я не оставлю тебя.

Морена отняла руки, ее лицо было залито слезами. Она порывисто прижалась к Лелю и поцеловала его.

– Не ходи за мной, – Морена покачала головой, и Лель вдруг послушался.

Он смотрел на нее так, будто видел в последний раз. Темная богиня пошла прочь, а бог любви несколько раз ударил кулаком по ближайшей ели, разбив костяшки пальцев до крови.

Морена почти скрылась, когда Лада опомнилась и побежала за темной богиней. Морена, казалось, не замечает, куда ступает. Ее голова была низко опущена, а волосы завесой скрывали лицо.

– Стой! – Лада преградила путь. – Что случилось?

Морена резко замотала головой и попыталась обойти ее, точно препятствие.

– Я не отстану! – и выпалила, поняв, что от Морены слова не добьешься: – Мы же подруги!

Та резко вскинула голову: глаза Морены набухли от слез, а лицо сделалось белее снега.

– Как ты можешь дружить со мной?! – выкрикнула Морена. – Я же богиня обмана. Я все время вру, выкручиваюсь, подставляю.

– Да ты можешь объяснить, что произошло? – Лада сама не поняла, почему разревелась.

Видимо, сказалось напряжение последних дней, когда они не знали, удастся ли вернуться из другой реальности.

Через мгновение Морена плакала у нее на плече.

– Лель сказал, – от рыданий Морена постоянно сбивалась, – что другие считают, что это я виновата, что лихоманки напали на нас. Мол, специально завела в засаду.

– С чего они взяли?! – от возмущения у Лады дух перехватило.

– Мне не объяснили. Она вытерла слезы. – Не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.

Ведь тогда получится, что я не зря богиня раздора.

Думаю, Мара была бы рада, если бы видела это.

А может, она и видит. Плечи Морены бессильно повисли. Лада обняла ее:

– Я тебе верю. И ты для меня всегда будешь подругой.

Темная богиня слегка ткнула Ладу кулаком в плечо.

– Береги их. Ты сильная, ты справишься. А они… Мужчины всегда слабее, и им труднее приходится.

Морена грустно улыбнулась и зашагала прочь.

– Кто-нибудь может объяснить, что произошло? Или вы все с ума посходили? – битый час Лада пыталась добиться от спутников объяснений, но те отмалчивались. Лель шел с таким суровым видом, что к нему Лада не решилась обратиться.

– Потом, – отмахнулся Посвист. – Сейчас не до этого.

Они шли за Краком, который парил высоко в воздухе.

– Да, и как-то он быстро встал на крыло, – Лада проследила за вороненком.

– Пришлось прибегнуть к одному не очень приятному обряду, – ответил Лель. Его лицо по-прежнему хранило мрачную угрюмость.

Лада заинтересовалась:

– Это как?

Лель потер щеку:

– Накормил своей плотью.

– Э-э-э… – Лада не знала, что сказать.

– Теперь у меня на теле появился шрам. Я перестал быть красавчиком, – Лель попытался улыбнуться, но вышла лишь кривая усмешка.

– Расскажите, как вы тогда справились?

– А мы не справились, – Посвист развел руками и рассказал обо всем.

Они пытались оттянуть лихоманок на себя, давая девушкам шанс уйти дальше. Но кольцо сжималось все плотнее, не позволяя богам выйти из схватки невредимыми. Посвист и Яровит пытались отослать Леля, но тот отказался.

– Помирать, так всем вместе, – пояснил тот. – Жить взаймы – не для меня.

В общем, дело было совсем худо, когда лихоманки просто взяли и ушли.

– Как? – не поняла Лада.

– А вот так, – Посвист развел руками. – Развернулись и исчезли, будто кто их призвал.

– А при чем здесь Морена? – Лада все никак не могла сообразить.

– При том, – Яровит открыл мешок. – У них была ее вещь.

Бог воинов вытащил черную ленту, одну из тех, которые красовались на платье темной богини.

– Она могла ее потерять, – ответила Лада.

– Или оставить специально, – не согласился Посвист. – Мы не можем рисковать.

– Не надо больше про Морену, – оборвал его Лель.

Посвист посмотрел на Яровита, и до Лады дошло, откуда ветер дует. Бог воинов был дядькой для младших богов, опекал их и воспитывал с детства. Потому он и настоял на том, чтобы Морена ушла.

– Затем мы стали искать вас, – добавил Лель. – У нас ничего не получилось, поэтому пришлось кормить Крака своей кровью.

– Больно? – спросила Лада.

– Неприятно, – Лель поморщился. – Порезал себе руку, и он клюнул рану. Знаешь, вроде еще вороненок, но клюется чувствительно.

– Ты едва не заорал, – поддел Посвист.

– Посмотрел бы я на тебя, – не остался в долгу бог любви.

– В общем, мы опоздали, – подвел итог Яровит, – вы с Мореной провалились как сквозь землю.

– Это я виновата, – Лада не стала покрывать себя. – Морена предупреждала.

Она коротко объяснила, что они с темной богиней видели в реальности Мары.

– Богиня болезней пошла дальше Морока, – Яровит с силой провел по лбу. – Она создала кормушку для себя.

Он вздохнул:

– Мы опаздываем. Мы слишком долго были в стороне и сохраняли нейтралитет, а темно-боги время даром не теряли.

– Главное, успеть до начала войны, – лицо Посвиста выражало озабоченность. – Если Чернобог выступит в полную силу…

Он замолчал, лишь на скулах заходили желваки.

– От Берендея вестей не приходило? – Лада с замиранием сердца ждала ответ, но бог воинов лишь отрицательно покачал головой.

Вернулся ворон. Он сел на плечо Леля и коротко каркнул.

– Говорит, что путь чист, – перевел бог любви.

– Как-то странно, – насторожился Посвист.

Яровит пожал плечами:

– Выбора у нас нет.

Лада тоже хотела сказать, что надо идти вперед, как веки налились тяжестью, в глазах замелькали мошки, а в ушах зазвенело. Девушка сделала неверный шаг, ноги подкосились, и она грохнулась на колени. Ладу будто затягивало в воронку серого ничто. Вокруг на бешеной скорости вращались люди, Лада не могла различить их лиц. Она пыталась протянуть руку, чтобы поймать хоть кого-то, но пальцы постоянно соскальзывали.

Дышать было нечем, да и не за чем. Лада ощутила странную легкость, будто освободилась от удерживающих ее пут. Она потянулась вверх. Теперь падающие люди пробовали удержать ее, тянули жадные руки, чтобы схватить и утянуть за собой. Но Лада не обращала на них никакого внимания. Что ей за дело до остальных? Пусть уж как-нибудь без нее. А ей нужно позаботиться о себе. И от осознания этого Ладе сделалось настолько беззаботно, что она взлетела. Внизу бушевал смерч, потемневшее небо прожигали молнии, дождь тяжелыми каплями бомбардировал землю. А Лада парила словно птица, только без крыльев. Да и зачем они ей? Иначе бы ливень намочил перья.

Она витала среди туч, среди молний и грома. Прекрасная и грозная, смелая и отважная, а внизу вихрь сметал деревни, города и страны. Утюжил дома, сваливал машины в огромную свалку, калечил людей. Лада молча наблюдала за этим: ничего страшного, исчезнет старый мир – она построит новый, намного лучше этого. И только на краешке сознания возник голос, надоедливый, словно писк комара – кто-то звал ее. Лада отмахнулась, но голос не унимался. А затем ее затрясло, и Лада открыла глаза.

Яровит грубо тряс ее, так что Ладина голова моталась из стороны в сторону.

– Ты меня слышишь? – и еще несколько рывков, от которых, казалось, шея переломится.

– Да, – резче, чем хотелось, ответила Лада. – Я в порядке.

Она освободилась и пошла вперед.

– Лада, подожди, – окликнул ее Лель.

Лада недовольно нахмурилась:

– У нас мало времени, вы сами об этом говорили. А я себя чувствую чудесно.

Лель взял у нее рюкзак, залез в него, достал и протянул зеркало.

– Посмотри.

Лада хотела на него наехать за бесцеремонность, но сперва взглянула в отражение. Белки залило чернотой, точно кто прыснул в глаза чернилами. Казалось, на Ладу смотрит потустороннее существо, а не живой человек. Лада повертела зеркало, отобрала рюкзак у Леля и произнесла:

– И что?

– Метка снова начала действовать, – ответил бог любви.

Лада пожала плечами:

– Это что-то меняет в наших планах?

– Нет, – Лель растерялся.

– Вот видишь, – Лада закинула мешок за плечи. – Так что не наводи панику.

Ее догнал Посвист.

– Как ты себя ощущаешь?

– Я же говорила: прекрасно. Ничего не болит и не ноет.

– Ты злишься? – бог ветра не унимался.

Лада прислушалась к себе:

– Нет. С чего ты взял?

– Ты просто не такая, как обычно. Чересчур спокойная.

– Так и хорошо. От чувств все проблемы, как у Леля с Мореной.

Лада дала понять, что разговор закончен. Она никак не могла понять: почему они все так беспокоятся? И Лель, и Посвист, и даже Яровит не сводят с нее напряженного взгляда, будто она в любой миг обратится в чудовище. И даже если свалится прямо сейчас замертво, им какая печаль? Вообще, зачем они так дергаются и стремятся спасать этот мир? Может, новый будет гораздо лучше? Потому что легко сваливать все на темно-богов, но и люди к своим несчастьям сами руку приложили.

Появился Лель.

– Тот парень, который встретился тебе в Медном царстве, – начал он. – Ты его помнишь?

Лада вспыхнула, точно от ожога: Хлад! И тут же ледяная броня вновь погасила ее эмоции.

– Да, – осторожно ответила она. – Я еще в своем уме и памяти.

– Вспоминай его почаще. Ведь он тебе нравился тогда.

Ладе хотелось ответить, чтобы Лель оставил ее в покое, что ему чувства к Морене только мешают, но он уже отошел. Да и смысл? Лель – бог любви, он в этом лучше разбирается. Хлад… Раньше от этого имени у нее сердце сжималось, а потом нежно трепетало в груди, как бабочка. Ладе сделалось обидно: совсем недавно она радовалась, что перестала страдать по Хладу, успокоилась, что его нет рядом. А сейчас хочется вспомнить все, что с ним связано: путешествие, опасности, прикосновение. Он поцеловал ее, и Лада приняла это как обещание, что Хлад вернется к ней. А может, это был прощальный поцелуй? И Хлад не знал, что впереди? Ведь он наверняка вернулся в Берендеево царство, которое на пороге войны. Лада вздохнула: хорошо, что сердце не болит от мыслей о Хладе. И плохо. Ведь Хлад – лучшее, что с ней случилось за последнее время, и жаль, если они больше не увидятся.

Слишком много было в Ладиной жизни за последний месяц потерь: приемные родители, затем Крун, который отдал за нее жизнь. Опасность, подстерегающая на каждом шагу, усталость, поселившаяся в мышцах. А Хлад, он как глоток ключевой воды, когда изнываешь от жажды. Надежда на что-то лучшее: на любовь, на «и жили они долго и счастливо». Разве не заслужила Лада свой кусочек радости? Такой, чтобы лишь для нее? Почему же любовь приносит еще и огорчение от ревности и неуверенности? Вот если бы точно знать, что Хлад думает о ней… А так ничего удивительного, что ее бедное сердце не выдержало и предпочло облачиться в латы. Но ничего, ей это сейчас нужнее, меньше будет отвлекаться на глупости.

Лада не сразу заметила, что между елей что-то сверкает. Она прищурилась: похоже на какое-то строение. Лада сбросила рюкзак и колчан со стрелами и полезла на ближайшее дерево.

– Ты что делаешь? – спросил Лель.

– Кажется, мы почти у цели, – ответила она.

Лада вскарабкалась повыше и увидела: посреди поляны, утопавшей в серебряном мху, высился дворец. Сверкающий, точно новогодняя игрушка. Его окна были покрыты морозным узором, а стены украшены переливающейся гирляндой. Высокие готические шпили, арочные окна… Лада не сомневалась ни мгновение: перед ней находился Серебряный дворец!

Крак неохотно поднялся в воздух и быстро вернулся, недовольно каркнув при возвращении: мол, зачем по пустякам беспокоите? Все невольно прибавили шаг – хотелось довершить дело. Удивляло одно: почему Мара не спешит навстречу непрошеным гостям? Неужели отдаст свое царство без боя? И кто будет с ней сражаться? Лада призадумалась: наверное, придется ей. А то как-то несправедливо получится: ведь мужчины сильнее женщин. Лада начала размышлять о том, что она-то слабее Мары, и схватка по-любому выйдет неравной. Окончательно запуталась и бросила это никому не нужное дело. Как получится, так и получится. Может, это Маре следует опасаться ее.

Казалось, все препятствия позади, но Лада знала: это видимость. Маре нельзя доверять, эта богиня способна на любые подлости. Но пока опасности нигде не было видно. Лада и остальные вышли на поляну, где Серебряный дворец предстал во всем величии. Он был сделан изо льда и драгоценных металлов. Устремленный в небо, с острыми гранями – дворец выглядел чудом света. Лада, как зачарованная, сделала шаг вперед и неожиданно увязла. Она попыталась освободиться, но не вышло, нога резко провалилась вниз: подо мхом находилось болото.

Лада постаралась вырваться, но от резкого рывка завалилась вперед. Она чувствовала, как тело погружается в болото, но ничего не могла поделать: один раз она уже обратилась к силе, после чего они с Мореной оказались в другой реальности. Повторения этого кошмара Лада не хотела. Она пыталась ползти по-пластунски, но это мало помогало. На выручку подоспели Посвист с Лелем. Они протянули Ладе еловую лапу. Она ухватилась за ветку, не обращая внимание на иголки. Вскоре братья вытащили ее. Ладу трясло от злости: пусть только Мара попадется ей! Она навсегда отучит богиню болезней переходить Ладе дорогу.

Сапог навечно остался в трясине. Лада осмотрела себя: рубаха вымокла, штаны тоже.

– Так нам не пройти, – произнес Посвист. – Если только по воздуху. Жаль, что ковра-самолета под рукой нет.

– Ты еще сапоги-скороходы вспомни, – буркнул Лель.

– Будем строить гать, – сказал Яровит, – придется рубить ели.

Его слова повисли в воздухе: всем сделалось невыносимо от самой мысли погубить эту новогоднюю красоту. Будто они покусились на сам дух праздника, но другого выбора не было: всегда приходится чем-то жертвовать ради великого будущего.

Яровит поднял топор и принялся орудовать им. Щепки летели в разные стороны, но Лада безучастно наблюдала, когда Яровит вновь замахивался колтуном. Ей мерещилось, что ели беззвучно стонут, но, если рассудить, ничего страшного – вырастут новые. А сейчас слишком многое зависело от того, попадет ли она с друзьями во дворец. Лель и Посвист мечами отсекали ветви и оттаскивали деревья на лужайку. Бревна укладывали поперек пути. Так, шаг за шагом путники медленно продвигались вперед. Крак в это время следил за обстановкой вокруг, но все было спокойно.

Гать протянулась до самого крыльца, и друзья осторожно забрались на него. Лель предусмотрительно бросил на крыльцо шишку, но ничего не произошло: не сверкнула молния, чтобы покарать непрошеных гостей, не упал кирпич. Путь был свободен. Первым шагнул Лель, попрыгал на нижней ступени и поднялся выше. Его примеру последовали остальные.

Огромная, в три человеческих роста, дверь была украшена выгравированными змеями.

В их глазницы вставили изумруды, и казалось, что рептилии наблюдают за Ладой и ее друзьями. Яровит внимательно осмотрел все: нет ли скрытых подвохов или ловушек? Но ни тайных механизмов, ни подвесных конструкций не обнаружил. Серебряный дворец встретил путников гораздо приветливее, чем Медный.

– Эй, Мара, впустишь нас, или мы сами войдем? – негромко спросил Яровит.

Ответом ему послужила тишина: темная богиня не спешила выходить на бой. Лада почувствовала нетерпение: Мара спит, что ли? Или трусит? Пора положить конец ее жалким притязаниям на власть.

Посвист потянулся к ручке двери, сделанной в виде головы Змея Горыныча, в чью пасть было вдето массивное кольцо. Бог ветра потянул кольцо на себя, и в тот же момент серебряные кирпичи, из которых было простроено крыльцо, осыпались под ногами, Лада и ее друзья провалились вниз. Лада катилась по каменному желобу, прикрывая руками голову. Ноги она подтянула к животу. Вокруг стояла кромешная тьма, ничего разглядеть было невозможно. Вскоре падение прекратилось – Лада ощутимо грохнулась на плитку, которой был вымощен пол подземелья.

– Вот же зараза! – Яровит высек из пальцев огонь и теперь осматривал пещеру. – Двуличная, вероломная… Все время норовит гадость сделать.

– А ты думал, дядька, она на честный бой выйдет? – усмехнулся Лель. – Не в ее характере. Укусить исподтишка и спрятаться, чтобы в ответ ничего не прилетело – в этом вся Мара.

Лада отметила, что Лель перестал огрызаться. Видимо, дух команды возобладал над обидой на брата с дядькой.

– Не о том спорите, – вмешался Посвист. – Нам бы выбраться отсюда.

– Ну, выход по-любому должен быть, – ответил Яровит. – Не думаю, что Мара не побеспокоилась об этом. На всякий случай.

Крак каркнул в подтверждение его слов.

Стены, свод и пол подземелья были под стать дворцу – серебристого цвета. Но это оказался не металл, пещера была каменная. С потолка свисали ледяные сосульки – сталактиты, похожие на гребенки и бахрому. На полу росли сталагмиты. Изредка они соединялись со сталактитами, образовывая прутья клетки. Лада протискивалась между ними и шла за остальными. Крак восседал на плече Леля, лететь в темноте ворону не хотелось, хотя у птиц зрение было не в пример острее человеческого.

Наверное, им повезло, что ловушек в подземелье больше не было. А может, Мара решила, что пещера сама по себе отличная западня для тех, кто в нее попал. Во всяком случае они уже брели по ней час, а выход не обнаруживался. То ли его не было, то ли он был искусно спрятан. Лада пожалела, что Морену вынудили уйти – сейчас бы помощь темной богини пригодилась.

– Можно, конечно, все это разрушить, – Лель задумчиво постучал по стене.

– Но лучше не надо, – прервал его Посвист. – А то нас погребет под завалами.

Лада огляделась. Создавалось впечатление, что пещера располагается не только под дворцом, но и распространяется гораздо дальше. Если идти по ней, то неясно еще, куда выйдешь. Может, к Золотому царству. Или вообще не выберешься никуда. Не похоже, что здесь выход есть. Она в задумчивости провела рукой по свисающей сосульке и отломила кончик. В тот же миг огромный сталактит сорвался с потолка и с шумом обрушился вниз, разбившись на миллионы осколков. В последний момент Лада успела отпрыгнуть, иначе бы ледяная глыба прилетела ей прямо на голову.

Послышался гул, быстро переросший в грохот: сталактиты один за другим падали на пол подземелья. Сталагмиты взрывались вслед за ними. Ладе и прочим пришлось вжаться в стену, чтобы разрушение не коснулось и их.

– Как уничтожить красоту за один миг, – съязвил Лель. – Обращайтесь к специалисту по данному вопросу – Ладе Берендеевой.

Рядом со свистом грохнулась льдина, поэтому вместо остроумного ответа Лада лишь сильнее примкнула к стене.

А затем пещера завибрировала, с потолка сорвалось несколько камней.

– Надо уходить! – крикнул Яровит.

Лада была с ним согласна, но куда? Возвращаться назад смысла нет: по желобу им не вскарабкаться. Пробираться вперед? Но времени не оставалось, похоже, их решили похоронить здесь заживо. Ни у Леля, ни у Посвиста дельной идеи не нашлось, да и Ладе ничего умного в голову не приходило. Видимо, Мара приготовила эту западню со всем старанием. Лада почувствовала невольное уважение к богине болезней – достойная соперница.

Правое плечо обожгло острой болью – камень рассек кожу. Лада схватилась за раненое место и увидела кровь на пальцах. Времени на размышления не оставалось: или она что-то сделает, или они все погибнут. Остальным Лада решила не говорить: если вновь отбросит во временную петлю, то лишь ее одну. Она потянулась к земле, вызывая в себе знакомые ощущения. Потеплели пальцы, тело девушки охватило золотистое сияние.

– Лада, не смей! – Лель попытался остановить ее, но опоздал.

Лада уже черпала силу из своей стихии.

Все изменилось. Подземелье на мгновение вновь стало целым, прекрасные льдины сверкали в холодном великолепии. Стены мерцали всеми оттенками серебра. Лада мысленным взором потянулась вперед: где-то должен быть проход, обязательно. И, будто откликаясь, на противоположной стороне проступил узор: яблоня, одна сторона которой была мертва, вторая плодоносила яблоками. Рядом с деревом были изображены два источника. Лада покачнулась: силы покинули ее.

– Нам туда, – она махнула в сторону стены, – там должен быть выход. Я видела.

Никто не начал спорить.

– Ты как? – спросил Посвист.

Лада сморщилась: кажется, она перестаралась. Посвист понял без слов. Он взял ее за руку и потащил вперед. Рядом рушились камни, пол пошел трещинами. Лада едва не полетела в одну, когда плита провалилась под ней. Но Посвист рывком вытянул Ладу из бездонной дыры.

– Здесь, – Лада ткнула пальцем в камень. – Яблоня и источники с мертвой и живой водой.

– Что-то не видно, – Лель прищурился, пытаясь отыскать рисунок.

– Похоже, его надо активировать, – Яровит принялся ощупывать стену.

– Тут, – Лада дотронулась до камня пальцами, они все еще были в крови.

Сразу же проступили очертания рисунка, а затем он ярко вспыхнул, и камнепад прекратился. Как в замедленной съемке Лада наблюдала за тем, как все возвращается на свои места – им удалось обезвредить ловушку.

Она выдохнула: на некоторое время они в безопасности. Но куда идти дальше? И тогда стена, возле которой они стояли, снова задрожала. Каменная плита поднялась, и под изображением открылись отверстия в два туннеля. Лада шагнула в левый, но Яровит был быстрее: он резко рванул ее к себе.

– Не торопись, – предупредил он. – Из двух проходов нужно выбрать один: один несет смерть, второй – жизнь. Рисунок намекает на это.

Лада смутилась: как же она не догадалась об этом?

– Так подсказки нет, какой из них какой. Пока не попробуем, не узнаем.

– Ну необязательно самим лезть, – Лель многозначительно подвигал бровями.

Бог любви подобрал камушек и швырнул в один из туннелей. Ничего не произошло. Тогда он бросил камень во второй. Раздался грохот, глаза обожгло яркой вспышкой, затем все стихло. У Лады едва не подкосились ноги: если бы она ошиблась…

– Ты права, – невозмутимо произнес Лель, – нам в левый.

Они долго брели по низкому туннелю. Лада едва не задевала головой потолок, ее попутчикам пришлось пригнуться. Здесь было темно, так что Яровит снова зажег огонь на ладони, но тот еле освещал все вокруг. Коридор постепенно сужался, в одном месте пришлось пробираться боком. Лада нервно хихикнула, вспомнив о всех съеденных за последнее время пирогах: как бы не застрять. Она втянула живот и с трудом, но пролезла в самом тесном месте, даже не ободрав кожу. Рана на плече сразу заныла, стало горячо. Видимо, вновь открылась. Главное, выбраться отсюда, а потом можно будет посмотреть, что там.

Туннель то круто поворачивал, то спускался чуть ли не к центру земли, то резко поднимался. Дыхание у Лады сбилось, в горку идти было особенно тяжело, ноги передвигались, как ватные.

От мысли обо всех глыбах камней, нависающих над головой, сделалось дурно. Сердце билось в паническом приступе, воздуха в груди не хватало, Лада начала задыхаться. Лель, словно почувствовав ее состояние, сжал ее руку. Постепенно страх отступил: Лада здесь не одна.

– Дядька, посвети поближе, – произнес Посвист.

Он старательно всматривался в стену. Остальные подошли к нему и начали разглядывать рисунок.

На камне была изображена битва великанов и людей. Трое исполинов стояли спина к спине, их окружили вооруженные всадники. Один из гигантов поднял над головой валун, собираясь бросить его в людей, второй отшвыривал противников ногами. Третий был ранен, из его глаза торчало копье.

– Кто это? – спросила Лада.

– Ну ты не думаешь, что Святогор из ваших сказок был единственным великаном? – вопросом на вопрос ответил Яровит. – Их было много, их создал Велес из камней, чтобы они помогали людям. Звали их волоты.

Лада еще раз взглянула на наскальный рисунок. Как-то странно они помогали, она бы не хотела, чтобы у нее завелся хоть один подобный помощник.

– Волоты прокладывали русла рек, убирали камни с полей и возводили из них горы. А потом Чернобог помрачил разум волотов, и те начали убивать людей.

– Чем ему мешали люди? – поинтересовалась Лада.

– Всем. В первую очередь, тем, что не он их создал. Он вообще не умеет создавать хорошее, только разрушать. Во вторую, потому, что люди не признавали бога войны главным над богами, – объяснил Посвист.

– А где теперь великаны?

– Большинство погибло. Оставшуюся часть Велес обратил обратно в камни, и они вросли в землю. На карте это место называется Волотовы горы, они находятся по дороге из Серебряного царства в Золотое.

Посвист развернул карту. Теперь она изменилась. Вместо всей Диви на ней виднелись изображения царств: Медного, Серебряного и Золотого. Медное окружал Ржавый лес, Серебряное – Седой ельник, а на границе между Серебряным и Золотым царствами после Ярилиной рощи расположилась горная гряда.

– А Чернобог их не может вновь оживить? – спросила Лада.

Яровит пожал плечами.

– Надеюсь, что нет.

Лада еще раз посмотрела на карту. Медный дворец был изображен со всей тщательностью: при приближении проступал его подробный план.

– А почему нам не показывают Серебряный дворец? – Лада недоумевала.

– Потому что это царство еще не наше, – Посвист свернул карту. – Она показывает тщательно лишь то, что знакомо.

Они шли еще долго. Ладе казалось, что они пробираются по кишке каменного волота, и неясно, чем закончится их путешествие. Наконец, показался просвет. К тому времени проход настолько сузился, что Лада с попутчиками ползла по-пластунски, прижимаясь щекой к каменному полу, чтобы не шарахнуться затылком о свод туннеля. Лель первым добрался до выхода и свесил голову:

– Невысоко, но так же убиться можно.

– Я подстрахую, – пообещал Посвист.

Он ухватился за ноги брата, когда тот стал выбираться из прохода. Лель совершил чудеса гибкости и умудрился не грохнуться пластом. Дальше он помог вылезти остальным: тут и впрямь оказалось невысоко, на уровне полутора метров от пола. Лада огляделась: они находились в каком-то маленьком помещении, больше похожем на чулан в старой квартире. Неужели они попали в альтернативную реальность, как было до этого? Яровит поднял ладонь повыше, чтобы осветить помещение:

– Тут дверь, – через секунду сообщил он.

Лада подошла поближе: деревянная, покрытая белой краской. Лель подергал за ручку, дверь поддалась, и они оказались в огромном холле.

Возникло ощущение, что спутники очутились во дворце Снежной королевы. Выбеленные до синевы стены с серебристыми крапинами, хрустальные окна, сквозь которые свет дробился на разноцветные брызги. В глубоких нишах стояли статуи крылатых полуженщин-полуптиц, тут же горели бронзовые канделябры. Лада задрала голову: ого! Вместо потолка виднелось ночное небо с мириадами звезд. Она снова провалилась в него. Лелю пришлось толкнуть девушку, чтобы она избавилась от наваждения.

– А Мары здесь нет, – сообщил Посвист.

– Как ты догадался? – Лада не была так уверена.

– Так чувствуется же, – Лель поднял левое плечо. – Дворец пустой. Брошенный.

И тогда Лада тоже ощутила это и испытала досаду: не придется ей сразиться с богиней болезней.

Яровит велел:

– Делимся на две команды. Мы с Лелем обыскиваем первый этаж, Лада с Посвистом – верхний. Кстати, ты себя как чувствуешь?

Лада прислушалась к себе: вроде нормально. Ничего не болит, ничто не тревожит – красота! Она кивнула:

– Все в порядке.

Яровит с подозрением посмотрел на нее, видимо, припоминая, что глаза ее вновь налились мраком, но больше ничего не сказал.

Лестница была сооружена из тонкого стекла. Если бы не перила из темного, почти черного серебра, Лада бы ее не заметила. Они поднимались по ступеням с Посвистом, и чудилось, что они парят в воздухе. При взгляде вниз кружилась голова, Лада боялась, что ступени исчезнут, и она загремит на пол. Но обошлось без неприятных сюрпризов. На верхней площадке Лада с богом ветра попали в длинный коридор. После короткой заминки они решили идти вправо. Посвист простукивал пол мечом в поисках скрытых ловушек, но по-прежнему никаких неожиданностей не возникало.

Темно-серые стены коридора походили на зеркало – они были настолько гладкими, что в них отражались Лада и ее спутник. Лада остановилась и изучила свое отражение: да-а, умыться бы ей не помешало. И глаза… Навья метка снова активировалась и отступать не собиралась. Что там Морена говорила? Что она медленно убивает Ладу? Ну ничего, скоро Лада это исправит, а пока надо понять, что с раной. Она попыталась встать так, чтобы отразилось плечо: так и есть, рубаха разодрана, на ней видна запекшаяся кровь, но вроде ничего страшного. Немного полегчало: рана не смертельная, и Лада не истечет кровью.

– Здесь дверь, – окликнул ее Посвист. – Будем проверять.

Лада приблизилась. Если бы не бог ветра, она прошагала бы мимо: проем почти сливался со стеной. Она дотронулась до него, и дверь резко распахнулась. Лада вошла в темное помещение без окон. Шероховатые стены, каменный пол… В таких комнатах, по мнению Лады, содержатся пленники, а не живут боги и сказочные герои. Она пожала плечами: как-то непонятно. Они с Посвистом двинулись дальше, вскоре ситуация повторилась: еле заметный проем в стене и тесное помещение, сродни кладовке.

Коридор закруглялся, и вскоре Лада с Посвистом вернулись на площадку. Все десять обнаруженных комнат были как под копирку: пустыми и мрачными.

– Возвращаемся? – спросила Лада. – Может, Яровит с Лелем что-то обнаружили?

– Подожди, – Посвит наморщил лоб, о чем-то размышляя. – Лучше проверим еще раз.

Лада была не согласна: нет смысла время терять, но спорить не стала. Они вновь вошли в коридор, и все изменилось.

На стенах проступили рисунки. На одном из них был изображен огромный дуб с висящим на нем человеком, над которым кружил ворон. На другом – ослепительно белый камень, из-под подножия которого била молочная река. Горели свечи, свет от них дробился на миллионы осколков, и чудилось, что вокруг висит радужная пыль. Лада медленно шла, разглядывая картинки. Вновь появилась дверь, в этот раз полукруглая, из темного дерева, обитого металлическими пластинами. Лада потянула дверь за витое кольцо и ахнула: перед ней виднелась узкая тропа, вдоль которой росли серебряные деревья с малахитовыми листьями. Тропа терялась в зарослях кустов. Лада хотела пройти по ней, но Посвист удержал:

– Посмотрим, что находится за другими дверями.

Они с Посвистом проверили оставшиеся двери. Там также обнаружился вход в сад.

– Надо Леля с Яровитом позвать, – решил бог ветра.

Он склонился над перилами:

– Что там у вас? Мы с Ладой кое-что нашли.

– У нас ничего, – откликнулся Лель. – Сейчас поднимемся.

Они с Яровитом взбежали по лестнице.

– Такое ощущение, что это лента Мебиуса, – сказал Посвист. – Если идти по одной стороне, то вместо комнат одинаковые чуланы. А когда лента изворачивается, открывается вход в парк.

– Нужно проверить, – принял решение бог воинов.

Они вошли в ближайшую дверь, оставив на страже Леля.

– Чуть что, кричи, – строго предупредил брата Посвист.

Лель взметнул брови:

– Я уже давно вырос. Хватит обо мне беспокоиться.

Броню спокойствия точно кто пробил, по Ладиной спине побежали мурашки, настолько здесь было волшебно. Белый-белый потолок, из которого просыпались да так и застыли в воздухе пушистые снежинки. Серебряные деревья и кустарники, сделанные настолько искусно, что отличаются от живых лишь цветом. Трава, словно побитая морозом, в ней россыпи цветов. В прыжке замер заяц, любопытная лань выглянула из-за волчьего лыка и замерла навечно. А потом послышался шум воды. Лада насторожилась: живая? Она ускорила шаг. Посреди небольшой поляны располагалась мраморная чаша. Из бронзового крана лилась вода. Лада взяла ковшик, лежавший на земле, и набрала воды.

– Проверь только, – предупредил Яровит.

Лада брызнула на ближайшее дерево. То сразу же позеленело, а птица, сидевшая на нем, защебетала и взлетела ввысь.

