10.08.1990 год. Приют «Белая роза». 22:56.

Прохожие с любопытством оглядывались на пожилого человека с длинными каштановыми волосами и точно такой же бородой, одетого в темно-лиловый бархатный костюм причудливого покроя.

Человек неторопливо шёл по старинной Лондонской улице, с любопытством разглядывая окрестности.

Наконец пройдя через чугунные ворота, тот оказался в пустом и голом дворике перед довольно унылым квадратным зданием, окруженным высокой решеткой.

Альбус Дамблдор, а это был именно он, поднялся на крыльцо и дважды стукнул в дверь. Через минуту её открыла неряшливая девица в фартуке.

— Добрый день. У меня назначена встреча с миссис Коул. Если не ошибаюсь, она здесь начальница?

— О! — сказала девица, с изумлением оглядывая экзотическую фигуру преподавателя трансфигурации. — М-м-минуточ-ку… Миссис Коул! — завопила она через плечо.

Чей-то голос издалека что-то прокричал в ответ. Девица снова повернулась к Дамблдору:

— Входите, она сейчас подойдет.

Альбус вошел в прихожую с полом, выложенным черной и белой плиткой. Все здесь было бедное, но безукоризненно чистое. Не успела за ним закрыться парадная дверь, как в прихожую торопливо вышла очень худая, явно захлопотавшаяся женщина. Её лицо с резкими чертами казалось не злым, скорее изнуренным от множества забот.

На ходу она что-то говорила еще одной девице в фартуке:

— Йод отнеси Марте наверх, Билли Стаббс все время расчесывает себе болячки, а у Эрика Уолли все простыни измазаны гноем — только ветрянки нам не хватало! — произнесла она, ни к кому в особенности не обращаясь.

Тут ее взгляд упал на Дамблдора, и она остановилась как вкопанная, с изумлением его рассматривая.

— Добрый день. — поздоровался Дамблдор, протягивая руку. — Мое имя — Альбус Дамблдор. Я прислал вам письмо с просьбой о встрече, и вы были так добры, что пригласили меня посетить вас сегодня.

Миссис Коул на некоторое время впала в ступор.

— Ах, да. В таком случае… в таком случае проходите, пожалуйста. Да.

Женщина провела Дамблдора в маленькую комнатку, не то гостиную, не то кабинет. Здесь было так же бедно, как и в прихожей, мебель стояла старая и разномастная. Начальница предложила Дамблдору шаткий стул, а сама, заметно нервничая, уселась за письменный стол, заваленный всевозможными бумагами.

— Как я уже сообщил в письме, я пришел к вам, чтобы поговорить о будущем Тома Реддла. — произнёс Альбус.

— Вы его родственник? — спросила миссис Коул.

— Нет, я учитель. — ответил Дамблдор. — Я хочу предложить Тому место в моей школе.

— И что это за школа? — Спросила та.

— Она называется Хогвартс. — просветил её Альбус.

— А почему вас интересует Том?

— Мы считаем, что у него есть качества, необходимые для учебы у нас.

— Хотите сказать, что он получит стипендию? Как это может быть? Он никуда не подавал заявок.

— Видите ли, он записан в нашу школу с самого рождения.

— Кто его записал? Родители?

Дамблдор незаметно скривился, после чего потихоньку вытащил из кармана волшебную палочку, в то же время взяв со стола совершенно чистый листок бумаги.

— Вот. — сказал преподаватель и, взмахнув палочкой, передал бумагу миссис Коул. — Думаю, теперь вам все станет ясно.

Директриса приюта взглянула на листок. Глаза ее на мгновение расфокусировались и тут же снова пришли в норму.

— По-видимому, все в порядке. — сказала она успокоено, отдавая его обратно Дамблдору.

— Не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о прошлом Тома Реддла? Кажется, он родился здесь, в приюте? — Тем временем безмятежно поинтересовался Альбус.

Директриса важно кивнула:

— Вы правы, я это очень хорошо помню, потому что сама тогда первый год здесь работала. Был канун Нового года, холод стоял ужасный, шел снег, знаете ли. Кошмарная ночь. И тут эта девушка, ненамного старше меня, поднимается на крыльцо, а сама еле на ногах стоит. Да что уж там, не она первая, не она последняя. Впустили мы ее, и через час она уже родила ребеночка. А ещё через час померла.

— Она говорила что-нибудь перед смертью? — спросил Дамблдор. — Например, об отце ребенка?

Миссис Коул пожала плечами.

— Представьте себе, говорила. Помню, она сказала мне: «Надеюсь, он будет похож на своего папу», и, честно говоря, правильно она на это надеялась, потому что сама была совсем не красавица. А потом сказала, чтобы ему дали имя Том, в честь отца, и Марволо, в честь ее отца. Странное имечко, верно? Мы уж подумали, не из цирка ли она, часом. А еще она сказала, что фамилия у мальчика должна быть Реддл. А там вскоре и скончалась, больше ни словечка не проронила. Мы уж и назвали его так, как она просила, бедняжке это, видать, казалось очень важным, но ни Том, ни Марволо, ни другой какой Реддл так за ним и не явились. Вот он и остался в приюте и до сих пор здесь находится. Кстати, сам мальчик-то со странностями.

— Да. — Задумчиво произнёс Дамблдор. — Я так и думал.

— И грудным младенцем тоже был странный. Знаете, почти никогда не плакал. А как подрос, стал… совсем чудным.

— В каком смысле? — спросил Альбус.

— Ну, понимаете… — Директриса на мгновение замялась. — Он самый настоящий гений, и я говорю это вам на полном серьёзе. Его знания просто поражают, для своих лет он необычайно эрудирован. Все дети относятся к нему с уважением, ну за исключением пожалуй конфликтных, таких у нас конечно же также хватает. Но сам Том всегда себя ведёт со всеми вежливо, он всегда учтив… — Тут и миссис Коул дрогнул голос. — Я ни в коем случае не хочу сказать ничего плохого, но дети, они… не могут быть НАСТОЛЬКО идеальными. Вы, наверное, хотите поговорить с ним? — Спросила директриса, встав и подойдя ко входной двери.

— Очень хотел бы. — сказал Дамблдор, вставая вслед за хозяйкой кабинета.

Женщина провела его по коридору и вверх по каменной лестнице, на ходу выкрикивая указания и раздавая выговоры своим помощницам и воспитанникам. Сироты все были одеты в одинаковые тускло-серые курточки. Они выглядели вполне здоровыми, но в этом унылом доме детям было совсем не место.

— Пришли, — объявила миссис Коул на второй лестничной площадке и остановилась у первой двери в длинном коридоре. Она постучала и вошла.

— Том, к тебе гости. Это мистер Дамблдор. Он хочет тебе сказать… в общем, пускай сам и скажет.

Маг спокойно вошёл в комнату, и миссис Коул закрыла за ним дверь.

В маленькой комнате почти не было мебели, только платяной шкаф и железная кровать. На кровати поверх серого одеяла сидел мальчик, вытянув ноги перед собой, и держал в руках книгу.

В лице Тома Реддла не было совершенно никакого сходства с Гонтами. Предсмертное желание Меропы сбылось: мальчик был уменьшенной копией красавца-отца. Высокий для своих одиннадцати лет, темноволосый и бледный, он чуть прищурил глаза, оценивающе оглядывая экзотический наряд Дамблдора. Наступила минутная пауза.

— Здравствуй, Том. — Поздоровался с ребёнком Альбус, после чего шагнул вперёд, протягивая тому свою руку.

Мальчик после короткого колебания пожал её, неожиданно тепло улыбнувшись. Дамблдор пододвинул к себе жесткий деревянный стул и сел возле его кровати.

— Я профессор Дамблдор.

— Профессор? — Удивлённо переспросил Реддл. — Честно говоря, я не ожидал чего-то подобного. А можно поконкретнее?

Альбус кивнул, заинтересовано наблюдая за реакцией ребёнка.

— Я работаю в школе, которая называется Хогвартс. Я пришел предложить тебе учиться в моей школе — твоей новой школе, если ты захочешь туда поступить.

— Полагаю, что она не совсем для обычных людей. — Реддл сделал ударение на предпоследнем слове. — Вы можете счесть меня слегка сумасшедшим и будете в своём праве, но я хочу вам сказать…

— Я знаю, что ты не сумасшедший. — Вежливо прервал ребёнка Альбус. — Хогвартс — не школа для сумасшедших. Это школа волшебства.

Стало очень тихо. Реддл застыл на месте. Лицо его ничего не выражало, а глаза были закрыты, словно он пытался сконцентрироваться на обдумывании сказанного.

— Волшебства? — наконец повторил он шёпотом, открыв глаза. Внимательно посмотрев на преподавателя, Том неожиданно вдумчиво предположил:

— Вероятно, мои способности можно назвать магией.

— Совершенно верно. — подтвердил догадку ребёнка Дамблдор. — А как именно она у тебя проявляется?

— Ну… по-разному. — Вдруг счастливо улыбнулся Реддл, мастерски изображая детское простодушие. — Однажды я увидел котёнка на дереве, который не мог слезть на землю. Мне стало его сильно жаль, а потом… он прилетел ко мне в руки, САМ! представляете? А один раз меня избивали местные задиры… — Том внезапно погрустнел. — Знаете, а я ведь просто хотел заступиться за девочку. Меня все время удивляла человеческая жестокость.

— Да, Том. — Альбус понимающе кивнул. — Я тоже порой поражаюсь подобному, но с другой стороны — надо просто принять это как неотъемлемую часть человеческой натуры, а следовательно и жизни.

— Я хочу сделать этот мир лучше, профессор. — Решительно заявил Реддл. — Я обязательно изменю его, тем более раз уж являюсь обладателем такой силы…

Преподаватель тепло посмотрел на мальчика, оценив столь благородный порыв. Сейчас он был довольно неплохого мнения о талантливом потомке Слизерина.

Изначально, как только Альбус узнал его истинное происхождение, то был весьма озабочен, предчувствуя неладное. Но теперь маг заметно успокоился, стараясь не обращать внимания на интуицию, которая буквально «вопила» о том, что не все с сиротой так гладко, как кажется.

Миссис Коул была права насчёт чрезмерной идеальности, но, пока что Альбус не видел в ребенке озлобленного на всех волчонка, скорее он смог разглядеть в нем молодого себя.

Дамблдор тоже когда-то говорил нечто подобное, искренне полагая, что сможет повлиять на этот мир. И только с возрастом он понял, насколько же ошибался в своих суждениях.

Однако проверить все равно не помешает, тем более это окончательно составит психологический портрет мальчика.

— Скажите, а вы тоже волшебник? — Вывел его из раздумий сам ребёнок.

— Да. — Подтвердил Альбус.

— А вы не могли бы… ну… — Реддл ненадолго замялся, скромно ковыряя носком ботинка пол. — Продемонстрировать магию? Если вам не сложно, сэр.

Дамблдор поднял брови.

— Если, как я полагаю, ты согласен поступить в Хогвартс…

— Конечно, согласен! — Поспешил заверить того Том.

Дамблдор извлёк из внутреннего кармана сюртука волшебную палочку, направил ее на потертый платяной шкаф, стоявший в углу, и небрежно взмахнул.

Шкаф загорелся, а сам маг в ту же самую секунду стал пристально наблюдать за мальчиком.

Внешне Том оставался спокоен и даже не вскочил с кровати, но взгляд вмиг растерял всю свою доброжелательность, став до ужаса напоминать взгляд матёрого убийцы, что неспешно рассматривает свою очередную жертву.

Дамблдор не мог не отметить подобную реакцию, хотя и не сильно осуждал мальчика. Всё-таки там вероятно были все его личные вещи, да и не только его, по-видимому…

Спустя три секунды пламя погасло. Шкаф стоял нетронутый, без единой отметины.

Реддл внимательно уставился на него, потом на Дамблдора, а потом с исследовательским интересом указал на волшебную палочку. Холодный взгляд вновь «потеплел», но напускное простодушие безвозвратно исчезло, уступив место отнюдь недетской задумчивости.

— Понимаю… это было действительно забавно, действительно… — Пробормотал Реддл, криво усмехнувшись. — И что теперь, профессор? Ваша проверка принесла свои плоды, могу вас поздравить.

— По-моему, из твоего шкафа что-то рвется наружу. — В ответ произнёс тот и неодобрительно покачал головой.

В самом деле, из шкафа доносилось какое-то дребезжание. Реддл к удивлению Альбуса даже не испытывал страха или стыда.

— Открой дверцу. — Приказным тоном произнёс Дамблдор.

Том быстро пересек комнату и распахнул дверцу шкафа. Над отделением, где висело несколько поношенных костюмчиков, стояла на полке маленькая картонная коробка. Коробка гремела и подрагивала, как будто в ней колотились обезумевшие мыши.

— Достань её. — сурово сказал Альбус.

Том исполнил волю мужчины, при этом не меняя выражения лица.

— В ней есть что-нибудь такое, чему не положено быть у тебя? — спросил маг.

В ответ Реддл довольно безмятежно произнёс, открывая одновременно с этим саму коробку:

— Старайся не прослыть обманщиком, хоть сегодня и невозможно прожить, не будучи таковым. Самая большая твоя хитрость должна состоять в том, чтобы не показать свою хитрость.[1]

Дамблдор удивлённо рассматривал молодого волшебника.

— Своеобразный взгляд на жизнь. — Наконец-то выдавил из себя преподаватель трансфигурации. — Я так понимаю, ты даже не сожалеешь о своем поступке?

Реддл не глядя вытряхнул содержимое коробки на кровать, проигнорировав вопрос. На неё упала кучка самых обыденных предметов, таких как игрушка йо-йо, серебряный наперсток и потускневшая губная гармоника. Освободившись из коробки, они мигом прекратили подскакивать и теперь неподвижно лежали на тонком одеяле.

— Раз уж вы меня раскусили, сэр, то знайте: это был честный обмен. Моё слово тут многое решает… — Как бы невзначай протянул мальчик, растягивая гласные. — Я бы не опустился до банального грабежа, отнюдь. Прошу вас поверить мне, профессор. Они сами согласились на подобную оплату за… безопасность.

— Ты вернешь их истинным владельцам. — спокойно ответил Дамблдор, убирая волшебную палочку за пазуху. — Я узнаю, если ты этого не сделаешь. И имей в виду: ты можешь называть это как угодно, но в Хогвартсе воровства не потерпят.

Реддл нисколько не смутился, все так же холодно, оценивающе смотря на Дамблдора. Наконец он сказал бесцветным голосом:

— Да, сэр.

— У нас в Хогвартсе… — продолжил Альбус. — … учат не только пользоваться магией, но и держать ее под контролем. До сих пор ты — несомненно, по незнанию — применял свои способности такими методами, которым не обучают и которых не допускают в нашей школе. Ты не первый, кому случилось не в меру увлечься колдовством. Однако, к твоему сведению, из Хогвартса могут и исключить, а министерство магии — да-да, есть такое министерство — ещё более сурово наказывает нарушителей. Каждый начинающий волшебник должен понять, что, вступая в наш мир, он обязуется соблюдать наши законы.

— Не беспокойтесь, я очень хорошо умею договариваться с людьми. — заверил мага Реддл. Альбус в свою очередь правильно истолковал ответ мальчика, но промолчал.

Он уже сделал окончательные выводы относительно истинной личности ребёнка. Тот же был достаточно умён, чтобы вовремя прекратить спектакль, который к слову был весьма и весьма достоверным. Если бы Дамблдор в самый последний момент не решил проверить чересчур прелестного с виду мальчика, то и дальше бы оставался в неведении.

Впрочем, он постарается направить того на действительно правильный путь. Том Реддл являлся необычайно одарённым ребёнком прежде всего умственном плане, а потому преподаватель трансфигурации вполне закономерно увидел в нём неплохой шанс воспитать достойного человека, который в будущем сможет занять важный пост в правительстве.

Да, у мальчика была нарушена система ценностей, но это не страшно. Он все исправит, со временем. А его, к счастью, предостаточно…

Тем временем Реддл с тем же ничего не выражающим лицом сложил горстку «отжатых» у маленьких детей предметов обратно в коробку. Закончив, он повернулся к Дамблдору и сказал тому напрямик:

— У меня не так много денег, как того требует необходимость.

— Это легко исправить. — Успокаивающе сказал Дамблдор, после чего вынул из кармана кожаный мешочек с деньгами. — В Хогвартсе существует специальный фонд для учеников, которые не могут самостоятельно купить себе учебники и форменные мантии. Возможно, тебе придется покупать подержанные книги заклинаний, но не думаю, что это большая проблема.

— Меня не интересует излишняя роскошь, как вы могли подумать. А где они собственно продаются? — Вежливо спросил Реддл.

Он аккуратно взял тяжелый мешочек с деньгами, не забыв поблагодарить Дамблдора, и теперь рассматривал толстый золотой галеон.

— В Косом переулке. — сказал Дамблдор. — Я помогу тебе найти все, что нужно…

— Вы пойдете со мной? — спросил Реддл, подняв глаза от монеты.

— Безусловно, если ты того захочешь.

— Благодарю. — сказал Реддл. — Но я привык все делать сам, к тому же я постоянно хожу один по Лондону. Как попасть в этот Косой переулок, сэр? — Вежливо поинтересовался мальчик.

Дамблдор вручил Реддлу конверт со списком необходимых вещей, объяснил, как добраться от приюта до «Дырявого котла», а затем сказал:

— Ты сможешь увидеть кабак, хотя окружающие тебя маглы — то есть неволшебники — его видеть не могут. Спроси бармена Тома — легко запомнить, его зовут так же, как тебя.

— Вот что мне действительно нравится в своём имени… — Внезапно произнёс Реддл. — … это его посредственность.

— Ты так считаешь? Я смотрю, ты не лишён самоиронии. — Отметил Дамблдор, направляясь к двери.

Том пожал плечами.

— А её никто из нас не лишён. Каждый человек в глубине души прекрасно понимает, насколько он ничтожен по меркам вселенной.

— Увлекаешься философией, Том? — Добродушно поинтересовался Альбус.

— Нет. — Реддл покачал головой. — Терпеть её не могу. Просто я реалист. А это — разные вещи, профессор…

На протяжении следующего дня Фролов при помощи ИИ тщательно отслеживал состояние своего организма.

Скорость восполнения магических частиц — почти три штуки в минуту. Учитывая их общее количество, то сто восемьдесят частиц за час не такая уж и большая цифра.

Максим уже на следующие сутки решил выйти, что называется, в открытый мир, дабы найти местное пристанище магов.

На улице было довольно пасмурно, но на такой случай ему даже выдали куртку с капюшоном. Вообще с финансовым обеспечением у приюта были серьёзные проблемы, и Фролову крайне не хотелось тут надолго задерживаться, хоть он и мог потерпеть при необходимости.

Выйдя из серого здания и пройдя два квартала, мальчик вышел на оживленную улицу, по которой неспешно гуляли преимущественно взрослые, впрочем иногда встречались и дети разных возрастов.

Чисто из-за слегка нервозного состояния засунув руки в карманы, Максим отдал команду ИИ чипу:

«Скай, просканируй окружающих меня людей на наличие магии. Радиус поиска — максимальный».

Выполняю.

Идёт сканирование.

Сканирование завершено.

Найдено совпадений: 2.

«Поиск!»

Выполняю…

Максим остановился посреди тротуара, на мгновение прикрыв глаза.

Через несколько секунд он стал напряжённо рассматривать толпу на предмет необходимой цели.

«Сходство подтверждено» — Оповестила его Скай, едва он посмотрел на спокойно идущего слева от него мужчину в чёрном пальто.

Можно было отыскать второй объект, но пока-что это не имело никакого смысла. Проследить? Не вариант, навыки скрытности у Фролова явно хромали, легче просто подойти и вежливо поинтересоваться. Да и не факт, что объект направляется именно туда, куда ему действительно нужно было попасть.

«Была не была» — Подумал Макс и побежал догонять ушедшего на значительное расстояние мага.

— Извините, сэр. — Учтиво произнёс мальчик, забегая вперёд мужчины. — Вы не подскажете мне кое-что?

С виду маг выглядел как обычный человек лет так сорока с мужественными чертами лица и трёхдневной щетиной. Рука у него моментально оказалась в кармане, что говорило прежде всего о неплохой реакции.

Увидев перед собой весьма бедного с виду ребёнка, он почти сразу расслабился.

— Конечно, парень. — Доброжелательно улыбнулся тот. — Что-то случилось?

— Понимаете, я… забыл где находится ну… то самое место, которое является входом в наш мир… — Почти прошептал последнюю фразу Фролов, при этом грустно ссутулившись.

— Хм, ясно. Отойдем-ка с дороги. — Схватив Максима за рукав куртки, мужчина отошёл с ребёнком подальше от основной толпы, остановившись возле небольшого кафе.

— Так ты из наших чтоль? Поди маглорождённый. — Усмехнулся маг, подмигнув старательно изображающему смущение ребёнку. — Ты вообще как узнал о магической улице?

— А мне уже один дядя показал, когда увидел, как я поднимаю в воздух упавшие листья. — Наугад ляпнул Макс. — Сам-то я из детдома, а потому для меня это было как… ну вы понимаете, сэр. — Скромно закончил он, стараясь не переигрывать.

— М-да. — Мужчина с жалостью посмотрел на мальчика. — До «Дырявого котла» идти минут тридцать, а аппарировать отсюда нельзя… У меня тут дела есть, но да ладно, они не такие уж и срочные. — Поспешно прибавил маг, глядя на уже готового расплакаться ребёнка. — Но только учти — ходить с тобой там по всем магазинам я не собираюсь, усёк?

— Конечно! — Радостно закивал Фролов, мысленно пребывая в предвкушении. — Только отведите меня туда, пожалуйста…

В настоящий момент Вальтер находился в довольно просторной комнате с белыми стенами и кафельным полом. Возле стен стояли стеклянные стеллажи с лежащими внутри ингредиентами разной степени ценности, а также уже готовыми зельями.

Лаборатория Адама Бэйкера была на редкость приятным местом, несмотря на обилие испарений. Именно здесь Майкл и проводил большую часть своего времени.

Вот уже две недели он жил у продавца ингредиентов, а по совместительству и мастера зельеварения. Используя вычислительные способности Скай, Вальтер показал блестящий результат в варке зелий первой категории сложности, которые после блестящей демонстрации своих умений ему и поручал варить Бэйкер.

Зелья. Пять категорий сложности, каждая из которых определяет редкость ингредиентов, общую сложность приготовления и необходимое для этого время.

Это был самый настоящий клондайк. Зелье против бессонницы и головной боли, временная ускоренная регенерация и улучшение памяти, смена облика, амортенция — их были тысячи. При этом они давали как временный, так и постоянный эффект.

Задача Майкла состояла не только в их приготовлении, но ещё и в сортировке необходимых ингредиентов. В процессе он не забывал засыпать владельца «аптеки» вопросами, на которые тот в свою очередь попеременно отвечал.

Вальтер не тратил ни одной минуты впустую. Десятки книг уже были скопированы им в «архив» ИИ чипа, в то время как ингредиенты также были занесены в отдельную папку с идентичным названием.

Трансфигурация. Можно было рассуждать об этом магическом направлении бесконечно, настолько оно было притягательно.

Он прекрасно осознавал, что даже для преобразования спички в иголку ему требуется немало усердия. Вот только… Скай существенно облегчала данный процесс.

При активации заклинания крэйлинты (те самые магические частицы) направляли поступающую в организм магию точно в катализатор (волшебную палочку). Соответственно от этих самых крэйлинтов зависела «магическая выносливость», поскольку на затрату любого заклинания тратились эти самые магические частицы.

Со временем они разумеется восстанавливались до максимального значения, правда у Максима их было довольно маленькое по сравнению с другими детьми его возраста количество.

Это и предрасположенность к магическим направлениям он узнал при помощи одного артефакта в здании министерства, куда его отвёл нынешний работодатель. Заодно Майкл также посетил больницу святого Мунго, где ему прописали комплекс медицинских зелий, которые должны были в ближайший месяц подправить его здоровье. Уже сейчас он ощущал положительный эффект, ведь даже несмотря на постоянное нахождение в лаборатории головокружение полностью прекратилось. Вальтер по такому случаю решил уделить часть своего времени на общую физическую подготовку, посчитав наращивание мышц возможным уже сейчас.

Для активации заклятия каждому магу требовалось сконцентрироваться на нем, дабы крэйлинты сделали свое дело. Иначе говоря — необходим контроль, и с годами тренировок волшебникам все лучше и лучше удавалось направлять частицы в катализатор, в следствие чего и «осечек» в активации происходило на порядок меньше.

А вот здесь он имел преимущество перед остальными магами, и немаленькое, ведь в то время, как те методом проб и ошибок учатся направлять свои крэйлинты (а ведь к каждому подвиду требовался индивидуальный подход, поскольку потоки в корне различались), он мог при помощи Скай безошибочно осуществить данную процедуру.

Это означало только одно — скорость обучения у него была в два раза быстрее, чем у других. Лишь гении в области контроля (а такие встречались крайне редко) могли бы с ним посоперничать.

Естественно, подобное преимущество не решало проблему полностью. Ребёнок мог развить со временем неплохой контроль, но вот препятствие в виде надриора…

Аура каждого мага состояла из нескольких слоев. Самый первый назывался «Ийроген», и служил своеобразным «страховочным щитом» от чрезмерного вливания магии из атмосферы в тело. Не будь ийрогена, первокурсников бы разрывала на части чистая магия при использовании банального заклинания подножки или же левитации.

Однако, как говорится, — «У каждой медали есть две стороны». И именно эта самая вторая сторона представляла из себя довольно неприятный в общем развитии магов барьер-ограничитель, что не давал при абсолютном контроле с первого раза активировать заклинание. Плотность ийрогена играла здесь не последнюю роль, благо у Макса она не была особо высокой по меркам сверстников.

Конечно, любое заклинание рано или поздно удавалось активировать, тем более с возрастом природный ограничитель растворялся под воздействием давления других слоев надриора (которые в свою очередь наоборот росли).

Второй слой ауры представлял из себя эдакий «печатник» (жаргон магов). Убивая темной магией разумное существо, убийца автоматически становился обладателем «отпечатка души», что находился на его втором слое надриора, усиливая предрасположенность к тьме как таковой. При этом её бонусные проценты постепенно повышались (чем выше — тем больше требовалось отпечатков), в следствии чего расход крэйлинтов на активацию проклятья из разряда некрона или другого подвида тёмных искусств значительно уменьшался.

Потому-то тёмных магов и не любили. Мало того, что большая часть из них действительно не была обременена моралью, так ещё и некоторые сходили с ума на почве усиления собственного могущества путем убийств ни в чем неповинных людей (как правило маглов, ибо это гораздо проще в исполнении). Однако это было легко лишь поначалу, в дальнейшем же…

«Скай, статус», — мысленно произнёс специальную команду Вальтер.

В который раз осмотрев свои характеристики, Майкл решил переписать параметры в недавно приобретённый магический дневник, заодно попутно размышляя о необходимости их усиления.

С возрастом мага они усиливались на пять-десять процентов, в зависимости от общего таланта и нередко удачи. Ну, а что касается других способов… они существовали, но встречались крайне редко и стоили баснословных денег. Да и то притом приток сил был невелик.

Безусловно, он имеет довольно посредственные характеристики. Например у того же Бэйкера стихийный атрибут земли и воды был в районе 70 % (а он не являлся гением). Наиболее высокое значение достигало сотни, то есть максимально-возможный бонус надриора на каждый подвид — удвоение эффективности заклинания из данной категории магии.

Проще говоря, он вполне мог использовать заклинание порядка, однако оно было бы крайне неэффективно по сравнению, скажем, с некроном, ведь Вальтер не имел какого-либо бонуса от своей ауры. Вообще это было довольно странно, поскольку каждый маг так или иначе располагал хотя-бы одним процентом от каждого подвида (нет, бывали конечно и исключения из правил, но довольно редко).

По-видимому, дело было не только в его мировоззрении, от которого в какой-то степени зависел бонус некрона и магии порядка (в остальных же направлениях мировоззрение не имело значения), но ещё и в перерождении. Хотя если учесть, что реинкарнация как таковая вероятно всего являлась систематизированным процессом, то сама ситуация была крайне непонятная, и это ещё мягко сказано.

Безусловно, предрасположенность не зависела целиком и полностью от эмоциональной составляющей, отнюдь. Более того — это хоть и играло определённую роль, но довольно незначительную.

Макс, второй этап готовки зелья закончится через: 24 секунды…

23…

22…

Быстро отбросив на стол дневник, Майкл подбежал к медному котлу и стал добавлять туда уже нарезанные на доске ингредиенты.

Работа оказалась куда более прибыльная, чем он ожидал поначалу.

Он тратил на варку зелий в среднем восемь часов, но подобный труд был не только полезным, но ещё и прибыльным.

А ведь изначально его даже не хотели подпускать к котлу, но его упрямство сыграло свою роль.

Теперь он не только имел жилье по месту работы и нормальное питание, но ещё и неплохую зарплату.

Даже у Вальтера не получилось приготовить зелье с первого раза, но он не сдался на полпути, благодаря чему в результате и заслужил уважение взрослого зельевара.

Но все это было лишь каплей в море по сравнению с настоящими возможностями мага. Майкл с нетерпением ждал когда накопленной суммы станет достаточно для покупки собственной волшебной палочки.

Незаконно? Отнюдь. Гаррик Олливандер мог продать палочку десятилетнему, разумеется если его хорошо «попросить»…

Удручало то, что магловская валюта не обменивалась на магическую. Однако можно было пойти более хитрым путем — покупка еды, драгоценностей, материалов и последующая их продажа за галеоны.

Именно этим и собирался заняться Вальтер, ведь на осуществление своих экспериментов ему требовалась немаленькая сумма, поскольку отнюдь не все материалы можно было трансфигурировать, тем более он сам ещё пока даже спичку в иголку преобразовать не способен…

Первые три ассоциации на понятие криминал: оружие, банды, наркотики. И именно в последней заключалась самая настоящая золотая жила, ведь при помощи магии наркотики производились в сотню раз легче.

Да и оружие с драгоценностями сбрасывать со счетов не стоит. А подделка бумажных купюр методом их копирования? Главное во всем этом — не попасться особой службе министерства, которая внимательно следила за обстановкой и в случае чего пресекала на корню попытки обогатиться таких вот «умников».

Но ведь и ему многого не требовалось! Небольшой суммы на покупку всех необходимых материалов для сборки нужных приборов двадцать второго века хватит за глаза…

Кое-какие помогут более углубленно разобраться в устройстве магии. Другие же… О, у Вальтера было множество идей, а их осуществление лишь вопрос времени.

Самая главная проблема заключалась в его возрасте. Неспособность себя защитить от реальной угрозы, неспособность эту угрозу устроить…

Но стоит ему создать модуль для ИИ чипа второго поколения, а после при помощи некрона оживить труп магла, дабы затем поручить Скай контролировать жизнедеятельность его организма…

Ну или взять ещё живого, правда до этого необходимо освоить азы ментальной магии (что не имела какого-либо атрибута, а потому не входила в классификацию предрасположенностей).

Вариантов было действительно много, но одно он знал точно: конвейерному производству андроидов пятого поколения быть. Всё, что для этого нужно — завладеть первой «марионеткой». А чтобы Скай могла её контролировать методом связи с организмом — необходимо было создать этот самый модуль.

И вот тут все упиралось в его навыки. Просмотрев парочку учебников по трансфигурации, Майкл сделал вывод, что сможет создать микросхему модуля и остальные его запчасти.

Что такое заклинания? Воплощенная в виде магии воля, преобразованная магами для упрощения использования. То же самое касалось и трансфигурации: при желании можно было преобразовать из бетонного блока системный (компьютер) со всеми работающими компонентами внутри, вот только…

Это уровень если не архимагов, то мастеров. А что остаётся ему? Купить соответствующий материал для облегчения задачи, ведь разница между преобразованием того же дерева в металлическую пластину и металла в идентичную по материалу пластину налицо.

Но все это лишь планы на будущее, однако их реализация не за горами.

Вначале Вальтеру требовалось накопить как можно больше общедоступной информации, а также заполучить волшебную палочку, прежде чем предпринимать хоть какие-то поползновения в сторону освоения заклинаний первой категории сложности…

Надев купленную в магазине магловской одежды джинсовую куртку и чёрные брюки, Вальтер вышел в так называемый «общий зал», где обслуживались клиенты и находилась часть товара в зачарованных витринах.

Вдоль стены стояло несколько роскошных кресел, а возле новенького прилавка из чёрного дерева стоял Адам Бэйкер собственной персоной.

Худое телосложение, слегка сальные седые волосы и чрезмерная бледность на лице неплохо так определяла его профессию. Но несмотря на это хозяин аптеки выглядел довольно неплохо для своих сорока лет (сказывались многочисленные зелья, улучшающие внешний вид. Их использовали почти все маги, которые придавали значение своему облику).

— Опять во «Флориш и Блоттс»? — Поинтересовался он, стоило Майклу появится на пороге. — Передай им тогда одно зелье…

— Нет, сэр. — Покачал головой Вальтер. — Сегодня я решил прогуляться по Лондону.

— Ну, как хочешь… — Поборов удивление, произнёс Адам. — Правильно делаешь, кстати. Тебе тоже надо когда-то отдыхать, но будь осторожен.

— Не беспокойтесь, сэр. — Уже отходя к прозрачной двери, ответил мальчик. — Всё-таки я вырос на улице…

Выйдя из магазина, Майкл на некоторое время зажмурился, привыкая к ослепительным солнечным лучам.

Вокруг как и всегда сновали маги разных возрастов, спеша на важную встречу или просто наслаждаясь прекрасным днём. С интересом прислушиваясь к отрывкам доносившихся до него разговоров, ребёнок привычным движением накинул на себя капюшон и засунув руки в карманы, нарочито медленно направился к выходу во «внешний» мир.

Сегодня он собирался заполучить первого союзника, который вероятнее всего существенно облегчит первостепенную задачу.

Окрестности Лондона.

На берегу озера было довольно красиво, и даже не стриженная трава нисколько не портила картину, а скорее дополняя её, создавая тем самым элемент нетронутой человеком природы.

Вдоль берега также росли и деревья, невзирая на относительно каменистую местность.

И именно возле группки деревьев и стояли двое детей, негромко переговариваясь.

Довольно простоватый лицом подросток в чёрной кожаной куртке и в «модно-порванных» джинсах буравил взглядом черноволосую девочку в практически идентичной одежде.

Десятилетняя Андреа Бэйтман уверенно держалась в разговоре с парнем, что был старше её аж на пять лет. Ей на самом деле было плевать на его возраст, ведь она полностью контролировала ситуацию, впрочем как и всегда.

Очередной несогласный с её лидерством. Очередной «новенький». Андреа порой хотела плюнуть на весь «маленький бизнес», но жажда наживы всегда оказывалась сильнее. Она верила, что однажды выберется из всего этого дерьма, что именуется детским домом…

Её достало мириться со своим общественным положением. С семи лет, как только она в общем-то и узнала о своих возможностях, девочка серьёзно планировала развернуться, что называется, на полную катушку.

Управление рептилиями… Казалось бы — что это даёт на практике? На самом деле… Эта способность решала очень и очень многое, самое главное — найти ей достойное применение.

И Андреа нашла. Не совсем достойное с точки зрения морали, но когда её интересовали подобные мелочи?

— Я не понял… Ты что, меня как последнего лоха развести хочешь? — Подросток в ярости сплюнул. — Я не знаю, какого рожна тебя боятся остальные, но…

— Вот именно. — На удивление спокойно ответила девочка, внешне нисколько не смутившись. — В твоём ничтожном мозгу, состоящим из одной извилины даже на секунду не закралась мысль о том, что десятилетняя девочка, которую слушаются более взрослые дети — иррационально и не поддаётся логике. Но ты ведь идиот… — Бэйтман сщурилась. — … куда тебе до этого, не так ли, Джонсон? Последний раз говорю не мешай мне, или весьма нелепо сдохнешь.

— Кровушки захотела? — Нехорошо улыбнулся парень и буквально за секунду достал из кармана джинс складной нож. — Будет тебе кровушка. И даже раньше, чем ты думаешь. Здесь никого нет, мелкая дрянь. Вообще. Ни взрослых, ни твоей свиты. Ни-ко-го. — Повторил он по слогам, одновременно с этим медленно, чеканя каждый шаг, приближаясь к Бэйтман, которая с ненормально спокойным выражением лица наблюдала за разворачивающимся действом.

— Ты прав. — Вдруг кивнула та, неожиданно скопировав усмешку. — Но тем хуже для тебя, Дэвид. Убить его… — Прошипела Андреа скрывающимся в высокой траве змеям.

— Что за… какого черта? — Удивился Джонсон, глядя на с десяток выползающих змей разных размеров и окраса, которых по какой-то причине даже не заметил изначально.

Дэвид мигом сообразил (несмотря на общую абсурдность происходящего), что странное шипение девочки было адресовано рептилиям.

Он рванулся было в другую сторону от озера, но и там его поджидали извивающиеся твари, что при разговоре с Бэйтман незаметно подползли к нему со всех четырёх сторон, перекрывая пути к отступлению.

— Подожди! ПОДОЖДИ! НЕ НАДО, УБЕРИ ИХ, ПРОШУ! УБЕР… — Дэвид взвизгнул, когда сразу четыре ядовитых рептилии свернувшись в кольцо, совершили резкий бросок в его сторону, метя прямо в горло.

Андреа с нескрываемым наслаждением наблюдала за страданиями подростка, который споткнувшись упал на землю, после чего стал кататься по траве, безуспешно пытаясь освободиться от извивающихся змеиных тел, медленно облепляющих его со всех сторон.

— Дебил. — Подвела итог девочка, спустя минуту тщательно осматривая труп пятнадцатилетнего школьника на предмет валюты. — Спасибо тебе за хорошо проведённое время, мне было действительно весело. Вы хорошо поработали. — Обратилась Бэйтман уже к лежащей ближе всех от неё рептилии зеленоватого оттенка. — Возвращайтесь обратно…

Косой переулок.

28.08.1990 год. Лондон. Косой переулок. «Дырявый котёл». 18:56.

«Скай, начинаем».

Выполняю…

Майкл сидел в позе «лотоса» в лаборатории на полу, полностью сосредоточившись на проведении эксперимента. Он решил аккуратно провести часть излишков магической энергии лишь в один глаз, просто ради перестраховки.

Ожидаемый эффект — неизвестен. Но, исходя из логики, должно было получиться «магическое зрение». О нем Вальтер вычитал в книге о способностях некоторых магических рас. Существовали также специальные артефакты-очки и линзы, дающие возможность видеть потоки магии.

Что давала эта возможность? Прежде всего она была необходима артефакторам или разрушителям проклятий. Каждый атрибут имел собственный цвет в магическом зрении, тем самым различаясь от остальных подвидов магии.

Ну, а плетения, направленные в свою очередь на уничтожение того или иного проклятия — иногда срабатывали лишь при соответствующей стихии. Проще говоря: очищающее от энергии некрона заклинание вполне естественно сработает только при взаимодействии с этим самым некроном.

3…

2…

1…

Направление…

Майкл почувствовал резкую боль в районе левого глаза, а затем появилось весьма странное ощущение, будто он умыл его в горячей воде.

Ещё одна короткая вспышка боли — и Вальтер, закрыв ладонью правое око, мог наблюдать при помощи левого уникальную картину: переливавшуюся синим цветом мантию, которую он заранее положил перед собой специально для подтверждения гипотезы.

Она была зачарована на водоотталкивание, соответственно синее сияние магического потока обозначало отношение к стихии воды.

Майкл удивился подобному факту, ведь более логичным бы было наличие огненного атрибута. Хотя при более детальном рассмотрении он также был обнаружен, но в гораздо меньшем объёме.

В магическом зрении все остальные вещи, что не содержали в себе магической энергии теряли свои краски, становясь более блёклыми и неказистыми.

«Отмена». — Мысленно отдал приказ Вальтер.

Выполняю…

Он решил задействовать функции протоколов, назначая временами командны на те или иные действия.

Команда «Отмена» соответствовала названию — при её активации ИИ чип моментально отменял все свои предыдущие действия, что было довольно удобно в случае необходимости быстрого реагирования.

Вальтер планировал вместо заклинаний на латыни использовать цифры, ведь так гораздо удобнее, разумеется, на первых порах. Да и все необходимые связки заклинаний можно будет произносить как набор чисел — это не только будет быстрее и эффективнее, так ещё и введёт противника в заблуждение. Как только он разберётся в принципах воспроизведения и активации заклятья, то сможет менять «код» к результату по собственному желанию.

Хотя он не думал, что это ему удастся, но в любом случае попробовать стоило. Но для получения большей информации необходимо было посетить или узкоспециализированный магазин, или же попасть сперва в тот же Хогвартс.

Майкл решил пока что оставить попытки разобраться в принципах работы «слова-активатора», тем более он порой напоминал самому себе, что это магия, а потому не все в ней можно просчитать наверняка.

А ещё его немного напрягали живые Поттеры. Ну вот как они отреагируют на его появление в школе в следующем году? Он понятия не имел, но лучше бы они просто оставили его в покое. Каких-либо чувств кроме презрения Вальтер к ним не испытывал, всё-таки не конкретно он сам страдал десять лет в детдоме.

Время шло, а Майкл все больше и больше погружался в книги, буквально как губка впитывая любую информацию о магии.

Естественно, он думал и об отдыхе, уделяя часок другой времени на ежедневные прогулки по косому. Да и наращивать мускулатуру путем физических нагрузок и режимом здорового питания он не забывал, в следствие чего его тело становилось привлекательнее с каждым днём.

Конечно, ещё было рано говорить такими громкими словами о его внешности, но факт оставался фактом: он больше не напоминал собой натуральный скелет, обтянутый кожей.

Тренировки с Бэйтман проходили регулярно, каждый день. Девчонка окончательно переселилась в «Дырявый котёл» лишь спустя неделю после заключения договора. Касательно материалов — они всё-таки решили подождать какое-то время, ведь им было всего десять лет, а операция предстояла довольно рискованная.

Занимались они в основном теорией и ментальной магией, для практики же были необходимы волшебные палочки. Пусть он и может обойтись без неё посредством выведения излишков, Бэйтман об этом было знать не обязательно.

Майкл несмотря на это тщательно фиксировал её результаты в освоении магии (те редкие минуты, когда они переходили к практике), и при помощи Скай смог рассчитать примерное количество крэйлинтов, что содержались в крови оной.

Выходило не менее десятка тысяч, что немного удручало мальчика. Вальтер не являлся андроидом, а потому вполне закономерно испытывал зависть.

Правда она была «приглушена» здравым смыслом, ведь он не был ребёнком в чисто духовном плане, и прекрасно понимал, что подобные эмоции погоды не сделают. Ему необходимо было усиление в плане повышения количества частиц, вот только как это провернуть на практике?

Он ещё не знал ни одного заклинания из разряда тёмной магии, что уж тут говорить о каких-то невероятно мощных ритуалах?

Ещё через два месяца наконец-то настал тот самый знаменательный момент, а именно — покупка волшебной палочки. Та должна была здорово снизить затраты частиц на одну активацию.

Гаррик Олливандер по каким-то причинам уезжал заграницу, а потому на протяжении месяца был, естественно, недоступен. Можно было бы пойти и к другому мастеру, но вот только свою первую зарплату Майкл получил ещё в первую же неделю, приобретя на неё повседневную одежду и остальные необходимые для комфортного проживания вещи, а потому был вынужден ждать окончания второго месяца, ведь аптекарь наотрез отказался давать деньги на палочку предварительно.

Андреа также не купила катализатор по причине нехватки средств. Вальтер понятия не имел где она работает и работает ли вообще, но судя по тому, что девчонка была готова к практике в любой момент…

Где Бэйтман брала деньги его также не интересовало. Средства есть — и отлично, хотя он в любом бы случае не стал ей помогать в этом вопросе.

— Ты хорошо поработал, и помимо основной зарплаты заслужил премию. — Заявил ему Адам спустя месяц пребывания в аптеке.

Подойдя к стойке, Майкл с нескрываемой радостью взял мешочек с галеонами.

— Спасибо, сэр.

