– Алья, прости, я опаздываю, – покаянно произнесла Маринетт в трубку. Сегодня они договорились встретиться с Альей и Нино в кафе, вспомнить школьные годы, а заодно отметить годовщину друзей (хотя по тому, сколько раз они сходились и расходились, «годовщину» можно было отмечать каждый месяц). Перед встречей Маринетт собиралась купить билет на концерт – и застряла. – Тут просто дикая очередь, – пожаловалась она, стараясь не стучать зубами от холода.

Погода в Париже выдалась отвратительной для поздней весны: со вчерашнего вечера не переставая лил дождь, превращая улицы в полноценные реки. Солнце, казалось, совсем затерялось за тучами, а сильные порывы ветра пронизывали до костей. В такую погоду не то, что гулять, нос высовывать из дома не хотелось. Но именно сегодня в киоске у Монпарнасского вокзала начиналась продажа билетов на концерт Джаггеда Стоуна, и толпа фанатов вышла на улицу, несмотря на непогоду, чтобы успеть приобрести лучшие места.

С четырех утра Маринетт стояла под дождем, в тонком дождевике, оказавшись где-то в середине очереди, и пританцовывала от холода. С четырёх утра – и это с учетом того, что киоск начинал работать в половину первого дня! Несмотря на то, что Маринетт сделала предзаказ, и у неё на телефоне был записан номер, по которому она могла получить билет, она волновалась. А вдруг в компьютере произойдет сбой и её место – между прочим, у самой сцены – продадут кому-то другому? Конечно, если бы концерт устраивал любой другой певец, Маринетт даже не дернулась бы тащиться за билетом в такую рань. Но это был Джаггед Стоун! Черт возьми, Маринетт со школы его обожала, и просто не могла туда не попасть!

– Детка, ты там чечетку отбиваешь? – раздался голос Альи в трубке, и Маринетт сцепила на зубы, насколько получилось.

– Я н-нем-много зам-мерзла, – призналась она, зная, что дальше последует взрыв.

Так и случилось.

– Маринетт Дюпэн-Чэн! Если из-за этого концерта ты заболеешь, я не буду лечить тебя от простуды! – голос Альи был таким громким, что Маринетт пришлось отнести трубку от уха, а соседи по очереди разулыбались. Подруга иногда вела себя хуже мамы. Пропустив слова о том, куда Алья в случае чего засунет ей градусник, Маринетт попыталась вклиниться в монолог.

– Алья, тут всего несколько человек впереди. Я буду через полчаса. Не шуми, пожалуйста, – умоляющим тоном произнесла она.

На другом конце трубки отчетливо хмыкнули. Затем на секунду подруга отвлеклась, с кем-то разговаривая.

– Ладно, что тебе заказать? – деловым тоном поинтересовалась Алья. Похоже, им как раз принесли меню.

– То же, что и тебе. Всё, я отключаюсь. Скоро увидимся, – быстро ответила Маринетт, завершая разговор. Вожделенное окошко киоска было всё ближе, и Маринетт уже видела отображающуюся на экране монитора схему зала. Вся схема была раскрашена разными цветами, по стоимости билетов и занятости мест. Свободные места оставались разве что в самом конце зала, откуда к сцене было не подобраться, а всё остальное была сплошная бронь. С трепетом Маринетт нашла своё, отмеченное бронью место, и счастливо посмотрела на номер заказа. Впереди неё оставался всего один человек, парень в объёмном худи с низко надвинутым на лицо капюшоном, который уткнулся в телефон и что-то настойчиво объяснял кассиру. «Наверняка, не успел сделать предзаказ и теперь пытается выбить себе место», – подумала Маринетт и даже немного ему посочувствовала.

Однако парень грустным не выглядел. Получив билет и что-то насвистывая, он отошел от кассы, а Маринетт подскочила к окошку.

– Предзаказ номер ноль двадцать четыре, – оттарабанила она, вытаскивая деньги. Кассирша уставилась на неё удивлённым взглядом.

– Простите, но это место уже продано, – вежливым тоном сказала женщина.

Маринетт поплохело. Нет, это была какая-то ошибка! Ведь только что светилась бронь! Она снова посмотрела на монитор – и чётко увидела, как её забронированное место поменяло статус на «продано».

Маринетт вытащила телефон, замерзшими пальцами ввела адрес сайта, где делала предзаказ, и с удивлением уставилась на совершенно другой номер. Триста пятьдесят семь. В самом конце зала! Как такое возможно? Маринетт нахмурилась, ничего не понимая.

– Извините, тут, наверное, какая-то ошибка. У меня точно был номер ноль двадцать четыре, – почти плача, произнесла она.

– Ничем не могу помочь, – пожала плечами кассирша.

– Девушка, вы будете брать билеты или как? – зашумели позади неё, и Маринетт со вздохом приобрела оставшееся место.

Девять часов! Она простояла в очереди девять часов ради того, чтобы взять место у выхода, откуда и сцену-то плохо видно, не говоря о самом Джаггеде Стоуне. Маринетт была готова расплакаться. Но как так могло получиться? Она ведь видела, что на экране отображалась бронь. До самого последнего момента.

Пока тот парень не отошёл от киоска.

В голове у неё щёлкнуло, и Маринетт быстро огляделась. Наверняка, это он приобрёл её билет. Но как? И почему на сайте у неё стал отображаться другой номер? Маринетт лихорадочно огляделась по сторонам, пытаясь найти незнакомца среди толпы фанатов, но парень успешно затерялся в толпе. А на телефон неожиданно пришло новое сообщение.

«Прости, но я тоже фанат Джаггеда Стоуна», – в конце фразы стоял смайлик с черным котом.

Номер отправителя был не определён.

***

Шлёпая по лужам города, Адриан пребывал в весьма радужном настроении. В наушниках играл последний, ещё не выпущенный в официальную продажу, альбом Джаггеда Стоуна, а в кармане лежал билет на субботний концерт. Адриану невероятно повезло, что место у сцены не было куплено. Поменять номера предзаказов оказалось проще простого, даже напрягаться не пришлось, ломая защиту сайта.

Оставалось только незаметно пробраться обратно в особняк – и день можно было считать успешно завершённым.

– Смотри, куда прёшь, очкарик! – замечтавшись, Адриан врезался в какого-то парня. «Вот это громила!» – пронеслась в голове первая мысль. Он сбивчиво извинился и попробовал обойти, но не тут-то было.

– Ты чо, думаешь, это извинение? – рыкнул на него амбал, приподнимая за шкирку, как нашкодившего кота.

– Да что такого страшного произошло-то? – буркнул Адриан и понял, что заговорил зря.

– Что произошло? Оборзел? Ты мне костюм помял. Во! – громила показал слегка помятый рукав пиджака. Причем у Адриана возникло справедливое подозрение, что рука громилы помяла там гораздо больше.

– Давайте я заплачу, и разойдемся миром, – попытался уладить конфликт Агрест, но его слова зацепили амбала ещё сильнее.

– Ты, похоже, из мажорчиков? Привык всё решать деньгами? Думаешь, у меня своего бабла нет?! – он навис над Адрианом как скала, встряхивая того при каждом слове. Случайные прохожие проходили мимо, делая вид, что не замечают устроенной посередине улицы разборки. «Это что, карма за измененный номер заказа?» – уныло подумал Адриан, заранее представляя, что скажет отец, если ему всё-таки разобьют физиономию.

Но повезло. Увидев, что несчастный очкарик бессильно обвис и вообще, похоже, находился в полуобморочном состоянии, громила отпустил его, грубо оттолкнув в сторону.

– Вали отсюда, задохлик, и чтобы я тебя здесь не видел, – сплюнул он и пошёл дальше по своим делам.

Адриан посмотрел по сторонам, постарался сделать максимально независимый вид «Это вообще происходило не со мной, что вы на меня так пялитесь?!» и направился к дому.

Однако, как успешно он ни сохранял хладнокровное выражение лица, внутри всё пылало. Его только что опозорил на всю улицу какой-то питекантроп, а он не мог сделать ничего. Ни-че-го! Весь его гениальный ум пасовал перед грубой силой. Что он мог предпринять? Заболтать его заумными терминами? Скрутить в бараний рог трёхмерными интегралами? Адриан прекрасно понимал, что достаточно было одного удара громилы, чтобы сломать ему челюсть.

Агрест остановился у высоких ворот особняка, задрал голову и стал наблюдать за камерами слежения. Эх, будь у него суперспособности, как у Человека-Паука или Росомахи, его никакой громила не тронул бы! Да он сам кого угодно побил бы! Увы, даже ежедневные занятия в тренажёрном зале не сделали из него нового Стивена Амелла.

Правда на то, чтобы перелезть через ограду, сил хватало. Адриан вытащил из кармана телефон, ввёл пароль от кода доступа к системе безопасности дома, и перехватил управление ближайших к нему камер. Теперь те показывали стабильную, заранее заложенную картинку. «Через пару недель надо не забыть поменять фотографии на летние», – сделал себе мысленную пометку Адриан, а затем подпрыгнул, подтянулся на руках и перемахнул за ограду. Осмотрелся, убеждаясь, что его никто не заметил. Отец не одобрял его самостоятельные прогулки по городу, а когда за ним следовал телохранитель, Адриан чувствовал себя под конвоем. Вот и научился сбегать из дома, обходя отцовский контроль. Пока ещё ни разу не попался, хоть пару раз был на грани провала из-за мелочей.

Он зашёл в особняк через черный вход, снял насквозь промокшую худи и сунул её в заранее припасенный пакет. Туда же отправились ботинки, которые могли оставить пятна на паркете. Однажды Адриану уже пришлось делать экстренную уборку по дому, и повторять сей подвиг парень не хотел. Убедившись, что нигде не осталось следов его пребывания, Адриан прокрался мимо кухни и юркнул на лестницу, откуда до его комнаты было рукой подать.

«Итак, подведём итоги», – записал он на своей личной, закрытой страничке в интернете, после того как отогрелся под горячим душем и переоделся в сухое. Пакет с грязными шмотками он засунул подальше, собираясь при удобном случае отнести в химчистку. – «Я получил билет на концерт Джаггеда Стоуна, и это плюс. Но меня едва не прибил какой-то питекантроп, и это минус. Большой жирный минус», – парень выделил текст, размышляя, а потом всё-таки стёр последнюю фразу. Он не собирался зацикливаться на своих провалах. – «Но я удачно сбежал из дома и вернулся обратно. И это тоже плюс. Так что плюсов больше», – он поставил в конце «плюс один» и откинулся на спинку кожаного крутящегося стула.

– Плюсов больше, – вслух произнёс он и довольно потянулся. День был не так уж плох.

«Полный отстой», – мрачно подумала Маринетт, когда рядом с кафе проезжающий мимо джип окатил её из лужи грязной водой. Водитель не подумал притормозить и извиниться, и обрызганная с ног до головы брюнетка пожелала ему спуска колеса. Где-нибудь на трассе, километрах в ста от города. «Думай о хорошем. Думай о хорошем», – как мантру повторяла она, чтобы не сорваться в позорную истерику, проклиная всех и вся.

Занимаясь самовнушением и попутно отряхивая капельки грязи, Маринетт сняла дождевик, зашла в кафе и поняла, что Алья решила её добить. Вместе с неразлучной парочкой в кафе сидел Натаниэль Куртцберг, их бывший одноклассник. Они не виделись два года, и за это время парень вытянулся, раздался в плечах и начал собирать заметно отросшие рыжие волосы в хвост. При виде Маринетт у него на губах появилась глупая улыбка, и Дюпэн-Чэн с трудом выдавила улыбку в ответ, исподтишка показывая подруге кулак. Натаниэль был неплохим парнем, но сейчас Маринетт вполне устраивало отсутствие отношений, и попытки подруги свести её с кем-то стали порядком раздражать. Тем более, с Натаниэлем! Он был влюблён в неё в старших классах, и они уже пытались встречаться, но ничего путного из этого не вышло. Маринетт сходила с ним на пару свиданий: парень был милым и забавным, и скучно с ним не было. Однако, чем больше они общались, тем большей обманщицей чувствовала себя девушка. Рыжик оказался уютным, как плюшевый мишка, и мог стать отличным другом. Но представить его в качестве бойфренда Маринетт не могла.

К счастью, они умудрились остаться хорошими приятелями, даже переписывались порой короткими сообщениями, из которых Маринетт знала, что Натаниэль учится в художественной Академии, а субботними вечерами рисует на улочках Монпарнаса. Но ей всё равно становилось не комфортно, когда она ловила на себе его грустный влюблённый взгляд.

– Я же просила тебя одеться поприличнее, – сквозь зубы прошипела Алья, когда Маринетт уселась рядом.

– В рекомендованном тобой платье девять часов под дождем не простоишь, – парировала брюнетка, с одобрением глядя на большую тарелку с отварным картофелем, овощами и жареной куриной ногой. Она успела здорово проголодаться и замерзнуть, и горячая еда была как нельзя кстати.

– Так ты выкупила свой долгожданный билет? – полюбопытствовала блоггерша, чтобы втянуть подругу в разговор.

– Угу, – коротко ответила Маринетт, уминая картофель и стараясь выглядеть не слишком разочарованной «сменой» билета.

– Представляешь, какое совпадение: оказывается, Натаниэль тоже идет на концерт Джаггеда Стоуна! Почему бы вам не пойти вместе? – хлопнула в ладоши Алья, и Маринетт едва не подавилась от такой непосредственности. Натаниэль густо покраснел, понимая, что сейчас их пытаются свести.

– Только у меня место в центре зала, – быстро произнёс он, пока Алья окончательно его не засмущала. – Я заказывал билет через сайт, все места у сцены были заранее забронированы. А ты ведь купила у самой сцены? Алья сказала, ты успела попасть в десятку.

– Успела, – так же коротко ответила Маринетт, вспомнив, как радовалась своей маленькой победе. На глаза выступили слёзы разочарования. Даже у Натаниэля место было лучше, чем у неё! Маринетт проглотила комок обиды вместе с куском курицы и запила всё большим глотком колы.

– Та-а-ак, – протянула Алья, заметив, что подруга побледнела и старательно прячет взгляд. – Ты что, не купила билет?

– Купила, – дрожащим голосом сказала Маринетт. Шила в мешке не утаишь. – Но не тот, что хотела, – она показала билет ребятам.

– У выхода?!

– Но ты ведь столько там проторчала! Что произошло? – удивился Нино.

– Вот это, – Маринетт положила на стол телефон с сообщением от неизвестного.

Однако то, как Алья вцепилась в сотовый, заставило всех насторожиться.

– Мать моя женщина! – воскликнула блоггерша, делая фотографию экрана и отправляя её себе на сотовый. – Это же Кот Нуар!

– Ты его знаешь? – удивилась и обрадовалась Маринетт, но Алья покачала головой.

– Кто он – никто не знает. Скажем так, это довольно известная личность в узких кругах. Он хакер.

– Я догадалась, – скривилась Маринетт, потрясая билетиком.

– Он не просто хакер. Он гениальный хакер, – не заметив должной реакции на свои слова, пояснила Алья. – Я выслеживала его два месяца, когда писала проект про взломы системы – и никаких следов!

– Надо же, а выглядел, как обычный парень, – задумчиво протянула Маринетт, подцепив на вилку помидорчик, и чуть не выронила овощ с испугу, когда Алья вцепилась в её плечи.

– Ты его видела?!

– Естественно, мы же стояли в одной очереди, – Маринетт с сожалением положила вилку и отодвинула тарелку подальше от эмоциональной подруги, осознав, что пока она всё не расскажет, Алья от неё не отстанет.

– И какой он? – взволнованно поинтересовалась шатенка.

– Эм, высокий? – Маринетт честно попыталась припомнить внешность парня, но всё, что отложилась в памяти, это его несуразная худи с фотографией кота.

– Я слышу сомнение в твоем голосе, – прищурилась Алья и посмотрела на неё с подозрением.

– Ну, прости, я почти ничего не запомнила! – призналась Маринетт. – Вроде бы, он блондин.

– Вроде бы?! Вы стояли в одной очереди девять часов, и всё, что ты можешь сказать: «вроде бы высокий блондин»? Это могла быть сенсация! Мы могли описать внешность самого разыскиваемого хакера, о котором вообще ничего не известно! А ты ничего не помнишь. Ну почему я не пошла с тобой?!

– Потому что не любишь Джаггеда Стоуна? – предположила Маринетт, и Алья застонала, закрыв лицо руками.

– Девушки, мы вам не мешаем? – скромненько поинтересовался Нино, осторожно похлопав Алью по спине.

– Нет! Да! Идите, погуляйте! – рявкнула она так, что на них стали оглядываться. Маринетт вздрогнула, а Нино философски вздохнул и встал из-за стола.

– Ок. Пойдем, покурим, – потянул он бывшего одноклассника за рукав.

– Но я не курю, – робко ответил художник.

– Я тоже. Но когда Алья в таком настроении, лучше не лезть ей под руку, – громким шепотом пояснил Нино, и ребята вышли на улицу, оставив Маринетт на растерзание блоггерше.

***

Для того чтобы успокоить Алью понадобилось пятнадцать минут, тарелка сырных чипсов и кружка пива. После последней, Алья перестала сокрушаться об утраченной возможности и взялась за составление Большого Плана.

– Только подумай, как он прокололся! – в который раз воскликнула она, рисуя на салфетке схему зала, где должен был проходить концерт Джаггеда Стоуна. – Мы точно знаем, что Нуар будет на vip-местах, но не знаем кто он. – Алья изобразила хакера в виде кошачьей мордочки, знаки вопроса вокруг и большой квадрат, символизирующий сцену. – Из собравшейся молодежи мы можем смело откидывать половину парижского бомонда, который соберется там же. У них недостаточно мозгов, чтобы провернуть такую аферу, – часть знаков вопроса она зачеркнула. – А среди оставшихся счастливчиков, успевших приобрести билеты… Прости Маринетт, без обид, – Алья бросила на неё виноватый взгляд и вернулась к схеме, – надо будет найти высокого блондина. И дело в шляпе!

– Можно подумать, в Париже мало блондинов, – пробормотала Маринетт, изучая рисунок. Алья заразила её идеей поймать Нуара, как бы странно это ни звучало. – Чтобы твой план сработал, сначала надо туда пробраться. Потому что моё место здесь, – она ткнула пальцем в самый угол салфетки, спуская подругу с небес на землю. Дюпэн-Чэн нельзя было назвать заядлой тусовщицей, однако она пару раз была на рок-концертах и представляла, как трудно двигаться в танцующей толпе. За шанс пробиться к кумиру дрались едва ли не насмерть.

– Ты серьезно думаешь, что толпа детишек сможет меня остановить? На минуточку, у меня красный пояс по карате, – многозначительно поиграла бровями Алья. Маринетт представила, как подруга раскидывает фанатов, пробиваясь к сцене. И когда восхищенный её силой певец спускается к ней, вместо объятий с Джаггедом, Алья хватает за ухо Нуара. Получилось настолько гротескно, что Маринетт захихикала. Ну да, глупо было усомниться в способностях блоггерши. Она всегда добивалась того, чего хотела.

– В тебе я не сомневаюсь, – отсмеявшись, ответила Маринетт. – Но вспомни мою неуклюжесть! Боюсь, я стану для тебя лишним грузом.

– Неуклюжесть? И это говорит девушка, занявшая первое место среди студентов по воздушной гимнастике?

– Ну, полёты на полотнах это совсем другое, – покраснела Маринетт.

В старшей школе Алья подбила её сходить на пробное занятие в клуб «воздушного» танца, и понеслось. Маринетт влюбилась в то чувство полета, которое возникало в ней при кручении на полотнах. Стоило ей схватиться за ткань, как она забывала про свою вечную неловкость и совершенно преображалась. Алья говорила, что во время танца её было не узнать.

– Детка, я понимаю, что ты не любишь конфликты. Но этот парень зарвался, и должен заплатить. Нельзя всё спускать на тормозах, – Алья покачала пальцем перед носом Маринетт, возвращая ту в реальность. – Ты слишком добрая.

– Ничего подобного! – возмутилась Маринетт. Попадись ей хакер под руку, она с удовольствием врезала бы ему. Просто, как бы сильно ей не хотелось отомстить Нуару за украденный билет, Маринетт понимала, что шансы встретиться с ним близки к нулю. Но даже если она его найдет, то ничего не докажет. Только посмешищем себя выставит.

Другое дело Алья. Та могла прижать хакера к ногтю и потребовать сатисфакции. Блог Сезер был весьма популярен, и брось она туда наводку, что знает личность Нуара… Проблемы ему будут обеспечены на долгое время.

– В общем, мы идем на концерт вместе и точка. Это не обсуждается, – решительно припечатала Алья, параллельно делая через телефон заказ билета и рассудительно выбирая самый дешевый. Всё равно придется пробиваться к сцене, так какая разница? Пожевав губу, она добавила в корзину второй билет. – Можно и Нино с собой прихватить, а Натаниэль в любом случае на концерт собирался. Чем нас больше, тем больше шансов выловить Кота. Берегись, Нуар! Охота началась! – она сложила руку так, как будто целится из пистолета, и громко произнесла «Пуф!»

В это время с улицы вернулись парни, замерзшие и мокрые.

– Кого собираешься убивать? – Нино приобнял Алью, поцеловав подругу в щеку, а та шутливо стала от него отпихиваться, не желая мерзнуть. Впрочем, вскоре она сама обняла его и схватила ладони, согревая. За годы их знакомства Нино научился улавливать настроение Альи и знал, в какие моменты ей нужна нежность, а в какие лучше отойти в сторонку.

– Мы будем ловить Кота Нуара. Ты в деле?

– Я всегда с тобой, – Нино переплёл их пальцы, и Маринетт невольно улыбнулась, глядя на влюбленную пару. Когда они не ругались, то выглядели безумно мило.

Смущенный столь открытым проявлением чувств, Натаниэль протиснулся мимо бывших одноклассников и присел рядом с Маринетт.

– Так ты пойдешь со мной на концерт? – замявшись, спросил он. – Я пойму, если ты не захочешь…

– Нат, всё в порядке, – Маринетт покосилась на Алью. Та, несмотря на обнимашки с Нино, поймала её взгляд и сделала большие глаза. Дюпэн-Чэн знала этот взгляд. «Соглашайся, а не то хуже будет», – молча говорила Алья. – Я не против, – ответила Маринетт и быстро добавила. – Только это будет не свидание. Просто дружеская встреча.

– Без проблем, – просиял Натаниэль. – Так я зайду за тобой в субботу?

Именно этого она и боялась. Он всё-таки воспринимал их поход как свидание!

– Лучше увидимся на концерте, – мягко отказалась Маринетт и, заметив его погрустневший взгляд, скрепя сердце добавила. – В восемь у входа в зал?

– Хорошо, – Натаниэль обаятельно улыбнулся, и девушка опять почувствовала завозившееся внутри чувство дискомфорта. Вот нормальный ведь парень! Ну почему он ей не нравился?

– Ой, я опаздываю! – Маринетт бросила взгляд на часы и поняла, что до ее подработки осталось меньше часа, а перед занятием надо было ещё переодеться и немного размяться. Несмотря на то, что Маринетт жила с родителями, она тратила довольно много денег на ткани, фурнитуру, а сейчас мечтала о новой швейной машинке, и скромная стипендия не могла обеспечить все её потребности. Поэтому когда полгода назад в той же школе танцев, где она занималась на полотнах, ей предложили подработать инструктором для новичков, она без раздумий согласилась.

– Я могу подвезти, – предложил Нино, переглянувшись с Альей. Блоггерше тоже пора было на вечерние занятия, а университет и школа танцев находились неподалеку.

– Было бы замечательно, – честно ответила Маринетт, не горя желанием добираться до работы вплавь. Дождь так и не кончился, и улицы буквально затопило водой. Только простыть не хватало для полного счастья.

Добраться до школы на машине не получилось. На последнем перекрестке, из-за сломавшегося и перегородившего дорогу автобуса, образовалась жуткая пробка. Вокруг гудели автомобили и ругались водители, но ничего не могли поделать. За время работы светофора мимо автобуса успевала проскочить одна, максимум две машины.

– Давайте я тут выйду, – предложила Маринетт, когда поняла, что очередь практически не движется.

– Ты уверена, что дойдешь до школы по такому дождю? – забеспокоилась Алья, глядя на косые капли дождя, стекающие по стеклу.

– Возьми тогда зонтик, – предложил Нино, прекрасно понимая, что подругу не остановить. Порывшись в бардачке, он протянул ей старый черный зонт, судя по пыли на нём, ни разу не использованный Нино со времен школы.

– Тут всего-то квартал. Спасибо, что подвезли! – Маринетт взяла зонт и выскочила из хонды. Бодро прошлёпав по лужам перед носом у скучающих водителей, она направилась на работу.

К счастью, ливень прекратился, а мелкий накрапывающий дождь был неприятен, но больших проблем не вызывал. Прохожих на улице в такую погоду было немного, и Маринетт бежала, не беспокоясь, что забрызгает кого-то каплями воды, выбивающимися из-под сапог.

– Осторожнее! – неожиданно со стороны продуктового магазина неподалёку раздался окрик, и девушка увидела, как ей под ноги катятся крупные желтые апельсины. В пасмурный день они выглядели на улице несуразным ярким пятном. Не задумываясь, Маринетт «протанцевала» по асфальту, останавливая катящиеся фрукты. Спешащий за ними пожилой китаец с разорванным пакетом в руках тут же принялся её благодарить.

– Рада, что смогла помочь, – ответила Маринетт, наклоняясь и подбирая апельсины. Возможно, они несколько потеряли товарный вид, проскакав по лужам, но на вкус наверняка оставались такими же сочными.

– Десять из десяти, – пробормотал старик, и девушка удивленно на него посмотрела.

– Вы что-то сказали?

– Вы такая ловкая, собрали все фрукты, – китаец улыбнулся и протянул ей апельсин. – Это вам.

– Спасибо, – Маринетт взяла подарок, сомневаясь, стоит ли убирать его в сумку. Грязные капельки предупреждающе поблескивали на кожуре, а в сумке у неё лежала чистая форма для занятий. Но ведь старик расстроится, если она не примет подарок! Придя к компромиссу сама с собой, девушка обтерла апельсин чистым носовым платком и прямо в платке убрала в сумку.

– Как редко встретишь отзывчивую молодежь в наши дни, – между тем продолжил распинаться старик, и Маринетт невольно бросила взгляд на часы. Оставалось десять минут до занятий, и пусть школа находилась за поворотом, времени было в обрез.

– Будьте аккуратнее в следующий раз, – брюнетка достала из сумки пакет и отдала его китайцу. – Вот, возьмите, а то снова рассыплются, – она улыбнулась старику и, коротко кивнув на прощание (мама вбила ей основы этикета, которые были приняты у неё на родине, в Китае), помчалась в школу.

– Добрый день, мадам Шаплен! – прокричала Маринетт, врываясь в здание, на ходу скидывая грязную обувь и переодеваясь в балетки. Входить в зал в намокших сапогах было верхом дерзости, а также риском потерять половину месячной зарплаты. – Девочки уже собрались?

– Ждут в малом зале. Я их пустила, пусть разминаются, – ответила пожилая вахтерша, сидящая за стойкой администратора. Маринетт коротко поблагодарила, схватила ключ от раздевалки и бросилась на второй этаж.

– Привет! Опять опаздываешь? – на лестнице ей встретился Андре, тренер по гимнастике, который занимался со старшеклассниками и когда-то учил Маринетт. Девушка скорчила забавную рожицу, означающую, что она очень старалась успеть, но, увы. – Поторопись, тебя директор искала. Наверняка придет на начало занятия.

– Спасибо! – Маринетт ещё быстрее припустила в сторону раздевалки под смешок тренера. Мужчина в свои сорок пять выглядел на все тридцать, и оказался в общении отнюдь не таким страшным, как на тренировках. Она любила поболтать с ним о жизни, и в другое время обязательно поделилась бы своими проблемами, но сегодня был слишком суматошный день.

В зал Маринетт зашла за две минуты до начала занятий и стала свидетелем безобразной сцены. Адель Рамо, одна из талантливых, но весьма капризных её учениц, в очередной раз третировала Эрику. Признаться, их ссоры доставляли Маринетт немало беспокойств, и до боли напоминали её собственное общение в школе с Хлоей Буржуа. Адель была не менее зазнавшейся особой, чем Хлоя, и всячески старалась уколоть свою главную, но не столь богатую соперницу. Сегодняшней причиной ссоры стали лосины Эрики, на которых внимательная Адель заметила стрелку. И, естественно, не могла не съязвить по этому поводу. Слово за слово, и вот девочки кричали друг на дружку, не стесняясь в выражениях.

– Так, тишина! – Маринетт громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. – Разошлись по своим местам. Начинаем разминку.

Брюнетка включила бодрую музыку, под которую всегда проходил разогрев. Но стоило ей отойти к проигрывателю, настраивая громкость, как Адель повернулась к одногруппнице и довольно громко произнесла.

– Нищенка!

Неизвестно, что стало последней каплей, слова Рамо или то, что другие девочки захихикали, но Эрика внезапно всхлипнула и бросилась вон из зала.

***

– Эрика, подожди! – Маринетт бросилась следом за девочкой, но путь ей перегородила дородная дама в черном деловом костюме с белым кантом. На длинном остром носу госпожи директрисы красовались очки в изящной оправе на цепочке, которые она то и дело поправляла.

– Что у вас тут происходит? – поинтересовалась мадам Бланш, внимательно оглядывая притихших учениц.

– Девочки немного поругались между собой, – пояснила Маринетт, с недовольством бросив взгляд на Адель. Та, как ни в чем не бывало, делала растяжку, и остальные ученицы последовали её примеру.

– А ты куда побежала? Успокаивать Эрику? Маринетт, ты не можешь оставлять других девочек без присмотра. Если у кого-то из них сдали нервы, то пусть поплачет. Вернется, когда успокоится. Ты же знаешь, как опасны занятия на полотнах без инструктора.

Об опасностях самостоятельных тренировок Маринетт знала не понаслышке. В первый год своего обучения, когда Андре заболел, она решила поэкспериментировать на полотнах в одиночку. Отделалась ушибом плеча и строгим выговором, и ещё месяц ходила на занятия «просто посмотреть».

– Занимайтесь и не отвлекайтесь. Девочки, делаем растяжку и укрепление, не ленитесь! – директриса увидела, что ее требование выполняется, и повернулась к Маринетт. – Не волнуйся за Эрику, я с ней поговорю. Работай.

– Хорошо, – с тяжелым сердцем кивнула девушка и вернулась к занятию.

Но червячок волнения продолжал грызть. Мадам Бланш не владела великолепным ораторским искусством, и Маринетт переживала, что та своими неосторожными словами может еще больше обидеть Эрику. Беспокойство усилилось, когда по прошествии двадцати минут, ученицы успели разогреться, а Эрика так и не вернулась в зал.

– Знаете, давайте-ка сделаем перерыв на пять минут. На полотна без меня ни ногой, – предупредила Маринетт, когда они закончили разминку. Здесь это было не образное выражение.

– Ну, мне-то можно на них покрутиться?! – раздался откуда-то сверху звонкий крик, и с потолка буквально посыпались разноцветные полотна. Маринетт едва увернулась от тяжёлой ткани, упавшей в метре от неё, и с удивлением уставилась на непонятно откуда появившуюся девочку. На незнакомке, висящей на полотнах под потолком, был ярко-синий костюм в крупных звёздах, больше подходящий для сцены, чем для занятий, а лицо и волосы были покрыты серебристой краской. Но эти знакомые скрутки и повороты… Маринетт хорошо выучила технику каждой из своих учениц, и не могла её не узнать.

– Эрика? – удивленно спросила она, и та задорно рассмеялась, продолжая крутиться на полотнах. – Слезай немедленно, это опасно! – убедившись, что не ошиблась, не на шутку перепугалась Маринетт. На такой высоте девочки еще никогда не занимались.

– Мне теперь ничего не страшно! – прокричала качающая на полотнах как на качелях школьница, отпустила руки и полетела вниз. Маринетт кинулась ей наперерез, понимая, что не успеет, но снова, непонятно откуда, появились полотна ткани, о которые девочка благополучно уцепилась и взлетела. – Видишь, я же говорила!

– Как у тебя так получается? – крикнула снизу Адель, с завистью глядя на одногруппницу.

– Ах, Адель! Моя глупая соперница, – неожиданно, висящее полотно вытянулось как змея и схватило Рамо. Девочка взвизгнула и попробовала выпутаться, но полотно держало крепко. – Видишь, каково это, когда некому помочь? – спросила Эрика, продолжая раскачиваться на полотнах. Маринетт, осознав, что девочка её не слушает (или не слышит) и вообще с ней произошло что-то странное, сбросила балетки и уцепилась за ближайшее полотно, ловко подтягиваясь вверх.

Адель в это время визжала не переставая, остальные девочки тоже перепугались. Прибежавшие на шум директриса и другие тренера были также схвачены ожившими полотнами и утрамбованы в плотные коконы. Исключение составила только Маринетт, которую Эрика не трогала из уважения.

– Маринетт, скажи, что я лучше всех! – снова закричала Эрика, выделывая удивительные акробатические номера. В другое время Дюпэн-Чэн обязательно восхитилась бы ее талантом, но не сейчас. – Эрика – звезда воздушной гимнастики! Я – Звезда!

– Ты не Эрика! – крикнула в ответ Маринетт, перебираясь ближе к ученице. – Эрика добрая девочка, которая никогда не напала бы на своих друзей.

– У меня нет друзей, – неожиданно зло ответила акробатка, и Маринетт почувствовала, как полотно под её руками резко встряхнуло. Не удержавшись, она камнем полетела вниз.

Схватиться за ткань Маринетт успела в самый последний миг и повисла на вытянутых руках в метре от пола, чувствуя, как от напряжения сводит всё тело. Эрика, 'избавившись' от неё, посмотрела на сжавшихся в углу одногруппниц и задрала нос.

– Скоро Париж меня полюбит! Все увидят, насколько я талантлива! – безумно улыбаясь, пообещала она. Сделала на прощание сальто и через окно выскочила на улицу. Маринетт бросилась следом и увидела, как за спиной у Эрики полотна превратились в длинные пестрые крылья, и девочка полетела в сторону Эйфелевой башни. Видеть летящего как птица человека было настолько странно, что Маринетт даже ущипнула себя, на всякий случай. Вдруг она просто спит и видит дурной сон? Увы, видение не развеялось.

– Помоги нам! – раздался приглушенный голос позади неё, и брюнетка, отвернувшись от окна, бросилась к связанным полотнами учителям и Адель. Отбросив целую гору тяжеленной ткани, она помогла всем встать. К счастью, серьезно никто не пострадал. Правда, Рамо пришлось успокаивать всем педагогическим составом: её трясло, а на полотна она боялась смотреть. Невольно у Маринетт закралась мысль, что это занятие для Адель могло стать последним. Если она не сможет пережить психологическую травму после сегодняшнего нападения, то вряд ли когда-нибудь вернется в художественную гимнастику.

Пока Маринетт возилась со своими ученицами, успокаивая и сопровождая до раздевалки – девочки наотрез отказались выходить в коридор в одиночку – директриса взволнованно бегала по залу.

– Надо вызвать полицию! Кто-нибудь вызвал полицию? – вопрошала она, воздевая руки к потолку и отпрыгивая от полотен, как от змей. Вернувшись, Дюпэн-Чэн увидела, что Андре звонит в полицию, а директриса стоит рядом и что-то громко добавляет в трубку. Конечно, не было сомнений, что отряд полиции сможет остановить тринадцатилетнюю девчонку. Но Маринетт никак не могла поверить, что Эрика сама решилась на такие безумства.

– Нет, я не могу это так оставить! – решительно произнесла Маринетт и бросилась за своими вещами.

Однако в женской раздевалке её ждал сюрприз. На сумке сидело непонятное существо красного цвета в черные пятнышки, размером с мышь. Больше всего оно напоминало забытую кем-то нелепую игрушку. При виде Маринетт существо встрепенулось и подлетело к девушке, доброжелательно улыбаясь.

– Привет! Я – Тикки, твоя квами. Не пугайся, пожалуйста, – произнесло существо тонким, довольно приятным голоском. Для робота оно было слишком совершенным, хотя Маринетт не покидала мысль, что кто-то решил её разыграть.

Так всё-таки робот или галлюцинация? Девушка отступила на шаг, вспоминая, что сегодня ела на обед, и не могло ли что-то вызвать у неё помутнение сознания. Сначала странное поведение Эрики, затем говорящая игрушка… У Маринетт была лабильная нервная система, но сейчас она сомневалась, что у неё всё в порядке с головой.

– Ты не сошла с ума! – горячо произнесла Тикки, заметив сомнение на лице брюнетки.

– Наверно, все сумасшедшие так думают, – заметила Маринетт, продолжая пятиться, пока не уперлась спиной в дверь. Увы, сбежать было глупой затеей. Во-первых, от сумасшествия все равно не сбежишь, а во-вторых, Тикки сидела на её сумке, где лежали деньги и документы. А без них в городе делать было нечего.

– Маринетт, сейчас не время для подробных объяснений. Твоей ученицей овладела акума – это монстр, который дает человеку суперспособности, но заставляет творить зло. Ты должна остановить её, пока она не причинила никому вреда. Еще большего вреда, – поправилась Тикки. Похоже, она была в курсе происходящего в зале.

– Раз ты всё знаешь, то понимаешь, что мне надо спешить. Я действительно хочу помочь Эрике, – Маринетт по стеночке подошла к Тикки и, протянув руку, схватила сумку за ремень и резко дернула. Не ожидавшая подвоха, квами кувырнулась в воздухе и чуть не упала.

– Вот именно! Я могу тебе помочь! – не отступая, продолжила настаивать она.

– И что же мне нужно делать? Закричать: 'Лунная призма, дай мне силу? ' – скептически уточнила Маринетт.

– Вовсе нет, – немного неуверенно улыбнулась квами. Было заметно, что Тикки поняла, что девушка сказала шутку, но не знала в чем соль. – Тебе надо надеть серьги, которые лежат в этой коробочке, – она указала на маленькую коробочку, невесть откуда оказавшуюся в сумке Маринетт. – и произнести 'Трансформация'!

– И что случится?

– Камень чудес наделит тебя суперсилой.

– И я тоже стану злой?

– Нет, что ты! – замахала лапками Тикки.

– Так я смогу помочь Эрике? – Маринетт заколебалась. Получить необычные способности было заманчиво, тем более и повод имелся. Но ведь даже в фильмах говорилось, 'большая сила несет в себе большую ответственность'.

– Поверь, обычный человек с ней не справится, – Тикки серьезно посмотрела на неё, и Маринетт в сомнении взяла коробочку. Внутри действительно были черные, ничем не примечательные серьги-гвоздики.

– И это камни чудес? – с сомнением протянула девушка, вытаскивая сережку.

– До тебя их носили десятки других супергероев, и никто ни жаловался! – возмутилась Тикки.

– Десятки? Надеюсь, их хоть продезинфицировали? – Маринетт сняла собственные серьги и надела талисманы. Никакой особенной силы она не почувствовала. Ощущая себя на редкость глупо, она воскликнула. – Тикки, трансформация!

В тот же миг поток невидной радости накатил на неё, и Маринетт с удивлением увидела, как её тело, от кончиков пальцев до пяток, покрывает ало-черный спандекс.

– Вау! Это было круто! – Маринетт бросилась к зеркалу, посмотрела на свой геройский костюм и невольно покраснела. Конечно, она прекрасно помнила многочисленные фильмы про супермена, человека-паука, женщину-кошку и прочих героев, и их костюмы не отличались скромным покроем. Но девушка искренне считала, что так сделано исключительно для привлечения зрителей. Естественно, куча подростков в пубертатном периоде зависнут перед экраном, если там будет прыгать красотка в обтягивающем костюме или мускулистый парень в трусах. Но её костюм тоже был откровенным! Обтягивающим как перчатка, практически не оставляющим простора воображению! Хорошо хоть белье не просвечивало. Конечно, после выступлений на полотнах, Маринетт давно перестала стесняться надевать подобное. Но, вашу мать, ей же предстояло выйти в этом на улицы Парижа, а не в темный зал под свет прожекторов! Единственное, что радовало – широкая пятнистая маска, которая закрывала лицо. Возможно, ее не узнают в таком виде?

На поясе висела странная круглая штуковина и, отцепив её, Маринетт признала йо-йо. С этой игрушкой она частенько баловалась в детстве, и вроде неплохо получалось её бросать. Вот только зачем эта штука супергероине? Кидать в злодеев? Лучше бы пистолет был или электрошокер, ей богу! Да хоть то же самое лассо, как у чудо-женщины. Тоненькая веревка в йо-йо могла порваться от малейшей нагрузки.

Маринетт выглянула в коридор, никого не увидела и на цыпочках побежала к выходу. Но на половине пути с неё слетела трансформация, и от неожиданности девушка споткнулась и растянулась на полу.

– Ты чего? – удивленно спросила она у Тикки.

Квами смотрела на неё с недоумением и недовольством.

– Ты собираешься добираться туда пешком?

– А как иначе? Крыльев на костюме не предусмотрено, я проверила. И даже подпрыгнула, но как супермен взлететь не смогла.

Тикки закатила глаза.

– Тебе надо использовать йо-йо. Просто брось его, зацепись и прыгай.

– Тикки, ты йо-йо видела? На нем веревка вот такусенькая, – Маринетт почти сомкнула пальцы, показывая толщину.

– Он же волшебный! – вздохнула квами. Как же сложно было работать со взрослыми. С малышней было куда проще, они действовали по наитию и не думали, что могут пострадать. – Перестань бояться. Действуй! На худой конец у тебя всегда есть Супершанс.

– Ну, если ты так настаиваешь, – пробормотала Маринетт, сдаваясь под натиском квами. – Трансформация!

Второй раз превращение произошло менее впечатляюще, или брюнетка просто знала, чего ждать. Добежав до ближайшего окна, она выглянула наружу. Прыгать вниз было страшновато. Ноги она, конечно, не переломала бы, но ушибиться могла.

– Извини, Тикки, но я все-таки спущусь по лестнице. А йо-йо опробую уже на земле, – пробормотала Маринетт и, перейдя на бег, выскочила из школы. Чтобы тут же попасть под прицелы камер.

У здания, привлеченная шумом, собралась немаленькая толпа зевак, и Маринетт с трудом подавила желание попятиться и закрыть дверь с другой стороны. По правде говоря, больше всего ей хотелось снять этот дурацкий костюм 'в облипку'. Но, во-первых, особо шустрые успели сделать пару кадров, так что ей все равно грозила участь попасть в местные новости, а во-вторых, спасение Эрики никто не отменял.

Маринетт бросила йо-йо, примериваясь к дальнему фонарю. Йо-йо действительно оказался волшебным, так как до фонаря девушка докинула его с легкостью, и с некоторым сомнением посмотрела на тонкую веревку в руках.

– Ладно, попробуем, – она натянула веревку и моментально взлетела в воздух. Не будь она приученная к полетам на полотнах, орала бы как сумасшедшая, а тут только выругалась сквозь зубы, оказавшись у фонаря. Оставалось надеяться, что у неё было не слишком страшное лицо в момент первого прыжка.

– А это неплохо, – снова бросила она йо-йо, цепляясь за балкончик на одном из домов и взлетая над улицей и случайными прохожими. Полеты над Парижем оказались весьма любопытны, вот только времени насладиться ими у неё не было. Даже издали было видно, как Эйфелева башня меняет цвет. Длинные полотна покрывали её с вершины до основания. Похоже, Эрика собиралась устроить грандиозное шоу.

Что гораздо хуже, кто-то из местных успел разозлить девочку, и теперь несколько человек болтались в воздухе как марионетки, безрезультатно пытаясь выбраться из опутавших их полотен. А на ярусах башни в панике метались люди: лифты и лестницы были заблокированы плотной тканью.

Подход к башне тоже был огорожен, но уже стражами порядка, чтобы не допустить там ещё большего хаоса. Полиция не подпускала людей близко, но Маринетт успела заметить в собравшейся толпе Алью. Блоггерша всегда умудрялась оказаться в гуще событий. Присутствие рядом подруги придало Маринетт сил, и она бросила йо-йо, взлетая над головами стражей порядка и игнорируя их крики.

Среди мельтешения ярких тканей сложно было разглядеть тонкую девичью фигурку. Маринетт пришлось несколько раз проскакать на йо-йо вокруг башни, попутно уклоняясь от тяжелых полотен, так и норовивших скинуть её вниз, прежде чем она нашла Эрику. Девочка беззаботно болталась в воздухе вниз головой и с каким-то безумным интересом подкидывала в небо пару случайных прохожих.

– Эй, разве это не здорово? Вы можете летать! – кричала она им, подбадривая.

Те восторга девочки не разделяли и давно позеленели от постоянной качки.

– Эрика, прекрати немедленно! Приди в себя, – закричала ей Маринетт. Девочка недоуменно оглянулась в поисках той, кто посмел прервать её выступление. Заметив брюнетку в ало-черном костюме, она широко улыбнулась и, оставив 'игрушки', полетела к ней. Позабытые мужчина и женщина кое-как сползли по полотнам на землю и бросились в разные стороны.

– Наконец-то ты появилась! У тебя есть то, что мне нужно, – воскликнула Эрика, протянув Маринетт открытую ладонь. – Отдай мне камень чудес, Ледибаг!

– Эй, жуком меня еще не обзывали, – обиделась Маринетт. Уцепилась за ткань рядом с собой, подтянулась и оказалась за спиной у ученицы. Пусть у Эрики появились суперсилы, но у Дюпэн-Чэн были пять лет кропотливой работы на полотнах.

Какое-то время они протанцевали на ткани, в попытках достать друг до друга, но только устали. Маринетт приходилось сложнее. Она надеялась остановить девочку, а не навредить ей, в то время как Эрика без капли сомнения пыталась сбить ее на землю.

– Я не хочу с тобой сражаться! – воскликнула Маринетт, когда в какой-то момент они оказались лицом к лицу. – Я знаю, что ты хороший человек.

– С хорошими – дружат. А я никому не нужна! Надо мной только смеются, – на глазах у девочки появились слезы, и полотна за спиной затрепетали ещё сильнее, словно выражая охватившее её отчаяние.

– Неправда! За тебя многие волнуются. И ты очень талантлива. Уверена, тебя ждет великое будущее.

– Зачем мне будущее? Я могу стать знаменитой сейчас, – девочка взлетела, взмахнула руками и закружилась. Полотна как сумасшедшие замелькали в воздухе, и Маринетт увидела, как Эйфелева башня стала наклоняться под тяжестью навалившейся на неё ткани. Люди внутри закричали и попытались сбежать, но лифты были заблокированы, а пробираться сквозь полотна на лестнице было практически невозможно. Началась самая настоящая паника.

– Хватит! Ты хочешь, чтобы на тебя смотрели с восхищением или со страхом? – рявкнула Маринетт на ученицу, но Эрика, казалось, не слышала ни её, ни криков горожан, полностью погрузившись в свой страшный танец. Надо было срочно что-то предпринять, но что? При таком кручении полотен Маринетт даже близко не могла приблизиться к девочке.

– Супершанс! – вспомнила Маринетт наставление Тикки и подбросила йо-йо в воздух. Йо-йо выпустил сноп искр, и в руки удивлённой девушке упал… магнитофон.

– Вообще-то, я рассчитывала на какое-нибудь крутое оружие. Ну, или магическую примочку, типа замедлителя времени… – Маринетт с разочарованием посмотрела на магнитофон и – выбора всё равно не было – включила музыку. Но стоило ей услышать мелодию, как в голове раздался звоночек, и она поняла, в чем суть супершанса. Он не решал проблему, он помогал найти решение.

– Эрика, выполняй обрыв! – командным тоном крикнула Маринетт, и девочка, услышав знакомую музыку, под которую постоянно занималась, и командный голос тренера, среагировала инстинктивно. Вот уж точно, память тела.

А Маринетт в этот момент бросила йо-йо, ловя её в момент скрутки. Плотная веревка обвила крылья девочки, мешая летать, но, не давая упасть.

– По-моему, на сегодня ты достаточно наигралась, – улыбнулась Маринетт, подхватывая девочку на руки, и внезапно заметила, что у той на груди была медаль. Её первая медаль за состязание между погодками. Обычная позолоченная картонка, которую нарисовала Маринетт, чтобы порадовать девочек-победительниц. Вот только сейчас картонка стала черная, а не золотистая.

'Кажется, я знаю, во что вселилась акума', – подумала Маринетт и разорвала награду. Вылетевшую черную бабочку она машинально поймала йо-йо – нечего демонам разгуливать на свободе. А секунду спустя йо-йо испустил яркий свет и оттуда вылетел белый мотылек.

– Миссия выполнена! – довольно произнесла Маринетт, продолжая обнимать девочку. Посмотрела на разорванную медаль и тихо плачущую ученицу, и быстрым неловким движением стёрла слёзы с детских щёк. – Не плачь, ты молодец, – сказала она Эрике, крепко её обнимая. Полотна исчезли, а люди вокруг оглядывались в недоумении, не понимая, куда всё испарилось.

– А с этим мне что делать? – Маринетт посмотрела на магнитофон в своих руках. В тот же миг яркая вспышка озарила город, магнитофон исчез, и все разрушения восстановились как по волшебству.

– Вот это я понимаю – чудо чудес! – очаровано прошептала Маринетт, глядя на то, как разрушенная полотнами скамейка собирается буквально из щепок. Но насладиться победой не было времени.

– Кто ты? – заплаканная Эрика подняла глаза на Маринетт, и девушка поспешила отпустить её и отступить к башне. Однако оттуда тоже спешили люди, и Дюпэн-Чэн подозревала, что сейчас станет новостью дня.

Так и вышло. Прорвавшиеся сквозь полицию журналисты (а также сами стражи порядка) буквально закидали её вопросами.

– Куда делся монстр?

– Что произошло?

– Вы можете прокомментировать случившееся?

Отвечать на вопросы журналистов, будучи неподготовленной, Маринетт хотелось меньше всего. Она слишком давно дружила с Альей, и потому хорошо знала творческий подход журналистов – скажи слово, они потом такого напишут, что не отмоешься!

– Я… я – Ледибаг! – неожиданно для себя решила она и, зацепившись йо-йо за Эйфелеву башню, взлетела в воздух, поспешно сбегая подальше от любопытствующей толпы.

Адриан совершенно не знал, чем себя занять. Он успел прочитать новостную ленту, поиграть в Counter-Strike и даже позаниматься на велотренажере (последнее быстро ему надоело, перебивать собственные рекорды было не интересно), и теперь откровенно скучал.

– Плагг, мне скучно. Чем бы заняться? – тоскливо спросил Адриан, подкидывая в воздух подушку в виде черного кота.

– Позанимайся, – раздался электронный голос из динамиков, расположенных над его головой. Адриан простонал, бросив подушку в динамик, но, увы, заткнуть Плагга подушкой было невозможно. Плагг был компьютерной программой, написанной Адрианом в школьные годы в порыве вдохновения, и в минуту такого же вдохновения безнадежно испорченный. Парень совершенно не помнил, что сделал, но случайный вирус сожрал половину написанного им кода и плотно укоренился в плаггине, превратив бездушную машину для взлома в весьма ехидного собеседника. Конечно, до искусственного интеллекта Плаггу было далеко, но иногда он выдавал такие перлы, что у Адриана мурашки по коже пробегали. Всё-таки, как и все программисты, Адриан одушествлял свой компьютер.

– Ты зануда, – ответил он программе и вытянулся в полный рост, дотягиваясь до свалившейся с другой стороны подушки. На самом деле, заниматься особо смысла не было. Адриан был на домашнем обучении, и в свои неполные двадцать лет в совершенстве владел английским и китайским, мог с легкостью воспроизвести доказательство любой теоремы из высшей математики и программировал на нескольких языках. Домашние задания за семестр вперёд лежали в отдельной папке на компьютере, с автоматической воскресной рассылкой нужного файла курирующему преподавателю. Там же лежали решённые задания тестов, как заданных, так и нет. Ещё в начале года Адриан от скуки взломал университетский сервер и скачал оттуда задания и ответы на все тесты за год. Потом ему стало скучно, и он те же самые тесты прорешал, уже без подсказок. Однако времени все равно оставалась масса, и периодически Адриан впадал в уныние, не зная чем себя занять. Периоды бездействия чаще всего заканчивались либо грандиозной попойкой в каком-нибудь ночном клубе, куда он пробирался под покровом ночи, либо взломом очередной базы.

– Плагг, что в городе? Ничего интересного? – отчаянно зевая, поинтересовался Адриан. Можно было продрыхнуть до вечера, но возникал логичный вопрос – что тогда делать ночью?

– Внимание всем патрулям! Код безопасности красный. В школе на пересечение улиц Платре и Тампль произошел захват заложников. Срочно выдвигайтесь в заданном направлении. Повторяю! Код безопасности красный!.. – прошло сообщение по полицейской волне, и Адриан вскочил с кровати как ошпаренный и кинулся к компьютеру. Вот оно! Лекарство от скуки.

– Плагг, мне нужна картинка. Покажи! – на включившемся экране появилось изображение с ближайшей камеры наблюдения, и Адриан увидел, как у школы собралось несколько патрульных машин. В тот же миг верхнее окно в здании распахнулось, и оттуда выпрыгнула девочка. Адриан даже отвернуться не успел, но ожидаемого пятна на асфальте не оказалось. Девочка не упала, а преспокойно полетела в другую сторону.

– Что это было? – недоуменно спросил Адриан сам себя и даже остановил видео, чтобы прокрутить запись с камеры назад. Нет, ему не показалось. Девочка действительно летела, без каких-то особых приспособлений, кроме широких лент за спиной. – Чертовщина какая-то! – Адриан нахмурился, проследив её полет, насколько позволяли камеры. Увы, в какой-то момент девочка попала в слепую зону, и Адриан потерял её из виду. – Очуметь, – пробормотал он, возвращаясь к камере у школы.

И снова удивленно вскинул брови. Потому что вместо девочки на экране появилась красотка в ярком наряде и бросилась вслед за девчонкой. Крыльев у неё не было, но она и так будто не касалась земли, прыгая с помощью какого-то непонятного предмета. Йо-йо? Было слишком мелко, чтобы разглядеть.

С подключением к камерам на Марсовом Поле пришлось повозиться. Поэтому, когда изображение, наконец, появилось, бой был в самом разгаре. У Адриана перехватило дыхание, когда брюнетка в ало-чёрном костюме выполнила трюк в стиле цирка дю Солей, крутанувшись на полотнах спиной назад. Это было изумительное зрелище. Парень сам не заметил, что сжал мышку до треска, неотрывно следя за её прыжками и полётами.

Но гораздо больше красочного сражения Адриана поразил финал. Он совершенно не ожидал ласкового объятия и той спокойной уверенности, с которой героиня успокаивала плачущего ребенка. Ведь эта девочка чуть ли её не убила! Откуда в незнакомке было столько доброты?

– Я – Ледибаг! – сказала девушка с широкой улыбкой, и Адриан нажал на 'стоп'. Снял с носа очки, потер переносицу и закрыл глаза, откинувшись на стуле. Образ таинственной незнакомки продолжал стоять у него перед глазами.

– Ледибаг… Я обязательно узнаю, кто ты! – воскликнул хакер.

В тот момент он ещё не осознал, что окончательно и бесповоротно влюбился.

Без пяти восемь Маринетт позвонила в квартиру Альи, держа в одной руке увесистый пакет с покупками, а в другой – мокрый зонт, с которого успела натечь изрядная лужа. Блоггерша открыла не сразу. Маринетт уже собиралась уходить, когда дверь, наконец, распахнулась, и на пороге возникла Алья, в длинной футболке до колен и пушистых тапочках на босу ногу. Небрежный пучок на её голове был заколот карандашом, в квартире гремел тяжелый рок, и Маринетт поняла, что застала подругу за работой.

– Помешала? – поинтересовалась Дюпэн-Чэн, не спеша заходить. Когда Алья начинала писать статью, друзья старались её не отвлекать.

– Проходи. У меня всё равно творческий застой, – Алья посторонилась, и Маринетт зашла в квартиру. Отдала пакет, повесила в крохотной прихожей дождевик и пристроила в углу зонтик. Поставить сумку было некуда – предназначенный для этого столик был доверху засыпан журналами, мелкими вещичками и косметикой. Квартиру Алья стала снимать сразу после школы, не выдержав соседства с многочисленными братьями и сестрами, и порядок в доме был в её стиле. Апокалипсис в миниатюре, как ласково называла сама Алья царящий там бедлам.

Пройдя мимо нескольких пар валяющихся туфель, чулков и – нет, Маринетт не видела этих красных стрингов – Дюпэн-Чэн зашла в гостиную и завалилась на диван. Посмотрела на экран включенного ноутбука, увидела, чем именно занимается её подруга, застонала и закрыла лицо руками. Впрочем, чего она ожидала: ведь Алья всегда была в самой гуще событий!

На весь рабочий стол была развернута недописанная статья: 'Ледибаг. Кто скрывается под маской? '

– Это очень популярная тема, да? – спросила Маринетт у подошедшей следом подруги.

– Все только о ней и говорят. Таинственная героиня Парижа, которая спасла город. Информации с гулькин нос, но я смогла заснять на камеру сражение у Эйфелевой башни!

– Да, я тебя там видела.

– А ты что там делала? Ты же в школе должна была быть, на занятиях? – поинтересовалась Алья, разбирая пакет и с удивлением вытаскивая на стол большущую упаковку чипсов и пару банок пива. Её девочка редко приносила выпить, предпочитая посиделки с пирожными и чаем. Видимо, сегодняшний день её окончательно достал. – Хотя… та странная акробатка была, случайно, не из твоей группы? В интернете написали, что они из вашей школы.

– Бинго! – Маринетт взяла со стола банку, со щелчком открыла и выпила половину одним глотком.

– Чего тогда ко мне не подошла, раз была рядом? – поинтересовалась Сезер, тоже открывая банку.

– Некогда было. Спасала Париж в костюме из спандекса, – ответила Маринетт, не глядя на Алью. Она боялась увидеть её реакцию на свои слова.

Блоггерша поперхнулась пивом.

– Повтори, что ты сейчас сказала? – откашлявшись, спросила она.

– Это я – таинственная Ледибаг! – Маринетт истерически рассмеялась, и на лице Альи возник испуг. Похоже, она решила, что со всеми волнениями у подруги поехала крыша.

– Может, тебе стоит отдохнуть? Когда ты спала последний раз? – осторожно поинтересовалась Алья, пересев к Маринетт и успокаивающе похлопав её по спине. Девушка от этой поддержки только больше размякла и разрыдалась, уткнувшись носом в грудь подруги. – Ну, детка, ты чего? – окончательно растерялась она. Маринетт так редко плакала, поэтому Алья совершенно не представляла что делать. – Я же говорила, нельзя столько работать! Довела себя до ручки, – блоггерша вздохнула, обнимая и пережидая её истерику, и вдруг завизжала. Потому что из сумки Маринетт вылетело непонятное существо и сонно посмотрело на Алью.

– Вообще-то, Маринетт говорит правду. Она – Ледибаг, – пояснила Тикки, переждав крик и увернувшись от пущенной в неё подушки. Зато сон прошёл – Алья умела визжать долго и громко. Отойдя от звуковой волны, Тикки подавила раздражение и мысленно напомнила себе, что не все верят в чудеса. Всё-таки квами проспала больше пятидесяти лет, и новый мир оказался гораздо сложнее того, что она помнила. Все эти новые технологии, больше напоминающие волшебство!.. Было от чего устать.

– Т-ты кто? – Алья указала пальцем на Тикки, а потом с подозрением покосилась на пиво. Не было ли туда чего подмешано.

– Это моя квами, – пояснила Маринетт, потихоньку успокаиваясь. – Она помогает мне превращаться в Ледибаг.

– А… и… давно она у тебя?

– Три часа сорок минут, – покосила на часы Маринетт. – Ты же не думаешь, что я стала скрывать бы такую вещь от своей лучшей подруги?

– Лучше бы скрывала! – Алья схватилась за голову. – Блин, что мне теперь делать? Я обещала своему редактору, что напишу обалденную статью про Ледибаг! И что теперь? Я ведь не могу раскрыть твою личность!

– Я же говорила, что не надо рассказывать, – Тикки укоризненно посмотрела на Маринетт, и Алья, поймав её взгляд, сразу пошла на попятную.

– Нет, я не о том, что быть супергероем плохо, – блоггерша прищёлкнула пальцами, подбирая слова. – Но это проблема. Большая проблема. Я же не одна ищу, кто скрывается под маской Ледибаг, – Алья вскочила с дивана, прошлась по комнате, попутно вытаскивая из-под стола почти чистую миску и пересыпая туда чипсы. Под пиво с чипсами думалось веселее. – Слушай, а что если сделать как Кларк или Паркер? Будем сами передавать в сеть самую горячую информацию о тебе.

– В смысле? – не сразу уловила мысль Маринетт.

– Я создам блог, где буду выкладывать фотографии, видео сражений и прочие заметки о Ледибаг. Но сделаю всё так, чтобы даже случайно не раскрыть твою личность. Эксклюзив всегда популярен, и мы будем держать на себе всю аудиторию. Если не можешь справиться с хаосом, возглавь его! – пафосно закончила она.

– И как мы назовем этот блог? – поинтересовалась Маринетт. Алья умела заразить её энергией и убедить, что всё будет хорошо.

– Новости Божьей коровки? Супергеройская жизнь? Тайны спасительницы Парижа? Нет, это точно не то, – Алья потерла виски и вдруг воскликнула. – Ледиблог! О, ты станешь супер популярной, детка! Уж поверь мне. А теперь сиди тихо и не мешай творить, – Алья пододвинула к себе ноутбук и, открыв чистую страницу для создания блога, застрочила с бешеной скоростью.

***

На следующее утро Маринетт с трудом открыла глаза, щурясь от яркого света. Она спала на диванчике, укрытая клетчатым пледом, а Алья сопела за столом, используя закрытый ноутбук в качестве подушки. Хорошо, что закрытый. Была у блоггерши история на втором курсе: она написала длинный доклад и легла вздремнуть, во сне случайно зажала не ту кнопку и все удалила.

– Алья, просыпайся, иначе опоздаешь, – посмотрев на часы, принялась будить подругу Маринетт. Пары у них начинались в одно время, и до университетов девушки частенько добирались вместе.

– Да, мамочка, – пробормотала Алья, не делая попыток пошевелиться, и Маринетт легонько ткнула её в бок. – Что? Где? – сонно забормотала Сезер, озираясь.

– Иди в душ. Я сделаю завтрак, – Маринетт скатилась с диванчика и направилась на крохотную кухоньку, размышляя, не приснился ли ей вчерашний день. Увы, Тикки ждала её на кухне, читая газету. С учетом размеров газеты и квами, выглядело это действие весьма забавно.

– Привет, Маринетт. Я позаимствовала у Альи газету, надеюсь, она не обидится? Столько нового в мире! Даже удивительно, как резко технологии скакнули вперед за последние пятьдесят лет, – поделилась с ней Тикки, откладывая газету в сторону.

– Тебе стоит научиться пользоваться телефоном, чтобы быстрее получать информацию, – ответила Маринетт, закапываясь в холодильник. Там разве что мышь не повесилась, и, поковырявшись, Дюпэн-Чэн вытащила оттуда слегка побитый помидор и четыре яйца. Включила плиту.

– Алья, будешь омлет? – на всякий случай крикнула подруге Мари и, получив одобрительный ответ, разбила яйца в миску.

– Тикки, а ты чем питаешься? – спросила Маринетт, спохватившись. Квами ведь была живая, а значит, должна была что-то кушать.

– Лучше всего печенье, – потупилась Тикки, скромно сложив лапки на груди. Ей было приятно, что про неё вспомнили. Конечно, обычно у квами и носительницы талисмана складывались хорошие отношения, но за долгую жизнь случалось и такое, что Тикки считали демоном, и обращались к ней исключительно в 'рабочих' целях. Тогда приходилось добывать пропитание самостоятельно, а это очень выматывало. К тому же, Тикки ненавидела воровать.

– Любое печенье? – уточнила Маринетт, и Тикки кивнула.

– Но лучше с шоколадом, – подумав, добавила она, чем вызвала у Маринетт улыбку. Тикки едва заметно выдохнула – её новая напарница была упрямая, но добрая, и это обнадёживало.

– Поев, я восстанавливаю силы, и ты снова можешь стать Ледибаг, – объяснила Тикки на всякий случай. – Тебе стоит таскать с собой пакетик с печеньем, чтобы не случилось как вчера.

Маринетт кивнула. Повторения вчерашнего позора она точно не хотела. Во-первых, она упала в лужу, в прямом смысле слова. Откуда девушке было знать, что действие костюма временно? В тот момент, когда оно закончилось, Маринетт как раз проносилась с йо-йо над огромной лужей. Когда йо-йо исчезло, в эту самую лужу Маринетт и грохнулась. Было больно и обидно.

А во-вторых, добираться до школы ей пришлось босяком. Благо, оставалось меньше квартала и удалось соврать встреченной в коридоре школы директрисе, что она очень испугалась за Эрику и выбежала за ней, в чем была. Но всё равно, Маринетт продрогла до стучащих зубов, и полчаса отогревалась в душе, стоя под горячей водой. А одежда была безнадёжно испорчена. Хорошо, что в школе у неё лежали старые джинсы и рубашка, так что нашлось во что переодеться.

– Завтрак готов, – бодро объявила Маринетт, когда Алья зашла на кухню, щурясь без очков. Очки блоггерша протирала краем футболки, беззастенчиво светя перед подругой нижним бельем.

– Алья, ты когда-нибудь научишься вести себя прилично? – риторически вопросила Маринетт, уже перестав смущаться подобных ситуаций.

– Я веду себя прилично. Не щипаю тебя за попу и не тискаю за грудь, – пожала плечами Алья, усаживаясь за стол и пододвигая к себе тарелку с ароматным омлетом. – Восхитительно! Знаешь, если Нино в ближайшие пару лет не сделает мне предложения, то я женюсь на тебе. Жена, которая умеет так готовить – мечта, – произнесла Сезер с набитым ртом.

– Вот бы и училась, – рассмеялась Маринетт, садясь напротив Альи и тоже приступая к завтраку. – Что с Ледиблогом?

– Всё на мази! Две тысячи просмотров с утра.

– Сколько?!

– Я же говорила, ты быстро станешь популярной. А ведь день только начался! – Алья подняла вверх вилку с кусочком омлета. Тот сполз и шлёпнулся на пол. – Ой. Ладно, потом уберу, – блоггерша незаметно затолкала его подальше за стол.

– Ты неисправима!

– Да брось, это ерунда. Я вот что подумала: откуда в городе взялась акума? Раньше ведь никаких монстров не было. А значит, кто-то её создал. Или призвал. Логично ведь, если есть супергерой, то должен быть злодей, – Алья сделала большой глоток кофе и вопросительно посмотрела на Тикки.

Та вздохнула, отщипывая маленький кусочек от тоста с шоколадным маслом, которым поделилась Маринетт. Печенья в доме не было.

– Всё верно. Этого злодея зовут Бражник, и он обладает одним из камней чудес, – ответила квами.

– Он точно с тобой на одной волне! Божья коровка и Мотылёк, – Алья захихикала, чуть не подавившись кофе, а Маринетт закатила глаза.

– Да-да, это очень смешно, – она уже десять раз пожалела, что назвалась вчера этим глупым именем. Леди Божья Коровка! Нужно было придумать более оригинальное и звучное прозвище. – А что ему нужно?

– Твой талисман, – врать напарнице Тикки не собиралась, но каждый раз именно этот разговор был самым сложным. Вот и сейчас Маринетт недоуменно нахмурилась и коснулась пальцами сережек.

– Погоди, получается, что вся эта неразбериха из-за камня чудес? Так может, отдать ему серьги и дело с концом?

– Тот, кто владеет камнями чудес, получает огромную силу. Мы не можем так рисковать. Если эту силу использовать во зло…

– Ясно, мир может быть уничтожен, – печальным голосом закончила Маринетт. – Надо попробовать найти убежище этого злодея. Сидеть без дела и ждать его нападений – не лучшая идея.

– Боюсь, сначала тебе надо потренироваться, – покачала головой Алья. – Ты, конечно, ловкая и умная, но вот физических сил у тебя маловато.

– Ты о чём? – с предчувствием чего-то нехорошего, уточнила Маринетт.

– Приходи вечером в зал на тренировку, – Алья довольно потёрла руки. – Давно мечтала завалить тебя на лопатки.

Утро Адриана началось в полдень. Из-за того, что ему не нужно было посещать университет, график у парня был своеобразным. Хакер мог всю ночь просидеть за компьютером и отсыпаться днём. Мог проснуться в семь утра и поехать на работу к отцу, доставая Натали своим присутствием и ничегонеделанием. А мог и вовсе продрыхнуть сутки напролёт.

Исключения составляли те редкие дни, когда отец устраивал торжественные приемы или брал его с собой на подобные мероприятия. Пропускать официальные вечеринки не удавалось, и Адриан со вздохом просыпался по будильнику, шёл к стилисту, который стриг его обычно растрепанные волосы, делал маникюр на обгрызенных ногтях и подбирал ему деловой костюм, вместо худи и потертых джинсов.

Сегодня, к огромной печали Агреста, был именно такой день. Ему надо было присутствовать на званном обеде семьи Буржуа. А настроения куда-то идти совершенно не было. Он до самого утра искал малейшую информацию о Ледибаг, и даже подписался на Ледиблог – кто-то успел создать фанатскую группу супергероини и выложить там кучу её фотографий и видео с места сражения. С большим удовольствием Адриан бы покопался в сети дальше и постарался бы проследить её путь с помощью камер наблюдения, а то и раскрыть личность. Но, увы. Натали напомнила ему, что через полчаса за ним заедет машина, и блондин с унылым видом поплелся завтракать.

– Ты сегодня не в духе, – заметил его отец, наблюдая, как вяло сын ковыряется в тарелке. Парень всегда ел не много, но сегодня превзошёл сам себя. Три кусочка помидора и тост с сыром – это сложно было назвать полноценным завтраком.

Габриэль Агрест, известный на всю Францию модельер и законодатель моды, посмотрел на сына с прищуром. Влюбился парень, что ли? Адриан входил в тот возраст, когда интерес девочками переходил в конфетно-цветочную стадию. И пусть его круг общения был несколько ограничен, но девушки среди знакомых Адриана были. Вот только кто ему приглянулся? Может он, наконец, разглядел, что малышка Хлоя, с которой они дружили в детстве, выросла? Это была бы неплохая партия. Дочь мэра пусть и обладала весьма склочным нравом, но была миловидна и богата. А может, это Лила Росси, староста их курса, которая порой заносила Адриану конспекты? Про её семью Агрест-старший знал немного, надо было дать задание Натали проверить. Кстати, а ведь Адриан мог влюбиться в Натали! Конечно, женщина была старше его больше чем на десять лет, но выглядела великолепно для своего возраста. А молодые парни любят девушек постарше…

– Пап, ты о чем задумался? – голос сына выдернул модельера из размышлений, и тот поспешно принял отстраненный вид.

– О том, что тебе не стоит сидеть на диете.

– Только не начинай снова! Я нормально питаюсь, – Адриан закатил глаза и встал из-за стола. – Спасибо, я сыт.

– Надеюсь, что на обеде ты будешь вести себя прилично.

– Как всегда – идеально, – пообещал Адриан и пошёл собираться. Он любил доводить стилиста до белого каления, появляясь в самом неформальном из своих нарядов.

Спустя четыре часа мучений и переодеваний, Адриан, наконец, отправился в дом Буржуа. Отец уже ждал там, о чем-то беседуя с мэром, и хакер, поправив галстук бабочку и очки, пошёл искать, куда приткнуться. Смартфон в кармане просто жёг. Адриан собирался порыться немного в интернете, пока его не нашла Хлоя.

Но не успел.

– Адрианчик! – светловолосая подруга детства повисла у него на шее, несмотря на присутствующих гостей и деликатное покашливание её отца за спиной. – Ты давно не заходил. Я соскучилась!

– Ты же знаешь, я редко выхожу из дома, – парень попробовал отцепить Хлою, но не тут-то было. Она вцепилась как клещ. Единственное, чего удалось добиться, это то, что блондинка отпустила его шею и взяла под локоток.

– По тебе заметно. Ты ещё больше побледнел и осунулся, – она искоса посмотрела на него, ведя к столу с закусками. Младший Агрест невольно порадовался, что позавтракал мало. У Хлои было навязчивое желание его накормить.

– Вот, кушай, – девушка набрала целое блюдо из разных тарталеток и канапе и сунула его Адриану в руки.

– Хло, я правда не хочу, – попробовал отказаться парень, но не тут-то было.

– Чтобы всё съел, – на секунду милая улыбка слетела с её лица, явив настоящую Хлою, без маски глупышки, а затем девушка снова защебетала, заметив, что к ним подходят другие гости. – Представляешь, недавно сломался мой ноутбук, а там была моя курсовая работа по экономике. Не знаю, что теперь делать! – если бы Адриан знал Хлою чуть меньше, то мог поверить, что она готова расплакаться.

– Скопировать с флешки, – пробормотал он едва слышно, прекрасно помня, что Хлоя была жуткой перестраховщицей. Она никогда не хранила информацию в одном месте, предпочитая делать кучу копий. На всякий случай.

– Пойдем, ты посмотришь, – Буржуа потащила его за собой, ловко пресекая попытку 'забыть' тарелку, и они поднялись в комнату Хлои. Как только за ними закрылась дверь, Хлоя выдохнула и потерла щёки.

– Фух. Я устала улыбаться.

– Тебе идёт, – пожал плечами Адриан, но девушка посмотрела на него как на идиота.

– Естественно. Я же не зря отходила на курсы актерского мастерства. Но меня бесит, что надо постоянно изображать из себя…

– Недалекую красотку?

– Именно, – Хлоя завалилась на диван, попутно включая прекрасно работающий ноут.

– У тебя ко мне дело, или просто хочешь отдохнуть от гостей? – Адриан задумчиво прожевал тарталетку с икрой. Оказалось неплохо, и он взял следующую. Аппетит, как говорится, приходит во время еды.

– Вообще-то, я хочу попросить тебя найти информацию кое о ком.

– Об очередном парне, – Адриан отряхнул руки и сел рядом с Хлоей, поставив тарелку с края стола.

– Не заляпай клавиатуру, – девушка пододвинула ему коробку с салфетками и открыла видео. – Нет, я хочу, чтобы ты помог мне найти её.

С экрана на Адриана смотрела Ледибаг.

– Не знал, что ты играешь за другую команду! С каких пор? – Адриан перевёл удивлённый взгляд на Хлою, и тут же получил кулачком в бок.

– Да пошёл ты! Я не в этом плане интересуюсь. Просто… она такая крутая! Хочу узнать о ней как можно больше, – Буржуа быстро набрала адрес сайта, и стационарная картинка превратилась в зрелищное видео, где Ледибаг сражалась с монстром. – Ты посмотри, как она дерется: как будто танцует! Вот здесь она почти упала, а затем снова ринулась в бой! Как будто в ней заводной мотор, который заставляет двигаться дальше, – эмоциональность речи зашкаливала, и девушка чуть ли не подпрыгивала на месте.

– Короче говоря, ты влюбилась, – подытожил Адриан, за что получил заслуженный подзатыльник.

– Придурок! Говорю же, я её фанатка номер один! Я даже нарисовала фанатский значок, как тебе? – Хлоя с гордостью продемонстрировала ему нарисованный красно-черный кружок с лапками, призванный изображать божью коровку.

– Ты серьезно думаешь, что кто-то будет это носить? – Адриан скептически посмотрел на её творение, и Хлоя обиженно захлопнула крышку ноутбука.

– Если не хочешь мне помогать, так и скажи, – проворчала она.

– Да нет, на самом деле я тоже ей заинтересовался, – пошёл на попятную Адриан. Искать информацию вдвоем было удобнее. Тем более, в отличие от него, Хлоя могла собрать слухи в университете.

– Заинтересовался? А ты разве не гей? – удивленно спросила Буржуа, и блондин заскрежетал зубами. За последний год ему уже третий раз задавали этот вопрос – сначала отец, потом Натали, а теперь и Хлоя. Может, стоило привести домой девушку, перепихнуться, и тогда от него отстали бы?

– Я не гей, – едва сдерживая раздражение, произнёс Агрест-младший. – Если я не лезу девушкам под юбки, это не значит, что они мне не нравятся.

– Ладно-ладно, поняла, не кипятись так, – Хлоя подняла вверх руки, показывая, что надо успокоиться. И тут же лукаво улыбнулась. – Но заметь, ты сам признал, что тебе нравятся юбки.

Адриан открыл рот, чтобы выругаться, но поймал озорной взгляд голубых глаз и выдохнул. Досчитал про себя до десяти. Подруга детства умела доводить до белого каления.

– Предлагаю разделить обязанности. Ты собираешь слухи, я ищу информацию в интернете, – перескочил он на другую тему, чтобы не поругаться. – Может, стоит пообщаться с создательницей Ледиблога? Как её там…

– Алья Сезер. Бесполезно. Даже если она что-то знает, будет доить своих зрителей крохотными порциями информации. Ты, конечно, можешь попробовать, но мне она ничего не расскажет.

– Успели где-то поцапаться?

– Учились вместе в старших классах, – ответила Хлоя как нечто всё объясняющее, и Адриан понятливо кивнул. Хлоя была жуткой оторвой в школе, и сладить с ней мог не каждый.

– В принципе, я могу взломать её комп…

– А толку? Вряд ли она держит информацию о Ледибаг в отдельной папочке, – Хлоя стащила с тарелки тарталетку с оливками и рыбой, съела. Облизнула пальцы. – Хотя… почему бы и нет? Давно хотела узнать, какие у Сезер есть секреты.

Адриан усмехнулся и склонился над ноутбуком. Пальцы запорхали над клавиатурой, лицо стало сосредоточенным и отрешенным. Агрест ненавидел, когда вмешивались в его работу, и Хлоя старалась даже не шевелиться. А затем и вовсе задремала, откинувшись на спинку дивана.

– Ой.

От одного короткого слова, произнесённого тихим голосом, она мгновенно проснулась. 'Ой' в исполнении Адриана не значил ничего хорошего. Это было как случайно нажатая кнопка, выпускающая ракету 'земля-воздух'.

– Что-то случилось? – с нехорошим предчувствием поинтересовалась Буржуа.

– Я подключился к смартфону Альи, с которого была последняя запись в блоге. Смотри, – он отодвинулся, открывая обзор к экрану, и Хлоя увидела, как Ледибаг сражается с очередным монстром. Действие происходило в каком-то здании, где особо не попрыгаешь, и героине приходилось волчком крутиться, чтобы не попасть под летящие в неё шарики с краской. А разукрасить краска могла не только костюм, судя по тому, что какой-то парень превратился в картину, попав под 'обстрел'.

– Эй, я знаю это место. Это институт Марангони! – воскликнула Хлоя, вспомнив, что однажды побывала там, встречаясь с очередным бойфрендом.

– И мы только что стали свидетелями нападения. Раньше, чем это появилось в новостях, – Адриан жадно всмотрелся в экран, старательно подмечая детали. Камера смартфона была неплохой, но сама Алья, похоже, где-то пряталась, так как картинка сменялась то видом её джинсов, то черным экраном.

– Мы можем как-то помочь? – взволнованно спросила Хлоя, дергая Адриана за рукав пиджака.

– Что ты предлагаешь? – он и сам размышлял над этим последние пару минут, но ничего более путного, чем выключить свет, ему в голову не приходило. А неизвестно, кому тогда больше подфартит, Ледибаг или Художнице (как мысленно окрестил Агрест-младший монстра).

– Ну, не знаю… Можно включить пожарную сигнализацию. Тогда краска поплывет и станет бесполезной! – с сомнением в голосе предложила Хлоя, но Адриан ухватился за идею.

– Давай попробуем, – еще пять минут борьбы с системой и дурацким вай-фаем в здании, и над головой Ледибаг взвыла сирена, а с потолка полилась вода.

Попав под холодные струи, Художница растерялась, а намокшие картины стали превращаться обратно в людей. Не теряя времени, Ледибаг скрутила Художницу с помощью йо-йо и сломала набор кисточек. На месте монстра появилась учительница средних лет.

А затем яркая вспышка окрасила экран, и он погас.

– Конец трансляции, – Адриан попробовал пробиться ещё раз, но, похоже, Алья отключила телефон. – Зато мы точно знаем, что Ледибаг справилась.

– Не без твоей помощи. Отличная работа, котик! – хлопнула его по плечу Хлоя и заговорщически спросила. – Ну что, теперь ты будешь её фанатом номер два?

– Хьюстон, у нас проблемы. – Алья перехватила Маринетт в женском туалете, где Дюпэн-Чэн вышла из кабинки в своём обычном виде, на ходу поправляя одежду. – Мой телефон взломали.

– Там ведь не было моего превращения? – испуганно спросила Маринетт, мысленно представляя свою фотографию на первой полосе утренних газет.

Алья покачала головой.

– Я не настолько сумасшедшая, чтобы доверять такой компромат технике. Но, признаюсь, превращение было зрелищным.

Впрочем, впечатляющим было не только превращение Ледибаг. По прибытию в Марангони, куда Алья заскочила буквально на минутку вслед за Маринетт, подругам 'посчастливилось' стать свидетельницами метаморфозы преподавательницы изобразительного искусства. Зрелище было не для слабонервных. Особенно тот момент, когда разозливший художницу студент упал на пол в виде красивой картины в золоченой рамке. Вот тогда-то Маринетт и поняла, на что подписалась, став супергероиней. Не важно, что тебе страшно до дрожи в коленках – надо идти и спасать. И она пошла.

Хотя, если бы не внезапно сработавшая пожарная сигнализация, ей пришлось бы туго. Всё-таки нужно было время, чтобы привыкнуть к новым силам. А тут ещё Алья под боком. Маринетт боялась, что неуемное любопытство Сезер приведет к беде, и постоянно отвлекалась.

– Тогда что страшного произошло? – не поняла Дюпэн-Чэн, подходя к зеркалу и умываясь. После обрушившегося потока воды макияж смазался, и тушь оставила на щеках черные подтеки. Под маской не видно, а вот без неё…

– Кто-то наблюдал за боем. Я делала запись, чтобы потом выложить в блоге – вырезав часть видео, естественно – а потом заметила подключение к моему смартфону.

– Откуда ты знаешь?

– Антивирус поймал 'шпиона'. Только поздно. Так что во избежание накладок, с сегодняшнего дня я не знаю Ледибаг.

– Хочешь сказать, ты не будешь со мной дружить? – мыло выпало у Маринетт из рук, и она растеряно повернулась к Алье.

Блоггерша закатила глаза.