– Ой, она живая, оказывается, – удивилась Лада.

– Наверное, этот сад заколдовала Мара, – сказал Посвист.

Лада глубоко вздохнула: пора. Наконец-то она выпьет живую воду и насовсем избавится от навьей метки. Если только это не очередной обман, подстроенный богиней болезни. Эх, была бы Морена рядом, она бы сказала точно, а так приходится рисковать. Лада зачерпнула воду и замерла: не будет она ее пить! Что за ерунда?! Она и так прекрасно себя чувствует, ей не нужно никакого лекарства. Девушка отшвырнула ковш в сторону.

– Что случилось? – не понял Посвист.

– Ничего, – с раздражением ответила богиня весны. – Я в полном порядке. Так зачем мне пить неизвестно что?

Она попыталась отойти от источника, но ее грубо перехватил Яровит.

– Тебе все же придется испить, – потребовал он.

– Отпусти меня! – Лада попыталась вырваться, но не смогла – настолько сильна была хватка Яровита.

Посвист вновь набрал воды.

– Пей, – протянул он ковш Ладе.

– Нет! – полузвериным криком ответила она, ее тело стало изгибаться, изо рта появилась пена.

– Дядька, держи ее! – велел бог ветра.

Лада билась, точно в агонии, ее одолевала ненависть: как они смеют приказывать?! Какое право имеют заставлять ее травиться живой водой? Только бы дотянуться до земли, тогда она им покажет…

Примчался Лель. Он крепко обнял Ладу и зашептал в ухо:

– Борись, ты сильная, ты справишься. Ты не дашь этой дряни взять над собой вверх.

Лада попыталась отпихнуть его, но бог любви не выпустил ее.

– Ты помогла сосне, которую убила Мара, позволь мне помочь тебе.

Лель гладил ее по голове, точно маленькую, и Лада ослабла: что она творит? Что на нее вообще нашло?! Она протянула руку к ковшу:

– Я сама.

Лада задержала дыхание и глотнула. Будто тысячи пузырьков разбежались по телу, наполняя его необычайной легкостью и энергией. Стало щекотно в ушах, пальцы дернулись пару раз, а затем раздался слышимый лишь Ладе хлопок, и защитный экран разлетелся вдребезги. Лада упала на колени, и в тот же миг сердце пронзила острая боль, напомнив о том, что оно есть. Лада с силой ухватилась за землю, стараясь удержать стон – до чего же плохо. И стыдно. Она вела себя как любой из темно-богов – мечтала о власти. Навья метка едва не овладела ею. Если бы не друзья… Лада с трудом поднялась, размазывая непрошеные слезы по щекам, и произнесла:

– Я в порядке. Можем идти дальше.

Зима, вокруг только сугробы и белые изваяния. Лада проходит между статуями и отводит взгляд: кажется, они ждут, когда она присоединится к ним, застынет среди снежных полей бесчувственным истуканом – новой игрушкой Снежной королевы. Лада спотыкается на каждом шагу, силы постепенно покидают ее. Холодный ветер теребит волосы, сбивает дыхание, Ладе приходится прикрывать лицо рукой.

Впереди мост, он весь покрыт льдом. Ладе нужно на тот берег, но она не в силах продолжить путь. Она держится за перила и пытается ступить на мост, но ветер отбрасывает ее раз за разом. Лада закусывает губу, так, что прокусывает ее, и делает шаг, за ним еще один. Из глаз текут слезы, смешиваясь с кровью, но Лада не сдается. Она уже на середине моста, когда лед, сковавший реку, неожиданно трескается. Река яростно пробивает себе дорогу, льдины с шумом наскакивают друг на друга и раскалываются.

Лада продолжает путь. На противоположном берегу снег начинает быстро таять, из-под него появляется трава. На деревьях бурно распускаются листья, цветет мать-и-мачеха. Лада понимает: она сбежала из мира смерти.

Лада выбралась из постели. Вчера она доковыляла до спальни на первом этаже и рухнула в кровать. Грязная, вспотевшая, с мокрыми ногами и одеждой. Сил на то, чтобы поужинать и привести себя в порядок, не осталось. Легла на подушку и отрубилась на счет раз-два, даже про овец подумать не успела. Лада потянулась, ныло все: спина, руки, бедра, икроножные мышцы. На теле не было ни единого места, которое бы не отозвалось тупой болью. Лада плюхнулась обратно: как же хочется тупо лежать. А еще есть. Она бы не отказалась, если бы ей притащили завтрак в постель. Или уже пора обеда? Счет времени Лада потеряла, помнила лишь, что сегодня должно быть двадцать шестое мая, если она, конечно, не продрыхла больше суток.

Лада на разбитых ногах побрела в ванну. Какое все же счастье залезть в нее и включить теплую, почти горячую воду. На плече тут же дернуло ссадину, от живой воды она не прошла. Для таких дел нужна мертвая, но Ладе намедни было не до царапины. Да и сейчас тоже: воспаления нет, и ладно – сама затянется.

Лада долго пролежала в ванне, время от времени подливая горячую воду. Так и провела бы здесь целый день, но нужно собираться – сегодня Лада с друзьями должна выйти в Золотое царство. От этой мысли ей захотелось плакать: ну почему нельзя отдохнуть хотя бы денек? Перестать спешить? Она знала ответ, но легче от этого не становилось, наоборот. Лада вылезла из воды и сильно растерлась полотенцем, чтобы разогреть мышцы.

Старую одежду пришлось оставить: стирать ее и сушить не было возможности. Лада переоделась в чистые штаны и рубаху, а вот с обувью возникла проблема: один сапог утонул в болоте. Пришлось надевать кроссовки, память от прежней жизни. Хорошо, что не выкинула. Почему-то это оказалось той малостью, которая вызвала слезы. Так, как раньше, не будет никогда. Ни-ког-да… Даже если они победят и Лада решит вернуться. Потому что Явь стирает следы о ней. Ближайшая подруга и одноклассники убеждены, что Лада уехала с родителями в Грецию. Наверняка в их квартире живут чужие люди, а могилы на кладбище исчезли таинственным образом.

Да и Лада стала другой. Всего несколько дней, но они оставили на ней свою отметку, к беззаботной жизни возврата нет. Наверное, в школе у одноклассников сейчас все мысли о каникулах. Наступила пора экзаменов у девятых и одиннадцатых классов, потому десятиклассникам вышло послабление. Настя небось гуляет вечерами с Ромкой и совсем не вспоминает лучшую подругу. Но если бы Лада могла… Если бы это было в ее силах, она без секунды сомнений отдала бы свою божественность на прежнюю жизнь с родными. Зачем быть богиней, если это не приносит счастья? Разве Лель и Морена счастливы вдали друг от друга? Счастлив ли Посвист или Яровит? Ладе почему-то казалось, что нет.

Она вышла из комнаты, в коридоре ее поджидал Крак. Он недовольно высказал:

– Спать надо меньше.

Лада не нашлась, что ответить: вороненок заговорил?! Когда это он успел? Она нашла остальных в саду. Лель что-то с увлечением жевал, Посвист и Яровит набирали воду в фляжки. Лада расстелила скатерть и взяла с нее окрошку.

– Слушай, – спросила она Леля. – А почему ты не смажешь шрам мертвой водой? Да и Яровит тоже.

– Он мне дорог как память, – патетично сказал бог любви.

– Угу, – поддел его Посвист. – А еще шрамы украшают мужчину. Как же Лель откажется от такого. К тому же, и мертвая, и живая вода со временем теряют свои свойства. Нельзя вечно таскать с собой средство от смерти.

– Он прав, – Яровит плюхнулся рядом. – Это напоминание о том, чем нам пришлось расплатиться как за победу, так и за поражение. Об ошибках, о выборе, который мы сделали. Убрать отметку все равно что стереть то, что за ней стоит. Словно ты ее стыдишься.

Лада кивнула: это было созвучно ее мыслям.

– А вы не хотели вернуться в школу? – задала она вопрос.

Лель, который откусил пирог, поперхнулся – кусок попал не в то горло.

– Ты предупреждай для начала, – откашлявшись, произнес бог любви. – Мне-то экзамены предстояли, а затем выбор института – одни нервы!

– Я не про это. Вам с Посвистом нравилась жизнь обычных людей?

Лель пожал плечами:

– Ну по приколу можно, зная, что в любой момент вернешься в Правь.

– Мы не люди, – мягко заметил бог ветра. – Как приключение – вполне, а жить человеческой жизнью мне неинтересно.

– Ну да, – подтвердил Лель. – Хорошего понемногу.

Лада задумалась: они правы. Лель с Посвистом выросли в Прави среди богов. Для них это родной дом, а она здесь ощущает себя лишней.

– Скучаешь? – поинтересовался Лель.

Она кивнула. Что тут говорить, все ясно без слов. Бог любви встрепал ее волосы и тоже ничего не ответил. Иногда слова пусты и не несут за собой ничего. Гораздо важнее дружеская поддержка, вот как сейчас.

– Я справлюсь, – все же выдавила из себя Лада.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулся Лель, только улыбка у него вышла грустная, точно бог любви понимал, о чем размышляет девушка. – Я тоже скучаю по родителям. Хотя я отца особо и не знал, нас быстро передали на воспитание Яровиту.

– Какой была твоя мама? – спросила Лада.

– Могущественной и очень мягкой. Я купался в ее любви. Знаешь, это ощущение, что тебя любят таким, какой ты есть, со всеми недостатками. Я очень скучаю по ней.

– А Перун?

Лель выдержал паузу.

– Он был холодным отцом. Отстраненным, весь в заботах. Мне казалось, он все время сравнивает меня с Посвистом, и это сравнение не в мою пользу. Думал, что отцу хотелось, чтобы его сыном был Посвист, а не я.

– Мне жаль.

– Мне тоже жаль, что Перун не подпускал меня к себе, не позволил узнать получше.

Вернулся бог воинов, он отходил на время.

– Пора собираться, – Яровит подвел черту под воспоминаниями. – И насчет Перуна, Лель, ты не прав – он тебя любил и гордился тобой. Я знаю.

– Подожди! – спохватилась Лада. – Я же хотела спросить: вдруг Чернобога нет в Золотом дворце?

На мгновение повисла пауза, затем Яровит ответил, странно усмехнувшись.

– Не беспокойся. Чернобог никуда не денется. Уж он-то точно нас дождется. Потому что война – то, ради чего он живет.

Лада вернулась в спальню и забрала рюкзак. Вот и снова в путь. Что ждет ее с друзьями в Золотом царстве, какие ловушки и опасности подстерегают? Ей казалось, что это будет самый трудный отрезок дороги. Бог войны устроит для соперников достойные испытания, судя по всему. Ну ничего. Прошли они Медное и Серебряное царства, одолеют и Золотое. Лада закинула рюкзак за спину. За последний месяц он сильно обтерся и потерял вид. Надолго ли его хватит? А надолго ли хватит самой Лады? Никто не знает. Но делать нечего – в Берендеевом царстве надеются на них.

Лада вернулась к друзьям, все уже собрались у двери. Она бросила прощальный взгляд на дворец: жаль, что не удалось погостить здесь хотя бы несколько дней. Но ничего, потом Лада возвратится сюда, если все у них получится. Посвист шагнул к выходу, и в этот момент раздался звон: разбилось одно из хрустальных окон. Осколки градом рассыпались по полу. Все повернули голову: на белой плитке, как розы на снегу, лежал ярко-красный коршун, он тяжело дышал. Лада взяла его на руки и подняла. Птица умирала, ее глаза постепенно стекленели. На последнем издыхании коршун встретился взглядом с Ладой и произнес голосом Берендея:

«Они подступили к городу. Долго мы не продержимся».

Вышли в полном молчании. Ладу раздирали противоречия: может, бросить все и вернуться в Берендеево царство? Только как потом сражаться с Чернобогом, если для него война вроде топлива? Да и лучше не затягивать, если не желаешь, чтобы Чернобог набрал полную силу. Но все равно, Лада бы наплевала на умные мысли, если бы не одно: они все равно уже не успеют, слишком далеко забрались. Потому их задача – ослабить бога войны.

Путники отошли от дворца, и Посвист сделал хватательное движение рукой. Тотчас же дворец обернулся серебряным шаром и покатился по земле, указывая дорогу. Лада шагала за ним, не поднимая головы: сейчас ей ни с кем не хотелось встретиться взглядом, потому что ощущение предательства не покидало ее. И поговорить не с кем, ведь и Яровит, и ребята начнут убеждать, что они все делают верно. А Ладе не нужны правильные слова, ей надо, чтобы ее просто выслушали и пожалели. Хлад бы, наверное, смог. А еще бы предложил свою помощь, пусть даже Лада все делала не так.

При мысли о Хладе сердце учащенно забилось. Лада грустно улыбнулась: лучше так, чем холодная броня и мечты о власти над миром. Видимо, так и происходит переход со светлой стороны на темную: исподволь, незаметно, когда сам не понимаешь, что одной ногой уже перешагнул рубеж. А потом поздно: ты настолько изменился, что тебя все устраивает в новом состоянии.

Седой лес точно ожил. Сперва Лада заметила красную шапочку дятла, затем над головой бесшумно пролетела сова, вызвав возмущение ворона. Крак долго грозил ей вслед, снова перейдя на карканье.

– Слушай, а как он начал на человеческом говорить? – спросила Лада.

Лель смутился:

– Он с утра орал – проголодался, а я никак проснуться не мог, после вчерашнего без ног свалился. Ну, видимо, Крак решил, что я тупой и надо срочно переходить на понятный мне язык.

Посвист тут же ввернул:

– Тупой – какая подозрительно точная самооценка! Даже удивительно.

Крак изловчился и клюнул бога ветра в плечо: мол, нечего обижать моего любимчика. Лада невольно рассмеялась: до чего же вороненок забавный.

До границы Серебряного царства добрались лишь к концу следующего дня.

– За теми деревьями начинается Золотое царство, – сказал Яровит. – Поэтому переночуем здесь, чтобы обошлось без сюрпризов.

Лада бросила на траву куртку и задумалась: наступит ли в ее жизни пора, когда ей не придется спать под открытым небом? На нормальной кровати с мягкой подушкой вместо рюкзака? А еще обычные удобства в виде туалета… Лада уже притерпелась уединяться в кустах, при том что неподалеку на страже маячили Лель или Посвист: вдруг откуда выскочит зверь невиданный и попытается сожрать Ладу? Да, человек ко всему привыкает, но хочется уже домашнего уюта, как раньше.

Яровит разложил скатерть, и Лада подсела к импровизированному столу. На ужин у них была жареная картошка с мясом и омлет, к чаю полагались пироги с брусникой. Но Ладе кусок в горло не лез: ее охватила неясная тревога. Что их ждет в Золотом царстве? Новые смерти и потери? Что сейчас творится в Берендеевом? Удерживает ли войско царя столицу?

– Осада города может длиться долго, – произнесла она, – иногда целыми месяцами.

– Да, – охотно ответил Лель. – Даже годами.

– Если в городе есть продовольствие, – перечислил Посвист, – вода и люди в нужном количестве, чтобы отбивать атаки.

– И если противник не перережет водоснабжение или не подсыплет в него отраву, – добавил Яровит. – Или не забросит в город покойника, умершего от моровой язвы. Или у осаждающих не найдется пары стенобитных орудий.

От слов бога воинов у Лады по спине пробежал холодок.

– Яровит, зря ты так, – осудил Лель.

– Она не ребенок, – холодно ответил тот. – Берендею и его людям сейчас приходится тяжело. Поэтому мы должны как можно быстрее решить проблему с Чернобогом.

– Думаешь, получится, дядька?

Яровит жестко взглянул на Посвиста:

– Нам всем придется постараться. Крак предупредит о ловушках, а вы все будете начеку. Задача для меня, Леля и Посвиста – любой ценой прорваться к дворцу и вызвать Чернобога на бой. И убить. Кто-то из нас должен будет это сделать.

– А я? – задала вопрос Лада.

– Тебе проще: выжить любым путем.

Лада долго глядела в темнеющее небо, где загорались звезды. Хоть бы сорвалась одна из них, чтобы загадать желание. Самое доброе, самое заветное. Чтобы у них получилось победить Чернобога, а в царстве Берендея никто бы не погиб. Чтобы никогда не было войн, а люди умирали лишь в глубокой старости. Чтобы никто не болел, а кто болеет – выздоровел бы. Чтобы не было нищеты и голода, все помогали бы друг другу. Животным бы тоже помогали, чтобы исчезли с улиц бродячие собаки и кошки – нашли бы себе хороших хозяев. Чтобы… Лада запнулась. Чтобы Любава, Данила и Милена оказались живы.

Звезды висели высоко в космосе и равнодушно смотрели на Ладу. Какое им дело до ее надежд и желаний? До устремлений всего человечества? Им наплевать! Ни одна из них не пожертвует своей жизнью ради других. Их дело светить в полной темноте, да и только. Быть прекрасными и недоступными, вдохновлять на подвиги. А вы, люди, со своими проблемами справляйтесь сами.

Лада сама не заметила, как задремала. А через короткое мгновение ее уже тряс Посвист:

– Пора.

После быстрого завтрака Яровит отдал короткие распоряжения, суть которых сводилась к тому, чтобы пустить вперед Крака, а самим следовать за вороном.

– И присматривайте друг за другом. Чернобог – не Морок, видений не нашлет, но лучше подстраховаться, – добавил он в конце.

Вскоре Лада с друзьями добрались до рубежа. Здесь не было мягкого перехода, где в качестве постового стояло лишь мертвое дерево. Словно кто прочертил линию, отделявшую одно царство от другого. Мягкие линии Серебряного с новогодними елями, седым ковром под ногами и светло-серым небом. А рядом березы с ярко-желтыми листьями-монетами на фоне голубого неба. Вот как они могут быть одновременно?!

Лада осторожно шагнула вперед, ожидая, что в любой момент земля встанет дыбом и погребет ее под собой, но ничего не произошло. Крак кружил в воздухе и не выказывал тревоги: путь впереди был чист. Стояла такая тишина, что резало слух: ни малейшего шороха, ни шелеста листвы, ни пения птиц. А потом резко послышались рулады соловья, кукушка принялась отсчитывать года, зажужжали пчелы, затрепетали тонкие ветви берез. И начали падать листья.

Казалось, с неба обрушился поток из монет, и Лада идет, утопая в золоте. Загребает ногами золото, смахивает с волос золотое монисто. Запах черемухи и меда сводит с ума. Одно мгновение Ладе чудится, что она становится невесомой, парит в воздухе как белый парашют одуванчика – такая же легкая и беззаботная. Могла бы, сорвалась бы как бабочка – без мыслей, без тревог и ожиданий. Просто здесь, просто сейчас. За-ме-ча-тель-но!

Лада не выдержала и загребла листья, подбросила и затем встала, запрокинув лицо к небу. Листья скользили по коже и ложились к ногам новыми грудами золота. Сквозь нестерпимый блеск Ладе на миг почудилось, что это и впрямь монеты. Она едва не бросилась собирать их, набивая карманы березовыми листьями, но вовремя опомнилась.

Наваждение схлынуло коротким, но яростным весенним ливнем, оставив лишь недоумение: как можно было в это поверить? Прекрасный лес на пороге осени, да и только. Но Лада ощущала пьянящий аромат, разлитый в воздухе, и понимала: это лишь кажущееся затишье. В любую секунду волшебный лес вновь унесет ее на волне темного очарования.

Похоже, Ярилина роща воздействовала на всех. Лель чему-то улыбался, Посвист вертел головой, даже Яровит расслабился, будто поверил, что дорога не таит опасности. Да и впрямь, Крак спокойно кружил в небе, не видя вокруг подвоха. Значит, и в правду можно спокойно идти через лес. Вдруг Чернобог не прочь подпустить их поближе?

Ладе сделалось не по себе: может, шагают они сейчас как кролики под взглядом гигантского удава – прямо ему в пасть. Но ведь Чернобог не Морок, и вряд ли он приглашал того в гости, чтобы навести мираж на непрошеных гостей. Наверное, это особенность Ярилиной рощи – очаровывать. Ничего, когда все закончится – хорошо, конечно, – Лада вернется во все царства и с удовольствием сдастся в плен каждому, надолго. Посидит на качелях под яблоней в Медном, устроит пикник на поляне в Серебряном и постоит в обнимку с березой в Золотом. Все именно так и будет.

Лада со спутниками вышли к берегу реки. Неширокая, но с одного берега на другой не перепрыгнуть, речушка стремилась на восток, унося с собой берестяные лодочки с солнечными листьями-парусами. Игрушечный флот подскакивал на волнах, налетал на камни, но не прекращал движения. Лада заметила лодочку, прибившуюся к берегу, и спустилась к реке, чтобы подтолкнуть ее. Она освободила лодку и склонилась над водой.

Под поверхностью чистого василькового цвета скрывалось золотое дно. Мелкий песок испускал теплое сияние, словно когда-то горячие лучи не успели вернуться на небо, обожглись о холодную воду, рассыпались пылью, да и осели в реке. Лада зачерпнула воду и отпила. Медовая… Ох, как же сладко и вкусно. А если бы еще искупнуться… Лада с сожалением поднялась с колен, надо идти. Но когда-нибудь она обязательно придет сюда.

Время стремилось к полудню, когда Яровит произнес:

– Пора устроить привал, пока все спокойно. Вон там лес редеет, похоже, поляна. Рядом с ней и расположимся.

Крак одобрительно каркнул: он тоже успел проголодаться. Березы впереди переплели между собой ветви, образовав своеобразный коридор. Лада почувствовала необычайную легкость и радость, она шутливо шлепнула Леля по плечу: «Кто последний, тот дурак!» и побежала через аллею.

По рассыпанным в траве шарикам мать-и-мачехи, взметая за собой охапки листьев. Бог любви бросился за ней, вороненок не удержался и слетел с плеча. Он что-то недовольно выговаривал им, но никто не обратил на Крака внимания. Яровит тоже что-то крикнул вдогонку, но тут Посвист вырвался вперед, и Ладе с Лелем пришлось поднажать. Все трое одновременно высыпали на поляну. Лада согнулась, чтобы отдышаться: заданную скорость она удержала с трудом. Попробуй, посостязайся с этими братцами! А те переглядывались между собой и веселились от души: прикольно им так нестись.

Лада оглянулась: Яровит отчего-то задерживался. Хотя вроде несильно отстал. И тут она встретилась взглядом с незнакомым мужчиной. Тот стоял возле ближайшей березы и спокойно рассматривал ребят. Среднего роста, сухощавый – из тех, что не запоминаются с первого раза, да и со второго тоже. У незнакомца были серые, как ненастная погода, глаза, в тон им волосы, торчащие из-под военной фуражки. Мужчина был одет в тонкую шинель стального цвета, на правом рукаве виднелась эмблема в виде черного колеса, где вместо спиц были изображены мечи. Мужчина приподнял руку в знак приветствия и произнес:

– Лада Берендеева, Матвей и Семен Правовы, так и думал, что встречу вас здесь. Прошу следовать за мной.

Почему-то желания сбежать ни у кого не возникло. Точнее, мысль об этом промелькнула и исчезла. Что-то было настораживающее в этом майоре Волкове, как он представился. В полной темноте Лада следовала за майором и не понимала, почему ни Посвист, ни Лель не оглушат этого Волкова. И куда делись Яровит с Краком? Бездействие ребят вскоре выяснилось: майора дожидались еще двое, солдаты были вооружены автоматами. Ладу и остальных загрузили в уазик цвета хаки.

Майор сел вперед рядом с водителем, ребята разместились на заднем сиденье. Солдаты остались в лесу, видимо, ждали кого-то еще.

– И зачем вам это понадобилось? – безо всякого предисловия спросил майор.

Лада взглянула на ребят: о чем это он? Но Лель лишь пожал плечами, ничего не ответив.

– Сбежали из дома, – продолжил Волков. – Родители с ума сходят, в школе учителя и одноклассники волнуются, а им героями захотелось стать.

Лада замерла: какие родители?! Ее же умерли. Что-то здесь не так…

– А разве нельзя? – бросил пробный камень Посвист.

– Можно, – ответил майор, – но не вам. Вам не положено.

– Почему? – Лель поддержал игру брата.

– Об этом у нас будет отдельный разговор, – Волков свернул беседу.

Уазик быстро передвигался по грунтовой дороге, подпрыгивая на ухабах. Лада больно ударялась каждый раз о жесткое сиденье, хотя пыталась держаться за боковой поручень. За окном была все та же Ярилина роща, значит, ее с ребятами не выбросило в другую реальность, они были в Золотом царстве, и это никак не укладывалось в голове: ведь Дивь и Явь давно разделились. Как же Чернобогу удалось изменить свой мир? Но все размышления об этом заходили в тупик.

Они выехали на бетонку, водитель прибавил газ. Ярилина роща по бокам дороги была обнесена трехметровым железным забором, поверх которого натянули колючую проволоку. Майор пояснил:

– Часть секретная, приходится принимать особые меры безопасности.

Эта фраза породила новые вопросы, но задавать их – значит, выдать себя. В воздухе летал геликоптер, просматривая пространство вокруг. Шум от винтов усиливался, и вместе с ним росла тревога: во что они вляпались? В полном молчании они подкатили к бронированной двери в бетонном заборе, часовые проверили документы у майора и водителя и пропустили Уазик внутрь.

Волков передал Ладу, Леля и Посвиста двум солдатам, те повели ребят в одноэтажное здание, построенное из серого кирпича. Солдаты проводили Ладу с друзьями в один из кабинетов и велели ждать. Лада хотела узнать у остальных, что все это значит, но Лель ощутимо наступил ей на ногу. Минут через десять к ним вошел пожилой мужчина в камуфляже и представился:

– Полковник Прохоров. Можете обращаться к мне Николай Степанович.

Он включил компьютер и дождался, когда на экране появится заставка операционной системы.

– Ну что, – начал он, – сперва я хочу поздравить вас с успешным прибытием в нашу часть. Когда выяснилось, куда вы подались, я не верил, что вы доберетесь. Места здесь труднопроходимые. А вы справились.

Посвист и Лель обменялись быстрыми взглядами.

– А как вы выяснили? – уточнил Лель.

Николай Степанович что-то пролистнул на экране монитора и ответил:

– Вы же Матвей Правов, восемнадцать лет. Верно?

Лель кивнул.

– Ну вот. Мы выяснили, что вы взломали защитную систему нашей военки под названием «Молодильные яблоки» и особенно интересовались частью «Дети Чернобога». Так что ваша цель была не секретом.

Лель замер с открытым ртом. По его лицу было видно, как он пытается утрясти все эти сведения.

Николай Степанович поднял руки.

– Поймите, я вас не ругаю. Пусть лучше это сделает патриотически настроенный молодой человек, чем внешний враг. Вы ведь решили помочь своей подруге? – он мотнул головой в Ладину сторону.

– Предположим, – ушел от ответа Лель.

Николай Степанович улыбнулся:

– Молодец! Своих не выдаешь. Но повторюсь, я не собираюсь вас наказывать. Лада Берендеева, – обратился он к ней, – мы понимаем ваше горе после смерти близких. Но ваши опекуны, родители вашей же подруги Насти Старостиной, очень волнуются. Они хорошие люди, и вы не должны были их подводить.

Он особенно подчеркнул последнее слово.

– Я-я, – Лада попыталась сказать что-то вразумительное. Но Николай Степанович перебил ее:

– Мы сочувствуем и разделяем вашу ярость, Лада Берендеева. В гибели вашей семьи виноваты враги нашего государства, но поймите: вам всего семнадцать лет. Вы должны закончить школу, продолжить образование. «Дети Чернобога» – элитная часть; чтобы попасть в нее, нужно дождаться, когда вам исполнится двадцать два года. И то, только при соответствующей физической подготовке.

Он взял паузу и вновь заглянул в монитор.

– Так что, Матвей Правов, вы зря не остановили свою подругу, а пошли у нее на поводу. Зато благодаря вам мы знаем слабые места нашей системы и потому хотим предложить вам, Матвей, целевое направление от нашей части для обучения в одном из лучших вузов страны. На факультете информационной безопасности, естественно.

Лель ответил с каменным выражением лица:

– Я пропустил первый экзамен.

Николай Степанович взглянул на календарь на стене.

– Да, сегодня уже двадцать восьмое мая. Экзамен по информатике был вчера, но мы что-нибудь придумаем. Вполне вероятно, что вам вообще не придется проходить какое-либо испытание.

Под конец он обратился к Посвисту.

– Семен, вы же будущий ученый, надежда нации. Почему вы не остановили брата и его подругу?

Посвист ответил без запинки:

– Мне было интересно принять участие в эксперименте.

Николай Степанович постучал пальцами по столу.

– Да, люди науки – увлеченные люди. Даже чересчур. Мы, военные, это не всегда понимаем, но…

Полковник ткнул в них пальцем:

– Сбежать после репетиции в театре – до этого додуматься надо. Да еще умудриться проехать в этом облачении через всю страну с игрушечным оружием. Главное, что как раз это не вызвало ни у кого подозрений – подростки участвуют в самодеятельности.

Он поднялся, чтобы выйти, но его остановил Лель:

– Николай Степанович, можно спросить? Ваша часть носит название «Дети Чернобога», но нашивки с символом Чернобога я видел лишь у майора Волкова. Почему?

Лицо полковника на мгновение дрогнуло, но он быстро справился.

– Майор Волков – наш пастырь в некотором роде. Поэтому он и ему подобные отмечены особым знаком.

Он быстрым шагом вышел из кабинета.

Вернулись солдаты и повели ребят в трехэтажное здание, больше похожее на спортивный комплекс. Лада шла, стараясь не вертеть сильно головой, но все же подметила, что во дворе установлено три вышки, а по периметру забора навешаны камеры слежения. Лада сообразила, что в кабинете тоже наверняка была спрятана камера или записывающий микрофон, потому Лель и остановил ее, когда Лада хотела засыпать их с Посвистом вопросами. Лада пошевелила пальцами: болят, Лель перестарался.

К ним подошел майор Волков и отослал солдат:

– Я сам сопровожу подопечных.

В руке он вертел травинку.

– Первым делом я хочу предупредить вас, – голос майора был настолько сух и бесцветен, что Лада вновь поразилась, что он принадлежит живому человеку. – Наше руководство считает ваш поступок детской шалостью. Я не разделяю их мнения. Если бы все зависело от меня, я бы показательно расстрелял вас, чтобы другим неповадно было.

Лада сглотнула: вот это да! Майор совсем непрост, как оказалось.

– Хорошо, что не все зависит от вас, – не удержался Лель.

Майор уставился ему в глаза, бог любви не стал отводить свои. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом майор отвернулся, словно потеряв интерес.

– Смелость не всегда уместна, – сказал через некоторое время майор, – особенно когда она идет об руку с глупостью. И да, на всякий случай обращу ваше внимание, что наша часть охраняется особенно тщательно.

Он махнул в сторону:

– Враг не дремлет и подсылает разнообразных шпионов, но у нас есть способы их обезвредить.

К столбу электрического фонаря была пришпилена огромная паучиха – Бася, которая принадлежала Морене.

Лада невольно ахнула, ее глаза округлились.

– А разве такие бывают? – она с трудом справилась с эмоциями.

Майор испытующе глядел на Ладу, словно подозревая, затем неохотно ответил:

– Разное бывает. Вывели этого монстра в генетической лаборатории. Жаль, что его хозяина, точнее, хозяйку, схватить не удалось.

Лада еле удержалась, чтобы не посмотреть на Леля. Значит, здесь была Морена, и темная богиня пыталась что-то разведать о части с помощью Баси. А это значит, что на Крака и Яровита надежды мало.

– Майор, а как с нами собираются поступить? – вопрос Посвиста прозвучал излишне резко.

– Никак. Возьмем с вас расписку о неразглашении – все равно вам в будущем придется служить в нашей части – и через пару дней отправим домой.

Волков остановился возле двери спортивного комплекса:

– Кабинет коменданта на первом этаже, он вам все объяснит.

Майор развернулся и зашагал прочь. Когда он удалился на достаточное расстояние, Лель произнес что-то ни к селу ни к городу:

– Животные не выдерживают взгляд человека.

Один из охранников довел ребят до кабинета коменданта. Им оказался мужчина спортивного телосложения почти двухметрового роста. Как и полковник Прохоров, комендант был одет в камуфляжную форму. Без лишних слов он выдал каждому набор постельного белья и одежду с обувью, затем повел по зданию. На первом этаже, помимо поста охраны, располагался бассейн с сауной и душевыми. Второй этаж занимал огромный тренажерный зал, третий отвели под казармы.

– Занимайте свободные койко-места. Кстати, вы обедали?

– Не успели, – честно сказал Посвист.

Комендант кивнул и добавил:

– Столовая в цокольном этаже. Я предупрежу поваров, чтобы вас накормили.

– А потом? – спросил Лель.

Комендант пожал плечами:

– Гуляйте, осматривайтесь. Ближе к вечеру пришлю курсантов, чтобы провели вам экскурсию.