— Я могу пойти с тобой к Олливандеру, ты же хочешь купить палочку, не так ли?

— Благодарю, но не стоит. Знаете, я хочу сделать это самостоятельно, всё-таки такой знаменательный момент… А вы уверены, что он мне её продаст?

Бэйкер кивнул:

— Уверен. Просто передай ему это. — Аптекарь протянул ребёнку запечатанный конверт с письмом. — Мы с Гарриком хорошие знакомые. Простому десятилетнему маглорождённому он бы наверняка отказал, ссылаясь на законодательство. Однако ни для кого не секрет, что он продаёт палочки большинству аристократов и в гораздо более раннем возрасте.

— Связи решают все, верно? — Улыбнулся Вальтер.

Мужчина поднял указательный палец.

— Именно! Даже благородные гриффиндорцы с возрастом это осознают, хотя… факультеты, Майкл, такая фиговая штука, скажу я тебе… слизеринцев не любят из-за их предрасположенности к темной магии, но почему-то все забывают, что и из гриффиндора частенько выходили тёмные лорды.

Вальтер хмыкнул. Да уж, если в каноне нелюбовь к слизеринцам объяснялась банальными предрассудками, то здесь все было куда прозрачнее.

Мировоззрение — штука хрупкая. Оно может меняться подобно водному течению, однако предрасположенность к тёмной магии все равно не возникала на пустом месте, довольно часто передаваясь по наследству вместе с генами (в его случае скорее всего аура подверглась изменениям в ходе «переселения душ»).

Редко когда добрый и благородный ребёнок являлся владельцем усиленного надриором некрона. Разумеется, бывали и исключения из правил, тот же Альбус Дамблдор скорее всего имеет предрасположенность как к тьме, так и к свету.

Быть может, дело было именно что в ауре мага. Наличие в ней тьмы влияло на сознание неокрепшего разума, наделяя «фундамент личности» отрицательными чертами характера с точки зрения здешней морали.

В результате из Слизерина выходили хоть и не совсем конченые мрази-манипуляторы, но довольно хитрые и циничные дети, которые в случае необходимости были готовы идти, что называется, по головам. Не все, но многие, ведь и атмосфера там была соответствующая.

Да и воспитывали их как правило весьма оригинальным образом, если конечно учитывать наличие статуса аристократа, то бишь наследника рода.

Хотя и с остальных факультетов выпускались отнюдь не «няшки». Гриффиндор например так вообще считался рассадником будущих авроров, а те априори не могут быть добрыми дяденьками, ибо должность обязывает порой убивать преступников, всякое случается.

Такое понятие, как «Родовая магия» — здесь в принципе отсутствовало, что не могло не радовать Вальтера, ведь он не собирался идти на поклон к Поттерам.

И это даже несмотря на то, что его извращённый разум не видел ничего плохого в унижении как таковом. В случае необходимости Майкл был готов валяться в ногах у своего противника и молить того о пощаде, или же спокойно переносить оскорбления и насмешки, если это хоть как-то приблизит его к осуществлению своей цели.

Репутация? Она имела для него значение лишь в долгосрочной перспективе, да и смотря среди кого. Разумеется, Вальтер понимал, что её наличие в «положительном» плане действительно необходимо чисто для достижения успеха, однако чувство гордости по его мнению больше вредило делу, нежели помогало.

— Я вернусь вечером, сэр. Раз уж у меня появилась действительно… кхм… внушительная сумма, то лучше потратить её на все необходимые артефакты.

— Ладно, желаю удачи. Кстати, не советую соваться в Лютный, ты там и пяти минут не протянешь, — наставительно сказал Адам, несомненно испытывая удовольствие от поучения личинки темного мага.

— Неужели все настолько плохо? — Поинтересовался мальчик, уже заранее зная ответ.

Настолько.

— Для кого как. Быть может, через два-три года при должном развитии и наличии защитных артефактов… Но я всё-таки советую тебе найти взрослого, который согласится тебя туда сопроводить. — Ответил Бэйкер, немного поморщившись.

Правильно истолковав намёк, Майкл ещё раз поблагодарил Адама, после чего в радостном предвкушении покинул аптеку.

Потроша очередного магла, Том с грустью думал, как докатился до такой жизни.

А ведь он вполне мог бы воплотить в реальность большинство своих замыслов, если бы не… младенец. Годовалый младенец, которого Реддл не смог одолеть вопреки здравому смыслу третьим непростительным.

Предательству со стороны пожирателей он ни капли не удивился. В отличие от большинства тёмных лордов-фанатиков — его идеи они не жаловали по причине отсутствия этих самых идей.

Он не стремился сделать этот мир лучше или хоть как-то оправдать свои действия. Грин-де-Вальд, например, собирался объединить магловский и магический мир, а он просто хотел стать сильнее и захватить власть путем террора, никак не прикрываясь великими целями. Это и стало его ошибкой, поскольку сторонники попались соответствующие, проще говоря — воры и убийцы, пользующиеся своими аристократическими титулами и в соответствии с этим — безнаказанностью.

Историческое окно должно было весьма поспособствовать его восхождению, ведь после битвы с «кукловодом Гитлера» в Европе осталось не так уж и много магов уровня Дамблдора.

Ну, а сам Альбус… как всегда ратует за добро и справедливость, вот уж кто действительно не меняется со временем.

Реддл стоял в каком-то заброшенном магловском доме с бетонным полом, поверх которого были начерчены пентаграммы призыва высшего дьявола S класса.

Демонология — та же ритуалистика, разве что только относится исключительно к магии хаоса. Запрещена абсолютно везде, ведь в отличие от того же некрона данный подвид считался не просто аморальным, а крайне отвратительным, в каком-то смысле и надругательством над самой магией.

Призываемые благодаря жертвоприношению демоны имели разные возможности, и потому как правило распределялись по специальной классификации, знали которую отнюдь не все тёмные маги. Мало кто связывался с демонами, как правило чисто из-за отсутствия данных. Большая часть книг по демонологии была утрачена ещё в эпоху Ренессанса, и в последствии пробел в отношении данного подвида магии никак не восполнился.

Способы призыва естественно разнились, в данном случае необходимо было принести в жертву двенадцать маглов, ну, а если точнее — души.

Но перед этим следовало облегчить их изъятие путём непосредственного воздействия на сознание владельцев — проще говоря «психическая ломка», после которой маглы в прямом смысле сойдут с ума от боли, отчаяния и прочего.

Поэтому-то Реддл сперва весьма основательно прошёлся по их сознанию легиллеменцией, а сейчас просто изымал у ещё живых «овощей» необходимые для создания химер органы.

Несмотря на это даже у него имелись принципы, что бы там не говорил о нем на сей счёт Альбус. Детей например и молодых женщин он не трогал (по крайней мере лично, для этого существовали маньяки, испытывающие от пыток натуральный оргазм. Таких Реддл презирал, однако не мог не признать, что организации те приносили существенную пользу одним лишь своим присутствием), не считая разумеется Гарри, мать его, Поттера…

Пророчество. Вещь, которую ни за что нельзя было игнорировать. Ещё в юности он убедился, какое колоссальное влияние оказывают на мага предсказания, а уж те, что занесены в Отдел тайн…

Но все пошло не по плану. Едва он вошёл в детскую, как на него сразу же с пронзительным визгом кинулась мать семейства, кидая в темного лорда проклятия уровня седьмого курса Хогвартса. Её он сразу же оглушил простым беспалочковым.

Конченая дура даже не догадалась сформировать вокруг себя стандартную защиту, хотя ей это бы все равно не помогло. Том планировал захватить Эванс с собой, дабы отдать ту Северусу Снейпу в награду за верную службу. Джеймса Поттера тогда не было дома, а жаль. Этот аврор его порядком достал ещё на собраниях ордена своим изрядным скудоумием и ограниченностью мышления.

Да там в общем-то абсолютно все представляли из себя жалкое зрелище. Тёмная магия чистейшее зло? Серьёзно? Детский сад, а наличие довольно старого архимага-предводителя, что по-настоящему ИСКРЕННЕ разделял взгляды своих последователей — лишь добавляло картине происходящего излишнюю иррациональность.

И вот, подойдя к двум младенцам, он приготовился впервые в своей жизни убить ребёнка. Чувствовал он себя тогда откровенно говоря хреново, и нисколько не стыдился этого. Подобное решение далось ему с трудом, ведь он поначалу думал просто воспитать мальчика самостоятельно, но потом решил, что так будет надёжнее. Да, жестоко, но что поделаешь? Учитывая количество погибших в ходе рейда пожирателей детей, он давно уже переступил ту самую черту, за которую однажды поклялся сам себе не переступать.

Наличие близнецов на некоторое время ввело его в ступор, но к счастью один из них на проверку оказался сквибом. Убивать его не имело никакого смысла, поэтому Реддл спокойно направил на его брата палочку и колданул аваду.

А дальше… темнота. Лишь потом Том понял, что в ночь Самайна убивать существо с чистейшей светлой аурой, являясь при этом человеком на одну шестую — не самая лучшая идея.

По-видимому, наступил тот самый предел, о котором он читал в записях Салазара. Максимальное число крестражей доподлинно неизвестно, но вероятно тёмный лорд теперь знает точную цифру.

Том Реддл собирался в дальнейшем соединить часть осколков души воедино, дабы снова обрести собственное тело, иначе «огрызок» просто не сможет закрепиться естественным путем, а постоянное вселение ему не подходило.

Естественно, для подобного необходим гомункул, причём практически идеальный, без всяких примесей в виде одного из тринадцати неснимаемых проклятий надриора, то бишь «проклятия крови единорога». Именно поэтому тёмный министр собирался призвать демона, ведь только он мог помочь ему с ингредиентом, что заменит на время данную целебную кровь.

Отложив в сторону окровавленный нож, Том приготовился зачитывать манускрипт призыва, предварительно отойдя в сторону от пентаграммы.

После прочтения «ключа» в пентаграмме с громким хлопком в красной дымке появился лощёный шатен в деловом костюме малинового оттенка. Дьявол с улыбкой осмотрел окружение и повернулся к призывателю:

— Опять этот план! Это для тебя старался Макнейр, полагаю? Решил лично вызвать меня, лорд Волан-де-морт? С чего бы?

Вместо ответа Том просто подошёл поближе к демону, давая тому себя рассмотреть повнимательнее. Отродье хаоса в облике человека смешным жестом протёрло глаза, в неверии уставившись на ауру Тома.

— Без комментариев. — Тварь с некоторой жалостью посмотрела на оболочку бывшего некогда живым Квирелла. — Что ж ты сотворил со своей душой, смертный? Ты же теперь фактически помесь призрака и высшего духа.

— Обойдусь без твоих нравоучений, Астарот. — Прохрипел Реддл. — Мне нужно закрепиться в этом теле, а использовать кровь единорога я не собираюсь. Остаётся лишь один вариант…

— Подпитка чистейшим хаосом. — Понимающе кивнул высший демон. — Ясненько. Но что ты планируешь делать со своим огрызком? Если твои сосуды уничтожены, я могу предложить тебе трансформацию остатка души в…

— В нижний план мне пока неохота, благодарствую. — Нашёл в себе силы на усмешку тёмный лорд. — Крестражи в целости и сохранности, надо лишь добраться до них, а в моем положении провернуть подобное равносильно самоубийству.

— Ну что ж, дело твоё. Чем будешь расплачиваться, недочеловек? — Спросил демон, трансфигурируя себе из воздуха кресло. — Твой слуга, помнится, имел при себе яд Василиска, но для такой процедуры этого маловато.

Демоны по своей сути являлись торгашами, как бы это смешно не звучало. Весь спектр их услуг заключался прежде всего с возможностью манипулировать магией хаоса по своему желанию.

Нужно напитать хаосом какое-нибудь плетение в артефакте? А может, усилить предрасположенность к магии хаоса посредством облучения соответствующим элементом? Именно за подобными услугами и обращались демонологи к торговцам из нижних планов.

Души — всего лишь способ создать «двухсторонний коридор» между планами бытия, а вот сделка с демоном проходит на других условиях. Товаром выступают различные артефакты, заряженные как правило «светлыми» атрибутами, редкие ингредиенты, те же души, причем необязательно человеческие. Продажа собственной — глупый миф, ведь после этого «продавцу» уже ничего не надо будет в принципе.

— Есть у меня один занимательный артефакт, в основе которого лежит магия порядка. Кроме того, мне также необходима информация относительно другого, находящегося на данном плане бытия. — Ответил Реддл, скрывая волнение.

Дьявол в недоумении поднял брови.

— Ну и что ты хочешь знать? Имей в виду, ритуалы поиска нашей расы по большей части нацелены на обнаружение «порядковых артефактов».

— Именно поэтому я и обращаюсь к вам с данной просьбой. — Сказал Реддл, в очередной раз скривившись от приступа боли. — Я хочу знать абсолютно всё о философском камне.

— «АС — 6».

19-53-71-22-10: связка заклинаний активирована.

В стоящую перед Вальтером Бэйтман полетел ослепительный синий луч, следом за которым не замедлили появиться и остальные атакующие заклинания.

От первого луча — безвредного, в общем-то, проклятия «ватных ног» Андреа успешно уклонилась, равно как и от двух других.

— Ступефай! — В ответ крикнула та, направив палочку на своего противника.

Майкл однако даже не сдвинулся с места, хотя и мог бы уклониться без применения магической защиты. Однако именно сейчас он знал, что девчонка выдохнется гораздо раньше него, и отнюдь не в магическом плане.

Основной недостаток Бэйтман в сражениях — слишком частая экономия крэйлинтов. И это при том, что «магическая выносливость» позволяла ей драться с противниками, что называется, «на своих условиях».

Она довольно часто пыталась показать какие-то «чудеса акробатики», постоянно уклоняясь от лучей, а потому не особо изучала защитные заклинания, так как не видела в них первостепенной необходимости.

Вот только Андреа не учитывала, что не у всех проклятий настолько медленная скорость полёта, да и подловить её на этом деле оказалось легко: всего-то и нужно было колдануть в предполагаемое место уклонения, после чего с удовлетворением наблюдать, как девочка сама напорется на луч заклятия. Что он в общем-то и проделывал довольно часто, однако та упорно не признавала свою ошибку, ссылаясь на различие в скорости активации.

— 4. — Шёпотом произнёс Майкл, сделав соответствующий жест палочкой.

Оглушающее отскочило от прозрачно-белого щита, а тот всего на секунду покрылся рябью.

Увернувшись от трёх проклятий, Бэйтман тем не менее слишком поздно среагировала на остальные, в результате чего её палочка перелетела по воздуху прямо в руки к Вальтеру, а сама дочь темного лорда оказалась туго связана верёвками.

«Всё-таки мелочь — экспеллиармус — инкарцеро по-прежнему наилучшая тактика в моем арсенале». — Подумал Майкл, подходя к поверженной противнице. — Фините. Зачем ты орёшь? От громкости произношения сила заклинаний не зависит. Не проще ли говорить шёпотом, как я, ведь это лишь добавит неожиданности к атаке? — Поинтересовался Вальтер, протягивая девочке руку.

Именно так он и скрывал, что говорит на самом деле. Бэйтман не умела читать по губам (к счастью), а потому не могла обнаружить, как вместо стандартного «кода» он просто говорил соответствующую команду, что включала в себя сразу несколько заклинаний, образуемых в единую «связку».

АС (№) — атакующая связка с соответствующим выбранным номером. ЗС — Защитная связка, однако таких пока что было совсем немного.

Разнообразием «щитов» заклинания первой категории сложности не баловали, а именно на ней он и застопорился по причине нехватки времени и средств.

Да на одну только разработку «изменённых кодов-активаторов» он потратил четыре месяца своего времени! Расчёты, расчёты, расчёты… Именно этим он и занимался круглые сутки на протяжении зимы и частично весны. Казалось бы, чего тут сложного? Раз Скай контролирует процесс, значит, вполне закономерно можно было просто напросто обозначить активацию того или иного заклинания как соответствующую ему в списке архива цифру.

Вот только в таком случае получалось бы невербальное, а коэффициент затраты крэйлинтов составлял бы x2.0. Дело тут было с самой структуре заклинания, ведь слово, как оказалось, представляло из себя эдакий «код программирования», было очень похоже.

Латынь, старославянский, греческий, древнекельтский — соответственно аналоги языков программирования. Если предположить тот факт, что условный маг хочет активировать заклинание щита 1–3 категории сложности на латинском языке — в помощь ему идёт команда/приставка «протего», которая не только являлась отдельным заклинанием, но ещё и задавала чёткое направление крэйлинтам.

Естественно, чтобы поменять сами «команды» активации, необходимо было создать СВОЙ, мать его, «язык магии», а данная процедура отнюдь не пятиминутное занятие.

Требовалось учитывать абсолютно всё, вплоть до скорости поступления частиц в катализатор. Всё-таки они передвигались по кровеносным сосудам, а поскольку на активацию того или иного заклятья требовалось разное количество крэйлинтов, следовало ещё и озаботиться их отделением друг друга посредством временного перекрытия путей доступа до катализатора.

Проще говоря — для активации заклинания «Протего дуо» необходимо было потратить приблизительно 463 крэйлинта, если судить по расчётам Скай. Но самая важная для Майкла задача при разработке собственного «языка магии» состояла прежде всего в том, чтобы в ходе активации было задействовано аналогичное количество частиц, а не все имеющиеся.

Иначе — щит-то он активирует, вот только больше ничего активировать не сможет по причине магического истощения организма. И это далеко не единственная проблема в составлении «Цифрового языка заклинаний» (так окрестил это Вальтер), благо ему здорово помогла Скай, но и он принимал в разработке непосредственное участие. Один процессор хорошо, но процессор и голова — гораздо лучше, тем более именно ему предстояло в дальнейшем распределять заклинания согласно числовому списку в архиве.

Было бы проще, имей он соответствующие расчёты, направленные на человеческий организм. Но откуда их взять? Вероятно, нечто подобное присутствовало в Отделе тайн. Но кто ему это предоставит?

— Никак не могу от этого отучиться, блин. В следующий раз я хорошенько надеру тебе задницу, Майк. — Прошипела Бэйтман, принимая помощь. — Спасибо. Как ты, черт возьми, это делаешь? Я же сильнее тебя…

— Все ещё не привыкла к этому, да? — Усмехнулся ребёнок. — Имеешь в виду скорость? Это контроль, Андреа. Почитай «Теорию магии» Кристофера Смита, а в особенности обрати внимание на подраздел «гении контроля». Вот увидишь, тебе многое станет понятно. Важна не столько сама сила, сколько умение правильно ею распорядиться.

— Ну-ну. Хоть ты и прирождённый окллюмент, твои навыки контроля это не определяет.

— Да что ты в этом понимаешь? — Изобразил обиду Майкл.

— Многое, и побольше тебя. — Бэйтман дружески пихнула того кулаком в плечо. — Это я прежде всего как врождённый легиллимент говорю. А вообще… ты сечёшь в дуэлях, зельях, окллюменции, и освоил свыше пятидесяти заклятий первой категории за какие-то два месяца! У меня только один вопрос: кто ты такой?

— Реинкарнация Мерлина, к твоим услугам. — Плоско отшутился Вальтер, не желая развивать данную тему. Любой другой на его месте не упустил бы случая выпендриться перед девочкой, что к тому же намного талантливее, но ему было как-то по барабану. Какой во всём этом смысл?

Думая, и соответственно поступая таким образом, он неосознанно повышал свою репутацию в глазах Бэйтман, с которой в последнее время заметно сблизился. Да и та больше не смотрела на него «волком», воспринимая уже как своего первого и единственного друга.

Хотя Майкл ни на секунду не забывал, с кем имеет дело. Если бы не договор, то вряд-ли бы она была настроена столь дружелюбно по отношению к нему. Неизвестно, скольких детей убила внешне добрая и невинная голубоглазая брюнетка, быть может, в будущем она превзойдет своего предполагаемого отца.

Стоило им выйти из просторного тренировочного зала в коридор, как их окликнул появившийся словно из ниоткуда Бэйкер.

— Эй, Майкл! К тебе тут пришли из Хогвартса. — Усмехнулся зельевар. — Ты ведь ждал этого момента, не так ли?

— Что, так рано? — Удивление Вальтера было вполне обоснованным. В каноне, насколько он помнил, первокурсников посещали вообще буквально за месяц. Хотя и мир тут порядком различался, так что опираться на него не стоило.

— Ладно, сейчас переоденусь и спущусь к вам. Можно и Андри заодно туда подойдёт? — В самый последний момент поинтересовался он, чем заработал красноречивый взгляд девочки. — Мы опять тренировались просто.

— Как хочешь. — Пожал плечами мужчина. — Я на рабочее место, а тебя уже ждут, имей в виду. Впрочем… — Адам пробежался взглядом по потрёпанной из-за получасового спарринга одежде мальчика. — Я бы на твоём месте сперва привёл себя в относительный порядок.

Минерва Макгонагалл неотрывно наблюдала за сидящим перед ней будущим учеником школы чародейства и волшебства «Хогвартс».

— Мистер Вальтер, извините за нескромный вопрос, но… где вы жили до того момента, как… оказались здесь?

— В детдоме. — Хмуро ответил ребёнок. — Я мало что помню из своего детства, если это вас интересует, мэм.

— Вам не говорили о вашей схожести с Гарри Поттером? — Прямо в лоб спросила заместительница директора. — Знаете, я полагаю, что будь у вас шрам в виде молнии, вы были бы абсолютно неразличимы.

— Говорили, и не раз. — Подтвердил Майкл слегка равнодушным тоном.

«Ну… ничего неожиданного не произошло» — Отстранённо подумал он, внешне сохраняя непоколебимое спокойствие.

В последнее время Вальтера порядком достало слышать данное утверждение от Адама Бэйкера, тот не будучи слепым заметил это ещё зимой.

В подобном нет ничего удивительного, ведь сейчас он действительно не являлся худым заморышем, каким был раньше.

— Могу ли я взять у вас капельку вашей крови? — Вежливо поинтересовалась декан Гриффиндора, чем заработала удивлённый взгляд мальчика.

Такой вопрос в среде магов задавать было не то что неприлично… на грани абсурда. В Индии так вообще за это бы приласкали Круциатусом, всё-таки магию Вуду, основанную на прямом подсоединении к надриору противника посредством взаимодействия с его кровью (следовательно — крэйлинтами) никто не отменял. Другое дело, что подобные узкопрофильные специалисты владели астральной магией, которая у Вальтера вызывала глубокое недоумение одним своим существованием.

Книги о ней встречались крайне редко, в следствии чего и информации почерпнуть ему удалось до неприличия мало.

— Простите мою бестактность. — Извинилась Минерва, всё-таки осознав свою ошибку. — Если вы боитесь последствий, то можете быть спокойны.

— Эмм… да ничего. Но пожалуй, я позволю себе отказаться. — Учтиво, но с предупреждающими нотками ответил Майкл. — Если вы хотите провести ритуал определения родства, то проще это сделать в моём присутствии.

— Да-да, конечно. — Рассеяно кивнула преподавательница. — Ладно, если у вас есть какие-то вопросы касательно предметов обучения…

— Скорее, мне интереснее узнать поподробнее о системе распределения. — Помедлив, сказал он. — Правда ли, что в Слизерин попадают маги с предрасположенностью ко тьме? А что насчёт учебной программы? Меняется ли она в зависимости от факультета?

Макгонагалл ободряюще заверила:

— Не беспокойтесь. Она конечно важна, но не настолько. Да, в Слизерине обучаются в основном маги с предрасположенностью ко тьме, но это вовсе не означает, что все они после выпуска изберут её путь.

— Лично мне кажется, что все мы идём по одному и тому же пути, профессор. — Задумчиво произнёс Майкл, постукивая пальцем по креслу.

Минерва отпила чай из фарфоровой кружки и неожиданно тепло улыбнулась.

— Не вы один так думаете, мистер Вальтер. Возможно, часть учеников моего факультета несколько предвзято относятся к Слизеринцам, но я со своей стороны активно пресекаю все попытки спровоцировать межфакультетскую вражду. Знаете, учитывая, что родители порой сами настраивают детей на конфликт с представителями других факультетов…

— Вы правы. — Согласился мальчик. — Довольно трудно контролировать нечто подобное, прекрасно вас понимаю.

— Ну, а что касается программы обучения… — Макгонагалл перевела взгляд на сидящую рядом в кресле Бэйтман, которая до этого момента внимательно слушала диалог. — Направления различаются согласно общепринятой специальности. Например, программа Рэйвенкло прежде всего сосредоточена на изучении нумерологии и чар. Гриффиндор даст вам возможность развить в должном плане ваш стихийный атрибут и трансфигурацию, ну, а что касается Слизерина — если у вас присутствует талант к зельеварению…

— А как же остальные предметы? — Недоуменно поинтересовалась девочка.

Минерва на это лишь махнула рукой.

— Не беспокойтесь. Речь идёт прежде всего о дополнительных занятиях со своими деканами и возможности в последствии выбрать узкоспециализированный предмет согласно вашим предпочтениям. — Объяснила та.

— Вы сейчас говорите о той же алхимии? — Уточнила Бэйтман.

— Совершенно верно.

«Боюсь даже спрашивать, кто декан у змеек» — Мысленно усмехнулся Майкл. — «Однако. Этому Дамблдору видимо не совсем насрать на уровень образования, хотя надо сперва увидеть остальных учителей».

Профессор Макгонагалл в целом производила впечатление адекватной женщины, даже несмотря на ту странную просьбу. Правда, в общем-то, он её в каком-то смысле понимал.

«Вот бы увидеть выражения лиц Поттеров. Хотя… лучше не стоит».

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — Спросил Вальтер, стоило заместительнице директора покинуть комнату. — И не надо мне ничего говорить про Поттеров, я имею в виду ситуацию в самой школе.

— Хрень. — Поморщилась Андреа. — Ты же понимаешь, где окажешься, верно?

— Не факт. Постараюсь уговорить шляпу на Рэйвенкло. — Возразил Майкл. — Ты лучше за себя беспокойся, с твоими-то «увлечениями».

— Пусть только попробуют нам что-нибудь вякнуть. — Холодно произнесла та в ответ, безумно блеснув глазами. — Я лично отрежу им языки, а затем скормлю их своим змейкам…

— Успокойся, Андри. Соображай, что несёшь, очень тебя прошу. И не вздумай снимать свою «маску добропорядочности» в Хогвартсе, даже неосознанно.

— Прости. — Бэйтман грустно улыбнулась. — Просто я как представлю, что меня будут судить лишь по цвету школьной мантии…

— Не все так плохо, как кажется на первый взгляд. — Вальтер с улыбкой взял с журнального столика два уже распечатанных письма. — Ну что, пошли закупаться?

— Сейчас?

— А чего тянуть? — Пожал плечами мальчик. — Судя по указанным в списке учебникам, по теории мы с тобой точно окажемся среди первых…

Майкл задумчиво наматывал круги по лаборатории, никак не реагируя на внешние раздражители.

Случай с Олливандером наглядно показал, что в сокрытии своего происхождения не было никакого смысла. Но вот от этого легче не становилось, как ни крути. Главный на данный момент вопрос: как именно отреагируют Поттеры?

Скорость восстановления крэйлинтов и их общее количество за полгода немного увеличилось, правда по сравнению с той же Бэйтман число было смехотворным.

Но Майкл уже сейчас понимал, что рано или поздно найдёт решение данной проблемы.

Распределяющая шляпа. Артефакт, что одним только словом могла решить дальнейшую судьбу человека, ведь от факультета (окружения) зависело многое, пожалуй даже слишком многое.

Согласно «Истории Хогвартса», распределяла она опираясь прежде всего на предрасположенность, характер, и, разумеется, желание самого фигуранта. Именно эти три фактора и определяли в своей совокупности будущий факультет первокурсника.

Помимо создания языка магии, Вальтер также занимался экспериментами с зельями. Раз Скай могла контролировать процессы в его организме, то вполне закономерно можно было в какой-то степени повлиять на эффект снадобья путем замедления, или же наоборот ускоренного распространения в крови оного.

Подобные опыты в дальнейшем дадут ему полную неуязвимость к различным магическим ядам и более эффективную, а главное более продолжительную по времени отдачу от таких зелий, как «Экстракт дракона» и тот же «Феликс Феллицис».

Хотя с последним всё далеко не так просто, поскольку напиток оказывал непосредственное влияние на само сознание человека. Эликсир удачи не только стимулировал умственную деятельность носителя, но ещё и временно наделял того способностями медиума.

Возможно ли сделать эффект от зелий постоянным? А убрать побочные? Майкл пока ещё не знал ответа на данный вопрос, но ничто не мешало ему это выяснить.

За эти полгода он понял главное: магия взаимодействует с окружающим миром отнюдь не хаотично, а опираясь на определённые законы мироздания. И их познание даст необходимый ключ к самим магическим процессам.

Майкл Вальтер поставил перед собой вполне конкретную цель: исследовать все её секреты. Это даст ему безграничные возможности, сделает его кем-то большим, чем простой десятилетний мальчик с посредственным талантом.

Он знал, что у него всё получится. Главное — не сдаваться, и ни в коем случае не останавливаться на достигнутом.

Сегодня у Гарри был обычный с точки зрения его повседневной жизни день. Был, пока родители внезапно не объявили, что они все вместе идут к его учителю.

Поттер хорошо знал, что профессор Дамблдор никогда не попросит о встрече без должной на то необходимости. Причина подобного проста — банальная нехватка времени. А ведь он ещё лично занимался тренировкой Гарри, что уж тут говорить о других вещах…

В роскошной гостиной с багровым оформлением был зажжён камин, что невольно наводило на мысль о выбранном средстве перемещения.

— Только не говорите мне, что мы воспользуемся порохом. — Пробормотал Поттер, стоило ему спустится с лестницы и перейти порог зала. — Мам, ну ё-моё, что за нафиг?

— Гарольд Джеймс Поттер! — Без особой злости крикнул стоящий возле камина отец семейства. — Следи за языком, ясно? Альбус сказал нам, что у него есть важная информация о твоём брате.

— Что?! — Удивлённо воскликнул Гарри, впадая в ступор. — Но… как? Вы же говорили мне, что Алекс мёртв.

— Тож… же так счит… тали. — В перемешку со всхлипами произнесла находящаяся рядом рыжеволосая женщина, а Гарри, все ещё не осознав услышанное, тем не менее мимолётно отметил чересчур нервное состояние матери. По её лицу непрерывно текли слёзы, было также видно, что она изо всех сил старается сдержать дрожь во всем теле, но ей это не удается. Всего один раз Лили Поттер была такой — Гарри очень хорошо запомнил, как три года назад им прислали совиной почтой уведомление о смерти отца в ходе операции по задержанию особо опасного преступника.

Тогда бедная женщина упала в обморок, но к счастью оказалось, что это был всего лишь глупый розыгрыш коллег Джеймса по работе. И впоследствии именно тот факт, что её муж по-прежнему живой и здоровый спровоцировал подобный эффект.

— Успокойся, дорогая. — Поттер-старший, заметив состояние своей жены, приобнял ту за плечи. — Всё, всё… Гарри, не стой столбом! Подготовь пока камин, не видишь, что с твоей матерью происходит?

— Д… да, сейчас! — Пока Мальчик-который-выжил в приступе несвойственной ему безумной радости пытался и сам в свою очередь не просыпать чёрный порошок из маленькой шкатулки на дорогой ковёр, Джеймс успокаивал Лили, которая все ещё не могла отойти от глубочайшего шока.

Да, Джеймс и сам был готов завопить от радости. Правда он понимал, что ещё пока-что ничего не ясно, и предпочитал опираться на факты.

Альбус Дамблдор сказал, что возможно его второй сын жив. Ключевое слово — возможно. И пока сей факт не подтвердится, он не позволит своим чувствам вылезти наружу.

Гарри был последним, кто использовал камин. Упав на пол в кабинете директора, он прокашлялся в кулак и встав, поправил мантию.

Обитель директора Хогвартса нисколько не изменилась: в углу комнаты возле окна находилась большая серебряная клетка, где важно восседал на жёрдочке огненный феникс.

Вдоль стен располагались стеллажи, на которых стояло множество всевозможных артефактов разных размеров и форм. Некоторые из них издавали дребезжащие звуки, другие же временами источали магическое сияние.

Сам хозяин кабинета сидел в богато отделанном кресле за письменным столом напротив клетки с фениксом, хмуро глядя на появившихся гостей.

— Здравствуй, Альбус. — Первым нарушил молчание Поттер-старший. — Ты сказал…

— Не могу пожелать тебе того же, Джеймс. — Неожиданно произнёс директор, а Гарри вдруг ощутил тот самый холод, что распространялся с дикой скоростью по всему кабинету, вводя ненароком присутствующих в ступор.

Ярость, гнев — вот какие эмоции испытывал сейчас внешне спокойный архимаг. Гарри за долгое время пребывания с наставником довольно часто чувствовал на себе мощь его ауры, но даже сейчас он с удивлением смотрел на него, словно видя впервые.

«Так учитель ещё ни разу не злился». — Подумал национальный герой, невольно испугавшись за свою жизнь.

— Знаете, я до сих пор, засыпая, думаю о своей сестре. — Неожиданно довольно усталым тоном сказал Дамблдор его родителям. — Раньше я верил, будто смогу совместно с Геллертом излечить её. Да, Аберфорт был прав, когда обвинял меня в пренебрежении семьёй, мне потребовался не один год, дабы осознать это. Вот только я верил в то, что поступаю правильно. Верил, что смогу помочь Ариане… — Альбус замолчал, и на несколько секунд в кабинете образовалась гнетущая тишина. Излучаемая архимагом аура тем временем медленно слабела, но легче от этого почему-то не становилось.

— У меня только один к вам вопрос… — Дамблдор хмуро посмотрел на чету Лили и Джеймса Поттеров, выражения лиц которых сменялись со скоростью летящего адского пламени. — … во что верили вы, отдавая своего сына без какого-либо защитного артефакта, без средств для связи?

— Мы… — Лили сглотнула. — Мы и подумать не могли, что…

— Не думали. — Кивнул архимаг. — Конечно. А зачем думать, не так ли? Олень ты и есть олень. — Директор Хогвартса перевёл взгляд на хмурого главу рода Поттер. — Ну, а ты, Лили… сказал бы я и про тебя пару ласковых, но присутствие моего ученика в кабинете удерживает меня от подобного, пока что.

Хмыкнув, Альбус встал из-за стола и подошёл к фениксу. — Раньше я всегда считал вас отличной семейной парой. Грюм придерживался того же мнения, рассказывая между тем о твоих выдающихся стратегических навыках, Джеймс. — Достав из стоящего возле клетки шкафа упаковку с лимонными дольками, он взмахом руки отлеветировал ту на стол. — Теперь мне кажется, что, возможно, мальчику, как это не прискорбно, повезло. Исходя из воспоминаний — он весьма самостоятелен.

— Так Алекс жив? — Спросила Лили, полностью игнорируя недовольство архимага.

— Жив. — В свою очередь подтвердил наставник Гарри. — Минерва хотела взять у мальчика каплю его крови для более точного результата, но видимо забыла об одном замечательном свойстве «книги душ». Он девять лет прожил в детдоме, а последний год — в Косом переулке. Я выяснил это в ходе разговора с тем, кто, собственно, его и приютил. Кстати, советую вам хорошенько подумать, что именно вы будете говорить ребёнку, который на протяжении всего детства испытывал такие лишения.

Джеймс медленно ответил:

— Альбус, мы… это я виноват. Когда мы получили известие о том пожаре, то… мы решили, что Алекс погиб. Практически все указывало на это. В доме нашли обгорелые останки двух детских тел, какие доказательства ещё требовались? Ну, а что касается его крови… так смысл нам было брать кровь сквиба, если на них не действуют ритуалы поиска?

— Артефакты. Следящие чары. Моя помощь, в конце концов. Почему вы не согласились, когда я предложил вам укрыть вашего сына? Думаете, не справился бы?

Оба взрослых ничего не ответили архимагу, да это и не требовалось, потому как тот был полностью прав в своих суждениях. Они просто напросто не подумали об этом, тем самым лишившись сына на десять лет.

А сам Гарри неожиданно ощутил ярость. Он ещё никогда не испытывал нечто подобное по отношению к своим родителям, ведь раньше они казались ему если и не примером для подражания, то точно замечательными людьми. Но сейчас та самая непоколебимая уверенность в семье дала трещину.

После вспышки праведного гнева неожиданно пришло отвращение.

Мальчик-который-выжил за какие-то две минуты полностью пересмотрел отношение к своим близким.

«И Сириус, и Римус… они знали! Не могли не знать! И что же это получается…?»

— Скажите… — Дрожащим голосом произнёс избранный. — Вы бы и меня оставили, да?

Лили дёрнулась, будто ей залепили пощёчину.

— Гарри…

— Я… я хочу побыть один. Учитель… — Поттер с надеждой посмотрел на Альбуса. — Могу я…

— Конечно, Гарри. — Улыбка Дамблдора ни на йоту не была дружелюбной. — И родителей прихватить не забудь.

Лишившись общества малолетней убийцы, Майкл направился прямиком в лабораторию. Пользуясь временным отсутствием Бэйкера, он собирался провести очередной эксперимент с зельем.

Все просмотренные им в ходе покупки учебники лишь подтвердили тот факт, что материал первого курса для него лично не представляет из себя что-либо интересное. Хотя было бы действительно занимательно почитать про восстания гоблинов, эту информацию Вальтер благополучно пропустил, разумно посчитав незначительной.

А зря. Если копнуть, что называется, чуть глубже, то можно разглядеть некую закономерность в исторических событиях, связанную именно с этими самыми восстаниями.

Коротышки жили обособленно, а их магические техники (вероятно, такие действительно существовали) до сих пор оставались неизведанными для простых обывателей. Не будучи идиотом, Майкл практически сразу догадался, что в том же Отделе тайн наверняка и содержится вся необходимая информация.

Лично он предполагал, что сокрытые искусства магии имеют отношение к зачарованию оружия, драгоценностей, и прочего.

Майкл озадаченно повертел в руке колбу со снадобьем первой категории. Зелье исцеления от фурункулов, или проще говоря антидот к проклятию «фурункулюс».

На тыльной стороне ладони левой руки у него красовался результат от данного проклятия, насланного Бэйтман по его же просьбе.

Вальтер прекрасно понимал удивление девочки в тот момент. Чего он действительно не понимал, так это явное нежелание той исполнить просьбу, хотя если учитывать её тягу к насилию…

Решив подумать об этом чуть позже, Майкл сел на стул, после чего откупорил пробирку и выпил её содержимое.

«Скай, начинаем».

«Скай, попробуй замедлить процесс исцеления путем выведения оттуда крейлинтов».

Наблюдая за исчезающим буквально на глазах фурункулом, Майклу захотелось опробовать на ком-нибудь Круцио, даже несмотря на низкую вероятность активации.

Очередной провал. Зелье следовало какому-то чётко заданному алгоритму, который не поддавался логическому объяснению.

Ведь что такое зелье? Особая магическая субстанция, сваренная из дающих разное свойство ингредиентов. При введении непосредственно в кровь мага взаимодействует с крэйлинтами, но в отличие от самой магии не «сжигает», а лишь с их помощью распространяется по организму.

Вполне естественно было предположить, что перенаправление магических частиц в другую область тела перекроет зелью доступ к цели, но каким-то неведомым образом оно продолжало исполнять свою задачу!

Нет, магический отвар нуждался в частицах, вот только лишь до определённого момента. Ну, а после… процесс был необратим. А если учесть то, что у большинства зелий методы взаимодействия с организмом в корне различались…

Подобный эксперимент уже проводился, но Майкл тогда подумал, что не успел вовремя среагировать и вывести частицы из радиуса действия снадобья.

С другой стороны — зависимость от крэйлинтов лишь первоначальная. Вряд-ли дело именно в них, ведь следовало учитывать и другие факторы.

«Возможно проклятие работает как эдакий магнит.» — Грустно подумал Вальтер. — «Это также объясняет и то, что частицы выполняют свою роль без какого-либо кода-активатора».

Будь у него не один, а пять фурункулов — снадобье в таком случае разделилось бы на идентичное количество потоков, каждый из которых был бы направлен крэйлинтами в различные части тела для устранения проблемы. На излечение конкретно одного воспаления ушло примерно несколько минут, в то время как в первом случае срок необходимого времени до конца их исчезновения увеличился бы в пять раз.

Чем больше объектов — тем дольше протекает лечение, это было естественно и вполне ожидаемо.

«Но что же я всё-таки делаю не так?» — Успокоившись окончательно, Майкл стал раздумывать над проблемой. — «Если моя гипотеза действительно подтвердится, то это означает некую связь данного процесса с надриором. Кажется, мне необходимо изрядно обыскать библиотеку Хогвартса на предмет принципов работы зелий. Желательно — запретную секцию. Надо бы наладить неплохие отношения с братцем…» — Расчётливо прикинул Вальтер, нехорошо улыбнувшись.

Мантия-невидимка. Если верить канону — один из так называемых «Даров смерти». Он уже покопался в соответствующей книге, но общедоступной информации было не больше, чем собственно и в самом каноне.

По-видимому это были уникальные в своём роде артефакты. Больше всего, как ни странно, его интересовал воскрешающий камень. Какими возможностями тот наделял своего обладателя? Можно ли с его помощью управлять мёртвыми? Но и остальные дары разумеется заслуживали отдельного внимания. Правда, та же непобедимая палочка… Бред. Это невозможно.

Вальтер ещё не особо в них разбирался, но это не мешало ему признать ошибочность данного умозаключения. Деревяшка вероятно каким-то образом просто усиливала предрасположенность своего носителя посредством влияния на ауру оного, ну или просто снижало расход крэйлинтов на активацию.

Сейчас что-либо предпринимать не имело смысла. Недальновидно и глупо. Чем пытаться методом проб и ошибок найти разгадку к возможности управлять эффектами зелий — намного проще же просто найти соответствующую литературу, а пока что уделить внимание другим магическим направлениям.

Нет, Вальтер ни в коем случае не собирался опускать руки. Но что он может сделать конкретно на данный момент? Практически ничего, по причине слишком малого количества данных.

Майкл решил забить на неудачный эксперимент, и спокойно пройтись по Косому, просто наслаждаясь солнечным днём.

Думать совершенно ни о чем не хотелось.

Майкл старательно упаковывал все заказанные предварительно ингредиенты в расширенный при помощи пространственных чар чемодан.

Те немногочисленные книги, которые он всё-таки купил в магазине (и то, только ради того, чтобы его не выгоняли оттуда, ведь он по несколько часов считывал с тамошнего ассортимента информацию прямиком в архив ИИ чипа) Вальтер просто оставил в лаборатории.

Адам Бэйкер разрешил ему в случае чего прийти поработать летом, ну, а остальные вещи он сможет забрать в любой момент, хоть их и было совсем немного.

Недвусмысленные намёки аптекаря Майкл понял практически сразу. Что ж, этого следовало ожидать.

Чего-то конкретного он так и не придумал. Если Поттеры действительно хотят ему помочь с проживанием, питанием, деньгами и другими необходимыми потребностями, то кто он такой, чтобы отказываться? Если же им вообще на него плевать — тоже неплохо. Хотя опять-таки этот вариант уже маловероятен.

Семья, любовь, дружба — незначительно и неинтересно. Исследования — вот что действительно увлекательно по своей сути.

За эти два с лишним месяца он неплохо подтянул историю и трансфигурацию. Кроме того, Вальтер не забывал и о зельях, ведь временное прекращение экспериментов с ними вовсе не означает то, что осваивать данное искусство не требуется.

В остальном же прогресс изучения магии резко замедлился по причине нехватки информации. В том же магазине «Флориш и Блоттс» на публичный показ были выставлены только не особо ценные книги, в то время как настоящие «самородки» — тщательно охранялись от таких любителей халявы, как он.

Хогвартс станет для него фактически новой ступенькой в саморазвитии, а именно ради него он туда и поступает.

Ему было несколько жаль покидать уже такую привычную лабораторию, где он провел множество экспериментов и в общем-то жил целый год. Странное, необъяснимое чувство подталкивало Майкла на иррациональный поступок: просто отказаться от школы, дабы не сталкиваться в будущем с трудностями, а в том факте, что они обязательно будут, он почему-то не сомневался.