– Дурочка! Я про Ледибаг говорю, а не про Маринетт Дюпэн-Чэн. Когда ты в маске, общайся со мной как с другими, никак не выделяй, иначе тебя могут заподозрить и раскрыть. А я изображу бурную деятельность по раскрытию твоей личности. Может, тогда отстанут, – Алья подошла и погладила её по голове. – Как ты вообще могла подумать, что я тебя брошу?

– Прости, всё так навалилось, – Маринетт на секунду прижалась к подруге мокрой щекой, а затем снова повернулась к раковине. – Подожди меня минутку, я умоюсь.

Пока она приводила в порядок растрепавшиеся короткие волосы, радуясь тому, что хвостики отстригла ещё в школе, Алья набирала новость в блоге. Если её видео перехватил конкурент, то наверняка поспешит выложить эксклюзив. А Алья хотела, чтобы Ледиблог стал первым.

– Ну вот, готово! – довольно улыбнулась она, глядя на то, как быстро новость набирает популярность. Репосты множились на глазах, а ведь Сезер всего лишь выложила крохотный кусок снятого и пару удачных стоп-кадров.

– Знаешь, такими темпами, мы можем озолотиться, продавая твои геройские фотки. Скажем, Ледибаг в полный рост на фоне Эйфелевой башни. Или Ледибаг, задумчиво смотрящая на закат. Или…

– Стоп. Я не модель и не собираюсь в таком участвовать, – прервала её Маринетт, прежде чем подруга дошла до идеи 'Ледибаг топлесс', и Алья вздохнула.

– Даже если на вырученные деньги сможешь купить новую швейную машинку? – прищурив один глаз, спросила блоггерша.

– Даже… Хм, а вообще, стоит подумать, – задумчиво произнесла Маринетт, выключая воду и вытирая бумажным полотенцем руки и лицо. Денежная проблема не стояла остро, но оставалась насущной. На зарплату учителя по гимнастике было сложно приобрести хорошие ткани и технику.

– Ты подумай, подумай. А я пока камеру у Нино одолжу, – пробормотала Алья, размышляя про себя, как можно провернуть подобную аферу и не попасться.

Девушки рассмеялись и вышли из туалета.

– Я всё-таки пойду на лекцию. Занятия не отменили, а у меня из-за работы куча пропусков. Боюсь, что к экзаменам не допустят.

– Лучшую ученицу потока? Сомневаюсь. Декан, небось, мечтает увидеть твой курсовой проект. Ведь всё, что делается в университете, принадлежит университету, – процитировала Алья и Маринетт скривилась. Её последняя коллекция, созданная для курсовой работы, была действительно неплоха. По крайней мере, две одногруппницы заказали себе платья по её выкройкам.

В этот момент раздался звонок, возвещающий о начале занятий, и Алья посмотрела на время. Ей тоже надо было бежать, чтобы успеть на практику в свой университет.

– Ладно, учись хорошо. Не отлынивай! – напутствовала Сезер подругу, и быстро обняв её, прошептала на ухо. – Ты молодец, я тобой горжусь.

– Спасибо, – от этих искренних слов у Маринетт защипало глаза, и Алья, заметив слёзы, легонько щелкнула её по носу.

– Увидимся вечером в зале!

Попрощавшись, блоггерша побежала к выходу, а Маринетт на лекцию. Сколь бы ни была тяжела судьба супергероя, обычную жизнь никто не отменял.

***

Занятия карате проходили три раза в неделю. Первые пару часов Алья занималась с малышнёй, безжалостно гоняя их по залу и игнорируя слёзы и сопли, а после приходил тренер, и на месте малышни оказывалась сама Алья. До нового дана нужно было ещё доучиться, и хоть Сезер старалась, получалось у неё не всегда. Конечно, навыков хватало, чтобы однажды отбиться от напавших в подворотне хулиганов или надавать по шее возомнившим себя бандой школьникам, которые решили, что курить на крыльце её дома – хорошая идея. Однако с взрослыми Алья предпочитала в драки не лезть.

В общем-то, это и стало причиной, почему она решила тренировать Маринетт. Она искренне переживала за подругу. Пока той везло, в качестве злодеев попалась девочка и слабенькая учительница. Но что делать, если акуманизированным будет какой-нибудь боксёр? Да что говорить про спортсменов, если любой достаточно сильный мужчина мог с легкостью побить Маринетт, а то, сделать что похуже! Поэтому когда Маринетт с привычной ей скромностью, робко постучала в двери зала, Алья встретила её с серьёзным, немного суровым видом. Она собиралась тренировать свою девочку по максимуму сил и возможностей.

До сегодняшнего вечера Маринетт несколько раз бывала на занятиях Альи. 'В поисках вдохновения', – как объясняла она и, наблюдая за подругой, восхищалась её силе и ловкости. Глядя на то, как Сезер двигается, на её гибкость, пластику, в голове у Маринетт рождались оригинальные идеи для дизайна, чаще всего со смешением спортивного стиля и классики.

Только оказавшись в зале, а не на скамейке зрителей, Маринетт поняла, насколько трудно выполнять самые простые упражнения, со стороны выглядящие полной ерундой.

– И это всё? Ты выдохлась? – Алья записала Маринетт в группу малышей, возраста семи-девяти лет, и они на новую ученицу посматривали с недоумением, а то и хихикали, когда у Маринетт что-то не получалось. Та скрипела зубами, но стоически терпела, пока хватало сил.

– Нет, я могу ещё десяток! – воскликнула Маринетт, выполняя очередное глубокое отжимание, и Сезер присела и похлопала её по плечу, прижимая к полу ещё сильнее. Рука у Альи была тяжелая.

– Молодец, не сдавайся!

К перерыву Маринетт вымоталась настолько, что одолженное подругой спортивное кимоно можно было выжимать. Говорить девушка не могла, только тяжело и прерывисто дышала, и мелкими глотками пила поданную Альей воду.

– А ты неплохо держишься для новичка, – похвалила её шатенка. – Я свалилась намного раньше. Правда, мне было пять лет, – добавила она задумчиво.

Маринетт уронила голову на руки.

– Я никогда не стану нормальной героиней! – простонала она. – Тикки ошиблась, выбрав меня для этой роли. Я – слабачка. Такое ощущение, что у меня не руки теперь, а безвольные тряпочки! Как ты вообще умудряешься запоминать все эти удары и блоки?

– Так же как ты запоминаешь свои скрутки. Разницы особой нет, – Алья пожала плечами. – Первые дни самые сложные. Завтра вообще будет ужасно, так что готовься к тому, что в университет придется ползти. Зато потом…

– До 'потом' ещё надо дожить, – проворчала Маринетт и вылила остаток воды на голову. Посмотрела на шушукающихся в стороне малышей, в открытую показывающих на неё пальцем. – Слушай, а ты не можешь заниматься со мной индивидуально? А то я чувствую, что ещё немного, и Бражнику не придется искать хранителя камня чудес. Потому что из-за этих спиногрызов я сама стану монстром!

– Не станешь, – выглянула из сумки Тикки. – Я защищаю тебя от Бражника, так что твои эмоции ему не подвластны. Не стоит расстраиваться, Маринетт. У тебя неплохо получается!

– В любом случае, Алья, ну, пожалуйста! – Маринетт умоляюще сложила руки у груди и, не выдержав этого жалобного взгляда, Сезер вдохнула.

– Вообще-то, есть один вариант, – Алья подергала себя за хвост, размышляя вслух. – Мне сегодня позвонили и попросили позаниматься с одним взрослым парнем. Вроде как он какой-то компьютерный задрот: постоянно сидит дома и никуда не вылезает, кроме сети. А тут насмотрелся фильмов про супергероев и решил стать крутым мачо. Хочешь, будете заниматься вместе? Это единственный вариант: зал нам выделяют на определенные часы, остальное время забито под завязку. Так что решай.

– Давай попробуем, – обрадовалась Маринетт. Заниматься с одним парнем было проще, чем с целой стаей галдящих малышей. А уж выдержать скучное общество ботаника Маринетт могла без проблем. К тому же, всегда оставался шанс, что он не придет, и Алья будет заниматься только с ней. – Когда первое занятие?

– Сегодня. Сразу после тренировки с малышней. Если он, конечно, не передумает.

– Можно я подожду, посмотрю на своего будущего напарника? – спросила Маринетт.

– Тогда уж позанимайтесь вместе. Вдруг он извращенец и будет к тебе приставать?

– И ты его побьешь? – с улыбкой уточнила спасительница Парижа.

– Нет, тогда у тебя появится стимул заниматься ещё лучше, – без капли иронии ответила Алья.

***

Стоя перед двухэтажным зданием, больше напоминающим амбар, чем солидное заведения для занятий спортом, Адриан чувствовал себя Джеймсом Бондом на особо секретном задании. Новенькая футболка жала в плечах, а узкие брюки настолько тесно облегали бедра, что Адриану было стыдно идти в них по улице – на него заглядывались не только девушки, но и юноши. Да что одежда – Хлоя настолько разошлась, что даже подвела ему глаза собственной подводкой и долго ахала над тем, какой неповторимый получился образ.

– Вот почему ты всегда не можешь быть таким? – горестно вздохнула она, театрально заламывая руки и изображая безразмерную тоску. – Я бы точно влюбилась в душку-фотомодель! А ты всё время кутаешься в свои балахоны, скрывая фигуру Аполлона, и прячешь изумительные зеленые глазки под этими стекляшками! – она бросила презрительный взгляд в сторону его очков. Очки Хлоя, кстати, надеть не позволила, заставив его вставить контактные линзы, так что помимо дискомфорта в одежде, Адриан испытывал лёгкую дезориентацию в пространстве. Он не любил носить линзы. После них постоянно болели глаза, а в случае долгой работы за компьютером, буквы сливались в одну полосу.

Зал для занятий спортом, естественно, был выбран не случайно. Адриану не составило труда узнать, где подрабатывает Алья, а дальше они с Хлоей разработали план, как втереться той в доверие. Понятно было, что Алья как-то связана с Ледибаг. Но насколько много она о ней знает? Адриан собирался это выяснить, и ради этого был готов потерпеть дурацкий образ плейбоя, который придумала Хлоя.

Правда, новый образ мало вязался с тем описанным программистом-замухрышкой, про которого они написали тренеру Альи и по совместительству владельцу клуба карате. Но Адриан не хотел, чтобы у кого-то возникла мысль сравнить его и Нуара, так что разительное отличие было на руку. Он собирался изображать богатенького любителя компьютерных игр, который настолько подсел на шутеры, что решил преобразиться в одного из героев. Он даже хотел назваться Шепардом, но Хлоя отговорила – для легенды это был перебор.

'Ладно, была не была', – решился парень и толкнул дверь, заходя в здание. На вахте никого не было, но он примерно представлял, куда идти (владелец клуба по телефону объяснил), так что до зала добрался благополучно. И замер, открыв рот.

На канате, вниз головой, висела девушка. Плотно уцепившись за канат ногами, она, казалось, дремала, и только руки извивались как змеи. Затем она плавно перетекла в другую позу, ухватившись за канат руками, и повисла на них, раздвинув ноги в идеальном шпагате. Её неторопливые движения завораживали.

– Кхм, – раздалось за его спиной, и Адриан понял, что пялился на незнакомку какое-то время. Обернулся. Он узнал стоящую рядом с ним шатенку сразу – Хлоя показывала школьное фото Альи, и пусть Сезер выпрямила волосы, но на лицо изменилась мало.

– Так понимаю, ты Адриан? – поинтересовалась она, буравя его взглядом. Агрест сглотнул, словно она застала его за чем-то нехорошим. А ведь он просто смотрел за тем, как незнакомка вытворяла на канате трюки! Ничего неприличного, ей богу! У него даже мысли не возникло!..

Тут парня бросило в жар, так как подсознание услужливо показало красиво обтянутые ягодицы и кусочек розового бюстгальтера, который был виден в вырезе кимоно, когда девушка на канате сделал переворот. А ведь отец предупреждал, что долгое воздержание ничем хорошим не кончится! И вот результат – увидел красивую незнакомку и готов наброситься на неё, не узнав имени.

– Да, я Адриан Агрест. Я пришел на занятие, но опоздал. Похоже, зал занят? – он снова повернулся, но на канате уже никого не было.

– Не занят. Время есть, проходи, – даже спиной он ощущал, что Алья продолжала изучающе рассматривать его. – Маринетт, подойди сюда! – крикнула она незнакомке, которая, как оказалось, сейчас выполняла растяжку на полу.

Брюнетка плавно поднялась с пола и подошла к ним, рассматривая Адриана со смущённой улыбкой.

– Знакомься, это Маринетт, твоя напарница на время занятий. А это Адриан, – представила их друг другу Алья.

Адриан с недоумением повернулся к будущей тренерше.

– Я вроде договаривался об индивидуальных занятиях, – нахмурился он.

– Не волнуйся, больше никого не будет. Только мы втроем, – Алья пожала плечами. – Мне надо оценить твой уровень подготовки. Маринетт тоже новичок, так что на вашем сравнении будет легче подобрать программу. Для вас обоих. Если не сработаетесь, то следующее занятие будет по отдельности. Идет?

Адриан хотел поспорить, но вспомнил наставление Хлои 'соглашаться со всеми условиями' и кивнул. Тем более, напарница была весьма миловидной особой: невысокого роста, с ярко выраженными азиатскими корнями и короткой растрепанной прической. Она выглядела очень милой и при том, как он убедился по её трюкам, была весьма сильной. Про грудь и попу Адриан предпочел не думать – Хлоя выделила ему очень узкие брюки, и Адриан боялся, что ненужное возбуждение будет слишком заметно.

– Ты как, настроен сегодня позаниматься? – спросила его Алья, и он, подумав, кивнул. Конечно, занятия были просто прикрытием, чтобы получить нужную информацию, но почему бы не подтянуть физическую форму, раз есть такая возможность?

Алья довольно кивнула на его решение и подала ему ключ от мужской раздевалки.

***

– И этого красавчика ты назвала 'компьютерным задротом'? – стоило Адриану выйти за дверь, спросила Маринетт у Альи.

Блоггерша хихикнула.

– Согласна, неожиданный поворот. Но видела бы ты, как он пялился на твой зад!

– Что?! – Маринетт удивлённо ойкнула, и Алья едва успела зажать ей рот ладонью.

– Да тише ты! Сама виновата. Кто просил тебя выполнять акробатические трюки в зале?

Брюнетка смутилась.

– Мне стало скучно. Ты ушла в магазин, никого не было, вот я и решила… Погоди. Ты хочешь сказать, он видел? – Маринетт густо покраснела. Она не любила, когда за ней наблюдали вне выступлений. Одно дело показывать скрутки девочкам на занятиях, а другое, 'крутить хвостом', как это образно называла Алья, перед незнакомым парнем. Довольно привлекательным, надо признать. – О, черт!

– Так, руки от лица убрала! Да не красней ты так, ничего страшного не случилось! Ну, подрочит он на тебя пару ночей, от тебя не убудет.

– Алья!

– Да что я такого сказала? – Сезер с невинным видом пожала плечами, а Маринетт только возмущенно посмотрела на неё, не зная, как пояснить. – Кстати, я принесла лапшу. Но есть будем только после занятий. С полным пузом не поработаешь.

– А, может, я отсюда посмотрю? – Маринетт не представляла, как будет заниматься с новеньким в паре. Конечно, он был в её вкусе. Ей всегда нравились высокие блондины, а Адриан будто сошёл со страницы модного журнала. Вроде бы чего сомневаться, бери и радуйся! Но именно его яркая внешность и настораживала Маринетт. За время учёбы, девушка неоднократно сталкивалась с жестоким миром моды и встречала там внешне красивых людей, которые на проверку оказывались напыщенными придурками. Что если Адриан такой же, и за случайно вывихнутую руку или разбитый нос выставит ей счет?

Но не успела она высказать свои опасения Алье, как парень вернулся в зал, поправляя тренировочную форму. Форма была новенькая, идеально белая и купленная специально для сегодняшнего занятия. Она разительно отличалась от той, что надела Маринетт. На самом деле, Алья просто выделила ей одну из своих старых форм, даже рукава пришлось немного подвернуть, так как подруга была немного крупнее. Зато новая форма Адриана ещё больше подкрепила подозрения Маринетт о его снобизме. Неужели нельзя было на первом занятии обойтись спортивными штанами и футболкой? Зачем сразу покупать форму? Вдруг, не понравится!

– С чего начнем? – поинтересовался Адриан, выходя в центр зала, и Алья ухмыльнулась. Да, парень выглядел неплохо, но он явно не знал, что его ждет.

– С разминки, – бодро заявила она, и Маринетт мысленно застонала. Мучения начались.

***

Адриан сдался на пятидесятом отжимании. Бег по залу он ещё выдержал, хотя это и стало неожиданным сюрпризом. К его стыду, дыхание у него сбилось на десятом круге, тогда как напарница стрелой промчалась мимо, улыбнувшись снисходительной улыбкой, и эта насмешка придала ему сил всё-таки добежать положенные круги. Однако отжимания довершили 'чёрное дело', и Агрест просто повалился на пол без сил.

– Ну, раз разминка закончена, переходим к кату, – Алья потерла руки, и Адриан посмотрел на неё с тоской. Теперь он понимал, почему Хлоя всегда отзывалась об Алье, как о занозе в заднице. Блоггерше было плевать на то, что он устал – она как танк шла вперед, выжимая из него все соки.

Признаться, Адриан ожидал, что они будут тренироваться в паре с Маринетт, но Алья усадила ту на скамейку, наблюдать, а сама стала его партнером.

– Новичкам опасно сразу тренироваться вместе, – пояснила она на его удивленный взгляд. – Так что сначала Маринетт посмотрит со стороны, а затем ты.

Движения Алья показывала неторопливо, позволяя ему запомнить. И приучала отвечать на удар. Это было сложнее всего – ударить девушку. Но Алья только мерзко расхохоталась и предложила ему 'попробовать' достать её. Адриан честно попытался. Первые пару раз не в полную силу, но после того, как довольно сильно получил по рукам и ногам и повалялся по полу, разозлился и напал всерьез. И вскоре понял, что все его занятия дома – полнейшая ерунда против тренированного человека. Сезер двигалась настолько стремительно, что он не успевал следить за ней, не то, что ударить.

Когда он уселся на скамью, с трудом пытаясь отдышаться и не морщиться от боли, Маринетт встала напротив Альи в ту же показанную им стойку. Адриан думал, что подруга её пожалеет, но не тут-то было. Поблажек тренер не давала никому, и Маринетт досталось не меньше.

Занятие длилось ещё полчаса, и когда Алья сказала 'стоп', они оба были без сил.

– Ну что, увидимся послезавтра? – всё также бодро поинтересовалась блоггерша у Адриана, и он кивнул. Сил расспрашивать про Ледибаг не было. Да и не хотелось. Всё, о чём он мечтал, это горячий душ и кровать.

– Так ты не против, чтобы Маринетт занималась вместе с тобой? – крикнула Алья ему вслед.

– Нет! – вяло отмахнулся Адриан, направляясь в раздевалку.

Страдать вдвоем было веселее.

– Рассказывай, что ты узнал? – Хлоя ворвалась к нему в комнату и плюхнулась на кровать, отбирая у Адриана подушку. Он отвернулся от надоедливой подруги, подтягивая одеяло.

– Кто тебя сюда пустил?

– Твой отец, – Буржуа беспечно пожала плечами. – Ты же знаешь, он меня обожает.

– Просто балует, так как дочери у него нет.

– Зато у него есть сын-затворник, который опять заперся в комнате. Ты даже на ужин не выходил. Я тебе поесть принесла, если что, – она кивнула на оставленный у прикроватного столика поднос с ужином.

– Отстань от меня и дай умереть спокойно.

– Сначала узнай, кто такая Ледибаг, а потом умирай! – отрезала Хлоя, отбирая одеяло. Посмотрела на друга, который уткнулся носом в матрас, едва слышно постанывая, и сочувственно спросила. – Неужели всё так плохо?

– Такое чувство, что у меня все кости переломаны, – пожаловался Адриан. – Алья всегда была такой садисткой?

– Со всеми, кроме Маринетт.

– Значит, она изменилась в худшую сторону. Потому что Маринетт мучила не меньше.

– Что-что? Ты встретил там Дюпэн-Чэн? – заинтересовалась Хлоя и на секунду выпустила подушку из рук, чем Адриан воспользовался, проворно сграбастав подушку обратно.

– Не знаю фамилии. Невысокая, наполовину китаянка, с короткими тёмными волосами.

– Раньше она носила хвостики. Хотя, вроде бы перед самым выпускным постриглась. Да, точно. Тогда это она. Эй, а чего ты так лыбишься? – спохватилась Хлоя, заметив мечтательную улыбку на лице друга.

– Ничего подобного, – быстро взял себя в руки Адриан. – Просто она красивая.

– Красивая? – протянула Хлоя, ухмыляясь.

– Милая, симпатичная. Ничего такого, – Агрест уже пожалел, что проболтался. – Я видел, как она занималась на канате.

– А, тогда понятно. Она ещё в школе увлеклась воздушной гимнастикой. Признаюсь, это единственное, в чем я не могла её переплюнуть! – Хлоя пододвинулась к Адриану и стала аккуратно разминать ему плечи. – Значит, ты ничего не выяснил?

– Пока нет. Не до разговоров было. И мне показалось, что мой образ не пришелся им по вкусу.

– Мой прокол. Я не учла, что там будет Маринетт. Она не особо любит богатеньких, – Хлоя скривила губы, и Адриан покосился на неё.

– Готов поспорить, это из-за тебя?

– Не буду. Я действительно приложила руку. Мы были самыми настоящими врагами в школе.

– Были? – Адриан довольно зажмурился, чувствуя, как под умелыми руками Хлои мышцы расслабляются.

– А после не встречались, слава Богу. Мы слишком разные. Понимаешь, Маринетт, она слишком правильная, что ли?

– С чего ты так решила? Она не выглядит пай-девочкой.

– Зато носится со всеми, как мамочка. Боится ненароком обидеть. Она даже парня нормально отшить не могла. Бедный Натаниэль так страдал по ней до конца учебы!..

– О, тот самый Нат? Тогда понятно, – настала очередь Адриана усмехаться, и Хлоя треснула его кулачком по спине.

– Заткнись. Лучше подумай, как узнать у Альи про Ледибаг!

– А что тут думать? Притворюсь рьяным фанатом, она сама понемногу начнет рассказывать.

– Тебе и притворяться не надо, фанат номер два, – захихикала Хлоя. – Ой, чуть не забыла, – она куда-то убежала и вернулась с объемным пакетом. – Держи, специально для тебя.

– Что это? – Адриан с подозрением заглянул внутрь.

– Эксклюзив! Первая в Париже футболка в стиле Ледибаг!

– Ты издеваешься? – хакер уставился на красно-черную футболку, которую Хлоя разложила на кровати.

– Нет. Твой размерчик, между прочим. Знаешь, во сколько мне вылилось, чтобы сшили так быстро? Могу ещё штаны подогнать.

– Не надо, – Адриан вздрогнул, представив себя в костюме 'божьей коровки'. Нет уж, лучше он будет оставаться котом Нуаром и носить зеленую худи, чем наденет 'это'.

– А твоему папе понравилось, – Хлоя поджала губы.

– Ты и ему подарила? – у Адриана отвисла челюсть.

– Конечно. Я и себе такую заказала. Это же сейчас станет супер популярно. Что бы ты понимал в моде!

– Как хорошо, что я с модой никак не связан, – пробормотал Адриан, представляя себе армию горожан в черно-красных костюмах, скандирующих 'Слава Ледибаг! '

– Мам, я дома! – громко крикнула Маринетт, заходя в пекарню. Она не видела родителей со вчерашнего утра, да и тогда – мельком. Сабина проводила её за билетами с недовольным видом, совершенно не понимая, зачем из-за подобной ерунды вставать в такую рань, а Том вообще проспал. Потом, со всей суматохой с акумами и превращением в Ледибаг, девушке было не до визита в отчий дом. А после Маринетт поняла, что если вернется в пекарню в настолько растерянных чувствах, родители сразу догадаются, что что-то произошло. И вряд ли будут в восторге от того, что их дочь прыгает по крышам Парижа и ловит загадочных монстров. Так что говорить родителям правду о Ледибаг нельзя было ни в коем случае.

Сейчас Маринетт немного успокоилась и контролировала свои эмоции. Конечно, с гораздо большей радостью она осталась бы погостить у Альи ещё денёк. Но после тренировки, подруге позвонил Нино с предложением сходить на романтический ужин (который обычно плавно перетекал у парочки в бурную ночь), поэтому Маринетт пожелала Алье приятного вечера и отправилась домой.

– Ты поздно, – Сабина встретила её в гостиной, вытирая руки кухонным полотенцем. Аромат испеченной сдобы, шедший из кухни, был восхитительным! Маринетт невольно зажмурилась в предвкушении, представляя, как съест сладкий хрустящий круассан. – Все волосы мокрые! Ты бежала сюда, что ли?

– Нет, я была у Альи на тренировке, – улыбнулась девушка, обняла маму и поцеловала её в щёку холодными губами.

– Да ты вся замерзла! – всплеснула руками Сабина. – Ну-ка быстро в душ, и включи воду погорячее. Сколько раз говорила: не ходи по улице с мокрой головой!

– Мам, ну мне не десять лет, не начинай!

– Десять не десять, а ведешь себя как ребенок. Простынешь – что будешь делать? У тебя работы и учебы полно! – укоризненно произнесла Сабина, но Маринетт привычно проигнорировала ворчание, поднимаясь по лестнице в мансарду. Туда, где до сих пор располагалась её комната. Пусть одногруппницы посмеивались над тем, что она жила вместе с родителями, Маринетт только отмахивалась от их насмешек. Конечно, она была несколько ограничена правилами поведения, зато дома её всегда ждал сытный ужин, теплая постель и люди, которые её любили. А начать жить самостоятельно она всегда успеет.

Однако мамина идея с душем пришлась Маринетт по нраву. «Лучше не душ, а ванна, с пушистой пеной и ароматным лавандовым маслом», – решила девушка, попутно заходя в крохотную ванную и включая воду. Вода в тренировочном центре была прохладной, а душевые кабинки тесными, еле развернуться можно, поэтому Маринетт была не против отмокнуть в комфорте.

– Тикки, можешь вылезать! – шепотом позвала она квами, и та выбралась из сумки, осматриваясь, в какой дом её занесло на этот раз. Комната была небольшой, оформленной в светло-розовых тонах, и Маринетт постаралась максимально освободить в ней рабочее пространство, чтобы спокойно заниматься дизайном. Никаких люстр или настольных ламп, в потолок были встроены крохотные лампочки, имитирующие звездное небо. Кровать Маринетт перенесла на второй сконструированный отцом ярус, поэтому в нижней части мансарды в одном углу стоял стол, заваленный набросками и схемами, а в другом – маленький диванчик, на котором Маринетт любила поваляться и почитать книгу или журнал моды. Увы, безмятежное времяпровождение выдавалось всё реже. А с учетом вчерашних событий, о времени «для себя» вообще можно было забыть.

Ближе к окну стояли манекены. На них Маринетт создавала свои творения, и сейчас на одном манекене висело незаконченное платье по последнему проекту, голубое, с пышкой юбкой и золотистыми оборками. К нему-то Тикки и подлетела, заканчивая осмотр.

– Ой, ты сама его сделала? – восхитилась она, разглядывая платье. – Так чудно! Как будто солнечные лучи на небосводе.

– Спасибо, так и было задумано, – Маринетт смутилась. Девушка знала, что неплохо шьет, и её идеи в университете идут нарасхват, но всё равно каждый раз смущалась, когда её хвалили.

– Ты обустраивайся, а я почту проверю и принесу печенья, – Маринетт широким жестом указала на сваленные в углу коробки, которые можно было переделать под кровать для квами и куски ткани там же. Конечно, она могла соорудить домик для Тикки сама, но почему-то испугалась, что квами обидится. Всё-таки, Тикки была древним и могущественным созданием, а не игрушкой.

Маринетт включила компьютер. На университетском портале прибавилось уведомление о переносе лекции и напоминание о скорой контрольной, при виде которого у Дюпэн-Чэн вырвался невольный вздох. Зато в личных сообщениях обнаружилось мигающее послание от друга по переписке. Маринетт улыбнулась – о друге она не рассказывала никому, даже Алье. Они начали переписываться ещё в школе и постепенно раскрывались друг другу. Делились тайнами, грешными мыслями и сумасшедшими идеями, которые порой проскальзывали в голове, болью и радостью. Они знали многое. Кроме настоящих имён.

Черный кот – Везучему Жучку: «Куда ты запропастилась? Не вышла вчера в чат. С тобой всё в порядке?»

Везучий Жучок– Черному коту: «Не волнуйся, я уже дома».

***

Черный кот – Везучему Жучку: Представляешь, я достал билет на концерт Джаггеда Стоуна! У самой сцены, как и ты. Может, встретимся там?

Везучий Жучок – Черному коту: Поздравляю! Но вряд ли получится. Мне достался билет в конце зала.

Черный кот – Везучему Жучку: Ты же писала, что сорвала джек-пот!

Везучий Жучок – Черному коту: Кто-то ловко увёл его у меня из-под носа. Как думаешь, мне стоит взять свой ник в кавычки?

Черный кот – Везучему Жучку: Даже не вздумай! И не смей расстраиваться, я что-нибудь придумаю. Какой номер у тебя был?

Везучий Жучок – Черному коту: 773458

Черный кот – Везучему Жучку: …

Черный кот – Везучему Жучку: …

Черный кот – Везучему Жучку: …

Везучий Жучок – Черному коту: Может, прекратишь стирать сообщения и напишешь нормально?

Черный кот – Везучему Жучку: Извини.

Везучий Жучок – Черному коту: У тебя клавишу заело?

Черный кот – Везучему Жучку: Нет. Я всё-таки попробую достать тебе нормальный билет.

Везучий Жучок – Черному коту: Не надо. Тем более, со мной собралась идти подруга. И парень.

Черный кот – Везучему Жучку: Мне начинать ревновать?

Везучий Жучок – Черному коту: Не стоит. У тебя нет ни шанса против моей подруги. Она просто бомба!

Черный кот – Везучему Жучку: Черт. Я так и знал.

Везучий Жучок – Черному коту: Не расстраивайся.

Черный кот – Везучему Жучку: Ты ранила меня в самое сердце, но я переживу. Желаю хорошо повеселиться! Кстати, как мне тебя узнать?

Везучий Жучок – Черному коту: Ха-ха. Это была хорошая попытка, Котик.

Черный кот – Везучему Жучку: Я должен был попытаться.

Везучий Жучок – Черному коту: Тогда сделаю подсказку: я буду среди танцующих.

Маринетт закрыла чат и с мечтательной улыбкой откинулась на спинку стула. Кот умел поднимать настроение. Ей нравилось, что можно быть рядом с ним естественной – флиртовать, когда хочется, ругаться, не стесняясь в выражениях и смеяться до икоты над его байками. Безумно нравилось – и поэтому она была против знакомства в реале. Не хотелось разочаровывать. Маринетт прекрасно понимала, что при личной встрече вряд ли сможет быть такой же смелой с незнакомым парнем.

Однако Кот упорно пытался выяснить, кто она, и буквально изводил вопросами. Он уже трижды звал её на свидания: в кино, кафе и парк развлечений, но Маринетт решительно отказывалась. Увы, это привлекало его ещё больше.

– Что тебя насмешило? – любопытная Тикки уселась рядом, глядя в монитор. Маринетт успела объяснить квами, что такое компьютер, и та восприняла его как смесь большой энциклопедии с печатной машинкой, телефоном и телевизором.

– Один мой друг.

– Наверное, он очень хороший, раз ты так счастливо улыбаешься!

– Замечательный, – подтвердила девушка. Несмотря на некоторую занудность и глупые каламбуры, Кот был отличным собеседником, умел выслушать и дать дельный совет. Интересно, какой у него был голос? Маринетт всегда представляла его бархатистым, с мурлыкающими нотками, но реальность обычно оказывалась гораздо прозаичнее.

Дюпэн-Чэн потянулась, ощущая приятное напряжение в мышцах, и выглянула в окно. После ванны она успела подсохнуть и согреться, спать пока не хотелось, так почему бы не провести время с пользой? Тем более, она всегда мечтала погулять по ночному Парижу. Но раньше в одиночку опасалась это сделать.

– Тикки, что насчет небольшой прогулки? – спросила она, глядя на мерцающий огнями город. Вдалеке светилась Эйфелева башня, улицы, несмотря на позднее время, были полны народу, и чей-то приятный голос распевал «Me quemo» неподалёку от её дома.

– А ты не устала?

– Я отдохнула и полна сил! – девушка резво вскочила со стула.

– Если хочешь, то пойдем. В обязанности Ледибаг входит патрулирование города, – Тикки с сомнением посмотрела на подопечную.

– Вот и посмотрим, на что я способна, – кивнула Маринетт и, трансформировавшись, выскользнула из дома.

***

Адриан крутился у компьютера, как мышь вокруг мышеловки с сыром, не зная, как подступиться. После переписки с Жучком он был готов застрелиться от собственной дурости. Даже больше того, чтобы искупить вину, он мог бросить свой любимый компьютер и устроиться моделью в компанию отца. Ужасное наказание! Что могло быть хуже модельной карьеры, где ему постоянно пришлось бы общаться с людьми и находиться под прицелами камер?!

Однако признаться Жучку, что это он стащил её счастливый билет, хакер не смог. Во-первых, потому что по глупости в отправленном ей сообщении подписался как Нуар – а это значило, что девушка моментально узнала бы его тайну. Во-вторых, потому что боялся, что она не простит ту шалость. Характер у Жучка был непростой и, поссорившись, она неделями могла игнорировать его сообщения. Пробыв однажды в игноре два месяца, Адриан понял, что не готов потерять интернет-подругу вновь.

– Плагг, мне надо пробить один айпишник, – наконец, не выдержал Адриан, садясь за компьютер и вводя нужный номер. Получить ip-адрес компьютера Жучка было делом пары минут, а в собранной им базе данных хранилась информация почти обо всех жителях Парижа.

Система замигала и выдала сообщение об ошибке.

– Операция не может быть выполнена, – раздался в динамике спокойный голос. – Данный адрес внесен в запрещенный для поиска. Для разблокировки запрета введите двадцатизначный код.

Адриан выругался и с ненавистью уставился на монитор.

Код он, естественно, не помнил. На самом деле, несколько лет назад, когда они только начали общаться, Адриан сам придумал эту защиту, чтобы в такие моменты собственной слабости, сохранить тайну подруги. Хитрый Жучок выбила у него обещание, что он не будет пытаться узнать её фамилию и имя, а обещания Адриан держал.

– Плагг, ты бездушная машина! – в сердцах воскликнул он, понимая, что если бы не это предупреждение, он с тем же успехом пробил бы её номер телефона и уже сейчас знал, кто скрывается под ником Везучий Жучок. Но теперь его терзали сомнения, ведь своим сообщением Плагг напомнил о данном обещании.

– Ладно, пойдем другим путем, – решил Адриан, открывая сайт Джаггеда Стоуна, где анонсировался субботний концерт. Сначала он собирался поискать на певца компрометирующую информацию, и тем самым заставить посвятить песню Везучему Жучку (о том, как неловко будет чувствовать себя девушка, Адриан, разумеется, не подумал). Но, увидев разыгрываемую по билетам встречу с Джаггедом за кулисами, передумал. Всё-таки, у него была прекрасная возможность исправить свою ошибку.

Долгожданная суббота наступила быстро. Наверное, потому, что всё свободное время Адриан тратил на то, чтобы выискать новую информацию по Ледибаг. Да и отец не давал расслабляться, вспомнив, наконец, о том, что у него есть сын. Так что в пятницу Адриану пришлось выдержать ещё один великосветский приём, скрашенный разве что присутствием Хлои. Подруга развлекалась вовсю, отваживая очередного кавалера и охотника за богатством, а Адриан со скуки изображал влюблённого в неё парня. Пару раз он ловил на себе внимательные взгляды отца, но в какой-то момент Габриэль раскрыл их игру, и разочарованно скривив рот, отвернулся. Хлоя ненадолго притихла – ровно настолько, чтобы выдержать паузу уважения к старшему Агресту и его невербальному замечанию – а затем продолжила свой спектакль.

– Может, всё-таки пойдешь со мной на концерт? – в очередной раз спросил Адриан, уверенно ведя её в танце, на зависть стоящему в стороне парню. Из-за этого напыщенного мажора и начался весь сыр-бор. В прошлом месяце месье Буржуа решил, что дочь пора выдать замуж и на каждом приеме знакомил её с новым потенциальным женихом, но Хлоя имела совершенно противоположное мнение на этот счет.

– Я подумаю, – томно произнесла она, положив руку ему на плечо и тесно прижимаясь, когда они в очередной раз покружились мимо «кавалера». Образ ловеласа с каждым разом удавался Адриану всё лучше, и эта маска порядком его забавляла. Будь на месте блондинки другая девушка, Адриан, несомненно, среагировал бы волной возбуждения, но держать в руках Хлою было всё равно, что обниматься с любимой сестренкой.

– Мне нужно прикрытие, – честно сказал Адриан, и Хлоя удивленно приподняла брови.

– Нуар будет шалить? – удивилась она, отлично зная, кем является хакер.

– Совсем немного. Хочу извиниться перед одним другом.

– У тебя есть друзья? Ну, кроме меня, естественно.

– Неужели это так странно? – с досадой спросил Адриан, и понял, что воскликнул слишком громко. Ближайшие пары обернулись, и он быстро изобразил соблазнительную улыбку, остаток фразы прошептав ей на ушко. – Интернет-друг.

– А, тогда ясно, – Хлоя тут же потеряла к теме интерес. – Ладно, схожу с тобой. Но только на вип-места. Я не собираюсь танцевать в толпе, где каждый может задеть меня или облапать!

– Не волнуйся, мне тоже в толпе не слишком-то удобно работать, – заверил её Адриан и довольно улыбнулся. Завтрашний вечер обещал быть интересным.

***

– Миленько, – Алья окинула Маринетт скептическим взглядом, уделив особое внимание нарядной розовой блузе и узким черным брюкам. – Для похода в кафе в самый раз. – Не успела Маринетт сказать «спасибо», как Алья цапнула её за шиворот. – В кафе, а не на рок-концерт! Девочка моя, ты издеваешься?

– По-моему, вполне нормальный прикид, – Маринетт оглядела себя, но изъянов не заметила. – Кофта – моя любимая и джинсы новые, мы их вместе с тобой выбирали.

– Для твоей учебы, а не для свиданий! – Алья схватилась за голову. – Когда ты научишься разделять эти вещи?

– Когда встречу нормального парня? – честно ответила Маринетт и улыбнулась. Забота блоггерши о её внешнем виде всегда забавляла Дюпэн-Чэн. Как будто это Алья училась в самом престижном университете дизайна, а не Маринетт.

– Отлично, я поняла. Таким образом ты говоришь мне не лезть в твою личную жизнь, – Алья подняла руки. – Сдаюсь. Бесполезно пытаться свести тебя с кем-то, – она потерла виски. – Только выполни последнюю просьбу старушки Альи: хотя бы сегодня не отшивай Натаниэля. Нино сказал, он ужасно переживал из-за сегодняшнего вечера.

– Ты же знаешь, Натаниэль отличный друг…

– Да, я помню, – Алья демонстративно зажала уши, и когда Маринетт обиженно замолчала, взяла её за руки. – Пожалуйста, дай вам обоим шанс насладиться молодостью. Забудь о том, что было в школе. Просто представь, что идешь на первое свидание с незнакомцем!

– Я так не могу! – вздохнула Маринетт. Она действительно была бы рада, но образ школьного Ната – милого, доброго и застенчивого мальчика – отпечатался в ней настолько, что как молодого мужчину она его не воспринимала.

– Но ведь это правда! По сути, ты совсем его не знаешь! Вы целовались-то всего пару раз. Может, тебе просто не хватает хорошего секса? Одна бурная ночь – и всё наладится?

– Алья! – Маринетт густо покраснела, будучи не готовой к такому разговору. Только лекций о сексе перед концертом не хватало!

К счастью, в этот момент из-за поворота появился сам объект обсуждения, и Алье пришлось свернуть щекотливую тему.

Натаниэль нёс в руках ярко-оранжевую герберу, и при виде Маринетт засмущался, не зная, то ли спрятать цветок, то ли выставить перед собой как щит.

– Хотя, насчет бурной ночи я, наверное, погорячилась, – пробормотала Алья. Куртцберг тоже пришел в повседневной одежде, и теперь блоггерша чувствовала себя белой вороной. Оделась соответствующе, называется! Алья даже временное тату сделала на спине, и костюм подобрала что ни на есть рокерский – кожаную курточку, высокие сапоги и короткую юбку с двумя цепочками на поясе. И для чего? Чтобы эти два фаната Джаггеда Стоуна смотрели на неё с подозрением, да ещё подкалывали насчёт предпочтений в музыке?

– Привет! – поздоровался Нат. – Прекрасно выглядите! Алья, очень… необычный наряд, – он проглотил слово «вызывающий». – Маринетт, это тебе! – цветок парень вручил сразу, и Маринетт замялась, не зная, куда его девать – в сумочку он не влезал, а держать в руках было неудобно. А что поделать? Выкидывать герберу не позволяла совесть, и девушка сжала стебель, надеясь, что в толпе цветок не сломают.

«Отличное начало вечера», – подумала Маринетт и ткнула локтем хихикающую Алью в бок. Нат действительно старался, и в другое время Маринетт было бы приятно получить подарок… Но не перед концертом же!

– Ну что, заходим? Нино опоздает, – предложила блоггерша, посмотрев на часы. Народ постепенно подтягивался, до начала выступления оставалось полчаса, но в зале уже звучала музыка. Прибывающую толпу разогревали местные рок-группы.

Оказавшись внутри, Алья без промедления залезла на огромную колонку, окидывая взглядом зал. Он оказался разбит на сектора, причем нужные им вип-места были закрыты специальным заграждением. Так просто не пройти, даже если захочешь. Алья досадливо цокнула языком и слезла с колонки, пока её баловство не заметил охранник.

– Курс на запад! – бодро указала она, но Маринетт схватила её за руку.

– Не сейчас. После второй-третьей песни. Все расслабятся, охрана тоже, тогда будет шанс проскочить.

– Говоришь как завзятая преступница!

– Это не первый концерт Джаггеда, на который я хожу, – пожала плечами Маринетт, и Алья удивленно на неё посмотрела.

– Хочешь сказать, ты уже проделывала такое? Законопослушная Маринетт пробиралась мимо охраны?

– А как иначе я могла попасть в гримёрную и показать Джаггеду эскизы обложек для диска? Кстати, ему идеи понравились!

– Твой дизайн всем нравится, – отмахнулась Алья и оперлась о колонку. – Тогда доверимся твоему опыту и постоим здесь.

– А почему тут? – поинтересовался Нат, стараясь вжаться в стену. Проходящие мимо люди постоянно толкались, выискивая местечко получше.

– Потому что близко от входа. Смотрите в оба, вдруг увидите нашего хакера, – ответила Алья.

Маринетт честно попыталась узнать Нуара среди проходящих молодых людей, но её пристальный взгляд только привлекал лишнее внимание.

– Эй, малышка, не хочешь потанцевать с нами? – пристало к ней двое друзей, одним из которых был высокий блондин. Он совсем не напоминал Нуара, и Маринетт невольно шагнула назад, подальше от их ухмылок. Пока не врезалась в кого-то.

– Отбой, парни, она со мной! – раздался за её спиной уверенный баритон, и чьи-то руки крепко обняли её, не давая обернуться. А голос над ухом соблазнительно произнёс: – Соскучилась, принцесса?

***

Первым порывом было наступить нахалу на ногу и двинуть локтем в живот. Но Маринетт прекрасно понимала, что тогда двое друзей от неё не отстанут, и это спасло незнакомца от расправы.

– Привет… Адриан? – она всё же умудрилась обернуться и не смогла скрыть удивления, когда увидела своего напарника по карате. Блондин высокомерно улыбался, глядя на приставших к ней ребят, и те, убедившись, что Маринетт не спешит покидать гостеприимные объятия, решили не лезть на рожон. Тем более, симпатичных девушек вокруг было предостаточно.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – промурлыкал Адриан, когда парни скрылись в толпе. Отпускать её он не торопился, и от его близости у Маринетт невольно ёкнуло сердце. Всё-таки, он был красив! От Адриана приятно пахло дорогим парфюмом. На правой руке было надето массивное серебряное кольцо-печатка, кожаная куртка из осенней коллекции Агрестов сидела как по нему шитая, а модные джинсы в обтяжку подчеркивали длинные ноги. Ботинки из крокодиловой кожи довершали картину, и, пожалуй, именно они отвлекли Маринетт от бездумного созерцания своего «спасителя». Как она и предполагала, он оказался натуральным пижоном!

– Я тоже не думала, что геймеры посещают подобные мероприятия, – ответила Маринетт, глядя на него снизу вверх. Когда Адриан стоял так близко, то разница в их росте была особенно заметна. – Может, ты меня отпустишь? – напряженным тоном уточнила она.

– А разве мне не полагается награда? Если я спас принцессу, то заслуживаю поцелуй! – Адриан лукаво усмехнулся и сделал вид, что собирается её поцеловать. Но в этот раз сдерживающий фактор в виде приставших парней отсутствовал, и Маринетт без тени сомнения наступила каблуком ему на ногу.

– Эй! – Агрест отшатнулся, от внезапной боли закусив губу, а брюнетка ловко отскочила в сторонку.

– Спасибо, – с иронией поблагодарила она и, поймав обиженный взгляд, с трудом удержалась от того, чтобы показать язык.

– Это было совсем не то, на что я рассчитывал, – пробурчал Адриан, аккуратно ступая на отдавленную ногу. Вот уж чудно: рост у Маринетт был небольшой, и сама она выглядела легонькой, но надавила так, что искры из глаз посыпались!

Сезер, всё это время с любопытством наблюдавшая за их разговором, решила, что пора вмешаться.

– Адриан, привет! – окликнула она блондина, и тот удивлённо вскинул брови, увидев тренершу.

– Алья, классный наряд! Не знал, что ты ярая фанатка Джаггеда Стоуна, – присвистнул Агрест, показав большой палец.

Блоггерша едва слышно зарычала, прикидывая про себя, не слишком ли поздно звонить Нино и попросить его захватить из дома обычные джинсы и футболку.

– Фанатка здесь Маринетт, а я просто её поддерживаю, – ей удалось выдавить из себя улыбку.

– Ну да, ну да, – Адриан окинул выразительным взглядом обеих девушек, сравнивая костюмы, и многозначительно хмыкнул.

– Если ты не уберешь с лица эту ухмылку, то на следующей тренировке отжиманий будет в два раза больше, – негромко, но внушительно предупредила Алья, и Адриан проникся, разом сделав серьёзное лицо. Он и с прошлой тренировки не до конца отошел; спину порой прихватывало так, что не согнуться, не разогнуться.

– А где Нат? – спохватилась Маринетт, заметив, что художника нигде не было видно.

– Понятия не имею. Вроде стоял тут, – Алья огляделась и поморщилась: обычно, ярко-рыжую макушку Куртцберга сложно было не приметить, но среди любителей рока было предостаточно неординарных личностей и зал пестрел обилием ярких и необычных причёсок.

– Потеряла своего парня? – как бы невзначай поинтересовался Агрест, и Маринетт фыркнула, сложив руки на груди.

– Это не твоё дело.

– Пока мне приходится изображать твоего рыцаря, то моё, – парировал Адриан. – Что за парень бросает девушку одну в такой толпе!

– Вот и я о том же хотела спросить?! – за его спиной раздался звонкий голос Хлои, и Адриан обернулся, столкнувшись взглядом с разъяренной блондинкой. – Ты сказал, что отойдешь буквально на минутку, а прошло сколько?

– Хлоя? – воскликнули одновременно Маринетт и Алья. Вот уж чего они не ожидали, так увидеть бывшую одноклассницу в компании геймера.

– О, вы тоже здесь, – блондинка презрительно посмотрела на них и вздернула носик. – Помогаете с реквизитом? – она кивнула на колонки, рядом с которыми стояла Алья, и Сезер мгновенно вспылила.

– Мы пришли на концерт. Но я бы с удовольствием подработала охранником и выкинула тебя вон, – прошипела Алья.

– Боюсь, не получилось бы. Потому что охрану для вип-мест выбирают очень тщательно, – с ядовитой улыбкой ответила Буржуа и прошла мимо, ухватив Адриана за локоток. – Пойдем, пока концерт не начался.

– Удачного вечера! – махнул им рукой Агрест, послушно следуя за подругой.

– Интересно, что их связывает? – задумчиво протянула Маринетт, а Алья только раздраженно проворчала:

– Не знаю. Но я уже не уверена, что хочу учить Адриана единоборствам.

***

– И что это было? Ты ведь не хотела, чтобы Алья знала о нашей дружбе! – как только девушки скрылись из виду, поинтересовался Адриан у Хлои. Он шёл за подругой как послушная овечка, и при этом едва успевал. И где она только научилась так лавировать? С учетом десяти сантиметровых каблуков, это было не так просто делать, но Хлоя ни разу не оступилась, дефилируя в толпе как на подиуме. На окликающих и свистящих вслед парней она даже не смотрела.

На самом деле, Агрест немного сердился на Хлою. Он с удовольствием поболтал бы с Маринетт подольше, тем более брюнетка была чертовски привлекательна в повседневном наряде.

– Да бесит! Как только вижу их, не могу сдержаться, – раздраженно передернула плечами Буржуа и резко встряхнула кисти, будто смахивала неприятный осадок после общения. Поджала губы, на секунду задумавшись. – Ладно, что ни делается, то к лучшему. Алья рано или поздно узнала бы правду, и лучше маленькое разочарование сейчас, чем большой облом потом. Тем более, у Маринетт есть дурацкая привычка всех спасать.

– А это тут причем?

– При том. Кто, по-твоему, главный злодей Парижа? – Хлоя горделиво вздернула нос, указывая на себя пальчиком с идеальным маникюром, и Адриан не удержался от смешка. Если бы не цвет волос, Хлоя вполне годилась бы на роль Малефисенты. – Вот увидишь, Маринетт попробует с тобой подружиться, чтобы переманить на «сторону света».

– И как вы только в школе друг друга не поубивали? – не выдержал Агрест.

– Не скажу, что не пытались, – загадочно произнесла блондинка, и Адриан посмотрел на неё с любопытством, собираясь потом подробнее расспросить о школьных шалостях.

Пока они пробирались сквозь толпу, очередная музыкальная композиция закончилась, и бородатый гитарист на сцене уступил место рыжеволосому пареньку, неуверенно сжимающему в руках микрофон. Хлоя вдруг остановилась как вкопанная, глядя на сцену.

– Эй, что случилось? – от резкой остановки, Адриан едва не сбил её с ног, и тоже посмотрел на исполнителя. Парень как парень, ничего особенного: высокий, худой, с собранными в хвост ярко-рыжими волосами и одет по-простому, в джинсы и белую рубашку с коротким рукавом. Единственной интересной особенностью можно было считать татуировку на правой руке, от кисти до локтя, но ведь не она привлекла внимание Хлои!

– Эм… добрый вечер, – неуверенно начал рыжий, глядя на заполняющийся зал. – Я хочу посвятить эту песню самой прекрасной девушке, которую знаю. Девушке, которая пришла со мной как друг, но которую я давно люблю. И надеюсь, что однажды она ответит мне взаимностью. Маринетт, эта песня для тебя! – краснея, произнёс он в микрофон, и в тот же момент помогающие ему басисты заиграли громче, и Адриан узнал мелодию: «Aux Champs Elysees».

Зал восторженно засвистел, мелодия, несмотря на её «древность», оставалось популярной, а голос парня оказался неожиданно приятным, мягким и бархатистым, идеальным для такой песни.

Тебя случайно повстречал,

Не помню, что тебе сказал.

Хватило нам и пары слов,

Зажглась чтоб любовь.

Рыжий пел и смотрел за их спины, в сторону выхода. Смотрел не отрываясь, словно зала вокруг не было, и он видел одну единственную, которой говорил эти слова. Смотрел туда, где оставалась Алья и его напарница, и Адриан внезапно подумал, что это, наверное, тот самый Нат, которого искала Маринетт.

Отчего-то стало обидно. Глупо, конечно, Агреста и Маринетт ничего не связывало. Но она успела ему приглянуться, а с хакером подобное бывало не часто. Он помнил, как приятно было обнимать её, как не хотелось отпускать и каким соблазнительным был окутывающий Маринетт аромат ванили. А этот рыжий мог стать серьезной помехой для интрижки. Ведь он выбрался на сцену, заранее записавшись в «разогрев» и отрепетировав песню, и явно не собирался уходить с пустыми руками!

Под солнцем или под дождем,

Глубокой ночью или днем,

Все, что захочешь пожелать,

Может явью стать.

Хлоя неожиданно всхлипнула, и Адриан только сейчас заметил, что с подругой что-то не то. И без того белое лицо побледнело, а губы дрожали. Маска безмятежности слетела с лица, и Агрест увидел маленькую потерянную девочку, с которой когда-то давно подружился.

– Хло, что случилось? Что-то болит? – встревоженно спросил он, но блондинка только сжала губы и помотала головой. При этом она с такой тоской смотрела на сцену, что у Адриана разом сложилась картинка. В старших классах Хлоя была влюблена в какого-то Ната, которому нравилась другая девочка, Маринетт. И сегодня Адриан повстречал всю честную компанию. Вот чёрт.

«Я тороплюсь, – сказала ты, –

На встречу с сумасшедшими,

Что на гитарах день и ночь

Играть бы не прочь».

– Думаю, нам лучше уйти, – Адриан взял Хлою за руку, но она выдернула ладонь, не сдвинувшись с места.

– Дай дослушать, – тихо попросила она, и от горечи в её голосе Адриану стало не по себе. Сейчас Хлоя выглядела такой слабой и беззащитной, что ему захотелось закрыть её от посторонних взглядов. А ещё дать по роже обидевшему её парню. Пусть даже он сделал это не специально.

Тебя я проводил туда,

Мы танцевали до утра,

Не смел тогда я и мечтать

Тебя целовать.

– Хло…

– Заткнись, – блондинка тяжело дышала, с такой силой сжав кулаки, что казалось – ещё секунда, и натянутая кожа лопнет. В такой напряженной позе она достояла до конца, пока не прозвучал последний аккорд, и ни на секунду не отвела взгляда от сцены.

Рыжий закончил песню и, отдав микрофон следующему исполнителю, спрыгнул со сцены и решительным шагом направился в сторону выхода, туда, где стояли девчонки. И только когда его яркая шевелюра затерялась в толпе, Хлоя выдохнула и как-то обмякла. Адриану даже пришлось подхватить её, чтобы она не упала. Ноги её совсем не держали.

– Прости, если бы я не привел тебя сюда… – начал Адриан, но Буржуа помотала головой.

– Я бы до сих пор сомневалась, нравится она Нату или нет. Но теперь, когда я в этом уверена, я не сдамся, – Хлоя украдкой вытерла слезы и вытащила зеркальце, проверяя макияж. Адриан едва слышно вздохнул: раз подруга вспомнила о внешности, то она пришла в себя. – Клянусь, он будет моим.

– Ты так уверена?

– Разве я когда-то ошибалась? – Хлоя снова натянула маску холодной и расчетливой стервы, улыбнулась и пошла к вип-местам.

***

– Чувак, это было круто! – Нино хлопнул Натаниэля по плечу, когда тот сумел-таки протиснуться к выходу, провожаемый любопытными взглядами. Художника даже пару раз окликнули смешливые девчонки, предлагая пообщаться, но он только вежливо улыбался в ответ. На самом деле, он мало что слышал из их разговоров, потому что сейчас в его голове билась одна единственная мысль: «Как Маринетт отреагирует на его признание?». И вот когда он, наконец, добрался до места, оказалось, что ни её, ни Альи там не было.

– Не волнуйся, она слышала, – предвосхитил его вопрос Нино, открывая банку с джин-тоником и протягивая художнику. Тот глотнул не глядя, закашлялся – он вообще не употреблял алкоголь, а после всех переживаний дыхание перехватило. – Просто Маринетт нужно время, чтобы успокоиться, – закончил Ляиф, посматривая в сторону улицы, куда ушли подруги.

– Она разозлилась? – растерялся Натаниэль.

– Немного, – приврал Нино, преуменьшая реакцию Дюпэн-Чэн. Конечно, девушке было приятно получить столь своеобразное признание, но она терпеть не могла, когда на неё давили. А такое публичное выступление было сильным давлением. Хорошо, что люди не знали, к кому именно обращается Нат, и просто оглядывали зал в поисках «счастливицы», иначе Маринетт убила бы его на месте.

– Я думал, ей понравится, – тихо сказал Куртцберг, разом помрачнев. Он действительно старался. Выйти на сцену было для него настоящим подвигом! А получается, он сделал только хуже…

– Уверен, что рано или поздно Маринетт это оценит, – попытался утешить его Нино, но Натаниэль прекрасно расслышал фальшь в его голосе и с такой силой треснул рукой по колонкам, что по залу пронесся гулкий звук.

– Не ломай, – негромко сказала Алья. Блоггерша вернулась, ведя за собой Маринетт, и Нино мысленно смахнул со лба пот: Дюпэн-Чэн выглядела намного спокойнее, чем во время песни.

– Нат, мы можем поговорить? – спросила Маринетт художника. Тот сглотнул и кивнул.

– Она не убьет его? – шепотом поинтересовался Ляиф у Альи, когда друзья скрылись из виду.

– Нет, – блоггерша покачала головой. – Она уже успокоилась.

– Ты тоже?

Алья молча забрала у него банку, сделала внушительный глоток.

– Теперь – да, – вдумчиво произнесла она и подозрительно посмотрела на Нино. – Надеюсь, это не ты его надоумил?

– Я похож на сумасшедшего? – поднял брови Ляиф, и Алья фыркнула.

– Вы, парни, всегда так – сначала делаете, а потом думаете.

– О, прошу, давай обойдемся сегодня без лекции на тему полов! – закатил глаза Нино. – Кстати, я ещё не сказал, как круто ты выглядишь!

– И если скажешь ещё хоть слово, я тебя придушу, – пообещала шатенка, и Ляиф сделал вид, что безумно увлечен происходящим на сцене.

Маринетт и Натаниэль вернулись через десять минут, оба понурые, но старательно изображающие, что всё в порядке. Друг на друга они не смотрели, а когда Маринетт случайно толкнули, и она невольно прижалась к Нату, девушка поскорее постаралась «отлипнуть» от друга. Алья и Нино благоразумно решили не расспрашивать, как прошёл задушевный разговор – и так было ясно, что ничего хорошего у них не вышло. К счастью, неловкую тишину разрушил звонкий звук гитары и громкие радостные крики приветствия, разнесшиеся по залу. На сцену вышел Джаггед Стоун, и фанаты восторженно встречали певца.

Музыка лечила раны как нельзя лучше, так что после третьей песни на лице Маринетт и Натаниэля стали появляться улыбки, а к концу пятой они уже подпевали вместе со всеми, наслаждаясь музыкой и совсем забыв о «миссии». А вот Алья не забыла.

– Нам пора идти! – крикнула она на ухо Маринетт. Та, словно очнувшись от наваждения, кивнула и, продолжая танцевать, последовала за блоггершей. Парни остались «караулить» вход, на случай, если хакер решит ускользнуть.

Протискиваться сквозь толпу было трудно. Подруг ругали, порой приходилось обходить особо плотные группки, но девушки медленно, но верно продвигались вперед.

– Мы почти на месте! – Алья заметила проход к вип-местам и обняла Маринетт за плечи. – Сделаем вид, что тебе было плохо, поэтому мы отходили ненадолго – и пройдем мимо охранника. Тем более, он, похоже, сам фанат Джаггеда.

Маринетт бросила взгляд на стоящего у прохода охранника. Здоровенный накачанный амбал качал головой в такт музыке и слегка притоптывал ногой. Выглядело это довольно забавно и, чтобы скрыть смешок, Маринетт низко наклонила голову.

Так, в обнимку, девушки прошли мимо охранника, скользнувшего по ним безразличным взглядом. Алья могла почти стопроцентно сказать, что творилось у него в голове. «Опять эти мажорчики напились в самом начале концерта». Впрочем, именно на такую реакцию она и рассчитывала.

– Половина дела сделана! – шепнула Алья. – А теперь ищем Нуара.

В этот момент песня закончилась, свет выключился, и в зале повисла оглушительная тишина.

***

– Уважаемые гости и, не побоюсь этого слова, фанаты Джаггеда Стоуна! – раздался громкий голос со сцены, и фигуру говорящего осветили ярким лучом прожектора. Темнота в зале понемногу отступала, яркое освещение сменил уютный полумрак. – Как и было обещано, сейчас мы разыграем встречу с вашим кумиром. Затаите дыхание, сожмите руки в кулачки – ведь, возможно, именно вы станете тем самым счастливчиком! Итак, первая цифра… восемь! – над сценой на электронном табло зажглась яркая цифра. Ведущий выдержал паузу, подогревая интерес. – Вторая цифра пять!

По мере объявления номера, восторженных криков становилось всё меньше, зато напряжение среди оставшихся участников розыгрыша только возрастало. Маринетт, попривыкнув к резкой смене освещения, с любопытством осматривалась вокруг. Люди рядом с надеждой смотрели на табло: кто-то в злости сминал билет, другие, напротив, держали его чуть ли не с благоговением. Среди этого массового сумасшествия, Маринетт заметила, как один парень, вместо того, чтобы смотреть на сцену, что-то пишет в телефоне. Лица было не разглядеть, а вот светлые волосы как раз подходили под описание хакера. К тому же, эта сосредоточенная поза: Маринетт вспомнила, что хакер в очереди стоял так же, уткнувшись носом в смартфон. Конечно, она могла ошибаться, но попробовать стоило.

– Алья, кажется, я нашла его, – сказала Маринетт подруге, и девушки двинулись к блондину. Но, неожиданно, на пути выросло препятствие.

– А вы что тут делаете? – Хлоя, которой до розыгрыша, казалось, не было никакого дела, перегородила им дорогу. Вздернула носик, сложила руки на груди, постукивая наманикюренными пальчиками по предплечью. – Не думаю, что вам хватило денег на вип-места! Эй, как там тебя! – крикнула она охраннику. – Проверь-ка их билеты.

Охранник подошел, не решившись спорить с Буржуа, и протянул к ним лапищу. «Влипли», – прочитала Маринетт по лицу Альи, и послушно вытащила свой билетик.

– Итак, наш счастливый номер определен. Есть в зале человек под этим номером? – продолжал вещать организатор со сцены, но, к удивлению Маринетт, никто не отозвался. – Номер 853422, отзовитесь, пожалуйста! – повторил ведущий, и Алья схватила подругу за руку.

– Это же твой номер! – воскликнула она, глядя на вытащенный билет, и Дюпэн-Чэн недоуменно оглянулась на сцену. Горящие на табло цифры не вызывали сомнения – это действительно оказался её номер.

– Я тут! – воскликнула Маринетт, шокированная, что выиграла встречу с Джаггедом. В ту же секунду свет прожектора упал на них с Альей, на минуту ослепив.

– А вот и наша очаровательная победительница. Не потеряйте билет! Сегодня после концерта он послужит вашим пропуском к Джаггеду Стоуну, – широко улыбнулся ей ведущий.

В этот момент в зале включили свет, заиграли басы, и певец снова вышел на сцену.

– Зажжём, ребятки? – крикнул Джаггед в зал и ударил по струнам гитары.

***

– Не могу поверить, что я выиграла, – недоверчиво повторила Маринетт, когда они с Альей под пристальным взглядом охранника возвращались на свои места. Выкидывать их с концерта он не стал, к великому разочарованию Хлои, но вежливо попросил не заходить в вип-зону. Уходя, Маринетт попыталась отыскать взглядом блондина со смартфоном, но того и след простыл.

Однако настроение всё равно было радужное. Конечно, слушать концерт от дверей было не так круто, как вблизи от сцены, но это меркло по сравнению с тем, что Маринетт могла поговорить с певцом после.

В этот момент телефон завибрировал, и девушка увидела входящее сообщение с неизвестного номера.

«Я искупил свою вину?» – вопрос заканчивался смайликом черного кота, и Маринетт потребовалось десять секунд, чтобы понять, в чем дело.

– Я его убью, – мрачно произнесла девушка. Хорошее настроение сошло на нет, а билет стал жечь руку. Одно дело, выиграть честно, а другое – отобрать у кого-то шанс стать победителем розыгрыша.

– Что случилось? – обернулась Алья, и Маринетт показала ей сообщение.

Блоггерша выругалась.

– Я надеюсь, ты не откажешься от встречи с Джаггедом? – с тревогой спросила она. Алья хорошо знала это выражение на лице Дюпэн-Чэн: подруга терпеть не могла несправедливость.

– Вообще-то…

– Нет-нет-нет! Забудь! Это не ты поменяла номер, а если какой-то придурок решил поразвлекаться, это не твое дело. Ты идешь к Джаггеду, ясно? – Алья встряхнула Маринетт. – Другого шанса может не представиться. Кстати, у тебя наброски с собой?

О, черт, наброски! Маринетт схватилась за голову. Ну почему ей не пришло в голову сунуть блокнот в сумку?

– Алья, мне надо домой за эскизами!

– Успокойся, не паникуй. Я привезу. Точнее, мы привезем. Нино, подбросишь? – блоггерша взглянула на Ляифа, и тот кивнул. Машину он припарковал неподалеку, а до пекарни можно было доехать за двадцать минут. – Просто скажи, где они лежат.

– В блокноте на столе. Ты, правда, не хочешь остаться и дослушать концерт? – Маринетт разрывалась от желания насладиться музыкой и необходимостью взять эскизы. Другой возможности показать их Джаггеду могло не быть.

– Если ты не забыла, это ты фанатка, а не я, – хмыкнула Алья, утаскивая Нино за собой.

***

Тяжелые басы, звонкие переливы синтезатора и невероятный диапазон голоса, в котором Джаггед исполнял песню – звучавшая в зале музыка была легкомысленной и позитивной, но, в пику ей, на душе у Адриана бушевала буря. Его интернет-другом оказалась Маринетт! Та самая девчонка, которая ему понравилась, бойкая на язычок и безумно милая. Поначалу в это сложно было поверить, но потом Агрест вспомнил упоминания в чате о гимнастике и о подруге-журналистке, и паззл сложился.

Вот только из этого случайного открытия выходила одна большая проблема – Хлоя. Буржуа новость о том, что Маринетт, оказывается, и есть Везучий Жучок, восприняла весьма болезненно. И теперь сидела на мягком диванчике, не глядя в его сторону, и дулась как мышь на крупу. Даже любимый коктейль с лаймом не поднял ей настроения.

– Злишься? – Адриан присел рядом, попробовал взять Хлою за руку, но та её выдернула.

– А сам как думаешь? Катись к своей Маринетт, нечего вокруг меня крутиться! – Хлоя демонстративно отвернулась от него, сделав вид, что безумно увлечена рисунком на своих ногтях. Адриан хорошо знал её состояние «Не подходи – убьет», но первый раз за всё время дружбы стал его первопричиной.

Блондин обошел диванчик и присел на полу на корточки, чтобы посмотреть подруге в лицо. Когда Буржуа была в таком настроении, стоило ждать взрыва. И он не замедлил последовать.

– Почему Маринетт получает всё, а я – ничего? Ей достался парень, который мне нравится, а теперь и мой лучший друг! Как раздражает! – Хлоя откинулась на кожаную спинку диванчика, с такой силой сжимая бокал, что Адриан забеспокоился о тонкой ножке. Сделав большой глоток коктейля, Буржуа бросила взгляд на Агреста. – Я не хочу, чтобы ты с ней виделся, – ворчливо сказала она.

– Хло, это глупо, – вздохнул Адриан, чувствуя себя крайне неуютно. С Хлоей они дружили с трех лет, и терять лучшую подругу он не собирался. Но отказываться из-за её капризов от других друзей – тоже.

– Значит, ты выбрал её! Ясненько, – Хлоя отставила бокал, поднялась и быстрым шагом направилась прочь. Адриан заторопился было следом, но она бросила через плечо. – Не ходи за мной, я в дамскую комнату и не собираюсь топиться.

В её словах было столько злости, что Адриан решил дать Хлое остыть и собраться с мыслями. О том, что иногда важно просто побыть рядом, Агрест понял слишком поздно.

***

Топиться Хлоя действительно не собиралась. Как и рыдать в запертой кабинке, хотя бы потому, что там было недостаточно чисто, и запах стоял отвратительный. Вместо этого она сбрызнула лицо холодной водой, стоя у раковины, и уставилась на свое отражение.

– Истеричка, – отчитала она себя. – Истеричка и неудачница, – тушь слегка потекла, и девушка вытерла уголок глаза салфеткой, поправляя макияж. – Никому ты не нужна, с таким-то характером!

«Ну почему же? Очень даже нужна, – раздался в голове чужой голос, и Хлоя от испуга чуть не села на пол. Удержало даже не самообладание, а брезгливость – пол в туалете был оплёван. Голос между тем проникновенно продолжил. – Как несправедливо, когда другим достается всё самое лучшее. У тебя отобрали друга, любимого, а ты ничего не можешь с этим поделать…»

– И что? Я ведь не купидон, у меня стрел любви в запасе не завалялось, – вслух огрызнулась Хлоя, про себя решив, что коктейли сегодня больше заказывать не будет. Выпила всего бокал, а голоса разные мерещатся.

«Сама ты не справишься, но я могу дать тебе силу. Ты заставишь их влюбиться в себя. Все взгляды будут прикованы только к тебе. А взамен я попрошу об одной маленькой услуге».

– Напоминает сделку с дьяволом, – ухмыльнулась Хлоя, забавляясь разговором. Странный голос позволял отвлечься от поселившейся внутри боли. – Но мне нравится! Так что тебе нужно?

«Сущая ерунда. Всего лишь забери камень чудес у Ледибаг».

– Действительно, чего бы проще! – уже не стесняясь, рассмеялась Хлоя, и тут же испуганно оглянулась. Однако в туалете кроме неё никого не было. – Прости, но на такое я подписываться не собираюсь. Я вообще-то фанатка Ледибаг номер один!

«О да, поклонница, о которой она никогда не слышала, – вкрадчиво заметил голос в голове. – Или ты забыла, что никому не нужна?»

– С чего ты взял? У меня есть лучший друг, которому я не безразлична! Наверняка он топчется сейчас под дверью и ждет, когда я выйду. – чтобы убедить голос в своей правоте, Хлоя приоткрыла дверь, но за ней никого не было.

«Что-то я его не вижу, – отчетливо хмыкнул голос. – Не похоже, чтобы твой друг спешил тебя утешить».

– Да что ты знаешь! – зарычала Буржуа, стукнув кулаком по раковине. Слезы всё-таки покатились, как она ни пыталась их сдержать. Она действительно ждала, что Адриан там будет. Где только носило этого идиота, когда он был нужен?

«Я знаю, как тебе помочь, – настойчиво повторил голос. – Усмирить боль. Ты перестанешь что-либо чувствовать, обещаю».

– Никаких чувств? – Буржуа посмотрела на свое заплаканное отражение. Она не могла вернуться в зал в таком виде. И ей осточертела эта тоска в груди.

«Никаких», – пообещал голос.

– Ладно, по рукам, – кивнула Хлоя, и в тот же миг вокруг неё закружился хоровод снежинок. Снежинки впивались в кожу, обжигали холодом, оставляя причудливые узоры.

«Тогда я рассчитываю на тебя, Снежная Королева!»

***

Очередное выключение света в зале фанаты восприняли восторженными криками: а ну, какой ещё сюрприз подготовил певец? Может, он решил разыграть вторую встречу? Или диск с автографом? Даже когда на сцене вместо ведущего или Джаггеда появилась красивая блондинка в белоснежном платье, будто сотканном из паутины, с хрусталиками по подолу, все восприняли это как должное. Как элемент шоу, который талантливые постановщики включили в сценарий. Паника началась позже, когда первые ряды зрителей попали под хлынувшую с изящных рук лавину снежинок и дружно стали опускаться на колени, приветствуя свою Королеву.

– Маринетт, тебе надо превратиться! – пропищала Тикки из сумки, еле слышно, хотя во всеобщей суматохе могла кричать во весь голос. Дюпэн-Чэн и сама понимала, что городу в очередной раз нужна Ледибаг. Вот только незаметно ускользнуть не было возможности. Натаниэль постоянно был рядом с Маринетт, готовый защитить её от опасности. Стремление похвальное, но сейчас весьма мешающее.

Снежная Королева тем временем спустилась со сцены и двинулась прямо к ним. Очарованная толпа подобострастно расступалась перед ней, образуя проход, а пол, куда ступали ножки девушки, покрывался корочкой льда.

– Вы-то мне и нужны, – довольно улыбнулась жертва акумы, остановившись в десятке шагов от них, и Маринетт с трудом узнала в ней Хлою. Неужели блондинка настолько разозлилась её выигрышу, что попала под власть монстра? Маринетт никогда не замечала за ней столь ярой любви к музыке Джаггеда Стоуна.

– Хлоя, подумай, что ты творишь! Ты никогда не позволяла кому-то командовать собой! – попробовала достучаться до блондинки Маринетт, пятясь к стене и незаметно осматриваясь вокруг. Ей нужно было что-то, чтобы защитить себя от нападения. Становиться послушной марионеткой в чужих руках она не собиралась.

– Глупышка! Это называется сим-би-оз, – по слогам произнесла последнее слово блондинка, назидательно подняв пальчик, и, заметив, что бывшая одноклассница пристально смотрит на вазу с цветами, быстрым движением приморозила вазу к стене. – Даже не думай дергаться, хуже будет.

– Куда уж хуже, – пробормотала Маринетт, ощущая себя абсолютно беспомощной. Мозг выдавал безумные идеи, одна страннее другой, но она прекрасно понимала, что превращаться в Ледибаг на глазах у толпы – не выход.

– Знаешь, я ведь не собираюсь делать из тебя в послушную куклу, – задумчиво произнесла Хлоя, подходя к ней вплотную. Воздух вокруг будто искрился, и Маринетт стало так холодно, что она с трудом сдерживала стук зубов. – Я хочу, чтобы ты сама признала меня Королевой.

– Тогда тебе придется подождать. Пару сотен лет, как минимум, – не сдержалась Дюпэн-Чэн, и Снежная Королева наградила её такой пощёчиной, что девушка отлетела к стене. Щёку жгло, будто не рука коснулась, а раскаленные угли.

– Маринетт! – Натаниэль дернулся было к подруге, но Хлоя направила на него поток снежинок и парень замер. Пару секунд боролся с чарами, а затем повернулся к ней с бездумным взглядом.– Моя Королева, – низко поклонился он.

Хлоя вздохнула. Подошла, провела пальцем по его щеке.

– Я так давно хотела услышать от тебя эти слова, – тихо прошептала она, и на мгновение Маринетт показалось, что Хлоя ещё там, под маской Снежной Королевы. Но минутная слабость прошла, и блондинка жестом приказала бездушной кукле встать рядом с ней.

– Интересно, как много людей я успею подчинить своей воле, прежде чем Ледибаг появится здесь? – в пустоту спросила она, разглядывая искрящиеся снежинками пальчики, и подняла руку, с холодной решимостью глядя на Маринетт. – Жаль, что ты не увидишь, как этот город становится моим! Те, кто не подчиняются мне, должны исчезнуть.

– Нет! – неожиданно кто-то прыгнул на Королеву и сбил её с ног. Они покатились по полу, и Маринетт с удивлением узнала в напавшем Адриана. Она не ожидала, что этот мажор способен рисковать собой ради других.

– Не лезь, если не хочешь присоединиться к остальным, – зашипела Хлоя, но Адриан ловко отпрыгнул от неё и оказавшись рядом с Маринетт, схватил её за руку.

– Бежим, – рывком поднял он её на ноги и потянул за собой. В то место, где секунду назад сидела Маринетт, ударил снежный луч, и больше Дюпэн-Чэн оглядываться не рискнула. В спину Хлоя бить не стала – то ли испугавшись, что может задеть Адриана, то ли решив не отвлекаться на такую ерунду.

Они пробежали половину квартала, прежде чем убедились, что за ними никто не гонится, и завернули в ближайший переулок. Привалились к стене, пытаясь отдышаться.

– Спасибо, – выдохнула Маринетт, только сейчас заметив, что пальцы у них всё ещё сцеплены. Ладонь Адриана казалась горячей, особенно после тех льдинок, которые кружились вокруг Хлои. – Почему ты меня спас?

– Разве не долг рыцаря, защищать Принцессу? – усмехнулся Адриан, поднося её руку к губам. К щекам Маринетт прилил румянец – на секунду, всего на секунду, он показался ей настоящим героем. Однако романтичный момент прервали раздавшиеся на улице крики, возвестившие, что Снежная Королева покинула здание.

– Спрячься где-нибудь, – сразу посерьезнел Агрест, отпуская её ладонь и выглядывая на улицу. То, что он увидел, его не обрадовало. – Я разберусь с Хлоей.

– Как?

– У меня свои методы, – туманно ответил он, и Маринетт вздохнула. Нет, без Ледибаг было не обойтись.

– Хорошо, – согласилась она для виду, лишь бы Адриан побыстрее ушел и дал ей возможность превратиться в героиню Парижа.

– Будь хорошей девочкой и не высовывайся! – парень потрепал её по голове, как ребенка, и бросился назад. Убедившись, что её никто не видит, Маринетт открыла сумку и сказала обеспокоенной долгой задержкой Тикки:

– Превращение!

***

Всё-таки хорошо, что Адриан приобрел телефон с большим экраном. Подключившись к камере наблюдения на ближайшем перекрестке, он мог в довольно хорошем качестве наблюдать, как толпа молодёжи во главе с Хлоей вышагивает по улицам Парижа. Случайные прохожие сначала останавливались и некоторые подходили ближе, заинтересованные шумом и необычным шествием, а после разбегались кто куда. Самые шустрые и ловкие успевали спрятаться за стоящие машины или забежать в дома и магазинчики, не попав под воздействие снежных лучей. Замешкавшихся неудачников Королева брала под контроль, и они присоединялись к её «маленькой» армии.

Впрочем, Адриан наблюдал данную картину не только со стороны. Сидя в узком грязном проулке за мусорным баком, он прекрасно видел панику, воцарившуюся на улицах, и знал, что долго скрываться не сможет. Да и не станет – ему надо было придумать, как остановить лучшую подругу. Пока не стало слишком поздно.

Раздавшийся визг тормозов, скрежет и грохот возвестил о том, что жертвами Хлои стали не только люди. Не удивительно – вдоль дороги, из-за морозных лучей, которые то и дело срывались с рук Королевы, проходили ледяные полосы. Машины скользили, тормозили, образовывали заторы. Из разбитых автомобилей выбегали люди – и попадали под чары акумы. Это был какой-то замкнутый круг!

– Остановись! – звонкий голос раздался откуда-то сверху, и младший Агрест, узнав его, едва не выбежал из своего убежища. Несмотря на страх и опасность, внутри него всё завопило от восторга. Ледибаг была рядом, всего – он быстро сверился по динамичной картинке на экране, на которой теперь можно было разглядеть фигуру в красно-чёрном костюме – в паре домов от него.

Что ответила Хлоя на слова спасительницы Парижа, Адриан не услышал, но судя по брошенному в Леди вихрю снега, мирно они не договорились.

– А еще утверждала, что фанатка номер один, – пробормотал блондин, с тревогой следя за тем, как Ледибаг убегает от ледяного луча. Хлоя не пыталась её подчинить – то ли не была уверена в своих силах, то ли решила заняться вопросом более радикально. Те места, куда била Снежная Королева, покрывались коркой льда, и страшно было представить, что станет с человеком, попавшим под такой луч. Но даже не выстрелы были главной проблемой Ледибаг. Её перемещение осложнялось скользкой дорогой. Из-за постоянного дождя, который шел в Париже последнюю неделю, замерший асфальт превратился в каток. Попробуй попрыгать, когда под ногами лёд!

– Черт, Леди, ты так проиграешь, – в особо опасный момент вырвалось у Агреста, и он закусил костяшки пальцев, пытаясь придумать, как остановить Хлою. Или хотя бы отвлечь. Именно в этот момент картинка с телефона исчезла и заиграла бодрая мелодия звонка. Адриан с раздражением посмотрел на звонящего: отец. Отлично, он как всегда вовремя!

Адриан сбросил вызов, представляя, какой дома ждет скандал за эту вольность, и внезапно до парня дошло, что надо сделать. Старый трюк с телефоном! Толпа была достаточно велика, чтобы его провернуть. Вот только поймет ли его Леди? Хотя, о чем он думает! Наверняка поймет, она же супергероиня!

– Плагг, мне нужна карта ретрансляторов, – быстро произнес Адриан, перед глазами у которого уже разворачивалась совершенно иная, непривычная для обычного человека картина. Менялись gps-координаты, мир с живыми людьми отошел на второй план, стоило на экране телефона появиться маленьким подсвеченным точкам. Люди вокруг исчезли – их заменили устройства, которые различались отсылаемыми сигналами. Взломать сеть не составляло труда, и вскоре перед Адрианом висел список работающих в районе мобильных.

– Поиграем в кошки-мышки? – усмехнулся младший Агрест, соединяя телефоны в общую сеть и активируя к ним доступ.

Дождавшись, когда уклоняясь от атаки, Ледибаг исчезнет из поля зрения, прячась за одной из машин, Адриан включился в игру.

– Плагг, громкую связь на максимум, – скомандовал он.

– Остановись! – голос Ледибаг, неотличимый от настоящего, прозвучал совсем с другой стороны от её укрытия. Хлоя недоуменно нахмурилась и оглянулась. Но стоило ей сделать шаг в том направлении, как крик повторился в другой стороне.

– Остановись!

Пальцы Адриана мелькали на бешеной скорости, и периодически ошибаясь в коде, стирая и снова набирая его, он ругался сквозь зубы: быстро печатать команды на маленькой клавиатуре было чертовски неудобно. Но хочешь жить, умей вертеться.

– Остановись!

– Остановись!

– Остановись!

Последний снежный вихрь, который Королева отправила на раздающуюся по громкой связи запись, пронесся совсем недалеко от его подворотни, и Адриана обдало волной ледяного ветра. Похоже, Хлоя разозлилась не на шутку.

– Ледибаг, ну где же ты? Твой выход! – прошептал он, сжимая телефон в руках. Он не был уверен, что сможет долго обманывать лучшую подругу таким образом.

И в этот момент, словно услышав его слова, по скользкой ледяной дорожке пробежала Леди. Она скользила быстро, неестественно быстро для обычного бега – и Адриан заметил алые в черную крапинку коньки на её ножках. Промчавшись мимо Королевы, героиня Парижа сорвала сумку с её плеча и, выкинув содержимое на землю, порвала выпавший билетик на концерт.

