Тач-панель продолжала беззвучно вибрировать. Я с трудом соскреб с кровати свое обмякшее, словно ватное тело. Черт, даже не помню, как из операторской до своей комнаты дошел и отрубился сразу. Ощущение было таким, как будто я перенес какую-то лихорадку, и вот с сорока градусов температура резко опустилась до тридцати шести. Меня пошатывало. Нашел аптечку и заглотил какую-то «скорою помощь». Мгновенного эффекта не последовало, но хоть башка кружиться перестала.

Взял тач-панель в руки и подключился к видеозвонку. С той стороны экрана меня встретила взъерошенная голова Симонова. Под воспаленными глазами пролегли темные круги. Несмотря на уставший вид, Симонов фонтанировал энергией и научным экстазом. Я тупо уставился в экран, не в силах собраться и изобразить необходимый молодому ученому энтузиазм.

Я проснулся на станции в кресле. Но тело на удивление было в норме. Видимо, после пережитого позавчера стресса, неудобное положение для сна — для него теперь мелочи жизни. Я быстро встал и привел себя в порядок. На этот раз душевая и кухня были в моем полном распоряжении. Сюин сидела в гостиной за компом и лишь слегка кивнула на мое приветствие.

Я заварил себе крепкий чай, бросил туда три кубика целебного сахара и достал из пачки предпоследний маффин. С какой стороны ни посмотри — сплошная польза.

Медленно прокручивал в голове события вчерашней ночи. Собственно сразу, как я вышел из «Айстауна», то максимально втопил. Ну как втопил — насколько система позволяла — до точки. Ныкаться приходилось за каждым выступом и камнем, избегая встречи с монстрами. Проверять, насколько я готов к дракам, я не стал, а маскировку активировал только в крайних случаях, чтобы энергия восстанавливалась быстрее.

Я постоянно думал о фоггерах. Всматривался в каждую тень на горизонте, сканировал и везде искал следы их присутствия: или ползущий туман, или аномальное поведение чудовищ, или что-то еще, что даст мне хоть какой-то ключик к разгадке. Если это некая форма жизни, то где-то же должны быть и следы жизнедеятельности? Из тумана, но не из воздуха же они появились?

В тот день монстры бежали из этого сектора, возможно, местность тоже имеет значение? Но все было чисто — ни мусора, ни энергетических выхлопов, ни даже никаких развалин, которые могли бы вести в подземные города. Вообще, никаких развалин. Монстров и тех было меньше — хотя это как раз было объяснимо. Если в атаку они стянулись во всего сектора, то новых еще могло и не набраться.

Вскоре я снова оказался в розовом секторе. Ночью криокроновые заросли еще больше напоминали сказочный лес. Хрупкий иней сверкал на причудливых ветках в свете звезд и звонко осыпался от малейшего прикосновения. Еще немножко и упрусь в избушку бабы-яги, или Дед Мороз с подарками откуда-нибудь вылезет, не иначе.

Я продолжил сканировать местность и через какое-то время различил вдалеке уже знакомый мне скелет монстра. С опаской прошел мимо черепа, заметив необычно крупную «вдову». Как-то она быстро здесь откормилась без конкуренции. Прозрачные жгуты-щупальцы оплетали пустые глазницы и пасть. Я активировал маскировку. Не сегодня, красавица. Жениться пока не будем.

С сожалением посмотрел на то место, где должен был стоять мой джип, точнее, то, что от него осталось. Но даже никаких железяк не торчало. Только розовые заросли. Эх, ну и ладно, что душу зря бередить.

Маячок на маршруте настырно уводил меня глубже в Мерзлоту. Я шел в розоватом свечении луны, в полной тишине, которая нарушалась лишь хрустящими под ногами ветками. Это была редкая ночь, когда Мерзлота молчала, словно давала короткую передышку на то, чтобы сполна насладиться ее красотами. Изредка на небе мелькали яркие всполохи от падающих звезд.

Остановился я только на границе сектора. Крикроновые кустарники постепенно сошли на нет, и я оказался чуть ли не в зимней сказке. С поправкой на то, что разномастные сосульки и снежные шапки висели не елках, а на здоровых камнях разной формы. Некоторые были похожи на арки, часть на половинки бубликов, воткнутых в землю. Я даже подумал, может, это старый город или остатки ворот на границе. Но дальше ничего не было — только пустошь, уходящая в горы.

Сделал фотографию и законсервировался в глухой нише прямо в первой арке. Но, прежде чем уснуть, еще написал несколько сообщений Роберту и Алисе. Потом вывел спота на маршрут, отправив его в Айстаун. На счет «Сдэка» и «Смарт фьюжен деливери» я, конечно, шутил, но цены все-таки проверил. Проще было отправить спота — три дня туда, три дня обратно и пусть до поездки в Вавилон обернуться он не успеет, но все равно скоро я стану сильно богаче. Николаич обещал мою долю трофеев отправить с оказией — вот оказия к ним и пошла.

Получается, что в Мерзлоте я провел больше пятнадцати часов, а спал где-то в общей сложности всего четыре. Ну ничего, даже голова не болит. Либо привыкаю, либо отсутствие активности у дроида тянет меньше сил из оператора.

Я допил чай, сел за свой комп и отправил Симонову показания датчиков. В нашем секторе тоже было тихо. Даже скучно. Тьфу-тьфу-тьфу! Отписался Роберту, сообщив, что скоро выезжаю и договорился о встрече.

Потом принялся собирать вещи. Упаковал с собой несколько энергетических батончиков — из тех, что более-менее переношу. На питание в отеле я особо не рассчитывал. Там точно будет все, что я не люблю. Вспомнил, как раньше ездил в поезде с курочкой и вареными яйцами, а на остановках догонялся домашними пирожками, и улыбнулся.

Взял свои очки, зарядку и датчики, чтобы синхронизироваться прямо из отеля, тач-панель и комплект запасного белья. Еще раз улыбнулся — прямо идеальный турист — приехал в город и даже из отеля не вышел. Зато планирую купить себе футболку с надписью: «I Love Babylon» или что-нибудь похожее. Еще было бы неплохо новый шлем купить, если денег хватит. На основном счету были остатки от зарплаты, а на запасном только две тысячи кредитов («обналичил» кредитку, полученную от Алисы).

Маловато, но у меня был план — буду натурой торговать, то есть попробую загнать карту нового сектора. Только для этого надо будет завтра найти там хоть что-то ценное.

Все. Собрал рюкзак, в котором еще куча места осталась и присел на дорожку. Можно сказать, что путешествую налегке. Попрощался с Сюин, которая проснулась и вышла меня проводить, заверив ее, что помню про посылку. И потопал грузиться в вездеход.

Я спустился на парковку, забросил рюкзак в вездеход и настроил навигатор. В дорогу я взял еще пакетик местных чипсов. Кстати, на чипсы наезжать не буду — они оказались достаточно вкусными, хоть и из странной субстанции. Но у них хотя бы был ярко выраженный острый вкус чем-то напоминавший «Принглс» с паприкой.

Я построил маршрут и выехал на уже знакомую мне дорогу. Сегодня погодные условия были на моей стороне. Я немного поглазел на бескрайние пустоши и задремал.

Проснулся от яркого света, бьющего сквозь опущенные веки. Первая реакция была — включить маскировку и активировать клинок. Даже напрягся, когда из руки ничего не появилось, а вместо системных данных перед глазами начали мелькать тяжелые скоростные транспортники. Еще и гудеть начали, обочечники чертовы.

Я посмотрел на колонну тяжелых машин. Сначала броня с дроидами, потом грузовые не только с контейнерами, но и со строительной техникой. На следователей со спасателями не похожи, скорее усиление внешних станций и шахт. Таких караванов я встретил еще три, чем ближе к транспортной развязке, тем больше народа сновало туда-сюда. Растревожило муравейник Вавилона, все теперь на ушах стоят, транслируя напряжение во все стороны.

Больше я не уснул, и через несколько часов добрался до шлюза транспортного узла. Выстоял небольшую очередь из тех, кто вдруг резко передумали сидеть на окраине Мерзлоты, и заехал внутрь.

Я оплатил себе билет в грузовом отсеке и стал ждать поезда. Шлюз и сама станция не представляли из себя ничего интересного. Пара экранов с рекламными роликами «Майтена» с той лишь разницей, что сейчас рекламировали не дроидов, а автономные охранные системы и предлагали скидку в честь годовщины основания компании. Еще был автомат с молекуляркой, на котором кто-то очень голодный оставил след от кулака. Я посмотрел на ассортимент: шпинат и морские водоросли, и не стал осуждать горемыку.

Достал из рюкзака еще одну пачку чипсов и уселся в удобное кресло. За прозрачными окнами шлюза был уже знакомый мне ледяной пейзаж. Снежно-песчаные горы, садящееся за них солнце и прозрачное небо.

Шум подходящего электропоезда с писком в коммуникаторе неожиданной нарушил царившую повсюду тишину. Красивый, но безжизненно вежливый голос объявил координаты, сектор и время остановки.

Я забрался обратно в вездеход, заехал в грузовой отсек, выключил двигатель и поднялся в пассажирский сектор. Там уже сидело несколько человек — по виду обычные шахтеры, закончившие вахту. Произошедшее уже никто не обсуждал, видимо, устали уже трындеть, и уже только строили планы, что будут делать, когда окажутся на той стороне.

Меня впереди ожидало целых восемь часов ничегонеделания, и я решил наметить себе план. Понятно, что все начнется с РИПа. Надо будет получить оборудование и, возможно, поработать на месте, чтобы его настроить. Потом заскочить за посылкой для Суин — это должно было быть недалеко, так как китайский научный сектор соседний с нами. Но когда стал вводить координаты в навигатор, делая себе закладки, оказалось, что это какой-то тупиковый переулок в Чайнатауне. Странно, но ладно.

Встречу, которую мне Роберт назначил, так вообще была в каком-то полу криминальном районе. Но зато обещала удивить меня своими аутентичными кафешками, так, по крайней мере, заверял мой друг.

И, наконец, в планах — святая святых! Лицензионный купол «Майтена»! Пять этажей, нашпигованные последними разработками клонов и оружия. Пока мне в раздел «аксессуары». Но начало положено. Я не то чтобы фанат шоппинга, но когда в одном месте сразу и «Рыболов и Охотник», «Гаджеты и техника», «Товары для радиолюбителей» и «Автосалон», то что-то все же просыпается внутри, шепчет, что надо потратить денег, и жжет карман.

Я отложил тач-панель и посмотрел в окно. Однообразный пейзаж Мерзлоты разбавили военные казармы и промышленные ангары. Время от времени за окном мелькали ангары различных компаний.

Судя по карте, я находился сейчас в секторе 07 — тоже достаточно пустынная область, не принадлежавшая какой-либо стране — этакое ближайшее замкадье (или по местному — закуполье). Так называемая свободная территория, где многие компании держали склады и подземные лаборатории.

Я вспомнил свою первую поездку на поезде в Мерзлоте, край российского сектора и многочисленные боевые казармы дроидов. Я, конечно, еще не видел весь сектор, но уже сейчас было видно, что все усиливаются.

Под прикрытие купола мы попали заехав в какой-то очень длинный тоннель. Минут двадцать ехали в полной темноте за окнами, а когда появился свет, уже прибыли на внутреннюю станцию. Где очень даже добродушные дроиды-консультанты объяснили, где можно оставить вездеход — в центр вездеходы не пускали вообще, а в большинстве остальных районов требовалось отдельное разрешение.

Оплатил местный аналог перехватывающей парковку на три дня, достал свои вещи из вездехода и залез еще на три часа в сон-капсулу. Все равно так рано в РИПе делать нечего. Анна сказала приехать в восьми.

Я сидел на лавке в полицейском участке. Два дроида-полицейских стояли по обе стороны. Поднял голову наверх и криво улыбнулся в одну из камер. Ну а что, я приветливый.

Но Анна, которая среди ночи приехала меня выручать, мою приветливость не оценила. Только еще больше нахмурилась, всем своим видом транслируя: в глаза смотри!

Вообще, полицейский участок здесь больше напоминал фойе небольшой гостиницы. Ну разве что без плюшевой мебели и приветливого портье. Никаких тебе наручников, клеток с преступниками, затхлых запахов и фоток с надписью «разыскивается». Просто белый браслет на руке, который шаг влево, шаг вправо и сразу что-то на уровне в двести двадцать. К сожалению, уже удалось проверить на себе — волосы на затылке, кажется, до сих пор стояли дыбом. А это я всего лишь рукой махнул, чересчур эмоционально жестикулируя.

— Белов, ну как ты мог? Ты же не себя подставляешь, ты нас всех подставляешь. Ты дедушку до приступа хочешь довести? — в голосе Анны реального сочувствия и боли было больше, чем недовольства, и от этого только хуже стало. — Ты все-таки поперся в Чайнатаун? Я же просила…

Я молча пожал плечами.

Э-эх, Чайнатаун — мир мистики и восточной экзотики, в который я окунулся сразу, как вышел из такси и свернул с большого проспекта.

Здесь ароматы неведомых мне пряностей сливались со светом красных фонариков и с выкриками уличных торговцев. Уголок города, будто вырванный из времени и места, где казалось, что за каждым поворотом витиеватой улицы тебя поджидает какая-то загадка.

Золотые драконы, красные ленты и яркие гербы украшали фасады низких домиков и лавок. Воздух был пронизан ароматами уличной еды. Я, естественно, не удержался и тут же заказал себе огромную порцию лапши у первого же торговца за уличным прилавком. Хотел уже с наслаждением произнести фразу «Тот самый вкус!», но нет. Ну хотя бы специи похожи.

Разноцветные ларьки и палатки тянулись вдоль узких улочек, насколько хватало глаз, предлагая все что угодно — от каких-то монолитов и антиквариата до курительных трубок, чайников, магических амулетов и холодного оружия.

На рекламных щитах появлялись и исчезали каллиграфические надписи, сменявшиеся выгодными предложениями обедов комбо.

Я свернул в переулок, идя по навигатору, и стал удаляться от оживленных улиц, все больше погружаясь в местную чуть ли не магическую атмосферу. Еще два поворота налево и три улицы вверх. Здесь уже не было туристической какофонии звуков. Я прошел мимо уютного дворика, где стоял небольшой храм, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Затем мимо какого-то кабака «для местных».

Из раскрытого окна тут же высунулся молодой китаец и предложил мне небольшой стакан какого-то напитка. Эх, была не была. Я же не Алиса в стране чудес, в кроличью нору не провалюсь. Хотя…

Приятное тепло разлилось по телу, и китаец радостно заулыбался. Я взял еще один напиток и закусок из экспортных морепродуктов в тонком рисовом тесте. О, а вот это очень даже ничего! Не наш настоящий Камчатский краб, конечно, но уже близко. Мне начинало здесь нравиться.

Я поплутал еще немного по полутемным улицам, пока не нашел нужный мне адрес. Оказался перед низким домиком, окна которого, видимо, выходили на другую сторону. По крайней мере, я видел только дверь с охранным замком и с каким-то золотого цвета вензелем на фрамуге.

Нажал кнопку вызова. Мне ответил старческий женский голос. Ответил на китайском, но переводчик практически моментально выдал что-то в духе: кого там принесло так поздно. Я назвался и приложил к экрану со сканером записку, выданную мне Сюин. Сканер что-то прощелкал, и меня пустили внутрь.

Помещение представляло из себя небольшую комнату — метров сорок — не больше. Перед низким деревянным столиком стояли диван и пара кресел. А чуть поодаль за компьютером с тремя мониторами по кругу сидел молодой парень. Когда он встал, мне навстречу, я тут же узнал в нем знакомые черты.

— Привет! Я Дэшэн, брат Сюин. Можно просто Дэш, — он улыбнулся и протянул мне руку, — она написала, что ты зайдешь.

— Алекс. Рад знакомству, — я пожал протянутую руку, с любопытством осматривая комнату — мониторы, запчасти, старые ноутбуки, треснувшие экраны, словно здесь ремонт техники какой-то.

Мы немного поболтали о Мерзлоте и выпили зеленого чая с печеньками — предсказаниями. Вот что значит традиции.

Не рвись в герои, пока не позовут

Так, это всего лишь предсказание из печенюшки.

Я повертел в руках бесполезную бумажку и зачем-то засунул ее себе в карман. Я не мог не смотреть на супернавороченный комп Дэша, и в конце концов, любопытство взяло верх.

— А ты тут чем занимаешься, пока сестра покоряет научные вершины? — поинтересовался я.

— У нас с друзьями небольшая компьютерная компания. Устраняем баги, боремся с вирусами, ставим интересные модули и прошивки, — на слове интересные он подмигнул.

— А как же наука?

— У нас говорят, спать на одной подушке — еще не значит видеть одни и те же сны, — улыбнулся парень. — Мне нравится работать на себя. Тебя что-нибудь интересует? Друг Сюин, мой друг. Сделаем хорошую скидку. Есть неплохое виртуальное порно, если интересуешься?

Я замялся, задумавшись, чтобы такое спросить, а Дэш понял меня не совсем правильно.

— Не переживай, сестра не узнает, что ты там в виртуале смотришь, — он улыбнулся. — У меня все конфиденциально.

— Да? Ну тогда нужна программа тренировок для короткого меча и небольшого щита. Есть такое?

— Как неинтересно, — он пощелкал по клавиатуре и заглянул в один из мониторов. — Так. На любой вкус — кобудо, кендо, кали эскрима, тантоджуци, меч и баклер, паранза корта, ножевой бой морских котиков, техники спецназа, саберфайтинг… ты скажи, когда остановиться? Они недорогие, по сотке за штуку. Бери две, третью в подарок!

— Я не особо пока разбираюсь, — еще вопрос какой техникой правильный ассасин должен владеть, — но давай тогда кендо, меч и баклер и до кучи техники спецназа.

Мы сконнектили коммуникаторы, и я легким движением руки небрежно смахнул свою недельную зарплату, а в ответ получил три установочных архива для шлема.

— Что-нибудь еще? — хитро посмотрел на меня Дэш. — Может, все-таки что-нибудь погорячее? Есть новая часть галактических пираток, погружение улетное. Сам вчера смотрел.

— А данные по Ориджам можешь достать? Описание, навыки по конкретному классу?

— А это уже интересней, — Дэш потер руки. — По какому?

— По ассасину, например.

— Совсем интересно, — прищуренные глаза распахнулись и в них загорелся огонек, — но будет дорого и время нужно.

Договорились на пять тысяч и две недели. К этому времени спот уже вернется, и я смогу трофеи у Данди обналичить. Так что проблем с деньгами не должно быть, и предоплату с меня никто не требовал. И мы еще раз пожали руки. Я забрал посылку для Суин — небольшой бокс, по размерам и весу сопоставимую с коробкой для обуви. Закинул ее в рюкзак и пошел гулять дальше.

— Леша, ты уснул там что ли? Или от шокера еще отходишь? Говорят, ты сопротивлялся при аресте? — Анна дотронулась до моего плеча и легонько меня затормошила. — Эх, мало тебе влепили. Неужели нельзя было послушать меня и ограничиться прогулкой по Центральной?

Я опять пожал плечами и выдавил некое подобие улыбки.

Э-эх, Центральный район — мир огней, стекла и бетона. Куда я совершенно благополучно добрался, выйдя без проблем из Чайнатауна.

Город не спал, а, наоборот, только просыпался. Толпы туристов и жителей Вавилона шатались по ночному проспекту, глазея на витрины и уличных артистов, зависая у технологичных рекламных макетов и фоткаясь на фоне причудливых скульптур.

«Дроид-латте», «Арена: поединок недели», «Лучшая молекулярка», «Скидки на все виды клинков», «Тюнинг для дроидов»… Я потерялся в круговороте вывесок, которыми пестрило все вокруг.

Начал с «Арены», обещавшей показать бой клонов. Некоего «Гробовщика» — разведчика против штурмовика, выступавшим под прозвищем «Бро Бро Дро» и бывшим текущим чемпионом Вавилонской лиги. Где они дрались на самом деле — я так и не понял, какой-то ангар в ноль пятом секторе, а здесь же все больше напоминало вип-зал в кинотеатре. Это когда кресло большое, спинка наклоняется и еще подножка снизу выезжает, рядом столик и интерактивным меню и очки дополненной реальности.

Собственно в этих очках ты бой и смотришь, переключаясь с одного участника на другого и смотря на все его глазами. Тема оказалась популярной и хоть начать должны были только через полчаса, свободных мест было всего два. Я устроился в кресле, заказал пива с чипсами и начал изучать положение дел в лиге и коэффициенты ставок на тотализаторе.

Букмекеры явно пророчили победу «Бро Бро Дро», но я сделал ставку на разведчика. У него был меч против усиленных кастетов штурмовика и захотелось парня поддержать. Или девчонку — личность оператора не разглашали по правилам лиги, вероятно, боялись подставных боев. Ставку сделал минимально возможную — сто кредитов.

А когда бой закончился, и букмекерская контора поблагодарила меня за участие, закрыв мой проигрышный билетик, ни капли не расстроился. Это было нечто! И с точки зрения ощущений — это какие-то американские горки. Полет, скорость, головокружение и никаких болевых ощущений, хотя пару раз я даже пиво разлил, хотелось самому двинуть. Ценен был опыт — я даже подумал, что надо вернуться к Дэшу и обменять учебники на записи боев с арены.

После боя я еще немного побродил по проспекту. Не смотря на поблескивающий купол над головой, было ощущение свободы. Клаустрофобией я, к счастью, никогда не страдал, но все-таки что-то давящее на «сорок второй» испытывал. А здесь приятный кондиционированный воздух, довольно теплая погода вечного майского вечера, живые люди вокруг и самое настоящее дерево в центре площади.

Я уже было собирался ловить такси и ехать в отель, но заметил очередную витрину с интересной вывеской: «Лавка древностей Четвертого Полюса». Магазин был уже закрыт, но часть экспонатов можно было разглядеть сквозь витрину, подсвеченную изнутри мягким светом.

Я залип. То есть прилип к витрине. Чувствовал себя мелким пацаном, который дышит на стекло магазина и завороженно крутит глазами вслед за железной дорогой.

С одной стороны на специальных подставках разместили запчасти от уникальных Ориджиналов. Неизвестные науке классы — все то, что не удавалось найти целиком. Покрасили, отполировали и выставили на продажу для энтузиастов и любителей экзотики в интерьерах. На ценник я даже смотреть не стал.

В центре витрины разместили голову — практически обычный Оридж, вот только из нижней челюсти выступало два клыка, повернутых вниз, а вместо носа было нечто смахивающее на излучатель. На другом постаменте лежала рука — матовая змеиная броня переливалась с таким эффектом, будто все время находится в движении. Чуть дальше была нога — фрагмент чуть выше колена. В самом колене торчал острый шип из скайкрафта. М-да, даже если бы было возможно из разных частей собрать работающую модель, то здесь все равно бы не хватило.

С другой стороны витрины было несколько фрагментов обелисков. Один небольшой, может, сантиметров пятьдесят в высоту, но с полностью стертыми символами. На еще парочки символы прослеживались, но сами куски были колотыми, но пазл бы тоже не собрался, куски были от разных монолитов. Сам камень был другой по структуре.

Между камней на синтетической подушечке лежало что-то необычное. По крайней мере, я такого раньше не видел — шар, размером с теннисный мячик. Неровная поверхность будто состояла из плотно подогнанных частей и, вероятно, должна была как-то раскрываться. С одной стороны на шаре была вмятина, а по центру несколько глубоких царапин, которые частично прикрывали символы древнего языка.

Я пригляделся получше, уже буквально размазав нос по стеклу, и узнал несколько знакомых символов из своего сна. Один, второй, третий — из которых можно было по памяти собрать целый ряд, но сейчас они были в разнобой. Я зажмурился, напрягая память — представил, что опять сплю и вижу хоровод символов перед собой. А потом выделил ту часть, где было совпадение и мысленно приблизил.

Неожиданно что-то тихонько щелкнуло за витриной. Я открыл глаза и прибалдел — символы на шаре начали светиться по одному и пришли в движение, выстраиваясь в тот порядок, что был в моем сне. И когда это произошло, они разом вспыхнули, а шар приподнялся в воздухе. Подлетел на уровень моего лица и завис. Правда, довольно криво. С перекосом в ту сторону, где была вмятина. Будь у него крылья, я бы сказал, что одно подбито.

Показалось, что стык между деталями пытается разъехаться в разные стороны, появилась небольшая щель и все застряло, а шар начало потряхивать. Он еще раз вспыхнул и полетел на меня. Я только и успел что отскочить, споткнуться о бордюр, как витрина лопнула и на всю улицу заревела сигнализация. Шар пролетел буквально метр, начал щелкать и рухнул на землю рядом со мной. Я протянул руку, чтобы поднять его, и в следующий момент меня уже крутил полицейский дроид…

— Я ничего не сделал, оно само получилось, — я ответил Анне почти слово в слово то же самое, что и полиции в момент задержания, опустив только сейчас колоритную непереводимую игру слов.