Лада зашла в казарменное помещение для девушек и огляделась: с двух сторон ряд кроватей, рядом с каждой тумбочка. Она выбрала пустую кровать и заправила ее, затем убрала свои вещи и быстро переоделась в серые штаны и рубашку. Одежда была сшита из мягкого, но плотного материала, на этикетке в составе ткани Лада обнаружила металлическую нить и какое-то незнакомое название. Она смяла рукав, на том не осталось и следа – удобно. Наверное, еще и водоотталкивающие свойства имеются. А возможно, в воротник вшит специальный чип, позволяющий отслеживать человека и записывать его разговоры. Лада проверила воротник и манжеты, но ничего не нащупала. После вспомнила о скрытых камерах и мысленно выругала себя: нельзя вызывать подозрения.

В примыкающем к спальне санузле располагались десять туалетных кабинок и столько же раковин. С утра здесь, небось, не протолкнуться. Или все уже привыкли к определенному порядку. Лада села на край кровати: как же отсюда выбраться? Похоже, они застряли. В дверь постучали, Лада поднялась и разгладила за собой покрывало. Возле двери ее ждали Лель и Посвист.

– Ну что, обедать? – нарочито бодрым голосом спросил Лель, лишь глаза выдавали его переживания.

– Я бы слона съел, – поддакнул Посвист.

Они спустились по лестнице, на каждой площадке были установлены камеры, простреливающие пролет целиком. В столовой их уже ждали: на отдельном столе стояли три порции винегрета, гречки с говядиной и щей. Вместо чая – компот.

– Вы у нас новенькие, что ли? – поинтересовалась женщина-раздатчица.

– Мы временно, – ответила Лада. – Скоро уедем.

– Ничего, это ненадолго. Все, кто у нас бывает, возвращаются – у нас хорошо, – поделилась словоохотливая женщина.

– Нам тоже у вас очень нравится, – широко улыбнулся Лель и показал большой палец.

Сперва они только ели, затем Лель подчеркнуто громко проговорил:

– Та паучиха, что мы видели, вы думаете, она настоящая?

– Так майор же сказал, – осторожно произнесла Лада.

– Ну мало ли что он сказал. Он не похож на специалиста, – высокомерно возразил Посвист. – Исследования – это дело ученых, а военные просто подстрелили эту тварь.

Лада включилась в игру:

– Им следовало бы найти того, кто подослал шпиона. Похоже, тот человек сбежал.

– Ничего, – произнес Лель, – когда я буду здесь работать, подобных оплошностей не произойдет.

Некоторое время они несли пафосную чушь, пока за ними не пришел курсант. Парень был под стать коменданту: такой же высокий и крепкий, Лель и Посвист на его фоне смотрелись заморышами.

– Никита Воронцов, – курсант протянул руку, и все по очереди ее пожали. – Сейчас я познакомлю вас с нашей частью.

Парень был весел и жизнерадостен, он уместно бы смотрелся в рекламе спорттоваров и правильного питания. Он показал ребятам бассейн: восемь дорожек длиной по пятьдесят метров, вышка для прыжков в воду высотой десять метров. Затем сауну: работает с семи до одиннадцати вечера. После отвел в тренажерный зал.

Помимо обычных тренажеров, здесь находились особенные, больше похожие на капсулы в космических кораблях. Курсант показал на многочисленные провода и объяснил:

– Это симулятор, он позволяет наработать определенные навыки.

– Через воздействие на мозг? – заинтересовался Посвист.

Парень смутился:

– Этого я не знаю.

Бог ветра покрутил провода, пощелкал тумблеры, а потом попросил:

– А мне попробовать можно?

Курсант замялся:

– Я должен уточнить. Вы же здесь еще побудете? Тогда оставим это до завтрашнего дня.

Зато им разрешили пользоваться обычными тренажерами. Лада с удовольствием приняла помощь курсанта, сделав вид, что ей тяжело разобраться с такими сложными устройствами.

– Трудно здесь учиться? – с волнением спросила она.

Тот с охотой начал рассказывать об испытаниях перед зачислением сюда. Требовалась не только физическая подготовка, но и высокие баллы по математике, физике и химии.

– Мы же не только физически работаем, – пояснил курсант, – но и головой.

– Замки, например, вскрываете, или что-то еще, более тонкое, – понимающе произнес Лель.

– Я не могу об этом говорить, – парень на мгновение запнулся.

– И правильно! – поддержал его Лель. – Мы подпишем расписку о неразглашении, но лучше хранить бдительность.

Бог любви отошел в сторону, оставив Ладу наедине с курсантом.

– Никита, а вы не расскажете историю части? Нам было бы интересно.

Лада изо всех сил делала вид, что парень ей симпатичен. Как она ожидала, это сработало. Курсант сверился со своими внутренними установками и повел их в небольшую комнату, расположенную в конце коридора.

– Это наш музей, – сказал он.

Лель и Посвист старались держаться на некотором удалении.

Лада осмотрелась: на стене висел бархатный флаг темно-серого цвета, в центре которого разместилось изображение черного колеса.

– Это же знак Чернобога? – уточнил Посвист.

– Да, – курсант бодро отрапортовал: – Колесо – это символ вечности. Мечи вместо спиц – знак того, что все держится на военной мощи. Все это присуще Чернобогу.

– А почему часть называется «Дети Чернобога»?

Парень ответил с придыханием:

– Мы все его дети – он нас создал. Мы заслоним своими телами Чернобога, когда придет время.

Посвист поперхнулся:

– Создал Чернобог? Как же я сам не догадался!

Лада сообразила, что за кашлем бог ветра пытается спрятать смех.

– Не скажете, почему нашивка со знаком Чернобога не у всех? – постаралась она отвлечь курсанта.

Лада несколько раз взмахнула ресницами, стараясь придать своему лицу томное выражение, как у красавиц в романтических фильмах. Парень внезапно посерьезнел, приблизился почти вплотную и прошептал на ухо:

– Они особенные, не такие, как мы.

Он смахнул невидимую пыль с ее плеча и тут же сделал шаг назад.

– Пойдемте во двор, – пригласил курсант.

За зданием обнаружился стадион: в его центре расположилось футбольное поле, которое окружали беговые дорожки. Сбоку был пристроен ледовый каток, но летом он простаивал.

– А в этом здании, – курсант указал на небольшой кирпичный дом, – находится раздевалка и душевая.

– И какие у вас нормативы? – по Лелю было заметно, что он и на самом деле заинтересован.

– Уровня мастеров спорта, – с гордостью поведал курсант.

– Никита, а у вас часто происходят чрезвычайные ситуации? – как бы невзначай спросил Посвист.

Тот помрачнел. Он бросил настороженный взгляд за спину и вновь понизил голос:

– Пару дней назад было: майор убил огромную паучиху. Но вы ее ведь и сами видели?

– Ну это да, – согласился бог ветра. – А больше ничего не произошло?

Курсант задумался:

– Не припоминаю.

Посвист выразительно посмотрел на брата:

– Считаю, что, если нас возьмут сюда служить – это будет огромная удача, Матвей.

– Да, Семен, – поддержал Лель, – я тоже был бы бесконечно счастлив.

Курсант расплылся в улыбке:

– Ребята, не пожалеете. Вы даже не представляете, какая это честь.

Он пустился в рассуждения о том, что служить Чернобогу – огромное везение. О том, что лишь самые лучшие во всех отношениях проходят строгий отбор. Ладе сделалось не по себе: лицо парня выражало такой чистый восторг, что, казалось, узнай он о том, что она против бога войны, то он, ни секунды не сомневаясь, свернул бы Ладе шею.

– Подожди, а долго еще ждать? – перебил его Посвист.

– Чего? – насторожился курсант.

– Начала, – многозначительно ответил бог ветра. – Мы успеем принять в этом участие?

– Вы об этом? – парень понимающе мотнул головой в сторону убитой паучихи. – Боюсь, начнется раньше. Но не переживай: на ваш век хватит. Врагов у нашего государства достаточно.

Полдничали вместе с Никитой и остальными курсантами. Зал столовой заполнился целиком. Молодые военнослужащие отличались спортивной подготовкой: даже у девушек под формой вырисовывались мышцы. Лада оглядела себя: да-а, ей до них далеко, да и Лель с Посвистом на фоне остальных парней кажутся слабаками. Курсанты перешучивались и активно общались друг с другом. Никита представил им Ладу с ребятами, и тут же раздались приветственные возгласы: новичкам здесь были рады.

– Красотка, не забудь обо мне! – крикнул один из парней. – Когда вернешься, я первый буду претендовать на место рядом с тобой.

– Нужен ты ей! – со смехом ответила одна из девушек. – К тому времени она найдет себе помоложе и покрасивее.

Лада смутилась, и в тоже время ей было очень приятно. Здесь и в самом деле царил дух братства, какого-то единения. Жаль только, что все эти парни и девушки верят Чернобогу и готовы погибнуть на войне, сделав тем самым темного бога еще сильнее.

– Если хотите поплавать и посидеть в сауне, лучше идите сейчас, – посоветовал Никита. – Вечером там будет слишком много народа.

– А нас пустят? – усомнился Лель. – Там же по расписанию вроде с семи.

– Вы не курсанты, – успокоил Никита, – вам можно.

Лада поднялась в казарму и достала из стопки белья сплошной купальник. За ней вошли еще две девушки.

– А правду говорят, что вы нашу часть самостоятельно отыскали? – спросила одна из них.

– Ну да, – не признаваться же, что все вышло случайно.

– Нам сегодня полковник о вас полчаса рассказывал, – поделилась вторая. – Вы крутые. Так что потом возвращайтесь к нам.

– Обязательно, – подтвердила первая. – А за родителей не переживай, мы обязательно отомстим этим уродам.

– Спасибо, – пролепетала Лада.

А что еще она могла сказать? Девушки ободряюще улыбнулись и отправились на спарринг, пригласив ее с собой.

Ладе с остальными пришлось спуститься в тренажерный зал. На татами вышел один из курсантов: коротко стриженный крепыш. Его отличал невысокий по сравнению с другими парнями рост. Напротив него застыл один из бугаев, Лада мысленно поставила на него. Последовал короткий обмен ударами ног и рук, и громила через несколько секунд уже валялся на ковре. На ковер вышел следующий противник, и бой снова повторился – быстрое мелькание конечностей и следом безжалостное поражение соперника. Ладе так и не удалось разглядеть хотя бы один прием, все происходило чересчур стремительно. Затем начались схватки между девушками. Лада поняла, что даже годы тренировок не помогут ей сравняться с кем-либо из них. После нескольких просмотренных спаррингов троица удалилась на первый этаж.

В бассейне, кроме ребят, никого не было. Но и тут висели камеры наблюдения, так что нормально поговорить не получилось. Лада с ребятами плавали наперегонки по дорожкам примерно с полчаса, потом Лель сказал:

– Пойдем погреемся.

Лада прихватила полотенце и вместе с друзьями пошла в сауну. Первым делом она расстелила полотенце и легла на него.

– О, тут и каменка имеется! – деланно обрадовался Лель и плеснул воду на камни.

Обожгло жаром, у Лады даже дыхание перехватило: горячо. А Лель в шутку брызнул водой на Посвиста, тот тоже в долгу не остался.

– Ой, кажется, я попал на камеру. И, кажется, ее закоротило, – холодно произнес бог любви.

– Наверное, это какая-то водная магия, – притворно удивился Посвист. – Ладно, лишь бы никто не заметил.

– У нас мало времени, надо все обсудить, – Лель понизил голос.

Братья забрались на полку к Ладе.

Начал Посвист:

– Похоже, мы вляпались.

– Здравствуй, капитан Очевидность, – сострил Лель. – Мы это уже поняли.

– И непонятно, как отсюда выбраться, – как ни в чем не бывало продолжал бог ветра. – Насколько я успел рассмотреть, вся часть по периметру обнесена бетонным забором с колючей проволокой. Возможно, проволока под напряжением. Плюс, вышки, которые позволяют просматривать пространство вокруг. Ну и по мелочи дроны с геликоптером.

– А если попробовать ночью?

– На вышках прожекторы, это раз. Не исключаю, что на ночь спускают собак. Мы их не видели, но это не значит, что их нет. Плюс, часовые. Не думаю, что нам позволят выйти из здания.

Лада приуныла: шансов почти не было.

– Предлагаешь дождаться отправки домой и сбежать по дороге? – спросил Лель.

– Мы потеряем время, у нас его и так мало. Берендей держится из последних сил, эти рекруты уже готовы вступить в войну и завоевать Дивь для Чернобога. Нет у нас в запасе даже дня. Мы и так несколько часов потратили.

– Зато узнали много нового и полезного, – Лель ткнул брата кулаком в плечо. – Считаешь, придется применять силу?

– Похоже. Да и майор этот… Не нравится он мне. Вдруг что-то наковыряет против нас?

– Мне он тоже очень не нравится. Что-то вертится в голове о нем и ему подобных, а ухватить не могу.

– Но выхода у нас нет, – Посвист пришел к какому-то итогу для себя. – Придется отключать охрану, сигнализацию, брать заложника при необходимости и уходить.

– А зачем мы тогда вообще с этим майором поехали? – не выдержала Лада.

Лель и Посвист переглянулись:

– Нужно было понять, что здесь творится. Слухи ходили разные.

– Это могло быть ловушкой, – оспорила Лада. – Да и стало ею. Морена едва не попалась.

По помрачневшему лицу Леля она убедилась, что попала в больное.

– И мне не нравится идея с прорывом. Я не хочу сражаться с курсантами, – Лада продолжала давить. – Они не виноваты, что Чернобог запудрил им мозги.

– И какой твой вариант? – спросил Посвист.

– Воздействовать магией, чтобы они отвлеклись.

– И активировать какую-нибудь ловушку? – Лель приподнял правую бровь. – Вспомни, что случилось в Серебряном царстве с тобой и Мореной.

Лада не нашлась что возразить. Куда ни кинь – всюду клин. Не везет ей с выбором: все одинаково плохо.

– Так что одеваемся и идем гулять по территории, знакомиться с народом, – решил Посвист. – Свои вещи забираем с собой.

– Это не будет странно выглядеть?

– А не плевать ли? – Лель первым вышел из сауны. – Я не хочу, чтобы Крак оказался на месте паучихи. Так что давай просто сделаем это.

Лада бросила мокрый купальник под кровать – он ей больше не понадобится. Она вытащила рюкзак и закинула за спину. Хорошо, что колчан со стрелами умещается в мешке – так легче таскать. На выходе они столкнулись с Никитой:

– Решили проветриться? – в шутку поинтересовался тот.

– Ну да, – подтвердил Посвист. – Хотим потренироваться на стадионе – бой на мечах. Нечего бездельничать.

– Правильно. Я бы с вами сходил, но сейчас майор уезжает – надо запасы пополнить, у нас построение будет.

– А он разве здесь не постоянно? – насторожился Лель.

– Нет, – ответил Никита, – майор задержался из-за случая со шпионом.

Лада отчаянно сигнализировала взглядом: это был шанс! Пробраться в машину майора и незаметно выехать из части. Только как это сделать? Тут все напичкано камерами. Вот если бы произошло что-то необычное, отвлекающее внимание… Типа фейерверка или потопа. Она отчаянно искала, за что зацепиться, как поднять шумиху, но прозвучала команда, и Никита побежал в строй со всеми остальными курсантами. Дверь штаба распахнулась, и оттуда показался майор, который направился к Газели. Они опоздали! Ладе померещилось, что земля ушла из-под ног. Что же теперь делать?!

И в этот миг, отчаянно каркая, через стену перемахнул Крак. Он начал кружить по двору, изо всех сил привлекая к себе взгляды. Поднялся шум, сработала сирена, Посвист резко дернул ее и Леля за собой к машине. Лель попытался вырваться и броситься на выручку к вороненку, но Посвист так яростно взглянул на брата, что тот беспрекословно полез под брезент.

– Это обычный ворон, – послышался спокойный голос майора, – он не представляет опасности. Таких тысячи в наших лесах.

Лада ощутила, как расслабился Лель. Она испытала жалость: на него в последнее время выпало слишком много испытаний.

– Я его сам убью, – добавил майор, и тут же раздались два выстрела и отчаянный крик вороненка.

Посвист всем телом навалился на брата, не давая тому выскочить из кузова.

– Мы с ним разберемся, – прошептал он. – А сейчас нам надо выбраться отсюда.

Лель плакал, Лада не слышала рыданий, но ощущала, как вздрагивает его спина. В эту минуту ей хотелось обнять его, дать понять, что он не один, но она не знала, как воспримет это Лель. Она пододвинулась поближе и взяла за руку. Мгновение Ладе казалось, что Лель вырвет ладонь, таким напряженным он был, но бог любви еле слышно прошептал:

– Я ничего не могу сохранить. И никого. Морена ушла, Крак погиб из-за меня. Да и отец… Я же с ним даже не попрощался.

Лада не поняла, с кем не попрощался бог любви: Перуном или Краком, но лишь сильнее сжала руку Леля.

Раздался скрежет открываемых ворот, постовой спросил пропуск, и через минуту Газель выехала за пределы части. Лада перевела дух: удалось.

Но ее тут же одолели сомнения: а если обнаружат, что их нет, что тогда? Проверят видеокамеры, заметят, как они залезают в машину, и отправят погоню? Или сделают проще: позвонят по телефону. Лада наморщила лоб: она не помнила, был ли смартфон у майора, да и нужен ли он ему? Курсант и полковник намекали, что этот Волков чем-то отличается от других.

Следовало как можно скорее выбираться отсюда, но Газель ехала слишком быстро. Прыгать – значит, рисковать собственной шеей. Но и затягивать было нельзя. Посвист стал пробираться к заднему борту, как послышался глухой удар, и машина резко затормозила. Посвист едва не вывалился, с трудом удержавшись. Дверь кабины открылась, и повисло ожидание: что случилось? Через пару минут раздался голос водителя:

– Никого, товарищ майор.

– Ты уверен?

У Лады мурашки побежали по коже: что-то в интонации майора Волкова заставило ее съежиться от страха.

Лель кинжалом распорол брезент, и ребята прильнули к образовавшейся прорехе. Ладе был виден правый бок капота и ствол березы, перегородивший дорогу. Рядом с ней стоял водитель, в руках он сжимал автомат.

– Что будем делать, товарищ майор?

– Возвращаться.

Лада едва удержалась от стона: только не это! Придется что-то предпринимать и срочно, но у них лишь мечи и стрелы, а у тех двоих – огнестрельное оружие. И тут прозвучал резкий свист, водитель рухнул прямо на березу. Посвист пихнул ее:

– Приготовься.

Лада не успела ничего спросить, как дверца машины распахнулась с такой силой, что вовсе отлетела.

Наступила тишина. Ладе показалось, что у нее даже сердце перестало биться. Лель потянулся за мечом, Посвист последовал примеру брата. Из кабины появился майор, он дергался, будто в припадке. Он начал крутить головой из стороны в сторону. Уши поворачивались, как у животного, а нос шевелился, будто майор мог что-то учуять на расстоянии. Она хотела спросить друзей о странном поведении Волкова, но Лель прикрыл ладонью ее рот и отрицательно замотал головой. Вновь послышался свист, майор гигантским скачком отпрыгнул в сторону, и камень врезался в лобовое стекло. Майор зарычал и опустился на четвереньки. Его руки стали удлиняться, грудная клетка раздалась, челюсть выдвинулась вперед. Его мундир треснул по швам, из прорех показалась густая шерсть бурого цвета. Через несколько секунд майор превратился в огромного волка, вдвое крупнее обычных.

На мгновение Ладе показалось, что она слышит голос Яровита.

«На море, на окияне, на острове на Буяне, на полой поляне светит месяц на осинов пень – в зеленый лес, в широкий дол»[2].

Воздух поплыл, сделалось душно. Лада начала учащенно дышать, чтобы не потерять сознание.

«Около пня ходит волк мохнатый, на зубах у него весь скот рогатый», – слова доносились все ближе и явственнее.

Из пасти волка пошла пена, он весь подобрался, и тогда из-за деревьев появился Яровит. Лада обрадовалась: значит, ей и впрямь не почудилось.

Яровит перебросил топор из одной руки в другую и повторил стишок. Волк зарычал сперва еле слышно, затем его рык усилился, сердце у Лады оборвалось и грохнулось камнем в живот. Волк стал кружить вокруг бога воинов, подбирая подходящий момент для атаки. В кармане солдата зазвонил телефон. Лада вздрогнула от неожиданности, и в этот миг волк прыгнул. Лада охнула: никакой волк не способен на такие длинные прыжки. Яровит махнул топором, но лишь слегка задел шкуру зверя – волк отскочил в сторону.

Посвист и Лель решили не скрываться. Они вылезли из кузова, и Лель проверил водителя: тот был без сознания, но живой. Посвист тем временем вынул ремень из брюк водителя и скрутил тому руки за спиной. В рот засунул кляп. Затем вытащил телефон и камнем разбил его.

– Чтобы не могли отследить местоположение, – объяснил он.

И тут к нему с дерева слетел Крак. Лель чуть снова не расплакался: от радости. Он ощупывал вороненка: все ли в порядке? Но ран у Крака не обнаружилось. Лада наблюдала за братьями вполглаза, даже появление вороненка ее не отвлекло. Сейчас ее больше волновал бой Яровита с огромным волком. Те кружили в смертельном танце, то сближаясь, то расходясь. Свист топора – шорох поднявшейся листвы – тяжелое дыхание одного – нарастающий рокот другого. Запах пота и зверя, мелькание серого и серебристого, когда на прыжок волка следует взмах топора.

Бой затягивался: ни Яровит, ни волк не могли взять верх. Лада испытала беспокойство: времени у них мало. Она порывалась достать стрелу и пустить ее в зверя, но каждый раз останавливала себя: ни Яровит, ни братья не поняли бы ее – это расходилось с их понятиями о воинской чести. И не было смысла объяснять, что темно-боги давно забили на правила, и потому глупо следовать им в одностороннем порядке. Как говорится, победителей не судят. А оставлять бывшего майора в живых глупо, Лада это чувствовала. Лучше самому быть безжалостным, чем если эту безжалостность проявят к тебе.

Яровит вновь занес лезвие топора над волком, и тот опять ускользнул от удара. Лада ощутила нарастающее раздражение: да сколько же можно? Так и будут тут крутиться среди благодарных зрителей? Лада нащупала стрелу: она не будет вмешиваться, так поможет немного – отвлечет волка. Она незаметно вытащила багряницу и теперь ждала подходящего момента. Волк вновь припал к земле и ощетинился. Яровит не сводил с противника глаз. На его лбу блестел пот, легкие работали как кузнечные меха: дыхание с хрипом выходило из груди. Нельзя было терять ни секунды. Лада подняла стрелу и запустила ее под левую лопатку зверя.

– Ты что?! – Лель попытался остановить ее, но багряница уже запела смертельную песню.

Лада жадно следила за ее полетом, будто стрела была частью ее. В какой-то момент ей показалось, что все зря: волк прыгнул на Яровита, подмяв бога воинов под себя. Яровит пихнул в пасть зверя топорище и стал бороться с ним, но зверь брал верх. И в этот миг стрела вошла в тело волка, пронзив сердце. Волк дернулся и обмяк.

Яровит с трудом вылез из-под туши и направился к машине.

– Лель, Посвист, – скомандовал он, – помогите убрать березу.

Он разрубил дерево, перегородившее дорогу, на несколько кусков. Вскоре путь был свободен. Они втроем оттащили солдата в лес, а затем Посвист сел на водительское место. Лада заняла место в кабине, Лель и Яровит втиснулись рядом. Двери с их стороны не было, поэтому Лель держался обеими руками за сиденье.

– Прямо по дороге, – велел Яровит, – потом через три километра будет съезд на грунтовую дорогу, нам туда. Попробуем проехать по максимуму, чтобы наверстать время.

– Что на тебя нашло? – спросил Ладу Посвист.

– В смысле? – она прикинулась, что не понимает.

– Зачем ты это сделала? Яровит бы сам справился.

Лада вскинулась:

– Да видела я, как он справлялся! Еще немного, и его бы загрызли. И вообще, победителей не судят.

– Можно потише? Мы не глухие, – съязвил Лель. – А ты на весь лес орешь.

– Не указывай! – Ладу несло. – Мы все время теряем время, постоянно. А потом его просто не хватает. Надо было убить этого майора сразу, как он нам встретился.

– Он нас ждал, а мы его нет, – спокойно ответил Посвист. – Мы вообще забыли обо всем на свете тогда.

– Он был не один, – добавил Лель. – А у солдат, если ты помнишь, имелись автоматы.

Крак одобрительно каркнул.

– И твой ворон не предупредил нас об этом, – поддела его в ответ Лада.

– Он не успел, а мы уже не услышали, – парировал Лель.

Мимо мелькали золотые березы, укрытые за высоким забором. Ладе сделалось не по себе: словно и нет никакого сказочного царства, не существует Диви и Прави. Может, они не боги, а обычные люди: Лада Берендеева и Матвей и Семен Правовы? Почему сведения про них были у майора и Николая Степановича? И что бы случилось, если бы они задержались в части? Эта реальность поглотила бы их и переварила? Видимо, это и была ловушка, приготовленная для них Чернобогом. Она высказала свои опасения вслух.

– Возможно, – пожал плечами Посвист. – Спросим об этом Чернобога при встрече.

– А зачем Морена пыталась следить за частью?

– Затем же, что и мы, – Лель ответил с неохотой, похоже, сильно переживал за свою возлюбленную. – Чтобы знать правду. От нее скрывали эксперименты с мирами.

Посвист сбросил скорость, и машина съехала на едва заметную грунтовую дорогу.

– А как они могли быть с оружием в Ярилиной роще, если в Диви не действует человеческое оружие? – до Лады только сейчас дошло.

– Теперь понимаешь, что нам нужно было проникнуть в часть? – ответил Посвист. – Мы об этом вообще ничего не знали.

– Все равно ничего не выяснили, – в Ладе будто поселился дух противоречия.

– Почему? – удивился бог ветра. – Мы выяснили, что Чернобог каким-то образом объединил Явь и Дивь, пусть только и на территории Золотого царства. Он создал отборные войска, которые готовятся к войне в Диви.

– Думаю, еще немного, и Явь тоже будет готовиться к войне, – обронил Яровит, который молчал все это время.

– Кстати, а как ты узнал, что мы находимся в Газели? – спросил Лель.

– Наблюдал. Ты забываешь, что иногда я могу быть незаметным.

Он рассказал, что, после того как ребят схватили, Яровит обратился в белку. Вместе с Краком он выжидал удобного случая, чтобы проникнуть в часть.

– На дереве сидел? – уточнил Лель.

Увиденное бога воинов не обнадеживало, часть «Дети Чернобога» охранялась тщательно. А потом он заметил Ладу с Лелем и Посвистом, которые явно что-то задумали.

– Я послал Крака, чтобы он привлек ваше внимание.

– Его могли убить, – Лель погладил вороненка по спине.

– Могли, – согласился Яровит. – Но выбора у меня не было.

– Я думал, что его убили, дядька, – Лель был серьезен.

Яровит кивнул:

– Он очень убедительно сыграл падение. Лель, твой вороненок очень смышленый.

– Принято, – Лель изобразил согласие. – А что дальше?

– Когда я понял, что вы воспользовались суматохой и залезли в Газель, побежал вперед, чтобы срубить березу. План не ахти, конечно, но сработал.

Машина тем временем доехала до тупика – дорога кончалась. Тени заметно удлинились – наступал вечер.

– Посвист, отгони машину с дороги. Ее, конечно, найдут, но пусть не сразу.

Бог ветра вернулся через десять минут, за это время Яровит достал из мешка коричневый порошок и обсыпал им Ладу с Лелем. Последняя порция досталась Посвисту и самому Яровиту.

– Отбивает запах, – сказал он.

– Думаешь, нас с собаками искать будут? – съехидничал Лель.

– Не думаю, – бог воинов покачал головой. – С волками.

Бежали до самой темноты, до тех пор, пока не появились реальные опасения навернуться и переломать кости. Лада с трудом выдержала забег, пару раз ей пришлось тянуть силы из земли, иначе бы она давно свалилась. Полдесятого вечера Яровит объявил привал.

– Костер разжигать не будем, – сказал он.

Ели в полной тишине при скудном освещении месяца.

– Дядька, – начал Лель, – этот майор… Он ведь из собранных?

Яровит тщательно прожевал и кивнул:

– Верно.

– В смысле из собранных? – не поняла Лада.

– Его сотворили из человека и волка, – ответил Посвист.

– Разве он не оборотень?

– Нет, – Яровит покачал головой. – Это специальный обряд, проводимый при полной луне.

Лада представила: темные силуэты деревьев, пугающее безмолвие и блеклое пятно луны на небе. К огромному камню привязаны волк и человек, их вены вскрыты. Кровь покидает их тела, смешиваясь на земле. Луна равнодушно наблюдает за происходящим, а вскоре в ее обманчивом свете становится виден силуэт огромного существа, который принимает то облик зверя, то вновь обращается человеком, а порой и то, и другое сразу.

– Только без подробностей!

– Хорошо, – согласился Яровит. – Оборотень обычно не помнит, что делал в другой ипостаси. А собранные… Обе ипостаси в них бодрствуют, и даже в человеческом виде собранные обладают чутьем и зрением волка. Они намного сильнее и выносливее обычных людей, и в разы умнее и хитрее волков.

В руках у Леля хрустнула ветка, Лада вздрогнула.

– Их создал Чернобог? – спросила она.

– Нет, – возразил Яровит. – Чернобог не умеет создавать живое, только духов. Это творения волчьего пастыря.

– Э-э… – Лада не знала, что сказать. – А кто это?

– Ты ни разу не слышала о нем? – удивился Лель.

– Слушай: можно просто объяснить? Без подвоха? – Лада начала раздражаться.

– Можно, – Яровит свернул скатерть. – Волчий пастырь – предводитель волков. Он назначает им добычу, охраняет их от людей, а людей от волков. Иногда пастырь сам принимает участие в охоте.

– Он бог? – уточнила Лада.

– Нет, – ответил Посвист. – Он сам по себе. Точнее, раньше был сам по себе.

– А теперь служит Чернобогу, – добавил Лель.

– Белые облака – небесные овцы, они принадлежат Велесу. А тучи – длаки, шкуры волков. Волки стремятся сожрать солнце и овец, потому Велес и волчий пастырь враждуют.

– Велес тоже светлый бог? – Лада хотела достать свой блокнот и добавить в него новые записи, но в темноте это сделать было невозможно.

– Да, он защищает зверей и птиц. Ему поклонялись крестьяне в надежде, что он убережет их скот.

– И он тоже вернулся в Пра-океан, – глубокомысленно заметила Лада.

– Нет, – вновь возразил Посвист. – Он до сих пор бродит по лесам в образе огромного медведя.

– Ну и? – не выдержала Лада.

– Мы убили одного из собранных, – пояснил Яровит. – Как только это обнаружится, волчий пастырь объявит на нас охоту. Это дело нескольких часов, так что как только рассветет, продолжим путь. Нам надо оторваться от них.

Лада таращилась в темноту: благодаря Бабе Яге она обладала ночным зрением. При беге это мало помогало: всегда существовал риск навернуться о корни деревьев или старый пень, но различать силуэты деревьев и животных она могла. Мимо бесшумно пронеслась летучая мышь, за ней еще одна. Вдалеке ухнула сова. Лада поежилась: все же ожидание хуже реальной опасности. Воображение не спит и услужливо подсовывает различные картинки крадущихся волков. Вот они окружают лагерь, вот готовятся к прыжку… Лада превозмогла себя и пошевелилась, хотя больше всего хотелось замереть и сделаться невидимой.

Наверняка майора уже хватились. И вполне возможно, что нашли труп волка и связанного солдата. Или майор после смерти вновь обратился в человека? Ну, не сразу, иначе бы они это заметили, а спустя несколько часов, например? И откуда волчий пастырь берет людей, чтобы превратить их в собранных? Ладу обожгла нечаянная догадка: ну конечно же! Из курсантов! Скорее всего, для них это невиданная честь, переход на новый уровень. Лада покосилась на округлившийся месяц: через несколько дней наступит полнолуние, и волчий пастырь сможет провести обряд. А в свете разговоров о грядущей войне…

Ладе хотелось разбудить друзей и поделиться соображениями, но она не стала: им нужно отдохнуть. Завтра, точнее уже сегодня, всем предстоит трудный день. Было бы здорово, если бы волки потеряли их след – Моренин же они потеряли, судя по всему, но ведь и так ясно, что Лада с остальными держат путь к Золотому дворцу. Поэтому достаточно перерезать им дорогу. Лада вздохнула. Хорошо, что Посвист с Лелем поверили, что Лада убила собранного для того, чтобы помочь Яровиту. В самом боге воинов она не была уверена, тот ничего не произнес по этому поводу. Да и времени обсудить это не было: нужно было уходить от погони. А потом, может, он еще выскажется. Но Лада уверена: она поступила правильно. Это война, а на войне не бывает честных и нечестных подвигов. На войне или победил, или проиграл, другого не дано.