Черную бабочку, взвившуюся в небеса, но пойманную йо-йо, Адриан не увидел. Слишком маленькой она была на экране. А вот волну тепла, которая прошла по земле после «чудесного исцеления Ледибаг», ощутил в полной мере. Даже порванный во время побега рукав на куртке стал как новенький.

Люди приходили в себя. Хлоя уцепилась за стоящего рядом парня, в котором Адриан узнал Натаниэля – и усмехнулся: подруга время зря не теряла. А вот Ледибаг осталась на площади, оглядываясь, словно искала кого-то. Кого-то? Своего таинственного помощника!

Глупая улыбка скользнула по его губам, когда Адриан осознал – она искала его! Ледибаг знала, что кто-то ей помог, но не знала кто именно. Агрест встал, собираясь выйти из укрытия…

И замер, понимая, что только что чуть не сделал очередную глупость.

Что он собирался ей сказать? Признаться, что это был он? Сказать, что ей помог хакер, преступник, которого разыскивают в городе, который она защищает?

Адриан горько рассмеялся, закрыв лицо руками, и отступил в тень.

***

Скрыться от сотни любопытных глаз, снять трансформацию, прячась в темной подворотне и в обычном виде незаметно вернуться назад – задача не из легких, но Маринетт справилась с ней блестяще. Только вот выражение лица стоило сделать недовольным и чуточку испуганным: Дюпэн-Чэн бросила быстрый взгляд в отражение в витрине и попробовала скорчить соответствующую гримасу. Получилось не очень похоже, но, увы, актерское мастерство ей приходилось осваивать на ходу.

Впрочем, Маринетт больше беспокоилась по другому поводу. Оказавшись среди шумной, бурно обсуждающей происшествие толпы, она осматривалась в поисках друзей. Где-то здесь должен был находиться Натаниэль, и Алья вряд ли осталась в стороне. По времени, они с Нино как раз должны были успеть к финальной части сражения, а зная Сезер, та не упустила бы сенсацию.

– Слава Богу, ты цела! – как Маринетт ни высматривала друзей, Алья испугала её, вылетев из ниоткуда. Обняла, оглядывая с ног до головы на предмет повреждений. Дюпэн-Чэн слегка поморщилась, когда блоггерша невольно задела её ушибленное плечо – во время атаки Снежной Королевы, Ледибаг неудачно отскочила и больно ударилась о фонарный столб. Вроде бы ничего не сломала, но рука побаливала. – Ой, где-то болит? Ты поранилась? – увидев, как страдальчески поморщилась подруга от её прикосновения, запричитала Сезер.

– Алья, я в порядке, – попыталась успокоить чересчур активную блоггершу Маринетт, стиснув зубы от ноющей боли и раздумывая, стоит ли ехать в больницу. Тикки предупредила сразу, что никакой ускоренной регенерации, как и абсолютной защиты во время сражений, камень чудес не даст, так что оставалось надеяться на собственный молодой организм. – Жалко, что шанс поговорить с Джаггедом пропал, – добавила Маринетт, вытащив из кармана измятый билетик. Понятно, что о продолжении концерта не было речи. Люди были слишком взбудоражены произошедшим, чтобы слушать музыку.

– А Хлое хоть бы что! Взбаламутила половину Парижа, и будто ничего не случилось, – возмутилась Алья, заметив неподалёку бывшую одноклассницу. – Нет, я это так не оставлю! – воскликнула шатенка, развернулась и решительным шагом стала проталкиваться сквозь толпу.

Маринетт последовала за ней и увидела Хлою в компании Натаниэля. Блондинка буквально висела на парне, а тот осторожно поддерживал её, помогая идти.

– Ты! – Алья подлетела к Хлое, и ткнула пальцем ей в грудь. – Я всегда знала, что ты ненормальная. Но чтобы настолько!..

– Стокгольмский синдром? Побыла в подчинении, и жить теперь без меня не можешь? – приподняла брови Буржуа, скривив губы в подобие ухмылки. Маринетт стало жаль её. После подчинения акумой, Хлоя была как выжатый лимон, и даже насмешка давалась ей с трудом.

– Только в твоих мечтах!

– Алья, не надо, – попробовала остановить Маринетт подругу, но блоггершу понесло.

– Что не надо? Давай, пожалей ее! Эта психопатка чуть тебя не убила! И кучу людей заодно!

– Это была не она, и ты это прекрасно знаешь. Кроме того, никто не пострадал, – справедливости ради заметила Маринетт.

– Благодаря Ледибаг – да. Но если бы Хлоя держала свои чувства под контролем, ничего бы не случилось! – Алья скрестила руки на груди, разглядывая блондинку. – И как ты собираешься компенсировать ущерб, «Снежная Королева»?

– Какой ущерб? – Хлоя показательно оглядела улицу, где, благодаря волшебству Ледибаг, всё было восстановлено.

– Моральный, – проскрежетала Алья сквозь зубы. – Из-за тебя Маринетт не сможет встретиться с Джаггедом!

– Тогда вам стоит сказать мне «спасибо». Джаггеда удар хватил бы от ваших безвкусных костюмов, – пренебрежительно фыркнула Хлоя, и Алья зло сощурилась.

– Ах ты!..

– Хватит, – неожиданно вмешался Натаниэль. – Прекратите, обе.

От удивления спорщицы замолчали и уставились на парня.

– Вы уже не в школе. Делить вам нечего. Так что хватит ругаться по поводу и без, – продолжил художник, но видно было, что парень и сам на взводе. Рыжий повернулся к Хлое. – Кажется, ты говорила, что тебе плохо? Раз есть силы на спор, значит, ты пришла в себя, – он отпустил её, хоть и не отошел далеко, продолжая подспудно приглядывать. Буржуа возмущенно надула губы, собралась что-то сказать… и промолчала.

– Вот ты где! – прервал напряженный момент приятный мужской голос, и, обернувшись, Маринетт увидела, как к ним бежит Адриан. Щёки вспыхнули румянцем. Похоже, он действительно переживал за неё, раз так торопился.

– Натворила же ты дел! – проигнорировав остальных, подбежал к Хлое Адриан, и Дюпэн-Чэн, минуту назад радостно ему улыбавшаяся, разом помрачнела. И с чего она взяла, что Адриан ищет её? Повелась на «принцессу»? А ведь знала, что все мажоры такие! Да, он спас её, совершил благородный поступок. Но это не означало, что она ему нравится.

– Пойдем, – Адриан потянул за собой Хлою и, заметив остальных участников беседы, улыбнулся им. – Рад, что вы в порядке.

– Аналогично, – коротко кивнул ему Натаниэль. На секунду взгляды парней пересеклись, словно они оценивали друг друга, а затем Адриан с Хлоей пошли в одну сторону, а Алья потащила Маринетт обратно в клуб.

– И зачем мы туда пойдем? – недоуменно нахмурилась Дюпэн-Чэн, тем не менее послушно следуя за подругой.

– Поговорить с Джаггедом, конечно! – как на глупую, посмотрела на неё блоггерша. – Он сейчас расстроенный тем, что концерт сорвался, фанатов нет – а тут мы, как самые ярые поклонницы. Да еще с деловым предложением! – Алья потрясла привезенным блокнотом с набросками. – Лови момент, детка!

Как невероятно это не звучало, но Джаггед действительно принял их благосклонно. Девушки застали его изливающим слезы крокодилу – его талисману и экзотическому домашнему питомцу. Ничуть не смущенный тем, что фанатки увидели его «слабость», Джаггед быстро взял себя в руки, а узнав причину их посещения, совсем подобрел. Так что вскоре все четверо, включая крокодила (последний, правда, на коротком поводке возлежал в сторонке на пушистом коврике), расположились в гримерной певца.

– Дюпэн-Чэн, Дюпэн-Чэн, какая знакомая фамилия, – бормотал Джаггед, теребя бородку и посматривая на Маринетт. – Где-то я тебя видел…

– Три года назад я показывала вам наброски для обложек альбома, – пискнула Маринетт, всё ещё не веря, что Джаггед действительно их принял и ведет беседу. Но певец, сидящий напротив, был столь же реален, как чашка горячего кофе, который пила замершая спасительница Парижа.

– Точно, та талантливая школьница! – прищелкнул пальцами певец. – Теперь я вспомнил. Значит, продолжаешь заниматься дизайном?

– Да, я теперь учусь в институте Марангони, – ответила Маринетт и, раскрыв блокнот, показала рисунки певцу. – Вот, смотрите, это альтернативная обложка вашего последнего альбома. А это – дизайн костюма под неё, – увидев интерес, Дюпэн-Чэн окончательно перестала стесняться и стала рассказывать и показывать свои идеи. О моде она могла говорить бесконечно, причем так захватывающе, что даже несведущие люди заслушивались.

– Не хотите еще кофе? – подошла менеджер к Алье, увидев, что шатенка совсем не вмешивается в беседу, а молча рассматривает обстановку гримерной, питомцу Джаггеда уделяя больше внимания, чем певцу.

– Нет, спасибо, – Алья скромно улыбнулась, давая понять, что её всё устраивает. Когда Маринетт попадала в «свою стихию», лучше было не мешать. А ради благополучия лучшей подруги Сезер была готова потерпеть скучные сорок минут разговора. Тем более, Нино всё равно выходил сегодня в ночную смену на подработку, и делать ей было совершенно нечего.

***

– Представляешь, он подписал контракт! – Маринетт шла по улице, прижимая к груди договор, и то и дело посматривала на обозначенную там цифру. Но её радовал не гонорар – хотя его размер был несомненным подспорьем для молодой студентки. Главное, что контракт на эксклюзивную обложку для альбома Джаггеда открывал перед Маринетт двери в мир шоу-бизнеса, где шансы получить прибыльную и интересную работу возрастали в разы.

– Так, сделай глубокий выдох, – Алья дождалась, пока подруга последует её совету. Разговаривать с Маринетт, когда она думала о новой работе, было невозможно. – А теперь скажи мне, когда ты собираешься всё это делать?

– В смысле, когда? – недоуменно уточнила Маринетт.

– Ты не забыла, что обязанностей у тебя прибавилось? Ночной патруль, – напевным шепотом напомнила блоггерша, наклонившись к подруге, и Маринетт побледнела.

– Забыла, – брюнетка лихорадочно стала рассчитывать про себя свободные часы, коих оставалось всего ничего. – А может, отменим пока тренировки? – с надеждой спросила Маринетт, но Алья покачала головой.

– Не смей думать о таком! Ты каждый день рискуешь, и поверь, никакой супер-мега-выгодный контракт не стоит твоей жизни. Так что тренировки неприкосновенны.

– Но я не влезу в сроки! – заканючила Маринетт, понимая, что придется отложить всю текущую работу, чтобы успеть выполнить заказ Джаггеда.

– Твои клиенты хорошо тебя знают. Думаю, ты сможешь объяснить им необходимость немного подождать.

За разговором подруги незаметно дошли до дома и остановились у пекарни, не спеша заходить внутрь. Чета Дюпэн-Чэн наверняка видела десятый сон, и болтовня могла их разбудить.

– Но это так безответственно, – засомневалась Маринетт, на что Алья слегка сжала ей ушибленную руку. Самую малость, чтобы не поранить, но напомнить о боли.

– Безответственно – не поехать в больницу с ушибом и надеяться, что всё пройдет само по себе, – сердито посмотрев на неё, сказала блоггерша. – Безответственно – не выспавшейся сражаться с монстрами, потому что от тебя зависит благополучие Парижа. Безответственно – надеяться на удачу, и бросить занятия ради мимолетной подработки. Вот это – безответственно. А остальное, девочка моя, это жизнь, которую нельзя выстроить четко по плану. Если не получается по плану, то…

– Импровизируй, – закончила за неё Маринетт. – Я приложу лед, не волнуйся, – улыбнулась она Алье, показывая, что не сердится за выговор.

– Надеюсь на твое благоразумие, – всё ещё недовольным тоном ответила Сезер, и добавила гораздо мягче. – Если кто-то из клиентов заартачится, просто скажи – я разберусь, – пообещала она, и Маринетт содрогнулась, представив, как Алья звонит и буквально «выбивает» ей отсрочку. Что-что, а уговорить журналистка могла кого угодно и на что угодно.

Девушки распрощались, и Маринетт уже открыла дверь, когда Алья окликнула её.

– Слушай, а как ты проделала тот трюк с телефонами? Это был супершанс?

– Вообще-то, я думала, что ты мне помогла. Ну, ты ведь хорошо шаришь в компьютерах… – растерянно сказала Маринетт.

– Не настолько, что бы взломать целую сеть, – нахмурилась в ответ блоггерша.

– Тогда кто это был?

– Без понятия. Но в любом случае, он оказал тебе огромную услугу. Обязательно скажи ему «спасибо» при встрече, – о том, что она собирается поискать таинственного помощника, Алья говорить не стала.

– Как только узнаю, кто это был – непременно, – пообещала Маринетт и зашла в дом.

***

Следующие две недели прошли как в тумане. Маринетт на автомате вставала, умывалась, ехала на учебу, по дороге продумывая детали по заказу Джаггеда. С учебы она либо убегала на подработку в школу, либо к Алье на тренировку. Кстати, Адриана блоггерша из зала всё же не выгнала, узнав о его роли в спасении Маринетт. Но гоняла обоих до седьмого пота и устраивать спарринг не разрешала, как бы они не просили опробовать новые навыки друг на друге. Не то, чтобы Маринетт сильно переживала по этому поводу, но порой ей действительно хотелось повалять напарника по полу. За это время Адриан успел достать её своими подкатами! «Принцесса, ты сегодня очаровательно выглядишь», «Может, выпьем чашечку кофе?», «Как насчет прогулки под Луной? Ночной Париж просто великолепен». Поначалу Маринетт льстило его внимание, хоть она и относилась к нему насторожено, но постепенно навязчивость Адриана стала раздражать. Он словно не понимал слова «Нет»!

Вот и сейчас, стоило вспомнить о надоедливом «рыцаре», как он появился на горизонте, приветливо улыбаясь своей голливудской улыбкой. Для Маринетт оставалось загадкой, как только Адриан до сих пор не стал моделью, с такой-то внешностью?

– Ты столь пристально разглядываешь меня. Скучала по мне, Принцесса? – улыбнулся он, подходя к шведской стенке, для разминки. Девушка заставила себя не смотреть, как он подтягивается, и загорелая полоска кожи то и дело показывается из-под приподнимающейся вместе с ним черной футболки.

Чёрт, наверное, Алья права, и ей стоило подумать о том, чтобы найти себе парня, потому что Адриан занимал слишком много мыслей в её голове.

Сама Маринетт пришла полчаса назад и успела выполнить базовые упражнения на растяжку. Так что оставшиеся десять минут посвятила канату и упражнениям на нём – занятия над землёй всегда помогали ей сосредоточиться. К тому же, в школе танцев скоро планировали проводить соревнование среди взрослых, и Дюпэн-Чэн собиралась в нём поучаствовать.

– Адриан ещё не пришёл? – запыхавшаяся Алья забежала в зал, держа одной рукой телефон у уха, а другой застегивая куртку. Судя по внешнему виду подруги, заниматься она совсем не собиралась. – А, ты уже здесь, – заметила она блондина. – Я не смогла до тебя дозвониться, – Сезер кивнула ему и скорчила извиняющуюся рожицу. – Мне очень жаль, но родители уехали, а младшая сестра заболела и надо срочно привезти ей лекарств и дождаться врача. Так что сегодня занятие отменяется.

– Что-то серьезное? – Маринетт скатилась по канату, быстро оказавшись на полу, и спросила у Альи: – Тебе нужна помощь?

– Нет, вроде ничего страшного. Похоже на обычную простуду, но лучше перестраховаться. Нино уже заехал, так что я побежала. Адриан, без обид? Можно отработать завтра.

– Да, я понимаю, – парень кивнул, а потом вдруг предложил. – Ты не будешь против, если я позанимаюсь сам? Дома у меня нет такого большого зала, да и заставить себя заниматься в домашней обстановке намного сложнее. А тут уже как-то собрался…

– Ну, почему бы и нет? – Алья кинула ему ключи, и Агрест ловко их поймал. – Только не забудь закрыть зал и выключить свет. А ключи можно оставить на вахте. Базовую программу ты знаешь, главное, не переусердствуй.

– Не волнуйся, босс! – козырнул ей Адриан. Сезер усмехнулась и вопросительно взглянула на Маринетт.

– Знаешь, я тоже останусь, – подумав, сказала брюнетка. – Лишняя тренировка не помешает.

– Тогда рассчитываю на ваше благоразумие, – со строгостью посмотрела на них Алья и вышла в коридор. Но спустя секунду дверь снова приоткрылась, и Сезер образовалась в появившемся проеме.

– Не шалите тут!

Маринетт вспыхнула, незаметно от Адриана показав Алье кулак, а Агрест так широко улыбнулся, что Дюпэн-Чэн очень захотелось применить кулак по назначению. Эта ухмылка переходила все границы.

Оставшись наедине, первое время напарники испытывали чувство неловкости. Вроде как все упражнения были известны, и показывала им Алья одни и те же ката, но одно дело действовать под руководством тренера, а другое – самим по себе. Маринетт казалось, что они не вдвоем, а на публике, и это ощущение смущало и заставляло спотыкаться на ровном месте.

– Ты невнимательна, Принцесса! – когда она едва не пропахала носом пол, сказал Адриан, вовремя успевший подхватить её у самой земли. Они добегали десятый круг, старательно не глядя друг на друга, и Маринетт неудачно подвернула ногу.

– Я просила не называть меня так! – покраснев, возмущенно воскликнула девушка, выбираясь из его крепких объятий. Сердце колотилось как бешеное. «Это от быстрого бега», – повторила про себя Маринетт, стараясь не вспоминать, какие крепкие мышцы были у подхватившего её парня.

– Хм, тогда я могу называть тебя по имени? Ма-ри-нетт, – мягко сказал Адриан, произнеся её имя таким тоном, что у неё мурашки пробежали по коже.

– Нет! – поспешно воскликнула она, и Адриан удивленно вскинул брови.

– Почему?

– Это слишком личное.

– Да брось! Наверняка, все твои одноклассники называли тебя так! Или к тебе обращались мадемуазель Дюпэн-Чэн?

– Слушай, давай просто заниматься! – чувствуя, что ещё немного и задымится от смущения, взмолилась Маринетт. Она уже жалела, что осталась, а не ушла домой.

– Как скажешь, Принцесса, – усмехнулся Адриан, и девушка, закатив глаза, проглотила очередное замечание. Спорить с Агрестом можно было до бесконечности.

***

Холодная вода бодрила, и Адриан с удовольствием умылся, подержав руки под ледяной струей. Он вымотался, а ведь они только закончили разминку и повторили базовые комбинации. Маринетт была удивительно сильна для девушки её комплекции, и, чтобы не отставать от неё, ему приходилось выкладываться по полной.

Правда, его страдания окупались общением с Жучком, которое в реальном мире оказалось ничуть не менее интересным, чем в виртуале. Адриан не признавался себе, но ему безумно нравилось доводить её до кипения. Он видел, что Маринетт злится, и в этот момент она была так похожа на себя-из-Интернета, на ту девчонку, которая изливала ему душу, что блондин невольно улыбался. И своей загадочной улыбкой раздражал её ещё сильнее.

О да, образ ловеласа определенно был не самым удачным для завязывания дружбы, зато позволял подтрунивать и сохранять инкогнито. Конечно, Маринетт даже в голову не приходило, что этот наглый парень может быть её другом по переписке. Хотя иногда, особенно в моменты споров, ему хотелось застенчиво улыбнуться и сказать: «Привет. Вообще-то я и есть Черный Кот».

Но тогда пришлось бы объяснять слишком многое, а к разговору по душам Адриан был не готов. Маринетт ненавидела ложь, и Агрест боялся потерять её доверие. Ведь в чате она неоднократно жаловалась ему на своего «напарника».

Например, как сейчас. Телефон запищал, уведомляя, что пришло новое сообщение.

Везучий Жучок – Черному коту: Ужасный день. У тебя не бывает так, что хочется кого-то побить?

Черный кот – Везучему Жучку: Что случилось, букашка? Ты сегодня рано. Разве у тебя нет занятий?

Везучий Жучок – Черному коту: Я ещё не дома. Пишу из зала, пока напарник смылся в туалет.

Черный кот – Везучему Жучку: Ха-ха. Если он туда «смылся», то тебе стоит идти домой.

Везучий Жучок – Черному коту: Увы, он скоро вернется. Но, возможно, мне удастся его завалить.

Черный кот – Везучему Жучку: Завалить?

Везучий Жучок – Черному коту: В смысле, я хочу устроить спарринг.

Черный кот – Везучему Жучку: …

Везучий Жучок – Черному коту: Кот!

Черный кот – Везучему Жучку: Я ничего не сказал.

Везучий Жучок – Черному коту: Зато подумал о чем-то неприличном! Ладно, отбой, вроде он возвращается.

Черный кот – Везучему Жучку: Удачи!

Адриан убрал пискнувший сообщением телефон в карман и зашел в зал. Маринетт висела вниз головой на шведской стенке, что-то допечатывая в телефоне.

– Не боишься расшибиться? – поинтересовался он, незаметно переводя телефон в беззвучный режим. Не хватало ещё «раскрыть» себя отправленным сообщением.

Маринетт посмотрела на него с недоумением, а потом вспомнила, где находится и, кувырнувшись через голову, спустилась на пол.

– Нет. Я занимаюсь танцами на полотнах, привыкла к нестандартным позам. В смысле позиции. То есть... – прозвучало двусмысленно, и Маринетт постаралась подобрать правильные слова. Но как часто бывало в моменты волнений, запуталась ещё больше.

– Уже догадался. – Адриан кивнул в сторону каната, где она проводила большую часть свободного времени. – Давно?

– Со школы. С легкой руки Альи.

– Не удивительно. Хотя я её руку легкой бы не назвал, – Адриан поморщился, вспомнив, как тренер валяла его по полу. – Кстати, не хочешь устроить спарринг?

– Если ты обещаешь не говорить об этом Алье, – предупредила Маринетт, и Адриан кивнул:

– По рукам.

– Кто будет нападать?

– Предоставляю тебе право выбора, – широким жестом предложил Агрест.

– Тогда я.

Маринетт приняла привычную стойку. Адриан встал напротив, расслабился, как учила Алья. Нужно было оставаться сосредоточенным, но не напряженным – это было самое сложное в занятиях. Пока, в большинстве случаев, у него получалось или одно, или другое.

Дюпэн-Чэн осторожно пошла по кругу, стараясь зайти ему за спину, и Адриану пришлось поворачиваться следом за ней, не давая завершить маневр. Первые удары он отбил с легкостью, но затем Маринетт стала хитрить, а её скорость увеличилась. Она как будто порхала вокруг него, и Адриан почувствовал себя ужасно неуклюжим. И всё же он следовал за ней. Он постарался стать её продолжением. Думать как она, двигаться как она.

В какой-то момент он слишком увлекся плавностью движений и грацией девушки, и неожиданная подсечка застала его врасплох. Адриан грохнулся на пол, а Маринетт мгновенно оказалась сверху, прижимая его к полу, не давая вырваться.

– Один-ноль, – усмехнулась она.

– Тебе нравится быть сверху? – с прищуром уточнил Адриан, и Маринетт растерялась от его наглости, потеряв концентрацию. И тут же оказалась подмята под него.

– Хотя, такая поза тоже ничего, – довольно произнес он.

– Дурак, – Маринетт оттолкнула его и поднялась, отряхиваясь. Она старательно избегала смотреть в его сторону, пылая заалевшими щеками. А Адриан подумал, что не прочь подержать Жучка в своих объятиях подольше. Похоже, она действительно начинала ему нравиться.

***

Ночной Париж под ногами расцветал морем огней, в котором яркими островками жизни высвечивались пестревшие вывесками бары, ночные клубы и аттракционы. К ним длинными светящимися паутинками тянулись линии из фонарей и проезжающих машин, отчего город напоминал причудливый, постоянно меняющийся узор. Когда Маринетт увидела его впервые, её сердце сжала такая любовь к городу, что она пообещала себе сделать всё возможное, чтобы защитить Париж. Сейчас восхищение немного утихло, но любить город меньше Маринетт не стала, и позволяла себе полюбоваться видами с многоэтажек, по которым пробегала во время патруля.

– Как сестренка? – позвонила она Алье, сидя на одном из таких домов и болтая в воздухе ногами. Посмотри кто наверх, наверняка заподозрил бы её в суицидальных мыслях. Вот только Маринетт не сомневалась, что даже если упадет, успеет бросить йо-йо и зацепиться.

– Спит. Набегалась по лужам и простыла. Я дала ей жаропонижающее, надеюсь, всё будет в порядке, – Алья зевнула в трубку. Переволновалась, а может, сказывался обычный недосып – у неё началась сессия, и нормально поспать было некогда.

– А родители?

– Мама дома, у отца дежурство. Подожди секундочку, – судя по звуку, Алья положила трубку на стол, а сама отошла, с кем-то негромко разговаривая. Маринетт не прислушивалась. Запрокинув голову, она смотрела на звездное небо – оно было так близко, что казалось, протяни руку и достанешь. – Извини, – снова раздался голос подруги. – Нино не мог найти полотенце.

– Он остался у вас?

– Ты же знаешь мою маму. Она спит и видит меня в белом платье. А Нино её любимый и единственный кандидат!

– Это точно! – Маринетт рассмеялась. Насколько она помнила, друзья уже трижды собирались пожениться, но до самой церемонии дело не дошло. Алья терпеть не могла долгую подготовку: выбор платья, места проведения, составления списка гостей… и сбегала от возникшей проблемы, откладывая свадьбу на потом.

– Ты домой-то собираешься?

– Да, последний квартал – и я уже там, – Маринетт встала с парапета, потягиваясь, и оглянулась. Что-то её напрягло. Запах. Потянуло дымом, резко и довольно сильно. – Алья, кажется, что-то горит. Пойду, проверю, – встревожено сказала она, выключая звонок. Напутствие быть осторожней Ледибаг не услышала, так как йо-йо из переговорного устройства вернулся в обычный вид.

Дым шел из здания напротив, густой и пепельно-серый на фоне черного неба. Седьмой или восьмой этаж – Маринетт увидела, как на балкон кто-то выскочил, опасно наклонившись к самому краю. Мгновением позже Ледибаг спрыгнула с крыши, зацепившись за ближайший балкончик, и подхватила падающую фигуру, оказавшуюся совсем молоденькой, наглотавшейся дыма девчонкой.

– Что случилось? – оказавшись на земле, встряхнула её Маринетт, убедившись, что девушка в относительном порядке. Начавшуюся истерику она прервала хлесткой пощечиной – сейчас было не до церемоний.

– Я н-не знаю, – сквозь слезы пробормотала спасенная. – Мы просто веселились и вдруг… БАМ! Комнату заволокло дымом. Все разбежались кто куда. А я на балкон.

– Сколько вас было?

– Пятеро, – девчонка всхлипнула, а Маринетт, чертыхнувшись, бросилась в здание. Входные двери были заблокированы. «Центр инновационных технологий», – мельком прочитала она на табличке. Похоже, группка молодых ученых решила повеселиться после рабочего дня, и что-то случайно взорвала. Девушка ругнулась про себя – все научные центры закрывались на ночь, и попасть туда было не так-то просто.

Как бы сильна не была супергероиня, но выломать двери ей было не под силу. Маринетт уже решила забраться через другой этаж, разбив окно, как двери неожиданно пискнули и разъехались в разные стороны.

– Волшебство? – удивленно пробормотала Ледибаг, но задумываться, отчего ей повезло, было некогда. Дорога была каждая секунда.

На лестнице Маринетт встретились бегущие вниз парень и девушка. Увидев Ледибаг, они бросились к ней.

– Пожалуйста, помогите Фрэнку! Его придавило! – воскликнул парень, и Маринетт заметила, что руки у него в крови, да и девушка не лучше выглядит.

– Где он?

– На седьмом этаже. Мы не смогли отодвинуть шкаф.

– Ясно! – она рванула вверх, стараясь не дышать едким дымом, которым был пропитан воздух.

С улицы раздался звук пожарной сирены, и Ледибаг выдохнула. По крайней мере, спасатели были на месте, с пожаром она могла не разбираться. Но вот где ещё двое…

Она влетела на седьмой этаж, огляделась – пламя успело переброситься на стены, но суперкостюм надежно защищал от жара.

– Помогите! – услышала она истошный крик, который тут же перешел в кашель, и бросилась на голос. В комнатке, придавленный шкафом, без сознания валялся молодой парень в лабораторном халате, а рядом сидела рыжая девушка и тщетно пыталась вытащить его оттуда.

– Чудесный шанс! – воскликнула Маринетт и, получив в свое распоряжение домкрат, с помощью него приподняла шкаф. Вместе с девушкой они вытащили парня, но выскочить в коридор не успели: раздался страшный грохот, и пламя за их спинами обрушило проход к дверям и коридору.

– Давай за мной, – скомандовала Маринетт, подхватывая бессознательного парня на руки и устремляясь к балкону. На данный момент это был единственный выход. Рыжая следовала за ней, тихо всхлипывая. – А теперь держись за меня крепче. За шею держись!

Мысленно пожелав им удачи, Ледибаг бросила йо-йо, зацепившись за наиболее надежную скобу пожарной лестницы, и спрыгнула с двойной ношей вниз. На привычный плавный полет это походило мало – все-таки на тройной вес даже волшебный йо-йо не был рассчитан. От соприкосновения с землей у Маринетт перебило дыхание, а ноги загудели. Зато оба её подопечных и она сама оказались в безопасности.

***

Адриан отодвинулся от монитора, позевывая и разминая пальцы. Тревожный сигнал о пожаре в самом центре Парижа раздался, когда парень собирался спать, так что он как был, в одних боксерах и очках, подлетел к компьютеру, чтобы узнать последние новости. Его Леди была там, и Адриану пришлось немного повозиться, чтобы помочь ей открыть двери научного центра. К счастью, в здании всё было автоматизировано, так что влезть в систему и выполнить экстренное открытие дверей оказалось не сложно.

А вот усидеть на месте, когда Ледибаг скрылась в дымящемся доме, было сложнее. Адриан понимал, что даже если прямо сейчас бросится следом, мало чем сможет помочь. И отсюда от него толку больше. Но он хотел быть рядом, хотел стать защитником Парижа, а не хакером-пакостником. Стать кем-то действительно полезным и важным. И главное – защищать её и вместе бороться со злом!

Его сердце встревоженно колотилось, а сам Адриан сгрыз карандаш, пока Леди не появилась на балконе, а после благополучно приземлилась на землю. Адриан смотрел на неё с восторгом: Ледибаг спасла двух человек из горящего здания! Судя по раздавшемуся взрыву на седьмом этаже и вылетевшим окнам, спасла от гибели! Она была настоящей героиней.

– Жаль, что она не знает о моей помощи, – Адриан грустно вздохнул, глядя на Ледибаг. Она о чем-то разговаривала с пожарником и больше рисковать не собиралась, позволяя выполнять свою работу профессионалам. Дождавшись, пока героиня скроется с места происшествия, Агрест выключил монитор, не обращая внимания на жужжание самого компьютера. Отключать его Адриан не собирался – а вдруг как кому-то опять понадобится помощь? Блондин уже не помнил, когда спал в абсолютной тишине. Он настолько привык полагаться на Плагга, что выключить его было равносильно временно ослепнуть и оглохнуть.

– Плагг, следи, пожалуйста, за городом и в случае чего-то важного разбуди! – попросил Адриан, забираясь в кровать и с головой укрываясь одеялом.

– Конкретизируй степень важности, – раздался над головой занудливый голос, и Адриан пробурчал в подушку.

– Чрезвычайное происшествие. Информация по полицейской волне.

– Запрос принят, – ответил Плагг и пригасил свет в комнате, а Адриан постарался уснуть.

Однако в голове продолжали крутиться картинки с последнего сражения Леди. Её невероятная ловкость и бесстрашие поразили его. Она, не задумываясь, рискнула собой, чтобы спасти незнакомых людей! Так чем он хуже? Он молод, силен и быстр. Не настолько быстр, как она, но ведь у него есть возможность использовать разные гаджеты, черт возьми! Да, он не Супермен, но разве все супергерои обладали какими-то необычными способностями? Тот же Железный человек – он создал себе костюм, но внутри оставался обычным мужчиной! Или Зеленая стрела? Они были простыми, пусть и тренированными людьми.

Адриан сел в постели, пораженный внезапной мыслью. Ну конечно! Он мог помогать ей не только из дома! Надо было лишь подобрать себе подходящие гаджеты. А за деньгами дело не постоит – у него было достаточно отложенных карманных денег, да и отец никогда не скупился на его прихоти.

Младший Агрест вернулся к компьютеру, поправил очки и первым делом открыл сайты о супергероях.

– Начнём с того, что мне нужен костюм, – пробормотал парень, с тоской оглядываясь на валяющуюся на стуле худи. Понятное дело, что бегать по городу в толстовке было глупо, она не защитила бы ни от каких атак. Да и вообще, он не Хэнкок какой-то, а вполне приличный парень! Зато куртка с капюшоном, как у Зеленой стрелы, вполне могла подойти. И кожаные брюки. Или плотные джинсы? Тут стоило подумать...

Затем ему нужно было средство передвижения. Ледибаг быстра благодаря йо-йо. Догнать её на своих двоих у Адриана не было ни шанса. Конечно, круче всего было завести автомобиль, как у Бэтмена (Адриан на секунду зажмурился, представляя, как несется на черном феррари по ночному Парижу), но машина сразу бы его выдала. А вот мотоцикл – нет. У Агреста был опыт вождения «железного коня». В свое время отец позаботился, чтобы парень получил водительские права. «Если тебя похитят и будет возможность спастись, я не хочу, чтобы ты упустил шанс, не зная, какая педаль газ, а какая тормоз», – сказал ему Габриэль, отправляя на курсы вождения. Так что с мотоциклом Адриан вполне мог бы справиться. У него даже стоял один в гараже… Давненько, правда, стоял, лет пять, и точно требовал рук хорошего мастера. Но ведь механика найти не так сложно?

И, наконец, оружие. Пистолет Адриан отмел сразу, он не хотел попасть в тюрьму. Да и убивать «акуманизированных», как их называли по новостям, было не правильно. В конце концов, это были обычные люди. Нужно было что-то иное. Например, бита. Хотя, с битой он выглядел бы слишком грубо, как бандит. Адриан пощёлкал по сайту, разглядывая оружие супергероев, и остановил выбор на модернизированном шесте. Оружие Сорвиголовы вполне можно было сделать самому, заказав отдельные детали в разных местах, чтобы никто не связал появление на улицах города нового героя со странными покупками Адриана Агреста.

Да, пожалуй, именно так ему и стоило поступить.

Адриан усмехнулся и с головой углубился в создание нового Кота Нуара.

***

– Детка, ну ты даешь! – ахнула Алья, когда на следующий день, в раздевалке, увидела спину Маринетт. По правде говоря, высказалась она намного крепче, но Дюпэн-Чэн привычно пропустила крепкие словечки мимо ушей. Ругаться так виртуозно, как Алья, она не умела, и чувствовала себя на редкость глупо, если пробовала.

Страшно выглядела не только спина – бледно-лиловые синяки, мелкие порезы и ссадины располагались по всему телу брюнетки, но штаны надежно закрывали остальное от подруги. Впрочем, есть там кровоподтеки или нет, Алья гадать не стала, подошла и бесцеремонно сдернула брюки, оглядывая упругий, но разукрашенный синяками зад, и длинные ссадины по ногам.

– Что ты творишь! – вспыхнула Маринетт, пытаясь натянуть штаны обратно или хотя бы отпрыгнуть от подруги. Но Сезер вцепилась как клещ, с возрастающим неудовольствием оглядывая масштаб бедствия. Когда Маринетт позвонила ночью и призналась, что немного пострадала на пожаре, она, мягко говоря, преуменьшила свои повреждения. На ней живого места не было. Хорошо, что обошлось поверхностными повреждениями – страшно представить, что произошло бы, не будь на Ледибаг супергеройского костюма!

– Иди-ка сегодня домой, – посоветовала Алья, закончив осмотр. – Тренироваться в таком состоянии – плохая идея. Нет, погоди, сначала ложись на скамейку!

– Зачем? – настороженно спросила героиня Парижа, смирившись, что от Альи не отделаться.

– Ссадины протру. У тебя воспаление в двух местах и заноза у самой шеи. Хочешь в больницу попасть?

– Не хочу, конечно, – девушка послушно легла на скамью, положив руки под подбородок, а Алья ушла за аптечкой. Вскоре она вернулась, что-то бормоча себе под нос.

– Что с тобой? – удивленно посмотрела на неё Маринетт, приподнимаясь на локтях. Алья, продолжая хмуриться, заставила её лечь обратно, надавив на спину.

– Встретила Адриана и едва узнала. То ли он вчера всю ночь рубился в видеоигры, то ли просто день не задался с утра, но какой-то он странный.

– А что странного? – полузадушено крякнула Маринетт, когда блоггерша крепкой рукой прошлась по спине и плечам, вставляя на место суставы и разминая сведенные судорогой мышцы.

– Он в очках, – Алья щедро налила на ватку спиртового раствора и провела по ссадинам. Маринетт пришлось прикусить руку, чтобы не заорать. – В широких джинсах с кучей карманов, как у военных, и в худи.

– Это точно Адриан? – с сомнением в голосе произнесла Дюпэн-Чэн, даже отвлекшись от экзекуции. Она не могла представить красавчика в таком нелепом виде.

– Сама бы не поверила, если бы не увидела! Представь себе: заходит какой-то хмырь, лица под капюшоном не видно, и идет в мужскую раздевалку. Я его окликнула, думаю, мало ли кого ищет или просто зданием ошибся. А он повернулся – смотрю, Адриан. Чуть не упала, ей богу! – Алья ковырнула особо не понравившуюся ссадину и, подумав, сняла запекшуюся корочку полностью – царапина располагалась точь-в-точь между лопаток, Маринетт её пропустила или просто не достала, и пошло заражение. На этот раз героиня Парижа стона не сдержала, от прикосновения раствора к открытой ране было больно. – Ну-ну, девочка моя, потерпи немного, – Алья погладила её по голове, а ссадину залепила пластырем, плавно переходя от спины к ногам. При этом она умудрялась болтать не переставая, отвлекая Маринетт от боли, пока не закончила. – Ну вот, теперь совсем другое дело! – звонко шлёпнула она её напоследок и встала, отряхивая руки. Поморщилась. – Фу, от меня теперь спиртом пахнет. Как бы Адриан не решил, что я выпиваю перед занятием…

– Со мной вместе, – хихикнула брюнетка и встала, морщась от зудящего ощущения по всему телу. Растревоженные ссадины жутко чесались. – Спасибо. Может, я всё-таки пойду на тренировку?

– А как ты объяснишь Агресту, что с тобой случилось? Сто пудов, он начнет расспрашивать. Прилипнет как пиявка и не отвяжется, пока всё не вытянет, – припугнула Алья, кивая в сторону зеркала. Маринетт посмотрела на своё отражение и содрогнулась. Кровоподтеки и синяки яркими пятнами выделялись на её коже. Тут надо было не кимоно одевать, а водолазку по горло!

– Ясно, сегодня отдыхаю, – согласилась она, не желая объяснять Адриану, откуда синяки. Для случайного падения их было слишком много. А парень хоть и выглядел придурковатым, но отсутствием мозгов не страдал. Давать кому-то повод связать её личность с героиней Парижа, пусть весьма отдаленный, Маринетт не хотела.

– Вот и умница, – поддержала её решение Алья и со всей строгостью напомнила. – Учти, отдыхать – это поспать или погулять, а не сидеть над проектами! Обещаешь?

– Да, – уже не так обрадованно сказала Маринетт, натягивая свитер. Она только понадеялась, что успеет нагнать упущенные из-за вечерних патрулей часы и доделать заказы!.. Но если она немного посидит, хуже ведь не будет?

– Тикки? – поймав бегающий взгляд подруги, Алья позвала квами, и та выглянула из сумки.

– Не волнуйся, я прослежу, чтобы она отдыхала, – тонким голоском пообещала Тикки, и Маринетт обижено посмотрела на обеих. Увы, печальный взгляд успеха не возымел, и Дюпэн-Чэн, обреченно вздохнув, отправилась домой.

***

Адриан едва успел спрятаться за угол, пропуская мимо Маринетт. Хотя до тренировки оставалось всего ничего, девушка была одета в верхнюю одежду, даже ярко-голубой шарф не забыла, словно не собиралась возвращаться в здание. Немного прихрамывая и не оглядываясь, она прошла к выходу, и, только когда скрылась из виду, Адриан позволил себе выдохнуть. Если бы Жучок застала его у дверей женской раздевалки, страшно представить, что с ним сделала. Блондин потер пылающие щеки, вспоминая, как услышал сказанное Альей собственное имя и решил подслушать разговор. Лучше бы он этого не делал! Конечно, большую часть речи приглушала закрытая дверь, но негромкий женский стон он расслышал довольно отчетливо. Он не знал, что подруги творили в раздевалке, но доносящиеся оттуда звуки будоражили воображение. Агрест просто не смог заставить себя уйти, представляя, как могла бы стонать Маринетт под его руками. Конечно, подростковый период остался в прошлом, но это не мешало его воображению разыграться не на шутку от стонов симпатичной ему девушки. Черт, Адриану было так стыдно за свои фантазии, но избавиться от них он не мог!

Интересно всё-таки, что они делали, и куда ушла Маринетт?

Сделав вид, что только переоделся и собрался в зал, Адриан прошелся обратно по коридору и увидел, как Алья закрывает дверь в женскую раздевалку.

– А как же Тикки? – не подумав, ляпнул он, и Сезер моментально развернулась к нему, переменившись в лице.

– Тикки? – переспросила она странным напряженным тоном. Адриан был готов поспорить – она побледнела, когда он назвал имя.

– Эм, я просто походил мимо и услышал женский голос, – поняв, что сболтнул лишнее, сказал Агрест.

– А! Это был обычный видеозвонок. Громкая связь и все дела, – как-то излишне быстро и беззаботно ответила Алья, и Адриан уловил фальшь в её голосе. Только вот что она пыталась скрыть? Почему он не должен был знать об их загадочной собеседнице?

Пока он размышлял, тренер, болтая обо всяких пустяках, утащила его в зал. По времени тренировка вот-вот должна была начаться, а Маринетт так и не пришла, и Адриан заволновался.

– Маринетт сегодня не будет? – не выдержав, поинтересовался он.

– Она не очень хорошо себя чувствует. Потянула спину, – ответила Алья, делая базовую разминку и жестом показывая, что он тоже может приступать к привычному набору упражнений.

Но заниматься Агрест не спешил. Услышав про травму Жучка, вспомнив, как она прихрамывала, он остро почувствовал вину. Ещё вчера всё было нормально, а значит, ей стало плохо из-за их спарринга. Может, он ударил её слишком сильно? Или вообще что-нибудь сломал?! В глазах Агреста отразилась паника.

– Это я виноват, – потерянно пробормотал он, не спеша к тренировочным снарядам, и Алья взглянула на него с удивлением. – Я предложил ей устроить спарринг, – повинился Агрест.

– Так… – не сулящим ничего хорошего тоном протянула Сезер. – Чем ещё вы занимались в мое отсутствие?

– Больше ничего не было, честно, – поспешил заверить Адриан. – Один маленький бой. Но я, наверное, не рассчитал силы.

На мгновение Алье захотелось проучить Агреста и подробно рассказать о синяках Маринетт. О том, что спина подруги представляет желто-фиолетовую «карту мира». Но это было не честно по отношению к парню. Всё-таки, героиня Парижа получила раны, спасая жителей города, а не в спарринге с партнером по карате.

– Она просто неудачно упала, – ответила Алья, но от её слов Адриан помрачнел ещё больше. Блоггерша удивленно вскинула брови. – Хочешь сказать, ты её завалил?

– У нас была ничья, – буркнул Адриан, и тренер одобрительно покивала.

– Тогда ты быстро учишься. Не буду скрывать, сейчас у Маринетт лучше получается, но у тебя тоже неплохой потенциал. И повторюсь – нет, в том, что она заболела, нет твоей вины.

– Может, принести ей какой-нибудь обезболивающий пластырь из аптеки или лекарства? Как думаешь?

Агрест умел быть жутким занудой, когда требовалось. Алья раздраженно выдохнула и предложила:

– Если хочешь, после занятия я провожу тебя до дома Маринетт, по дороге ты можешь купить ей фруктов. Уверена, она оценит твою заботу.

– Ты так думаешь?

– Конечно, – Алья незаметно скрестила за спиной пальцы и улыбнулась ему сладкой улыбкой. – А теперь хватит увиливать, пора за работу! За вчерашнее самовольное нарушение правил, количество упражнений увеличивается вдвое. Вперед!

***

Телефонный звонок застал Маринетт в метро по дороге домой. Звонил Натаниэль, и несколько секунд девушка размышляла, стоит ли отвечать или сделать вид, что не услышала. Конечно, они поговорили об их отношениях, и Дюпэн-Чэн ясно дала понять, что не испытывает к нему никаких романтических чувств. Но в последнее время художник стал настойчивым. А снова переживать тяжелый разговор она не хотела.

Однако телефон продолжал трезвонить и, наконец, Маринетт ответила на звонок.

– Привет! Я не помешал? – раздался мягкий тенор Натаниэля.

– Нет, я еду домой, – честно ответила Маринетт, про себя придумывая пару причин, по которой не сможет с ним встретиться.

Точно подслушав её мысли, Курцберг спросил.

– Мы можем увидеться?

– Не думаю, что это хорошая идея... – начала Маринетт, но парень быстро её перебил:

– Это будет чисто дружеская встреча. Даже деловая. Пожалуйста, мне очень нужен совет, и я не знаю больше, к кому ещё можно обратиться!

Его голос звучал умоляюще, и Маринетт не смогла отказать.

– Если ненадолго, то давай, – скрепя сердце, согласилась она.

– На какой ты станции?

– Рузвельта.

– Давай тогда встретимся на Трокадеро? Я буду там минут через пятнадцать.

– Хорошо, я подожду, – закончила разговор девушка, и стала пробираться к выходу из вагона сквозь плотную толпу ехавших с работы людей.

Ждать пришлось чуть дольше. Маринетт успела просмотреть новости в телефоне, в которых рекламировалась последняя модная коллекция, и даже оставить очередной восторженный отзыв на сайте (она не уставала поражаться таланту Габриэля Агреста), когда Натаниэль появился на станции. Художник прибежал весь запыхавшийся. Обычно аккуратный хвостик был растрепан, руки измазаны краской. Похоже, он только вернулся с занятий.

– Прости, я задержался, – извинился он, сконфуженно улыбаясь. – Руководитель поймал в последний момент. Скоро зачет, а у меня еще не все работы сданы, пришлось выкручиваться.

– Знакомая ситуация, – Маринетт невольно улыбнулась в ответ. У Натаниэля была абсолютно обезоруживающая улыбка, на которую невозможно было не ответить. – Что у тебя случилось?

– Мне нужен совет профессионала. Может, поговорим в кафе? Обещаю, никакой романтики.

– Я не против выпить американо, – согласилась Маринетт, и, болтая на отвлеченные темы, они вышли из метро.

Подходящее кафе нашлось неподалеку. Людей в это время было немного, и друзья уселись за свободный столик, заказав кофе и круассаны.

– Только не смейся, – попросил Натаниэль, когда первый голод был утолен, и Маринетт была готова его выслушать. Парень нервничал, сминая в руках салфетку. – Я решил устроиться на работу татуировщиком.

– Что? – Маринетт чуть не поперхнулась кофе.

– Пока это всего лишь подработка, один знакомый предложил, – художник сделал большой глоток американо, скрывая за чашкой заалевшие щеки. – Но ему нужны оригинальные работы. А я боюсь, что у меня не очень получилось.

– Покажешь?

– За тем и позвал.

Он вытащил из сумки альбом с рисунками, и Маринетт с любопытством посмотрела на сделанные работы. Сказочные цветы, мистические существа, готические мотивы – рисунки были самые разные. Была там и божья коровка на листе, при виде которой Маринетт усмехнулась и подумала, что неплохо попросить набить такую где-нибудь на плече, как символ её супергеройских сил.

– Мне нравится, – честно сказала она, посмотрев работы. – Но есть моменты, которые можно поправить.

– Буду очень благодарен, если покажешь где. Две недели над ними сижу, взгляд замылился.

– Ну, если вот так, на скорую руку…

«На скорую руку» протянулось до поздней ночи, пока двух любителей рисовать вежливо не попросили покинуть закрывающееся кафе.

– Ой, уже так поздно! – опомнилась Маринетт, глядя на часы. За спорами и дорисовками прошло несколько часов, а она и не заметила. Вот почему с Натаниэлем нельзя было постоянно общаться именно так, без романтической подоплеки? Он был таким замечательным другом!

– Я провожу, если ты не против, – полувопросительно спросил он, и Маринетт кивнула. Возвращаться домой одна по темным улицам она не любила. Даже несмотря на то, что в сумке была Тикки, в любой момент готовая поделиться с ней силой Ледибаг.

– Ещё раз спасибо за помощь! – сказал ей у пекарни Натаниэль и робко поинтересовался. – Я за сегодня-завтра поправлю рисунки. Посмотришь потом?

– Мне не трудно, – согласилась Маринетт, которой самой было интересно, что получится из их совместных идей. – А у тебя есть татуировки? – не выдержав, задала она мучивший её вопрос.

– Кроме этой? – Куртцберг показал на правую руку, но татуировка была скрыта курткой. – Есть, – неожиданно смутился он. – Ещё одна на спине. И на шее.

– На шее? – Маринетт даже приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть татуировку, но увидела лишь хвостик узора. Натаниэлю пришлось отодвинуть куртку, а Дюпэн-Чэн встать вплотную, чтобы увидеть хитро изогнувшуюся лисицу.

***

Адриан, в это время стоящий по другую сторону улицы, застыл как вкопанный, глядя на то, как Маринетт почти уткнулась в шею знакомому ему рыжику.

– Кажется, мы не вовремя, – криво усмехнувшись, сказал Агрест, стараясь за насмешкой скрыть внезапно накатившую обиду. Вручил Алье коробочку с клубникой – он любовно выбирал каждую ягодку, зная, что Жучку они нравятся. – Думаю, я тут точно лишний.

Больше не сказав ни слова, он развернулся и грустно побрел в другую сторону.

***

– Плагг, вот что со мной не так? – Адриан посмотрел в застекленную витрину магазина, которая отразила хмурого блондина в толстовке, чуть ссутулившегося, с сжатыми в тонкую линию губами. Из головы у Агреста не выходила увиденная у пекарни сцена. Чертов рыжик, похоже, добился своего, и от этого у Адриана ныло сердце.

– Теоретически, ты относишься к той категории людей, которых называют «задротами», – ответил голос Плагга в наушниках, и Адриану захотелось выкинуть телефон, а еще лучше, со всей силы разбить его об асфальт. Увы, Плагг был прав. Сидя безвылазно дома и общаясь разве что с Хлоей, Адриан определенно не попадал в тот тип парней, с которыми интересно.

– И что мне делать? Сменить имидж? Так ей и образ ловеласа не понравился, – парень собрался было взлохматить волосы, но наткнулся на капюшон и опустил руку. К счастью, в современный век информационных технологий болтающий сам с собой человек никого не удивлял, и прохожие не кидали на Адриана подозрительные взгляды. Правда, люди не догадывались, что его собеседником был компьютер, и естественно, младший Агрест не собирался никого в это посвящать.

– Согласно последним опросам, почти восьмидесяти процентам женщин нравятся мужчины с чувством юмора, – Плагг воспринял его жалобу как вопрос, и, похоже, решил пересмотреть все социологические тесты последних лет. – Внешность мужчин важна только для пятнадцати процентов опрошенных, – подтвердил его догадку Плагг, и Адриан печально вздохнул:

– Маринетт явно не входит в это число. Хотя, стоит признать, этот рыжий выглядит неплохо. Раз даже Хлоя на него запала.

– Или его чувство юмора лучше твоего, – заметил Плагг, и Адриан на время «выключил» собеседника, пока действительно не выкинул телефон в Сену.

Он как раз дошел до моста и остановился, глядя на мирно текущую реку. Холодный ветер был сейчас его лучшим другом. Промозглый и злой, ветер олицетворял его собственные эмоции, его печаль, и на душе становилось чуточку легче. Словно Адриан делился своими бедами с городом.

– Похоже, Жучок была права, и лучше нам было не встречаться, – горько произнес он, кидая в воду мелкие камушки, и в этот момент вместо Плагга услышал совсем другой голос.

– Первая любовь и первое разочарование. Как печально осознавать, что соперник обскакал тебя по всем параметрам!.. – раздался в голове вкрадчивый баритон, и Адриан первым делом бросился проверять телефон. Но антивирус был на месте, никакого внешнего вмешательства не было, а голос продолжал вещать. Даже когда он вытащил наушники, голос не утих, и это немного успокоило хакера – пусть он тронулся головой, зато защита его мини-компьютера оставалась такой же надежной.

– Готов поспорить, ты жаждешь отомстить сопернику! – продолжал увещевать голос, на что Адриан безразлично пожал плечами.

– Не особо. Обидно, конечно, что Маринетт предпочла другого, но мы никакими обещаниями связаны не были. Так что злиться я не должен.

– Но злишься, – немного раздраженно произнес невидимый собеседник. В этот момент Адриан вспомнил, что Хлоя с кем-то разговаривала перед тем, как стала злодейкой. Правда, помнила она события вечера весьма смутно, и сомневалась, был ли загадочный голос на самом деле. Но ведь кто-то выпускал акум в город? Что, если и ему «посчастливилось» стать очередной жертвой? Конечно, становиться злодеем Адриан не хотел, но, с другой стороны, это была возможность увидеть Ледибаг! А встретиться с прекрасной героиней после столь тяжелого дня было для Адриана настоящей удачей.

– Злюсь, – осторожно начал он, прикидывая про себя, сможет ли сопротивляться чужому влиянию. Любопытство пересилило страх и опасения, и Агрест подумал, что это в любом случае будет интересно. Хотя бы повод познакомиться с Ледибаг, раз нет другого способа сказать ей о своем существовании.

– Тогда я готов тебе помочь! – бодро и немного торжественно произнес голос. – Я дам тебе силы, чтобы отомстить обидчику. Ты докажешь своей возлюбленной, что намного лучше своего соперника! А взамен я попрошу самую малость…

– Камень чудес? – уточнил Адриан, и голос, прерванный на полуслове, торопливо продолжил:

– Именно. Так ты согласен?

– На сделку с дьяволом? Я так понимаю, выбора у меня все равно нет, – сказал Адриан, оттягивая время и незаметно перенастраивая Плагга. Он не собирался причинять реальный вред своей Леди и подстраховался, на всякий случай.

– Я не причиню тебе зла, Адриан, – неожиданно мягким тоном пообещал собеседник, и парень вздрогнул, когда его назвали по имени. Получается, главный злодей Парижа знал его лично? Но додумать эту мысль Адриан не успел. В его тело словно ударила молния, и он почувствовал невероятный прилив сил. Толстовка превратилась в камзол, очки сменились на маскарадную маску, а пальцы привычно легли на эфес шпаги – пять лет назад он окончил начальные курсы фехтования, и основы плотно уложились у него в голове.

– Твоя возлюбленная будет принадлежать лишь тебе, и никто не сможет вам мешать. Завоюй свою любовь, Ромео!

***

Маринетт как раз досушивала волосы, когда на балконе раздался странный глухой звук, будто что-то упало. Кроме горшка с цветами, там ничего не было, но в последнее время к ней повадился забредать рыжий соседский кот. Конечно, она сама была виновата, что подкармливала его теплым молоком, но кот был спокойным, серенады не пел, спать не мешал и кошек на свидания не водил, так что сосуществовали они вполне мирно.

– Что, рыжик, опять из дома сбежал? – спросила Маринетт, открывая балконную дверь. Но вместо толстого кота увидела высокого блондина в карнавальном костюме и черной маске, и невольно попятилась назад. Вот уж кого она точно не ожидала увидеть на своем пороге!

– Здравствуй, Принцесса, – улыбнулся гость, вручая ей алую розу, и Маринетт узнала его по голосу.

– Адриан, что ты здесь делаешь? – спросила она, машинально принимая подарок и лихорадочно соображая, что делать дальше. Раньше Агрест пристрастием к театральщине не страдал, а значит, попал под действие акумы. Превратиться у него на глазах она не могла, оставалось сбежать вниз. Хорошо, что родители сегодня ушли в гости, не хватало их втянуть в разборки!

– Похищаю свою Джульетту, – он протянул к ней руки, но Маринетт ловко ускользнула от объятий, порадовавшись занятиям с Альей. Теперь их разделял письменный стол, и впервые за долгое время стол показался ей настолько маленьким!

– Кажется, ты что-то напутал. Потому что я точно не твоя Джульетта, – осторожно заметила Маринетт, пытаясь понять, что послужило причиной появления Адриана именно в её доме. Конечно, Алья подшучивала, что он неровно дышит к ней на тренировках, но сама Маринетт подобного не наблюдала. У них устоялись ровные приятельские отношения, и на большее она не рассчитывала.

Хотя, это не мешало ей видеть горячие сны с его участием.

«О чем я сейчас думаю?!» – поругала себя Маринетт, продолжая следить за Адрианом и обходя стол по кругу. Парню, похоже, понравилась «игра», потому что он не торопился её поймать, наслаждаясь девичьим испугом и безуспешными попытками от него отделаться. Пока, в какой-то момент, не сделал стремительное движение, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, и Маринетт сама влетела в его объятия.

– Я поймал тебя, – прошептал Адриан ей на ухо, прижимая к себе, и, несмотря на всю абсурдность ситуации, Маринетт почувствовала, как сердце внутри задрожало от предвкушения. Она могла сколь угодно обманывать себя, но предательское тело говорило, что Адриан ей нравился. И самое обидное, он прекрасно понимал это, видя, как раскраснелись её щеки, и участилось дыхание.

– Ты ведь не против быть пойманной? – томно спросил он, наклоняясь к ней и почти обжигая дыханием. Его слова смущали ничуть не меньше самой ситуации. Теплые губы скользнули по щеке, прикусили мочку уха, и Маринетт охнула, сама не ожидая от себя такого звука. Адриан же, услышав её вздох, окончательно осмелел и прижал её еще теснее, недвусмысленно давая понять, что собирается продолжить.

Его руки скользнули к ней под футболку, пытаясь справиться с застежкой бюстгальтера, и это отрезвило Маринетт. Что она только собиралась сделать? Переспать с акуманизованным парнем, который к тому же был её знакомым? Отличное окончание дня, нечего сказать! А с учетом, что Бражник мог наблюдать за ними его глазами, ситуация вообще становилась неприличной.

Нет уж, она не собиралась показывать Бражнику «кино для взрослых»!

– Ты не мог бы закрыть глаза? Я стесняюсь, – прошептала Маринетт, незаметно поворачиваясь в позу, максимально удобную для захвата. И как только Адриан выполнил её просьбу, резко перекинула его через себя. Алья могла бы гордиться – подруга отлично усвоила её уроки.

Пушистый ковер смягчил падение, но пока парень пытался прийти в себя, Маринетт бросилась к люку. Кубарем скатилась вниз, стараясь не думать, что через минуту ей вдогонку кинется Адриан. С другой стороны, ей и минуты хватило.

– Тикки, превращение! – спрятавшись в кладовке, прошептала она, и привычная сила наполнила её тело.

– Маринетт, ты не спрячешься от меня! Я не собираюсь отдавать тебя этому рыжему! Признайся, ты его ждала сегодня ночью? – прокричал Адриан откуда-то со стороны кухни. Он очухался быстрее, чем она ожидала.

– Какой, к черту, Ромео! Ему Отелло играть только. К коту он заревновал, что ли? – недоуменно нахмурилась Маринетт и выскочила в гостиную, пока Адриан не разгромил её дом. И как он умудрился попасть под воздействие демона?

– Эй, Ромео, Маринетт в безопасном месте. Но я не прочь поиграть с тобой вместо неё! – крикнула она, привлекая его внимание, и Адриан развернулся. Губы парня расплылись в широкой улыбке.

– Как же я ждал нашей встречи, Ледибаг!

***

Поздним вечером ресторан на Эйфелевой башне был полон посетителей. Несмотря на высокие цены и предварительный, чуть ли не за месяц, заказ мест, желающих отужинать в «Жюль Верне» было хоть отбавляй. Официанты лавировали между столиками, разнося еду и напитки, и восхитительный запах готовых блюд щекотал ноздри.

Хлоя, несмотря на всю антипатию к устраиваемым отцом «смотринам», этот ресторан любила, даже не столько за изысканное меню, сколько за открывающуюся сверху панораму города, и ради этого была готова потерпеть очередного навязчивого ухажера, которого представлял ей отец. Мило улыбаясь и любуясь Парижем с высоты птичьего полета, пропуская мимо ушей многочисленные комплименты, девушка ждала заказанный салат с морепродуктами и маленькими глотками пила белое вино.

Сидящий напротив мужчина, с рано появившимися залысинами, но галантный и даже чем-то интересный, увлеченно рассказывал о своей работе. Время от времени Хлоя доброжелательно улыбалась ему, молчаливо подбадривая продолжать. Пока он не сильно её раздражал, и Буржуа выбрала образ тихой глупышки, не любящей лезть в сложные мужские проблемы, но всегда готовой их выслушать.

Сигнал «SOS», пришедший на её телефон, стал совершенно неожиданным. Продолжая непринужденно улыбаться, Хлоя включила смартфон, с возрастающим ужасом глядя на то, как на экран торопливо поступают сообщения от Адриана. Многочисленные коды доступа и пароли, ссылки на хакнутые сайты и подключение к его собственному компьютеру – не было видно конца и края приходящей информации!

Собеседник о чем-то спросил её, и Хлоя растеряно кивнула, не вникая в вопрос. Только заметив удивленный взгляд отца, она поняла, что совершила ошибку.

– Правда? Тогда я буду ждать вас на этих выходных! И конечно вас, месье Буржуа. Поверьте, Альпы вас не разочаруют! – удивленно-радостным голосом воскликнул её кавалер, и Хлоя подумала про себя, что убьет Адриана, если его сигнал «SOS» окажется глупой шуткой.

– Простите, мне нужно ответить на важный звонок, – извинилась она, вставая из-за стола под неодобрительный взгляд отца. Тот явно был недоволен её рассеянностью, но ругаться при госте не стал. Выскочив в коридор, Хлоя торопливо подключилась к вай-фай и открыла карту города, глядя на то, как стремительно перемещается точка с именем Адриан Агрест.

– И куда ты так спешишь? – пробормотала она, пытаясь настроиться на связь с Плаггом. Опыта взлома сетей у Хлои не было, но когда твой лучший друг – хакер, волей-неволей научишься обращаться с компьютером. Тем более, сейчас у неё был полный доступ к Плаггу, а тот большинство команд выполнял без дополнительного набора кода.

Подключение к камерам города заняло у Хлои порядочно времени. Один из дотошных официантов даже уточнил, все ли хорошо, и Хлоя еле убедила его в том, что всё просто замечательно. Но, наконец, она увидела картинку улиц и бегущего по ним странного человека в карнавальном костюме.

– Чтоб тебя, – выругалась Хлоя, добавляя пару непечатных выражений, когда поняла, кого видит на экране, так как точка с именем Адриана никуда не делась, а поблизости больше никого не было. Похоже, сигнал «SOS» Адриан отправил за минуту до акуманизации.

Но сделать что-либо для «спасения» друга Хлоя не успела.

– Где ты потерялась? – месье Буржуа вышел в коридор, переживая из-за долгого отсутствия дочери. Будь отец один, она честно рассказала бы о возникшей проблеме (естественно, не уточняя суть) и умоталась бы в ближайшее интернет-кафе. Однако за мэром Парижа маячил новоявленный ухажер, и девушке ничего не оставалось, кроме как надеть привычную маску избалованной дурочки.

– Папа, представляешь, только что позвонил мой визажист! Он уезжает завтра, и наша встреча отменяется. А сейчас – единственное свободное время.

– Но ты ведь не бросишь нас ради салона красоты? – с едва заметной угрозой в голосе поинтересовался месье Буржуа. Когда он говорил таким тоном, непослушание обходилось неделей домашнего ареста. Но делать было нечего, и Хлоя состроила круглые глаза.

– Ну, пап! Ты же знаешь, что я доверяю свои волосы только Жаку! Кто-то другой может всё испортить, – капризным тоном произнесла она, бросив взволнованный взгляд на телефон. Впрочем, волнение она не имитировала – точка с именем Адриана Агреста наконец остановилась рядом с пекарней Дюпэн-Чэн. Как бы плохо Хлоя не относилась к Маринетт, но той и так досталось после встречи со «Снежной королевой». К тому же брюнетка нравилась Адриану, пусть Хлоя и не желала это признавать, а, следовательно, нельзя было оставлять её без помощи.

– Может быть, вас подвезти? – прервав её размышления, галантно предложил сегодняшний поклонник.

Но тут вмешался месье Буржуа:

– Не думаю, что это хорошая идея. Вы только познакомились с моей дочерью и если уедете вместе, могут возникнуть нехорошие слухи. Уверен, Хлоя возьмет такси и сама доберется до месье Жака, – последние слова он выделил особым тоном, показывая, что прекрасно понял её выдумку, и они еще поговорят об этом позже.

– О, вы правы, я не хочу создавать проблем, – посокрушался мужчина, и Хлоя, извинившись, торопливо покинула нежеланное общество. Чтобы через пятнадцать минут, бегом домчавшись до ближайшего интернет-кафе и усевшись за свободный компьютер, увидеть на экране сражение лучшего друга и Ледибаг.

***

Если бы Адриан знал, что быть суперзлодеем настолько круто, он давно бы нашел повод на что разозлиться. Сила внутри него бурлила, а то, что раньше казалось нереальными каскадерскими трюками, он мог выполнить с закрытыми глазами. Сейчас он чувствовал, что действительно может быть полезным Ледибаг. Может стать тем напарником, который ей нужен – сильным и бесстрашным. Быть рядом с ней наравне.

– Ты ждал нашей встречи? – Ледибаг удивленно посмотрела на него, и Адриан кивнул, ловя каждую отразившуюся на её лице эмоцию. Удивление, непонимание, интерес… Он так боялся, что она его оттолкнет!

– Я хотел тебе помогать, – признался он, робко улыбнувшись. – И теперь я могу это делать! Я могу защищать Париж вместе с тобой!

«О чем ты говоришь?», – недовольно воскликнул Бражник у него в голове. – «Ты должен забрать ее камень чудес!»

– Я никому ничего не должен, – огрызнулся в ответ Агрест, не привыкший к тому, чтобы им командовали. Даже отец махнул рукой, когда понял, что сын скорее окончательно запрется в своей комнате, чем будет плясать под его дудку. – Прости, Ледибаг, это я не тебе, – он извинился, увидев, что девушка недоуменно нахмурилась на его слова. – Так на чем мы остановились?

В этот момент его тело пронзила резкая боль, и он едва не рухнул на колени, с трудом удержавшись на ногах. Скрутило так, что он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.

«Ты будешь делать то, что я говорю», – раздался в голове звенящий от злости голос. – «Лучше не сопротивляйся мне, глупый мальчишка!»

Адриан хотел возразить, но ощутил, что язык словно присох к небу. Тело перестало слушаться. Он и пальцем не мог пошевелить по своей воле, и от этого стало по-настоящему жутко.

– Эй, с тобой все в порядке? – Ледибаг вовсе не собиралась на него нападать, приблизившись к скорчившейся фигурке. Похоже, она действительно за него переживала. Тем обиднее было то, что собирался сделать Бражник.

– Волнуйся лучше за себя! – он резко дернулся наверх, нацелившись на её серьги, и только поразительная реакция спасла Ледибаг от внезапной атаки. Вся тревога слетела с её лица, сменившись сосредоточенностью, и Адриан понял – больше никаких разговоров. Мысленно он мог кричать сколько угодно о том, что не хотел нападать, но его тело больше не было ему подвластно. Без желания Бражника он пикнуть не мог, и двигался на автомате, как послушная марионетка.

– Отдай мне камень чудес, Ледибаг! – равнодушным тоном произнес он, и Адриану захотелось закрыть глаза, лишь бы не видеть разочарование на лице своей Леди. Рука по воле Бражника потянулась к шпаге, и блеснувшее в свете лампы острие указало на героиню Парижа. – Пока я прошу по-хорошему.

– Не мечтай, Ромео. Тебе со мной не справиться, – Ледибаг с ловкостью увернулась от его выпада и выскочила на улицу, справедливо решив, что пекарня – не лучшее место для сражений. Он погнался за ней и, услышав свист йо-йо рядом, рефлекторно уклонился. А затем снова атаковал, стремясь втянуть её в ближний бой.

«Ну, давай же, используй свой супершанс», – взмолился Адриан, чувствуя, что его владение шпагой стало неприятным сюрпризом для Леди. Она пыталась остановить его, не причиняя вреда, и из-за этого частенько упускала удачные моменты для атаки. Конечно, и Бражнику было не совсем удобно использовать чужое тело – Адриан, частенько подвисающий в шутерах, прекрасно знал, как сложно играть от первого лица. Но с каждым шагом злодей чувствовал себя всё увереннее.

Вдруг фонарь рядом с ним погас, а затем потух следующий. В домах напротив тоже отключился свет, перестал мигать светофор, и Адриан оглянулся, убедившись: улица погружалась во мрак, будто кто-то резко обесточил весь район. И это было проблемой – или спасением, смотря как посмотреть. Без очков Адриан видел неважно, а полумрак был худшей пыткой – тени сливались в одно целое, и разглядеть что-то становилось невозможно.

Владеющий его телом Бражник, тоже ничего не видящий в наступившей темноте, мог только наносить хаотичные удары по воздуху. Он слышал Ледибаг – её легкие шаги раздавались то тут, то там, и он не успевал за ней. Темнота не была для неё препятствием. В какой-то момент Адриан услышал резкий свист, и тут же йо-йо плотно оплел его тело, а Ледибаг показалась рядом. Когда она приблизилась, он понял причину её ловкости – на её лице были широкие очки-тепловизоры. Оставалось только позавидовать, супершанс давал ей отличные гаджеты, и Адриан мысленно добавил в список будущих приобретений прибор ночного видения. Если, конечно, Ледибаг согласится с ним работать после того, что он натворил.

– Маска, – он все-таки смог проговорить это одними губами, когда она рассматривала его, пытаясь понять, где спрятана акума. Услышав его слова, героиня Парижа замерла, а затем осторожно сняла с него маску, на секунду дольше, как показалось ему, задержав прикосновение тонких пальчиков. Хотя, он мог это выдумать – только от того, что Ледибаг была меньше чем в метре от него, у Адриана сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Вылетевшую из маски акуму Ледибаг поймала в йо-йо, и Адриан наконец увидел, как происходит исцеление демона. Это было… волшебно? Тепло, которое окутало его, оказалось настолько приятным, что хотелось плакать от счастья. Все лучшие моменты его жизни вспомнились ему в тот миг – ласковые объятия мамы, отец, читающий на ночь сказку, игра в салочки с Хлоей и …Маринетт. Её хрупкое тело в его руках. Последнее настолько удивило его, что Адриан не понял, что всё закончилось. Только осознав, что чудесного теплого света больше нет, он зашарил рукой по асфальту, пытаясь найти очки – и вдруг увидел, как Ледибаг протягивает ему руку.

– Я тоже рада познакомиться с тобой, Адриан Агрест, – сказала она, и её короткое рукопожатие с лихвой окупило весь неудачный день.

– Ты спятила? – Алья едва не расплескала на себя кофе, когда выслушала рассказ Маринетт о прошедшем сражении. – Зачем ты назвала его по имени?

– А что такого? – брюнетка, уплетающая спагетти, недоуменно посмотрела на подругу. Она позвонила Алье после битвы, когда убедилась, что Адриан ушел, и поняла, что не может находиться дома одна. После эпатажного появления «Ромео» на её балконе, она невольно начала прислушиваться к всевозможным звукам, и спокойный сон превратился в настоящий кошмар. В результате, не выдержав, Маринетт набрала Сезер и выложила всё как на духу. Блоггерша, естественно, тут же примчалась к ней, и теперь подруги полуночничали на кухне. Маринетт, набегавшись и истратив калории, устроила себе второй ужин, разогрев приготовленную днём пасту, а Алья пила крепкий кофе.

– Объясняю для особо одаренных. Откуда Ледибаг может знать Адриана Агреста? Причем настолько хорошо, что необычный внешний вид красавчика её не смутил? – Сезер постучала Маринетт по лбу, и та ойкнула, осознав, что сегодняшний облик парня и правда сильно отличался от его обычного самодовольного образа. Не будь они знакомы целый месяц, она могла бы его не узнать. А то и перепутать…

Девушка застыла с не донесенной до рта вилкой, ошарашенная пришедшей мыслью.

– Ну как, осознала? – неверно истолковав её возглас, спросила Алья. Но Маринетт думала о другом.

– Слушай, Алья, как считаешь, а может Адриан быть… Хотя, нет, глупость какая-то, – она снова тряхнула головой, отгоняя навязчивую идею, которая сопоставила в её голове Агреста и Нуара. Ну в самом деле, Адриан просто не мог быть гениальным хакером, которого ищет весь город!

– В общем будет чудом, если он тебя не заподозрит, – закончила свою мысль Алья, так и не дождавшись ответа, а затем прищелкнула пальцами. – У меня идея! Помнишь, ты в школе частенько запиналась и заикалась?

– Не напоминай, – скривившись, попросила Маринетт, даже вилку отложив в сторонку. Это было действительно ужасное время. После перехода в старшие классы она чувствовала себя неуверенно, и её неловкость стала притчей во языцех. Она умудрялась спотыкаться на ровном месте, путала задания, которые отвечала у доски, и ни один урок физкультуры не проходил без её падений.

– А давай ты вспомнишь то время? – с энтузиазмом предложила Алья, и на непонимающий взгляд пояснила. – Никто не заподозрит в неловкой девчонке героиню Парижа.

– По-моему, ты пересмотрела Супермена, – уличила её Маринетт, и блоггерша едва заметно покраснела.

– Я просто изучала материал. Между прочим, для твоего блага. Ладно, что ты предлагаешь? Скажешь, что Ледибаг покупает у вас булочки? – она, в качестве примера, показала ароматный круассан и тут же откусила от него кусочек.

– Кстати, это хорошая идея! Заодно реклама для пекарни, – рассмеялась Маринетт, но Алье было не до смеха.

– Ты ведь пошутила? – требовательно уточнила она, и в ответ на хихиканье Маинетт треснула её кулачком по плечу. – Хватит так шутить! Если люди узнают твою настоящую личность, будут проблемы.

– Не волнуйся, вряд ли Адриан подумает на меня. Ты бы видела, каким взглядом он смотрел на Ледибаг!..

Маринетт мечтательно вздохнула и снова взялась за вилку. Паста у отца вышла отменная, а острый сырно-чесночный соус добавлял пикантности.

– Завидно? – Алья положила руки под подбородок, с умилением глядя на уплетающую поздний ужин подругу.

– Немного, – призналась Маринетт, наматывая спагетти на вилку. Она до сих пор помнила объятия Адриана, и не могла отрицать, что ей это понравилось.

– Девочка моя, но ведь это тоже ты! – воскликнула Сезер, но Маринетт покачала головой:

– Ледибаг – бесстрашная защитница Парижа. А я – обычная студентка института Марангони.

– Знаешь, дорогая, так и до раздвоения личности не далеко! – недовольно заметила Алья, поняв, что переубедить Маринетт все равно не получится. Одним глотком допила кофе. – Доедай и пойдем спать.

***

– Алья, тебе удобно? – Маринетт приподнялась на кровати, глядя на лежащую на диванчике подругу. Та дремала, положив под голову подушку-думку и накрывшись теплым пледом. – Извини, что выдернула из дома. Но после случившегося мне надо было с кем-то поговорить.

– Нино сегодня не будет, так что я не против, – сонно ответила шатенка, поправляя сползший с ног плед. – Хотя, если ты обзаведешься парнем, который сможет тебя утешить, будет просто отлично.

– Зачем мне парень, если у меня есть ты? – спросила Маринетт, зевнув, и Алья со смешком кинула в неё подушку.

***

С момента его сражения с Ледибаг прошло две недели, и настроение Адриана прыгало из крайности в крайность. То он впадал в глубокую депрессию из-за того, что мог случайно навредить своей Леди, то радовался, что она назвала его по имени.

– А ты не подумал, откуда она тебя знает? – спросила у него Хлоя, в очередной раз выслушивая восторженную речь Агреста и попутно просматривая на ноутбуке новости. Нападений монстров не было довольно давно, и это удивляло. Ожидание порой становилось хуже самой проблемы.

– Может, Маринетт ей сказала? Перед тем как спрятаться, – пожал плечами Адриан, немного покраснев, как краснел каждый раз с того памятного вечера при упоминании о брюнетке. Занятия по карате он самым беззастенчивым образом прогуливал, ссылаясь на то, что заболел. Адриан просто боялся посмотреть Маринетт в глаза после случившегося. Черт, он ведь соображал, что творил, когда ворвался к ней в дом! Понимал, к чему ведут его заигрывания. И то, как она реагировала на его прикосновения, не оставляло сомнений – Адриан ей тоже нравился.

– Возможно, сказала, – у Хлои были свои мысли на этот счет, но делиться догадками с другом она пока не собиралась. Слишком кошмарной казалась пришедшая мысль, что её любимой Ледибаг, от которой она фанатела, может стать бывшая ненавистная одноклассница. – Кстати, ты долго собираешься тусоваться у меня дома?

Друзья третий день зависали у Хлои, до поздней ночи смотрели фильмы про супергероев, выуживая оттуда идеи, и попутно собирали многофункциональный шест, который пока не выдерживал испытаний. То пружинка выпрыгивала, в неподходящий момент увеличивая длину шеста, то ломалось скрытое лезвие.

– Только не говори, что я тебе мешаю! Пока я тут, месье Буржуа не таскает в гости многочисленных женихов. Неплохая плата за диван и чипсы, как думаешь? – Адриан несколько раз щелкнул по кнопке, превратившей полутораметровый шест в тридцатисантиметровую палку и обратно, убедился, что больше ничего не ломается и принялся собирать в коробку мелкие гайки и гвоздики. Последний вариант шеста был вполне приемлемым, ничего лучше они придумать не смогли, и именно его Адриан решил испытать на практике. – Если тебя утешит, то скоро я перееду обратно домой. Отец завтра вернется из командировки, так что этой ночью я собираюсь оттянуться по полной. Когда еще мне выдастся возможность погонять на мотоцикле по ночному Парижу без опасений нарваться на отца по возвращению?

– Кстати, что там с мотоциклом? Помнится, я как-то видела его в твоем гараже не в лучшем состоянии, – нахмурилась Хлоя, пытаясь сообразить, когда это было.

Адриан скривился. Мотоцикл простоял в гараже год. Последний раз Адриан ездил на нем за город и неудачно навернулся по дороге, после чего желание «оседлать железного коня» пропало напрочь. Конечно, за год впечатления от падения в овраг успели померкнуть, но Агрест всё равно с опасением смотрел на мотоцикл, будучи не уверен, что сможет преодолеть страх и беззаботно гонять по городу.

Перед Хлоей он храбрился, но когда Адриан зашел в гараж, собираясь отвезти мотоцикл на починку, ему стало, откровенно говоря, не по себе. Он понял, насколько ему повезло, что при падении он ничего себе не сломал. Мотоцикл сиротливо пылился в углу, скромно затесавшись между стеной и новеньким темно-фиолетовым феррари отца. После аварии его бок был сильно искорежен, а заднее колесо полностью сдулось. Однако теперь требовалось не только починить мотоцикл, но и усовершенствовать.

Найти подходящего мастера для его задумки, не слишком болтливого и со своими тараканами в голове (то есть готового подержать идею вставить в мотоцикл мощный двигатель ради эксперимента), оказалось не так просто. Однако такой парень всё же нашелся, и Адриан собирался сегодня с ним встретиться, чтобы забрать модернизированного «железного коня».

– Мотоцикл сейчас на починке. После пяти я могу его забрать, так что если хочешь, можешь проехать со мной.

– Ну уж нет, мой маникюр и моторное масло – несочетаемые понятия, – поморщилась Хлоя, подумав про себя, что маникюр после возни с железками не мешает подновить. А то отец вытащит на очередной званый ужин, а у нее ногти сломаны. Хотя… это будет повод удрать оттуда побыстрее.

Адриан с любопытством посмотрел на подругу.

– А я думал, тебе понравилось быть тайной помощницей Ледибаг! Обесточила район ты вполне профессионально.

– Да ладно, вырубить электричество – велика проблема! – Хлоя фыркнула, радуясь, что Плагг не мог передать её панику, пока она искала в интернете, как это можно сделать. – Тем более, я знала, что в сумерках ты слеп как котенок. С другими такой фокус не прокатит. Так что в хакера я наигралась раз и навсегда! Если хочешь быть героем Парижа – вперед. Я тебя поддержу, как друг. Но в саму работу меня не впутывай.

– Как хочешь, – пожал плечами Адриан, немного огорченный отказом. Работать с Хлоей в паре было бы легче, пусть она и не разбиралась в компьютере так хорошо, как он. – Но если надумаешь, скажи. Для тебя всегда найдется занятие.

– Ты сначала с Ледибаг договорись о взаимопомощи, напарничек, – Хлоя помогла ему собрать инструменты и смахнула мусор со стола, возвращая обратно кружевную салфеточку пронзительного розового цвета. Если кому-то доведется зайти в её комнату, то он должен видеть кукольный домик блондинки, а не мастерскую для будущего супергероя.

***

Подтянувшись на руках, Маринетт крутанулась на полотнах, выгибаясь как кошка. Музыка, под которую она выполняла свою программу, звенела в ушах, и девушка казалась зрителям естественным продолжением пестрой ткани: словно фея, Маринетт порхала под потолком, будто не чувствовала свинцовой тяжести в руках от напряжения. Капельки пота блестящими искрами отражались на коже, на лице сияла загадочная улыбка, посвящённая, как казалось каждому зрителю, именно ему.

В самый напряжённый момент брюнетка отпустила руки и заскользила вниз, перехватывая полотна у самого пола. Сделала кувырок через голову, будто завязывая петлю. Зал ахнул и разразился аплодисментами, и, столь эффектно закончив выступление, Маринетт под бурные овации покинула сцену.

– Это наша девочка! – воскликнула Алья, на радостях обнимая Сабину, когда увидела выставленные судьями баллы. Только один судья, самый придирчивый, немного снизил оценку. Но Маринетт все равно вырвалась вперёд, и не оставалось сомнений, кто займёт первое место.

– В такие моменты мне кажется, что это не Маринетт, – честно призналась Сабина, и Алья хихикнула. Женщина говорила так с первого выступления дочери, отказываясь верить, что та может быть настолько ловкой и самоуверенной.