— Не верю я тебе, Белов, — покачала головой девушка и обернулась на полицейского, который шел к нам. — Офицер, в чем обвиняют нашего сотрудника? Нам потребуется адвокат?

— Не потребуется, — минуя Анну, мужчина подошел сразу ко мне и поднес к белому браслету небольшой сканер, похожий на те, что ценники на кассе пропикивают. — Если, конечно, вы не хотите подать жалобу в управление. Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

— То есть ко мне нет никаких вопросов? — я машинально потер запястье, хотя больно там не было, но по ощущению, будто реальные кандалы сняли.

— Никаких. Еще раз простите, что все так долго. Пришлось посмотреть записи со всех камер наблюдения, проконсультироваться. К вам нет никаких вопросов, а вы, наоборот, можете предъявить иск к владельцу магазина.

— Обойдусь как-нибудь, — я посмотрел на Анну, но там даже намеком на извинения, мол прости, плохо о тебе подумала, не пахло.

— Пошли, Белов, — уставшим голосом проговорила Анна, поправляя очки, — отвезу тебя в гостиницу.

Мы сели в новенький электрокар и покатили по неоновым улицам. Водила Анна резво. Скорость на поворотах не снижала.

— Чем теперь займешься? — Анна зевнула, прикрыв рот рукой.

— На Центральную точно уже не пойду, не волнуйся, — улыбнулся я в ответ, — разве что в Модесто…

— Ха-ха, Белов! — съязвила девушка и окинула меня строгим взглядом.

Через пятнадцать минут она припарковалась перед входом в отель РИПа.

— Ладно, Леш, до завтра. Смотри, еще чего-нибудь не натвори.

Я широко ей улыбнулся, вылез из электрокара и махнул на прощанье рукой. Нетвердой походкой прошел в свой номер. Голова до сих пор гудела от полицейского шокера. Обидчивый, блин, постовой попался с отключенным фильтром мата.

Завалился на кровать и уставился в потолок. Осознать бы, что произошло, и как я смог взаимодействовать с предметами без Ориджинала? Хотя, во льдах я спал-то тоже без него, может, чем и пропитался.

Быстро пробежался по Сети в поисках подобных случаем, но нашел только свежайшую заметку про разбитую витрину магазина. Быстренько они, но не эффективно. Единственная версия — самоактивация артефакта, который теперь заберут на исследования.

Ладно! Ответ про Мерзлоту, мне, похоже, кроме самой Мерзлоты никто не даст.

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Я вышел из импровизированного укрытия и включил режим активного сканирования. Оридж практически восстановился, приблизившись к шестидесяти процентам. И система, посчитав такой заряд выше среднего, отменила все ограничения.

Я начал последовательно наносить на карту все, что видел. Искал проходимые дороги и лазы, потенциальные укрытия, опасные обрывы. Даже не отвлекался на монстров, которых периодически засекали радары. Уходил подальше, чтобы не тратить время. Бежал зигзагами, чтобы и с маршрута не уйти, и что-нибудь ценное разведать.

Из мало мальски интересных находок — небольшая пещера с камнем, похожим на обелиск, только без символов. Правда, и камень был «неживой». Просто торчал посередине, даже не излучая энергию. Правда, при этом переливался серебром. Я попробовал сдвинуть его с места — безрезультатно. Такое впечатление, что прямо из центра земли прорастает.

Потом я заметил, что некоторые природные арки тоже были такой же породы. Значит, вычеркиваем, уникальностью пока не пахнет.

Я метался по сектору как заведенный. Неужели отдаленные края Мерзлоты — это вот такая безжизненная хрень с редкими монстрами⁈ Подзаработать частнику можно, но ничего глобального.

Спустя пару часов своего исследования я добрался до высокой горной гряды, растянувшейся на несколько километров. Активировал рывок и полез к вершине в надежде устроить там смотровую площадку. Лютый ветер чуть ли не сбивал с ног. По камням стелилась снежная крошка.

С другой стороны гор снова начинались пустыши — многокилометровые равнины, изъеденные кратерами. Тут в одном из них я увидел неяркое голубоватое свечение, а система вывела на экран два сообщения подряд. Прям как в сказке, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая.

Внимание! Обнаружено месторождение. Вероятность наличия скайкрафта — 6%, вероятность наличия астериуса — 28%.

Опасность! Возле месторождения обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».

Я сбежал с горы вниз к кратеру, слегка спотыкаясь о камни и проскальзывая по ледяному склону. Ээх, сейчас бы санки или ледянку и сигануть с ветерком. В сети можно было найти несколько роликов, как первые лихие дроиды пытались освоить сноукайтинг. Ролики смешные, вот только судьба у тех дроидов незавидная. Кого на скалы унесло, кого просто ледяным порывом раскрутило и о землю бросило. Но ледянка — это сила, надо бы обдумать, вдруг я золотую жилу нащупал.

Когда до кратера оставалось метров тридцать, я затормозил и вернулся в режим маскировки. Дыра в земле была примерно десять метров в диаметре. По краю в некоторых местах из земли торчали сухие черные ветки. Казалось, будто какой-то великан выдернул дерево, оставив немного рваных корней. В сторону от ямы уходила извилистая широкая траншея, глубиной чуть больше метра. Вот и думай, либо огромная змея проползла, либо здесь какие-то окопы копали.

Я встал у края и заглянул внутрь. Где-то в глубине кратера что-то светилось синим. Но как я ни старался, разглядеть не получалось. Над дном пещеры застыла какая-то белая пелена. Я присел и попытался получше рассмотреть дымчатую субстанцию. Снова туман?

Свесился с ровного обрыва, подкручивая настройки визора, а потом и активируя фонарь. Похоже на паутину, плотно так, будто в несколько слоев намотано. Там, куда уже не проникали лучи дневного света, тонкие ледяные нити переплетались между собой, создавая идеальную геометрическую структуру. Она переливалась серебром, мерцая на фоне темных стен.

Мне показалось, что на нитях паутины дрожали какие-то капельки воды, похожие на драгоценные камни, создавая игру света и тени. Шедевр симметрии, ловушка для света, сокровищница для таких, как я.

Я стал осматривать внутренние края пещеры, решая, как бы спуститься. Попробовал, торчащие корни на прочность. По идее можно попробовать — где-то ухватиться, а где-то вдалбливаться в стену. Правда, дело небыстрое, а мне еще сегодня на праздничный вечер!

Присмотрел самый толстый корень, дернул его и, убедившись, что он выдержит, начал спускаться, как по канату, упираясь ногами в стену. Когда он закончился, перепрыгнул, ухватившись за следующий и далее. А когда корни закончились, решил посмотреть, сколько там осталось.

Что за черт? Чем ниже я спускался, тем дальше становилась от меня зыбкая дымка. Я достал из кармана рюкзака клюв сордеса и кинул вниз. Может, это вообще мираж?

Но импровизированная заточка ударилась о паутину, издав звук, напоминающий звон колокольчика, и подлетела вверх. Не повредила ее и, главное, не прилипла. Я бросил рюкзак — история повторилась. Пружинит, словно батут. Колодец, конечно, стремный, но я, правда, не Алиса — насквозь планету-то не пролечу!

Примерился и солдатиком нырнул вниз. Одновременно с этим завизжала система.

Я улыбнулся двум дюжим парням в черных костюмах и приложил свое приглашение к сканеру. Что-то там пошуршало, пискнуло, а передо мной, жужжа пропеллерами, появился маленький дрон. Облетел меня по кругу, вероятно, сканируя на наличие оружия. Кроме коммуникатора у меня с собой был только энергетический батончик, который я так и забыл сточить.

Дрон им не заинтересовался, мигнул зеленым и полетел дальше. После этого один из охранников поприветствовал меня, выдав нечто типа дежурной улыбки, и приложил мне на запястье тонкий стальной браслет с мигающей зеленой полосой.

Я зашел внутрь и замер у входа.

Мне показалось, что потолок здания практически упирается в защитный купол. Настолько был высоким свод. Под потолком были подвешены разного вида скульптуры, чем-то похожие на шляпы тех парней, что я пропустил. Великий и ужасный «лакшери фрост» во всей красе. На потолке конструкции выглядели намного интересней, чем на головах и прочих частях тела, проходящих мимо людей. Я разглядел некое сходство с древними символами, правда, очень далекое и сильно переосмысленное.

Так, мне кажется, надо поесть, ну и выпить, раз уж такое дело.

Я стал озираться по сторонам, пытаясь анализировать людские потоки и скопления — с одной стороны сцена, с другой — очередь в бар, а где-то отдельные стенды с выставкой достижений, как «Майтена», так и партнеров. Встретиться здесь с Бобом и с Анной уже казалось нереальной задачей. Официальная часть пока в разгаре.

На сцену по очереди поднимались спикеры. О, а этого дедка я знаю! Светила российской науки. Имаев, кажется. Тыкал в меня проводками, когда я только в себя пришел и вообще ни фига не понимал. Помню, снял показания, многозначительно помотал головой и предложил сделать мне трепанацию, чтобы подробнее изучить мой мозг. Наверное, именно в тот момент я и проникся к Симонову, который предложил для начала сделать то же самое с Имаевым, чтобы референсные значения, так сказать, замерить.

Тема всех выступлений крутилась, в основном вокруг недавнего нападения. В большинстве своем — стандартная реклама систем безопасности, но и разные версии с теориями, почему это произошло. Имаев как раз начал прямо на сцене спорить с кем-то и горячо защищать одну из разработок своего отдела. Какой-то химический состав, работающий по принципу репеллента от комаров.

Сомнительная хрень — на испытаниях они только ледяного хорька смогли отпугнуть. И то Симонов считал, что химия не сработала, а просто вонь такая, что не только хорьки, но и сами лаборанты со станции разбегутся при следующем испытании.

Я прошел мимо сцены. Пока в РИПе не решат испытания на сорок второй проводить, эта тема мне не интересна. Увидел справа небольшую галерею. Так-так! А вот это интересно! Целая экспозиция дроидов — в основном клоны, но и пара Ориджиналов, выставленных на продажу, есть. Только народа там было еще больше, чем перед сценой.

— Простите… Разрешите… Ничего страшного, я вам уже на спину… — протолкался навстречу потоку, который неожиданно решил покинуть галерею.

Всех, наконец-то, позвали на основную часть банкета. Главный экран в зале перестал транслировать научные достижения «Майтена», и милая девушка-робот пригласила гостей к лифтам. Основное действо намечалось на крыше, и народ моментально сформировал новые очереди как перед подъемниками, так и на лестнице.

В галерее я остался один, только официанты с подносами все еще сновали туда-сюда, скрываясь где-то за углом. Я перехватил бокал с неизвестной розовой жидкостью, и сграбастал пакетик с чем-то похожим на арахис.

А уже через секунду напрочь забыл о том, что происходило в ста метрах от меня, уходя все дальше по коридору галереи. Забыл про Анну, Роберта, Имаева, Лэйна… мальчишку-исследователя, который жил где-то во мне, пропустили за витрину, открыв волшебный мир супер технологий. «Майтен» представил лимитированную коллекцию этого года, посвященную греческой мифологии.

Сначала я завис перед клоном «варлока», проходившим под маркетинговым названием — «Кронос». Новье! Только в этом году «Майтен», наконец-то, смог клонировать часть навыков. Лишь малую часть — судя по описанию и по демонстрации навыка на экране рядом. Дроид мог только на одной энергии взаимодействовать с предметами. Этакий четко ограниченный телекинез с предельной дальностью в тридцать метров и весом объектов не более пятидесяти килограмм. Плюс возможность создать энергетический щит — на еще меньшем расстоянии, с еще меньшим весом.

Все равно выглядит заманчиво, особенно против мелких, но массовых воздушных гадов и всякой хрени, которая шастает по пещерам.

Я пригубил из бокала и, пытаясь понять, что же я пью, пошел дальше разглядывать дроидов. Вкус отдаленно напоминал барбарис, освежал и щекотал какие-то рецепторы, подбадривая на движуху.

Я прошел мимо нескольких штурмовиков, отличавшихся только встроенным вооружением. Тут в названиях никто не стеснялся — сначала был «Арес», потом «Танатос» и на половину прохода стоял совсем уж огромный полудроид полутанк — «Тартар», на котором висел баннер: «Выбор года против фоггеров». Мощно и дорого, но большей части презентационных экранов уже бежали красные строчки: «Продана вся партия» и «Ближайшая дата отгрузки — 18 месяцев».

Потом перешел к инженерам — здесь просто сплошной хай-тек по сравнению с «Таймыром», но, к счастью, не прям космос в сравнении с «Бореем», обладателем которого я завтра стану.

А по названию модели я вообще в тренде! Я поднял бокал, салютуя нескольким спотам, которые прятались в тени, и пошел смотреть разведчиков. И опять залип.

«Гермес» был хорош. Я не удержался и ткнул пальцем в экран с виртуальным «экскурсоводом».

— Перед вами новейшая разработка компании «Майтен». Переосмысление легендарной серии истребителей «Вайпер». Подобное совмещение классов, позволяет по-новому взглянуть на вопросы освоения территорий Четвертого полюса, — миловидным, но все-таки чуть дребезжащим голосом начал вещать виртуальный помощник.

— Огонь! Только Роберту не показывайте.

— Запрос непонятен, прошу вас сформулировать иначе, — виртуальный помощник замялся, но продолжил, не получив от меня ответа. — Первая партия создана эксклюзивно для отряда «Альфа». Желаете больше узнать о специальном разведывательном подразделении «Авангарда»?

— Не сейчас…

Я посмотрел по сторонам, пытаясь найти место, куда поставить пустой бокал, и с грустью осознал, что выставка-то закончилась. Галерея закончилась, дальше уже только коридор с несколькими дверями и знаками, что посторонним вход воспрещен.

Я скользнул взглядом по табличке и по экрану цифрового замка и нахмурился. Может, показалось, но на замке необычные «пятнашки» из девяти цифр и нуля, а символьная пирамидка. И символы эти очень даже мне знакомы. Не конкретно, но по очертаниям.

Интересно! Я обернулся по сторонам. Рядом никого не было. Официант вышел из соседней двери, где замок как раз был обычным — приложи карту и проходи.

— Любопытство кошку сгубило, — пробурчал я себе под нос и перехватил новый бокал «барбариски».

— Запрос непонятен, прошу вас сформулировать иначе, — проснулся виртуальный помощник и снова не получив уточнений, начал сам выдумывать ответ. — Существует версия, что у кошки семь жизней.

— Вот-вот, — я впихнул бокал в руку Гермеса, — Я только спросить…

Пройдя дальше по коридору, я очутился перед закрытой дверью с кодовым замком. На экране рядом мелькала последовательность из древних частично знакомых мне символов.

Так, Белов, последний раз ты в местной тюрьме оказался, когда с символами поигрался — что-то все-таки попыталось голосом Анны отвернуть меня от двери, но исследовательский азарт уже было не остановить.

А зато предпоследний — Ориджинала активировал!

Я знал, какой из этих двух голосов победит, поэтому недолго думая сфокусировался на экране. Представил, что мои мысли текут наполненные энергией и начал корректировать движение потока, сверяясь с тем, что видел во снах. Подтолкнул правый символ выше, левые выкинул, а вместо него добавил еще три из подрагивающего сбоку ряда.

Насколько же «Майтен» продвинулись в изучении Мерзлоты, что могут использовать их таким образом. Вряд ли сами додумались, скорее, очередной клон чего-то, что нашли и смогли расшифровать.

Экран замка пискнул, все залило зеленым светом и появилась надпись: доступ разрешен. Я еще раз обернулся — официант далеко, камер вроде нет, хвост очереди, который мог бы меня увидеть, очень занят удержанием своего места в очереди. Я проскользнул внутрь и прикрыл дверь.

Передо мной был длинный коридор, слабо освещаемый теплым светом. Впереди послышались шаги. Ага, кажется, все же охрана и кутузка, а не секреты мощной корпорации. Я быстро юркнул в первую попавшуюся нишу и постарался слиться со стеной.

Два охранника и невысокий человек в смокинге прошли мимо меня к входной двери. Когда она за ними захлопнулась, я выбрался из ниши и пошел дальше. Собственно, в коридоре была только еще одна дверь, на которой был такой же экран с символами.

А на двери табличка — Николас Лэйн.

Я в нерешительности стоял у двери. Ну в какой-то коридор проникнуть, еще ладно, отмажусь как-нибудь. Типа было открыто. А вот в личный кабинет основателя «Майтена» зайти — это уже криминал, который грозит мне пожизненной тюрьмой, наверное. Высылкой из Мерзлоты и увольнением из РИПа так точно. Здесь уже ни о каких случайностях не наврешь.

Надо было сматываться. Влезать в очередную историю мне сейчас точно не выгодно. Пойду выпью с ребятами, поглазею еще на дроидов и полезу обратно в Мерзлоту. У меня там целое новое месторождение, координаты которого можно удачно продать и какое-то время жить безбедно.

Я развернулся и направился к двери, через которую попал в коридор, как вдруг услышал, что рядом с ней заскрипели какие-то задвижки. Послышались легкое жужжание механизмов и скрип металла по полу. Аккуратно выглянул из-за угла и уставился на охранного спота. Робопес, почти как у меня, только у меня скорее овчарка, а здесь бультерьер-переросток. Тут даже декоративных щитков вокруг пасти не сделали, а будто просто две пилы вмонтировали. Плюс сдвоенная пушка на спине: огнестрел и ЭМИ.

Сторожевая «псина» начала поворачивать голову в мою сторону, и я резко смылся, вернувшись к кабинету Лэйна.

Шесть жизней еще останется, конечно, при условии, что собакой управляет оператор. А если автоматика? И не понятно, он за мной или по расписанию вышел. Ладно, пока сигнализация не орет, через окно уйду.

Все время прислушиваясь, проделал все манипуляции с замком. Последовательность была чуть другой, но в итоге поддалась. Дверь бесшумно открылась, и я проскользнул в неширокий проход.

Холодный пот катился по телу. Сердце бешено колотилось. Мне кажется, я так не нервничал с момента, когда бежал в «Айстаун» спасать его жителей от толпы взбесившихся монстров.

Я стоял, прислонившись к двери, и боялся пошевелиться, ожидая воя охранной системы. Услышал, как к двери подошел спот, покрутился там и ушел. Я обернулся на комнату — двести с лишним квадратов, дубовая мебель, живые растения, куча электроники и здоровые тач-панели в полный рост. Несколько больших экранов, громадная витрина с Ориджиналами и длинная высокая штора вдоль одной из стен.

Я сделал два шага по направлению к витрине, отлипнув, наконец, от двери. Вроде все тихо. Сигналки здесь что ли нет? Или дело в символах? Вряд ли любой парень с улицы может проникнуть сюда незамеченным и спокойно разгуливать по кабинету основателя «Майтена».

В витрине было шесть боксов для дроидов, но заняты было только четыре. Истребитель, Варлок, Разведчик и Ассасин! Похож на моего, только чуть крупнее и таких «накладок» как у меня на предплечьях было больше — явно что-то можно было активировать на плечах и на щиколотках. А из-за спины торчало еще что-то — либо короткие, словно обрезанные, крылья, либо какие-то ребра жесткости.

Красив, чертяка, но своя рубашка ближе к телу! И к разуму!

Я нехотя отвернулся от витрины и пошел к шторе. Надо еще понять, как окно открыть. Прошел мимо стола и в очередной раз залип — на подставке стоял шлем. Из самой темной породы скайкрафта, которую, по-моему, сейчас и не добывали. Почти черного цвета с еле заметным синим отливом. И то, если приглядываться. Спереди по по краям — золотистые гребни как на голове дракона.

Я не удержался и взял шлем в руки. Прохладный материал немного завибрировал от прикосновения. Подержал пару секунд и с опаской положил обратно. Сейчас еще шлем меня считает, и я нечаянно с кем-нибудь синхронизируюсь.

Подбежал к шторе и потянул за край. Черт! Черт! Черт! А это и не окно вовсе!

Это была глухая стена, сплошь завешанная какими-то бумажками. Чем больше сдвигал штору, тем больше открывалось подробностей. Карта Мерзлоты и карты отдельных секторов, фотографии, газетные вырезки, чертовы желтые стикеры, которых я с момента пробуждения ни в одном магазине не нашел. Ибо не экологично! А здесь их полно — перед глазами открылась самая настоящая аутентичная или, лучше сказать, выполненная в ретро стиле, детективная доска. С кнопками в разных местах, от которых тянулись красные нити.

Я до упора отодвинул штору и отошел на пару шагов, чтобы рассмотреть всю картину. И сразу же прилип обратно, как только вчитался в первую распечатку газетной вырезки, а потом во вторую, и в третью…

«Группа ученых пропала без вести при загадочных обстоятельствах».

«Россия приостанавливает все проекты по исследованию аномальных зон Севера».

«Поиск пропавших ученых привел только к новой катастрофе».

«Ученые погребены во льдах. Надежды нет!»

Я протер кулаками глаза и еще раз перечитал заголовки. Ну да, ошибки быть не может. Все эти статьи я уже видел когда-то. Помню, сколько было шухера вокруг этой истории: и в научных кругах, и в медиа. Как только желтая пресса, не стесняясь, раздувала идеи о снежном человеке и ледяных оборотнях. А мы сидели и ждали приказа выдвигаться.

Я сдвинулся в сторону карты Мерзлоты с отметками в разных местах.

Еще правее сектора были уже укрупнены и возле булавок были прикреплены фотографии ученых — тех самых, кого я полетел тогда искать. Я посмотрел на знакомые мне лица. Отчетливо вспомнил, как формировали нашу группу, выдавали ориентиры, перечисляли пропавших. Сверху была групповая фото — ее я тоже видел раньше, нам ее на инструктаже показывали.

А рядом с точками (я насчитал их четыре) — было уже по две фотографии: в профиль из личного дела и кадр того, что нашли в Мерзлоте. Скрюченные заледеневшие тела. В одной точке картинка отличалась — рядом с фото из личного дела вместо трупа было изображение монолита.

Еще несколько мест на карте было обведено в кружок с толстым знаком вопроса, а в разные стороны вели стрелки, где в промежуточных точках крепились стикеры.

Вот только в прессе про это никогда ничего не было. Ни в этом времени, ни в моем прошлом. Никто так никогда их не нашел. А, получается, они все время были здесь, так же как и я. И первым-то я не был.

А потом я увидел и свою фотографию.

Другая часть стены — карта дальнего сектора с отметкой в месте, где меня нашли, фотография разрушенного монолита с «раскопок» и несколько стикеров с какими-то перечеркнутыми формулами. Плюс распечатки с отчетами и показания РИПовских ученых…

— Я только спросить… — пробормотал я, поднимая руки и косясь на двух бультерспотов, крадущихся ко мне с разных сторон комнаты.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте:) Спасибо, что поддерживаете и мотивируете автора!

P. S. Если по каким-либо причинам вы не можете оплатить доступ к книге, но очень хотите продолжить чтение, то пишете мне в личные сообщения, что-нибудь придумаем (какое-то количество промо-кодов получится добыть).

Дверь распахнулась и в дверном проеме появился Николас Лэйн — по крайней мере, то лицо, которое я видел на рекламных плакатах.

Тут же из потолка сверху выпали две турели. Человек у двери сделал несколько взмахов над тач-панелью, которую держал в руке, и стволы орудий развернулись в мою сторону. А за ними и робопсы заняли боевую позицию.

Он подошел ближе и, не глядя на меня, стал осматриваться. Скривился, увидев открытую штору, и нахмурился, заметив, что трогали шлем.

Не узнать его было невозможно. Николай Лэйн «смотрел» на людей со всех рекламных плакатов, инструкций и брошюр, продаваемых с техникой «Майтен». Короткие седые волосы обрамляли широкий лоб с выпирающими жилами на висках. Равнодушный взгляд голубых глаз. Тонкие губы, орлиный нос.

На безымянном пальце левой руки красовался большой перстень с синим кристаллом из скайкрафта. Планшет был какой-то неизвестной фирмы, возможно, военный. Казалось, что управляет он именно перстнем.

Худой, жилистый, почти старик. Не безумно-взлохмаченный Эйнштейн, а скорее постаревший Джобс. Его руки на секунду сжались в кулаки. Но мужчина быстро справился с гневом и обратился ко мне спокойным, чуть глуховатым голосом.

Я открыл глаза и поерзал на подушке, устраиваясь поудобнее. Слишком рано, чтобы подрываться с постели и начинать новый день. Повернулся на другой бок, стараясь снова провалиться в сон, но рука как-то слишком свободно растеклась по белоснежной простыне. На «сорок второй» не было ни лишних сантиметров, ни белых простыней. Там полосатые, как в поездах моей юности, и пахли, к слову, точно так же. В отеле белые простыни были, но койка была одноместная и очень узкая. Тогда где это я?

О! Сома-вода. Обожаю новый мир! Наконец-то человечество изобрело способ быстро справляться с сушняком! Схватил стакан с тумбочки и жадно выпил большими глотками.