А времени на благородство и в самом деле нет: счет не на дни – часы. Они и так задерживаются с помощью Берендею. Сегодня уже двадцать девятое мая. Сколько им добираться до Золотого дворца? Один день? Два? Или пять? Лада сжала кулаки: ну почему они не могут вести себя как боги?! Темно-боги давно кроят мир под себя, а светлые все пытаются сохранить равновесие. Если бы не ловушки, которые подстерегают их со всех сторон… Лада уже допустила промахи и в Медном царстве, и Серебряном. Поэтому будет осторожна в Золотом.

Полпервого ее сменил Лель. Бог любви позевывая перебрался под березу, полусонный Крак сидел на его плече. Лада им позавидовала – вдвоем не так страшно и одиноко. Она думала, что не заснет, слишком много переживаний и впечатлений случилось за день, но лишь легла на куртку, как тут же провалилась в сон.

Враг не стоял под стенами крепости, не штурмовал ее каменные стены, не пытался перебраться через двойной ров и насыпной вал. Враг был внутри. Лада смотрела на развернувшийся бой и понимала, что надежды нет. Во сне она была взрослее, чем сейчас, ее сын стоял рядом с ней. Бой длился уже несколько часов: люди в кожаных доспехах сражались против единственного противника и никак не могли одолеть его.

Противником был демон. Он вошел в город в теле одного из жителей и теперь, когда очередное тело убивали, просто переходил в следующее. В результате люди убивали друг друга. Лада испытала нарастающее беспокойство: демон вселился в тело царской дочери. Воины окружили ее, но никто не решался нанести удар.

Раздался страшный лай: к сражающимся прорвался огромный пес мышиной масти. Поговаривали, что этого пса создали боги: он был выше обычного человека. Пес бросался на царевну, из его пасти капала слюна.

До Ладиного локтя кто-то дотронулся. Она обернулась: это был один из телохранителей царя, на руках он держал грудного младенца – сына правителя.

– Нужно уходить, – произнес воин.

Лада кивнула: все кончено. Демона сдерживает только пес. Если и он не устоит, для города все будет кончено. Лада вместе с воином и детьми спустились к реке.

– Пройдем вдоль русла, затем поднимемся на старую дорогу, про нее уже все забыли, – предложил воин.

Лада согласилась: надо спасать царевича и собственного сына. Поэтому никто не должен знать, куда они направились.

Она посмотрела вверх: отсюда крепостная стена казалась крохотной, в кулак зажать можно. Ее строили из камней, которые так щедро родит здешняя земля. А еще тут росли виноград, персики, инжир. Палку воткни в землю – и она зацветет. Послышался тоскливый вой, который резко оборвался. Лада поняла: все кончено. Пес погиб, погибнет и город. А ей придется жить в другом месте среди незнакомых людей. Пока в город не придет демон.

Лада резко проснулась, будто и не спала вовсе. Она открыла глаза и посмотрела в сгустившуюся темноту, словно пытаясь в ней рассмотреть продолжение сна. Видение было с подтекстом, Лада не сомневалась. Все последние сны несли в себе повод для размышлений. Демон… К чему это? Каждый, чьим телом овладевал демон, тоже становился демоном. Но Лада победила навью метку, потому сон ее не касается. Или… Додумать она не успела: где-то вдалеке, на крае слышимости, вновь раздался вой.

Собрались, лишь только занялся рассвет. Небо чуть посветлело, как Яровит повел их быстрым шагом к Золотому дворцу.

– Надо обогнать их, – сказал он за завтраком. – Они постараются перерезать нам дорогу.

– А если мы не успеем? – этот вопрос волновал не только Ладу, но и Посвиста.

– Придется успеть, – отрезал Яровит.

Лада вывалила на спутников все, о чем успела передумать за дежурством.

– Мы не можем на это повлиять, – только и сказал Яровит.

Лада испытала разочарование: и это все? Ведь надо что-то предпринять. А на деле выходило, что они побегут наперегонки с Волчьим пастырем к Золотому дворцу. И два дня, лишь два дня в запасе, пока не наступит полнолуние.

Темп задавал Яровит, Лада с трудом поспевала за ним. Сверху кружил Крак, порой улетая очень далеко. Он на мгновение спускался, бросал краткое «чисто» и поднимался в небо снова. Один раз он камнем упал на плечо Леля и встревоженно каркнул.

– Волки, – перевел бог любви.

Лада потянулась за стрелами, но Яровит остановил ее.

– Прячемся, – он указал на кучи из золотистых листьев.

Лада зарылась в листву и замерла: может, не заметят? Учуять не должны, средства бога воинов еще ни разу не подводили.

Время растянулось, словно кто-то вернул Ладу в детство, когда ожидание длится вечно. Ей чудилось, что она растворилась в пространстве, стала одним из опавших листьев, слилась с землей в единое целое. Лада даже дышала через раз. Сердце стучало набатом, будь это в Ладиных силах, она бы приглушила его. А так оставалось лишь надеяться, что все обойдется. Кто-то дотронулся до ее плеча, и Лада чуть не заорала от ужаса: нашли! Но Лель рывком поднял ее и прижал палец ко рту: «Тихо».

В полном молчании они последовали за Яровитом, стараясь не издавать никаких звуков. Крак сверху указывал направление.

– Они подтянули волков, – сказал Яровит, когда путники удалились на безопасное расстояние. – Те будут патрулировать окрестности.

– И что же нам делать? – Ладе сделалось тоскливо: она не могла придумать выхода из этой ситуации.

– Постараемся проскочить незаметно, – ответил бог воинов. – Крак станет следить за ними с воздуха и давать нам знать.

Игра в жмурки – вот на что это похоже. Когда крадешься мимо воды на цыпочках, пытаясь не шуметь, а тот вертит головой: потому что весь обратился в слух, да и остальные чувства обострены. Движение воздуха, скрип половицы – все выдает тебя. И ты готов стать собственной тенью, чтобы прошмыгнуть мимо. И в то же время ты обязан дать знак, где ты, чтобы уровнять шансы между вóдой и другими игроками. Только здесь волкам глаза никто не завязывал.

Крак старательно уводил Ладу с прочими от нежелательных встреч. Ладе чудилось, что она стала бестелесной тенью. Она ступала след в след за Яровитом, тщательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку или не запнуться о корень. В одном месте им нужно было миновать открытую поляну. Крак предусмотрительно осмотрел все вокруг, и Яровит первым бесшумно перебежал ее. Наступила очередь Лады. Она уже прошла половину пути, как из рощи появился волк. Зверь шел неуверенно, спотыкаясь, его морда была низко опущена. Лада замерла и начала доставать из колчана багряницу. Волк тоже остановился и поднял голову. Он смотрел прямо на Ладу, а она на него. Мгновение затянулось, Лада собралась пустить стрелу, как заметила, что глаза зверя подернуты мутной пленкой – он был слеп. Волк вновь опустил морду, и направился вперед.

Лада не помнила, как прошла остаток пути. По спине между лопаток тек пот, а ноги дрожали в коленках. Вскоре через опасную поляну перебрались и Лель с Посвистом. Ладе хотелось наехать на бога любви: это его вороненок пропустил опасность. Но приходилось молчать. Крак будто почувствовал, что Лада сердится, и опустился ей на плечо. Он ткнулся в нее клювом, но Лада отвернулась: нет, она злится! Тогда Крак через голову перебрался на другое плечо. Пришлось его погладить по спине, маленький он еще, не всегда справляется.

Вскоре после этого Яровит перешел на бег. Лада изо всех сил старалась не отставать. В какой-то момент, когда боль под ребрами усилилась настолько, что ничего не помогало, Ладе захотелось расплакаться. Она крепко закусила губу и сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь. Лада несколько раз тянула энергию из земли, но надолго ее уже не хватало.

– Привал, – обронил Яровит, и Ладе захотелось броситься ему на шею: наконец-то!

Она мешком осела на траву, ловя воздух открытым ртом. Лада думала, что никогда не надышится; болели все мышцы, перед глазами летали черные мошки.

– Полчаса на отдых, – Яровит развернул скатерть-самобранку.

Лада взяла ложку, рука мелко тряслась. Бог воинов покосился на нее, но ничего не произнес. Лада ела щи и размышляла, что через полчаса просто не встанет. Скажет друзьям, чтобы бросили ее тут и шли без нее.

После пшенной каши стало немного лучше, но и чай с клюквой полного облегчения не принес – в Ладе поселилась усталость. При попытке встать она покачнулась и с трудом удержалась на ногах. Нужно было что-то предпринять. Лада потянулась к земле – пусть поделится энергией, ведь Ладе нужно быть сильной. Лада черпала и черпала из земли и не могла прерваться, будто превратилась в ненасытную черную дыру. Постепенно боль в ногах исчезла, дрожь отступила и зрение прояснилось. Когда Лада поднялась, то заметила, что место, где она сидела, выжжено дотла, а ближайшие деревья засохли. Наверное, ей должно было стать стыдно за свой поступок, но Лада ничего не ощутила – по-другому у нее не получилось.

И снова бег. Под золотым водопадом из березовых листьев, по рассыпанным, точно монеты, листьям. Золото, золото… В глазах желто от солнечной листвы и яркого солнца, похожего на березовый лист, прилипший к небосклону. Вскоре все слилось в сплошное пятно, так что Лада держалась спины бога воинов, пока его не сменил Посвист. Лада еле успевала подкрепиться от земли. Она чувствовала себя вконец измотанной, когда Яровит снова объявил привал на десять минут.

Выпить воды и сбегать в кусты, а потом попытаться отдышаться. Лада уже не стеснялась, брала от земли с запасом. Выгоревшее пятно росло, деревья гибли одно за другим, но Лада лишь равнодушно взирала на это: не может она сейчас переживать из-за пустяков. Им надо обойти волков, пока круг вокруг Золотого дворца не сомкнулся. Иначе Ладе с друзьями не прорваться, придется вступать в неравный бой. А справиться с подобными майору будет непросто: Яровит проигрывал бой Волкову, и если бы не Лада, неизвестно, как все сложилось бы.

В ушах звенело, в горле встал ком – Ладу бы стошнило, если бы было чем, ведь обед давно переварился. Она молча повалилась на траву и первые пять минут просто лежала, пока Яровит с парнями готовили место для ужина. Потом она долго пила воду и никак не могла напиться. Затем длительное время откашливалась и лишь потом приступила к ужину. Первые две ложки плова она съела с опаской: вдруг вырвет? Но желудок потребовал еще, и Лада навернула хорошую порцию. После этого начало покалывать ноги и руки – мышцы отходили от длительного забега.

– Пока мы их опережаем, – сообщил Яровит. – Крак утверждает, что между нами и стаей Волчьего пастыря десять километров. Но волки могут передвигаться ночью.

– Я не смогу, – запротестовала Лада.

При мысли о том, что придется двигаться дальше, ей сделалось дурно.

Яровит кивнул:

– Я это понимаю. Поэтому предлагаю следующее: Ладу оставляем здесь, а сами прорываемся к дворцу, пока есть время.

– А если ее обнаружат? – Лель озвучил вопрос, волновавший Ладу.

Вот-вот, что ей тогда делать? Быть сожранной?

– Лада, ты в состоянии идти дальше? – спросил Посвист.

Лада затрясла головой: нет. Если она не отдохнет хоть пару, нет, восемь часов, она сдохнет.

– Что будем делать? – Лель встревоженно посмотрел на брата.

Бог ветра ответил не сразу:

– Оставайся с ней.

Лада вновь замотала головой: так не годится! Победить Чернобога важнее, чем нянчиться с ней. Как-нибудь Лада справится сама. На дерево, например, залезет и привяжет себя к стволу, чтобы не свалиться во сне.

– Договорились, – Яровит хлопнул себя по колену. – Мы с Лелем и Посвистом выдвигаемся через пятнадцать минут. Ты, Лада, ждешь нас здесь, мы пришлем за тобой Крака.

Лада кивнула: да, так лучше для всех. Все же она слишком слабая богиня. Видимо, пока она не пройдет Правь, так и будет продолжаться.

Лада расстелила куртку и легла на нее. Хотелось спать, но заснуть не получалось: ныли даже кости. Лада закрывала глаза, и ей казалось, что кто-то кружит ее на гигантском мельничном колесе.

– Ну мы пойдем, – предупредил ее Лель.

Лада со вздохом села: надо все же залезть на березу ради безопасности. При одной мысли об усилии стало тоскливо: лучше бы ее оставили в покое. Это единственное, в чем она нуждается.

– Подожди, – Лель нахмурился, – а что она станет есть, если мы заберем скатерть?

Лада спохватилась: точно же!

– Оставим ей, а мы как-нибудь продержимся, – решил Яровит.

Он начал доставать скатерть, как где-то вдалеке, но настолько слышно, будто это происходило совсем рядом, послышался мощный вой. Будто тысячи волков одновременно завели песню, обращенную к луне. Лада испытала какой-то запредельный ужас. Нет, она ни за что не останется одна! Поползет, но вместе с друзьями. Встретиться вот с этим… Она не готова! Но бог воинов повел себя странно. Вместо того чтобы мчаться к Золотому дворцу, он сел рядом с Ладой и произнес:

– Опоздали. Волчий пастырь призвал Дикую охоту.

Про Дикую охоту Лада слышала, но краем уха. Посвист объяснил, что, в отличие от обычной, ее возглавляет Волчий пастырь. И принимают в ней участие не люди, а злые духи и звери. Наградой же им служит поимка тех, на кого объявлена охота.

– И как же быть? – растерялась Лада.

– Готовиться, – коротко ответил Яровит. – Теперь они нас найдут в два счета, ведь любой зверь или птица должны сообщить о нас.

Лада проверила колчан со стрелами и отложила рюкзак в сторону, достав из него лишь ножик – пусть будет под рукой. Ну и зажигалка, вроде огонь отпугивает хищников.

Рука наткнулась на что-то твердое – фигурку медведя когда-то выточил ее приемный отец, Даниил. Лада забрала ее, когда уходила из дома. Она крепко сжала фигурку, это все, что осталось от папы, последняя память о нем. Лада проводила по морде медведя пальцами, ощупывая каждую линию. В памяти всплыли стишки, которые мама произносила, когда всей семьей играли в пятнашки:

Лада начала повторять вполголоса, невольно повышая его с каждым разом. А под конец она уже выкрикивала:

Воздух задрожал и поплыл, в нем проявились миллионы звезд, словно сквозь прореху в пространстве проступил иной мир. Послышался невнятный гул, будто тысячи пчел гудели возле сочных сот, истекающих медом. Повеяло дымом от костра, его сменил запах свежескошенной травы, а затем в нос шибануло ароматом черемухи. И вдруг сквозь это великолепие пробился дух сырой шерсти, будто где-то рядом бродил огромный зверь. А затем вдалеке показалось темное пятно. Оно увеличивалось в размерах, заполняя собой мир.

Лада отшатнулась: на нее несся медведь-великан.

Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но ноги отказались повиноваться. Кровь отхлынула от сердца, а в глазах потемнело. Лада почувствовала, как начинает падать, и в этот момент зверь совершил гигантский прыжок. Кто-то подхватил Ладу на руки. Она попыталась открыть глаза, но любое движение вызывало прилив слабости. Ее уложили на землю. Лада нащупала чью-то руку и сжала ее: слишком много переживаний, слишком тяжелым оказался день. Ей поднесли воду, она сделала несколько глотков и открыла глаза. Над ней сгрудились Яровит, Лель и Посвист. Возле них находился незнакомый парень, именно его руку Лада держала.

Лада выдернула ладонь и смутилась: что он о ней подумал? И откуда он вообще взялся? Она осторожно села.

– Мне медведь привиделся, – голос больше походил на мышиный писк.

Парень склонился над ней:

– Ты же сама меня позвала. Я не мог не ответить на твое приглашение.

Лада попыталась сосредоточиться, но мысли растеклись липкими потеками мороженого.

– А мы с вами разве знакомы?

– Еще нет, – брови парня удивленно приподнялись, будто он подумал про Ладу: что за прелесть эта дурочка.

Лада уставилась на него: с чего этот воображала решил, что она его звала? И кто он такой?

Видимо, эмоции отразились на ее лице, потому что Лель, едва сдерживая смех, сказал:

– Лада, ты что-нибудь помнишь?

Лада кивнула:

– Медведя.

– Ну так это он и есть – Велес, бог скота и животных.

Лада молча разглядывала Велеса: высокий, плечистый, мышцы под кожей словно нарисованы – настолько идеальным кажется тело. Длинные черные волосы, яростный блеск карих глаз – Лада поспешно отвела свои, почему-то взгляд Велеса смущал, будто она была обнажена. Хотя это ему не помешало бы надеть рубашку. По внешности Велес казался взрослее Посвиста – лет двадцати трех. А на самом деле…

– Велес из старых богов, – подтвердил ее догадку Посвист.

– Из первых, – поправил его тот. – Мне так больше нравится.

– И основных, – добавил Яровит. – Где-то больше поклонялись Перуну, а где-то Велесу.

Лада поднялась, но на нее никто уже не обращал внимание.

– Твой отец украл моих небесных овец, – в голосе Велеса слышался холод, когда он обратился к Лелю.

Бог любви развел руками:

– Мне об этом ничего не известно.

– Ты его единственный сын.

– Мы с ним не очень ладили, – Лель нахмурился, точно припоминая что-то. – Подожди! Он оставил мне одну вещь.

Лель взял рюкзак и стал рыться в нем. Вскоре он достал оттуда тряпицу размером с носовой платок. Взмахнул ею, и она оказалась сложенным покрывалом из овечьих шкур. Его обнаружила Лада, когда они с Лелем отправились в пятое измерение добывать для нее багряницы.

Велес разгладил покрывало, а потом рывком швырнул его выше деревьев. Покрывало разлетелось на клочки, и по небу поплыли белые кудлатые облака, похожие на отару.

– Ты нам поможешь? – спросил Лель.

– А какова плата?

– Можем поделиться живой и мертвой водой, – предложил Посвист.

– Я бог, мне это не нужно, – Велес повел плечом. – Тем более, ее срок ограничен.

– А что насчет хорошей драки с Волчьим пастырем? – в разговор вмешался Яровит. – Ты с ним всегда враждовал.

По лицу Велеса мелькнула тень, отчего оно приобрело диковатый вид.

– Его волки всегда охотились за моими овцами.

– Они охотятся за нами, – Лада постаралась, чтобы ее голос звучал нормально.

Велес развернулся к ней.

– Раньше Волчий пастырь никому не служил.

– А теперь он помогает Чернобогу, – Лада с надеждой посмотрела на него: им очень нужна помощь.

Велес долго не отвечал:

– Чернобог погубил моих детей.

Лада не сразу догадалась, что он говорит о волотах.

– Я согласен. Но мне нужна плата.

Яровит потер шею.

– Назови свою.

Велес ткнул в Ладу:

– Она.

Лада лишь разевала рот, как рыба, выброшенная на берег: что он себе позволяет? Она что, тварь бессловесная и своего мнения не имеет? Лель и Посвист пытались в это время переубедить Велеса.

– Так нельзя!

– Проси что-нибудь другое.

Но Велес лишь покачал головой.

– Мне нужна она. У Перуна остался ты, Лель. У Стрибога ты, Посвист. У меня нет никого. Я долго бродил по лесам в образе медведя, пока Лада не позвала меня. И теперь мне не будет покоя, если она не согласится стать моей женой.

Он подошел к ней вплотную. От его взгляда Ладу обожгло, точно кто хлестнул ее крапивой. Она постаралась отвести глаза, но вместо этого лишь рассматривала его поросшую волосами грудь, его сильные руки и кубики пресса. Лада поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до них, и от этого волна стыда захлестнула ее. Совсем недавно она мечтала вновь увидеть Хлада, а теперь пялится на малознакомого парня, да еще такого взрослого!

Лада отпрянула от Велеса. Что на нее нашло? Прямо гипноз какой-то.

– Не надо на нее давить своей животной сексуальностью, – холодно произнес Лель. – Это нечестно.

– Я готов ради нее на все, – не согласился Велес.

– Да ты же ее впервые видишь! – не выдержал Лель.

– Не впервые! Она мне снилась. Ты же знаешь, что я не вру.

Лель отвернулся.

– Пусть Лада решает, – сказал Яровит. – Мы не имеем права настаивать.

Лада испытывала сразу несколько чувств. Это и возмущение, настолько громкое, что хотелось топать ногами и вопить на весь лес: «Он обалдел, что ли?!» С другой стороны, она испытывала радость и гордость: ей сделали предложение! Крутой бог, один из лучших, как Лада поняла, к тому же красавчик, чья харизма сбивает с ног. Если бы он дал ей время и не заявлял так громко свои права на Ладу…

Да, она может отказаться, но вряд ли они справятся с Волчьим пастырем, у того слишком много желающих принять участие в охоте. И от Ладиного решения зависит судьба не только Прави, но и Берендеева царства, его жителей. Ладе показалось, что маятник огромных часов завис на мгновение, не решаясь тронуться в дальнейший путь: да или нет? Чудилось, что все звезды, все луны и солнца Вселенной таращились на Ладу в ожидании ее ответа.

Вдали снова раздался вой огромного волка, словно подстегивая Ладу. Она посерьезнела и задала Велесу несколько вопросов.

– Ты поможешь нам победить Волчьего пастыря и темно-богов?

– Все еще играетесь в равновесие? И никому из вас не надоело? – в его голосе слышались камни, которые ворочает стремительная горная река.

Лада ничего не ответила.

– Помогу.

– Ты отправишься с нами защищать Берендеево царство? – продолжала Лада.

– Отправлюсь.

– Тогда я согласна, – Лада ощутила обреченность: у нее не осталось никакого выбора. – Только дай мне время! – спохватилась она.

Велес слегка приобнял ее:

– Конечно. Я дам тебе время полюбить меня.

Опять послышался вой Волчьего пастыря, он приближался. Вслед ему зазвучала многоголосая песня серых певцов, так что воздух завибрировал. Лада вздрогнула: волки были повсюду.

– Вам лучше не мешать, – предупредил их Велес.

– Мы справимся, – высокомерно ответил Лель. – Лада, лезь на дерево.

Велес пожал плечами: он не собирался никого отговаривать. Лада вновь пропустила момент превращения. Только что перед ней стоял парень, как из ниоткуда возник огромный медведь. Размер его когтей достигал в длину две Ладины ладони; когда он встал на задние лапы, то его макушка достигла бы окон второго этажа, будь тут поблизости дома.

Медведь зарычал во всю глотку, Ладу охватила дрожь: лучше ей воспользоваться советом и забраться на березу. Тотчас же на призыв Велеса откликнулись тысячи медведей. Лада заткнула бы уши, но приходилось держаться за ствол. Она вынула ремень из брюк и привязала себя к дереву: так будет надежнее, да и руки освободятся. В свете луны вспыхивали один за одним красные огни – волки подкрались совсем близко. Словно кровавая река текла по лесу со всех сторон.

Ночное зрение и сейчас помогло. Вдали Лада разглядела очертания огромного существа: он ехал на одном из волков, а рядом с ним бежало несколько обычных людей. «Собранные, – мысленно поправила себя Лада, – они уже не люди». Послышался треск: в стаю начали врезаться медведи, которых призвал Велес. Они трепали противника, ломали ему хребет, но волков было слишком много, они брали количеством. И вот уже несколько медведей остались неподвижно лежать.

Яровит, Посвист и Лель бросились в гущу боя. Мечи ребят горели синим и красным пламенем, на топоре Яровита проступили руны. Лада прикрывала их тылы, как могла, посылая багряницу одну за другой, а затем возвращая к себе. Послышался шелест. Лада всмотрелась в небо: миллионы летучих мышей закрыли своими крыльями луну. Рядом надсадно закаркал Крак, ему отозвались сотни воронов. Крак взлетел и набросился когтями на мышей. Те облепили его, как мухи варенье, но вороненок смахнул противников и продолжил схватку.

Куда ни кинь взгляд, всюду смертельная битва. Клубки тел, располосованная кожа, кровь на земле и березах. Слышны вой, рев и рычание, жалобное повизгивание. Лада кидает и кидает стрелы, мечи братьев алеют от крови, Яровит скользит по крови. Лада вертелась так сильно, что свалилась с ветви и повисла на ремне. Тотчас же ей в волосы вцепились летучие мыши. Лада пыталась вытащить из волос противных тварей, но на нее набрасывались новые. Они пытались острыми когтями расцарапать ей лицо, Лада лишь могла прикрываться руками.

На помощь прилетел Крак, он клювом долбил по летучим мышам, разбрасывая их в стороны. Лада вновь залезла на ветку. Наверное, это не самый героический в ее жизни поступок, но лучше сидеть здесь, чем находиться внизу. Там Ладу просто сомнут. Она попыталась вытереть кровь с щеки, но лишь размазала ее. Бой не прекращался, все новые полчища волков появлялись из леса, медведей тоже не убавлялось – Велес созывал новых.

Слышались автоматные очереди – собранные палили из оружия по противнику. Лада пару раз пускала багряницы на звук выстрелов, но не была уверена, что попала. Она задумалась: нужно было спускаться. Отсюда виднее и удобнее стрелять в противника, но до собранных так не дотянуться – слишком далеко.

Велес прокладывал себе дорогу среди волков, за ним остался широкий коридор из трупов. Лада шагала за ним, держа в руках багряницу – пусть оружие будет неподалеку, ведь всегда может не хватить какой-то доли секунды. Повсюду раздавалось рычание, переходящее в визг, – звери гибли один за другим. Ладе чудилось, что она присутствует на каком-то суперреалистичном фильме: столько смертей, что это не может быть правдой. Лада на миг отключилась: все это происходило не с ней. Мимо пронесся волк, она даже не повернулась в его сторону.

На голове Велеса выросли рога, морда удлинилась, и он протрубил, созывая лосей и оленей на великую битву. Звери все прибывали. Лада брела мимо трупов в сторону, где раздавались звуки пальбы. Удивительное дело, на нее никто не обращал внимание. Лада шла и шла: по трупам, по умирающим зверям, мимо сражающихся сторон. Вот олень поднимает на рога молодого волка, распарывая ему брюхо. Вот трое волков окружили лося: один прыгнул ему на холку, второй вцепился в горло. Медведь, умирающий на груде поверженных врагов, ворон с перебитым крылом, который пытается отбежать к дереву.

Ладе хотелось закрыть глаза, а потом открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Луна придавала ощущение нереальности всему происходящему. Запах крови и кишок, сладкий и отвратительный одновременно. Золотые деревья, покрасневшие от крови. Гибнущие звери, провожающие ее стекленеющим взглядом. Лада старалась не отвлекаться, она шагала на звуки автоматной очереди.

Собранных оставалось всего трое, рядом лежали изломанные тела еще двоих. Их окружала гора трупов: медведей, оленей и воронов. Лада спряталась за ствол ближайшей березы. Ее пока не замечали, но ключевое слово здесь было именно «пока». Ни Леля, ни Посвиста рядом, Яровит тоже остался позади. Лада сжала багряницу и выглянула из-за ствола: цель есть. Она пустила стрелу и тотчас же упала на землю, ползком перебравшись к другому дереву. Тотчас же прежнее место было обстреляно из автоматов.

Лада перевела дух: еще немного, и она навсегда осталась бы в Ярилиной роще, проросла бы потом тонкой березкой. Она приподняла голову: двое собранных направились в ее сторону, третий лежал, пронзенный багряницей навылет. Собранные осторожничали: они приближались к расстрелянной березе короткими перебежками, Ладе не удавалось как следует прицелиться. Она тоже решила не оставаться на месте, тут ее могли легко обнаружить. Лада поползла правее.

Первый из собранных на мгновение замер, когда понял, что трупа нет. Лада воспользовалась моментом и вновь бросила стрелу. Багряница загудела от нетерпения и сорвалась в полет. Собранный резко рванулся вбок, но не успел: стрела вошла в его живот. Она пробила позвоночник, и теперь тот, кто когда-то был человеком, напрасно пытался встать – ноги ему не повиновались. Лада не раздумывала ни минуты, она вновь грохнулась на землю и поползла прочь, над ее головой прозвучала длинная очередь. Одна из пуль чиркнула по голове, содрав кожу. Лада сильнее вжалась в землю. Пока собранный не мог ее учуять из-за порошка Яровита. Но не изменится ли это теперь, когда Лада ранена?

Голову припекало, кровь стекала по шее за воротник. Ладе пришлось замереть, чтобы не выдать себя движением, но это и мешало – собранный мог наткнуться на нее в любой момент. Ей пришлось лишь надеяться, что все обойдется. Секунды перетекали в минуты, минуты – в вечность. Лада с усилием приподняла голову: собранный стоял метрах в пятнадцати от нее. Его ноздри раздувались, он пытался уловить ее запах. Лада осознала: нужно рискнуть, иначе потом будет поздно. Она осторожно нащупала стрелу в колчане и вскочила.

Собранный среагировал мгновенно: Он опустился на землю, отрастил волчьи лапы и скачками понесся к ней. Расстояние не позволяло ничего сделать в ответ. Лада лишь молча смотрела, как он стремительно приближается. Раз… Отсчет прервался: Лада отлетела от удара мощной лапы и врезалась в дерево. Что-то хрустнуло, и Лада от сильной боли потеряла сознание.

Когда очнулась, не сразу поняла, где она и что с ней. По-прежнему кипел бой, видимо, времени прошло немного. Лада с трудом поднялась – ныло все тело – и осмотрелась: ствол березы был сломан. Рядом лежал собранный, он так и не завершил свое превращение в волка. Стрела вошла ему между ребер прямо в сердце. Лада с усилием вытащила ее.

Второй собранный, раненный ею, еще не умер. Ему парализовало нижнюю часть, но он еще был жив. Когда Лада подошла ближе, собранный открыл глаза.

– Добей, – прошептал он.

Лада замотала головой: нет, она не может вот так! Собранный ничего не сказал, лишь с презрением уставился на нее. Больше всего на свете Ладе хотелось броситься прочь, чтобы не видеть его. Но что-то держало ее. Она приблизилась вплотную, собранный наблюдал за нею. Наверное, его можно было исцелить с помощью мертвой воды, но что потом? Вряд ли он встанет, извинится перед нею за все те смерти, что причинил Велесову войску, и уйдет прочь. Да и отпускать его – не выход, такой всегда изловчится и ударит в спину. Лада достала багряницу из колчана. Наверное, стоило бы подыскать подходящие слова для умирающего получеловека, но ничего на ум не шло. Ну не скажешь же что-то банальное типа «извини». Да и обстоятельства не те. Лада мысленно отдала приказ стреле, и та вошла в сердце. Собранный дернулся и затих.

Лада вытащила обе стрелы и испытала странное опустошение: так не должно быть. Она убила троих пусть не людей, но когда-то бывших людьми. Как ранее майора Волкова. И ничего, совсем ничего, лишь усталость и желание, чтобы все поскорее закончилось. Ладно ночницы и лихоманки, они были злыми духами, но собранные… Лада незаметно стала убийцей, но от этого ей ни холодно, ни жарко. Хотя нет и ощущения собственной правоты, лишь тухлое равнодушие – так надо. Ну что ж, не Лада первой напала, она лишь оборонялась, как и ее друзья.

Больше всего Ладе хотелось залезть на первое попавшееся дерево и просидеть там до утра. Все, она свою миссию выполнила, пусть дальше без нее справляются. Она покачнулась. Даже непонятно, как все это время ей удавалось остаться на ногах. После изнурительного забега, после того как почувствовала себя опустошенной оболочкой. Наверное, адреналин и страх придали сил, а сейчас они подходят к концу – усталость взяла вверх.

Вдалеке послышался рык медведя, бой сместился ближе к Велесу и Волчьему пастырю. Лада обреченно зашагала туда: оставаться в стороне она все равно не сможет. Землю будто вспахали: повсюду глубокие борозды, проложенные когтями. Несколько берез пострадало: их белоснежные стволы были сломаны. Лада шла в каком-то тупом оцепенении прямо по лужам запекшейся крови. Видимо, сказывались последствия удара. Перед глазами плыло, в ушах звенело. Пару раз она была близка к обмороку, но Лада делала ряд вдохов и пока что держалась на ногах.

Кровь странным образом манила. В виске запульсировала жилка, сердцебиение участилось, на лбу выступил пот. Лада вспомнила, как Берендей создавал кровяников из ее крови и остальных. Интересно, смогла бы она сотворить то же самое? На мгновение Ладе захотелось попробовать, но перед глазами вновь замелькали черные мушки, и она отступилась. В горле пересохло, в голове шумело. Лада осторожно потрогала ее – кровь не унялась. Да еще, похоже, пулей содрало кусок кожи, чуть без скальпа не осталась. Хорошо, что не убило.