Уже окончательно упаковав чемодан, ребёнок вдруг резко помотал головой, прогоняя неожиданно возникшее наваждение. Взяв не слишком-то и тяжёлый (сказывалось зачарование) багаж, он как можно быстрее вышел из комнаты. Больше ему здесь делать было нечего.

Альбус спокойно ждал, когда к нему кабинет заявится Слизнорт со своим подопечным.

Мальчик действительно оказался весьма смышлёным, хотя иначе и быть не могло. Просмотрев воспоминания аптекаря, Дамблдор пришёл к выводу, что имеет дело с юным гением, за которым требуется тщательно присматривать, дабы тот не пошёл по пути своего предшественника.

Нет, конечно же, Майкл Вальтер сильно отличался от Тома. Правда, отличия эти заключались по сути лишь в методах достижения целей, а не в мировоззрении как таковом.

Как-то раз Дамблдору открыто сказали, что все Слизеринцы скользкие, жестокие, бесчестные твари, ставящие собственную выгоду превыше всего остального. Он тогда впервые просто назвал собеседника идиотом, наплевав на вежливость.

Везде, абсолютно везде бывают исключения из правил. Северус Снейп вопреки факультету являлся и до сих пор является храбрейшим человеком, которого он знает. Одновременно с этим Питер Петтигрю… хотя, его тоже можно было понять…

Дамблдор никогда не считал себя выше всех остальных людей, даже несмотря на наличие огромного таланта практически ко всем магическим направлениям.

Многие считали его идеальным человеком без единого изъяна, но он прекрасно знал себя, как никто другой. Ему было ой как далеко до того образа, с которым его, по обыкновению, ассоциировали.

Альбус совершил множество ошибок на своём жизненном пути, но вопреки этому пытался искупить свою вину. Перед обществом, братом, сестрой и… самим собой, куда же без этого?

Через несколько минут раздался стук в дубовую дверь кабинета.

Вздохнув, директор крикнул:

— Открыто.

Первым вошёл Гораций, а уже после него и предполагаемый Алекс Поттер. Нет, отнюдь не предполагаемый, всё же книгу душ не обманешь. Директор Хогвартса неоднократно винил себя за то, что не удосужился заглянуть туда раньше чем за несколько месяцев до начала учебного года.

— Альбус, добрый вечер. — Добродушно поприветствовал его преподаватель. — Надеюсь, ты не против моего присутствия?

— Здравствуйте, сэр. — С явно наигранным смущением произнёс мальчик.

«Опять эти „пустые“ глаза» — С грустью подумал Дамблдор, глядя на ребёнка. Как и в воспоминаниях, в них будто отсутствовала жизнь. Говорят, будто глаза — это зеркало души, но Альбус, как в общем-то и любой другой маг, считал иначе. Душа — всего лишь отображение сущности, а глаза — её сознания.

— Добрый вечер, Гораций, Майкл. Нет, конечно, я не против. Присаживайтесь. — Он приглашающе взмахнул рукой, одновременно с этим активируя свой эмпатический дар.

Владея невероятно редким врождённым навыком, позволяющим определять «вспышки» эмоций оппонентов в процессе диалога, Альбус мог без особых проблем не только найти подход к каждому человеку, но ещё и иногда узнать его истинные мотивы, составляя походу дела психологический портрет. Разумеется, у этой способности присутствовали и ограничения.

С Горацием всё было ясно. А вот с Майклом… пока что он не испытывал никаких «сильных» эмоций, которые преимущественно и определял данный навык (ярость, радость, отчаяние, грусть). Впрочем, и повода для их проявления не было. Пока что.

Обмануть дар директора за всё время смог лишь один человек. Его бывший ученик совершил невероятное — подделал собственный эмоциональный фон, причём совершенно неосознанно. Видимо, причина заключалась в уникальном видении самого мира, ведь Волан-де-морт не раз упоминал, будто «живёт в театре».

— Спасибо. — Ребёнок присел на свободный стул.

— Чаю? Не стесняйся. — Дружелюбным тоном предложил ему архимаг, наливая сам напиток в фарфоровую чашку.

— Благодарю, но я весьма плотно поужинал. — Вальтер с интересом осмотрел кабинет. — Красивая у вас птица, сэр.

Фоукс лишь яростно щёлкнул клювом, тем самым изрядно удивив директора. Даже на людей с высокой предрасположенностью к темной магии феникс так агрессивно не реагировал… Отпив немного чаю, хозяин кабинета решил перейти непосредственно к главной цели встречи.

— Дело вот в чем, Майкл. Ты ведь уже наверное заметил некоторое… сходство с Гарри Поттером в плане внешности?

— Ага. Странно, да? — Неуверенно улыбнулся Вальтер. — Сам порой время от времени ему поражаюсь.

И снова Альбус испытал в некотором роде противное ощущение: он словно разговаривал с куклой, которую невидимый кукловод дёргает за ниточки. Вариант с одержимостью он уже не рассматривал, поскольку артефакты, лежащие на полках стеллажей, использовались им отнюдь не в качестве декоративного элемента…

— Позволь тебе кое-что рассказать, Майкл. В один, безусловно, прекрасный день Лили Поттер родила двух мальчиков. Братьев-близнецов. Как ты уже сам наверно догадался, я говорю о тех самых Поттерах…

Продолжая сидеть с индифферентным выражением лица, первокурсник молча кивнул.

Слизнорт однако ожидаемо напрягся, предчувствуя неладное.

— Аль… — Начал он.

— Гораций, подожди. — Пресёк попытку задать вопрос директор. — Так вот, один из них, к несчастью для всего семейства, оказался сквибом. Ты возможно не знаешь, но наличие неактивных крэйлинтов в детском организме не способствует его развитию в местах с магическим фоном. По этой причине сквибов как правило отдают в обеспеченные семьи маглов, а в последствии или забирают обратно в магический мир, или же… ну, ты понимаешь.

— Да, сэр. Не всем есть куда возвращаться, да и не у всех возникает подобное желание. — Предположил Вальтер. — Я прав?

— Несомненно. Так вот, твоя мать… ты ведь наверное уже понял, о ком идёт речь, верно? Лили Поттер оставила тебя у своей тёти, но в результате пожара в доме, где и погибли все твои родственники, ты неведомым образом оказался в том приюте.

— Неведомым образом? — Холодным тоном переспросил слизеринец. — Как это понимать?

Архимаг лишь пожал плечами, признавая очевидное.

— Не знаю. Есть у меня догадки относительно данного случая, но они столь абсурдны, что я даже не стану их упоминать.

На самом деле, догадок у него не было. Он действительно понятия не имел, как такое могло произойти. Но мальчику об этом знать не обязательно…

— Ты ведь наверное знаешь, кто такие пробуждённые, верно? Сквибы, крэйлинты которых активировались в результате определённой магической аномалии. Встречаются подобные счастливчики крайне редко, и ты… один из них.

Пока мальчик обдумывал информацию, архимаг вовсю сканировал его эмоциональный фон. Результат поразил Дамблдора, ибо даже простое удивление порой вызывает какие-никакие колебания, равно как и раздражение с обидой.

Для Майкла это явно не было новостью. Что ж, вполне ожидаемо. Ребёнок мог просто найти соответствующие данные в библиотеке, всё-таки определить отсутствие магических выбросов на протяжении десяти лет не составит труда.

— Видите ли, господин директор, я не совсем понимаю…

«Какую реакцию мне именно изображать» — Мысленно закончил за слизеринцем Альбус, на одних рефлексах суя в рот лимонную дольку из хрустального блюдца.

— … что вы пытаетесь мне этим сказать. Утверждая, будто мои родители живы, вы автоматически имеете в виду и то, что я им просто-напросто не нужен. — На миг лицо мальчика исказилось в притворной ярости, но Дамблдор был готов поклясться — ребёнку плевать. Совсем. И это пугало. Очень.

Том Реддл умел мастерски играть с чувствами людей. Он всегда был прирождённым манипулятором и безусловно превосходным стратегом. При этом бывший министр магии не ограничивал себя в средствах, что делало его опаснейшим человеком.

Так считали почти все. Кроме самого Дамблдора, который не понаслышке был знаком с ещё одним типом людей преимущественно из-за своей научной деятельности.

Не имеющие привязанностей, гордости, да даже чувства собственного достоинства — те могли в буквальном смысле жрать дерьмо, если это даст хоть малейший шанс на осуществление поставленных целей. Вот кто в действительности не имел каких-либо ограничений, так это они.

Реддл никогда бы не стал унижаться перед кем-то, никогда бы не признал первым свою вину. Эгоцентричность, мегаломания, садизм — все эти качества мешали тёмному лорду, одновременно с этим делая его более «человечным». Несомненно, ужасным, но всё же человеком, со своими слабостями и желаниями.

Майкл… живя десять лет в ужасных условиях, он не испытывал абсолютно никаких чувств к гипотетическим виновникам его бед. Никаких…

Хорошо ли это? Лили и Джеймс наверняка бы обрадовались подобной новости, не видя очевидного факта. От мальчика не исходило ни единой лишней эмоции, вообще! Только холодный расчёт.

Машина, а не человек. Биологический магловский компьютер, имеющий чётко заданную программу. «Биокомпьютер» — именно таким понятием можно было охарактеризовать брата национального героя.

Что делать в данной ситуации? Трудно сказать. Вариант с радикальным решением возможной проблемы в будущем он даже не рассматривал — это не его путь. Более того, если бы Альбус получил возможность вернуться назад во времени, то не стал бы убивать Тома. Напротив, директор вновь бы взял того к себе в ученики, при этом кардинально изменив методы воспитания.

В те времена Дамблдор невероятно сильно боялся за будущего Волан-де-морта, а потому всячески стремился отгородить его от тёмной магии. Но как известно — «запретный плод сладок», и однажды познав тьму, Реддл моментально осознал, как много он теряет, продолжая оставаться, что называется, под крылом у своего учителя.

Естественно, исход был очевиден. Предательство. Старый, опытный, могущественный архимаг все же не смог тогда сдержать слёз, а картины гор трупов и плачущих над телами своих близких людей до сих пор мешают ему спать…

Гарри же стал для него фактически вторым шансом, возможностью искупить свою вину. Альбус больше не опекал ученика, не стремился сохранить его розовые очки в целости и сохранности, навязывать свое мнение или некие моральные ограничения. Их отношения строились прежде всего на взаимопонимании и доверии, в результате чего избранный и сам не заметил, как перенял у наставника взгляды на жизнь.

— Это не так. Они любят тебя, и сильно сожалеют о произошедшем. Я ни в коем случае не защищаю Поттеров, это всего лишь констатация факта. Посчитав тебя мёртвым, Лили и Джеймс совершили главную ошибку в своей жизни.

— Ладно. — Внезапно заявил слизеринец, чем ввёл обоих мужчин в ступор. — Но я так и не понял, почему мне это говорите именно вы? Они что, боятся разговора с первокурсником?

— Они боятся разговора прежде всего со своим сыном, Майкл. А если точнее — твоей реакции. А потому попросили сперва меня поговорить с тобой лично, кхм… с глазу на глаз. — Директор с лёгким укором посмотрел на Горация, чем заставил того самую малость нахмуриться.

— Никогда бы не думал, что Лили… — Пробормотал Слизнорт, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну я по правде сказать не против, тем более мне негде жить. — Ожидаемо согласился слизеринец, даже не пытаясь хотя-бы для вида изобразить обиду. То ли Дамблдор переоценил его умственные способности, то ли недооценил — смотря с какой стороны посмотреть.

Было бы глупо со стороны Майкла устраивать спектакль перед опытным политиком и могущественным магом. Да и актёрские навыки в отличие от того же Реддла не особо впечатлили Альбуса.

— Однако, я хотел бы кое-что у вас попросить, сэр. — Словно собираясь с силами, сказал Вальтер.

Альбус немного напрягся. Что может «попросить» подобная личность? Доступ в Запретную секцию? Просмотрев воспоминания Адама Бэйкера в общем объёме восьми часов, Дамблдор пришёл к выводу, что узнал главную цель мальчика. Саморазвитие. Учитывая, с каким маниакальным стремлением тот погружался в исследование магии — это становилось очевидным фактом.

— Смотря, что это за просьба. — Дипломатично ответил Альбус, не собираясь сразу же отказывать ребёнку.

Помедлив минуту-другую, слизеринец выдал:

— Сэр, я не хочу привлекать к себе излишнее внимание. Безусловно, рано или поздно правда вылезет наружу, но чем позже это произойдёт, тем лучше.

«Занимательно…»

Нет, сравнивать с Томом его всё-таки не имело смысла. Реддл никогда не упускал случая выделиться среди серой массы, показать свою исключительность. Он считал репутацию важнейшим атрибутом, в то время как Майкл действовал в точности наоборот.

Слава порождает ненужных завистников, некоторые из которых могут представлять из себя серьёзную опасность. Кроме того — известность также привлекает и ненужное внимание, мешая одним своим существованием. По-видимому, именно так считал слизеринец, и архимаг в какой-то степени его понимал.

Какой нормальный ребёнок откажется от чего-то подобного? Чересчур взрослое мышление, пожалуй, даже слишком.

— Я подумаю, как это всё провернуть, но ничего не обещаю. Сперва мне необходимо посоветоваться с Лили и Джеймсом, да и ты сам в общем-то можешь с ними это обговорить. Со своей стороны гарантирую полную поддержку, Гораций, я надеюсь…

— Не беспокойтесь, считайте, что меня здесь не было. — Поспешно произнёс декан Слизерина. — Подумать только, Алекс…

— Я так понимаю, что рождественские каникулы проведу уже вместе со своей… семьёй? — Спросил Майкл.

Архимаг утвердительно кивнул.

— Да. Стоит ли мне передать им, что ты готов их простить?

— Ещё слишком рано об этом говорить, сэр. — Заметил мальчик. — Я ведь ещё их даже ни разу не видел…

— Ну да, конечно. — Поспешил согласиться с очевидным ответом Дамблдор. — Но я надеюсь, что ты не станешь отталкивать своего брата?

— Не беспокойтесь, сэр. — Заверил его слизеринец. — Не стоит считать меня каким-то озлобленным на жизнь ребёнком. Я довольно отходчивый человек, просто сперва хочу встретиться с ними лично.

Ну да. Или это был откровенный сарказм, или же Майкл натурально над ним издевается. Отходчивость — вещь, несомненно, хорошая. Но не стоит путать её с безразличием.

Несмотря на все полученные и подтвержденные факты, Альбус всё же решил подождать хотя-бы пару лет, прежде чем делать какие-либо окончательные выводы насчёт брата Гарри. Несомненно, пребывание у Поттеров благополучно скажется на мальчике, всё-таки его характер ещё только формируется.

Вероятно, он просто-напросто не знал, что такое любовь, потому как никогда её не испытывал. Даже Том способен на проявление данного чувства, а мальчик, насколько понял Дамблдор, не имеет каких-либо садистских наклонностей.

Стоит лишь направить его по правильному пути, и из него вполне возможно вырастет замечательный человек, всегда готовый помочь своей семье и брату в частности.

Сейчас было бы глупо лишь из-за каких-то абстрактных опасений усложнять первокурснику жизнь. Он обязательно поговорит с Поттерами, обязательно покажет им воспоминания аптекаря.

Альбус никогда не считал себя вершителем судеб. Он приложит максимум усилий со своей стороны, дабы Майкл вырос достойным человеком. Если же ему это не удастся — ничего не поделаешь. Он не считал себя каким-то богом, отнюдь…

Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами.

Идя на свой первый урок ЗоТИ, Майкл невольно задумывался о вчерашнем разговоре с директором, который вроде бы прошёл без всяких эксцессов, что не могло не радовать. Правда несколько напряжённый вид архимага давал пищу для размышлений, но он прекрасно понимал, что политика и игры на публику не входят в список его сильных сторон.

Да и что Вальтер собственно мог поделать? Ничего. Он для директора лишь жалкая моль, раздавить которую не составит никакого труда, было бы желание…

— Брат! — На очередном повороте коридора слизеринец чуть не столкнулся лбом с Гарри, в буквальном смысле. — Ты не представляешь, как много я хочу тебе рассказать… — С максимально радостным лицом выдал Поттер.

Быстро оглянувшись, Майкл облегчённо выдохнул, не найдя поблизости лишних свидетелей.

— Успокойся. — Немного поморщился он от подобной бестактности, потирая ухо. — Не ори на всю школу, сделай одолжение. Давай поговорим где-нибудь в другом месте, договорились?

Энтузиазма Поттера он не разделял, да и честно говоря не совсем понимал, чем он вызван. Вообще, учитывая тот факт, что он является слизеринцем… ну не логичнее ли будет близнецу переживать за свою репутацию? Хотя логика и Поттер — понятия несовместимые.

— Эм… ладно, да, ты прав. — Смутившись, сказал Гарри. — Как насчёт встретиться в двести шестьдесят четвёртом классе после уроков, скажем, в шесть?

— А это где? — Не понял Вальтер. — Один из заброшенных, что-ли?

— Да. — Подтвердил его догадку Поттер. — Там нам никто не помешает, ты же вроде не хочешь огласки…

— Ну и зачем тогда было устраивать эту сцену? — Счёл нужным поинтересоваться слизеринец.

— Ну так это… эмм… — Не найдя, что ответить, избранный просто пожал плечами. — Извини, не подумал.

— Птица гриф не отличается умом и сообразительностью. — На грани слышимости произнёс Майкл, отходя от брата. — Я не против, но всё-таки давай завтра.

— А…

— Завтра, Гарри. — Повторил он немного строгим тоном. — Прости, но сегодня у меня слишком много дел.

Кроули больше всего на свете обожала узнавать новое. Действительно, что может быть приятнее собирания информации об окружающем мире? Она искренне посмеивалась над своими подчинёнными, большинство из которых на полном серьёзе полагали, будто сила заключается прежде всего в физических характеристиках тела. Ну бред же! Сила заключается в знаниях! Это был самый очевидный факт, которым к сожалению многие пренебрегали.

Эстер никогда не понимала, как можно тратить своё личное время на абсолютно бессмысленные вещи. Например — квиддич. Ну вот что в нем такого интересного? И ведь это только верхушка всего айсберга…

А потому она с удовольствием часами напролёт находилась в библиотеке вместе со своим первым другом, Майклом Вальтером.

Кроули в глубине души знала, что неинтересна ему, и это её сильно расстраивало. Только дурак бы не заметил холодную отстранённость первокурсника, его нежелание налаживать приятельские отношения с сотоварищами по факультету.

Несмотря на это, Эстер было по-настоящему комфортно с ним. Он знал гораздо больше, чем их ровесники, а потому был довольно интересным собеседником. По крайней мере, на фоне остальных Майкл действительно выделялся прежде всего своим высоким интеллектом. Кроме того — ему было плевать на её происхождение…

А вот с этим, как и ожидалось, возникли проблемы. Грифы, барсуки, часть воронов… она постоянно ловила на себе враждебные взгляды. Презрение, ненависть, и конечно же — страх.

Класс, где проходил урок защиты от тёмных искусств, представлял из себя обычный с виду зал без всякого вычурного интерьера. В отличие от того же Снейпа, Квирелл не ставил перед собой задачу запугать первокурсников до дрожи в коленях.

Зайдя следом за учениками, носитель роскошного фиолетового тюрбана изящным взмахом руки закрыл за собой дверь, после чего неторопливо прошёл в дальний конец зала, в процессе внимательно разглядывая аудиторию.

— Уберите ваши учебники, они нам сегодня не понадобятся. — Объявил он, стоило Эстер и остальным детям рассесться по местам. — Сегодня мы с вами поговорим о самом предмете. Полагаю, что в данный момент вы не совсем понимаете цель наших будущих занятий, поэтому я посчитал нужным исправить это досадное недоразумение. Кто объяснит мне само понятие «тёмный маг»?

— Тёмный маг — это тот, кто использует тёмную магию. Почти все они имеют к ней предрасположенность и только и делают, что причиняют зло окружающим. — Практически через несколько секунд после вопроса заявил первокурсник Рэйвенкло Фрэнк Льюис, имеющий схожую с Роном Уизли репутацию.

— Сказочный долбоёб… — прошептала сидящая за одной партой с Кроули Бэйтман, заглушая почти синхронные звуки столкновения ладоней с лицом у большинства учеников.

Эстер не могла не согласиться с подругой, неприязненно косясь в сторону моментально смутившегося от подобной реакции окружающих ворона.

— Исчерпывающий ответ. — С неприкрытым сарказмом протянул преподаватель. — А главное — показывающий «широту» вашего мышления, мистер Льюис. Кто ещё так считает?

Гробовое молчание было ему ответом. Усмехнувшись, он вновь осмотрел класс и сказал речь:

— Тёмные искусства — вещь многогранная, неизведанная и притягательная. Немногие имеют действительно непоколебимую силу воли, дабы сопротивляться непременно возникающему соблазну при их использовании. Они вызывают привыкание, а также пробуждают в человеке все самые худшие стороны. Убить того, кому должен денег, со временем больше не будет казаться вам абсурдной, или же аморальной идеей. Точно также, как и запытать должника, подчинить своей воле человека ради наживы… Лёгкое решение большинства насущных проблем заставит вас пересмотреть свои взгляды на жизнь, и вы сами не заметите, как через некоторое время превратитесь в натуральных зверей, а вашей целью отныне станет лишь удовлетворение низменных потребностей… быть заложником своих желаний — страшнее участи не придумаешь.

— Сэр. — Бэйтман неожиданно подняла руку, чем вызвала недоуменный шёпот. — Позвольте задать вопрос.

Квиренус тонко улыбнулся.

— Ваше имя, мисс…

— Андреа. Андреа Бэйтман. Скажите, а возможно ли как-то сопротивляться этому?

— О да. — Кивнул маг. — Конечно. Только что я рассказал вам участь лишь тех, кто начинает изучать тёмные искусства без какой-либо предварительной подготовки. Многие утверждают, будто окллюменция нужна лишь для защиты собственного разума от негативного воздействия извне. Все это чушь! — Решительно произнёс Квирелл. — Знаете, кто самый опасный ваш враг? Вы сами. Тренируйте вашу силу воли и развивайте сознание, если, конечно же, хотите остаться собой.

— Сэр, можно вопрос? — Поднял руку ещё один Рэйвенкловец.

— Имя?

— Бут. Терри Бут. Просто… — Шатен немного замялся. — … существуют ведь люди, которые и без тёмной магии размышляют подобным образом.

— Именно! — Воскликнул Квиренус, с нескрываемым одобрением глядя на ребёнка. — Вы абсолютно правы, мистер Бут. Эти люди и являются тёмными магами по своей сути. Каждый из нас может безобидным на первый взгляд «светлым» заклинанием убить человека, необходимо лишь создать для этого подходящие условия. В то же время маги с предрасположенностью ко тьме порой на редкость добропорядочные граждане, да и сама тёмная магия… Вы не должны наивно полагать, будто весь её арсенал состоит из мерзких проклятий! Так размышляют лишь ограниченные общепринятыми стереотипами люди, что не видят дальше собственного носа! Запомните главное: в жизни нет абсолютного чёрного или белого. У каждого из нас в глубине души есть тёмная сторона личности, контроль над которой даст гораздо больше, чем вы можете себе представить…

Кроули полностью разделяла взгляды своего преподавателя. Она прекрасно знала, как много достижений в области медицины было достигнуто исключительно благодаря тёмной магии. Отрицать это — верх идиотизма, потому оставалось лишь принять сей факт как данность.

У маглов невозможно было стать профессиональным алхимиком, изучая лишь определённые химические элементы. Физика, математика… Эстер не разбиралась в магловских науках, но одно она знала точно: для полного освоения конкретного направления необходимо было изучить все его разделы. Совсем нетрудно, исходя из этого, провести аналогию с самой магией и сделать соответствующие выводы…

— На наших занятиях… — Тем временем продолжил лекцию Квиренус. — … мы будем изучать все дозволенные законом способы защиты от тёмных проклятий. Но я хочу, чтобы вы знали: нет смысла ненавидеть тьму, точно также как и нет смысла превозносить свет. Все эти разделения придумали обычные люди, точно такие же, как и мы с вами. Запомните главное — лишь вы являетесь хозяевами своих судеб! И ваша предрасположенность никогда не определит ваши дальнейшие поступки…

— Мисс Кроули. — Окликнул её Квирелл, стоило большей части первокурсников покинуть класс. — Задержитесь пожалуйста на минутку.

— Вы что-то хотели, сэр? — Немного нервничая, поинтересовалась Эстер, подойдя к парте преподавателя.

Квиренус неожиданно ей подмигнул.

— Я был знаком с вашим отцом, мисс. Выдающийся человек…

Эстер удивлённо на него посмотрела, словно видя впервые. Знаком с отцом? Откуда?

— Мы проводили вместе несколько экспериментов. — Словно прочтя её мысли, сказал мужчина. — Знаете, судьба — штука очень непредсказуемая. Лично я никогда бы не подумал, что Алистер… покинет сей мир подобным образом.

Вместо грустных воспоминаний неожиданно пришло раздражение. Она не знала, зачем преподаватель затронул эту тему, но по понятным причинам не испытывала желания как-либо её развивать.

— Простите, сэр, но мне не особо хочется об этом говорить. Я всегда буду чтить память о своем отце, однако мне кажется, что нет смысла сожалеть о том, чего мы изменить не в состоянии.

Внимательно посмотрев в глаза девочки, Квирелл утвердительно кивнул.

— Вы правы. Родные люди иногда умирают, а нам остаётся только жить дальше, не оглядываясь назад. И всё же… если захотите поговорить о нём, то я всегда к вашим услугам.

— Спасибо, сэр. — Совершенно искренне поблагодарила его Кроули, после чего поспешила удалиться из класса, размышляя над словами профессора.

Первый урок ЗоТИ по мнению Майкла прошел весьма и весьма занимательно. Заранее изучив школьный материал, он уже приблизительно знал, чем именно они будут заниматься. Изучением плетений, которые разрушают «тёмные» проклятия первой категории сложности.

Вальтер решил пока что подождать с поиском заклинаний некрона или магии крови, и сосредоточиться прежде всего на зельях и крэйлинтах. Неизвестно, какие выводы сделал директор в ходе их диалога (точнее, он имел некоторые предположения относительно этого, но отнюдь не утешительные).

Поиски информации в библиотеке тем временем продолжалась. Вальтер смог обнаружить список крайне редких ингредиентов и занести их свойства в архив Скай.

Кроме того, гипотеза о «магните» подтвердилась — зелье действительно имело чёткий алгоритм действий, направленный исключительно на осуществление своей задачи.

И завязан он был… на надриоре, в результате чего для более точной информации требовалось изрядно покопаться в книгах про ауру. А учитывая тот факт, что восемьдесят процентов текста в практически каждой книжке состоят из «воды» (предположений, историй из жизни писателя по данной теме, догадок, домыслов, «магического фольклора» и прочего)…

Ему предстояло много работы. Но Майкл не отчаивался, ибо времени у него было навалом, да и требуемого усердия, собственно, тоже. Он прекрасно знал, что рано или поздно найдёт всю необходимую информацию.

По-другому и быть не могло.

Стараясь особо не шуметь, Майкл шёл по извилистому коридору Хогвартса в поисках нужного ему кабинета для встречи с братом.

Несмотря на то, что правилами в общем-то не запрещено гулять по замку до девяти часов вечера, попадаться на глаза завхозу не было абсолютно никакого желания.

Наконец найдя нужную дверь с соответствующим номером, Вальтер мысленно вздохнул и мысленно приготовившись к диалогу, вошёл внутрь класса, где его уже ждал Поттер, сидя на стуле в одиночестве.

— Майкл! — Не замедлил с радостным восклицанием он. — Рад, что ты пришёл.

— А разве могло быть иначе? — Усмехнулся первокурсник, осматривая явно неиспользуемый школьным персоналом кабинет. Все парты и большая часть стульев были передвинуты к стенке, а на оконных рамах вполне отчётливо виделся сантиметровый слой пыли.

Ситуация получалась несколько нелепая, поскольку никто из них не решался начать диалог первым.

— Ну. — Спустя некоторое время выдал Поттер, по какой-то причине затаив дыхание.

— Что ну? — Не понял Вальтер, изогнув бровь. — Гарри, что ты от меня хочешь?

Избранный торопливо произнёс:

— Рассказывай, Ал… Майкл! Я хочу знать о тебе как можно больше!

«А с какой целью?»

— А поконкретнее? — Решил уточнить слизеринец, на всякий случай сунув руку в карман мантии. Больно уж странный ему родственник достался, мало ли что…

— Ну, как… — Немного замялся Поттер, явно не ожидая подобного вопроса. — Как ты провёл своё детство, чем увлекаешься, как относишься к магии в целом, да и вообще… — Гарри развёл руки в стороны. — Вообще всё! Ты же мой брат, Майкл!

— Эээ… — Немного охренев от подобного «напора» и быстро «пролистав» фрагменты памяти предыдущего носителя тела, Вальтер так и не смог найти какое-нибудь достойное хобби. Если бы в Хогвартсе оказался настоящий Алекс Поттер, то на его фоне даже Рон Уизли выглядел бы Мерлином.

Постаравшись добродушно улыбнуться, Майкл сказал:

— Слушай, Гарри, а давай сначала ты сам расскажешь о себе, а? Я ведь тоже хочу узнать своего брата поближе. — Максимально правдоподобным тоном выдал он, не меняя выражения лица.

На мгновение избранный растерялся, но затем радостно закивал и начал рассказ…

Первые пять минут ему действительно было интересно. Он внимательно слушал близнеца, одновременно с этим думая, как можно использовать всю полученную информацию.

Через десять минут её качество (пропорционально количеству) снизилось в разы, ибо Гарри стал на полном серьёзе описывать никому не нужные (ему-то уж точно) вещи, вроде отношений с детьми членов Ордена Феникса (в основном упоминались рыжие), а также какие места в магическом мире он успел посетить помимо Косого переулка.

Ну, а через полчаса… Майклу хотелось только одного — заавадить Поттера на месте и спокойно пойти спать, или же посидеть лишний часок в библиотеке. Он никогда не страдал излишней нервозностью, но сейчас его раздражение достигло критической отметки, почти как в магазине волшебных палочек год назад.

Естественно, он позже просмотрит при помощи Скай весь этот поток нескончаемого бреда, дабы вычленить хоть что-то существенное. Из рассказа выходило, что его брат весьма трудолюбивая личность, ибо освоить заклинания второй категории сложности к первому курсу можно приравнивать к нонсенсу.

Предрасположенность к магии порядка девяносто процентов, к стихийной на каждую приходится приблизительно по семьдесят, шестьдесят к рокресту… И пятнадцать с половиной тысяч крэйлинтов, плюс высокий для его возраста контроль.

«Крайне опасен! Я считал Бэйтман слишком сильной, но это… Даже не знаю, что и думать».

Вальтер не видел смысла скрывать от Гарри свои характеристики. Кто знает, быть может он в прямом смысле им разочаруется. Это было бы просто идеально…

— Теперь ты. — Порядком запыхавшись, заявил спустя некоторое близнец. — Как тебе в Хогвартсе, кстати?

— Неплохо. — Коротко ответил Майкл, косясь в сторону двери. — Слушай, а давай как-нибудь в следующий раз, окей? А то мы уже тут слишком долго сидим…

— Не волнуйся. — Небрежно махнул рукой Гарри. — Ты забыл, чей я ученик? Никогда не злоупотреблял этим, но уверен, что наставник в случае чего нас прикроет.

— Ладно, давай. — Устало согласился Вальтер, понимая, что отделаться все равно не удастся. — Ну что я могу тебе поведать… Детство до трёх лет не особо помню, до десяти жил в приюте. Был изгоем, как нетрудно догадаться. Потом обнаружил, что иногда со мной происходят странные вещи, не поддающиеся логике. Ну, а там… один из магических выбросов произошёл на улице, в результате чего свидетель-маг счёл необходимым показать мне вход в наш мир, — Тщательно подбирая слова, сказал Майкл. — Ну, а потом… устроился в аптеку на полставки, попутно осваивал магию в меру своих возможностей. Вот, собственно, и вся история моей жизни.

Возникшую тишину казалось можно было резать ножом. Поттер о чем-то сосредоточенно размышлял, никак не реагируя на происходящее в реальности, а слизеринцу оставалось только молча стоять и ждать определённой реакции от оного.

— Значит… — Наконец произнёс он. — … у тебя не было друзей? Вообще? И ты всё детство…

— Вот только жалеть меня не надо, — заметив выражение лица избранного, чересчур резко ответил Вальтер. — Просто я предпочитаю спокойную жизнь без всяких обязательств со своей стороны. Считай, что мне так удобнее.

— М-да. Теперь я понимаю, почему ты попал на Слизерин, хотя тебе больше бы подошёл Рэйвенкло. — Смущённо пробормотал Гарри. — Но я хочу, чтобы ты знал…

— Аналогично. — Неожиданно заявил первокурсник, решив воспользоваться благоприятным моментом. — Я попал на Слизерин не столько из-за своего характера, сколько из-за своей предрасположенности. Я тёмный маг, Гарри.

На этот раз молчание заметно затянулось. Шок на лице брата отлично описывал его отношение к происходящему.

— Этого не может быть! Мама с папой не имеют ничего подобного! Нет, я слышал, что такое бывает, особенно с пробуждёнными, но… черт, Майкл. — С ноткой сожаления в голосе протянул избранный. — Ты это, слышишь, не расстраивайся, всё в порядке. Я в любом случае твой брат, и никогда не отвернусь от тебя, запомни это. И родители тоже, они больше всего на свете хотят, чтобы ты вернулся к нам домой, к нам… мы твоя семья, и никогда, никогда тебя не бросим!

Любой другой на месте Вальтера почувствовал бы хоть что-то, отдалённо напоминающее радость.

Но только не он.

«Я что, блять, в какую-то второсортную мелодраму попал?» — Раздражённо подумал слизеринец, сетуя на отсутствие у брата некой фанатичности в данном вопросе.

— Спасибо за понимание. — «Поблагодарил» близнеца Вальтер, попутно направляясь к выходу. — Мне нужно побыть одному, не возражаешь?

— Понимаю. — Неожиданно спокойно отреагировал на эту просьбу Гарри. — Просто знай, что отныне ты не одинок.

«Как же ты ошибаешься…»

Том со злостью смахнул пергаменты с невероятно убогими сочинениями детей на пол, в процессе безуспешно пытаясь взять себя в руки.

Всего четыре дня, а его уже успели достать тупые личинки, которых только по какому-то явному недоразумению нарекли «цветами жизни».

А ведь он считал себя на редкость терпеливым человеком, всё-таки членство в ордене Феникса и параллельно с этим управление организацией тёмных магов, уже не говоря про официальную должность… но видимо, преподавание оказалось для него на порядок сложнее. Изрядно нервировало также и присутствие бывшего учителя, да и остальных, в общем-то, тоже.

Волан-де-морт не смел недооценивать своих противников, а потому постоянно находился на взводе. Паранойя обострилась гораздо раньше, чем он предполагал. Теперь Реддл прекрасно понимал Северуса, который должен был терпеть сей цирк уродов на протяжении нескольких лет.

Сейчас же он думал о предстоящем торжестве. Самайн. Почему бы и не внести «незначительные» изменения в праздничную программу? Идеальный момент для того, чтобы протащить часть артефактов прямо под носом у старого маразматика!

Подготовку следовало начинать уже сейчас, несмотря на достаточное количество времени до начала «пьесы». У темного лорда уже было несколько неплохих идей относительно этого, оставалось лишь всё тщательно продумать…

«Скай, перечисли все возможные варианты увеличения крэйлинтов согласно информации в архиве».

Вальтер расслаблено откинулся на изголовье своей кровати, прикрывая глаза.

Первые два пункта сразу же отпадали. Высшие ритуалы — не та вещь, которую способен провести одиннадцатилетний маг. Да и ингредиенты были невероятно редки, в следствии чего они стоили баснословную сумму денег. Проводились ритуалы как правило в министерстве под присмотром соответствующих специалистов (наверное — сотрудников Отдела тайн). К тому же детское тело просто не сможет выдержать такую нагрузку…

Четвёртый вариант отпадал по аналогичным причинам, а вот третий…

Изобретение одного аргентинского ученого, «Кровь Варлока» представляла из себя весьма редкое снадобье, увеличивающее количество крэйлинтов на две тысячи штук ровно. На протяжении всей жизни любой волшебник мог отведать его без серьёзного вреда для организма лишь три раза. Необходимый «перерыв» перед повторным употреблением — десять лет.

Касательно ингредиентов проблема действительно присутствовала, но незначительная. Да, придётся попотеть, но не более того. А вот необходимое время для его изготовления…

Полгода. И это если готовить «чётко», без малейшей ошибки. Подобное могли провернуть лишь истинные мастера своего дела.

Существовали конечно же и другие способы, но большая часть из них относилась к тёмной магии и естественно были запрещены законом (по крайней мере — в Англии). Ну, а оставшиеся не содержались в публичном доступе, поэтому о них знали лишь избранные. К ним относились аристократы, предки которых те самые способы и изобрели. Какой разумный маг станет афишировать свои открытия, тем самым фактически делая сильнее других (своих возможных врагов)? Разумеется, такие альтруисты от науки находились, но очень уж редко. Большая часть исследователей предпочитала не распространяться об этом дальше своего рода, тем самым вполне осознанно замедляя прогресс во всем магическом мире.

Но Майкл приблизительно рассчитал свои дальнейшие шаги в исследованиях. У него появилась одна очень занимательная идея, основанная прежде всего на не менее занимательной комнате…

Вальтер решил ознакомиться поближе с пространственной магией, дабы хоть немного понять, как собственно говоря работает Выручай-комната.

Данное желание обуславливалось ещё и тем, что он собирался при первой возможности создать точно такую же для себя, разумеется, если у него на это хватит сил и необходимых материалов. Пока было совершенно ясно: комната ничто иное, как уникальное в своём роде творение основателей.

Учитывая тот факт, что она могла генерировать инструменты (без них он в самом лучшем случае смог бы создать лишь кофеварку) о которых в этом веке ещё даже и не догадывались…

А вот это уже расценивалось им не иначе, как аномалия. Да, они не имели сложных микросхем (по крайней мере те, что сгенерировались), но само их устройство… Впрочем, дело могло быть также и в отсутствии каких-либо требуемых источников энергии для их работы.

Другие же необходимые высокотехнологичные приспособления для создания андроида он планировал добыть (материалы, а в последствии и создать самому) при помощи Бэйтман во время рождественских каникул.

Исходя из всех полученных фактов — комната как-то подключалась непосредственно к сознанию временного пользователя.

Первокурсник предположил мгновенное считывание информации при помощи ментальной магии, но исходя из соответствующих учебников — это маловероятно. Да и Скай сразу бы зафиксировала подобную попытку «вторжения», кроме того, комната просто не могла обладать собственным разумом.

Или… могла?

С другой стороны — следовало обратить внимание на сам механизм её вызова. Пройтись три раза перед стенкой с генерируемой дверью, одновременно с этим чётко концентрируясь на своём желании.

Вполне логично, что когда человек желает, допустим, оказаться в туалетной комнате, он невольно при этом именно её и представляет, особенно при сильной «концентрации». Из этого следует вероятность того, что в основе вызова используется прежде всего телепатический метод.

Когда же какая-либо конкретика отсутствует… появляется так называемый «общий склад», где в каноне и находилась диадема Ровены Рэйвенкло, а по совместительству — крестраж Волан-де-морта.

Майкл хоть и испытывал по отношению к диадеме (крестражу) сугубо исследовательский интерес, но ссориться с тёмным министром (а тот, вероятно, жив, особенно если учитывать шрам на лбу у близнеца) ему крайне не хотелось.

Да и не факт, что осколок души безопасен, а здешний тёмный лорд спрятал его именно там, при этом не озаботившись наложением элементарных защитных чар. Ну, а полазить по складу он всегда успеет…

Так или иначе, хотя бы для приблизительного понимания принципов её работы — слизеринцу требовалось основательно покопаться в соответствующем направлении магии.

— Что это? — Подошедшая к нему Эстер с любопытством указала рукой на стопку библиотечных книг, которые он минутой ранее перебирал в поисках необходимой информации. — Ты ищешь данные о плане?

— О чём? — Не сразу понял Майкл, откладывая в сторону очередную книгу. Потерев ладонями глаза, он немного устало ответил. — Если ты имеешь в виду материальный план бытия, тогда да. Можешь мне помочь с этим?

— Смотря что ты хочешь знать. — Кроули как всегда присела рядом на второй стул и закинув ногу на ногу, взяла первый отобранный фолиант. — «Пространство искажений». Самаэль Грайлдар. Чушь полная, заявляю тебе со всей ответственностью.

— Ты в этом разбираешься? — Абсолютно искреннее обрадовался Вальтер.

Кроули с сожалением покачала головой.

— Не особо, но исходя из написанного в этой книге… В общем, я знаю только то, чему обучили меня наставники, но поверь, этого достаточно для понимания принципов работы. Где по-твоему находится Косой переулок? — Неожиданно спросила девочка. — Ты никогда не задумывался над тем, что маглы не могут увидеть его по тому же спутнику?

Майкл удивлённо посмотрел на слизеринку, которая как оказалось откуда-то знала о технологиях «простецов».

— Я, пожалуй, даже не стану задавать закономерный после подобного заявления вопрос.

— Ответ на который — у меня было отличное домашнее образование. Шестнадцать часов в сутки с перерывами на завтрак, обед и ужин. — Грустно улыбнулась слизеринка, не глядя на собеседника осматривая другие книги.

— Тебя готовили сразу к седьмому курсу? — Спросил Майкл, мысленно переведя Кроули в категорию «особо ценных». — Впрочем, это не моё дело. Ну так что там с Косым переулком?

— Это «пузырь». — Спокойно заявила девочка, словно данный термин всё проясняет. — Ты ведь знаешь, что это?

— Нет. — Честно признался слизеринец. — Но название несколько настораживает.

— Пузырь — это своеобразная пространственная складка, созданная при помощи заклинаний, которые создают прокол в нашем пласте реальности. — Объяснила Кроули. — Можно провести аналогию с гладью воды, та в нашем случае является материальным планом. При помощи ритуалов, заклинаний, или же артефактов…

— Я так понимаю, что способы создания пузыря различаются в требовании к его… объёму? — Предположил Майкл.

Эстер подтвердила его догадку:

— Именно. Для создания зачарованной на дополнительное пространство сумки артефакторы в основном используют комплекс определённых плетений и заклинаний, те не только пробивают брешь и «наполняют» её, но ещё и закрепляют в конкретно заданном месте.

Слизеринец сравнил полученную информацию с данными из различных книг. Приблизительно она была довольно схожа, вот только авторы фолиантов как правило не заморачивались с точным описанием, а потому создавалось такое впечатление, будто читаешь какое-то художественное произведение (учитывая различные истории, в которых маги как правило пропадали в подобных пузырях, поскольку не могли отыскать брешь).

— А маглы не могут войти в них из-за отсутствия крэйлинтов в организме. — Задумчиво произнёс слизеринец, разговаривая скорее с самим собой. — Более того, они наверное даже их и не видят…

— С последнем ты немного ошибаешься. — Возразила Кроули. — Здесь уже помогают маглоотталкивающие чары, оказывающие влияние непосредственно на их разум. Вообще данное направление невероятно сложное в освоении, ведь за состоянием огромного «пузыря» необходима тщательная слежка, чем кстати и занимаются сотрудники Отдела тайн. Ну, а зачарованные чемоданы с сумками…

— У каждого такого предмета есть определённый срок годности, после которого зачарование исчезает. — Закончил за девочкой Вальтер. — Но по-видимому пузырь просто «лопается», я прав?

— Разумеется. — Слизеринка пробежалась глазами по открытому тексту очередной книги. — Опять бред. Знаешь, достоверная информация об этой науке встречается весьма нечасто, но у меня в замке её хватает. Тебе нужны какие-то конкретные заклинания? Просто учти, что активировать их в данный момент ты все равно не в состоянии.

Теперь Майклу многое стало ясно. Раньше он вполне серьёзно задумывался о том, почему на комнаты Хогвартса не накладывались чары расширения. Полученные данные в корне меняли всю ситуацию.