– О чём вы говорите? – Маринетт, успевшая сменить темно-фиолетовый в блестках сценический костюм на потертые джинсы и футболку, подошла к ним, и тут же попала в крепкие объятия.

– Видела свои оценки? Ты пока на первом месте, – с гордостью произнесла мадам Чэн.

– Ты уже на первом месте! – поправила Алья Сабину, успев составить таблицу по остальным участникам. Всего было три танца от каждого выступающего и этот был последним, – Но, детка, сегодня твоё выступление сильно отличалось от обычного.

– Разве? – Маринетт едва заметно покраснела. Она не собиралась брать в качестве основы именно эту песню, слишком та была соблазнительной и местами откровенной. Но после сражения с Адрианом, жаркие сны с его участием стали настоящей проблемой, и, в конце концов, Маринетт решила выкинуть воспоминания о нём таким образом. Каждым движением она говорила, как сильно желает его объятий, как она может таять под его ласками, как сильно её влечение. Она выплескивала свои эмоции в зал. Это был танец страсти, и Андре, помогающий ей с подготовкой программы к конкурсу, впервые за долгое время сказал, что Маринетт выросла.

Конечно, если бы Дюпэн-Чэн знала, что младший Агрест увидит это выступление, она никогда не решилась бы танцевать. Однако слишком воодушевленная выступлением, она не обратила внимания на стоящего у стены высокого человека в зелёном худи, ушедшего сразу после её танца. А если и заметила его, то низко надвинутый капюшон не давал ни шанса его опознать.

***

Догадывайся Адриан, что выступление Маринетт настолько на него повлияет, он тоже ни за что бы туда не пришел. Он-то наивно предполагал, что если увидит её, то смущение станет меньше. Однако, понаблюдав за подругой на полотнах, Адриан понял, насколько ошибся. Все неприличные мысли, раньше сидевшие на закромах сознания, вылезли наружу.

И это та девочка, которая пару лет назад жаловалась ему на собственную неуклюжесть? Та, что до дрожи боялась выйти на сцену и писала ему перед каждым соревнованием, умоляя о поддержке? Как теперь она могла столь уверенно выполнять сложнейшие трюки, да еще с таким жаром, что Адриан взмок, просто наблюдая за ней? Он узнал, насколько яркой могла быть подруга, и симпатия к ней вспыхнула с новой силой.

А вместе с тем проснулась и ревность. Агрест не мог ни заметить, как пялились на Маринетт мужчины в зале во время выступления. И ему безумно хотелось совершить какую-нибудь глупость вроде драки, чтобы она поняла: так откровенно танцевать она может только для него. Смешно подумать, но танец Маринетт на полотнах вытеснил даже мысли о Ледибаг!

К счастью, реализовать дурные идеи Адриан не успел. Его отвлек звонок Нино Ляифа, сообщившего, что мотоцикл готов. Механик не только выправил бок мотоцикла и подкачал бензин в карбюраторы, но также смазал цепи, проверил колёса и заменил двигатель. О дальнейших модификациях Адриан планировал договариваться после испытания «железного коня». И сегодняшняя ночь подходила для испытания как нельзя кстати.

С сожалением посмотрев на сцену, где началось следующее выступление совершенно незнакомой ему девушки, Адриан покинул зал.

***

Маринетт задержалась в школе, обсуждая с Андре прошедшие соревнования. Собственное первое место радовало, но выступления её учениц волновали Дюпэн-Чэн гораздо больше. Эрика смогла получить серебро, а вместе с тем шанс отправиться в Стокгольм на следующий этап соревнований. Маринетт, как наставница, должна была лететь с ней, но именно в этом крылась проблема: летать Маринетт боялась. Пару лет назад по пути на отдых в Испанию они с Альей попали в жуткую грозу, и если бы не шуточки неунывающей блоггерши, Маринетт не знала, как пережила бы полёт. Поседела точно бы. С тех пор на самолеты она смотрела с откровенной опаской. Но если свою фобию она могла пересилить («Просто выпей перед полетом, и всё будет тип-топ», как говорила Алья), то как оставить город без защиты? После появления Бражника, Маринетт чувствовала, что не может бросить Париж. Так что пришлось уговаривать Андре лететь вместо неё.

– Уверена, что это хорошая идея? Мадам Бланш будет в бешенстве, – на всякий случай уточнил учитель, выслушав Маринетт. Он искренне переживал за любимую ученицу. Андре не мог не заметить: в жизни девушки что-то происходило. Её техника танца улучшилась, движения стали более выверенными, и, тем не менее, она больше не посвящала всю себя полотнам. Конечно, Андре знал о том, как любит Маринетт шить, но в глубине души надеялся, что хобби с танцами однажды станет работой. Теперь же он видел, как призрачны были его мечты.

– Андре, пожалуйста! Эрика не против, к тому же, я научила её базовому уровню, и девочке пора идти дальше. Ну, хочешь, я поговорю с мадам Бланш, – горячо доказывала свою правоту Маринетт, слегка осмелев после выпитого в честь победы бокала шампанского.

Андре вздохнул, посмотрев на раскрасневшуюся от волнения подопечную. В таком «боевом» настроении она могла натворить дел.

– Ну уж нет! – тут же запротестовал тренер. В последнее время директриса часто была недовольна его протеже: Маринетт появлялась на занятиях в последний момент и совсем не выделяла среди учениц тех, кто приносил школе дополнительную выгоду. В общем, вела себя как неискушенная и небитая жизнью молодая девушка. Однако Андре, поднаторевший в таких делах понимал, что с упрямством Маринетт и до увольнения недолго. – Я сам поговорю с директором. Не переживай. Лучше иди, отпразднуй победу. Алья, наверное, тебя заждалась.

– На самом деле она умчалась компоновать репортаж о сегодняшнем состязании, так что до вечера её не вытащить из дома! – рассмеялась Маринетт. Она ощущала легкую эйфорию от победы, да и шампанское ударило в голову. – Андре, спасибо, чтобы я без тебя делала! – девушка обняла учителя и поцеловала щеку, а он в ответ потрепал её по голове.

– Иди, а то поздно, – посоветовал тренер. Он втайне испытывал гордость, что именно благодаря его стараниям из скромной и застенчивой девочки смог распуститься такой яркий цветок. Конечно, порой она продолжала вести себя как девчонка, но сегодня на полотнах… Нет, это была не девочка, а молодая женщина, понимающая всю свою притягательность.

Андре с улыбкой посмотрел вслед ученице, чуть ли не вприпрыжку выбежавшей из зала. Знать бы еще, что повлияло на столь быстрый рост этой малышки! А, может, она выросла давно, просто он не замечал? Андре тряхнул головой, пытаясь избавиться от увиденной картинки: на секунду ему показалось, что над плечом у ученицы завис огромный красный жук. Похоже, ему тоже стоило отдохнуть. Привидится же!

***

На выходе из школы Маринетт ждал сюрприз.

– Маринетт, можно тебя на минутку? – окликнула её вахтерша, и брюнетка подошла к стойке информации. – Вот, просили передать, – женщина вручила ей огромный букет из чайных роз. – Поздравляю с победой.

Маринетт удивленно воззрилась на букет. Он был шикарным, именно таким, о каком она мечтала, даже бусины-жемчужины на обёртке присутствовали. Вот только Дюпэн-Чэн давно вышла из возраста, когда верят в чудесные совпадения. Только Чёрный Кот знал подробное описание букета её мечты, выспросив оное в чате не более как неделю назад. Но не мог ведь он выведать, кто она в реале? Или всё же совпадение?

Девушку охватили противоречивые чувства. Паника и восторг, она как будто на американских горках побывала. Маринетт никогда не называла другу по переписке ни точных дат состязаний, ни чем конкретно она занимается. Однако за годы дружбы она поняла – Кот был упорным и при желании мог сопоставить ряд фактов. Да и вообще, кто еще мог составить такой букет?

Тот же Натаниэль, например, никогда не дарил розы, предпочитая герберы или хризантемы.

Маринетт коснулась пальцами нежных лепестков, стирая с краешков позолоту. Получается, Кот всё же разузнал её личность.

– Кто его принёс? – с волнением спросила она.

– Симпатичный блондин в очках, интеллигентный и приятный, – пожилая женщина мечтательно улыбнулась. И тут же хитро уточнила, с прищуром посмотрев на девушку. – А что, много вариантов?

– Н-нет, – запнувшись, ответила Маринетт, невольно нахмурив брови. В последнее время при упоминании о блондине она вспоминала Адриана. К тому же, загадочный Нуар был блондином. А теперь еще и Кот! Слишком много светловолосых появилось в её жизни.

Подхватив букет и поблагодарив за поздравления, Маринетт неспешным шагом отправилась к метро. Погода располагала к вечернему променаду, и тёплый весенний вечер навевал романтическое настроение.

От роз шёл одуряющий аромат, и Маринетт смущенно улыбалась, прижимая к себе цветы. Она решила, что надо расставить все точки над «и». Когда вернется домой, она напишет Коту, и если букет прислал он, то попросит о встрече. Клин клином вышибают, и грешные мечты об Адриане Маринетт была не против заменить мыслями о Черном Коте.

***

Яркие витрины подсвечивались неоновыми огоньками, зазывно маня сезонными скидками. Маринетт притормозила у одного из таких магазинов, рассматривая приглянувшуюся ткань: её запасы подходили к концу, и на следующую зарплату, до которой оставалось не больше пяти дней, она могла позволить себе хороший отрез. Вот только с текстурой и цветом пока не определилась.

– Эй, красотка, с таким букетом и одна? Не понравился ухажер? – неожиданно окликнул Маринетт грубый голос, и она бросила быстрый взгляд на говорившего. Стоящий неподалеку брюнет в буроватых полосатых штанах покачивался с пятки на носок и явно был навеселе. Но что гораздо хуже, из-за угла вышли двое его приятелей, Лысый и Конопатый, как мысленно окрестила их девушка. Маринетт попробовала их проигнорировать, но незнакомцы преградили ей путь.

– Пойдём с нами, детка! – нараспев сказал Лысый, улыбаясь щербатой улыбкой.

– У нас нет таких шикарных цветов, но зато есть кое-что другое, – подмигнул его приятель.

– Ничем не хуже.

– И не менее шикарное.

Они загоготали, делая бедрами характерные движения, и от их пошлых улыбок Маринетт стало не по себе. Ну почему именно сегодня, когда настроение такое радужное?

– Извините, мне надо идти, – она решила обойти компанию, но её схватили за руку. С деланным изумлением Конопатый развернул её к себе.

– Куда же ты? – от него резко пахнуло пивом и дешевым табаком, и Маринетт ощутила подступившую к горлу тошноту.

– Так просто не отпустим.

– Погуляй с нами!

Конопатый держал крепко, но Маринетт не зря тренировалась у Альи. Вырваться, вывернув кисть держащего ее парня не составило труда, вот только она не учла, что выпивох несколько. На помощь другу тут же подскочил Лысый, а затем вмешался брюнет. Маринетт испугалась не на шутку. С помощью Тикки она могла бы с ними справиться, но тогда тайна Ледибаг была бы раскрыта.

Парни окружили её, пока не делая ничего предосудительного, но наслаждаясь её испуганным видом. Впрочем, Маринетт не питала иллюзий – одного испуга им явно было недостаточно.

– Какая забавная!

– Милашка.

– А ты француженка или китаянка? – Конопатый протянул руку, дотронувшись до её щеки, и Маринетт хлопнула по ней ладонью.

– Не трогайте меня! – крик потонул в шуме вечернего Парижа, а редкие прохожие поспешили сделать вид, что ничего не замечают. Со смешками, потешаясь над её сопротивлением, Маринетт толкнули в спину, в сторону тёмного проулка. Но не успела она запаниковать, как проехавший мимо мотоциклист оттолкнул Конопатого и притормозил.

– Разве не видно, девушка не рада вашей кампании. На вашем месте я бы убирался отсюда, – миролюбиво предложил он, вытаскивая из-за пояса металлическую палку.

– Ты же не думаешь напугать нас этим? – брюнет, убедившись, что незнакомец один, с презрением посмотрел на помешавшего развлечению выскочку и как бы невзначай показал выкидной нож. Странная короткая палка, которую держал в руках мотоциклист, не внушала опасения. – Вали пока цел! – презрительно заметил он.

– Или ты тоже хочешь поразвлечься? – предположил Лысый, приподняв бровь. – Если есть чем заплатить, то возьмем в долю.

– Поразвлечься? Я не прочь, – ответил байкер со смешком, слез с мотоцикла, и короткая палка в его руках в мгновение ока превратилась в длинный шест. Если бы приставшие к Маринетт выпивохи увидели в тот момент его улыбку, то поспешили бы уйти с дороги. Однако мотоциклетный шлем надёжно скрывал лицо незнакомца.

Адриан, а это был именно он, испытывал в этот момент двоякие чувства. Азарт от предстоящего сражения – первого сражения в облике Хакера – сопровождало бешенство, что кто-то посмел пристать к его подруге. Он не собирался сдерживаться.

Бросившийся на него Лысый получил шестом с разворота и улетел к витрине, чудом не разбив оную. Его приятели, не ожидающие, что безобидная палка обернётся грозным оружием, переглянулись и решили напасть вместе. О Маринетт они на время забыли, не посчитав её проблемой, и очень зря. Стоило им отвлечься, как Дюпэн-Чэн, схватив за рубашку отвернувшегося к мотоциклисту Конопатого, заставила его повернуться и от души врезала в солнечное сплетение, на минуту перебив дыхание.

– Отличный удар! – показал ей большой палец байкер, в то же время принимая на шест удар ножа. Шест выдержал, хоть и малость прогнулся, а вот нож нет. Адриан выругался, посмотрев на поцарапанную осколком лезвия руку и сбил брюнета с ног.

Драка привлекла больше внимания, чем нападение на беззащитную девушку, и некоторые прохожие стали останавливаться, пока не решаясь подойти. Адриан понял – если он не хочет, чтобы завтра о его выходке знал весь Париж, а особенно его отец, пора сматываться.

– Как вам развлечение, парни? – слегка запыхавшись, поинтересовался он. Выпивохи только пробурчали что-то неразборчивое, но явно содержащее в себе угрозу. Впрочем, подниматься с асфальта они не спешили, с подозрением косясь на байкера.

– Тебя подвезти? – повернулся к Маринетт Адриан, и девушка заколебалась. Конечно, он только что ей помог, но она совсем его не знала. С другой стороны, идти дальше одной было ещё глупее: униженные приятели, придя в себя, могли захотеть отомстить, а до станции метро было далеко.

– Обычно я не езжу с незнакомцами, – пробормотала Маринетт, усаживаясь позади байкера на мотоцикл и крепко обхватывая руками его талию. Знакомый аромат защекотал ноздри – от него приятно пахло, Адриан тоже любил этот парфюм.

– Тогда будем знакомы, – байкер завёл мотор и, повернувшись в пол оборота, слегка наклонил голову. – Кот Нуар к твоим услугам, Жучок.

***

– Как ты меня назвал?!

Ему повезло, что они рванули с места, и Маринетт не могла слезть или хотя бы треснуть его без риска для собственного здоровья. Однако последняя фраза байкера выбила её из колеи. «Жучок». Вряд ли он попал пальцем в небо, слишком уж неординарное было обращение. Мог ли ее Кот оказаться Котом Нуаром? Запросто, если вспомнить, как любил парень рассуждать на компьютерные темы. И тогда получается, она сама себя выдала, рассказав об украденном билете.

Маринетт прикусила губу, чтобы не выругаться на собственную «удачливость». Её лучшим другом оказался разыскиваемый по Парижу хакер. С которым в реале у них не очень-то заладились. Определенно, она могла получить приз как самая невезучая девушка года.

– Ты должен мне билет на концерт Джаггеда, Кот, – стараясь, чтобы голос не выдал её волнения, произнесла Маринетт. Услышала тихий смешок, и напряженная спина парня немного расслабилась. Похоже, его оговорка была не случайна, но он всерьез опасался, что Маринетт его возненавидит.

– Я думал, что окупил свою вину встречей с кумиром, – раздался приглушённый голос из-под шлема. Сколько раз Маринетт гадала, какой он? И теперь понимала, ей нравится его баритон.

– Ну уж нет. Я хочу ВИП-места на следующий концерт, и это не обсуждается, – чтобы отвлечься от глупостей, продолжила шутливый спор Маринетт и, не рассчитав силы, так сжала его торс, что Адриан поспешил согласиться, пока ребра целы.

– Но раз уж мы заговорили о долгах, то, что мне положено за твоё спасение? – полюбопытствовал он, пока они неслись по шоссе. Он не врал, когда говорил что любит скорость. Ветер бил в лицо, такой сильный, что ему пришлось повторить вопрос, иначе Маринетт не расслышала.

– Хм, дай подумать. Шоколадку? – предложила она, прекрасно зная ответ.

– Не люблю сладкое.

– Прости, забыла, – ни грамма раскаяния. – Тогда, чашечку кофе?

– Не думаю, что получится выпить его, не снимая шлем.

– Так сними, в чем проблема? – Маринетт осеклась, догадавшись в чем: он был хакером, лица которого никто не знал, и открывать ему подруге по переписке не собирался. В первый момент Дюпэн-Чэн даже обиделась, а потом поняла – она поступила бы также. Не смогла бы снять маску Ледибаг, пока не доверяла бы человеку полностью.

– Ты обиделась?

– Твоя осторожность… логична, – подбирая слова, сказала Маринетт.

– Дело не только в осторожности, Жучок, – ответил он и тут же досадливо выдохнул, и Маринетт поняла, что он сболтнул лишнее.

– Я тебя знаю, – почти утвердительно произнесла она, подумав над его словами.

– Скорее нет, чем да, – туманно ответил он и ощутимо вздрогнул, когда она уткнулась носом ему в шею.

– Ты вкусно пахнешь.

От этого простого замечания у парня чуть не снесло крышу, и он резко затормозил, благо рядом никого не оказалось. Они остановились посередине моста, и байкер развернулся вполоборота, чтобы видеть подругу.

– Рад, что тебе нравится, – Маринетт показалось, или его голос слегка дрожал? Впрочем, она тоже дрожала, и не только от испуга из-за резкого торможения. Кот был слишком близко, чтобы она могла чувствовать себя в безопасности.

В этот момент луна выглянула из-за облаков и осветила мост, на котором они стояли. Лунная дорожка пробежала по волнам Сены, посеребрила листья деревьев и бликом отразилась от шлема байкера, и Маринетт стало жаль, что она не видит его лица в этот чудесный миг.

– У одного моего знакомого похожий парфюм. И он тоже блондин, – задумчиво сказала она, нарушая напряженное молчание. Кот поспешно отвернулся, вновь заведя мотор. На этот раз они поехали медленнее.

– Это популярный аромат этой весной от Calvin Klein.

– Хм, а я думала, что популярен Gucci.

– Кому что больше нравится. Мой отец вообще предпочитает Dior, – торопливо заметил байкер, и Маринетт неожиданно фыркнула ему в плечо.

– Вот уж не думала, что ты разбираешься в моде, – произнесла она с улыбкой. – Но как ты меня нашёл? Следил?

– Нет, что ты. Я же не сталкер какой-то и не маньяк! – возмущено откликнулся он, в пику своим словам сворачивая на темную дорогу. – Совершенно случайно оказался рядом…

– И случайно купил букет? Кстати, спасибо за цветы, они очень красивые.

– Ну ладно, ты меня поймала. Я был на твоём выступлении. Признаться, когда ты говорила о гимнастике, я ожидал иное.

Маринетт смущенно потерла нос.

– Просто сегодняшнее выступление…

– Завело всех парней в зале?

– Кот! – она все же стукнула его по спине, и байкер в отместку провёл рукой по её коленке.

– Я же сказал – всех, – проникновенным голосом произнес он, и тут же ойкнул, когда Маринетт беззастенчиво ущипнула его за зад.

– Держи лапы при себе, Кот! – доброжелательно порекомендовала девушка, а затем снова тесно прижалась к нему. Сейчас ей было наплевать, хакер он или нет. Их шутливая пикировка доказала, что они по-прежнему могут беззаботно общаться. А это было самое важное.

***

– Кого ты сегодня встретила? – Алья поперхнулась кофе, но даже не посмотрела на тёмные брызги, осевшие на белоснежной скатерти. Подруги всё-таки выбрались отмечать победу, да не куда-то, а в отличный ресторан, но ни чопорные официанты, ни строгая обстановка не могли удержать Сезер от громкого удивленного возгласа.

– Кота Нуара, – спокойно повторила Маринетт, подхватывая маленькой ложечкой взбитые сливки. Фруктово-сливочный десерт так и таял во рту, а в сочетании с бокалом мартини и вовсе казался амброзией.

– Так. Погоди, – Алья подняла руки, мысленно повторяя про себя всё, что услышала, и медленно резюмировала. – Хочешь сказать, что тот парень, которого мы целый месяц искали, оказался твоим приятелем по переписке?

– Именно так, – Маринетт невольно улыбнулась, вспомнив подаренный Котом букет. Мама долго охала, увидев цветы и расспрашивала Маринетт о таинственном байкере, довезшим её до самой пекарни. – Эй, это не так плохо. Он обещал достать билет на следующий концерт Джаггеда!

– Да причем тут билет! – Алья почти кричала. На них стали оборачиваться, и Маринетт ничего не оставалось, как сунуть подруге свой бокал с мартини. Блоггерша выпила его одним махом, и это помогло ей немного собраться. – Он ведь преступник.

– Хакер, – педантично уточнила Маринетт.

– Да какая разница! Ты понимаешь, что это не лучшая компания для тебя?

– Вообще-то, Ледибаг тоже вне закона, – Маринетт опустила подбородок на сложенные в замок руки. Неделю назад она попыталась поговорить с мэром по поводу своих действий в городе, чтобы заручиться поддержкой полиции и возможностью беспрепятственно проникать в ряд зданий, но её слова о монстрах были восприняты с завидным скептицизмом, а месье Буржуа потребовал снять маску. Естественного, делать этого Маринетт не собиралась и поскорее смоталась из мэрии, пока её не задержали. Шума её появление наделало много, и мнение горожан разделилось: кто-то порицал Ледибаг, утверждая, что раз нечего скрывать, то незачем носить маску, кто-то наоборот выступал за сохранение её тайны. Но, так или иначе, героиня Парижа сейчас была на нелегальном положении.

– Ледибаг спасает город, – понизив голос, ответила Алья, – а не взламывает сети ради забавы!

– Может, Нуар тоже не всегда делает пакости, просто мы этого не знаем? – пожала плечами Маринетт, и Алья уставилась на неё с подозрением.

– Только не говори, что ты в него влюбилась, – с прищуром сказала блоггерша, и Маринетт отвела взгляд. Её Кот оказался отличным парнем, и они хорошо провели время по дороге к дому. Пожалуй, это было её лучшее свидание за последние пару лет, если таковым можно было его назвать, и она не отказалась бы повторить. Вот только не решилась спросить об этом Нуара. Хотя о вечерней встрече в чате они договорились.

– Ты даже лица его не видела! – Алья застонала, схватившись за голову, и Маринетт успокаивающе погладила её по руке.

– Ну, я смутно припоминаю, что он довольно симпатичный…

– Да-да, нарисуй себе принца мечты, – покивала Сезер, с отчаянием глядя на лучшую подругу. – Может, ты всё же вспомнишь о Натаниэле? Такой милый культурный мальчик...

– Мастер татуировок? Алья, он вообще-то вырос, – Маринетт хмыкнула, подумав, что «мальчиком» Куртцберга сейчас не назовешь.

– Или Адриан? Не о нем ли ты страдала последнюю неделю? – не сдавалась блоггерша, надеясь образумить подругу. При упоминании об Агресте Маринетт скривилась, как о зубной боли.

– Я же просила, – почти прорычала она. Образ Адриана, обнимающего её и прижимающего к себе, только-только стал бледнеть, и Маринетт абсолютно точно не хотела воскрешать его в памяти.

– По крайней мере, мы его знаем, – переубедить Сезер тоже было довольно проблематично. – А этот хакер!.. Ты же сама говорила, он ведет себя как избалованный ребенок!

– Просто у него было трудное детство, – проворчала Маринетт. Теперь, когда личность Кота и Нуара стала одной, она могла понять, почему он так по-глупому поступал… и простить его. Маринетт знала, что Кот рано лишился материнской заботы, а отец не обращал на него внимания. Друзей у него особо не было – где научиться внимательности и доброте?

– Теперь ты его жалеешь? Слушай, это ни в какие ворота не лезет, – Алья покачала головой. – Давай, я устрою тебе нормальное свидание, и ты выбросишь эту глупость из головы?

– Я не хочу нормального свидания! – рассердилась Маринетт и вздрогнула, когда услышала смешок за спиной.

– А какое хочешь, принцесса? – знакомые мягкие интонации заставили её сердце подпрыгнуть, а щеки предательски заалели. Маринетт обернулась и столкнулась взглядом с Адрианом. Тот был щегольски одет в модный черный костюм тройку и, естественно, был не один. Впрочем, Хлоя Буржуа не преминула высказать свое «фи» их встрече.

– Я думала, тут приличный ресторан, – окинув их полным презрения взглядом, сказала она, прижимаясь к Адриану и сморщив маленький носик. – Наверное, стоило выбрать другое место для ужина.

– Хло, не вредничай. Идем, нас ждут, – Адриан произнёс это достаточно громко, чтобы Маринетт услышала и почувствовала долю благодарности – все-таки, он осадил Хлою, пусть и в мягкой форме. – Был рад увидеться.

– Мы тоже, – Алья улыбнулась ему и пнула под столом Маринетт.

– Взаимно, – пришлось сказать брюнетке, а то она рисковала получить и по второй ноге.

– Надеюсь, ты придешь завтра на тренировку, раз выздоровел? – окликнула Алья младшего Агреста, и он обернулся.

– Конечно. Больше нет смысла прятаться дома, – малопонятно ответил он и вместе с Хлоей ушел на второй этаж ресторана.

***

– Какого черта они тут делают? – остановившись у лестницы, будто собираясь поправить ремешок на босоножке, прошипела Хлоя. Отсюда прекрасно просматривался первый этаж, и кудрявую копну каштановых волос Альи было видно издалека. – Если ты скажешь, что это совпадение, то я заставлю тебя сейчас же признаться Маринетт, кто ты на самом деле, – последние слова она произнесла сквозь зубы, с милой улыбкой. Мимо прошел директор ресторана, которого Хлоя знала чуть ли не с младенчества, и ругаться при нем с Адрианом она не хотела. Хотя бы потому, что тогда её идея пошла бы коту под хвост.

– Это не совпадение. Я порекомендовал Маринетт этот ресторан, – честно признался Адриан, галантно подавая Хлое руку. Она в ответ так вцепилась в неё, что младший Агрест пожалел о своих манерах.

– Что-то ты не договариваешь. Судя по её удивлению, Маринетт явно не ожидала встретить тебя здесь, – с сомнением в голосе ответила Хлоя. Адриан хмыкнул. Чего-чего, а наблюдательности ей было не занимать.

– Ну, это был не совсем я. То есть я, конечно… – он замялся и потер переносицу, словно поправляя невидимые очки. Дурацкая привычка, которая никуда не делась, хоть в последнее время он часто носил линзы.

– Прекрати мямлить! Что значит ты, но не ты? – Хлоя сжала его локоть. Адриан поморщился, но руку не выдернул. Подруга попросила изобразить ее кавалера, так что приходилось терпеть. В конце концов, в том, что они в очередной раз вынужденно играли пару, была часть его вины: если бы Хлоя не отвлеклась на его спасение, отшила бы очередного поклонника как обычно. Но, не получив сразу отворот-поворот, месье Бертран проявил настойчивость, и Хлое сначала пришлось выдумывать легенду, чтобы не ехать в его альпийский домик, а затем вовсе искать подставного парня.

– Маринетт подсказал ресторан Кот Нуар, – понизив голос, шепотом ответил Адриан. Со стороны казалось, что он шепчет ей всякие романтические глупости. Они давно научились сдерживать свои эмоции на публике.

– Ты что, хочешь сказать, что общался с ней как хакер? – Хлоя не остановилась, но слегка замедлила шаг, и Адриану чуть ли не силком пришлось волочить её дальше.

– Именно. Я встретился с ней вечером.

– Это было свидание?

– Хлоя, умоляю, потише! – он с трудом сдержался, чтобы не закрыть подруге рот рукой. До столика, где их ожидали, было не так далеко, и их могли услышать. – Просто дружеская встреча.

– И как она отреагировала на то, что ты – хакер?

– Маринетт не видела моего лица.

– Ты что, был в маске? Как Ледибаг?

– Нет, в шлеме. Давай обсудим позже.

Они дошли до столика, и Адриан вежливо склонил голову, приветствуя мэра и месье Бертрана. Мужчина, положивший глаз на его подругу, сначала посмотрел на него просто как на очередного поклонника Хлои, но услышав фамилию, заинтересовался. Адриан видел такое тысячи раз. Многие партнеры отца считали его не от мира сего, но предполагали, что однажды он станет преемником компании, так что относились к нему с уважением. Лучше сразу наладить связи, а там, чем черт не шутит?

Молодые люди заняли два свободных стула, усевшись рядом. Подоспевший официант разлил по бокалам вино, красное сухое мерло пятилетней выдержки, и Адриан сделал маленький глоток, смакуя вкус. Букет был богатым, мотоцикл он оставил в гараже, так почему бы не позволить себе немного расслабиться? Самую малость, чтобы запить стресс?

– Я слышал, ваш отец в отъезде? – спросил месье Бертран, когда с легкой закуской было покончено.

– Да, он на неделе моды в Лондоне.

– Планирует осчастливить нас новой коллекцией?

– Возможно, – Адриан улыбнулся, зная, как быстро распространяются слухи. Подтверждать или опровергать подобную информацию он не собирался.

– Кстати, месье Агрест предложил мне побыть моделью. Правда, милый? – Хлоя сдавила ладонь Адриана, и парню пришлось кивнуть, подтверждая ее ложь.

– Да, у Хлои очень хорошая фигура, – кивнул он.

– Особенно для запланированного мне платья.

– И что же это за платье? – со сдержанным интересом поинтересовался месье Бертран. Ему явно не нравилось, как Хлоя прижималась к блондину.

– Свадебное, конечно, – как на глупого, посмотрела на него девушка. – Поздравьте нас. Через два месяца мы собираемся пожениться, – радостно объявила она, и Адриан от такой новости чуть не рухнул в обморок.

***

– Как – поженитесь? – с нехорошим прищуром уставился на дочь месье Буржуа, и Хлоя поняла, что в этот раз заигралась. Отец частенько прощал её сумасбродные выходки и порой поощрял, но сейчас в его глазах читалось разочарование её поступком. Девушка судорожно сглотнула, начиная осознавать последствия своих слов. Однако отступать было поздно, и Хлоя приняла смущенный вид, рассеянно поглаживая побелевшего Адриана по руке.

– Папочка, ну ты же знаешь, как мы с Адрианчиком любим друг друга! – она поднесла ладонь парня к лицу и потерлась об неё щекой, искренне надеясь, что друг простит её за эту ложь. Впрочем, ложь ли? Преувеличение. Она действительно любила Адриана, но как друга, а не парня. – Мы хотели сделать сюрприз. Правда, дорогой?

– Правда, – Адриан скрипнул зубами, принимая её игру. «Черт, ну и подстава! И как потом объясняться с месье Буржуа?» – крутилось у него в голове.

– Сюрприз удался, – по тону мэра было понятно, что он не верит ни слову. Конечно, месье Буржуа сам надеялся, что однажды их дружба перерастет в нечто большее: партия была выгодной, к тому же, дети были знакомы с детства. Но месье Буржуа не был слеп, чтобы не понимать – сейчас отношения Хлои и Адриана были далеки от романтики.

Любят? Ха! Мэр с трудом сдержал усмешку, вспомнив, как зашел в комнату Хлои не давнее как позавчера и увидел спящего на диване Агреста, в то время как Хлоя мирно посапывала на кровати в другом углу. Месье Буржуа был готов поспорить на собственное кресло – им было глубоко чихать, что они спят вдвоем в одной комнате. Так о какой романтике могла идти речь?

Однако, представление было устроено не для мэра, а месье Бертран не знал тонкостей взаимоотношений «парочки».

– Простите, я отойду ненадолго, – оглушенный новостью, мужчина встал из-за стола, чудом не опрокинув стул, и быстрым шагом направился к месту для курения. Его лицо в этот момент выглядело таким несчастным, что Хлое стало совестно.

– Уверена, что стоило так его доводить? – дождавшись, пока гость скроется в другом зале, спросил месье Буржуа.

Хлоя опустила глаза.

– Но, папа! Он не понимал иначе…

– Ты могла просто сказать, что он тебе не подходит. Что ты его не любишь и увлечена другим. Что за концерт ты устроила? – месье Буржуа холодно посмотрел на дочь. – Ты подумала, что будет, если он расскажет о вашей выходке журналистам? Я не говорю о том, что тебя могли услышать! Если в газетах напишут хоть слово о предполагаемой свадьбе, вам придется брать всю ответственность на себя. И тебя, Адриан, это тоже касается. Ясно? – мэр перевел рассерженный взгляд на Агреста.

– Да, месье Буржуа.

– Да, папа.

Кажется, они ответили одновременно.

***

После половины выпитой бутылки Алья успокоилась и прекратила капать Маринетт на мозги по поводу того, как плохо встречаться с хакером. А может, она что-то задумала, ведь именно встреча с Адрианом поспособствовала поднятию настроения у блоггерши. Тем не менее подруги шутили, болтали на посторонние темы и отлично проводили вечер, пока Маринетт не уронила на белоснежную блузку клубнику с пирожного.

– Я на минутку, пойду, замою, – встала она из-за стола и нетвердым шагом направилась в дамскую комнату. Быстро вычистив пятно, она вышла и собиралась вернуться в зал, когда заметила стоящего у окна мужчину. Он был бледен и держался за грудь, тяжело дыша. На лбу у него выступила испарина.

– Простите, с вами всё хорошо? – подскочила к нему Маринетт, машинально отмечая, что зрачки у него не расширены, а значит, особой боли он не чувствовал.

– Да, я в порядке, – мужчина вытащил из кармана белый платок и промокнул лоб. – Насколько может быть в порядке тот, кому разбили сердце, – с горечью добавил он.

– О! – Маринетт почувствовала неловкость. Мужчина был довольно молод и недурен собой, и раз пригласил девушку в столь дорогой ресторан, имел на неё определенные виды. Он не выглядел ловеласом, да и переживания его казались искренними. Маринетт прикусила губу. Конечно, по-хорошему стоило уйти, но не в привычке Маринетт было бросать кого-то в беде, и она встала рядом, разглядывая дивный сад, разбитый в дворике ресторана.

– Время лечит, – коротко произнесла она, и незнакомец кивнул.

– Спасибо. Я ведь не так давно её знаю, а влюбился как мальчишка. Слышал, что ей трудно понравиться, но не верил. Она не показалась мне великосветской дурочкой. Утонченная, сильная, умная – я видел всё это за маской наивности, которую она носит! Собирался подарить ей фамильное кольцо... – он достал из кармана изящный перстенек, довольно невзрачного вида и старомодный, покрутил и убрал в карман. – Но теперь всё кончено. Она выходит замуж за другого.

– Возможно, она передумает? – осторожно предположила Маринетт.

– Вряд ли. Тем более, сегодня она представила жениха отцу, – мужчина сжал кулаки, с трудом сдерживаясь. – Знаете что самое обидное? Я даже ненавидеть её не могу! Такой дурак! – он горько рассмеялся. – Простите. Кажется, я расстроил вас своей болтовней? Не обращайте внимания, вы правы, всё пройдет, – он отошел от окна, натягивая на лицо дежурную улыбку. – Ну как, не очень плохо выгляжу?

– Нормально, – кивнула Маринетт, и улыбка мужчины на секунду стала теплее.

– Спасибо, что выслушали. Пойду, поздравлю Хлою с помолвкой, – он церемонно поклонился Маринетт, как в старинном кино, и отправился на второй этаж.

А Маринетт осталась стоять, как громом пораженная. В голове крутилась его последняя фраза. Хлоя, Хлоя, Хлоя…

Конечно, это довольно распространенное имя. Вовсе не обязательно, что мужчина говорил об их однокласснице… и Адриане. Нет, он точно говорил не про них. Маринетт разозлилась на саму себя и бросилась следом, убедиться, что ошиблась.

Она остановилась у лестницы, скрытая от чужих взглядов белоснежной колонной, и наблюдала за неудачливым кавалером. Вот мужчина подошел к столику, что-то сказал. Хлоя – их Хлоя, отчего у Маринетт заныло сердце – ответила, попробовала что-то объяснить… и неожиданно свет в зале померк. А когда загорелся вновь, на месте незнакомца появился дракон.

***

«Вот это поворот», – только и подумала Маринетт, бросаясь обратно к лестнице, а оттуда в дамскую комнату. Паника пока не началась, никто не понял, что произошло, но ждать девушка не собиралась. У неё были секунды, до того как…

Громкий испуганный визг едва не оглушил, и Маринетт поспешно заскочила в кабинку. Благо, в туалете никого не оказалось.

– Тикки, превращение! – скомандовала она уже готовой к сражению квами. – Дракон, твою мать! Интересно, что вывело его из себя? – пробормотала Ледибаг себе под нос, осторожно приоткрывая дверь и выглядывая наружу. В ресторане, как она и предполагала, началась паника, и посетители побежали к выходу, толкаясь и крича. Кто-то упал, и его едва успели вытащить невозмутимые официанты. Пожалуй, они единственные сохраняли хладнокровие в сложившейся ситуации, словно им каждый день приходилось обслуживать драконов.

«Алья!» – первым делом испуганно дернулась Маринетт, но увидела спрятавшуюся за колонну журналистку, снимающую всё происходящее на телефон, и успокоилась. Алья могла о себе позаботиться.

Следующая мысль была об Адриане, и, несмотря на всю боль и разочарование, что поселились внутри после шокирующего известия о его помолвке, Маринетт собиралась ему помочь. Вернуться на второй этаж было несложно, главное не столкнуться с бегущими прочь посетителями, а вот дальше пришлось прятаться, чтобы не угодить ящеру в зубы. Дракон одной «принцессой» решил не ограничиваться, собрав из ужинающих в ресторане девушек целую коллекцию. Сбившиеся в углу посетительницы дрожали, в то время как их «благородные рыцари» один за другим неуклюже заваливались на пол в слишком тяжелых для них доспехах. У дракона оказался воистину «сногсшибательный» взгляд, «переодевающий» парней в доспехи, а девушек в пышные платья с кринолином.

Однако под чары попали не все. Адриан умудрялся избегать взгляда дракона. Он даже подхватил чей-то меч, но прочная шкура зверя выдерживала удары не хуже брони, и пока счет вёл дракон, старательно гоняющий Агреста по залу.

– Эй, кто-то перечитал сказок? – громко воскликнула Ледибаг, отвлекая дракона на себя. Конечно, она предпочла бы немного больше времени на подготовку, но понимала, что резкий удар хвоста может оставить от её приятеля мокрое место.

– Ледибаг! – прорычал дракон. Далее последовал странный непереводимый набор звуков, но Маринетт догадалась, что дракон требует отдать камень чудес.

– Сначала догони! – предложила она, лавируя между столиками. Ледибаг запросто могла пролететь над головой дракона, зацепившись йо-йо за держатель люстры, в то время как он сам, из-за собственных размеров и низкого потолка, неуклюже шел напролом. К тому же сломанная мебель существенно замедляла его движения.

Попутно Маринетт подмечала мелкие детали, которые могли помочь справиться с монстром. Например, наполовину оторванная занавеска, которую можно было набросить ему на голову и закрыть обзор. Проблема была в том, что всё это замедлило бы дракона на секунды, а Маринетт, чтобы добраться до него, нужно было больше времени.

Дракон почти настиг её, и, уклоняясь от удара, Маринетт неловко упала. Ударилась локтем об угол стола, свалив на пол поднос и посуду. Девушка подумала было, что это конец – и даже загадала, появится ли на ней платье, как у девушек, или доспехи, раз она героиня – но в этот момент робот, стоящий у лестницы и встречающий посетителей, развернулся и поехал на дракона, размахивая руками-клешнями. Дракон отвлекся, и маленькая заминка дала Маринетт возможность отдышаться и найти решение.

Маринетт поймала отражение дракона в подносе и вспомнила легенду о медузе-горгоне. Если рыцари обзаводились тяжеленными доспехами, попав под его взгляд, что станет с самим драконом?

Расправившись с роботом, попросту превратив его в лепешку одним ударом, дракон снова развернулся… и уставился на собственное отражение в начищенном до блеска подносе. Раздался треск – это появляющаяся броня цеплялась за чешуйки на его теле, и, наконец, дракон рухнул на пол под тяжестью брони.

Где пряталась акума, догадаться было не сложно. Маринетт узнала фамильное кольцо, подскочила и сняла его с лапы – оно смотрелось на драконе неуместно. Стоило ей взять украшение в руки, как кольцо уменьшилось до обычного размера. А тонкое золото легко ломалось…

***

Ледибаг не использовала супершанс и могла оставаться в костюме подольше. И это было хорошо – оставался вопрос, который ей нужно было решить. Она больше не верила, что работает в одиночку – роботы не двигаются сами по себе. Вовремя выключенное электричество, открытые двери, телефонные звонки при сражении со Снежной Королевой… Таких совпадений попросту не бывает!

Она вышла на улицу, внимательно осмотрелась по сторонам. Не было ни одной подозрительной личности, кроме неё. И горожане уже стали собираться, не решаясь пока подойти к героине.

– Я знаю, что ты следишь за мной. Покажись! – крикнула Ледибаг громко, и прохожие зашушукались. Она знала, о чем они думали – героиня Парижа сошла с ума. Но Маринетт было плевать. Она хотела узнать правду.

– Ты меня видишь? – снова крикнула она, и в этот момент рекламный щит, на котором крутился логотип компании Агрестов, погас, а затем на черном экране стали вырисовываться зеленые пиксели. Постепенно они сложились в картинку, и Маринетт, увидев до боли знакомую рожицу, нервно рассмеялась.

Её загадочным помощником оказался Кот Нуар.

***

– Эти пышные юбки были жутко неудобными, – пожаловалась Хлоя, когда водитель высадил их у её дома. – А ты мне даже не помог! Нырнул под стол, как только всё началось!

– Ты предпочла бы, чтобы дракон растоптал меня вместе с благородным порывом? – скептически уточнил Адриан, старательно напуская на себя равнодушный вид, хотя всё равно переживал из-за случившегося. Он действительно не смог защитить Хлою, поначалу попросту растерявшись. А затем единственной здравой мыслью показалось отвлечь ящера, чтобы он забыл о «принцессах». Но, как ни хотелось себя похвалить, Адриан понимал – он не справился бы с монстром без помощи героини Парижа. Ему предстояло ещё много работать над собой.

Догнав Хлою в два шага, Адриан взял её за руку:

– Эй, не дуйся! Я старался, как мог. Поверь, бегать по залу, когда за тобой гоняется существо в несколько тонн весом, отнюдь не весело! – он склонил голову к её плечу. В последнее время делать так становилось всё сложнее. Когда они были детьми и одного роста, это казалось легко и естественно, но сейчас ему приходилось сильно наклоняться, несмотря на каблуки подруги. – К тому же, тебе побыть пленницей дракона ничего не стоило, – поразмыслив, добавил он.

– Разве что седины в волосах, – всё ещё обиженно проворчала Хлоя, отпихивая его от себя. На секунду ей показалось, что Агрест решил извиниться, но чудесное видение быстро прошло.

– Ты блондинка, так что заметно не будет, – парировал Адриан, в отместку дернув её за длинный хвост светлых волос. – И вообще, сама виновата. Кто раздразнил дракона?

– Я ведь не могла знать, что признание в неудачной шутке выведет его из себя!

– Ты ему нравилась. Естественно, неприятно, когда твои чувства игнорируют. Тебе ли не знать?

– Давай не будем поднимать эту тему, – сразу помрачнела Хлоя, и Адриан прикусил язык, проклиная собственную несдержанность. Он забыл, что в последнее время, при любом упоминании о любви, подруга замыкалась в себе. Было ли это виной месье Буржуа, старательно подсовывающего ей женихов, или подруга продолжала страдать по Натаниэлю, Адриан не знал.

Впрочем, в этот раз обошлось, слишком много мыслей роилось в голове дочери мэра. Хлою ещё потряхивало из-за похищения дракона – пусть она не сражалась с ним, но адреналина получила будь здоров! А Адриана волновало, как Ледибаг восприняла его помощь. Она скрылась раньше, чем он успел написать на щите что-то еще, кроме своей излюбленной кошачьей мордочки. С другой стороны, не обращаться же к ней при куче невольных зрителей! Адриан хотел поговорить с Ледибаг лично.

– Ты сам не свой. Что случилось? – Хлоя его выходки со щитом не видела, в этот момент она успокаивала в ресторане месье Бертрана. Тот сокрушался по поводу учиненных им беспокойств, и, несмотря на все заверения хозяина ресторана, что всё замечательно (директор не сомневался, что посетители после такого только повалят), намеревался возместить убытки. Пока они договорились о чисто символическом взносе, пока Хлоя набралась смелости извиниться – прошло немало времени. К счастью, мужчина принял то, что Хлоя влюблена в другого, а может, просто понял, что она – не его судьба. В любом случае разошлись они мирно, и можно было не опасаться повторного появления ящера в Париже.

Тем не менее, «кошачий» щит Хлоя пропустила. Если бы она узнала об авантюре хакера, точно по головке не погладила. Но Адриану надоело оставаться в тени. Он хотел сражаться рядом с Ледибаг, и был готов сгрызть любимую мышку, чтобы стать достойным её Котом.

– Пока ничего, – Адриан боялся сглазить. Это и разговором-то сложно было назвать. Он понятия не имел, как связаться с Ледибаг, так что пока мяч был на его стороне – надо было узнать, как это сделать. Черт, он не дорос даже до «Робина» из «Бетмена»! Тот хотя бы помогал своему кумиру в открытую.

Неожиданно телефон пиликнул, и, прочитав сообщение, Адриан изменился в лице.

– О, черт. Это от Натали. Отец приехал раньше.

– И что? Тебе пора домой? Всего десять вечера, детское время, оставайся, – Хлоя разочарованно вздохнула. Она надеялась посидеть с Адрианом до утра, ползая по сети и просто болтая о пустяках. Но младший Агрест покачал головой.

– Ты же знаешь отца. Он бесится, когда я ухожу, не предупредив. Так что я пошёл.

– Скажи месье Агресту, что я упросила тебя сходить со мной в ресторан! – крикнула подруга от двери.

– Естественно. Ты же не думаешь, что я буду брать вину на себя? – усмехнулся Адриан, убедился, что Хлоя зашла в дом, и только после вызвал такси. Всё-таки хорошо, что он оставил мотоцикл в гараже – одно дело вернуться с ужина с подругой детства и совсем другое, кататься по городу на байке. Такое отец точно бы не простил.

Габриэль Агрест мерил кабинет широкими шагам, то и дело поглядывая в окно. Адриан до сих пор не вернулся, хотя двадцать минут назад позвонил, что выезжает. Это раздражало. Нет, раздражало слабо сказано – бесило до ломки в висках, до сжатых в кулаки пальцев, до едва сдерживаемой ярости из-за того, что его сын мог подвергнуться опасности! Посмотрев репортаж, снятый какой-то журналисткой на телефон, Габриэль чуть не разнес кабинет вдребезги – его сын сражался с драконом! Зачем он пытался геройствовать? Для этого есть специальные люди, та же полиция, и Габриэль всю жизнь пытался донести сыну, что не надо лезть не в свое дело. Но, как видно, безрезультатно…

– Месье Агрест, ваш кофе, – экономка робко заглянула в кабинет и едва увернулась от полетевшего в стенку рядом пресс-папье.

– Вон! – прорычал Габриэль, и дверь поспешно захлопнули с другой стороны.

– Вовсе не обязательно срывать злость на неповинных домработницах, – укоризненно произнесла сидящая в кресле Натали, и в ответ на полный гнева взгляд начальника, с деланным спокойствием глотнула кофе. – Что, на меня тоже будешь кричать?

Её насмешливый взгляд подействовал как ведро холодной воды, и вся злость сдулась, как воздушный шарик.

– На тебя кричать бесполезно, – отмахнулся Агрест, сел в кресло напротив и вместо кофе взял со стола стакан с виски. – Вот куда он запропастился?

– Едет. Сам же знаешь, добираться до вашего дома от дома месье Буржуа минимум полчаса.

– Знаю. А еще знаю, как Адриан любит влипать в неприятности, – проворчал Габриэль, одним глотком ополовинив стакан. – Один сегодняшний вечер чего стоит! Вот скажи, кой-черт он пошел в тот ресторан?

– Хлоя позвала, – Натали пожала плечами, расстегнув пару пуговиц на пиджаке – в комнате было душновато. Проследила за взглядом Габриэля и нахмурилась. – Нет, я не собираюсь тебя соблазнять. И раздеваться дальше тоже.

– А жаль. Это был бы неплохой способ отвлечься, – искренне пожалел модельер, отведя взгляд от высокой груди секретаря, обтянутой тонкой белоснежной блузкой. Натали прекрасно выглядела для своих тридцати пяти лет, и Габриэль несколько раз пытался приударить за ней… всегда безрезультатно. С другой стороны, терять друга и советчицу ради временного удовлетворения потребностей – на это модельер не мог пойти, а заводить новые серьезные отношения после потери жены не собирался.

– Лучше объясни, почему ты вернулся на день раньше? Что-то пошло не по плану? – работа всегда отвлекала Агреста лучше всего, и Натали знала, о чем спрашивать.

– Да всё пошло не так! – раздраженно ответил Габриэль и, схватив с кофейного столика пухлую папку с документами, бросил её на колени Натали. – Поставщики загоняют нас в угол своими ценами. Такими темпами придется искать более дешевые ткани.

– Не городи ерунды! Сам знаешь, что тогда наш бренд обесценится, – фыркнула секретарь, просматривая бумаги. При виде прайс-листа её брови взметнулись вверх, и женщина выругалась так, что Габриэль невольно усмехнулся. У него была такая же реакция. Нет, все-таки не случайно Натали стала его правой рукой. Они были безумно похожи!

– А что по поводу моделей?

– Я нашел пару подходящих. Не идеальных, конечно, но сойдут.

– Ты всё ещё не хочешь использовать Адриана в качестве модели?

– То, что он может отыграть плейбоя на благотворительном вечере, не означает, что он может выстоять под объективом. Ты же знаешь – он запрется в своей комнате, если я только заикнусь об этом. Нет, Адриан и модельный бизнес – вещи несовместимые!

– А вот если бы ты не купил ему компьютер в младших классах…

– Уделял побольше внимания, таскал с собой на все мероприятия, следил, чтобы он не одевался как гопник… – продолжил вместо неё Габриэль таким же занудным тоном. – Сказать, сколько раз я это слышал?

– Лучше скажи, сколько раз мне надо это сказать, чтобы ты услышал, – выделила последнее слово Натали. – Впрочем, сейчас ему твоя опека уже не нужна. Мальчик вырос. Дай ему свободы, хватит следить за каждым его шагом!

– Я не могу. После того, что стало с его матерью, я не могу так поступить, – Габриэль сжал допитый стакан в руке, и посмотрел на Натали больным взглядом, позволив слабости проскользнуть на обычно равнодушное лицо. Натали ценила такие моменты – в последние годы он показывал свое истинное лицо только рядом с ней. – Что я буду делать, если Адриан тоже исчезнет?

– Он не исчезнет, – твердо произнесла Натали, положив ладонь на руку Агреста. – Но если ты продолжишь вести себя как деспот, ты его потеряешь.

– Иногда мне кажется, что я уже его уже потерял, – глухо сказал Габриэль. Встал, подошел к окну. Словно в ответ на его молитвы, напротив ворот остановилась машина, оттуда выскочил Адриан и, посмотрев на горящие окна кабинета, побежал в дом.

Натали промолчала. Ей так не казалось. Она была точно уверена, что это произошло очень-очень давно. Но говорить об этом Габриэлю Агресту она не собиралась. Потому что надеялась, что однажды они смогут найти друг друга.

***

Париж спал. В три часа утра, когда большинство баров уже закрылось, а на работу было рано, город казался уютным и мирным. Изредка мимо пекарни проносились автомобили – и, пожалуй, это был единственный звук, нарушающий благословенную тишину. Если не считать перестука клавиш клавиатуры, но последний Маринетт совершенно не мешал.

Везучий Жучок – Черному Коту: И все-таки, почему ты решил встретиться со мной? Мог и дальше притворяться, что не знаешь, кто я.

Они переписывались уже несколько часов. Первые сообщения, с долгими паузами, были осторожными – оба боялись сморозить глупость или невольно обидеть. Но вскоре общение вернулось в привычное русло.

Черный Кот – Везучему Жучку: Надоело врать. Я же помню, ты не любишь ложь. Надеюсь, простишь, что не снял шлем? Я, правда, не готов раскрыть свою личность.

Везучий Жучок – Черному Коту: Видимо, ты довольно популярная персона.

Черный Кот – Везучему Жучку: Это ты сейчас гадаешь или задаешь риторический вопрос?

Везучий Жучок – Черному Коту: Ха-ха. Ладно, попытка не удалась. Я не в обиде. У каждого свои секреты.

Черный Кот – Везучему Жучку: Даже у тебя?

Везучий Жучок – Черному Коту: А ты сомневаешься? У меня сотни секретов.

Маринетт завалилась на кровать, продолжая переписываться. С удовольствием вытянула ноги, позволяя мышцам нормально расслабиться. Сначала состязание, затем битва с акумой – тело работало на износ и требовало отдыха.

Черный Кот – Везучему Жучку: Предлагаю игру. Раскрываем по секрету в день.

Везучий Жучок – Черному Коту: Пфф. И что мне за радость? Узнать, например, какого цвета трусы ты носишь?

Черный Кот – Везучему Жучку: Хм. Сегодня темно-синие боксеры с белой полоской. Теперь моя очередь.

Маринетт прочитала ответ и невольно покраснела:

Везучий Жучок – Черному Коту: Эй, мы так не договаривались!

Черный Кот – Везучему Жучку: Да брось, будет весело! Итак…

Курсор замигал, показывая, что собеседник набирает сообщение, а затем исчез. Но сообщение так и не появилось.

Везучий Жучок – Черному Коту: И? – не выдержала Маринетт.

Черный Кот – Везучему Жучку: А как же драматическая пауза?

Везучий Жучок – Черному Коту: Затянешь – не буду отвечать вообще, – мстительно написала она, и тут же получила ответ.

Черный Кот – Везучему Жучку: То есть ты готова сыграть?

Везучий Жучок – Черному Коту: Да. Задавай свой вопрос.

Черный Кот – Везучему Жучку: Какой твой самый необычный страх?

Маринетт отложила планшет в сторону и задумалась. На ум приходила куча вещей, но можно ли их было назвать странными? Вряд ли.

Везучий Жучок – Черному Коту: Необычный?

Черный Кот – Везучему Жучку: Да, я знаю, что ты не любишь мышей и боишься летать. А есть что-то, чего ты боишься, но стесняешься признаться?

Везучий Жучок – Черному Коту: Если ты об этом, то, пожалуй, потерять юбку при показе. Теперь нет смысла скрывать, что я занимаюсь пошивом одежды и учусь на дизайнера. Часто мы сами представляем свои коллекции, если не находим моделей. Так вот, я всегда боюсь, что юбка упадет в самый неподходящий момент.

На самом деле Маринетт слукавила. Этот страх действительно занимал топ в её «глупых» страхах… до сегодняшнего вечера. Однако всё изменилось. Вернувшись домой в расстроенных чувствах, Маринетт не знала, что делать. В её голове царила сумятица. Парень, который ей нравился («Посмотри правде в глаза, детка!» – мысленно передразнила она Алью), собирался жениться на другой. Хакер, который её бесил, оказался её лучшим другом и тайным напарником. Мир перевернулся с ног на голову, и Маринетт понятия не имела, что теперь делать.

Конечно, она могла позвонить Адриану. Она хотела ему позвонить, чтобы узнать, правдива ли новость о его помолвке. Но как бы она объяснила свой вопрос? Он был слишком личным для обычного любопытства. А признаваться в чувствах этому напыщенному индюку она точно не собиралась!

Но она боялась признаться себе, что это отговорки. Услышать ответ– вот что пугало её больше всего. И этот иррациональный страх точно был самым необычным в её жизни. Но Коту она рассказать о таком не могла.

Черный Кот – Везучему Жучку: …

Везучий Жучок – Черному Коту: И не вздумай смеяться!

Черный Кот – Везучему Жучку: Я сама серьезность. Просто представил.

Везучий Жучок – Черному Коту: Так и знала, что этим закончится. Извращенец.

Черный Кот – Везучему Жучку: Сама такая.

Некоторое время чат молчал, и Маринетт не выдержала.

Везучий Жучок – Черному Коту: Слушай…

Черный Кот – Везучему Жучку: Знаешь… – одновременно пришло сообщение от Нуара.

Везучий Жучок – Черному Коту: Ты первый.

Черный Кот – Везучему Жучку: Нет, ты. Твое сообщение первое. И девушек надо пропускать вперед.

Везучий Жучок – Черному Коту: Почему-то ты не вспомнил об этом, когда утащил у меня билет.

Черный Кот – Везучему Жучку: Ты мне всю жизнь вспоминать будешь?

Везучий Жучок – Черному Коту: А то!

Черный Кот – Везучему Жучку: Так что ты хотела сказать?

Маринетт зажмурилась, собираясь с духом, и всё-таки написала:

Везучий Жучок – Черному Коту: Может, встретимся завтра вечером?

***

– Свидание с Маринетт? Ты серьезно? – Хлоя удивленно приподняла брови, глядя на то, как Адриан прихорашивается перед зеркалом. Она примчалась в дом Агрестов к полудню – не хотела признаваться, но опасалась, что Габриэль посадит сына под домашний арест. Но вместо убитого горем парня (ладно-ладно, вместо его обычного времяпровождения за компьютером – поубавила она патетики), Адриан стоял перед сваленными на кровать свитерами и толстовками и мучительно выбирал, что надеть.

– Держи, зеленый тебе к лицу, – Хлоя поворошила горку одежды и вытащила оттуда худи цвета темной листвы. Толстовка была довольно свободной, чтобы Адриан чувствовал себя комфортно, но не висела на нём мешком. – И вместо шлема наденешь вот эти темные очки.

– Я не могу без шлема. Маринетт меня узнает, – испуганно помотал головой Адриан. Конечно, он смутно представлял, как они буду встречаться, если он таскает мотоциклетный шлем, но настолько открывать лицо…

– О, да! Парень, гуляющий в шлеме, что может быть романтичнее? – со смешком подтвердила его опасения Хлоя, бесцеремонно открывая шкаф и выдвигая ящики. Нашла черную бандану с кошачьей мордочкой, купленную то ли на Рождество, то ли на день рождения, и приложила к лицу хакера.

– Так – не узнает, – довольно сказала она, осмотрев его со всех сторон. – А если еще капюшон и очки, то останется видна только полоска кожи с кусочком носа. Идеальная маскировка!

– Я же задохнусь! – пожаловался блондин, пытаясь приспособиться к «полной экипировке», но Хлоя была непреклонна.

– Потерпишь! В конце концов, это ваше первое свидание, и ты должен выглядеть безупречно.

– А с чего ты вообще решила мне помочь? Ты ведь не любишь Маринетт, – с подозрением уточнил Адриан, когда Хлоя убедилась, что бандана не слетит в неподходящий момент, и разрешила её снять.

– Какая разница, Маринетт или нет? Ты мой друг, и с кем ты встречаешься – твое дело. Я помогаю тебе, а не ей, – недоуменно посмотрела на него Хлоя, подумала и поменяла очки на более современные. – Вот так, пожалуй. И запомни главное правило свидания…

– Какое? – заинтересовался Адриан.

– Оставь телефон дома, – торжественно произнесла Хлоя и протянула руку, показывая, что готова подержать гаджет у себя.

– Зачем?

– Потому что когда ты на свидании, начинают звонить все, кому не лень, – вздохнула она, испытав это неоднократно на собственном опыте. – А разговаривать по телефону, когда идешь рядом с девушкой или того хуже, копаться в интернете, как ты любишь – вообще, нонсенс! Так что давай сюда свой мобильник. Вы ведь уже обговорили место и встречу?

– Ну да, – кивнул Адриан, нехотя передавая смартфон Хлое. Без телефона он сразу почувствовал себя голым.

– Вот видишь. Он тебе точно не потребуется! – Хлоя кинула телефон к себе в сумочку и схватила Адриана за руку.

– Эй, мы куда?

– За цветами, балбес! – закатила глаза Хлоя, и Адриан в кои веки был готов согласиться с данной подругой характеристикой.

***

Прошло больше часа от назначенного времени, и на Адриана с подозрением смотрели все, кто собрался на станции. Даже полицейский подходил, справлялся, не нужно ли помочь, но Агрест вежливо отказался. Да, он уже больше часа ждет свою девушку. И что с того? Другие вообще ждут всю жизнь, а у него на это ушло только семьдесят восемь минут.

Наконец, из очередного поезда показалась знакомая девичья фигурка. Маринетт выскочила на перрон, осмотрелась, пытаясь понять, где Кот, и только когда он помахал ей и окликнул, увидела и подбежала к нему.

– Прости. Я пыталась с тобой связаться, но твой телефон не отвечает, – покаянно произнесла она. Девушка запыхалась, короткие волосы торчали в разные стороны, и она безрезультатно пыталась их пригладить. – Нам поставили еще одну пару в институте, пришлось задержаться.

– Всё в порядке, – Адриан попробовал улыбнуться, но понял, что под банданой Маринетт всё равно этого не увидит, и просто протянул ей букет белых кустовых роз. – Это тебе.

– Такими темпами, мне придется докупать вазы, – пробормотала Маринетт, но цветы приняла. – Куда пойдем? Кафе, так понимаю, не предлагать? – она выразительно посмотрела на бандану.

– Тогда, может, в кино? Помнится, ты любишь приключения?

– В последнее время их слишком много, – рассмеялась она. – Может, на какую-нибудь комедию?

– Согласен на любой каприз. Так пойдем?

– А очки не будут тебе мешать? – забеспокоилась Маринетт, и Адриан отдал ей должное – она не шутила и не обижалась на его маскировку. Сложнее всего было спрятать волосы – ему пришлось намазать их гелем, чтобы они случайно не вылезли из-под капюшона.

– Нет. Я ведь… – Адриан вовремя захлопнул рот, проглотив окончание «без них не вижу», и продолжил, – всё продумал.

***

С кино возникла заминка. Кота не хотели пропускать в зал в столь «экстравагантном» виде, и Маринетт пришлось отвернуться, пока хакер снял очки и приспустил бандану, чтобы успокоить бдительных служащих.

Только усевшись на своё место в зрительном зале, Маринетт позволила смеху вырваться наружу.

– В этом нет ничего смешного, – проворчал её друг, устраиваясь рядом и протягивая ей ведерко с попкорном. Маринетт прыснула снова, представив как он будет его есть.

– Извини, – вытирая выступившие от смеха слезы, покаялась она. Она подозревала, что парень тоже улыбался, по крайней мере, надеялась на это. Самое сложное было в том, что она не видела глаза собеседника. Как много мог рассказать его взгляд!

– Да ладно, я сам виноват. Если бы не скрывал, кто я… – тем временем продолжил он.

– Было бы не так интересно, – перебила Маринетт. – Мне нравится, что осталась тайна. Помнишь, ты предлагал игру? Уверена, однажды ты откроешь этот секрет, – она осторожно коснулась выступающего кончика носа на «мордочке котика». – А пока позволь мне погадать.

– Твое желание – закон, при… – он оборвал себя на полуслове, не договорив, но спросить, что именно он хотел сказать, Дюпэн-Чэн не успела. Свет в зале выключили, раздалась оглушительная музыка, и начался фильм.

Комедия, к удивлению Маринетт, оказалась забавной. В меру приключений, в меру шуток и курьезных ситуаций, куда попадали герои. Давно она так не смеялась. А уж когда в особо весёлый момент Кот уткнулся лбом ей в плечо, подрагивая от смеха, девушка поняла, что поход в кино удался.

– Куда теперь? – когда они вышли из кинотеатра, спросила Маринетт.

– Ты не голодна? – спросил Кот, но девушка покачала головой.

– После ведерка попкорна? Такое ощущение, что я лопну!

– Тогда надо растрясти жирок! – он потискал её за бока, и Маринетт захихикала на его попытки найти там лишний вес. – Парк аттракционов?

– У меня есть идея получше, – подумав минутку, сказала она и потащила его за собой.

***

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Адриан с сомнением посмотрел на пропасть под ногами и тонкую веревку, качающуюся, как казалось, от малейшего дуновения ветра. Вставать на неё ногами было страшно.

– Уверена. Не тормози. Вон, посмотри, даже дети не боятся! – Маринетт подтолкнула его немного вперед, и парень, наконец, вступил на шаткую опору.

– У детей нет такого инстинкта самосохранения, – пробормотал он, не глядя вниз и вцепившись в веревочные перила, как утопающий в спасательный круг.

Хорошо, что они договорились встретиться не вечером, как изначально предложила Маринетт, а днём, поэтому успели приехать до закрытия где-то за час. Лемурский парк в Шампань-сюр-Сэн оказался действительно удивительным местом. Очень красивый, с высоченными деревьями и протянутыми среди них маршрутами разной степени сложности. Адриан, по наивности, хотел выбрать маршрут для взрослых, но Маринетт вовремя его перехватила и сказала чтобы попробовал что полегче. И только оказавшись на высоте, откуда должно было начаться «путешествие», он понял, что переоценил собственные силы.

Маринетт, в отличие от хакера, чувствовала себя на деревьях прекрасно. Танцы на полотнах научили её держать равновесие, и девушка перебегала по тонким веревочкам как по земле.

– Подожди! – крикнул ей Адриан, застряв где-то посередине «мостика». Как назло подул сильный ветер, веревку закачало, и парень чуть не рухнул, вцепившись так, что боялся разжать руки. – Похоже, я застрял.

– Просто иди вперед! – крикнула ему Маринетт с безопасной площадки для отдыха, куда добралась давным-давно.

– Не могу, – признался Агрест, честно попробовав сделать шаг, но понял, что тотчас рухнет вниз.

– Ясно, стой там, – она вздохнула и направилась обратно к нему. Легко и непринужденно, как модель на подиуме – а уж на их ходьбу Адриан насмотрелся на показах у отца. Такой же легкий шаг был у Ледибаг – и на мгновение Адриану почудилось, что это не Маринетт идет к нему, а его Леди. Но разве такое возможно? Парень помотал головой, отгоняя навязчивое видение. Нет, он не будет подменять образ подруги кем-то другим. Маринетт нравилась ему такой, какая она есть!

– Ну вот, я тут. Давай руку! – она протянула ему ладонь.

– Ты ведешь себя как благородный рыцарь, – усмехнулся Адриан в ответ, но отказываться от помощи не стал. Глядя на то, как уверенно Маринетт чувствует себя на огромной высоте, ему было немного стыдно за свою несамостоятельность.

– Погоди, думаю, я справлюсь, – сказал он, делая большой шаг вперед. И, естественно, оступился.

– Не торопись! – едва успела вскрикнуть Маринетт, но резким движением Адриан слишком сильно раскачал веревку. Он уже падал, и, что хуже, подруга полетела следом за ним, попытавшись поймать.

***

Хоть Адриан подумал, что жизнь должна пронестись перед глазами, по факту, он даже испугаться, как следует, не успел. Полет был недолгим, и закончился падением на страховочную сетку. Свалившаяся рядом Маринетт закатилась ему под бок, несколько секунд смотрела круглыми испуганными глазами, а затем с облегчением рассмеялась.

– Не поверишь, но я совсем забыла, как иногда здорово – упасть! – ответила она на его удивленный взгляд. А затем попробовала слезть с сетки. Не тут-то было. Адриану стало обидно за свою неуклюжесть и смех подруги, и он схватил её за ногу, потянув назад. На твердой поверхности ничего необычного не случилось бы, но Агрест не учел, что они оба находятся на сетке, гибкой и пружинистой, и такого простого движения хватило, чтобы Маринетт подкатилась обратно к нему. Оказавшись с подругой нос к носу, Адриан поймал на себе рассерженный взгляд, не сулящий шутнику ничего хорошего.

– Эй, ты что творишь? – с мягкими, но какими-то зловещими интонациями в голосе поинтересовалась Маринетт и вцепилась в пояс его штанов, когда парень поспешно попытался от неё отползти. – Врешь, не уйдешь!

Какое-то время они шутливо боролись, мешая друг другу выбраться с сетки. Увидевший их падение сотрудник парка сначала собирался помочь, но громкий смех парочки подсказал ему, что лучше не вмешиваться. Если влюбленным нравится, пусть барахтаются. Тем более, ничем предосудительным они не занимались.

– Ладно, я сдаюсь! – Адриан поднял руки вверх, когда Маринетт повалила его на спину и прижала к сетке, а сама уселась сверху. Оба тяжело дышали и взмокли, а одежда пришла в полный беспорядок. Агрест проверил бандану, но та почти не сползла, в отличие от задранной на животе толстовки. Да уж, навоевались они на славу! Хорошо, что за последний месяц он подкачал пресс, а то блистал бы перед подругой хилой фигурой. Сама Дюпэн-Чэн, фырча, приводила в порядок волосы, и Адриан невольно залюбовался ей. Заходящее солнце вызолотило её кожу, отчего казалось, что она сияет. Агрест посмотрел на смеющееся лицо подруги, а затем невольно перевел взгляд ниже.

Лучше бы он этого не делал! От возни пуговка на её блузке расстегнулась, открывая взору парня не слишком большую, но упругую грудь в розовом кружевном лифчике. Тело среагировало моментально, и от этого естественного желания Адриан покраснел как помидор.

– Эм… у тебя там… расстегнулось, – промямлил он, пытаясь отвести взгляд, но то и дело косясь на манящие бугорки.

– Что расстегнулось? – непонимающе нахмурилась Маринетт.

– Во-вот, – он показал пальцем, не рассчитал и случайно коснулся мягкой кожи. От этого прикосновения его словно током прошибло, а Маринетт ойкнула и поспешно вцепилась в блузку. Щеки девушки покраснели, а пальцы всё никак не могли справиться с маленькой пуговкой. Наконец, оправив одежду, она слезла с друга, только сейчас понимая, в каком они оба были двусмысленном положении.

– Если тебя утешит, то у тебя очень красивая грудь, – честно признался Адриан, сползая с сетки следом за подругой, и застыл на месте, когда она резко развернулась. Такой смущённой он её ещё не видел.

– Ты… ты… – похоже, она не находила слов от возмущения, и Адриан решил свести разговор в шутку.

– Просто замурчательная! – попытался скаламбурить он, не догадываясь, что роет себе могилу. Впрочем, пылающие гневом глаза и красные щеки всё же показали ему, что самое время драпать. Адриан осторожно сделал шаг назад, затем другой, не сводя взгляда с возмущенной девушки.

– Кот!

Её крик стал для него сигналом старта, и Адриан бросился улепётывать прочь, петляя между деревьев как заправский заяц. Какое-то время Маринетт гналась за ним, пока не выдохлась.

– Прости, – повинился хакер, выглядывая из-за старого дуба, хотя искренности в его голосе не было ни капли. Если он о чем и жалел, так о том, что успел коснуться только пальчиком, а не целой ладонью. И не сомневался, что теперь бурные фантазии вернутся с удвоенной силой.

– Ладно, выходи, я не буду тебя убивать, – Маринетт, может, поиграла бы ещё в догонялки, но ночь приближалась неумолимо, так что девушка помахала ему рукой, показывая на часы. Было почти девятнадцать, и время их посещения заканчивалось.

Адриан настороженно подошел к ней, но, похоже, подруга действительно успокоилась.

– Я же говорю, что часто попадаю в неловкие ситуации, – вздохнула она, сама поправляя на нём слегка съехавший капюшон. На секунду замешкалась, а затем приподнялась на носочки и прикоснулась губами к его щеке, там, где была открыта полоска кожи. – Но всё же, свидание вышло просто замечательным. Спасибо!

Адриан сглотнул, не зная как реагировать.

– Мне тоже очень понравилось. И я не прочь повторить, – осторожно подбирая слова, сказал он.

Маринетт улыбнулась и взяла его за руку. Их сцепленные пальцы взволновали его чуть ли не больше, чем невинный поцелуй. Для парня, который ни разу не целовался за свои девятнадцать лет, сегодняшний день был полон удивительных открытий!

***

– Или ты сейчас же прекращаешь глупо лыбиться и выкладываешь мне, что произошло, или мы больше не лучшие подруги! – категорично заявила Алья, сидя на кровати в мансарде и прижав к животу подушку в виде котика. Конечно, Сезер не могла пропустить такое важное событие, как свидание Маринетт, и поэтому договорилась с Сабиной дождаться «свою девочку» у неё в комнате. Но подруга пришла довольно поздно, и было решено, что Алья останется на ночь. Тем более Маринетт просто распирало от впечатлений, и практика подсказывала, что в таком настроении они могли проболтать всю ночь.

– Ах, Алья, это было чудесно! – призналась Маринетт, заваливаясь на кровать рядом с подругой и доверительно кладя голову ей на колени. Алья тут же отложила подушку в сторону и запустила пальцы в короткие мягкие волосы.

– Неужели вы сделали «это»? – поинтересовалась блоггерша, с упоением вороша короткие прядки, то делая встопорщенный ежик, то гладко «прилизывая», зачесывая челку на бок.

– Нет, конечно! – искренне возмутилась Дюпэн-Чэн. – Мы просто гуляли, болтали, смотрели фильм и ползали по деревьям, – перечислила она все основные события их свидания, и Алья скептически уточнила, попутно вытаскивая из её волос запутавшийся листик:

– По деревьям?

– Мы были в Лемурском парке.

– Ну да, куда же еще идти парочке на первом свидании? – пробормотала в сторону Сезер и со вздохом спросила. – Вы хоть целовались?

– Нет. Но он видел мою грудь, – Маринетт густо покраснела, и Алья удивленно присвистнула.

– А вот с этого момента поподробнее…

Смущаясь и путаясь в словах, Маринетт рассказала о неловкой ситуации с блузкой. Уши до сих пор горели от стыда. И почему она не надела футболку, как планировала? Ведь собиралась, но решила, что для свидания стоит одеться наряднее.

Зато Алья выглядела, как объевшаяся сметаны кошка.

– Знаешь, один плюс в этом точно есть, – сказала она, когда Маринетт закончила исповедь.

– И какой же? – посмотрела на нее подруга, надеясь, что слова Альи хоть немного помогут побороть стыд.

– Мы узнали, что ему нравятся не только виртуальные девушки, – с совершенно серьезным видом заключила шатенка.

– Ты в своем репертуаре, – Маринетт возмущенно дернулась, чтобы отодвинуться, но Сезер только обняла её крепче.

– А что? Я как-то статью писала про задротов, которые настолько позабыли реал, что встречались с виртуальными подружками, – пожала она плечами, продолжая её вычесывать. – Когда у тебя были длинные волосы, возиться с ними было гораздо интереснее, – отметила она мимоходом.

– Что мне теперь делать? – спросила Маринетт, смирившись, что Алья её не отпустит.

– Что? Как и все – встречаться, целоваться, заниматься сексом, – рассеянно порекомендовала Алья. – Тебе было бы неплохо сбросить напряжение. Да и Нуару тоже, чтобы не вел себя, как не целованный девственник. Блин, на первом свидании – и даже не поцеловались!

– С девственником ты загнула, - краснея, хихикнула Маринетт. - Ему ведь почти двадцать.

– И что? Моей лучшей подруге столько же, и я могу посчитать на пальцах одной руки, сколько раз она нормально целовалась. Про остальное вообще молчу, – усмехнулась Алья, а потом неожиданно серьезно добавила. – Так-то ты, конечно, права. С любимым человеком ощущения совсем другие. Пока я с Нино не стала встречаться, не понимала, как это чудесно – быть с любимым…

– Он не приревнует, что ты бросила его одного? – на всякий случай спросила Маринетт, и Алья махнула рукой.

– Мой дорогой полностью увяз в каком-то новом проекте. Вроде как его подрядили сделать что-то бэт-мобиля… или мотоцикла? Не помню. Но Нино ночи напролет читает соответствующую литературу, ему сейчас не до романтики. Кстати, что на счет Адриана?

– А что с ним не так? – попыталась сыграть дурочку Маринетт, но с Альей этот фокус не прошел.

– Не прикидывайся! Его образ поблек или всё ещё мучает тебя по ночам?

– По ночам меня мучаешь только ты, – вздохнула Маринетт, подумав, что после бессонной ночи точно проспит первые две пары Института и снова получит нагоняй.

– Адриан тоже хорош. Пообещал сегодня прийти на тренировку и прогулял. Я его час прождала, – пожаловалась Алья.

– У него, наверное, более важные планы, – Маринетт помрачнела, вспомнив о помолвке.

– Не знаю, какие у него были планы, но я такой игнор спускать не собираюсь. В субботу он у меня из зала выползет, – пообещала Алья, и Маринетт, несмотря на все переживания из-за свадьбы, искренне посочувствовала Агресту.

***

Неделя пролетела незаметно. Единственное, что портило дни – гудящие после занятий с Альей мышцы, отчего Адриан ощущал себя дряхлым стариком. Конечно, не будь занятий, он видел бы Маринетт гораздо меньше… Но, признаться, Агреста начинала напрягать «двойная» жизнь. Пару раз он едва не прокололся, чудом не назвав Маринетт – Жучком, а Жучка – Принцессой. А рассказать, что именно он – Нуар, у него не хватало решимости. Так что он даже испытал некоторое облегчение, когда девушка во время переписки с Котом предупредила, что всю неделю готовится к сдаче проекта, и погулять не получится.

Вторым раздражающим фактором стали нудные нравоучения отца по поводу его поздних возвращений. Но нравоучения, к слову сказать, быстро сошли на нет, стоило Адриану упомянуть о свиданиях. Правда, он слукавил, говоря о них, так как вечера Адриан проводил вместе с Нино, автомехаником и техническим гением, и искренне надеялся, что отец не узнает об этих встречах. После того, как Адриан убедился, что мотоцикл прекрасно работает и разгоняется до немыслимой скорости, он дал Нино задания на дополнительные прибамбасы к чудо-машине, и теперь они вместе торчали в гараже до позднего вечера, прилаживая их в нужные места. Ляиф оказался отличным парнем, с которым было легко найти общий язык, и Адриан незаметно для себя выложил ему историю своей жизни, обходя, разве что, «хакерскую» сторону.

Увы, уделять много времени новому знакомому Нино не мог, до шести честно выполняя свою обычную работу в мастерской, так что Адриану частенько приходилось его ждать. Вот и сегодня до очередной встречи оставалось чуть меньше часа, и Адриан коротал время в интернет-кафешке. Мотоцикл стоял у входа – младший Агрест продолжал его эксплуатировать, заодно проверяя, насколько хорошо работают прикрученные ими гаджеты.

Одновременно переписываясь с Маринетт (он ничуть не чувствовал себя виноватым, отвлекая её от занятий), и просматривая ролики про Ледибаг, Адриан едва не пропустил группу старшеклассников, ворвавшихся в кафе. Они уселись за пару столиков от него, тесным кружком вокруг одного компьютера, и Адриан подумал, что это очередные любители побегать в стрелялки после уроков. У него почти получалось игнорировать полный мата треп, но громкое упоминание о Ледибаг привлекло его внимание.

– Ты уверен? – возбужденным голосом спросил один из них, низкорослый крепыш в кожаной косухе.

– Да сто пудов! Это точно была Ледибаг. Кто еще будет прыгать по крышам в пятнистом костюме? – самодовольно ответил ему щупленький очкарик, по виду которого сложно было догадаться, что он имеет авторитет в группе. Но он имел – Адриан видел это по тому, как заискивающе смотрели на него остальные ребята.

– И ты успел всё заснять?

– От и до, – очкарик усмехнулся, вертя в руках телефон. – Сначала была вспышка, а потом бац, и на месте обычной девчонки оказалась Ледибаг. Но она далеко стояла, на телефоне лица не разберешь!

– Так вставляй, давай посмотрим видео на большом экране! – наперебой загомонили парни, обсуждая, кому и за сколько можно будет продать сенсацию. «Или попробовать пошантажировать саму героиню Парижа, она, небось, на многое согласится ради сохранения тайны», – предположивший это парень похабно усмехнулся, показав характерный жест рукой, и Адриан, сделав максимально безразличное лицо, торопливо включил в сеть Плагга.

Двадцать компьютеров в сети, из которых примерно половина была занята посетителями, вызвала у него легкий приступ паники. К счастью, владельцы интернет-кафе не слишком заморачивались с защитой, и Плагг быстро подобрал пароль администратора.

– Очистка диска на периферийных устройствах, – не глядя, ввел Адриан команду, стоило очкарику подключить телефон к компьютеру. Долю секунды ничего не происходило, а затем с разных сторон посыпались проклятья. Агрест мысленно извинился перед остальными посетителями интернет-кафе, но поделать ничего не мог. Ему некогда было выискивать, к какому именно компьютеру в сети был подключен нужный телефон.

– Мой диплом! – горестно взвыла какая-то девчонка напротив него, и уши Адриана покраснели.

«Я должен защитить Ледибаг», – напомнил он себе, также изображая на лице вселенскую скорбь от потери данных. Засуетившийся администратор торопливо щелкал что-то на собственном компьютере и громко извинялся, посетители требовали вернуть всё на место, не понимая, что уничтоженные данные так просто не восстановить. Особенно, если постарался не обычный вирус, а Плагг – он очищал все скрытые копии файлов с компьютера, не оставляя ни шанса «на спасение».

Школьники, похоже, еще не до конца поняли, что произошло, и всё пытались включить сломанный андроид, то вытаскивая из него батарею, то перезагружая, сбрасывая до заводских настроек. Адриан спокойно прошел мимо них, мысленно «пожелав удачи».

– Подождите, пожалуйста, я сейчас попробую разобраться, – услышал он жалобный голос администратора, который тщетно пытался восстановить данные других посетителей. Но возмущённые люди не хотели слушать извинения.

Адриан вышел на улицу, вдыхая теплый весенний воздух.

«Я, наверное, с ума сойду с этим проектом». «Не представляю, если мне придется начинать всё сначала». «Переводила статью целую неделю, и когда флешка не запустилась, чуть не умерла. К счастью, это был временный глюк», – давнишняя переписка с Маринетт всплыла у него в голове сама собой. Адриан прислонился спиной к стене, вытащил телефон, глядя на подмигивающего черного кота.