Только после этого приподнялся на локтях и уставился на незнакомую комнату. Повертел головой справа налево. Минимум функциональной мебели. Идеальный порядок, если не считать собранных в одно место моих вещей на полу. Бело-серые тона. Цветовая гамма незнакомой комнаты мне понравилась. На голову ничего не давило. Справа от кровати стоял прозрачный журнальный столик с двумя удобными креслами по бокам. Его украшала на четверть опустошенная бутылка с розовой шипучкой. Я поморщился, чувствуя во рту остатки так понравившегося вчера вкуса.

Прямо передо мной — шкаф, из раскрытой дверцы которого выглядывал кусочек красного платья. Кажется, пазл начинал потихоньку складываться. Вот только во что? В красном была Анна. Потом еще Элен — девушка из французского посольства, правда, почему мы начали с ними пить, я не очень помнил. И Мария Кантемирова — заведующая одной из лабораторий в РИПе тоже была в красном.

Сома-вода подействовала, и в голове немного прояснилось.

Лэйн. Браслет и головоломка — вчера думать об этом не хотелось. Хотелось расслабиться и отдохнуть. Отдохнул, но лучше бы все-таки не Кантемирова. В моем возрасте сложно найти женщину постарше… но все равно лучше бы не она.

Я посмотрел на свое правое запястье. Подергал тонкий, все еще мигающий красным, девайс. Это из-за него меня что ли на красное тянуло?

Детали прошедшего вечера нехотя, но все таки возвращались. Бомбический диджейский сет. Мы с Робертом на танцполе. Анна, закончившая все деловые разговоры и тоже ушедшая в разнос.

— О, Белов! — проговорила она, наклоняясь ко мне, — мы просили без тебя не начинать, но мэр приехал. Сказали, больше ждать не могут.

Я улыбнулся, взял у проходящего мимо официанта бокал и передал Анне.

— Давай выпьем. Признаюсь, что во всем виноват, — я улыбнулся и посмотрел ей в глаза. Девушка немного покраснела и кокетливо прищурилась.

— Ладно, хорошо хоть не вляпался никуда.

— Ну, как бы да…

Мы подняли бокалы за встречу.

Обменялись впечатлениями о жизни после выпуска. Анна не сразу переключилась, чуть ли не на спор пришлось всем коммуникаторы отключать. Но потом расслабилась, рассказывая о новом назначении и планах. Роберт сыпал вопросами и расспрашивал про Мерзлоту, грозясь, что чуть ли не завтра поговорит с отцом и выдвинется в пустоши.

— Ну ты нашел там самые тусовые места? Говорят, в Мерзлоте этого навалом. Надо просто выйти на нужных людей.

— Боб, я данные собираю и станцию в порядок привожу. Идеальный сотрудник, — сказал я, поглядывая в сторону Анны. — Дедушке так и передай.

— А как китаяночка? Стоила того, чтобы самому в лабу лезть со шваброй? — не унимался мой друг.

— Ну, мы народ гостеприимный, — ответил я.

Диджей поставил сет, который заставил почти всех присутствующих танцевать. Народ выбежал на открытые площадки и, казалось, полностью подстроился под бодрый ритм электронной музыки. Не совсем моя тема, но вкупе с шипучкой нормально заходило. Рядом со мной мелькнуло обнаженное плечо Анны. Собранные в небрежный пучок волосы растрепались, яркая помада немного «съелась», улыбка, расслабленность, красивые, плавные движения телом.

Я невольно наблюдал за ее танцем. Она кайфовала от музыки, коктейлей, общей атмосферы праздника и оттого, что хотя бы сейчас можно побыть веселой и классной. Без напускного сарказма, серьезных очков и строго тона.

Я проглотил еще один бокал уже зеленой шипучки и поймал Анну за руку. На удивление она не отпрянула и ничего не сказала. Просто продолжила танцевать, слегка касаясь моих рук своими.

Роберт нас оставил, найдя в толпе какого-то приятеля, с которым вместе тренировался в симуляторе Четвертого полюса и по совместительству тусил на досуге.

Стрелки больших часов на крыше показали двенадцать. Музыка стихла, и голос девушки-дроида пригласил всех гостей полюбоваться салютом. Узнаю брата Колю. Для жителей нового мира треск петард и огненные шары в воздухе были в новинку — виртуальная и дополненная реальность давно правила балом в индустрии развлечений.

Народ завороженно смотрел и вздрагивал от каждого залпа. Вздыхал и охал, глядя, как сотканные из тысячи вспышек узоры, появляются и бесследно исчезают на черном небе, укрытым куполом.

Я подошел к Анне и накинул куртку ей на плечи. Остался стоять рядом, продолжая слегка ее обнимать.

А потом Роберт вернулся вместе с Кантемировой, которая привела с собой коллег французов…

* * *

— Просыпайся, Белов! — спустя минуту уже будничная серьезная Анна появилась в дверном проеме, обернутая в белоснежное полотенце. В обеих руках дымились две чашки ароматного кофе. Девушка слегка улыбнулась, подошла к кровати и протянула мне чашку, — Делу время, как говорится.

— Очень рад тебя видеть, — я выдохнул, хотя наименьшим злом, скорее всего, была бы француженка.

— Твоя очередь идти в душ. Мы уже опаздываем, дедушка уже несколько раз звонил, что документы на клона готовы, — Анна повернулась ко мне и кинула в меня большим серым полотенцем.

— Мы же ему не скажем? — я понимал, что не скажем, но попытался пошутить.

— Конечно, нет! У нас с тобой исключительно рабочие отношения! — сказала Анна, а потом подмигнула.

Когда я вышел из душа, Анна была уже одета в обтягивающие синие джинсы и просторный, светлый джемпер. Очки, аккуратно заплетенные в косу волосы, розовая помада.

Я тоже оделся, перекинул пиджак через руку и ожидающе посмотрел на Анну.

Она взяла с тумбочки небольшую сумочку и брелок от электрокара. Окинула придирчивым взглядом свою небольшую квартирку и уже выходя из дома врубила робот-пылесос с ионизатором.

* * *

До РИПа мы доехали быстро. Поднялись на второй этаж и зашли уже в знакомую мне лабораторию.

— Подожди тут, Леш, мне надо переодеться, — сказала Анна и вышла в соседнюю комнату.

Через пару минут она появилась снова в белом халате. На часах Анны замелькали сообщения. Девушка слегка нахмурилась, нажала на проявившийся перед ней экран и активировала наушник.

— Да, дедушка. Белов сегодня уезжает. Маркову написала. Данные сегодня должен прислать. А с оборудованием еще не понятно. Нет. Белов свое забрал. Наше еще не все пришло, — донеслись до меня обрывки разговора.

При этом она махнула мне рукой, приглашая пройти за ней, и направилась куда-то вглубь коридора. Мы прошли несколько метров, свернули направо и остановились перед дверью. Анна приложила к ней свой ключ допуска.

Внутри были полки, заваленные всякой научной утварью, на полу стояли коробки, а в небольшом боксе справа от коробок располагался Борей.

Хм, я думал, что он будет больше.

Если бы не большое количество проводов в суставах и типовая инженерная расцветка — белый с оранжевым, его можно было бы принять пусть не за Ориджинала, но за нормального клона.

Гладкие формы, практически человеческий череп с узкими скулами и челюстью, только вместо носа куча датчиков. Выглядел он довольно хищно, но, к сожалению, оружия у него не было.

— А прицеп? Нужно к вездеходу прикрутить, чтобы Борея погрузить нормально.

— Должны были доставить вчера. Сейчас позвоню. — Пока Анна разговаривала, я еще раз рассмотрел Борея и полголоса обратился уже к нему напрямую. — Здорово, братишка. Не терпится в бой? Сейчас до дома доедем и пойдем искать приключения на твою стальную задницу.

Прицеп действительно уже подогнали, и практически сразу приехал робот-погрузчик, забрал «Борея» и повез паковать.

— Ладно, может, еще увидимся, — сказала Анна, пропуская меня вперед, — Прицеп перегонят сразу на станцию, там уже подключайся и жду первых данных. Борея только не сломай, ты первый, кому его выдали!

Я кивнул, пожелал ей хорошего дня и покинул здание РИПа.

* * *

У меня оставался один неполный день в Вавилоне, который мне надо было провести с пользой, а именно закупиться провизией и навестить Дэша. Все же хотелось разобраться с браслетом Лэйна.

Я позвонил Дэшу и попросил о встрече. Типа хочу забрать сувенир для Сюин от родных и прикупить «галактических пираток». Не знаю, что больше сработало, но парень понял, что есть какая-то причина встретиться на нейтральной территории. Пока говорил с ним, вертел браслет. Они меня видят и слышат? Знают, чем я занимаюсь и с кем? Как эта штука работает?

Через час я уже шел знакомым маршрутом в Чайнатауне в поисках кафешки, координаты которой прислал Дэш. Извилистые проулки, домики с золотыми колокольчиками на крыше, несколько стоящих в ряд лавок с различной утварью.

А вот и продуктовый! Я юркнул внутрь. Глаза разбежались от кричащих этикеток с картинками блюд, которые могли из этих смесей получиться. Вкуснотища! Или я просто был уже сильно голоден. Тем не менее я затарился двадцатью порциями разводной лапши, китайскими пельмешками (пусть и обогащенными какой-то водорослью) и еще какими-то баночками, которые планировал использовать вместо тушенки. Под завязку набил всем этим богатством рюкзак. Буду гурманить.

Я вышел из продуктовой лавки, и свернул на следующую улицу. Без труда нашел место, о котором говорил Дэш. Толкнул тяжелую дверь и уселся за первый попавшийся столик у окна.

Через несколько минут передо мной уже стоял чайник с дымящимся чаем. Я с интересом разглядывал незатейливый интерьер. Стены, окрашенные в светло-голубой цвет, были увешаны «старыми» фотками, которые относились к первому десятилетию покорения Четвертого Полюса. Голые пейзажи Мерзлоты, семейные портреты, первые снимки Чайнатауна с полупустыми улицами и домами.

Пять маленьких столиков были покрыты бумажными скатертями с какими-то картинками из комиксов. На каждом стояла незатейливая икебана из пластмассовых цветов и сухих веток.

Старик-хозяин копошился за стойкой, вбивая какую-то информацию в стационарный комп за кассой. Он приветливо кивал мне каждый раз, когда я нечаянно скользил взглядом по его сухой, жилистой фигуре.

Дэш появился через десять минут, точно в назначенное время. Он зашел, тихо отворив дверь, почти не потревожив золотые звенящие колокольчики. Он приветливо кивнул старику, что-то сказал ему на китайском и улыбнувшись протянул мне руку. Я задрал рукав и вывернул кисть, чтобы Дэш обязательно увидел, что у меня на руке, прежде чем начал говорить.

— О! Майтеновский смарт-чек? Потусил на празднике и забыл снять на выходе?

— Типа того, — я улыбнулся, — Это что вообще за хрень?

— Стандартный для Вавилона браслет идентификатор, — парень пожал плечами. — Используют повсеместно, как пропуска для особых зон, так чтобы следить, кто и что в этих зонах делает.

— То есть геолокацию показывает?

— Плюс-минус сколько-то метров, но да.

— А что еще? Взрывчатка? Шип с ядом? Что там?

— Ну, это ты загнул, — Дэш сморщился и покачал головой, — По айди могут вырубить, банковские счета заблокировать. Там система что-то типа честный гражданин. Но, чисто гипотетически, конечно, зависит от прошивки. То есть взрывчатки и яда там точно нет, но коротнуть и поджарить, в теории, может. А там и сердечко-то и остановится.

— А прослушка есть?

— Нет, — Дэш взял мою руку и поднял над столом, разглядывая браслет с разных сторон. — В этой модели точно нет.

— Снять можешь?

— Могу. Но это небыстро и удаленно нереально. Нужно будет напрямую с ним возиться. Плюс они сразу узнают, как только я взломаю эту штуку, — не отпуская мою руку, парень провел пальцем по боковой грани и прямо на стол спроецировалась голограмма в виде семи пустых ячеек и маленькой клавиатуры, — Был бы код, было бы проще.

— Да, ты прямо капитан очевидность, — я убрал руку, а голограмма сразу же погасла. — А если у меня будет код, можно снять так, чтобы никто не понял, что его уже сняли?

Дэш ответил не сразу. Посмотрел по сторонам, сделал пару глотков чая.

— Это проще, можно устроить что-то типа краткосрочного сбоя, быстро снять и сразу же активировать обратно, но надо тестировать, может, он не будет без тела работать, — он утвердительно кивнул как бы в подтверждение своих слов. — А тебе это зачем?

— Сам пока не знаю, так мысли вслух, — я не врал Дэшу, но он понял мой ответ по-своему.

— Понимаю и не в чужие дела не лезу.

— Спасибо. Можешь потестировать пока?

— Я все могу, вопрос цены, — Дэш откинулся на стуле, сложил пальцы в замок и потянул руки, типа разминаясь.

— Координаты месторождения астериуса на сколько потянут?

— Эх, жалко, что ты друг моей сестры, — улыбнулся парень, — а то я бы сказал, что этого мало! Но, потянет и еще даже останется. И не только на «галактических пираток», я их захватил с собой, будешь брать?

— Не, но нужна подборка боев с арены. Для начала штук по пять на Ориджа каждого типа, чтобы разное вооружение и разный стиль боя. Плюс, все, что есть по языку древних. Словари, исследования, теории, практику, разговорники…

— Стой, стой, стой! — перебил меня хакер. — Уже не тянет, уже на вторую шахту набирается!

— Будет тебе вторая шахта, копай, все!

Мы договорились о том, что я дам ему знать, как только вскрою коды, а дальше уже решим, как действовать. Мы допили чай, попрощались и разошлись каждый в свою сторону.

Я еще немного побродил по Чайнатауну, купил в какой-то лавке красивую нефритовую пепельницу. Стоила дешево, а светилась как изумруд.

Через час я вернулся в отель, собрал вещи и на такси добрался до железнодорожной станции. Прицепил прицеп к вездеходу, оплатил билет на поезд и заехал в грузовой отсек. Там и остался в кабине вездехода, чтобы не смущать людей в пассажирском вагоне.

Разглядывать городские пейзажи за окном я все равно не собирался, а надел шлем и сначала проверил спота. «Собака» шагала уже в обратном от «Айстауна» направлении. Только-только покинула городок, но пока все в графике и судя по отчетам пока все было без происшествий. Скорость, правда, снизилась. Интересно, что там Николаич нагрузил-то?

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Тело сенокосца валялось посередине пещеры. Уже частично кем-то обгрызанное. На аукционе можно было продать паутинные железы, бородавки и печень. Посмотрел я на это дело и понял, что даже мой внутренний «ледяной хорек» не готов сейчас копаться в полусъеденной туше и пытаться понять, где заканчиваются бородавки, а где начинается задница. Я все-таки не энтомолог, могу и перепутать, откуда паутина берется.

Поэтому забрал только лапы — если не продам, то скаймастеров попрошу мне из них пару клинков сделать. Зато набрал несколько больших кусков астериуса, лежащего практически у самой поверхности. И сделал себе нычку — залез в одну из узких расщелин, где увидел среднего размера ледяной камень. Приподнял его и продолбил лед в этом месте, чтобы отверстие было поглубже.

Ну вот и сокровищница для клада готова.

Я сложил туда найденные минералы, арбалет и скинул из рюкзака искрант — гривы стригунов хоть и почти ничего не весили, но место занимали, а к арбалету все равно закончились болты. Либо заберу на обратном пути, либо найду дальше, что-то более ценное.

На все про все потратил минут пятнадцать, и еще десять на то, чтобы освободить от паутины проем в потолке и сделать себе нечто вроде трамплина. Актировал рывок, чтобы добраться до самых нижних торчащих веток. И полез наверх уже по выдолбленным мной ступенькам, хватаясь за ветки и выступы.

Через десять минут я уже стоял на краю кратера. Сверился с навигатором и побежал. Надо нагонять!

Я бежал всю дорогу. Тупо несся, ни на что не реагируя. Немного замедлялся только тогда, когда в окружающем меня пейзаже было что-то отличное от ледяных глыб, холмов и каменных завалов. Собственно, таких было немного. Пейзаж вокруг был мрачноват. Все было окутано каким-то белым сумраком, который моментально поглощал, оставленные мной следы. Бескрайние ледяные равнины, в стороне — высокие скалы.

Необычные формы, созданные ветром, льдом и снегом, в виде причудливых «скульптур», арок или проходов. Несколько глубоких кратеров, светящихся зеленым.

Приглядывался, фиксировал на карте: блики, тени, необычные участки. Напоминал себе, что принцип: тише едешь, дальше будешь — сейчас не актуален, и топил снова. Разогнал дроида почти до семидесяти километров в час, сам вспотел, а ему хоть бы хны, только расход энергии вырос вдвое.

Один раз чуть не споткнулся о какую-то корявую палку. Ну не дерево, конечно, но какая-то «ветка» из местной породы. Кстати, этот отрезок пути был самым сложным. Пришлось продираться через этот бурелом, сшибая иней с палок и веток, а значит — снизить скорость.

Иногда то тут, то там мелькали следы каких-то чудовищ. Пятипалые здоровые лапы, мелкие цепочки небольших точек, полоски, борозды. Несколько ледяных коконов, чем напоминающих, пчелиные улья. Стоило приблизиться к ним, как внутри что-то начало трещать и гудеть. А когда я уже отбежал на приличное расстояние, кокон будто выплюнул несколько отвратительного вида черных комков.

Которые было собрались увязаться за мной, но столкнулись с уже собранным хвостом из всякой мелкой нечисти.

— В очередь, жужжалки перемороженные, — столько соблазнов вокруг летало, бродило, пыхтело и так и просилось стать моим опытом, но я опаздывал.

И снова втопил!

А абсолютный рекорд по скорости поставил, пробегая по невысоким скалистым холмам. Рывком залетел в ледяную рощу и помчал, огибая острые глыбы и прыгая по тем, что были более ровными. А потом под ногами вздрогнула земля. Один раз, второй — я успел подумать, что это очередное землетрясение, но земля вдруг подняла меня в воздух.

Я подлетел метров на тридцать, теряя опору под ногами. Рухнул и заскользил куда-то в пропасть. Ухватился за камень и, чтобы не скатиться, вбил клинок, проламывая лед. Камню это не понравилось, вся сущность земли содрогнулась подо мной и заревела. Я взлетел еще выше, болтаясь на вбитом клинке. Посмотрел вниз и присвистнул — этажей тридцать уже, не меньше.

Словно я вешу в окне небоскреба. Земля или небоскреб, снова пришел в движение. Меня понесло в сторону, ударило о землю, ставшую стеной, а потом понесло обратно. И начало болтать в разные стороны, будто «небоскреб» подо мной куда-то побежал. В один из просветов, когда земля приняла плоскость горки, я разжал руку и покатился вниз.

С ветерком и свистом, скребя скайкрафтом ледяную поверхность, пролетел несколько десятков метров, увидел далеко внизу землю и снова ударил клинком. Снова рев и резкий рывок скалы. Да, кто там опять меня роняет⁈ Что это за оползни и землетрясения такие, что скалу плющит и кидает из стороны в сторону.

Плоскость передо мной будто скрутилась и сверху над головой появилась огромная мохнатая морда. Замерла, уставилась на меня, даже как-то обиженно фыркнула, а потом открыла пасть. Выпятила огромные клыки — я только и успел отметить, что челюсть неровная — один клык сломан, и заревела, тряхнув меня вместе со скалой. Я даже, сидя в кресле, почувствовал какой-то нереальный, почти могильный холод.

Пасть клацнула, обрызгав меня чем-то похожим на растаявший снег, перемешанный с химреагентом, которым коммунальщики в мое время боролись со снегопадом. Черт! Надо бы дроида помыть, чтобы потом белых разводов не осталось! Зубы показались снова и понеслись на меня! Не дошли буквально метра, как скала вздрогнула и дернулась назад, унося меня в другую сторону. Зубы опять пошли ко мне, скала опять сдала назад.

Так, примерно собака за хвостом своим гоняется. На третьем круге мне это надоело. Голова уже начала кружиться, а пытаться ударить клинком в морду, где клык размером с мою ногу, мне показалось бесперспективным занятием. Я присмотрел ближайшую гору, подтянулся и на очередном витке рванул в сторону. Отлетел, сгруппировался и ушел в кувырок по неровным, но стабильным камням.

Поднял за собой пыльно-снежное облако и под его прикрытием почесал, виляя между скалами. А за спиной продолжало реветь, но уже с нотками облегчения, а не обиды.

Я отбежал на пару километров в сторону и только тогда обернулся. Монстр-гора, «архелон», как назвала его система, пометив минимальным уровнем угрозы. Ага, просто черепаха, значит, учтем. Я сделал фотографию на память, глядя, как монстр укладывается обратно на землю. Будто плита на стройке рухнула — земля задрожала, даже до меня донесся импульс, и взметнулась ледяная крошка. А когда осела, монстра уже не было — просто гора и камни.

Дальше пошли высокие дюны из замерзшего песка и снежных айсбергов, переливающиеся голубым сиянием. Над ними мелькали вспыхивающие то тут, то там разряды серебристого цвета. Система выдала название «Ионные бури». Добавил на карту отметку — «Дюны с лампочками».

Пробежал еще километров сто и попал в целое поле из кристаллов, будто выращенные изо льда и снега. Кристаллы были самых ярких цветов — от ярко-голубого до нежно-розового. Судя по заметкам на аукционах, некоторые, самые темные служили материалом для кардиостимуляторов и вообще широко использовались в новой медицине.

Только вот, почему-то темных не было — будто это какой-то четырехлистный клевер. Клеверов полным полно, а того самого фиг найдешь. В детстве часто пробовал, но так ни разу и не нашел. Даже не уверен, что он существует на самом деле. Но то там, здесь же, в этих странных ледяных джунглях, существует все, дайте только время на поискать. Но, к сожалению, именно времени сейчас не было.

Сквозь наушники донеслось оповещение системы. Поезд подъезжал к пересадочному хабу. Пора было отключаться. Вылазка получилась нулевой по добыче, но доброй по пройденному расстоянию. Почти пять сотен километров. А с учетом того, что прошел в первый день от Айстауна и из гостиницы в Вавилоне, оставалось всего-то ничего. Еще один марш-бросок и тогда прям тютелька в тютельку, как в бухгалтерию в день зарплаты.

Расстояние до स्तशः藏 — 420 140 метров.

Опасность! Возле स्तशः藏 обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».

Запас энергии — 1,2%, доступная длительность в режиме ожидания — 38 часов.

Я законсервировал Ориджа в тени массивного темно-зеленого кристалла, отключился и снял шлем.

А, вот и знакомые места. Никакого тебе хай-тека и цивилизации. Две луны, звезды, лед за окном да обшарпанные автоматы с суперфудом внутри станции. Велком хоум, как говорится.

Поезд остановился, и я выкатил вездеход из грузового отсека. Достал из рюкзака пакетик с желейными мишками. Открыл упаковку и придирчиво рассмотрел маленькие фигурки. Что-то не вижу кокакольного, все сплошь зеленые и желтые. Съел одну тянучку. Вкус непонятный, но хотя бы сладкий. Как способ взбодриться за рулем по пути на «сорок вторую», сойдет.

Кстати, в этот раз я снова был тут не один. Правда, вместо индусов, у выезда из шлюза стояли четыре джипа с логотипом «Энигмы». Вокруг сновали боевые клоны класса «истребитель» — я узнал двух «хавоков» и трех усиленных «вайперов». Знакомое что-то, прям в голове вертится, но никак не ухвачусь. Пришлось лезть в Сеть — и точно, вспомнил, та самая компания, которая потеряла людей в ловушке муравьиного льва. Заказ, кстати, до сих пор открыт. Получается, что своих еще не спасли, а уже зачем-то в новый сектор лезут.

Дроиды вертелись возле забитых под завязку оружием прицепов, покрытых сверху защитной мембраной и пуленепробиваемой сеткой.

Я подождал, пока они расселись по машинам, и приготовился к выезду из шлюза. Еще раз проверил свой прицеп, похлопал обездвиженного Борея по плечу и сел на пассажирское сиденье. Решил воспользоваться автопилотом, но синхронизироваться не стал. И спать не стал — лучше пока с открытыми глазами ехать. Покопался в рюкзаке и достал цилиндр, полученный от Лэйна.

— Ну здравствуй, утка, в которой яйцо, в котором код, который… А не, не туда что-то… — я улыбнулся, устроился поудобней в кресле. — Кручу-верчу, Кольку Дорожкина обскакать хочу!

Во всем этом кубике Рубика мне попался только один знакомый символ. В котором я был уверен. Остальные, если и мелькали у меня во снах, то где-то на задних рядах. Начертания были похожи, но общий рисунок отличался. Я попробовал еще несколько комбинаций в сочетании с цифрами. Они мне показались логичными. Заветного щелчка не произошло, и цилиндр не открылся.

Я машинально зажевал еще одного мишку — зеленого. Этот был какой-то безвкусный. Стал искать синего или красного — кто знает, может, и мне надо провалиться в матрицу или хотя бы попробовать глубокий гипноз?