«Выручай-комната — эдакий пузырь-трансформатор, задача которого посредством телепатических команд воплощать из себя требуемые объекты. Вот только по-прежнему непонятно, откуда берётся энергия на осуществление вечной трансфигурации?»

Запчасти для будущего андроида действительно прошли этап окончательного преобразования. Собственно, сам центральный процессор он сможет в дальнейшем создать лишь благодаря Скай, которая напрямую проецировала в его подсознании соответствующую схему. Вальтеру оставалось лишь преобразовать желаемый результат посредством активации преобразования.

Однако данная процедура далеко не так проста, как казалось на первый взгляд. Майклу потребуется чуть больше полугода, чтобы у него получилось хоть нечто приемлемое, ибо существовали ещё и другие детали, требующие создания.

Одна малейшая ошибка… и провал. Но благодаря ИИ чипу, Вальтер имел преимущество перед остальными магами в данном направлении. Если другим было необходимо чётко представить в памяти получаемый в конце преобразования предмет, имея при этом необходимый в зависимости от сложности (детализации) оного контроль, то ему было достаточно просто запросить у Скай нужное изображение из архива, ну или воспоминаний.

Проще говоря — трансфигурация на практике не являлась для него какой-либо проблемой, и если бы не ограничения в плане магической выносливости…

— Ясно, Эстер. Спасибо тебе огромное, твои познания в магии действительно весьма обширны. — Поблагодарил однокурсницу слизеринец. — Кстати… Что происходит, когда в одной конкретной точке лопается слишком много огромных пузырей? Ну или… получаемая брешь гораздо больше, чем предполагалось в расчётах?

Кроули ответила не сразу. Задумчиво уставившись в окно, где со стороны улицы прекрасно виднелось озеро с прилегающим садом, она стала молча вспоминать прошедший материал.

Спустя несколько минут, когда Майкл уже и не надеялся получить приемлемый ответ, Эстер неуверенно произнесла:

— Я могу только догадываться… Знаешь, вот данные об этом ты действительно вряд ли найдёшь в общей секции. Насколько я помню, получается «разлом».

— Разлом? — Переспросил Вальтер. — Это то, о чём я думаю?

— Да. Слышал когда-нибудь о Бермудском треугольнике?

— Добрый день, профессор. — Майкл с безмятежной улыбкой посмотрел прямо в глаза преподавателю зельеварения. — Позволите мне войти?

Инициализация…

Попытка считывания информации из архива…

Обнаружена попытка проникновения…

Поиск угрозы…

Угроза найдена ≫ человек с идентичной энергией.

«Скай, пропусти его в папку с фильмами восемнадцать плюс…» — С некой долей злорадства мысленно отдал команду слизеринец, которого уже порядком достали периодические попытки Снейпа влезть к нему в голову.

Он бы по-прежнему строил из себя тупое бревно, что не замечает столь наглые действия по отношению к ученику, но… это было не только глупо, но ещё и подозрительно, ибо даже у магла рано или поздно заболела бы голова после такого, ведь сознание не книга, оно устроено гораздо сложнее.

— Мистер Вальтер… — Не хуже кобры через некоторое время прошипел зельевар, выйдя из ступора. — Вы… что это вообще было?

— Ну… вы так хотели прочитать мои мысли, профессор… — Не скрывая усмешки, отметил первокурсник. — А я в свою очередь счёл необходимым показать вам, что в состоянии обмануть даже такого сильного легиллимента.

— Не зазнавайтесь, Поттер. — Без особой злости сказал Снейп, махнув рукой. — Не знаю, откуда у вас такие познания в окллюменции, но…

— Так вот в чем дело, профессор. — Впервые перебил преподавателя Майкл. — Вы всё-таки узнали. Полагаю, именно поэтому я так и не получил от вас разрешение на посещение дополнительных занятий.

Зельевар в который раз внимательно осмотрел слизеринца, после чего негромко хмыкнул.

— Проходите, Поттер, нечего стоять на пороге. — Заявил он, проигнорировав возмущение ребёнка.

Первокурсник вошёл в кабинет, который за его последнее посещение нисколько не изменился, и аккуратно закрыл за собой дверь.

— Я прошу прощения за неоднократные попытки проникнуть в ваш разум. — Неожиданно извинился мужчина, и удивлённый (это ещё мягко сказано) Майкл опознал в его голосе восторженные нотки.

— Знаете, я никогда не видел такой идеальной защиты. Она в буквальном смысле непроницаема. Всякий раз я… будто оказываюсь в закрытом со всех сторон коридоре с железными стенами. — Описал свое приблизительное состояние Северус. — Мне просто захотелось изучить её более детально. Не думаю, что даже Альбус обладает подобным даром…

Первокурсник довольно быстро понял причину такого отношения. Как мастер менталистики, зельевар по всей видимости по-настоящему увлекался этим направлением, в следствии чего он просто не смог удержаться от соблазна банально опробовать свои возможности, вероятно восприняв это в какой-то степени даже как вызов его профессионализму в данной области.

— Понимаю. — Кивнул Вальтер. — Но вы так мне и не ответили на вопрос о дополнительных занятиях. Поверьте, это для меня очень важно, я собираюсь как можно скорее освоить зелья второй категории.

— Вы действительно имеете для этого все необходимые навыки, Поттер. — Подумав, согласился с учеником Снейп. — И да, я ещё с момента вашего поступления в Хогвартс знал о вашем происхождении. Ну, а что касается ваших обвинений в предвзятости…

— Простите, сэр. — Осознал свою вину слизеринец. — Но мне показалось, что дела обстоят именно так.

— Поначалу я и вправду полагал, что вы недалеко ушли от своего «неподражаемого» папаши. — Признался Снейп, на последнем слове немного поморщившись. — Но затем… скажем так, я пересмотрел свои взгляды. Что ж, ладно. Я планировал объявить об этом чуть позже, но скажу сейчас: я с радостью приму к себе в группу такого талантливого первокурсника. Уроки проводятся по вторникам и четвергам на протяжении двух часов. Сбор ровно в семь часов вечера в этом же классе. И да, передайте это и Буту в том числе, он также принят.

— Благодарю вас. — Ответил Майкл, не скрывая довольное выражение лица. — Можете не сомневаться — я оправдаю ваши ожидания.

Северус Снейп оказался совсем не таким, каким он его считал ранее. Было практически очевидно, что для него немалое место в жизни занимало познание магии, а если учитывать канонные события — становилось понятно, по какой причине он вместо путешествий по миру и её исследования обучал детей.

Ребёнок не мог не проникнуться уважением к профессору, но одновременно с этим и в очередной задуматься о том, как всё-таки порой разрушают жизнь два главных противника рационального мышления — месть и любовь.

Невероятно талантливый зельевар и менталист… сам испортил свою жизнь, поддавшись этим чувствам. Многие люди наивно полагали, будто ненависть и любовь в корне различаются друг от друга.

Майкл считал иначе. Любовь привязывала тебя к человеку, делала тебя уязвимым, заставляла отказываться от личной выгоды…

Месть — практически тоже самое. Она заставляла ставить себя как цель превыше всего остального, и однажды отомстив, человек моментально осознаёт, как много он потерял в процессе…

Всё это — иллюзии, глупость и нелепость по своей сути. Вальтер отчётливо видел в глазах преподавателя тоску, и ни за что не желал когда-нибудь повторить его участь.

— Да, и вот ещё что… — Протянул он, стоило слизеринцу направиться обратно к выходу. — Советую после четвёртого курса подумать об уроках легеллименции под моим началом. Не стану скрывать — это будет интересно нам обоим…

30.09.1991 год. Хогвартс. «Выручай-комната». 12:00.

— А я ведь просил тебя сделать правильный выбор, Том. — Дамблдор оглядел место, куда благодаря телепорту переместился вместе с учеником несколькими секундами ранее.

Пустыня без единого клочка травы. Завывающий ветер неплохо контрастировал с закатом солнца, создавая довольно напряжённую атмосферу.

— Эх, Альбус… — Реддл едва уловимым жестом достал из кармана синей мантии волшебную палочку. — Я не думал, что ты меня в чем-то подозреваешь. Обидно, знаешь ли…

Дамблдор внешне оставался спокойным, хотя внутри кипел от едва сдерживаемой ярости.

«Как так вышло?» — Вот тот самый вопрос, который сейчас волновал его больше всего остального.

Он действительно подозревал Тома, но вовсе не в сотрудничестве с Пожирателями смерти.

— Просто ответь мне: ради чего ты предал всех нас? Знания? Могущество? Артефакты? Разве тебе всего этого было мало? Ты возможно считаешь, будто виртуозно обманул меня, но на самом деле ты обманул прежде всего себя самого…

— Какой же ты всё-таки ограниченный идиот. — Ехидным тоном прервал поток обвинений в свой адрес Реддл. — Зачем ремонтировать лачугу? Намного легче снести её и построить на этом месте дворец! Пока мы с тобой разговариваем, мои слуги штурмуют министерство и Отдел тайн в частности, ну, а орденцы… скажем так: я приготовил для них кое-что особенное.

Сейчас Альбус вопреки фактическому признанию не считал своего ученика конченым человеком. Да что там, он вообще вполне обоснованно думал, что абсолютно злых людей не бывает. Сколько жизней разрушил например тот же Грин-де-Вальд, но… его помыслы как ни странно были направлены на то, чтобы сделать мир лучше, ведь он пытался объединить маглов и магов воедино.

Вот только его методы достижения цели были неприемлемы для самого Альбуса. Директор Хогвартса в юные годы склонялся к тому, что объединение обоих миров следовало провести максимально дипломатичным образом, не разжигая при этом войну, в ходе которой неминуемо должны погибнуть люди. Тогда он и представить не мог, как далеко заведут его лучшего друга амбиции. И всё же… в любом человеке можно найти ту самую искру света, нужно лишь знать, где искать.

А вот чего добивается действующий министр магии? Или правильнее сказать…

— Волан-де-морт. — Прошептал Дамблдор. — Так это ты.

Реддл вопреки титулу не разразился зловещим хохотом, а лишь насмешливо посмотрел на своего противника.

— Понял, наконец? Если тёмные проиграют — я всегда смогу взять под контроль остаток ордена после твоей смерти, в качестве твоего ученика, разумеется. Если же их разгромят авроры, то я вновь окажусь в плюсе, равно как и при победе пожирателей. Ты — моё последнее препятствие.

Альбус с горечью осознал правоту слов тёмного лорда. В данный момент почти весь орден Феникса сражался с огромной армией нежити, а если учесть нападение на министерство…

Естественно, Том предоставил пожирателям все необходимые данные о системе охраны. Но с какой целью им нападать? Для отвлечения внимания? Вероятно. Но неужели Том не понимает, сколько невинных погибнет в процессе данного противостояния? Неужели ему плевать и на своих подчинённых? А если так подумать: орден Феникса также частично находился в его власти. Что же он творит? Сошёл с ума от тёмной магии? Маловероятно, ведь он мастер в области менталистики.

Вопреки общепринятым стереотипам, она не оказывает воздействия непосредственно на душу пользователя, скорее он сам подвергается самовнушению.

Хотя сути это не меняло. Её можно было сравнить с магловскими наркотиками, поскольку немногие могут сопротивляться искушению, а следовательно — остаться самим собой. Причина довольно проста: тёмная магия объективно сильнее светлой, а её арсенал весьма разнообразен.

Дарованное ей могущество, точно также как и власть искушает человека, заставляет отказаться от самой дорогой части личностного «Я» — совести. Многие утверждали, что она врождённое проклятие каждого из людей, но Альбус искренне жалел тех, кто размышляет подобным образом.

Именно совесть помогала им всем осознать свои ошибки. Она не представляла из себя внутреннюю «черту» в их разуме, но была тем самым фундаментом, на котором и строилось человеческое мышление.

Дар, а не проклятие. Дамблдор раньше считал своего ученика необычайно одарённым юношей, и только сейчас с горечью понял, что главного дара тот был лишён, видимо, ещё с рождения.

— Ты наверное думаешь, что я безумец, ну или ярый фанатик чистоты крови… — Волан-де-морт по какой-то причине не напал сразу же, а решил сперва в последний раз пообщаться со своим бывшим наставником.

«О, да! Опять это дурацкое разделение».

Будучи молодым, Дамблдор по горло наслушался вдохновляющих речей Геллерта о всеобщем благе, большая часть из которых была посвящена именно глупому по своей сути разделению человечества на «простецов» и «высшую расу».

К своему стыду, он даже поначалу искреннее поддерживал Грин-де-Вальда, ибо так и не простил маглам то, что они сотворили с его сестрой.

Однако потом Альбус осознал, каким всё-таки идиотом был в то время. Сейчас среди его знакомых можно было встретить и маглов, некоторые из которых были на практике достойнее большинства радикальных консерваторов вместе взятых.

Не бывает идеальной расы, как и не бывает идеальных людей. Судить определённую личность нужно исключительно по её поступкам, а не по наличию крэйлинтов в организме или происхождению.

— Так вот: всё это полная хрень. Я не ненавижу маглов, они всего лишь скот, приносящий мне прибыль. — Продолжал заливаться соловьём Реддл, с удовлетворением разглядывая выражение лица директора. — Сотни, тысячи тёмных магов по всему миру скупают у меня «погибших»… — Том жестом изобразил кавычки. — … в промышленных масштабах. А вместе с этим я достиг таких высот в некромантии, какие тебе и не снились.

— Так все это лишь ради денег? — От шока Дамблдор даже слегка опустил палочку, будучи не в состоянии поверить в такой очевидный мотив. — Ради них ты убивал миллионы ни в чем неповинных людей?

Минутой ранее он искренне думал, что Том не безнадёжен. Но теперь… ему придётся многое пересмотреть.

— Ну да. — Реддл пожал плечами. — За деньги приобретается власть, артефакты, да всё что угодно! От остальных благ я разумеется также не отказываюсь. Считаешь меня моральным уродом? Твоё право, но посуди сам: ежесекундно в мире погибает приблизительно три магла, но несмотря на это, размножаются они куда активнее, в следствии чего их генофонд непрерывно растёт. Миллион-другой — их все равно бесчисленное множество, особенно в Африке и Индии, где их никто даже и не подсчитывает-то толком. Существование этого биомусора лишь приближает цивилизацию к тому дню, когда планета исчерпает все свои ресурсы, а ведь маги не останутся в стороне. Кстати, вместо того, чтобы бороться со мной, ты мог бы при помощи магии изобрести вакцину от СПИДА, способ излечения рака четвёртой стадии… а затем внедрить собственную разработку в магловский мир под видом какого-то нового научного открытия. Статут? В твоих руках сосредоточена не меньшая чем у меня власть, ты способен провернуть это без вреда нашего раскрытия.

Дамблдор предпочёл промолчать. Бессмысленно объяснять ученику те вещи, понять которые тот просто не в состоянии. Это было даже забавно: они считали друг друга ограниченными. Имеющий нерушимые принципы Альбус не понимал, как можно думать исключительно о себе любимом, плюя при этом на окружающих. А лишённый каких-либо внутренних задержек Реддл в свою очередь точно также не понимал, как можно отказываться от личной выгоды ради абстрактных высоких идеалов.

Если бы Дамблдор действительно сделал так, как говорил Волан-де-морт… магловские учёные непременно нашли бы способ превратить его изобретение в химическое или биологическое оружие. Какие события непременно последуют за этим — догадаться нетрудно.

Он не знал, когда будет третья мировая, не знал, какое будет вооружение у противоборствующих сторон. Однако одно он знал точно — на момент начала четвёртой, из семи миллиардов останется в лучшем случае сотня миллионов выживших, и не факт, что среди них окажется тот самый «добродетель».

Порой прогресс ведёт к весьма печальным последствиям. Немногие умеют правильно распоряжаться полученными знаниями, это касается и магов в том числе, ведь не зря информация о тёмной магии по возможности скрывается от общественности.

— Молчишь? — Понимающе усмехнулся Том. — Правильно делаешь, потому что вся эта твоя хвалёная доброта, справедливость… всё это обычная чушь, сколько бы ты не говорил об обратном. И чистая кровь точно такой же бред, оправдывающий банальную жестокость. Знаешь, я много раз говорил тебе, что живу в театре, и это действительно так. Ты, Фрэнк, Сохатый, Бродяга, Долиш, Бруствер… каждый из вас окрасил наш бесцветный мир в разноцветные краски и считает, что в соблюдении моральных принципов есть хоть какой-то смысл. А вот мои пожиратели наоборот, мнят себя вершиной эволюции, высшей расой… они наивно полагают, будто свободны, будто их не сдерживает то, во что вы так верите. На деле же — вы все жалкие, второсортные актёры, неспособные на другую роль! Если бы ты знал, как мне было трудно отыгрывать сразу два образа… Но ничего, порядком затянувшийся спектакль совсем скоро придёт к логическому завершению.

— Это вряд ли. — Возразил Альбус, мысленно готовясь к поединку.

Он не хотел убивать Тома, ведь у него все ещё стоял перед глазами одиннадцатилетний ребёнок с пылающими от восторга глазами, а не матёрый убийца и опытный интриган-психопат.

Но у Альбуса не было выбора. Он пожалеет себя после сражения, ну, а сейчас…

«Пришло время исправить ошибку всей моей жизни».

Волан-де-морт терпеливо выжидал, когда порядком разозлённый старикан начнёт атаку. Ждать пришлось недолго: в него полетело сразу несколько оглушающих заклинаний, следом за которыми Альбус трансфигурировал из песка трёхметровых в высоту песчаных скорпионов, не забыв по ходу дела наколдовать вокруг себя защиту высшего качества.

Реддл же в свою очередь, ловко уклонившись от всех лучей, активировал свой первый козырь: броню Годрика Гриффиндора. Спустя секунду на месте молодого брюнета в синей мантии возник двухметровый воин в золотистой броне. В руке у него материализовалось копьё идентичного окраса, а глаза из прорезей шлема (напоминающего собой по форме голову льва) вспыхнули алым цветом.

Не теряя ни секунды, Волан-де-морт выпустил из копья каскад чёрных молний, стараясь попасть противнику в голову.

Он заранее наложил на это место комплекс всевозможных сдерживающих чар, и теперь Дамблдор при всем желании не смог бы покинуть бой, даже при помощи своей ненаглядной птички.

Увернувшись от хвоста одной твари, Реддл взмахом руки преобразовал песок у себя под ногами в гигантскую змею, а сам, активировав «крылья тьмы» взмыл в воздух, но там ему сразу же пришлось вновь уворачиваться, правда уже от струи багрового пламени высшего заклинания порядка.

На протяжении двух минут они продолжали обмениваться заклятиями, в то время как созданные при помощи магии твари чуть поодаль также сражались друг с другом.

Том не жалел крэйлинтов на высшие проклятия, используя копьё как катализатор. «Чёрная смерть», «Стрела разложения»… он снова и снова атаковал Альбуса, но старик с завидным упорством отражал лучи или принимал их на свой магический щит.

Но и атаки Дамблдора не приносили никакого результата, поскольку зачарованная броня одного из основателей Хогвартса работала более чем исправно.

«Пришло время для второго козыря…» — Не без злорадства подумал тёмный лорд, активируя подготавливаемый до сего момента «Шторм тьмы».

Заклинание седьмой категории сложности, одно из самых опасных в направлении некрона. Том многократно усилил его, заранее начертив на песке соответствующие руны, и скрыв их от глаз архимага.

В радиусе сорока квадратных метров (в центре которого и находился Альбус) землю объяло фиолетовое пламя. Практически через секунду после активации шторма оно столпами поднялось вверх, моментально поглотив собой одинокую фигуру старика и всех трансфигурированных чудищ.

— Сдох, слава Мерлину. — Спустя некоторое время устало выдохнул Реддл, приземляясь возле все ещё горящего некротического огня. — Семьдесят тысяч крэйлинтов, подумать только…

— Столько потратил на одну активацию? Сильно же ты меня не любишь, Том. — Раздался добродушный старческий голос со стороны шторма, после чего оттуда неторопливо вышел и сам его обладатель, вокруг которого была излучающая мощь золотистая сфера.

— А за что тебя любить, старый ты козёл? — Раздражённо произнёс Волан-де-морт, вновь готовясь к битве. — Твоё время прошло, дай уже дорогу молодым.

— Таким как ты что-либо давать не следует. — Хоть Дамблдор и старался выглядеть как можно более непринуждённо, Реддл знал, что это не так.

— Как ты можешь использовать сей занимательный артефакт? — Меж тем поинтересовался в ответ старик, снимая временно ненужную защиту такого уровня. — Не думал, что тёмные маги в состоянии носить эту замечательную броню.

— Ты о многом не думал, Альбус. Например о том, что я мог взять в заложники твоего брата Аберфорта. — Мерзко улыбнулся тёмный лорд, кинув в старика аваду. — Знаешь, что с ним сделает Белла? О, я сам порой удивляюсь её креативности мышления…

Не было ничего удивительного в том, что атаки Дамблдора после данного заявления стали более яростными и непредсказуемыми, но и их продуманность снизилась в разы, а именно этого Том и добивался.

Очередная выпущенная стариком огненная стрела не нанесла доспеху ощутимого урона, а кинувший несколько авад Реддл вдруг резко пошёл на сближение.

Альбус в ответ наколдовал «Святой кнут» в левую руку. Получившиеся ярко-белое магическое оружие немедленно нанесло серию ударов по корпусу темного лорда. Сам Реддл не успел вовремя среагировать, однако и его выпад копьём не прошёл даром для защиты Дамблдора, окончательно её разрушив.

Альбус пошатнулся, но устоял. А вот Тома отбросило несколько метров в сторону. С громким хрустом он приземлился наземь, подняв клубы песка.

— А ты чего такой неласковый? — Ехидно прохрипел министр, поднимаясь на ноги. — Я к тебе с распростёртыми объятиями, а ты…

Ответом ему послужило выпущенная стариком «Стрела света». Активировав чёрную молнию, Том смог метким выстрелом нейтрализовать атаку посредством самоуничтожения двух заклинаний пятой категории сложности.

Только сейчас он осознал, что учитель никогда не выкладывался с ним на полную, ибо объяснить такое могущество по-другому просто… невозможно.

Реддл понял, что недооценил «доброго дедушку». А ведь он принял зелье удачи, всевозможные зелья ускорения реакции и временного повышения скорости восстановления крэйлинтов. Словом, откат предстоял нешуточный, ведь некоторая часть снадобий при взаимодействии друг с другом оказывала на организм крайне негативное влияние.

Но при этим старик не уступал ему в скорости, вытворяя какие-то немыслимые с точки зрения логики вещи. Он парировал удары кнутом, ловко уклонялся, и при всем при этом ещё успевал для перестраховки обновлять защиту среднего качества…

Том почувствовал себя довольно странно: ему очень сильно хотелось выместить на ком-то свою накопившуюся злобу (стоящий рядом объект был без всяких сомнений подходящим для осуществления данного действа), но одновременно с этим и прекрасно понимал, что виноват исключительно он сам.

Последний раз он испытывал подобное года два назад, когда из-за общего переутомления организма (перенапряжение, связанное с тренировками и тяжёлым рабочим днём) у него не получилось с Беллатрисой.

Отбив очередной выпад копья, Дамблдор неожиданно едва уловимо взмахнул своей палочкой, и ожидавший очередного обновления прозрачной сферы Реддл невольно удивился мгновенно сформировавшемуся песчаному смерчу.

Буквально за несколько секунд тот достиг пятиметровой высоты, и Волан-де-морту ничего другого не оставалось, кроме как отлететь на крыльях тьмы в сторону, попутно осыпая противника авадами.

Контролируемый Дамблдором смерч тем не менее упорно преследовал его, и он решил побыстрее сбить сопернику концентрацию.

Том наколдовал в воздухе сразу семь огромных ледяных копий, потратив на них приблизительно тридцать тысяч крэйлинтов, а затем взмахнул двумя руками, отправляя снаряды в сторону Альбуса.

Ему уже соответственно пришлось отвлечься, дабы наколдовать «Пламенный щит», вследствии чего почти добравшийся до тёмного лорда смерч вдруг резко распался, открывая вид на затухнувшее пламя некрона и Дамблдора, который опять чертил палочкой замысловатые узоры, по всей видимости готовя мощное плетение.

Время летело быстро, особенно когда проводилось с пользой. На улице стремительно холодало с каждым днём, многие уже на полном серьёзе ожидали иней.

Среди первокурсников тем временем стали потихоньку формироваться отдельные группы. Что касаемо их лидеров, то на Гриффиндоре особо выделялся Гарри Поттер, в то время как на Слизерине — Драко Малфой. Оба старались по возможности пресекать разборки, что по мнению старшекурсников можно было приравнять к нонсенсу.

Майкл, Эстер и Андреа и сами не заметили, как отделились от остального факультета. И если Бэйтман ещё пыталась хоть как-то поддерживать отношения с другими сокурсниками, то Майклу было закономерно плевать на всех остальных, в то время как Эстер из-за оказываемого давления со стороны окружающих в один момент плюнула на попытки сдружиться с другими ребятами, вследствии чего хвостиком ходила за своими единственными товарищами.

Не сказать, что слизеринцы её презирали, как раз наоборот. Вот только у некоторых страх так никуда и не исчез, а девочке не хотелось общаться с теми, кто боится её лишь из-за происхождения.

Хотя группа Малфоя, и он в том числе относились к ней с уважением, она нашла в своих первых и единственных друзьях единомышленников. Часами они втроём проводили время в библиотеке, с головой погружаясь в историю древнего магического мира, теорию магии и прочие науки.

В день торжества по случаю Самайна Майкл благоразумно решил присутствовать на банкете, поскольку не был уверен в безопасности альтернативного варианта.

Ему удалось уговорить остаться и Эстер, а вот Бэйтман даже слушать ничего не захотела, сетуя по поводу предстоящего мероприятия. Слизеринец в конце концов справедливо рассудил, что в случае проникновения тролля девочка сумеет от него убежать, да и не факт, что это вообще произойдёт.

Не одна Андреа отсутствовала на празднике. Как и в каноне, Грейнджер куда-то запропастилась, чем изрядно расстроила Рона Уизли и Гарри Поттера.

В разгар пира в зал быстрой походкой вошёл Северус Снейп, который по каким-то причинам не почтил остальных своим визитом ранее.

Отложив в сторону тыквенное печенье, Майкл приготовился наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Квиренус Квирелл был на своём месте, и судя по его безмятежному выражению лица… впрочем, это ещё ничего не означало, ведь преподаватель был гораздо умнее своей канонной версии.

Зельевар практически подбежал к золотому трону, где восседал директор. Наклонившись поближе к столу, Снейп стал что-то горячо ему нашептывать, не обращая внимания на остальных недоуменных его действиями преподавателей.

Разговоры в зале стихли моментально. Часть учеников, сидящая ближе всех к столу школьного персонала попыталась подслушать диалог двух мужчин, но закономерно потерпела неудачу.

Спустя минуту Дамблдор встал со своего места и оглядел всех присутствующих. Привычная улыбка сменилась серьёзной озабоченностью в связи с текущей ситуацией.

— Внимание! В школу проник сильный монстр четвертого класса опасности! Прошу всех сохранять спокойствие и оставаться на своих местах до тех пор, пока мы не устраним угрозу.

Естественно, что после такого заявления требуемого спокойствия как не бывало. Некоторые ученики повскакивали со своих мест, дабы сообщить о тех, кто по какой-то причине не пошёл на праздник. В их числе был и показывавший свою адекватность брат Вальтера вместе со своим дебильным другом, что в глубине души обрадовало слизеринца, всё-таки нелепая смерть от горного тролля…

Если это вообще тролль, но с другой стороны полученная информация сходилась с его предположениями, ведь данная тварь как раз и принадлежала к четвёртому классу.

Пока старосты оперативно составляли список отсутствующих детей, а преподаватели разделялись на группы, выбирая, кто останется в зале для охраны учеников…

Майкл спокойно ел небольшую порцию пироженого с начинкой из лесных ягод, всем своим видом показывая полное безразличие. Хотя, а почему показывая? Ему действительно по большому счету было плевать, разве что он немного волновался за Бэйтман.

— Как ты можешь оставаться таким… таким?! — Не выдержала Эстер. — Там же Андри!

— Не волнуйся, с ней всё будет в порядке. — Заверил девочку Майкл.

— А ты то откуда знаешь? — Огрызнулась в ответ та, нервно прикусывая губу.

— Просто знаю. Поверь, тут скорее надо побеспокоиться о монстре…

Джордж старательно устанавливал на лестнице невидимые навозные мины, с предвкушением думая о предстоящем розыгрыше.

Место было донельзя удачное, так как поблизости не было ни одного портрета, посему никто не сможет его застать за данным процессом, ведь все преподаватели и ученики (ну, или почти все, однако он не зря выбрал отдалённое от большого зала место) сейчас находятся на банкете.

Джордж не считал, что поступает плохо. Он вполне обоснованно полагал, что вносит толику разнообразия в серые школьные будни, причём их с братом шутки на практике были совершенно безобидными.

Они не наносили какого-либо непоправимого ущерба, и не делали это с целью кого-то унизить, даже если выбранный ими объект являлся слизеринцем.

Многие воспринимали братьев Уизли как клоунов без тормозов, но находились и те, кто считал их своими кумирами. Лично Джорджу было немного плевать на общественное мнение, он просто делал то, что ему нравится.

— Ну привет, шутник. — Раздался позади него звонкий голос маленькой девочки.

«Ах ты ж ё! Кажется, сегодня судьба повернулась ко мне известным местом…»

Какова вероятность встретить случайного свидетеля при таком раскладе? Меньше одного процента. Так какого, спрашивается, Мерлина?

Обернувшись, Джордж увидел поднимающуюся по лестнице слизеринку. Первокурсница, над которой они пошутили ещё в начале года.

Фред тогда сильно разозлился, ведь они фактически нарушили собственное негласное правило: не трогать младшие курсы. Джордж признал свою ошибку, и даже хотел прилюдно извиниться за свои действия, но как оказалось позже, девочка не только не стала жаловаться, но ещё и решила проблему с мелким проклятием самостоятельно, не прибегая к помощи школьной медсестры.

Таким образом неудачно спалившийся Джордж избежал наказания, за что был искренне благодарен слизеринке, которая, несмотря на цвет галстука, всё же имела чувство юмора.

— Привет. — Дружелюбно произнёс Уизли, вновь вернувшись к установке бомб. — Пожалуйста, не говори никому, что здесь увидела, лады?

— Конечно. — К его удивлению согласилась с просьбой первокурсница, подходя ближе. — Я так понимаю — всех нас ждёт сюрприз? Но неужели ты наивно думаешь, будто никто не свяжет твоё отсутствие с…

— Ты беспокоишься обо мне? — Рассмеялся Джордж. — А ничего, что я по идее твой враг?

— Мне показалось, что тот инцидент исчерпан, ну, а ежели ты имеешь в виду факультет — я не разделяю по нему людей, согласись, это довольно глупо.

«Не сказал бы».

— Ну… может ты и права. Всё относительно. — Пожал плечами Уизли. — Кстати… не хочешь помочь мне с установкой? И да, мы с Фредом наложили таймер, поэтому сработают мины только через два дня.

— Давай. — Радостно сказала Бэйтман и подошла практически вплотную к гриффиндорцу. Теперь их разделял какой-то метр, но Джордж не придал этому особого значения.

— А зачем ты их носишь-то? — Поинтересовался он, смотря на руки девочки, одетые в чёрные кожаные перчатки. — Какой см…

Всё произошло слишком быстро, Джордж просто-напросто не успел среагировать, ведь стоящая с непринуждённым выражением лица Андреа вдруг хищно улыбнулась и резко ударила ребром ладони по его трахее.

Уизли почувствовал жгучую боль, одновременно с этим понимая, что не может дышать. Хрипя, он рухнул на колени, с неподдельным удивлением глядя на слизеринку.

— Насколько же порой наивными и тупыми бывают люди.

Бэйтман с нескрываемым удовлетворением рассматривала жертву.

— У каждого из нас разное хобби. Ты наверное думаешь, что это личное, но это не так. Просто я не смогла упустить такой прекрасный шанс наконец-то расслабиться…

Бэйтман действительно считала, что ей невероятно повезло встретить одинокого ученика. К счастью, она всегда носила с собой перчатки в которых зачастую и убивала людей, и данный случай не стал исключением.

Заклинания использовать нельзя, потому как по оставшимся в теле эманациям преподаватели быстро поймут, что это запланированное убийство, а не несчастный случай в виде неудачного падения с лестницы.

В который раз Андреа порадовалась тому факту, что успела в какой-то степени освоить за свободный перед Хогвартсом год одно занимательное Китайское магическое направление, сочетающее в себе магию и боевые искусства.

Разумеется, она ещё даже не находилась на уровне простых «учеников» (те тренируют свое тело и разум по несколько лет), однако ненадолго усилить собственную конечность посредством активации крэйлинтов в оной и телекинеза… ей удалось, спустя два месяца после ознакомления с соответствующей книгой.

Бэйтман многое хотелось сотворить с будущим трупом, но Андреа понимала, что у неё нет времени на завершение композиции.

— Не волнуйся… — Прошептала она на ухо рыжему ничтожеству. — Твои братья однажды присоединятся к тебе.

Бэйтман получила такую долгожданную награду. Если ранее его испуганный взгляд казался ей недостаточно эмоциональным, то теперь… Он выражал первобытный ужас. И это было просто восхитительно.

Она часто сравнивала убийства с поеданием мороженного. Можно было в спешке съесть его за считанные минуты и заболеть в дальнейшем, а можно… неспешно смаковать, наслаждаясь каждым граммом.

Увы, время действительно поджимало. Андреа не знала, на что расчитывал Уизли, ведь методом исключения его бы всё равно раскрыли, но решила не забивать себе голову глупыми вещами. Гриффиндор — это диагноз, и этим всё сказано.

— Попробуй теперь покрасить мне волосы, проклятый ублюдок!

Ловким движением рук она свернула Джорджу шею, чувствуя, как накопившиеся за последние месяцы раздражение медленно улетучивается, а на душе впервые за всё время пребывания в Хогвартсе становится относительно спокойно.

А сейчас… необходимо прибрать за собой.

Бэйтман не без труда подняла труп и перекинула его через перила. Полюбовавшись непродолжительным полётом мертвеца с третьего этажа, девочка с заметно повышенным настроением направилась в гостиную Слизерина, на ходу снимая перчатки.

Самое время отдохнуть от несомненно наилучшего дня этой осени.

31.10.1991 год. Хогвартс. Кабинет директора 23:48.

Дамблдор устало помассировал виски кончиками пальцев, пытаясь собраться с мыслями. Сегодняшний банкет окончился весьма трагично. Причина тому — тролль. Горный. Существо, чья кожа имеет высочайшее сопротивление к магии, даже выше, чем у драконьей чешуи.

Главный вопрос — кто пустил эту тварь в Хогвартс? Снейп? Нет, глупости. Это точно не мог быть кто-то из учителей, поскольку Альбус, не будучи наивным дураком, взял со всего персонала соответствующие клятвы, нарушить которые не в состоянии даже такой опытный менталист, как он.

Те были не простым магическим договором, и даже не непреложным обетом. Куда более сложная магия, осуществляющая привязку непосредственно к душе пользователя.

Кроме того, он знал каждого из них довольно долго, а потому мог с уверенностью сказать, что никто из преподавателей этого не делал, тем более налицо отсутствие мотива.

Мотив… Философский камень. Видимо, злоумышленник пытался пробраться в Хогвартс с целью его похищения. Но хоть прокол в защите замка и был сделан мастерски, не следовало исключать такой важный фактор, как наличие портретов.

Исходя из полученной от них информации — в Хогвартсе кроме тролля на тот момент не было посторонних. Но тогда зачем вообще кому-то это потребовалось? Замкнутый круг противоречий…

Хотя невидимость никто не отменял.

Северус правильно сделал, что не стал самостоятельно искать тварь, а затем безрассудно сражаться с ней в одиночку, поскольку заклинания, идентифицирующие монстра, всё же не смогли уловить мощные артефакты, которыми тот оказался обвешан с ног до головы. Поступи зельевар иначе — жертв было бы куда больше.

В результате противник оказался бы не по зубам пусть и опытному магу, но не профессиональному боевику. Пятьдесят тысяч крэйлинтов за счёт зелий и ритуалов конечно хорошо, но не все заклинания можно было использовать в замке, отнюдь не все…

Самая ужасная новость заключалась в смерти ученика, за пожиранием которого и застал тролля Филиус Флитвик.

Джордж Уизли, по-видимому, хотел подшутить над всей школой (ничего удивительного), ведь на одной из лестниц обнаружили набор невидимых навозных мин, довольно распространённых приспособлений для розыгрышей.

Столкнувшись с троллем, Уизли вероятно предпринял попытку убежать от него, но не смог, всё-таки часть артефактов на твари увеличивали её скорость.

К тому моменту, как они обнаружили тело, лишь остатки оборванной одежды и клочки окровавленной рыжей шевелюры могли служить неким опознанием его личности.

И как назло в той области не было портретов. Привидения, которые спустились в подвальный зал на «Загробное торжество» точно также не могли сойти за свидетелей (и в отличие от «смертных» детей, никто из призраков даже и не думал пропускать столь значимое событие).

Что из этого выходило? Очевидцев нет. Тело сожрала тварь, которая, по всей видимости, и являлась убийцей. Во всяком случае, опровергнуть подобное он не мог при всём желании (мозг жертвы уничтожен, да и не стал бы он подвергать такому кощунству пусть и мёртвого, но ученика, ребёнка в конце концов).

Встав из кресла, директор Хогвартса подошёл к окну, сцепив руки за спиной. Проникновение можно было рассматривать ещё и как теракт. По-другому он не мог это объяснить. Но… какой урод решился на подобное?

Самый логичный ответ на поставленный вопрос: кто-то из аристократов, причём радикально настроенных (то, что жертвой стал именно Джордж Уизли — лишь подтверждало данную гипотезу).

Как жаль, что у него не было возможности всюду поставить чары, оповещающие о смерти человека, ведь наличие более двухсот привидений создавало помехи в астральном фоне (в радиусе шестисот метров точно), а именно к данному направлению они и относились.

Может, стоит убрать всех призраков? Невыполнимый бред. Касательно дополнительных чар — да он никогда бы и не подумал, что они вообще понадобятся, а зря. Просто по всей школе каждый день дежурили преподаватели, к тому же и сами дети не проявляли убийственной агрессии по отношению к своим сокурсникам.

Всего два-три дня в году большинство обитателей замка находились внутри одного зала. И сей инцидент… до недавнего времени считался невозможным, на грани абсурда.

Дамблдор винил в произошедшем именно себя. Если бы он не решился на проведение эксперимента с камнем в школе… хотя, о камне знает лишь очень узкий круг людей, а все посвящённые принесли идентичную договору о принятии на работу клятву.

Посему — неизвестный маг вероятнее всего планировал создать ему проблемы с общественностью. Альбус не мнил себя центром вселенной, но другого варианта попросту не было, эта гипотеза пока что выглядела наиболее правдоподобной. Утечка информации о камне маловероятна, да и тот факт, что помимо монстра в замок никто не попытался проникнуть следом…

И все же… Дамблдор привык доверять своей интуиции, а она прямо говорила: что-то здесь нечисто. Он словно упускал нечто важное, один недостающий фрагмент пазла…

Внезапно Альбус, до этого расхаживающий взад вперёд по комнате резко остановился, словно налетел на невидимую преграду.

Квиренус вызвался обследовать внешний периметр. Он же некоторое время жил в России. Чем известна магическая Россия? Своими выдающимися разработками в проклятиях, в частности одно из них позволяло на некоторое время взять под контроль горного тролля.

Знали его немногие, по понятной, собственно говоря, причине. Оно считалось абсолютно бесполезным для тех, кто не ставил перед собой цель проводить некие исследования, или же вовсе поселиться в горах.

Но Альбус как никто другой знал, что бесполезных знаний не бывает. Данное правило перенял не только Гарри, но и… Том… мог ли здесь быть замешан бывший министр магии? Если кому и удастся обмануть такую клятву, то ему. Дамблдор порой и сам удивлялся познаниям бывшего ученика в сфере не только тёмной магии, но и менталистики.

Однако с Квиреллом он был знаком достаточно продолжительное время, чтобы увидеть возможные изменения в его характере. Проблема в том, что их не было, вот только это вовсе не означало непричастность оного к данному инциденту. Актёрские таланты бывшего ученика до сих пор невольно впечатляли, а вместе с тем и ужасали архимага.

Человек-хамелеон. Способен менять лица как перчатки, быть практически кем угодно. Настолько свой, что никто и подумать на него не мог, по крайней мере, до того противостояния…

Что, если он собирался не похитить определённую вещь из замка, а… протащить? Да те же артефакты, например.

Альбус посмотрел на свой стол, где лежало порядка двух десятков округлых камней разной формы и осколков обсидиана с запечатанными внутри формациями. Подобным арсеналом тёмный лорд вполне обосновано мог располагать, всё-таки десяток лет террора…

Зачем Тому это делать? А вот тут уже следовало вернуться к началу. Камень. Квирелл мог быть всего лишь простым исполнителем, в задачу которого входило изъятие легендарного творения алхимика при помощи разнообразных древних артефактов.

Зачем по идее мёртвому Волан-де-морту камень? А кто его знает… Если он каким-то чудом и выжил, то вероятно хочет с его помощью вернуть себе былую силу. Ну, или тело, хотя одно вытекает из другого.

С трудом директор удержался от соблазна использовать хроноворот. Три часа с момента гибели Джорджа прошло, стало быть уже поздно, да и будь у него шанс все изменить — игры с временем никогда до добра не доводили.

Теперь самое главное — не торопиться. Нужно все узнать о путешествии Квиренуса в Албанию, и по возможности тайно. В любом случае, если это действительно Том — он никуда не денется (вряд ли отступится, не получив желаемого), а проверить всё равно не помешает.

Дамблдор хоть и винил себя в смерти ребёнка, но не позволял себе такую роскошь, как самобичевание. Если его из-за этого выгонят с поста директора… что ж, так тому и быть. Хотя подобный исход маловероятен, всё-таки его влияние велико.

Отказываться от должности добровольно он даже и не думал. Да, Альбус вполне осознанно признал свою вину, но с другой стороны… кто, если не он? Он-то хотя бы попытается обеспечить детям должную безопасность, правда в нынешней ситуации это звучит крайне нелепо.

Приняв окончательное решение, архимаг все же захотел напоследок посмотреть воспоминания об этом вечере в думосборе. Быть может, он обнаружит новую зацепку…

— Придурки! — Эстер раздражённо поправила одеяло на своей кровати. — То же мне, нашли повод для радости…

— Да, приятного мало. — Притворно согласилась с сожительницей Бэйтман. — Я и раньше подумать не могла, что школа волшебства превратится в какие-то игры на выживание.

Пока все в гостиной обсуждали неожиданную трагичную новость, Кроули не испытывала никакого желания дискуссировать вместе с остальными на данную тему.

Хогвартс действительно оказался более опасным местом, чем она предполагала, так что в этом плане Эстер была полностью солидарна с подругой.

Смерть от рук монстра! Что может быть ужаснее? Малфой утверждал, будто Уизли сожрали заживо. Снейп и Слизнорт однако никак не прокомментировали слухи, лишь подтвердили сам факт смерти гриффиндорца.

— Если Рэн узнает… — Кроули с грустью посмотрела на висящий напротив гобелен их факультета. — То меня заберут отсюда, Андри. Слышишь?

— Слышу. — Бэйтман ободряюще посмотрела на Эстер. — Не волнуйся, все будет хорошо.

— Хотелось бы верить…

Майкл задумчиво рассматривал озеро за окном в своей комнате, не обращая внимания на доносящийся шум снаружи.

Лично ему было плевать на мёртвого студента. Ну сожрали и сожрали, хорошо хоть брат не пострадал…

Вальтеру всё-таки не была безразлична его судьба, это он неожиданно для себя осознал буквально сегодня. Семья… нет, он по прежнему не придавал этим глупостям никакого значения, но…

Майкл думал о предстоящем знакомстве с Поттерами, и это его отнюдь не радовало. Вполне возможно, что старик им навешает лапши на уши, правда какая ему от этого польза? Иметь ещё один рычаг воздействия на ученика? Вряд ли, уж больно методы у него различаются, да и что он может поделать в данной ситуации?