У Плагга была одна замечательная особенность – он делал архивную копию у себя в базе перед удалением. Поэтому сейчас Адриан располагал всеми данными кричащих в интернет-кафе горожан. Раньше ему было бы плевать, что с ними будет, но сейчас…

– А что бы Маринетт сделала на моем месте? – вслух подумал он, а пальцы уже вызывали нужные команды, отправляя необходимые данные на компьютер администратора. Пока не осталась одна единственная папка.

Адриан посмотрел на видео, где раскрывалась тайна его Леди, и без колебаний нажал на кнопку «Удалить».

***

– Где ты сейчас находишься? – голос Альи то пропадал, то снова раздавался в ухе, и Маринетт поморщилась. Ей никак не удавалось настроить нужную громкость на гарнитуре.

– Где-то неподалеку от Нотр-Дам, – прикинула она, оглядывая окрестности. Всё-таки перемещаясь по крышам, она немного терялась в пространстве.

Алья на некоторое время замолчала, сверяясь с картой города.

– Видишь впереди себя высокий магазин? Галерея Вивьен, мы там как-то были, с полгода назад. Ты еще присмотрела себе крутые босоножки, но не было нужного размера, – наконец, поинтересовалась она. Маринетт огляделась.

– Да.

– Поворачивай от него направо.

Брюнетка кивнула, хоть Алья и не могла её видеть, и помчалась в указанном направлении. Акума, которая сегодня напала на город, попала в какого-то мажора, которого на глазах у его друзей отшила девушка, и тот повел себя странно. Он не стал сражаться с Ледибаг, а умчался прочь на модном гоночном спорткаре. «Теперь пусть побегают за мной!» – крикнул он, и Маринетт ничего не оставалось, как последовать за ним. Увы, единственной возможностью догнать гоночный автомобиль стало путешествие по крышам, а Алья, следящая за машиной через интернет, служила ей навигатором.

– Поторопись. Там дальше домов мало, тебе будет его не догнать, – предупредила её подруга, и Маринетт поднажала. Но, даже несмотря на всё желание, на горящие огнем легкие, она не успела. Не иначе как в насмешку, мажор дождался появления Ледибаг на горизонте, а затем поехал дальше.

– Я его упустила, – досадливо произнесла Маринетт, схватившись за бок и пытаясь отдышаться. На трассе у неё не было ни шанса. Что ж, надо было возвращаться и ждать, выискивая, где он покажется в следующий раз. Она просто ненавидела такие игры!

В этот момент рядом с ней остановился мотоцикл, и знакомый голос поинтересовался:

– Тебя подвезти?

Маринетт удивленно взглянула на байкера. Только один парижанин мог разговаривать с ней настолько неформально. Но как он умудрился здесь оказаться? Парень был в повседневной одежде: знакомой темно-зеленой толстовке и черных джинсах, разве что мотоцикл выглядел как-то иначе. Вроде, в прошлый раз на нём не было этой змеевидной трубы сбоку, и фары не напоминали кошачьи глаза. Брр, Нуар бы еще к шлему приделал кошачьи ушки! Маринетт едва сдержала смешок, представив такую картину.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она Нуара.

– Помогаю тебе догнать преступника, – доходчиво пояснил друг, похлопав обтянутой в кожаную перчатку рукой по сиденью. – Садись.

Ледибаг не сдвинулась с места.

– Слушай, я очень благодарна, что ты помог мне в ресторане, но…

– Не только в ресторане, – голос Нуара прямо-таки лучился самодовольством.

– Что? – сбилась с мысли Маринетт.

– Я уже давно тебе помогаю, – подтвердил её догадки Кот. Героиня Парижа поджала губы.

– Вообще-то, это не шутки. Одно дело, когда ты помогаешь своими хакерскими штучками, пускай, нарушая закон, но делаешь это из безопасного места, – «О, боже, что я только что сказала! Можно сказать, одобрила его противозаконную деятельность!» – с ужасом подумала Маринетт. – Иначе ты слишком рискуешь. Я не могу тебе этого позволить.

– Мне кажется, только мое дело, рисковать или нет, – холодно ответил Нуар, чуть наклонившись к ней. Она была готова поспорить, что глаза парня сейчас метали молнии. Но сдаваться не собиралась.

– Ошибаешься. Ты понятия не имеешь, с чем столкнешься, – уперла она руки в бока. – Это не обычный человек. Это…

– Монстр. Я знаю, – Кот отвечал как-то излишне спокойно. – Знаешь, в наше время мало кто не смотрел «Сверхестественное». Там таких штук предостаточно. И поверь, если бы я боялся – меня тут не было.

Маринетт вздохнула. Разговор пошел по второму кругу, а времени у неё совсем не было.

– Ты слишком самонадеян.

– Не уверен, не обгоняй, – парировал Нуар, кивком указывая в сторону уехавшей машины. – Так ты садишься? Он ждать не будет.

– Ладно.

Маринетт, чертыхнувшись, залезла на мотоцикл позади него. Прижалась вплотную. В облегающем костюме ей было неуютно так тесно прижиматься к парню, и её щеки покраснели. Хорошо, что Нуар не мог этого видеть. Некстати вспомнился поцелуй в щеку, и его объятия, когда они «боролись» в сетке…

– Держись крепче.

Она вздрогнула и прижалась еще сильнее, обхватив его за талию.

– Погнали! Но мы еще поговорим о твоей помощи, – произнесла Маринетт уверенным тоном, убеждая саму себя, что виной дико колотящему сердцу – долгая погоня за акумой.

– Обязательно, моя Леди, – вместо того, чтобы испугаться, просиял Нуар, а затем нажал на газ, и они рванули так, что у Маринетт перехватило дыхание.

***

«Думай о дороге, думай о дороге», – как мантру повторял про себя Адриан, пока они мчались по шоссе. Только вот мысли, как назло, текли совсем в другом направлении. Он ощущал спиной мягкую грудь, ногами – крепкие бедра, а на шее – горячее дыхание плотно прижавшейся к нему брюнетки, и от этой близости кровь от головы отлила явно в другое место. Выругавшись на собственную несдержанность, Агрест сосредоточился на спидометре и стал высчитывать, с какой скоростью ему надо ехать, чтобы догнать спорткар.

Всё-таки Хлоя была права, с его воздержанием пора было что-то делать. А то в последнее время он странно реагировал на знакомых девушек. Сначала сильное влечение к Маринетт, с жаркими снами и стояком под утро, теперь неприличные мысли о Ледибаг. Черт, она же спасительница Парижа, и он вовсе не за тем хотел с ней познакомиться! А если Леди заметит его реакцию? Не дай бог, посчитает его каким-нибудь извращенцем, и тогда можно не мечтать о совместной работе!

– Эй, мы его догоняем! – обрадовано воскликнула Ледибаг, и Адриан моментально выкинул из головы посторонние мысли. Желтый спорткар показался на горизонте, и, выжав из мотоцикла максимум, они смогли с ним поравняться.

– Леди, я надеюсь, ты не собираешься… – договорить Кот не успел, потому что Ледибаг зацепилась йо-йо за ближайший фонарь, взлетела у него над головой и перемахнула на крышу несущегося автомобиля. У Адриана чуть сердце не остановилось, когда она с трудом удержала равновесие, сохраняя баланс каким-то немыслимым способом.

Даже хорошо, что от скорости закладывало уши, и его мат она не услышала. Иначе точно обиделась бы.

Ещё никогда Адриану не было так страшно: не за себя, за другого человека. Заметив возникшую «проблему», машина стала вилять из стороны в сторону, надеясь, что резкие развороты скинут Ледибаг вниз. Адриан старался страховать девушку, держась рядом, но слишком близко подобраться к автомобилю он не мог. Ему и так приходилось повторять все эти идиотские трюки с резкими поворотами, но он-то, в отличие от акуманизированного, был в своем уме!

Неизвестно, сколько бы продержалась Ледибаг (и сам Агрест, чего скрывать, вовсе не виртуозно ездил на мотоцикле), но впереди возникла помеха, прекратившая «игру». Полиция, наконец, вспомнила о своих прямых обязанностях и образовала заслон из машин, перекрывший шоссе и не дающий спорткару проехать. Обратно путь тоже был заказан – дорогу перегородил полицейский фургон, и тихий вечер наполнился воем сирен.

«А мы-то как отсюда выбираться будем?» – невольно подумал Кот, глядя на всё это безобразие и вовсе не желая попадаться в руки доблестным стражам порядка. Конечно, в облике Адриана Агреста ему грозил разве что штраф за превышение скорости. На шлеме ведь не написано, что он – тот самый разыскиваемый хакер! Но Ледибаг… Адриан помнил, что она спасала город по собственной инициативе, без одобрения мэра. И её гуманные методы очень не нравились полиции, которая обычно успевала только к развязке сражения.

Впрочем, полиция была меньшим злом. Сначала надо было разобраться с акумой.

Спорткар резко затормозил, и из него выскочил парень в костюме гонщика.

– Эй, да вы медленнее черепахи! Сейчас я вас ускорю, – пообещал он, направляя наручные часы на стоящие полицейские машины, и те неожиданно превратились в спортивные автомобили.

«Готов поспорить, что когда Леди вернет всё на место, полицейских это не обрадует», – подумал Адриан, глядя на то, как стражи порядка с восторгом смотрят на новое авто. Правда, восторг оказался наколдованным. Один за другим, с остекленевшими взглядами, полицейские садились в машины, толкая друг друга и стремясь опробовать новый транспорт.

– Может, заодно мой байк преобразишь? – заметив, что Ледибаг пытается незаметно подобраться к злодею, крикнул Кот, отвлекая на себя внимание. Гонщик действительно оглянулся на него, с высокомерным видом. С презрением посмотрел на мотоцикл.

– Разве может это недоразумение сравниться с моей малышкой? – фыркнул он и любовно погладил крыло гоночного автомобиля. – Моя девушка сказала, что я слишком много времени уделяю машине. Обиделась, что я застрял в мастерской и опоздал на свидание. Но разве можно не любить мою машинку? Эту красотку? Только с ней я по-настоящему счастлив!

– Если ты говорил это при своей подруге, не удивительно, что она тебя бросила, – угадал Адриан, хотя собирался только позлить злодея. Гонщик оскалился и выставил вперед руку.

– Заткнись! Тебе не понять! Разъезжаешь тут на своем корыте…

Адриан ударил по газам, и вылетевший из часов луч попал в асфальт, оставив дымящуюся дыру. Но места для маневра было предельно мало, так что очередной выстрел нашел цель, и Адриан едва успел спрыгнуть с мотоцикла, когда попавший луч превратил байк… в детский самокат.

– Эй, я тоже хотел гоночное авто! – обиженно воскликнул Агрест, не забывая уклоняться от непрерывно бьющих лучей. Во что они могли превратить человека, Кот проверять не собирался.

Вот только увлекшись беготней от гонщика, он позабыл про остальных попавших под власть акумы полицейских. Шорох шин позади Адриан услышал слишком поздно и, обернувшись, с ужасом увидел несущийся на него автомобиль.

***

Маринетт, выжидающая момента, чтобы напасть на Гонщика, первой заметила стремительно приближающуюся к хакеру машину. К счастью, именно в этот момент она прыгнула, чтобы атаковать, так что слегка поменять направление было не сложно. Гораздо сложнее оказалось удержать отнюдь не легкого парня, которого она в последний момент выдернула перед бампером автомобиля.

– Кажется, кому-то стоит сесть на диету, – простонала она, пролетев с Нуаром еще пару метров и только после этого отпустив его на землю. Вдвоем удержаться в воздухе на йо-йо было нереально. Кот сгруппировался и, упав, быстро откатился в сторону. Кажется, он отделался парой ссадин и лёгким испугом. Жаль только, удачный момент для атаки был потерян.

Гонщик дожидаться повторного нападения не стал.

– Слишком скучно, – сморщил он нос и сел в спорткар, моментально срываясь с места. – Встретимся у Эйфелевой башни, детка! – отсалютовал он на прощание, и машина набрала скорость.

– Нам надо его догнать, быстрее! – воскликнула Маринетт, оглянулась, но вместо мотоцикла увидела самокат. – Забыла, – пробормотала она, стукнув себя по лбу. – И что теперь делать? – почти жалобно спросила она в пустоту.

– Можно попросить доблестных стражей порядка одолжить свои апгрейженные авто, – с сомнением в голосе предложил Нуар. Маринетт посмотрела на полицейских: те не проявляли должного энтузиазма по ловле преступника. Они по прежнему ссорились, кому сесть за руль, и кое-где успела завязать драка. Лезть к ним сейчас было настоящим самоубийством!

Так, что там Тикки говорила про подобные безвыходные ситуации?

– Чудесный шанс! – выкрикнула Маринетт, подкидывая йо-йо в воздух, и в этот момент на дороге рядом с ними появилась пятнистая как божья коровка гоночная машина.

– Вау, – только и смог выдохнуть Кот, подходя к чудо-технике и тыкая в неё пальцем – не исчезнет ли? Однако машина никуда исчезать не собиралась, и Нуар в восторге залез на водительское сидение.

Ледибаг поспешно села на пассажирское кресло рядом, не забыв пристегнуть ремень. Бормотание Кота она предпочла не слышать и даже радовалась, что его лицо скрывает шлем. Насмотрелась уже на вдохновленных машинами полицейских.

Заметив её скептический взгляд, Нуар прекратил восхищаться автомобилем и откашлялся.

– Извини. Просто я всегда мечтал погонять на гоночной машине. Но отец не разрешал, – смущенно пробурчал он, заводя двигатель. Тот откликнулся приятным ворчанием, словно только и ждал крепкой хозяйской руки…

– Ты бы поосторожнее, это все-таки магия, – с опаской заметила Маринетт, ожидая от талисмана подвоха. Еще ни разу с ним не было просто.

Но Нуар ведь этого не знал!

– Да брось! Машина как машина, – отмахнулся он, отжимая сцепление. Переключил скорость и вжал педаль газа. – От винта!

От прыти, с которой автомобиль рванул с места, их прижало к креслам, и Адриан едва успевал следить за дорогой. Это казалось невероятным, но они умудрились догнать и перегнать спорткар!

– Ха-ха! И кто теперь плетется, как черепаха?! – не выдержав, повернулся Агрест к ошарашенно смотревшему им в след Гонщику и показал неприличный жест. Мажор, поняв, кто именно его обогнал, рассвирепел и судорожно вцепился в руль.

– Это я – король дороги! Прочь! – Гонщик разогнался, позабыв, что впереди опасные повороты, и едва не вылетел в кювет, успев выровнять машину в последние секунды.

– Он разобьется, – Маринетт испуганно смотрела, как спорткар несется следом за ними, не думая сбавлять скорость. А затем вспомнила: – Вроде как у этих машин есть автомат. Ты сможешь перехватить управление?

– А ты умеешь водить? – на всякий случай спросил Нуар, и Маринетт неуверенно кивнула. «Умела» было сильно сказано, потому что курсы она проходила пару лет назад и с тех пор ни разу не садилась за руль. С другой стороны, основные правила она помнила, и искренне надеялась, что этого будет достаточно для короткой поездки.

– Тогда держи, – они поменялись местами, на мгновение оказавшись настолько близко, что обоим стало неудобно. Кот, заняв место пассажира, отвернулся и стал колдовать над смартфоном, а Ледибаг сосредоточилась на дороге. Нельзя было дать спорткару обогнать их. Сейчас она задавала направление и темп, и надо было как можно дольше удерживать лидерство.

– Есть! – радостно воскликнул хакер, и в тот же миг догоняющий их спорткар резко затормозил. Очень вовремя: до очередного поворота оставались считанные метры. Внутри сработали подушки безопасности, и Гонщик оказался тесно зажат ими, не имея возможности выбраться самостоятельно.

– Лучше бы поблагодарил, – выслушав его ругань, сказала Маринетт, снимая с руки Гонщика часы и без тени сомнения раздавив их каблуком. Вылетевшую бабочку она привычно поймала йо-йо. – Чудес…

Кот едва успел подскочить и зажать ей рот рукой.

– Погоди с исцелением. Давай вернемся за моим байком, – умоляюще проговорил он, и Маринетт опустила руку с йо-йо. Действительно, они проехали несколько километров, прежде чем догнали Гонщика. Если после «чудесного исцеления» бесхозный мотоцикл будет валяться на трассе, его вполне может кто-то оприходовать.

– Хорошо, только поторопись, – кивнула она. Кот не двинулся с места, и она слегка толкнула его, показывая на их машину. – Езжай, я подожду здесь. Не могу оставить его одного, – она показала на бывшего акуманизированного.

Нуар вздохнул, но послушно отправился к машине.

– Я быстро, – пообещал он, срываясь с места.

Ледибаг задумчиво посмотрела ему вслед. Если бы не Кот, проблем сегодня было бы гораздо больше. Но, с другой стороны, не успей она вытащить его из-под колес… Полиция смогла бы вздохнуть спокойно. Хакер их больше не потревожил бы.

Маринетт прикрыла глаза и до боли сжала кулаки. Даже в мыслях она не могла представить, что Нуар мог серьезно пострадать, а то и погибнуть.

«Нет, как бы ни удобно работать в паре, я не должна думать о себе. Он обычный человек без суперспособностей, и ему не нужно геройствовать. Лучше ему не видеться с Ледибаг», – наконец, решила она и, дождавшись по времени, когда Кот должен был добраться до мотоцикла, использовала чудесное исцеление.

…Когда Нуар примчался обратно, никого рядом с бывшим Гонщиком уже не было. Только пришедший в себя мажор недоуменно оглядывался вокруг, не помня, как он здесь оказался.

Огромный особняк встретил привычной тишиной. Когда Хлоя была младше, эта тишина казалась ей величественной, но теперь у неё возникало ощущение, что она заходит в склеп. Многочисленные портреты на стенах в темных тонах, в лучших традициях рыцарских замков, только усиливали мрачное впечатление.

– Хлоя, добрый вечер. Ты к Адриану? – встретила её Натали. Правая рука Габриэля Агреста как всегда выглядела безупречно, и Хлоя в который раз поразилась её умению говорить доброжелательно, но сохраняя дистанцию.

– Добрый вечер, Натали. Адриан не отвечает на звонки, и я решила зайти. Он в своей комнате?

– Как обычно, – женщина передернула плечами. – По-моему, он безвылазно сидит там вторую неделю. Но это…

– Так на него похоже, – закончила за неё Хлоя, закатив глаза к потолку. К периодическому залипанию друга в комнате она привыкла. – Я попробую вытащить его оттуда.

– Удачи! – пожелала ей Натали, и мадемуазель Буржуа поспешила подняться по лестнице.

Дверь у Адриана оказалась не заперта, и когда девушка зашла в комнату, он никак не отреагировал на её появление. Наверняка, увидел её по камерам слежения, и ждал, – догадалась Хлоя, тем не менее, бросив короткое приветствие. Подошла ближе: Агрест сидел за компьютером, внимательно изучая какую-то статью.

– Что делать, если тебя бросила девушка, – прочитала заголовок Хлоя. Нахмурилась, глядя на сосредоточенное лицо друга. – У вас что-то случилось с Маринетт?

– С Маринетт? Нет, у нас всё прекрасно. А причем здесь она? Привет, кстати, – рассеянно уточнил Адриан, продолжая читать многочисленные ответы на форуме, и Хлоя удивленно на него посмотрела.

– Я что-то пропустила? Вы вроде как встречаетесь, – с тревогой в голосе спросила она, без церемоний присаживаясь на столешницу. Хлоя подозревала, что Адриан может скрывать за равнодушием глубокую душевную травму. Но тот только отодвинул клавиатуру, чтобы подруга случайно не набрала лишнего «задним местом», и несколько раздраженно ответил:

– То, что мы сходили на свидание не означает, что мы пара.

– Да неужели? – удивленно приподняла брови блондинка. – Тогда что это? – она указала пальчиком на экран.

– Я хочу понять, как вести себя с Ледибаг при следующей встрече, – честно ответил Адриан, выписывая в отдельный блокнот показавшиеся удачными советы. – Вот, например, послушай: «Попытайтесь найти причину конфликта. Возможно, вы забыли какую-то важную дату или обещание», – прочитал он один из советов и с надеждой посмотрел на Хлою. – Как думаешь, поможет?

– Нет.

– Но почему? – прозвучало почти обиженно.

– Потому что ты идиот, Адриан Агрест! – честно припечатала Хлоя. Потерла нос, собираясь с мыслями. – Ты собираешься бросить симпатичную тебе девушку ради мизерного шанса быть с Ледибаг!

– С каких пор ты волнуешься о Маринетт? – обиженно уточнил Адриан. Признаться, реакция Хлои его удивила. Он думал, она его поддержит.

– Да мне плевать, что у тебя с Дюпэн-Чэн! Будет она страдать от разбитого сердца или нет, меня не волнует. Но вот ты точно пожалеешь о своем выборе, и не раз! А я вовсе не хочу вытаскивать тебя из депрессии, – Хлоя тяжело вздохнула, глядя в совершенно ничего непонимающие зеленые глаза друга. – Хорошо, давай по порядку. Ты помог Ледибаг, немного пообщался с ней и решил, что втюрился?

– Можно сказать и так, – слегка покраснел Агрест. После сражения с Гонщиком, Ледибаг действительно не выходила у него из головы.

– Сравнивая скромницу Маринетт и великолепную Леди, ты выбрал героиню Парижа. Подумал, что не стоит обманывать свою подругу, поэтому убедил себя, что она тебе не нравится? – продолжила рассуждать Хлоя.

– Маринетт мне нравится. Как друг, – справедливости ради отметил Адриан.

– Ну да, конечно. Поэтому тебе после вашего свидания пришлось на полчаса закрыться в ванной?

– Плагг! – прорычал Адриан, понимая, что только эта бездушная скотина могла выдать Хлое столь личную информацию.

– Просто догадалась, – безмятежно пожала плечами Буржуа, а Агрест подумал, что стал слишком эмоциональным.

– Слушай, чего ты от меня хочешь? – спросил он, откинувшись на спинку крутящегося кресла. – Чтобы я выкинул из головы Ледибаг и всерьез стал встречаться с Маринетт?

– Судя по упрямому выражению на твоем лице, это невозможно, – Хлоя отвернулась и, соскочив со стола, подошла к окну, открыла его, впуская в душную комнату свежий воздух. – Просто подумай, даже если у тебя с Ледибаг всё выгорит, как вы будете встречаться? Постоянно скрывая личности друг от друга? Ты в шлеме, она в маске – отличная парочка! – ядом в её голосе можно было отравить.

– Я не собираюсь скрывать от неё, кто я, – неожиданно резко произнес Агрест, тоже вскакивая со своего места. – Я много думал об этом и решил, что раскрою себя при следующей встрече.

– А Ледибаг? Думаешь, на радостях снимет маску?

– Уверен, однажды она сможет довериться мне. Я готов ждать, – упрямо посмотрел на Хлою Адриан. Сказал – и сердце кольнуло воспоминание: он практически повторил слова за Маринетт. Но ведь они действительно просто друзья! Отчего же на душе стало так пакостно?

– Искренне надеюсь, что правда тебя не разочарует, – серьёзно ответила Хлоя, отступая от окна. Её не отпускало ощущение, что Адриан совершает большую ошибку.

***

– Маринетт, ты ничего не хочешь мне рассказать? – в один из вечеров поймала дочь Сабина. Героиня Парижа сидела на кухне за поздним ужином (если можно было назвать таким поедание круассанов с какао) и читала последние новости в блоге Альи. Популярность Ледибаг стремительно росла, как росло и любопытство читателей, успевших заснять их с Нуаром поездку на мотоцикле. Все жаждали узнать, кто был таинственный помощник Ледибаг? Горожане строили сумасшедшие предположения, и Маринетт диву давалась, насколько далеко могла зайти их фантазия!

С недоумением посмотрев на маму, Маринетт отложила недоеденный круассан и позволила увести себя на мягкий диванчик в гостиной. В последний раз Сабина с таким заботливо-тревожным выражением лица подходила к ней в старшей школе. И только дикое смущение дочери и её горячие уверения, что у них с Натаниэлем никаких «особенных» отношений нет, убедили отложить разговор про секс до лучших времен.

– Не волнуйся, папы дома нет, и вернется он часа через полтора, не раньше, – Сабина доверительно взяла руку дочери в свою. – Я понимаю, что это сложно, но ты можешь мне довериться.

– Мам, ты о чем? – прямо спросила Маринетт, у которой не было сил ходить вокруг да около. Бражник не атаковал уже целую неделю, а ночные патрули выматывали. К тому же, в институте преподаватель решил загрузить их домашними заданиями, и Маринетт разрывалась между работой, учебой и геройствованием. Единственное, чего девушка хотела на данный момент – немного отдохнуть и выспаться. А не разгадывать загадки, чего напридумывали родители.

– Я говорю о твоей неразделенной любви, – Сабина с грустью прикоснулась к её щеке. – Алья рассказала мне об Адриане…

– Что?! – Маринетт чуть не подпрыгнула на диванчике, пытаясь понять, как именно её неразделенная любовь (да какая к черту неразделенная любовь?) связана с этим напыщенным блондином.

– А разве не с ним ты недавно ходила на свидание? – немного удивленно приподняла брови китаянка.

Маринетт открыла рот, чтобы гневно возразить, и закрыла. Ясно, что если она опровергнет эти слова, то мама попросит назвать имя её избранника, и имена «Кот» или «Нуар» её не устроят. А особенно не устроит, что дочь даже лица потенциального парня не видела. «Понимаешь, мам, он был один раз в шлеме, а другой – в маскировке», – Маринетт невольно содрогнулась, представив реакцию Сабины на такой ответ.

– Мы просто друзья, – поспешно сказала она, не желая вдаваться в подробности. Она сама не знала, о ком говорила в тот момент. В последнее время оба её приятеля отдалились от неё. Адриан всё реже общался с ней на тренировках, ей показалось, что он её избегает. А Нуар отменил запланированную встречу, деликатно давая понять, что против их «сближения». Маринетт же была достаточно горда, чтобы не настаивать, и слишком боялась потерять его как друга. Потерю «будущего парня» пережить было проще. Жила же она как-то девятнадцать лет без него?

– И к «просто другу» ты сбегаешь ночами, думая, что мы с папой не слышим? – неожиданно серьезно спросила Сабина, и Маринетт сглотнула. Она не думала, что её ночные вылазки на патруль будут заметны. – Вы хоть предохраняетесь?

– Мам! – жалобно простонала Маринетт, закрывая лицо руками. Ей удалось избежать этого разговора в юности. Неужели мама решила наверстать упущенное?

К счастью, от ужасно деликатного разговора её спас телефонный звонок. Извинившись перед мамой, Маринетт вскочила с диванчика и отошла в сторонку.

– Нат, как я рада тебя слышать! – искренне вырвалось у Маринетт, и парень на другом конце трубки удивленно икнул.

– Правда? Вообще-то, я неподалеку от твоего дома и собирался позвать тебя на чашечку кофе. Если не очень поздно. У меня с собой эскизы татуировок, и я подумал…

Маринетт бросила взгляд на часы – половина восьмого. Времени было предостаточно, если учесть, что она всё равно спала по четыре часа в сутки. К тому же, в противном случае «взрослого» разговора с мамой точно было не избежать.

– Я сейчас выйду. Давай встретимся у метро, – быстро проговорила Маринетт, не давая ему возразить, и вскочила с дивана. – Мам, я выйду ненадолго. Позвонил Натаниэль и попросил посмотреть его работы.

– Ладно, иди, – Сабина прекрасно поняла, что дочь сбегает, и устало вздохнула. Иногда Маринетт была слишком самостоятельной. Даже тогда, когда нуждалась в совете. – Но предохраняться всё равно не забывай. Хочешь, мы вместе сходим к врачу и подберем тебе таблетки?

– Мама, нет! – Маринетт выскочила в коридор и схватила с вешалки лёгкую куртку. – Люблю тебя. До скорого! – чтобы как-то смягчить свой «побег», быстро поцеловала она вставшую проводить её маму в щеку и выбежала на улицу. Китаянка только покачала головой, провожая взглядом такую взрослую, но в чем-то глупую дочь.

С другой стороны, если бы она когда-то слушала своих родителей, Маринетт Дюпэн-Чэн вряд ли появилась на свет. Улыбнувшись этим мыслям, Сабина пожелала дочери успокоить своё сердце и отправилась готовить ужин.

***

Адриан мерил беспокойными шагами свою комнату, то и дело поглядывая в окно, на зажигающий фонари город. Париж манил, обещая помочь забыться в его торопливой ночной жизни. Не думать ни о чем – это то, чего Агрест хотел больше всего.

Хлоя умела портить настроение. Он почти убедил себя, что Маринетт ему безразлична, что симпатия – не более чем реакция молодого парня на красивую девчонку, но Хлоя перевернула всё с ног на голову. Вся его тщательно построенная теория полетела к чертям, стоило вспомнить насмешливый голосок лучшей подруги, ехидно напоминающей о том, как он переживал из-за Маринетт. Как рисковал собой, вытаскивая её из-под носа Снежной королевы. Как в облике Ромео пришёл к ней домой…

Лучше бы он ей ничего не рассказывал!

Конечно, они с Хлоей разругались. Не первый раз за долгие годы их дружбы, но подруга, осознав, что он не хочет слушать её мнение, психанула и ушла. Бросив на стол два билета в кино на ночной сеанс, на безумно популярный в этом сезоне фильм, который он давно хотел посмотреть. Хлоя умела вывернуть всё по-своему.

Адриан со злости смахнул со стола бумаги – распечатки со схемой мотоцикла – и схватил билеты. Ему надо было проветриться. Конечно, отец не будет в восторге от его поздней прогулки, но ведь ему вовсе не обязательно знать, что сын покинул особняк?

– Плагг, камеры слежения на стационарную картинку, – негромко приказал Адриан, а сам быстро переоделся, натянув любимую толстовку и джинсы. Вечер был довольно прохладным, а Адриан собирался гулять до утра.

Пробраться сквозь сад незамеченным не составило труда. Гораздо сложнее было вывести мотоцикл. Адриан даже подумал, что неплохо снять гараж где-нибудь неподалеку – прокрадываться мимо охраны было, конечно, забавно, но порой ему хотелось поскорее убраться из дома.

Вечерний Париж встретил его привычным гомоном, холодным ветром и яркими вывесками. Первым порывом было пойти в бар и надраться, но билеты в кармане и слова Хлои не выходили у него из головы. Он мог врать себе сколько угодно, но Маринетт действительно много для него значила, и ему нужно было расставить все точки над «и». Понять, друг она для него или… Над этим «или» Адриан размышлял весь вечер, но так и не смог подобрать нужного слова. Одно было точно – после двух недель созданной им самим изоляции, Адриан тосковал по разговорам с Жучком, по непринужденному смеху и милой улыбке.

Неожиданно, знакомый силуэт, промелькнувший в кофейне неподалеку от её дома, привлек его внимание, и Агрест притормозил. Сдал назад. И почувствовал, как сердце сжалось в ледяной комок.

Ему не показалось. За столиком кофейни действительно сидела Маринетт. Привычно растрепанная, в милой розовой кофточке и с минимумом макияжа. Такая родная, теплая и уютная. Но она была не одна.

Как там Хлоя сказала, «страдает от разбитого сердца»? Что-то не похоже. У Адриана заходили желваки на скулах, когда он смотрел на то, как она любезничает с Натаниэлем. Рыжик что-то показывал ей в альбоме, их головы почти соприкасались. Прикосновения к рукам, плечам, застенчивые улыбки. Вот парень наклоняется и заправляет ей за ухо отросшую челку. Адриан сам не знал, почему стоял и смотрел на это, когда внутри него разрасталось чувство опустошенности.

Апогеем стал поцелуй. Вовсе не невинный в щечку – Агрест смог бы обмануться и списать это на дружескую поддержку. Нет, обычный нежный поцелуй в губы. Не поверил бы, не увидь собственными глазами! Вот тебе и «просто друзья». И он не лучше, ведет себя как ревнивый муж, заставший жену за изменой. А ведь они, как он сам утверждал днём Хлое, вовсе не пара!

Адриан развернул мотоцикл и помчался к Сене. Набережная всегда действовала на него умиротворяющее, а спокойствие сейчас было необходимо.

Оказавшись у реки, Адриан остановил мотоцикл, глядя на мирно текущую воду. Мимо проходили прогулочные кораблики, многочисленные ресторанчики зазывали к себе посетителей, а влюбленные парочки зажигательно танцевали на скорую руку оборудованных площадках. Всё это было привычным и навевало покой.

Адриан вздохнул и медленно выдохнул, разжимая кулаки. Смятые билеты выхватило из рук и унесло порывом ветра.

Собственно, чего он переполошился? Всё ведь просто замечательно! Маринетт встречается с рыжиком, а значит, никаких претензий к тому, что он влюблен в Ледибаг, быть не может! Конечно, Хлое лучше не говорить, кто избранник Мари, иначе она снова будет беситься из-за своей несчастной любви. Зато можно попробовать найти ей какого-нибудь парня. Спросить у того же Нино. Наверняка у того есть холостой знакомый, который не прочь познакомиться с симпатичной девчонкой. И Хлоя отвлечется от его проблем, и сама повеселеет.

А он… Он может, наконец, попробовать найти свою Леди. Адриан уже знал, что ночью она выбирается на патрули, но Плагг пока давал слишком много вероятных маршрутов, чтобы вычислить, где она будет дальше. Но ведь это дело времени. Они обязательно встретятся, и тогда Адриан убедит её в своей искренности и серьезности намерений.

Поудобнее усевшись на мотоцикле, Адриан похлопал по карманам куртки, вытащил сто лет назад оставленную там пачку сигарет и закурил. Курение не было привычкой, и запах ему, откровенно говоря, не нравился. Но в такие минуты хотелось заглушить горечь на душе чем-то более горьким.

Ему просто надо выкинуть Маринетт из головы. И не думать, что он сам подтолкнул её к другому парню своей холодностью.

***

Губы у Натаниэля были сухие и холодные. И целовался он практически так же, как в школе – осторожно, словно боялся ей навредить. Почти целомудренно. На фоне этого поцелуя особенно ярко вспомнилось обжигающе-горячее дыхание Адриана в её комнате, его руки, жадные и крепкие, их спарринг, когда они боролись и были на равных.

– Извини, – едва слышно шепнул Натаниэль, прерывая поцелуй и прижавшись к её лбу. Маринетт ободряюще улыбнулась ему, показывая, что всё в порядке. – Спасибо.

Они, наконец-то, отодвинулись, продолжая держаться за руки. Его пальцы были холодными и слегка дрожали. Маринетт прислушалась к себе. Нет, сердце не ёкало, а в груди не вырастал огненный шар. Всё-таки правильно, что они не стали встречаться – эта ошибка мучила бы их обоих.

– Он ушел? – Натаниэль не оборачивался, и Маринетт посмотрела ему за спину. Высокий черноволосый парень с татуировками по телу и пирсингом, как раз швырнул деньги подошедшему официанту и быстрым шагом выходил из кафе.

– Да, – дождавшись, пока за ним захлопнется дверь, ответила Маринетт, и Нат заметно расслабился.

– Прости, что втянул тебя в это. Но я не думал, что до такого дойдет. Мэт иногда…

– Слишком настойчив?

– Не то слово, – он поспешно сделал глоток давно остывшего кофе.

– Надеюсь, Мэт не будет поджидать меня у дома с топором? – неловко пошутила Маринетт, и Нат поперхнулся кофе.

– Не думаю. Он просто убедил себя, что раз я не встречаюсь с девушками, то… – рыжик покраснел, не в силах выговорить слово.

– Он решил, что ты гей, – подсказала Маринетт, и Куртцберг закрыл лицо руками.

– Не представляешь, насколько мне стыдно, – простонал он. – Я ведь нормальный парень. И мне нравятся девушки!

– Я знаю.

– Тогда почему ко мне постоянно цепляются такие типы? – прозвучало почти жалобно.

– Вряд ли стоит говорить это сейчас, но ты… милый, – подумав, ответила Маринетт, и когда Нат посмотрел на неё удивленно, пояснила. – Понимаешь, ты очень красивый, но, прости уж за откровенность, женственной красотой.

– Из-за моих волос? – рыжий в досаде подергал себя за хвост.

– И это тоже, – кивнула Маринетт, попытавшись представить себе Натаниэля с короткой стрижкой, но не смогла. Даже в школе у него была прическа с длинной челкой. – А еще пирсинг, – она дотронулась до его проколотого уха. – Понимаешь, всё это навевает на определенные мысли.

Нат выругался, а Маринетт хмыкнула.

– Я сегодня же побреюсь налысо, – мрачно проворчал он, чем развеселил подругу еще больше.

– Не думаю, что это поможет, – честно призналась она. – Просто найди себе девушку.

– Можно подумать, это так просто, – вздохнул художник. – У тебя случайно нет подходящей кандидатуры, готовой терпеть такого сумасбродного мечтателя, как я? – приподняв бровь, поинтересовался он. В другое время Маринетт подумала бы, что Нат с ней флиртует… Но в его поцелуе действительно не было чувств, а в глазах не плясали чертики. Он пришел к ней как к другу, иначе Маринетт никогда не позволила бы себе этот поцелуй.

– Если найду, обязательно с тобой познакомлю, – пообещала она и бросила взгляд на часы. – Мне пора, а то мама будет волноваться.

– Ты соблюдаешь комендантский час? – с улыбкой спросил он, подзывая официанта.

– Нет, просто забочусь о нервах своих родителей, – фыркнула Маринетт, не добавляя, что заботится о его сохранности тоже. Том, не обнаружив дочь дома, вполне может выспросить у Натаниэля все деликатные подробности их встречи.

Расплатившись за кофе, они вышли на вечернюю улицу.

– Спасибо за помощь, – улыбнулся ей Нат, когда они расстались у метро. Маринетт с трудом убедила его, что прекрасно дойдет оставшийся квартал одна.

– Найди себе девушку. В следующий раз помогать не буду, – полушутливо-полусерьезно повторила она, и Натаниэль кивнул с кривоватой улыбкой, должной показывать его энтузиазм.

– Маринетт? – он окликнул её, всё ещё стоя у входа в подземку.

– Да? – с удивлением обернулась девушка.

– Нет, ничего, – неожиданно замялся Куртцберг и махнул ей рукой.

***

Маринетт ошибалась, когда говорила, что Мэт будет караулить её у дома. Парень стоял на перроне подземки, прислонившись к стене, и лениво листал в смартфоне новости.

– А ты не торопился, – окликнул он Натаниэля, и рыжий невольно вздрогнул. Но, увидев Мэта, расслабился.

– Я думал, ты уже уехал, – подошел он к приятелю.

– Когда я бросал тебя одного? Я ведь твой тайный поклонник! – Мэт потянулся к нему с вытянутыми вперед губами, и Натаниэль шутливо треснул его по плечу.

– Кончай придуриваться. Маринетт тут нет.

– Ты меня отвергаешь? – продолжил паясничать черноволосый, но заметив первые признаки раздражения в глазах у друга, тотчас перестал его донимать. – Расскажешь, как всё прошло?

Натаниэль грустно и немного мечтательно улыбнулся.

– Это было лучшее прощание с первой любовью! – признался он.

***

– Налево, сворачивай налево, мать твою! – Алья не говорила, а вопила в наушник, и Маринетт резко развернулась к пожарному выходу. Лифт не работал, двери офисного здания заблокировало, отрезав её на третьем этаже, а горожан с акумой – на пятом. Маринетт уже задумалась над тем, чтобы выпрыгнуть в окно и добираться наверх с помощью йо-йо, когда дверь, наконец-то, поддалась, и вместо Альи она услышала знакомый голос Кота.

– Привет! – бодро поздоровался он. – Я перехватил канал, по которому ты общалась. Не думал, что у тебя есть помощница.

Сердце Маринетт испугано ёкнуло, но она постаралась убедить себя, что узнать Алью по голосу Нуар не мог.

– Я тут немного похимичил с замками, так что можешь не волноваться и перемещаться по зданию свободно, – тем временем продолжил Кот и, не удержавшись, добавил. – Правда, я молодец?

– Угу, – не услышав окончание фразы, сказала героиня, буквально взлетая по лестнице на нужный этаж. Акума вселилась в уволенного клерка, и тот пугал бывших коллег огромными ножницами вместо правой руки и стальными листами, впивающихся в стену как ножи. – Ох! – мимо пролетела одна из таких «бумажек», срезав пару волосинок на голове, и Ледибаг поспешно отскочила за поворот.

– Ты в порядке? – голос Кота звучал обеспокоенно.

– Да, в полном, – Маринетт выбежала из укрытия и бросилась на демона. Мужчина был силен, намного сильнее её, и лезвия-ножницы не подпускали её близко. А бросать йо-йо она боялась – какой бы прочной не была леска, ножницы наверняка её разрежут.

– … – в наушнике послышался мат, после чего Нуар уже нормальным тоном произнес: – Извини. Я подключился к камерам. Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

– Чем ты можешь помочь? – огрызнулась Маринетт, пытаясь понять, что делать с выпавшим ей сегодня чудесным шансом. Это была сетка, и пока единственным вариантом она видела накинуть её на руку-«ножницы». Только как подобраться?

– Осторожно! – предупреждение слегка запоздало, и Маринетт споткнулась о впившийся в пол стальной лист, больно порезала ногу и разодрала костюм. Хлынувшая кровь воспринялась ей в тот момент как-то отстранено. Боль должна была быть адской, чудовищной, но из-за шока и адреналина Маринетт пока ничего не чувствовала. Доковыляла до поворота, думая, что надо чем-то перевязать рану. Хоть той же лентой с головы. От кровопотери она стремительно слабела.

Мат повторился, но в гораздо более изощренной форме.

– Я сейчас буду, – коротко закончил высказываться Кот и отключился, прежде чем Маринетт успела его остановить.

– Что у тебя происходит? – Алья, снова появилась на связи и была не на шутку встревожена.

– У меня проблемы, – Маринетт кратко обрисовала ситуацию, попутно стягивая рану. Попробовала перенести вес на пораненную ногу и едва сдержала крик. Боль отозвалась темными пятнами перед глазами.

– Ничего не делай. Спрячься где-нибудь и дождись полицию, – приказным тоном сказала Алья, но Ледибаг не собиралась сдаваться. Полиция просто пристрелит «вооруженного и опасного преступника», а в результате погибнет невинный человек. Собрав все силы, она снова бросилась в бой.

Увы, противник послаблений на её ранение не делал и уверенно загонял Ледибаг в угол.

– Отдай мне камень чудес! – наконец, произнес он довольным тоном, и Маринетт поняла, что сейчас его сознание полностью подчинено Бражнику. – Отдай, и никто не пострадает. Мне не нужны лишние жертвы.

– Зачем ты всё это делаешь? – с отчаянием спросила Маринетт.

– Я просто хочу вернуть утраченное, – лицо мужчины перекосилось, и лезвие «ножниц» впилось в стену рядом с её головой. – Серьги! – требовательно произнес он, протягивая левую руку.

– Не так быстро, месье, – кто-то прыгнул на него сзади, откидывая в сторону, и они покатились по полу. Больше всего Маринетт хотелось обессилено опуститься на пол, но надо было закончить дело. Она подобралась к борющимся мужчинам, крепко держа в руках сетку. Неожиданно раздался щелчок, и Кот поспешно отодвинулся. На руках у бывшего клерка «красовались» самые обыкновенные наручники.

Не тратя время, Маринетт накинула сетку и сорвала с его шеи бейджик-пропуск. Разорвала его, ловя йо-йо вылетевшую черную акуму.

– Чудесное исцеление! – крикнула она из последних сил и покачнулась, понимая, что больше не может стоять на ногах.

Крепкие руки, заключившие её в такие надежные объятия, не дали упасть.

– Тебе нужна помощь, моя Леди, – обеспокоенно произнес Нуар, откидывая с её лба спутанные волосы, но она только покачала головой.

– Мне нельзя в больницу.

– Тогда куда тебя отнести? – подхватил её на руки Кот, чувствуя, что еще немного, и его захлестнет паника.

Ледибаг обняла его за шею и прошептала:

– Домой.

***

Домой. Отлично, просто превосходно. Адриан был готов нести свою Леди хоть на край света, если она попросит. Вот только была маленькая проблема: он понятия не имел, где расположен ее дом. К тому же, здравый смысл подсказывал ему, что Ледибаг совсем не обрадуется подобному раскрытию личности. И то, что она ляпнула про дом в полусознательном состоянии, его не оправдает.

Он пристроил героиню перед собой на сидении мотоцикла и, плюнув на собственную конспирацию, снял толстовку и надел её на Леди, надвинув капюшон так, чтобы лица не было видно. До его особняка еще нужно было доехать, а девушка в пятнистых легинсах вызывала меньше вопросов, чем героиня Парижа.

Не иначе как благодаря Ледибаг, удача им сопутствовала, потому что до дома Агрестов они добрались без приключений. Адриан поставил мотоцикл в гараж и через черный вход зашел в особняк. На цыпочках подошел к лестнице.

– Адриан, это ты? – окликнул его из гостиной отец, и парень сглотнул, придумывая тысячи оправданий, как Ледибаг оказалась у него на руках.

– Да, пап! Мне послышался шум в гараже, и я сходил, проверил! – крикнул он в ответ, молясь всем богам, чтобы отец поверил.

– Сколько раз говорил вызывать в таких случаях охрану! – недовольно проворчал Габриэль, и Адриан услышал, как он прошелся по комнате к книжному шкафу. – Всё в порядке?

– Да, мне показалось. Хороших снов, пап!

– Спокойной ночи, – отец так и не вышел, и Адриан, выдохнув, поднялся с драгоценной ношей в комнату.

– Плагг, свет! – скомандовал он. Положил Ледибаг на диван и чертыхнулся, увидев, что её повязка полностью пропиталась кровью. – Аптечка, аптечка, аптечка! – забегал он в поисках, куда мог убрать нужную вещь. – Да где же она?!

– Верхняя полка в шкафчике в ванной, – спокойным тоном проинформировал его Плагг, и Адриан метнулся туда, по пути сшибив стул и чуть не расквасив нос. Вернулся обратно с бинтами и йодом и нерешительно застыл, не зная, что делать с костюмом. Разрезать, чтобы полностью увидеть рану или сделать повязку поверх?

Дилемма разрешилась сама собой. Яркая вспышка на мгновение ослепила парня, и спустя минуту на диване, рядом с девушкой в капюшоне, появилось маленькое пятнистое существо и уставилось на Адриана большущими синими глазами.

– Ты не должен знать, кто она! – решительно произнесло существо, не подпуская хакера к Леди. Не то, чтобы парень испугался огромного «жука» или кого-то там еще, но он догадывался, что именно эта штука дает силу Ледибаг. Мало ли, на что она способна. Например, превратить его в табуретку.

– Я просто хочу помочь, – поднял он руки в надежде, что существо правильно поймет его намерения. «Жук» подозрительно взглянул на него, а затем подлетел к девушке и натянул капюшон еще ниже. – Я не собираюсь смотреть, кто она, – терпеливо повторил Адриан, и существо махнуло лапкой, разрешая ему заняться раной.

Закатать джинсы было гораздо проще, чем разрезать плотно прилегающий костюм, но Адриан всё равно боялся причинить Леди боль. Страшно представить, как он отдирал бы от подсохшей раны ленту! Но та пропала вместе с костюмом, хоть один плюс.

– Извини, – он не был уверен, что Ледибаг услышит, и осторожно провел влажной тряпкой по ране. От первого же прикосновения девушка дернулась и застонала, а потом пришла в себя.

Если бы не реакция «жука», не давшего ей повернуть голову, Адриан узнал бы, кто скрывался под ало-черной маской.

– Где я? – тихо и как-то испуганно произнесла Ледибаг, отодвигаясь и невольно вскрикнув от боли в ноге.

– У меня дома. Прости, я принес тебя сюда. Ты сказала, что в больницу нельзя, и я подумал, что лучше так, чем на улице…

– Дома? – она не повернула голову, зато посмотрела в сторону гудящего сервера, и Адриану впервые в жизни стало стыдно за свое жилье. Его комната больше напоминала склад техники. Куча мониторов, наполовину разобранный компьютер, над улучшением которого он бился уже несколько дней, пакеты из-под чипсов и разбросанные по полу вещи. Черт, он же не думал, что приведет сюда девушку! А ведь Натали говорила, что надо хоть изредка прибираться…

– Не обращай внимания, – он поспешно затолкал грязную рубашку под диван, радуясь, что это не боксеры, иначе точно сгорел бы со стыда. – Давай обработаем рану. Тебе сильно досталось.

– Заживет. Камни чудес лечат, так что я восстановлюсь быстро, – девушка говорила короткими фразами, не глядя на него, но судя по тому, как она сжимала пальцы, сейчас ей было больно.

– Магия магией, а помощь не помешает, – возразил Адриан и, больше не слушая ее тихих возмущений, занялся раной. Ледибаг изредка вздыхала, стиснув зубы, но позволила ему завершить перевязку.

– Спасибо, – произнесла она, когда он закончил, и ему захотелось, чтобы она назвала его по имени. Чтобы она посмотрела на него!

– Моя Леди, я хотел сказать… – нерешительно начал он, не зная, как выразить обуревающие его чувства.

– Прости, но ты не можешь принести пару печенек для моей квами? – всё тем же напряженным голосом перебила его девушка. – Ей надо поесть, чтобы трансформировать меня обратно.

– Да, конечно, – момент был упущен, и Адриан, скрывая досаду, поднялся с колен и отправился на кухню. Сладкое он не особо любил и уж точно не хранил у себя печенье. Но если Леди просит…

Он вернулся спустя десять минут, нагруженный целым подносом вкусностей. Хакер подозревал, что не только то странное существо (кажется, она назвала его квами?), но и Ледибаг была не прочь перекусить после выматывающего сражения. Наверное, и чай стоило захватить. Или кофейник. А то у него кроме минералки ничего нет.

Но едва переступил порог, Адриан понял – она ушла. О её визите напоминал разве что слегка примятый диван, аккуратно сложенная толстовка да колыхающиеся занавески на окнах. А на столе лежала записка с коротким словом: «Спасибо».

***

Маринетт смутно помнила, как добралась до пекарни. Улицы слились в бесконечный поток огней, её колотила нервная дрожь, а голова кружилась. Нет, она вовсе не соврала, когда говорила о способностях камней чудес оказывать помощь, просто чуточку их преувеличила. Настолько «немного», что Алья, в беспокойстве ожидающая её у дома, едва успела удержать подругу от падения. Трансформация слетела, Маринетт ещё крепче вцепилась в Сезер, а уставшая Тикки, поздоровавшись, опустилась подремать в сумочку.

– Поднимешься домой?

– Нет, мама напугается, – обменялись они короткими фразами, и, перемешивая причитания с руганью, блоггерша помогла Маринетт дойти до скамейки в парке.

Стоило им усесться, как Маринетт с благодарностью прильнула к плечу шатенки. Хорошо, что ей было с кем спокойно поплакать, зная, что это не уронит её репутацию в чужих глазах.

– Очень больно? – сочувственно вздохнула Алья, обнимая её за плечи, и Маринетт кивнула, больше не сдерживая слез. Крупные капли покатились по щекам, выплескивая весь испуг и боль от пережитого.

– Глупая моя девочка, – блоггерша погладила её по коротким волосам, ожидая, когда закончится истерика, и Маринетт сможет говорить. Кто бы знал, что бесстрашная Ледибаг будет так прижиматься к кому-то в поисках утешения? Так судорожно сжимать кулаки, так отчаянно всхлипывать, бормоча что-то совсем несуразное про то, как она устала? Наконец, раздался последний всхлип, после чего Дюпэн-Чэн отодвинулась, порылась в сумочке, стараясь не потревожить Тикки, и шумно высморкалась в вытащенный носовой платок.

– Спасибо, – выдохнула героиня Парижа, сейчас больше напоминающая обычную зареванную девчонку.

– Успокоилась?

Маринетт кивнула.

– Таблетку дать?

– Давай, – Алья подала бутылку воды, и Маринетт запила таблетку, а после улеглась на скамью, положив голову на колени блоггерше. Небо над головой будто стало ближе, мерцая тысячами звезд. Вроде не так поздно, а уже темно. Сияние звезд отвлекало от боли, хотя Сезер справлялась с этой задачей намного лучше.

– Теперь расскажешь, почему так долго добиралась? Я чуть с ума не сошла, пока дождалась! – пожаловалась Алья, убедившись, что Маринетт больше не собирается плакать.

– Я потеряла сознание и очнулась в комнате Нуара, – Маринетт скосила глаза на Алью, наблюдая, как от удивления у той вытянулось лицо.

– Погоди. Хочешь сказать, что побывала у него дома? – уточнила Алья, почти уверенная, что ей послышалось.

– Да, Кот принес меня туда с места сражения. Кажется, я что-то обмолвилась о доме, и он неправильно понял.

– Детка, парень принес тебя к себе домой. Что он мог неправильно понять?! – блоггерша посмотрела на Маринетт с вновь возросшей тревогой. – Вдвоем в одной комнате, когда ты почти беспомощна! Господи, он тебе ничего не сделал?

– Что он мне сделает? Это же Нуар! – Маринетт недоуменно посмотрела на Алью, и Сезер закатила глаза.

– Ну конечно, это всё объясняет, – проворчала она, и Маринетт показалось, что Алья пробормотала что-то вроде «Святой Кот». – Что он вообще делал в том здании?

– Спасал меня, – вздохнула Маринетт. Как бы она не опасалась за его жизнь, была вынуждена признать, что без Нуара не справилась бы.

– Получается, теперь ты знаешь, где он живет, и можешь узнать, кто он! – протянула Алья, но Дюпэн-Чэн качнула головой.

– Прости, но мне было так плохо, что я запомнила только направление. Да и не хочу вспоминать. Это будет не честно.

– Не честно было красть твой билет, – напомнила Алья, и Маринетт вытаращилась на неё, приоткрыв рот.

– Ты всё ещё о нём помнишь? – ужаснулась она, и Алья усмехнулась.

– Естественно. Я так просто обиды не прощаю.

– С ума спятить…

– Ой, смотри, падающая звезда!

Подруги замолчали, любуясь звездным небом. Спустя какое-то время Маринетт заговорила вновь, тихо и как-то беспомощно:

– Что мне делать? Нуар действительно очень помогает. Если он станет моим напарником…

– Тебе будет проще? Тогда соглашайся. Это его забота – волноваться о своей безопасности, а не твоя, – Алья нисколько не обиделась, что Маринетт решила найти ей «замену». Увы, способностями хакера она не обладала, и часто её информация оказывалась или недостоверной, или запаздывала. А каждый неверный шаг мог привести к катастрофе.

– Но ведь я – героиня Парижа, – завела старую пластинку Маринетт, и Алья приложила палец к её губам.

– Не взваливай на себя судьбу мира, – блоггерша опустила голову, посмотрев в синие глаза подруги. – Ты героиня Парижа, но ты же – Маринетт Дюпэн-Чэн, обычная девочка, а не святая Жанна Д’арк.

– Наверное, ты права, – Маринетт улыбнулась, закрывая глаза и собираясь подремать еще пол часика, прежде чем возвратиться домой.

На душе у Маринетт было спокойно. Она, наконец, приняла решение, и в ближайшее время собиралась претворить его в жизнь.

***

Адриан вышел из ванной в тот момент, когда телефон прекратил разрываться и затих. Номер не определялся, и это было, по меньшей мере, странно. В Плагга давным-давно была загружена вся мобильная сеть города.

Если подумать, он только номера Ледибаг не знал. Даже недавний сигнал поймал по чистой случайности, увидев именно такой, странный и неопределенный номер. Именно такой…

Адриан покрутил телефон в руках. Что за глупости лезут в голову! Это ведь не могла быть Ледибаг? С чего ей звонить ему – хакер посмотрел на часы – в десять вечера?

Сотовый зазвонил снова, бодрой призывной трелью, и Адриан поспешно нажал на ответ.

– Да? – с бешено колотящимся сердцем спросил он, ожидая услышать кого угодно: от Нино, напоминающего о необходимости доработать мотоцикл, до Хлои, решившей подшутить над другом. Но вместо этого в трубке раздался приятный смутно-знакомый женский голос:

– Эм, привет. Это Ледибаг. Я звоню тебе с помощью своего йо-йо. Правда, здорово? – несколько неуверенно произнесла она, и Адриан застыл как статуя, мысленно крича от восторга. – Ты тут?

– Да, тут! – моментально выдохнул он, боясь болтнуть лишнего и разочаровать свою Леди. Она продолжала молчать, и Адриан осторожно поинтересовался. – А… зачем ты звонишь?

– Ну, я подумала над твоим предложением…

– К-каким предложением? – он сам не заметил, как стал заикаться.

На другом конце трубки повисло напряженное молчание.

– На счет помощи. Если ты передумал, то я пойму…

– Нет! – поспешно выкрикнул Агрест, так громко, что, наверное, услышал весь дом. – Нет, я не передумал. Конечно, я хочу тебе помогать, – горячо заверил он, и ему послышался облегченный вздох его Леди.

– Тогда встретимся сегодня на дежурстве? Ночной патруль через полчаса у Эйфелевой башни. Как ты на это смотришь?

– Отлично! Супер! Конечно, я буду, – Адриан проклинал себя за отнявшийся язык, отказывающийся выдавать нормальные предложения, но поделать ничего не мог.

– Тогда жду, – Ледибаг отключилась, и он несколько минут ошарашено осмотрел на телефон, после чего с дикими криками пустился в пляс.

– Она согласилась! Согласилась! У нас будет свидание!

– Ледибаг говорила про «патруль», – механически заметил Плагг, но Адриан проигнорировал его замечание.

– Плагг, не будь занудой! О, Господи, я иду на свидание с Ледибаг. Что же надеть?

Адриан заметался по комнате, перебирая вещи. Вариантов было не так много: нужен был какой-то постоянный костюм, как у супергероя, чтобы Леди видела его решимость и серьезность. Он остановил выбор на плотных джинсах, кожаной куртке и надел линзы.

– Осталось пятнадцать минут до встречи, – предупредил Плагг, и Адриан поспешно выскочил из дома. К Эйфелевой башне он подъехал в срок и стал озираться по сторонам, в поисках героини Парижа.

– Ты все-таки приехал, – девушка вышла из тени, смущено улыбаясь ему, и протянула руку. – Буду рада сотрудничеству с тобой, Кот Нуар.

– Я тоже рад, – невнятно выдохнул он, пожимая её ладошку и не в силах отвести взгляда от стройной и сильной фигуры. От недавней раны не осталось и следа. Прошла неделя, но Ледибаг не хромала и выглядела отлично. – Твоя нога в порядке? – все-таки спросил он.

– Более чем. Хочешь убедиться?

– К-как? – Адриан снова покраснел, на этот раз от неприличных мыслей, но Ледибаг будто не заметила его смущения.

– Что насчет состязания? Кто быстрее доберется до Нотр Дама?

– Я могу использовать мотоцикл?

– Только если я буду использовать йо-йо.

– По рукам!

Он рванул с места, а Ледибаг тут же пролетела мимо, послав ему воздушный поцелуй. Э, нет, он не собирался сдаваться! Адриан увеличил скорость до максимума, выжимая из мотоцикла всё, что можно (естественно, не нарушая правила. Он ведь еще помнил про правила, верно?). Со стороны он выглядел настоящим безумцем. Но в душе ликовал. Её магия против его техники – что могло быть интереснее?

Финиша они достигли одновременно.

– Кажется, ничья, – выдохнул Адриан, остановившись у собора. Ледибаг кивнула и весело улыбнулась.

– Было здорово, – просто призналась она, и у Адриана от её улыбки сильнее забилось сердце.

– А как обычно проходят твои патрули? – спросил он спустя минуту, дав ей время отдышаться.

– Я просматриваю район с крыш, нет ли где драк или подозрительных событий. Если нет – иду дальше. Одержимые люди всегда привлекают много внимания.

– Тогда не будем отступать от правил. Ты будешь двигаться по воздуху, а я – по земле. Так мы сможешь увидеть еще больше. – Адриан собирался поскрести подбородок, но наткнулся рукой на шлем и опустил руку.

– Это отличная идея, – не заметила его действий Ледибаг и посмотрела на мерцающий огнями город. – Как насчет прокатиться до Монпарнаса?

– Я только за! – Адриан козырнул ей и рванул с места, чуть приотстав и дав возможность героине себя обогнать, чтобы иметь возможность наблюдать за полетом Леди. «Как с лучшего места в кинотеатре», – мысленно подумал он.

Сегодня патруль был спокойным. Единственное полезное, что они сделали – спустили с дерева котенка, который забрался туда по глупости и боялся спрыгнуть вниз. Ледибаг осторожно сняла его и отдала зареванной девчонке, не желающей уходить спать без питомца.

– Это был хороший патруль, – призналась Ледибаг, когда спустя пару часов они закончили с выбранным районом. Обойти весь город за столь короткое время? Увы, у них не было такой возможности.

Адриан согласился, но его мысли были далеко. Он думал над тем, что должен сделать, и что нельзя было скрывать…

– Уже поздно, я пойду, – Ледибаг махнула ему рукой и бросила йо-йо, готовясь взлететь, а руки Агреста сами потянулись к застежке шлема.

– Моя Леди, я должен тебе кое-что сказать, – окликнул он её взволнованным голосом. Ледибаг обернулась и замерла.

С мотоцикла Кота на неё с улыбкой смотрел Адриан Агрест.

Маринетт очень редко ругалась в повседневной жизни. Она не любила мат и, даже больно ударившись, предпочитала стискивать зубы и молчать. Но сейчас, глядя на улыбающуюся знакомую физиономию своего, черт возьми, уже напарника, она растеряла все приличные мысли.

Это был, мать вашу, гребаный Адриан! Как?! Как её напарником и другом мог оказаться парень, которого она вычеркнула из своей жизни? По которому сохла целый месяц, боясь признаться в этом не только Алье, но самой себе! И вот, когда она почти выбросила его из головы, заменив образом милого и приятного Нуара, он снова появляется в её жизни!

Еще никогда Маринетт не испытывала столь сильного желания использовать йо-йо против людей. Точнее, против конкретного человека, чтобы стереть с его лица эту довольную улыбку.

Глупый наглый Кот!

Но как же она успела по нему соскучиться!..

Маринетт тряхнула головой, прогоняя навязчивые воспоминания обо всех жарких моментах, когда они оказывались рядом. Нет, Алья была права, когда говорила, что Маринетт слишком быстро его простила. Ей надо было разнести в клочья его комнату, вырвать провода из компьютера, рассыпать по полу все чипсы и разрезать любимую толстовку на мелкие кусочки…

Додумать месть Маринетт не успела, так как Адриан подошел к ней, держа шлем под мышкой. Выглядел парень смущенным и немного растерянным. Похоже, он не знал, как его откровение повлияло на Ледибаг, её напряженное молчание его угнетало, и он не понимал, что делать дальше.

– Ты действительно Кот Нуар? – ничего умнее Маринетт не пришло в голову. Но сумасшедшая надежда, что Адриан просто на время взял у Кота мотоцикл и приехал сюда, тлела в её душе.

– Если не веришь, можешь позвонить мне на телефон, – он вытащил сотовый, показывая её пропущенный входящий. Кажется, он немного обиделся и не ожидал, что ему не поверят. – Я подумал, мне стоит представиться. Меня зовут Адриан, но если тебе удобнее, ты можешь по-прежнему называть меня Нуаром, – блондин взлохматил волосы, и Маринетт чуть не застонала от этого привычного жеста.

– Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка, – пробормотала она себе под нос, и Нуар недоуменно нахмурился. Он не понял, что она произнесла, но в целом неудовольствие уловил.

– Я… поторопился? – спросил он, заметив, наконец, что Ледибаг вовсе не выглядит счастливой от его откровений.

Маринетт выдохнула и мысленно досчитала до десяти.

– Это было неожиданно. Извини. Я думала, мы будем скрывать наши «вторые я».

– Но я не хочу иметь от тебя секретов! – горячо запротестовал Кот.

«Предлагаю игру. Раскрываем по секрету в день» – невольно вспомнила Маринетт, и это воспоминание ударило по ней гораздо сильнее, чем она могла представить. Она крепко сжала кулачки, стараясь сохранить спокойствие.

– Хорошо. Но ты понимаешь, что я не сниму маску?

– Конечно, я не настаиваю! – он так отчаянно замахал руками, что Маринетт стало смешно. А еще она невольно задумалась – какой из них был настоящим? Надменный Адриан, насмешливый и самоуверенный, или её одинокий Котенок, не разбирающийся в чужих чувствах, которого так и хотелось пожалеть и приласкать?

– Мы увидимся завтра? – в его голосе было столько затаенного страха, что чаша весов качнулась в сторону Кота. Адриан никогда не говорил с ней в таком тоне. Только зачем он играл? Зачем притворялся крутым мачо, когда сам не раз говорил, что презирает таких людей? Маринетт окончательно запуталась.

– Да, в это же время, здесь же. Это не слишком поздно для тебя? – она пристально посмотрела в его глаза, и Адриан отвел взгляд.

– Н-нет.

Она знала, что он снова соврал. Прекрасно помнила, что его отец ненавидит, когда Нуар возвращается поздно. Но, конечно, Ледибаг не могла этого знать.

– Тогда договорились, – как хорошо, что голос её не подвел.

Серьги запищали, напоминая, что Тикки устала и хочет отдохнуть.

– Мне пора идти, – повторила Ледибаг, отступая на шаг назад. Затем еще. Это было похоже на побег, но она ничего не могла с собой поделать. Ей надо было бежать. Не только из-за квами. Внутри неё бушевала такая гамма чувств, что она могла сойти с ума, просто побыв рядом с ним еще немного.

Адриан Агрест – Кот Нуар. Это не тот секрет, который она хотела у него выведать.

***

«Теперь твоя очередь».

Предложенная им однажды игра не выходила у неё из головы всю дорогу до дома. Нет, она вовсе не собиралась ему раскрываться, но она хотела, чтобы он догадался, кто она. Чтобы он посмотрел тем же восторженным взглядом не на героиню Парижа, а на неё, Маринетт Дюпэн-Чэн. Не выдержав, Маринетт сняла трансформацию, зашла в круглосуточный магазин и купила вторую сим-карту. Вставила в телефон и уже из дома набрала сообщение.

«Надеюсь, ты нормально добрался? На случай, если тебе потребуется со мной связаться – это мой номер, Кот», – написала она и оправила письмо. Пару секунд выжидающе смотрела на сотовый, а затем решительно выключила его и легла спать.

***

Если бы Маринетт знала, какие последствия будут после отправки её сообщения! Прошло несколько часов, а Адриан продолжал сверлить взглядом телефон, думая, что же он написал не так, раз Ледибаг до сих пор не ответила! Может, не стоило желать ей «сладких снов»? Они были не в таких близких отношениях, чтобы он позволял себе подобные вольности! Наверное, надо было ограничиться «спокойной ночи». Но тогда она не поняла бы, что он надеется стать больше, чем просто напарником! А может, она поняла, и поэтому не отвечает?

Адриан сходил с ума от беспокойства.

В пять утра неожиданно зазвонил будильник, и Агрест отправил его в дальний полет в угол комнаты. За всю ночь он едва сомкнул глаза, боясь пропустить ответ своей Леди. В сотый раз безрезультатно проверил сообщения…

Телефонный звонок застал его врасплох, и он едва не выронил сотовый.

– Хлоя, какого черта? – раздраженно ответил Адриан, увидев высветившийся номер звонившего.

– Я тебя не разбудила? – голос у подруги был расстроенным. Вся злость моментально испарилась, сменившись тревогой. Просто так Хлоя столь рано звонить не стала бы, памятуя о его ночных бдениях за компьютером.

– Нет, я не сплю, – Адриан подавил зевок. – Что-то случилось?

– Можешь приютить меня ненадолго? Папа выгнал меня из дома и заблокировал банковскую карту!

– Что?! – Агрест пару секунд переваривал сказанное, а затем осторожно предложил: – Может, я просто разблокирую карту?

– Нет, я не хочу брать его деньги. Это всё равно, что принять поражение, – судя по тону, Хлоя была не только расстроена, но и сильно зла. Адриан слышал, как у неё дрожит голос, но пока не мог понять, от огорчения или злости.

– Где ты сейчас?

– Недалеко от дома, около метро. Станция еще закрыта, а на такси нет денег.

– Стой там, я за тобой приеду.

Адриан быстро оделся и вышел из комнаты. В особняке было тихо. Старинные часы в гостиной мерно отмеряли время, а мама с портрета грустно улыбалась ему, когда он прошел мимо.

– С добрым утром, мам, – как обычно поздоровался Адриан и выскочил на улицу. Утренний Париж разительно отличался от вечернего. Если ночью город напоминал взбудораженный улей, то утром все «пчелы» отправлялись спать. Редкие прохожие провожали парня на мотоцикле равнодушным взглядом, и Агрест беспрепятственно добрался до нужной станции.

Хлоя сидела на скамеечке у входа в метро, поджав под себя ноги, и нервно курила.

– Выбрось немедленно! – Адриан вырвал у неё из рук сигарету и отправил в мусорное ведро. – Давай остальные.

– Да пошел ты! – огрызнулась она, но пачку отдала. Спорить с Агрестом было бесполезно.

– Пойдем, только вместе, – он протянул ей руку, рывком поднял со скамьи и потащил за собой к мотоциклу. – Расскажешь, что случилось?

– Папаша охренел, – коротко сказала блондинка, усаживаясь за спиной друга.

– Ого, а конкретнее? В очередной раз решил подыскать тебе жениха? – Адриан завел мотоцикл, и они выехали на полупустую дорогу.

– Не решил. Подыскал.

– Как так? – Адриан обернулся, и мотоцикл резко вильнул в сторону.

– Езжай ровно и следи за дорогой! – стукнула его Хлоя. Правда, Адриан подозревал, что она не столько беспокоится о безопасности, сколько не хочет, чтобы он видел её заплаканное лицо. – Папа нашел у меня в комнате фотографии Натаниэля.

– И что?

– Сказал, что если мне нравится такой тип парней, то лучше он сам выберет мне мужа. И вчера привел… познакомиться. Он так и представил: «Месье Барбоса, твой жених», – Хлоя явно передразнила мэра Парижа.

– Барбоса? – фыркнул Адриан, а Хлоя закатила глаза.

– Вот и я о том же. Хлоя Барбоса, хуже не придумаешь! – она вцепилась в его куртку, когда перед очередным светофором Адриан резко затормозил, не успев проехать на зеленый.

– Так понимаю, ты устроила скандал? – не оборачиваясь, спросил Адриан, пока они ждали светофор.

– А что ты бы сделал на моем месте? – вздохнула Хлоя.

– Если бы отец представил мне жениха? – скептически уточнил Адриан, и Хлоя деланно рассмеялась.

– Ха-ха, очень смешно! Если бы месье Агрест сказал, что ты должен жениться, к примеру, на Лиле?

– Хло, у тебя дурацкие шутки, – Адриана передернуло от одной мысли. Нет, староста вовсе не была дурнушкой или глупой, но она была ужасно надоедливой.

– Вот и я папе сказала, что шутка дурацкая. А он ответил, что ему надоело выслушивать мои капризы, и если я хочу поступать по своему, то могу выметаться из дома. И вообще, я ему больше не дочь, – на последних словах Хлоя тоненько взвыла и уткнулась носом в спину Адриана. – Что мне теперь делать? – в перерывах между всхлипами спросила она.

– Поживешь у меня пару дней. Месье Буржуа успокоится, и вы помиритесь. Первый раз поругались, что ли? – Адриан свернул на объезд, чтобы увеличить путь к особняку. Он был готов проехать пару лишних километров. А Хлое нужно было поплакать, и его спина сейчас служила ей отличной жилеткой.

***

– Кот, а как ты относишься к татуировкам? – во время очередного дежурства спросила Маринетт напарника. Они как раз закончили обходить не самый благополучный район, и вышедшие из ночного клуба ребята, неподалеку от которого расположились герои Парижа, мигом напомнили Дюпэн-Чэн об одном знакомом художнике. Вернее, о новой работе Натаниэля – парни были покрыты татуировками с ног до головы.

– Это ты к чему спрашиваешь? – с опаской поинтересовался Нуар. Представить свою Леди с татуировкой он не мог. Хотя, если это будет небольшой игривый котенок где-то на шее или ниже…

Маринетт поймала его задумчивый взгляд и скрестила руки на груди.

– Вообще-то, мои глаза находятся несколько выше, – с усмешкой сказала она, с удовольствием наблюдая, как друг краснеет и отводит взгляд. С недавнего времени он носил маску, чем-то напоминающую её собственную, только абсолютно черную. Это позволяло сохранять его личность втайне от вездесущих журналистов, уже прознавших о том, что у Ледибаг появился помощник. Но главное, в отличие от шлема, маска давала Маринетт возможность любоваться его эмоциями.

– В свое время я думал набить татушку, – признался Адриан, почесав затылок. Трепка, которая досталось ему от отца (он всё ещё гадал, откуда Габриэль узнавал обо всех его задумках), до сих пор сохранилась в его памяти.

– И что же за рисунок ты хотел? Хотя нет, позволь, догадаюсь. Черного кота, – Адриан с досадой фыркнул, и Ледибаг рассмеялась. – Ты предсказуем.

– Эй, мне было шестнадцать! – возмутился Нуар. Собственная идея больше не казалась ему настолько восхитительной, да и к татуировкам он с того времени значительно охладел. – Так почему ты спрашиваешь?

– Один мой знакомый татуировщик ищет, на ком поэкспериментировать, – честно ответила Маринетт, продолжая наблюдать за ребятами из клуба. Те начали спорить, и в такие моменты Ледибаг старалась быть настороже. Акума любила появляться во время склок.

– Он знает, кто ты? – заинтересовался Адриан.

– Упаси боже! – искренне воскликнула Маринетт, представив реакцию Натаниэля на подобное заявление. Во время одной из встреч он признался, что восхищен героиней Парижа. Не хватало только, чтобы его чувства к Маринетт вспыхнули вновь.

Спор в это время становился всё громче. А когда парни от словесной перепалки перешли к драке, Маринетт стала оглядываться, боясь пропустить бабочку. Проблема состояла в том, что разглядеть черную акуму ночью было весьма проблематично.

– Жаль, что ты не видишь в темноте, как кот, – пробормотала Маринетт.

– Тебе так понравился мой прошлый образ, Мур-р-р-леди? – промурлыкал Адриан, и Маринетт вздрогнула, невольно вспоминая их второй совместный бой.

– Пожалуй, нет.

В тот раз акума оказалась по части Кота. Жертвой стал молодой программист, пришедший на собеседование и получивший отказ. Свидетелем его ярости была Алья, мигом запостившая произошедшее в Ледиблог, а после вызвавшая подругу. Маринетт даже не стала пенять Алье на такую последовательность действий, а сразу помчалась к нужному зданию, по пути вызывая Нуара.

– Редакция Мари Клэр? Ты серьезно? – приехавший на место Агрест смотрел на огромное здание, где сотни человек работали над изданием одного из популярных в Париже журналов. – Спорим, мы появимся завтра на первой полосе?

– Тогда не снимай шлем, Котик, – серьезно посоветовала Маринетт. Она прекрасно понимала, что у Адриана могут быть большие проблемы, если в нем узнают ее помощника.

Он кивнул и занялся разблокировкой лифта. За неполных полчаса программист успел превратить здание в неприступную крепость, и, чтобы пробраться внутрь, надо было преодолеть массу уготованных им ловушек.

Неизвестно, по какой причине отказали парню, но воображение у него работало как надо. Вокруг героев витали куски кода, то и дело цепляющиеся к разным предметам и переделывающие их на новый лад. Например, стулья превращались в скачущие мячи, провода – в шипящих змей, а на месте горшков с цветами оказывались котята и кролики. Во что может превратиться человек, Маринетт не знала, но старалась держаться подальше от пролетающих букв.

– Ну всё, готово! – воскликнул Адриан, закончив с лифтом. Двери открылись, и хлынувший оттуда поток кода заставил героев отскочить в сторону и прижаться к стене. Так близко друг к другу, что Маринетт могла ощутить аромат парфюма напарника. Интересно, она выглядела полной извращенкой, пока его обнюхивала?

– Кажется, пронесло, – выдохнул Кот, когда последние цифры и буквы проплыли мимо. Но как у всякого черного кота, у него была своя полоса невезения, и он умудрился зацепить рукавом последний улетающий кусочек. На секунду замер, с губ вырвался тихий стон, и парень схватился за шлем, сдирая его прежде, чем Маринетт успела его остановить.

Впрочем, раскрытия личности он мог не опасаться – у Адриана была кошачья голова, шикарные усы и примятые шлемом, забавно подрагивающие уши.

Программиста они победили, кстати, благодаря приобретенной Нуаром кошачьей реакции – он смог ловко подпрыгнуть и буквально вырвать «мышку» у программиста из рук. Правда, чтобы уговорить Нуара отдать «игрушку», Маринетт пришлось почесать его за ушком, но, в конце концов, акума была уничтожена, а напарники дружно стукнулись кулачками, ознаменуя тем самым успешно завершение дела.

– Леди, ты не уснула? Кажется, я вижу акуму, – окликнул её Адриан, указывая на промелькнувшую мимо тень, и Маринетт поспешно отвлеклась от воспоминаний, берясь за йо-йо. Определенно, работать в паре ей нравилось намного больше – всегда был тот, кто возвращал её с небес на землю, не позволяя слишком глубоко погрузиться в мечтания.

***

Когда под утро Адриан вернулся домой, Хлоя дремала на его кровати, свернувшись клубочком, и Агрест со вздохом бросил подушку и покрывало на диван. Подруга так мирно спала, что выгонять её с мягкой постели было неловко (хотя, последнюю неделю, пока она жила в его комнате, они боролись за право выспаться на кровати). Но стоило Агресту улечься на неудобном, коротком для него диване и закрыть глаза, надеясь вздремнуть, как Хлоя бодрым голосом поинтересовалась о прошедшем дежурстве.

– Могла бы не притворяться, что спишь, – сонно пробормотал Адриан, подавляя желание накрыться подушкой и сделать вид, что он ничего не слышал. В последнее время ему не удавалось высыпаться. Как ни удивительно, виной этому были не долгие ночные дежурства с Ледибаг, а, скорее, сумасшедший режим Хлои. Подруга могла без зазрения совести разбудить его в пять утра, потому что ей приснился кошмар. Или захотелось пиццы и потребовать его сходить за ней – неважно, что на часах было полвторого ночи. Или просто включить музыку, так как в комнате слишком тихо. Тихо… Адриан уже забыл, каково это! Пожалуй, впервые за долгое время он радовался, что единственный ребенок в семье, а Хлоя – всего лишь временное явление в его жизни.

– Если бы ты не топал как слон, я не проснулась бы, – парировала Буржуа, перевернувшись и усевшись на полушку в позе лотоса. Короткая желтая с черными полосками пижама делала её похожим на пчелу, а жалить язычком Хлоя умела не хуже. – Рассказывай, или я умру от любопытства, – приказным тоном попросила она, устраиваясь поудобнее.

Прекрасно памятуя, что отвязаться не получится, Агрест начал рассказывать подробности ночного патруля. Слушателем Хлоя была прекрасным. В нужных местах ахала, смеялась, вставляла свои пять сантимов, так что разговор вышел веселым.

– Погоди, она предложила тебе сделать татуировку? – под конец искренне удивилась Хлоя, но Адриан покачал головой.

– Нет, просто упомянула о знакомом мастере.

– Татуировка от знакомого Ледибаг… Слушай, а это замечательная идея! – Хлоя прикусила губу, мучительно над чем-то размышляя. Посмотрев на её сосредоточенное лицо, Адриан моментально пришел к правильным выводам.

– Ты этого не сделаешь, – твердо сказал он, но Хлою его приказной тон только больше раззадорил.

– Давай ты не будешь указывать, что мне делать, а что нет! Можно подумать, папочки недостаточно, – сморщилась она и, вскочив, подошла к зеркалу. Оглядела себе, крутясь на пятках.

– Корона или цветок? – задумчиво произнесла Хлоя, мысленно примеряя татуировку на шею.

– Хло, ты ведь не серьезно? – обеспокоенно спросил Агрест, но блондинка только отмахнулась.

– Естественно, серьезно. Папа взбесится, когда её увидит, – торжествующая улыбка скользнула по её губам, но девушка быстро взяла себя в руки. – Спроси в следующий раз у Ледибаг, где найти её мастера. Побуду для него подопытным кроликом. К тому же, это маленький шанс увидеть Леди вблизи. Вдруг она заглянет к нему на кофе? – мечтательно улыбнулась Буржуа.

– Ты так уверена, что узнаешь её настоящую? – скептически уточнил Адриан. Пусть он пообещал себе, что не будет пользоваться хакерскими штучками, чтобы вычилить свою Леди, но это не мешало ему вглядываться во всех знакомых девушек, раздумывая, не она ли прячется под пятнистой маской.

– Естественно узнаю. Не забывай – я её фанатка номер один, – напомнила ему Хлоя и умоляюще сложила руки. – Так ты спросишь?

– Нет. Я не буду этого делать, – категорично отказался Адриан. Вот только Хлоя не принимала отказов.

– Пра-авда? – нехорошо сощурилась она и, наклонившись, вытащила из-под кровати стопку журналов не самого приличного содержания. – Тогда я скажу Ледибаг, что именно ты любишь почитать на ночь.

– Это шантаж, – Адриан скатился с дивана и выхватил журналы у Хлои из рук. Его лицо пылало. – Кроме того, в этом не ничего страшного. Вполне нормально для парня моего возраста…

– Особенно если учесть, что закладками заложены страницы с моделями в черно-красном? – хихикнула подруга, и Агрест покраснел еще сильнее.

– Ладно, я спрошу адрес того татуировщика. Если Леди его даст, – буркнул он сквозь зубы.

– Вот и отлично, – Хлоя довольно улыбнулась и, потянувшись, улеглась на кровать. – Я спать. Хороших снов! – зевнула она, с головой укрываясь тонким одеялом.

– Чтоб тебе Барбоса приснился! – в сердцах бросил Адриан.

– Я всё слышала, – приглушенно раздалось с кровати.

– На то и рассчитано, – Адриан вернулся на диван, всё ещё держа в руках журналы и не зная, стоит ли их выкинуть, чтобы больше не хранить компромат в комнате, или спрятать получше. Внезапно его прошиб холодный пот. Ладно, Хлоя, которую он знает как облупленную, но что если бы Ледибаг увидела эти журналы во время своего прошло визита?!

Больше не сомневаясь, Агрест выбросил журналы в мусор и стыдливо закидал сверху чистой бумагой, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что именно он хранил в комнате. Тихий смешок с кровати показал ему, что его действия не остались незамеченными.

«Вот попрошу сделать ей татуировку в виде пчелы, будет знать», – подумал он про себя. Собирался поразмышлять над местью подруге еще немного, но вместо этого провалился в сон.

***

Сердце у Маринетт колотилось как бешеное, и она несколько раз едва не врезалась в фонарный столб, взлетая над Парижем. В голове не было ни единой разумной и спокойной мысли. Конечно, она видела, что Адриану нравится Ледибаг, видела, с каким влюбленным взглядом он следил за ней! Но не ожидала, что он решится признаться ей так скоро.