Но попадались все время желтые. И зеленые, но их я игнорировал. Еще какое-то время повозился с крышкой цилиндра. Если сосредоточиться только на ней? И оставить все остальные символы в покое? Нужна одна правильно подобранная пара, чтобы она запустила всю последовательность?

Я увидел, как огни джипов «Энигмы», горевшие далеко впереди, сместились левее и вскоре совсем исчезли, оставляя за собой облако из поднятой с земли кристаллической крошки.

— Удачи вам парни! — я махнул рукой и вернулся к цилиндру, но пискнуло сразу несколько входящих сообщений.

Одно сообщение было от Анны. Спрашивала, все ли в порядке, и как прошла погрузка. Я отписался, что случились непредвиденные неполадки с вездеходом и я застрял на станции. Врать, конечно, не хотелось, особенно после того, что было, но ближайшие тридцать шесть часов мне нужно потратить на себя.

Она предложила прислать техников, но я убедил, что починюсь раньше, чем они доедут, и передала привет от дедушки. В конце переписки прилетел подмигивающий смайлик. Отправил ей в ответ «обнимашку». Мы, конечно, в первую очередь коллеги, но загадывать пока не хочу. Было классно!

Второе сообщение было от Дэша. Какой-то манускрипт авторства его бабушки. Вот уж, упахался, наверное, пока такую редкость добывал!

Но, это было уже интересно, правда, на китайском! Я открыл первую страницу и попытался продраться через вводную часть. Система монотонно переводила с китайского, бубня в ухо, китайские фамилии с первой страницы благодарностей, а потом уже пошли стандартные для научной литературы рассуждения о предпосылках и теориях.

В районе третьего абзаца я почувствовал, как мои глаза закрываются. Я попытался взбодриться и потер лицо руками. Меня хватило ровно на следующие два абзаца, в которых описывались методы, которыми проводилось исследование.

Голова опустилась на обтянутую теплой кожей спинку вездехода, тело расслабилось, и я отправился изучать теорию в собственных снах.

Озарение ко мне так и не пришло, хотя переводчик уже рассказывал что-то конкретное про начертания символов, и логику построения фраз. Я перелез на водительское кресло, отключил автопилот и продолжил свой путь уже за рулем.

Через двадцать минут вдалеке засветились сигнальные огоньки «сорок второй». Я отправил Сюин сообщение, что подъезжаю. Вдруг у нее остались какие-нибудь вкусняшки с ужина? Самое время подогреть.

Система безопасности на автомате провела распознавание свой — чужой, замигали зеленые разрешительные огоньки и ворота шлюза открылись.

— Алекс, привет! — приветливо проговорила Сюин, подняв голову от тач-панели, когда я вошел в жилой отсек. На ней был черный спортивный комбинезон и расстегнутая белая рубашка с широкими рукавами.

— Привет! — ответил я, — как ты тут?

— Все отлично, — бодро ответила девушка, — много дел. Будешь еду?

Конечно, я буду еду и надеюсь, что это опять трудности перевода, а не высшая степень потребления у прогрессивной молодежи. Я с благодарностью кивнул.

Сюин проворно встала и прошла на кухню. Достала с полки какие-то пакетики, ссыпала их содержимое в кастрюлю и покрошила туда что-то из третьего пакетика. Поставила на быстрый огонь.

Через пять минут я держал в руках деревянную плошку с непонятной кашеобразной жидкостью внутри. На поверхности плавали шарики красного цвета.

— Этот суп полезный! — радостно прощебетала Сюин и приготовилась смотреть, как я буду наслаждаться едой.

— Красные? Окей, значит, все-таки мучительная правда реальности… — я пробормотал, смело закинув в рот целую ложку.

А у меня в рюкзаке двадцать банок лапши лежит! Надо будет через часок догнаться. Только незаметно, чтобы Сюин не обиделась. Хотя…

Похоже было на хлопья, только молоко не нормальное и овсяное. На удивление словил какое-то приятное ощущение в желудке. И мигом доел остальное.

— Хаха, ты голодный! Сейчас будешь полным, — улыбнулась Сюин.

Я снова кивнул в знак согласия и вручил ей посылку, которую забрал у Дэша. Передал от него привет. А она тут же развернула коробку и достала оттуда какую-то коробочку, в которой лежала связка каких-то странных ярких вещей. Заглядываться было неудобно, но что-то типа игрушек, кожаных ремешков и стальная расческа. Не стал забивать себе голову, в полицию меня с посылкой приняли, и вопросов к ней не возникло.

Сюин поблагодарила меня и начала расспрашивать про мои впечатления от Вавилона и от Чайнатауна. Хотелось посидеть, попить горяченького и пообщаться, но я посмотрел на часы с установленным обратным таймером, извинился и пошел к себе в комнату.

Уже на пороге, услышал странный звук — то ли скрип, то ли писк, то ли свист. Доносился он откуда-то со стороны лаборатории. Я насторожился.

— Послушай, Сюин, — сказал я, застыв в дверном проеме, — ты это слышишь?

Она взяла мою пустую тарелку и отнесла ее к посудомойке.

— Может, стиралка барахлит? — ответила девушка, пожав плечами.

— Опять? Надо посмотреть, — я было двинулся в ту сторону, но девушка как бы невзначай преградила мне дорогу.

— Сама посмотрю, у меня стирка там сейчас, а у тебя ведь дела.

Я еще раз поблагодарил Сюин за ужин, налил себе чай и пошел в операторскую. Надо было закончить маршрут, потом передохнуть и со свежими силами, наконец, понять, ради чего вся эта беготня. Мне как раз оставалось несколько часов активного бега.

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как только процесс синхронизации завершился я с новой силой втопил по заданному маршруту, стараясь не отвлекаться. Даже смог немного срезать, на рывке перескочив через серию расщелин, вместо того, чтобы их обходить. Через три часа и примерно двести километров справа от меня замаячил проход между двумя высокими скалами, откуда ветром приносило разреженную белую дымку. Не фоггерский туман, но все равно нечто странное, может пар, как от гейзеров. Надо посмотреть.

Я свернул на дорогу, которая шла между уходящих высоко к небу острых скал, и через пару километров встал как вкопанный на входе в небольшую долину.

Пронесся очередной порыв ветра, разгоняя дымку и прямо передо мной появилась невысокая (максимум с двухэтажный дом) скала в форме пирамиды, ну или пирамида в форме скалы. Белоснежная, с двух или трехступенчатым подножием, исчерченными знаками и символами.

Часть пирамиды была абсолютно гладкой, сложенная из здоровых плит. Другая часть покрыта льдом, в то время как в некоторых местах с нее будто содрали не только лед, но и целые куски плит. Выглядело все жутко старым, заброшенным и таинственным, а оттого и вызывающе интересным.

Я обошел вокруг пирамиды. Видел странные следы каких-то двуногих существ, отпечатки неровной подошвы странным образом будто вплавились в камни. Почувствовал, что внутри есть энергия, еще и сканер показал, что внутри что-то есть, обозначив сразу несколько незнакомых закорючек. Система при этом мигала где-то между темно-оранжевым и бледно-красным.

Кажется, нет повода не зайти? А красный с недавних пор вполне себе очень многообещающий цвет.

Красной дорожки не было, но с одной стороны центральная плита имела четкие характерные полосы, по форме напоминающие дверной проем. Замочной скважины не было и ничего похожего на замок, куда можно было бы вставить ключ или ввести код, не наблюдалось. Только пара едва заметных царапин на полу, будто плита выдвигалась вперед, а потом, скорее всего, уходила вверх.

Постучал и поскреб, поковырял клинком по периметру. Пнул плечом с разбега, потом попробовал приподнять, но все без толку.

— Ладно, упертый в гору не пойдет, он в форточку полезет, — переврал я детскую поговорку, заметив довольно большую щель от выпавшего куска плиты.

Подпрыгнул, подтянулся и, цепляясь за выступы и трещины, довольно быстро добрался до дыры. Голова пролезла, а затем и задница, рюкзак только пришлось снять. Я оббил торчащие острые сколы и протиснулся внутрь, почувствовал выступ, свесился с него и мягко спрыгнул вниз.

Замер на минутку в темноте, прислушиваясь и дожидаясь окончания сканирования. Ничего подозрительного или живого не заметил и только тогда активировал щит с фонарем.

До моей форточки метра два, а до скошенного потолка все четыре. Возможно, там еще один этаж есть, но посмотрим. Я, похоже, в каком-то коридоре. Оглянулся — одна сторона сужалась и уходила вверх, а другая вела вниз под небольшим наклоном. Гладкие блоки в стенах перемежались с шершавыми и сколотыми.

Так. До Египта я так и не доехал, чтобы на экскурсию сходить — в прошлой жизни как-то не срослось, а в этой там уже давно что-то типа казино устроили и смотреть нечего. Попытался вспомнить школьные уроки — палата фараона, вроде была в центре, но и внизу должны быть какие-то интересные залы. Я сделал ставку на путь вниз.

Постепенно потолок стал снижаться быстрее, чем убегал пол. Идти стало некомфортно — я сначала сгорбился, потом наклонился, а потом пришлось и на четвереньки опуститься. На стенах появилась какая-то плесень, блестевшая в отблесках фонаря. Запах, который система обработала и передала мне в мозг, был кислый. Этакая смесь тяжелой шторы из квартиры стариков, но повешенной в затопленном бомбоубежище. В отличие от Египта, и там, и там, побывать мне доводилось.

Пирамида выглядела пустой и звучала также — легкое эхо отскакивало от моих шагов, но довольно быстро глушилось, налетая на плесень.

Я нашел развилку. Налево пойдешь — в тупик забредешь, направо пойдешь — в большую комнату попадешь. Шел медленно, все еще пытаясь расковырять школьную программу и вспомнить, есть ли в таких местах ловушки. Особенно если это гробница и здесь где-то захоронение древней цивилизации.

Я попал в небольшой, но широкий по местным меркам зал и увидел дверь. Таблички «Добро пожаловать» на ней не висело. Точнее, не лежало — треснутая каменная плита валялась на полу. Засохшие печати по краям, похожие на восковые, были расколоты, а вездесущая плесень размазана по полу. На остатках плиты проглядывались древние письмена, а в центре два круглых подпалины, словно фаербол туда врезался или граната.

Кто-то или что-то очень торопилось, покидая нижнюю часть пирамиды. Я просочился в открытый проход, которого легко хватило на ширину тела дроида.

За дверью находился тоннель, а за ним еще один. Похоже было на лабиринт или сеть подземных ходов. Я осторожно пошел по переходящим друг в друга коридорам, светя фонариком и выставив мощность сканера на максималку.

То тут, то там на стене тоннеля проявлялись знаки. Отдельные символы из моих, из которых я методом научного тыка определил: тупик, перекресток, что-то ценное. Следуя по импровизированным стрелочкам, я вскоре добрался до еще одной комнаты, которая уже напоминала склад или нечто, где при захоронении оставляют посылки из ценностей для загробного мира.

Вдоль стены высились разного рода предметы полностью покрытые толстым слоем плесени. Уже даже не пленка, а целая мохнатая субкультура, хоть газонокосилкой стриги. Бледные волоски с разноцветными веточками и набухающими почками, из которых прорастали новые бледные волоски. Если бы ее покупали на большой земле, я бы уже стал миллионером.

По очертаниям заросшие «скульптуры» могли быть чем угодно — вазами, статуэтками, доспехами или мебелью. Может, там и скелет лошади был, а то и целый драккар или с чем еще могли древние хоронить друг дружку. Прикасаться к плесени не хотелось, но сканер подтвердил наличие скайкрафта. Пришлось вернуться к выбитой двери и отколоть от нее длинный кусок.

Я разворошил «скульптуры», довольно легко ломая их и превращая в пыль, а потом, чувствуя себя рыбаком, начал закидывать «невод» и вытаскивать отдельные детали. Добыл почти два десятка различных мелких деталей — замочки, пуговицы, ручки, какие-то кнопки. Все то, чем могли инкрустировать какие-либо шкатулки или посуду.

В следующей комнате были две ледяных колонны. И в них…

Я отпрянул от входа и активировал клинок. Из прозрачного льда на меня смотрело два инопланетных чучела с продолговатыми головами, глазами-щелками и какими-то острыми рогами, торчащими изо лба. Напомнило усики у кузнечиков. Таких усиков по всему телу было много, только там они были короче и были похожи на шипы с острыми черными кончиками. Ростом выше меня раза в полтора. Белесого цвета тело, словно сплетенное из прочных жил, прикрывали фактурные доспехи. Не скайкрафт, что-то костяное. Белые ходоки — некроманты, какие-то.

Никаких попыток атаковать меня монстры не делали. Если это были стражи, то какие-то замороженные. Если памятники, то слишком уж реалистично выполненные. Я сделал фото на память и, косясь на монстров, пошел дальше, где виднелось то, что можно было назвать главным экспонатом всего этого подвала древностей.

Горизонтального саркофага из каменно-ледяной породы цвета слоновой кости. А отсюда, кажется, кто-то сбежал! Верхняя плита сдвинута и опрокинута на пол. Внутри пусто, а по размерам вполне подходит для меня, или для фоггера, с которым я встретился в Айстауне.

Размер саркофага, конечно, не доказательство. Тут любое человекоподобное существо может поместиться. Я подкрутил фонарик и начал изучать все более подробней. Внутри саркофага нашел глубокие царапины, будто кто-то царапал стены. Перепроверил крышку, с трудом откинув ее на пол, и там нашел еще больше царапин. Приложил руку — ну, четыре пальца у этого существа точно есть, а ладошка сантиметров на десять всего шире, чем у меня. Нашел и след от кулака, отпечатавшийся на глубину почти в сантиметр.

Пошел дальше изучать — осветил потолок, потом стены и еще несколько колонн, стоявших неподалеку. Обычных, каменных слегка подпорченных плесенью.

Стал пробовать разные режимы зрения и, когда попробовал ночной на стенах что-то проявилось. Выключил фонарь, и все пропало. Потом отключил все — и фонарь и ночное зрение. И вот тогда комната засияла. Кислотные цвета зажглись везде, кроме колонн с замурованными монстрами. Потолок со стенами все были исписаны символами и блекли только там, где сильно разрослась плесень.

Символы были разные — «мои» привычные и «художественные», какая-то смесь из пентаграмм и охранных знаков. Понять бы еще, от кого они охраняют — от внешнего воздействия или от того, кто пирамиду покинул. Один из символов выбивался от остальных — большой прямоугольник с кружочком посередине. Уж больно похоже на дверку и замочную скважину. Я подошел к стене и начал простукивать, чувствуя, как губы сами тянутся в улыбке. Что-то есть!

Сковырнул камень под символом круга и нашел какой-то запорный механизм. Интересно! У меня и навык по идее есть. Закопался в настройки системы, ткнул в иконку, похожую на замок. И в очередной раз заулыбался. Пошло сканирование и распознавание объекта.

Я залип, глядя, как система в очках проецирует мне работу сканера, накладывая ее реальное изображение стены перед глазами. И не сразу сообразил, что за красная подсветка включилась на экране. А когда подключился и звуковой сигнал тревоги, было уже поздно.

Что-то острое и холодное легло мне на спину и зажало шею в ледяные тиски. А потом резко, будто тараном меня впечатало в стену передо мной. Скайкрафтовый лоб ударился в стену, не остановился, а с грохотом и каменным треском проломил плиту, которая прикрывала скрытую нишу. Остановился я, только когда плечи уперлись в стену. На зажатую в нише голову рухнула какая-то полка и блеснуло, вероятно, что-то очень ценное. Но разглядеть я не успел — меня выдернули обратно и кинули в полет до противоположной стены.

Система взорвалась сообщениями об уроне и опасности, моментально (и даже как-то обиженно) оборвав процесс распознавания. По экрану пошла рябь, будто мне антенну повредили, но откусив разом пятнадцать процентов энергии все быстро выровнялось. Быстрее, чем я в кресле — я будто рыбкой в речку нырнул, забыв руки вперед выставить.

Я откатился в сторону, активируя щит с клинком и возвращая ночное зрение. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто на меня напал и увидел, что в ледяные колонны уже пустые. Точнее, их просто нет — лед будто растаял, стекшись на пол, как воск под свечкой. Впереди мелькнул первый монстр, которого система обозначила, как «Пробужденный».

В гудящей голове успела промелькнуть мысль — по тому, что перевел «Майтен» можно понять, с чем они уже встречались. И пошла следующая, что я очень странно открываю секреты Мерзлоты и вскрываю древние замки. Все-таки надо язык-то подтянуть и…

Додумать мне уже не дали. Справа появился второй пробужденный, а первый уже развернулся и начал движение в мою сторону. За стеклом уродцы были симпатичней. В полный рост и в динамике они еще больше напоминали кузнечиков. Худые костяные тела, тощие и длинные ноги. Походка дерганная, будто хотят прыгнуть, но потолок мешает.

Я по инерции размял шею, наслаждаясь легким хрустом. Только не понял, у меня хрустнуло или у Ориджа. Зафиксировал в памяти планировку комнаты — саркофаг, вокруг него четыре колонны и два ледяных «огарка» почти метровой высоты. Прикинул траекторию маневров, расположение монстров, длину лезвий-костяных наростов на их предплечьях и, активируя своего двойника, бросился на того, что справа.

Сшибся с ним, отбивая его лапу щитом и пытаясь отрубить ему вторую. Не дотянулся, чуть сам не пропустил удар сначала шипом на локте, а потом еще одним на колене. Отскочил и юркнул за колонну, практически перед носом у второго. Выскочил оттуда опять с двойником — не ударю, так хоть с толку собью. Разбежался, прыгнул на край саркофага, оттуда на стену и с рывком сделал обратное сальто, оказавшись за спиной «пробужденного», который пытался меня достать.

Не удержался и выдал ответку — схватил за шкирку, поранился о торчащий шип, но не отпустил, а выдал новый рывок и впечатал его в стену. Еще одной скрытой ниши там, к сожалению, не оказалось, но хруст был знатный. Но монстр был еще жив — не пытался освободиться, морда все еще была прижата к камням, но выгнул спину дугой и выстрелил все свои шипы как дротики. Я едва успел среагировать, пропихнул клинок ему в затылок, а сам дернулся, вытягиваясь по струнке, поворачиваясь боком и вальсируя, будто я пытаюсь удержать равновесие. Но все равно два шипа пробили броню дроида — под мышкой и где-то между ребрами.

Я чуть из кресла не выпал. Меня скрутило дугой от четкого удара под дых и сложило пополам в рвотных позывах. Что же так больно-то!

Удар в плечо от второго подлетевшего «пробужденного» сработал клином, которым другой клин вышибают. Чертов древний майор Пейн с его легендарным «хочешь забыть о боли?» Но сработало — система заявила, что левая рука выведена из строя на ближайшие десять минут и предложила снизить расход энергии.

Но я отмахнулся — одновременно сбрасывая сообщение с экрана и отбивая косой удар лапы «пробужденного». На рывке толкнул его плечом, оно все равно ничего не чувствует, и протащил по земле до саркофага. Все время, сквозь боль от шипов, пытаясь бить его по ребрам.

Опрокинул его в саркофаг, отцепился и стал искать крышку, чтобы прибить сверху. Парень ждать не стал, схватился руками за бортики и попытался вытащить себя, будто он из обычной ванны вылезает. Подался вперед корпусом, высунув голову и тут же получил кулаком по морде, схлопнувшись обратно в саркофаг.

Я аж поморщился, насколько смачно ему прилетело. Размашистый боковой удар с толчком и разворотом корпуса. Еще и морда ровно на нужной высоте под траекторию успела подняться.

Я не стал ждать, когда он взбрыкнет снова. Подскочил к дальней части саркофага, туда где торчали длинные костлявые ноги. Примерно по колено он не влез, тянулся и царапал пятками пол, но не мог найти опору. А для меня будто палка под углом — примерился и ударил пяткой, ломая ее пополам. Прицелился ко второй, но ударить не успел — в воздух взлетела партия шипов, врезаясь в потолок и частично задевая края саркофага.

Он, скорее всего, понимал, что положение неудобное, и в меня попасть шансов мало. И сделал это скорее ради отвлечения внимания, потому что сразу же за залпом пошел на вторую попытку вылезти из саркофага. Но нет. Я уже разошелся — уже не просто толчок и разворот корпуса — уже полноценный рывок и пусть замах получился короче, но удар все равно получился взрывным. Костяная маска на морде смялась и пошла трещинами, а затылок монстра раскололся об острый край саркофага.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 26.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 1%.

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

— Считай, что тебе повезло, — я подошел к первому пробужденному, еще живому и быстро довел систему до нового оповещения, что энергия пополнена.

Над ухом разрывался противный писк коммуникатора. Я попробовал отмахнуться, но краем глаза заметил тень у кресла — уже, похоже, и Сюин здесь. Еще и голос ее пробился через наушники — взволнованный.

Что вдруг за срочность-то такая? Иду я, иду! Харе уже! Еще одна каточка и спать, честно!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Да, чтобы вам интернет отключили, и техподдержка провайдера не знала, где вы живете!

Я примостил Ориджинала в уголочке, подальше от трупов и плесени и отключился.

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Схватил коммутатор и уставился на экран. Двадцать восемь неотвеченных вызовов от Симонова⁈ Для чего такого важного я ему вдруг понадобился? Новая миссия по чипированию неопознанных объектов?

Криво улыбнувшись отмахнулся от Сюин, мол спасибо, все в порядке и тут же набрал профессору. Вышел из операторской, наблюдая, как небо Мерзлоты окрашивается холодными красками раннего утра.

— Белов! — раздался сердитый голос на том конце провода.

Я отклонил предложение переключиться на видео. Казалось, что возмущение Симонова сейчас преодолеет километры, ворвется в другое измерение и материализуется на «сорок второй» прямиком к завтраку.

— Ты что себе позволяешь? — запыхтел профессор в трубку, — чем ты там занят в глуши? Китайских гостей развлекаешь? Или снова… того? — Здесь, наверное, следовал щелчок под шеей. Я, кажется, его даже услышал.

— Таскал оборудование в гараже. Закопался, а трубка наверху осталась, — соврал я. — Что-то срочное? А то у меня дела еще.

— Закопался он! Тебе для чего это оборудование выдали? — снова засвистела тач-панель. — Чтобы ты в нем копался? Или чтобы показания в РИП передавал? Три провода подсоединить и ПО нужное загрузить стало вдруг невыполнимой задачей?

— Да ураган тут второй день, глючит все. Настраиваю как могу, а как только связь пропадает, все срывается, — в сердцах сказал я, уже почти сам поверив в свою историю. Я через это все в самом начале проходил, так что знал, о чем врал.

— Белов! Сегодня чтобы были показания! А лучше еще вчера! — Симонов вздохнул, не умел старый долго злиться. — Леша, не подведи меня. Тархуновский на меня поклеп написал, что у нас нецелевое расходование средств. Завидует, что его отдел в этот раз пролетел без субсидий. Все на ушах, у нас по всем фронтам проверки. Мне нужно показать, что все работает! Соберись! Не подведи, меня уже на ковер вызывают.

Я заверил Симонова, что не подведу и стремглав бросился обратно в гараж. Посмотрел на кучу неразобранных коробок, почесал репу и побежал обратно в операторскую за списком и кодами.

Озадаченная Сюин смотрела на мои перемещения, попивая чай из маленькой круглой чашечки. Кажется, с ароматом жасмина.

— Алекс! Какая-то катастрофа? Ты опять так кричал… — поинтересовалась она, поднеся чашку к губам и сделав глоток.

— Нормально все, — я улыбнулся, глядя на часы и установленный таймер обратного отсчета. — Штатная ситуация, сейчас только вот пойму, с чего начать.

В голове закрутился водоворот мыслей. Точнее, штатных задач, как я их только что назвал.

Гробница стоит неисследованная, заряд неведомой батареи на таинственной точке истекает, какие-то важные люди ждут показания датчиков из новой зоны, оборудование для этого не собрано и не запущено. Борей еще не опробован, трофеи не приехали, код цилиндра не расшифрован… А остальное так, по мелочи. Язык древний расшифровать, из пирамиды выбраться и двести километров еще пройти…

И на все про все осталось двадцать пять часов.

Забить на важных людей я могу, но вот на Симонова — нет.

Я снова направился в операторскую, а проходя мимо кухни до моего слуха опять донесся какой-то непонятный звук, который я уже слышал вчера. Я на секунду задержался на пороге комнаты. Показалось, что теперь он идет из посудомойки.

— Посудомойку попозже посмотрю вместе со стиралкой. Сейчас надо сделать все, чтобы не было «катастрофы», — бросил я Сюин на ходу.

Она только улыбнулась в ответ, ничего не сказав, и прошла в зону кухни. Врубила чайник и какой-то ролик на своей тач-панели. Наше небольшое жилище наполнилось какофонией бытовых звуков.

Я сверился со списком, который мне выдала Анна, и перетаскал нужные коробки из гаража в операторскую. Теперь надо все это быстренько настроить и запустить.

Распотрошил коробки, вываливая все на свободный стол.