В ближайшее время слизеринец собирался основательно покопаться в газетах одиннадцатилетней давности. Вальтер задался целью узнать как можно больше о том времени, поскольку ему захотелось узнать основные различия от канона.

Да, наверняка большая часть информации не будет иметь к этому никакого отношения, но статью, посвящённую развоплощению тёмного министра он бы с интересом изучил.

А ещё… ему показалось довольно странной радостная, пожалуй даже чересчур радостная Бэйтман, не связано ли это с убийством одного из рыжих?

«Не, бред. Да и в любом случае — это не моё дело». — Решил Вальтер и со спокойной душой стал готовиться ко сну.

5.11.1991 год. Хогвартс. Класс № 264. 17:07.

— Значит, весь первый курс Гриффиндора под Поттером? — Драко задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла. — Это хорошо. Пока. В дальнейшем в наших интересах посеять семя раздора в их рядах. — Пробормотал он, даже не смотря на стоящих перед ним Крэбба и Гойла.

В гостиной кроме них никого не было, поскольку все остальные слизеринцы уже рассредоточились по своим комнатам, готовясь ко сну. Пользуясь благоприятным моментом, Малфой собирался обсудить обстановку среди первокурсников.

— Эээ… а зачем нам это делать, Драко? — Спросил последний.

— Зачем? Вы думаете, что вариант с учеником Дамблдора, который становится кумиром для всей школы — приемлем? Поттер сейчас всем продемонстрирует свои успехи в квиддиче, а в совокупности с его талантом, знаниями…

— Ты завидуешь, что ли? — Ухмыльнулся Крэбб и нервно вздрогнул, когда блондин перевёл на него взгляд. Холодные серые глаза казалось смотрели первокурснику прямо в душу, и данный факт не мог не насторожить его, а вместе с тем и здорово испугать.

— Зависть — всего лишь инструмент, использовать который может далеко не каждый человек, Винс. Те, кто благодаря ей обретают стимул к самосовершенствованию намного умнее тех, кто тратит свое время понапрасну, строя бессмысленные козни.

Гробовая тишина послужила Драко ответом. На секунду прикрыв глаза, он с явным раздражением пояснил своим шестёркам:

— Это всего лишь меры предосторожности. В одно, несомненно, «прекрасное» мгновение, избранный может передумать относительно нейтралитета с нами. Вот только тогда… его поддержат все. И вороны, и барсуки. Сейчас мы пока ничего предпринимать не будем, но в дальнейшем необходимо слегка подпортить его репутацию.

— Так мы…

— С вас спросу нет. Я займусь этим лично, в следующем году. — Потеряв всякий интерес к двум слизеринцам, Малфой встал из кресла и медленно подошёл к окну. — Оставьте меня, парни.

Услышав звук закрывающейся со стороны выхода из гостиной двери, Драко устало вздохнул, в очередной раз задумываясь о неадекватных действиях основы.

«И всё-таки… какого Мерлина ты творишь, придурок? Хотел поднасрать наставнику? Надеюсь, тебя всё-таки спалили, мститель хренов…»

6.11.1991 год. Хогвартс. Кабинет № 389. 10:37.

Северус в очередной раз поразился идеально приготовленному зелью второго сына Джеймса. Хотя… лично он сам перестал ассоциировать первокурсника с их семьёй, несмотря на предстоящее воссоединение, о котором он знал со слов директора.

У мальчика определённо не только колоссальный талант, но и схожее с ним детство. Северус в каком-то смысле видел в Алек… Майкле Вальтере себя, и небезосновательно полагал, что ребёнок точно также сделал некоторые выводы в отношении его персоны.

Детство в нищете. Безразличие со стороны окружающих, защищаться от которого легче всего ответным безразличием. Ну и, чего греха таить, родители-идиоты. Полный, мать его, комплект, по-другому и не скажешь.

Одновременно с этим у мальчика было стремление к саморазвитию, граничащее с фанатизмом. И он его прекрасно понимал, ведь это единственное, что оставалось, когда тебя имеют абсолютно все, кому не лень.

Ещё каких-то четыре месяца назад он уважал Лили, считал её пусть и не самой лучшей, но достойной матерью. Сейчас… трудно сказать наверняка, но что-то в нем изменилось (а если точнее — в его мировосприятии), окончательно и бесповоротно. Джеймс-то как был оленем, так и остался им, но вот о Эванс Снейп был куда лучшего мнения.

Однако жизнь всегда славилась прежде всего своим умением преподносить сюрпризы, и этот случай не являлся исключением.

Гарри Поттер вопреки таланту брата особыми навыками на его занятиях не блистал, за что и расплачивался время от времени. В конце концов — должны же и у Северуса быть хоть какие-то радостные моменты в этой бесконечной рутине, преподаванием именуемой? Ну, а что может быть приятнее, чем глумление над сыном главного школьного врага (в разумных пределах, естественно)? Только осознание того факта, что имеешь со вторым его сыном более близкие отношения, которые можно в какой-то степени даже приравнять к дружественным (насколько это вообще возможно, с его-то положением и разницей в возрасте).

— Профессор? — Вернул его с небес на землю сам объект размышлений. — Всё в порядке?

— В порядке. Извините, просто задумался. — Снейп аккуратно отложил образец приготовленного снадобья на стол.

— Профессор, я бы хотел попросить вас об одной… услуге.

Северус удивлённо посмотрел на слизеринца. Знаний из общей секции показалось мало юному неокрепшему разуму? Дамблдор предупреждал его и Горация о возможных проблемах с Майклом в этом плане, но уже при выходе из кабинета зельевар мысленно послал директора куда подальше.

Хоть тот и не сказал прямо о наблюдении за первокурсником, намёки на это были, и весьма прозрачные. Нет, конечно, Северус и сам понимал их причину: порой излишняя любознательность приводит к довольно печальным последствиям как для самого человека, так и для окружающих.

Но докладывать о каждом шаге по «неправильному пути» своего ученика он в любом случае не собирался. Если того потребует необходимость — он лично проведёт с ним беседу, в ходе которой подробно разъяснит, почему Запретная секция считается действительно запретной.

— Я вас внимательно слушаю. — Сказал Снейп, мысленно настраиваясь на трудный диалог.

— У меня есть идея, как нам с вами заработать неплохие деньги, сэр. Не волнуйтесь. — Поспешил добавить слизеринец, видя как преподаватель подозрительно прищурился. — Она ни в коей мере не противоречит законодательству.

— Ну-ка, просветите меня. — Усмехнулся Северус, по-настоящему заинтересовавшись данным разговором.

Вальтер пояснил:

— Мне достоверно известно, что приготовленные на дополнительных занятиях снадобья никак не используются, вследствии чего в дальнейшем уничтожаются вами. Лично я склонен считать это большим расточительством, поэтому совместно с Бутом мы запланировали продавать их в одной аптеке, там у меня… хороший знакомый. Не беспокойтесь, он мне доверяет… — Майкл сделал акцент на предпоследнем слове, явно намекая взрослому. — В нашу задачу частично входит их производство, кроме того, все обязательства мы возьмём на себя. Все, что потребуется от вас — хранение и прикрытие со стороны школьного персонала, поскольку я склонен думать, что данную затею они не одобрят. Ну, а касательно доступа к ингредиентам — вы и так ничего не потеряете.

Удивление Снейпа вышло на новый уровень. А мальчик-то весьма хитёр…

Ничего плохого в этой ситуации он, собственно, не увидел. Во-первых, теоретически это не было запрещено законом (да, можно воспринимать данную процедуру как нелегальную продажу, но где говорится, что она карается сроком в Азкабане, или же штрафом?), во-вторых — он сам довольно часто продавал приготовленные в школе снадобья, используя при этом «Зелье старения», ибо у него таких полезных знакомых, к сожалению, в то время не водилось.

Пусть профессор и слышал о том, что мальчика заберут Поттеры, на его месте он поступил бы точно также. Всё-таки жизнь учит крутиться в меру своих возможностей, невзирая на получаемые в процессе удобства.

Сегодня ты во дворце, а завтра — на улице. Закон жизни, вернее неотъемлемая её часть. Это он успел усвоить за столько лет, а потому всецело одобрял замечательную идею. Действительно, если существует возможность заработать деньги, то почему бы и нет?

— Я согласен, Вальтер. Но мне необходимо знать все детали. — С фальшивым снисхождением в голосе произнёс зельевар. — А заодно — давайте обговорим мою долю…

Спустя 9 часов.

19.12.1991 год. Хогвартс. Кабинет № 141. 10:34.

В преддверии рождественских каникул двор школы покрылся метровым слоем снега. В результате большая часть учеников (в том числе и старшекурсники) с удовольствием организовали снежную баталию, к которой большинство из юных магов не остались равнодушными.

Майклу, естественно, было плевать. Он решил потратить полученное в связи с выходными время с пользой, и в очередной раз просидел целый день в библиотеке.

Не обращая внимания на доносившееся с улицы радостные крики, он искал всевозможную информацию об оборотнях, а также с удовольствием ознакомился с книгой Реддла.

Полученная в процессе информация действительно воспринималась им как ошеломляющая. Слизеринец прекрасно понимал, что при помощи Скай вероятнее всего сможет изменить структуру вируса ликантропии, вследствии чего главный его недостаток нейтрализуется.

Всё, что для этого потребуется — это Лунный камень, который содержит в себе концентрированные вирусные клетки, ведь ИИ мог контролировать процесс изменения крэйлинтов, а следовательно и саму трансформацию.

Что это даст в перспективе? Прежде всего, расширение резерва. Тысячи на три, если верить старинному фолианту об оборотнях, где подробно описывался процесс заражения (в том числе и его возрастная категория).

Использовать ритуал становления анимагом? Он не подходил по многим причинам, одна из которых уже изменённый вирус, завязанный на ауре. К тому же анимаг не получает приятный бонус в виде увеличения могущества, а вот ликан…

Заразиться от самих волков приравнивалось к абсурду. Во-первых, их ещё надо найти, ну, а во-вторых… Майкл был на сто процентов уверен, что его никуда после данной процедуры не отпустят. Кроме того, в этом случае с объектом заражения создаётся связь, разрушить которую практически невозможно.

Впрочем, Лунные камни для простых магов не представляли из себя никакой ценности, ведь чтобы стать первородным ликаном (основоположником новой ветки расы), требовалось воспроизвести тот самый эффект спонтанного выброса инфекции в атмосферу.

Ну, а так… долгое пребывание вблизи небесного тела может закончиться смертью в результате мутации организма, не более. Причём данная мутация не возымеет должного эффекта отчасти благодаря отсутствию привязки. Вывод очевиден — чистый штамм ликантропии смертельно опасен до взаимодействия с чистой магической энергией. Это объясняло и тот факт, что оборотни появились именно после катастрофы в Помпеях, поскольку камни падали на землю и до сего момента.

Искусственным путем добиться той самой реакции? Не вариант. Вальтер понятия не имел, как это провернуть, и небезосновательно подозревал, что даже архимаги в данном случае бессильны.

Однако Скай сможет проконтролировать излучение, направить его в нужное русло, ну или защитить в случае непредвиденной ситуации тело. Другой вопрос — останется ли структура вируса прежней? Что, если штамм не содержит в себе ипостась волка как изначальную условность? Что, если он даст возможность трансформироваться в нечто большее?

«Так ли уж архимаги беспомощны в данном деле? Превращение в магическое существо… Кажется, я не там искал разгадку на вопрос, как это возможно…»

К вечеру он вернулся в гостиную. Не обращая внимания на усталых, но довольных завершением схватки одноклассников, он таки смог добраться до своей комнаты без лишних разговоров.

Загружая свой чемодан, слизеринец подумывал о необходимости прикупить себе фамильяра. Желательно — сову, ведь от остальных видов гораздо меньше пользы.

«Интересно, до какой степени можно будет вытягивать деньги на свои нужды у Поттеров? Может, показать им воспоминания настоящего Алекса? Всё-таки того неоднократно избивали…»

— Майк!

К удивлению Вальтера, в комнату решительным шагом зашла Эстер. В отличие от мальчиков, девочкам отнюдь не запрещено посещать апартаменты противоположного пола, но редко кто этим пользовался. По крайней мере, среди младших курсов.

— Привет. — Слизеринец на некоторое время прекратил готовиться к поездке, приготовившись к диалогу. — Ты что-то хотела?

— Да. — Вся решительность аристократки испарилась в один миг, уступая место нервозности. — Ты хочешь… в общем, если у тебя есть желание, я… я приглашаю тебя в свой замок.

Майкл отметил неподдельное смущение Кроули, что выглядело немного странно, ведь подобное поведение для Эстер было неприемлемо. Будучи наследницей одного из влиятельнейших орденов оборотней, она могла совершенно спокойно вести себя соответствующее. И как-бы вела, а потому подобное отношение ненадолго поставило Вальтера в тупик.

— Мне очень жаль, но не получится. — Ответил он, стараясь придать своему голосу максимально грустную интонацию. — Понимаешь, я…

— Если надо, я могу пригласить и Бэйтман. — Перебила его Кроули, поморщившись на последнем слове, тем самым вновь удивив первокурсника.

«Да что у неё в голове?»

— Увы, я просто физически не смогу там присутствовать. Извини. — Пожав плечами, ребёнок вернулся к упаковке личных вещей. — Видишь, чем я занимаюсь?

— У тебя есть какие-то планы? Быть может, я смогу чем-нибудь помочь? — Не отставала от него назойливая девчонка.

На секунду Майкл подумал о целесообразности попросить у Кроули Лунный камень, но потом отмёл эту мысль. Возникнут ненужные вопросы, причём кусок спутника Земли хоть и довольно редкий, но в тоже самое время абсолютно бесполезный материал.

— Послушай, Эстер. Не обижайся, ладно? Я понимаю, ты хочешь узнать меня получше, но…

— Да как по-твоему я могу не обижаться?! — Впервые за весь учебный год она разозлилась на него. — Мне иногда кажется, что ты со мной дружишь только ради информации! Стоит мне захотеть просто пообщаться с тобой без всяких дискуссий о магии, как ты меня в упор игнорируешь!

Вальтер благоразумно предпочёл промолчать. Смысл спорить, тем более если её претензии — отчасти правдивы?

Ну не умел он нормально контактировать с людьми на протяжении долгого времени. И не хотел. Ему казалось очевидным, что все друг друга используют для достижения своих целей, так что, собственно говоря, не так?

— Просто ответь мне: почему я тебя не интересую, как друг? — Неожиданно на удивление равнодушно спросила Кроули, хотя дрогнувший голос свидетельствовал об обратном. — И только не надо отрицать очевидное.

— Ерунда. — Оперативно оказавшись рядом с девочкой, Майкл нежно заключил её в объятия, разумно полагая, что это поможет. Всё-таки объект был женского пола, так почему бы и нет?

Помогло. Эстер даже на время перестала дышать, закрыв глаза.

— Прошу тебя, не говори глупостей, ладно? Я всегда буду рядом, что бы не случилось. — Прошептал ей на ухо слизеринец с целью ещё больше успокоить.

Богатая аристократка была ему нужна для осуществления многих целей. Вдруг Поттеры окажутся помешанными на традициях (хотя вроде бы Гарри не упоминал об этом)? А у него уже есть кандидатка для помолвки, деньги которой придутся весьма кстати. Причём наследница «Серебряной звезды» не обделена прекрасной внешностью. Учитывая тот факт, что его детское тело рано или поздно вырастет, а сам он никогда не являлся асексуалом…

Несмотря на своеобразную «трогательность» данной сцены, он вообще не почувствовал никаких эмоций, кроме, разве что, небольшого раздражения. Совсем. Впрочем, как обычно.

— Ладно. Извини. — Покраснев, Эстер наконец резко отстранилась, по всей видимости осознавая, в каком подтексте это может выглядеть. — Понимаешь, я просто не хочу возвращаться в Тэктон в одиночестве.

— Понимаю, но я также надеюсь, что в дальнейшем ты не будешь разбрасываться огульными обвинениями. — Счёл необходимым сказать Вальтер. — И да, повторюсь, ты всегда можешь на меня рассчитывать…

— Как и ты.

23.12.1991 год. «Годрикова впадина». 10:02.

24.12.1991 год. Окрестности «Годриковой впадины» 8:39.

Сборы в поездку отняли всего полтора часа, но учитывая тот факт, что Майкл даже не распаковал свой багаж — ему было гораздо проще подготовиться «покорять» иностранное магическое государство с огромной историей и древним наследием.

После перемещения в Годриковую впадину он с ходу попросил своих биологических родителей предоставить ему личное пространство, разумно полагая, что в двухэтажном коттедже найдётся лишняя комната. В результате, Лили и Джеймс Поттеры с превеликой радостью выделили ему роскошные апартаменты, которые находились по соседству с апартаментами брата, что, однако, не представляло из себя какую-то значительную проблему, ибо Гарри никогда не являлся домоседом.

После смены расы Майкл стал чувствовать себя иначе (мягко сказано). Выносливость однозначно повысилась, поскольку он теперь практически не чувствовал усталости (хотя, прошло слишком мало времени, чтобы судить об этом, но общие изменения были видны, что называется, невооружённым глазом). Физическая сила заметно увеличилась (ради эксперимента он в одиночку приподнял рукой свою кровать, а та имела размер двуспальной), да и слух, в общем-то, тоже.

Эффект горящей внутри тела звезды так никуда и не делся, правда, данное ощущение ему нисколько не мешало, а совсем наоборот. Майклу действительно казалось, что это его неотъемлемая часть с самого рождения, и он совершенно искренне не понимал, как на протяжении всей жизни существовал без родного тепла, исходящего от собственной сущности.

Блокировка астральной магии нисколько его не смутила, ведь ей могли пользоваться только существа с астральной душой (люди). Теперь же он относился исключительно к магическим, а потому вполне закономерно имел несколько другую структуру, вследствии чего получил доступ к элементальной магии, включавшей в себя особые умения, которые не свойственны другим видам.

Данное направление было уникально в своём роде, ведь способности каждой магической расы отличались. Однако это вовсе не означало то, что ему не удастся реализовать проект с андроидом и материальном воплощении Скай, ведь существовало множество аналогов астральным заклинаниям. В какой-то степени можно было даже назвать элементальную её первоосновой, в освоении которой Вальтеру могли помочь теперешние сородичи. Ну или существа с аналогичным строением души, например — высшие эльфы. Королевство Дроу (тёмных эльфов) находилось на дальнем востоке, в горах. А уж если брать в расчёт то, что президент магической России никто иной, как их представитель…

Впрочем, контактировать с ними было не просто рискованно… верх идиотизма, в его-то ситуации, а значит… необходимо найти другие источники информации. На самом деле ничего невероятно-сложного, тем более, кое-что удалось почерпнуть из Общей секции библиотеки Хогвартса.

Среди основных на данный момент целей присутствовало выяснение расовых навыков, вернее, их пределы. Было практически очевидно, что количество возможных телепортаций или возрождений зависит исключительно от резерва души, а не крэйлинтов (по такому принципу и работала элементальная магия). Как работают возрождения, и работают ли они вообще — ему только предстояло выяснить, но в любом случае Майклу удалось обрести бессмертие, пусть и гипотетическое.

Требовалось провести соответствующие замеры, определяющие процентные затраты резерва на каждую активацию способности. Предварительно, естественно, необходимо было принять истинную форму, а вот с этим уже приходилось сложнее, ведь место проведения эксперимента…

В таких вещах особенно остро ощущался главный недостаток наличия семьи — ограниченность в действиях. Хотя большую часть времени Майкла раздражала именно сама атмосфера непринуждённости. Он не искал новые ощущения, но порой они сами находили его, занимая своё неотъемлемое место в жизни. И в печёнках, по большей части.

Правда, он также небезосновательно видел и огромную выгоду в Поттерах, ведь крайне удобно иметь тех, на кого в случае непредвиденных обстоятельств можно было спихнуть всех собак. Во всех смыслах.

Прогуливаясь вместе со своей семьёй по оживлённому Риму, он с удовольствием разглядывал невысокие кирпичные дома в старинном оформлении. Правда, на улице постепенно темнело, но данное обстоятельство отнюдь не мешало Вальтеру наслаждаться городом, вернее, его магической частью.

— Надо бы посетить библиотеку Ватикана, что скажешь, братан? — Спросил у феникса избранный, хлопнув того по плечу. — Мне-бы тоже не помешало, моя предрасположенность к порядку приходится весьма кстати.

«А ведь это идея! Я хоть и узнал практически всё, что только можно о своей расе, но… никто не отменял более специализированную информацию, всё-таки инквизиторы относятся к нам с почтением. Ну, хоть в чём-то ты мне пригодишься…»

— Слушай… — Стараясь подобрать правильные к объяснению слова, Майкл внимательно читал вывески витрин на магазинах, запоминая их расположение. — … ты не мог бы мне кое с чем помочь? Понимаешь, меня конкретно так заинтересовали фениксы, а в храм знаний святош мне специально ради этого идти неохота.

К его удивлению близнец воспринял данное заявление скорее как проявление трусости, нежели лени.

— Да не парься ты! Начитался всяких тупых сказок об инквизиции? Наставник мне рассказывал, что они только в средневековье всех тёмных без разбору валили, ну, а сейчас… сейчас и времена не те, и нравы. Иначе я бы не стал тебе предлагать подобное, сам подумай.

— Дело не в этом, Гарри. — Вальтер покачал головой, мысленно морщась. Не будучи придурком, переть как танк с изменённой душой на территорию ярых сторонников добра и всепрощения, не озаботившись перед этим простой защитой не входило в его планы (кто знает, как поступят церковники, увидев разумного элементаля, что само по себе уже как-бы нонсенс). — У меня чисто физически нет необходимого времени посетить все здешние… изюминки. Не мог бы ты взять соответствующий фолиант вместо меня?

— Ну, и как ты себе это представляешь, гений? — Хмыкнул брат. — Это библиотека, Алекс. Биб-ли-о-те-ка.

— Вообще-то, экземпляр вполне возможно приобрести, если он не единственный в наличии. — Вмешался в спор братьев идущий рядом рука об руку с женой Джеймс. — Гарри, не менжуйся, я тебе в гостинице дам денег на покупку. — Довольным тоном заявил тот, по всей видимости видя в данной ситуации неплохой шанс угодить сыну.

— Спасибо, пап. — Также в свою очередь не остался в долгу Майкл, прекрасно понимая, как важна в таких случаях отдача.

Гостиница находилась в самом центре магического квартала. Роскошное белоснежное здание чем-то напоминало собой Гринготтс, разве что было в два раза выше, с большим количеством окон, и, разумеется, с просторными балконами, откуда открывался замечательный вид на торговую площадь.

Само наличие магического рынка немного сбило с толку слизеринца (в Косом такого не водилось, разве что в Лютном, вероятнее всего), уж больно по-магловски это выглядело. На многочисленных прилавках лежали уценённые мантии, зачарованное оружие (Вальтер, к своему глубочайшему удивлению, смог разглядеть даже некий чёрный доспех), разнообразные артефакты и, конечно же, книги. Маленькие и большие, потрёпанные временем и практически новые, изящные и невзрачные… у него глаза в буквальном смысле разбегались в разные стороны, поскольку ему хотелось моментально взять весь товар в охапку, а затем тщательно изучить в зарезервированном гостиничном номере, куда они, собственно, и направлялись.

С трудом открыв глаза, Джерри ощутил острую боль во всём теле.

Попробовав сдвинуться с места, он с удивлением обнаружил, что его руки были прикреплены наручниками к старой, потрескавшейся батарее, а затёкшие ноги оказались связаны сероватой тряпкой.

Одежда на нём была изрядно помята, но учитывая положение, в котором он оказался…

«Что за… хрень?» — Осмотрев окружение, он пришёл к выводу, что находится в одном из заброшенных домов. В его квартале такие присутствовали в достатке.

Другой вопрос — что он тут вообще делает?

Джерри отчётливо помнил, как выпивал в баре совместно с очаровательной брюнеткой.

«Как же её звали-то… это она меня сюда притащила?»

Раздавшиеся неподалёку вопли с визгливыми нотками ввели его в ещё большее замешательство, но одновременно с этим и здорово испугали. Похищение? Но с какой целью? Да, у него был небольшой бизнес по продаже электроники, но…

«Не может быть…» — Джерри мимолётно отметил чрезмерную сухость во рту, но сейчас это волновало мужчину меньше всего остального.

Он прекрасно помнил, как оказался в баре. Его не совсем адекватная жена закатила очередной скандал на тему «ощущаю себя вдовой при живом муже». Занятно, но тот факт, что он приносит в дом нехилые деньги, Диана как-то постоянно игнорирует, да ещё и прямо в канун рождества…

Напившись, он разговорился с сексуальной голубоглазой девушкой. Вроде бы они даже до чего-то договорились (Джерри никогда не упускал возможности сходить налево, обвиняя прежде всего скверный характер супруги), а затем…

Непроглядная тьма. По-видимому, он отрубился, хотя подобное произошло впервые, ведь он знал свою норму, и соответственно старался её не превышать.

Спустя какое-то время громкие вопли стихли, а через несколько минут в комнату с голыми бетонными стенами, где Джерри, собственно говоря, и сидел, зашла симпатичная девочка в окровавленном фартуке и синей рубашке с джинсами.

Не веря в столь сюрреалистичную картину происходящего, мужчина несколько раз моргнул, но тщетно.

«У меня галлюцинации, или это всё взаправду?»

— Ты кто? — Закономерно поинтересовался он, стоило ей подойти чуть ближе. — Где я? Зачем…?

— Скоро ты всё узнаешь, Джеральд. — Ответила она, нехорошо улыбнувшись. — Не помнишь меня? Жаль, а я так старалась произвести неизгладимое впечатление…

— Кто ты? — Повторил вопрос узник, предчувствуя неладное. Впрочем, само наличие окровавленного ножа в руках у маленькой девочки и её специфические одеяние вполне ясно обозначало глубину всей той задницы, куда ему довелось попасть. — Ты… ты что творишь, а? Отпусти меня, слышишь? Я тебя не знаю, и твоих родителей тоже. Послушай…

— ЗАТКНИСЬ! ЗАКРОЙ СВОЙ ГРЁБАНЫЙ РОТ! — Рявкнула неуравновешенная, а порядком напуганный Джерри невольно только сейчас, находясь в состоянии шока, отметил поразительное внешнее сходство странной малявки с загадочной особой из бара.

— Жалкий неандерталец… обыватель! Твоя смерть станет самым настоящим произведением искусства, уж я-то об этом позабочусь, так что просто успокойся и не мешай мне, окей? — С маниакальной улыбкой подойдя практически вплотную к пленнику, психопатка неторопливо провела острым лезвием по переносице впавшего в ступор мужчины, а тот в свою очередь почувствовал капли крови, которые медленно стекали вниз по лицу из образовавшейся раны.

— Ты знаешь, что такое… безумие?

Проведя в очередной раз несколько часов за изучением Философского камня, Дамблдор наконец-то понял принцип его работы.

Гениальное алхимическое творение Николаса Фламеля могло на практике даровать вечную молодость, без всяких недостатков в виде примесей к ауре или трансформации души.

Именно это и отличало камень от всех тех способов тёмных магов, некоторые из которых для директора и по сей день оставались загадкой. Просто одно он знал точно — вреда от них гораздо больше, чем пользы, однако сошедшие с ума от переизбытка чувства собственной важности тёмные лорды не обращают на данные недостатки ровным счётом никакого внимания, даже если те относятся непосредственно к таким хрупким субстанциям, как душа и аура.

Так уж работает тёмная магия… она ничего не даёт просто так, при этом не забирая ничто взамен. Могущество жертвует зачатками совести и благоразумия, а бессмертие (иногда абсолютное) — целостностью сущности как таковой.

Хотя… существовала ещё трансформация, но её удавалось осуществить далеко не всем по причине огромного риска.

Мерлин и Кощей, например, смогли перевоплотиться в виде драконов, Ровене так и вовсе удалось стать фениксом, Мартин Лютер трансформировался в нунду… но всех обогнал на данном поприще маг из древнего Египта — Кайзарт Имхотеп (и по сей день пребывающий в добром здравии).

Будучи обыкновенным человеком со своими желаниями, и, разумеется, страхами, Дамблдор совершенно искренне боялся сразиться с самым могучим обскуром за всю историю мира, ведь это будет… бойня. В буквальном смысле. И жертвой окажется отнюдь не член совета тридцати повелителей, а сам директор, которому, несмотря на колоссальный резерв, удалось сохранить свою изначальную расу, хоть при поглощении благодати небожителя структура его надриора и подверглась небольшим изменениям.

Наверное, по личному могуществу Имхотеп не уступает Ктулху, благо обоим плевать на захват власти в «муравейнике».

Раньше Альбус совместно с Геллертом искал путь к вечной жизни, ровно до того момента, когда у них возникли значительные разногласия в методах достижения общей цели, уж слишком по-разному они трактовали понятие «Общее благо».

Зачем обретать бессмертие, когда вместо желания привести мир к процветанию тобой движут лишь животные инстинкты? В чём смысл вечно вести праздное существование потребителя, подобно жалкому паразиту? Порой Дамблдор невольно поражался, как некоторые тёмные лорды (в частности, его ученик) не противны сами себе. А ведь их ещё называют людьми… хотя, истина именно в том, что от их человечности осталось только название оболочки. В действительности данный «титул» необходимо сперва заслужить, и отнюдь не грабежами, убийствами или жестокими пытками.

Аппарировав при помощи специального артефакта из охраняемой зоны к себе в кабинет, Альбус устало подошёл к деревянному стеллажу возле стены, после чего неторопливо достал оттуда пустой бокал и бутылку огненного виски.

— С рождеством тебя, Фоукс. — Дамблдор с улыбкой посмотрел на своего фамильяра в клетке, а тот, словно (хотя почему словно?) чувствуя настроение хозяина выдал грустную мелодию.

Рождество. Воистину, прекрасный праздник. Альбуса ждали многочисленные посылки с подарками внутри от знакомых, друзей, коллег по работе, и, конечно же, тех людей, которые по-настоящему оценили его вклад в магическую Британию.

Многие из них, к сожалению, действительно наивно полагали, будто он на протяжении всей жизни чувствует себя счастливым человеком, каким хотел казаться в реальности.

Отнюдь, поскольку счастье любого адекватного человека заключается не в личном могуществе или же во власти, да и к деньгам оно никакого отношения не имеет.

Находиться в кругу своей семьи. Близких. Людей, существование которых тебя должно заботить более всего остального. Это и есть настоящее счастье, которым он был обделён.

Семью у него отняли маглы. Лучшего друга и ученика у него отняла тёмная магия. Остался лишь он сам, и никакие подарки от доброжелателей данный факт не изменят.

Имея все материальные блага, он в тоже самое время чувствовал себя нищим. Прискорбно.

Но у него есть шанс все изменить. Сегодня он продвинулся на ещё один шаг к достижению его главной цели на протяжении последних пятидесяти лет.

— Совсем скоро, Фоукс… Ариана вновь обретёт возможность дышать.

Глядя на танцующие пары и разговаривающих между собой аристократов, Драко не испытывал никаких эмоций, и в отличие от остальных детей, сидящих неподалёку, откровенно скучал.

Как и поручил ему скользк… отец, он попытался пригласить Эстер Кроули на рождественский бал в их мэнор, но получил закономерный отказ посещения мероприятия.

Другого младший Малфой, в общем-то, и не ожидал от замкнутой в себе слизеринки. Хотя… была вероятность, но крайне незначительная.

С тех пор, как блондин слился с крестражем Волан-де-морта воедино, он пересмотрел свои взгляды на жизнь, равно как и жизненные приоритеты.

Наследник рода Малфой просто хотел жить. Жить, не оглядываясь назад. Больше никаких терроров в качестве прикрытия бизнеса с концлагерями, завуалированных попыток отомстить всему миру за смерть первой любви, или разделения своей души на части. Впрочем, тёмную магию он по прежнему практикует, куда ж без этого?

Драко решил пойти другим путём, не ассоциируя себя с Волан-де-мортом. Имея его опыт, он прекрасно осознавал, как важна репутация. Вот только гораздо важнее было озаботиться вербовкой преданных лично ему сторонников, а власть… теневой захват показал себя довольно эффективным, но саму концепцию требовалось поменять, и весьма основательно.

Отношения с подчинёнными необходимо прежде всего поддерживать на четырёх столбах. Страх, уважение, преданность, а также выгода и грядущие перспективы в целом.

Темный министр активно использовал лишь три… преданность его не интересовала, потому как он сам никому не был предан, вследствии чего не ожидал этого от остальных.

Драко думал иначе. Преданность не просто столб, а самый настоящий фундамент. Продукт уважения, она заставляет людей самим выдумывать оправдания собственным поступкам во благо испытываемого объекта. И точно также преданность рождает страх. Страх не оправдать возложенных ожиданий.

— Драко, не желаешь потанцевать?

Малфой перевёл взгляд на радостную Паркинсон, которая лёгкой походкой направилась в его сторону.

Он чувствовал. Чувствовал, что нравится этой девочке. Это было крайне занимательно, ведь налицо зарождение отростка любви детства, самой яркой и незабываемой.

В отличие от основы, он не презирал данное чувство, а стремился использовать его по-максимуму. Том Реддл походил на неандертальца, который больно обжёгся об огонь, а потому всячески стремился отдалиться от источника гипотетической опасности. Ничтожество, не способное оценить красоту и изящество такого тонкого инструмента для манипуляций.

«Разговор лучше начинать с маленькой лести, ну или комплимента. Особенно, если объект женского пола…»

— Ты прекрасно выглядишь, Панси. — Как можно более искреннее произнёс Драко, уже предвкушая реакцию отца и возможную помолвку. Ну, а потом… О бедная, бедная Джульетта… к счастью, чудом оставшийся в живых после несчастного случая Ромео позаботится об оставшейся после смерти супруги недвижимости.

«Убитый горем», он существенно увеличит богатство своего рода. Хотя… это лишь одна из многих многоходовок, в любом случае, время правильно рассудит все его планы. Как и всегда.

— Я с превеликой радостью приму твоё приглашение…

Рона Уизли ждало очередное утро в «Норе». И даже тот факт, что сегодняшний день представлял из себя всем известный праздник, не сильно поднимал ему настроение.

В который раз он задавался вопросом о неопределённости. Так уж совпало, что раздражение накопилось именно к рождеству, а выплеснуть его на своей младшей сестре приравнивалось к нанесению бальзама на душу.

Хогвартс не нравился юному мизантропу, который старательно косил под конченного оленя с интеллектом хлебушка. Ведь это так удобно, когда от тебя многого не ждут, а следовательно и не требуют. Учителя ставят приемлемые оценки исключительно из жалости, искренне полагая, будто показанные результаты предел его умственных способностей, а родители сваливают всю тяжёлую работу на братьев, думая, что он как всегда не справится с поставленной задачей.

В итоге эти жалкие кретины обманывали самих себя. Даже Поттер, считая, что Рон Уизли дружит с ним преимущественно ради халявной жратвы.

Отчасти это действительно так, но… Рон никогда не мыслил такими категориями, а лишь создавал видимость.

Ну, а что ему ещё оставалось? Гарри мог хоть на протяжении часа рассуждать о том, что главное в человеке — его духовная составляющая, но Уизли считал иначе. Избранный — попугай, повторяющий весь тот поток бессмысленного бреда за своим наставником, впрочем, представители его семейства в данном вопросе могли дать фору любому человеку.

Какой же ничтожный, ограниченный контингент его окружает! Не нравится им, видите ли, изменять своим принципам… а жить в дерьме тому же отцу нравится? Неужели с его статусом в министерстве невозможно найти дополнительный заработок? Кто, блядь, стёр ему обливиэйтом такое понятие, как взятка?

Джинни, влюблённая в Гарри до фанатизма… идиотка. Придумала себе идеальный образ героя нации, хотя Поттеру просто по факту повезло.

Мать, достающая своей заботой… А сейчас и вовсе плачущая каждый день по причине смерти Джорджа.

Вопреки здравому смыслу, Рон ничего не почувствовал после смерти оного, кроме злорадства. Ну и что, что это его родной брат? Исходя из той же арифметики — теперь их расходы снизятся, а значит и ему будет перепадать гораздо больше, неужели данное обстоятельство можно назвать плохим?

Уизли старался по возможности совершенствоваться, однако это было довольно трудновыполнимо, с его-то талантом… пять с половиной тысяч крэйлинтов! Уровень Перси в аналогичном возрасте, но тот хоть имеет дар к менталистике. Но ничего…

Его время ещё настанет. Когда-нибудь. Не зря всё-таки шляпа предлагала ему Слизерин, а не попал он туда исключительно благодаря своей предрасположенности к магии порядка, и, разумеется, собственному желанию оказаться на факультете храбрых и благородных (ебанутых).

Но ведь это вовсе не означает то, что ему закрыт путь тёмного мага. Главное — найти хорошего наставника, но где его взять? С их финансами, с персональным талантом самого Рона…? Придётся думать над самообразованием.

Счастье, как известно, в процессе. Он давно уже смирился с подобным раскладом, но от этого легче не становилось.

Сейчас оставалось надеяться на благожелательный исход авантюры с Философским камнем. Гарри ему не сказал (а Рон не верил, что для него это неизвестная информация), но он смог выяснить это самостоятельно. Грейнджер сейчас воспринималась им как ненужная пешка на территории врага, мешающая более важным фигурам провести победную комбинацию.

«Жаль, что тролль не сожрал заодно и эту мелкую грязнокровку…»

25.12.1991 год. Неаполь. 12:10.

Филармония города Неаполь «Остров грёз» была забита под завязку колоритной публикой, поскольку множество состоятельных магов, в основном из европейских государств, пришли на рождественский концерт с целью приятно провести время в компании старых друзей, ну или просто насладиться музыкой.

Естественно, среди особых гостей предстоящего мероприятия встречались не только чиновники из министерств или аристократы, но и представители криминального мира, в том числе и наследница широко известного в соответствующих кругах ордена оборотней.

Серебряная звезда контролировала небольшую часть Италии, состоя при этом в холодном нейтралитете с Ватиканом. Обе стороны прекрасно осознавали, какой хаос среди простого населения начнётся в случае их противостояния, а потому не стремились устраивать войну на своих территориях.

Ватикан имел гораздо больше влияния непосредственно на своей родине, в то время как Серебряная звезда активно сотрудничала со многими государствами, поставляя туда запрещённые зелья, магические наркотики, рабов, незарегистрированные творения химерологов и тёмные артефакты.

Имея собственный, превосходно защищённый от посторонних глаз и нападения извне архипелаг в заливе Индийского океана, группировка оборотней представляла для всех своих конкурентов немалую опасность, а потому мало кто решался оспорить её главенство в сфере той же маглоторговли.

Именно Серебряная звезда после падения своего близкого партнёра и соратника Тома Реддла стала крупнейшим поставщиком маглов во всей Европе (бомжей и преступников с пожизненным сроком). Множество тёмных магов активно поддерживало организацию, вследствии чего проблем с законом у той практически никогда не возникало (Итальянский министр магии, например, регулярно покупал с десяток мужчин и женщин для проведения экспериментов в области химерологии, имея при этом статус светлого мага и отличного управленца).

Никто из гостей не осмеливался преграждать путь группе оборотней в смокингах с эмблемой на правых предплечьях, а также самому объекту их охраны — маленькой беловолосой девочке в красивом платье идентичного оттенка.

Присев на роскошный стул в вип ложе, Эстер с любопытством стала рассматривать людей в «нижнем» зале, которые также в свою очередь постепенно рассаживались на свои места.

Возле Кроули неподвижно стояли четверо элитных телохранителей ордена во главе с её опекуном.

— Сколько нам ещё ждать, Рэн? — Недовольно поинтересовалась у него та, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику. — Я пришла сюда послушать музыку, вообще-то.

— Думаю, через двадцать минут выступление начнётся. — Пожал плечами высший ликан. — Чем ты вообще недовольна?

— Эм, командир. Не хочу вас отвлекать, но там какой-то странный мужик требует аудиенции с вами… — Заявил вошедший в ложу солдат ордена, задача которого состояла в охране главного входа. — Он волк, кстати. Прикажете убрать его по-тихому?

— Как он вообще смог сюда пробраться? — Недоуменно спросила Кроули. — Рэн, я не хочу беспредела на моей территории, не надо никого убивать.

— А его и не будет. Говоришь, из наших? Передай ему, что я сейчас…

— Майкл? — Вдруг удивлённо воскликнула Эстер, внимательно наблюдая за группой зрителей. — Как он здесь оказался?

— Что-то случилось? — Рэн примерно догадывался, о ком идёт речь, поскольку после приезда в Тэктон наследница ордена рассказывала преимущественно о своих единственных друзьях в Хогвартсе.

Подойдя к краю ложи и приглядевшись, оборотень и вправду увидел похожего по примерному описанию мальчика. Даже двух. Предполагаемый сирота из приюта был в окружении богатой (если судить не только по одеяниям, но и по самому факту присутствия в данном месте, ведь позволить себе это могли немногие) семьи, что несколько расходились с его биографией.

— Где-то я уже их видел… — Задумчиво пробормотал Рэн, на некоторое время забыв о грядущей аудиенции с неизвестным сородичем. — Подожди, так это же…

— Поттеры! — Потрясённо выдала Кроули. — Гарри Поттер! А я и не замечала раньше, что они так похожи. Выходит…

— Выходит, твой друг по какой-то причине пожелал скрыть от тебя своё происхождение.

— Рэн, я хочу с ним поговорить! — С явным нетерпением в голосе сказала Эстер. — Ты слышишь? Позови его сюда, немедленно!

— Эмм… госпожа, концерт вот-вот начнётся… — Вмешался в разговор один из караульных. — Простите, но…

— Я сказала, что хочу поговорить с ним! — Повторила озвученную раннее просьбу девочка командным тоном. — А твоего мнения вообще никто не спрашивал!

— Я немедленно отдам соответствующее распоряжение, можешь не волноваться. — Тонко улыбнулся временный глава совета организации, развернувшись к выходу. — Кэмпбелл, за мной! Надо ещё узнать, чего желает тот проситель…

После посещения вулкана Поттеры оперативно вернулись в гостиную и стали готовиться к вечеру.

И пока родители метались по апартаментам в поисках подходящей одежды, косметики, обуви и прочего, Гарри с Майклом прогулялись по центральному рынку, но так ничего и не приобрели, хотя последний наметил себе несколько занимательных вещей, собираясь исправить данное недоразумение сразу после праздника.

Первоначально у семейства возникла здравая мысль как-то загримировать Алекса, но затем они посчитали сей шаг несколько абсурдным.

Хоть тот и не горел желанием быть обнаруженным теми же Малфоями (при условии, если те состоят в списке гостей), в случае раскрытия его истинной внешности (а оно, в принципе, неминуемо) выглядеть столь нелепо хотелось ещё меньше, а потому за неимением альтернативы (отказ от мероприятия не предусматривался, да такое и не озвучивалось) было принято совместное решение, что называется, довериться судьбе.

Вопреки всему Майкл не считал, что поступает довольно глупо с точки зрения логики и подвергает себя неоправданному риску, ведь рано или поздно его все равно раскроют, так смысл прятаться всю жизнь подобно канализационной крысе из-за абстрактных проблем со славой брата Мальчика-который-выжил?

Да и оправдаться в случае какого-либо непредвиденного обстоятельства он всё-таки сможет, тем более, детей там практически не будет. Всё же несмотря на несколько странный склад ума Майкл не был лишён тяги к искусству, оное можно было даже назвать его персональной слабостью.

Пройдя охрану внешнего периметра и несколько досмотров на предмет запрещённых вещей, Поттеры оказались в огромном зале, рядом с которым столовая Хогвартса казалась маленьким уголком.

Зрительных мест было очень много, под стать размеру сцены. Собственно, эти самые места представляли из себя хорошо отделанные столики со стульями, на которых можно было при желании подкрепиться, если задействовать специальное зачарованное на автоматическую подачу блюд меню.