– Моя Леди, нам надо поговорить, – сказал он после патруля, и у Маринетт от серьезности и волнения в его голосе ослабли ноги.

– Это срочно? Не подождет до завтра? – нашла она в себе силы уточнить (попросту беспокоясь, что от волнения не сможет внятно связать и пары слов), но Агрест кивнул. Пришлось соглашаться и молиться, чтобы не вернулось её смущение и стеснение школьных лет.

На дороге или в парке они привлекали много ненужного внимания, так что девушка забросила йо-йо и, обняв напарника, взлетела с ним на ближайшую крышу. Поспешно отошла и отвернулась, скрывая заалевшие щёки.

– Так о чём ты хотел поговорить? – следя за тем, чтобы не начать заикаться, спросила Маринетт. Кот замялся, глядя с высоты многоэтажки на ночной Париж.

«Неужели сейчас… вот прямо сейчас он признается ей в своих чувствах? Что же ей тогда делать? Снять маску? Но вдруг он будет разочарован, узнав в героине Парижа знакомого Жучка?!» – в панике пронеслось в голове Дюпэн-Чэн.

Нуар развернулся к ней:

– Помнишь, ты рассказывала о знакомом татуировщике? – наконец, спросил он. – Можешь помочь с ним встретиться?

– Ты всё же решил набить тату? – ей стоило огромных усилий подавить свое разочарование, но гримаса недовольства всё же скользнула по лицу. К счастью, Кот истолковал её иначе.

– Нет, нет! Это не мне. Одному другу, – поспешно замахал он руками, и Маринетт отогнала навязчивую мысль о том, где можно расположить татуировку на её Котенке.

– Ну, если другу… Я отведу тебя завтра, только встретимся пораньше. Салон работает до девяти.

– Заметано! – улыбнулся Нуар, а Маринетт выдохнула. Все-таки хорошо, что это было не признание. К нему она еще не была готова.

***

Место работы Натаниэля удалось найти с помощью навигатора, но Маринетт всерьёз сомневалась, туда ли они попали: район оказался не самым благополучным, а салон находился в обычном подъезде. Ни вывесок, ни рекламы на стенах или окнах, ничего, что указывало бы на то, что в этом доме есть тату-салон.

Немногочисленные прохожие посматривали на Ледибаг и Кота Нуара с подозрением. Если в центре Парижа у героини могли запросто попросить автограф (все-таки её поклонников было больше, чем недоброжелателей), то здесь их провожали откровенно неприязливыми взглядами.

Впрочем, Маринетт тоже не торопилась знакомиться с местными жителями, по большей части подвыпившими и хмурыми.

– Я подожду тебя здесь, – малодушно сказала она Агресту, устраиваясь неподалеку от дома на полуразрушенной детской площадке. Адриан собирался договориться с мастером о визите и заблаговременно обговаривать дизайн рисунка. Натаниэль предупреждал, что время мастера в салоне расписано, так что о наколке тату надо договариваться заранее.

Однако зайти в дом Нуар не успел. Из подъезда выбежала заплаканная девушка и, столкнувшись с Адрианом, не переставая плакать, обняла его. Следом за ней вылетел долговязый парень, в котором Маринетт с удивлением узнала преследователя Натаниэля, Мэта.

– Анна, подожди! – он остановился, увидев, что девушка плачет в объятиях другого. Обеспокоенное выражение лица сменилось рассерженным. – Что это за хлыщ?

– Просто прохожий, – Адриан посмотрел на татуированного парня и задвинул незнакомку себе за спину. – Не люблю, когда обижают девушек.

– Это моя девушка, и наша проблема, так что свали, – грубо ответил ему Мэт, и Маринетт недоуменно нахмурилась. Его девушка? Но Натаниэль говорил, что Мэту нравятся парни. А в поле этой красотки сомневаться не приходилось…

– Давай ты сначала успокоишься. По-моему, девушка не хочет с тобой разговаривать.

– Это не твое дело! – Мэт оттолкнул Адриана, но тот развернулся и схватил его за руку. Последующего удара Кот не предвидел и отлетел на землю. Из разбитой губы пошла кровь.

– Давай поговорим! – снова обратился Мэт к девушке, но та всхлипнула и прижала руку к губам.

– Нам не о чем разговаривать! – воскликнула она, разворачиваясь и бросаясь прочь. Мэт собрался было последовать за ней, но остановился, замер, будто прислушиваясь к чему-то.

Слишком поздно Маринетт увидела, как на его руку опустился черный мотылек и втянулся в кольцо. На мгновение Мэта окутала тьма, и вскоре вместо него на улице стоял парень в обтягивающем трико, напоминающим змеиную кожу. На груди у него было нарисовано перевернутое сердце.

– Я – Изменщик. Ваши чувства больше никогда не станут прежними! – свистящим шепотом проговорил он.

***

Нуар успел порадоваться, что низко надвинутый капюшон толстовки скрывал его лицо. Одно дело, подраться с парнем, который вряд ли его запомнит, и совсем другое – оказаться на пути у акуманизированного злодея. Ледибаг рассказывала Адриану про Бражника и то, на какие уловки он способен. Он мог запросто поймать напарника Ледибаг и шантажировать, требуя обменять его жизнь на камень чудес. Бражник ни перед чем не останавливался. Агрест не сомневался в словах Леди: он прекрасно помнил вкрадчивый голос, обещающий силу и власть. Снова попадаться парень не собирался, и надеялся как можно дольше скрывать от злодея Парижа свою личность.

– Поберегись! – раздался предупреждающий окрик Леди. Кот отшатнулся, и мимо просвистело йо-йо, разделяя его и нового противника. Ледибаг оттесняла в сторону Изменщика, давая Адриану возможность подняться и прийти в себя.

Проклиная собственную неповоротливость, Агрест вскочил на ноги. Он не мог позволить своей Леди сражаться в одиночку!

– Прекрас-сная Ледибаг! – губы Изменщика изогнулись в устрашающей усмешке, показывая мелкие острые зубы и раздвоенный язычок. – Какая чудес-сная вс-стреча, – ловко увернувшись от йо-йо, он продолжил шипеть: – С-скажи, у тебя ес-сть любимый?

Адриан насторожился. Его этот вопрос тоже интересовал.

– Не твое дело, – не прекращая атаковать, ответила девушка. Неожиданно она взвизгнула и отшатнулась – рядом с ней на земле появилась змея, обвившаяся вокруг её ноги и попробовала укусить, но плотная ткань костюма помешала. Ледибаг с омерзением отбросила змею в сторону, но увидела ещё несколько, устремившихся к ней по воле злодея.

– Не бойс-ся, мои малыш-шки тебя не обидят, – одна из змеек забралась ему на руки, и парень стал поглаживать её по голове как домашнюю любимицу. – Один укус, и ты забудешь того, кого любишь, – с той же непринужденной улыбкой произнес он, и теперь от змеек шарахнулась не только Ледибаг, но и Адриан. Но если у его Леди был талисман удачи, то Нуар точно обладал невезением черного кота.

Сделав шаг в сторону, он наступил на хвост отброшенной Ледибаг змейки. Та развернулась и с шипением вонзила острые клыки ему в ногу. В голове будто взорвался огненный шар, а вместо любимой Леди Агрест увидел мерзкое чудовище с головой медузы-горгоны.

– Что ты сделал с моей Леди? – закричал он, бросаясь на Изменщика. Тот со смешком ускользнул от его кулаков.

– Покажи мне, как сильна твоя любовь! – змеи снова устремились к той, что выглядела в глазах Адриана отвратительным монстром. Но ведь еще недавно это была Ледибаг! Может, Изменщик просто её заколдовал?

Адриан заколебался. Он обещал помогать героине Парижа, но, похоже, она попала под власть акумы. Избавить её от камня чудес сейчас казалось самым верным решением. Не обладая силой героини Парижа, она будет неинтересна Бражнику. Адриан сможет сохранить камень и после вернет его Леди.

Да, так и стоит поступить. Решившись, Агрест бросился на свою напарницу.

***

– Ты спятил, Кот?! – Маринетт пропустила момент, когда Нуара ужалила змея, и не ожидала нападения со стороны друга. Она едва успевала отбиваться от змей, но когда сзади набросился Кот, сдерживая её движения, стало совсем худо. – Извини, Котик, но мне не до игр, – произнесла Маринетт, перебрасывая его через себя. Адриан моментально вскочил, и девушка мысленно застонала. Конечно, он помнил эту связку! Они отрабатывали её весь прошлый месяц.

– Похоже, твой друг оказался не таким преданным, как ты думала? – насмехался в это время Изменщик. Ледибаг бросила в его сторону йо-йо, чтобы не расслаблялся. Она не забыла, кто её главный противник.

– Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним, – сказала она, подбрасывая оружие в воздух. – Чудесный шанс!

В руки девушке упала маленькая дудочка.

Иногда Ледибаг поражалась тому, какие задачки подкидывал ей талисман чудес. Но сегодня всё было предельно ясно. Восточные сказки Маринетт любила, и хотя от её игры на дудочке у любого нормального человека заложило бы уши, но Изменщик застыл вместе со своими змеями и закачался из стороны в сторону, как в трансе.

«Ну, вот и отлично», – выдохнула про себя Маринетт и направилась к обездвиженному противнику, напрочь забыв о Коте. Поэтому когда Нуар выбил дудочку у неё из рук, это стало для Ледибаг неприятной неожиданностью. Кот не давал времени поднять дудочку и заиграть. Да что говорить – он был так быстр, что Маринетт с трудом сдерживала его атаки!

«А Котенок подрос», – невольно подумала она, вспоминая свое первое сражение с акуманизированным «Ромео» и понимая, что Нуар стал намного сильнее.

Вот только временная задержка имела катастрофические последствия.

Изменщику хватило нескольких секунд, чтобы выйти из-под контроля и снова напасть. Но играть он больше не собирался. Мэт видел, что попавший под власть змеек парень теснит Ледибаг, и она боится его поранить, а значит, это был шанс достать камень чудес. Конечно, лучше всего было подчинить героиню Парижа, но её костюм оказался слишком прочным для зубок его дорогих подружек. «Что же, снять серьги с трупа несложно, пусть и не так интересно», – решил Мэт.

Нож, изогнутый как клык змеи, блеснул в его руке и, бросившись к Ледибаг, Изменщик размахнулся, собираясь всадить оружие ей в спину. Маринетт услышала его, увидела стальной блеск краем глаза, но знала, что увернуться не успеет. Нож падал неумолимо.

С омерзительным чавканьем он вгрызся в свою жертву. Но боли не последовало. Адриан, резко развернувшись, в последний момент закрыл её собой.

***

«Слава Богу, успел», – промелькнула мысль, когда нож вонзился ему в спину. Он не мог допустить, чтобы Ледибаг пострадала. Боль не была сильной, Алья на тренировках больнее прикладывала, и Адриану показалось, что куртка защитила, а нож прошел вскользь. Только резко накатила слабость, отчего ноги подкосились, и он навалился на подхватившую его героиню Парижа.

– Моя Леди, – Нуар протянул руку и коснулся пальцами лица девушки. Обычного лица, с таким недоуменным выражением. Наваждение спало в тот момент, когда он принял предназначенный ей удар на себя. И как он мог подумать, что она ужасный монстр? Его смелая Леди, которая никогда не проигрывала…

Он был так горд, что смог её защитить!

Адриан попробовал отстраниться, но пошатнулся и упал бы, если Леди не подхватила его. Так странно, ведь ранение не было опасным. Он обязательно почувствовал бы это! Во рту появился противный привкус железа. А еще его окутал запах – от Ледибаг приятно пахло сладкой выпечкой с ноткой корицы, так знакомо, как будто он обнимал её уже много раз…

– Не двигайся, – взволнованный голос Леди раздался сквозь туман в его голове. Адриан сощурился, пытаясь сосредоточиться, сфокусировать зрение, но вся её фигура расплывалась, тонула в какой-то дымке. Он снова попал под влияние акумы? Нет, он не позволит больше себя обмануть. Вот сейчас развернется и даст по шее этому Изменщику!

Надо лишь заставить ноги слушаться.

– Котик, не двигайся, пожалуйста!

И почему у Ледибаг такой тонкий голос? Адриан не понимал, что происходит с его Леди. Но когда на его щеку упало что-то маленькое и холодное, он осознал. Его неприступная, сильная, безупречная Леди плакала.

– Не плачь, всё будет хорошо, – хрипло прошептал он. Или ему показалось, что прошептал. Адриан чувствовал, как проваливается в беспамятство. Последними усилиями он старался удержать уплывающее сознание. Он должен был помочь своей Леди! Должен был…

***

Маринетт опустила обмякшего Кота, который потерял сознание и едва дышал, и развернулась к Изменщику. Внутри неё клокотала ярость. Если бы у Бражника была возможность акуманизировать сразу двоих, он без сомнения сделал бы это. С другой стороны, сунься к ней сейчас черная бабочка, Ледибаг стерла бы её в порошок без помощи йо-йо.

– Твой друг умер? – со спокойным любопытством поинтересовался Изменщик, немного раздосадованный возникшей на пути помехой.

Вместо ответа Ледибаг страшно закричала и бросила йо-йо. Она больше не напоминала миролюбивую героиню Парижа. Это был ураган, маленький ало-черный смерч, который не останавливался ни на секунду. Удары сыпались так быстро, что Изменщик не успевал ни заслониться, ни выпустить змей. Она больше не боялась ему навредить. Она хотела сторицей вернуть ту боль, что он причинил её другу.

– Ублюдок. Тварь. Да кто ты такой, чтобы играть с нами?! – кричала Ледибаг. Но она обращалась не к акуманизированному парню. Она кричала Бражнику. И мужчина в фиолетовом костюме в другой части города испуганно отшатнулся от её взбешенного и полного боли взгляда. Он уже видел однажды такие глаза. Он помнил, каково это, терять любимых…

– Возвращайся, – коротко приказал он, снимая трансформацию и разворачиваясь к дверям. Он не мог продолжать эту битву. Не мог заставить кого-то пережить то, что испытал однажды сам.

Ледибаг с удивлением смотрела, как Мэт вернулся к нормальному состоянию без чудесного очищения. Черная бабочка выпорхнула из его кольца, и поймать её не составило труда. Как и найти отлетевшую дудочку. Маринетт сжала её в трясущихся руках, надеясь на чудо как никогда.

– Чудесное исцеление! – торопливо воскликнула она и, не глядя на сноп искр от талисмана, бросилась к едва дышащему напарнику. Нож, загнанный в спину по самую рукоятку, растворился, а магия талисмана должна была исцелить все повреждения. На мгновение фигуру Нуара окутала розовая дымка. Маринетт зажмурила глаза, боясь посмотреть и увидеть…

– Что-то случилось, моя Леди? – когда теплые руки коснулись её, а голос Кота – черт возьми, нормальный голос, без тех ужасающих хрипов, – окликнул её, девушка не смогла сдержать слез и расплакалась во второй раз за день.

– Что случилось? – уже обеспокоенно произнес он, слегка встряхивая её.

Нормальными, сильными руками.

– Ты идиот! – даже не пытаясь остановить поток слез, воскликнула Маринетт, вцепившись в его руки, как утопающий в спасательный круг. – Зачем ты так подставился?

– Подставился? А, ты про нож! Но ведь я должен тебя защищать. И никто не умер!..

– Заткнись, – она выбрала самый действенный способ заставить его замолчать. Схватила за куртку, притянула к себе и прижалась губами к его рту, чтобы убедиться – он дышит, он живой, настоящий. Не фантом и не иллюзия, не плод её воображения. Что он не лежит сейчас на земле, истекая кровью, а она ничем не может ему помочь!

Агрест недоуменно хлопал глазами в ответ на этот грубый поцелуй, а затем до него дошло, что происходит.

Ледибаг плакала из-за него. Ледибаг волновалась из-за него. Ледибаг его поцеловала.

– Ты правда жив, глупый Кот! – всё ещё плача, произнесла она, крепко обнимая его, и волна бесконечной любви к этой сильной и такой слабой героине Парижа захлестнула Агреста с головой.

– Мне кажется, нужно проверить это еще раз, – сказал он, ошалев от собственной наглости, и накрыл её губы своими.

День у Натаниэля вышел неудачным. Началось всё с провальной сдачи проекта в институте – придравшийся к слишком резким линиям преподаватель наотрез отказался принимать работу. Продолжилось конфликтом с пришедшей в салон клиенткой – она почему-то посчитала, что лучше его знает, как наносить тату и постоянно вмешивалась в процесс работы. А под конец дня Мэт поругался с Анной и слетел с катушек. Натаниэль с ужасом наблюдал за тем, как его друг превратился в монстра и понимал, что совершенно ничего не может с этим сделать!

Казалось бы куда хуже? Но Куртцберг убедился, что судьба умеет добивать, когда Ледибаг, мечтаниями о которой он был занят последние дни, поцеловала Кота Нуара. Эти двое на время выпали из реальности, решив, что они одни на земле. Между ними так искрило, что рыжику самому стало жарко, и, дернув ворот рубашки, он вышел на улицу. Надо было утаскивать оттуда Мэта, пока эти двое не вспомнили, кто всадил Нуару нож в спину.

Натаниэль помог другу добраться до салона, усадил ничего не понимающего парня на диван, дал в руки стакан с водой и скомандовал дожидаться его. А сам отправился обратно, успокаивать совесть и извиняться перед героями Парижа за причиненные «неудобства».

– Кхм, – негромко прокашлялся он, привлекая к себе внимание. Парочка оторвалась друг от друга и посмотрела на него с явным неодобрением. – Я хотел извиниться за Мэта. Его сегодня бросила девушка, и он вспылил.

– Девушка? А разве он не гей? – удивленно вскинула брови Ледибаг, и Натаниэль так же недоуменно посмотрел на неё в ответ.

– Нет, с чего вы взяли? У него нормальная ориентация, и с Анной они встречаются уже два года…

– Нормальная, говоришь, – героиня нехорошо сощурилась и уставилась на него обвиняющим взглядом. Словно только что поймала на обмане. Но он ведь сказал чистую правду! Да и кто мог подумать, что Мэт – гей?

«Вообще-то, один человек мог», – щелкнуло в голове у Натаниэля, и это заставило его по-другому посмотреть на Ледибаг. Невысокая, с примесью азиатской крови, короткие темные волосы и голубые глаза. Гибкая фигура и движения, подходящие для человека, много лет занимающегося гимнастикой. Знакомо поджатые губы – он много раз видел, как она прикусывала нижнюю губу, если что-то выходило из-под контроля. И пальцы, постукивающие по бедру – тоже весьма красноречивый жест. Обычно после этого она, молча, уходила, чтобы не наговорить лишнего…

– Мы уходим, – героиня Парижа развернулась и, больше не глядя на него – как это делала Маринетт, когда злилась, – потянула напарника за собой.

– Но я так и не записался на тату! – проворчал Кот, но последовал за ней, не прекращая ворчать.

Натаниэль проводил героев Парижа задумчивым взглядом и вернулся в салон.

– Мне надо выпить что-то покрепче воды, – Мэт, немного пришедший в себя, прошел мимо Ната и вытащил из холодильника бутылку пива. Приложился к ней, ополовинив в два глотка. – Будешь?

Обычно Куртцберг отказывался, но тут выхватил бутылку из рук и допил залпом. А затем рассмеялся, до слез в глазах, прижавшись к стене и сотрясаясь от истерического хохота.

– Эй, ты в порядке? – потряс его за плечо Мэт, весьма обеспокоенный поведением друга. Натаниэль был замкнутым и резко высказывал настоящие эмоции: мог мечтательно улыбаться или тихо злиться, но никогда прежде он не хохотал как сумасшедший!

– Героиня Парижа, бесстрашная Ледибаг, – бессвязно бормотал Нат в перерывах между всхлипами смеха, даже не пробуя объясниться и трясясь от хохота. Мэт попробовал получить от него объяснения, но осознав, что бесполезно тратит время, плюнул и ушел, сказав что побудет на кухне, пока Нат не успокоится.

Какое-то время Натаниэль истерично смеялся, а затем взял себя в руки. Это было так глупо и иронично! Маринетт – Ледибаг! Девушка, которую он любил со школы и только недавно отпустил и героиня, чувства к которой только стали просыпаться в его сердце, оказались одним человеком. Черт, он чуть не влюбился в неё снова! Может быть, пора было заканчивать с чередой несчастной односторонней любви, и найти девушку, которая сначала влюбится в него?

– Успокоился? Расскажешь теперь что случилось? – раздражено спросил его Мэт, когда Натаниэль появился на кухне. Художник умылся холодной водой, остужая горячие щеки.

– Прости, как-нибудь потом объясню, – сказал он лучшему другу, прекрасно понимая, что не сдержит обещание. Это была не его тайна, и Натаниэль был готов сохранять её, чего бы это ни стоило.

***

– Что же я наделала! – Маринетт прислонилась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Погода за окном была под стать её настроению: тучи нахмурились, закрыв небо, и грозились разразиться не то ливнем, не то грозой. В какой-то мере Маринетт ждала буйства стихии. Ей казалось, что тогда будет легче выплеснуть свои эмоции. Потому что за внешним спокойствием, которое она умудрилась продемонстрировать родителям, пока не спряталась в мансарде, бушевала непередаваемая гамма чувств. Маринетт казалось, она может сойти с ума от собственных мыслей.

Конечно, в идеале стоило обсудить с кем-нибудь сложившуюся ситуацию. Поэтому сразу после патруля, закончившегося сумбурным прощанием и её побегом (Кот не хотел отпускать и поцеловал ещё несколько раз, проявив необычную для себя настойчивость), Маринетт отправилась к Алье. Добралась до её дома и замерла у самого подъезда. Если Алья узнает, что они с Адрианом целовались, то заставит его взять полную ответственность, назначит дату свадьбы и придумает имена их будущим детям. Причем Сезер не будет волновать, хочет ли этого сам Агрест. Да и согласие лучшей подруги она спрашивать не станет. Просто поставит обоих перед фактом: вот вам кольца, заявление – и вперед, в счастливую семейную жизнь. Разумеется, Маринетт не была против такого развития события, но естественным чередом.

Стоило вспомнить о том, что случилось, как щеки заливала краска.

Подумать только, она поцеловала Адриана Агреста! Своего друга и напарника, у которого, между прочим, была невеста. Но этот поцелуй… Маринетт прикоснулась пальцами к губам, пробуждая воспоминания. Нуар ответил ей немного неловко и неумело, словно целовался первый раз в жизни, но после успешно перехватил инициативу. Она не могла выкинуть из головы ощущение теплоты его губ, едва уловимый запах кофе и мятной жвачки, такой взрослый и детский одновременно. Это было совсем не похоже на её поцелуи с Натом. Стоило коснуться губ Адриана, как её будто молния пронзила. Она нуждалась в нём до отчаяния и хотела отдать всю себя без остатка.

Если бы их не прервал Натаниэль, неизвестно, чем обернулся её спонтанный поступок.

– Ох… – снова протяжно выдохнула Маринетт и, отвернувшись от окна, подошла к кровати, свалившись лицом на мягкую подушку. Ей было стыдно смотреть даже на собственное отражение в зеркале. Что уж говорить о вездесущей Тикки, наблюдающей за своей подопечной с всё понимающей улыбкой.

– Тикки, что мне теперь делать? – пробурчала Маринетт в подушку, но квами услышала и опустилась рядом, успокаивающе положив ладошку девушке на голову.

– Почему бы тебе не открыть ему, кто скрывается под маской? – осторожно спросила Тикки, и Маринетт удивленно на неё посмотрела, забыв на время о смущении.

– А разве ты не была против, что кто-то узнает мою тайну? Ты даже Алье не хотела говорить!

– Здесь другая ситуация, – Тикки сделала вираж и пристроилась на спинке кровати. – Я никогда не рассказывала тебе, но раньше Ледибаг не спасала мир в одиночку. У неё был напарник. И знаешь, что самое забавное? Его квами был Черным Котом.

– Где тогда мой… другой герой? – тщательно подбирая слова, спросила Маринетт. Называть кого-то еще «напарником» казалось ей не правильным. Адриан прочно занял это место, и никому иному оно принадлежать не могло.

– Прошлый носитель камня чудес умудрился потерять свое кольцо. Теоретически, чтобы очистить акуму, хватает способностей Ледибаг, поэтому тебя позвали, когда возникла опасность. Но справляться одной сложно. Прежние хранители знали личности друг друга – так было проще координировать действия.

– Ну, в век прогрессивных информационных технологий проблемы со связью нет, – справедливости ради заметила Маринетт, но Тикки покачала головой.

– Разница в доверии. Если Адриан будет знать, кого защищает, разве ваше сотрудничество не станет крепче?

Маринетт вздохнула, подтянув подушку к животу.

– Не думаю. Во-первых, у него есть невеста, и Хлоя не из тех, кто легко отпускает свою добычу. А во-вторых, даже если Адриану нравится Ледибаг, к Маринетт он относится только как к другу. Как я могу признаться ему, что я героиня Парижа? Это скорее поставит крест на наших отношениях, чем поднимет их на новый уровень.

– Ты всё равно не сможешь врать до бесконечности, – попыталась образумить её Тикки. Маленькая квами много раз видела, как ношение масок приводит к ссорам между близкими людьми. И если одни со временем могли принять тот факт, что любимые их обманывали, то другие разрывали отношения навсегда.

– Я не могу рассказать ему правду. Не сейчас, – Маринетт так сильно сжала подушку, что она разошлась по шву, и мелкие перья разлетелись по кровати. Но девушка, казалось, этого не заметила. Неожиданно ей пришла другая мысль, от которой вся романтика вылетела из головы.

– Тикки, что будет, если Бражник залезет ему в голову? Адриан уже попадался однажды! Если Бражник узнает о том, что он мне дорог… Больше чем просто друг или помощник, что он с ним сделает?! – Маринетт сжала кулаки, чувствуя, как от внезапного испуга задрожали руки. Её обязанностью было защищать горожан и камень чудес, но она понимала – если Бражник схватит Адриана и начнет угрожать, она принесет серьги ему на блюдечке.

– Сначала Бражнику надо узнать, кто прячется под маской. То есть под капюшоном, – поправила себя Тикки, неоднократно слышавшая эти вопросы от прошлых героинь. – Прекрати волноваться раньше времени. Лучше напиши ему.

– Написать?

– Разве ты не хочешь узнать, как Адриан добрался до дома? Вообще-то его ножом пырнули. Несмотря на чудесное исцеление, это большой стресс для организма.

– В смысле?

– У него может возникнуть головокружение или галлюцинации. Эй, ты куда? – Тикки удивленно посмотрела на резко вскочившую подругу. Девушка торопливо натягивала бриджи, одновременно выискивая, куда бросила носки.

– Мы идем к нему. Я должна убедиться, что всё в порядке, – решительно произнесла Маринетт. Но прежде, чем успела выскочить из комнаты, на телефон пришло новое сообщение.

Черный Кот – Везучему Жучку: Ты не занята? Выйдешь ненадолго? Я у твоего дома, и мне очень надо с тобой поговорить.

***

Когда пришло осознание, что Ледибаг поцеловала его, Адриан почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Он не был ей безразличен! Конечно, она не сняла маску, но одного касания губ хватило, чтобы подарить ему океан надежды. Он собирался бороться за свою Леди и доказать ей, что будет достойным напарником во всех смыслах.

Но один минус в её спонтанном порыве был. Парень настолько увлекся, что забыл спросить номер телефона татуировщика. Признаваться в этом Хлое было равносильно самоубийству: Агрест прекрасно знал, что она закатит скандал. К счастью, татуировщик оказался знакомым, тем самым наглым рыжиком, который целовал Жучка.

При воспоминании о Натаниэле Адриан скривился, как от зубной боли. Он не понимал, что девчонки нашли в этом смазливом типе. Хлоя была от него без ума и прожужжала Адриану все уши о чудесном художнике. А теперь еще и Маринетт. О чем они думают? Художники – люди искусства, живущие в поисках музы. Сегодня его вдохновляет брюнетка с примесью азиатской крови, завтра – голубоглазая блондинка, кто потом? Ладно, Хлоя, она привыкла действовать импульсивно, и получить своего Куртцберга стало для неё навязчивым желанием. Но хакера раздражало, что под чары рыжика попала умная и рассудительная Маринетт.

Однако позвал он подругу именно из-за Натаниэля. Раз они встречались, наверняка у Маринетт был его номер телефона. Тогда можно будет связаться и спокойно записать Хлою на визит. А дальше пусть сама разбирается – Адриан не собирался признаваться, кто именно является татуировщиком. Пусть для Буржуа это станет сюрпризом.

– Привет, Кот! – Маринетт приоткрыла дверь и махнула ему рукой, приглашая зайти. Вовремя – на улице начал накрапывать дождь.

Зайдя в пекарню, Адриан с наслаждением вдохнул аромат свежей выпечки. Так вот чем пахло от Маринетт! Сладкий запах ванили витал в пекарне, и девушка, с небрежно расчесанными волосами и взволнованным лицом, вызвала у него невольную улыбку.

– Привет! Давненько не виделись, – он потянулся, чтобы обнять её, и, только сомкнув руки на тонкой талии, понял, что натворил. Она была такой милой и уютной в этой домашней обстановке, что он не смог сдержаться. Только совсем не ожидал, что его тело так отреагирует на обычное прикосновение!

Он не думал, что не захочет её отпускать. И что возникнет навязчивая мысль зарыться пальцами в короткие встрепанные волосы, уткнуться в плечо, поцеловать кусочек кожи между случайно сползшей черной лямкой и воротом футболки…

Так, а теперь спокойно отстраниться и сделать вид, что всё под контролем. Он сумеет совладать со своими желаниями. Адриан натянул на лицо маску безмятежности.

– Я тоже рада тебя видеть, – фыркнула девушка, не возмутившись его объятиям, и взяла его за руку. – Идем, только тихо. Родители спят, – Маринетт прижала палец к губам и провела его через гостиную к небольшой лесенке наверх. Агресту стало смешно – он крался как вор… или любовник.

– Я ненадолго, – счел лучшим уточнить Адриан, и Маринетт кивнула.

– Думаю, на горячий чай времени хватит? – деловито уточнила она и добавила, окинув его насмешливым взглядом: – С круассанами. Ты похудел.

– Если с круассанами, то я готов остаться на всю ночь! – пафосно заявил Адриан и тут же мысленно простонал, проклиная свой длинный язык, потому что брови девушки взлетели вверх от его слов.

– Прости, но родители не разрешают мне заводить домашних питомцев, – нашлась она с ответом и прошла мимо, оставляя его в комнате. Адриан с любопытством осмотрелся, пока хозяйки не было на месте. Комната Маринетт была похожа на ту, что он себе представлял (воспоминания «Ромео» были слишком смутными, хотя Адриана отчего-то бросило в жар при виде её рабочего стола). Мансарда была чистой и аккуратной, с несколькими большими мягкими игрушками, обустроенная в светлых тонах. Настоящая комната Принцессы.

– Только не говори, что любуешься в зеркало, – раздавшийся позади голос заставил его отпрыгнуть от зеркала и вернуться к столику.

– Разве что твоим отражением, – тонко польстил он, забирая с тарелки самый большой круассан. Маринетт, однако, его комплимент смутил, и она едва заметно покраснела.

– Можешь снять капюшон, я не буду подсматривать, – она села к нему спиной, чтобы не мешать пить чай. – Так что за дело привело тебя ко мне так поздно?

– Вообще-то, я хотел спросить номер Натаниэля, – с набитым ртом невнятно произнёс Адриан, с удовольствием поедая принесенную выпечку. Без капюшона и правда было удобнее. По крайней мере, крошки падали на стол, а не оставались на куртке, и тарелка с круассанами вскоре опустела. Он сам не заметил, как проголодался.

– Мне кажется, для этого достаточно просто позвонить, – фыркнула Маринетт, и настала очередь Адриана смущаться. Признаться, ему хотелось оказаться рядом с ней, потому что именно с Маринетт он чувствовал себя так… спокойно. Словно она была ключом ко всем вопросам, что беспокойно бились в его голове, и одна единственная могла привести порядок в хаос его мыслей.

– Ещё я хотел посоветоваться, – вздохнув, признался Адриан.

– Я тебя слушаю, – Маринетт так и не повернулась, и оставалось только гадать, что за эмоции были на её лице. Он и не думал, что это так сложно – не видеть реакции собеседника.

– Я надел капюшон, – сказал он, намекая, что девушка может развернуться. Маринетт фыркнула и вместо этого подошла к швейной машинке на столе.

– Лови, – бросила она ему что-то через плечо, не поворачиваясь. Адриан поймал и с удивлением узнал в предмете черную маску.

***

– Это мне? – Адриан вертел в руках подарок, не решаясь примерить. Если бы Маринетт оглянулась, она увидела бы, как он прикусывает нижнюю губу, с трудом сдерживая любопытство.

– Ты ведь не любишь показывать свое лицо, – как можно небрежнее заметила она. – Наденешь?

– Да, конечно, – он какое-то время провозился в зеркала, а затем окликнул её. Маринетт повернулась, и довольная улыбка коснулась её губ.

Маска села идеально и чем-то напоминала маску Ледибаг. Впрочем, ничего удивительного – именно с неё Маринетт старательно срисовывала форму, тем самым невольно давая понять, что признает Адриана как напарника. Это был трудный шаг. Он оставался хрупким человеком и рисковал намного больше, чем она, каждодневно сражаясь с монстрами. Но Тикки была права – Нуар был ей нужен.

– Думаю, спасать Париж в маске будет удобнее, – с довольным видом сказала она, и Адриан вздрогнул, взглянув на подругу с легким испугом.

– Ты знаешь?

– Если бы ты не светил своей «кошачьей мордочкой» во время взлома, догадаться было бы сложнее, – на её ответ Адриан досадливо поморщился, но промолчал. Крыть было нечем. – Так о чем ты хотел поговорить?

Маринетт была готова выслушать его жалобы на отца, помочь с подготовкой к помолвке (хотя эта тема, несомненно, была для неё болезненной), и даже рассказать некоторые интимные детали об «этом». Алья любила порассуждать на тему секса, и Маринетт за время общения с ней научилась не краснеть, когда при ней произносили это слово. Но вместо этого Агрест решил удариться в психологию:

– Одной моей подруге нравится парень, – старательно подбирая слова, начал он. Маска мало скрывала его эмоции, и Маринетт могла любоваться тем, как он поджимает губы или почесывает кончик нос – Но этот парень встречается с другой девушкой. Что ей делать?

– Бороться за свою любовь. Парень – не муж, – Маринетт безмятежно пожала плечами, в то время как внутри всё заметалось от страха. – Или у этой парочки всё настолько серьезно? – последний вопрос она задала с трепещущим сердцем. Похоже, Адриан описывал их отношения с Ледибаг, и к этому Маринетт была не готова. А что если он каким-то образом узнал, кто она на самом деле, и решил проверить её чувства? Нет, не может быть! У Кота все эмоции были на лице, и вёл он себя как обычно…

– Не думаю. Они начали встречаться недавно, – быстро заметил Адриан, отведя взгляд, и Маринетт незаметно для него выдохнула.

– Тогда тем более. А этот парень… что он испытывает по отношению к той, другой девушке?

– Он её почти не знает, – на этих словах Маринетт сглотнула, а Адриан как ни в чем не бывало, продолжил. – Но, уверен, что она ему понравится. Она очень красива, настойчива и не привыкла отступать.

«Неужели он видит меня такой?» – подумала Маринетт, едва заметно нахмурившись. Она надеялась, что Ледибаг представляется ему в более романтичном свете.

– Но я волнуюсь о его девушке, – между тем продолжил Адриан, и Маринетт почувствовала теплую волну нежности к своему Коту. Все-таки, он не мог так просто бросить Хлою, он беспокоился о её чувствах, и это показывало Агреста с лучшей стороны. – Что если она будет сильно переживать из-за разрыва?

– Уверена, что она быстро утешится, – не покривив душой, сказала Маринетт. Она сомневалась, что Хлоя действительно влюблена в Адриана. Как сомневалась, что «Снежная королева» вообще может любить.

– А вот я не уверен, – неожиданно возразил Адриан. – Она очень милая девушка, и я боюсь, что разрыв окажется довольно болезненным ударом.

– Тогда стоит найти того, кто её утешит, – подумав, сказала Маринетт. – Не обязательно новый парень. Просто таинственный поклонник, присылающий цветы и шоколад. Девушки такое любят.

– И тебе такое понравилось бы?

– Конечно, – убежденно сказала она. Адриан солнечно улыбнулся.

– Ещё можно устроить свидание вслепую, – продолжила развивать мысль Маринетт, войдя во вкус воображаемого свидания. Она не заметила, как Адриан уже давно не задает вопросы, а, молча, слушает и загадочно улыбается. – На худой конец, подарить домашнего питомца. Он тоже поможет забыть одиночество.

– Боюсь, питомец не вариант, – Адриан качнул головой, и тут что-то пришло ему в голову. – Хотя…

– Маринетт, ты с кем-то разговариваешь? – раздавшийся снизу голос мадам Чэн заставил обоих полуночников подпрыгнуть. Девушка приложила палец к губам и крикнула:

– Нет, я смотрю фильм. Сделаю потише.

– Хорошо. И ложись спать, поздно уже.

Сабина ушла, а Маринетт с Адрианом переглянулись и тихо рассмеялись.

– Думаю, мне пора. Спасибо за угощение и совет, – Агрест зевнул и потянулся. После горячего чая и круассанов его стало клонить в сон. А ведь до дома надо было ещё доехать!..

– Ты хочешь попасться маме на глаза? – удивленно переспросила Маринетт, схватив Адриана за рубашку, когда он направился к люку. – Раз она проснулась, то пойдет на кухню и какое-то время провозится там, проверяя тесто и начинку на завтра.

– Хм, а если через балкон?

– Ты, конечно Кот, но жизнь у тебя одна, – она покачала головой и кивнула на кушетку. – Устраивайся и поспи. Я разбужу тебя через полчасика, когда мама уляжется обратно.

– Не думаю, что это хороший вариант.

– Быстро. Лег. Спать.

– Да, мадам, – Адриан юркнул под тонкий плед, и Маринетт кинула ему подушку.

– Спокойной ночи, Котик, – пригасив свет и оставив только настольную лампу рядом со швейной машинкой, с улыбкой произнесла она.

– Спасибо, Жучок, – Адриан не собирался спать, наблюдая за тем, как шьёт девушка. Но мерный перестук швейной машинки успокаивал, и он сам не заметил, как погрузился в сон.

***

Адриан сам не понял, что его разбудило. То ли стук откинутой крышки люка, то ли внимательный взор, брошенный в его сторону. Он повернул голову и встретился взглядом с синими глазами женщины, чем-то удивительно напоминающей Маринетт. Вернее, это Жучок была на неё похожа – Агрест догадался, что у люка стоит мадам Чэн.

Женщина обвела взглядом помещение, посмотрела на мирно сопящую у швейной машинки дочь, укрытого покрывалом Адриана на кушетке и, приложив палец к губам, закрыла за собой крышку люка, оставляя «детей» наедине.

Спать Адриану резко расхотелось.

Подавив неблагородный порыв разбудить Маринетт и отправить её объясняться с матерью, он встал, подхватил покрывало и накинул девушке на плечи. Та не шелохнулась, продолжая спать, используя сложенные руки вместо подушки. Агрест не выдержал и провел рукой в паре миллиметров от её щеки. Желание прикоснуться было настолько сильным, что на мгновение вытеснило все прочие мысли. Спящая Маринетт выглядела такой безмятежной и милой, что сердце Адриана ёкнуло, а на губах расплылась улыбка.

Его Жучок…

Помотав головой, он стряхнул наваждение и, крадучись, спустился по лесенке в гостиную. В пику его ожиданиям, мадам Чэн не ждала его внизу. Но на кухне горел свет, и Адриан, выдохнув и собрав всю храбрость в кулак, пошел туда. В конце концов, чего бояться? Ничего предосудительного они не делали! Так что обвинять его было не в чем.

– Мне казалось, что культурные люди не ходят в чужих домах в маске и капюшоне, – заметила мадам Чэн, не отрываясь от готовки. Она крутилась у плиты, что-то помешивая в большой кастрюле, и в воздухе стоял насыщенный яблочный аромат.

Адриан смутился и потянулся к маске. Возникла мысль, что он делает глупость, раскрывая себя, но парень понял – если не поступит так сейчас, то потеряет доверие мадам Чэн навсегда.

Какое-то время она, молча, рассматривала его, а затем указала на стол, где уже стояла кружка с горячим какао, а на тарелке лежали круассаны. Всё-таки хорошо, что Адриан не пошёл в модельный бизнес – тогда эта радость жизни была бы под запретом.

Правда, набрасываться на еду как оголодавший кот, Адриан тоже не стал. Во-первых, он был сыт, хотя круассаны семьи Дюпэн-Чэн так и таяли во рту. А во-вторых, он боялся подавиться под взглядом матери Жучка.

– Как тебя зовут? – оставив яблочный джем довариваться на медленном огне, спросила мадам Чэн, подсаживаясь к столу.

– Адриан Агрест, – негромко ответил Кот, оглядываясь, не спустилась ли за ним Маринетт.

– Она проспит до утра. В это время Маринетт из пушки не разбудишь, – словно поняв его опасения, сказала владелица пекарни и тут же с любопытством уточнила. – Ты и с ней носишь маску?

– Да. Понимаете, я…

– Стоп. Если Маринетт это устраивает, то можешь не разъяснять подробности, – оборвала его мадам Чэн. – Она не пустила бы ночевать в комнату того, кому не доверяет.

– Мы давно знакомы, – все-таки вставил Адриан. – Но у нас чисто дружеские отношения, не переживайте, – чуть покраснев, добавил он.

– По-моему, это как раз повод для волнений. Почему моя дочь не заинтересовалась таким красавчиком? – хитро прищурилась женщина, смутив Адриана еще сильнее. – Мне кажется, я тебя где-то видела. Ты, случайно, не знаменитость?

– Скорее, мой отец Габриэль Агрест. Он ведущий дизайнер в Париже и часто мелькает в газетах.

– Тогда понятно, – мадам Чэн кивнула, что-то припоминая. – В школьные годы Маринетт только и болтала, что о его коллекциях. Да и сейчас…

– Я знаю. Поэтому прошу, не рассказывайте ей обо мне и нашем разговоре. Маринетт не знает, кто я под маской.

– Боишься, что попросится на работу? – голос мадам Чэн заметно похолодел, и Адриан торопливо замотал головой.

– Вовсе нет! Наоборот! Маринетт такая гордая, что может прекратить со мной общаться, пока не устроится работать в компанию. А я не хочу столько ждать!

От его искренности женщина улыбнулась, отчего вокруг глаз собрались милые, совсем не портящие её морщинки, и пододвинула к нему кружку с остывшим какао. От этой непринуждённой заботы у Адриана больно кольнуло в груди. Если бы его мама была рядом, она тоже относилась к нему с такой заботой?

– Допивай и иди, пока не проснулся Том. Боюсь, он не будет столь благодушен как я. Сначала убьет, а потом дослушает, что вы только друзья, – добродушно посоветовала владелица пекарни, и Адриан в пару глотков допил какао.

– Спасибо, – он встал, задвинул за собой стул и даже положил кружку в раковину, скрывая все следы своего пребывания. – Так вы не расскажете Маринетт?

– Не волнуйся, я сохраню твой секрет.

Мадам Чэн проводила его до двери и, прежде чем Адриан ушел, придержала за локоть и доверительно сказала:

– Я, конечно, понимаю, что вы «дружите». Но бабушкой становиться мне рановато. А Маринетт бывает слишком рассеянной. Так что на всякий – презервативы в верхнем ящике стола.

Вспыхнув, Адриан кивнул, пробормотал «До свидания» и, под тихий смех мадам Чэн, побежал к мотоциклу.

***

– Уверен, что не стоило познакомиться с будущим зятем? – Сабина повернулась к неслышно подошедшему мужу и обняла его, вдыхая родной и приятный запах.

– Ты даже не сомневаешься, что они поженятся? – хмыкнул он, проводя рукой по её волосам. Жена казалась такой миниатюрной по сравнению с ним, но Том знал, сколько силы воли и духа скрывается в её маленьком теле.

– Видел бы ты, как у него сияли глаза, когда он говорил о Маринетт! – лукаво улыбнулась Сабина. – Он влюблен, хоть пока не понимает этого. Но материнское сердце не обманешь.

– По-моему, ты просто мечтаешь куда-нибудь пристроить нашу дочурку, – хохотнул Том, увлекая Сабину от двери.

– Зато тебе лишь бы придержать её в родительском гнёздышке, – шутливо стукнула его китаянка. – Адриан показался мне милым мальчиком.

– Этот «милый мальчик» совратил нашу дочь. Неужели тебя это не злит?

– Ну вот, в моем медведе проснулась ревность, – Сабина приподнялась на цыпочки и поцеловала мужа в нос. – Угомонись. Маринетт большая девочка, и если они решат сойтись, я буду только «за».

– Но сначала я с ним поговорю, – угрожающе проворчал Том, не желая сдаваться. Он был готов отпустить Маринетт только к идеальному парню, и этому парнишке придется постараться, чтобы доказать, что он достоин его дочери!

– Мам, пап, вы не спите? – чета Дюпэн-Чэн подпрыгнула, услышав голос Маринетт. Девушка спустилась с мансарды, сонно зевая и потирая глаза. – Который час?

– Половина третьего. Спи, тебе в институт с утра, а потом на работу, – наступив мужу на ногу, чтобы чего не ляпнул, ласково сказала Сабина, и Маринетт кивнула.

– Только воды попью, – она протопала на кухню, а родители переглянулись и шутливо стукнулись кулачками. Какая удача, что Маринетт ничего не услышала! Иногда их дочь проявляла излишнюю самостоятельность, забывая, что родители просто желают ей счастья.

***

Кофе с утра бодрит – это всем известная истина. Вот только если эта третья кружка по счету, а за всю ночь не сомкнула глаз, даже кофе не слишком помогает. Ночка у Хлои Буржуа выдалась та еще.

Не дождавшись Адриана в привычное время, она заволновалась, а когда друг не ответил на звонок, и вовсе изгрызла ногти в нетерпении. Девушка успела проклясть свое желание набить татуировку, из-за которого – а раз он не пришел вовремя, в этом можно было не сомневаться – Адриан попал в беду. Она всю ночь мониторила новости, боясь увидеть информацию о мотоциклетной аварии и что похуже, даже влезла в полицейскую сеть (не без помощи звонка школьной подруге Сабрине), но в итоге так ничего и не нашла. А когда уже собралась отправляться на поиски неизвестно куда потерявшегося друга, Адриан ввалился в комнату, сунул ей в руки бумажку с криво записанным телефоном и повалился спать. На все попытки разбудить его, реагируя как бревно.

– Отлично, и что мне с этим делать? – вздохнула Хлоя, глядя на телефонный номер. Сна у неё не было ни в одном глазу, но, сколько бы эгоистичной не была девушка, она понимала – никто не обрадуется звонку в три часа ночи. Подумав, Хлоя накинула толстовку Адриана, всё ещё хранившую тепло парня, и вышла из дома.

Ей необходимо было побыть на свежем воздухе, чтобы привести мысли в порядок и не убить Агреста, когда он проснется.

Дружить с Адрианом было сложно: он частенько зацикливался на собственных проблемах, забывая об окружающих. Подобные срывы случались и раньше: тогда Хлое хотелось влепить ему пощечину, развернуться и уйти, чтобы он понял, каково это, волноваться за кого-то. Возможно, именно так Хлоя и поступила бы, не испытывай толику вины из-за этой проклятой татуировки. Адриан выглядел измотанным, и пусть вернулся внешне целым и невредимым, но в сильном потрясении.

Черт, ей просто надо было выпить, чтобы унять колотящую её нервную дрожь!

Удачно подвернулся маленький ресторанчик азиатской кухни, работающий круглосуточно, и Хлоя зашла туда, выбрав столик в дальнем углу. Заказала соджу – она не сильно любила алкоголь, но сейчас хотелось выбросить все мысли из головы. Слишком много эмоций она испытывала в последнее время: на неё по-прежнему давила ссора с отцом, и тревога за Адриана только усилила испытываемый девушкой стресс.

Первый стакан Хлоя выпила залпом, несколько секунд пыталась отдышаться от крепкого алкоголя, но следующая порция пошла легче. Буржуа сама не заметила, как её развезло, и она стала горько жаловаться на свою судьбу стулу напротив. Не заметила, как на этот стол примостился рыжий парень с растрепанными волосами, напивающийся в этом же самом ресторане, и терпеливо выслушал её пьяные откровения. У него тоже не всё было в порядке, и он в ответ пожаловался на подругу-супергероиню, а Хлоя сочувственно кивала ему, объясняя, что она в похожем положении. И, что уж скрывать, она совсем не помнила, как расплатившись, они вдвоем отправились к нему на квартиру, так удачно расположенную неподалеку.

Обрывочные воспоминания о бурном продолжении «знакомства» были приятными, но сумбурными. Хлоя помнила его горячие поцелуи, и сильные неторопливые движения, от которых она плавилась, как мёд, и красивую татуировку лисы у него на шее, которую было так приятно целовать.

А вот пробуждение утром оказалось не очень. С похмелья жутко болела голова, а еще было тяжело дышать, и Хлоя не сразу поняла, что причиной этому была мужская рука, крепко прижимающая её к себе.

Повернувшись, Хлоя встретилась взглядом с голубыми глазами на знакомой, хоть и слегка помятой физиономии.

– Привет, – сонно пробормотал Натаниэль, всё ещё не до конца проснувшись, и теснее прижал её к себе. И только после разглядел, кого он обнимает. – Хлоя?!

***

Натаниэль зарекался пить, особенно после последнего дебоша в институте искусств, устроенного вместе с Мэтом. Тогда их едва не выперли с факультета, и только заступничество декана за талантливую (пусть и не слишком разумную) молодежь, спасло двух студентов от исключения. А разрисованную стену холла пришлось отмывать и перекрашивать самим.

Но сегодняшняя выходка превзошла все его предыдущие эксцессы. Он обнимал Хлою Буржуа, с которой, судя по смутным воспоминаниям и ярким засосам на теле девушки, провел бурную ночь.

Натаниэль тряхнул тяжелой головой, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Только он мог так влипнуть! Он переспал со своей бывшей одноклассницей. Со Снежной Королевой, как её называли за глаза. С той, кто издевался над ним все старшие классы!

Но что гораздо хуже, даже сейчас его тело реагировало на её близость. Реагировало так, как и должно реагировать тело молодого парня на обнаженную красотку в его кровати, и Хлоя это прекрасно чувствовала.

Куртцберг ожидал чего угодно, от истерики до пощечины, но никак не того, что Хлоя совладает с удивленным лицом и совершенно спокойным тоном предложит:

– Я плохо помню, что случилось. Может, повторим?

В первый момент ему показалось, что он ослышался. Нет, этого не могло быть. Хлоя Буржуа не могла сказать такого! Возможно, это просто её двойник? Бывает ведь так, что люди очень похожи, а они с Хлоей давно не виделись. Не сложно перепутать. К тому же, разве могла та Хлоя так стонать под его ласками, так рьяно отдаваться ему, а теперь столь бесстыже предлагать продолжить? О нет, она наверняка с ужасом выскочила бы из постели и завизжала, что он гнусный извращенец, который украл её честь.

Очередное яркое воспоминание как молнией поразило Натаниэля и он расцепил объятия и откинул покрывало, с опаской глядя на простынь. Пронесло. Кровавого пятна там не было, иначе Нат мог точно посыпать голову пеплом. Переспать это одно, но по пьяни лишить невинности – тут впору каяться и идти в монастырь.

– А ты решительный! – хмыкнула Хлоя, сладко подтягиваясь, и только сейчас Натаниэль понял, что, откинув покрывало, лишил девушку последней «одежды». Взгляд словно приковало к высокой соблазнительной груди, и художник подумал, что лучше будет смотреть на неё – потому что безумно захотелось опустить взгляд ещё ниже.

– Если не будем продолжать, то я оденусь. У тебя прохладно, – Хлоя зябко повела плечами и Натаниэль сглотнул. Он заметил, что ей холодно, по тому, как задорно поднялись розовые вершинки её груди. Ничуть не смущаясь его взгляда, Буржуа встала и огляделась в поисках одежды. Увы, она оказалась разбросана по всей комнате, так что девушке пришлось повозиться, чтобы найти все детали гардероба.

Натаниэлю показалось, что она делает это нарочито медленно, проверяя его на прочность. Потому что когда она наклонялась, из его головы вылетали все мысли вообще, и он с трудом вспоминал, как надо дышать.

Нижнее белье, узкие брючки, блузка с таким количеством пуговиц, что Натаниэль подумал – если Хлоя так сексуально одевается, как она могла раздеваться?! Но стриптиз наоборот не мог длиться вечно и девушка, наконец, посмотрела на него.

– Не собираешься вставать? Я сварю кофе, если ты не против. Или у тебя только растворимый? – спросила она непринужденно, завязывая волосы в привычный хвост, и Натаниэлю пришлось откашляться, прежде чем он смог говорить.

– В шкафу на второй полке, – с трудом ответил он, чувствуя, что лицо пылает.

– Чудесно, – кивнула Хлоя и ушла на кухню, где вскоре загремела посудой.

Натаниэль ущипнул себя за бедро, но боль была настоящей, как и то, что сейчас в его холостяцкой квартирке хозяйничала Хлоя Буржуа, негромко напевающая себе под нос последний хит Джаггеда Стоуна.

– Наверное, я проклят, – пробормотал Натаниэль, поднимаясь и бросая взгляд на смятую постель. Воспоминания о ночи отозвались в паху сладкой истомой, и он поспешил в душ, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Потому что единственное, о чем он мог сейчас думать, это пойти за Хлоей следом, прижать к высокой столешнице и по одной расстегивать дурацкие пуговицы, чтобы восстановить воспоминания о прошедшей ночи…

***

Когда из закрытой ванной послышался звук воды, Хлоя резко оборвала песенку и оперлась руками о столешницу. Под дрожащие пальцы попались рассыпанные кофейные зерна, и она смахнула их в раковину – так волновалась, что даже пакет нормально открыть не смогла.

«Это провал», – вертелось в голове, и Хлоя отчаянно пыталась придумать, о чем можно разговаривать после такого. Спросить как жизнь? Нет ли у него девушки? Да, это станет отличной темой, после того, как они переспали! Нет уж, лучше она отложит этот разговор на потом.

Хлоя бросила еще один вороватый взгляд в сторону ванной, торопливо надела туфли, толстовку и выскочила за дверь.

***

Адриан проснулся от подозрительной тишины в комнате. За последнюю неделю он отвык, что дома может быть так тихо: тишина и Хлоя были несовместимы. Парень открыл глаза, убедился, что подруги нет на месте, и сонно поинтересовался:

– Плагг, где Хлоя?

– Данные о местоположении отсутствуют, – просканировав карту города в поисках gps-сигнала с её телефона, ответил голос из динамика.

– Выключила сотовый, что ли? – Агрест проснулся окончательно и сел на диванчике. Потянулся. Яркие воспоминания вчерашнего вечера вызвали у него улыбку и желание поваляться в постели и немного помечтать – правда, Адриана немного напрягало, что он не мог определиться, о ком мечтать: о Жучке или о Ледибаг. Но тревога за Хлою не позволила нормально расслабиться.

– Во сколько она ушла? – размышляя вслух, спросил Адриан, заодно рыская по комнате в поисках чистой футболки, и получил неожиданный ответ:

– В три часа сорок восемь минут.

– Так рано? – Агрест остановился и удивленно оглянулся на компьютер. Может, Хлоя ушла почитать в библиотеку? Или просто посидеть в гостиной? – Покажи запись с камер наблюдения.

Увы, надежды не оправдались – Хлоя действительно вышла из дома ночью, никого не предупредив.

– И о чем она думала? – Адриан, позабыв об одежде, уселся за компьютер, подключаясь к камерам наружного наблюдения и отметив, что ровно в четыре подруга отправилась по дороге в сторону Монмартра. Перепрыгивая с камеры на камеру, Адриан сумел отследить передвижение Хлои вплоть до того места, где она зашла в ресторанчик с яркой вывеской. И застряла там надолго.

Как назло, этот угол камерой просматривался плохо, и Адриану приходилось вглядываться в тени выходящих оттуда людей, чтобы убедиться – это не Хлоя. В какой-то миг ему показалось, что он, наконец, увидел её, но тут вслед за девушкой вышла долговязая фигура, и парочка так тесно сплелась в страстном объятии, что Адриан отбросил этот вариант. Хлоя никогда не стала бы вести себя так с незнакомцем. В конце концов, у неё был Натаниэль, которого она любила до безумия. А шанс, что этот парень и есть надоедливый Куртцберг – один на миллион.

Адриан проторчал у монитора ещё полчаса, но ничего нового не заметил. Либо у заведения был еще один выход, либо Хлоя заночевала прямо в ресторанчике. Но прежде, чем на место сосредоточенному поиску пришла паника, и Адриан бросился искать подругу по всему городу, дверь в комнату открылась и пропажа появилась на пороге.

– Где ты была?! – Адриан вскочил из-за стола, собираясь высказать подруге всё, что думает о её ночных гулянках, но тут же отшатнулся назад. От Хлои несло алкоголем, а на щеках застыл лихорадочный румянец.

– Я истратила немного денег с твоей карточки, – вместо ответа она сунула ему в руки его же кредитку и отодвинула парня, проигнорировав заданный ей вопрос. Когда она прошла мимо, Адриан заметил темные следы на её шее.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался он. – Тебя кто-то обидел?

Девушка помотала головой и в молчании прошла в ванную. Закрылась изнутри, почти сразу включив душ. Адриан был уверен, что за эти пару секунд она даже раздеться не успела бы. А значит, вода должна была что-то скрыть. Но что? Отчаянные рыдания? Не случайно ведь у неё на шее появились засосы!

Если какой-то больной ублюдок ей навредил!..

– Хло, давай поговорим? – подождав, пока, по его мнению, девушка успокоится, Агрест постучал в ванную.

Она не ответила, и Адриан стукнул сильнее.

– Хло, серьезно, не играй в молчанку! Ты в порядке?

И снова тишина. Это стало напрягать – не в правилах Хлои было прятать эмоции от лучшего друга. А Адриан тешил себя надеждой, что был для неё таковым. Когда и на третий призыв Хлоя промолчала, он на полном серьезе решил выбить дверь. А вдруг она там без сознания? Или решила что-нибудь с собой сделать?!

– Спятил? – Адриан так и застыл с поднятым над головой стулом, когда Хлоя открыла дверь ванной и в одном полотенце, нисколько не стесняясь засосов по всему телу, прошла в комнату. – Зато теперь ты понимаешь, что я чувствовала, пока ты не отвечал на звонки.

– Ты меня с ума сведешь! – он опустил стул и схватился за голову. – Это что такое? – он ткнул пальцем в продолговатые темные кружочки на её шее.

– Засосы, если ты не в курсе, – пожала плечами блондинка, вытащив из сумочки тональный крем и старательно замазывая их перед зеркалом. – Могу рассказать, откуда и при каких обстоятельствах они появляются, но думаю, ты можешь и сам погуглить.

– Я знаю, что такое засосы, – скрипнув зубами, ответил Адриан. – Я спрашиваю, почему ты вернулась утром и где провела ночь?

– Папочка, я могу не отвечать на такие вопросы? – Хлоя фыркнула, не прерывая занятия. – Не бойся, я большая девочка и…

Тут она ойкнула и как-то резко побледнела, отчего засосы стали выделяться на белой коже еще ярче.

– Мы не предохранялись. Вот дерьмо!

Хлоя обернулась к Адриану и в глазах у неё застыла настоящая паника.

– Эй, ты как? – Мэт легонько толкнул Ната в плечо, и художник очнулся от мыслей, осознав, что уже несколько минут водит кисточкой по одному месту, грозясь протереть холст до дыр. К счастью, сегодня они рисовали наброски на пленэре, и куратор их группы предпочел погулять это время с девушкой, нежели следить за тем, как студенты выполняют задание. – Ты сам не свой. Бурная ночка?

Нат смутился и плотнее укутался в шарф. Хлоя оказалась страстной любовницей, о чем свидетельствовали не только воспоминания, но и многочисленные укусы-поцелуи, и Натаниэлю весь день приходилось терпеть подколки от одногруппников.

– Только ты не начинай, – с мученическим видом попросил он Мэта. Куртцберг не мог соврать, что хотел бы выкинуть прошедшую ночь из головы. Напротив, он даже немного жалел, что не согласился на предложение Хлои «повторить». Но с другой стороны, он прекрасно понимал, что был для неё мимолетным увлечением, и продолжать такие отношения… Несчастной любовью он насытился по горло.

Воспоминания были не единственным, что мучило Натаниэля. Убирая бардак в комнате, он не нашел использованных презервативов. А значит, был настолько пьян, что не позаботился о последствиях. Конечно, был шанс, что Хлоя принимает таблетки, и его прокол останется незамеченным, но Натаниэлю всё равно было не по себе. Ситуация осложнялась тем, что он понятия не имел, где теперь искать Буржуа, и как вообще спрашивать её о подобном.

«Извини, но ты от меня не залетела?»

Натаниэль с трудом сдержал стон, представив себе этот разговор. О нет, он хотел жить, и лучше ему было даже не заикаться в присутствии Хлои о случившемся. Ведь если бы она хотела продолжить «знакомство», то не сбежала бы сразу, как он ушел в душ.

Натаниэль почувствовал, что на него все смотрят, и недоуменно нахмурился. По спине пробежал холодок. Он ведь не настолько задумался, что размышлял вслух?

– Тебе звонят, – пояснил Мэт со вздохом, сунув ему в руки сотовый. Звонила Алья, и Нат нахмурился, не понимая, о чем она хотела с ним поговорить.

– Прежде чем ты откажешься, я требую у тебя интервью на правах старого друга! – выпалила она раньше, чем Натаниэль успел поздороваться. Трубка чуть не выпала у него из рук. Неужели все уже знали про них с Хлоей?!

– Ты о чем? – на всякий случай уточнил Куртцберг, и на другом конце раздалось возмущенное сопение.

– О вчерашнем нападении акумы, о чем же еще? – ворчливо заметила Алья, и у Натаниэля как камень с души упал. – Я хочу опубликовать в Ледиблоге подробности. Так что с тебя эксклюзив! А фотографий ты не сделал?

– Может тебе еще картину нарисовать? – скрывая облегчение за раздражением, поинтересовался Нат, но Алья нисколько не смутилась.

– Комикс, как в старшей школе. Помнится, у тебя неплохо получалось. А если серьезно, встретимся в «Старбаксе» в пять? Мне, правда, нужен материал.

– Тогда полседьмого, на пять у меня клиентка записана, – прикинул Натаниэль, и Алья поспешно согласилась.

***

В кафе народу было немного, и Куртцберг без проблем нашел буйную шевелюру Альи, занявшей столик в самом углу. Рядом с ней сидела Маринетт, и у парня невольно сжало в груди – к тому, что встретит ещё и бывшую любимую, он был не готов. Пока он не мог принять, что именно Маринетт оказалась бесстрашной героиней Парижа. Но чем больше смотрел на неё, тем больше похожих черт находил. И как не замечал раньше?

– У нас только закончилась тренировка, так что я притащила Маринетт с собой. Ты в курсе, что я учу нашу малышку драться? – спросила Алья, и Натаниэль вздернул брови, обращаясь к Маринетт:

– Ты никогда не увлекалась борьбой.

– Иногда приходится менять приоритеты, – Маринетт со вздохом откинулась на мягкое кресло. – Я устала, – пожаловалась она в пустоту, и Алья погладила её по голове.

– Не волнуйся, я недолго, а потом пойдем домой, – с материнской заботой сказала Сезер и повернулась к Натаниэлю, вытащив блокнот и ручку. – Итак, начнем. Расскажи сначала: что за парень стал монстром и почему.

Натаниэль открыл было рот, а затем покосился на Маринетт. Конечно, Ледибаг знала правду. Не для того ли Алья устроила этот фарс, чтобы заставить его самого признаться в обмане? В том, что Маринетт не будет скрывать от Альи свою вторую личность, художник не сомневался.

– Давай договоримся: без имён. Один мой друг расстался с девушкой. Она приревновала его к работе, – обтекаемого сказал Куртцберг. – В результате он стал кем-то вроде заклинателя змей…

Рассказывал Натаниэль обстоятельно. Он не волновался за Мэта – Алья подавала информацию интересно, но никогда не выставляла жертв акумы преступниками. Краем глаза Куртцберг наблюдал за реакцией Маринетт. Момент с кинжалом он опустил, и девушка не стала его поправлять, только сильнее сжала стаканчик с кофе, стоило дойти до финала сражения.

– В общем, пока Ледибаг и Нуар целовались, я утащил друга в дом, чтобы он пришел в себя. Как-то так, – закончил рассказ Натаниэль, заметив, что Алья исписала мелким почерком два листа. Та послушно дописала фразу, но на последних словах её рука дрогнула.

– Ну-ка, повтори! – требовательно сказала она, глядя то на Натаниэля, то на Маринетт. – Ледибаг и Нуар целовались? Это правда?

– Своими глазами видел! – клятвенно заверил парень.

Маринетт вспыхнула, как в старые добрые времена в школе и, казалось, была готова провалиться сквозь землю.

***

Маринетт не знала, на что способна Алья в таком возмущении, только надеялась, что она не устроит допрос с пристрастием прямо при Натаниэле. К счастью, именно в этот момент у Сезер зазвонил телефон и, бросив на Маринетт еще один испепеляющий взгляд, подруга отошла поговорить.

– Как себя чувствует Нуар? – между тем поинтересовался Натаниэль, стоило Алье скрыться из виду.

– Он в порядке, спасибо, – машинально ответила Маринетт, и только после ответа поняла, что именно он спросил. Она уставилась на художника округлившимися глазами. – Ты знаешь? – голос девушки упал до шепота.

– Тебе всегда шел горох, – усмехнулся в ответ Куртцберг, отсалютовав ей стаканчиком с кофе. – Не волнуйся, я не собираюсь об этом болтать. Но Алья ведь в курсе?

Маринетт кивнула, раздумывая, какую головомойку устроит ей Тикки вечером. Секрет Ледибаг стал известен еще одному человеку, пусть и хорошему другу. Впору было создавать команду помощников для супергероини.

– Зачем ты соврал о Мэте? – спросила Маринетт мучающий её вопрос, раз таиться не было смысла.

– Извини, – Натаниэль неподдельно смутился. – Я хотел попрощаться со своей первой любовью и убедиться, что могу тебя отпустить. Вряд ли ты позволила бы поцеловать себя просто так. Я ведь прав?

Маринетт покрутила в руках пустой стаканчик, поставила его на стол и кивнула. Если бы Натаниэлю не требовалась помощь друга, она никогда не согласилась на такое.

– Мэт помирился со своей подругой? – перевела она тему. Затрагивать их былые отношения Маринетт не собиралась.

– Пока нет. Но он упорный, засыпает её сообщениями в соцсетях, вечером собирается петь под окнами, – улыбнулся художник. – А ты все такая же внимательная ко всем. Неудивительно, что именно ты…

– Нат!

– Нем как рыба! – он приложил палец к губам.

В этот момент вернулась Алья и недовольно положила телефон на стол.

– Нино задерживается? – догадалась Маринетт. В последнее время Ляиф стал частенько допоздна засиживаться на работе, и если сначала Алья не обращала на это внимание (и что греха таить, даже радовалась, что у неё появилось свободное время вечером), то теперь подобное поведение стало её раздражать.

– Опять застрял в гараже со своим странным заказчиком. Такое чувство, что у меня пытаются увести мужа! Может попробовать свести этого заказчика с твоим другом-геем? – обратилась она к Натаниэлю.

– Алья, он в курсе, – ткнула её локтем Маринетт, прерывая болтовню.

– В курсе чего?

– Моих ночных приключений.

Сезер быстро сложила два и два. Маринетт успела рассказать об обмане Натаниэля, и они действительно собирались ввести его на чистую воду. Вот только кто знал, что вместо этого он раскроет их «супергеройскую» тайну?

– Если ты хоть словом навредишь моей девочке!.. – сузив глаза, с угрожающим видом начала журналистка, но Куртцберг жестом её остановил.

– Если бы я хотел этого, мы не разговаривали бы. Маринетт и моя подруга тоже, не забывай.

– Иногда она слишком беспечна, – проворчала Алья.

– Вообще-то я еще тут, – напомнила Маринетт, едва сдерживая улыбку. Забота была приятна. Маринетт с любовью обняла Алью и улыбнулась Натаниэлю. – Спасибо, что поддерживаете меня!

– А как иначе? Без нас ты совсем пропадешь! – Сезер вздохнула, обнимая её в ответ. И горячо прошептала на ухо: – Не думай, что своим подлизыванием сможешь избежать разговора, мадемуазель Дюпэн-Чэн. Я жду от тебя всех подробностей!

***

Алья сдержала своё слово. Разговор с Натаниэлем оказался ерундой по сравнению с допросом, который по возвращению в пекарню учинила ей лучшая подруга.

– Ты целовалась с хакером! Ты с ума сошла?! – Алья шипела разгневанной фурией и металась по комнате, пока Маринетт пыталась вставить хоть слово. – Ну ладно, вы поцеловались, ты достаточно взрослая. Но почему я узнаю об этом от Куртцберга, а не от тебя?! – Алья строго уставилась на неё, и Маринетт осталось лишь виновато улыбнуться.

– Девочка моя, я тебя чем-то обидела? – зашла Сезер с другого бока, пытаясь пробудить в Маринетт совесть.

– Прости, – Дюпэн-Чэн отвлеклась от только что пришедшего от Кота сообщения. Адриан звал на вечерний патруль, и, судя по обилию смайликов с сердечками в сообщении, прогулка обещала выйти романтичной. – О чем ты говорила?

– Бессовестная! Моя девочка меня не слушает! – пожаловалась Алья сидевшей на столе Тикки, всхлипнула и заглянула Маринетт через плечо, читая сообщение. – Ты собираешься на свидание? – спросила она уже деловым тоном.

– Можно сказать и так, – смущенно согласилась Маринетт, поспешно убирая телефон. Переписка была слишком личной, и она не хотела её показывать.

– А тебя не смущает, что ты не знаешь кто он?

– Я знаю его достаточно хорошо, – увильнула Маринетт от ответа. – И вообще, это обычный патруль, что ты так переживаешь?

– Тикки, ты ведь не допустишь разврата? – обратилась к квами Алья, и Тикки хихикнула:

– Пока Маринетт в костюме, ей ничего не грозит, – пообещала она с серьезным видом.

– Тогда даже не вздумай снимать его, Маринетт! Пока я не буду иметь полного досье на твоего Кота, – фыркнула Алья, сложив руки на груди.

***

Сена отливала глубокой синевой, по которой, словно небрежными росчерками кисти, разлеталось отражение звездного неба и фонарей. В воздухе витал аромат жасмина, белое покрывало выстелили на набережной лепестки яблонь, а звонкая мелодия «Парижа в Августе» заставляла сердце сжиматься в предвкушении романтики.

Адриан улыбнулся и теснее прижал к себе Леди. Он был невероятно, абсолютно счастлив и ему казалось: стоит только разжать объятия, и всё вокруг растворится как прекрасный сон.

Но его напарница никуда не собиралась исчезать.

– Как красиво! – девушка откинула голову ему на плечо, любуясь с моста открывающимся видом. Они сидели на парапете, и поначалу было страшно, но после Адриан понял – его Леди поймает его, если он упадет. Так что легкий страх высоты только обострял чувства, заставляя их быть еще ближе друг к другу.

– Это ты красивая, – выдохнул Адриан, любуясь отсвечивающей в лунном свете кожей подруги. Её лицо словно выточили из фарфора. Кожа казалась такой же нежной, как опадающие лепестки, и Адриану приходилось сдерживать себя, чтобы не покрывать её поцелуями ежесекундно. Впрочем, нельзя сказать, чтобы он сильно себе в этом отказывал. Поймав сладкие губы, Кот увлёк Леди в долгий и нежный поцелуй.

– И что ты делаешь? – насмешливо поинтересовалась она, когда парень беззастенчиво перетащил её к себе на колени, заставляя обхватить ногами за талию. В другое время он бы смутился – его желание было слишком очевидно, и Леди не могла его не почувствовать. Но сейчас он хотел, чтобы она понимала, как сильно он в неё влюблён.

– Соблазняю тебя, – произнес он ей в губы, зарываясь пальцами в короткие волосы.

Ледибаг хихикнула, останавливая у груди излишне своевольные ладони.

– Мы в общественном месте, Котик, – напомнила она, хотя позы не поменяла, тем самым давая понять – определенные вольности ему всё-таки разрешены. – Ты действительно хочешь заняться этим здесь?

Он всё-таки покраснел. И как она умудрялась каждый раз вгонять его в краску? Словно знала, что Адриан вовсе не коварный сердцеед, коим он старался перед ней показаться, а ни с кем раньше не встречающийся мальчишка.

– Тогда пойдем ко мне! – выпалил Адриан прежде, чем успел подумать, что предложил. У Леди тоже округлились глаза, и в его душе вспыхнуло ликование. Ха! Она просто пыталась взять его на слабо. Но ведь и он не так прост! – Или ты струсила? – неожиданно мягким тоном добавил он, наклоняясь к ней и ловя губами маленькое ушко. Прикусил его и шепотом добавил: – Может, ты еще девственница?

К его удивлению, Ледибаг смутилась и отвела взгляд, и от этого милого жеста желание в Адриане вспыхнуло в сто раз сильнее, чем от её объятий.

– Ты, правда, девственница? – глупо хлопая глазами, повторил он, потому что не мог представить, как у такой прекрасной, совершенной девушки до сих пор не было парня!

– Это проблема? – она спросила это каким-то потерянным тоном, и Адриан крепко обнял её, осыпая поцелуями.

– Нет, конечно же, нет! – его затрясло от волнения. Ему открылась другая сторона Ледибаг: такая милая и стеснительная, она нравилась ему ничем не меньше решительной героини Парижа. Она была…

Словно Жучок.

Адриана прошиб холодный пот, и он слегка отстранился, глядя в глаза своей любимой. У них были очень похожие глаза: одинаково синие, ясные, честные. Неужели Ледибаг стала нравиться ему именно из-за того, что так похожа на его подругу по переписке? Или Маринетт стала привлекательнее в его глазах из-за схожести с героиней Парижа?

Адриан запутался. Это было так неправильно, думать о другой девушке, когда в его руках таяла его любимая, но Агрест ничего не мог с этим поделать. Стоило ему посмотреть на его Леди, как казалось, что без маски он увидит Маринетт. Недостижимая мечта манила так сильно, что сводила с ума!

– Пойдем, – услышал он шепот, и тихий голос Ледибаг вывел его из задумчивости. Адриану показалось, что он послышался, но девушка опустила голову, скрывая заалевшие щеки, и твердо повторила: – Я согласна. Пойдем к тебе.

***

Он плохо помнил, как домчал их до дома. Руки тряслись так, что он едва не выронил ключи, когда включал зажигание, а сама дорога показалась бесконечно долгой и в то же время безумно короткой. Они оставили мотоцикл в гараже, пробрались мимо охраны, и у самых дверей Адриан прижал девушку к стене:

– Ты точно уверена? – в десятый раз за ночь переспросил он, и Ледибаг впилась ему в губы долгим поцелуем, от которого у парня просто снесло крышу. Подхватив свою Леди на руки, не переставая целовать, он буквально взлетел по лестнице в свою комнату и ногой открыл дверь. Диванчик оказался ближе кровати, и влюбленные со смехом повалились на него, ни на секунду не прекращая ласк. Но прежде чем Адриан успел подумать, как же он будет снимать её облегающий костюм, в комнате зажегся яркий свет, и Хлоя сонным голосом спросила:

– Адриан, ты уже вернулся?

***

Полумрак комнаты сменился яркой вспышкой света, и смех застыл на губах Маринетт. «Застукали!» – возникла первая мысль, и девушка тут же вспомнила о строгом отце Адриана, представляя грядущие разборки. Но когда вместо укоризненного тона месье Агреста раздался сонный голос Хлои Буржуа, в ней всколыхнулась волна непонимания.

Маринетт села на диванчике, отодвигая Адриана, у которого на лице застыло выражение откровенной досады, и посмотрела на Хлою. В глубине души Маринетт молилась, чтобы Буржуа просто заскочила к Адриану на минутку: поболтать, выпить чашечку кофе или поиграть в видеоигры. Вот только такой вариант событий был слишком маловероятен. Сложно не догадаться, в какие «игры» предпочитали играть эти двое: Хлоя лежала на огромной кровати в коротенькой пижаме, не скрывающей многочисленные засосы по всему телу.

– Ледибаг? – одними губами прошептала она, приподнимаясь на локтях и удивлённо глядя на Маринетт. Рот Хлои приоткрылся от удивления, а в её голубых глазах было столько недоумения, что Маринетт могла рассмеяться, не будь ей так больно.

– Всё не так, как ты думаешь, – быстро проговорил Адриан, но Маринетт его не услышала. Она вообще больше ничего не слышала: от пустоты, что затопила её сознание. Она не знала, что бывает так тяжело. Что в груди вместо сердца образуется огромная дыра и расползается, поглощая всё без остатка.

Как в замедленной съемке, Маринетт отмечала мелкие детали, которых не должно было быть в комнате парня. Яркий жёлтый бюстгальтер на спинке стула, мохнатое розовое полотенце, пушистые тапочки – всё это кричало о том, что Хлоя в его доме частый гость.

Всё верно. Хлоя была его невестой, а она – идиоткой, которая позволила себе думать по-другому!

Маринетт скатилась с дивана на пол, но когда Адриан протянул руку, чтобы помочь ей подняться, отшатнулась от него как от чумного.

– Не трогай меня! – почти выкрикнула она.

Ей казалось, что прикосновение разъест её как кислота. Что одно лишнее движение – и от героини Парижа ничего не останется.

– Моя Леди, позволь объяснить… – Адриан смотрел так жалобно, что она почти поверила, что ему есть что сказать. Что всё увиденное – не более чем нелепость, случайность, что Хлоя ночует у него, потому что, например, её выгнали из дома! Она так хотела бы в это поверить! Вот только факты были налицо.

Всего лишь второй этаж, не так высоко. Не слушая объяснений, Маринетт выпрыгнула в окно, неудачно приземлилась, вызвав лишний шум и напугав патрулирующего охранника. Тот попробовал её задержать, но девушка с силой оттолкнула его и бросилась прочь.

Дура! Наивная дура! Как она могла поверить, что Адриан выберет её? Что оставит Хлою, идеально подходящую ему партию? Разве блестящий брак с дочерью мэра равносилен роману с героиней Парижа, не рискнувшей даже снять перед ним маску? А если сняла бы, можно подумать, это что-то изменило бы! Сама виновата.

Маринетт бежала по городу, перепрыгивала со здания на здание, пока силы не иссякли и она кубарем не покатилась по очередной крыше, в кровь обдирая коленки и локти. Тикки, вылетевшая из талисмана, с жалостью посмотрела на свою подопечную.

– Маринетт! – позвала она её, но та лишь свернулась калачиком на крыше и глухо зарыдала. У неё не было ни сил, ни желания подниматься и куда-то идти. – Ты не можешь оставаться здесь вечно! Ты простудишься!

Девушка в ответ только давилась рыданиями. Еще никогда ей не было так больно и горько. Она словно умирала раз за разом, теряясь в водовороте одолевающего её отчаяния. Слёзы душили, а сердце в груди будто сдавили железные тиски, пропуская дыхание рваными вздохами.

– Мари… – Тикки опустилась рядом, погладив лапкой по встрепанным волосам. Она ничего не могла с этим поделать. Увы, на её памяти были случаи несчастной любви, и каждый раз Тикки искренне переживала, когда видела страдания своих подопечных. – Пойдем домой, пожалуйста!

– Не могу. Не хочу. Оставь меня! – Маринетт бормотала что-то невнятное и заламывала руки, пока квами не сдалась и присела рядом, ожидая, когда Маринетт успокоится.

Истерика прошла сама: закончились слезы. Раньше Маринетт думала, что это просто красивые слова, но теперь понимала, каково это – у неё не было больше сил плакать. Девушка откинулась на крышу, глядя покрасневшими глазами на звездное небо, которым еще недавно любовалась вместе с Адрианом, и не чувствовала ни холода, ни боли. Только полную опустошенность.

– Идем домой, Тикки! – хриплым от слёз голосом проговорила она.

***

– Так и будешь стоять столбом? – Хлоя первой отошла от шока и накинулась на Адриана с обвинениями. – Какого черта ты притащил её сюда? Представляешь, что она подумала? Удивительно, как мы с тобой вообще живы остались. Я бы на её месте такую истерику закатила, что дом рухнул бы! – Буржуа схватилась за голову, пытаясь осмыслить произошедшее. – Как же неудобно получилось. Наверняка Ледибаг решила, что мы любовники!

– Но мы же просто друзья, – жалобно протянул Адриан, и Хлоя закатила глаза на его глупость:

– Представь, что ты застал бы в её постели голого парня. Ты бы думал, что это сосед в гости зашел? – Адриан резко мотнул головой, и Буржуа ткнула пальцем ему в грудь. – Вот и здесь, то же самое. Вот что ты застыл? Беги за ней! Если вы не объяснитесь, она никогда тебя не простит, – Хлоя схватила его за капюшон толстовки, разворачивая к дверям: – Да не в окно! Супермен нашелся!

– Хло, я потом…

– Да беги уже!

Адриан никогда еще не бегал так быстро. И не гнал по городу на такой скорости. Он объехал все её любимые места, но впустую – Ледибаг нигде не было. Её телефон не отвечал: то ли она выключила его, то ли разбила в порыве гнева. Впервые Адриан пожалел, что не посмотрел тогда на видео, кто же скрывался под маской.

«Камеры! Я идиот!».

Подключив Плагга, Адриан через него вылез в городскую сеть, но до конца путь Леди проследить не смог. Она постоянно перепрыгивала с крыши на крышу, хаотически, без определенной цели, и сложно было сориентироваться, в какую сторону девушка бросится в следующий раз.

Адриан сам не заметил, как, преследуя Ледибаг, доехал до знакомой пекарни. Остановился, глядя на мансарду – судя по тусклому свету в окошке, Маринетт еще не спала. Желание поделиться с кем-то проблемой стало нестерпимым. В конце концов, Жучок всегда его выслушивала и помогала советом. Почему бы не попробовать?

В чате Маринетт не было, и на отправленное ей сообщение она не ответила. Не увидела? Или тоже игнорировала? Всё-таки плохо, что он тогда ушел не попрощавшись. Адриан прикусил губу, чувствуя, что собственными поступками рушит отношения с дорогими ему людьми. Маринетт, Ледибаг… Кто следующий на очереди?