Лада нервно захихикала: ей можно умирать, ведь у друзей есть запас живой и мертвой воды, оживили бы. Или вода уже выдохлась? Со стороны, наверное, она выглядела сумасшедшей: с окровавленными волосами, с шатающейся походкой и смеющаяся неизвестно над чем. Лада осмотрела одежду: вроде все нормально, не порвана. Все-таки курсантам выдали неплохую форму, хорошо, что Лада не стала переодеваться. Да и обувь удобная: легкая и ноги не натирает.

Лада поймала себя на мысли, что думает о какой-то ерунде. В глазах потемнело, и она привалилась спиной к ближайшему дереву – нужно отдохнуть. Бой сместился вправо, судя по доносящимся отголоскам. Лада не понимала, как это произошло. Вроде она была в самой гуще, когда убивала собранных, а потом все изменилось. Возможно, у нее из памяти выпал отрезок времени, и Лада провалялась тогда без сознания.

Похоже, она вновь отключилась, потому что, открыв глаза, не сразу осознала, где находится. Лада вновь побрела на звуки боя. Рев, вой, визг – все это накатывало на нее, словно огромная волна, а потом отступало. Кто-то прыгнул на нее сбоку, и Лада машинально чуть не бросила стрелу в его сторону.

– Эй, ты что?! – послышался возмущенный крик Леля. – С ума сошла?!

Лада смотрела на него и не узнавала, ей понадобилось усилие, чтобы прийти в себя.

– У меня вроде сотрясение мозга, – ответила Лада. – Сильно ударилась.

– Черт! Лекарства у дядьки, – Лель растерялся. – А его тут фиг отыщешь.

Лада кивнула и зашагала вперед, бог любви удержал ее.

– Слушай, не сходи с ума. Тебе надо отлежаться, – он запнулся. – Отсидеться.

Лель взял ее за руку и потащил прочь. Лада послушно последовала за ним. И в этот момент за спиной послышался треск, и одна из берез с шумом обрушилась рядом с Ладой, заставив Леля отпрыгнуть в сторону.

– Бежим! – он рывком рванул Ладу к себе и потянул подальше от сражения.

Лада вырвалась:

– Я хочу видеть!

Лель пытался уговорить ее, но Лада отвернулась. Перед ней высился огромный медведь, ростом с самые высокие деревья. На его голове росли лосиные рога. Ему противостоял исполинский человек с мордой и лапами волка. Его кожа была покрыта длинной серой шерстью.

Схватка переместилась к Ладе и Лелю. Со всех сторон бились насмерть волки с медведями, последним помогали лоси и олени. Небо было темно от ворон и летучих мышей – они закрывали свет звезд. Лель хотел прикрыть собой Ладу, но она отодвинула его – он заслонял бой. В тот момент ей почему-то казалось важным видеть все до мельчайших подробностей.

Велес откинул голову и затрубил-зарычал. На его призыв откликнулось множество зверей. Волчий пастырь ответил не менее злобно. Его поддержали десятки тысяч волков. Их вой разнесся далеко над Ярилиной рощей и растворился в пространстве, с неба донеслось карканье воронов. Вся эта многоголосица звуков чудилась Ладе особенной музыкой, извлекаемой особенным органом в пустом храме. От этой мелодии по коже бежали мурашки, а дух захватывало настолько, что хотелось плакать. Все подчинялось этой симфонии, служило ей и преклонялось. Музыка смерти – грозная и печальная одновременно.

Когда-то Черный человек заказал Моцарту «Реквием», и тот не отказался. Ценой создания шедевра стала жизнь Моцарта. Лада однажды слушала эту музыку по телевизору и выпала на некоторое время из реальности. В тот миг она поняла, что на месте Моцарта тоже согласилась бы: «Реквием» стоил жизни.

Велес со всей мощи ударил лапой Волчьего пастыря. На груди того осталась алая полоса от медвежьих когтей. Пастырь беззвучно прыгнул на Велеса и попытался схватить его за глотку. Велес затряс лосиной башкой и рогами поддел противника. Волчий пастырь взвизгнул – его грудь украсилась еще двумя отметинами. Он вновь накинулся на Велеса, на этот раз удачно – на горле бога появилась рваная рана.

Волчий пастырь отскочил от Велеса. Бог повел головой, и рана на шее стала затягиваться. Волчий пастырь кружил вокруг Велеса, изматывая того, но бог не показывал призраков усталости. Лада явственно осознала различие между ним и собой: Велес олицетворял всю мощь первозданного мира, его животную силу, а она… Она была младшим богом, слабым и беспомощным. Лада выдохлась настолько, что даже не могла сейчас черпать энергию от земли.

Танец смерти… Стремительные броски одного, чтобы вымотать противника, и удушающий захват второго. Вечные враги и соперники сошлись в последней схватке, из которой двоим не выйти. Один или оба должны остаться на поле брани. Бросок, временное отступление, поворот, медленное кружение, выпад… От страстного танго к величавому вальсу. Росчерк когтей, безжалостное клацанье клыков, переплетение – почти любовное – тел.

Лада могла лишь наблюдать. Периодически окружающее плыло перед глазами, становясь нереальным. И Велес, и Волчий пастырь казались фигурами на плоском экране, за которые переживать никак не выходило. Потом Лада приходила в себя, и звуки, и запахи возвращались к ней, напоминая о том, что все происходит по-настоящему. Лада словно находилась одновременно в двух мирах: существующем и искаженном. Порой они менялись местами, иногда существовали одновременно, внося сумятицу в сознание Лады.

Волчий пастырь вновь прыгнул на Велеса. Но бог не отступил, а, наоборот, шагнул вперед, лапой отшвырнув противника. Тот рухнул на многочисленную стаю, похоронив под собой множество волков. Велес прыгнул прямо на него. Волчий пастырь попытался откатиться, но не успел: Велес рогами прижал его к земле. Пастырь старался освободиться, он драл бога когтями, но Велес не выпускал его из захвата. Он обнимал Волчьего пастыря будто в любовной страсти так, что кости противника трещали, точно попали под каменный гнет.

Раздался вой из сотен глоток, ему вторил рев и карканье. Музыка смерти подходила к концу на самой высокой ноте. Надрыв и нежность, горечь и ярость – все переплелось в ней. Танец закончен, гаснут свечи, пришло время призраков. Стерлась граница между живыми и мертвыми. И последний аккорд в мелодии смерти – треск ломаемого позвоночника: для Волчьего пастыря все закончилось.

Велес поднялся с земли: весь окровавленный, с разодранной шкурой. Рога и морда его были красны от крови врага. Велес поднял голову к луне и затрубил. Ему вторили медведи, лоси и вороны, празднуя победу. Волки разбегались в стороны, спасая жизни. Лада тоже посмотрела вверх: небо светало. Она зачем-то подняла руки, точно собираясь дотянуться до звезд, а затем потеряла сознание.

Лада очнулась и сперва не могла понять, что происходит – земля под ней мерно покачивалась. Она попробовала встать, но не смогла: ее кто-то связал. Лада повернула голову и обнаружила, что Яровит, Лель и Посвист идут рядом, а она сама покоится на широкой спине медведя.

– Эй! – окликнула она друзей. – Вы меня не освободите?

– Выспалась? – участливо поинтересовался Лель.

– Это теперь так называется?

Ее отвязали, Лада слезла со спины медведя и принялась разминаться: руки-ноги затекли. Велес принял вид человека.

– Надо было продолжать путь, а ты обессилела, – объяснил Посвист. – Мы решили, что так будет лучше.

Лада потрогала голову: рана зажила, да и спина прекратила болеть.

– Извели на тебя целую каплю мертвой воды, – сокрушенно покачал головой бог любви. – Правда, хранить ее уже смысла нет.

– А что с остальными? – голос неожиданно охрип. – Вы оживили тех медведей и воронов?

Она с надеждой посмотрела на друзей, но они отводили глаза.

– Не умаляй чужую гибель, – ответил Велес. – Мои звери сражались не для того, чтобы их возвращали к жизни тысячи раз. Только та смерть велика, которая в первый и последний раз. Что ценного в подвиге, когда смерть всего лишь понарошку?

– У нас не было времени, – добавил Яровит.

Лада задохнулась: разве так честно? Ведь они могли оживить всех, воды бы хватило! Или нет? Если у них два шарика с Медным и Серебряным царством, то могут ли они в любой момент вернуться туда? Или снова нужно проходить весь путь? Крак перебрался с плеча Леля на Ладину голову и начал перебирать волосы.

– Нет, вы посмотрите! – притворно возмутился бог любви. – Вечно она всем нравится.

– Крак помог мне, когда на меня напали летучие мыши, – ответила она.

– Он крутой, – с нежностью подтвердил Лель.

Лель прямо светился. Он прошептал Ладе в ухо:

– Думаю, Морена теперь в безопасности. Некому идти по ее следу.

Лада кивнула. За собственными переживаниями она совсем забыла про темную богиню.

– Велес, а как тебе удается так быстро заживлять раны? – спросила она.

– Я из первых богов, – ответил бог. – Во мне много от Пра-океана, места чистой энергии. Мне удивительно, что вы так не можете.

– В Прави… – начал Посвист.

– Правь – отражение Пра-океана, – прервал его Велес. – Там все боги всемогущи. А в Диви и Яви только мы, первые боги, обладаем силой.

– У нас тоже получается, – возразил Лель.

– Но не так легко и хорошо, как у нас.

Остальные промолчали.

Остановились перекусить. Лада жевала мясо и не чувствовала вкуса. Наверное, хорошо, что она вырубилась и не видела, как они покидают искалеченный лес и мертвых животных. Возможно, там были еще и раненные, те, кому можно было помочь. Они так и остались в качестве жертв в битве за порядок. И чем лучше светлые боги, если они допускают такое?

– Ты, вообще, как? – спросил Посвист.

Лада прислушалась к собственным ощущениям.

– Вроде ничего, жить можно.

– Тогда идем дальше. К завтрашнему утру мы должны выйти к Золотому дворцу.

С деревьев падали листья, наполняя золотым сиянием пространство вокруг, но Ярилина роща потеряла для Лады свое очарование. Теперь это место прочно ассоциировалось со смертью и болью. На душе образовалась пустота, будто кто вынул оттуда большой кусок, и теперь непонятно, чем ее наполнить. Одни наполняют ее драгоценными побрякушками, другие заполняют придуманными смыслами. Но ясно одно – когда-нибудь дыра поглотит все, и не найдется ничего в мире, чем можно было бы ее заткнуть.

Тишину нарушил Велес:

– Волотовы горы, – он указал вперед, и Лада разглядела очертания холмов.

– Мы сочувствуем твоему горю, Велес, – произнес Яровит.

Бог животных вздохнул. Он с тоской смотрел вперед.

– Мои любимые дети… Они были ничуть не хуже людей, созданных Родом.

– Я знаю, – кивнул Велес. – Они были достойны такого отца, как ты.

– Чернобог соблазнил их обещанием поставить над людьми. Мои волоты не устояли.

Велес сделал паузу, а затем издал вопль:

– Чернобог! Я ненавижу тебя!

С деревьев с шумом осыпалась листа, деревья затрепетали, будто от порыва сильного ветра.

– Мы пройдем через горы? – Ладе не верилось, что утром они уже увидят Золотой дворец.

– Я проведу, – ответил Велес. – Когда я обращал своих детей обратно в камень, то оставил проход для себя.

Он замолчал. Лада глядела на него, бога, за которого согласилась выйти замуж. Сильный, мужественный, порывистый, страстный и страдающий. Неудивительно, что он так быстро решил связать свою судьбу с Ладой. Такой, как Велес, мог быстро увлечься. Но вдруг он и остывает так же быстро? Тогда у Лады есть надежда, что Велес передумает брать ее в жены. Она опустила голову: как же все сложно. Лада еще не готова к таким серьезным отношениям, ей хочется влюбляться, гулять под ручку, сладко замирать от близости. Хлад… Эх, не будет у нее ничего с этим сдержанным парнем. Да и вряд ли они еще свидятся. Все против Лады и Хлада.

– Садись на меня, – предложил Велес и обернулся медведем.

Огромный зверь опустился на землю, и Лада вскарабкалась на него.

– Велес, покатай и меня, – бог любви умоляюще сложил руки. – У меня тоже ножки болят.

Медведь грозно рыкнул, но Ладе почудилось, что Велес сдерживает смех. Да, Лель чучело, но очень хорошее – умеет поднять настроение, когда нужно. А Лель продолжал:

– Ну пожалуйста, ты вон какой большой, даже не заметишь, если мы вчетвером на тебе разместимся.

Яровит уже хохотал во все горло, ему вторил Посвист.

– Мы младшие, нам помогать надо, – Лель не оставлял попыток. – Будешь стареньким, Велес, я тебе стакан воды принесу.

Посвист согнулся пополам:

– Лель, прекращай уже. А то лопну от смеха.

– Вот вечно ты меня на самом интересном месте останавливаешь, Посвист. А еще брат называется!

Лель наконец-то угомонился.

Лада почувствовала облегчение. Все-таки нужны такие минуты, с подначками друг друга, иначе можно не выдержать из-за бесконечных потерь и смертей. А потом Велес побежал со всей мочи, Лада лишь крепко вцепилась в длинную густую шерсть. Он вроде бы не несся стремительно, как лошадь, но очень скоро Велес и Лада оставили Яровита и остальных позади себя. Велес принял человеческий облик.

– Тебе понравилось?

Лада смогла лишь кивнуть: от этой скачки у нее перехватило дыхание. Она покачнулась, Велес обхватил ее за талию. Он закружил ее в воздухе и счастливо рассмеялся, а после долго смотрел на Ладу с такой нежностью, что ее сердце затрепетало.

– Ты очень красивая, – он провел по ее волосам. – Ты мне снилась так давно, что я отчаялся тебя дождаться.

– Я тебе снилась?! – Лада не верила собственным ушам.

– Да. С тех пор не было мне покоя. Ни одна богиня, ни одна женщина не могла завладеть моим сердцем, только ты. Мне было предсказано, что я встречу тебя перед смертью, но я на все согласен. Пусть недолго мое счастье, но я все равно рад!

В этот момент он казался совсем юным и беззащитным, Лада почувствовала, что ее сердце переполняет нежность и тревога.

Лада взяла его руку в свою.

– Не надо умирать из-за меня. И так слишком много смертей.

Велес спокойно смотрел на нее:

– Я не боюсь. Я существую уже целую вечность. Исчезли люди, поклонявшиеся мне, стерлась память об их детях и внуках, а я есть. Лада, будь со мной! – воскликнул Велес. – Сколько нам суждено быть вместе, это будут лишь наши дни. Я положу этот мир к твоим ногам.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Лада отшатнулась: так быстро принять решение? Она не готова! По лицу Велеса проскользнула тень, он был огорчен ее реакцией.

– Я подожду, сколько надо.

Подоспели друзья. Лель с трудом отдышался:

– Велес, так нечестно! Ты берешь своей животной сущностью. И животной привлекательностью.

Он покосился на Ладу, та вспыхнула: вечно от бога любви ничего не укроется! Так нечестно – улавливать ее эмоции. Велес волновал ее, но между ними стоял его излишний напор и торопливость. А еще Хлад. Если поспешность Велеса была понятна, то Хлад… В Ладином сердце имелось место лишь для одного, и оно уже было занято. Загадочный парень произвел на девушку сильное впечатление, и забыть его не получалось.

Что с ним сталось? Вернулся ли Хлад в Берендеево царство? Что происходит сейчас там? Может, еще длится осада города, а возможно, войска Чудища Поганого уже отброшены прочь? Ведь царь Берендей опытный воин, он знает, что делать. А Лада и ее спутники скоро помогут царю, сразив Чернобога. Почему-то от этих мыслей сделалось тоскливо. От Берендея не приходили новые известия, так что оставалось только гадать, что с ним и его людьми.

Они сделали несколько шагов, и неожиданно лес кончился. Перед ними расстилалось широкое поле. На противоположном его краю стояли холмы.

Высокая трава соломенного цвета шелестела в такт дуновению воздуха. Лада брела словно в волнах. Казалось, трава качает ее, точно в колыбели, и от этого хотелось спать. Лада бы отдохнула немного, но Велеса манили холмы. Он шел, не отрывая от них взгляда, и беззвучно шевелил губам. Ладе чудилось, что еще немного, и бог животных побежит туда, забыв обо всем на свете. В каждом движении Велеса чувствовался порыв, овладевший им.

На карте холмы звались горами, но по размерам они были гораздо ниже. Часть напоминала очертаниями уснувших гигантских людей: вон там голова, тут туловище и ноги. Другая часть великанов словно призадумалась о чем-то, подперев подбородок кулаком, да так и застыла навечно. Сквозь камень пробивалась трава, укрыв холмы плюшевым ковром. Для пасторали не хватало лишь мирно пасущихся овечек и сторожевого пса.

Между холмами вилась узкая тропа, приходилось идти строем. Велес широко шагал, не оглядываясь, и если Ладины спутники справлялись с заданной богом животных скоростью, то Лада снова начала задыхаться. Местами холмы тесно соприкасались, и приходилось лезть вверх. В один момент Лада не выдержала:

– Можно не так быстро?!

Велес обернулся, на его лице раздражение быстро сменилось на удивление.

– Извини, я забыл обо всем. Лучше будет, если я оставлю вас на время.

Он обернулся медведем и устремился в холмы.

– Ему надо побыть одному, – объяснил Яровит.

Он раскрыл скатерть, и Лада привычно потянулась за ложкой: на припозднившийся обед был рассольник и гречка с гуляшом.

– Почему ты согласилась? – спросил Лель.

Лада не сразу сообразила, о чем он.

– У нас были варианты? – вопросом на вопрос ответила она.

– Мы могли сражаться сами.

– Мы бы не справились, – Лада вздохнула: можно подумать, она в восторге от принятого решения.

– Откуда ты знаешь?! – кипятился бог любви. – Мы даже не попробовали.

– Что уж теперь? – на Ладу навалилась усталость. Хотелось лечь на траву, закрыть глаза и уснуть.

– Ты не любишь его, – Лель словно обвинял ее.

– Это неважно.

– Это важно. Нельзя отвечать на чужую любовь из благодарности, это нечестно ни по отношению к нему, ни к себе.

– Я сдержу слово, – Лада постаралась вложить в фразу всю уверенность, но голос предательски дрогнул.

– Хватит! – прервал их Яровит. – Что сделано – то сделано, не воротишь.

Он поднялся и стал смотреть по сторонам.

– Велеса не видно, – пробурчал бог воинов.

– Не ребенок, не потеряется, – по Лелю было заметно, что вариант с потерей бога животных его бы устроил.

– Лель, прекращай, – в голосе Посвиста прозвучало предупреждение.

– Не указывай! Велес не должен был так поступать. Это нехорошо.

Никто ничего не ответил. Лель еще какое-то время смотрел на остальных с осуждением, но больше ничего не произнес.

Вскоре вернулся Велес, он показался Ладе опустошенным.

– Спят, – произнес он. – Я пытался дозваться до них, но уже поздно – слишком много времени прошло. Их не разбудить.

– Зачем тебе их будить? – спросил Лель с вызовом. – Чтобы Чернобог натравил их против нас?

– Я не позволю этому случиться! – вспыхнул Велес.

– Один раз ты не смог этому помешать, – вмешался Яровит. – И нет никаких гарантий, что история не повторится.

Лада не понимала: что нашло на Леля? Немногим ранее он перешучивался с Велесом, а теперь дерзит. Вскоре все прояснилось. Лель отозвал ее в сторону и извинился:

– Это я из-за Морены психую. Вдруг она поперлась к Чернобогу?

– Зачем? – удивилась Лада.

– Ну ты ее знаешь, она трусихой никогда не была. Вдруг решила что-то выяснить?

Лада потрепала его по голове: сапожник без сапог. Бог любви, а с любовью у самого все сложно.

После передышки они вновь отправились в путь. Лада вертела головой: здесь было красиво, словно на картине. Она бы не удивилась, узнав, что где-то тут за круглыми дверями живут хоббиты в уютных норках. Среди травы бегали мелкие птички, Лада пригляделась: вроде куропатки. Но уточнять у Леля не стала. Хватит с нее его перепадов настроения, пусть успокоится для начала.

Они прошли много километров. Солнце еще стояло высоко в небе, но тени стали удлиняться. Подул ветерок, он приятно освежал, но Лада уже мечтала об отдыхе. Откуда у остальных столько сил? Нет, понятно, что они парни и все такое, но и Лада за этот месяц окрепла. Но все равно ей за друзьями не угнаться. Лада поднажала, чтобы не отстать. Эх, почему Велес не предложит снова прокатиться на медведе? Ему это ничего не стоит, а ей было бы легче.

Лада покосилась на бога животных: тот был погружен в себя и ничего не замечал. Крак летел впереди и проверял дорогу, все было спокойно. От этого Ладе сделалось не по себе: когда так тихо, жди подвоха. Но остальные не проявляли тревоги, поэтому Лада постаралась выкинуть дурные мысли из головы: о ней есть кому позаботиться. Она заметила внизу холма темное пятно – будто кто-то примял траву, да так сильно, что втоптал дерн. По очертаниям пятно походило на огромный след. Лада удивленно охнула и воскликнула, не сдержавшись:

– Смотрите!

Потом Лада спрашивала себя: может, стоило промолчать? Но тогда Велес резко остановился, не веря собственным глазам, а после побежал вниз. На его лице отражалась вся гамма чувств: от сомнения до безудержной радости.

– Кто-то остался! – ликующим голосом произнес он. – Неужели Подопринебо жив? Я не видел его в тот день.

– Велес, нам некогда, – Яровит попытался удержать бога животных.

– Я помогу вам! – Велес гневно сверкнул глазами. – Но сначала я должен убедиться…

Он превратился в медведя и понесся по следу великана. Ладе и друзьям пришлось бежать за ним.

Велес точно забыл обо всем на свете. Его не интересовали ни брошенные попутчики, ни возможная опасность. Он стремительно удалялся от Лады и ее друзей. Путники свернули за холм и увидели волота. Тот сидел на земле и смотрел куда-то вдаль. Больше всего волот походил на каменное изваяние, и только мерно вздымающаяся грудь указывала на то, что он живой. Ладе великан напомнил скульптуры Микеланджело. Он был исполнен силы и величия, его фигура казалась образцом совершенства. Да, Велес создал удивительно прекрасное существо.

– Подопринебо! – закричал Велес, его голос эхом отразился от холмов.

Но волот не слышал его.

Велес подобрался еще ближе к нему и снова окликнул волота. На этот раз Подопринебо отвлекся от созерцания неба и повернул голову. Дальнейшее походило на дурной сон. Волот вскочил на ноги и заорал, сжимая кулаки.

– Убирайся отсюда! Ты убил всех моих братьев и сестер!

– Я не хотел! – Велеса переполняло отчаяние, на его глазах выступили слезы. – Вы мои дети, я любил вас. Но Чернобог помутил разум твоих сородичей.

– Чернобог открыл нам глаза. Мы лучшие! Мы достойны править миром! А ты… Настоящий отец так не поступил бы. Ты предал нас!

В безумной ярости волот схватил огромный камень и бросил его в Велеса, бог с трудом увернулся.

– Бежим! – Лель потащил Ладу прочь.

За их спиной раздавались увещевания бога животных и грохот камней: Подопринебо решил обрушить горы на отца.

– Я убью тебя! – донеслось до Лады. – В память о братьях и сестрах.

Вскоре послышался тяжелый топот: волот бросился в погоню. Велес в образе медведя догнал путников и подхватил Ладу на спину. А следом за ними несся разъяренный волот.

Валун с грохотом обрушился впереди, Велес прыжком миновал его. Лель, Яровит и Посвист старались не отставать от бога животных, но они уступали ему в скорости. Лада обернулась: Подопринебо приближался.

Глупо погибнуть из-за того, что тебя расплющило булыжником. Да и вообще умирать глупо. Особенно, когда так много пройдено. Лада судорожно соображала, что им делать. Можно попробовать ранить волота стрелами. Но пробьют ли багряницы каменную шкуру великана? Лада не была в этом уверена. В сказках хорошо, герои спасались с помощью волшебных предметов, а у них… Ладу осенило: у нее есть зеркало и гребень, оба из Диви, с волшебными свойствами. Это, конечно, глупо, но попытаться стоит.

Лада одной рукой сорвала со спины рюкзак и достала гребень. Каждое утро при расчесывании волосы удлинялись чуть ли не до пояса. Но ничего, Лада обойдется без него, будет пальцами волосы в порядок приводить. Она швырнула гребень за спину. Послышался треск: из земли пробивались огромные сосны, величиной выше волота. Лада с облегчением выдохнула: получилось! Но пауза вышла короткой, Подопринебо стал с корнем вырывать деревья, чтобы проложить себе путь. Лада лишь видела, как гнутся макушки сосен-великанов. Волот пробился через лес всего за полчаса и быстро нагнал беглецов.

Расставаться с зеркалом было сложнее: его подарил Лель, чтобы Лада могла видеть не только свое отражение, но и портреты погибших родных. Лада бросила зеркало на землю. Тотчас же разлилось широкое и глубокое озеро, отрезав волота от преследуемых. Но Подопринебо ступил в воду и упрямо направился за Велесом и его попутчиками. На Ладиных глазах он скрылся в воде, но девушка продолжала оглядываться: ей не верилось, что они избавились от волота. Так и получилось. Когда путники удалились от озера на большое расстояние, поверхность в нем вскипела, и из нее показался Подопринебо.

Передышка вновь получилась небольшой, оторваться от Подопринебо не удалось. Лада запаниковала: у нее не осталось никаких волшебных предметов, у друзей тоже.

– Велес, сделай что-нибудь! – крикнул Яровит.

– Я не могу убить своего последнего ребенка.

– Тогда он убьет нас, – заметил Лель.

Лада сорвала с руки серебряный браслет в виде змейки – единственную память о матери. Она не хотела расставаться с ней, и так лишилась посмертного подарка отца – фигурки медведя, но выбора не было. Лада опустила руку, и змейка соскользнула вниз.

По траве с шуршанием ползла огромная змея. Трава колыхалась, точно волны от ее движения. Волот попытался отшвырнуть змею ногой, но она кольцами оплелась вокруг икры и поползла вверх. Подопринебо боролся изо всех сил, но змея обвилась вокруг него и начала сжимать объятья. Волот не удержался на ногах и рухнул на землю, дышать ему становилось все тяжелее. Он катался по траве, зубами рвал тело змеи, но она не выпускала Подопринебо из смертельного захвата.

Велес с болью смотрел, как погибает его младший сын, из его глаз лились слезы, но бог не замечал, что плачет. Лада обняла его за шею:

– Если хочешь, я отзову змею.

– Это уже не мой сын, – слова из медвежьей пасти звучали глухо, – это порождение Чернобога.

Слезы лились нескончаемым потоком, и это было так странно – видеть рыдающего медведя. Подопринебо несколько раз дернулся и обмяк, затихая навсегда. Змея выждала некоторое время и освободила его, затем она уползла прочь. Лада и остальные наблюдали, как великан покрывается травой и превращается в один из холмов Волотовых гор.

На ночь остались в холмах, решив, что к дворцу подойдут с утра. Пока же стоило восстановить силы, даже Велес выглядел устало – его подкосила смерть последнего волота. Он сидел возле костра – скрываться уже не имело смысла – и смотрел, как горит хворост. Лада расположилась напротив и наблюдала за ним. Он был красив какой-то дикой красотой. Длинные, ниже лопаток, густые черные волосы, темная поросль на груди, рельеф мышц… Велес был создан для того, чтобы девушки сохли при одном взгляде на него. Лада раньше не могла и предположить, что у нее с подобным красавчиком может быть хоть что-то общее, а теперь она должна связать с ним судьбу.

Искры таяли в вечернем сумраке, клонило в сон. Лада отхлебнула чай и потянулась: надо на покой, иначе завтра она будет клевать носом на ходу. Велес вызвался караулить всю ночь, что остальные приняли с благодарностью. Ладе показалось, что бог животных хочет остаться в одиночестве, и Лада понимала его – трудно терять своих близких. Он, как и сама Лада, остался без семьи. А тут последняя надежда, с которой пришлось расстаться – Подопринебо разделил участь своих сестер и братьев.

Ей хотелось сказать Велесу, что она понимает и разделяет его чувства, но Лада не знала, как это сделать. Да и нужны ли ему ее слова? Но девушка все же решилась. Лада села поближе и взяла Велеса за руку.

– Я знаю, как это – терять своих близких. Совсем недавно погибла моя семья.

Он обнял ее.

– Спасибо, что ты рядом.

Лада склонила голову ему на плечо. Сейчас они походили на двух ветеранов, уцелевших после великой битвы. Все остальные пали, и это роднило Ладу с Велесом. И в этот момент Лада поняла, что она будет всегда благодарна Велесу, относиться с теплом, никогда не предаст, а вот любви – хоть капельку – в себе не чувствовала. Если бы ее сердце было свободно… Она вздохнула. И тогда он запел.

В песне слышался яростный призыв и страсть, шум далеких лесов, перешептывание трав. Ладе померещилось, что огонь взвился до небес, стараясь дотянуться до далекой звезды, от этого кровь забурлила в жилах. Велес не прекращал пение, и от его голоса Ладе хотелось плакать и смеяться одновременно. Потому что в нем было все: и лунная ночь, и серебряная дорожка на воде, и шелест камыша, и крик болотной птицы. От этого мурашки побежали по спине, а сердце заколотилось от страха и счастья.

Велес подошел и протянул руку.

– Потанцуй со мной, – попросил-потребовал он.

Лада, точно под гипнозом, подала свои, а затем все закружилось-завращалось. Перезвон колокольчиков, мелодия флейты – Лада не чувствовал землю под ногами. Ей мерещилось, что она взмывает вверх, становясь такой же легкой, как лебяжий пух.

И тут Лель взял ее за плечо:

– Нужно отдохнуть, – он сердито взглянул на Велеса.

Наваждение схлынуло, точно Ладу резко выдернули из сладкого видения.

– Иди спать, – предложил Велес, – Лель прав.

Ночь прошла без снов. Казалось, Лада только закрыла глаза, как Лель уже тряс ее. Велес сидел возле костра все в той же позе. От земли поднимался туман, делая холмы нереальными. Если не знать, из кого созданы эти холмы, то место выглядело идеальным для отдыха с возлюбленным: угасающий костер, легкая дымка и восход солнца, окрашивающий небо в нежно-розовый цвет.

Сегодня был последний день мая. В обычной жизни Лада бы уже наверняка не ходила в школу и вовсю наслаждалась бы каникулами. Гуляла бы до позднего вечера с подругой, потом уехала бы к Насте на дачу, где они ходили бы купаться на озеро. Читала бы книги, смотрела фильмы и сидела в интернете. Простое человеческое счастье, недоступное больше. Что за радость быть богиней, если ее не с кем разделить? Да и не мечтала Лада никогда о подобном счастье. Ее все устраивало в прежней жизни.

После скорого завтрака выдвинулись в путь. Лада шагала на своих двоих, она пока была в состоянии передвигаться сама. Путники обогнули очередной холм и вышли к бескрайнему яблоневому саду. В дальнем его конце располагался Золотой дворец. Лада прищурилась: стены дворца, впитавшие солнечный свет, слепили. Отсюда нельзя было четко разглядеть здание, но оно притягивало Ладу, ведь там находилась конечная точка пути – Чернобог. Лишь победив темного бога, можно было поверить в нормальное будущее Диви и Яви и затем отправиться на выручку к Берендею. Лада постаралась выбросить мысли о царе – сейчас они лишние и делают ее слабой. Лада и ее спутники справятся, и все наладится.

Лада пыталась не думать о том, что будет потом. Как живут обычно боги, что делают? При мыслях об этом в голове возникал туман, поэтому Лада отложила все размышления. Лучше просто идти, надеясь на друзей, но и самой не терять бдительности – на подступах к дворцу вероятны ловушки. Крак молча кружил в воздухе, не выказывая признаков тревоги – видимых врагов не наблюдалось.

Доносился пьянящий аромат яблок. Ладе он напомнил о Яблоневой долине из книги «Изгнанники Темногорья» – месте, похожем на Эдем. Она вдохнула глубже: как же вкусно пахнет. Лада сглотнула, сейчас она не отказалась бы от яблока или парочки. Тем более, Оракул предсказал, что счастливой ее может сделать лишь молодильное яблоко. Правда, Яровит тогда же предостерег: молодильные яблоки возвращают молодость людям, а вот богов они лишают бессмертия, делая обычными.

Сад окружала хрустальная стена, по такой не залезешь и не перепрыгнешь. Яровит рубанул по стеклу топором, послышался нежный звон, но стена устояла.

– Мы так не пройдем, – заметил Велес.

– Есть какие-то предположения? – спросил Лель.

Велес пожал плечами:

– Мне не доводилось раньше проходить сказочные царства, не было необходимости.

Крак облетел стену и подтвердил:

– Входа нет, знаков тоже нет.

За последние дни он сделался более разговорчив, обогатив свой запас новыми словами.