Новенькая компьютерная станция с тремя мониторами, отдельные блоки для исследований, анализатор, накопители для данных, дополнительный усилитель сигнала и маячки, маячки, маячки. Три десятка черных коробочек, размером с сигаретную пачку. Плюс к ним прозрачные защитные боксы с разными опциями фиксации. Часть с ножками-штырями, а часть с боковыми стяжками из астериуса.

Подключу только станцию. Этого должно хватить, чтобы сигнал прошел. А потом уже займусь апгрейдами. Когда штатная ситуация станет немного более штатной.

Я водрузил комп с большим плоским экраном на стол, запустил находящийся тут же микроблок питания. Техника почти беззвучно завибрировала, и на черном экране высветился логотип российской операционной системы «Цифрон». Только сейчас заметил, что он состоял из трех прозрачных пирамидок. Как там говорится? Матрица?

Далее система запросила коды доступа, которые нужно было вводить вручную. Двадцать символов, среди которых целый ребус, где «о», а где ноль и еще более сложный — где маленькая латинская «л» и большая «ай» — и та палка и другая. Всегда их путал, и сейчас исключения система для меня не сделала.

Звуковой сигнал и красная надпись на экране с призывом подключить первый датчик. По старинке через кабель.

Я быстро распаковал еще несколько коробок, чтобы найти нужный кабель. Три штуки есть, но параллельно запустить установку датчиков система не дала.

Пошла установка первого. Десять минут до финиша. Я с ужасом смотрел на шкалу с процентами в надежде, что время на ней все же уменьшится. Погипонтизировал ее минуты две, пока не увидел обновленное сообщение о семи минутах. Уже что-то! По крайней мере, морально стало легче.

Выложил в ряд все датчики, сформировав своего рода конвейер. Дождался установки первого, подключил второй и побежал в гараж, распаковывать Борея. Вскрыл защитную упаковку и включил что-то типа прогрева аппарата в рамках первого запуска. Убежал наверх и запустил в работу третий датчик.

Опять бегом в гараж. И сразу же обратно в операторскую, потому что не взял свой шлем и нужные коды. Вернулся, активировал дроида и начал привязывать его к шлему и станции. После того, как он выдал сообщение, что готов к установке, вернулся в операторскую и поставил следующий датчик.

Примерно через час Борей стоял на зарядке и был готов выдвигаться, а вот в багажник вездехода датчиков было загружено всего пять. Зато фитнес-трекер выдал мне первое полудостижение — пять тысяч шагов за день. Пошел на кухню — наскоро заглотить бутер и выпить чаю. Сюин уже была в операторской.

Посудомойка работала. Я наклонился к ней и прислушался. Никаких посторонних звуков не было. Видимо, ломается постепенно. Пока вводит меня в заблуждение, что все работает так, как и всегда работало.

Я заварил чай, сложил на большой кусок хлеба био-колбасу вперемежку с дырявым сыром и высыпал в чашку горстку сахарозаменителя. Откусывая большие куски от своего странноватого по вкусу произведения кулинарного искусства, параллельно прокладывая маршрут для вездехода.

Одна зона, где нужно было разместить новую порцию датчиков, находилась южнее предыдущей и была дальше на восемьдесят километров. А вторая была еще дальше, забирая уже на юго-восток. По пятнадцать датчиков на каждый сектор, выделенный на карте. Вездеход везде не пройдет — перед первой зоной начиналась каменная гребенка, а вторая зона — в невысоких, но каменных холмах.

Общее расстояние, которое нужно проехать и пройти Борею — километров триста, что при удачном стечении маршрута и обстоятельств займет примерно полдня. Еще установка и проверка оборудования в Мерзлоте, а я еще даже не вышел.

М-да, а на таймере оставались ровно сутки.

Чаша весов в моей голове пополнялась воображаемыми кирпичиками.

С одной стороны легли надежды Симонова на этот грант и его репутация, ожидание быстрых результатов важными шишками из Совета, перспективыы РИПа, что мы сможем узнать с помощью датчиков о тумане и фоггерах, моя репутация в глазах Симонова и Анны…

А на другую сторону навесилось что-то неизведанное и, должно быть, ценное, что ждет меня в зоне с загадочными координатами. Еще раз ценное! И, скорее всего, каким-то образом связанное с моим Ориджиналом.

Ладно. Сон для слабаков!

На тач-панели мелькнуло «проверочное» сообщение. Нет, не от «Цифрона», а от Ильи Петровича. Я написал ему, что уже в дороге, поэтому говорить неудобно, а скоро совсем отключусь. Но заверил, что все идет по плану.

Так и не дожевав бутерброд, вернулся в операторскую и продолжил гнать свой конвейер. Подключиться — дождаться загрузки, вмонтировать датчик в защитный бокс, отнести его в вездеход.

В какой-то момент подумал, что в промежутках между загрузкой можно и с Ориджем синхронизироваться. Но система будто прочитала мои мысли, выдала какой-то сбой и не хотела идти дальше, пока я не кликнул по кнопке повторить.

Пришлось следить. Я уже все что мог, переделал — зарядил вездеход, упаковал готовые датчики, отобрал инструменты для монтажа боксов (по старинке — лом с кувалдой, и по феншую — лазерный резак по камню). А время все тянулось и тянулось — пытка какая-то отрезками по десять минут. И ни туда и ни сюда. Сходил еще перекусил, заварив себе кофе покрепче. Собрал коробки, протер пыль, уже даже старую клавиатуру начал от крошек очищать.

А на таймере исчезла первая двойка — осталось девятнадцать часов.

Все еще раз проверил — на экране тридцать графиков. Пока нулевые, вытянутые в линию и с пометкой: «соединение отсутствует». Что же, пойдем это соединение подключим!

Добро пожаловать в центр управления «Станции-42»

Выберете модель для синхронизации…

Перед глазами появилось расширившиеся меню из дроидов: рабочий «Таймыр», сломанный «Таймыр» и нулевый «Борей». Промелькнула мысль выгулять старичка «Чаппи», он помедленнее будет, но зато проверенный. Но в последний момент все же решил заценить новинку.

Благодарим вас за выбор продукции компании «Цифрон». Борей желает вам попутного ветра!

Как-то скучно! Надо будет поменять.

Дроид пошевелился и вышел из бокса, разминая новенькие суставы. Я уже привык к ощущениям Ориджа, а тут сразу почувствовал дистанцию. Вроде я им и управляю, а вроде и откуда-то издалека.

От этого казалось, что дроид все делает медленно и недостаточно четко. Хотя, если вспомнить Таймыра. Но лучше не вспоминать. Скажу так, уже не дребезжащий трактор, но и не заряженный спорткар. По ощущениям — добротная Нива.

Я вывел вездеход из шлюза и тут же набрал максимально комфортную скорость. Покосился на темные тучи, которые стягивались аккурат к моему маршруту, и попытался еще ускориться. Постучал «зубами» Борея на первой же кочке, стукнулся головой о потолок на второй, с замиранием сердца послушал, как гремят боксы с датчиками в багажнике, и снизил скорость.

— Тише едешь, дальше будешь, будто бы специально про Мерзлоту придумали, — я вздохнул и вывел таймер обратного отсчета на экран.

Я проехал километров двадцать, когда догнал первое серое облако, идущее параллельно моему курсу, и влетел в некое подобие песчаной бури. Включил сканер на предмет аномалий, подтягивая правой рукой лом с переднего сиденья. Обычная непогода. Ничего необычного.

Вползая на минимальной скорости в потоки ледяной крошки, я мельком подумал, что надо было врать Симонову о чем-нибудь другом, а не о непогоде, которая помешала мне вовремя все настроить.

Мощный порыв ветра прилетел в корпус вездехода, засыпав стекло кристаллической крошкой, и мягко, но настойчиво начал спихивать машину вбок.

— Ага, щас, тоже мне подгоняют, подрезают, — я вцепился в руль, включил дополнительную систему курсовой устойчивости и попер вперед.

Видимость была практически нулевой. Как я не подкручивал настройки визора, продвигаться дальше я почти не мог. Полз, как слепая черепаха, надеясь только на современную интерпретацию парктроников. Тем временем ровная дорога закончилась. «Парктроники» все чаще пищали, а вездеход все чаще наезжал на ледяные бугры и проваливался колесами в небольшие трещины.

Один раз пришлось выскакивать и ломом спасать колесо из трещины. Дверь с трудом открылась против ветра. И нельзя сказать, что дроид слабый, просто, когда лом справился, так подуло, что вездеход покатился обратно.

Я вспотел — как бы слаба, по сравнению с Ориджем, ни была синхронизация, месячную норму фитнеса я за сегодня точно выполнил. И если бы не злость, которая меня взяла на стихию, уже давно бы обзевался, а, может, и прикорнул минут на двадцать.

В салон намело какой-то кристаллической трухи, облепивший ноги дроида. Он начал противно похрустывать, будто песок застрял в суставах. Вездеход уже порядком снесло с маршрута, но я до рези в глазах всматривался в залепленное стекло и продолжал движение. В какой-то момент остановился и, не прерывая синхронизацию, протер лицо влажной салфеткой. Потом переключился с дроида на базовое управление шлемом и включил музыку.

Выбрал готовый плейлист под названием «Нестареющая классика» и включил на полную мощность. Честно скажу, знал, что делаю. Уже успел изучить, что сейчас считалось классикой. По ушам ударило так, что ураган за стеклом испуганно пискнул. Да, детка Мерзлота — это «Скриллекс»!

Довелось как-то вживую на его концерте быть. Фанатом не был, но находясь внутри толпы, качало так, как никогда в жизни. Энергия, бодрость, безумие, мощь — именно то, что мне сейчас было нужно. И Борею и вездеходу — эти электронную музыку вообще как родной гимн восприняли.

Я еще поорал немного на Мерзлоту, продолжая переть на предельных для вездехода оборотах. И стихия прогнулась — всего на пару минут, но ослабила бурю, показав несколько просветов.

Я разогнался до сорока километров и, ловко лавируя между камнями и расщелинами, покатил вперед. Еще сильнее отклонился от маршрута, увидев впереди надвигающийся смерч. Проскочил мимо практически по краю огромной раскручивающейся воронки. Обогнал одного крупного монстра, который тоже спасался от ледяного торнадо, и присвистнул, глядя на второго, которого подняло в небо и закрутило, как бумажку на вентиляторе.

Выскочил из бури и, продолжая качать под музыку, помчал обратно на маршрут. И через три с половиной часа я был, наконец, на первой точке. Уперся вездеходом в каменную гребенку, похожую на противотанковую линию заграждения.

Каменная местность, сплошь покрытая снежной крошкой, которую беспардонно гонял легкий (по сравнению с тем, что осталось за спиной) ветерок, забавляясь и рисуя в воздухе замысловатые узоры.

Я достал из багажника первый датчик, выбил небольшую лунку в камне и установил туда первый бокс. Сверился с серийным номером и ввел в панели управления код настройки. Через минуту зеленая галочка появилась на экране вместе с сообщением об интеграции нового оборудования с сетью и с ландшафтом.

Придумывать, куда ставить остальные, не пришлось. Еще через пару минут система закончила сканирование местности и подсветила мне рекомендуемые точки.

Ну что же первый пошел!

Я пробежал еще пару километров вглубь сектора и установил следующий датчик. Потом еще один и еще. Система радостно приветствовала новых участников цепочки, но отправлять данные пока не хотела. Как я понял, пока цепь не замкнется и не появится объемная картина, данные не соберутся.

Думать о том, что будет, если они вообще никаких данных не соберут, я не стал. Смерч разогнал всех монстров, а ни тумана, ни фоггера, который мнется с ноги на ногу в нетерпении мою работу проверить, я что-то вокруг не вижу. Пофиг, отсутствие результата — тоже результат.

В общей сложности я установил все тридцать датчиков. Некоторые даже дважды — один кусок скалы, уже после установки, вдруг подскочил и, шустро перебирая маленькими клешнями, почесал от меня куда подальше. Система назвала его «скальным клопом» и по уровню опасности сравнила с краулером.

Когда подключал последний датчик, даже у дроида руки уже дрожали. Кликнул на кнопку «отправить данные» и раскинул руки дроида, глядя на ночное небо! А потом посмотрел на таймер и пошел «парковать» Борея с вездеходом.

Огляделся по сторонам — заметил какую-то черную точку вдалеке. Но как ни увеличивал кратность, разглядеть что-то не смог. А потом она и вовсе пропала — возможно, джип, возможно, монстр. А, возможно, показалось.

Вы покидаете центр управления «Борея». Оставьте отзыв о продукции компании «Цифрон» и получите скидку на постгарантийное обслуживание…

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Первые данные появились на экране компьютера в лаборатории. Линии графиков уже бежали какое-то время, довольно низкой, плоской и равномерной синусоидой. В одном месте только появился скачок, и «кардиограмма» Мерзлоты задергалась в пиковых значениях. Но вскоре снова снизилась и даже чуть ли не легла на дно. Это во второй точке, где я Борея оставил. Интересно, надо будет документацию почитать, как эти графики интерпретировать.

Коротко списался с Симоновым, чтобы удостовериться, что он тоже видит данные и на всякий случай отписался и Анне. Ответили оба не сразу, одинаково коротко: «Перезвоню. Как раз показываем».

Я вывалился из кресла, дотянулся до пачки с влажными салфетками. Не смог открыть, пальцы свело от лома и долбежки лунок. Добрел до душевой и полез под контрастный душ. Минут через десять стало легче, удалось скинуть сонное оцепенение и слегка взбодриться.

Сюин, похоже, уже спала — по крайней мере, на станции было тихо. Только опять что-то прогремело и прошуршало где-то на кухне. Но, когда я добрел до холодильника, там была тишина. Я взял сразу две банки энергетика и подрезал пару стеблей сельдерея с «китайской» половины.

Все это употребил и, чувствуя, что начинает штырить — косточки заломило и сон в голове будто отступил, спрятавшись в районе потяжелевшего затылка, вернулся в операторскую. Расковырял-таки салфетки и протер кресло со шлемом, наслаждаясь запахом ароматизатора — тропическая свежесть, как никак! То, что доктор прописал!

— Так! Закрываем второе дыхание, — я зевнул, посмотрев на таймер, — и открываем пятое.

На таймере как раз — пять часов!

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Зафиксирован нестабильный эмоциональный фон оператора.

Уверены, что хотите продолжить? Да / Нет

Ну, конечно, да!

Уверен, уверен, раздумывать некогда, так же, как спать. Тем более чувствовал я себя намного бодрее. Уж не знаю, в чем тут было дело — в энергетике, или в зеленой китайской траве, а, может, в собственном адреналине, уровень которого возрастал в крови прямо пропорционально уменьшающемуся времени на таймере.

Я подтвердил вход.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Зафиксирован нестабильный эмоциональный фон оператора.

Уверены, что хотите продолжить? Да / Нет

Опять? ИИ считает меня настолько неадекватным? Да в чем проблема-то? Сижу себе в кресле нормально, глаза не закрываются, тело не дрожит.

Тем не менее мне пришлось подтвердить свой выбор и в третий раз, пока, наконец ИИ не убедился, что мое решение окончательное. Ты еще права попроси и на алкотестер дунуть.

Я сделал еще один большой глоток из банки с энергетиком, участившийся стук сердца дал знать, что жидкость сработала, синхронизировался и вернулся в пирамиду.

Плесень уже заползла на то, что осталось от тел так называемых «пробужденных». Глядя сейчас на жалкие останки, назвать их так, конечно, язык не поворачивался. Ко мне тоже уже подползла, остановившись примерно в радиусе двадцати сантиметров. А дальше вопрос — либо не успела, либо Оридж как-то способен от нее защититься.

Быстро просканировал местность, но плесень здесь, похоже, была единственным живым существом. Вскочил и пошел к выходу — времени впритык. Вышел за дверь и вспомнил про мастерски взломанную нишу.

Оригинальный способ открывать таинственные замки, ничего не скажешь. В общем-то, с таким подходом, в расшифровку древних языков и символов можно не углубляться.

Вернулся.

Плесень уже почти доползла до проема. Быстрая, зараза! Я подбежал к нише и начал шарить рукой в груде трухи, мерзлой крошки и непонятного мусора. Помню же, что что-то там блестело!

Тут система снова включилась и спроецировала голограмму какого-то прямоугольного предмета — пластины, похожей на банковскую или визитную карточку старого образца, только толще и визуально массивнее. Огонь! Видимо, это то, что мы ищем. В следующую минуту изображение стало ярче, и моя рука нащупала что-то шершавое на ледяной полке. Ого!

Внимание! Обнаружена новая мастер-схема — «Малый арахнид-защитник». Для изучения необходим навык «Механика» — 1-го уровня.

Желаете изучить мастер-схему?

Секундочку!

Я извлек прямоугольник наружу. Поверхность карточки была неровная, края скруглены. Это точно был скайкрафт, только странного цвета, будто бронза или медь окислилась, приобретя голубоватый оттенок. На пластинке была выпуклая гравировка — в центре неизвестный мастер изобразил некое насекомое с восемью лапами. Схема была довольно грубоватой, линии прямыми и резкими, и этот паук-клещ или муравей, выглядел как робот из конструктора. Почти милаха.

Вокруг фигуры на всем оставшемся месте на пластинке были нацарапаны различные знаки, как знакомые мне символы, так и непонятные закорючки. Я сфотографировал на память, так как понятия не имел, что будет после активации, и мысленно подтвердил, что желаю изучить.

Как в воду глядел! Пластинка словно растаяла в руках Ориджинала, впитав в него пыль из скайкрафта. Мгновение и только легкий дымок с запахом канифоли на паяльнике.

Мигнула система и проекция пластинки появилась в разделе «Механика». Из переведенной части описания я понял так, что это некий аналог моего спота, только арахнид. Есть атакующие навыки — клыки и лапы, плюс встроенный сканер и «камера», которые могут передавать данные на шлем. А функция защитника активировалась в момент, крепления арахнида на спину Ориджиналу. Дрон «обнимал» лапками за шею и по бокам, становясь этаким рюкзаком с функцией щита.

Я полюбовался на проекцию и на пометку, что у меня нет необходимого количества скайкрафта для создания, и стал дальше шуршать в нише.

Ого, кажется, еще одна!

Внимание! Обнаружена новый мастер-форму — «Лезвие कं一शू ल支म्矛ए». Для изучения необходим навык «Крафт» — 3-го уровня.

Эта пластина чуть отличалась. Во-первых, она была толще и с острыми, а не скругленными краями. «Медь» на ней больше напоминала золото, а главный рисунок в центре выступал на сантиметр, а в некоторых местах и больше. Лезвие этот рисунок напоминал только отдаленно и больше походил на закрытый пляжный зонтик. Сделал фотографию и отправил Николаичу — он скаймастер, вот пусть и думает, что с этим делать.

Закинул в рюкзак и еще раз прошелся по полке, стряхнув всю пыль на пол. Кажется, все, а времени в обрез!

Я закинул рюкзак за плечи и выбежал из пирамиды наружу. Еще раз окинул ее взглядом, делая отметку на карте, и развернулся к ней спиной. Все, теперь точно никаких остановок! Даже если на дороге вдруг появится открытая пещера со скайкрафтом и с надписью «Добро пожаловать, Алексей!». Все равно мимо.

Я побежал, постепенно набирая скорость. Мое физическое сердце, взбодренное энергетиком, казалось, сейчас выскочит наружу.

Внимание! Зафиксирован рост эмоционального фона оператора.

Рекомендована рассинхронизация и отдых не менее 8 часов. Возможны необратимые последствия для здоровья оператора.

Отдых, может, оператору и нужен, а вот про здоровье ты это, палку не перегибай. Считай, что сегодня день кардио.

Я бежал, уже не обращая внимания на местность и оповещения системы про опасность вокруг. Три процента говорили они! Так это без маскировки и ползком как черепаха!

Набрал предельную скорость, так чтобы не превышать расход энергии. Получилось что-то около шестидесяти километров. Активировал маскировку на максимум, «включил круиз-контроль» и почесал с тем расчетом, что на обследование точки остается еще час.

Мимо мелькали кристаллы, ледяные гроты, холмы, скалы и монстры. Как одиночки, так и довольно большие группы, которые, скорее всего, сами тут охотились друг на друга. Иначе я не понимаю, как они могли нажрать такую массу.

Через четыре часа система замигала голубым цветом, а на горизонте среди каменных выступов, показалось разрушенное строение. Какой-то очень древний аванпост или сторожевая башня, разрушенная примерно над вторым этажом. В небо торчало только несколько дряхлых, словно обкусанных, колонн. И строили с размахом — высота этажа примерно метров десять, и жил здесь кто-то очень высокий.

Алиса здесь, наверное, испытала бы археологический оргазм. И не только она, половина РИПа бы уже пыталась расколоть замерзшие слюни, прилипшие к ботинкам. Даже какой-то архитектурный стиль присутствовал, только я не знаю какой. Древне-дроидский, наверное.

К зданию вела кривая лестница из каменных плит. А за ним открывался вид на новый сектор. Так что, если представить, что древнее общество хоть как-то похоже на наше, то точно аванпост на границе. И еще более точно то, что он разрушен не только временем.

Здесь явно тучу лет назад шел бой. Я заметил кости или огрызки бивней, блестевших на камнях неподалеку, но и пулевые сколы на стенах самой башни.

Я замедлил бег и перешел на быстрый шаг. Оглядываясь по сторонам и внимательно изучая показания сканера. Неизвестный источник сигнала был внутри, а вот обещанный монстр класса «Альфа» не отображался. Либо сканер его не тянет либо бродит где-то поблизости.

Я направился к башне и вдруг увидел, как на периферии зрения замаячила какая-то черная точка. В следующую секунду небольшой черный шар пролетел мимо меня и растворился в воздухе. «Перелети-поле» — обозначила неопознанный объект система. Подчеркнув, что это энергетический вампир-пылесос, столкновение с которым грозило потерей энергии.

Надо проштудировать, как эту энергию из них выкачивать обратно. Следующий шар летел прямо мне в лоб, я пригнулся и спрятался за широким камнем. Пролетело еще несколько, с громким потрескиванием, словно воронье каркает.

Обе арки, которые выходили на эту сторону, были завалены камнями. Прохода не было, так что пришлось карабкаться наверх. Я перелез через выступ в разрушенном оконном проеме и оказался на дырявом перекрытии. Каменный пол, в котором отсутствовали целые глыбы, окислившиеся балки из астериуса.

М-да, тут одного цветного лома на сдачу на несколько моих зарплат. Я посветил фонариком в ближайшую дыру и увидел каменные ступени, частично занесенные снегом. Нашел, где начинается спуск и медленно, не снимая маскировку, пошел вниз. Прислушался — только ветер гудит в развалинах, и где-то наверху трещат перелети-поле. Совсем как вороны, присевшие на край колонны.

— Так, не накаркайте мне тут! — захотелось услышать хоть чей-нибудь голос.

Чувство запустения и разрухи давило чуть ли не на физическом уровне. Щемит, выть хочется, и мертвые с косами стоят.

Но только, похоже не мне, а Ориджу. Будто это место для него что-то значит — мимолетная радость узнавания, а потом пробирающая до глубины души, тоска. Я сам не заметил, как рука погладила каменную стену — дотронулась до неразличимого стертого символа. Но, скорее всего, показалось. Уставший мозг мог и не такое подкинуть.

Еще один пролет вниз. Внутри количество этажей-пролетов было больше, чем снаружи. И потолок в тех местах, где уцелел, был не больше двух метров — как раз под свободное передвижение Ориджинала. Я выглянул в боковое узкое окно, похожее на бойницу и там тоже все совпало с моим ростом.

На следующем этаже появились стены и дверные проемы. Один дырявый, как шахта лифта — ни пола, ни потолка. А во втором небольшая каморка, в которой только потолок обвалился, погребя под собой что-то интересное. Деревянные щепки и темный астериус. Я выгреб из завала древний меч, сейчас больше похожий на кривую кочергу и остатки круглого диска, вероятно, древнего щита.

Оставил металлолом там, где нашел и пошел еще ниже. Сканер четко показывал точку рядом со мной по горизонтали, но по вертикали никак не мог определиться до конца. Возникла мысль, отключиться и посмотреть на Ориджа со стороны, но не стал рисковать. А то вдруг эмоциональный фон оператора уже больше фейс-контроль вообще не пройдет.

Фон нормальный, иду по приборам! Потряхивает только немного, вторые сутки пошли, как я на ногах, точнее, в кресле. Я перевел сканер в режим активного сканирования и подкрутил звуковые эффекты. Получилось что-то типа счетчика Гейгера — треск, который начал играть со мной в горячо-холодно.

Спустился еще ниже. Уже без лестницы, просто прыгнул в дыру в полу. И замер, потому что башня покачнулась, с потолка посыпались скатившиеся камешки, а косая плита под ногами сползла вниз на несколько сантиметров.

Осмотрелся, высвечивая фонариком завалы. Это уже точно первый уровень и забито здесь все наглухо, если и было что-то ценное, то без экскаватора мне это не отыскать. Я перебрался на следующую плиту, покачался по ней, перевесил в другую сторону и перепрыгнул на ровную площадку. «Счетчик Гейгера» затрещал сильнее. Ага, по крайней мере, теперь знаю, где копать.