«А здесь не очень высоко» – прикинул он высоту до мансарды и посмотрел на водосточную трубу – выдержит ли? Чувствуя себя неуверенно, Адриан полез наверх, отчаянно надеясь, что с улицы его никто не заметит, а труба не грохнется на землю вместе с ним.

Повезло. Труба даже не прогнулась, и Адриан благополучно залез на балкончик. Дверь в комнату была приоткрыта, впуская в мансарду поток свежего воздуха. Маринетт сидела на кровати, поджав ноги, и что-то чиркала в блокноте. Рядом, на подушке, лежала странная красно-черная игрушка, напоминающая жука…

– Кхм, прости, я помешал? – Адриан накинул капюшон, скрывая лицо, легонько стукнул по балконной двери и зашел в комнату. Девушка испуганно вздрогнула и посмотрела в его сторону. У Адриана упало сердце – её глаза покраснели, нос припух… Маринетт выглядела так, будто долго плакала.

– Что ты здесь делаешь? – обычно звонкий голос звучал настолько потеряно, что собственные проблемы отступили на задний план. Адриан собирался выяснить, что произошло. Кто-то обидел Жучка и, судя по всему, девушке было очень больно.

– Пришел навестить. Надеялся на сеанс психоанализа, но вижу, он тебе тоже не повредит. Что случилось? – осторожно спросил он, подходя ближе.

– Застукала в квартире парня другую девушку, – ответила Маринетт и с неожиданной злостью посмотрела на него. – Хлою Буржуа, знаешь такую?

Адриан удивленно приподнял брови. Хло не рассказывала, что встретила Маринетт. С другой стороны, может, они с Натаниэлем не заметили её в порыве страсти, а Жучок увидела достаточно, чтобы судить об измене?

Конечно, это объясняло и гнев, и слезы. Вот только Адриан не ожидал, что разрыв с художником она будет переживать так болезненно.

– Ты уверена, что правильно всё поняла? – на всякий случай уточнил Агрест, и Маринетт сложила руки на груди.

– Сложно не понять, когда видишь девушку в его постели.

Точно застукала! Хлое определенно не везло на этой недели. Второй раз попасть в столь пикантную ситуацию!.. Адриан посочувствовал и Буржуа, и Жучку.

– Но вы ведь поговорили?

– О чем? Может, надо было предложить устроить оргию, если меня мало?! – Маринетт вскочила с кровати и отошла к окну, сжимая руки в кулаки. – Слушай, я не в настроении, так что лучше выметайся отсюда! – проговорила она сквозь зубы.

– Я не собираюсь оставлять тебя в таком состоянии! – возмутился Адриан и признался: – Если честно, я сейчас побывал в похожей ситуации. Тоже пришел в комнату с любимой девушкой, забыв, что там дрыхнет моя подруга детства. Она недавно сильно поругалась с отцом и ушла из дома. Из головы вылетело, что она живет у меня. Я даже объяснить своей девушке ничего не успел, она сбежала раньше. У вас всегда так – делать прежде, чем выслушать?

– Что? – Маринетт обернулась к нему, нахмурившись. Взбодренный тем, что она его слушает, Адриан продолжил:

– Поэтому я думаю, вам стоит объясниться. Поговори с ним. Может, это была ошибка! – последние слова он сказал скрепя сердцем. На самом деле, Адриан вовсе не хотел, чтобы Маринетт шла к Куртцбергу и, тем более, мирилась с ним. Но не мог видеть, как она страдает.

– Ты прав, нам нужно объясниться, – медленно кивнула она, и легкая улыбка появилась на её губах, совершенно преображая заплаканное лицо. Милая, домашняя девочка… Адриану до безумия захотелось обнять её и уверить, что ничто и никто больше не заставит её плакать. – Спасибо, Кот. Ты действительно очень помог.

– Для этого ведь и нужны друзья? – он подмигнул ей, скрывая щемящую тоску в сердце, на мгновение забыв о собственных неурядицах. Он помог ей обрести душевное равновесие – разве это не здорово? Но почему же на душе было так муторно? Стоило представить счастливую Маринетт рядом с рыжиком, и Адриану сильно хотелось подпортить ему лицо.

За собственными размышлениями он не заметил, как девушка отошла от окна и закопалась в шкаф, вытаскивая одежду.

– Эй, ты куда собралась?

– Поговорю с ним. Отвернись, я переоденусь, – Маринетт, ничуть не стесняясь его, зашуршала одеждой, и Адриан ощутил, как к щекам прилила кровь.

– Не слишком ли поздно для встречи? Отложи до утра! – посоветовал он, с трудом заставляя себя не смотреть в отражение. Окно ночью отсвечивало как зеркало, и полуобнаженная фигура подруги приковывала взгляд. Интересно, Маринетт понимала, что провоцирует его? Гибкое, сильное, натренированное тело в кружевном белье вызывало вполне определенные желания, и взбудораженный сегодняшними событиями организм отреагировал вполне адекватно. Адриан задышал чаще, пытаясь справиться с волнением, но стало только хуже. Воображение услужливо напомнило, как часто он обнимал её на тренировках, когда Алья стала разрешать им спарринг.

Зато Маринетт, похоже, до присутствия парня в комнате не было никакого дела. Словно он действительно был обычным бродячим котом.

– Мне надо его увидеть! – решительно сказала она, влезая в толстовку.

– Ты так сильно его любишь?

– Очень! – тихо призналась Маринетт, и от этих слов у Адриана заныло сердце. – Можешь поворачиваться.

Она стояла в красной толстовке, с черными пятнами, одетая как божья коровка – в стиле его Леди – и смущенно улыбалась. А затем повернулась к лестнице, собираясь смело идти навстречу своей судьбе.

Адриан сам не понял, как оказалось, что он прижимает её к себе. Почему обнимает так крепко.

– Не уходи, – слова шли от самого сердца, и он говорил, боясь, что иначе ему не хватит смелости признаться в этом. – Пожалуйста, не иди к нему! Я не хочу отдавать тебя кому-то.

– А как же твоя Леди? – не глядя на него, но и не делая попыток вырваться, спросила Маринетт.

– Не знаю. Я… запутался. Я люблю вас обеих, и ни одну не могу потерять. Скажи, что мне делать?

Жучок замерла в его руках, а затем вздохнула, отодвинулась, выбираясь из кольца рук. Адриан больше не держал её. Но когда она отошла, почувствовал, что его сердце разлетелось на куски. Он действительно любил Маринетт. Наверное, даже сильнее, чем прекрасную Ледибаг…

– Ты идиот, Адриан Агрест. Эгоистичный и наглый Котяра. Ты знаешь об этом? – сказала она напряженным голосом, глядя на него со странной решимостью, и его настоящее имя в её устах стало для Адриана настоящим шоком. Но еще большим стало то, что игрушка, мирно лежащая на подушке, вдруг взлетела в воздух, а Маринетт произнесла: – Тикки, трансформация!

***

Маринетт десять раз успела пожалеть о своем спонтанном решении. Когда Тикки древней магией втянуло в серьги, когда её саму закружило волшебство, превращая в героиню Парижа – она мечтала повернуть время вспять. Но сказанных слов не возвратить. Да и нужно ли? У неё не осталось сил врать. Они оба так запутались со своими масками, что Маринетт надо было рубануть один раз с плеча, чтобы разрубить этот гордиев узел! И всё же она боялась, что поторопилась.

Адриан стоял с таким изумленным видом, будто не верил своим глазам! Его рот открывался и закрывался, будто парень порывался что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова.

– Ты – Ледибаг! – наконец, ошеломленно выдохнул он, и Маринетт ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Почему-то стало стыдно, что она так долго скрывала от него правду. Хорошо, что маска скрывала часть румянца. Впрочем, вряд ли Адриан сейчас обратил бы на него внимание.

– Ты Ледибаг, а я – дурак, – заикаясь, продолжил он, подходя к ней и касаясь маски. Снять её было нельзя, но Адриан не собирался этого делать. Он только притронулся к Маринетт, убеждаясь, что это не сон. Что его Леди стоит перед ним, улыбаясь смущенной улыбкой Жучка, а любимые синие глаза скрывает ало-черная маска.

Маринетт мысленно досчитала до десяти, и только тогда осмелилась заговорить:

– Ты необычно самокритичен сегодня, – она старалась спрятать за насмешкой свой страх. – Неужели так плохо, что героиней Парижа оказалась именно я?

Это стало последней каплей. Адриан схватился за голову и зажмурился.

– Дай мне минуту! – хрипло проговорил он, пытаясь собраться с мыслями. Маринетт послушалась, застыв на месте и пряча дрожь в судорожно сжатых кулаках. Если бы Агрест открыл глаза, то увидел, что подруга волнуется не меньше. Страх разрыва отношений был настолько сильным, что она с трудом сдерживалась, чтобы не сбежать.

Маринетт не была уверена, что переживет отказ. Слишком много произошло сегодня, и ей казалось, что её душа стала оголенным нервом. Она боялась прочитать разочарование в его глазах.

– Натаниэль знает, что ты Ледибаг? – неожиданно спросил Адриан, и Маринетт с недоумением посмотрела на него: она ожидала совсем другого вопроса.

– Причем здесь Нат? Почему ты его вообще везде приплетаешь? – спросила она, с трудом скрывая раздражение. Они вообще-то решали их дальнейшую судьбу, к чему было вспоминать её бывшего одноклассника!

– А разве вы не встречаетесь? – вопросом на вопрос ответил Адриан.

– Нет, конечно! С чего ты взял? – Маринетт нахмурилась, и Адриан поджал губы, удивительно напомнив в этот момент своего отца:

– Я видел вас в кафе. Вы целовались.

Девушка досадливо поморщилась, представляя, что выскажет Натаниэлю при встрече. Хлою ему в жёны! Из-за его дурацкого плана возникло столько проблем!

– Так из-за этого ты охладел к Жучку?.. Это была просто маленькая помощь другу.

– И ты всем так готова помогать?!

Хлесткая пощечина заставила Адриана замолчать. Но намного сильнее повлияли слезы, выступившие на глазах Маринетт.

– Ты меня сегодня добить решил? – спросила девушка, задохнувшись от незаслуженной обиды. В конце концов, они даже не встречались, так какого черта Адриан стал её упрекать? – Я раскрыла свой секрет, приняла твою правду о Хлое! Почему ты не можешь поверить?!

Она кричала, забыв, что родители дома и могут услышать. Даже странно, что они до сих пор не поднялись наверх, чтобы узнать, что случилось. Впрочем, Маринетт не могла видеть, как Сабина внизу буквально повисла на муже, не давая Тому подняться в мансарду и разобраться с незадачливым кавалером дочери. Мадам Дюпэн-Чэн понимала: дети должны решить проблему сами, без постороннего вмешательства, и была уверена, что Адриан – а кто еще мог вломиться в их дом так поздно? – сумеет подобрать нужные слова, чтобы успокоить Маринетт.

– Прости, – Агрест поймал бившие его кулачки и прижал Маринетт к себе. – Я же честно признался, что дурак. К тому же ревнивый. У меня всё внутри переворачивается, стоит вспомнить ваш поцелуй!

– Лучше бы наш вспоминал! – буркнула Маринетт, у которой перед глазами всплыли воспоминания о романтичном вечере. Всё так хорошо начиналось! И испортилось в один миг…

А если… если представить, что ничего этого не было? Они любят друг друга, так к чему лелеять эти детские обиды? Оба хороши! Вот только – она ведь мудрая Ледибаг, и может первой сделать шаг к примирению.

Маринетт привстала на цыпочки и на мгновение прижалась к его губам.

– Доволен? Тебя я тоже поцеловала, – сказала она, подглядывая за ним из-под опущенных ресниц.

Руки Адриан нерешительно обвились вокруг её талии, прижали к себе.

– Ваш поцелуй был более глубоким, – не давая ей отстраниться, сказал Агрест, пристально вглядываясь в глаза любимой. Мог ли он прочитать там всю любовь, что она испытывала к нему? Всю тревогу и боль, что она заперла в своем сердце, боясь быть отвергнутой?

– Можешь повторить, если хочешь, – прошептала Маринетт, сбрасывая с Адриана ненужный капюшон и с удовольствием притягивая его к себе, с нежностью гладя светлые волосы.

Он вернул ей поцелуй, глубокий и ласковый, полный раскаяния и извинений, и Маринетт почувствовала, как все её страхи и опасения отходят на второй план. Сжимающие её сердце цепи рвались на куски, освобождая долгожданное смятенное чувство – любовь.

– Руки Натаниэль точно не распускал, – фыркнула она, когда их поцелуй прекратился. Оба тяжело дышали.

– Он многое потерял, – Адриан увереннее огладил её бедра, не переставая целовать, и у Маринетт голова закружилась от его смелых прикосновений. Но отдавать ему инициативу она не собиралась. Легкий укус в шею, глухой стон – оказывается, Агрест как и все коты любил, когда его чесали за ушком. Или целовали там же.

И она, похоже, тоже была немного кошкой.

– Справа.

– Что? – он отвлекся от её покрасневшего ушка, пытаясь сообразить, о чем говорит девушка.

– Кровать справа, – прошептала она, пряча горевшее от стыда лицо у него на груди. Но Адриан понял и, торопливо подхватив её на руки, понёс в указанном направлении.

…Тикки исчезла прежде, чем Адриан задумался, как избавляться от костюма.

***

– Я туда не пойду, – Маринетт подтянула одеяло к груди, глядя на люк с возрастающим ужасом. Ночь была полна безумия и страсти, зато утром пришло осознание, что они натворили. Но если их собственные любовные «подвиги» Маринетт вспоминала со смущением и удовольствием, то мысль, что родители слышали не только безобразный скандал, но и бурное примирение, повергала её в страх.

– Ничего страшного не случилось, – попытался успокоить её Адриан, успевший принять душ, позвонить Хлое и предупредить отца, чтобы к завтраку его не ждали. Реакция отца его удивила: парню показалось, что тот рад, что сын нашел себе девушку. Даже больше, Габриэль высказал надежду, что Адриан не будет затягивать с их знакомством. Просто в голове не укладывалось!

– Ты не знаешь папу. Он заставил Кима, моего бывшего одноклассника, таскать тяжеленные мешки с мукой только из-за того, что тот помог мне донести пакет из магазина, – мрачно сказала Маринетт, всё же вылезая из кровати и под горящим взглядом блондина уходя в ванную. Агрест проводил её долгим взглядом. Хотелось пойти за ней, сдернуть эту дурацкую простынь и любить подругу под горячими струями воды, ловя губами томные стоны. Вот только тогда его точно ждала расплата: Адриан не сомневался, что чета Дюпэн-Чэн давно встала и жаждет с ним поговорить.

Морально он был готов к разговору. Ну, как готов? У него с собой даже пластырь был, на всякий случай. И он честно собирался признаться, что испытывает к их дочери сильные чувства, а его намерения самые что ни на есть серьезные. Вот только неплохо бы сказать самой Маринетт об этих намерениях! И в этом скрывалась основная проблема – у Адриана будто горло перехватывало, стоило заговорить с Маринетт о чувствах. Он начинал смущаться, мямлить и теряться.

Хорошо, что они хотя бы его липовую «свадьбу» успели обсудить! Адриан как чувствовал, что выдумка Хлои выйдет боком, и не ошибся: Маринетт считала, что у Адриана есть невеста. И только клятвенные заверения в обратном убедили её, что всё это – глупый розыгрыш. К счастью, Маринетт знала, что у Кота есть подруга детства, с которой у того никогда не было романтических отношений, а разбуженная его звонком Хлоя сонно уточнила, нашел ли он свою Леди и признался ли ей, наконец. Слышавшая монолог Хлои, Маринетт не могла не признать, что кроме сестринских чувств, Буржуа к Адриану ничего не испытывает.

– Не подашь полотенце? – Маринетт высунула голову из ванной комнаты. – В шкафу на верхней полке.

Адриан сглотнул, проследив, как капельки воды скатываются с её намокших волос по плечам и змейками скользят по нежной коже.

– Ты испытываешь мое терпение. Я ведь не железный, – выдохнул сказал он, передавая ей полотенце и невольно притронувшись к обнаженному плечику.

– Смотря где, – хихикнула Маринетт, вгоняя его в краску, и снова скрылась в ванной. Вскоре оттуда раздался звук фена, и Адриан отошел к окну и попробовал успокоиться, продумывая про себя сложное дополнение для Плагга.

– Привет, я – Тикки! – раздался тонкий голосок над ухом. Адриан обернулся и увидел за собой квами. – Наша первая встреча была не очень приятной, я должна извиниться за грубость, – продолжила она с серьезным видом.

– Это ты была у меня в комнате, – утвердительно сказал Адриан, вспоминая первый раз, когда Леди побывала в его доме. А еще в голове Адриана пронеслось смутное воспоминание, словно он слышал этот голос еще раньше… – И тогда в спортивном клубе вместе с Маринетт! – вспомнил он, и Тикки кивнула.

– Извини за резкие слова, но квами должны оберегать тайну своих подопечных, – Тикки смущенно опустила усики. – Я не была уверена, что ты станешь достаточно хорошим напарником для Ледибаг.

– А сейчас?..

– Я вижу, что ты её любишь. Этого достаточно, – мягко ушла от ответа квами, но Адриан не стал обижаться. Он понимал, что до Ледибаг ему далеко, но собирался сделать всё возможное, чтобы стать лучше.

– Спасибо за вчера, – сказал ей Адриан, и Тикки ему подмигнула.

– О, вы уже познакомились? – Маринетт вышла из ванной, завернутая в одно полотенце и, прошмыгнув мимо застывшего столбом Адриана, зарылась в шкаф.

– Ты издеваешься? – когда снова смог дышать, спросил Агрест. – Я ведь не смогу спуститься вниз в таком виде.

– В каком – таком? – сделав вид, что не понимает проблемы, лукаво усмехнулась Маринетт. Нашла, наконец, подходящее по погоде платье, и позволила полотенцу скользнуть к её ногам.

– Точно издеваешься, – Адриан отвернулся, зажмурившись и добавляя в задуманную программу еще пару условий, для сложности.

Маринетт рассмеялась, но оделась.

– Идем, – Но стоило сделать пару шагов к двери, как девушка растеряла всю свою уверенность, и краска снова стала заливать её лицо. – Нет, я не могу!

– И кто тут притворщик? – возмутился Адриан и, схватив её за руку, потащил за собой. – Я люблю тебя, так что ничего не бойся.

Маринетт прикусила губу, глупо улыбнулась, и они рука в руке спустились вниз.

***

Том ждал в гостиной, делая вид, что читает утреннюю прессу. Это было настолько очевидно, что Маринетт подошла к нему и, выхватив перевернутую вверх тормашками газету, положила её на стол.

– Доброе утро, папа! – громким, дрожащим от волнения голосом сказала она и, вновь схватив Агреста за руку, подвела к отцу. – Знакомься. Это Адриан, мой… друг, – на последнем слове Маринетт замялась, не зная, какое определение лучше подобрать. «Возлюбленный» звучало пафосно и старомодно, а «парень» как-то несерьезно. Особенно после того, что они устроили ночью.

– Я – её парень и, надеюсь, будущий муж, – без сомнения в голосе добавил Агрест, протягивая Тому руку. От его заявления у Маринетт перехватило дыхание, и она мысленно представила хук от отца справа и стремительный полёт Кота по комнате. Но, как ни странно, Том пожал протянутую ладонь. – Рад с вами познакомиться. Жучок много рассказывала о своей семье.

– Жучок? – брови Тома поползли наверх, и Маринетт, и без того ошеломленная словами Адриана, поспешно наступила ему на ногу.

– Кот, ты не мог бы называть меня по имени? Хотя бы в присутствии родителей, – сквозь зубы произнесла она.

– Кот? – Том перевел удивленный взгляд на дочь, и Маринетт зажмурилась от собственного промаха. Определенно, разговор с отцом лучше было отложить. Ну что ей стоило сначала поговорить с мамой?

Сабина точно услышала мысли дочери и появилась в дверях.

– Вы проснулись! Будете завтракать? Доброе утро, Адриан! – приветливо улыбнулась она Нуару, и настал черед Маринетт удивляться.

– Ты знаешь мою маму?

– Так получилось, – уклончиво ответил Агрест и, подойдя к китаянке, галантно поцеловал Сабине руку. – Вы прекрасно выглядите, мадам.

– А ты льстец, – улыбнулась польщенная Сабина. – Идите завтракать. Круассаны и кофе уже на столе. Том, задержись на минутку, пожалуйста! – остановила она поднявшегося с дивана мужа.

Маринетт поспешно потащила Адриана подальше от родителей.

– Уф. Кажется, первую волну мы пережили! – выдохнула она, прислоняясь к холодильнику. Только его холодные стенки не помогали понизить внутренний жар. Так страшно Маринетт не было даже во время сражения с акумами! А ведь пока родители ничего не упомянули о прошедшей ночи!

– По-моему, ты слишком волнуешься, – Адриан притянул её к себе, легонько целуя кончик носа, но Маринетт уперлась руками ему в грудь.

– Не расслабляйся! Мы должны быть наготове, – сказала она, и, услышав шаги родителей, поспешно уселась за стол. Адриан расположился по правую руку от неё, прежде чем Маринетт успела возразить.

– Это моё место! – громогласно воскликнул Том, становясь рядом с Адрианом. Маринетт сглотнула – началось. Отец успешно сдерживался первые моменты, но, похоже, лимит его терпения иссяк.

Адриан поспешно встал и пересел по левую руку.

– А там место моей жены! – снова рыкнул Том, и Адриану пришлось садиться за противоположный край стола. Теперь они не могли держаться за руки, и Маринетт еще сильнее захлестнула паника. Насколько хорошо родители были в курсе прошлой ночи? Они всё слышали или крепко спали? Оставалось только гадать…

Сабина легонько провела по её напряженной спине и поставила перед дочерью чашку ароматного кофе.

– Вчерашняя ночь была удивительной, правда, дорогой? – сказала она, присаживаясь за стол, и Маринетт закашлялась, подавившись кофе. Сабина между тем невозмутимо продолжила. – Том пригласил меня на свидание по ночному Парижу! Прогулка на кораблике по Сене, с живой музыкой и шампанским – это было так романтично!

– Хочешь сказать, что всю ночь провели вне дома? – на всякий случай уточнила Маринетт, чувствуя, как в душе поднимается ликование.

– Ну, ваши стоны были такими соблазнительными, что нам тоже захотелось тряхнуть стариной, – лукаво усмехнулась Сабина, переводя взгляд с дочери на Адриана и любуясь лицами молодежи. Оба покраснели, как подростки, хотя в их возрасте стыдиться отношений было странно.

– Мама! – Маринетт закрыла лицо руками, чувствуя, что еще немного – и сгорит со стыда. Адриан выглядел не лучше, полыхая щеками и уткнувшись взглядом в свою чашку с кофе.

– То, что ты сказал о свадьбе – это серьезно? – неожиданно пробасил Том, прерывая неловкую тишину, и Агресту волей-неволей пришлось поднять на него глаза. Маринетт наблюдала за ними из-за сложенных ладоней – реакция Адриана и его ответ на вопрос отца интересовал её не меньше.

– Да, – коротко ответил Кот, не пряча взгляд.

– Тогда идем со мной! – Том поднялся из-за стола и парень поспешно вскочил следом. – А ты сиди тут, – тут же шикнул он на поднявшуюся следом Маринетт. – Это мужской разговор.

***

Адриан шел за Томом как на эшафот. Он прекрасно понимал, что после шалостей, устроенных ими ночью, отец Маринетт имеет полное право открутить ему голову. Так что Агрест успел прикинуть, во сколько ему обойдется имплантация пары выбитых зубов, а также вмешательство лицевого хирурга. С другой стороны, говорят, шрамы украшают мужчину. Может сломанный нос сделает его более брутальным?

За такими размышлениями Адриан не заметил, как они пришли в другую комнату. Том деловито вытаскивал какую-то аппаратуру, подключая её к большому монитору.

– Так как я вызываю тебя на «дуэль», ты можешь выбрать «оружие», – отвлекшись на минуту, он протянул Адриану стопку дисков, на которые парень уставился с недоумением.

– Это же видеоигры! Ого, я играл в такое лет десять назад! – он просмотрел названия предложенных игр, а затем перевел взгляд на игровую приставку, которую закончил устанавливать Том. Месье Дюпэн протянул ему джойстик.

– Именно! Выиграешь – я разрешу тебе встречаться с Маринетт. Нет – не обессудь, но согласия я не дам. Моя дочь заслуживает только лучшего.

– Тогда начинайте привыкать, что я рядом! – Адриан вздернул подбородок, выбрал диск с «Мортал Комбат» и уселся на диванчик.

– А ты не трус! Но меня мало кто обыгрывает, – Том уселся рядом, и Адриан снова хмыкнул – джойстик в руках месье Дюпэна казался детской игрушкой. И как он такими лапищами играть собрался?

Оба противника выбрали себе персонажей, на экране пошло время обратного отчета, и Адриан лениво водил пальцами по джойстику, приноравливаясь к кнопкам. Настолько задумался, что едва не пропустил стремительную атаку противника, отнявшую добрую треть жизни.

– Ха-ха! Я тебя быстро уделаю! – рассмеялся Том, и Агресту пришлось попотеть, останавливая сыпавшиеся со всех сторон удары. Джойстик в руках Тома просто летал, словно мужчина играл на нём чудесную мелодию.

«Ничья» на экране показалась Адриану просто даром богов.

– Неплохо, – кивнул Том, давая парню отдышаться, прежде чем продолжить. – Но второй раунд будет за мной.

– Не надейтесь, – сказал уязвленный Кот сквозь зубы и сосредоточился на игре. На этот раз он был серьезен. Удар, удар, удар! Он с такой скоростью нажимал на кнопки, что они могли задымиться под его пальцами. До победы оставалось всего ничего, когда Том неожиданно спросил:

– Ты уже думал о детях?

Адриан пропустил удар, повернув к нему голову.

– О чем вы?

– Свадьба планируется не из-за того, что я стану дедушкой, ведь так? – Том вроде бы говорил дружелюбно, но джойстик в его руках затрещал, и Адриан поспешно ответил:

– Нет, я просто люблю вашу дочь, – искренне признался он.

Игра снова запищала, сообщая о завершении сражения, и Адриан досадливо поморщился: Том отвлек его достаточно, чтобы свести его преимущество к нулю. Две ничьи подряд – он определенно терял навыки.

– Решающий матч? – азартно спросил пекарь, наклоняясь вперед, и Адриану показалось, что если он проиграет, Том всё равно примет его в семью. Потому что так легко Коту не было даже с собственным отцом.

– Я вас сделаю! – ухмыльнулся Агрест, погружаясь в игру и привычно теряя связь с реальностью. Для него больше не было персонажа – он сам стал им, сражаясь на арене за любовь всей своей жизни.

***

– Да не съест он его, не бойся! – Сабина с укором покачала головой, глядя на метания дочери по кухне. Впервые она видела, чтобы Маринетт так переживала: до истеричных всхлипов, до путаницы в словах и до боли сжатых кулаков.

– Я ведь люблю его! – Маринетт подошла к дверям, надеясь увидеть Адриана и отца, но они полчаса как не показывались.

– Не сомневаюсь, – Сабина мягко улыбнулась ей. – И он тебя тоже любит.

– Ты думаешь?

– Я это сразу поняла, – она подошла и обняла дочь. – Успокойся. Вот увидишь, они скоро появятся. Твоему отцу просто нужно время, чтобы принять, что у него появился такой взрослый сын.

– Надеюсь, – Маринетт обняла её в ответ, вдыхая родной запах сладкой выпечки, которым всегда пахла мама, и тут же услышала звук открываемой двери. Быстро обернулась: Том и Адриан шли к ним и о чем-то спокойно беседовали. Кот выглядел усталым, но улыбался, и Маринетт едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею.

– И о чем вы договорились? – подойдя, осторожно спросила она, боясь вызвать бурю.

– Прости, дочь, но я тебя проиграл, – хлопнув её по плечу, со вздохом признался Том.

– Поверить не могу, что ты играл в видеоигры, пока я переживала за твое здоровье! – возмущалась Маринетт, когда они с Адрианом оставили посмеивающихся над ними родителей и вышли из дома. Маринетт надо было заскочить в университет – сегодня рецензент озвучивал мнение по её дипломной работе, и Адриан вызвался проводить свою леди до Марангони.

– Прости! – он умоляюще сложил руки, не понимая, почему Маринетт так сердится. – Но это действительно была грандиозная битва! Ты бы меня видела! Твой отец отлично играет, но я сражался как Геракл, как Самсон…

– Адриан, я обыгрывала папу в видеоигры в пятнадцать лет, – закатила глаза девушка. – Он неплох, но явно не на уровне компьютерного гения.

– Гения? Ты мне льстишь, – улыбка Агреста немного померкла, но следующие слова окончательно спустили с небес на землю.

– Просто подозреваю тебя в нечестной игре, – фыркнула она, и Адриан обиделся, надув щёки и ненадолго замолчав. Маринетт стало немного совестно – похоже, в этот раз он действительно играл честно – и она взяла его за руку, проведя большим пальцем по ладони. Взгляд Кота моментально просветлел. Подолгу обижаться на любимую, особенно после вчерашнего, Адриан не мог.

– Давай я встречу тебя после занятий и погуляем? – с надеждой спросил он, когда они подошли к институту. Внутрь парня не пустила суровая охрана. Пришлось стоять у ворот, под любопытными взглядами собравшихся во дворе студентов. Маринетт в Марангони хорошо знали: как знали и про многочисленные безрезультатные попытки парней к ней подкатить. А тут и причина отказов появилась: многие связанные с дизайном студенты узнали стоящего рядом с Дюпэн-Чэн красавчика, сына самого знаменитого модельера Парижа.

– Боюсь, не получится. Сразу после пар мне надо на работу, – с грустью в голосе сказала Маринетт, стараясь не думать о том, какие слухи о них прокатятся в институте.

– А после работы? – голос у Кота звучал как у маленького ребенка, просящего конфету.

– Занятия у Альи. Ты не забыл?

– Такое забудешь! – Адриан невольно потер шею. Последнее время Алья не давала им спуску. – А, может, прогуляем?

– Чтобы Алья с нас шкуру спустила? Нет уж, – Маринетт вздрогнула, представив подобную перспективу. Она до сих пор пыталась придумать, как помягче сообщить подруге, что встречается с Котом. И что Кот и Адриан – один человек. Да Алья его по стенке размажет! Нет уж, злить Сезер еще и прогулами было слишком рискованно.

Вместо этого, Маринетт взяла совсем понурившегося напарника за руку и подарила ему смущенную улыбку.

– Я не против прогуляться по вечернему Парижу после занятий. Устроим романтичный патруль, посмотрим на Сену в лунном свете. Как ты на это смотришь?

– Всеми лапами «за», – Адриан подхватил её под смущенный писк, крепко поцеловал и счастливо улыбнулся в ответ.

Расстаться удалось не сразу. Маринетт несколько раз порывалась уходить, но каждый раз возвращалась к смотрящему ей вслед Агресту, говорила о забытой чепухе и снова оказывалась в родных объятиях. Она не сомневалась, что после этого надолго станет самой обсуждаемой сплетней института, но это была малая плата за толику испытываемого ей счастья. Определённо, день был чудесным!

Однако стоило переступить порог кабинета рецензента, как судьба в очередной раз поставила подножку.

– Что значит плагиат? – Маринетт с непониманием уставилась на преподавателя. Её эскизы, перечеркнутые красной ручкой, лежали на столе, вместе с оценкой неудовлетворительно в табеле. – Я создала их сама! Я полгода потратила на эту работу!

– Неужели? Тогда сравните! – рецензент кинул ей модный журнал, где демонстрировалась последняя коллекция Агрестов. Фасоны, подбор цветов – модели действительно были похожими. Настолько, что у девушки задрожали губы от обиды, страха и непонимания. Она точно не списывала свою работу, но и её эскизы никто украсть не мог. Как тогда получилось, что её дипломная работа оказалась настолько схожей с работой главного модельера Парижа?

«Или его команды» – тут же поправила себя Маринетт. Даже мысль о том, что Габриэль мог «позаимствовать» коллекцию, казалась кощунственной.

– Послушайте, мадемуазель Дюпэн-Чэн... Маринетт, – увидев на лице девушки искреннее непонимание происходящего, преподаватель смягчился, – сходите к месье Агресту, поговорите с ним. Я не знаю, почему так произошло, но если он возьмет вас в команду, то комиссия закроет глаза на это недоразумение. Я вам даже рекомендацию напишу, если потребуется. Но в противном случае я буду вынужден отклонить вашу работу. Вы понимаете?

– Д-да, – Маринетт кивнула, всё еще не веря в происходящее, дождалась краткой записки от рецензента, где он описал её как грамотного и хорошего специалиста, и со слезами на глазах вышла из кабинета.

***

– Ты сегодня растерянная, – Андре поймал её в метре от земли. Неудачно повернувшись на полотнах, Маринетт едва не шлепнулась на пол.

– Проблемы с учебой, – призналась девушка, тяжело вздыхая и снова взлетая под потолок. Скоро ей нужно было к девочкам, и она хотела отвлечься от крутящихся в голове проблем.

– А это точно никак не связано с тем блондином, что гуляет по двору? – полюбопытствовал Андре, кивая в сторону окна.

– Что? – Маринетт соскользнула с полотен, выглянула на улицу и увидела, что Адриан крутится у школы. Накрапывал мелкий дождь, но парень его будто не замечал, меряя шагами расстояние от крыльца до ворот и обратно. – О боже, до нашей встречи ведь еще полтора часа!

– Молодость не терпит ожидания, – нравоучительно произнес Андре и уже нормальным тоном предложил: – Пусть заходит, я его хоть кофе угощу. Иначе простынет, и вместо свидания будет валяться с температурой.

Маринетт с благодарностью улыбнулась учителю и помчалась вниз. Увидев её, Адриан засветился от счастья и раскрыл руки в дружелюбных объятиях.

– Э, нет, я в рабочей форме! – Дюпэн-Чэн остановилась на крыльце, не спеша выбегать в балетках на улицу. – Заходи, не мокни! – махнула она рукой, и Кот поспешил в помещение.

Оказавшись рядом, Адриан сграбастал Маринетт в объятия, несмотря на возмущенный писк:

– Ты мокрый!

– Я соскучился, – его поцелуй пах дождем и весной, и Маринетт не смогла не ответить на его бесшабашную радость. Только вот целоваться с Адрианом в очках было непривычно.

– У тебя действительно плохое зрение? – она сняла с него очки, и парню пришлось прищуриться, чтобы нормально увидеть подругу.

– Отвратительное. И если честно, очки я люблю больше, чем линзы, – он отобрал очки, водрузив их обратно на нос. – Это плохо? Отец предлагал операцию по коррекции зрения. Если хочешь, я могу записаться…

– Не надо, меня всё устраивает, – быстро отказалась Маринетт. Навещать Адриана в больнице, даже по такому поводу, ей не хотелось. – Ты очень милый в них, правда! – добавила она.

– Милый – не то определение, которое хочет слышать парень, – сказал Агрест, но поцелуй быстро разрешил его сомнения. – Будем считать, что ты меня убедила, – всё ещё ворчливо сказал он.

– Почему ты так рано? – Маринетт бросила взгляд на часы.

– Не смог удержаться, хотел увидеть тебя! Ты в курсе, что со двора можно рассмотреть твою фигурку на полотнах?

– Извращенец! – девушка фыркнула, но взяла его за руку. Пальцы обожгло холодом. Похоже, Андре был прав – пусть погода в последнее время была теплой, но гулять под дождем не стоило. – Ужас, да ты ледяной! Пошли отогреваться!

– Не представляешь, насколько двусмысленно и завлекательно это звучит, – промурлыкал Адриан, обнимая её за талию. Одной рукой залез под топ, проведя по животу, отчего Маринетт взвизгнула и отшатнулась.

– Холодно! И вообще, я на работе. Так что держи лапы при себе! – погрозила она ему пальцем, и Адриан тут же схватил его и оставил на нём легкий поцелуй.

– Зануда, – прошептал он, но руки всё же убрал, предварительно оправив майку и вызвав у Маринетт сладкую дрожь своими неторопливыми прикосновениями. Держась за руки, они поднялись на второй этаж, где проходили занятия, и Маринетт провела его в учительскую. Благо, мадам Бланш сегодня не было.

– Я смогу сходить на твои занятия? – робко поинтересовался Адриан. Маринетт с сожалением покачала головой:

– Боюсь, ты его сорвешь. Девочки застесняются и не смогут нормально танцевать. Посиди пока с моим тренером.

– Я тогда лучше на улице побуду, – Адриан стал подниматься, но Маринетт удержала его, для достоверности шлепнувшись на колени.

– Пожалуйста, побудь здесь, – попросила она сладким голосом, проводя пальцем по его гладко выбритой щеке. Вырываться в такой ситуации стал разве что полный дурак, а Адриан не считал себя таковым и поэтому просто кивнул. Маринетт ласково улыбнулась ему и, наклонившись, поцеловала в нос. – Умница.

Их дыхание участилось, и парочка собралась потратить оставшиеся десять минут с пользой…

– Я принес кофе! Надеюсь, не помешал? – дверь распахнулась, и в кабинет зашел высокий мужчина средних лет, которого Адриан уже видел на конкурсе. При виде его, Маринетт смущенно соскочила с колен парня, оправляя одежду. – Привет, я Андре.

– Адриан Агрест, – Кот неохотно протянул ему руку. Во всех мужчинах рядом со своей Леди он видел потенциальных соперников. Привыкнуть к тому, что она ответила на его чувства, было довольно сложно.

– Тот самый Агрест? – танцор приподнял брови.

– Если вы имеете в виду фирму моего отца, то да, – вызывающе ответил Адриан, готовясь к очередной насмешке над «папенькиным сынком», но её не последовало. Вместо этого Андре поднял руки, будто сдавался.

– Эй, не злись. Я ничего не имею против. Тем более, если ты хоть немного отвлечешь нашу Маринетт от проблем.

– Это – моя Маринетт! – из текста Адриан услышал только самое важное, и Андре расхохотался.

– Где ты нашла такого собственника? – спросил он у бывшей ученицы.

– Это он меня нашел, – пробормотала Маринетт, вспомнив их первую встречу при покупке билетов на концерт Джаггеда, и множество дальнейших «неслучайных» случайностей. Легонько дернула Адриана за ухо, чтобы не вредничал.

– Мне надо идти. Увидимся через час. Веди себя прилично, – напутствовала она напарника с серьезным видом.

– Разговариваешь со мной, как со шкодливым котом! – пробурчал Адриан.

– Ты и есть Кот, – фыркнула Маринетт и ушла на занятие.

***

Адриан никогда не думал, что встречаться с любимой девушкой так весело и страшно одновременно. Его ладони потели, и, с одной стороны, хотелось постоянно держать её за руку, а с другой – он боялся, что Маринетт это заметит. Он каламбурил, пытаясь скрыть шутками неловкость, и смех его Леди звучал для него сладкой музыкой. Но самым сложным оказалось не зажимать Маринетт в каждом углу. Адриан с трудом вытерпел занятия у Альи, особенно когда она разрешила им спарринг. Хотелось повалить Маринетт на пол и целовать, пока она не запросит пощады. А после…

– О чем таком хорошем ты задумался? – Маринетт, вернее, Ледибаг, дотронулась до его щеки, там, где маленькая ямочка отзывалась на улыбку.

– О тебе, – не стал отнекиваться Адриан, с удовольствием отмечая, что девушка краснеет. Они сидели на крыше высотки, куда она закинула их с помощью йо-йо, и любовались видом вечернего Париж. Дождь давно закончился, так что можно было не бояться промокнуть, но Адриан всё равно накинул на плечи Маринетт свою куртку, а девушка в ответ теснее прижалась к нему, порой поворачивая голову и целуя его.

Сегодня они схалтурили. Не стали обегать полгорода в поисках акум, а решили посвятить один вечер себе. Не торопиться никуда, наслаждаться друг другом. Вот только у судьбы оказались другие планы.

– Дорогая, у нас проблемы! – голос Альи во внезапно зазвонившем йо-йо звучал тревожно. Адриан никак не высказал своего удивления, что блоггерша в курсе, кто скрывается под маской божьей коровки. Всё-таки, они с Маринетт были лучшими подругами. – В городе очередной монстр.

– Где на этот раз? – Маринетт прижала палец к губам, показывая Адриану, что ему в разговор лучше не влезать.

– Тебе не понравится, это в компании Агрестов. Он называет себя Модельером, но работы у него… очень специфичные. Тебе надо увидеть их своими глазами.

– Ясно. Скоро буду, – Маринетт отключила звонок и встревоженно посмотрела на Адриана. Но тот сообразил без её подсказок. Вытащил телефон, набирая отца.

– Не отвечает.

– Это плохо. Он может попасть под руку монстру. Надо поторопиться.

Маринетт обхватила его за талию и одним прыжком спустила вниз, к мотоциклу. Домчались до нужного здания они достаточно быстро. Но даже небольшой задержки хватило, чтобы увидеть, как разбушевался монстр. Вокруг офиса ходили люди, наряженные в самые странные из виденных Адрианом костюмов. Самого Модельера не было видно.

– Весь город будет подчиняться моей моде! – внезапно раздался голос над их головами, и в Ледибаг полетел ярко-зеленый луч. Прежде, чем он успел настигнуть растерявшейся от атаки девушки, Адриан оттолкнул её в сторону, сам подставляясь под удар.

Луч ударил в грудь, вызывая легкое жжение. Больше никаких изменений в своем теле Адриан не почувствовал, зато привычный довольно свободный костюм вдруг стал очень тесным. Черный спандекс облепил как вторая кожа, не оставляя простор воображению; сзади, будто хвост, болтался ремень, а на голове помимо маски появились бог знает как приделанные кошачьи ушки.

Ледибаг, в беспокойстве подскочившая к нему, осторожно дотронулась до горла, где висел бубенчик, отозвавшийся на прикосновение мягким перезвоном.

– Теперь точно Кот Нуар, – прошептала она, глядя на него со смесью удивления, восторга и… желания? Именно его Адриан увидел в любимых синих глазах. Но мгновение наваждения прошло, девушка посерьезнела и, крутанувшись в сторону, увернулась от очередного луча. И, слава богу! Потом что Адриану страшно было представить, во что мог превратиться костюм его Леди.

– Ты его знаешь? – крикнула Маринетт, когда преступник, наконец, оказался перед ними лицом к лицу. Это был сильно накрашенный мужчина в шляпе и сюртуке, но вместо классических брюк на нём были полосатые рейтузы. Серьезным противником он не выглядел, да и атаковал как-то слабо, но это не отменяло того факта, что с ним надо было разобраться.

– В таком виде я его точно не признаю, – пожал плечами Адриан, и Маринетт в ответ вздохнула – это усложняло задачу. Кот прекрасно понимал её беспокойство: нужно было понять, во что вселилась акума, а на мужчине было множество нелепых предметов, совершенно не сочетающихся друг с другом. Хм, а ведь это идея!

– Я знаю! – одновременно вскричали они и бросились на не ожидающего такой дружной атаки Модельера. Тот попробовал убежать, но йо-йо скрутило ему ноги, и Адриан сорвал с его шеи платок, а Маринетт схватила шляпу.

– Идеальное сочетание! – снова хором воскликнули они и рассмеялись. Острые коготки новоявленного костюма помогли Коту разрезать светло бежевый шелк, пока Маринетт безжалостно топтала ногами шляпу аналогичного цвета. В этот раз Адриан оказался «удачливее» – акума вылетела именно из платка, и Ледибаг ловко поймала её в йо-йо.

– Лети, маленькая бабочка! – прошептала она, выпуская на волю белоснежного мотылька, и Адриан впервые настолько близко увидел, как происходит чудесное исцеление. И, наконец, смог вздохнуть нормально – спандексовый костюм был, безусловно, крут, но жал в самых неподходящих местах.

– Что же я натворил? – причитал в это время стоящий на коленях мужчина. Адриан узнал его, они встречались однажды в кабинете отца, куда модельер занёс наброски будущей коллекции. Но отцу многое не понравилось, и Габриэль отправил работника ни с чем. Видимо, новая или давняя обида вылилась в акуманизацию. – Но я не хотел. Я не думал, что все так будет. Она обещала, что никто не узнает, что надо просто дать ему наброски… – он бормотал что-то еще, но в этот момент у Маринетт запищали серьги. Адриан узнал сигнал – его Леди пора было уходить, поэтому исповедь они не дослушали.

– Понимаю, что это не самый подходящий момент, но я бы хотела встретиться с твоим отцом, – произнесла Маринетт, стоило им уехать достаточно далеко от чужих глаз. На темной аллее парка маскировка Леди слетела, усталая Тикки опустилась в маленькую сумочку, а сама Маринетт прижалась к его плечу. Обняла Адриана еще крепче. – Мне кажется, я знаю, почему акуманизировался тот мужчина.

***

Маринетт остановилась у дверей из темного дуба и выдохнула. Она мечтала о встрече с Габриэлем Агрестом с пятнадцати лет, когда только начала всерьез увлекаться модой. Сотни раз представляла, как придет к нему после института, молодым и уверенным в себе специалистом, и Габриэль примет её на работу. Но она точно не думала, что в первую встречу его сын представит её как свою девушку, а ей самой предстоит объясняться с модельером по поводу украденных эскизов.

Она в волнении сжала руку Адриана и ощутила легкое рукопожатие в ответ – парень тоже нервничал, но не так сильно. Маринетт знала, что у них с отцом не лучшие отношения, но Адриан сразу согласился организовать встречу, и она была очень благодарна ему за понимание.

– Входите, не стойте у дверей. Он вас не съест, – раздался за спиной приятный женский голос, и Маринетт обернулась. Высокая стройная женщина в строгом деловом костюме прошла мимо них, бесцеремонно распахивая двери в кабинет.

– Это Натали, секретарь отца и его первый помощник, – шепнул Адриан, прежде чем они зашли следом за женщиной.

– Месье Агрест, к вам гости, – сказала Натали, подходя к столу и кладя на него папку с бумагами. Мужчина, сидящий в кожаном кресле лицом к окну, развернулся, и Маринетт впервые увидела Габриэля Агреста вживую. Он выглядел старше, чем она представляла – видимо, перед каждой съемкой над ним работали стилисты. Но сейчас, в домашней обстановке, от Маринетт не укрылись многочисленные морщины на его лице, а ранняя седина выглядела именно печатью усталости и горя, а не ходом имиджмейкера.

Адриан прокашлялся, перед тем как заговорить:

– Отец, познакомься, это Маринетт Дюпэн-Чэн, моя подруга, а это Габриэль Агрест, мой отец, – он неловко представил их друг другу, Маринетт пискнула «Здравствуйте» и воцарилась тишина. Одна Натали спокойно перемещалась по кабинету – расставила оставленные модельером книги на полках, протерла стол от капель пролитого кофе и открыла окно, чтобы немного проверить помещение от духоты.

– Приятно познакомиться, Маринетт, – наконец, произнес Габриэль и указал на стулья напротив своего рабочего места. – Присаживайтесь. Адриан сказал, у вас ко мне какое-то дело? Сразу предупрежу – я не принимаю на работу по знакомству. Даже любовниц моего сына.

Девушка покраснела, но оскорбление проглотила. В конце концов, она прекрасно знала, что у Габриэля ужасный характер. Труднее было удержать Адриана, порывающегося вмешаться и защитить её честь. Но вряд ли ругань принесла бы пользу.

– Мне не хотелось начинать наше знакомство с такого разговора. Но промолчать будет еще хуже, – решившись, начала Маринетт, и рассказала об истории с пропавшими эскизами.

Габриэль выслушал молча, затем так же молча вытащил из стопок одну из папок, открыл и внимательно всмотрелся в работы. А затем передал несколько листов с эскизами Адриану. – Просмотри и скажи, что из этого сделала Маринетт. А вы – молчите! – строго предупредил он девушку.

Маринетт недоуменно нахмурилась, она понятия не имел, что задумал Габриль. Но когда на недовольном лице Адриана появился намек на улыбку, и он быстро пролистал работы до конца, на душе у Маринетт стало спокойнее. Улыбается, значит, все в порядке.

– Ты ведь подписываешь все свои работы? – спросил Адриан у Маринетт, и она кивнула. На всех её эскизах был знак, стилизующий её имя.

Суровое выражение лица модельера немного смягчилось. Похоже, он был доволен, что Адриан быстро нашёл нужную зацепку.

– Я обратил на него внимание сразу, как мне принесли эскизы, но не стал заострять. Мало ли, кому хочет посвятить свои работы модельер. Но когда понял, что работы не принадлежат месье Бернару, рассвирепел.

– Месье Бертрану, – поправила работодателя Натали, – и рассвирепел, мягко сказано. Ты уволил беднягу, не дав сказать ни слова в свою защиту.

Габриэль бросил на неё сердитый взгляд, то ли недовольный замечанием, то ли самим фамильярным отношением. Зато Натали, когда старший Агрест отвернулся, подмигнула Маринетт, и девушка поняла, что это была своеобразная помощь. Каким бы гениальным модельером он не был, Габриэль оставался обычным человеком, которого не стоило так бояться.

– Не важно, – отмахнулся от слов Натали мужчина. – В любом случае, Маринетт, я должен извиниться за грубость и поблагодарить, что вы решили со мной поговорить. Я гадал, кому на самом деле принадлежат работы и боялся, что истинный создатель эскизов появится в самый неподходящий момент. Даже думал отозвать коллекцию. Если бы ваша история стала известна широкой общественности, от грязи компании было бы не отмыться.

– Если кто-то провернул такую аферу, чтобы досадить тебе, журналисты рано или поздно пронюхают, что эскизы принадлежат Маринетт, – не разделил оптимизма отца Адриан. Но у Габриэля уже был готов ответ:

– Именно поэтому я хочу предложить твоей подруге поработать у нас в фирме.

От его слов сердце Маринетт радостно заколотилось. Работать в компании Агрест было её мечтой. Вот только… разве честно, что её принимают туда не из-за таланта, а чтобы умять конфликт? Плечи Маринетт опустились.

Девушка открыла рот, чтобы высказать мысли вслух, но в этот момент Габриэль встал с кресла, отвернулся от них и подошел к окну.

– В бытность студентом я побывал в подобной ситуации. Меня обвинили в краже проекта, и я не смог доказать свою невиновность. Пришлось приложить много усилий, чтобы обелить имя. Вы – будто напоминание о тех днях, когда я был сломлен и унижен, – он говорил спокойно, но было заметно, что внутри него клокочет ярость. – Мне не хотелось бы, чтобы кто-то пережил подобное из-за меня. Поэтому соглашайтесь. К тому же, поверьте, я ничего не теряю. Не будь ваши работы хороши, я не позволил бы сшить по ним коллекцию.

– Пойдут слухи, что я получила место не благодаря таланту, – замявшись, всё же озвучила опасения Маринетт.

– Не пойдут. Вы же не объявляли с Адрианом о том, что встречаетесь? – модельер снова посмотрел на них и, дождавшись отрицательного ответа, продолжил. – Тем лучше. Натали поможет вам организовать «историю Золушки». Скажем, вы познакомились в моем кабинете на собеседовании, и я попросил Адриана показать новой сотруднице офис. Пара якобы случайных встреч, обедов в кафе под пристальным наблюдением работников, свиданий на крыше. Через неделю все поверят в счастливую сказку о любви!

– А это не слишком? – робко уточнила Маринетт, представляя, во что превратится её спокойная повседневная жизнь, и насколько сложнее будет становиться героиней Парижа.

– Люди верят в то, что видят. А видят они то, во что хотят верить, – серьезно сказал Габриэль. – Поэтому если не хотите проблем, привыкайте носить маску.

Маринетт понуро кивнула. Уж что-что, а скрываться под маской она умела прекрасно.

***

– Твой комп взломали, – констатировал Адриан, неспешно сканируя с помощью Плагга данные компьютера и стараясь не слишком улыбаться, глядя на свою собственную фотографию на рабочем столе Маринетт. Сама девушка скромно сидела рядом, наблюдая за его работой, и даже не пыталась возразить, когда он пытался открыть ту или иную папку.

После разговора с Габриэлем Агрестом, влюбленные вернулись в пекарню Дюпэн-Чэн. Адриану потребовалось двадцать минут, чтобы найти дыру в защите компьютера, и теперь он пытался выйти на того, кто ей воспользовался. Несмотря на то, что проблему с кражей эскизов они разрешили, не хотелось допускать чего-то подобного в будущем. Тем более, как рассказал Габриэль, месье Бертран клялся и божился, что эскизы ему прислали на почту, с пометкой, что автор никогда их не хватится.

Поэтому, обнаружив у Маринетт канал, через который мог пробраться вор, Адриан на полную катушку включил возможности Плагга. Попытался вычислить, откуда пришел сигнал, и с удивлением обнаружил след. Это не могло не настораживать – хакеры обычно были очень осторожны и, тем более, использовали плавающий, а не постоянный айпишник.

Но стоило Адриану осторожно заглянуть на чужую «территорию», только попробовать пробить адрес, как Плагг выдал кучу предупреждений о вирусных атаках. Пока Адриан хитрил и изворачивался, стараясь прокрасться незаметно, его самого пытались взломать! Адриан едва успевал набирать код, чтобы блокировать вирусы.

«Нехорошо совать свой любопытный нос в чужие дела, котенок!» – неожиданно высветилось на экране, и парень понял, что одну атаку всё же пропустил. А еще – что противник прекрасно знает, с кем имеет дело.

«Кто ты?» – написал он в открытом неизвестным блокноте.

«Хм, дай подумать. Если ты Черный Кот, то я Белая Кошка» – рядом с надписью появилась картинка с умывающейся кошкой, которую Адриан поспешно закрыл. Ощущение, что он теряет контроль над ситуацией, только усилилось.

– Что происходит? – шепотом спросила Маринетт. Она боялась отвлечь Адриана, но сейчас тот выглядел слишком растерянным, и девушка решила вмешаться.

– Она быстрее меня, – пожаловался он, не сумев скрыть обиду. Адриан привык считать себя компьютерным гением, и то, что кто-то смог его обскакать, больно ударило по его самолюбию. Он сумел отразить еще несколько атак, когда блокнот вновь открылся. Вместе с ним появилась фотография целующихся Адриана и Маринетт. У неё дома. В этой самой комнате.

«А твоя подружка милая. Но пятнистый костюм идет ей больше», – высветилась надпись рядом, и тут уже стало плохо не только Адриану. Маринетт вцепилась в Кота, как утопающая за соломинку – кто-то знал её тайну, а это была бомба замедленного действия! И сейчас только Адриан мог установить связь с этим неизвестным.

«Давайте поиграем: вы должны найти меня за пять дней. Не получится – я выложу эти фотографии в сеть» – на экране один за другим стали возникать снимки. Вот Маринетт болтает с выглядывающей из сумки Тикки, а на следующем – они с Адрианом стоят на крыше, следом – горячо целуются, зная, что никто не может их увидеть.

Оказывается, смогли.

«Зачем тебе это? Что ты хочешь?» – Маринетт отобрала у Адриана клавиатуру и дрожащими руками набрала текст.

«Просто поиграть», – ответ не замедлил себя ждать. – «Найдёте меня – получите фотографии и ответы на свои вопросы».

Экран неожиданно погас. Плагг тоже перестал отвечать, и Адриану потребовалось десять минут, чтобы реанимировать своего незаменимого помощника. Кот чувствовал себя разбитым – еще никогда его не обставляли с такой легкостью. К тому же, парень искренне переживал, не сломали ли ему Плагга и не забросили ли туда вирус. К счастью, резервная копия за вчерашний день хранилась дома, и Адриану не терпелось поскорее её восстановить.

– Иди домой, – правильно истолковала его взгляд Маринетт. А когда увидела, что Адриан колеблется – все-таки, девушка тоже была испугана открывшейся перспективой разоблачения, Маринетт неожиданно схватила пиджак со стола и сама потянула его к лестнице. – Вообще, пойдем вместе. А то у меня такое чувство, что дома камеры в каждом углу.

Разубеждать её Адриан не стал. Тем более, Хлоя на пару дней смоталась к Сабрине, отец был в курсе их отношений, а значит, он вполне мог привести к себе девушку.

И, возможно, именно бурный секс мог дать ему необходимое расслабление и помочь выкинуть из головы противницу, с которой он столкнулся. Что-то подсказывало Адриану – это был именно его бой, и в этот раз ему предстояло защитить героиню Парижа и свою любимую.

***

Сидя на скамейке в парке и запивая холодный бургер колой, Хлоя размышляла, как дошла до жизни такой. Обманула Адриана, сказав, что будет ночевать у подруги, соврала Сабрине, что ушла к парню… И всё из-за того, что ей надоело всех обременять своим присутствием. У той же Сабрины недавно жених появился, наверняка, им хочется побыть вдвоем. А Адриан… Боже, да она ему чуть жизнь не сломала своей глупостью и упрямством! Так что создавать новые нелепые казусы Хлоя не собиралась.

В конце концов, всегда можно помириться с отцом и согласиться на очередное устроенное им свидание. Или вообще выйти замуж. Чем не вариант? Тем более, вряд ли Натаниэль захочет встречаться с ней после той ночи…

Хлоя откинулась на спинку скамейки, глядя на звездное небо. Мыслей в голове было много, но, ни одной дельной. Куда идти? Чем заняться, чтобы убить время?

Она сунула руку в карман и обнаружила там смятую бумажку с номером тату-салона. Кажется, там нужна была модель для экспериментов? Почему бы и нет. Хоть какой-то протест перед тем, как вернуться к отцу. Выбьет у себя татуировку с именем «Натаниэль» – вот будет сюрприз для будущего мужа!

Хлоя невесело улыбнулась и набрала номер.

– Тату-салон «Фокс» слушает, – ответивший голос был низким, хриплым и незнакомым. Решившись, Хлоя как на духу высказала, что готова побыть бесплатной моделью для начинающего мастера, и мужчина на другом конце трубки неподдельно обрадовался.

– Эй, рыжик, ты сегодня как, свободен после восьми? Тут девушка хочет попробовать татушку, – крикнул он кому-то. Видимо, ответили ему положительно, потому что минуту спустя Хлою пригласили в салон и продиктовали адрес. А также любезно предложили встретить у остановки метро – район был не слишком благополучным для вечернего променада.

Отказываться Хлоя не стала. Трущобы города она знала не особо хорошо и, откровенно говоря, их пугалась. Но сегодня, в её последний день свободы, ей хотелось совершать безумства. Хлоя вскинула руки, словно говоря всему миру, что она еще вольна делать, что хочет, и отправилась к ближайшему метрополитену.

Доехала до нужной станции она без приключений, но встречающий её высокий темноволосый парень в наколках и с пирсингом особого доверия не вызывал. «Зато прекрасно ассоциировался с образом тату-мастера», – мысленно утешила себя Хлоя. На всякий случай она теснее прижала к себе сумочку с сотовым телефоном и вежливо поздоровалась.

– Идем, здесь полквартала всего! – не оценил её манеры новый знакомый и повёл Хлою за собой. Чем дальше от метро они уходили, тем страшнее становилось Хлое. Улицы были пустынными, фонари горели через один, а стоящие у домов оборванцы – иначе девушка просто не могла их назвать! – посматривали на неё с похабными ухмылками, а то и отпускали в адрес блондинки скабрезные шуточки.

А когда так и не соизволивший представиться парень остановился у какого-то дома и сказал, что здесь расположен их салон, Хлоя поняла, что влипла. Потому что если в такой дыре и был какой-то салон, то явно не по татуажу.

– Знаете, я передумала. Я, пожалуй, пойду! – она попятилась прочь, пытаясь не выдать охватившую её панику. Как назло, на улице никого не было видно. Вот сейчас он схватит её, затащит в дом…

Парень действительно схватил её за руку, и Хлоя завизжала и со всей силы стукнула его сумочкой.

– Отпусти! – сорвалась она на визг и бросилась прочь, не разбирая дороги.

– Стой! Да постой же, ненормальная! Нат, помоги её догнать!

Раздающиеся позади крики только подхлестывали девушку. Вот ведь приключение нашла себе на голову! Пришла бы сюда днем, с кем-то из знакомых – точно избежала бы этих проблем. А так сама себя подставила – одинокая девушка поздним вечером идет на встречу с двумя незнакомыми парнями… Идиотка!

Каблук застрял в какой-то трещине, и Хлоя едва не упала, в последний момент сумев удержать равновесие. А вот вытаскивать обувь было уже некогда. Хлоя сбросила туфли и босиком побежала дальше. Она слышала – преследователи нагоняли, видела мелькающие фигуры, которые при таком слабом освещении и не разглядеть было.

Осколки стекла она тоже не увидела. И, напоровшись на них голыми ступнями, невольно закричала, остановилась, пытаясь вытащить расколотое дно бутылки, впившееся в ногу…

А как только вытащила, поняла, что опоздала. Один из парней приближался к ней, и Хлоя зажала осколок в руке, собираясь дорого продать свою честь.

– Хлоя? – знакомый голос заставил её руку дрогнуть и выронить стекло, а когда Хлоя увидела, что под свет фонаря вышел Натаниэль, ноги и вовсе перестали её держать. – Хлоя! – крикнул он, подхватывая её на руки. Его тревожное лицо было последним, что она запомнила перед тем, как потерять сознание.

***

– Тебе помочь или сам справишься? – Мэт поставил таз с водой и аптечку у кушетки, и Натаниэль с благодарностью кивнул – оставлять Хлою одну после того, что случилось, он, откровенно говоря, опасался. С неё сталось бы с пораненной ногой выпрыгнуть в окно. Хотя что именно её испугало, художник так и не понял.

– Сам справлюсь. Ты точно ничего ей не говорил? – на всякий случай уточнил он у Мэта.

– Нет, просто сказал, что здесь наш салон, – друг выглядел растерянным и, судя по расстроенному выражению лица, чувствовал себя виноватым. Натаниэль сделал себе заметку рассказать другу о закидонах Хлои – кто знает, что пришло ей в голову, раз она умчалась от них как ошпаренная. Но Мэт-то не виноват в её тараканах!

– Тогда я лучше на кухне побуду. Боюсь, что мой вид только заставит её нервничать, когда она очнется, – сказал Мэт и вышел из комнаты. Хлоя всё ещё не пришла в себя, но ждать, когда она соизволит выйти из обморока, Натаниэль не собирался. Тем более было проверенное средство для приведения в чувство.

Ватка с нашатырем под нос – и спустя несколько секунд Хлоя открыла глаза, с недоумением глядя на него.

– Натаниэль? А где…

– Кто?

– Преследователи, – Хлоя осмотрелась с испугом и попробовала сесть, но он не позволил. Не хватало еще загнать осколки глубже. – Ты не понимаешь, если они сейчас придут, нам с тобой не поздоровится!

– Кто – они? – терпеливо повторил вопрос Натаниэль.

– Да говорю же, меня преследовали! – всплеснула руками Хлоя, чуть не плача. – Я собиралась в тату-салон, но, похоже, не туда позвонила. Пришла в какое-то жуткое место, и тот парень хотел меня схватить. Кстати, а как ты сам здесь оказался? И где мы? – не давая вставить ни слова, Хлоя засыпала его вопросами. И только после соизволила обратить внимание на многочисленные фотографии татуированных моделей на стенах, а также на целый стол, заваленный баночками с красками и рисунками будущих татуировок. Да и диван, на котором она лежала, больше походил на медицинскую кушетку, нежели на домашний предмет интерьера.

– Мы в том самом «жутком» тату-салоне, – с трудом сдерживая улыбку, сказал Натаниэль. – А парень, от которого ты убежала – мой друг Мэт. Он здесь работает.

– Твой друг? – Хлоя недоуменно захлопала глазами, пытаясь собрать картинку происходящего. Пока она думала, Натаниэль понял, к чему был побег, и всерьез разозлился.

– Погоди, хочешь сказать, что ты пошла сюда, ничего не зная о салоне? А если бы здесь действительно поджидал кто-то другой? Ты вообще соображаешь, что творишь?

– Не твоего ума дело. Не кричи на меня! – Хлоя снова попробовала встать, но Натаниэль держал крепко.

– Может, не моего, но делать глупости я тебе не позволю!

Несколько секунд они смотрели друг на друга с возмущением, а потом Натаниэль выдохнул и максимально спокойным голосом произнес:

– Снимай колготки.

– Что?! – у Хлои округлились глаза, и парню пришлось собрать всё терпение в кулак.

– Мне надо обработать твою ступню. Ты напоролась на стекло, надо вытащить мелкие осколки и продезинфицировать рану. Поэтому раздевайся.

Хлоя покраснела и засопела, глядя на свои ноги. Но, видимо, здравый смысл победил неожиданно проявившееся смущение. Странно, а тем утром она не боялась открыто демонстрировать ему свое тело!.. Воспоминания о жаркой ночи до сих пор не давали ему покоя.

– Отвернись, – пробурчала Хлоя, и пока художник изучал противоположную стену, быстро сняла колготки и скомкала их, пряча под подушку. Правая ступня у неё была вся в крови, и Натаниэль пододвинул тазик с водой.

– Опускай.

– Ой! Жжется! – Хлоя, поначалу послушно выполнившая требование, быстро отдернула ногу.

– Естественно жжется, там же соль и сода. Или ты хочешь заражение? Потерпи немного, – проворчал Натаниэль, надавливая большим пальцем ей на колено, чтобы она снова опустила ногу в воду. – Как ты татуировку собралась делать с таким отношением к боли?

Хлоя поджала губы и сжала кулаки, ничего не ответив. Глядя на её сосредоточенное, напряженное лицо, Натаниэлю захотелось обнять её и утешить. Подуть на ступню, чтобы немного уменьшить боль. Поцеловать эти припухшие губы, чтобы она не смотрела на него с такой обидой.

Ну что за глупые мысли! Он отвернулся, делая вид, что занят обработкой пинцета. Ему казалось, что Хлоя поймёт всё по его глазам, а становиться посмешищем Натаниэлю не хотелось.

Они просидели в тишине какое-то время, слушая радио, как назло играющее романтичные песни.

– Думаю, хватит, – подождав, пока нога достаточно распарится, Натаниэль присел на корточки и взял её ступню в свои руки. – Я вытащу осколки. Не дергайся, хорошо?

Хлоя кивнула, но все равно не смогла сдержать вскрик, когда он стал вытаскивать мелкие кусочки стекла. Иногда ему приходилось сначала подцеплять осколок иглой, но Хлоя стоически терпела и это.

– Молодец, – когда с операцией было покончено, он погладил её по голове, и только после понял, что сделал. Правда, девушка не отреагировала – она вообще будто задремала, пока он обрабатывал ранку спиртом и накладывал марлевую повязку. Натаниэль даже подумал, не свалилась ли она в обморок снова.

Тем не менее, когда он поднялся с колен, Хлоя тихо сказала: «Спасибо».

– Пожалуйста, – он протянул ей сумочку. – Позвони домой, чтобы забрали. Тебе нельзя идти пешком с такой раной.

– Не надо, сама доберусь, – заупрямилась Хлоя, и Натаниэль снова почувствовал раздражение.

– Слушай, здесь не тот район, где можно бродить по ночам. Я не хочу прочитать завтра в газете о том, что труп дочери мэра нашли в какой-то подворотне. Поэтому звони отцу, и пусть он тебя забирает.

– Нет.

– Но почему? Он наверняка волнуется, что тебя до сих пор нет…

– Ничего он не волнуется! Он даже не знает, где я! Я уже несколько недель дома не ночую, думаешь, он хоть раз позвонил? Вспомнил, что у него есть дочь?! Я для него только бельмо на глазу, безответственная и непутевая! – Хлоя сорвалась на крик, а слёзы всё-таки брызнули из глаз. Она говорила и говорила, перемешивая рыдания со словами, выплескивая всю скопившуюся боль.

А Натаниэлю осталось только присесть рядом, неловко обнять её и похлопывать по спине, ожидая, пока она успокоится. Он понятия не имел, что делать с плачущей девушкой.

***

Звонок в половину двенадцатого ночи с незнакомого номера стал для Адриана полной неожиданностью.

– Простите, что так поздно, но вы ведь знаете Хлою Буржуа? Просто ваш номер чаще всего встречается в её вызовах, – прозвучавший вопрос заставил Агреста окончательно проснуться, с тревогой ожидая продолжения.

– Да, она моя подруга. Что с ней? – быстро поинтересовался он, мысленно молясь, чтобы Хлоя просто где-то напилась и её надо увезти из бара, а не влипла в какие-то крупные неприятности.

– Она поранила ногу, но отказалась звонить домой. Сейчас спит у меня в салоне. Я подумал, что за неё будут тревожиться, поэтому решил предупредить.

– Где вы находитесь? Я приеду за ней, – Адриан откинул одеяло и сел, пытаясь нашарить ногами тапки, а свободной рукой – очки.

Маринетт сонно взглянула на него и приподнялась на локте, потирая глаза – поздние звонки обычно не предвещали ничего хорошего. Прислонилась лбом к спине друга, прислушалась к говорившему – голос показался ей знакомым. Спустя пару секунд она отобрала у Адриана трубку.

– Нат, это ты? – поинтересовалась она хриплым со сна голосом.

Воцарилось молчание, а затем говоривший осторожно поинтересовался:

– Маринетт?

– То-то я подумал, что адрес знакомый, – Адриан потер лоб, пытаясь сообразить, что лучше – забрать Хлою из салона или оставить её у художника. Он не сомневался, что Хлоя сейчас очень зла на него.

– Она сильно поранилась? Может, надо врача? – не догадываясь о терзаниях Адриана, тем временем спросила Маринетт.

– Нет, не сильно, но пару дней ей лучше полежать. Она наступила на стекло.

– Ох, черт, – после многочисленных боев с акумами, Маринетт не понаслышке знала, как это больно, и могла только посочувствовать Хлое.

Воспользовавшись замешательством, Адриан забрал у неё телефон.

– Сможешь оставить Хлою в салоне до утра, или мне забрать её домой? – спросил он.

– Если честно, здесь не лучшее место для сна, – голос Ната звучал сконфужено. – Но если нет возможности подъехать сейчас, то я вызову такси. Только скажите, куда её отвезти…

– Не нужно такси, подожди, я скоро буду, – Адриан сгреб сброшенные на стул вещи и, закончив разговор, стал торопливо одеваться. – Я съезжу за Хлоей.

– Я с тобой. Только дай пять минут – мне надо ополоснуться, – Маринетт выскользнула из кровати и направилась в душ.

***

Дорога заняла меньше времени, чем они ожидали. Правда, пришлось брать не мотоцикл, а машину, и объясняться с охраной, куда они едут так поздно. Адриан не сомневался, что уже утром об их поздней прогулке станет известно его отцу, а чуть позже и месье Буржуа.

Он специально старался выбрать самую непритязательную из отцовских машин, но даже так, блестящий черный ленд крузер привлекал в трущобах слишком много внимания.

– Эй, чувак, клёвая тачка! Дашь покататься? – в разнообразных вариациях посыпалось со всех сторон, когда Агрест вышел из машины. Проигнорировав фотографировавшихся на фоне машины парней, Адриан и Маринетт зашли в салон.

– Так понимаю, Кот Нуар? – окинув гостя задумчивым взглядом, спросил вышедший из комнаты Натаниэль, и Адриан удивленно посмотрел на него, а потом на Маринетт. Внутри заворочался червячок ревности – получается, Куртцберг знал о том, кто скрывается под маской Ледибаг, раз сделал такое предположение.

Теплая ладонь подруги легонько сжала его плечо.

– Он сам догадался. Я прокололась, сказав в облике супергероини то, что знает только Маринетт, – тихо произнесла девушка, прекрасно понимая, из-за чего переживает любимый.

– Я тебе верю, – так же тихо ответил Адриан, и протянул Натаниэлю руку. – Адриан Агрест. Мы встречались, но не знакомы.

– Я слышал о тебе от Альи, – кивнул художник, отвечая крепким рукопожатием. – Натаниэль Куртцберг.

– Я тоже много слышал о тебе, – «от Хлои», чуть не добавить Адриан, но вовремя прикусил губу, – от Маринетт. Где Хлоя?

– Спит в комнате. У нас тут недоразумение вышло… – Натаниэль коротко обрисовал сложившуюся ситуацию. Утром ему надо было на учебу, и оставлять Хлою одну в салоне он не хотел. Как и отпускать пешком до метро – не стоило тревожить не зажившие раны. Вот и решил позвонить кому-то из её знакомых.

– Спасибо, что позаботился о ней, – поблагодарил Агрест и зашёл в комнату, где на кушетке под тонким пледом дремала подруга. Адриан потряс её за плечо:

– Хло, просыпайся.

Блондинка заворчала и открыла глаза.

– Что ты здесь делаешь? – она зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Приехал тебя забрать.

– Это тебе Натаниэль позвонил? Я ему настолько противна, что даже ночь в одном доме это слишком? – Адриан поморщился от горечи в её голосе. Хлоя криво усмехнулась и попробовала встать.

– Подожди, я тебе помогу, – он протянул к ней руку, но Хлоя отпрянула назад.

– Не надо! – она села и потянулась за колготками. Подумав, сунула их в сумочку – натягивать колготки на повязку было бесполезно, к тому же, они все равно были безнадежно испорчены. Губы у девушки дрожали, да и руки тоже. Всё-таки надо было сразу ей рассказать о Натаниэле! В который раз Адриан подумал, что надо понимать, к чему могут привести необдуманные поступки!

Словно в ответ на его мысли, Хлоя не выдержала и набросилась на него с обвинениями:

– Почему ты не сказал мне, что здесь работает Нат? Ты же знаешь, как он мне нравится! Знаешь, в каком я была шоке? Зачем ты так сделал? – негромко спросила она, не глядя на Адриана, и несколько раз стукнула его по руке. Агрест молча выдержал все её удары.

– Прости, – только и сказал он, когда она договорила.

– Да пошел ты! – Хлоя попробовала встать сама, но в этот момент Куртцберг зашел в комнату, зашипел что-то невнятное и поднял её на руки.

– Я отнесу её, – кивнул он Адриану, и Агрест почувствовал себя третьим лишним. Интересно, услышал ли Натаниэль её признание?

– «Один раз случайность, два – совпадение». Что это значит? – услышав фразу, сказанную Хлое на прощание, спросила Маринетт у художника. Стоя у дверей, не видимая с улицы, она вместе с Натаниэлем наблюдала за тем, как ленд крузер пытается вырулить на узкой улочке – Маринетт не хотела, чтобы Хлоя её заметила. Ей с трудом удалось убедить Адриана, что она доберется до пекарни самостоятельно. Конечно, было бы прекрасно остаться с ним до утра, но шокировать Хлою ещё больше было жестоко. Буржуа пережила сегодня достаточно, а известие, что Адриан встречается с Маринетт, её добило бы.

– Значит, что третий раз станет судьбой, – загадочно улыбнулся Натаниэль своим собственным мыслям и ничего больше объяснять не стал. Дождавшись, когда автомобиль скроется из виду, он обычным голосом поинтересовался: – Будешь кофе?

– Пожалуй, воздержусь. Сомневаюсь, что засну после экстренной побудки, не в обиду тебе будет сказано, – Маринетт открыла сумочку и позвала дремавшую Тикки. – Лучше пробегусь по городу. Тикки, превращение!

– Вот как это происходит, – протянул Куртцберг, чуть не ослепнув от яркой вспышки, окутавшей его бывшую одноклассницу.

– Понятия не имею, как выглядит со стороны, – честно ответила Маринетт, вернее, уже Ледибаг. Убедившись, что зеваки на улице разошлись, она вышла из салона.

– Не думал, что ты будешь переживать о Хлое, – окликнул её Натаниэль.

– Я тоже не ожидала, что ты будешь носить её на руках, – вернула ему шпильку Маринетт и взлетела на ближайшую крышу. Натаниэль что-то пробормотал ей вслед и скрылся в доме, смущенно потирая переносицу, и девушка захихикала над его смущением. Ей показалось, или между ним и Хлоей действительно была химия?

Идти домой не хотелось, и Маринетт помчалась по городу, наблюдая за ночной жизнью Парижа. Конечно, патрулировать вместе с Нуаром было здорово, но иногда ей хотелось побыть одной: насладиться звенящей ночной тишиной, разрушаемой разве что гулом автомобилей и спокойно подумать о том, что происходит с её жизнью.

Их отношения с Адрианом развивались слишком стремительно. Казалось, еще недавно они боялись взяться за руки, а сейчас уже засыпали вместе! Маринетт боялась того, что последует дальше. Она не хотела публичной огласки, шума и вездесущих папарацци. Тихое семейное счастье – вот каков был предел её мечтаний! Но рядом с Адрианом это было невозможно, слишком публичной личностью был его отец. И надо было поступаться собственным удобством, чтобы быть с тем, кого любишь.

– В такое время, и без напарника? – окликнул её высокий женский голос. Маринетт повернулась, с удивлением выискивая говорившего – они находились на высоте двенадцатого этажа! – когда рядом ударил серебристый шест. Едва не задел, и, слава богу, что пролетел мимо – по бетонном блоку, куда впился шест, пошла трещина.

«Акума?» – возникла первая мысль, но на порабощенную демоном, женщина, стоящая на соседней крыше, походила мало. Костюм незнакомки чем-то напоминал костюм самой Ледибаг, белоснежный спандекс обтягивал гибкое тело как перчатка. Длинные светлые как солома волосы волнами спадали на плечи. На голове у неё были белые кошачьи ушки, а сзади болтался хвост-ремень.

В её глазах не было безумия – скорее, любопытство. Да и в бой она вступать не спешила, если не считать того, что пыталась сделать из Ледибаг пришпиленного к стенке жучка.

Сложить два и два было не сложно.

– Белая кошка? – осторожно поинтересовалась Маринетт, вспомнив сегодняшнюю хакерскую атаку.

– Запомнила меня? Как мило, – женщина покрутила хвостом, зажатым в руке, и в отблеске фонаря пряжка ремня блеснула острым лезвием. – Где же ты оставила Котенка?

– А меня одной не достаточно? – в том же тоне спросила Маринетт, невольно потянувшись рукой к йо-йо, на что женщина только рассмеялась.

– Ты меня не интересуешь. Ты даже Бражника вычислить не смогла, хотя он под носом! Зачем мне такая скучная цель? – Кошка пожала плечами и пробежалась по соседней крыше, перепрыгивая к Маринетт. Подошла к стене, резким движением вытаскивая застрявший шест. – Нет, дорогая, ты приманка для более ценной добычи.

– Для Адриана? Зачем он вам?

– А вот это – не твоего ума дело, – широко усмехнулась незнакомка, показав белоснежные зубки. – Будь паинькой и помоги мне с ним связаться, и тогда никто не узнает твой маленький секрет.

– А если я откажусь?

– Тогда придется раструбить на весь мир о том, что ты – Ледибаг! – повторила свою угрозу незнакомка. – Впрочем, можешь сделать это сама, если хочешь. Я даже посоветую одну газетенку. У них работает неплохой фотограф – уверена, тебе бесплатно марафет наведут ради такого снимка. «Спасительница Парижа – скромная студентка института Марангони!» Как тебе заголовок?

– Если это заставить вас отказаться от Адриана, я готова, – Маринетт сделала небольшой шаг в сторону женщины.

– Так сильно его любишь? – Кошка фыркнула и сама подошла ближе, протянув руку ладонью вверх. – Может, тогда отдашь мне свой камень чудес? Обещаю, я исчезну. И не буду относить камень Бражнику – эта Бледная Моль мне не интересна.

Маринетт застыла неподвижно, когда рука женщины потянулась к её серьгам. А затем резко схватила её и попробовала достать до белой маски.

– Идиотка! Думаешь, раскрыть мою личность так просто? – зашипела женщина и вырвалась у неё из рук. – Ты совсем молоденькая, как я посмотрю! Или Тикки не объяснила тебе, что нельзя снять маску без разрешения?

– Откуда вы знаете о Тикки?

– Потому что у меня тоже есть камень чудес! – незнакомка подняла руку и показала надетое на палец кольцо-печатку с ярко-зеленой кошачьей лапкой.

***

– Камень неудачи? – Маринетт никогда не видела кольца, но вспомнила, что Тикки говорила об утерянном талисмане.

– Узнала? Кто бы подумал, что в простом ломбарде можно найти такую редкость! А, хочешь, покажу, какую силу он в себе несет? Катаклизм! – женщина резко опустилась на одно колено и оперлась рукой о крышу. Длинные трещины, как при землетрясении, побежали в сторону Ледибаг, и Маринетт едва успела отпрыгнуть. И тут же ощутила, как стальной шест прижался к горлу. Белая Кошка была очень быстрой.

– Не такую напарницу я хотела для Адриана. Ты слаба, из-за тебя он может попасть в беду. Как уже случилось однажды! – она шипела ей на ухо, прижимая шест к шее. Но словами Кошка била еще больнее. – Предлагаю другую сделку – ты оставляешь Котенка в покое, а я не буду выдавать твою личность репортерам.

Шест еще сильнее надавил на горло, почти перекрывая кислород. Голова у Маринетт закружилась, и она едва успела прохрипеть:

– Нет!

– Тогда игра продолжается, – давление на горло исчезло, а вместе с ним и Кошка испарилась с крыши. Маринетт упала на колени, судорожно пытаясь отдышаться.

– Я не сдамся! – повторила она, со злостью стукая кулаком по крыше, а затем подкинула йо-йо в воздух: – Чудесное исцеление!

Разрушения от катаклизма исчезли, но неприятный осадок от поражения никуда не делся. Она проиграла. Кошка могла убить её и забрать талисман, но не стала этого делать. Почему? Маринетт не понимала причин её поступков.

Серьги запищали последний раз, и уставшая Тикки опустилась девушке на руки.

– Тикки, что мне делать? – рассеянно спросила Маринетт квами. Как сражаться с акумой, она понимала. Но как поступить в такой ситуации…

– Будь ты помладше, я посоветовала бы тебе обратиться к мастеру Фу. Но сейчас… мне кажется, тебе лучше рассказать обо всём Алье. Тебе нужна поддержка, а не совет, – Тикки дотронулась своей маленькой лапкой до её руки и улыбнулась, надеясь приободрить, и Маринетт через силу улыбнулась в ответ.

– Наверное, ты права. Я напишу Алье, чтобы она ждала меня в гости. А пока, будешь печенье?

***

– Ты куда? – проснувшись, Нино недоуменно посмотрел на то, как Алья вылезает из кровати и пытается пригладить непослушные со сна волосы. – Не спится?

– Появилось срочное дело, – шатенка наклонилась, поцеловала его в щеку, отчего тут же захотелось повалить её обратно – такая милая она была спросонья. Но Алья ловко выскользнула из его объятий и ушла в ванную, откуда тотчас послышался звук воды. Нино подумал, не присоединиться ли к ней, но дремота победила, и он снова уткнулся носом в подушку – надо было вставать рано утром. Алья же, приведя себя в порядок, вышла на балкон, поставив на перила две дымящиеся кружки.

Спустя минуту, к ней присоединилась героиня Парижа в ало-черном костюме.