– Значит, обходить ее смысла нет, – подытожил Яровит.

Следующие несколько минут они пытались сломать стену всеми способами. Но мечи и топор оказались бессильны, даже багряницы не могли преодолеть преграду.

– Нам нужны волшебные кони, – сказала Лада. – В сказках герой перепрыгивал стену на коне.

– Они сослужили нам три раза, – заметил Посвист, – и больше не прилетят – сказочное правило.

– Прилетят, – в Ладе зрела убежденность. – Если сочтут, что мы достойны этого.

– Попробовать можно, – Лель поддержал Ладу. – Если они захотят…

– Они обязаны! – Лада повысила голос. – Мы светлые боги и спасаем мир от темно-богов.

– Ты это коням скажи, – съехидничал Лель. – После того, как они нас сожрут.

– Ладно, попытка – не пытка! – решился Посвист.

Бог ветра заложил два пальца в рот и свистнул.

Поднялся сильный ветер, встрепавший Ладе волосы, хрустальная стена загудела. Крак недовольно каркнул, его едва не снесло с плеча Леля. Вчетвером они крикнули что было мочи:

– Сивка-бурка, вещая каурка! Встань передо мной, как лист перед травой!

Повисла тишина, мрачная и напряженная. Лада изо всех сил вслушивалась: не раздастся ли хлопанье крыльев?

На целую вечность они уподобились изваяниям. Даже Крак посерьезнел и лишь крутил башкой из стороны в сторону. И когда Лада уже решила, что надежды нет, над горизонтом появились четыре темные точки: летели крылатые кони. Лада вытерла пот со лба: откликнулись! Кони стремительно приближались. Яровит ухватил своего Пожара за гриву и притянул к себе, конь клацнул зубами, но понарошку, иначе бы запросто откусил богу воинов полруки.

Лада осторожно приблизилась к Мгле, но кобылка вела себя смирно. С виду и не заподозришь, что кони являлись людоедами, и не каждому было по возможностям обкатать их. Когда-то Лада с друзьями справилась с этим, но кони и так выручили их три раза. Сейчас они прилетели по собственной воле, признав власть богов над собой. Лада снова поразилась красоте коней: огненный Пожар, голубого цвета Ураган, светло-серого Призрак и ее угольно-черная Мгла. Кони-хищники, способные доставить героя в любое место.

– Вы овладели волшебными конями? – в голосе Велеса прозвучало любопытство. – Это редко кому удается.

– Знаешь, я даже не хочу спрашивать Призрака, скольких он сожрал до меня, – сострил Лель. – А то в кошмарах сниться будет.

Кони перебирали ногами, их крылья трепетали на ветру. Лада села на Мглу.

– Забирайся, – пригласила она Велеса.

– Не сбросит? – усомнился он.

– Боишься? – Лада ощущала душевный подъем и уверенность: Мгла подчинится ей.

– Нет, – спокойно ответил Велес, – я бог всех зверей.

Он заскочил на Мглу. Лошадка выдержала двойной вес, словно Лада с Велесом были пушинками. Девушка потрепала кобылку по гриве.

– В путь, – скомандовал Яровит, и его Пожар оторвался от земли.

Лада и не подозревала, что соскучилась по полету. Когда ветер в лицо, когда дух захватывает от высоты, когда снова убеждаешься, какая же маленькая наша земля. Сад с молодильными яблоками сделался крохотным, точно рисунок в книге сказок, а стена все не кончалась. Уши заложило, Лада старалась лишний раз не глядеть вниз – начала кружиться голова. Хорошо, что Велес держал ее за талию, от его прикосновения девушка чувствовала себя увереннее – он не даст ей свалиться с кобылки.

Они поднимались все выше – над садом, над Золотым дворцом, над Ярилиной рощею, в центре которой виднелось темно-бурое пятно, будто кто-то разлил там гранатовый сок. Лада старательно отвела глаза: она не будет на это смотреть. Подумает об этом когда-нибудь потом, а лучше никогда.

Стена переливалась на солнце всеми цветами радуги, дробясь на семь цветов. Каждый охотник желает знать, где сидит фазан… Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Сквозь стену очертания сада сделались совсем сказочными и нереальными – ведь, наверное, эту преграду не суждено одолеть никому.

Дышать стало тяжело – наверху воздух оказался разреженным, плюс Лада поежилась – тут было значительно прохладнее, чем на земле. Она отметила, что дышит ртом и с трудом борется с зевотой. Еще немного, и справиться с собой будет невозможно – ее тянуло в сон. Наверное, из-за этого и гибнут альпинисты – в горах мало кислорода. Лада начала теребить мочки ушей, на некоторое время это должно помочь.

– Ты как? – Велес обеспокоенно заглянул ей в лицо.

– Не очень, – призналась Лада.

– Потерпи немного, – он указал пальцем вверх, – стена уже кончается.

Лада мотнула головой и закусила губу: она выдержит, обязана. Лишь бы Мгла поторопилась. И вот когда ей стало плохо настолько, что она не сваливалась с Мглы лишь из-за Велеса, который держал ее, кони перемахнули через хрустальную стену.

Ветер в лицо – как нашатырь под нос, приводит в сознание не хуже испытанного средства. Лада держалась за гриву Мглы и с жадностью разглядывала сад с молодильными яблоками. Он походил на создание искусного мастера. Живые деревья с корой золотисто-бронзового цвета, листья, словно выточенные из изумруда, и темно-красные яблоки, крупные, отборные. От их запаха в животе забурчало. Лада сглотнула. Жаль, что их нельзя просто съесть, безо всякой цели, лишь для удовольствия. А может, Яровит напутал что или преувеличил? Он мог просто не знать или его ввели в заблужденье. Лада с тоской проводила взглядом очередную яблоню, над которой они пролетали. Были бы они обычными! Надо будет попросить скатерть-самобранку о яблоках или хотя бы о пирогах с ними.

Но почему все-таки Оракул пророчил, что лишь молодильные яблоки сделают Ладу счастливой? Ее осенило: так это не для нее! Может, тому же Хладу пригодятся, чтобы продлить его жизнь. Лада осеклась: нужно забыть о парне, а она постоянно вспоминает Хлада. Как-то слишком ее будущее стало определенным, и это Ладе не нравилось.

Золотой дворец стремительно приближался. На его стенах цвета темной бронзы были выгравированы изображения мирового дерева и жар-птиц. Вместо стекол, казалось, кто-то вставил куски неба. Крыша дворца была по углам украшена фигурками крылатого пса.

– Раньше он был вестником из мира богов в мир людей, – указал Велес. – Но я уже не помню, когда в последний раз видел Семаргла. Все изменилось.

Крак уселся на голову одной из статуй и каркнул: засаду он не обнаружил. Волшебные кони опустились возле парадного крыльца, построенного из золотистого мрамора.

– Чернобог, выходи на бой! – крикнул Яровит.

Воцарилась тишина. Лада в нервном ожидании разглядывала дворец, его граненные, точно у стакана, стены. Его массивную дверь с вырезанными на ней барельефами крылатых полуптиц-полуженщин. Дворец походил на ракету, готовую к старту. Казалось, сейчас он задрожит в нервном ожидании и рванет ввысь.

Дверь слегка приоткрылась, и оттуда появился мужчина огромного телосложения, даже Велес терялся на его фоне. Лада со страхом разглядывала его: правая половина лица Чернобога была в жутких рубцах, будто он когда-то пострадал при пожаре. Видимо, раньше Чернобог был красавцем, об этом свидетельствовала уцелевшая сторона лица: правильные черты, прямой нос, темно-синие глаза. Мысленно Лада представляла его жгучим брюнетом, наверное, из-за имени. Но бог войны оказался блондином.

В руке Чернобог держал черное копье, изрисованное рунами. Его доспехи были стального цвета, в тон одежде, которую Лада и братья получили в военной части.

– Пришли сказать, что примкнули к моим войскам? – в голосе Чернобога прозвучала насмешка, и Лада пожалела, что не переоделась.

– Нет, – уверенно ответил Яровит. – Да и войска у тебя поубавилось.

Чернобог пожал плечами:

– Будут новые. Этого добра всегда хватает.

Чернобог медленно осмотрел прибывших.

– Сразимся? – спросил его Велес.

– Нет, – отрезал бог войны, – ты старый противник и с тобой не так интересно биться. Как и с тобой, Яровит. Надо проверить молодое поколение.

Его взгляд скользнул по Ладе, не задерживаясь. На мгновение ее пробил холод: вдруг он выберет ее? И как тогда ей драться с этим громилой? Он же ее одной левой прибьет. Одна надежда на багряницы – стрелы Перуна.

На Леля Чернобог даже не взглянул, он остановился напротив Посвиста.

– Ты! – больше бог войны не произнес ни слова.

Посвист шагнул навстречу темному богу, на нем возникли светло-серые доспехи, украшенные изображениями ветра. Его меч полыхнул голубым светом. У Лады противно заныл живот: одно дело бояться за себя, другое – за друга. Еще неясно, что хуже. Она посмотрела на Яровита: бог воинов был спокоен. То ли он верил в своего воспитанника, то ли просто создавал вид. А вот Лада ощутила одновременное желание что-нибудь съесть и приступ тошноты. Она с тревогой обернулась на Леля, а он на нее: оба тревожились за Посвиста. Велес сжал Ладино плечо, успокаивая.

– Все будет в порядке.

Лада резко освободилась. Что ей слова? Всего лишь звук, за которым порой нет смысла. Если бы они сбывались… Когда все закончится, нет, когда Посвист одолеет Чернобога, тогда Лада успокоится. А сейчас твердить, что все нормально, – глупо. Лада сама может выдать сотню таких пустых слов. Они скользят мимо сознания, не задерживаясь в нем ни на секунду. И утекают на кладбище слов, сказанных не в то время и не в том месте.

Чернобог выбросил копье вперед, отгоняя от себя Посвиста. Но тот послал свой меч, управляя им на расстоянии. Лада уже видела этот прием, но для бога войны он оказался неожиданным. Впрочем, Чернобог легко отбил выпад и с насмешкой взглянул на бога ветра.

– Подойди поближе, мальчик. Или боишься?

Лада была уверена в Посвисте: он не поддастся на подначки темно-бога. Посвист ничего не ответил и вновь отправил меч в бой. Чернобог ушел от удара и метнул копье в сторону Посвиста.

Послышалось неприятное жужжание, острие копья ощетинилось, будто еж. Посвист откатился, и копье просвистело совсем рядом, чудом не задев его. Чернобог вернул себе оружие и вновь метнул его в Посвиста. Затем еще и еще. Посвист с трудом увертывался, не успевая подняться с земли. Лада с напряжением следила за боем. Чернобог бил расчетливо, пользуясь своим превосходством и опытом. Посвист отвечал с умом, не расходуя силы, выискивая слабое место противника.

Пока никто не одерживал верх. Соперники теснили друг друга, но до ранений дело еще не дошло. Копье, словно челнок, ходило взад-вперед, не подпуская Посвиста к Чернобогу. Достать бога войны с помощью меча тоже не выходило. Они топтались на пятачке небольшого размера, и больше всего это походило на ужасно медленный танец.

Чернобог старался вымотать Посвиста, чтобы тот не выдержал и совершил ошибку. Лада не понимала, почему бог ветра не отклонит копье от себя и не подберется ближе к богу войны? Она спросила об этом у Яровита.

– Против копья одно верное средство – щит, – ответил бог воинов. – Чтобы принять на него удар и подобраться на длину укола.

– А если ударить мечом по древку? – предложила Лада, но Яровит лишь приподнял бровь и ничего не ответил.

Лада ощутила, что ляпнула глупость. Ну конечно, куда ей до опытных воинов? Яровит обучал Леля с Посвистом военному искусству с их детства, а Лада никаких тонкостей не знает.

– Посвист, да нарушь ты правила, – еле слышно произнес Лель.

Бог ветра вновь упал на траву, уходя от броска копья. Лада едва не застонала: почудилось, что Чернобог задел Посвиста. Бог войны колол и колол копьем, Посвист успевал лишь перекатываться с одного места на другое. Лада ощутила холод: сейчас все закончится. Неужели они все будут спокойно смотреть на то, как Чернобог убивает Посвиста?! Лада потянулась за стрелами, но Велес перехватил руку.

– Не надо. Посвист справится.

Ладе хотелось орать и топать ногами. Почему нужно играть в благородство?! Их больше, если они все навалятся на бога войны, тому придется сдаться.

– Так мы не получим Золотое царство, – терпеливо объяснил Велес. – Они должны драться один на один.

Его губы касались Ладиного уха, и от этого мурашки побежали по коже: было одновременно щекотно и приятно.

Чернобог подобрался со всем близко, и Лада напряглась, готовясь к худшему. В этот момент Посвист что-то швырнул в глаза богу войны, и тот отшатнулся. Бог ветра воспользовался секундным замешательством, ногой отбил копье и прыжком поднялся с травы. Через мгновение его меч упирался в сонную артерию Чернобога.

– Сдавайся, – велел Посвист.

В его голосе чувствовалось напряжение и холодная злость. Лада поняла, что бог ветра не испытывает никаких колебаний, и если Чернобог откажется, то просто умрет от оружия Посвиста.

Копье выпало из рук бога войны.

– Золотое царство наше, – объявил Посвист. – Ты проиграл.

Лада ощутила, как огромная тяжесть падает с плеч: они победили! Можно вернуться к Берендею и помочь ему против Чудища Поганого. Они точно успеют: теперь, когда крылатые кони согласились служить богам. На ее глазах выступили слезы: хоть кому-то Лада успеет прийти на выручку. До этого она раз за разом безнадежно опаздывала, теряя друзей и близких.

– Ты должен удалиться в Правь, Чернобог, – добавил Яровит. – Тебе не место в Диви и Яви, оставь людей в покое.

Чернобог подобрал копье.

– Да, я вернусь в Правь. Но вы опоздали, как, впрочем, всегда. Люди не могут без войн, в каждом из них есть частица меня, – Чернобог усмехнулся. – Я не умею создавать, но я умею менять. Не так ли, Велес?

Бог животных ничего не ответил, но по его яростно сверкнувшим глазам Лада осознала, что тот мечтает сразиться с Чернобогом не на жизнь, а на смерть.

– Уходи, пока мы не передумали, – произнес Посвист. – Ты проигравший, не тебе толкать здесь речи.

Он повернулся и направился к Золотому дворцу. Уверенно, как победитель.

– Только проиграл не я, а вы, – Чернобог с силой метнул копье в спину Посвиста.

Лада наблюдала, как летит неотвратимая смерть, и не могла ничего поделать. Она застыла как истукан, руки и ноги отказались повиноваться. Расширенными от ужаса глазами Лада смотрела, как ощетинившийся иглами наконечник неотвратимо приближается к Посвисту прямо под левую лопатку. Все застыло, точно во сне. Лишь появился звук метронома, отсчитывавший последние доли секунды. Лада сдавленно ахнула и чуть не повалилась вперед: Велес отпустил ее.

Он бросился вперед, на бегу превращаясь в медведя. Следом за ним рванул Лель, на ходу выхватывая меч и не успевая ничего. Крак встревоженно взлетел в воздух. Яровит швырнул в сторону Чернобога топор, и тот закружился в воздухе. Лада видела, как в сумасшедшем прыжке Велес заслоняет Посвиста, принимая удар копья на себя. Как Чернобог исчезает в воздухе, переместившись в Правь, а топор вонзается в то место, где он прежде был. Как глядит на всех Посвист, не успевший ничего понять. А потом Лада повалилась на траву.

Лада так и не смогла встать, к Велесу она подползла на четвереньках. Копье испарилось вслед за Чернобогом, и Лада с ужасом смотрела на дыру в груди Велеса, в которой вырастал кровавый пузырь.

– Лада.

Она прервала его:

– Молчи!

Велес улыбнулся уголком рта:

– Я видел множество смертей и знаю, что наступил мой черед. Раньше бы я сказал, что Макошь пришла закрыть мне глаза, но она давно вернулась в Пра-океан.

– Мы тебя вылечим, – пролепетала Лада. – У нас есть живая и мертвая вода.

– От оружия бога нет лекарства, – Велес дотронулся до ее щеки. – Я рад, что встретил тебя, и ни о чем не жалею.

Лада сжала его ладонь. Почему так?! Это несправедливо!

– Не надо было оставаться с нами, раз тебе была предсказана гибель после встречи со мной.

Слеза повисла на кончике носа, и Лада смахнула ее.

– Это было такое счастье – видеть тебя. Если бы ты знала, как давно я люблю тебя и как хотел увидеть вживую.

Ладе хотелось сделать что-то особенное, что бы искупило ее равнодушие. Она вытащила из рюкзака нож, срезала прядь волос и вложила ее Велесу в руку. Она согласна выйти за него замуж, быть с ним всю жизнь! Пусть только Велес поправится. Ну должно же произойти чудо! Она склонилась над ним и поцеловала в губы. Волшебный поцелуй любви… Как в сказке.

– Прощай, Лада, – прошептал бог, а через мгновение его не стало.

Лада глядела на примятую траву, на потемневшую лужицу крови, на свои волосы, лежащие в ней, и не понимала: как это могло произойти? Когда они почти победили? Ведь все получилось. Темно-боги изгнаны из царств, Лада избавилась от навьей метки, осталось лишь помочь Берендею и все – равновесие наступило! А теперь ощущение, что Лада и ее друзья в чем-то просчитались.

Яровит и остальные молча стояли рядом с ней.

– Ты как? – спросил Лель.

– Плохо, – ответила Лада и лишь тогда поняла, что вопрос относился не к ней.

– Я убью его, – в голосе Посвиста звучал металл. – Найду и убью.

Он сжимал меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

– Это я виновата, – Лада с трудом поднялась. – Он погиб из-за меня.

– Не выдумывай, – оборвал ее Лель. – Его убил Чернобог.

– Велес говорил, что ему предсказано было умереть после встречи со мной.

– Но не из-за тебя же, – Яровит положил руку Ладе на плечо. – Не бери на себя больше, чем сможешь унести. Это не твоя ноша.

Лада вновь ощутила пустоту внутри себя. Сколько ни маскируй ее, сколько ни делай вид, что она затянулась, ничего не помогает. Это как черная дыра, которая утягивает все в себя. Надо было не соглашаться на помощь Велеса, тогда бы он все еще бродил по Диви.

– Я обязан Велесу жизнью, – Посвист говорил глухо, Ладе показалось, что бог ветра сдерживает рыдания.

Посвист опустился на колени.

– Спи спокойно, Велес. Пусть Пра-океан смешает тебя с теми, кто ушел раньше. Мы отомстим за тебя.

Он бросил землю поверх кровавого пятна. Так же поступили и остальные. Завершила прощальный ритуал Лада.

– Надо идти, – Лель потянул ее за собой.

Лада шла, оглядываясь: она никак не могла поверить, что для Велеса все закончилось. Ни могилы, ни памятного знака. Скоро трава выпрямится и скроет последние следы смерти. Одуряюще пахли яблоки: сквозь оболочку цвета гранатового вина просвечивала медовая сердцевина. Лада сглотнула: эти яблони будут вечно плодоносить, а боги, оказывается, смертны, как и люди. И стоит лишь съесть один из этих плодов… Лада мысленно оборвала себя: нечего об этом думать! Пока ей есть ради чего оставаться богиней.

– Осмотрим дворец, – решил Яровит.

Крак поднялся в воздух и проверил еще раз окрестности. Лель подобрал камешек и бросил его на лестницу, ничего не произошло.

– Предлагаю: я первым поднимусь, и, если сработает ловушка, вы меня вытащите. Так будет лучше, чем если мы все вместе вляпаемся.

– А если тебя просто размажет упавшим камешком? – уточнил Посвист.

– Будь начеку и не дай ему это сделать, – посоветовал бог любви.

– Главное, помни, что запасных братьев у меня нет, – Посвист ткнул Леля кулаком в плечо. – Будь осторожен. Велеса мы уже потеряли.

– Давайте лучше я, – Яровит взбежал на крыльцо.

Он основательно попрыгал на каждой ступени, а затем открыл дверь.

– Все в порядке.

Лада молча наблюдала за ними. Братьев пробило на сентиментальность, Яровит впервые потерял выдержку. Смерть Велеса странно подействовала на всех. Лишь Крак ведет себя, как обычно. Но он же простой ворон. Ну пусть не простой, а мудрый, верный спутник бога. Она поднялась к остальным. Внутри убранство дворца соответствовало стилю ампир. Белоснежные колонны, подчеркнутая простота классицизма в строгом обрамлении стен.

Сквозь окна проникал свет. Он золотом оседал на стенах, осыпался пылью на мраморном полу. Здесь не было забавных мелочей, делавших жилье уютным, не было памятных вещей, говорящих об увлечениях хозяев. Дворец казался пустой шкатулкой, из которой вытряхнули все дорогие сердцу украшения. Лада и остальные шествовали через анфиладу комнат, и эхо вторило их шагам.

Один раз девушка даже оглянулась: померещилось, что кто-то идет за ними следом. Но позади никого не оказалось.

Лада с Посвистом отстали от других.

– Идеальный порядок, – озвучил ее мысли бог ветра. – Я тоже так люблю. Чтобы каждая вещь знала свое место.

Он задумался о чем-то своем, затем продолжил:

– Лель считает, что я зря придерживаюсь правил, но для меня так лучше. Я слишком долго ждал своего рождения, и если бы не Лель… Ощущение полного одиночества, я чувствовал, что мать не хочет, чтобы я появился на свет. Мне всегда казалось, что Макошь не любила меня. Наверное, я слишком походил на своего отца – Стрибога. Он ведь так и не дождался меня, Перун заменил мне отца.

Между фразами Посвист делал паузы, и тишина в эти моменты становилась невыносимой.

– Знаешь, сумасшедший ветер – это страшно. Представь, он дует под твоей кроватью, нашептывает леденящие душу истории из знойных пустынь. Такой ветер способен свести с ума любого. Или разрушить все вокруг себя.

Посвист взглянул на Ладу так, что ей сделалось не по себе.

– Иногда я чувствую, что нахожусь на краю. Крохотный шаг отделяет меня от безумия. Поэтому я такой слишком правильный.

Путники обследовали весь дворец, забрались даже на чердак, но не обнаружили ничего, что указывало бы на планы Чернобога по завоеванию Диви. Словно бог войны тщательно подготовился к их появлению и заранее вывез все из дворца. Яровит проверил письменный стол с потайными ящичками – тоже ничего.

– Предлагаю пообедать, – произнес Лель. – А заодно принять душ, привести себя в порядок. И переодеться – мне надоело таскать на себе курсантские шмотки.

– Два часа на все про все, – Яровит взглянул на часы, висевшие на стене. – Нужно выдвигаться в Берендеево царство, от них давно никаких вестей не было.

Лада тоже посмотрела на часы.

Они были единственным темным пятном во дворце. Их оправа была выкована из чугуна и покрыта черной краской. Она повторяла символ Чернобога: колесо телеги, где вместо спиц – мечи. Стрелки тоже были сделаны в форме мечей, они приближались к цифре двенадцать – близился полдень. Совсем недавно было утро, Велес переживал потерю последнего сына, они еще были все вместе. Всего несколько часов… Вот так и научишься ценить время.

Лада прислушалась: часы отсчитывали секунды, одну за другой. Тиканье напомнило метроном, и по спине пробежала дрожь: слишком все гладко и просто. Вряд ли Чернобог покинул дворец без неприятных сюрпризов. Минутная стрелка дрогнула, и до Лады дошло.

– Бежим! – заорала она и бросилась к выходу.

Порой объяснения – лишнее, они воруют время, которого и так на самом донышке.

Лада мчалась по бесконечному коридору, через анфиладу торжественных комнат, она и остальные были уже на лестнице, ведущей со второго этажа вниз, когда наверху раздался взрыв. Стекла задрожали и осыпались колким дождем. Лада прикрыла голову, и теперь руки были усеяны мелкими царапинами. За первым взрывом последовал второй, затем еще один. Лестница рухнула крупными обломками, заставив Леля прыгнуть метров на пять, чтобы не свалиться с нее. А взрывы продолжились.

Дверь заклинило, открыть ее не было никакой возможности. Лада дернула ее на себя, но безрезультатно. Помощь мужчин тоже ни к чему не привела. Лада чуть не зарыдала: спасение так близко, а ничего не выходит! Пришлось бежать к ближайшему окну. Совсем рядом с Ладой просвистел кусок колонны, едва не проломив девушке голову. Лада отшатнулась в сторону и чуть не поскользнулась на разбитом стекле. Она перемахнула через окно и кубарем покатилась в траву, неудачно подмяв при этом правую ногу. Рядом приземлились друзья. Посвист подхватил Ладу, и на пару с Лелем они потащили ее прочь от дворца.

Здание дворца задрожало, будто он и впрямь собирался отправиться в космос, но вместо этого стал сваливаться в черную дыру. Крыша рухнула внутрь, за нею, как карточный домик, сложились стены. Когда осела пыль, перед Ладой предстали огромные глыбы разрушенного дворца – осколки былого величия. Рим, разрушенный варварами, сожженный Геростратом храм Артемиды… Все они были последователями Чернобога.

– Уходим, – велел Яровит. – Не задерживаемся.

Бог воинов не стал даже смотреть на то, что недавно было Золотым дворцом.

Кони бесновались и косились диким взглядом на седоков. Из их пасти шла пена, кони всхрапывали и не сразу позволили приблизиться к ним. Лада залезла на Мглу, и тут вновь послышался взрыв – на воздух взлетела яблоня.

Грохот, такой, что закладывает уши; щепы деревьев, летящие в разные стороны… Хлопанье крыльев, когда кони пытаются увернуться от осколков, болтанка из стороны в сторону. На глазах Лады уничтожался сад с молодильными яблоками, и она не могла ничего поделать. Снова взрыв, вырвавший дерево с корнем. Ослепительная вспышка и резкая боль в щеке – Лада вырвала из нее длинную занозу. Хрустальный звон – осыпалась стена, окружавшая сад. А после резкая тишина.

Лада оглянулась. Искореженная, будто ее перепахали гигантскими бульдозерами, земля. Погибшие деревья. Навсегда изуродованная красота прекрасного царства. Лада не могла вымолвить ни слова. Казалось, она очутилась в дурном сне и заблудилась в нем. Теперь пытается проснуться, да ничего не выходит, потому что это не сон, а кома, из которой ей уже не выйти. Лада бродит по бесконечному лабиринту, только заветной двери нет как нет. Потому что на десятом кругу ада наказание для таких, как она, – безысходность.

Лада слезла с Мглы и пошла вперед.

– Ты с ума сошла? – окликнул ее Посвист.

– Я не верю. Это неправда, – язык плохо повиновался ей.

Она приблизилась вплотную к погибшему саду. В воздухе повисла гарь, пахло дымом и разогретым металлом, а еще машинным маслом. На миг Ладе померещилось, что в земле выступили капли крови: ошметки яблок валялись повсюду.

Одна яблоня чудом уцелела. Лада подошла к изувеченному дереву с обожженной корой и обломанной верхушкой. Лада обняла его и попробовала призвать его к жизни. Дерево отозвалось такой болью, что на глазах девушки выступили слезы. Она гладила его ствол, шептала, что все будет хорошо, и сама пыталась поверить в это. Яблоня откликалась слабо, она уже сдалась и хотела умереть вслед за сестрами. Но Лада не сдавалась, она отдавала свои силы земле так же щедро, как когда-то забирала их. Выплеснувшись целиком, девушка повалилась на землю. А потом в Ладину ладонь упало последнее молодильное яблоко.

Ярко-желтый шарик в мелких черных трещинах прыгнул в руку Посвиста – все, что осталось от Золотого дворца. Бог ветра убрал его в карман к серебряному шару.

– Это можно будет исправить? – спросила Лада.

Яровит пожал плечами и ничего не ответил. Путники оседлали коней и улетели в Ярилину рощу. Там бог воинов объявил привал. Лада воспользовалась моментом и содрала с себя ненавистную одежду. Пусть в ней удобно, но носить форму курсантов Лада не хочет. Ее примеру последовали Лель и Посвист, затем они сожгли вещи на костре.

Лада с трудом запихнула в себя несколько ложек тушеной капусты с мясом. Затем, обжигаясь, залпом выпила чай, даже не ощутив вкуса. Вроде как с мятой и листьями смородины.

– Отдохнем немного, – решил Яровит. – Дорога предстоит длинная – на остров Буян к Мировому дереву. Надо добить Чернобога.

Лада сунула под голову куртку и закрыла глаза. Ее укачивало, в ушах звенело, во рту пересохло. Лада решила выпить воды, но неожиданно провалилась в сон, словно кто дернул ее туда.

…Берендей стоял в одной из угловых башен стены. Механический сокол, которого когда-то сотворил Данило-мастер, принес неутешительный ответ от царя Гороха – тот не придет на помощь. Верить в то, что вернутся Яровит и младшие боги, не получалось: их задача – сразиться с темными богами. Берендей знал об этом, но все же надежда сидела в сердце занозой. Вроде не тронь ее – не ноет, но при каждой случайной мысли душевная слабость овладевала царем: против войска Чудища Поганого им не выстоять. Но если они смогут продержаться подольше, то…

Берендей каждый раз обрывал себя: нечего об этом мечтать! Если Яровит с остальными одолеют Чернобога, то неясно еще, захотят ли они вернуться к нему. Возможно, отправятся в Правь, чтобы установить главенство светлых богов. Все заняты собой, и никому нет дела до чужих проблем. Никто, кроме Берендея, не побеспокоится о людях, которые доверили ему свои жизни.

Хорошо, что детей и женщин отправили из города загодя, лишь до Берендея донеслись слухи о предстоящем вторжении. Берендей выделил несколько воинов, чтобы те охраняли их по дороге. Ведь Чудище Поганое могло отправить часть войска наперерез. Некоторые женщины остались – не захотели расставаться с мужьями. Как и остальные, они несли дежурство на стенах.

Относительное благополучие рухнуло в тот день, когда Берендей разглядел в обступившем город войске стенобитные орудия. Берендей смотрел на деревянные башни, которые тащили быки, и понимал, что проиграл – город обречен. Еще цела стена высотой в двадцать локтей, а шириной в двенадцать – так, что по ней можно пустить конницу в два ряда. Еще несут гордо свои шпили настенные башни: надвратные и угловые. Ощетинился кольями, установленными на дне, двойной ров с водой, неприступен насыпной ров неподалеку от стен. Кипят чаны со смолой, готовые пролиться на головы врагов, но город отсчитывает последние мгновения жизни. Все они, оставшиеся здесь, обречены.

Берендей не ждал ниоткуда подмоги. Но порой на него находило, и он начинал верить, что совсем скоро увидит стяги Горохового царства. Или что Яровит все же решит помочь Берендею, несмотря на предыдущие договоренности. И от этих качелей становилось только хуже.

После появления стенобитных орудий правая рука Берендея воевода Добрыня предложил устроить вылазку: через подземный ход выбраться наружу и поджечь катапульты и тараны. Скрепя сердце, Берендей согласился: иного выхода у них не было. Поздней ночью, когда окончательно стемнело, Добрыня с несколькими воинами вылезли за стену. Потайной лаз кончался возле реки и прятался за огромным валуном. На всякий случай ход обрушили, теперь никто из воинов не сумел бы вернуться по нему в город. Но и враги не смогли бы воспользоваться им, узнай они о лазе из пыток. И Добрыня, и его помощники были смертниками, их заранее похоронили в пустых домовинах.

Ночью небо окрасилось заревом: полыхнули две катапульты. Берендей вслушивался в звуки боя, крики и понимал, что вылазка провалилась: Добрыня не справился. Оставались еще пара катапульт и таран. А на утро последовал ответ: к катапульте привязали живого еще Добрыню и запустили его в город.

Берендей глядел в выколотые глаза помощника, на тело Добрыни со следами страшных пыток и молчал. Скоро и он разделит судьбу друга. Кровяники, которых царь сотворил из своей и крови воинов, продержались недолго – их быстро развеяло. Да и все дары, которыми обладали жители города, оказались бессильными перед врагом. Вскоре заговорило оружие. Огненный камнепад обрушился на город, Чудище Поганое использовало греческий огонь. Его секрет считался давно утерянным, но, видимо, Чернобог поделился им с верным слугой. Дома загорались как щепки, ветер добавлял беды – тут же занимались соседние дворы. Берендей видел, как кто-то попытался выбежать из объятого пламенем дома, но не успел – обрушилась балка.

Камни били и о стену, оставляя на ней вмятины, уничтожая башни. Прилетело и Берендею: обломок надвратной башни ударил его чуть выше виска, и Берендей потерял сознание. Когда царь очнулся, то решил, что на дворе ночь – вокруг было темно. Лишь через некоторое время Берендей сообразил, что солнца не видно из-за дыма от пожарищ. Его пытались удержать, но Берендей поднялся на стену.