Я присел на корточки и начал аккуратно простукивать то, что еще оставалось ровным. Отключил звук у сканера, мешавший расслышать хоть что-нибудь. Тук-тук, тук-тук, тук-тук…

В одном месте отозвалось более звонко. Я аж чуть не подпрыгнул от радости и удивления, словно нечто ответило мне и спросило: кто там?

— Это я, почтальон Печкин, ясен пень, пришел посылку свою забрать — кажется, эффект от энергетиков начал ослабевать, запуская побочку.

Показалось, что за спиной кто-то стоит. Не за Ориджем, а в операторской. Что-то прошелестело, дотронувшись до моей руки. Бррр! Я потряс шлемом, фыркая и хлопая себя щеками по деснам. Надо было сельдереем больше закусывать.

Чуть отпустило, но буквально через мгновение за спиной снова послышалось тяжелое дыхание. Покатился камушек, будто кто-то задел его ногой. Кто-то тоже фыркнул, неумело передразнивая меня, и чавкнул, словно у него во рту пересохло. Хм! Сюин что-ли меня разыграть хочет? Пусть чавкает, но камней-то в операторской нет. С другой стороны, система не вопит об опасности…

Конечно, не вопит. Ты же ей звук выключил!

Осознание этого факта пришло слишком поздно, зато сразу вместе с неким прозрением. Я понял, что за красный отсвет на экране мешает мне смотреть на камни. Система вопила только на беззвучном, а я, видимо, так уже привык к вечному «Опасность!», что тупо проигнорировал.

Внимание! Опасность контакта сक髏पाल眼-नेत्र骷म् .

Я дернулся в сторону, но было уже поздно. В плечо прилетела такая оплеуха, что Оридж не удержался на ногах. А как воланчик, стукнутый ракеткой, полетел заспанный камнями оконный проем. Пробил его, вылетел наружу из башни и покатился по льду.

Мне кажется, я на секунду потерял сознание. Это уже мой какой-то коронный номер — таким образом проходить сквозь стены. Или супер-сила! Приставучая система только с этим не согласилась — чуть ли не на пол-экрана вывела мою электрокардиограмму и предложила разорвать синхронизацию.

Я отмахнулся — пока полоска неплоская и пульс есть, мы еще повоюем. Я встряхнулся, глядя на то чудо, что выкинуло меня из башни, а теперь вылезало за мной на улицу. Змеиное тело, толстые, как пожарные шланги, передние лапы, которыми, видимо, меня и отфутболило. И куча отростков непонятного назначения. Вроде бы ноги, но на них оно не ходит. Скользит на брюхе, пучит пустые, словно слепые, белые глаза и скалит зубастую морду. Шкура частично в шипах, а частично усыпана маленькими, но глубокими язвами.

Мой тип мерзлотного монстра, дайте два! То есть — тьфу, тьфу, тьфу!

Я не стал ждать, пока тварь выберется полностью. Уже пара метров зубастого мяса наружи, а хвост все никак не покажется. Где оно там пряталось и почему башня не рухнула, а лишь скрипуче застонала — теперь для меня две самые большие загадки.

Ошибка Мерзлоты, блин! А раз ошибка, значит, надо исправлять!

Я отбежал в сторону, проскочил мимо твари и начал по новой карабкаться на башню. Выскочил на верхнюю площадку, увернувшись от новой стаи перелети-поле и прыгая по балкам, добрался до той стены, где внизу должен был быть монстр.

Свесился вниз и тут же отпрянул, уворачиваясь от «шланга» — умная сволочь, уже тоже лезет за мной. Дважды успел полоснуть клинком по щупальцу, которое ухватилось за камень. И активировал нервно-паралитический яд. И сначала подумал, что опять плющит с энергетиков и мерещится всякая фигня, потому что система вместо того, чтобы нанести монстру какой-то урон, заявила о частичном восполнении зарядов яда.

Приятный бонус, только вот не вовремя!

Но щупальце исчезло, со свистом оттянулось обратно за стену, и вдруг стало тихо. Я аккуратно высунулся, не веря, что тварь рухнула вниз, но никого не увидел. Только воздух передо мной слегка колышется. Взял камушек и бросил вниз.

Попробовал бросить вниз. Маленькая ледышка ткнулась во что-то невидимое уже сантиметрах в сорока от меня. Воздух в этом месте пошел рябью и из невидимости на меня вынырнула открытая пасть. Я на рефлексах отмахнулся щитом и отскочил назад, чуть не грохнулся в яму, чудом удержав равновесие.

Ладно! У меня тоже есть пара карт в рукаве!

Я перепрыгнул через пропасть, оставив на своем месте проекцию двойника. Вернул свою маскировку и отбежал к дальней стене на крепкую часть пола. Чуть сдвинулся, чтобы стоять ровно за двойником на линии зрения монстра. И стал ждать!

После двух неудачных попыток монстр не торопился. Медленно, словно крадучись, начал выползать на стену. Высунулась морда, за ней подтянулись щупальца, какое-то месиво из суставов и отростков, заменявшие ему плечи. Потом пошло тело и мелкие лапки, которые во все стороны цеплялись за камни и балки.

Глаза, лоб, нос — и прочее, что помогло против химеры, здесь не котировалось. Носа я вообще не видел. А челюсть была настолько длинная, что мне руки не хватит ей до кадыка дотянуться. Возможно, брюхо понежнее, но там крюки-лапки, пропитанные ядом. Так что все-таки — глаза.

Монстр, как кнутом, хлестнул щупальцем, целясь моему двойнику по ногам. Ну это как-то даже несерьезно! Я легко подпрыгнул, пропуская щупальце под ногами двойника. И тут же попытался сложиться вниз, потому что прилетело с другой стороны уже на уровне плеч. Но и этого монстру показалось мало, а может тактика такая — пробивать троечку. Не успел мой двойник распрямиться, как монстр разинул пасть и прыгнул прямо на проекцию Ориджа.

Оглушительно клацнул зубами пустоту и зашатался, ловя равновесие, потому что перекрытие задрожало и заскрипело. Я подался вперед и пнул перекошенную плиту, подпихивая всю хлипкую конструкцию. Как эффект домино, плиты в центре пришли в движение, протяжно заныла балка и пол в самом центре башни начал проваливаться вниз, увлекая за собой монстра.

И когда его морда опустилась чуть ниже уровня пола, я прыгнул сверху. Вцепился в гладкий, покрытый костяным наростом, загривок и начал долбить клинком, пытаясь дотянуться до глаз. Успел выбить один и расковырял костяную бровь, когда вся конструкция, наконец, рухнула. Вместе с монстром и со мной.

Я вцепился мертвой хваткой и продолжал наносить удары — уже не в глаз, а хоть куда. Монстр верещал, цеплялся за все, что можно лапками и крутился, чтобы хоть как-то меня достать. Так изогнулся, что первый пролет мы пробили мной, зато нас догнал большой кусок каменной плиты, как заказывали, приложился твари по кадыку и перевернул нас в воздухе. Так что второй пролет мы проломили уже монстром, а также и пол в самом низу.

Я вообще ничего не видел. Ошалел от боли, казалось, что все тело — одна сплошная отбивная. Вокруг пыль, дождь из каменных осколков, все еще догоняющих нас внизу. Я еще раз, уже скорее из упрямства ударил ревущего переломанного, но живого монстра клинком, и только тогда оттолкнулся от него ногами. И пополз к трещине в полу — в том самом месте, где сходил с ума «счетчик Гейгера».

Локтем расширил трещину и им же провалился в небольшую нычку под полом. Нащупал что-то круглое, размером с теннисный мячик, схватил, и тут же посыпались системные сообщения.

Обнаружено новое оборудование — स्तशः藏.

Совместимость моделей — 100%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Критический уровень заряда स्तशः藏.

Желаете перенаправить энергию из собственных ресурсов?

Да, да и еще раз да!

Стоило подтвердить все предложения системы, как экран мигнул — пошла какая-то перенастройка, стали появляться новые разделы, иконки и даже дополнительный маленький экран в углу моего. А в руке защекотало, шар завибрировал и мягко, но настойчиво, растолкав пальцы Ориджа, выскочил на волю.

Поднялся в воздухе на уровень моего лица, мигнул желтым светом, но тут же упорхнул в пыль в сторону раненого монстра. Через секунду с тихим шелестом шар вернулся, дал, наконец-то, себя рассмотреть. По кругу шли отдельные накладки из темного скайкрафта, а внутри будто святящееся ядро, которое можно было частично рассмотреть через полупрозрачную вставку с одного бока. Чем-то было похоже на механическое глазное яблоко со зрачком и затянутое в тонкую, но по виду крепкую броню.

Шар крутанулся и издал серию непонятных писков, свистов и трелей. Что-то среднее между R2D2 из «Звездных войнов» и первыми модемами, которые подключались через телефон.

Может, у меня уже совсем с головой плохо, но показалось, будто тональность была не очень довольная.

— Ну, прости! Я торопился как мог, — я поднялся, стараясь разглядеть сквозь пыль, куда выбираться и где сейчас раненый монстр.

Раздалась новая серия свистов и трескотни. Теперь уже с нотками беспокойства.

— Я знаю, что там монстр, но торчать здесь не вариант, — я пожал плечами, пытаясь понять, как мне реагировать и общаться со своим новым компаньоном. Стопроцентная совместимость — наверное, даже в тесте на отцовство не дают.

Короткий, будто утвердительный, свист.

Шар взлетел повыше, распустив во все стороны бледно-зеленые лучи, а у меня на новом экранчике появилась проекция помещения со мной, ползущим ко мне монстром и пунктиром наилучшего маршрута к окну, в которое я вылетел раньше.

— Годнота, давай выбираться отсюда!

Бочком-бочком следуя указаниям моего нового «друга» я выбрался из башни. Спокойно проскочил мимо монстра, вылез в окно и отошел от башни на несколько метров. Обернулся, глядя, то на оседающую ледяную пыль, то на экран системы.

Но система молчала — ни тебе повышения уровня, ни хоть капельки энергии. Похоже, пока монстр не откинется, так ничего и не будет. Вот только лезть обратно я не собирался, но и уходить с пустыми руками не хотелось. Еще и шар начал свистеть, или даже освистывать.

Я демонстративно закашлялся и похлопал себя по груди.

— Сколько?

— Три куска за ценные слухи, десятка за подробное расследование.

Теперь была моя очередь выдерживать паузу. Цена, конечно, была меньше, чем стоимость Борея на аукционе. Но, надо сказать, негуманная, от слова совсем.

— Источник надежный? — спросил я Дэша просто чтобы хоть что-то спросить. — Или кот в мешке?

— Да, получишь ценную инфу. Кошечек нет, но бабочки с меня.

Бонус всем бонусам бонус.

— Давай начнем со слухов, расследование я сам веду. Вечером деньги переведу. — сказал я. Денег жалко, но вопрос начала переходить в разряд принципиальных. Проснулся азарт!

— Окей. Получу деньги, отправлю данные и ссылку на «бабочек», — подытожил Дэш.

Я написал, что буду ждать, и попрощался. Пришло время заняться нормально перебрать добычу спота и выдвигаться к Данди.

Я спустился в бокс, надел защитный костюм и перчатки и открыл боксы с трофеями. Алиса с Николаичем не поскупились. Мне кажется, что даже отдали сверх того, что мне причиталось.

Один контейнер был полностью забит когтями, зубами, жесткой чешуей, какими-то наростами — в общем, всем твердым, что удалось собрать с монстров и что представляло хоть какую-то ценность. Я аккуратно разложил все это богатство и рассортировал по примерной стоимости, которую проверил по сетевому каталогу.

В маленьком боксе лежали два небольших кусочка скайкрафта, маленький рог и какая-то часть, напоминающая по форме плавник. Даже это небольшое количество уже тянуло на внушительную сумму. Но скайкрафт я решил копить и тратить только на Ориджа.

Далее — банки с жидкостью. Кровь, плазма, фиг знает что еще, что удалось собрать с места побоища. Плюс ценные органы.

Я снял боксы со спота и выставил вдоль стены. Связался с Данди. Предупредил, что сегодня приеду не пустой.

Придется еще раз воспользоваться российско-китайской дружбой. Без вездехода вечером не обойтись.

Сюин сидела в гостиной и играла с чибзиком. Привязала к металлической палке какую-то погремушку и настойчиво раздражала ей Мей-Ли, заставляя сучить лапками и подпрыгивать.

— Алекс, ты починил машину? — спросила она, как только увидела, что я вошел.

— Пока нет — ответил я. Сломалась конкретно. Завтра пойду туда снова с запчастями.

— Можешь снова взять вездеход, — ответила она и погладила чибзика, который наконец дотянулся до висящей на палке погремушки, и сожрал ее. Очаровательное создание.

— Спасибо. Еще сегодня хочу съездить докупить деталей. Тут недалеко. Можно воспользуюсь?

По выражению лица девушки я понял, что у нее куча вопросов, но либо китайская вежливость или чувство сопричастности, за то что я принял ее чибзика, так что задавать она их не стала. Да-да, я тоже знал процессы. Детали не закупают в непонятных точках в Мерзлоте, а получают через Институт, о поломках, как правило, сразу сообщают. А не пользуются соседскими вездеходами.

Сюин кивнула.

— Да, бери конечно, — сказала она и снова переключилась на чибзика. Очень удобная штука, когда в разговоре повисает неловкая пауза.

Я снова ее поблагодарил и пошел собираться. Хотелось побыстрее закончить с делами, чтобы получить необходимую информацию от Дэша. Перед отъездом снова проверил цену на Борея. Подросла на сто кредитов.

Я зашел в гараж и разместил контейнеры с трофеями в багажнике вездехода, плотно загнав их между клеток. Выехал со станции и порулил в сторону трактира, стараясь угадывать китайские подсказки до того, как включится перевод. Если уж собрался стать полиглотом ничего не понимая в языках, то тренировка в китайском в самый раз подойдет. Узнал, что тут колея, а тут небольшая рытвина. И что камень стоит через двести метров.

Сумеречный свет освещал дорогу. Легкая прозрачная дымка наползла на горы вдалеке и окрасила их в бледно-розовый цвет. Солнце коснулось вершин, начав быстрое падение вниз.

Китайская система продолжала выдавать оповещения обо всем, что видела на пути. Навигатор просигналил о тридцати минутах до точки.

Я расслабился в водительском кресле и включил режим автопилота. Собственно, у меня сложилось впечатление, что я и так ехал на некоем круиз-контроле, где ключевым было слово «контроль». Учитывая, что система координировала все мои маневры и скорость, не позволяя выходить за рамки, установленные программой.

Интересно, как она будет реагировать на серьезные препятствия? Когда сохранность вездехода будет зависеть от водителя? Или такого в китайском мире не предусмотрено? Как бы то ни было, проверить это мне не довелось. Я легко докатил до трактира. Заехал на парковку и зашел внутрь.

Знакомый антураж — дым от вейпов, разношерстная толпа, пустой треп и запах как в столовой авторемонтного завода. У бара стояли четверо мне незнакомых мужичков, одетых в одинаковую камуфляжную форму. Перед ними выстроилась батарея пустых пивных бокалов. При этом каждый держал в руках еще по полному.

— Ты помнишь, как эта хрень выскочила и стрельнула кислотой прямо в визор? — обратился лысый высокий парень к стоящему рядом. — Я еле успел увернуться. И потом добил ее ножовкой. Никогда бы не подумал, что она мне для этого пригодится.

Второй усмехнулся и опрокинул какой-то шот.

— А когтявого-то как прибили? Гарпунами пригвоздили ему лапища и вперед шкуродером. Хороший улов!

— Хороший улов! — хором крикнули все четверо, опрокинули шоты с чем-то крепким и запили их пивом.

Данди весело потирал руки, быстро передвигаясь за стойкой и только и успевая разливать напитки. Вечер был в самом разгаре.

— Ну что, парни? Еще бутылку поставить? Улов-то хороший! — спросил он, обращаясь преимущественно к лысому.

— Валяй! — махнул рукой тот, что был пониже ростом и который рассказывал про победу над муравьем.

— А! Здорово, приятель! Тебе чего налить? — обратился Данди ко мне, тут же хватаясь за пивной стакан.

— Да, пиво подойдет, — кивнул я, как бы одобряя его молчаливое предложение. Я подошел к стойке и пожал протянутую мне руку.

Я присел у бара, послушал немного про подвиги охотников, которые с каждым шотом становились все отважнее. Монстры — все злее, а описания битв — красочнее. Данди склонился ко мне и шепнул, что это туристы из Вавилона на ледяное сафари выехали. Судя по всему, были они недалеко, и самое страшное, с чем столкнулись — это с ледяным хорьком, которого и завалили вчетвером. Тем не менее адреналин у ребят зашкаливал, а выпивка придавала куража.

Минут через десять Данди махнул мне рукой, и мы уединились в комнате, которая выполняла роль кабинета.

Я выставил на стол два бокса и положил рядом небольшой рог с примесями скайкрафта (самый мутный из того, что пришло из Айстауна). Данди многозначительно посмотрел на мои трофеи. Достал тач-панель и начал подсчитывать выручку.

За когти, зубы и чешую в общей сложности получилось на шесть тысяч.

Жидкость оказалась самой дешевой и ушла всего за восемь сотен.

Почти все органы отправились в утиль. Надо было сбывать сразу. Выяснилось, что внешний вид — это не главное, а вот концентрация «полезных» веществ довольно быстро выветривается, теряя ценность. Либо надо правильно консервировать.

Какую-то мелочь удалось выручить только за чье-то сердце, покрытое плотной зеленой оболочкой, которая и была в нем самой ценной.

Данди долго вертел в руках скайкрафтовый рог, любуясь темно-синим оттенком материала и что-то бормоча себе под нос.

— Ринос. Водится только в зоне «Альфа», а то и дальше. Сечешь? — наконец сказал он вслух.

— Секу. — кратко ответил я. Рассказывать историю добычи моих трофеев я был не в настроении. — Сколько за него?

— Двенадцать, а вместе с остальным двадцать две с половиной, — сказал Данди. — Предлагаю бартер.

Звучало, конечно, заманчиво. Хотя озвученная сумма прямо пела еще заманчивей! Вот она — ледяная лихорадка Мерзлоты! Здесь не только можно, здесь нужно работать!

— Вездеход есть?

— Интересный выбор, — покачал головой Данди. — Есть транспортник, но не на ходу.

— Такой не надо, — я задумался, что еще может мне помочь в ближайшее время. — Сумрак есть? Или что-то похожее? Можно берсерка или волкодава. А лучше антиматерию. В общем, любые тактические модификации с глушителем.

— Подожди-подожди, я в ваших пушках не сильно разбираюсь. Это что-то типа бушмастера пятидесятого калибра?

— Наверное, — я пожал плечами, потому что, наоборот, только российские разработки успел изучить. — А бушмастер есть?

— Не, с оружием вообще беда, — вздохнул бармен. — Все будто с ума посходили, скупают все, из чего можно пальнуть. На туристов, вон, не хватает.

— А под заказ?

— Ща, — Данди воткнулся в свой планшет и начал активно туда тыкать. — Ага, ага. Это левак. Ага. Так, этим не доверяю… Вот! Берсерк есть.

— Почем?

— С учетом доставки, универсальной оптики, чтобы синхронизация с любым дроидом, и моей к тебе любви всего каких-то двенадцать тысяч, — натянуто, видимо, ожидая от меня какой-то странной реакции, улыбнулся Данди.

Я прикинул, сколько мне нужно: три для Дэша, еще три, чтобы ставку на вездеход сделать — если расследование зайдет в тупик, то на место продажи смогу приехать. Плюс запас, если ставку надо будет перебить. Ежемесячный платеж по кредиту с зарплаты спишется, а досрочное погашение можно и отложить пока.

— По рукам, — я подхватил протянутую руку Данди и сжал ее, не отпуская, — только еще три магазина и десять пачек патронов бонусом, как постоянному клиенту. Сечешь?

— Интересный ты парень, Алекс, — Данди высвободил руку. — Окей, если обещаешь, что все новое и самое интересное ты сначала принесешь мне?

— Заметано. Еще могу информацией часть бартера закрыть.

Данди оживился.

— Какая информация?

— Кто-то в округе занимается крадеными запчастями?

— Зачем тебе мусор этот, я тебе нормальное достану?

— Мне ничего. Просто нужно знать, кто в этой теме.

Данди прищурился и окинул меня недоверчивым взглядом.

— Я же говорил тебе, где служил?

Я утвердительно кивнул.

— Королевский австралийский механический корпус, вторая бригада, сечешь?

— Да, я помню, — ответил я, не понимая, к чему он клонит.

— Все, о чем спрашивается, не просто. Хочешь информацию, спрашивай, как есть. Просто, потому что тебе любопытно, я информацию не раскрываю, сечешь?

— В общем, у меня угнали дроида. Попал в ураган в паре секторов отсюда, — я достал свой планшет и показал Данди место на карте, а потом отдалил ее и нарисовал большой круг, куда попал и бар. — Судя по ряду факторов, это плюс-минус местные. А собственность-то казенная, так что пытаюсь ее найти. Как-то так.

Данди усмехнулся.

— Хм. Из тех, что поблизости… — бармен начал рассуждать вслух и ткнул в точку недалеко от бара. — Здесь раньше база была у хайджекеров, но их в том году еще их Авангард прессанул прилично, до сих пор боятся высовываться. Вот здесь — просто свалка, по лицензии парни работают, но по мелочи промышляют.

— Как-то не густо?

— Сам знаю, — Данди почесал затылок. — Даже денег брать с тебя не хочется. О! Позавчера здесь, — он махнул на бар, — несколько пауков проездом были. Тьфу, свэги, чертовы.

— Что-то говорили интересное?

— Я с такими не общаюсь, — Данди сымитировал плевок под стойку. — Но шастаю здесь часто. Как тема эта с Гринвей прошла, у них лабораторию, вроде как, грохнули. Вот они и мотаются здесь туда-сюда, ищут место для новой.

— Карма сука, — пробурчал я себе под нос, а у Данди спросил. — А стартовая точка у них где? Что-то типа базы?

— Есть, — Данди поднял руку и потер кончики пальцев, типа дальше уже за деньги. — И всего за каких-то пять сотен кредитов я скину тебе координаты.

Я согласился, и Данди перекинул мне остаток денег после всех торгов. Десять тысяч кредитов, из которых я тут же на ходу перекинул трешку Дэшу. Мы вышли из кабинета. Он отправился к гостям, а я допил свое пиво и поехал домой.

Я доехал до станции под все тоже монотонное голосовое сопровождение об особенностях ландшафта. Припарковался и прошел в жилой модуль. Сюин сидела на диване и болтала по тач-панели, весело смеясь. Я помахал ей брелоком с блоком управления от вездехода. Она энергично закивала.

Заварил себе лапши из Вавилонских запасов, посмаковал, вспоминая детский вермишелевый супчик, который готовила мне бабушка, и пошел в операторскую.

Первым делом я подключился к Ориджу — проверил его на маршруте. С дроидом все было в порядке. Он без всяких проблем прошел треть пути до «Айстауна», а «уголек» насохранял в памяти несколько интересных мест. Туда хочу, Мерзлоту покорять. Верну Борея и нужно будет уже подумать о моей дальнейшей карьере в РИПе.

Я переключился на спота и запрограммировал его на маршрут до зоны, которую отметил Данди, чтобы он остановился километров за пять до обозначенной на карте точки.

Оставался Дэш.

— Порадуешь меня чем-нибудь?

— В смысле друга твоего?

— И его тоже, не томи уже.

— Ну, смотри. Джидо с аукциона — это аккаунт одного коммерса из банды тринадцатого сектора.

— То есть это они?

— Продают они, но угнал, скорее всего, кто-то другой. Ходят слухи, что они сейчас под кем-то. Целиком ушли под власть корпоратов и по мелочи не работают.

— Это как? Это кто?

— Как-как? Конкурентов сливают, станции под чистую сносят, фабрики ломают. У них небольшая частная армия, которая специализируется на взломе систем безопасности, соответственно, штурмах и диверсиях. Чисто рейдеры какие-то. В прошлом месяце распотрошили несколько терминалов Йомы, и те, по сути, лишились контроля целого сектора. Там такие войны корпоративные, что порой ужасаешься, в каком мире мы живем. Тебе точно это надо?

— Посмотрим, куда кривая выведет, — под кого они ушли?

— Некая темная лошадка, называется Дарк Айс Партнерс, — Дэш посмотрел что-то на втором мониторе. — Что за партнерс не ясно, похоже, как раз тринадцатые. Но известно, что находятся в состоянии негласной войны с Йомой, Энигмой и еще рядом мелких компаний.

— Ясно. По тринадцатым есть координаты, где у них базы в Мерзлоте?

— Пока нет, но еще копаю.

Дэш отключился, а я задумался. Пауки оставались единственной зацепкой, и то достаточно зыбкой. Совсем не факт, что они приведут меня к Борею. Либо были не они, либо уже все передали. Но проверить надо.