Присутствовал также и танцпол с отдельным баром возле правой стороны здания.

— Ты только посмотри, как тут красиво! — Гарри с восхищением смотрел на потолок, где были детально прорисованы разноцветные фрески. — Мерлин, да даже у нас, в Хогвартсе…

— Не знал, что ты такой ценитель искусства. — Заметил Вальтер, по причине наличия естественного при таких масштабных встречах шума даже не пытаясь прислушаться к диалогу Джеймса и какого-то его знакомого артефактора.

Первокурснику было немного интересно, как глава семейства смог достать билеты на столь дорогое мероприятие. Правда, у него уже имелись некоторые подозрения на этот счёт.

Спустя пять минут большая часть гостей заняла свои места, а вновь думающий о грядущем процессе трансформации феникс удивлённо взглянул на двух мужчин в серых деловых костюмах. При их приближении некоторые посетители предпочли сделать вид, что так же как и одиннадцатилетний Гарри безмерно увлечены рассматриванием потолка филармонии.

Джеймс ощутимо напрягся, сунув руку во внутренний карман смокинга, у говорившего до этого с ним артефактора внезапно появилось желание закончить диалог на полуслове и занять собственное место, а Лили благоразумно последовала его примеру, подсев к своим детям.

— Спокойно, сынок. — Тихо шепнула она напряжённому Гарри. — Ваш отец не зря получил звание элитного сотрудника БМСК. Алекс, ты говорил, что дружишь с Кроули?

— А причём тут эт…

— Взгляни на символику. — Ответила на вопрос второго сына Эванс. — Это члены Серебряной звезды.

— Я вас внимательно слушаю, господа. — Тем временем приветственным тоном заявил подошедшим оборотням Поттер-старший. — У вас есть к нам какие-то вопросы?

— Скорее просьба. — Ответил один из них. — Госпожа настойчиво желает видеть Майкла Вальтера, если вы понимаете, о ком идёт речь.

— Мой сын никуда с вами не пойдёт. — Спокойно сказал Джеймс, готовясь в любой момент занять атакующую стойку. — Так ей и передайте.

— Если боитесь за него, то можем пойти все вместе. — Примирительно произнес второй оборотень, до этого хранивший молчание. — Давайте не будем мешать окружающим и разводить беспричинный скандал. Вероятно, дети состоят в хороших отношениях, так почему бы им просто не поговорить друг с другом?

Думал глава семейства Поттер недолго. Когда того требовала необходимость, он был в состоянии размышлять трезво и рационально.

— Ладно, но я иду с вами. И если вы хоть пальцем тронете Алекса…

— Не тронем. — Заверили его. — Нам не нужны лишние неприятности, поверьте на слово.

— Выйдите отсюда.

— Но гос…

— Я что, неясно выразилась? Здесь нет чужих мне людей. — Безапелляционным тоном приказала Кроули своей охране, пользуясь временным отсутствием опекуна.

— Пап, можешь также покинуть нас ненадолго, пожалуйста? — Попросил Джеймса Майкл, понимая, что Эстер хочет переговорить с ним с глазу на глаз. — Не волнуйся, мне ничего не угрожает, так что можешь даже вернуться к остальным. Правда, всё в порядке.

— Ну… будь по-твоему. — В голосе у Поттера проскользнуло неприкрытое сожаление, и Вальтер внезапно понял, что поступил немного некорректно по отношению к своей семье. В будущем это могло неблагоприятно сказаться на получаемой выгоде, но с другой стороны, они ещё не успели настолько сблизиться друг с другом (а если точнее — создать видимость, поскольку лично ему было плевать). Так что подобное простительно, особенно в сложившейся ситуации.

Стоило дверям закрыться снаружи, как Эстер довольно бесцеремонно обняла своего друга.

— Я так рада тебя видеть. Ты получил мой подарок? — Не разжимая объятий, спросила она.

— Получил. — Подтвердил феникс, вспомнив о большом флаконе зелья удачи. — Спасибо, это для меня многое значит. Так и знал, что встречу здесь знакомые лица.

— Почему ты мне не сказал о том, что являешься Поттером? — Закономерно поинтересовалась девочка, наконец-таки присаживаясь обратно на своё место. — Хотел сохранить конфиденциальность? Понимаю. Но неужели ты подумал, что я кому-нибудь расскажу? Ты мне не доверяешь?

«Я никому не доверяю».

— С чего ты так решила, Эстер? Просто… я сам узнал свой новый статус относительно недавно. Да и если бы я хотел так уж сильно это скрывать, то не пришёл бы сюда, как считаешь?

Помолчав несколько секунд, слизеринка просто махнула рукой. Крыть было явно нечем.

— Ну, сомневаюсь конечно, что ты не имел понятия вплоть до рождества, впрочем, давай не будем об этом.

— Именно. — Удовлетворённо кивнул Вальтер, переводя взгляд на сцену. — Сейчас вот-вот начнётся. Видишь, выносят оборудование?

Вместо ответа Кроули хлопнула в ладоши и многозначительно выдала:

— Тыквенный сок.

Спустя секунду на изящной железной стойке возле их кресел появился соответствующий напиток.

— Ты пьёшь эту гадость? Не знал.

— Эй! У каждого разные вкусы. — Слегка обиженно ответила Эстер, беря в руки стакан.

— Как скажешь. — Повторив процедуру заказа, феникс с удовольствием отпил немного кофе.

Выступление музыкантов включало в себя не только оркестр, но и знаменитые в магическом мире песни.

Группа «Ведуньи» была известна в основном в Британии, но и именно они по какой-то причине открывали рождественский концерт.

Пока однокурсники неспешно вели диалог, на сцену вышли музыканты с длинными волосами и нарочито в потрёпанных и разорванных чёрных мантиях.

Поприветствовав публику и переждав «вежливые» овации, они запели, мастерски орудуя музыкальным инструментарием.

— Знаешь… — Кроули, вновь неведомым образом извернувшись, устроила голову на плече у Майкла. — Это моё первое рождество, которое я провожу вне замка.

Вальтер не совсем понял, что она хотела сказать данным утверждением, но на всякий случай ответил:

— Сейчас, ты, наверное, счастлива.

— Ты даже не представляешь, насколько…

Рэн медленно шёл по широкому коридору, гадая, что понадобилось странному визитёру в такой-то день.

Почему странному? Он проник в концертный зал, используя билет, а это непозволительная для простых обывателей роскошь. Возникает вполне закономерный вопрос: может ли это быть предложением о сотрудничестве с их организацией?

Свернув на повороте, он вошёл в просторную комнату со светлыми стенами. Посетитель находился на диване под прицелом пяти пар глаз элитных сотрудников.

Увидев лицо мужчины, Рэн тут же приказал посторонним очистить помещение.

— Не знаю даже, как относиться к такому… сородичу. — В его голосе отчётливо слышались брезгливые нотки. — Римус… что ты с собой сделал, а?

Сидящий перед ним рыжий усатый оборотень в староватой мантии приветливо склонил голову, явно проигнорировав откровенную издёвку собеседника.

— Здравствуй. Давно не виделись…

— Что не могло меня не радовать, уж извини за искренность. — Грубо перебил его высший ликан, взмахом руки закрывая длинные оконные шторы. — Ты пришёл ко мне за помощью, не так ли? Помнишь, как я тебе говорил о важности принять свою сущность как родную? Но вместо этого ты, по-видимому, стал принимать сдерживающее зелье, и в результате…

— Я… — Попытался что-то сказать в свое оправдание Люпин, но Рэн продолжил как ни в чем не бывало отчитывать своего двоюродного внука.

— … навредил самому себе, причём необратимо. Люди не могут увидеть некоторую особенность твоей ауры, но… видишь ли, в чем дело: мы НЕ люди, Римус. Ты блокируешь свою ИСТИННУЮ форму, придурок!

— Это мой осознанный выбор, дядя. — Устало ответил тот. — Лучше уж так, чем не иметь возможности контролировать себя. И не надо мне ничего говорить про другие способы, я прекрасно знаю, что они состоят из жертвоприношений. Мне вот даже подумать страшно, как много вы убиваете ни в чем не пов…

— Зачем ты пришёл? — Оборвал поток красноречия родственника Рэн. — Говори по существу, если продолжаешь упорствовать. Ты сам выбрал такую участь, вот теперь и живи с этим. Я больше не стану тебе читать нотации, просто знай, что ты жалок.

— Спасибо, учту. Меня… прислал Альбус Дамблдор. — Поколебавшись, ответил Люпин. — Он хочет обсудить с тобой вопрос о недавно произошедшем инциденте в Албании. Исходя из его источников, вы замели следы за неким некромантом, который расправился с двумя отрядами особого реагирования. Я имею в виду документацию…

— Я понял тебя. — Сказал Рэн, нехорошо улыбнувшись. — Значит, он хочет знать имя нашего… клиента?

Не поняв, или попусту проигнорировав столь очевидный намёк, Римус подтверждающе кивнул.

— Да. И просил напомнить, что в Хогвартсе обучается ваша наследница. Это не шантаж. — Поспешил добавить он во избежание конфликта. — Просто констатация факта, не более того.

— Ясно. Ну так вот, передай ему, что существует такое понятие, как репутация. Ничего личного, пусть обращается к нам, когда у него возникнут трудности с законом. И, Римус… — Преступник с жалостью взглянул на члена Ордена Феникса. — Поздравляю. Классную работу нашёл, я бы сказал — по профилю.

После произошедшего инцидента на рождественском концерте Лили и Джеймс Поттеры вначале выглядели несколько напряжённо, но уже к утру заметно расслабились, по всей видимости, решив не особо заморачиваться по этому поводу, тем самым в очередной раз подтвердив свою относительную адекватность.

Майкл не знал точную причину задумчивых взглядов брата в его сторону, но догадывался, что дело было в элементарной зависти. Белой, но зависти, ведь как наивно полагал Гарри (вероятно), у него имелись настоящие друзья.

И возникновение подобного чувства обуславливалось прежде всего отсутствием настоящих товарищей у избранного. Про Рона сказать такое — явно бы означало выдать желаемое за действительное, а все остальные на его факультете одноклассники дружили с ним в основном из-за славы победителя тёмного министра.

Феникс вообще не особо понимал, зачем нужны друзья в привычном с точки зрения морали понимании. Разумеется, если тебя считают таковым, то грех этим не воспользоваться по назначению, а дабы поддерживать надлежащий статус на постоянной основе, необходимо время от времени якобы безвозмездно оказывать помощь в различных делах, но совершенно искренне быть готовым в случае чего рискнуть своим богатством, или же здоровьем…

А ведь из Кроули вполне может получиться такой по-настоящему верный друг, во всяком случае, все предпосылки к этому имелись. Ну, а Бэйтман… он позже подумает, как привязать её к себе таким образом, чтобы жажда убивать у девочки распространялась на всех, кроме него, ну и конечно же тех, кто ему нужен для исполнения поставленных целей, то бишь Поттеров, Кроули, и Бэйкера со Снейпом до кучи.

Заражение? Что-то подсказывало Майклу, что тут далеко не всё так просто, как с ликанами. Во-первых, произошли оборотни от простых волков, в то время как он использовал катализатор магического существа.

Во-вторых — где, собственно говоря, разумные драконы, при таком-то раскладе? Или Мерлин заполучил свою вторую ипостась другим способом?

Насчёт контроля феникс практически не волновался. Ритуал «Берсерка» отчасти подразумевал его потерю, а потому не было ничего удивительного в том, что изменённые «люди» на такой основе теряли сей необходимый навык в усиленном варианте. Майкл небезосновательно полагал, что в его случае подобных инцидентов не произойдёт, к тому же у него есть Скай.

Впрочем, тщательно проанализировав вчерашнее посещение филармонии, он пришёл к выводу, что для сохранения здравого рассудка ему просто физически необходимо периодически повторять подобную «разрядку» (всяко лучше, чем тупо убивать людей пачками без всякой причины), иначе он рисковал превратиться в бесчувственную машину с одной единственной миссией — саморазвитие.

Да и времени у него было полно, по крайней мере теперь-то уж точно. Сейчас в каком-то смысле он прекрасно понимал альтруистов.

Те на практике также стремились обрести абсолютное бессмертие путём оставления частички себя в других людях. В их понимании бессмертие — это когда даже после гибели оболочки, твои поступки будут помнить если не эпохами, то поколениями.

Ну, а в его случае это было вовсе необязательно, поскольку он сможет лично засвидетельствовать не только приход прогресса к достижениям его родного мира, но и куда больше, чем кто-либо другой из простых смертных.

Правда, Майкл не позволял трансформации становиться поводом для увеличения излишней самоуверенности и гордости. Наоборот: в дальнейшем следовало быть более осторожным, всё-таки такой катастрофы (в прямом смысле), как внимание сильнейших мира сего ему совсем не нужно.

В Хогвартсе провести трансформацию было попусту негде, хотя… Выручай-комната возможно и подходила, но присутствие на посту директора архимага заставляло моментально передумать в демонстрации своих способностей в радиусе действия защитного купола школы. Мало ли что, ведь несмотря на отсутствие эманаций… всякое может произойти, с другой стороны — если не будет альтернативы…

К счастью, Лили и Джеймс решили после праздника побродить по магазинам одежды, артефактов для повседневной бытовой жизни, ну и просто сувениров, вследствие чего Гарри и Майкл оказались на целый день предоставлены сами себе.

Избранный с ходу заявил о намерениях посетить библиотеку Ватикана, явно не боясь соваться туда в одиночку (сама она находилась недалеко от центра улицы, в десятиминутной доступности). Увидев в этом неплохой шанс осуществить свою цель, слизеринец не стал отговаривать брата, а наоборот — всецело поддержал его задумку.

Используя подаренные деньги, феникс приобрёл телепорт с координатами безлюдного побережья на рынке в центре площади (предварительно договорившись о соответствующем зачаровании с торговцем).

Телепортировавшись к берегу, он благоразумно решил прогуляться вдоль моря, подальше от места телепортации.

Не обращая внимания на немногочисленные брызги, попадавшие на его мантию со стороны достаточно больших волн, Майкл задумался о менталистике и проекте с андроидом, попутно смотря под ноги.

Италия славилась не только знаниями об астральной магии, но и магическими науками разума в целом. Возможно, имело смысл попробовать посетить несколько нелегальных заведений для покупки запрещённых методик, впрочем, это было слишком рискованно по своей сути.

Испытывать судьбу столь часто может обернуться в конечном итоге крайне плачевным результатом, после которого ему не потребуется уже ничего в принципе.

А вот прогресс в плане создания Т-100 зависел целиком и полностью от Бэйтман. Вальтеру оставалось лишь надеяться на компетентность оной, а также самостоятельно приобрести накопитель эманаций магии с целью детально разобраться в его принципе работы.

О возможном раскрытии со стороны местного аврората Майкл даже не думал, ведь элементальная магия те самые эманации никогда не оставляет, вследствие чего обнаружить его местонахождение по причине всплеска энергии в атмосферу им не удастся, а искать целенаправленно другими методами его всё равно никто не станет.

Проводить эксперимент в одетой одежде не стоило, хотя было крайне интересно, что от неё останется после, ведь от данного факта многое зависело. Слизеринец по такому случаю взял с собой запасную рубашку из своих старых вещей, планируя её использовать непосредственно как сам образец.

Через какое-то время он натолкнулся на грот в утёсе со стороны берега, чем сразу же не преминул воспользоваться, ведь как ни крути, а принятие истинной формы на открытом участке ему не импонировало от слова совсем.

Войдя в достаточно высокую пещеру, Майкл оперативно её осмотрел на предмет опасных насекомых и просто неприятных сюрпризов, после чего быстро разделся и, кое-как нацепив на себя белую рубашку, приготовился к процедуре.

«Феникс».

Активация заданной команды…

10…

9…

8…

7…

6…

5…

4…

3…

2…

1…

Преображение согласно изначальной ипостаси запущено.

В теле феникса мир ощущался довольно странно. Хотя, сам процесс трансформации удивил ещё больше. Он немного походил на перемещение по камину при помощи летучего пороха, с той лишь разницей, что в данном случае восприятие не сузилось до одной точки, а словно остановилось.

На протяжении некоторого времени Майкл перестал ощущать себя телесным существом с полноценно развитым организмом.

Но затем наступил переизбыток почти всех чувств. Он слышал, как очередная волна разбилась об утёс, и странную песню, но где-то в отдалении. Складывалось такое ощущение, будто столь прекрасная музыка просто не могла существовать в этом пласте реальности.

Чувствуя запах солёного моря как никогда сильно, Вальтер усилием воли сбросил наваждение, и практически сразу же при попытке сделать шаг птичьей ногой… рухнул клювом в россыпь мелких камешков, беспомощно махнув золотистыми крыльями.

«Ах ты ж ебнврт! Скай! Ты можешь со мной контактировать?»

Да, Макс.

«Отлично! Черт, я совсем не подумал о том, что мне придётся учиться управлять своим новым телом».

Зрение у феникса оказалось магическим.

Однажды Майкл уже проводил эксперимент, воздействуя при помощи Скай на глаза путём перенаправления крэйлинтов. В результате ему удалось увидеть магические потоки, но больше он к данной теме не возвращался по причине ненадобности.

Сейчас же он вновь наблюдал схожую картину: все материальные предметы, не содержащие в себе магию, казались блеклыми и неказистыми. Несмотря на то, что сами потоки он не разглядел банально из-за отсутствия оных, какой это тип зрения сомнений не оставалось.

«Резерв души». — Отдал феникс заранее созданную команду.

«Замечательно… энергия на смену формы не изымается, в принципе, логично. „Человек“.»

Процесс обратной трансформации проходил гораздо легче. Возможно, это обуславливалось привычными для него условиями.

Рубашка осталась целой и невредимой, что также не могло не радовать. Очевидно, процедура с одеждой напоминала по своей концепции анимагию.

На протяжении следующих восьмидесяти минут (вычислял время Майкл по соответствующему таймеру) он при помощи воздействия Скай раз за разом менял одну ипостась на другую.

В результате ему удалось значительно снизить время дезориентации, вплоть до двух секунд. Кроме того, таинственное наваждение с каждым разом ослабевало, и к концу первого сеанса обращений Вальтер уже был в состоянии полностью его игнорировать.

Однако проблема с овладением конечностями так и не решилась. Майкл даже и не думал о попытке взлететь, поскольку и ходить-то толком не научился. Впрочем, времени наверстать такое полезное умение у него было предостаточно.

«Пришло время опробовать телепортацию…»

Аппарация, телепортация при помощи телепортов с заданными координатами — всё это считалось пространственной, а следовательно — безатрибутной магией.

Но вот метод перемещения феникса… выходил за рамки обычных чар аналогичного магического направления, поскольку относился к элементальному.

Для сдерживания представителя расы слизеринца требовались чары высшей категории, и подобное преимущество перед возможными противниками весьма сильно его впечатляло.

Хоть он и не имел опыта в таких вещах, но приблизительно понимал, как это делается. Да и Скай могла поспособствовать, наверное…

Первое — представить желаемое место как можно более детально.

В случае Майкла и представлять-то не надо было, поскольку он решил, что для первого раза хватит и расстояния в виде десяти метров, как раз до конца другой стороны грота.

Второе — мысленно пожелать оказаться в заданном месте, и при этом точно так же мысленно произнести команду-активатор — «Аппарейт».

Но в его случае это явно не сработает по известной причине. Остаётся только одно — импровизировать.

Спустя ещё десять минут он таки смог найти правильное решение — дело заключалось в той самой «внутренней звезде». Стоило ему вновь почувствовать на интуитивном уровне её тепло, обволакивающее целиком и полностью организм, как в совокупности с требуемым результатом Вальтер ощутил, как оно за секунду поглощает всё его птичье тело, перемещая в соответствующее желанию место.

Закономерный вывод был сделан практически мгновенно — звезда и есть Скай, проще говоря — он мог чувствовать свою сущность и задействовать её в любой момент.

На этот раз сильной дезориентации не было, тем не менее он вновь упал на каменный пол, больно приложившись боком.

«Резерв души».

Обьем резерва души: 58/100 % [постоянные 10 % изымаются на подпитку центрального процессора].

«Два перемещения… не густо, но и не так плохо, как могло быть. Главное, что телепортация работает!»

От расстояния, насколько он знал, расход энергии души не зависит (можно было провести аналогию с пистолетным выстрелом), но проверить все равно не мешало.

Переодевшись в нормальную одежду, он вышел из пещеры и попробовал вновь использовать свой навык, но уже без видимости необходимого места и на куда большее расстояние.

Во второй раз было заметно полегче, а резерв опустошился как и в прошлую пробу на тридцать два процента, что окончательно подтвердило его теорию.

Ещё через полчаса уставший, но довольный Майкл вернулся при помощи того самого телепорта обратно в гостиную.

Сегодня ему удалось выяснить приблизительные возможности своей новой сущности, хоть перерождения пока что оставались для него загадкой, ведь не кидать же в самого себя авады?

Телепортация в обход множества чар слежения и защиты. Она открывала действительно огромные возможности. Феникс уже знал, как он ей воспользуется в дальнейшем, но следовало также и озаботиться увеличением резерва души.

Теперь он мог при желании возвратиться сюда в любой момент (если появится «свободное» время) для продолжения тренировок.

Впрочем, это лишь планы на будущее, для осуществления которых необходимо было набраться должного терпения.

26.12.1991 год. Рим. 17:11.

27.12.1991 год. Помпеи. 13:01.

«Проклятье!»

В то время, как семейство Поттеров вместе с анимагом бестолково слонялось по развалинам древнего города, восхищаясь встречающимися на их пути сооружениями, Майкл, пользуясь удачной возможностью, оперативно пытался обнаружить нечто интересное.

Всё-таки тот факт, что примерно двадцать процентов городской составляющей по прежнему до конца не исследовано (не раскопано) в связи с погребением под слоем вулканического пепла… придавал стимул найти для себя занимательную находку, ведь раскопками в основном занимались простые маглы.

Приезд Блэка лично для феникса ознаменовался излишней головной болью. Дело заключалось в чрезмерной активности, казалось бы, взрослого и мудрого человека. Правда, абстрагироваться полностью от семейной компании не следовало, ибо чревато плохими последствиями.

К счастью, вторую экскурсию откладывать не стали. Уже возле полуразрушенной городской стены Джеймс достал свою колдокамеру, а порядком мешающий сосредоточиться Бродяга с радостью присоединился к своему другу.

Холодный разум Вальтера анализировал меж тем абсолютно всё, вплоть до количества мелких трещинок на квадратный сантиметр.

Ранняя история Помпей (а если точнее — их зарождение) была практически неизвестна. Впрочем, сохранившиеся источники говорят о возможных столкновениях между греками и этрусками, а его основание состоялось в результате слияния пяти поселений.

В процессе открытия города выяснилось, что в нём всё сохранилось таким, каким изначально являлось непосредственно до самого извержения.

Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, останки людей и даже некоторых животных, по-видимому, не успевших спастись. И это несмотря на то, что сила извержения была огромна, поскольку пепел от Везувия долетал аж до Египта и Сирии.

На гладких стенах множества зданий с поразительной точностью изображались колонны, карнизы, архитектурные композиции и причудливые пейзажи, создававшие иллюзию объёма и уходящего вдаль пространства. В росписях были также фигуры людей и композиции по мифологическим сюжетам.

— Да уж, территория просто гигантская. — Высказал свою точку зрения идущий рядом Гарри. — Слушай, а погнали к форуму?

«Центр? Искать нужно в отдалении, ну, а там-то всё хожено-перехожено. С другой стороны, почти все края я и так обошёл в первую очередь». — С небольшой досадой подумал Вальтер, но на предложение брата ответил согласием:

— Почему бы и нет? Пошли, прогуляемся.

— Эй! Не отходите там далеко, ясно? — Крикнул им в спины Джеймс, махнув рукой.

Помпейский форум в прошлом являлся центром его политической, экономической и религиозной жизни. Основу составляла красивая площадь, окружённая портиком с колоннами и вымощенная травертином. Она была способна вместить почти всё его население (двадцать тысяч человек).

Идя по отдельно созданной археологами тропинке, феникс внимательно запоминал элементы каждой встречающейся фрески, благо в данной локации снег отсутствовал напрочь, хотя некоторые постройки покрылись тоненьким слоем инея.

— Ну всё, пришли. — Избранный остановился возле одиноко стоящей белой колонны из мрамора. — Давай дождёмся папу, он нас сфоткает.

— Посмотрим…

«Скай, повтор предыдущей процедуры».

Выполняю.

Идёт сканирование.

Сканирование завершено.

Найдено совпадений: 0.

«М-да… этого следовало ожидать».

Майкл не особо расстроился очередному провалу, ведь уже сама возможность посетить замечательный музей под открытым, солнечным небом… стоила многого. Фрагмент древней цивилизации, каким-то чудом сохранившийся до современной эпохи. Островок из прошлого, дающий шанс прочувствовать неотъемлемую часть истории становления человечества как вида.

Они уже успели осмотреть западную часть Помпей, но там его поджидало закономерное разочарование в виде отсутствия следов магии. Исходя из праздных пространств в ямах, где по-идее когда-то лежали останки людей, факт изъятия Лунного вируса (да тем же Ананербе) становился очевидным.

Вальтер просто понадеялся на Скай, ведь в отличии от неё, далеко не все маги могли обнаружить практически любой источник магического фона сканирующими чарами.

«Кажется, город подобен пустому сундуку сокровищ из Эльдорадо… ожидаемо».

Внимание!

Обнаружен объект с идентичной энергией души!

Поиск…

Поиск завершён.

Ошибка.

Не удалось установить точное местоположение объекта.

Приблизительный радиус: 50 метров.

«Значит, не совсем пустому…»

Круто развернувшись вокруг своей оси, Майкл отчаянно завертел головой, разглядывая находящиеся рядом с форумом постройки.

К югу от площади, например, находилась Базилика (сохранился полуразрушенный двухэтажный трибунал), а напротив располагались Комиции (места проведения голосований). Также неподалёку были здания муниципалитета, которые представляли из себя три небольших дома.

Именно туда он и направился, издалека увидев весьма странную, но не самую необычную здесь фреску.

Подойдя поближе к стоящему справа от-то всех дому, он аккуратно провёл кончиками пальцев по рисунку на стене возле входной двери, чувствуя, как душа в виде неугасающей звезды откликается подачей ещё более интенсивного источника тепла в организм.

На данной фреске была изображена пернатая птица, сидящая на голове одного мужчины, вокруг которого в коленопреклонённой позе присутствовали другие люди, явно члены какой-то религиозной группы.

«Или… жители города. А это, наверное, жрец…»

Присмотревшись повнимательнее, можно было разглядеть на нём такие атрибуты, как корона, или странный по концепции дизайна пояс.

Внимание!

Обнаружена идентичная энергия подзарядки центрального процессора.

Наименование: энергия души.

Тип: элементальный [стихия ≫ огонь].

«Прекрасно…»

Внутри перед Майклом предстал зал с нишами и с облицованными мрамором стенами, украшенный изящными, но потрескавшимися белыми статуями.

В самом дальнем углу слева возле схожей по содержанию фрески находилась странная выемка, напоминающая собой маленький круг.

Пока он осматривал её, внутренняя звезда накалилась до предела, но вопреки этому феникс отнюдь не чувствовал себя хуже, чем несколько минут назад, до нахождения неизвестного элементального объекта.

«Интересно, как маги не обратили внимание на нечто подобное? Если только… обнаружить излучение могут лишь представители моей расы».

Майкл крепко задумался над дальнейшими действиями. По идее, следовало при помощи Скай напитать руку элементальной магией, а затем… достать. Что-то. Неизвестную вещь, на которую вполне возможно наложено несколько серьёзных проклятий… нет, абсурд. Не наложено, по крайней мере, доселе известных, ведь он заранее дал команду ИИ в случае подобной ситуации оповещать об угрозе.

«Надо выяснить, как воспринимают излучение смертные…»

Спустя 5 минут.

— Ну и куда ты меня притащил? — Недоуменно поинтересовался избранный.

— Гляди. — Майкл указал на наружную, рядом со входом в дом фреску. — Видишь? Правда ведь, здорово смахивает на феникса?

— Эээ… брат? С тобой всё в порядке? — Немного странным тоном спросил Гарри, резко помахав перед лицом собеседника рукой. — Где ты здесь вообще её увидел? Слушай, пойдём отсюда, а то нас отец уже ждёт.

Пристально уставившись на близнеца, Вальтер задумчиво произнёс:

— Скажи… высший амулет защиты от проклятий на тебе?

Тот в свою очередь подтверждающе кивнул.

— Ну да, а причём здесь…

— Да так, чистый интерес, не заморачивайся. — Покачал головой феникс, мысленно отметив своеобразное подтверждение возникшей теории. — Ладно, передай остальным, что я вернусь через пару минут.

— Мм… я так понимаю, отговаривать тебя… бессмысленно?

— Правильно понимаешь. — Вновь проведя рукой по рисунку, он ощутил его целостность. Это определённо не могло быть какой-то иллюзией, даже высококачественной, ведь Скай блокировала любое воздействие на разум.

— Ну ладно. Только возвращайся поскорее. — Попросил Гарри, после чего неспешно направился к родителям.

«Финиш! По-видимому, угрозы для меня тут не предвидится… или наоборот, быть может, это ловушка такая, причём специально против фениксов? А смысл именно тут-то? Да и изображения… как такое вообще возможно?»

Зато становилось понятно, почему маги до сих пор не прибрали таинственную вещь к рукам.

Без риска в магическом мире нельзя было заполучить желаемое, Майкл это уже давно осознал, как нерушимую данность. В его задачу прежде всего входило минимизировать шанс возникновение оного, вот только по причине неизвестных факторов это не всегда удавалось.

Довод идти до конца… возможное наследие его расы (заодно он наверняка выяснит, существовали ли до него разумные фениксы).

Довод не рисковать… наличие риска. Но одно дело не ходить в такие места, как Лютный, не лезть на рожон без лишней на то необходимости…

И совсем другое — постигать неизведанное.

«Ну ладно… пламенный лотос мне тоже не на блюдечке принесут. А погибнуть можно и подавившись хлебом, от судьбы не убежишь…»

Не для того он сменил расу, чтобы на протяжении стольких лет находиться на дне развития.

Феникс не строил иллюзий относительно своей «непобедимости». У того же Джеймса, к примеру, достаточно высокий талант, в результате чего в его распоряжении находится порядка ста тысяч крэйлинтов.

В отличие от элементалей огня, люди развивают свой талант гораздо быстрее, можно сказать — пропорционально сроку жизни.

Конечно, Майкл не относился к простым фениксам… но и к людям теперь тоже.

Приняв окончательное решение, он твёрдым шагом вошёл в дом, и отдав команду Скай провести энергию души в руку, приложил соответствующую конечность к требуемому месту, готовясь в любой момент телепортироваться от греха подальше.

Почти сразу же после проведения данной процедуры внутренняя звезда снизила усиленный поток тепла, и что-то подсказывало Вальтеру, что Скай не имела к этому никакого отношения.

«Спонтанная реакция…»

С тихим гулом древний механизм исполнил своё предназначение, и открывшийся в сторону мраморный диск явил на свет добытый трофей.

Отойдя на безопасное расстояние, Майкл левиосой потыкал при помощи заранее взятой с земли тонкой веточкой дерева странную глиняную табличку с золотистыми письменами, а затем, подождав для порядка минуту-другую, взял её в руки.

Видя незнакомые доселе крючкообразные символы, феникс с грустью подумал о том, что пока количество абстрактных вопросов лишь увеличилось.

«Кажется… меня ожидают бессонные ночи».

Капитан полиции Патрик Пайпс за двадцать лет работы повидал многое, впрочем, так ему казалось несколькими секундами ранее.

Теперь же… он с уверенностью мог утверждать, что видел всё.

Неподвижно стоя посреди заброшенного дома, полицейский пытался понять, спит ли он в своей уютной холостяцкой квартирке в соседнем районе, или же…

— Мать твою! Блядь! ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — Заорал позади его молодой напарник, от шока даже не задумываясь об иррациональности поднимать такой шум. Хотя было сомнительно, что здесь вообще присутствовал кто-то живой.

«… это всё взаправду». — Приняв данный факт как истину, Патрик неимоверными усилиями заставил себя вновь взглянуть на такую ужасную, но одновременно с этим… извращённо-завораживающую композицию в виде трёх испещрённых замысловатыми узорами трупов, тела которых в неестественно-выгнутой позе образовывали собой подобие единой статуи.

Над прикреплёнными друг к другу головами мертвецов три пары вырванных с мясом от локтевого сустава рук держали букет алых роз, не скрывая собой написанную чуть поодаль на стене кровью цитату.

— Суть шедевра в том, что в нём ничего нельзя изменить. — Сглотнув, прочитал Пайпс. Неподалёку послышался звук падения табельного оружия. — Какой монстр мог сотворить такое?

28.12.1991 год. Рим. 5:11.

Майкл отложил глиняную табличку к себе в сундук и на пару минут прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Разумеется, ему повезло, что в прошлой жизни он увлекался историей, в связи с чем архив Скай был заполнен разносторонней информацией о древних народах, в том числе и их письменностью.

Этруски. Древняя цивилизация, населявшая северо-запад Апеннинского полуострова. И каким-то образом связанная с его расой…

Безусловно, само отношение находки к элементалям огня порядком удивляло. С другой стороны — неразумный феникс вряд ли бы смог самостоятельно забрать табличку, а это значит…

«У меня могут возникнуть серьёзные проблемы. Хотя, сам факт наличия здравомыслящих сородичей здорово облегчает путь. Вот только не возложат ли на меня какие-либо обязательства за эти знания? Все ли „разумные“ фениксы вымерли? Может, на нас наложили какое-то проклятие?»

Как именно Помпеи связаны с появлением оборотней, он уже давно понял. Но вот причём здесь фениксы? Если отталкиваться от элементарной логики — извержение Везувия вполне возможно представляло из себя некий эксперимент элементалей, с целью… вывести себе отдельную расу слуг, к примеру.

«В любом случае — мне необходимо просто дождаться результата расшифровки, а строить гипотезы в данной ситуации можно бесконечно, но смысл?»

Решив не забивать себе голову предположениями, Майкл вновь погрузился в чтение техник по магии разума.

Проникновение в сознание противника следовало проводить крайне осторожно, рассчитывая свои силы и трезво их оценивая. Самый важный пункт, который следовало запомнить в любом случае — при атаке разум нападающего в свою очередь точно также уязвим, и даже опытный мастер менталистики вряд ли способен одновременно копаться в чужих мозгах и защищать собственные.

Правда, благодаря Скай, Вальтера это ограничение не касалось (но проверить при первой возможности всё-таки нужно).

Трансформация в феникса дала ему возможность долгое время обходиться без сна, чем он и пользовался в тайне от своей семьи.

Нынешний график позволял ему спать по три часа в день, а в остальном изучать данные из фолиантов.

На протяжении целого дня Майкл спокойно сидел в гостиничном номере и планировал дальнейшее освоение магии, а также думал, как именно ему осуществить задумку с похищением фрагментов памяти.

В идеале необходимо было найти богатого магла, хобби которого — путешествовать по миру и посещать различные музеи с памятниками древних цивилизаций.

Но откуда такого кадра взять? И самое главное — где проводить процедуру изъятия воспоминаний? Да и физическая сила взрослого мужчины представляла из себя серьёзную опасность, но в качестве альтернативы подойдёт и женщина, причём необязательно молодая. Убивать-то её он по-любому не будет, поскольку бессмысленная жестокость никогда ему не импонировала.

Кроме того, существовала вероятность необратимо повредить сознание подопытного. Быть может, следовало вначале потренироваться на бездомных?

Животные в этом плане не подходили, ибо… чревато осложнениями. Практически как в случае обработки воспоминаний ребёнка, только там, если судить по книге, мысли ощущались как тягучая смола.

Ближе к вечеру Скай наконец-то удалось расшифровать текст таблички.

Пока Джеймс совместно с Блэком и Лили размышляли насчёт третьей экскурсии, феникс зашёл к себе в комнату и, стараясь не потревожить спящего после прогулки по центральной улице брата, присел на кровать.

«Скай, воспроизведение».

Выполняю…

Полученное согласно протоколу уведомление: расшифровка завершена.

Инициализация…

Перевод: «Дневник лорда огня четырнадцатого сектора Пламенной долины Архимитроса. Запись № 9827.

…

… Недавно я нашёл интересный план бытия с достаточно разнообразной флорой и фауной. Его основные разумные обитатели — люди, впрочем, ничего удивительного.

Мне иногда кажется, что эти личинки повсюду. Смешно наблюдать за их жалкими потугами освоить магию, но порой из этого можно извлечь определённую пользу.

Жаль, очень жаль, что мои сородичи здесь недоразвиты, подумать только… у них нет собственного домена! Да каждый уважающий себя лорд огня имеет место для отдыха и проведения экспериментов с низшими, а тут… я поговорил с членами сената, но, к сожалению, они ничего не могут поделать с данной аномалией.

Надеюсь, что однажды представители моей расы на этом плане возродятся из пепла как личности, а не беспомощные помощники низших, а посему оставляю здесь запасное семя малого домена. Уверен, что когда-нибудь они его найдут и используют по назначению».

На протяжении минуты после получения результата расшифровки Майкл находился в прострации.

Домен… межгалактический пузырь, привязанный к конкретной душе посредством… чего-либо. Большей информацией он не располагал, в Общей секции (да и в Запретной, вероятнее всего, тоже) не имелось прямого руководства к созданию столь замечательного творения.

Феникс обхватил голову руками и попытался сосредоточиться на анализе полученных данных.

Вселенная оказалась куда более… глобальной, чем он предполагал.

— Старайтесь по возможности бить заклятиями с большим радиусом воздействия. — Вещал основа, держа в воздухе посредством левитации замороженного представителя пикси. — К примеру, подойдёт заклинание второй категории сложности «Иммобулюс», если вы располагаете высокой предрасположенностью к стихии воды — это наилучший вариант.

Ложь. Малфой прекрасно знал о существовании нескольких кастов из разряда тёмной магии, которые не требовали по обыкновению четырёхсот крэйлинтов для разовой активации (правда, без учёта бонуса). Но его одноклассникам данную информацию знать вовсе не обязательно.

Драко с искренним нетерпением, и, чего греха таить, страхом, ждал окончания урока, ведь именно сегодня произошло то, чего он так долго ждал (конкретно — весь период прошлого полугодия).

Волан-де-морт обнаружил его изменённую сущность, по-видимому, не без помощи каких-то древних артефактов.

Как и предполагалось, в конце урока преподаватель попросил слизеринца задержаться на пару минут. Последний благоразумно не показывал свои истинные эмоции, привычно цепляя на себя маску хладнокровного безразличия.

После громкого хлопка двери со стороны коридора, послужившим сигналом ухода предпоследнего ученика, в классе стало на редкость тихо.

На протяжении нескольких секунд они молча разглядывали друг друга. Стиснув зубы, первокурсник аккуратно сунул руку в карман мантии, нащупывая волшебную палочку.

— Бесполезно. — Первым нарушил тишину Реддл.

— Что бесполезно? — Через какое-то время переспросил Малфой, видя, как собеседник не продолжает диалог.

— Убивать тебя. — С мерзкой ухмылочкой пояснил Волан-де-морт. — Ведь пока ты жив, я бессмертен, да и с детьми я никогда не воевал. Ну, за исключением Поттера, конечно.

Драко ощутимо расслабился, радуясь вменяемости гипотетического оппонента. Естественно, вряд-ли основа смог бы продержаться в замке столь долгое время, будучи конченным психом, но мало ли…

— Дурацкий способ обрести вечную жизнь. — Отметил он. — Опережая закономерный вопрос — твоя личность не преобладает, но и тем ничтожеством, то бишь сыном Люциуса, я уже не являюсь.

— Давно? — Осведомился Тёмный министр.

— Четыре года. Мне, можно сказать, повезло.

— М-да. — Реддл задумчиво погладил подбородок. — Каковы твои планы? Надеюсь, консенсуса мы достигнем.

— Определённо. Они довольно просты: жить, не оглядываясь назад, вплоть до самого конца.

— Жизни?

Драко несколько раздражённо покачал головой. Жизнь — понятие относительное. Многие относят её к банальному существованию, тем самым совершая самую главную ошибку. Когда наступит конец всего? Когда наступит конец жизни, и существование перестанет нести в себе всякий смысл. Здесь вполне можно провести аналогию с невыносимыми пытками, оборвать которые — значит отправить собственную душу на очередное перерождение.

— Цивилизации, Том. Цивилизации. Все мы всё прекрасно наблюдаем, но лишь малая часть из нас по-настоящему правильно воспринимает действительность, предпочитая миру красивых иллюзий реальность. Первый случай наиболее удобен, но в долгосрочной перспективе смертелен.

Он не видел смысла обсуждать с Волан-де-мортом данную тему, но чувствовал, что ему попросту не оставят выбора. Разумеется, о причинении вреда «сосуду» и речи не шло, но основа мог подпортить жизнь и другими способами, «благо», креативность мышления у того зашкаливала.

— Вот как… — Многозначительно протянул Реддл. — Думаешь, маглы рано или поздно нас уничтожат?

— Мы станем жертвами их эволюции и технического прогресса. — Хмуро выдал блондин, садясь на парту. — Что произойдёт, если маги неожиданно лишатся возможности использовать магию? Большая часть населения в виде простых обывателей превратится в беспомощных младенцев. Нас погубит зависимость от определённого типа энергии, а также банальное нежелание открывать новые горизонты.

Волан-де-морт молчал, не видя смысла отрицать очевидное. Малфой примерно понимал, что тот чувствует, поскольку именно в таком ключе когда-то размышлял юный староста Слизерина и ученик светлейшего архимага Британии.

— Раньше мы небезосновательно мнили себя высшей расой, ибо по сравнению с маглами могли себе позволить действительно многое. Уверяю тебя, скоро наше принципиальное отличие будет заключаться не в возможностях, а в методах достижения. Чуть позже мы и сами не заметим, как «простецы» откроют существование магии… и овладеют ею. — Закончил речь на грустной ноте бывший крестраж.

— Правда, но лишь наполовину. — Спустя какое-то время ответил тёмный лорд. — Их наука не всесильна, как ты считаешь. Магией они никогда не овладеют, а вот касательно прогресса… в будущем действительно может начаться война, в ходе которой выживут исключительно сильнейшие представители магического мира. Нунда быстрее человека, только пока тот не сядет в созданный им лично автомобиль. Шкура слона объективно толще и прочнее человеческой, но бронежилет далеко не окончательное решение. Маглы адаптируются к жизни, ну, а мы просто пользуемся её даром, не испытывая надобности искать альтернативы.

— А потому ты решил тупо не заморачиваться. — Понимающие хмыкнул Драко. — Разумно. Жаль только, что такие умники, как мы, в дальнейшем начнут истреблять уже друг друга на останках человечества…

— Философский камень. — С важным видом изрекла Грейнджер, кидая толстый фолиант на подоконник спальни первокурсников Гриффиндора. — Кажется, мотивы Снейпа вполне очевидны.

— Хрен ему, а не вечная жизнь с бесконечным запасом золота в придачу. — Хмуро произнёс Поттер. — Знаете… говорить учителям и наставнику бесполезно, а потому нам остаётся лишь предотвратить кражу самостоятельно.

— Ты прав, Гарри. — Согласился с другом Рон. — По мне, так это прежде всего наш долг.

— Вы рехнулись?! — Гермиона удивлённо уставилась на друзей, словно видя их впервые. — Придурки! Мы же хотели просто выяснить… да и почему бесполезно? Надо всего лишь найти доказательства!

— А то мы не пытались! — Огрызнулся Уизли. — Боишься? Правильно. Только идиоты живут без страха, но не всем дано его преодолеть.

— Да пошли вы! Я в этом акте самоубийства участвовать не собираюсь! — Заявила девочка, и быстрой походкой покинула комнату, напоследок громко хлопнув входной дверью.

— Настучит ведь. — Гарри озадаченно почесал шевелюру. — Влипли…

— Вот же су… ситуация. Слушай, а может обливиэйтом её? — На полном серьёзе предложил Рон. — Ради общего блага.