– Горю от желания услышать, что за срочное дело заставило тебя прийти ко мне так поздно? – поинтересовалась Алья, подавая подруге кружку с горячим шоколадом. «Идеальное средство для снятия стресса», как называла шоколад журналистка, но всегда добавляла «после спарринга или секса».

Маринетт сделала большой глоток шоколада – сладкий напиток действительно расслаблял.

– Одна женщина узнала, кто я, – сказала она, глядя на панораму города. Вот только перед глазами стоял не ночной Париж, а усмехающаяся Белая Кошка.

Алья коротко выругалась.

– Что ей нужно за молчание? Деньги? – переварив услышанное, уточнила Сезер.

– Нет, она хочет, чтобы я бросила Нуара.

– Бросила? Так вы вроде не встречаетесь, всего лишь целовались разок…

Маринетт едва заметно покраснела, но от внимательного взгляда подруги не укрылось её смущение.

– Или уже встречаетесь?

Короткий кивок и устремленный в пол взгляд подтвердили сказанное. Но для Альи, которая знала Маринетт как облупленную, этот жест сказал намного больше.

– Вы не просто встречаетесь… – глаза у журналистки расширились от удивления. – Нет, нет! Только не говори, что вы уже переспали!

– Я тебе этого не говорила.

– Маринетт! – голос Альи прозвучал так громко, что она чуть не разбудила Нино. И тут же прикусила язык – не хватало растрепать всем о личности Ледибаг. Алья понизила голос до гневного шепота: – Он чертов хакер, у которого вместо мозгов – программный код, и который творит что хочет. Ты сама говорила, что вы только друзья!

– Ну, всё произошло очень быстро… – Маринетт сложила ладони, так, что кончики пальцев соприкасались между собой. – Это сейчас не важно.

– Нет, дорогая, это – важно! – Алья взлохматила пышный хвост и попыталась быть убедительной: – Почему бы просто не забить на него? Я понимаю, что у тебя сейчас гормоны играют, и хороший секс отличная мотивация для поддержания отношений. Но зачем тебе столько проблем? Пусть сам разберется со своей фанаткой! Потом и поговорите, – Сезер была рассержена и напугана. Она не говорила Маринетт, чтобы не нервировать ту ещё больше, но прекрасно представляла, в какие проблемы могло вылиться разоблачение героини Парижа. С учетом, что деятельность Ледибаг всё ещё была вне закона!

Вот только убедить в чем-то Маринетт было очень сложно.

– Алья, ты же знаешь, я так не могу. Он мне действительно нравится. Очень. Даже больше, чем нравится, – прошептала Маринетт, отложив кружку в сторону и судорожно сжав перила балкона. Напряженная как струна, полная решимости – Алья понимала, что Маринетт не отступит. А это означало только одно.

– Я люблю его.

– О, боги! – Алья схватилась за голову, а затем залпом осушила собственную кружку с шоколадом. Закашлялась, когда горячий напиток обжег горло. – Мне надо выпить что-то покрепче.

– Нино не одобрит алкоголь с утра, – невесело хмыкнула Маринетт.

– Я имела в виду кофе, – вздохнула Сезер и, подавшись вперед, обняла Ледибаг за плечи. – Дурочка моя… Ладно. Идем на кухню, будем искать информацию о твоей шантажистке.

***

– Адриан, ты не собираешься спать? – Хлоя подняла голову, глядя на то, как друг продолжает корпеть над компьютером. Посмотрела на часы – половина пятого утра, а он всё в той же позе и, похоже, не думал ложиться.

– Еще десять минут, – отмахнулся Агрест, и Хлоя вздохнула. Он повторял это неоднократно, и переубеждать его было бесполезно. Наверное, он всё ещё сердился на неё за очередную глупую выходку, раз отвечал так односложно. По оставленным на столике двум тарелкам и смятой постели Хлоя догадалась, что прервала его романтический вечер с Ледибаг. А еще это стало понятно по тому, как Адриан, смутившись, положил Хлою именно на диван, а не на кровать, словно не хотел тревожить их любовное гнездышко.

– Что хоть ищешь? – приподнявшись на локте, она попробовала разглядеть монитор, но спина Адриана закрывала обзор.

– Белую Кошку.

– Решил завести домашнего питомца? – удивленно вскинула брови подруга.

– Нет. Это хакерша, и она чуть не сломала Плагга.

– Серьезно, твоего Плагга? Бедный малыш, – Адриан обернулся, ожидая увидеть насмешку, но Хлоя искренне за него переживала. – Что ты на меня так смотришь? Он мне тоже помогал неоднократно! Надеюсь, с ним всё в порядке?

– Я откатил систему, так что уже да.

Адриан снова повернулся к монитору, а Хлоя откинулась на подушку. Конечно, рано или поздно должен был появиться кто-то не глупее Агреста, но она привыкла считать именно его компьютерным гением. Принять, что кто-то смог его обойти, было трудно. А насколько трудно сейчас приходилось Адриану, не привыкшему проигрывать, невозможно было представить…

Хлоя потеребила прядь волос, стараясь отвлечь внимание от боли в ступне. В спокойной обстановке дома Агрестов нога стала болеть сильнее, что не удивительно – адреналин схлынул, да и волнение, которое она испытывала при Натаниэле, тоже. В салоне всё, о чем она могла думать, это как не ляпнуть при рыжике, как сильно он ей нужен. Не сказать, что жалеет, что ушла тем утром, что ночь, проведенная с ним, была лучшей в её жизни. Тут было не до физического дискомфорта, чувства мучили гораздо сильнее.

Но сейчас нога словно решила отыграться за данную передышку, и то простреливала, то схватывала судорогой. Тем не менее, Хлое не давала покоя сказанная Куртцбергом фраза. Под «совпадением» и «случаем» он имел в виду их встречи. Получается, что еще одна такая «неожиданность» – и он будет считать их встречи «судьбой»? Интересно, она сможет организовать такую неожиданность?

«Боже, я действительно эгоистка, если думаю, как устроить свою судьбу, когда моему лучшему другу плохо», – Хлоя прикрыла глаза, пытаясь выбросить из головы все мысли, связанные с художником, и настроиться на нужный лад. Белая кошка. А ведь совсем недавно она встречала где-то подобное название. Точно! Модный бренд, имя которого буквально неделю назад появилось в новостях Парижа! Фигура выгнувшейся белой кошки на фоне черной луны. Хлоя обратила внимание, потому что во Франции открылся их филиал, и он мог составить крупную конкуренцию Агрестам.

– Адриан, попробуй пробить её через дом мод, – оживившись, предложила Хлоя.

– Ты ведь не думаешь, что это происки конкурентов? – Адриан закатил глаза, но ввел в поисковике нужный запрос. И замер, глядя на фотографию владельца фирмы. Вернее, владелицы.

– Мама?.. – его голос прозвучал удивленно и потерянно. Услышав слова друга, Хлоя всё-таки вскочила с дивана, и тут же скривилось, стоило пораненной ноге коснуться пола.

– Что? Там мадам Агрест? – допрыгав на здоровой ноге до Адриана, она оперлась рукой о спинку стула, вглядываясь в фотографию красивой светловолосой женщины. Фотограф заснял её на какой-то презентации: женщина стояла вполоборота к камере, но Хлоя прекрасно помнила этот профиль, и яркие зеленые глаза, и слегка снисходительную улыбку, которая могла, при обращении к любимым, превращаться в искреннюю и теплую.

Какое-то время они, молча, рассматривали фотографию, а затем Хлоя наклонилась и, забрав у Адриана мышку, закрыла поисковое окно.

– Это не она, – спокойно соврала Буржуа, положив ладони на плечи другу. – Ей незачем так поступать. Да и возвращаться сюда тоже. Слишком много лет прошло.

– Хло, я не ребёнок, не надо, – Адриан сбросил её руки, встал со стула и отошел к окну. – Скоро этот день, поэтому она вернулась, – он бросил взгляд на календарь, число на котором было обведено ярко-красным. – Она дала нам время на поиски как раз до него. А я даже не связал события. Идиот…

– Ты скажешь Ледибаг? – Хлоя сглотнула, не видя больше смысла отрицать очевидное. Перед глазами всплыли воспоминания о том дне, когда пропала мадам Агрест. Хлоя помнила отчаянье в глазах Габриэля, тихие всхлипы Адриана на своем плече и долгие поиски, днями и ночами, без отдыха и передышек. Не забыла она и боль на лице лучшего друга, когда он случайно наткнулся на фотографию мамы на одном итальянском курорте, буквально через пару месяцев после начала поиска. Мадам Агрест была весела и беззаботна и о чем-то кричала фотографу, позируя в легком белом сарафанчике и широкополой шляпе.

Наверное, тогда Хлоя впервые поняла, что может ненавидеть. Она возненавидела мадам Агрест за то, что та бросила Адриана. Но, думала, время притупило это чувство. Как оказалось, зря.

– Да, я пойду туда вместе с Ледибаг. Теперь я знаю, где она будет нас ждать, и мы с ней обязательно встретимся, – ответил Адриан, продолжая смотреть в одну точку, и Хлоя боялась представить. что за картины проносятся перед его глазами. Поэтому, несмотря на боль в ступне, на то, что он мог оттолкнуть её, она подошла и крепко его обняла.

***

Габриэль стоял у окна, глядя на ночной город, и держал в руках стакан с виски. Пить алкоголь желания не было, но тяжелый хрустальный стакан с янтарной жидкостью давал ему чувство уверенности. Так же, как застегнутые наглухо пуговицы, идеально отглаженный костюм и вычищенные ботинки. Очередной кусочек брони, которая ему так требовалась!

– Месье Агрест, к вам мадам Уайт, – робко произнесли за дверью, и Габриэль отрывисто бросил:

– Пусть войдет.

Едва слышно скрипнула дверь, пряный и свежий аромат цветочных духов защекотал ноздри. Надо же, она по-прежнему предпочитала «шанель».

– А здесь мало что изменилось, – бархатистый низкий женский голос резал острее ножа. Габриэль повернулся и посмотрел на гостью. Одета она была очень строго – белый брючный костюм, туфли на невысоком каблуке, неброский макияж. Золотистые локоны, казалось, посветлели ещё сильнее, на лице появились едва заметные морщинки, но самое сильное изменение было во взгляде. Глаза – некогда яркие и живые, те, в которые он был влюблен без памяти, стали похожи на холодное бутылочное стекло.

– Не могу сказать о тебе того же, – вместо приветствия произнес модельер. Контролировать эмоции было тяжело, но он гордился тем, что голос не дрогнул.

– Какой злюка! Разве так встречают любимую жену?

– Хорошо, что напомнила. Подпиши – это бумаги о разводе, – Габриэль указал на лежащую на столе папку, но гостья её даже не открыла.

– Сколько воспоминаний! – проигнорировав его фразу, воскликнула она, подходя к камину и посмотрев на фотографию, где Габриэль обнимал Адриана. – Он здесь такой милый!

– Положи на место.

– Ох, а это кресло! Я так любила сидеть в нем с ногами. Даже засыпала здесь, когда ты работал. Помнишь, ты укутывал меня пледом? – она присела в мягкое кресло, улыбаясь собственным мыслям, но прежде чем Габриэль попросил её встать, вскочила сама, подходя к его письменному столу.

– И этот гигант на месте! Всё так же завален бумагами. Неужели Натали так и не навела тут порядок? Я думала, она быстро займет мое место!

– Хватит! – Габриэль не выдержал и с грохотом поставил стакан на стол. Виски выплеснулось через край, попав на бумаги.

– А ты всё так же импульсивен, – хихикнула женщина и, подойдя ближе, неожиданно обняла его за талию, прижимаясь всем телом. – Знаешь, я ведь скучала по тебе, – пальчик описал контур лица, едва заметно касаясь кожи. Габриэль застыл, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как разрывается на части. С одной стороны, он сам жаждал этой встречи, долгие годы он думал, что скажет ей, как обвинит в предательстве. Но сейчас, когда она была рядом, слов не находилось. Она стояла так близко, что аромат её духов душил его и лишал воли.

– Шотландский виски? Неплохой выбор, – жена, словно невзначай, коснулась его пальцев, всё ещё державших стакан, и Габриэль отдернул руку, как от огня. Отпрянул назад, сбрасывая наваждение.

– Не играй со мной!

– А кто сказал, что я играю? – она усмехнулась, розовый язычок по-кошачьи облизнул пухлые губы, но, не увидев на его лице должных эмоций, женщина отступила назад, и её взгляд снова стал равнодушным.

– Ты тоже постарел, – заметила она с едва заметным укором в голосе.

– Набрался мудрости.

– Сомневаюсь, – мадам Уайт, как она теперь себя называла, фыркнула и, забрав его стакан с виски, отошла к камину. Уселась в свое любимое кресло, закинув ногу за ногу. – Зачем ты хотел со мной встретиться?

Габриэль скрестил руки на груди.

– Оставь в покое моего сына.

– Адриан и мой сын тоже, – напомнила женщина, сделав глоток виски.

– Ты потеряла право называть его так, когда бросила нас.

– Поправка – я уехала от мужа-деспота, который закрыл меня в четырех стенах, не разрешал заниматься ничем, кроме семьи, а сам до ночи пропадал на работе. Да ты изменял мне с работой! Не удивлюсь, если ты испытывал оргазм от удачного показа! – от её хладнокровия не осталось и следа. Кажется всё, что она накопила за годы расставания, вылились в злые слова, слетавшие с её губ.

– Да плевать, что ты бросила меня! – взорвался Габриэль, не слушая обвинений. Он и сам понимал, что виноват, что должен был относиться с большим вниманием к своей семье. И, видит Бог, он с лихвой расплатился за своё равнодушие. – Но ты бросила Адриана! А теперь хочешь с ним встретиться, как ни в чем не бывало? Лезешь в его личную жизнь, портишь жизнь его девушке! О чем ты вообще думаешь?!

Он резко оборвал себя, осознав, что сорвался на крик. Отголосок испуга и вины проскользнул во взгляде жены, но стоило ему упомянуть о Маринетт, как в глазах снова застыл лед. Женщина поднялась с кресла и медленно приблизилась к Габриэлю.

– Так вот кто тебя заботит: Маринетт Дюпэн-Чэн, начинающий талантливый модельер… Как я не поняла сразу! Семья? Ха! Тебе по-прежнему важнее дела фирмы. Ты никогда не упускал возможность обогатить компанию такими кадрами. Эх, жаль, что ты узнал, чьи были эскизы, такой знатный скандал пропал! Впрочем, не меньший скандал разразится, если узнают, что твой новый, подающий надежды модельер – таинственная Ледибаг, не так ли? – последние слова она буквально выплюнула ему в лицо.

– Маринетт – Ледибаг? – ошарашено произнес Габриэль, и мадам Агрест рассмеялась, увидев его недоумение.

– Неужели ты не знал? Это она защищает город... от тебя, Хищная Моль! – женщина развернулась к выходу и бросила через плечо. – Не вздумай мешать мне встретиться с сыном! Иначе я расскажу правду о супергероях во всём её неприглядном свете. И ты потеряешь всё, – сказала она и ушла, громко хлопнув дверью.

***

В комнате отчетливо пахло выпивкой. Габриэль Агрест спал на диванчике на спине, спустив одну ногу на пол, в расстёгнутой рубашке, на которой расплывались пятна от виски. Пустой стакан валялся рядом на полу, там же лежала бутылка, содержимое которой успело впитаться в дорогой белоснежный ковер, оставив на нём темное пятно.

– Серьёзно, опять? – Натали закатила глаза и, с трудом приподняв ногу начальника и друга, положила её на диван. Устроила самого Габриэля в более удобную позу, сунув под голову подушку и накинув сверху плед – перед тем, как заснуть, он включил кондиционер на полную мощность, и в кабинете было прохладно. Модельер заворчал, но не проснулся, и Натали едва сдержала порыв вылить ему на голову принесенный стакан с водой.

Вместо этого поставила стакан на журнальный столик, а рядом положила таблетки – она не сомневалась, что, проснувшись, Габриэль будет мучиться от больной головы.

Убедившись, что начальник спит и в ближайшее время переворачиваться и падать с узкого диванчика не собирается, Натали прошла по кабинету, собирая разбросанные в порыве гнева бумаги, книги, фотографии и расставляя их на место. Стиснув зубы, приподняла кресло – тяжелая мебель едва не рухнула обратно ей на ногу, Натали удержала кресло в последний момент. Несмотря на её пыхтение и сопение, Габриэль продолжал безмятежно спать, и Натали не знала, радоваться этому или нет.

Ну что за человек! Как часто она была свидетелем его неконтролируемых вспышек гнева? Как часто помогала приходить в себя, успокаивала, лечила? Бесчинства Габриэля начались с тех пор, как его бросила жена, и Натали миллион раз подавляла в себе порыв встретиться с мадам Агрест и поговорить. В конце концов, это было не её дело. Но когда мадам вновь объявилась в Париже и стала строить козни не только собственной семье, но и всей компании Агрест, Натали поняла, что оставаться в стороне больше не может. Да и не особо-то хотелось.

Похоже, время убегать вышло.

– И что ты в ней нашел? – вздохнула женщина, наклоняясь к Габриэлю, чтобы снять с него очки и положить на столик. – Она никогда не любила тебя так сильно, как…

Натали вовремя прикусила губу, прежде чем слова успели сорваться с губ. Даже себе она не собиралась признаваться, что давно любит этого непутевого человека. Ей и без любви хватало забот.

– Нууру, что здесь произошло? – негромко спросила Натали, и сиреневый квами показался с каминной полки, где прятался за сувенирчиками.

– Приходила мадам Агрест. Она знает, что Габриэль – Бражник, – квами подлетел к Натали и опустился ей на плечо, чтобы не кричать на весь кабинет. Женщина привычно почесала его между крыльев, продолжая внимательно слушать: – А еще, у неё тоже есть камень. Кольцо неудачи.

– Разве ты не говорил, что оно утеряно?

– Мы все так думали, но ошиблись, – Нууру опустил голову и прошептал едва слышно: – Я не стал говорить о кольце Габриэлю.

– И правильно сделал. Не хватало только схватку супергероев устроить! Париж этого не выдержит, – поспешно согласилась с ним Натали. – Зачем приходила мадам Агрест?

– Она хочет встретиться с Адрианом.

– Не поздновато ли? – фыркнула женщина, но на самом деле ей было совсем не весело. Натали прекрасно помнила, как сильно Адриан переживал исчезновение матери. Как замкнулся в себе, когда узнал, что она их бросила. Черт возьми, да он заставил себя поверить, что она именно исчезла, и уговорил отца повесить портрет матери в гостиной. Он здоровался с ним каждое утро! Адриан сохранил в себе только светлые воспоминания, связанные с ней!

А теперь она объявилась, чтобы вновь разбередить старые раны.

Натали почувствовала, что начинает злиться. Конечно, насылать акуму на неё сейчас было некому, но она привыкла держать эмоции при себе.

– Ты можешь попробовать остановить её. Я могу дать тебе силы, – Нууру робко коснулся её лапкой, чувствуя, как внутри женщины бушует гнев. В своё время он помог совладать с болью Габриэлю – пусть тот выбрал путь злодея, а не героя. Но Нууру знал – однажды он успокоится достаточно, чтобы перестать насылать акум на город, и Париж обретет очередного защитника. Натали была другой. Всегда рассудительная, даже когда злилась – она могла стать прекрасным хранителем талисмана чудес и великолепным Бражником. Но сколько Нууру не предлагал, она не хотела этого.

– Спасибо, но я справлюсь своими силами. Не нужно быть супергероем, чтобы остановить одну чокнутую дамочку, – ответила ему Натали и, уловив разочарование, на мгновение сбросила с лица суровую маску и улыбнулась обычной тёплой улыбкой. – Спасибо за заботу. Но Габриэлю ты нужен больше.

С этим Нууру не мог не согласиться. Если бы не он, Агрест давно слетел бы с катушек, а так его сумасшествие, хоть немного, но было под контролем.

– Однажды он поймет, как много ты для него значишь, – негромко произнес он, но Натали сделала вид, что не услышала. У неё давно выработался свой прекрасный способ борьбы со стрессом. Усевшись за стол на место начальника, Натали вытащила наугад несколько листов из целой кипы документов на столе и принялась за работу.

***

Ничто не будило лучше, чем трек собственного сочинения, написанный еще в школе. Нино ужасно стыдился его и поэтому, проснувшись, поскорее нашарил на тумбочке противно пиликающий будильник. Сегодня он договорился прийти в мастерскую пораньше, чтобы до четырех разобраться со всеми делами. А после у него была договоренность с Адрианом об очередном апгрейде мотоцикла. Парень платил большие деньги за любимую игрушку, а Нино остро нуждался в дополнительном заработке, собираясь сделать Алье сюрприз на следующую годовщину в виде новой квартиры.

Альи, кстати, под боком не оказалось, хотя обычно она вставала позже его. Впрочем, пропажа нашлась быстро – Нино зашел на кухню и застал подругу уснувшей за столом. Перед ней стоял открытый ноутбук, естественно, давно выключившийся, и две чашки с остатками кофе.

– Конспираторши! Хоть бы убирали за собой, – пробормотал Нино, вымыл чашки и убрал в шкафчик, а после подхватил Алью на руки и понес на кровать. Шатенка не проснулась, только что-то проворчала и уткнулась носом ему в грудь, причмокивая губами.

– Тебе надо больше отдыхать, – полюбовавшись любимой, тихо произнёс Нино, поцеловав её в макушку. Оставил коротенькую записку, чтобы к ужину не ждала, и отправился на работу. Сегодня у Альи был выходной, и можно было не волноваться, что она влезет в очередную переделку, чтобы стать свидетелем сенсации!

День не предвещал ничего дурного: обычные посетители, привычная работа – замена колеса и поврежденного бампера, а напоследок, покраска. Нино как раз собирался уходить, когда развлекательную передачу, играющую в мастерской фоном, прервали новости.

– Срочные новости. Очередной акуманизированный мужчина захватил в заложники учеников в коллеже «Франсуа Дюпон». Просьба родителей сохранять спокойствие, власти принимают меры для освобождения детей, – глухо прозвучал голос репортера из старенького телевизора в углу.

– Эй, разве это не та школа, где ты учился? – поинтересовался у него один из рабочих, и Ляиф кивнул. Дрожащими руками вытащил из кармана телефон и набрал номер – Алья не отвечала, зато её родители с истерическими нотками в голосе подтвердили, что младшенькие еще в коллеже.

– Мне надо бежать! – Нино выскочил из мастерской как раз к тому моменту, когда ко входу подъехал знакомый мотоцикл.

– Можешь подбросить до коллежа Франсуа-Дюпон? Очень срочно, я потом объясню! Он находится…

– Садись, я знаю, где это, – оборвал его Адриан, и стоило Нино усесться позади, рванул на такой скорости, что у Ляифа клацнули зубы. В то же момент у самого Адриана запиликала гарнитура в ухе и, выслушав что-то, он нажал на газ, выжимая из мотоцикла невозможное. До школы они домчались меньше, чем за десять минут.

– Не лезь, там опасно, – высадив Нино у ворот, предупредил Адриан, а сам рванул внутрь, игнорируя заслон из полицейских. Похоже, у него там тоже находился кто-то важный.

Но Ляиф не собирался оставаться в стороне. Отучившись здесь четыре года, он выучил все тайные проходы, и не составило труда обежать коллеж и протиснуться в узкую дыру, казалось бы, неприступного забора. Правда, стоило похудеть, – отметил про себя Нино, когда чуть не застрял, но всё же умудрился оказаться внутри. Дело осталось за малым – отыскать Алью и её сестер и отвести их в безопасное место.

Вот только незаметно вытащить кого-то было проблематично.

– Я не позволю вам прогуливать занятия! – кричал одетый в тюремную робу мужчина, и из его рук летели прутья, воздвигая вокруг убегающих детей клетки. Нино, незаметно добравшийся до нужного класса, выругался, увидев сестер Альи в клетке, как раз неподалеку от беснующегося преступника.

А затем его сердце перевернулось, когда он узнал в бросившейся на мужчину шатенке свою любимую. Алья схватила ближайший стул и ударила им со всей силы. Акуманизированный пошатнулся, но не упал. Обернулся со злостью в глазах, и Нино увидел, как из руки мужчины вырастает длинный металлический штырь. Зрелище было настолько страшным и омерзительным, что Алья ойкнула и сделала маленький шаг назад.

– Несносная девчонка, я не позволю тебе убежать! – зарычал преступник, замахиваясь оружием, и Нино, не раздумывая ни секунды, бросился вперед. Оттолкнул Алью и в тот же миг ощутил дикую боль в плече – штырь проткнул руку насквозь. Но страдать было некогда.

– Не смей её трогать! – Ляиф бросился на преступника, но тот откинул его прочь, словно перышко, и поднял прут, нацелив его уже на Нино. Парень невольно зажмурил глаза, ожидая удара, но резкий свист разорвал воздух.

– Эй, ты не знал, что размахивать такими железками опасно?! – закричала Ледибаг, врываясь в класс, и Нино выдохнул – героиня Парижа прибыла вовремя. Он открыл глаза, убедившись, что йо-йо, обмотавшись вокруг прута, вырвало его из рук мужчины. Но не успел испугаться за Маринетт – а Нино, как Алья не пыталась это скрыть, давно понял кто носит ало-черную маску – как очередной знакомый влетел в кабинет, принимая удар нового выращенного штыря на серебристый шест.

– Нуар, ты вовремя, – обрадовалась Ледибаг напарнику, и вдвоем они стали дружно теснить преступника.

– Надо же, а я не догадался сразу, – хмыкнул Нино, сообразив, наконец, кому он помогал делать мотоцикл.

– И чему ты улыбаешься? – напустилась на него Алья. Разорвав любимую рубашку, она попыталась перевязать Нино плечо, чтобы остановить кровотечение и при этом умудрялась его ругать. – Зачем ты это сделал?!

– Я не мог потерять тебя, – Нино коснулся её лица. Было больно, но он, не задумываясь, закрыл бы её собой снова. Лишь бы она была в безопасности.

Алья всхлипнула и, доделав повязку, на мгновение прижалась к нему губами. А затем всё-таки расплакалась, как маленькая девочка, и Нино гладил её здоровой рукой по волосам, пытаясь успокоить.

Пролетевшая мимо белоснежная бабочка показалась ему знаком, что всё будет хорошо.

***

– Кот, тебе не кажется это странным? – Маринетт посмотрела на превратившегося обратно охранника и медленно скрутила йо-йо. – Такое ощущение, что он не особо старался нас атаковать.

Она даже не запыхалась и не использовала талисман удачи, а ведь обычно Бражник был внимателен в выборе своих жертв, и героям приходилось изрядно попотеть, чтобы с ними справиться.

– Я тоже это заметил, – согласился Адриан, поправляя куртку. На нём не было ни царапины. – Но его атаки на Нино были настоящими.

– Это точно! – Маринетт передернуло, когда она вспомнила занесенный над школьным другом прут. Проткни штырь грудь, а не руку – и неизвестно, помогло ли чудесное исцеление. К счастью, сейчас парень был абсолютно здоров, и мог обнимать плачущую Алью двумя руками. – Кстати, откуда ты знаешь Нино?

– Он мой механик, – Нуар подмигнул ей, но улыбка сошла с лица, стоило вспомнить, что друг пострадал. – Как он здесь оказался? Я же просил его не лезть в это дело!

– Я тоже однажды кого-то об этом просила, – Маринетт дотронулась до щеки напарника, успокаивая. Уж он-то лучше других должен был понимать, что не нужно обладать камнем чудес, чтобы стать героем.

– Не сравнивай, у меня есть Плагг.

– А у Нино – мозги, – хихикнула Маринетт и едва увернулась от шлепка возмущенного Агреста. Но разыграться им не дали.

– Ледибаг, Кот Нуар, сдавайтесь! Опустите оружие и выходите из здания с поднятыми над головой руками! – раздался громкий голос в мегафон. Напарники выглянули на улицу. Полиция окружила здание, и раз им не удалось задержать преступника, то они решили поймать хотя бы героев Парижа. И никакие возгласы школьников, что Ледибаг и Кот Нуар всех спасли, не останавливали доблестных стражей порядка.

Алья оценила обстановку быстрее всех.

– Сматывайтесь, я их отвлеку, – оставив испуганных сестер на Нино, она бросилась к выходу.

– Лучше бы настоящих преступников ловили, – пробормотала Маринетт, наблюдая из окна за выстраивающими заслоны полицейскими и дожидаясь, пока подруга появится на улице. Стражи порядка действительно отвлеклись на бойкую журналистку, что-то торопливо им втолковывающую, и в этот момент Ледибаг забросила йо-йо на соседнюю крышу.

– Тебя подвезти, Котик? – промурлыкала она, обнимая Нуара за талию.

– Пожалуй, да, – Адриан потерся носом ей о шею, оставляя там мимолетный поцелуй. – Эй, Нино, лови! – он бросил опешившему другу ключи. – Я загляну вечером, – подмигнул он, и в тот же момент Ледибаг прыгнула, унося его за собой.

***

Адриан появился в гараже поздно вечером, когда все страсти улеглись, а Алья отпустила Нино «буквально на полчасика». Зашёл в помещение в манере Кота, «из ниоткуда», а не привычным неторопливым шагом богатого щеголя. Он немного волновался – не каждый день раскрываешь кому-то свою вторую личность. Немногословный, но всегда готовый выслушать, Нино стал для него хорошим приятелем, если не сказать «другом», и Адриан не хотел потерять его доверие.

Механик как раз заканчивал с двигателем мотоцикла, когда Агрест бросил ему короткое «Привет» и уселся на ящик с инструментами.

– Значит, ты и есть Кот Нуар? – обернулся Нино, разглядывая его так, будто видел впервые. У Адриана возникло подозрение, что механик вспоминает все их разговоры: как часто Адриан говорил о том, что полиция должна быть порасторопнее, а городу нужны герои, как жаловался, что симпатичная девушка не обращает на него внимания. Тогда Нино не был в курсе, что подруга Агреста – это Ледибаг.

– Да, это так, – Адриан крутил в руках гаечный ключ, старательно отводя взгляд. – Ты разочарован?

– Не ожидал, – честно ответил Нино. – Я думал, твои разговоры – пустой трёп. Но, оказывается, всё это время помогал герою. Чувствую себя приобщенным к чему-то важному.

– Это действительно важно! Ледибаг защищает город от акум, и если бы не она, Париж давно погряз бы в хаосе… – горячо начал Адриан.

– Она не одна, вы вместе защищаете город, – поправил его Нино.

– Я только недавно стал ей помогать, – честно признался Адриан. – И именно моя Леди освобождает людей от демонов.

– Бро, я слежу за новостями, моя девушка – журналистка, – Нино усмехнулся. – Так что позволь не согласиться. Нуар – прекрасный напарник для Ледибаг.

– Спасибо, – Адриан смущенно потер нос, не зная, что сказать.

– Знаешь, раз уж я был кем-то вроде Робина для Бэтмена, надеюсь, ты останешься моим другом и позволишь помогать и дальше. У меня есть пара идей для апгрейда твоей игрушки, – Нино протянул ему перепачканную в машинном масле руку, и Адриан, не сомневаясь, пожал её. У него будто камень с души упал, ведь было не так много людей, принимающих его таким, каков он есть.

– Кстати, у меня для тебя подарок! – вспомнил Ляиф и скрылся в недрах гаража. Вскоре он вернулся, держа в руках черный мотоциклетный шлем с «кошачьими» ушами. – Я сделал в них подсветку, что-то вроде фар, – он показал на незаметную кнопку сбоку и с торжественным видом передал шлем Агресту. – Вот теперь ты настоящий Кот.

***

– Алья, я уверена, у Нино есть дела, раз он задерживается. Давай просто подождем, выпьем успокаивающий зеленый чай…

– Маринетт, без обид, но нет. Нино сегодня чуть не убили. И я хочу, чтобы сейчас он был дома, вместе со мной, и я не дергалась, где он и что с ним! – Алья хлопнула входной дверью и быстрым шагом направилась в сторону гаража. Маринетт вздохнула и поспешила за ней – остановить подругу сейчас было нереально, но она надеялась, что её присутствие не позволит совершиться смертоубийству. – Вот как можно! Мы договаривались на полчаса, а уже прошло сорок пять минут, а его всё нет! И даже не позвонил…

– Потому что если позвонил бы, ты сразу сказала идти домой.

– Нечего сидеть в гараже, когда я волнуюсь! – Алья с силой потянула на себя тяжеленную гаражную дверь и ворвалась внутрь, разъяренной фурией уставившись на мирно беседующих в гараже парней. Стоящая за её спиной Маринетт указала рукой на часы, чтобы Нино догадался, почему сердится шатенка, и парень понял суть пантомимы.

– Дорогая, прости! Похоже, часы сломались, вот я и потерял счет времени, – Нино сделал умильное выражение, которое спасло его от немедленной расправы.

– А он что тут делает? – с подозрением спросила Алья, уставившись на Агреста.

– Ах, он… – Нино так и не удосужился спросить у друга, насколько много знает Алья, поэтому пришлось импровизировать: – Дамы, я рад представить моего друга, Адриана.

– Мы знакомы, – Алья с прищуром уставилась на Агреста, который старательно рассматривал шнурки на собственных ботинках. – Кажется, у тебя лихорадка и ты не можешь пошевелиться, не то, что прийти на тренировку? – явно процитировала она.

– Ты сказал ей, что болеешь? – вырвалось у Маринетт.

– А что мне было делать? У нас есть более насущные проблемы, чем тренировки.

– У вас? – Алья уловила суть и развернулась к Маринетт. – Девочка моя, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Давай я тебе всё расскажу, – Нино, поймав умоляющий взгляд Дюпэн-Чэн, мужественно решил принять удар на себя. Тем более он сегодня был пострадавшей стороной, и вряд ли Алья станет его убивать. По крайней мере, он на это надеялся. Поэтому, подойдя к Алье, Ляиф приобнял её и развернул в сторону дома. – Уверен, у них куча дел. Патрули, спасение Парижа и всё такое, – он болтал без передышки, не давая Алье вставить ни слова, пока они не скрылись за поворотом.

Маринетт и Адриан в молчании смотрели им вслед, дождались, пока фигуры скроются в доме, и после оба прыснули со смеху.

***

– Ты в порядке? – спросил Адриан у напарницы, когда вывел мотоцикл на улицу. Плотно прикрыл за собой дверь, дождавшись, пока щелкнет электронный замок – не хотелось бы, чтобы из-за его невнимательности у Нино обокрали гараж.

– Если не считать того, что завтра Алья меня убьет, то да, – Маринетт пожала плечами и уселась позади Адриана, обнимая его за талию и кладя голову на плечо. – Не хочу на патруль. Покатаемся по городу?

– Твое слово закон для меня, принцесса. Куда тебя отвезти? – Адриан завел мотоцикл, ожидая решения.

– Куда-нибудь, где тихо и красиво, – она была не против посидеть дома, но подозревала, что место уже занято Хлоей.

– Тогда, может, в Венсенский Лес? – Адриан дождался утвердительного кивка и развернул мотоцикл на восток.

До парка они добрались, когда уже стемнело, но это нисколько не умалило красивейших видов, открывшихся перед ними. Правда, пробираться пришлось мимо охраны – в это время парк был закрыт. Но становиться незаметными героям было не в первой. Поэтому, спрятав мотоцикл в кустах и оказавшись за воротами, они дружно стукнулись кулачками.

– Куда теперь? – Маринетт говорила шепотом, испытывая почти детский восторг от проказы.

– Идем, – Адриан взял её ладонь и уверенно повёл за собой.

Погода благоволила. Яркая луна освещала парк, пьянящий аромат леса и зелени витал в воздухе, и было достаточно тепло, чтобы не дрожать от холода. Хотя Адриан предпочел бы погоду попрохладнее – ведь тогда Леди могла бы прижаться к нему, чтобы согреться.

– Погоди. Смотри! – она неожиданно замедлила шаг и замерла у поляны, где множество светлячков взвилось в воздух над спящими цветами. Как будто небо отразилось на земле, рассыпав искорки звезд. – Так красиво.

– Это точно! – Адриан сжал её ладонь, чувствуя себя абсолютно, бесконечно счастливым, а затем опустился на колено, не отпуская её руки.

– А-адриан, что ты делаешь? – заикаясь, спросила Маринетт, пытаясь поднять его, но не преуспела.

– Маринетт, послушай, пожалуйста! У меня нет кольца и я, честно, не знаю, что сказать… Как попросить тебя, ведь ты восхитительная Ледибаг и мой милый Жучок, и поэтому я теряюсь вдвойне сильнее. Знаю, что я просто глупый кот, который доставляет тебе одни хлопоты, – он, наконец, набрался смелости и посмотрел на Маринетт, глаза которой сейчас сияли ярче звезд. – И после, я, обещаю, что сделаю это нормально, в присутствии твоих родителей и моего отца, если хочешь…

– Котёнок… – растерянно пробормотала Маринетт, догадываясь, куда он клонит.

– Но я хочу спросить тебя сейчас. Ты выйдешь за меня замуж? – наконец, договорил Адриан и увидел, как на её лице расплывается смущенная и счастливая улыбка.

– Да, Кот. Тысячу раз – да.

***

Оказывается, звездное небо может служить отличным покрывалом, зеленая трава – мягкой периной, а подложенная под голову куртка – подушкой, если лежишь рядом с любимым человеком. Адриан повернул голову, любуясь профилем подруги: немного вздернутым носиком, длинными ресницами, припухшими от поцелуев губами. Атмосфера была идеальна и романтична, но Кот не был бы Котом, если не испортил бы её чистосердечным признанием:

– Я должен тебе кое-что рассказать, – печальным голосом произнес он, понимая, что разрушает всю идиллию. Но с проблемой лучше было разобраться сейчас, а после… у них вся жизнь была впереди!

– Ты пошутил насчет свадьбы? – Маринетт повернулась на бок, вырисовывая у него на груди хитрые закорючки. «Я. Тебя. Люблю» – мог бы прочитать Адриан, будь чуточку повнимательнее, но сейчас его голова была занята другим.

– Конечно, нет! – он поймал её руку и прижал к губам. – Это насчет Белой Кошки.

– Ох… Тогда я тоже должна кое в чем признаться, – серьезно посмотрела на него Маринетт.

– Ты первая? – предложил Адриан.

– Нет уж, ты начал, так что рассказывай.

– Ладно, – он снова перевернулся на спину, подтягивая к себе Маринетт так, что, в конце концов, девушка оказалась почти лежащей у него на груди, а он смог запустить пальцы в короткие мягкие волосы. – Белая Кошка – это моя мама.

– Что? Разве она не умерла? – Маринетт даже приподнялась, чтобы заглянуть в его лицо и убедиться, что напарник не шутит. Увы, тоска в зеленых глазах была неподдельной.

– Для нас с отцом она умерла тогда, когда нас бросила, – Адриан рассказывал тихо, и Маринетт стало больно от той горечи, что была в его словах. Его взгляд был устремлен в далекое прошлое, но даже время не смогло до конца исцелить нанесенную рану. – Я так и не понял, почему она так поступила. Я помню, каким счастливым был отец, когда видел её, и как вместе мы гуляли и ездили на отдых. Мама всегда казалась мне довольной и веселой. Но в один день она просто собрала вещи и ушла из дома.

– Как так? – Маринетт непонимающе посмотрела на него. В её голове не укладывалось, как можно бросить семью, любящих тебя людей... Ради чего? – Она не оставила записки, почему так сделала? Не пробовала объяснить?

– Нет, просто вычеркнула нас из своей жизни, – его голос всё-таки дрогнул и Адриан поспешно повернул голову, чтобы Маринетт не увидела предательские слезы, навернувшиеся на глаза. – Много позже я подслушал, как отец говорил Натали, что виноват он, что он не предоставлял маме достаточно свободы. Что если бы он отдал ей контрольный пакет акций компании, она осталась бы с ним и со мной, ведь она тоже хотела работать и быть известной!.. Она не хотела быть в тени отца.

– Боже!

– И тогда я решил, что мама умерла. Я понял, что она предпочла себя – нам, – глухо договорил Адриан.

– Это тогда ты написал мне о её смерти?

– А ты сказала, что близкие люди всегда в нашем сердце, – он улыбнулся, погладив её щёку, и коснулся её губ легким поцелуем. – Благодаря тебе я действительно сохранил там её образ. Образ моей любящей мамы, какой она была до исчезновения.

– Котик, мне так жаль…

Тихий всхлип рассек ночную тишину.

– Ты что, плачешь? – удивился Адриан, и Маринетт кивнула, прижимаясь к нему ещё сильнее. – Но почему?

– Потому что тебе больно, а значит, мне тоже больно, – Маринетт всхлипнула еще несколько раз и, с трудом, но сумела взять себя в руки.

– А что ты мне хотела рассказать? – вспомнил Адриан, и подруга тяжело вздохнула. Рассказывать, что его мать пыталась убить её, не хотелось. Но врать Нуару после того, чем он поделился, Маринетт не могла.

– Я видела её вчера. Она напала на меня и… я проиграла. Одной мне с ней не справиться, у неё есть камень чудес, антипод моему камню удачи. Кошка сказала, что её интересуешь именно ты, и если мы с тобой не расстанемся, весь город узнает мою личность.

– А ты?..

– Вообще-то, сегодня я приняла твое предложение, Кот, так что прекрати смотреть на меня такими жалобными глазами, – ответила Маринетт, поправляя на его носу съехавшие очки. – Я не собираюсь отпускать тебя по чьей-то указке.

– И правильно, – он крепко обнял её. – Потому что я тоже тебя никуда не отпущу. Я не повторю ошибки своего отца.

– Не бойся, мы не такие как они. Мы – напарники, и вместе справимся со всеми трудностями, – Маринетт втянула его в долгий поцелуй, который позволил им обоим ненадолго забыть о проблемах. Прижалась к Адриану, будто хотела раствориться, отдать всю себя, чтобы заполнить пустоту в его душе, вытеснить боль, долгое время старательно прячущуюся и теперь вырвавшуюся на свободу. И постепенно тоска из его глаз уходила, а грусть сменялась надеждой.

– Что ты смеешься? – спустя какое-то время, спросил Адриан, когда Маринетт, в перерывах между поцелуями, вдруг захихикала.

– Я никогда не думала, что моим напарником станет хакер, – призналась она.

– И? – Адриан посмотрел на неё с подозрением.

– Но сейчас я рада, что это ты, – сказала Маринетт и звонко чмокнула его в нос.

***

– Не думаю, что напрямую идти к ней в офис – хорошая идея, – Хлоя облокотилась на спинку стула, и Адриан недовольно покосился на неё. Он не любил, когда ему дышали в затылок.

– А мне кажется, что это создаст эффект неожиданности. Белая Кошка точно не знает, что мы там появимся, – в противовес сказала Маринетт, и Хлоя в очередной раз страдальчески вздохнула. На самом деле, что может быть хуже, чем школьный враг, оказавшийся твоим кумиром?

Они собрались вместе у Адриана. Когда Ледибаг появилась в его комнате, в первый момент Буржуа боролась с желанием завизжать от радости, что видит героиню так близко. Даже некоторая холодность по отношению к ней её не смутила – все-таки, Хлоя доставила немало проблем Ледибаг, будучи в образе Снежной Королевы. Не удивительно, что героиня Парижа её недолюбливала. Но, когда следом за влюбленной парочкой в гости пришли Нино с Альей, у Буржуа возникли нехорошие подозрения по поводу скрываемой под пятнистой маской личности. И снятая в разгаре разговора трансформация предупредила готовый сорваться с губ вопрос: «А ты случайно не Маринетт Дюпэн-Чэн?»

Получать от судьбы удар под дых стало своеобразной традицией, и Хлоя восприняла эту новость на удивление спокойно. В последнее время она могла привести кучу примеров собственного невезения. В пору было негодовать, почему с такой черной полосой по жизни кольцо неудач досталось мадам Агрест, а не ей!

– Допустим, вам удастся пробраться в её офис мимо охраны. Но что вы ей скажете? В отличие от мадам Агрест, у которой все карты на руках, у вас нет никаких доказательств, что она – Белая Кошка, – продолжила доказывать свою позицию Хлоя. Противиться мнению Ледибаг, зная, что это её бывшая одноклассница, была намного проще. – Да даже если доказательства были бы – что такого она сделала городу, чтобы её посчитали вне закона?

– Вообще-то она разрушила крышу здания.

– Которую ты, насколько я поняла, восстановила чудесным исцелением, – парировала Хлоя. Они нашли запись с камеры наблюдения, но так как самого факта разрушения не осталось, обвинить в этом Белую Кошку не вышло бы.

– Может, Адриану попробовать с ней поговорить? – осторожно поинтересовалась Алья. Для неё стало шоком, что напавшая на её лучшую подругу женщина – мать Агреста. Всегда трепетно относящаяся к семье, Алья боялась обидеть его своим отношением.

– Не уверен, что смогу сыграть примерного сына, радующегося её возвращению, – честно признался Адриан, виновато посмотрев на остальных. Ему было неловко, что из-за его матери столько проблем.

– А если попробовать объяснить ей, что чувствуешь на самом деле? – предположил Нино, у которого никогда проблем с родителями не возникало. Предки в нужный момент просто выставили его из дома, напутствовав самому пробиваться в жизни, и изредка помогали, когда дела становились совсем плохо.

– Ты думаешь, она поймет? – Хлоя покачала головой. – Нет, с такими хитрыми с… самоуверенными дамочками надо действовать хитрее, – она едва сдержалась, чтобы не выругаться, но остальные сделали вид, что не заметили.

– Бро, а может, поговоришь с отцом? – неожиданно подал идею Нино. – Пусть он с ней разберется. Уверен, что тогда ей точно станет не до вас с Маринетт.

– Они разговаривали, – Адриан вздохнул. – Отец недавно напился, а Натали как-то старательно напирала на то, что всё в порядке. Вот я и посмотрел записи с камер наблюдения.

– Тогда дело совсем плохо. Она еще и на него зла, – присвистнул Ляиф, и получив тычок в бок от Альи, замолчал.

– Это точно, – Адриан прикрыл глаза и потер виски, пытаясь придумать план.

– Если нет идей, то пусть сделает первый ход. Серьезно, я не думаю, что она сразу сдаст меня журналистам. Захотела – давно бы это сделала, – Маринетт переплела пальцы с Адрианом, успокаивающе поглаживая его ладонь, и от внимательного взгляда Хлои не укрылось тонкое серебряное колечко с кошачьей мордочкой на её безымянном пальце. Брови Хлои взметнулись вверх, но спрашивать она ничего не стала – наедине допросит Агреста, а не при этих!.. – Осталась всего пара дней, пришлем ей приглашение о встрече сами, а дальше попробуем договориться.

– Только надо подстраховаться. Поменяем место встречи: уверен, она изначально хотела встретиться на старой детской площадке в парке, где мы всегда гуляли. Но людей там полно, даже вечером. Поэтому нужно место, где будет меньше свидетелей. Плагг, что можешь предложить?

На экране открылась карта Парижа, и, проанализировав районы, Плагг обвел наиболее подходящие места цветом.

– Что насчет этого? – Алья ткнула пальцем на парк Монсури. – Рядом заброшенная железная дорога, вечером там редко кто бывает. И четырнадцатый округ далеко от центра. – К тому же, разрушить там что-то будет проблематично…

– Можно заранее поставить несколько камер для перестраховки, – Хлоя вынужденно согласилась с Альей, что идея была неплоха. – Мы проследим за вами и если что вмешаемся. Я могу попросить отца…

– О нет, только давай без полиции! – Маринетт сразу забраковала идею, представив, как обрадуется полицейское управление подобной «просьбе».

– Тогда Сабрину. Вы помните Сабрину Ренкомпри? – на всякий случай уточнила Хлоя и, получив утвердительный ответ, пояснила: – Она теперь работает в полиции, как и её отец, но если я её попрошу, то никого лишнего ввязывать не станет. Будут только проверенные люди.

– Она всё ещё твоя верная собачка? – фыркнула Алья.

– Не называй её так! Она мой друг, одна из немногих, – Хлоя не знала, почему ей стало так обидно, ведь слышала эту фразу много раз. Но сейчас, когда они были заняты одним делом, ей хотелось, как бы ужасно это не звучало, стать частью этой… команды? Чтобы её уважали и ценили.

– Тогда давайте так и сделаем, – Адриан поспешно развернул панораму, прерывая зарождающийся скандал в зародыше. – А теперь давайте поищем место, идеальное для встречи.

***

– Алья и Хлоя работают вместе. Ущипните меня, я сплю.

Маринетт ойкнула, когда Кот не без удовольствия ухватил её за мягкое место, но прежде чем возмутилась, он убрал руку и вернулся к настройке камер.

– Ты сама попросила, принцесса, – напомнил Адриан и, прерывая дальнейшие возражения, повернул ноутбук к девушке: – Как картинка?

– Правый угол не очень хорошо видно, – она внимательно сверила отражение на мониторе с реальным видом и сделала ребятам знак развернуть левую камеру. Нино вздохнул, но снова подхватил Алью на руки – ему приходилось играть роль лестницы, которую никто не догадался взять с собой. Впрочем, не ему одному. С другой стороны увитого плющом туннеля, где пролегала заброшенная железная дорога, стоял Натаниэль, которого Ляиф без задней мысли позвал на помощь, и на его плечах сидела красная как помидор Хлоя. Коробка с оборудованием лежала между парами. За неполных полтора часа они успели установить четыре камеры, и оставалось спрятать в густом плюще еще несколько, для полного обзора. Никто не знал, откуда именно придет Белая Кошка и что за фокус она выкинет на этот раз.

– Мне кажется, или Хлое нравится Нат? – спросила Маринетт, наблюдая за тем, как некогда ненавистная блондинка отводит глаза и прикусывает нижнюю губу, не зная, как ответить на явные подкаты художника. Рыжик беззастенчиво с ней флиртовал, и Маринетт знала этот упрямый взгляд – он что-то решил для себя и теперь собирался добиться поставленной цели. Добиться… Хлои? Судя по тому, как вольготно расположились его руки на коленях девушки, их отношения явно зародились раньше, чем во время случайной встречи в тату-салоне. А ведь Хлоя, пусть и смущалась, но не окорачивала его!

– Я тебе этого не говорил, ты сама догадалась, – хмыкнул Адриан, подтверждая её слова, и Маринетт не знала, радоваться или огорчаться. С одной стороны, Натаниэлю давно пора было найти нормальную девушку, она сама неоднократно намекала ему на это. С другой, если этой девушкой станет Хлоя…

– Рядом с ним она не похожа на себя. Слишком молчаливая, не ругается и даже не обозвала никого за полчаса! – задумчиво произнесла Маринетт, и Адриан невольно взглянул в сторону парочки. Он видел то, что не могла заметить его любимая – как сияли глаза Буржуа, и как изредка, когда Натаниэль не видел, по её губам проскальзывала едва заметная мечтательная улыбка.

– Хлоя на самом деле хорошая. Просто…

– Иногда её заносит?

– Наверное, – Адриан не удержался и поцеловал склонившуюся к нему Маринетт в щеку. – Все мы не без греха.

– Сказал самый разыскиваемый хакер знаменитой преступнице Парижа?

Они рассмеялись. А затем наклонились еще ближе, ловя в неловком поцелуе дыхание друг друга.

– Эй, голубки, так нормально?! – крикнула им Алья, развернув камеру, и Маринетт, с сожалением отстранившись от любимого напарника, снова придирчиво осмотрела изображение.

– Теперь да.

– Тогда мы переходим к следующей точке.

***

– Кто хочет перекусить? – Алья вытащила из сумки несколько сэндвичей и разломала пополам, протягивая ребятам. – Я не взяла на всех, но понемногу достанется.

– Спасибо, – невнятно пробурчал Нино, вгрызаясь в свою половинку. Адриан тоже с удовольствием откусил кусок, радуясь, что ему не надо следить за фигурой, как многочисленным моделям отца (и подозревая, что Алья на тренировке все равно заставит его избавиться от съеденных калорий).

– А я выпила бы колы, – Маринетт первой заметила лежащую в сумке бутылку и, вытащив её, резко крутанула крышку. Газированный напиток с шипением обрызгал всё вокруг, и Дюпэн-Чэн покраснела, сбивчиво извиняясь за промах.

– Растяпа, – Адриан вытер ей руки салфеткой, и Натаниэль, уже привычно вытащивший из кармана платок, поспешно спрятал его обратно, надеясь, что его жест не заметят. Его действительно почти никто не увидел, кроме Хлои. Наверное от этого проглоченный ей кусок сэндвича показался настолько омерзительным, что желудок скрутило, и она с трудом сдержала порыв сбежать к кустам и попрощаться с содержимым желудка.

– Хло, всё нормально? – первым отметил её состояние Адриан, и Буржуа кивнула, продолжая вытаскивать листик салата из булочки и кроша его на мелкие кусочки. Это немного отвлекало.

– Если не хочешь есть, могла сказать сразу. Зачем переводить продукт? – теперь и остальные заметили её манипуляции, и Алья возмутилась такому уничтожению сэндвича.

– Там что-то черное на листике было, – соврала Хлоя под осуждающими взглядами и мужественно откусила небольшой кусок, стараясь не думать о вкусе во рту. Да что такое! Раньше она любила фастфуд! Может, действительно заболела?

– Я вот что подумала, – чтобы не есть остальное, перевела она тему, – если Белая Кошка знает, кто скрывается под маской Ледибаг, то возможно, она в курсе, кем является Бражник?

– И поделится с нами такой важной информацией? – с сомнением уточнила Алья.

– Если она пытается защитить Адриана от опасности, то да. В любом случае, спросить язык не отвалится.

– Это точно. Спасибо за идею, Хло, – Адриан машинально потрепал её по макушке, вызвав у Хлои недовольное бурчание, а у остальных – непроизвольные улыбки, и подхватил сумку с ноутбуком. Посмотрел на часы. Вечерело, и он обещал подбросить Маринетт до работы. – Ну что, расходимся? Завтра в девять ждем всех на местах. Нино и Алья будут в парке, Хлоя в кафе неподалеку. Натаниэль… – Агрест оборвал перечисление, так как с художником никаких договоренностей не было.

– Если я могу помочь, то не против присоединиться, – улыбнулся рыжий, и Адриан с благодарностью кивнул:

– Тогда побудь завтра с Хлоей. Парочка на свидании привлечет меньше внимания, чем одинокая девушка за ноутбуком.

Многообещающий взгляд от подруги детства Агрест предпочел не заметить.

***

– Натали, задержись на минутку! – голос Габриэля достиг её в дверях, и женщина досадливо цокнула языком, жалея, что не ушла минутой раньше, когда он разговаривал по телефону. Но повернулась, мгновенно вернув на лицо равнодушное выражение. – Ты что-то от меня скрываешь?

– С чего ты взял? – её удивленному тону могли позавидовать лучшие актеры Голливуда. Проблема в том, что Габриэль Агрест знал её слишком хорошо, чтобы заподозрить в обмане.

– Еще даже семи нет, а ты собралась домой, – он покосился на стоящие на полу старинные часы, стрелка которых, как казалось Натали, последний час двигалась особенно медленно.

– Мой рабочий день закончился, – она пожала плечами.

– И что с того? Ты всегда засиживаешься допоздна.

– Не хочу тебя расстраивать, но у меня тоже есть личная жизнь. Свидания, например, – Натали поправила выбившуюся из пучка прядь и позволила себе мимолетную усмешку. – Чего и тебе советую. Сходи в клуб, сними подружку на ночь – иногда стоит расслабиться!

– Благодарю, но на носу новая коллекция. Мне гулять некогда, – его голос источал яд. Габриэль с многозначительным видом покосился на гору бумаг на рабочем столе. О, Натали прекрасно знала этот взгляд! Он ждал, что в ней проснется совесть, и она останется с ним, разгребать скопившиеся дела, а потом уснет в кресле или с больной головой поедет досыпать пару часов дома. Возможно, в другой день она так и поступила бы. Но на сегодня у неё были другие планы.

– Тогда удачи. В конце концов, это ведь твоя коллекция, – Натали отвернулась, краем глаза заметив его удивленный и слегка разочарованный взгляд, и вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Выдохнула – раз не остановил, значит, не догадался. Стоило поспешить. До назначенной встречи оставалось не больше получаса.

Такси привезло её к многоэтажному стеклянному монстру, по ошибке именуемому современным офисным зданием. Показав визитку охраннику на входе, Натали на скоростном лифте поднялась на двадцатый этаж. Здесь вовсю кипела работа – сновали модели, дизайнеры, кто-то громко требовал кофе, кто-то искал бумаги. В общем, это была обычная рабочая обстановка, в которой Натали крутилась ежедневно. Разве что вместо привычного логотипа бабочки на стенах на фоне черного неба дугой выгнулась белая кошка.

– Мадам, вам помочь? – увидев, что она немного растерялась от обилия дверей и закутков, к ней подскочил клерк, и Натали холодно ему кивнула.

– Пожалуй. У меня назначена встреча с мадам Уайт.

– Директор предупреждала, что ждет важную гостью. Пройдемте со мной, – мужчина проводил её до кабинета в конце коридора и галантно открыл дверь.

– Спасибо, – поблагодарила его Натали и зашла внутрь. Дверь захлопнулась за её спиной, будто дверца мышеловки, а кожаное белое кресло у окна напротив, повернулось. Мадам Агрест, не торопясь, потушила тонкую дамскую сигару, вытащила из раскрытой на столе коробки другую и холодно улыбнулась Натали.

– Рада тебя видеть. Будешь?

– Не откажусь, – Натали взяла сигару, но курить не стала. Разговаривать, что-то вертя в руках, было проще. – Не думала, что ты согласишься на встречу.

– Почему нет? Мы старые подруги, которые давно не виделись. У нас есть что обсудить. Например, каков мой муж в постели?

– Не знаю, как в постели, но на диване храпит ужасно, – Натали пожала плечами и отстранено отметила, как зеленые глаза блеснули неприкрытой яростью. Она всегда ревновала её к Габриэлю, хотя поводов как таковых не было.

– Раньше за ним не было такой дурной привычки.

– Может, ты просто не замечала? Ты многое предпочитала не замечать, – последнюю фразу Натали произнесла в сторону, но хозяйка кабинета услышала и отбросила маску вежливости.

– Чего ты от меня хочешь? Не поверю, что ты просто соскучилась! Поэтому давай ближе к делу – у меня важная встреча в девять.

– Я знаю. И ты туда не пойдешь. Я хочу, чтобы ты уехала, – Натали тоже не видела причины притворяться. Раздавшийся после её слов смех она терпеливо выслушала, не меняя выражения лица, а потом бросила на стол папку с бумагами.

– И что же это? – двумя пальчиками, будто ядовитую змею, подняла папку мадам Агрест.

Натали едва заметно передернула плечами, предлагая ознакомиться, и всё же закурила. По мере чтения лицо у собеседницы каменело, а улыбка исчезла уже на первых страницах.

– Где ты это взяла? – зашипела она, закончив ознакомление с компроматом. Натали сделала глубокую затяжку.

– Ты же не думаешь, что когда я позволила тебе скрыться, то не контролировала твои дела? Я знаю историю этой фирмы как свои пять пальцев. Все махинации, даже самые мелкие, все слабости твоих ведущих модельеров и все твои секреты, – Натали встала из-за стола и подошла к сидящей в кресле женщине. Отметила, что руки у той едва заметно дрожали – женщина была уверена, что никто не узнает, как много мерзких тайн сокрыто в основе её компании! Натали наклонилась к ней так близко, что пепел с сигары едва не упал на лацканы пиджака. – Если ты только вздумаешь выкинуть еще один фокус, подобный тому, что устроила у Габриэля в кабинете… Если попробуешь встретиться с Адрианом, я уничтожу тебя этим! – последние слова Натали проговорила ей в лицо.

– Адриан мой сын! – дрогнувшим голосом произнесла мадам Агрест. – И я имею право…

– Нет, не имеешь. Ты потеряла это право, когда бросила их, ясно? – Натали с трудом удержалась, чтобы не влепить ей пощечину и от греха подальше отошла к окну. Какая ирония! Оттуда открывался чудесный вид на небоскреб Агрест-компани. – Где ты была, когда Адриан отказался идти в школу и закрылся в своей комнате? Когда первый раз подрался, и с сотрясением мозга лежал в больнице? Когда метался в лихорадке, а врачи разводили руками? Когда стал болтать с вымышленным другом и думал, что медленно сходит с ума? Где ты была всё это время?! Конечно, тебе было не до сына! Ты строила свою карьеру, свой бизнес, создавала бренд и имя! А теперь ты возвращаешься и как ни в чем не бывало хочешь наладить с ним отношения. Прости, дорогая, но не получится. Ты растравишь ему душу, и мы получим еще одного Бражника, только чуточку умнее!

– Ты знаешь? – ахнула она.

– А ты думала, только ты такая догадливая, Белая Кошка? – Натали взяла себя в руки и продолжила: – Уезжай, если не хочешь сделать Адриану еще больнее. Если ты хоть чуточку любишь сына, позволь ему помнить ту мать, которая заботилась о нём! С Габриэлем я разберусь. Ему просто нужно время. Еще немного времени…

– Чтобы забыть меня?

– Не драматизируй, ты сама выбрала свою судьбу, – Натали не собиралась её жалеть и не верила в слезы, покатившиеся по щекам женщины.

Мадам Агрест холодно посмотрела на неё, поглаживая кольцо.

– Что мне мешает убить тебя прямо сейчас? Катаклизм не оставляет следов. Никто не узнает, куда ты делась.

– Ты ведь не думаешь, что я пришла сюда, не подстраховавшись? – Натали повернула сумочку и показала крохотную камеру, которую можно было принять за причудливое украшение. – У Адриана талант к таким безделушкам, он сделал мне её на день рождения. Мило, не правда ли? Наш разговор транслируется онлайн и записывается, так что если со мной что-то случится, завтра об этом узнает весь город. Поэтому поступи благоразумно, хоть раз в жизни. Послушай моего совета и уезжай. Я обо всё позабочусь. Обещаю, Адриан будет в безопасности.

– Хорошо. Я тебе верю, – принимая решение, ответила она.

***

Натали ушла, а мадам Агрест долго смотрела на закрытую дверь, отказываясь верить, что всё закончится именно так. Она потратила годы на то, чтобы доказать, что она – не пустое место, не просто красивое дополнение к знаменитому модельеру, что её мнение имеет вес! И что теперь? Все её старания разрушили за минуту! Её желания, как и прежде, никого не волновали! Женщина горько хмыкнула, провела рукой по белоснежной поверхности стола и неожиданно закричала, бросив на пол медную статуэтку кошки.

– Директор? – заглянул на шум клерк.

– Вон! – её крик, наверное, слышал весь офис. Но что с того? Пусть думают, что хотят! Завтра они её не увидят. Она снова всё потеряла, и на этот раз уже навсегда.

Её захлестнули разочарование и обида, дышать стало тяжело, а в груди будто образовалась дыра. Волна ненависти затмила всё перед глазами, окрашивая мир в темные тона.

– Ну, здравствуй, давно не виделись, – знакомый голос ненавистного ей мужа раздался в голове, а это означало одно:

– Бражник… – она прошептала имя его альтер-эго больше удивленно, чем испуганно. В какой-то мере она догадывалась, что так будет. И его голос, заманчивый, вкрадчивый, музыкой звучал для её разбитого сердца:

– Мы хотим с тобой одного, чтобы Адриан был в безопасности. А для этого надо забрать камень чудес у его подружки. Я дам тебе силу, чтобы справиться с ними. Будем действовать сообща, и тогда у нас всё получится.

– Ты позволишь мне встретиться с сыном? – спросила мадам Агрест единственный волнующий её вопрос.

– Ты сможешь с ним поговорить.

– Тогда я согласна. Давно мы не были с тобой одним целым, – она усмехнулась, и чёрная бабочка втянулась в кольцо.

***

– Опаздывает, – Маринетт отодвинула манжет на рубашке Адриана, чтобы в очередной раз посмотреть на часы, и парень перехватил её руку.

– Всего на три минуты. Не переживай раньше времени, – попросил он, сжимая её ладонь. Маринетт ответила неуверенным пожатием.

– А что если она разгадала план? – высказала она свои опасения. Она жалела, что втянула его в это. Не представляла, как он сможет сражаться с собственной матерью, если что-то пойдет не так.

– Значит, будем импровизировать, – Адриан ободряюще улыбнулся, хотя Маринетт понимала – он не чувствовал даже сотой доли спокойствия, которое показывал ей. – Мы ведь пришли просто поговорить. Всё будет хорошо.

– Я не была бы в этом так уверена. Катаклизм! – прервал их диалог чужой голос. Маринетт сама не понимала, что подтолкнуло её в тот момент, но она дернулась в сторону, увлекая за собой Адриана, а в том месте, где они стояли секунду назад, раззявила пасть глубокая трещина.

– Вот и поговорили, – пробормотала Ледибаг, оглядываясь через плечо. Она узнала голос, вот только костюм у Белой Кошки изменился. Цвет спандекса стал грязно-серым, а шею Кошки вместо бубенчика украшала брошь-бабочка. Но что хуже всего, рядом с женщиной роем вились черные акумы.

– Похоже, они с Бражником объединились, – догадался Адриан. В том, что Кошка акуманизирована, можно было не сомневаться. Вот только было неясно, чего ждать от такой злодейки – ведь помимо способностей, данных Бражником, у той оставалась сила камня чудес.

– Глупые детишки! Вы пытались поймать меня в ловушку? Даже команду собрали, чтобы справиться со мной. Но у меня тоже есть помощники! Проверим, кто окажется сильнее? – Кошка рассмеялась, и бабочки разлетелись в разные стороны. Первыми их жертвами стал небольшой отряд полицейских, доверенных ребят, собранных Сабриной – они вышли из укрытия подобно роте деревянных солдатиков, слыша только голос говорившей с ними Кошки.

Мысль, что кто-то из друзей тоже станет безвольной марионеткой, испугала гораздо сильнее начавшегося сражения.

– Алья, Нат, как вы? – быстро уточнила Маринетт по связи. Недолгая тишина едва не добавила ей седых волос, пока девушка не услышала голос Альи:

– Эта дрянь вырубает мозг. Мне пришлось уложить Нино, потому что эта мелкая моль впиталась в его ключи от машины, и он стал меняться, – ответила журналистка, пыхтя и что-то бормоча под нос. – Я сейчас оттащу его подальше и попробую вам помочь. Вы там держитесь?

– Пока да. Лучше проверь Хлою и Ната, – коротко ответила Маринетт, ускользая от очередного удара.

– Нас не надо проверять, мы в порядке, – голос Хлои вклинился в разговор. – Но в кафе есть акуманизированный, завязалась драка. Я вывожу детей, Нат пытается его успокоить.

– Пусть лучше треснет стулом по голове, – посоветовала Алья. – Потом извинится. Без сознания он, по крайней мере, не сделают того, о чем будет жалеть.

– Знаю. Я вообще-то была Снежной Королевой, проходили. Вы там тоже будьте осторожнее…

– Не отвлекайся! – Адриан прикрыл Маринетт, принимая удар на шест, и его великолепное оружие, сделанное с таким трудом, разлетелось под действием катаклизма.

– В сторону, мальчишка! – увидев, что лишившись оружия, он и не подумал отступать, Кошка повернулась к подчиненным акумами людям. – Задержите его, но не причиняйте вреда.

Вот тут Адриан порадовался, что ходил на занятия карате. Уроки Альи пришлись как нельзя кстати. По крайней мере, первого попытавшего схватить его полицейского он отшвырнул куда-то в кусты, а из захвата другого смог вырваться. Но свое дело они сделали – отвлекли его на время, а Кошке не требовалось большего.

Катаклизмы посыпались на Ледибаг один за другим, квами не требовалась подпитка – он сохранял силы с помощью Бражника. Маринетт едва успевала уворачиваться от атак. Заброшенный уголок парка всё больше напоминал поле боя: вспаханная земля и крошево камней под ногами.

– Ты слишком много требуешь от Адриана. Ему нужна милая, домашняя девочка, а не супергероиня, рискующая жизнью и втягивающая его в авантюры! Оставь его в покое, он обычный человек! – разорялась Кошка, нападая на Ледибаг. Упрямство героини Парижа злило её еще больше. Наконец, она прижала её к стенке туннеля.

– Мне жаль тебя. Ты представляешь опасность для него и должна умереть. Грустно, конечно, но со временем он утешится и забудет тебя. Лучше страдающий сын, чем мертвый, – Кошка бросилась на Маринетт, больно ударив шестом по руке, выбивая йо-йо и отбрасывая его далеко в сторону.

– Ну что, не передумала? – на её ладони стал появляться черный сгусток катаклизма. Маринетт смотрела на приближающуюся тьму, жалея только о том, что так мало успела побыть рядом с Адрианом. Отказываться от него, предать его – она никогда так не поступила бы.

В этот момент свист йо-йо рассек воздух. Чтобы удержаться на ногах, Кошке пришлось ухватиться за собственный шест, уничтожая его, как до этого разрушила оружие сына.

– Эта штука жутко неудобная. Как ты с ней справляешься? – поинтересовался Адриан, снова бросив йо-йо. То ли удача была на его стороне, то ли волшебное оружие справилось с поставленной задачей, но Кошка упала, связанная по рукам и ногам.

– У тебя тоже неплохо получилось, – слабо улыбнулась Маринетт, и Адриан заключил её в свои объятия, осознавая, что чуть не потерял её навсегда.

– Как думаешь, где акума? – как бы сильно Адриан не хотел забыть о проблемах, сражение еще не закончилось.

– Кажется, в прошлый раз кольцо было черным, а не белым, – Маринетт присела рядом со связанной злодейкой и сняла с её пальца камень чудес. Уничтожать его казалось кощунственным, и она медлила до тех пор, пока Адриан не забрал кольцо. Он меньше общался с квами, и разрушить талисман ему было проще. Вот только этого не понадобилось – стоило талисману оказаться в его руках, как черная бабочка вылетела из кольца, словно кто-то прервал Бражника.

– С его помощью я мог бы стать настоящим Котом Нуаром, – задумчиво сказал Адриан, крутя в руках кольцо.

– Тебе не нужен камень чудес, чтобы быть героем, – покачав головой, ответила ему Маринетт и крепко обняла своего любимого хакера.

***

Новости об очередном нападении, на этот раз в парке Монсури, Натали услышала при подъезде к дому и, выругавшись так, что водитель восхищенно присвистнул, попросила таксиста развернуть машину в другую сторону. Она была зла, настолько зла, что Габриэль предусмотрительно не лез к ней в голову с предложением акуманизироваться. Иначе она высказала бы ему все ласковые. Нет, это надо – она разрулила ситуацию, а он всё испортил!

Заплатив водителю и не став дожидаться сдачи, Натали ворвалась в особняк Агрестов и помчалась на чердак.

Бражник в серо-фиолетовом костюме стоял у раскрытого круглого окна, глядя на панораму города. Именно в этот момент Натали распахнула дверь, разрывая широкой полосой света зловещую темноту.

– Габриэль Агрест, ты заигрался! – кипя от злости, произнесла она.

– Что ты здесь делаешь? – Бражник удивленно обернулся, но женщина, проигнорировав вопрос, подошла и сорвала брошь с костюма. Трансформация спала, и растерянный модельер недоуменно посмотрел на своего первого помощника. – Что всё это значит?

– Только то, что мне надоело вытаскивать тебя из задницы, в которую ты сам себя загнал! Я конфискую это.

– Ты не посмеешь! Мне нужны эти силы, чтобы забрать камень чудес Ледибаг. Я не хочу, чтобы Адриан рисковал… – он требовательно протянул руку, но Натали убрала брошь в сумку.

– Отличный план, но пока герои ведут счет. Сколько раз ты проигрывал?

– Это не важно, – он недовольно нахмурился. – Раз в городе есть Ледибаг, Адриан будет помогать ей и подвергаться опасности. Я этого не допущу!

– Так и не допускай! – Натали накрыла его руку с тростью своей и, понимая что нарушила все правила поведения, на мгновение подалась вперёд, прижимаясь лбом к его плечу. – Просто подумай, нужна ли будет городу Ледибаг, если Бражник перестанет выпускать акум?..

– Не верю, что ты снова так поступаешь! – возмущенно воскликнула Алья в трубку. – Ты знаешь, чего мне стоило добиться, чтобы именно я комментировала это мероприятие? А коктейльное платье, которое я надела по твоей просьбе? И эти ужасные туфли на высоченных каблуках? Не говоря о том, что мне приходится терпеть щебетание Хлои под ухом, а она с замужеством стала еще ужаснее.

– Прости, мне очень жаль, что я опаздываю, но одной женщине на улице стало плохо. Пока я дождалась скорой, пока убедилась, что дозвонились до её родственников и они позаботятся обо всём остальном… Но я уже почти приехала, – Маринетт посмотрела на пробку, в которой застряла, и вздохнула. Всего пара километров отделяли её от цели, вот только за последние пятнадцать минут такси едва ли сдвинулось на десяток метров.

– Детка, обратный отсчет уже идет. Андре и так поставил твое выступление последним. Ой!

– Что случилось?

– Эй, не паникуйте, всё в порядке! – Алья ожесточенно с кем-то спорила, а на фоне раздались возбуждённые голоса. – Я недооценила Хлою, она вырубила свет. Так что немного времени мы тебе выиграли. Успеешь?

– Постараюсь, – Маринетт выскочила из машины, прикинув, что пешком доберется быстрее.

– Подвезти, принцесса? – рядом остановился мотоцикл, и она счастливо улыбнулась, садясь позади Адриана.

– Спасибо. А где Эмма?

– Я оставил её с дедушкой. Он посетовал, что не сможет прийти на выступление и напомнил о воскресном ужине.

– Это ты меня успокаиваешь или нервируешь?

– Конечно, первое. Держись крепче, Жучок, мы почти на месте!

Он увеличил скорость, привычно лавируя между машинами, и остановился у школы.

– Три минуты, – Хлоя встретила их на входе, вытащила из сумочки помаду и тушь, поправляя Маринетт макияж. Черная пчёлка на шее блондинки выглядела как живая и отлично сочеталась с коротким полосатым платьем. Зато украшений не требовалось – готовясь к пополнению, чета Куртцберг стала экономить. Пусть Хлоя и помирилась с отцом, но ей понравилось быть самостоятельной и независимой от него во всех вопросах. – Ладно, это лучше чем ничего, – скептически оглядев Маринетт, сказала она. – Руки не трясутся, голова не болит?

– Хлоя, я в порядке, правда! – Маринетт сбросила пальто, оставшись в ярко-красном облегающем комбинезоне. – Спасибо, что пришла поддержать.

– Для этого ведь и нужны друзья?

– Иди, ты справишься, – Адриан коротко поцеловал Маринетт, вызвав возмущенный писк Хлои насчет помады. Но поддержка мужа сейчас была гораздо важнее. Вот уже пять лет, как Бражник исчез из Парижа, а Маринетт перестала быть Ледибаг, но всё ещё любила летать, пусть и под потолком зала. И сегодняшнее состязание было первым соревнованием после годичного перерыва, вызванного рождением Эммы.

Маринетт Агрест выдохнула и, гордо подняв голову, вышла на сцену.

Хлоя обожала ходить по магазинам. Модные бутики с самыми популярными брендами, дизайнерская одежда и украшение, лучшие ароматы от «Шанель» и «Диор» – она с легкостью могла найти подарок по самому утонченному вкусу. Но в этом году перед ней встала неразрешимая дилемма – что подарить человеку, которому нет дела до цены подарка?

Когда Хлоя попробовала спросить у Натаниэля в лоб, чего он хочет, художник рассмеялся, что на такой вопрос только один ответ и уволок её в спальню. Стоит ли говорить, что в тот вечер Хлоя напрочь забыла о каких-либо вопросах, а когда вспомнила, рыжик умчался на работу. Она пробовала узнать еще несколько раз, но он то отшучивался, то просто уходил, причем в буквальном смысле – у него вдруг оказывались невероятно важные дела!

Между тем Рождество приближалось, и Хлоя всё больше нервничала, теряясь в догадках.

Дошло до того, что она позвонила Агрестам. Адриан, в силу обстоятельств вторую неделю сидевший дома (он умудрился упасть с мотоцикла и сломать ногу) предложил ей на выбор массу вариантов, найденных в интернете и обработанных Плаггом. Но Хлоя, почитав их, оставила меховые наручники и теплые шерстяные носки как-нибудь на другой раз.

Тогда она попробовала связаться с Маринетт. Кому, как ни его бывшей, знать о желаниях парня? Но Ледибаг, которую Хлоя выдернула с ночного патруля, была не в настроении разговаривать и посоветовала заглянуть в тату-салон. Вдруг там чего-то не хватает?

Так Хлоя и решила поступить. Мэт хозяйничал на кухне и, открыв Хлое дверь, сразу уточнил, готовить ли на неё порцию омлета.

– А где Натаниэль? – удивилась Хлоя. Утром он говорил, что у него ужасно плотное расписание, и он целый день проведет в салоне.

Мэт отвел глаза и смущенно замялся.

– Он подойдет позже. Вызов на дом. Очень специфичный клиент.

– Клиент? – Хлоя чуть ли не подпрыгнула. Так и хотелось уточнить, клиент или клиентка? Видела она тех красоток, что приходили к Нату и откровенно строили ему глазки. Именно поэтому был негласный договор – Хлоя забрасывает ночные клубы, а рыжик занимается работой только в салоне. Никаких визитов на дом. Не хватало, чтобы эти дамочки там его соблазняли! И всё же он ушел…

Хлоя поджала губы, ощущая вспыхнувшую в груди ревность.

– Если хочешь, подожди его в комнате. Там подремать можно на диванчике, – широким жестом предложил Мэт, щедро посыпая омлет перцем, и Хлоя кивнула. Это была маленькая месть. Нат никогда не разрешал ей заходить в мастерскую без него, но сегодня он первым нарушил правило. Хлоя решительно двинулась к дверям.

Перед дверью, ведущей в его комнату, она застыла, как жена Синей Бороды с ключом в руке. Было что-то неправильно в том, чтобы вот так вторгнуться в его личное пространство. Но неумолимо приближающееся Рождество, отсутствие идеи для подарка и банальная ревность вместе сделали свое дело.

Хлоя толкнула дверь и зашла.

Мастерская мало отличалась от того, что она помнила. Всё было как обычно. Разве что добавилось полотно в углу, закрытое тканью. Из любопытства она заглянула за неё – и застыла с поднятой рукой. На картине была изображена Маринетт. Смеющаяся, в белом коротком платье, кружащаяся под снежными хлопьями.

В картине было столько любви, что у Хлои чуть сердце не разорвалось. Она думала, что Нат забыл свою первую любовь, но, похоже, что нет. Как хотелось уничтожить эту чертову картину, разрезать её на куски! Но Хлоя сдержалась. Повесила ткань обратно, отошла к столу, шатаясь, как пьяная.

Среди бумаг особенно бросались в глаза многочисленные наброски божьих коровок.

Хлоя со злости смяла рисунки, а затем выбежала из салона, не слушая крики удивленного Мэта.

***

До Рождества оставался день, но Хлою не радовала ни пушистая елка, поставленная в гостиной, ни шикарные подарки, ни даже путешествие на двоих, которое вручил ей отец. Она лежала на кровати, бессмысленно щелкая в айпаде новости и музыкальные треки, и отказывалась с кем-то говорить, сбрасывая звонки. Нат позвонил ей сто пятьдесят четыре раза. Она считала, с каким-то извращенным удовольствием размышляя, дойдет ли до двухсот или ему надоест.

Внезапно экран выключился, а затем на нем появилась кошачья мордочка.

– Мадемуазель Буржуа, будьте добры, ответьте на звонок, – механическим голосом раздалось в динамике, и Хлоя зашипела, отбросив от себя телефон.

– Эй, ты хоть знаешь, сколько стоит эта модель? – уже нормальным голосом спросил Адриан.

– Плевать, – Хлоя накрыла телефон подушкой, но тут мигнул и включился экран на ноутбуке.

– У тебя весь дом напичкан высокими технологиями. Тебе придется меня выслушать, – предупредил лучший друг, появившись на экране.

– Не хочу, – отрезала она.

– Хло, что за детский сад?! – разозлился Адриан. – Я пытаюсь три дня до тебя достучаться. И не только я…

– Адриан, если ты хотя бы заикнешься о Нате…

– Вообще-то я имел в виду мою жену. Но раз ты сама заговорила о своем парне…

– Стоп! – Хлоя вскочила с кровати и приблизилась к монитору. – Он уже не мой парень, – произнесла она, выделяя каждое слово. – Мы расстались. А тебе советую следить за ним получше. Похоже, он снова грезит Маринетт!

– Это он тебе сказал?

– Я видела у него картину в мастерской! – Хлоя уже кричала. Адриан недоуменно нахмурился, а затем повернул камеру: – Эту?

Картина с танцующей в снегопаде Маринетт висела у него над кроватью.

– Я заказал её к Рождеству.

Хлоя несколько раз открыла и закрыла рот, затем менее уверенно продолжила:

– А еще у него наброски татуировок божьей коровки!

На этот раз Адриан молча задрал рукав рубашки, и она уставилась на божью коровку, словно на миг присевшую на его предплечье.

– Пришлось позвать его на дом. Из-за гипса мне никуда не выйти было…

– Я дура, да? – Хлоя села на кровать, закрыв лицо руками, и Адриану осталось только сочувственно вздохнуть.

– Иди мириться. Не буду мешать, – он отключился, а Хлоя повалилась на одеяло, закрыв глаза и готовясь сгореть со стыда.

***

Идти в одиночку поздно вечером было не лучшей идеей. Прижимая к себе сумочку и то и дело оглядываясь, Хлоя добежала до тату-салона и отчаянно заколотила в дверь. Нат открыл ей – уставший, небритый, с синяками под глазами.

– Хлоя? – удивился он и даже протянул к ней руку, чтобы убедиться – не показалось.

– Мэт у тебя? – спросила Хлоя, и когда Нат отрицательно качнул головой, втолкнула его в дом.

– Хло, что ты… – договорить он не успел. Хлоя умела быть решительной, а вот извиняться не умела. По крайней мере, словами. Поэтому когда на пол полетела сначала его задранная футболка, а девушка прочертила ряд поцелуев по его шее и ниже, Натаниэлю осталось только принять правила её игры. Единственное, что он заставил её сделать, это оставить заснеженную куртку в коридоре. Ему вовсе не хотелось, чтобы снег насыпал на бумагу в мастерской.

… – Я так и не купила тебе подарок на Рождество, – призналась Хлоя, глядя, как стрелка часов переходит за двенадцать, и подкатываясь под теплый бок.

Натаниэль провел пальцем по её позвоночнику, вырисовывая одному ему понятные узоры.

– Разве? – удивился он, целуя её в плечо. – Ты подарила мне себя. Поверь, этого больше, чем достаточно.

***

За арт к обложке огромное спасибо художнице KritShel, а за дизайн Софье Потоцкой.