Я вернулся к управлению спотом и продолжил путь, управляя собакой. Ночь уже опустилась на землю. Две луны одновременно поднялись над ледяными холмами, придавая всему пейзажу ощущение ирреальности. Красно-желтые отблески на ледяных вершинах, всполохи падающих звезд и огромное черное небо.

Один раз шуганул стаю ледяных хорьков, которые бодро собрались впятером у какого-то небольшого холма. Клацнул зубами и издал рычащий звук. Сработало.

Когда я приблизился к зоне, которую отметил на карте, было еще темно. Увидел нечто похожее на поселение, забрался на ближайший холм и прилег, настраивая оптику. Судя по карте, здесь когда-то был транспортный хаб, закрытый несколько лет назад за ненадобностью. В соседнем секторе оказались намного более удобные и безопасные дороги.

Скученные покосившиеся ангары, наползающие друг на друга неровными стенками. Один так вообще схлопнулся и лежал на земле, смятый в гармошку, рядом с кучей металлолома. Территория не освещалась, хотя фонари по периметру были. Правда, те, что я видел, были с выбитыми лампами.

Посередине двора темнело здание, похожее на заправку. А рядом стояло несколько старых, но рабочих транспортников. Мордастые оранжевые фургоны, разрисованные граффити. Два в одном — дома и операторские на колесах, даже три в одном — еще и холст для самовыражения. Справа на парковке было две машины поменьше — скоростные открытые багги, рядом с которым стоял отключенный дроид.

Прямо мой метод парковки, не у меня ли вы его подглядели? Но нет, здесь еще камера над одним из транспортников, фонарь и пулемет на крыше.

Я поднял спота и по широкой дуге пошел к поселению. Зашел со стороны ангаров, прячась в тени конструкций. Я не робопес, я кот-ниндзя, который ночью охотится на птиц на крыше. Так, по крайней мере, я себе представлял прогулку спота — аккуратно, сканируя и изучая местность, особенно землю под ногами. Искал либо лед, либо камни, чтобы не оставлять следов и не греметь на металлоломе.

Сам вспотел уже. Лежу в кресле — шея вытянута, ноги свисают, типа я на цыпочках шел. Ох, уж эта реальная виртуальность! Спот дошел до края ангара, лег на землю и заполз под обломки ангара. Так чтобы видеть двор, но не бросаться в глаза. Подождем.

Я пролежал так достаточно долго. Ну как долго, от силы тридцать минут, если верить таймеру, и больше двух часов, если верить собственным ощущениям. Вокруг все было спокойно. В развалинах, где я прятался, проскочил какой-то мелкий монстр, похожий на чибзика. Начал фыркать на спота, защищая свою территорию, а потом совсем обнаглел (так как я не реагировал) и цапнул спота за лапу. Пискнув от боли, едва не сломав зуб, и юркнул куда-то в темноту.

Я замерил размеры чибзика, накинул еще двадцать процентов и включил датчик движения, установив на него сигнал как от будильника. Можно и на боковую. Позавчерашний «подвиг» с перегрузкой организма мне повторять не хотелось. По крайней мере, пока. Поэтому я отключился от собаки и, плотно закрыв дверь в свою комнату, завалился спать.

Немного повертелся на кровати с открытыми глазами, пялясь, то в потолок, то на стену и пытаясь воспроизвести в голове символы из последнего сна. В надежде на озарение, которое так и не пришло. Постепенно стал проваливаться в сон. Прямо перед глазами мелькнул пресловутый чибзик, грызущий корешок русско-китайского разговорника. «Нет, вот это, пожалуйста, уберите», — пробормотал я, закутался поплотнее в одеяло и повернулся на левый бок.

Сигнал датчика настырно пищал в тишине комнаты и мигал зеленым, оповещая о каком-то движении на базе, которое засек спот. Я подорвался на кровати и быстро надел шлем, который лежал тут же на тумбочке.

Напряженно всмотрелся в темноту, привыкая к зрению робопса. Дверь одного из вездеходов была наполовину открыта. Боевой клон класса «разведчик», который был припаркован у одного из транспортников, ходил перед зданием и разминался в двумя мачете в руках.

Через минуту из невысокого ангара вышли еще три дроида. Два кастома и «разведчик», но уже другой модели. Разработка китайцев пятилетней давности. Их тех, что пытаются демпингануть на старте, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание и обскакать «Майтен». И сначала все кажется просто замечательным, а потом всплывают подводные камни — металл какой-то не такой, матрица в визорах старого поколения, а ремонт по гарантии черт-те где и черт-те сколько.

Из преимуществ только агрессивный вид и цена, хотя сомневаюсь, что эти люди хоть копейку за них заплатили. На головах у всех дроидов были раскрашенные граффити шлемы, напоминающие вратарские хоккейные. Только тематика картинок сплошь на тему пауков — где-то сами насекомые, а где-то паутина.

За ним шли два кастома, собранных из какого-то древнего старья. О красоте здесь не думали, пустив все в угоду функциональности. У первого вместо рук — два манипулятора в духе швейцарского мультитула, а у второго голова была, как у настоящего паука, сплошь утыкана оптикой. Двое из ларца — один ищет, второй взламывает.

Я попрощался с Николаичем, сказав, что тороплюсь, а все детали обсудим удаленно. Алиса вызвалась проводить меня до парковки. По пути все расспрашивала о месте, где я нашел загадочный механизм. Кажется, что в ее приключенческой голове поселилась идея самостоятельно туда отправиться и исследовать дальние секторы на предмет старинных артефактов, гробниц и всего остального.

— Даже не думай, — сказал я, дав понять, что угадал ход ее мыслей и ни за какие богатства картой сектора с ней не поделюсь. — Там опасно. Одной не справиться.

Девушка заметно погрустнела.

— С удовольствием бы составил тебе компанию в поисках таинственного мира Мерзлоты, но сейчас много дел там, где этот мир уже вовсю проявился, — примирительно сказал я. — Но я еще приеду.

Она еще поспрашивала о РИПе и исследованиях. Здесь, к сожалению, я не мог ей рассказать что-то новое. Собственно, я знал только то, что знали все из новостных лент и из слухов, передаваемых друг другу.

Мы дошли до парковки и попрощались. Алиса помахала мне рукой.

— Знаю, ты не любишь обниматься, — с улыбкой проговорила она.

Ну я не то чтобы не люблю. Просто сейчас я, скажем так, не в той «конфигурации».

Я тоже махнул ей на прощанье и подошел к транспортнику дантиста. Точнее, к тому, что им когда-то было. Если классифицировать его в соответствии моего времени — получился практически седельный тягач. Грубая стальная кабина на четыре места, плоская короткая платформа сзади со срезанным седлом. Николаич больше не собирался возить на нем прицепы, а как раз задумывал в роли быстрого «бегунка» между базой и шахтами.

Капот еще мятый, а все остальное уже успели подправить. Заменили бампер с радиатором, поставили новые фары — не биксенон прожекторный, но в темноте не заблудишься.

Внутри даже не минимализм, а аскетизм. Места в кабине, может, предполагалось и четыре, но кресло было только одно — водительское. А судя по дополнительным скобам для жесткой фиксации дроидов, и его собирались убрать в дальнейшем. Чтобы все остальное место можно было использовать под груз.

Электроники минимум — суровая механика с одним единственным девайсом в виде старой автомобильной рации с тангентой на проводе-пружинке.

Герметичной кабина не была, и пулевые отверстия не все заделали и стекло в трещинах, так что пользоваться могли только дроиды. В связи с этим и не было лишних деталей в виде печки или кондея. В общем, реально, не роскошь, а средство передвижения! Массу сбросили, скорость увеличили — то, что нужно! Пушка-огонь с максималкой под сотку!

Я забрался внутрь и покрутил руль, оббитый серым материалом, похожим на кожу одного из монстров, который атаковал Айстаун. Настроил зеркала, и не найдя ремня безопасности, подпихнул обе ноги под скобы. А потом запустил двигатель.

Просто музыка! Голодная до драйва и приключений «шишига» не только заставила испуганно подпрыгнуть парочку работяг в углу парковки, но и довела бы до слез какую-нибудь «феррари». Окажись она каким-нибудь чудом в Мерзлоте!

Открыл карту и начал строить оптимальный маршрут до базы «тринадцатых». Понятие «напрямик» в Мерзлоте противопоказано, так что придется сделать небольшой крюк. Выехать из этого сектора так же, как сюда попал, а потом уйти в сторону до большого тракта. Там уже разогнаться и проскочить несколько более-менее обжитых секторов. Придется совсем немного проскочить мимо из-за длинного горного каньона, но вернуться потом должно быть проще, чем сходить с дороги заранее. На все про все три дня, так что можно сказать с запасом еду.

Я настроил рацию на общую волну, которую во всех секторах использовали только для сигналов SOS и предупреждениях об аномалиях, монстрах и проблемах с погодой. И через минуту мой новый рычащий друг покинул парковку «Айстауна», а затем и сам городок.

Трясло в кабине как следует. Помести сюда китайскую разговорную систему, она, наверное, с ума бы сошла от того, как мы проходили каждую кочку и колею. По кочкам, по кочкам, по маленьким дорожкам… Я что-то так разогнался, периодически поглядывая то на настройки «уголька», то на навигатор, что влетел в какую-то зону повышенной турбулентности. Как те самые мужики с пивом на УАЗике, из которых потом мем сделали под «харлем шейк».

Зато скобы проверил — с умом делали. Пары сантиметров не хватило, чтобы я гребнем крышу распорол. Тормознул и «шишигу» и вылез из кабины. Прошел немного назад, проверить, не растерял ли каких-то нужных запчастей. А то сломать тачку, проехав на ней от силы сорок километров, будет даже для меня сильно!

Активировал «уголька» — в затылке защекотало со странным чувством в реальности, будто меня кто-то почесал. Шарик взметнулся вверх, сделала круг, пискнул и вернулся, зависнув перед моим лицом.

— Здорово, бродяга!

Я хмыкнул, наконец, поняв, как скормить «угольку» базу данных известных земной науке монстров. А потом поверх этого наложить цены с аукциона. Появилось несколько градаций возможной добычи, как для сканера «уголька», так и для меня в общем. От безобидных, но дорогих — таким установил бирюзовую подсветку, до опасных, и при этом ненужных на аукционе — эти стали коричневыми. В остальном стандартно, чем опаснее, тем краснее.

Будем надеяться, что ничего не перепутал, чтобы потом в коричневой куче не оказаться, идя по бирюзовому следу. Не все навыки у «Уголька» были открыты — та еще, блин, матрешка. Но первый слой, который отвечал за разведку и сканирование, я изучил полностью. И отправил «уголька» в полет по четко заданной инструкции — радиус пять километров, все фиксировать и сообщать.

Он пропищал что-то на своем «тарабарском», а потом залетел на крышу и начал там «гнездиться».

— Эй, так я и сам могу! — наверное, смешно со стороны это выглядело, я его как ворону согнать пытался, только кыш не говорил.

Он в ответ разразился новой порцией свистов и щелчков, и начал, как хамелеон, сливаться с кузовом, активировав свою маскировку. Обиделся что ли?

Я посмотрел на настройки и увидел, что сканер уже изучен, причем не на пять километров, а почти на десять. Это я его типа плевой задачкой оскорбил? Окей, расширим радиус до тридцати километров. И как только я это сделал, «уголек» крякнул и пулей растворился на горизонте.

А уже через несколько минут прислал первые сигналы, первее меня долетев до блокпоста Авангарда. В памяти всплыла жуткая картина тех сумерек, когда наш маленький караван наткнулся на тела одурманенных туманом людей. Но сейчас сканер показал, что жизнь там бьет ключом. Чуть ли не тройной гарнизон.

До охранной вышки оставалось не более километра. Работающие сигнальные огни, турель и дроид, стоящий рядом с ней говорили о том, что парни бдят. Турель повернулась в мою сторону и мигнул предупреждающий зеленый свет. Я в ответ мигнул фарами.

Мне стало как-то спокойнее. Жители ближайших городков уже не одни в бескрайних пустошах. А с развитием двух шахт, усилят и охрану. Тем более, сектор теперь отмечен как «место прорыва». Внимание к нему будет повышенное.

Я развернулся и выехал обратно на широкую дорогу.

Тач-панель звуком оповестила, что мне пришло письмо. Поставил себе звуковое оповещение на входящие письма на то время, что я провожу в Мерзлоте. Чтобы не пропустить что-то важное. А то в моменты цейтнота часто что-то ценное теряется.

Письма было два и оба от Николаича. Первое — с темой «Договор», а второе «Документы на Шишигу». Мои десять процентов от серии теперь закреплены официально. А что? Дело хорошее. О таком векторе развития своей карьеры на территории Четвертого Полюса я еще не думал. Если пойдет у Николаича, то денежный поток может стать более-менее постоянным, а если нет, то и продать можно будет на аукционе.

От мыслей о том, как я стану скайкрафтовым магнатом, меня отвлек предупредительный писк моего разведчика. И последующая серия проекций на экранчике "Уголька'.

Сначала показалась большая щель, что-то вроде карстовой воронки. Вся оплетенная по кругу прозрачным ледяным «плющом». Ну, такое себе — я смахнул картинку и дальше уставился на дорогу.

Через пару минут я услышал над ухом возмущенное гудение — «Уголек» прилетел и несся сейчас впритык со стеклом «шишиги». Проекция с воронкой появилась на экране снова и замигала целой россыпью бирюзовых точек. Похоже, Уголек настаивал на посещении.

— Что же ты сразу-то не сказал? — Я резко крутанул руль вправо и поехал за летящим петом, который уводил меня все дальше в холмы.

Через десять минут утомительной езды по буграм, дорога окончательно закончилась. Я спрыгнул с подножки кабины и стал пробираться по узким тропинкам между валунами, уходя все дальше в Мерзлоту.

Так, здесь, направо. Забраться и сбежать с холма. А лучше скатиться, чтобы время не терять. Взять влево. Ого!

Я оказался перед широким круглым провалом, внутри которого что-то светилось, плюс отражался свет, идущий с неба. Наяву место немного отличалось от проекции и напоминало жерло потухшего вулкана, только внутри не застывшая магма, а какая-то особенная жизнь. Я разглядел кривые ветки растений, блеск жидкости и небольшие оранжевые пятна, которые соответствовали бирюзовым точкам на сканере.

Еще во времена моей молодости я читал, что ученые иногда такое находят. Чуть ли не первобытный лес с уникальной экосистемой, без динозавров, конечно, но все же. «Уголек» сделал полное сканирование и выдал нечто овальной формы сто пятьдесят на триста метров и в глубину почти двести.

Мерзлый «плющ», которым была обвита воронка, спускался по конусообразным стенам глубоко вниз, упираясь в темное дно. Часть крепких узлов на плюще были подсвечены системой, как вероятный маршрут для спуска. Значит, эти «ветки» и выступы прочные и точно не сломаются. Я мысленно поблагодарил «Уголька», за то, что он у меня теперь есть, но лезть вниз не спешил.

Еще раз все просканировал и нашел отметки и другой расцветки. Рядом с большим скоплением бирюзовых появилось две бледно-красных. Я всмотрелся в полумрак, но ничего огромного не увидел и начал аккуратно спускаться. Активировал маскировку и чуть выдвинул клинок, чтобы не мешал лезть, но был наготове.

Вдруг огромный кусок льда оторвался от верхнего края воронки и полетел на меня. Я успел увернуться и проследил, как он с грохотом упал в темноте и разогнал во все стороны оранжевых светлячков. Плющ дернулся и вместе со мной просел на пару метров, тряхнул меня, натужно заскрипел и закачался.

Я замер, стараясь, не делая резких движений, погасить инерцию раскачки. Услышал пересвист «Уголька», который то ли извинялся, то ли издевался, и посмотрел, что он предлагает. Система уже подготовила альтернативный маршрут — для которого всего лишь нужно было, наоборот, раскачаться и дотянуться до выступа на стене. А там уже по старинке, как спортивный скалолаз.

— А, может, лучше наверх? — я поднял глаза, как раз нахожусь примерно посередине, так что еще не поздно развернуться.

Но «Уголек» явно был против. Сначала возмущенно застрекотал, словно модем на вторую скорость переключили, а потом вывел мне на экран справку. Показал, что оранжевые светлячки — это «октоподы». Средней гадкости монстры, внутри которых есть особый минерал, похожий на янтарь (он и светится) и стоит каждый (в зависимости от мощности) от двух тысяч кредитов. А потом и картинку показал, которую уже успел собрать, облетев каверну.

И, правда, похожи на осьминогов. Только ног сильно больше, этакий пучок, будто их несколько штук в кучку собрали. Но голова одна — напоминает оголенный человеческий мозг, и при этом светится, как энергосберегающая лампа. С виду, действительно, нестрашные, максимум метр в высоту.

— Ладно, давай свой альтернативный путь, искуситель чертов! — сначала в голову пришла фраза, что и мертвого разговорит, но в Мерзлоте решил словами не разбрасываться.

Качнулся на своем импровизированном канате, набрал нужную амплитуду и прыгнул. Зацепился за выступ и начал спускаться. С помощью «Уголька» крылатая фраза: видимость ноль, иду по приборам, обрела новый смысл. Он, как камера заднего вида, парил где-то у меня за спиной, транслируя на экран все неровности скалы и подсказывая, куда ставить ногу.

Он же и заметил первую опасность — в нескольких метрах от меня зашевелился кусок ледяной глыбы. Небольшая, примерно с мешок картошки, горочка с натекшими на спине острыми сосульками начала подниматься. Затрещал лед, разбежавшись по каверне эхом, которое вернулось, но уже с других сторон. Завопил «Уголек» (причем без эха, а только у меня в наушниках) и вся картинка перед глазами покрылась красной сыпью.

— Эх ты двоечник! И не надо мне говорить, что они в спящем режиме были! — я отмахнулся от трещавшего без умолку шара и активировал щит с клинком.

Ближайший мешок с картошкой поднялся еще выше и совсем уже по-собачьему поднялся на лапы. Встряхнул спигу, сбрасывая с себя немного льда, и задрал морду, уверившись на меня горящими глазами.

«Макидогз» — подсказала система и после недолгого раздумья перекрасила их в коричневый цвет. А «Уголек» тут же подсветил длинные когти как наибольшую опасность. Морды у них были плоские и подошли бы больше какой-нибудь старой обезьяне, а то и безносой черепахе.

Первый магидогз подскочил и совсем с не черепашьей скоростью бросился на меня. Разогнал стоящих в воде октоподов и поднял кучу брызг.

Я уже замахнулся, чтобы подловить монстра в полете, но неожиданно, что-то просвистело над ухом и в воздухе остался едва видимые светящийся след, будто фонариком провели. Маленький яркий сгусток влетел в район виска монстра — послышался звон разбитого льда и треск костей, а макидогз с проломленной головой рухнул в воду.

И совсем уже неожиданно прилетело сообщение об опыте и пополнении энергии. «Уголек» весь перемазанный каким-то бордовым дымящимся веществом появился перед глазами и выдал торжественный свисто-треск.

— Типа сам накосячил, сам и разгребаешь? — я улыбнулся, поймав себя на мысли, что мне хочется его погладить или поде шеей по крайней мере почесать, — Если хочешь услышать, что я впечатлен, то прям пушка-огонь! Никому тебя не отдам!

«Уголек» издал что-то похожее на ржавый скрип, но по смыслу близкое к боевому рычанию и бросился на второго магидогза. А на третьего.

К пятому монстру мы уже неплохо работали в паре. А к девятому словно прошли повторную синхронизацию и бились буквально спина к спине. И пусть с одного броска у него уже не получалось валить монстров, но ко мне он никого не подпустил. И сам тоже никому не дался. Я действовал просто — отбить щитом, добить клинком. Увернуться от прыжка, поддать ускорения либо краем щита, либо клинком. Пропустить мимо лапу и сделать ее короче, расколоть лед, заодно перебив и какую-нибудь кость. А где не успевал — помогал «Уголек», точным ударом, словно бросок в бейсболе, сбивая макидогзам прыжки и стучась им в затылки, пикируя сверху.

Итого — девятнадцать штук. Один уровень мне и четыре «Угольку». При этом у него открылось сразу две ветки умения. Где я смог ориентироваться только по схемам-иконкам, но, к счастью, все было понятно.

Одна, как раз, боевая с опциями скоростного броска-удара и двойного, когда шар сразу же отскакивал в новую цель. Мы протестировали на октоподах — мог и пять раз, как шарик в пинболе, отскочить, если в радиусе трех метров был новый противник.

Вторая ветка, к моему удивлению, отвечала за броню. Опять же по схемам стало понятно, что можно прицепить на шар дополнительные приспособления. И пусть «зубастиком» из ужастиков он не станет, но добавить пару шипов, аля стеклобой на тактических ножах, можно легко. Нужна только подходящая мастер-схема (это то, что я сам могу без скаймастеров) и запас скайкрафта.

Ушли мы из каверны, только когда там стало полностью темно. На улице началась ночь, а внутри закончились октоподы. А в рюкзаке лежало девятнадцать янтарных камушков разной величины, которые даже по самым скромным подсчетам тянули на сорок тысяч кредитов. Борея не перекупить, но жизнь-то налаживается!

Пользуясь подсказками «Уголька», бодро выбрался наружу и уселся за руль. «Уголька» гонять больше не стал, посадил на приборную панель, ограничившись малым радиусом сканера. И вернулся на дорогу, а километров через тридцать свернул на широкую, раскатанную трассу, по которой часто хотят караваны и транспортники.

— А ты случайно, как умная колонка, музыку включать не умеешь?

«Уголек» фыркнул, типа у тебя шлем есть, сам и включай, и, демонстративно отвернувшись от меня, откатился к лобовому стеклу. Можно и так, но романтика не та. Я включил рацию и стал щелкать по каналам, вдруг какой «Маяк» или «Доброе утро, Мерзлота» всплывут. Но послыщался только треск, а потом суетливый, но отчетливый голос. Вот только он не пел, а методично повторял: мэй-дэй, мэй-дэй, мэй-дэй!

До боли знакомый ритм сигнала, который я узнаю даже в галлюциногенном сне посреди летающих символов и всего того, что мне обычно там является. Длинные и короткие пики отчетливо звучали в кабине транспортника. Сигнал бедствия. SOS!

Снова и снова. Длинные и короткие.

Я открыл окно и выпустил Уголька. Нужны были точные координаты и картинка происходящего. Дрон стремительно вылетел из машины и умчался вперед.

Я изо всех сил выжимал педаль газа, не обращая внимания на рытвины и ямы и не жалея транспортника. Про себя только успевал отмечать моменты, когда авто отзывалась на это особым недовольством. Кажется, коробка накроется первой.

Через пару минут я увидел проекцию того, что происходило в десяти километрах от меня, в четыреста двенадцатом секторе.

Не сразу понял, что к чему, так как картинку полностью что-то заслонило. Ну, дай мне другой ракурс, взмолился я, обращаясь к Угольку. Ни черта же не видно!

В этот момент машина налетела на какой-то холм и сильно накренилась влево. Я крепче схватился за руль, нажав на тормоз, пытаясь выровнять транспортник, но попал колесами в ледяную колею. Авто пошло юзом, я снова выжал газ, и вывернул руль немного вправо, чтобы выехать на ровную дорогу и одновременно рассмотреть изображение, переданное петом.

Караван из десяти машин застрял посередине большого тракта. Четыре боевых джипа с пулеметами на крышах рассредоточились по периметру, внутри которого стояли две закрытых фуру и три машины с жилыми фургонами — большие длинные вездеходы, раскрашенные в розовый цвет.

Один джип уже был полностью раскурочен и валялся на обочине. Он был пустым.

Дроиды засели на крыши машин и безостановочно палили в большие туши, которые перли на них с разных сторон.

Система выдала название «Биркцел». Цвет опасности — красный. Цвет шкуры — серый, с фиолетовым отливом в свете прожекторов.

Мощный монстр, основное оружие которого — рог или бивень на носу и два поменьше по бокам на голове. Большие, агрессивные, но тупые. Суммировал я описание системы. Нападают без разбора и идут напролом, не особо заботясь о собственной безопасности.

Несколько мертвых «биркцелов» (или «мордорогов», как их нарек я) уже лежало вокруг оборонявшихся, и еще одну тушу клонам удалось завалить прямо при мне. В монстра попал очередной гранатометный выстрел метров за двадцать до машин, ноги подогнулись, он завалился вперед, но скорость была такая, что просто так он не рухнул. Несмотря на выстрелы, его по инерции протащило практически до борта машины. Из-за нее выбежал «штурмовик» и добил биркцела выстрелом в голову. Чудовище заревело и дернулось в предсмертной судороге. Дроид легко прыгнул обратно за машину и снова взялся за пулемет.

Вдруг я увидел, как откуда-то из темноты появился еще один монстр. Он подбежал к валявшемуся джипу, боднул головой, запутался в металле, но, тряся мордой, смог таки освободиться, а потом развернулся и понесся в просвет между джипами прямо на гражданский транспорт.

— Черт! Там четвертый! — заорал я, понимая, что они его пока не видят.

— Там четвертый! — крикнул я уже в рацию. — Прием! Я подъезжаю с юго-запада, не пальните по ошибке.