Войска Чудища Поганого гнали перед собой пленников, как скот. Те падали во рвы с водой и погибали мучительной смертью на кольях. Когда ров заполнился телами умерших, по ним переправились воины противника. Берендей огляделся: ряды его соратников значительно поредели, но и Чудищу Поганому нелегко дастся победа – многие из его воинов полегли под стрелами. Кто-то корчился от боли, облитый горящей смолой.

– Вам лучше уйти, государь, – к Берендею подошел кто-то из младших воевод, царь не сразу признал его.

– Все одно, конец близок, – отмахнулся Берендей. – Лучше погибнуть в бою.

Противник с помощью крюков и приставных лестниц преодолевал насыпной ров и устремлялся к крепостной стене. У защитников же подходил к концу запас стрел – настолько огромное войско окружило город. Под стенами росла гора трупов, в нос шибал запах крови, дерьма и горящего дерева. Берендей оперся на стену, перед глазами плыло. Вдали, где находилась ставка самого Чудища Поганого, развевался флаг цвета запекшейся крови с нарисованным на нем черным колесом – знаком Чернобога.

Серое от дыма небо, сквозь которое неохотно проглядывает солнце. Можно сколько угодно смотреть туда и взывать к помощи, но никто не ответит – боги смотрят на людей сквозь равнодушное солнечное око.

– Яровит, отомсти за нас, – Берендей оторвал кусок ткани с подола рубашки, чиркнул ножом по коже и окропил ею ткань.

Затем сжег подношение богу воинов на огне. Его примеру последовали оставшиеся в живых защитники города.

– Простите меня, если в чем виновен перед вами, – Берендей поклонился своим соратникам.

– И ты нас прости, – они поклонились в ответ.

Вот и все. Нет среди них ни царя, ни воевод, ни сотников, ни женщин, ни простых воинов. Теперь все они смертники и повязаны кровью – биться до конца. Да и смерти нет. Род создал людей и вдохнул в них душу. Совсем скоро по Молочной реке через райский сад Ирий отправятся они в Пра-океан и станут одним целым. Тень легла на лицо Берендея, будто смерть уже оставила на нем свой знак. Умереть, чтобы жили другие. Умереть так, чтобы как можно больше захватить с собой врагов. Чтобы об их подвиге слагали песни и легенды. Смерть не страшна, когда есть, ради чего умереть.

Катапульты били прицельно по защитникам города. Взлетела вверх еще одна угловая башня, пострадала надвратная. Берендей заметил приближающийся таран – его тащили сотня воинов противника. Сооружение походило на передвижной дом на колесах. Огромное бревно с железным наконечником в виде барана, было подвешено к неподвижной балке под навесом.

– Нам до них не дотянуться, – заметил кто-то.

Берендей согласно кивнул: без толку кидать камни на врагов или лить смолу – враги укрыты крышей. Если только поджечь чем-то, но стрелы кончились. Осталось ждать конца.

Послышался страшный удар, от которого задрожали ворота и стены. Через некоторое время последовал следующий. Берендей направился к спуску – он примет бой у ворот города. Вскоре возле него собралась уцелевшая кучка смертников – последние живые жители обреченного города.

Ворота сотрясаются от сильных ударов, со стены срывается несколько камней – кладка не выдерживает. Берендей в ожидании рассматривает врата: высотой в восемь локтей, шириной так же. Их создали из мореного дуба, а затем обили полосами железа. Когда-то Любава расписала ворота узором: огненным пятном на них разместилась Жар-птица, под ней – вечнозеленый дуб, Мировое дерево. Чуть поодаль – райский сад, каким его представляла Любава. Последняя память о дочери, ведь дворец с ее рисунками уже уничтожен. И последняя память о самом Берендее – некому продолжить его род.

Раздался оглушительный треск – ворота не выдержали. Сквозь образовавшийся проем полезли враги.

– Руби! – закричал Берендей и бросился в атаку.

Пот застилает глаза, в горле пересохло, левый рукав намок от крови. Слышно тяжелое дыхание сзади – кто-то прикрывает спину царя. Мелькание лиц, переплетение тел, когда меч выбит из рук, а ты тянешься к горлу врага, чтобы с собой, чтобы не одному услышать призыв смерти. Давишь ему глаза, вырываешь язык. Посмотри, Яровит, на мой дар тебе! Эти трупы врагов тебе посвящаю ради твоей последней схватки с Чернобогом. Отомсти за нас.

Слева под лопаткой становится нестерпимо горячо, и Берендей падает на колени. Он еще пытается встать, но ноги отказывают ему, как и руки, которые неожиданно налились тяжестью. В предсмертном забытье царь видит, как в ворота медленно проходит огромный конь вороной масти. На нем сидит человек исполинского роста, его мышцы бугрятся подобно узлам, а лицо скрыто маской, сделанной из морды козла. Над головой Чудища Поганого развевается стяг Чернобога. Это последнее, что различает Берендей, перед тем как отправиться в путешествие по Молочной реке через райский сад Ирий в Пра-океан. И в этот момент он слышит нежный перезвон колокольчиков – пора домой.

Лада резко села. После сна мутило, она с трудом сдержала рвотные позывы.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Лель.

Лада закрыла лицо руками.

– Мы опоздали, – ответила она.

– Куда? – не понял бог любви.

– Берендей погиб, как и его царство.

– Он бы прислал сокола, – возразил Яровит. – Если бы положение стало безвыходным.

Лада отняла руки от лица.

– Он не верил, что мы придем на помощь.

Некоторое время она сидела молча, а потом пересказала сон. Воцарилась тишина.

– Думаешь, это правда? – Лелю было трудно поверить в случившееся.

– Да.

– Надо отправляться к Берендею, – решил Лель.

– Нам нужно в Правь, – возразил Яровит, – чтобы решить вопрос с темными богами раз и навсегда.

– Он молился тебе, Яровит, – произнесла Лада, – просил о мести. Они же все там умерли.

Бог воинов поперхнулся воздухом. Он долго откашливался, а потом просто махнул рукой.

– Мы всегда поступали так, как правильно, – Лада говорила ровным голосом, – только ни разу это не принесло нам счастья и удачи.

– Я тоже так считаю, – неожиданно поддержал ее Посвист. – Мы должны убедиться, что с Берендеем все в порядке. Или нет.

Лада залезла на Мглу. Ею овладело странное оцепенение. Все-таки душа устает от страданий и защищается от горя равнодушием. Больше всего ей хотелось, чтобы сон оказался мороком, но Лада уже знала – это видение истинное. Она безучастно смотрела вниз на леса и поля, над которыми пролетали крылатые кони. Ни одной мысли, ни единой эмоции. Лада старалась не представлять, что она увидит, что ее ждет. Сейчас главной ее заботой было выдержать многочасовой перелет, даже волшебные кони не умели мгновенно перемещаться.

Они летели до позднего вечера, когда Яровит принял решение устроить привал.

– Нужен отдых, – объяснил он, – хотя бы на несколько часов. Как рассветет, продолжим путь.

Охранять лагерь оставили Крака, пусть и без особой надобности: кони были отличными сторожами. Лада изо всех сил старалась не провалиться в сон, но глаза налились тяжестью, и вскоре она уже спала. Последним, что успела подумать Лада, было: «Вот и весна кончилась».

Ей повезло: ничего не снилось. Через четыре часа Ладу разбудил Яровит, и после скорого завтрака они начали собираться. Настроение снова изменилось: вчерашнее отупение сменилось тоской. Словно Ладу макнули в черную краску, и теперь она несмывающимся пятном осталась на душе. Кони с каждым взмахом все больше удалялись от Золотого царства, под ними проносились бесконечные леса, разбавленные озерами, реками и зелеными вкраплениями полей.

К обеду Лада была без сил – сидеть на кобылке было тяжело, разнылись мышцы бедер и спины. Во время краткой остановки Лада смазала их мазью Яровита, тогда немного полегчало. Жаль, что для души такого средства не придумали: раз, и тревога бы отступила, сменившись целительным спокойствием. Или есть? Что-то Лада слышала про воды забвения. Выпил – и забыл про все. Но так тоже плохо. Получится, что в Ладиной судьбе не было родных и близких, никакой памяти о них не останется. Вот и не знаешь, что лучше: потерять или вообще не иметь?

К Берендееву царству приблизились к концу дня. Лада различила вдали серое пятно и не сразу сообразила, что это город ее деда. Дернулся правый глаз, затем еще и еще – нервы не справлялись со стрессом. Сердце сжалось от тоски: неужели сон сбылся? Пусть Лада чувствовала, что он вещий, но все же был крохотный шанс, что она ошиблась. Выдала страхи за действительность.

При подлете стало ясно, что сбылись худшие ожидания – город был разрушен. Не виднелась маковка царского терема, в стенах зияли провалы. И черные плеши везде – следы пожара. Кони занервничали, они явно что-то учуяли. А потом подул ветер, и Ладу чуть не вывернуло наизнанку от запаха разложения. Она заткнула нос и начала дышать ртом.

– Посвист! – крикнул Лель. – Сделай что-нибудь.

Ветер стал дуть в другую сторону, и Ладе полегчало.

– Уже несколько дней прошло, – Яровит потемнел лицом.

Они слезли с коней возле главных ворот, те были разбиты. Лада сделала шаг и остановилась: на уцелевшей створке висел Берендей, он был пришпилен мечом. Тело царя раздулось и стало синюшного цвета, лицо облепили мухи. Лада смотрела и не могла отвести взгляд: мухи шевелились, и казалось, что Берендей что-то говорит.

– Пошли отсюда, – Лель потащил ее прочь, Лада послушно дала себя увести.

– Может, там кто-то живой? – она порывалась вернуться в город.

– Нет там живых, Крак все проверил, – хмуро ответил Лель. – Мы опоздали.

– Проверьте и вы, – Ладе казалось, что кто-то же должен уцелеть.

Посвист набрал в легкие воздуха и заорал:

– Есть кто живой?!

Ветер разнес его слова по выжженному городу, но ответом послужила тишина. И тогда Лада заплакала. Ее словно прорвало за все эти дни и потери. Слезы текли нескончаемым потоком. Лада сперва пыталась их вытирать, лишь размазывая по лицу, затем смирилась. Хотелось выкрикнуть боль, и она завыла-застонала в голос. Здесь было все: и гибель родителей, и смерть Велеса и людей из Берендеева царства. И, лишь дорыдав до икоты, Лада успокоилась.

Яровит протянул ей фляжку, Лада отпила из нее и сказала неожиданно спокойным голосом:

– Мы должны отомстить.

– Потом, – возразил Яровит, – сейчас мы должны отправиться в Правь.

Лада пожала плечами:

– Как хотите, я никого не держу.

– Лада… – начал Посвист.

– Что?! – она сорвалась на крик. – Если мы не остановим это Поганье, он убьет еще тысячи людей. С чего вы взяли, что наша задача важнее?

– Подожди, – Лель вмешался и тут же схлопотал на орехи.

– Да мы и так только и делаем, что ждем! Дождались, что темно-боги захватили сказочные царства в Диви и переделали их под себя.

Лада перевела дух и продолжила:

– Что Берендей со своими людьми погибли. Чего нам еще ждать? Чтобы спасать некого осталось? Зато мы типа победили!

Она с тоской поглядела на разрушенный город. Может, там находится и Хлад. Лежит под разрушенным домом или со стрелой в груди, а она так и не узнает об этом никогда. Ей хотелось ухватиться за что-нибудь, как за опору, чтобы перестало кидать из одного состояния в другое. Пальцы наткнулись на фенечку, которая была повязана на руке – подарок Хлада. Браслет был сплетен из зеленой и красной нити, и Хлад обещал прийти на помощь, если Лада порвет браслет. Она на секунду замялась: а если не придет? Вот Лада сейчас порвет нити, а Хлад так и не появится? Потому что мертвые не отвечают за обещания живых. Что тогда?! Лада крепко закрыла глаза и рванула нити. Браслет не поддался. Она рванула еще, и тогда начал падать снег.

Он взялся из ниоткуда: никакой тучки на небе не было. Да и первое июня на дворе, совсем не зима. На Лада сразу поняла, что это значит: у Хлада был особый дар. Снег не ложился на землю и не таял, он заполнял собой невидимый контур. Вскоре перед Ладой и ее спутниками стоял Хлад. Он совсем не удивился, увидев их, лишь произнес:

– Вы как всадники Апокалипсиса, Чума, Война, Голод и Смерть, и кони у вас подходящие: белый, черный, рыжий и бледный. Час пробил?

– Это кто? – у Леля даже нижняя челюсть отвисла от удивления.

– Знакомый парень. Он мне помог добраться до Медного царства, – Лада ответила тоном, не располагавшим к расспросам.

– Что случилось? – Хлад сразу взял быка за рога.

И тогда Лада отступила в сторону:

– Смотри.

Хлад обернулся, и по его вытянувшемуся лицу Лада поняла: он не был в курсе случившегося.

– Ты не знал?

– Нет, – голос Хлада сорвался. – Я давно не был в Берендеевом царстве.

– Я думала, ты там, – она махнула в сторону города. – Я хотела убедиться, так это или нет.

Произнесла и пожалела: в запале выболтала, что переживала из-за него. Но Хлад, казалось, ничего не понял.

– Я находился в другом месте.

Его кожа стала белее, чем обычно, словно вместо крови в его венах струился снег.

– Кто это сотворил? – спросил он.

– Чудище Поганое, – ответил Яровит.

Бог воинов так всматривался в Хлада, будто подозревал его в чем-то.

– Он не смог бы, силы не те, – отмахнулся Хлад.

– Смог. За ним стоит Чернобог, – возразил Посвист.

Хлад резко вскинул голову.

– Чернобог? Зачем это ему? – его голос похолодел.

– Потому что он бог войны, потому что он хочет переделать Дивь под себя. Мы были в его царстве и видели, что он там устроил, – объяснила Лада.

Хлад замотал головой:

– Вам, светлые боги, лишь бы обвинить темных во всех грехах.

– Значит, не веришь? – разозлился Лель. – Считаешь, что мы оговариваем бедного Чернобога?

Хлад кивнул.

– Тогда отправляйся с нами. Мы собираемся разделаться с Поганьем. Можешь сам спросить у него, кому он служит.

Хлад сотворил из воздуха снежную птицу и оседлал ее. Ладе хотелось поговорить с ним, расспросить о том, где Хлад был, но она одернула себя: незачем навязываться парню. Да и не до разговоров сейчас, предстоит остановить Чудище Поганое. Само имя врага вызывало смех – что-то совсем детское, из сказок и анекдотов: «Эй, Чудище Поганое, выходи на смертный бой биться!» Только при взгляде на сожженный город шутить не хотелось – эта сказка оказалась страшной.

За войском Чудища Поганого остался темный след: трава была вытоптана тысячами сапог и отутюжена колесами телег. Среди бескрайней зелени это выглядело уродливым шрамом. Лада всматривалась в даль, но враг был слишком далеко. И Ладе приходилось лишь надеяться, что он не успел причинить еще больше горя.

Снежная птица приблизилась к Мгле.

– Про Чернобога это правда? – в голосе Хлада слышалось напряжение.

– Да, зачем мне врать? – Лада испытала волнение и одновременно смущение: почему она ведет себя как идиотка? По Хладу совсем незаметно, что он по ней скучал.

– Просто он сидел в Золотом царстве и ни во что не вмешивался, насколько мне известно, – Хлад уставился на нее, от этого Лада еще сильнее разнервничалась.

– Угу, они все сидели и ни во что не вмешивались. Ни Морок, ни Мара, ни Чернобог. А мы просто с цепи сорвались, – съязвила она.

– В смысле? – не понял Хлад.

– Темно-боги переделывали царства под себя. Ты же был в Медном?

– Нет, – ответ Хлада так поразил Ладу, что она едва не свалилась с Мглы.

Лада наморщила лоб.

– Подожди, ты же шел туда.

– Ну да. Я решил войти через другие ворота, чтобы не встречаться с твоими спутниками. А потом оказалось, что моя помощь не нужна.

Лада кивнула:

– Морена сказала, что вы побратимы. Кстати! – она оживилась. – Можешь спросить у нее, она шпионила за солдатами Чернобога, они убили ее паучиху.

– Басю?! – Хлада наконец-то проняло.

– Да, но самой Морене удалось сбежать.

Лада на одном дыхании выпалила все, что накопилось. Хлад слушал не перебивая.

– Понятно, – он казался взволнованным. – Я не знал.

– Никто не знал, а теперь… – Лада оборвала фразу, продолжать не хотелось.

Хлад странно посмотрел на нее, будто собирался что-то сказать, но передумал. Потом он отлетел в сторону, и к Ладе тут же устремился Лель.

– Все-таки, кто этот парень? – спросил бог любви.

– Я же говорила, он мне помог от ночниц сбежать, – Лада почувствовала раздражение: ну началось!

– И это все, что ты о нем знаешь? – Лель приподнял правую бровь. – Могла бы получше расспросить объект своей симпатии.

Лада бросила взгляд в сторону: не слышит ли Хлад? Но тот удалился на значительное расстояние.

– Да некогда нам разговаривать было, – Лада смутилась. – Знаю, что у него мать из Берендеева царства и что они с Мореной побратимы, она его спасла от замерзания.

– Странно, – протянул Лель, – почему он не поинтересовался судьбой матери?

– Так Берендей отослал женщин и детей из царства, – объяснила Лада. – Ну я так во сне видела.

– Но Хлад же не в курсе про это, – заметил Лель.

Лада не успела ничего обдумать, на горизонте появилось серое облако. Оно странным образом зависло между землей и небом, и Лада не сразу сообразила, что это не туча, а пыль от множества людей и лошадей. Сразу все мысли и сомнения насчет Хлада отошли в сторону, теперь ее занимало одно: нужно остановить Чудище Поганое.

Все чувства отошли на второй план, в Ладе поселилась холодная сосредоточенность. Она крепко сжала зубы и стиснула бока Мглы. Кобылка всхрапнула и увеличила скорость. Вскоре они нагнали войско Чудища Поганого, оно было огромным. Тысячи всадников на лошадях, разномастно одетые, с тюками, полными награбленной добычей. Запах немытых тел и конский пот – все смешалось. Они переговаривались между собой, смеялись, и Ладу захлестнул гнев: какое право имеют они радоваться, после того как убили столько мирных людей?

Она вырвалась вперед, обогнала длинную змею войска и спустилась на землю.

– Стойте! – крикнула Лада, и в подтверждение своих слов обрушила пласт земли перед первыми всадниками.

Те резко остановились. А потом по рядам врага пошла волна: воины расступались, чтобы пропустить Чудище Поганое. Он встал возле провала. Сквозь морду козла Лада видела лишь его глаза темно-карего цвета.

– Кто вы такие? – в голосе Чудища Поганого слышалось высокомерие и превосходство сильного.

Лада развела руками, и под передними копытами лошади Чудища осыпалась земля. В последний момент лошадь отпрыгнула в сторону.

– Мы – младшие боги, – ответила она. – И мы велим тебе убираться.

Подоспели и остальные. Рядом с Ладой встали Яровит, Лель, Посвист и Хлад. Но их присутствие не смутило Чудище Поганое.

– Мне не о чем с вами разговаривать. За мной сам Чернобог. Вы не чета богу войны.

Он вскинул голову и продолжил:

– Ему я принес обильную жертву и принесу еще. Он станет самым сильным богом, а я покорю все земли Диви. Те, кто будет сопротивляться, умрут.

– Чернобог использует тебя, – ответил Яровит.

Чудище расхохоталось:

– Когда я стану править Дивью, мне будет плевать на Чернобога.

– Захлебнешься слюной, – холодно произнес Хлад. – Чернобог не из тех богов, кого можно обмануть.

Чудище скривило губы и приказало:

– Убейте их.

Его воины, стоящие в первых рядах, вытащили сабли и с громким криком бросились на богов. Мгла тут же взлетела в воздух, ее примеру последовали и остальные кони. Лада начала бросать багряницы, но вскоре лучники Чудища ответили стрелами. Поэтому пришлось отлететь на безопасное расстояние. Раздался смех: войско и само Чудище смеялись над богами: мол, струсили. Лада ощутила поглощающую ярость. Как смеют эти уроды веселиться? Им был дан шанс остаться в живых, теперь же она вправе поступать по-своему.

Она прищурила глаза и ударила кулаком по воздуху. Тотчас же в центре войска под воинами провалилась земля. Кони падали и не могли подняться из-за переломанных ног. Они кричали так страшно, что Ладе хотелось заткнуть уши. Люди по телам лошадей карабкались из образовавшейся ямы, но их встретил сильный ветер, насланный Посвистом. Ветер дул с такой силой, что стрелы противника обратились назад. Лель добавил проливной дождь, а Хлад – снега.

Лада с удовлетворением наблюдала, как в стане врага гибнут люди. Они замерзали от ледяных сосулек Хлада, захлебывались в воде, вязли в земле, не в состоянии сдвинуться с места. С неба падали огненные звезды – бог воинов не остался в стороне. Лада ждала, что с минуты на минуту Чудище Поганое сдастся в плен и будет молить о пощаде, но этого не происходило. Мало того, вскоре Лада почувствовала, что запал богов ослабевает.

– Вам не справиться со мной, – до нее донесся голос Чудища Поганого, – вы слишком слабы.

Лада до крови прокусила губу: еще посмотрим, кто кого!

– Хлад, Лель, объединитесь. Попробуйте ледяной дождь, – ей в голову пришла блестящая идея. – А ты, Посвист, действуй заодно с Яровитом: ветер замечательно раздувает огонь.

Вместе у них получилось восстановить силы. Ледяной дождь хлестал противника, покрывая его кожу кровоточащими царапинами. Огненный ветер гнал врага прочь, заставляя задыхаться от дыма. А Лада готовила ямы-ловушки, в которые проваливались все, кто наступал на них. Казалось, перелом в сражении вот-вот наступит, но и после объединения магий боги быстро выдохлись.

– Это все, на что вы способны? – на Чудище Поганом не было ни единого синяка.

Лада подумала, что, может, он тоже не совсем человек, как собранные. Или Чернобога связывает с Чудищем какой-то канал, по которому темный бог делится со своим слугой силами. Ведь не может так быть! Лада и друзья прикладывают все старания, а врагу хоть бы хны. Поэтому те и смогли завоевать царство Берендея, хотя и сам Берендей обладал даром, и его поданные.

Яровит подлетел к Ладе на своем Пожаре.

– Нам не одолеть их, пока Чернобог помогает им. Надо отправляться в Правь.

– А как мы там будем сражаться с темными богами, если проигрываем их слугам? – Лада не хотела соглашаться с богом воинов.

– Там у нас будет доступ к божественной силе. Здесь, в Диви, мы от нее почти отрезаны, – объяснил Яровит.

Но Лада упрямо покачала головой:

– Нет! Пока мы будем биться с темно-богами, пострадают люди, которые попадутся на пути Поганью. Мы не имеем права оставить их без помощи.

– Да пойми, – Яровит впервые сорвался, – есть более важные дела! Когда мы разберемся с темными богами, Поганье долго не продержится.

– Я не отступлюсь, – Лада поджала губы. – А вы можете отправляться.

Она мысленно обратилась к земле и позаимствовала из нее силы, потом посмотрела на войско противника. То, что Лада увидела, не понравилось бы никому. За каждым воином стояла тень. Не обычная, которую отбрасывают люди, а темная сущность, привязанная к человеку. Лада вспомнила, как убивала ночниц. Тогда на ней была навья метка, но что если снова попробовать… Лада представила, как у нее отрастают руки, которые тянутся к войску Чудища Поганого, и у нее получилось. Длинными когтями она принялась рвать нити между воинами и тенями. После этого тени испарялись, а люди слабели.

– Чего вы ждете? – обратилась Лада к остальным. – Бейте их!

Теперь у богов выходило лучше, войско противника несло потери. Но слишком много было воинов у Чудища, а Лада всего одна. И тогда она решила прикоснуться к источнику теней. Лада мысленно вобрала в себя силу из теней и ощутила прилив энергии.

Казалось, по ее жилам бежит не кровь, а бурлящая река. Энергия переполняла Ладу. Что ей Правь? Здесь, в Диви, она может все. Сотни рук, как копья, вылетели из Лады и оборвали все нити между тенями и людьми. Покачнулось Чудище Поганое, когда почувствовало, что лишилось поддержки Чернобога. И тут же Лада пустила в него багряницу, теперь все должно получиться. Стрела Перуна загудела, пускаясь в смертельный полет. Чудище попробовало отбиться щитом, но багряница прошла через щит и пробила горло врага насквозь. Сквозь рану хлынула кровь. Лада смотрела, как умирает Чудище, и ощущала пьянящее чувство могущества. Она смогла! Не они, а сама Лада. Без нее остальные бы не справились. Взять того же Яровита: пусть он из богов, но без Прави мало что может. Если бы он не настаивал на своем, Берендей бы не погиб. Вечно Яровит строит из себя главного, хотя сам не настоящий бог: если бы не Жива и Макошь, умер бы давным-давно.

Лада повела рукой, и земля под войском Чудища расступилась, образовался огромный провал. Люди ссыпались в него, как карточный домик, не в состоянии уцепиться за что-либо. Через несколько минут все было кончено. А потом огромная дыра затянулась, не оставив никаких следов. Лишь земля еще шевелилась некоторое время.

Воцарилось молчание. Ладе почудилось в наступившей тишине неодобрение, словно друзья были не согласны с ее поступком.

– Теперь можем лететь в Правь, – сказала она, чтобы нарушить безмолвие.

– Что ты сотворила? – спросил Лель. – Ты убила их всех.

– А у меня был выбор? – вопросом на вопрос ответила Лада. – Они не собирались сдаваться.

– Ты же сама обнаружила, что ими управляли, – бог любви растерянно огляделся. – Я думал, ты просто хочешь разорвать эту связь.

– Я хотела отомстить, и мне удалось это сделать, – Лада ощутила раздражение: победителей не судят.

– Могла бы дать им еще шанс, – поддержал брата Посвист.

– Не будем сейчас об этом, – прервал спор Яровит. – Лада права, нам нужно в Правь.

– Подождите, мне надо поговорить с Ладой, – произнес Хлад.

Он отвел ее в сторону.

– Хочу извиниться, что не поверил насчет Чернобога.

– Ты не знал, – Ладе хотелось сказать что-то особенное, то, что только для них двоих, но ничего в голову не шло. А может, она просто перегорела.

– Не желал знать, так вернее. Делал вид, что ничего не замечаю.

– Ты же не бог, мы, светлые боги, тоже ничего не видели дальше собственного носа, пока не стало слишком поздно.

Лада говорила и понимала, что говорит не то. Что она хочет рассказать Хладу о том, что вспоминала его, скучала и волновалась. Но все отошло на второй план, и упомяни Лада о чувствах, это выглядело бы глупо и неуместно.

Хлад кусал губы, нервничая.

– После того, как я ушел из Медного царства, я отправился в Правь, – сообщил он.

Лада не сразу поняла:

– Правь? Это место для богов.

– И полубогов, которые хотят стать полноценными богами, – Хлад взял ее за руку.

Лада застыла, обдумывая услышанное.

– Полу… – Хлад прервал ее: – Да, я полубог, точнее, был им. Моя мать родом из Берендеева царства. А отец… – он запнулся. – Мой отец – Чернобог. Я бог зимы.

Хлад выпустил Ладину ладонь, точно ожидая приговора.

Ладу будто обухом ударили. Целое мгновение она не могла понять его слова.

– Чернобог?!

Она произнесла это так громко, что ее услышали остальные.

– Да. Он особо не интересовался мной, но других детей у отца не было, поэтому Чернобог забрал меня у матери. Вскоре после того, как я чуть не замерз насмерть.

– Тебя спасла Морена, – добавила Лада, он кивнул. – А что с твоей матерью?

– Она умерла, это было давно. Я хотел отнести ей молодильное яблоко, но не смог проникнуть в сад.

По лицу Хлада мелькнула тень.

– Это убедило отца, что я не готов пройти Правь. Я бы, наверное, так и не решился, если бы не ты.

Лада вспыхнула от смущения:

– При чем здесь я?!

– Ты богиня, а я полубог. Решил стать достойным тебя.

– Я не знаю, кто мой отец, – Лада покачала головой, – возможно, он обычный человек, и я тоже полубог.

Хлад убрал с ее лица прядь волос, да так и замер.

– Ты богиня, и твой отец темный бог. Иначе бы ты не смогла победить сегодня. Светлым богам это оказалось не под силу.

– Мне все равно! – Лада откинула его руку. – Мне уже надоело слышать домыслы про воображаемого папочку. И я светлая богиня!

– Извини, – Хлад отстранился. – Я не должен был лезть не в свое дело.

– Это ты извини, – в глазах у Лады стояли слезы. – На меня находит в последнее время.

Хлад грустно улыбнулся:

– Я вернусь в Правь. Но ни чтобы помочь вам в битве с темными богами, ни чтобы помочь им. Я вернусь наблюдателем. Прощай, Лада, я буду помнить о тебе.

Лада разрывалась между желанием остановить Хлада, сказать, что она любит его, и желанием забыть его как можно скорее. Теперь между ними стоял отец Хлада – Чернобог, который пытался убить Посвиста и погубил Велеса. Бог, который развязал войну в Берендеевом царстве, на чей совести тысячи убитых. Как Лада теперь сможет быть с Хладом? Никак – ее никто не поймет. Да и Хлад… Наверное, она оттолкнула его навсегда своей холодностью и злостью. Так лучше для всех.

Бог зимы зашагал прочь, но его догнал Посвист.

– Ты правда сын Чернобога?

Хлад насторожился:

– Да.

– Тогда держи, – бог ветра протянул ему желтый шарик. – Твой отец почти уничтожил Золотое царство. Тебе придется исправить это.

– Хорошо, – Хлад не сразу забрал шарик, он долго всматривался в трещины, покрывавшие рисунок Золотого дворца, точно загипнотизированный.

Затем он скрылся, улетев на снежной птице. Лада долго глядела ему вслед. Ей хотелось плакать, но она не смогла выдавить хотя бы одну слезинку.

– Нам пора, – произнес Яровит.

Больше бог воинов ничего не добавил, за что Лада была ему благодарна. Ей не хотелось ни с кем говорить. Ни о своем поступке, ни о предполагаемом отце. Сейчас нужно решить вопрос с темно-богами, а потом… Лада прикрыла глаза. Потом она отоспится для начала. А затем отправится в Медное царство совсем одна и поживет там. А что будет после, Лада пока не знает и знать не хочет.

На одном из привалов Яровит достал карту.

– Нам необходим остров Буян, – он ткнул пальцем в точку на северо-западе карты, и тотчас же остров увеличился в размерах. – Здесь находится Мировое дерево, именно там вход в Правь.

– А это что? – Лада указала на белый овал в центре острова.

– Алатырь – центр земли. Возле него растет Мировое дерево, – Яровит еще раз увеличил изображение острова. – Из-под Алатыря вытекает Молочная река, воды которой текут через Ирий, где живут райские птицы Гамаюн, Алконост и Сирин.

– И впадают эти воды в Пра-океан, – закончила за него Лада. – А вход в Навь тут же?

– Да, – ответил Яровит, сворачивая карту. – Но, думаю, Кощей в стороне не останется. Увидим и его в Прави.

После летели в полной тишине. Лада обдумывала слова Леля, сказанные в запале, что ей не стоило убивать воинов Чудища Поганого. Да, она разорвала их связь с Чернобогом. Но Лада всего лишь лишила их силы, вряд ли Чернобог сам обратил их на сторону зла. Судя по истории человечества, люди сами успешно справляются с этим. Возможно, надо было еще раз предложить им сдаться в плен, а потом попросить Хлада, чтобы тот проследил за ними. Но Лада не чувствовала в себе никакого сожаления, ни капли раскаянии. Бумеранг вернулся к Чудищу Поганому и его войску. В кои-то веки возмездие не заставило себя долго ждать. А потому жалеть Лада о своем поступке не собирается.

Суша к концу второго дня сменилась водой. Поэтому решили переночевать на земле, а затем вновь пускаться в путь. Лада лежала на подстилке из лопухов и думала, что она устала от ночлежек на свежем воздухе, от отсутствия горячей воды и ванны, а также нормального унитаза. И что больше всего ей хочется, чтобы события последнего месяца ее жизни оказались неправдой.

…Только после полудня третьего июня на горизонте показалась одинокая скала, неподалеку от нее находился остров Буян. Всадники высадились на утес, с трудом найдя ровную площадку. Крылатые кони остались кружить в воздухе. Лада глядела, как волны с шипением бьются о камень. Куда ни кинь взгляд, всюду вода – огромное море. Лишь виднеется темное пятно – тот самый остров, где вскоре они расставят все точки над i. Над водой поднялся фонтан.

– Чудо-юдо-рыба-кит, – прокомментировал Лель.

Лада промолчала. Раньше бы ей захотелось посмотреть на кита поближе: растут ли на нем деревья, стоят ли дома? Сейчас ей было все равно. Она даже о Хладе не думала. Словно отрезала его от себя раз и навсегда. Да и смысл вспоминать? Вскоре светлым богам предстоит бой с темными, а Чернобог – отец Хлада.