— Нет, это не выход. — Покачал головой избранный, не заметив ненавидящего взгляда приятеля в свою сторону. — Мы не станем опускаться до подобного.

Первая неделя второго полугодия ознаменовалась «долгожданными» контрольными, решить которые на оценку «превосходно» лично Майклу не составило никакого труда, поскольку по уровню теории он уже не уступал ученикам четвертого-пятого курса.

И дело тут было даже не в наличии души-компьютера (Скай), просто образование в магическом мире предусматривало полное отсутствие базового фундамента в познаниях практически всех направлений, вследствие чего аристократы, ну или просто дети из среднестатистических семей магов вполне могли себе позволить на протяжении первого курса предаваться праздному времяпровождению, то есть по факту — банальным развлечениям.

Майкл также до поступления в Хогвартс имел в распоряжении целый год, да и скорость усвоения информации радовала своими высокими показателями.

— Пусть ты и жуткий зануда, но с тобой можно проворачивать гешефты. — Хлопнул его по плечу Терри, заставив поперхнуться воздухом от неожиданности. — Как там говорят маглы? Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как твой персональный бюджет растёт в геометрической прогрессии!

Не было ничего удивительного, что после такого заявления идущие напротив по коридору дети удивлённо взглянули на ворона, а Паркинсон даже удосужилась покрутить пальцем у виска.

— А ты ещё весь Косой переулок предупреди о нашем с тобой заработке. — Недовольно прошипел «партнёру» феникс, немного нервозно косясь в сторону окружающих. — Считаешь себя великим предпринимателем? Обыкновенный пиздабол, по воле судьбы одарённый в зельях.

— Пффф… странноватое отношение к друзьям. И да, я сильно обиделся, так, для справки. Даже не знаю, как тебе теперь искупить свою вину… думаю, пять процентов с общей суммы за два месяца…

Весёлый и непринуждённый тон Бута, впрочем, не особо подтверждал сказанное.

— Следи за рукой. — Любезно продемонстрировав известный жест, Майкл спокойно направился к себе в гостиную, попутно размышляя над ситуацией с андроидом.

Хохот, раздавшийся позади, он благополучно проигнорировал.

Заменить реакторную установку на сам накопитель невозможно в принципе. Оставалось только одно — в основе создания новой заложить обсидиан исключительно как основной материал, после чего попробовать аккуратно впитать туда эманации элементальной магии при помощи Скай, тем самым оказывая косвенное влияние на искусственную нейронную сеть.

Идея весьма спорная, но её удачная реализация существенно облегчит поставленную цель.

Управление алгоритмами центрального процессора благодаря идентичным эманационным отпечаткам… сомнительно с одной стороны, и достаточно легко — с другой. Важно было понимать, что взаимодействие Скай и более примитивного ИИ в теории возможно лишь по причине её свойства, а первая попытка с вероятностью пятьдесят процентов окажется провальной.

Вот только это не повод хотя-бы не попробовать осуществить сию задумку, всё-таки ни одно изобретение не может сразу стать совершенным.

«Воистину, жизнь никогда ничего не даёт без должного усердия».

Канонный Дамблдор по неведомой причине плевал на свои обязанности с Астрономической башни, ведь как иначе объяснить тот факт, что малолетние дебилы чуть не погибли от лап цербера?

Местный… впечатлял. Если и не своей адекватностью, то разумными мерами предосторожности, поскольку достоверно было известно о пятнадцати неудачных попытках проникновения в запретную зону (закономерно, большая часть детей оказалась гриффиндорцами), и все они окончились успешно. Для школьной администрации, разумеется.

Вальтер очень хотел помешать брату в будущем совершить аналогичную вылазку (что-то подсказывало ему, что она непременно произойдёт), но главный вопрос — каким именно образом?

Он ещё не понимал, привязался ли в какой-то степени к Поттерам, но уже не воспринимал их как абсолютно чужих людей.

Полноценной семьи Майкл был лишён с самого рождения, а потому просто не имел объекта для сравнения и последующей оценки, однако одно он знал точно — смерть Гарри от руки Волан-де-морта почему-то представлялась крайне грустным, неприятным по своей сути зрелищем.

В связи с этим он на полном серьёзе решил подстраховать близнеца по мере собственных возможностей, но без риска раскрытия сущности. Естественно, если вопрос встанет ребром — слизеринец без всяких проблем в виде угрызений совести (по причине отсутствия оной) оставит родственника умирать, дабы спасти свою жизнь. Но попытаться всё же стоит, тем более есть неплохой шанс пообщаться с Тёмным министром в приватной обстановке.

Следовало соответствующе подготовиться к предстоящему через несколько месяцев мероприятию. Главная цель — не проявить себя в качестве феникса.

Артефакты? Разумеется. Хотя важнейший козырь — телепортация, но опять-таки необходимо знать подходящее время для беспалевной активации навыка.

Если на предварительно пройденном Реддлом и гриффиндорцами пути окажутся непреодолимые трудности, или же хотя бы угрожающие жизни феникса препятствия (вряд ли, учитывая многократное их преодоление предыдущими участниками) — поворот назад. Моментально. Риск в данном случае не залог успеха, а натуральный идиотизм. Ему больше импонировал проход по красной дорожке, чем игра на выживание с сомнительным призом в конце. Изъятие Философского камня ради личного пользования — идиотизм в квадрате. Из-за денег ссориться с «трансцендентником»…

Канон? Рассчитывать на него не стоит. Здешний Волан-де-морт гораздо более хитёр и опасен (Альбус тоже недалеко ушёл), вполне возможно, что Поттер и его группа даже не дойдут до намеченной цели (идеальное развитие событий).

Кроме того, требовалось озаботиться помощником (пушечным мясом). На данную роль лучше всего подходила Бэйтман, вот только стоит заранее подчинить её своей воле. Учитывая психологические проблемы и нестабильное поведение в целом — шанс один к двум. Впрочем, Майкл небезосновательно полагал, что успел за столь длинный срок основательно втереться ей в доверие.

В каком-то смысле запланированное действо приравнивалось к хождению по льду, но если выбирать между безумной психопаткой и талантливым добродушным (наивным) братом… выбор очевиден. Правда, привлекать излишнее внимание Тома нерентабельно, но тут уже как фишка ляжет.

Попросить у Гарри Мантии-невидимку — нормальная идея, стоящая детального рассмотрения. Насколько он помнил, события происходили спонтанно…

— О чём задумался? — Раздался над его ухом знакомый голос.

— Эстер? — Очнувшись от собственных мыслей, феникс провел пальцем по корешку зубастой книги, и та с утробным урчанием захлопнулась. — О разном, как обычно.

— Где ты постоянно пропадаешь вместе с Бэйтман? — Неожиданно вновь спросила девочка, а ему оставалось лишь удивляться, сколько злости она вложила в фамилию своей подруги.

— Это моё личное дело. — Ляпнул он практически на автомате. — Какие-то проблемы?

— Никаких. — Расстроено ответила Кроули, заставив Майкла пожалеть о сказанном. — Извини, если помешала.

«Клятая тонкая душевная организация…» — Отстранённо подумал он, не заметив, как Эстер на короткое мгновение чересчур сильно сжала волшебную палочку.

Рон Уизли был несказанно доволен, что Грейнджер благоразумно вышла из игры. Правда, существовала высокая вероятность раскрытия их замысла преподавателями, но тут уже оставалось надеяться на лучшее.

Сам он не сможет наложить обливиэйт, а Поттер отказывался нарушить моральный кодекс по причине чрезмерной тупости и упрямства.

Приходилось невольно признать тот факт, что с талантом Рона попадание в список учеников Хогвартса чистое везение, которым он, однако, собирался воспользоваться по достоинству.

— Я наложил комплекс сигнальных рун возле краёв линии. — Радостно оповестил его избранный, войдя в спальню. — Снейп теперь у нас на крючке.

— Было бы неплохо также продумать и само сражение. — Отметил Уизли. — Ты конечно силён, но не настолько, чтобы биться с ним на равных.

— Вряд ли дело дойдёт до драки. — Высказал собственное мнение Поттер. — Сам посуди: после преодоления всех защитных рубежей у него останется в лучшем случае десятая часть резерва, и это если брать в расчёт использование могущественных артефактов.

— Но подготовиться всё равно необходимо. — Настоял на своём Рон.

— Естественно. Не волнуйся, есть у меня одна занимательная идея…

Вот уже который день Гермиона испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей сильно хотелось сообщить о самодеятельности ребят руководству школы, а с другой…

Она понимала, что после такого потеряет их, и вновь останется одна. Так стоит ли рисковать дружбой? Эгоизм? Отнюдь, просто с первого класса с ней никто не общался преимущественно из-за её скверного характера, а потому сама мысль о возможной потере первых и единственных друзей потихоньку заставляла принять безрассудное с точки зрения привычной логики решение…

В какой-то момент Грейнджер окончательно осознала, что больше не станет повторять своих ошибок. Разумеется, донесение будет воспринято исключительно как предательство, чего нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.

Но и помогать Гермиона не собиралась, идя на поводу прежде всего у своего инстинкта самосохранения. В конце-концов, Дамблдор обязательно поймает их и соответствующе накажет, так зачем попадать всем вместе?

Она попыталась отговорить от абсурдной затеи, но никто её, разумеется, не послушал. Ожидаемо.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. В очередной раз ссориться по причине возникновения иррационального желания оказать медвежью услугу крайне не хотелось…

Раньше она наивно полагала, будто проблема заключается не в ней самой, а в остальных людях. Но сейчас… после стольких лет одиночества и статуса изгоя у неё появился долгожданный шанс обрести не просто собеседников, а самых настоящих друзей. Всё, что для этого требуется — избавиться от дурацких розовых очков, делящих мир на детей и взрослых, чёрное и белое… путём конкретного переосмысления происходящего. Именно тролль и послужил тем самым необходимым «толчком», который заставил её задуматься о реалиях…

Гермиона просто поставила перед собой цель измениться к лучшему, не навязывая собственное мнение окружающим.

И плевать, если произойдёт нечто ужасное. Она не обязана предотвращать любую попытку Гриффиндурков свести счёты с жизнью. Для этого существуют их близкие, а вот сама Грейнджер была вынуждена находясь в магическом мире рассчитывать исключительно на себя.

Долг? Справедливость? Судьба всё расставит по полочкам…

11.01.1992 год. Хогвартс. Кабинет № 90. 13:35.

— Ну и зачем ты меня позвал сюда? — Бэйтман удивлённо осмотрела мастерскую, особое внимание уделив изящному каркасу андроида. — Что за…?

— Я долго думал, как предложить тебе это, и наконец нашёл приемлемый способ. — Начал вербовку слизеринец, осторожно подбирая интонацию. — Я ни разу ни политик и не психолог, но у меня есть и другие сильные стороны. Позволь продемонстрировать.

Тонко улыбнувшись, он прикоснулся пальцем к виску. — Слышала когда-нибудь о ментальной технике показа фрагментов памяти?

Андреа медленно кивнула.

— Да, но… подожди, хочешь вторгнуться в мой разум?

— Если позволишь. — Подтвердил намерения феникс. — Не беспокойся, навредить я тебе всё равно не смогу, ведь договор всё ещё действителен. Моя цель лишь показать свою прошлую жизнь и полученный от судьбы подарок.

— Прошлая жизнь? Шутишь?

— Нисколько. Предлагаю тебе самой убедиться в обратном.

Примерно минуту Бэйтман молчала, думая, как поступить. В конце-концов, здраво рассудив, что ничего такого запредельно-ужасного не случится, она добровольно согласилась на процедуру.

— Расслабься. Только тогда мне удастся осуществить задуманное. — Посоветовал Майкл, касаясь рукой её лба.

Прикрыв глаза, он посредством Скай задействовал изученную ментальную технику, формируя из магии невидимый щуп разума.

Проникновение в чужое сознание аналогично погружению в ледяную воду. Зажмурившись, феникс открыл глаза, обнаружив вокруг пустое пространство, сотканное из тёмного тумана.

«Скай, начинаем».

Ответа не последовало, но тьма вдруг резко сменилась ярким светом, преобразовывая обработанные воспоминания. Стремительно замелькали разноцветные изображения, а рядом появилась фантомная тень владелицы.

— Странные ощущения. — Заметила та потусторонним голосом. — Будто… смотрю фильм во сне.

— Согласен. Мне начинать? Предупреждаю: зрелище крайне неприятное.

— Не беспокойся, переживу.

Первый этап. Детство.

Доводы против его рассмотрения? Да хотя бы довольно высокая вероятность вызвать не понимание, а презрение вперемешку с отвращением и насмешкой. Но с другой стороны — он почему-то не сомневался, что девочка почувствует «родственную душу», прекрасно помня собственное взросление в приюте. Доверительные отношения строятся годами, но иногда достаточно просто рассказать нечто важное с точки зрения собеседника.

Вся эта затея — натуральное хождение по канату над пропастью, однако под данное определение в принципе подгонялась вся жизнь.

Бэйтман с ничего не выражающим лицом снова и снова становилась свидетельницей систематических побоев, издевательств и унижений друга, но со стороны было отчётливо видно, как девочка старалась сдерживать себя, чтобы не наброситься на призрачные тени.

— Как видишь, мне не повезло с самого рождения родиться в кошмарных условиях. Вопреки всему, я не рос озлобленным на жизнь человеком, потому как предпочёл замкнуться в себе и сосредоточиться на самообразовании. Стремясь найти в жизни хоть что-то хорошее, я однажды добился своего.

Феникс не испытывал никаких эмоций, включая естественный стыд.

Показ не подразумевал цель вызвать жалость, и они оба прекрасно это понимали.

Вот двенадцатилетний Макс знакомится с ровесницей, живущей в соседнем доме.

Искренняя детская влюблённость. Её родители обращались с ней куда лучше, если так можно назвать полное игнорирование…

Мечты улететь на Марс и вместе устроиться в исследовательский корпус переросли в конкретный план, который оборвал смертоносный вирус. «Белая смерть», появившаяся после первой колонии на Юпитере, впоследствии проникла на Землю и истребила восемь процентов ее населения.

— Вы хотели пожениться? — Андреа озадаченно поглядывала на влюблённую пару. Худой, болезненного вида брюнет в потрёпанной одежде и молодая красавица, по внешности превосходящая многих своих ровесниц. — Что она в тебе нашла?

— Думаю, часть себя. — Беспечно пожав плечами (насколько позволяло нынешнее состояние), ответил Вальтер. — Через неделю её заберут в правительственную карантинную зону, где она чуть позже и скончается.

Просмотр фрагментов памяти продолжался.

Известие о смерти единственного по-настоящему близкого человека совпало с желанием матери продать его на подпольном рынке рабов.

В порыве безумной ярости вкупе с отчаянием её жестокое убийство и становление трущобным беспризорником.

Отказ от проявления всех «светлых» чувств, в том числе и любви, по одной простой причине — нежелании испытать когда-нибудь схожую боль.

Убийства и последующие кражи с мародёрством, торговля наркотиками, — на протяжении двух лет он использовал любые возможные в его ситуации способы продлить собственное существование, сам при этом не до конца понимая, зачем именно.

— Надежда умирает последней? Редкостная чушь. Надежда умирает первой, а всё, что остаётся после неё — страх, ненависть и боль. У меня никогда не возникало мыслей о самоубийстве, но нередко я задумывался о банальной мести.

— Кому? Окружающим? — Вновь недоуменно поинтересовалась Бэйтман.

— Именно. К счастью, мне удалось удержаться «на плаву» и сохранить относительную рациональность.

К пятнадцати годам в Максе Фролове не осталось ничего человеческого, ведь образ жизни, который ему вынужденно пришлось вести, изничтожил его изнутри окончательно, превратив в бесчувственного преступника.

— Я убил куда больше людей, чем ты, но гордиться тут нечем. Меня просто поставили перед фактом сложившиеся обстоятельства. Хочешь жить — выживай, ценой жизни других. Здесь можно сколь угодно говорить о силе духа и возможности выбора, но будучи на моём месте, большинство философов-моралистов вмиг бы пересмотрели свои взгляды.

— Ничтожества, рассуждающие о том, о чём не имеют ни малейшего понятия. — Злобно выплюнула Андреа, заставив Майкла на мгновение победно ухмыльнуться.

Второй этап. Обретение.

Поимка «охотниками» в ходе очередного рейда обернулась участием в проекте учёных, разумеется, в качестве подопытного.

И тут ему впервые повезло, ибо он оказался единственным, кто не стал овощем после завершения подсоединения готового прототипа ИИ нового поколения.

— После доработки убивать меня посчитали расточительством, а потому мне было предложено обучение в престижной академии и жильё. Разумеется, я обязался периодически ходить на обследования. Кроме того, они внедрили в мой организм специальный имплант-каратель, дабы я не разглашал конфиденциальную информацию.

Следующие три года Максим посвятил саморазвитию. Оказавшись в элитной академии, он практически сразу же стал белой вороной на фоне мажоров из состоятельных семей.

— Мы с тобой во многом похожи, Андри, разве что я никогда не ставил перед собой задачу целенаправленно причинять зло людям, ведь это крайне невыгодно. Надо убить? Убью. Надо спасти? Спасу. Именно подобное поведение по прежнему воспринимается мной как единственно верное. Кто такие по-твоему герои? Люди, которым нечего терять. Люди, которые не оттолкнули общество, а взяли на себя иллюзорную ответственность его исправить. Злодеи же поступили так, как я, отринув свою человеческую сущность, но не отринув месть. Месть за искалеченную судьбу. Все они — две стороны одной медали…

— А ты?

— А я… хороший вопрос. Наверное, её гурт.

Третий этап. Становление.

Нелепая смерть и перерождение. Макс не знал, был ли он Алексом Поттером изначально, в последствии просто вспомнив благодаря «пробудившейся» Скай прошлую жизнь, или же его каким-то образом забросило в «живое» тело… учитывая последний факт — первая версия напрашивалась сама собой, да и выглядела та более логично.

— В какой-то момент я перестал ассоциировать себя с собственным прошлым, как бы смешно это ни звучало. Я начал жизнь с чистого листа, взяв от той лишь Скай, которая теперь представляет из себя мою душу…

Бэйтман давно подозревала, что её друг отнюдь не тот, кого за себя выдаёт. Но… иномирец с душой-компьютером? Впрочем, это как раз волновало девочку меньше всего, вопреки здравому смыслу.

Как он там сказал? Нашла в нём частичку себя? Прямо сейчас Андреа могла поклясться, что сделала то же самое. Они действительно были похожи, ведь если так разобраться, то она не мстила человечеству, а всего лишь совершенствовала своё главное хобби, приносящее ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

Какой адекватный человек решит убивать абсолютно всех комаров после одного единственного укуса, невзирая на необходимую затрату времени и средств? Другое дело, когда их убийство подобно ложке мёда с малиновым чаем, а воздержание — страшной боли?

Майкл продолжал показывать ей свою жизнь. Смена сущности в буквальном смысле ввела Бэйтман в ступор, а вместе с тем и помогла определиться с выбором. Чего хочет от неё новорождённый феникс? Разумеется…

— С моими возможностями возвышение до уровня трансцендентных магов лишь вопрос времени. Приблизительно пятьдесят лет, но я ведь могу и оступиться, если будет некому «освещать» путь. Мне нужен человек, на которого я всегда смогу положиться, и ты — идеальная кандидатура. Власть? Неинтересно, но тебе не составит труда с моей помощью её добиться. Деньги? В архиве ИИ находятся описание и чертежи технологий, которые помогут мне взять под контроль магловскую экономику, что, кстати, является дополнением к первому пункту. Ну и конечно же, ты сможешь убивать столько людей, сколько захочешь, главное — не вредить делу. — Обрисовал он ей заманчивые перспективы. — Служение мне — вовсе не означает рабство и выполнение унизительных поручений. Ты по прежнему останешься моей подругой и близким человеком. Я всегда буду учитывать твои пожелания и интересы, и никогда не предам…

«Оскара!» — Хотелось выкрикнуть Бэйтман, но она решила благоразумно промолчать. И так ясно, что в случае отказа её тупо ликвидируют. Выручай-комната, свидетелей — ноль, а при помощи таинственной Скай, Майкл наверняка сможет обмануть даже веритасерум.

Действительно, зачем пытаться достигнуть власти, когда даже не умеешь манипулировать окружающими?

В отличие от магловского, в магическом мире служение было вполне распространённым делом. Всё-таки разделение на слабых и сильных хоть и не затронуло демократию в некоторых странах, но ощутимо ударило по мировосприятию в целом.

Особенно это касалось тёмных лордов, набирающих себе последователей из опытных и не слишком тёмных магов, стремящихся получить от жизни как можно больше.

Андреа изначально отождествляла себя именно с последними, хоть с её талантом она и имела неплохой шанс стать темной леди. Вот только… сопутствующие проблемы и нарастающая ответственность за собственные действия… проще, намного проще — стоять подле трона, а не сидеть в нём.

Страх перед смертью? Не существен. Бэйтман думала недолго: возможность находиться рядом с Майклом (будущим трансцендентником и единственным другом) уже сама по себе стоила многого, а тут ещё и богатства, власть, а следовательно — возможность творить, не отвлекаясь на глупые серые массы. И служение её не пугало — ни один адекватный тёмный лорд не перебарщивает с наказаниями, стараясь придать слугам мотивацию трудиться усерднее. А феникс производил впечатление адекватного… да и потом, пытки — это так весело! Особенно, когда жертва кто-то другой.

Плюсов — вагон и маленькая тележка. Минусы? Риск, которым она всегда вдохновлялась.

Ответ — очевиден.

«Надеюсь, ему понравятся мои шедевры…»

13.01.1992 год. Хогвартс. 14:45.

Проснувшись в холодном поту, Майкл мгновенно скинул с себя тёплое одеяло и принял сидячее положение.

«Таймер».

Привстав с постели, он бесшумно начал поиски собственной мантии, стараясь не разбудить спящего соседа.

Плетение, наложенное им посредством элементальной магии на стенку в начале запретного коридора — сработало.

План был довольно прост: Реддл наверняка не станет убирать следилку Гарри, дабы насладиться задушевным разговором с носителем осколка собственной души. Пусть близнец по факту и располагал резервом взрослого обывателя — это ничего не меняло. Отсутствие опыта, артефактов…

Вальтеру оставалось лишь надеяться, что Волан-де-морт благоразумно не станет проверять соответствующий участок стены на элементальные плетения, будучи высокого мнения о своём бывшем наставнике. Несомненно, последний придумает более эффективный способ оповещения, а накладывать его повторно после каждого визита грифов или той же миссис Норрис… в общем, налицо необходимость учитывать элементарную безопасную зону.

По всей видимости, взрослые маги считали так же. Логично.

«Рано, слишком рано!» — От негодования слизеринцу захотелось рвать на себе волосы в приступе бессильной злобы. Знакомство с Хагридом так и не состоялось, допинги он не подготовил, проникновение толком не продумано… к счастью, разбудить Бэйтман путём задействования магического передатчика вполне осуществимо, а путь отхода имеется, и далеко не один.

Риск увеличился многократно. Быть может, это очередной нарушитель, но маловероятно. Он не сомневался в обратном, ибо на днях до него дошли слухи про некую международную конференцию, по причине которой Дамблдор весьма «своевременно» не будет на своём посту в течении двух суток.

«Совпадение? Не думаю». — Феникс аккуратно достал Мантию-невидимку и гоблинский клинок, купленный им на центральном рынке в магическом квартале Италии.

В каноне битва за камень происходила приблизительно в конце второго полугодия, но здешние даты происходящих событий в корне различались.

Майклу оставалось только корить себя за очевидную глупость, которая обуславливалась прежде всего огромным количеством решаемых проблем и исследованиями в области магических направлений. Изготовление андроида, разумеется, точно также замедлило подготовку.

«Рисковать… нельзя… бросить. Где именно ставить запятую?» — Феникс задумчиво перевёл взгляд на лежащий возле тумбочки передатчик.

Совсем недавно он задавался вопросом: в чём смысл бесконечного самосовершенствования? Абсолютного могущества вкупе с бессмертием?

Майкл привык к одиночеству, но поклялся начать жизнь с чистого листа. Здесь ему фактически на блюдечке был предоставлен шанс обрести настоящую семью. Он всегда считал себя в некоторой степени исследователем, а посему сейчас задавался закономерным вопросом: разве нельзя сравнить новые чувства с открытием личностного характера?

Именно в данный момент Алекс Поттер ощутил себя по-настоящему свободным. Поставленные взамен моральных рамки крайнего эгоизма треснули, и он внезапно вспомнил одну занимательную цитату.

Если ты хочешь перемену в будущем — стань этой переменой в настоящем.

«Как там упоминалось в каноне… человек — не что иное, как сделанный выбор?» — Подумал он, с улыбкой потянувшись к средству связи.

«Хватит с меня смертей близких…»

Том задумчиво рассматривал казалось бы абсолютно чистый (не считая сантиметрового слоя пыли) отрезок пути.

Схватив потухший секундой ранее факел, он резко кинул его перед собой. После пресечения невидимой границы древко на пару секунд застыло в воздухе, а затем бесследно испарилось.

«Значит, именно отсюда начинаются по-настоящему серьёзные чары». — Мелочёвку Том уже перешёл, откровенно посмеявшись над следилкой Поттера. Поставлено, безусловно, грамотно, но неужели мальчишка возомнил себя умнейшим? Заложник всегда пригодится, мало ли его застанут за процессом…

В магическом зрении пустое пространство над каменным полом светилось подобно новогодней ёлке, заставляя Волан-де-морта активнее работать катализатором.

«М-да…»

— Ну ты и мудак, Альбус.

Только на то, чтобы добраться до двери с «пёсиком», требовалось израсходовать не меньше сотни тысяч крэйлинтов.

Вот очередное плетение магии порядка, разрушить которое означало потратить не один час столь драгоценного времени.

Но и у него имелся в наличии неплохой козырь. Достав из кармана синей мантии роскошное обсидиановое кольцо с формацией, Реддл подготовился разом нейтрализовать скопление поставленных стариком высших проклятий.

Что любопытно, большая их часть особенно эффективно воздействовала на тёмных духов.

Долькоед разгадал его маленький секрет бессмертия, или банально перестраховывается?

С громким хлопком артефакт выполнил своё предназначение, но, сделавший несколько шагов Том, вновь напоролся на каверзные ловушки.

Вздохнув, он полез за следующим приспособлением, мысленно обливая Дамблдора грязью.

— Destructio Statio!

Волан-де-морт не гнушался лично разрушать мелкие проклятья (хотя таковых особо не наблюдалось), одновременно с этим тщательно следя за резервом магических частиц.

По большей части многократно усиленная скорость восстановления помогала сохранять силу на относительно-высоком уровне.

— Ты будешь медленно умирать. — С мечтательным выражением лица он вновь взмахнул волшебной палочкой.

— Explosio Noctis!

Заклинание некрона третьей категории сложности могло послужить как атакующим, так и разрушающим проклятия порядка. В данном случае оно было полезно исключительно в качестве второго варианта, для первого существовали куда более эффективные аналоги.

Время тянулось чертовски медленно.

Том снова и снова разрушал проклятия собственноручно, или же при помощи крайне дорогих артефактов, постепенно приближаясь к двери.

Как именно кормили цербера? Хотелось бы знать…

Хагрид? Идиот не располагал надлежащей информацией, а ведь попытка её разузнать стоила не много ни мало яйца дракона! Пришлось таким образом втереться к нему в доверие, разумеется, лесник заполучил его посредством «выигрыша» в карты. На первый взгляд — сущий абсурд, но кто об этом узнает?

Затем «добродушный Квирелл» «случайно» обнаружил неожиданный приз, но сдавать бедного полувеликана руководству школы не стал. Более того — помог незаметно достать данные по выращиванию рептилии, тем самым окончательно подружившись с хранителем ключей.

К сожалению, все старания оказались напрасны. Впрочем, Реддл не стал бы переводить ресурс лишь по такому поводу, и подарок мог послужить ещё в несколько ином качестве.

Проблемы сотрудников — проблема руководства. И Хогвартс — не исключение из правил.

Интересно, отмажется ли Альбус на этот раз? Естественно, вот только неприятный осадок останется, ибо кому охота учиться и жить с потенциально-опасным персоналом? Тут и он сам постарается отчасти приложить руку, благо момент донельзя удачный.

— Destructio Statio!

После очередного обезвреживания Реддл упёрся в дубовую дверь, за которой царила подозрительная тишина.

Накинув щит и приняв всевозможные усилители, он вошёл в следующую комнату, разрушив наложенные высшие магические печати.

Довольно тесное помещение без мебели, в центре которого спал гигантский трёхголовый монстр. От его тела исходил весьма странный чёрный туман, а единственный открытый глаз на третьей морде светился багровым цветом.

Зарычав, цербер неторопливо поднялся на лапы, а впавший в ступор тёмный лорд пробормотал еле слышное ругательство.

«Музыкальный номер отменяется…»

Отродье некротранспланторики. Теперь становилось предельно ясно, почему Хагрид совсем ничего не знает об условиях содержания твари. А ведь такой замечательный план… Альбус отдаёт подчинённому специально настроенный телепорт, а тот в свою очередь ухаживает за сторожем. Приватизировать ключ к кратчайшему пути в дальнейшем не составило бы никакого труда. Жаль.

«Подарок Фламеля, не иначе».

Вытащив из пространственного кармана заготовленный большой кусок мяса, Том плавно отлеветировал его в дальний угол, мысленно надеясь, что приманка сработает как положено.

— Братишка, я тебе покушать принёс, проголодался наверное? — Весёлым тоном поинтересовался он у чудовища, излучая дружелюбие.

Сильные ароматизаторы и добавки вкупе со снотворным должны были по идее сделать своё дело, но напичканная всевозможными модификациями тварь на предложенную еду даже не обратила внимания. Втянув воздух, она разразилась оглушительным лаем, виляя толстым раздвоенным у основания хвостом с красными шипами.

Мгновенно активировав броню Годрика Гриффиндора, Том материализовал входящее в комплект копьё, оперативно занимая боевую стойку.

Тварь не стала церемониться и практически в ту же самую секунду набросилась на него с твёрдым намерением разорвать в клочья.

Резко взмахнув копьём, Волан-де-морт вертикальным выпадом пробил нёбо ближайшей пасти, вызвав яростный крик вперемешку с визгом.

А вот вторая собачья башка предприняла попытку прокусить руку, но столкнулась с зачарованной бронёй высшего качества.

В следующее мгновение Реддла подбросило в воздух ударом хвоста, а затем с треском впечатало в стену. На грани сознания у него мелькнула мысль о том, что старик предусмотрительно зачаровал их на прочность.

— Fulmen Decessus!

Из конца копья вырвалась чёрная молния, поразив мечущегося цербера.

Запахло жареным мясом.

Тварь вновь рванулась в его сторону, но напоролась на прозрачную защитную сферу.

В течение нескольких секунд Реддл готовил мощное заклинание пятой категории сложности, рассчитывая её серьёзно ранить.

— Procella Mors!

Вмиг защитный купол погас, пропуская нарастающий чёрный вихрь. Несмотря на явное сродство с некроном, тварь не имела от него внешней защиты.

Одна из голов с хрустом взорвалась, а во все стороны полетели окровавленные ошмётки.

Туловище цербера объяло тёмное пламя, моментально сжигая несколько слоёв прочной кожи.

Не медля, Том резво подошёл к нему вплотную и нанёс серию мощных ударов копьём, целясь в поражённые участки тела.

— Мерлин! — Волан-де-морту пришлось отпрыгнуть на несколько метров, поскольку неожиданно погасший огонь некрона сменился сгущённым дымом, выделяемым посредством эффекта изменённого организма.

На его глазах происходила воистину пугающая регенерация. Три секунды — восстановление шейных костей и части мозга. Обрастание мускулами, возникновение кровяных сосудов, проявление видимых очертаний морды… и вот уже спустя полминуты перед Реддлом стояла практически целая и невредимая тварь, которая словно насмехаясь, не спешила проводить очередную атаку.

На местах глубоких ранений, нанесённых орудием, присутствовали яркие рубцы, а обновлённая кожа ощутимо покраснела, и лишь подобные отличия свидетельствовали о прошедшей части боя.

— Твою ж… — Поняв, что для убийства отродья необходимо нанести более фатальные повреждения, он отменил действие брони, и пока тварь не успела опомниться, отлетел на крыльях тьмы к стене.

— Infernus!

Адское пламя. Шестая категория. Из крохотного огонька оно медленно преобразовалось в огромную змею. Подняв кверху руки, Том сосредоточенно стал направлять своё творение на цель, сжигая дотла.

Не жалея крэйлинтов на уничтожение твари, он медленно захватил её в пламенное кольцо. Та в свою очередь несколько раз попыталась избежать столкновения, но в конечном итоге огонь полностью поглотил гигантское тело.

На этот раз визг был куда громче. Волан-де-морт предусмотрительно держал заклинание целых две минуты, прежде чем истошные вопли наконец стихли.

— Сто тысяч… Альбус, я лично тебя прикончу. — Поправив мантию, Реддл прошёл сквозь дым к расплавленному куску плоти.

Удивительно, но даже в таком состоянии останки цербера восстанавливались.

— Bombarda Maxima! Incendio!

Оставив от него лишь пепел, Том лёгким движением руки развеял испарения и шагнул по направлению к запечатанному люку.

Рон незаметно сжал рукоять пистолета, нервно облизнув губы.

— Проклятье! Из-за Алекса пришлось слить две тысячи практически в никуда. — Гарри с раздражением стукнул кулаком по каменной стене, через мгновение закономерно поморщившись от боли.

— Сколько у тебя осталось? — Стараясь не выдать страха, поинтересовался Уизли.

— Пятнадцать тысяч, плюс-минус несколько сотен. — Избранный решительно толкнул дверь, первым заходя в тесное помещение. — Что за…

Рону внезапно расхотелось идти сражаться с тёмным магом, пусть и истощённым. Этому весьма поспособствовали обгоревшие кусочки плоти таинственного зверя и мощные магические эманации, от которых порой становилось трудно дышать.

Посреди находился открытый при помощи грубой силы люк, откуда отлично виднелся пол, покрытый фрагментами потрескавшейся плитки.

— Погнали. — Дрогнувшим голосом дал команду Поттер и приготовился к спуску.

— Ты действительно хочешь спасти его, а не стать единственным наследником? — Андреа придирчиво осмотрела набор метательных кинжалов. — Довольно неплохо! Надеюсь, мне доведётся применить их по назначению. Что может быть лучше звука рассечения плоти? Только духовный оркестр и фортепианные циклы… слушал когда-нибудь Чайковского? Люблю творить под божественную мелодию…

— Вряд ли. Они — банальная перестраховка. Насчёт Гарри даже не думай. Он мне нужен живым и здоровым, поняла? — Ловко повертев в руке один из кинжалов, Майкл остановил его в сантиметре от глаза девочки. — И только попробуй проявить свои наклонности. Я не магл, морду бить, будет больнее.

— По-твоему, я совсем неадекватная? — Обиженно спросила Бэйтман, пальчиком отводя лезвие в сторону. — Не беспокойся, операция пройдёт без сучка и задоринки.

— Посмотрим. — Феникс мысленно приготовился к важнейшему событию второго полугодия первого курса. Несомненно, ситуация может сложиться крайне неприятным образом, но он верил, что сможет извлечь из неё максимум пользы.

Бэйтман аккуратно подобрала с кресла Мантию-невидимку и непринуждённо направилась к выходу из гостиной.

Проверив на всякий случай палочку, он решительно двинулся следом.

20.02.1992 год. Хогвартс. 01:19.

20.02.1992 год. Хогвартс. 11:09.

Снова и снова Майкл обливал лицо холодной водой, набирая её в ладони из крана туалетной раковины.

«ЧТО СО МНОЙ?!» — Зеркало напротив наглядно отображало его истинный облик.

— М-да…

Покрасневшие капилляры сменились на оранжевые белки глаз с вертикальными зрачками золотистого оттенка.

«А вот это уже скрыть явно не выйдет… по крайней мере, тем же методом».

Хозяин, возможно причина данной проблемы заключается в раннем возрасте обновлённого организма. Согласно записям Ватикана, фениксы первой стадии подвержены низкому самоконтролю.

«Помню, но до эволюции далеко. Чёрт, как не вовремя!»

Твой приказ?

Раздался звонок, оповещающий о конце перемены, но феникс никак на него не отреагировал, продолжая всматриваться в собственное отражение.

Недавно произошло то, чего он так долго ждал в глубине души, а потому и сильно опасался. Нервный срыв.

Затворнический образ жизни явно не мог послужить возникновению ярости, поскольку раньше он абсолютно спокойно умудрялся жить, не особо контактируя с окружающими в привычном нормальному человеку понимании.

Оставалось одно — последствия смены расы. В последние дни ситуация обострилась, грозясь одним своим существованием постоянно создавать проблемы на ровном месте.

Майкл так и не понял, зачем именно полез спасать брата. Два месяца назад он никогда бы не поступил столь опрометчиво. Захотел спасти жизнь родственнику? Так можно же было просто дать тому порт-ключ. Пообещать помочь, а затем «подло» кинуть оглушающее в спину. Ещё лучше — подговорить провернуть это Грейнджер, упирая на абстрактную ответственность перед дружбой. Довериться защите Дамблдора и преподавателей, как и подобает адекватному человеку. Канон, опять-таки, пусть и искаженный. Столько имеющихся факторов…

В конечном результате — Волан-де-морт теперь не просто жив (директор вполне мог запланировать пленение), а вероятнее всего жаждет отомстить. Бэйтман. Которую уже лично он собрался делать своей подчинённой, хотя по-хорошему стоило бы разобраться с ней радикально.

Феникс всегда действовал по принципу: «Хочешь сделать хорошо? Делай самостоятельно». Де-факто, Андреа действительно в перспективе принесёт определённую пользу, но вот парадокс: вреда может доставить гораздо больше.

Майкл вновь вспомнил, как в порыве вспышки гнева приложил Симуса Финигана заклинанием парализации. К счастью, повод имелся, пусть и весьма незначительный: задиристый гриф не упускал случая оскорбить разок-другой слизеринцев. А тут… ну не сдержался представитель серпентария, с кем не бывает? Ну накопилось внутри, собственно, последнее отнюдь не далеко от истины.

«Скай… возможно, я не доживу до достижения второй стадии, если продолжу выкидывать такие финты».

В качестве альтернативы для стабилизации психического состояния могу посоветовать специальные зелья.

Внимание! В связи с изменённым организмом их эффект непредсказуем.

Внимание! Обнаружен второй вариант. Степень риска завышена.

«Понятно. Сейчас пока что попробуем поэкспериментировать с зельями».

— Viridis lumen.

Майкл набросил на себя более сложную версию иллюзорной внешности, благо ему хватило ума заранее озаботиться изучением соответствующих заклинаний на случай непредвиденных казусов (наподобие этого).

В глубине души он уже начинал откровенно побаиваться навязчивых идей, возникающих с заметной регулярностью. Всё чаще хотелось кого-нибудь поджечь, ударить, покалечить… на фоне этого стремительно развивалось чувство гордости и уверенности в собственном могуществе.

До получения информации от Драко Малфоя он думал, что ему придётся в принудительном порядке изменить свой образ мышления. Однако сейчас Вальтер видел несколько способов решить эту, несомненно, важную проблему.

Менталистика не помогала, а вот касательно зелий… неимоверный риск, но можно же опробовать условно-безобидные, тем более он все равно хотел их испытать.

Закрыв кран, он направился к выходу. Следовало как можно скорее оказаться в Выручай-комнате, но сперва требуется посетить последний сегодняшний урок. К счастью, иногда бывают и приятные совпадения…

Северус Снейп задумчиво рассматривал внешне невозмутимого первокурсника.

Наименьший генератор проблем с дисциплиной сегодня проявил себя во всей красе. Разумеется, драки в коридорах случаются довольно часто, но в основном этим занимается Гораций.

— Ответьте мне, какая муха вас укусила, мистер Вальтер? — В принципе зельевар и так догадывался, но спросить по-любому нужно.

Северус внезапно вспомнил, как на втором курсе однажды сорвался прямо посреди большого зала. Мародёры тогда здорово получили, преимущественно из-за сыгравшего фактора неожиданности.

Сына Джеймса окончательно доконали? Вероятно, но вряд ли целенаправленно. Даже самый тупой Грифф-первокурсник в лице Уизли наверняка сообразит, что связываться с другом Эстер Кроули себе дороже. Будь у Северуса раньше такое прикрытие, он, пожалуй, смог бы назвать Хогвартс родным домом.

— Понятия не имею, сэр, — ожидаемо признался ребёнок. — Всё произошло так… спонтанно. Мне просто захотелось спустить пар.

— Говорил ведь: иногда следует отдыхать от библиотеки. Хмм, Макгонагалл требует принять меры, но я думаю, что на первый раз мы с вами обойдёмся без дисциплинарного взыскания.

— Премного благодарен, сэр. Извините конечно, но могу ли я одолжить умиротворяющий бальзам?

Снейп предвидел просьбу. По идее, следовало отказать, но… пацан ведь и так сможет произвести заказ в другом месте, например, у того же Бэйкера. А здесь хотя бы гарантированное качество.

— Что ж, надеюсь на вашу сознательность, — достав из-под стола маленький флакон с содержащимся снадобьем внутри, он посчитал необходимым напомнить: — тщательно следите за соблюдением дозы. Раствор по своей сути не опасен, но в обратном случае возможны разного рода осложнения.

Майкл довольно кивнул, с нескрываемым облегчением забирая бальзам.

— Ах да… не забудьте позже вернуть за него деньги.

В чем заключалась эволюция фениксов? Почему вместе с увеличением зрелости организма повышался «уровень» души?

Майкл достаточно долго искал ответы, по большей части среди книг из Общей секции. Но приемлемые данные обнаружились лишь в фолианте Малфоя.

Элементарный круговорот всех протекающих процессов. Сознание — отражение изнанки души, её внутренней составляющей. Аура — отражение внешних слоёв, граница между материальной оболочкой, которая, в свою очередь, точно также подвергается изменениям на генном уровне благодаря излучению.

Самый простой пример: человек с элементальной душой. Душа демона, равно как и любого другого существа, имеет собственный ряд программ (уникальных кодов), заложенных мирозданием.

В случаях с заклинаниями, катализаторами непосредственно самой активации выступают крэйлинты, тогда как для осуществления протоколов и команд души используется надриор.

Именно он изменяет сознание согласно преобладанию той или иной магической энергии.

Майкл выяснил принцип работы телепортации в обход широко распространённых защитных чар.

Вообще, различия атрибутной и безатрибутной между астральной и элементальной магией заключаются прежде всего в методах воспроизведения результата.

Если в первом случае душа использовалась исключительно как маяк для притяжения магии из эфира, то во втором она исполняла главную функцию — активировала побочные «кодовые подпрограммы», в качестве затраты на которые тратила энергию из собственного резерва. Здесь вполне отчётливо угадывалась аналогия с компьютером.

В обоих вариантах ключевую роль играло сознание, однако иногда заложенные программы активировались без всякой помощи носителя.

Пример — перерождение у фениксов. По сути основная задача кода — принудительная привязка души, в результате которой обновлялась оболочка, но при этом сохранялись её условные данные.

Автоматическая страховка.

Алгоритм затрагивал надриор (выводя из него все проклятия, включая изначально погубившее) и организм (выводя из него все эманации), в следствие чего обновлённый феникс лишался всех усилений в виде выпитых зелий и наложенных заклинаний, однако становился свободен и от обратных, негативных эффектов.

Преимущества заключались в системе действующего алгоритма. Она попросту «обходила» сознание по причине элементарной ненадобности последнего. Как итог — умение не зависело от контроля. Если телепортацию необходимо освоить, то перерождения работали как естественный процесс.

Майкл думал. Как нейтрализовать воздействие на сознание посредством излучения? Только искусственным путём, до тех пор, пока он не достигнет второй стадии.

Астральная энергия имела противоположную полярность. По факту её излучение в принципе не оказывало влияние на разум столь явно, как элементальное.

Люди адаптировались к жизни, подстраивая под неё собственное сознание, исходя из определенных условий.