Лелю, наверное, тоже нелегко. Мара и Морок – родители Морены. Их смерти станут препятствием между богом любви и богиней обмана. Наверное, любовь Морены и Леля обречена, как и чувства Лады к Хладу. Есть вещи, через которые не переступить. Вряд ли Морена обрадуется, что светлые боги победили темных, если это будет стоить жизни ее близким. Да и наоборот тоже.

Как же Лада устала. Непосильный груз лег на ее плечи, и теперь придется тащить его еще долго. Да и неясно, что потом делать. Если светлые боги проиграют, то все для нее закончится – она вернется в Пра-океан и забудет о своей жизни здесь. Если же победа достанется им, то Ладе придется учиться жить в качестве богини. А она совсем не представляет, что это такое. Лелю с Посвистом проще: они выросли в семье богов. Наверное, в Яви им пришлось привыкать ко многому. Может, и нет. Ведь наверняка братья и раньше посещали Явь, как и Дивь, знали ее обычаи. Можно было расспросить их об этом, но не хотелось.

Сегодня каждый был погружен в себя. Яровит неотрывно смотрел вдаль, Посвист бродил по утесу, пиная мелкие камни. Лель о чем-то сильно задумался. Затишье перед бурей – вот что это напоминало Ладе. Все подводили итоги.

– Скоро предстоит бой, – нарушил тишину Яровит, – и я не уверен, что нам выпадет шанс поговорить перед ним. Поэтому я хочу сказать: не вините себя ни в чем. Не ошибается тот, кто ничего не делает.

Он выдохнул воздух и добавил:

– А еще я хочу попрощаться со всеми, на всякий случай. Может, и не появится больше такой возможности.

Он по очереди подошел к Лелю, Посвисту и Ладе и сказал всем:

– Прощай!

Затем этот ритуал повторили и остальные. И Лель, и Посвист тоже сказали последнее слово:

– Прощай, Лада!

И она им ответила:

– Прощайте.

Основание острова было каменным. Наверное, когда-то он поднялся из моря после извержения вулкана, а потом произошло чудо, и на нем появилась жизнь. Или и не было никакого извержения. А сразу произошло волшебство: через Молочную реку – пуповину, связывавшую Дивь с Пра-океаном, – возник сказочный остров Буян. И все на нем было так прекрасно, что у Лады захватило дух.

Высокий берег был усыпан морскими птицами. Фрегаты, буревестники и олуши нашли здесь приют. Их крики оглушали, в воздухе было бело от многочисленных крыльев. Трава превышала человеческий рост. Спешившись, Лада сразу ощутила себя первопроходцем, не хватало лишь мачете в руках. Идти бы весь день так, бездумно махая ножом, а вечером сидеть возле костра, жарить хлеб и отмахиваться от комаров.

А еще остров был насыщен энергией. Лада сразу же ощутила, что ее переполняет энергия. Хотелось перепрыгивать с места на место, зависая в воздухе, точно в невесомости. Пахло свежескошенной травой и медом. Воздух наполнился пением птиц и гудением пчел. Лада чувствовала отголоски силы, которой был наполнен остров. Ее захлестывало от ощущения собственного могущества.

– В Прави будет все намного ярче, – произнес Яровит. – Ты можешь отказаться, пока не поздно.

Лада замотала головой: она проделала такой огромный путь, потеряла столько людей. Она не отступится.

– Я с вами.

Безбрежное море травы, ощущение безмятежности и счастья, которого так часто не хватало Ладе в последнее время. Хотелось петь и танцевать, хотя Лада обычно стеснялась своего голоса, он был далек от совершенства. На глаза навернулись слезы от подступивших эмоций.

– Не стесняйся, девочка, – Яровит похлопал ее по плечу. – Здесь всегда так хорошо.

По его лицу скользнула тень улыбки, словно бог воинов вспомнил что-то приятное. Он казался моложе своих лет и беззаботнее.

Крылатые кони паслись неподалеку, но Лада с друзьями решили идти пешком – остров был небольшим. Шагать пришлось недолго – впереди виднелся яркий свет. А вскоре показался и его источник: Алатырь-камень, возле которого рос огромный дуб. Алатырь походил на большой янтарь, выгоревший на солнце. Его шероховатая поверхность была покрыта рунами, значения которых Лада не знала. Внутри Алатыря что-то громыхало и переливалось всеми цветами радуги. Из-под валуна пробивался источник, он тек через все поле, расширяясь и убегая за горизонт.

– Молочная река, – Лель наклонился и рукой зачерпнул воду, и впрямь похожую на молоко.

Лада тоже отпила. По вкусу вода напоминала взбитые сливки с земляникой.

– Молочная река, кисельные берега – символ изобилия, – с мудрым видом заявил Посвист.

Лада поднялась с колен и всмотрелась вдаль: там, наверное, находился райский сад.

– Жаль, что Ирий отсюда не виден, – сказала она вслух.

– Живым он недоступен, – ответил Яровит. – Молочная река несет души в Пра-океан. И когда они попадают в Ирий, райские птицы поют для них песню забвения, чтобы все горечи остались в прошлом.

– А что за тени обитают в Нави? – задала Лада давно мучивший ее вопрос.

– Те, кто умер не своей смертью или неожиданной. Те, кто не смирился с этим, – Лель подул на одуванчик, и тот взлетел в воздух невесомыми парашютиками. – Они не могут попасть в Ирий и вынуждены до конца всего сущего оставаться в Нави.

Лада вздохнула: где ее родные? Отправились по длинному пути в Пра-океан или томятся в Нави? Кто бы ей рассказал об этом.

Дуб размерами потрясал воображение. Его крона терялась в выси, а ветви были усыпаны разноцветными листьями: зелеными, желтыми, красными и бурыми. Дерево казалось живым существом: кора шевелилась, а ствол то раздувался, то опадал – оно дышало.

– Давно я здесь не был, – Яровит погладил дуб.

– Правь наверху? – уточнила Лада. – Нам придется лезть туда?

– Не придется, – ответил бог воинов, – это по-другому происходит.

Он прижался лбом и ладонями к дубу и через секунду исчез куда-то. Лель и Посвист последовали за ним.

Лада осталась в одиночестве. На мгновение у нее промелькнула мысль бросить все. Вскочить на Мглу и улететь отсюда подальше. Как-нибудь без нее разберутся. Лада грустно улыбнулась: придет же в голову глупость. Отступать ей некуда, да и незачем, она слишком многое поставила на карту и многое потеряла. Лада повторила действие Яровита. На секунду лоб обожгло, точно огнем, и Лада перенеслась на тропу в ущелье.

Горы нависали огромными серыми плитами, слева от тропы шумела стремительная река – неловкий шаг, и загремишь вниз. Местами лежал снег, с камней свисали сосульки, но холод Лада не ощутила. Прошлогодняя трава, можжевельник да кусты, еще лишенные листьев, – вот и вся растительность. Очертания вершин терялись в тумане, отчего все приобрело таинственный вид.

Лада перешла по старому деревянному мосту, выкрашенному в красный цвет, и направилась вдоль реки. Тропа была узкая – в шаг шириной, местами ее преграждали завалы камней, пришлось перебираться через них. Лада карабкалась по тропе все выше, по-прежнему не чувствуя ни мороза, ни усталости.

Ни Леля, ни Посвиста тут не оказалось, как и Яровита. Полное безмолвие и одиночество. Но почему-то Ладу это совсем не испугало. Шум реки усилился, наконец, Лада заметила впереди водопад. Она огляделась. Возникло ощущение, что Лада попала в место из снов – на границу между мирами. Но сомнений у Лады уже не осталось, она знала, зачем пришла сюда, и продолжила путь.

Она карабкалась в гору по той же тропе вдоль водопада. Размышлять о том, как ей придется спускаться, Лада не хотела: что-нибудь придумает. Она взбиралась все выше, пока звук грохочущей воды не стал нестерпимым, тогда Лада разглядела сквозь поток серебристый отблеск. Отбросив все сомнения, Лада сделала шаг прямо в водопад. Наверное, на нее обрушились тонны воды, но Лада ничего не ощутила. Ее одежда была сухой, а ногам не требовалась опора.

Прямо перед девушкой находилось огромное зеркало из слюды. Отражение дробилось на множественные фрагменты, и лишь усилием воли Лада смогла разглядеть себя. У ее двойника оказались длинные волосы медного, золотого и серебряного цвета. Одета она была в золотистые доспехи, на которых был выгравирован знак колеса, оплетенного цветами.

Лада потрогала свои волосы: прежней длины. После того как пришлось пожертвовать гребнем, они укоротились. Да и доспехов на ней нет, Лада на всякий случай ощупала себя: на ней были всего лишь штаны и рубаха, изрядно запыленные. Лада еще раз посмотрела на свое отражение: мерещилось, что в нем спрятана какая-то подсказка. Лада потрогала слюду, на ощупь камень оказался гладким. Затем девушка решилась и сделала шаг.

На нее обрушилась невыносимая тяжесть, Лада с трудом могла передвигаться. Казалось, пространство сузилось до игольного ушка, и пролезть в него нет никакой возможности. Лада с трудом шла вперед, преодолевая нахлынувшую слабость. В один момент ей захотелось упасть и лежать долго-долго, но Лада понимала – это очередное испытание. Или она преодолеет его, или так и останется тут навсегда. Наверное, многие полубоги поплатились жизнями за право стать полноценным богом. Из носа хлынула кровь – с Лады взыскали цену за переход, а затем наваждение схлынуло.

Лада очутилась на огромном плато, окруженном со всех сторон далекими горами. Среди травы виднелись цветущие маки. Ее уже ждали Яровит, Лель и Посвист, их облик тоже изменился. На Леле доспехи были голубого цвета, знак на них – мельничное колесо. Его меч светился, подобно солнцу, а по лезвию пробегали молнии. Посвист облачился в светло-серые доспехи с символом в виде крыльев все той же мельницы. Лада подумала, что это из-за того, что они братья. Меч Посвиста излучал голубое сияние.

На Яровите кольчуга была цвета запекшейся крови, ее украшал символ горящего колеса. На рукоятке топора проступили рубиновые руны, а лезвие выглядело хрустальным. Лишь Крак не получил никакой защиты, на вороненке были только сапожки, расшитые камнями, что придавало ему сказочный вид. Светлые боги собрались в полном составе.

На противоположном краю поля появились темно-боги. Лада сразу узнала Чернобога. В Прави его лицо выглядело идеально, бог войны походил на античного героя, его длинные светлые волосы были собраны в хвост. Знак черного колеса с мечами был выгравирован на доспехах стального цвета.

Мара оказалась красоткой. Длинные, до пят, темно-рыжие косы, медового цвета глаза, она совсем не походила на свою дочь – Морену. Богиня была одета в белоснежную кольчугу, отмеченную символом колеса, с надетыми на обод лошадиными черепами. В руках Мара держала хлыст. Его кончик извивался подобно змеиному языку.

Лицо Морока было плохо видно, оно размывалось, точно его скрывал туман. Ладе сделалось не по себе: может, у бога кошмарных видений и нет определенного лица? И за туманом скрывается постоянно меняющееся нечто? Один из мечей Морока оказался полупрозрачным, сделанным из слюды. Зато второй – вдвое больше обычного. На доспехах темно-бога была выгравирована паутина.

Последним появился виновник всех Ладиных потерь – Кощей. Правитель Нави выглядел, как уставший мужчина: полностью седой, его черты лица заострились. Глаза Кощея напоминали о бездонных туннелях – черные провалы в никуда. Его кольчуга была грязно-желтого оттенка – цвета старой кости, которая долго лежала в земле. Оружием Кощею служил меч, сотканный из теней.

Ничего не происходило, все будто ждали чего-то. И тогда из воздуха выступили Хлад и Морена.

– Мы пришли сюда как наблюдатели от Равновесия, – произнесла Морена. – Следить, чтобы бой состоялся и все его условия были соблюдены.

У темной богини в Прави появились длинные косы, похожие на гадюк, на платье был вышит символ змеи, кусающей себя за хвост.

Хлад был одет в серебряные доспехи, его меч смахивал на сталагмит. Знаком Хлада оказалась снежинка, чему Лада не удивилась. Странным было лишь то, что все знаки имели одну форму – кольца. Наверное, это что-то обозначало, может, бесконечность или то, что все повторяется.

– Те, кто проиграет, должны будут уйти в Пра-океан, – добавил бог зимы. – Так решено.

– Бросим жребий, – в руках Морены появился предмет – железное яйцо, пронзенное длинной ржавой иглой.

Первым яйцо крутанул Кощей. Лада неотрывно глядела за иглой-стрелкой, отчаянно желая, чтобы она указала на нее – у Лады к Кощею собственные счеты. Яйцо задрожало, останавливаясь, у Лады перехватило дыхание от нервного напряжения, но игла замерла напротив Яровита. Тот не проронил ни слова. Лишь кивнул. Они с Кощеем отошли в сторону. Хлад передал яйцо Ладе:

– Твоя очередь.

Лада едва не уронила предмет, он оказался тяжелым. А еще теплым, словно был живым. На нем были выгравированы разнообразные маятники, и кончиками пальцев Лада ощутила биение внутри. Видимо, там был скрыт часовой механизм. Ну не сердце же, как в сказках. Лада крутанула яйцо, надеясь, что, если не Кощей, то хотя бы Чернобог выпадет ей в противники. Яйцо вращалось в воздухе, от него доносилось еле слышимое гудение, а потом игла качнулась и остановилась возле Мары – Ладе досталась богиня смерти и болезней.

Яйцо перекочевало к Чернобогу. Бог войны запустил предмет против часовой стрелки, и яйцо тонко запело, отчего Ладе захотелось заткнуть уши.

На лице Чернобога промелькнула усмешка, он явно был доволен произведенным эффектом. Яйцо со скрипом прекратило вращаться, и игла указала на Леля. Тот спокойно принял этот выбор. Ладе показалось, что бог любви доволен: ему явно не хотелось сражаться с отцом Морены. Хотя Чернобога хотел убить бог ветра, но выбирать не ему. Последняя пара противников, Посвист и Морок, тоже отошли в сторону.

– Объединяться и помогать друг другу вы не имеете права, – бесстрастно объявил Хлад, – бой ведется до смерти одного из противником или признания им поражения. После чего он обязан вернуться в Пра-океан. Мы с Мореной проследим, чтобы условия соблюдались. Нарушивший их будет убит.

Крак поднялся в воздух и начал меняться. Он рос на глазах, закрывая собой небо. А потом, раз, и сам стал полночным небом. Правый глаз – луна, левый – солнце. Седое перо – млечный путь. Лада и остальные очутились в открытом космосе. Исчезли горы и плато, пропали маки. Только звезды и беспредельность. И начался отсчет: «Три, два, один…»

Лада почему-то ожидала, что прозвучит «пуск», и небо расцветет всполохом запускаемой ракеты, поэтому чуть не пропустила удар от Мары. Темная богиня хлестнула по Ладе, но промахнулась – Лада гигантским прыжком отскочила в сторону. Ее охватило золотое сияние – активировалась магия земли. Черты лица Мары заострились, лицо стало походить на череп, обтянутый кожей. Кончик хлыста раздвоился, он напоминал змеиный язык.

Багряница легла в руку Лады, и светлая богиня пустила стрелу в полет. Багряница налилась алым, точно комар кровью. Мара щелкнула хлыстом и сбила стрелу на подлете, но Лада уже доставала следующую. Схватка походила на акробатические трюки. Лада то взмывала вверх, то камнем падала вниз. Мара тоже проявляла чудеса гибкости. Богиню смерти окутало голубое сияние, ее стихией была вода. Золото переплелось с нежно-синим, на время скрыв богинь от глаз наблюдателей. Но Лада не испугалась: она разберется с Марой, той не удастся выйти из этой схватки живой.

…Хлыст извивается и превращается в огромную змею, которая ползет к Ладе, чтобы придушить и проглотить заживо. Лада не сопротивляется: лучше притвориться более слабой, чем есть на самом деле, чтобы усыпить бдительность врага. Она разбегается и прыгает в змеиную пасть прежде, чем та успевает захлопнуться. Лада летит по бездонному тоннелю, в ее руках зажаты багряницы. Стрелы вспарывают тело змеи от глотки до хвоста, и та вновь становится хлыстом.

Но для Мары все слишком поздно – Лада подобралась вплотную к богине смерти. Мара дернулась назад, но Лада одной рукой перехватила ее правую кисть, держащую оружие, а другой воткнула багряницу в нагрудной знак – колесо, с насаженными на обод лошадиными черепами. По лицу темной богини прошла тень, а затем оно стало осыпаться, как картинка из пазлов, и Ладу выдернуло из боя.

Она оказалась на горном плато рядом с Мореной и Хладом. Лицо богини обмана оставалось бесстрастным, она ничем не выдала печаль по поводу смерти матери. Да Лада и не была уверена, что Морена грустит – у темной богини были сложные отношения с родителями. Но на всякий случай Лада произнесла:

– Извини, у меня не было выбора.

Морена кивнула:

– Я знаю. Равновесие сегодня было на твоей стороне.

Лада сжала ее ладонь:

– Морена, я правда хотела, чтобы все было по-другому. Чтобы до этого не дошло. И я рада, что не Лель будет биться с Мороком.

– За меня ты не так переживаешь? – Хлад грустно улыбнулся.

Лада смутилась. То, что Чернобог – отец Хлада, никак не хотело запоминаться.

– Все нормально, – бог зимы перебил Ладу, готовую произнести оправдания, – я бы тоже хотел, чтобы все было по-иному. И мой отец не был бы виновен в гибели Берендея и других людей.

Он отошел в сторону, вглядываясь вдаль, туда, где еще шли сражения.

Сначала бой больше казался вспышками голубого и алого, причем красный цвет доминировал: Чернобог был сильнее Леля. Потом сквозь сияние Лада различила самих богов. Лель пока никак не мог подобраться к Чернобогу – бог войны удерживал его копьем на расстоянии. Лада уже понимала, благодаря пояснениям Яровита, что мечнику почти невозможно справиться с опытным копейщиком. В прошлый раз Посвисту это удалось с помощью уловки. Но бог ветра был сдержаннее брата, порывистость Леля могла сослужить ему плохую службу.

Лада отвела взгляд: проще самой драться, чем смотреть, как это делают другие – слишком много переживаний. Морене, наверное, тоже тяжело, но темная богиня ничем не выдает себя. Да и Хлад… Лель же сражается с его отцом.

– Мне кажется, это какой-то заговор, – неожиданно произнесла Морена. – Рассорить нас между собой.

Лада вздрогнула: темная богиня озвучила ее мысли.

– Я боюсь за Леля, – продолжала та, – Хлад – за своего отца. А ведь мы с Хладом побратимы. Лада, как мы потом сможем смотреть друг на друга?!

Лада не сразу ответила:

– Ты говорила, что все в воле Равновесия. Так и будем считать.

Морена тяжело вздохнула и промолчала.

Левое плечо Леля обагрилось кровью, но бог любви не прекращал бой. Он прихрамывал – на правом бедре виднелась рана. Чернобог по-прежнему не подпускал к себе Леля. Лада стиснула зубы так сильно, что еще немного, и они начали бы крошиться. Жаль, что Морена и Хлад выступают в роли наблюдателей, иначе бы Лада наплевала на правила. Чернобог ударил Леля прямо в грудь с такой быстротой, что Лада чуть не заорала: она решила, что для бога любви все кончено. Но Лель успел увернуться в последний миг, так что кончик копья лишь чиркнул по доспехам, оставляя на них черный след.

Рядом охнула Морена, на ней лица не было. Ладе хотелось успокоить темную богиню, но она сама была не в том состоянии. Лада сжала кулаки и зашептала: «Лель, давай. Ты сможешь». А тот кружил вокруг бога войны, примеряясь, как лучше подобраться к нему. Лель метнулся влево, копье сразу же дернулось в ту сторону, затем вправо – безрезультатно. А потом бог любви совершил то, что никто не ожидал от него. Он подбросил свой меч и метнул его, будто копье. Меч вспыхнул, ослепляя Чернобога, и полетел, как стрела. Лада вспомнила, что, когда Лель ковал меч, то использовал свет звезды и молнии. Доспехи бога войны разбились вдребезги, он покачнулся, из раны в груди хлынул свет, и Чернобог исчез.

Морена так крепко обняла Леля, что Лада даже испугалась: как бы темная богиня не довершила начатое Чернобогом и не придушила бы Леля в объятиях.

– Я не буду мстить, – Хлад подошел к Лелю. – Равновесие сделало свой выбор.

Они обменялись рукопожатием.

– Хлад, послушай, – Лада все же решилась: будь что будет! – Ты мне нравишься, очень. Просто я устала и не знаю, что будет дальше. Мне нужно время, чтобы прийти в себя.

– Я подожду, – губы бога зимы тронула слабая улыбка. – Я готов ради тебя на все.

Теперь все четверо следили за схваткой между Посвистом и Мороком.

Лада не зря была больше уверена в боге ветра, чем в его младшем брате. Посвист перехватил инициативу и уверенно теснил бога кошмаров. Морок вращал в руках оба меча, делая перед собой неприступный заслон. Вокруг богов поднялся ветер, их тела окружило серое сияние – и Морок, и Посвист обладали воздушной магией. Посвист взлетел и обрушился на Морока сверху, но бог кошмаров отбил удар огромным мечом, в то же время пытаясь задеть Посвиста слюдяным.

В Медном царстве этот меч был ложным, но в Прави он овеществился и мог нанести серьезное ранение. Лада не знала, не попытается ли Морок наслать на Посвиста видение, но понимала: затягивать бой нельзя. На стороне Морока – опыт, за Посвистом – молодость и проворность. Потому богу ветра нужно использовать свое преимущество как можно быстрее.

Удар, еще, при столкновении мечи стонут, будто живые. Искры разлетаются в космосе, расцвечивая вечную ночь. У Лады перехватило дыхание: как же красиво и страшно одновременно. Посвист резким ударом перерубил слюдяной меч, и тот разлетелся на тысячи осколков. Те повисли в космосе, а затем, точно рассерженный рой, понеслись к Посвисту.

Тот провалился вниз, уходя от стеклянного водопада, а затем резко вынырнул за спиной Морока. Бог кошмаров успел развернуться к Посвисту, но осколки его меча по-прежнему летели к богу ветра. Они прошили тело Морока, который попал в собственную ловушку. Доспехи бога окрасились в алый, из горла хлынула кровь, и глаза бога кошмаров закатились навсегда. Образовался огромный смерч, он подхватил Морока и утащил в бездонную воронку.

Теперь на плато их было пятеро. Осталось лишь дождаться окончания боя Яровита и Кощея. Силы богов оказались равны, это было заметно по тому, как неторопливо и осторожно они ведут бой. Яровит больше наступал, Кощей оборонялся. Казалось, так будет длиться вечно: ни повелитель Нави, ни бог воинов не выглядели уставшими. Лада ожидала, что схватка этих двоих будет более яростной и ожесточенной: ведь оба любили ее мать – Живу. А здесь правил холодный расчет, по которому проигрывал тот, кто первым допускал ошибку.

Звон топора, глухой стук теневого меча. Красное переплетается с черным – огонь и земля тоже ведут сражение. Ладе хотелось крикнуть, чтобы Яровит не убивал Кощея, не узнав, что тот сделал с богиней жизни. Но она молчала: никакой звук не мог преодолеть такое пространство. Казалось, они так и останутся на плато, дожидаясь окончания боя. Но развязка получилась бурной и неожиданной: Кощей пнул Яровита в колено, а затем выбил топор из рук бога воинов. Через секунду его меч прижимался к яремной ямке светлого бога. Лада замерла, прикусив ладонь, чтобы не заорать от ужаса. Морена выпустила Леля из объятий и тоже наблюдала за финалом боя. Лель и Посвист застыли статуями, не веря в происходящее. Только Хлад был спокоен: его это никак не касалось. А затем Кощей отбросил меч в сторону и произнес: «Я сдаюсь».

Лада недоумевала: поступок повелителя Нави казался странным. Он уже победил, и это Яровит обязан был возвратиться в Пра-океан. Оба бога направились к остальным. Крак вернулся в облик вороненка и опустился на плечо Леля.

– Мы оба покидаем вас, – объявил Яровит. – Я проиграл бой, а Кощей добровольно.

Лада переводила взгляд с одного на другого: это такая шутка? Они что, останутся без старших богов?

– Равновесие сохранено, – добавил Кощей, у него оказался глухой, сорванный голос. – Два светлых бога, два темных и одна светло-темная богиня.

У Лады встал ком в горле: значит, ее опасения подтвердились? Раз Кощей так уверенно говорит. Но откуда он знает?! И тут до нее дошло…

– Ты моя дочь, Лада, – подтвердил ее опасения повелитель Нави. – Я думал, ты уже догадалась.

Он опустился на траву, его примеру последовали остальные.

– Я давно любил Живу, как и она меня, – поведал Кощей. – Но Род разделил богов на темных и светлых, потому Жива отказывалась связать свою судьбу со мной. К тому же Оракул предсказал несчастье нашему браку.

Он перевел дыхание, Лада неотрывно смотрела на него: он ее отец?! Как же так? Почему тогда он отказался от своей дочери?

– А потом Жива забеременела. Это было сродни чуду, ни разу союз темных и светлых богов не приносил плодов. Я решил, что хватит бездействовать, и похитил Живу, раз она по-прежнему не решается объявить о нас.

Лада сидела как оглушенная: значит, все не так, как она предполагала.

– Что с моей матерью? – спросила она.

– Жива умерла, – ответил Кощей, – вскоре после твоего рождения.

Он с болью посмотрел на Ладу.

– Ты была такая слабая. Я понял, что ты не жилец и скоро покинешь нас. Жива убивалась и никак не могла смириться, что ее единственная дочь погибает.

У Лады замерло сердце: сейчас она услышит то, что совсем не хотелось бы. А Кощей вновь сделал паузу, набираясь решимости перед тем, как продолжить.

Молчание затянулось, Ладе уже хотелось потрясти отца, чтобы узнать, что случилось, потому что собственные мысли пугали настолько, что становилось невмоготу.

– Жива отдала тебе свои силы, – произнес Кощей. – А сама ушла из-за этого в Пра-океан.

Ладе хотелось разреветься: ну да, как она и предполагала. Все смерти и беды из-за Лады. Даже своим рождением она принесла родителям не радость, а беду. Не зря ей снился сон с парками – богинями Судьбы. Она должна была умереть от болезни. Но мама решила по-другому.

– Вы решили избавиться от меня? Поэтому и отправили в Берендеево царство?

– Да, – Кощей не стал ничего скрывать. – Ты была причиной моей потери. К тому же ты не походила на богиню, но среди людей могла найти свое место.

Лада вспыхнула от злости: почему он врет?! А как же нави, которые охотились на нее и погубили Берендеевых? Она произнесла это вслух.

– Я не посылал теней за тобой, – Кощей устало покачал головой. – Просто мое время истекает, а Нави нужен новый повелитель. Они учуяли и явились за тобой.

Ладе показалось, что на нее свалился огромный булыжник и размазал по асфальту.

– Так, значит, это все из-за меня? – голос предательски задрожал.

– Хотел бы я ответить, что это не так, но не буду. Ты послужила невольной причиной.

Он поднялся:

– Прости, что был плохим отцом. Но один твой вид причинял мне боль. Прощай, Лада. И до встречи в Пра-океане, Перун.

Кощей медленно вытащил иглу из яйца, оттуда хлынула кровь. Механизм (или сердце) слабо стукнул пару раз и замолчал. Кощей растворился в воздухе.

– Перун? – Лель растерянно посмотрел на Яровита, а тот начал меняться.

Бог воинов стал выше и шире в плечах, его глаза поменяли цвет на ярко-голубой, а борода окрасилась в рыжий. Перед Ладой и ее друзьями находился Перун – бог грозы.

– Яровит исчез сразу после смерти Живы, – произнес он. – Ведь она и Макошь отдали ему часть своих сил, чтобы сделать Яровита равным богам.

– Точно же! – Лель хлопнул себя по лбу. – Крун был вороном Перуна, ты подобрал его у Мирового дерева. Ты специально испортил нам с Посвистом память, чтобы мы ничего не заподозрили!

– Да, – согласился Перун. – Я решил, что будет лучше, если я займу место Яровита.

– Мог бы и сказать мне! – взвился Лель.

– Ты бы не так меня понял. Ты все время считал, что я недооцениваю тебя. А к Яровиту ты относился с уважением. Я хотел дать нам шанс как отцу и сыну. Прости.

Лель отвернулся от него. Ладе показалось, что бог любви так ничего и не ответит, но Лель развернулся и обнял Перуна, на его глазах виднелись слезы.

Перун похлопал его по спине.

– Дай мне закончить, сын. Я виноват еще и перед твоей избранницей. Морена не предавала нас. Это я все подстроил, чтобы нападение лихоманок выглядело так, словно нас подставила Морена.

– Но зачем?! – не выдержал Лель. – Ты же знаешь, что мы любим друг друга.

– Ее родители тоже любили друг друга, – Перун ткнул пальцем в сторону Лады. – Ничем хорошим для них это не закончилось. Я просто пытался уберечь тебя и Морену.

– Мы справимся, – Лель был серьезен. – Я приложу все усилия.

– Я тоже, – Морена взяла бога любви под локоть.

Перун опустил ладони на их головы:

– Лель, запомни, я всегда любил и гордился тобой. Теперь постарайтесь быть счастливее нас. Прощайте.

Бог грозы тоже исчез.

Хлад хотел что-то произнести, Лада ждала с невероятным трепетом. Ее ноги подкашивались, в горле застрял ком, не дававший ни сглотнуть, ни вдохнуть. Хлад протянул ей руку, но в этот миг поднялся мощный ветер. Он сорвал маки, закружив их алой спиралью, смял далекие горы, а затем подхватил Ладу, отрывая от друзей. Слова так и остались невысказанными.

…Холодно. Здесь всегда царит холод и полумрак. Теперь это место, где Лада будет жить вечно. Она идет по пустым залам, стараясь ни на чем не задерживать взгляд. Мимо гладких, отполированных до блеска стен, мимо арочных окон. Эхо вторит ее шагам, сквозняк гуляет по Костяному дворцу. Лада спускается по ступеням в сад. Это странное место: вместо цветов там растут косы. Не девичьи, а смерти. Косами утыкано все пространство вокруг дворца и берег реки, несущей темные воды. Лада старается не подходить к ней близко: испарения реки ядовиты.

Сад обнесен высокой изгородью, построенной из железных кольев. На каждый из них насажен череп, чьи глазницы загораются, точно сенсорные датчики, при Ладином приближении. Именно их Лада и видела в снах незадолго до дня рождения – воспоминания детства. Здесь настолько жутко, что Лада понимает: ничего удивительного, что она постаралась обо всем забыть.

Мимо Лады скользят тени. Лада не всматривается в них, не слушает их шепот – боится, что узнает кого-то из навей. Лада обходит свои владения и возвращается в покои. Там она останавливается возле большого, во всю стену зеркала. Оттуда на нее глядит отражение: девушка с разноцветными волосами. У нее пряди золотого, медного и серебряного цвета. Но недавно появилась еще одна – седая. Знак на костяных доспехах – колесо, только вместо спиц в него вставлены косы смерти.

Лада начинает напевать мелодию, которую слышала давным-давно в Яви: про девушку, танцующую в замке с призраками. Она закрывает глаза, приподнимает руки, кладет их на плечи воображаемого партнера и начинает кружиться, медленно передвигая ноги. Слышимая лишь Ладе музыка заполняет собой пространство, и Ладе на мгновение кажется, что все по-настоящему, она вместе с Хладом. Лада открывает глаза и видит пустой зал, она совершенно одна, и тогда Лада плачет.

Она знает, что Хлад ждет, когда Лада позовет его, и не может позвать. Его мир – зима, ее – Костяной дворец. Оба этих мира слишком мрачны для того, чтобы их объединять. Лада не может быть с Хладом и не может перестать думать о нем. Все свободные минуты наполнены думами о боге зимы. И свободных минут у нее целая вечность.

В один из повторяющихся дней Лада вспоминает пророчество Оракула и о том, что у нее есть молодильное яблоко. Она не может править Навью, Ладе нестерпимо думать о жизни среди мрачных стен Костяного царства. Чего стоит божественность, если она не дает никакой радости? И стоит ли держаться за право называться богом, если им можно пренебречь? Лада не знает, что случится, но она верит, что ее жертва не напрасна. Лишь бы это как-то помогло ей и другим.

Она достает из рюкзака яблоко – оно совсем не испортилось – и надкусывает его. Слышен рев реки, горизонт пропал из-за поднявшегося столба воды. Землю трясет, дворец начинает разрушаться. Поток сносит ограду, сметает косы смерти и врывается во дворец. Ладу вращает бешеный водоворот, а затем ее утягивает в бездонный омут.