Кем вырастет ребёнок, прожив всё детство среди наркоманов, воров или насильников? Нетрудно догадаться. Бывают, разумеется, и исключения, но это вполне естественно.

А вот небожитель, имеющий заранее скорректированное мировоззрение… с высокой вероятностью задавит в себе гнев и злобу. Демон? Исходя из логики, эта разновидность элементалей хаоса ставит превыше всего личную выгоду.

В общем, жители нижних планов, по всей видимости, являлись самыми адекватными существами.

Находясь в Выручай-комнате, Майкл планировал проверить воздействие нескольких снадобий с разнообразным составом перед употреблением бальзама.

Выбрав простейшее в мире зелье (исцеление фурункулов), он, как и год назад, при помощи Бэйтман наложил проклятье (предварительно обозначив действие согласно договору как условно-разрешённое), после чего осторожно отпил напиток, мысленно отдавая команду Скай.

«Наблюдение».

Выполняю…

Сканирование…

Анализ…

Обнаружено воздействие магических частиц на организм…

Анализ…

Неизвестный тип энергии. Точное местонахождение: левая ладонь ≫ кожный покров…

Обнаружено воздействие на воспалённый участок кожи…

Идёт процесс нейтрализации…

Расчетное время: 5 минут.

— Необходимое время для получения желанного результата сократилось вдвое. — Озвучил вслух сделанный вывод Вальтер.

Сидящая рядом Бэйтман ободряюще улыбнулась.

«А теперь… запланированный эксперимент».

В книге упоминалось кое-что ещё… «внутренне выжигание». Особая способность его расы, работающая как отдельный элементальный навык.

«Очищение!»

Он не представлял, сколько времени ему потребовалось бы уделить на медитации, чтобы пробудить новое умение, да и не особо хотел представлять. Факт оставался фактом: Скай смогла найти доступ к собственной подпрограмме.

Выполняю…

Идёт уничтожение посторонних веществ…

Вещества ликвидированы.

Внимание!

Воспалённый участок кожи излечен на: 17 %.

С трудом подавив радостный возглас, Майкл отпил идентичное зелье из второго флакона с целью окончательно излечиться, попутно приказав Скай его проигнорировать.

«Резерв души».

Обьем резерва души: 88/100 % [постоянные 10 % изымаются на подпитку центрального процессора].

— Два процента на зелье первой категории сложности, — пробормотал он. — Негусто.

Неважно, сработает ли умиротворяющее, или же нет. Главное — снадобья в принципе могут воздействовать на анимагическую форму феникса. А там… он сможет доработать реагенты.

— Получилось? — С искренней заинтересованностью в голосе просила слизеринка. — Хах, да тебя теперь в принципе невозможно отравить!

— Расстроена? — На полном серьёзе спросил феникс.

Он ожидал приторного возмущения, ну или правдивого ответа из двух букв.

Но никак не пощёчины.

Больно не было, зато в нём закономерно всколыхнулась ярость. Майкл потянулся к карману мантии, собираясь проучить наглую девчонку, но спустя несколько секунд вновь овладел собой.

— Неожиданно, — ровным голосом заявил он, потирая место удара. — Но заслуженно. Извини. За тогдашнее…

— Знаешь, когда ты меня избил за убийство отца… я впервые пожалела о сделанном выборе, — грустно улыбнувшись, сказала Бэйтман. — Ты меня тоже прости, но моей целью по прежнему является служение адекватному тёмному лорду, а не его жалкой карикатуре. Разумный властитель всегда терпелив, и гнева умеет сдержать он прилив. — Закончив, Андреа заключила феникса в объятия. — Пожалуйста, не становись вровень с этими посредственными ничтожествами.

— Обещаю, — в ответ приобняв девушку за плечи, он добавил: — С сегодняшнего дня всё будет как прежде. Только что… я нашёл гарантированный способ вернуть здравый рассудок. Ты больше никогда не увидишь меня таким. Никогда. И… спасибо, что не бросаешь.

— Дурак ты. Как можно бросить идеальную музу?

Нимфадора Тонкс никогда не понимала, за что ей достался такой редкий дар, который она на практике абсолютно искренне не ценит.

В детстве её мысли с головой выдавали спонтанные активации навыка, происходящие каждый раз при эмоциональных вспышках. Легко ли было с этим жить? Да ничего подобного! Насмешки, насмешки, насмешки…

Впрочем, после попадания в Хогвартс всё кардинально изменилось. На Хаффлпаффе был сплочённый коллектив, куда Нимфадора всё-таки смогла влиться без всяких последствий и особых затруднений.

Однако даже спустя семь лет порой находились не обременённые интеллектом личности, которые находили множество поводов для дурацких придирок. Корни Блэков (тёмный род), не самые хорошие оценки, довольно посредственный магический резерв с точки зрения гениев…

Сорок тысяч крэйлинтов, конечно, вполне нормально. Среднестатистический объём, считающийся общественностью в какой-то степени превышением нормы (добрая треть населения за тридцатку не выходило и никогда не выйдет), тем более, он ещё не окончателен. И всё же… в Хогвартсе встречались куда более талантливые маги, на почве зависти к её дару время от времени делавшие гадости из разряда жестоких шуток. Чисто банальная вредность, но было обидно. Она всегда имела несколько ранимый характер, а потому часто дулась, словно какая-то первокурсница.

— Слышь, а ты не оборзела часом, а?

Тонкс незаметно для стоящего напротив одноклассника вытащила из кармана мантии катализатор.

Гриффиндорцы редко когда отличались особым умом и сообразительностью, среди них ценились другие личностные качества.

По большей части они были весьма благородными и дружелюбными ребятами, хоть и весьма навязчивыми. Нимфадора даже порой искренне восхищалась их храбростью и достоинством.

Особенно радовал глаз малолетний Гарри Поттер, который, насколько она слышала от своих подруг, поставил перед собой цель преодолеть давнюю межфакультетскую вражду. Многие старшекурсники гадали, что в дальнейшем из этого выйдет, ведь и лидер первокурсников Слизерина, Драко Малфой, неожиданно всецело поддержал затею.

— Альфред, советую одуматься и включить наконец-то мозги, — с намёком на угрозу ответила Тонкс, — наш с тобой конфликт высосан из пальца. Оно того не стоит, давай мирно урегулируем ситуацию.

— Мирно? Мирно? Совсем уже обнаглела? — осмотрев просторный коридор и не найдя лишних свидетелей, семикурсник резко вскинул парочку, — да меня Слизнорт теперь по стенке из-за тебя размажет, дура! Ты отдашь мне всё до последнего кната, ясно? С процентами!

Мысленно вздохнув, Нимфадора приготовилась к неминуемой драке. Брауна вряд ли интересовал тот факт, что она предупреждала об отсутствии каких-либо гарантий в правильности теста.

Разумеется, Тонкс могла тупо наплевать на элементарную логику и не отстаивая свои права, с криком «подавись», возместить «О» по алхимии. Вот только… денег у неё сейчас при себе не было от слова совсем, а просить конкретно этого гриффиндорца подождать бессмысленно. Проверено на личном опыте.

— Послушай, я предлагаю просто спокойно…

Её закономерно перебили:

— Значит, не хочешь по хорошему, да? Ладно. Protego! Стало быть, придётся отобрать силой.

Вокруг рослого шатена сформировался магический щит, а он сам не теряя ни секунды начал выписывать деревяшкой в воздухе замысловатые узоры, по всей видимости готовя мощное проклятие.

— Amplus Paralysis!

Тонкс недоуменно опустила палочку, поскольку её нетерпеливый оппонент вдруг мешком рухнул на каменной пол.

Чуть поодаль, позади него, непринуждённо стоял какой-то малолетний слизеринец. По крайней мере, школьная форма ясно на это указывала.

Нимфадора даже не задумалась об иррациональности происходящего. На самом деле, представителю факультета змей ничего не грозило. Напротив, Брауну придётся здорово попотеть, чтобы договориться о неразглашении откровенного позора. Вряд ли аврорат будет в восторге от «школьного достижения» новичка, да и Снейп на пару с Горацием всячески пресекали любые разборки между старшими и младшими курсами, даже если инициаторами выступали последние. Хотя в принципе маловероятно, что кто-то посторонний об этом узнает.

— Прости, если как-то навредил. Я лишь посчитал нужным вмешаться, — приветливо сказал ребёнок. — Меня зовут Майкл. Майкл Вальтер. А тебя?

— Ним… Тонкс! Зови меня Тонкс. И да, спасибо за помощь, правда, я и сама бы справилась.

Сомнительно, ведь резерв Брауна хоть и был ниже на пять тысяч, но тот мог одолеть её за счёт опыта, всё-таки факультет боевиков.

Впрочем, мальчику столь незначительную условность знать вовсе необязательно.

Он был очень похож на Гарри Поттера. Высокий для своих лет, с аккуратно уложенными волосами и глазами цвета весенней листвы.

Парадоксально, но вопреки фактической помощи он сразу же ей не понравился.

Дело заключалось отнюдь не в предвзятости к слизеринцам, просто всё его напускное дружелюбие выглядело до жути неестественным. А ещё от первокурсника исходило странное ощущение огромной опасности, и желания держаться от него как можно дальше, словно от всепожирающего пламени.

На мгновение Нимфадора даже впала в ступор, но довольно быстро оправилась от удивления.

Видимо, проявился скрытый дар, свойственный Блэкам. Она точно не знала его происхождение, но мать однажды рассказала об относительно успешном эксперименте, проведённым основателем рода несколько столетий назад. Что-то, связанное с астралом, более точных подробностей не знал никто из ныне живущих.

Как итог — каждая женщина рода Блэк могла в произвольное время использовать «пророческую эмпатию». Лично у её матери подобное происходило три раза за всю жизнь, а у самой Тонкс, походу, это случилось повторно.

Она очень хорошо запомнила первый, несмотря на то, что ей было всего четыре года. К ним тогда пришла тётя, от которой исходило аналогичное по всем параметрам ощущение опасности, а вместе с тем и странный холод. Холод с запахом гнили.

Теперь Беллатриса Реддл сидит в Азкабане за убийство двух тысяч с лишним человек, и то лишь доказанные эпизоды.

— Всегда рад. Оказывается, чувствовать себя рыцарем в сияющих доспехах довольно приятно, — неудачно попытался пошутить Майкл, натянуто улыбаясь, — я слышал, ты обладаешь невероятно ценной способностью. Знаешь, мне было бы безумно интересно узнать о ней как можно больше… извини, если требую слишком многого, простое любопытство.

Нимфадора мысленно поморщилась. Определённо, поддерживать хоть какой-то контакт с малолеткой не следует. Бестактность во всей красе, хотя по идее она должна радостно согласиться.

«Вот именно, что по идее».

— Ну… благодарю ещё раз. Ты это, извини, но мне пора, — она опустила деревяшку и поспешила удалиться, на ходу поправляя причёску.

— Подожди! — ожидаемо растерялся слизеринец, — а… я… слушай, а давай потом как-нибудь…

— Конечно, но сейчас я слишком занята, — не оборачиваясь, ответила семикурсница, — до скорого!

Не вежливо? Плевать! Всё, чего ей сейчас хотелось — это вернуться к себе в комнату и спокойно объясниться со старостой. Он её друг, и вероятнее всего сможет повлиять на самого задиристого старшекурсника факультета Гриффиндор. Рассказывать про Вальтера не стоит, незачем устраивать проблемы на ровном месте. Обоим.

Идя по коридору, Тонкс думала об интуиции. Возможно ли, что предвидение было вовсе не при чём, и она просто себя накрутила? Действительно, последствия неожиданно закончившегося конфликта могли сыграть весомую роль, но что-то ей подсказывало, что она не ошиблась.

Нимфадора ещё в детстве прочитала множество магловских книг по психологии. Порой она могла с поразительной точностью определить фальшь собеседника. Зачем? Элементарная «контратака» и контроль собственных эмоций, ибо приходилось признать, что метаморфизм до двенадцати лет делал из неё открытую книгу.

Мальчик вызывал смешанные чувства, и далеко не все из них, разумеется, являлись положительными.

Смешно судить по первому впечатлению, но именно так порой поступала Тонкс. Глупо? Безусловно, особенно если учитывать различия в возрасте. Но у магов этом в плане всё относительно, тот же Поттер, уже наверное через годик-другой сравнится с ней в силе.

Тем более… был задействован её дар. Следовало проверить собственный организм на эманации, мало ли, будут неприятные последствия…

«День определённо не задался».

Джеймс сосредоточенно думал. С каких таких пор Хогвартс превратился в убежище тёмных магов? У Дамблдора совсем крыша поехала? Что дальше? Дементоры будут пояснять за духовную составляющую, а кентавры за предвидение?

Через неделю после произошедшего инцидента ему казалось, что предложение Лили о перемещении близнецов в Шармбатон уже не выглядело столь абсурдно.

Правда… это может окончательно рассорить их с Гарри, да и стоит учесть договор о наставничестве с директором. Одно радовало — жена умудрилась неплохо отшлифовать последнему мозг, вопя не хуже Молли Уизли.

Впрочем, он и сам тогда не сдержался и таки запустил в него парочку особо сложных проклятий, жаль, не подействовало. К счастью, до драки дело не дошло. Ярость яростью, но свой уровень сил Поттер чётко осознавал.

А Гарри только-только перестал злиться на них из-за брата. Джеймс, разумеется, всё прекрасно понимал, но будет довольно грустно, если у их сына внезапно появится новый повод для обиды. С другой стороны — безопасность детей на первом месте. Всегда. Иначе, какие они родители?

«Может, устроиться учителем на постоянной основе?» — Подумал Поттер.

Мысль определённо здравая, тем более, как минимум одна вакансия на данный момент свободна. Из плюсов стоит также отметить и общение с родными детьми. Несомненно, Лили оценит.

Джеймс уже хотел было встать с кресла и пойти в комнату к любимой жене, дабы поделиться с собственными соображениями, как вдруг в камине всколыхнулось зелёное пламя, предупреждая о возможном госте.

Доступ к поместью имели лишь самые близкие люди и Аластор Грюм, его начальник. Однако без предварительной договорённости попасть сюда всё равно не выйдет, здесь уже стоило отдать должное штатной системе защиты. Ну или если в доме отсутствуют хозяева, которые как раз и могут её отключить.

Именно этим сейчас Поттер и занимался, предварительно выяснив личность посетителя, использовав определяющее заклинание.

Уже через минуту камин повторно вспыхнул, пропуская рыжеволосого оборотня в потрёпанной мантии.

Упав на красный ковёр, он закашлялся от едкого дыма.

— Что случилось, Ремус? Зачем врываться? — Поттер помог товарищу подняться.

«Ох уж этот каминный трафик…»

— Джеймс! — практически сразу же выпалил Люпин, — У нас серьёзная проблема. Очень.

Поттер нахмурился. Лунатик никогда так не шутил, да и с чего бы?

— Рассказывай, — потребовал он, мысленно готовясь к худшему.

— Рафинад. Его выпустили по УДО. Бродяга уже в курсе…

Бывалый аврор от шока выронил волшебную палочку.

Зелёный луч ожидаемо преодолел выставленный девочкой магический щит и поразил её в грудь.

Андреа Бэйтман умерла мгновенно.

«Какая всё-таки безболезненная смерть…»

Именно на фактор неожиданности и рассчитывала Эстер, поскольку с точки зрения здравого смысла первокурсник просто не в состоянии освоить проклятие тёмной магии третьей категории сложности.

Гении наподобие Поттера способны использовать вторую категорию, разумеется, после длительных тренировок по самоконтролю.

Но Кроули была не просто гением… ресурсы Серебряной звезды позволяли ещё на стадии младенчества провести комплекс усиливающих тёмных ритуалов, действующих и поныне, в следствие чего пусть и не все, но некоторые более сложные заклинания она вполне могла активировать.

Проклятие смерти было довольно популярным среди тёмных магов преимущественно из-за малого расхода крейлинтов и низкими (по сравнению с аналогами) требованиями к контролю. Его эффективность заключалась прежде всего в игнорировании магической защиты, однако любой адекватный маг на такой случай прикрывался материальными предметами, ну или просто уклонялся от не слишком-то быстрого луча.

Бэйтман напрасно ожидала стихийной атаки, в результате совершив первую и последнюю ошибку. Глупую, фатальную.

Эстер медленно подошла к трупу бывшей подруги, стараясь унять дрожь во всём теле.

Убийство. Преступление против природы, или же её очищение? Она не видела другой альтернативы. Жизнь чудовища в обмен на жизнь единственного друга. Это правильно, естественно.

— Извини, мне правда жаль, — Эстер ладонью закрыла некогда лучшей подруге глаза, — покойся с миром.

Следовало прибрать за собой, но Кроули не видела в этом смысла. На неё стопроцентно не подумают, свидетелей их совместной прогулки нет, а в случае чего она совершенно спокойно отмажется.

Возможно, ей просто не хотелось оставаться здесь. Ни секунды.

Приняв довольно глупое, но обоснованное страхом и появившейся совестью решение, Эстер выбросила уже ненужную палочку жнеца, которая и послужила катализатором проклятья смерти, после чего быстро побежала в сторону замка, на ходу заметая собственные следы.

Хогвартс. Гостиная факультета Слизерин.

Майкл недоумевал: в чём промах? Почему Нимфадора Тонкс весьма странно отреагировала на его появление? Слизеринец? Возможно, но это ведь не Гриффиндор, да и там, в общем-то, далеко не все воспринимали их как врагов народа.

Увидев сражающихся старшекурсников, он поначалу всерьёз раздумывал над невмешательством, однако быстро взвесив выгоду и риск, решил поддержать девушку. Зря, по всей видимости.

Оставалось лишь надеяться, что Альфред Браун ничего про него не узнает. С другой стороны… особых проблем это всё равно не доставит, старосты и декан в помощь. Да и всегда можно договориться мирно, моральную компенсацию никто не отменял. Гордость? Глупость.

Работа по проекту «Т-100» была практически завершена. Оставалось только где-то добыть кровь и человеческие ткани, ну и ещё кое-что по мелочи.

Самый оптимальный и логичный вариант — морг, хотя кладбище также подходило, главное, чтобы труп был относительно недавним.

Мелькнула и тут же пропала мысль использовать для данной цели какого-нибудь магла-бомжа. Вальтер никогда не чтил мораль, но если есть возможность обойтись без убийств, пусть чуть позже и понадобится дополнительно подкорректировать материал… зачем отнимать чужую жизнь? Стоит ли она пару часов труда? Определённо, нет.

В гостиной возле камина сидел Малфой. Стоило фениксу пересечь порог, как блондин отложил учебник, и, встав с кресла, направился в его сторону.

— А я тебя повсюду ищу, сосед, — Драко оглянулся на входную дверь, — ты в курсе, где сейчас твоя подруга?

«Какая из двух? Впрочем, неважно, ответ одинаков».

— Не имею ни малейшего понятия, — не стал врать Майкл, — я им не нянька, своих дел по горло.

— Бэйтман вот уже полчаса находится возле границы Запретного леса. Неподвижно. И да, предотвращая закономерный вопрос… я нацепил на неё следилку пару недель назад, — спокойно просветил его Малфой.

— Врешь, — уверенно возразил феникс, — сканеры…

— Твои определители полный отстой, как, собственно, и все заклинания первой категории. Ладно, сейчас это неважно. Я рассчитывал подловить на горячем Уизли, но он давно уже отбыл в царство Морфея.

Вальтер незаметно приготовил волшебную палочку.

— Много удалось узнать? — спросил он, даже не скрывая напряжения.

— Расслабься, — понимающе усмехнулся Драко, — следилка и прослушка разные вещи, сам знаешь. В общем, предлагаю по-быстрому смотаться туда, уж больно неохота привлекать преподавателей.

— Почему?

— Если что случится — мы первыми окажемся в списке подозреваемых, — сообщил он очевидное, — Панси с Дафной нас прикроют, не волнуйся. Сейчас дорога каждая секунда, — заявил блондин, направляясь к выходу, — Надо как-то обойти дежурных… заклинание невидимости? Хм…

Не будучи идиотом, Майкл не поверил в столь нелепый мотив. Подозревать их будут ещё больше, если они окажутся на месте преступления, а ловкая смена темы разговора лишь подтверждает гипотезу.

О том, что с Бэйтман могло случиться нечто непоправимое, феникс старался не думать.

— Постой, — крикнул он, — у меня есть причина доверять тебе?

— Конечно же нет, — не оборачиваясь, ответил Малфой, — но тут всё просто: ты либо идёшь со мной, либо остаёшься здесь. Решайся.

«Ладно, если что, просто сбегу».

— Уговорил. Подожди, у меня есть другой способ миновать охрану. Более эффективный и экономичный, я бы сказал…

Пока Драко чертил кровью Майкла сложные рунические рисунки прямо на снегу, тот, в свою очередь, убирал в сторону трупы дозорных.

— Надеюсь, мы потом очистим место от остатков? — спросил он, пинком ноги скинув второго полуконя в большой овраг.

— Разумеется, — подтвердил бывший крестраж, мысленно вспоминая элементы необходимых плетений.

Он, мягко говоря, сильно удивился творящийся здесь дичи.

Одноклассник оказался вовсе не таким простым, как предполагалось ранее. Вместо обвинений и упрёков был вялый интерес и холодный расчёт, что невольно наводило на правильные мысли. Занимательно, когда одиннадцатилетний способен контролировать свои эмоции на столь высоком уровне.

Изначально Драко просто рассчитывал на небольшое приключение, но даже и подумать не мог, чем в конечном итоге всё закончится.

Ребёнок с памятью взрослого в какой-то степени оставался ребёнком. Ему несказанно надоели школьные однообразные будни, и никакие задушевные разговоры с юными «сверхразумами» не могли исправить положение. Скуку, проще говоря, самую настоящую скуку.

А тут появился такой прекрасный шанс нейтрализовать шестого Уизли. Блондин ещё полгода назад поручил аналогичное задание Винсу и Грегу, но те наглядно продемонстрировали свою полную некомпетентность.

Резерв в семь тысяч крэйлинтов? Так Рональду хватит и меньшего, тем более налицо численное преимущество. Но что взять с идиотов, которых последний хитроумно запер в туалете?

Просто так Малфой никогда ничего не делал. Метод кнута не сработал, пришлось задействовать метод пряника, вот только собачка сорвалась с цепи: Уизли неожиданно повысил цену за свои услуги, и даже нагло предъявил ультиматум: молчание в обмен на баснословную сумму.

Поняв, насколько отморожен юный гриффиндорцец, Драко вполне закономерно решил подловить его на разборке с Бэйтман.

Определённо, самоуверенный болван попытается отомстить, но Малфой лично выручит девочку. Из плюсов — повышение авторитета в её глазах и необходимая точка давления на рыжего. Минусы отсутствуют. По крайней мере, так было задумано.

Но реальность по обыкновению обломала все планы. Очередное доказательство того, что не следует наивно считать себя центром вселенной. Зато появилась возможность спасти фактическую родственницу. Выгода? В перспективе, практически как и всегда.

Том Реддл жил по принципу «Помоги подняться, дабы потом не падать». В действительности, именно благодаря подобному складу ума ему и удалось сколотить столь «пёструю» организацию.

Взять, к примеру, Августа Руквуда. Талантливый учёный и бывший одноклассник Волан-де-морта, который, однако, имел явные проблемы с финансами и самооценкой. Многие смеялись над ним и его идеями, но только не Том.

Поддерживая неуверенного в себе рэйвенкловца, он на выходе получил преданного сотрудника отдела тайн и отличного артефактора. Вложения оправдались.

Майкл Вальтер на практике куда более интересный кадр. Убийства? Ноль реакции. Отрицательной. Уже показатель неординарного мышления. Предельная адекватность — залог постоянного успеха.

Драко не понимал, как теперь относиться к Бэйтман. По идее, она его дочь. Ну, относительно. Личность первоосновы, конечно, преобладала, но всё же…

На протяжении двадцати минут он чертил руны для создания портала в чистилище. Несомненно, после завершения процедуры тут будет жарко.

Источником подпитки в данном случае послужит резерв души непосредственно Майкла, а также эманации, оставшиеся в теле девочки.

Именно свойство жнеца конвертировать чужую астральную энергию давало реальную возможность активировать столь тёмный ритуал подобным образом.

К счастью, будущий «всадник» имеет предрасположенность к астральной магии. Правда, если он неожиданно окажется существом с элементальной душой, последствия будут непредсказуемыми.

Какая цель самого проведения ритуала? Повторно осуществить привязку души к телу, вот только канал подпитки «якоря» оперативно заменить на конкретную сущность.

Проклятие продлевает жизнь. До инициации. А после — жизнь продлевает одна конкретная душа, контролирующая духовную связь.

Лишаясь «штамма», Жнец, соответственно, перестанет испытывать необходимость в убийствах, но при этом сохраняет свои навыки (изменённый надриор и организм в целом сыграют роль).

Цена — постоянный расход определённой части резерва души хозяина привязки, после смерти которого «якорь» пропадает, а сам жнец закономерно отправляется обратно в чистилище.

Провернуть два раза данный ритуал на одной твари в принципе невозможно. Суть в том, что происходит замещение энергий, а посему…

Что случится, если условному зомби ввести вирус ликантропии? Ничего, ибо тело не функционирует должным образом, а самостоятельное сознание и душа напрочь отсутствует.

А вот касательно жнеца… дело обстоит с точностью до наоборот.

Жнец-оборотень? Абсурд. Наверное. Интересно, маглы могут болеть одновременно насморком и ангиной? Глупо сравнивать, но аналогия прослеживается.

— Так, вставай в первый круг, — приказал Малфой, осматривая результат работы.

Пространство рядом было вдоль и поперёк раскрашено кровавыми символами, образующими единую «снежную фреску». Чем-то напоминало творение демонолога, в общем-то, разница в концепции призыва невелика.

Вальтер занял указанную ранее позицию. Напротив него, на расстоянии десяти метров, лежал труп Бэйтман в пределах схожего круга.

— Приготовься. Постарайся сосредоточиться на желании пробить брешь в иную реальность. Представь подругу как можно тщательнее. Я поддержу связь в меру своих сил, но будь готов к непредвиденным обстоятельствам, — добавил он в конце скорее для самого себя, после чего начал активацию.

Сначала всё действительно происходило по привычному «сценарию».

Как и тогда с Беллатрисой, после произнесения кодовых слов из палочки Майкла вырвалась тонкая белая нить, однако уже спустя несколько секунд её цвет сменился на ярко-оранжевый.

— Продолжай! — Рявкнул он, видя бездействующего Малфоя, — всё под контролем!

— Точно?

— Точно!

— Ну смотри, дело твоё, — еле слышно пробормотал Драко, мысленно чертыхаясь.

Парень существо. Огненный элементаль, если судить по цвету стихии энергии души. Но… разумные элементали лишь сказка, не более.

«Какого дьявола?!»

На краю сознания мелькнула довольно подлая мысль прервать ритуал и подвергнуть одноклассника не совсем гуманному допросу. Мелькнула, и почти сразу же растворилась под действием элементарной логики.

Его резерв ограничен телом. Уже сейчас Малфой чувствовал усталость на грани истощения, а что будет в конце? Обморок? Оставалось наивно верить в обратное. Подготовка отняла много сил. Гораздо больше, чем ожидалось.

Нить тем временем расширилась до размеров каната, напоминая собой боевое заклинание огненной плети.

Спустя минуту, преодолев половину расстояния до Бэйтман, она закрутилась, образовывая собой сияющий круг.

Где-то вдалеке завыли волки. Некстати Малфой вспомнил дату ближайшего полнолуния. Сегодняшнюю дату.

— Purgatorium!

На секунду погаснув, пламя разгорелось с новой силой. «Огненное лассо» приобрело фиолетовый оттенок, а затем из него медленно вылетела видимая посредством магического зрения душа.

У людей они выглядят как крохотные белые сферы. У жнецов — чёрная «медуза», с красными пульсирующими отростками.

Неудивительно, что Драко вполне логично ожидал увидеть второй вариант, но никак не… третий. Самый иррациональный из всех.

Огромный, сотканный из тёмного пламени феникс.

Важно расправив крылья, исполинская птица медленно подлетела к собственной материальной оболочке.

Короткая ослепительная вспышка ознаменовала успешное завершение ритуала воскрешения.

Воскрешения новорожденного представителя расы огненных элементалей.

11.03.1992. Хогвартс. Выручай-комната. 7:04.

На смену холодам пришли тёплые весенние деньки, но Майкл по прежнему уделял минимальное время досугу, предпочитая заниматься куда более важными вещами.

Очередной матч по квиддичу он благополучно проигнорировал, запершись в Выручай-комнате. Однажды присутствуя на стадионе, феникс задался вполне логичным вопросом: что он, собственно, здесь забыл?

Отношения с братом налажены. Развлечение? Положительных эмоций при виде глупой игры он не испытывал, равно как и Андреа, которая от нечего делать с поразительной точностью нарисовала за один матч несколько карикатур с изображением результатов падения наземь тех или иных участников команды факультета.

После происшествия в Запретном лесу напряжение преподавателей было видно невооружённым глазом. Снейп и Флитвик на пару ежедневно обходили окрестности, а Макгонагалл на одном из уроков даже решила провести целую лекцию о правилах безопасности в замке и, разумеется, за его пределами.

Дамблдор пребывал в весьма мрачном расположении духа, случалось, во время завтрака он тяжёлым взглядом осматривал сонных учеников, после чего нервно заедал чизкейк лимонными дольками. Выглядело это довольно смешно, что шло вразрез с ситуацией.

Новость о новой работе отца застала Вальтера врасплох. По словам Гарри, Сохатый решил устроиться преподавателем в Хогвартс со следующего года.

Регулярные письма получал только избранный, поскольку Майкл хотел сохранить свой нынешний статус как можно дольше. Вообще странно, что его ещё никто до сих пор не раскрыл. Человеческая слепота в очевидных вещах порой находилась на грани абсурда, хотя, он редко контактировал с остальными.

Естественно, следовало подумать о налаживании хоть каких-то связей, не считая Кроули. Последняя брала пример с Дамблдора, и за несколько недель даже ни разу не улыбнулась. Многообещающие взгляды в сторону Бэйтман Майкла не волновали. Клятва прочная. Одна из самых прочных, по мнению крестража.

После очередного урока зельеварения феникса задержал усталый Снейп.

— Тебя к директору вызывают, Майкл, — с ходу заявил единственный учитель, с которым у последнего сложились доверительные отношения. В принципе, он вообще мало кому доверял, но здесь был особый случай.

Не считая совместного нелегального бизнеса их объединяла жажда к исследованию магии. Мужчина прекрасно понимал почти все его стремления, и по возможности помогал их осуществить. Допуск в Запретную секцию, конечно, не выписывал, но вот уделить часок-другой драгоценного времени или подарить «списанный» ингредиент…

Северус не скрывал, что феникс является его любимчиком, причём не только на родном факультете. Все к этому привыкли, и не могли не понять учителя, ибо готовил Майкл действительно безукоризненно. Идеально. Все снадобья практически всегда (иногда он намеренно допускал ошибки) сдавались на наивысшую отметку — «Превосходно».

Было ли это подозрительно? Отнюдь. С его графиком изучения материала обратный результат нереален. Даже Уизли при таких условиях смог бы достойно показать себя.

— А профессор Дамблдор не говорил, зачем? — настороженно спросил Майкл.

— Нет, просто просил передать, — зельевар пожал плечами. — Не стоит так волноваться. Мне пойти с тобой?

«Ну, хоть какая-то страховка».

— Да, если нетрудно. Буду вам очень признателен.

Спустя три часа. Кабинет директора.

— Садись, Алекс. Я ведь могу к тебе так обращаться? — Альбус махнул рукой в сторону стула напротив.

— Конечно, сэр, — Майкл невольно отметил адекватную реакцию Фоукса. Признаков агрессии тот не проявлял, напротив, неразумный представитель его расы с интересом наблюдал за ним, примостившись на стальной жердочке.

Возле фамильяра архимага старательно изображал полное безразличие Северус. Открыв принесённый с собой магловский детектив, он якобы углубился в чтение. Хотя… может, ему действительно было плевать на предстоящую беседу.

Вальтер обрадовался и одновременно озадачился поведением сородича. Возможен ли факт раскрытия? Вполне. И ведь никак не поймёшь, что на уме у Дамблдора… Драко, может, и знал «язык тела», но не он.

«Если что — сбегу. В Африку. На пару лет. Нет, на все десять. Я бессмертен, подожду, пока интерес к моей персоне угаснет. Ну, или просто инсценирую собственную смерть».

Только Поттеров надо будет предупредить. Хоть как-то. Майклу не хотелось, чтобы они пострадали от рук сотрудников Отдела тайн или тех же агентов сильнейших мира сего.

— Лимонную дольку? Чай? — директор насыпал из магазинной коробки в хрустальное блюдце предложенное лакомство, а затем достал чашки.

— Ох уж эти чаепития, Альбус, — подал голос откровенно скучающий Снейп. — Неужели нельзя обойтись без церемоний?

Архимаг не обиделся, а лишь покачал головой в явном несогласии.

— У каждого свои причуды, Северус. Просто акт проявления вежливости, не более, — он с грустной улыбкой посмотрел на ребёнка. — Недавно ты всем нам наглядно показал, что значит семья и настоящая дружба. Это отлично, ведь подлинная дружба созревает медленно и расцветает там, где люди действительно доказали её друг другу.

— Честерфилд, — моментально узнал цитату известного Британского политика слизеринец. — Вы меня, конечно, извините, но прошло уже довольно много времени с того инцидента…

Альбус кивнул.

— Понимаю. Гадаешь, зачем я тебя вызвал? Элементарно. Хочу поощрить. Не подумай лишнего, но вместе со своей подругой ты спас моего ученика и предотвратил побег… опасного тёмного мага. Пусть Гарри твой брат, сути это, в общем-то, не меняет. Даже наоборот.

— Так ведь не я застрелил его, а Андреа, — отметил феникс, с удовольствием делая глоток из чашки.

Не без веселья он увидел, что в отместку за заявление о «церемониях» Снейп остался без чудесного напитка. Неожиданно, но справедливо.

Унижаться зельевар не стал, а лишь видимо поморщился от подобного ребячества.

— Мисс Бэйтман, безусловно, продемонстрировала большую храбрость. Надеюсь, ты поддерживаешь подругу? Убийство очень тяжкое бремя. Видишь ли, я вовсе не осуждаю данный поступок, ведь у неё не было выбора, и именно поэтому заниматься самобичеванием бессмысленно. Совесть иногда предаёт наши стремления…

«Я бы сказал — всегда».

— Скажите… — видя задумчивость директора, Майкл решил уточнить один интересный момент. — Гарри мне недавно обмолвился о вашем утверждении. Дескать, убийство калечит душу. А сейчас вы говорите, что понимаете Бэйтман.

Дамблдор рассмеялся. Добрым, старческим смехом.

— Я не буду разводить демагогию. Мы обязательно к этому вернёмся, но через пару-тройку лет. Если повезёт, и появится повод. Скажу лишь одно: в своей жизни я совершил немало ошибок, в том числе и отнимал чужие жизни. Семья… мы на многое готовы ради неё. И, конечно же, друзей. В этом наша сила, но также и слабость. Порой ради близких мы изменяем своим принципам. Неотъемлемая часть нашей жизни и натуры в целом. Главное — в любом случае оставаться собой. До и после. Убийство с целью убийства несоразмерно убийству с целью защиты. Если нет другой альтернативы кроме как покончить с собой… нам приходится совершать чудовищные вещи. Основное различие между хорошим и плохим человеком заключается в её поиске. Первый ищет способ обойтись без жертв, а второй следует по наиболее лёгкому пути. Улавливаешь разницу?

«Зачем спросил?»

— Вы правы. Я, собственно, изначально думал о теории. Хотите сказать, что здесь играет фактор разрушения личности? Маг перестаёт искать альтернативы? Тёмная магия внушает абсолютное могущество?

Нечто подобное, помнится, говорил Реддл. Слабые характером люди обнажают истинную сущность.

— Рад, что ты меня понял, — с нескрываемым удовлетворением подтвердил Альбус. — Тёмная магия не зло, она катализатор зла внутри нас. Ладно, хватит лирики. Я позвал именно тебя, потому что так намного проще. Не стану скрывать, в очередной раз успокаивать мисс Бэйтман у меня нет никакого желания. Предлагаю вам четверым освобождение от экзаменов. Ты-то их, несомненно, сдашь на отлично, а вот мистер Уизли… хотя, у тебя, к примеру, освободится время. На вашем дипломе это не отразится.

Майкл удивлённо приподнял брови, а Снейп и вовсе выронил книгу в немом шоке.

— Кхм, Альбус, а не слишком жирно будет? — спросил он.

— Нормально, — архимаг лукаво подмигнул ребёнку. — Подвиги без материальной награды сладки, но оставляют кислое послевкусие.

— Эмм… спасибо, профессор, — обдумав положение, Майкл искренне его поблагодарил. Свободное время действительно никогда не повредит. — Я так полагаю, всё уже решено?

— Да. Преподаватели, правда, ещё не в курсе, но Северус им сообщит.

В комнате послышался зубной скрежет.

— У тебя точно всё в порядке? — напоследок поинтересовался директор. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

«Ой, насмешили».

Ничего. А насчёт порядка… два провала подряд — конченный хаос.

Картины себя не оправдали. Андреа опробовала всё, вплоть до знаменитой китайской пытки с каплями воды. В результате слепок Саламандера сошёл с ума ближе к трём неделям допроса, но так и не раскололся. Определённо, тут замешано некое заклятие, ведь кому охота, чтобы жалкая копия выдала тайны, порой личного характера?

Портреты — в утиль. В категорию «Бесполезный шлак».

Нимфадора Тонкс отправляется следом. Неадекватная старшекурсница нескольку раз кряду просто убегала под видом важных дел или придумывала бредовые отмазки, не желая даже начинать конструктивный диалог. Выглядело крайне нелепо и неестественно.

А если ещё и с андроидом не получится… придётся принять двойную дозу магического успокоительного, дабы не натворить непоправимых делов в праведном гневе. Недавно Майкл подсадил на умиротворяющий бальзам Бэйтман, не желая видеть её версию расового «обострения».

Касательно кожи и крови — он решил рискнуть и телепортироваться в город из Визжащей хижины. Правда, прежний риск уже не прослеживается.

С трудом удалось выпросить у Малфоя обследование сего места на предмет следилок. Результат показал: их нет. Скай не ошибалась, а значит с вероятностью в девяносто девять процентов путь отхода и свободного перемещения безопасен.

Оставалось лишь найти магловский морг и оперативно украсть материал. Лучше, чем неоправданное убийство. Стоит взять с собой Бэйтман, ну или оставить её для прикрытия.

— Нет, сэр, — феникс натянуто улыбнулся. — Всё идёт просто шикарно. Как и всегда.

Хогвартс. Кабинет № 439.

В очередной раз Дафна пришла сюда.

Зеркало, напротив которого она стояла, показывало ей самое сокровенное желание.

Живую маму.

Гринграсс обнаружила эту комнату совершенно случайно, когда убегала от Филча. Не по аристократически? Тогда вариантов было немного, а получить наказание перед экзаменами крайне не хотелось. Да и за что? За магическое граффити, к которому она даже не притронулась? По-хорошему, следовало остаться и объясниться, но Дафна попросту испугалась.

Ни браслет, своевременно предупредивший о воздействии на разум, ни подруга… ничто не помешает ей вновь прийти сюда. Снова. И снова. И снова.

Сегодня голос матери в голове был особенно настойчив.

Дафна завороженно разглядывала молодую светловолосую женщину. Отец слаб, он смирился с её гибелью.

Но только не она.

Однажды Гринграсс поклялась себе, что сделает всё, чтобы вернуть её к жизни. Некромантия определённо поможет в осуществлении задуманного, главное набраться достаточно сил…

«Ты на правильном пути, моя девочка. Я так горжусь тобой!»

Дафна удивлённо смотрела на появившуюся из гладкой зеркальной поверхности молодую женскую руку. Бледность кожи компенсировалась изяществом движения. Призывающего подойти вперёд.

«Невозможно!»

«Я с тобой, Дафна». — Вновь ответила Саманта Гринграсс, с нежностью глядя на девочку.

«Я больше никогда тебя не оставлю. Никогда».

В тот момент Дафна даже не думала об иррациональности происходящего. Постепенное внушение вкупе с собственным желанием принуждало на негнущихся ногах подойти ближе…

Вот уже две недели Гринграсс общалась с матерью, но подобное происходило впервые. И это… радовало. Приводило в дикий восторг!

— Живая… — слезы счастья хлынули сами собой, но блондинка не обратила на них никакого внимания. — Ты живая…

В тот самый миг, когда она коснулась бледной кожи, ответная стальная хватка Саманты сделала своё дело.

Моментально добрая материнская улыбка сменилась кровожадным оскалом, а рука «отражения» преобразовалась.

Дафна даже не успела удивиться чёрной драконьей чешуе и ядовитым шипам. Всё произошло слишком быстро. Меньше, чем за секунду её затянуло во внутрь древнего артефакта.

Спустя некоторое время зеркало засияло, выпустив наружу светловолосую девочку, которая отличалась от Дафны Гринграсс лишь другим одеянием.

Вместо школьной униформы был бордовый деловой костюм, на удивление неплохо сочетающийся с маленьким телом.

Придирчиво осмотрев наряд, Еиналеж грустно покачала головой, после чего щелчком детских пальцев исправила оплошность.

— Людишки… как же мне надоело вашу имбецильную расу жизни учить… — новоявленная Дафна весело подмигнула оригиналу. Человеческая особь безуспешно молотила руками, с неописуемым ужасом рассматривая отродье хаоса.

— Теперь твой дом — тьма.

После ежедневной зарядки и вкусного завтрака наступил привычный учебный день, на протяжении которого Майкл тщательно обдумывал дальнейшие действия, в результате приняв адекватное решение посетить морг ближе к вечеру.

Прикрытие? Малфой всегда добросовестно исполнял обязанности лидера первого курса, да и кто станет их искать в такое время?

Посещение планировалось вместе с Бэйтман (необходимость в «школьной» страховке отпала). Помощник всё-таки никогда не повредит.

Вальтер вполне мог при должной необходимости распотрошить чей-то труп, но зачем, когда под рукой есть исполнитель грязной работы, которому она в радость? Пусть развлекается, ему не жалко.

Мантия-невидимка опять пришлась кстати. Феникс искренне радовался тому, что брат или не решался попросить обратно, или попросту забыл о ней. Но разговор с родителями провести всё же стоит, уж больно редкий и полезный артефакт…

Прямо перед отбоем они скрытно направились в Визжащую хижину, а уже там Майкл активировал навык телепортации. Местом дислокации послужил типичный безлюдный переулок, где однажды гулял ещё бывший хозяин оболочки.

С громким хлопком они появились возле нескольких мусорных баков. Пространство между двумя кирпичными зданиями никак не освещалось, но феникс отчётливо разглядел мужчину в грязной куртке и джинсах.

— Аааа! — закричав, бомж вместо благоразумного отхода в сторону оживленной улицы побежал вглубь, во дворы.

— Знаешь, чем мне нравится этот город? — Андреа отпустила руку Майкла и быстро достала из кармана мантии пистолет с глушителем, созданный в мастерской. — Здесь воистину замечательная развлекательная программа! Фауна балует разнообразием… — Бэйтман нарочито небрежно подняла оружие на уровне глаз и прицелилась, но феникс, вовремя среагировав, грубо отнял его. — Эй! Уйдёт ведь!

— Всего один раз в прошлой жизни я был пьян, — заметил он между делом. — Мне тогда привиделись драконы.

— И всё равно — оставлять свидетеля слишком опрометчиво, — не согласилась Бэйтман. — Ну подумаешь, какой-то жалкий обморок. Зато время сэкономим. Ещё успе…

— Нет, — пресекая возражения, ответил феникс. — Пару часов не равноценны человеческой жизни. Ничего страшного, с нас не убудет. И давай заканчивай уже. Убийства в твоей жизни теперь не обязательный атрибут.

— Ага, — обиженно отвернувшись, девочка направилась к дороге. — То же самое касается и фисташкового мороженого. Запрет на простые радости разбил моё нежное сердечко…

— Переживёшь. Ты теперь бессмертна.