Мне не ответили, но, кажется, услышали. Два дроида развернулись пулемет в сторону четвертого монстра, но было уже поздно. Биркцел с остатками покореженного джипа на роге впилился в импровизированные баррикады, протаранил транспортник и сшиб с ног клонов. Один откатился в сторону, а второму, кажется, крышка.

Точно крышка! Огромная лапа наступила на валявшегося на земле дроида и втоптала его в лед. Джип ударился в жилой фургон, который покачнулся от удара и чуть не перевернулся набок. Монстр продолжал напирать.

Один из клонов развернулся и начал палить в бок биркцелу, пытаясь отвлечь его от фургона. Тот заревел от боли, развернулся и попер на стрелявшего. Не дошел, но и выстрелы прекратились.

— Розовая фура жилая! — услышал я в рации. — Стреляй аккуратнее!

Стрелять мне было, кстати, нечем. В данный конкретный момент. Так что за это можно было не переживать.

— Понял! — ответил я. — Я скоро!

— Ты один? — с надеждой в голосе скрипнула рация.

— Да, — про Венский хор мальчиков я шутить не стал, не поймут и зря надеяться будут.

— Ну, все равно спасибо, что отозвался… — незнакомец на другом проводе вздохнул, — Лови нашу частоту, на общем я продолжу помощь звать.

Я активировал рацию системы и в голове раздался целый «фейерверк» звуков.

— Помогите, оно несется на нас! — кричал испуганный и заплаканный женский голос.

— Я пустой, прикройте кто-нибудь, — более спокойно, но не менее тревожно проговорил кто-то из охранников, вероятно, тот, кто только что завалил мордорога.

— Здесь еще один! Он порвет нам обшивку!

— Держим двоих на севере, не успеем…

На проекции я увидел, как из темноты выполз еще один рогастый и медленно двинул к жилому фургону, который уже был ничем не защищен с юга.

М-да, такая дура не только обшивку порвет. Не вездеход, а любимая грелка для Тузика.

Я выжал педаль газа до предела и, наконец, увидел перед собой столб кристаллической крошки, поднятой в воздух лапами монстра, и услышал звуки стрельбы. Добрался! Успел! Мелькнуло в голове.

Я вывернул руль резко влево и понесся наперерез выползшему из темноты биркцелу.

— Давай, родимая! Где это видано, чтобы «шишига» какого-то там бычка не смогла завалить, — уверен, мне это показалось, но мой транспорт стал гудеть как-то увереннее, или мы уже просто по прямой на максималке неслись.

В голове раздался осуждающий писк «Уголька», но практически сразу замигали подсказки. Взять еще левее, а целиться в голову — так, чтобы бампером попасть в основание длинной челюсти, но ни в коем случае не в плечо и массивный каменный бок. Последнюю подсказку я просто смахнул — заботливая система чуть ли не наглядный доклад подготовила, что будет, если влечу в бочину. Похоже было на краш-тесты для автомобилей, когда там желтенький манекен выдает чудеса акробатики.

Я упер ноги в скобы, вцепился в руль и откинулся на спинку. Думал зажмуриться, но заметил, что мне не нравится расчет системы. До транспортниками с людьми осталось совсем чуть-чуть. Нет, так дело не пойдет! А вот так…

«Шишига» на всех парах врубилась в бок чудовища.

Удар. Краем бампера точно в «щеку» между скулой и нижней челюстью. Грохот и скрежет железа. И если бы не рога, то вообще бы все идеально прошло. Левый рог пробил передок машины, вошел в решетку радиатора, и выскочил из капота сверху.

Осколки стекла засыпали кабину. Меня тряхнуло, чуть не выкинуло из кабины, но Оридж справился — сидел, как влитой. Как и мордорог в жесткой сцепке своим рогом. Монстра развернуло. Впечатало задницей в «шишигу» и потащило вместе с ней в сторону.

Не знаю как, но «шишига» все еще была на ходу. Надрывалась, потеряв скорость, но продолжала переть, оттаскивая монстра от машины гражданских. К слову, уже дохлого, массивный бампер отработал не только челюсть, но и шею. И если бы не засаженный в капот рог, голова монстра уже давно смотрела бы в другую сторону.

Я остановился, сдал назад, пытаясь откатиться от туши. Выскочил из машины, глядя на оторванный с одной стороны бампер и застрявшую морду. Пнул монстра, но с тем же самым успехом можно было просто по земле топнуть.

Услышал по рации радостные крики, что отбились. Охрана разобралась с теми, что на севере и уже добивала последних подранков по периметру.

Пока до меня не доехали, примерился, активировал клинок и за несколько ударов перерубил рог. Оттолкнул тушу и оглядел машину.

Выглядело сильно хуже, чем все было на самом деле. Открыть капот я не смог, рог держал крепко, но заглянув в щель и запустив сканирование, увидел, что жизненно важные органы (как сказали бы медики) не задеты. Еще бы сантиметр вправо или влево, то хана агрегату. И не факт, что вытащить получится безболезненно.

— Не дух экстаза, конечно, но оформление капота очень оригинальное, — за спиной послышались шаги. — Сантиметров на тридцать торчит, да?

— Вот вообще ничего не понял, — я обернулся на двухметрового плотного Ориджинала из «защитников» и махнул рукой в знаке приветствия.

— Фигурка на капоте такая есть, — начал объяснять Оридж. — Богиня Ника, на всех Роллс-Ройсах есть. А у тебя прям Дикий запад какой-то. Может, череп еще заберешь, будет типа буйвола? Кстати, спасибо! Вовремя выручил!

Дроиды вышли из-за машин и направились к жилым фургонам. Я тоже пошел с ними. Герметичность не нарушена. Все в норме.

Через стекло увидел два женских лица, прижатых к окну и во все глаза смотревших на происходящее. Я помахал им рукой, а одна из них в ответ показала мне большой палец.

Как я выяснил, караван принадлежал достаточно крупной частной компании «Солар Трек». Они занимались оборудованием новых шахт солнечными батареями. Компания была крупная — с охраной и инфраструктурой проблем не было. В отдаленных секторах уже бывали и с монстрами расправляться умели.

Ориджы и клоны у них действительно были навороченные и хорошо подготовленные в плане оружия, маскировки и навыков.

— Ты дальше куда? — спросил «защитник», перезаряжая свой автомат и изучая моего дроида. — Можешь к нам присоединиться. Мы всегда в поиске нормальных парней, и платят хорошо.

— Нет, я сам по себе. Просто среагировал на SOS, — ответил я. — Но спасибо за предложение.

— Тебе далеко? Вместе безопаснее.

— Мне прямо, чуть ли не до конца трассы, — сказал я.

— Мы раньше уйдем на Принстон Сити, а до туда будем рады твоей компании. Если какие проблемы еще будут, то заплатим по тарифу, идет?

— Идет, только я вперед, у меня радар хороший, — и показывать его вам я не собираюсь — это я уже мысленно добавил, но Оридж спорить не стал.

— Давайте грузиться, — сказал он, обращаясь уже к своим, и пошел к бронированному транспортнику.

Мы оттащили тела убитых монстров с дороги, чтобы можно было двигаться дальше.

Один из клонов подошел к моему транспортнику, когда я решал, что делать с бампером: оторвать полностью или замотать скотчем, чтобы по земле не волочился, и со знанием дела похлопал «шишигу» по искореженному капоту, в которой торчал рог биркцела. Мол, классная тачка!

— Знаю, дух экстаза практически! — я улыбнулся, представив реакцию Сюин, когда я приеду на сорок вторую и припаркую свой транспортник рядом с навороченным китайским вездеходом. Ключи она мне точно больше не даст.

По рации передали команду на старт, и караван тронулся. Про скотч я, конечно, шутил — парни выдали мне несколько стальных хомутов, и я все-таки криво, но приделал бампер к кузову. Я залез в машину и услышал прерывистое жужжание рядом с правым ухом.

— Смешно тебе? Да? Ну, едет же! А это боевой трофей, — ответил я «Угольку», кивнув в сторону рога. — Если полезу вынимать, наша колымага может рассыпаться. Так что поедем так.

Я завел машину, ожидая какого-нибудь подвоха, но «шишига» довольно бодро завелась и еще бодрее тронулась. Я обошел колонну и вырвался немного вперед, выпустив «Уголька» на разведку.

Километров через сто спокойной дороги, когда адреналин от произошедшего немного улегся в крови, люди в машинах разговорились.

Операторы боевых дроидов были относительно спокойны. Я выяснил, что двое из них едут в жилом транспортнике, а остальные базируются в офисе компании в Вавилоне.

Сопровождали они инженеров и техников, которые как раз и занимались установкой батарей и подключением их внутренней энергосистеме. Обычно в таких путешествиях охраны было в два раза больше, но сейчас параллельно шло два проекта в отдаленных зонах. И приняли решение разделиться. Вроде трасса широкая, инцидентов за последнее время было немного. Оружия хватало.

— Кто ж знал, что они из темноты еще попрут, — проговорил парень по имени Свен, — от этих то почти отбились.

— Надо было думать на три шага вперед, прежде чем охрану сокращать, — сказал женский голос, в котором до сих пор слышались нервные нотки.

— Сейчас непонятно, где ее больше нужно, — отозвался еще один охранник. — Что на крайних базах хрень с черными дроидами творится, то там, где год не одного происшествия, монстры вдруг с ума сходят. Ведь никогда же бирки по ночам не охотились.

— Охотились, я читал. Такое еще до прорыва было, — снова включился Свен, — Алекс, ты, кстати, слышал? — обратился он уже ко мне.

— Да, читал в новостях, — ответил я, — про какую-то туманную хрень.

— Вот именно! — сказала девушка. — Теперь все то, что раньше прокатывало, не работает! Вроде и можем защититься, а вроде и нет.

— Ну что значит нет? Защитились же — хмыкнул кто-то третий.

За такими разговорами прошло еще два часа. Ребята поинтересовались, кто я и откуда. Выдал новую легенду — типа из охраны Скайвиловской шахты. Год там сидел, устал, теперь еду в отпуск на другую сторону. Все попытки разузнать мои данные, в том числе чтобы перевести небольшой бонус за помощь, я отверг, давя на то, что реально устал и вообще ничего ближайшее время о Мерзлоте слышать не хочу. Никаких дел, только отдых! Но записная книжка контактами пополнилась.

Вскоре мы доехали до развилки. Я попрощался со своими попутчиками и пожелал им удачно добраться до места. В ответ выслушал еще раз благодарности и предложение попить пивка в Вавилоне, когда вернусь из отпуска.

Как только я разъехался с караваном и перестал отвлекаться на разговоры, то понял, что смертельно устал и хочу спать. На часах было два часа ночи. Я приглядел небольшую каменную гряду с уютной и безопасной (по версии «Уголька») пещерой и припарковал там «шишигу» вместе с Ориджем.

Вы покидаете центр управления 偵 स्काउट् 察 . До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Айл, безусловно, би бэк, но после того как немного посплю. Я снял шлем и выполз из кресла. Еще очень хотелось есть. Спасение каравана и получение плюшек для Ориджа и «Уголька» можно было отпраздновать баночкой лапши. Пока я схожу в душ, она как раз заварится.

Я сходил на кухню, запарил кипятком банку со вкусом креветки, от которой сразу пошел какой-то очень приятный запах. Правда, пахло сушеными кальмарами, к которым сразу же захотелось пивка. Сам разбередил аппетит своим враньем — отпуск, блин, с пивом в баре. Что я там им еще наплел? На море хочу? По солнцу соскучился, чтобы дух экстаза ощутить.

Ну окей. Распахнул холодильник, из которого засветило местное «солнце» и повеяло прохладным бризом.

Пива нет. Зато есть два стаканчика с зеленой жижей и сушеные водоросли. Этот набор меня не вдохновил, так что быстро слопал обжигающую лапшу и пошел спать.

Как только моя голова коснулась подушки, вместо объятий Морфея в голове начали крутиться образы, пережитые за день, и обрывки мыслей. Что-то еще было сегодня важное, что я услышал, и с чем мне нужно было непременно разобраться. Прокрутил в памяти все в обратном порядке — сначала сегодня, а потом и вчера.

Вспомнил! Переговоры «тринадцатых» и «пауков»! Опасные кейсы и возможный теракт! Они же готовят какую-то жесть в Мерзлоте! Надо срочно сообщить об этом в Вавилон.

Я схватил в руки тач-панель и зашел в сеть со своего даркнетовского аккаунта. Нашел сайт «Авангарда». Так. Это не то. Скипнул всплывающие рекламные ролики с новыми клонами и разработками «Майтена» в главной роли. А, вот! Наконец-то! «Сообщить об инциденте».

Был выбор пообщаться с оператором или заполнить форму обратной связи. Лучше, конечно, с оператором. Но что я скажу? Что две какие-то банды когда-то и где-то что-то совершат? Из конкретики только сектор. Есть еще координаты базы «тринадцатых», но ближайшие пару-тройку дней мне там шухер не нужен. А то еще спугнут. Но сообщить все равно нужно.

Я нажал кнопку вызова оператора, мысленно уже придумав легенду, кто я и где про все это узнал.

— В данный момент все операторы заняты. Предупреждаем, что в связи с недавними прорывами на окраинных секторах, время ответа увеличено… вы можете воспользоваться специальной формой на сайте…

Я честно повисел на линии почти пятнадцать минут. Но оператор так и не появился. Сочувствую им — каждый второй, наверное, сейчас видит монстра и звонит предупредить о новом прорыве.

Попробуем специальную форму. Здесь оказалось быстрее — играть в вопрос-ответ с ботом я не стал и сразу написал письмо в свободной форме. Сказал, что я член банды «тринадцатых» и что они что-то мутят. Добавил заголовок крупными буквами: «ТЕРАКТ» и нажал заветную кнопку отправить.

Не знаю, была ли моя попытка успешной. На тач-панели, конечно, высветилось, окошко «Поздравляем! Ваше обращение принято! Ему присвоен номер 11 789», но как-то уверенности это не прибавило. Ладно, найду Борея, попробую узнать больше деталей.

Я отложил тач-панель и снова опустился на подушку. Но сон все равно не шел. Что-то во всей этой истории беспокоило меня больше остального. Сто восьмой сектор? Сто восьмой сектор! Как он там сказал? В райском саду пора добавить немного ада?

Черт! Точно! Я вскочил с кровати и начал ходить по комнате. Сон сняло как рукой. Сто восьмой сектор — «Эдем Плюс» — это сектор, куда едет Боб!

Я снова схватил тач-панель и набрал Бобу. Ответа, естественно, не последовало. Роберт всегда отличался крепким сном, особенно если накануне где-то зависал, то точно пушкой не разбудишь. А уж слабенький сигнал тач-панели…

Я лег обратно в кровать и попытался уснуть, ворочаясь с боку на бок. Ворох беспорядочных мыслей в башке сильно этому делу мешал. Да и какой тут сон? Пауки, Тринадцатые, секретные базы, аукцион, готовящийся теракт — картинки поочередно возникали на внутреннем экране, иллюстрируя каждую мысль. Ближе к утру мне все же удалось провалиться в какую-то зыбкую дрему, сквозь которую я даже услышал, как Сюин встала и прошла в ванную.

Отлично! Значит, наконец-то утро, и Боб тоже должен быть на ногах.

Я поднялся с кровати, чувствуя себя абсолютно разбитым. Сегодня придется прибегнуть к суперфуду и бодрящей китайской жидкости. Иначе буду, как развалина, ходить целый день, не в силах соображать.

Я добрел до холодильника и выпил заветный китайский стаканчик. Машинально зажевал пакетик с сублимированным сельдереем, уставившись в пространство комнаты.

С утра глянул сайт аукциона. Скорее, просто по привычке, чтобы убедиться, что никаких блиц выкупов не предусмотрено, и время еще есть. Возросшая на десять тысяч кредитов цена уже не вызвала никаких эмоций.

Созвонился с Бобом. Но и там не было новостей.

Люди Абрамова-старшего сразу же отправили команду по координатам, которые я скинул. Но нашли лишь покореженные ангары и гуляющий между открытыми дверями ветер. Никаких следов того, что база была обитаемая, и что на ней что-то происходило всего лишь несколько дней назад.

Я выбежал в коридор, вглядываясь в красный, аварийный сумрак. Рядом с ухом раздалось недоуменное жужжание. Да, я тоже не понимаю, почему твои радары не срабатывают. Не уехали же они? Или какая-то глушилка активировалась? Ну да ладно, будем действовать по старинке.

Я по новой активировал маскировку и рванул в сторону входного шлюза и складов. В конце тамбура появился силуэт клона с оружием в руках. Я кинулся на пол за секунду до того, как раздалась первая очередь. Откатился к стене и, выломав тонкую фанерную дверь, вкатился в маленькую кладовку.

Подхватил самое обычное стальное ведро и, приткнувшись вдоль проема, замер.

Сначала в проеме появился ствол и край цевья, разукрашенные граффити. Оранжевые языки пламени переплетались с черной змеей, а ее зубастая пасть заканчивалась на пламегасителе. Будто это она собирается плевать огнем. Ствол затрясся, грохоча выстрелами — палили просто по кругу, окучивая помещение.

Я схватился за цевье и дернул ствол внутрь комнаты, затаскивая внутрь дроида. И как только голова пересекла проем, нахлобучил сверху ведро. А когда пошло туго, трижды припечатал кулаком сверху.

Яркая кристаллическая вспышка в воздухе, и летящий молот, которым я любовался несколько минут назад, пробил дыру в стене рядом с моим шлемом. Я успел отклониться, активировал клинок и пошел на сближение с вражеским Ориджиналом.

Сделал шаг и… Не понял, как это произошло. Молот, застрявший в стене, вдруг выскочил и вернулся в руку Ориджу. По дороге изрядно приложив меня по затылку.

Как будто много маленьких петард разорвалось внутри моей головы. Я ощущал ее распухшим ноющим шаром. В глазах замелькали звездочки, на секунду зажмурился, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться.

С трудом взял себя в руки и забив на то, что башка продолжала болеть и кружиться, встал в боевую стойку и посмотрел на «пловца». Тот так и не сдвинулся с места — держал в руке молот, поигрывая им, словно это не здоровая колотушка, а нож бабочка.

— Тор, твою мать! Не узнал тебя в гриме, — будь я сейчас не в теле дроида, а в обычной человеческой драке, обязательно бы сплюнул на пол. И не с досадой, но с легким раздражением.

— Ты покойник, ты не понимаешь, на кого ты наехал, — прогудело из-под закрытого шлема.

— Да ты знаешь вообще кто я? — сказал я с вызовом.

— Нет… — дроид хотел сказать, что-то еще, но я его перебил.

— Вот и чудненько!

Я активировал двойника и рванул зигзагом, поменявшись с ним местами. Прыгнул на «пловца», пытаясь нанести удар клинком сверху. Он отошел, умудрившись отмахнуться сразу от обоих — несмотря на габариты молота, двигался он легко и быстро. Почти так же быстро, как и мой Оридж. Но я чуть быстрее, зато от него сильнее прилетало.

Как бы весь халявный скайкрафт на ремонт ни ушел!

Мы схлестнулись — он пытался достать меня молотом, я уходил, принимая скошенные удары на щит, и пытался достать его клинком. Про боль в голове я уже забыл — просто потому, что не чувствовал левую руку, только судороги какие-то проходили и периодически мне вырывали ногти. На самом деле, конечно, нет, но в тот момент я был уверен, что расстаться с ногтем было бы менее больно.

«Пловцу» тоже досталось, после пары раз, что я все-таки его достал, он начал прихрамывать и взял молот в левую руку. Правое плечо я ему чуть ли не до шестеренок расковырял и продолжал туда бить каждый раз, когда удавалось пропустить мимо себя молот и оказаться от него сбоку после завершения замаха.

«Уголек» все время подсовывал мне какие-то расчеты и норовил ввязаться в бой. Но я его отгонял — одно дело, когда меня будут искать бандиты, и совсем другое, когда меня будут искать все, ради того, чтобы отжать у меня уникальный шарик.

Мы расцепились и разошлись по углам. Словно на боксерском ринге — у меня за спиной тренер Борей, а «пловцу» разминают плечи и машут полотенечком Стрекоза с Буффало Биллом.

Окей, следующий раунд!

Оридж снова метнул молот, и уклониться я уже не мог, иначе прилетело бы в Борея. Для меня в кресле время будто замерло, а на экране система наперебой с «угольком» строчили предупреждения, предлагали варианты реакции и тут же строили процент на успех.

Бесите уже, пессимисты! Я отмахнулся и выдал нечто похожее на танцевальное па в этом чудном танце с молотом. Когда до попадания колотушки в мою грудь оставалось сантиметров пятьдесят, я крутанулся на триста шестьдесят градусов, перехватил молот и метнул его обратно. Это если на скорости!

В замедленном режиме, как я ощущал это в кресле, весь пируэт получился в несколько этапов. Поворот на девяносто градусов — повернуться боком и пропустить его у себя за спиной. Почувствовать легкий скрежет астериуса по позвоночнику. Развернуться еще на девяносто градусов и догнать за рукоятку пролетевший мимо молот. И не сбавляя скорости довершить разворот и в лучших традициях метателей молотов метнуть его во владельца.

Быстро или замедленно — не важно, результат был один. И «пловец» его не ожидал. И пусть летело некрасиво, не так чтобы тяжелым концом прямо в макушку, но главное, что летело. Он сгруппировался, выставив руки, будто собирается силой мысли или непонятными светящимися кругами на ладонях остановить летящий кусок астериуса. Но сразу за молотом рванул и я.

Активировал рывок, молот не догнал, но подлетел в тот момент, когда руки дроида были прижаты к груди. С ноги пробил под колено, опустив его на один уровень со мной, и тут же пробил клинком в визор. Разбил бесячий смайлик и пустил в него нервно-паралитический заряд.

Дроида коротнуло, он выронил молот, а потом и сам упал, продолжая дергаться в конвульсиях. Голова под шлемом дымилась, цифра тринадцать во втором (целом) визоре поблекла, а потом и вовсе превратилась в надпись: GAME OVER и схлопнулась в тонкую полоску.

На слово я верить не стал, перевернул его и аккуратно пробил контрольный в основании затылка, где должен был быть блок управления. Только после этого подобрал молот и пошел к Борею.

Буду держать колотушку при себе. На случай если еще кто-нибудь незапланированно «оживет». Я посмотрел на «Буффало» со «стрекозой», но они так и были вне сети.

Достал из бокса Борея и, взвалив его на плечо, пошел к лестнице. Высоко надо мной брезжил мутноватый красный свет. Собственно, оттенок-то был таким же, как и здесь, просто наверху было чуть-чуть светлее. Пара десятков ступенек, и мы отсюда сваливаем.

Я начал подниматься, как услышал какой-то шум. А потом и тень сверху упала на лестницу. В проеме люка показалась квадратная голова «штурмовика» и худые плечи японского дроида — вместо граффити, некрашеный металл.

— Ну ты-то куда? Только ведь ходить научился, — я уронил Борея и рванул наверх.

— Ты покойник, — кастом выдал стандартное приветствие и дернулся из люка.

Что-то из него выпало, звонко постучав по ступенькам. И тут сразу же послышался скрежет, и прямо у меня перед носом хлопок закрывшегося люка. Я ударил кулаком и дверки чуть-чуть поддались. Ударил еще раз и еще — слышал, что там что-то происходит. Взревел двигатель, и раздался лязг гусениц. Ударил еще раз, уже почти выломав замок, как между створок посыпалась пыль, а люк чуть просел.

Следующий удар был уже глухим. Можно было даже «уголька» не просить сканировать — и так было понятно, что сверху стоит вездеход. Я, конечно, попробовал и плечом подтолкнуть, и клинком поковырять, но весовая категория была не моя.

Дал задание «Угольку» искать другой выход. На худой конец — слабые стены. У меня же, в конце концов, был молот Тора. Но по разочарованному писку я вскоре понял, что выхода нет. А скоро рассвет и бандиты, наверняка уже в пути. Или «Авангард», что в данный момент для меня одно и то же.

Подождите, там же как пелось? Кнопку нажми, и полетели?

— А ведь это идея! — сказал я дрону. — Знаю, что опасно, но других вариантов пока не вижу. Так что не жужжи так тревожно. Попробуем взорвать самую маленькую. Чтобы не уничтожить улики, и самим остаться целыми.

Я вернулся в лабораторию и выбрал самую маленькую колбу со взрывоопасным знаком на мутном стекле. Оттащил Борея в «офис» и, на всякий случай запихнул в сейф. Туда же сложил свой рюкзак, а за сейф спрятал оставшиеся колбы со взрывчаткой.

Понятия не имею, насколько сильно рванет. Пусть все самое ценное и опасное будет надежно защищено. «Угольку» тоже дал команду укрыться в сейфе. Геройствовать не будем, да и помочь со взрывом он мне никак не сможет. В ответ услышал недовольный свист.

В отсеке с лестницей оторвал от стены два пустых привинченных к ней бокса и соорудил из них укрытие для себя, водрузив один на другой. Поставил недалеко от ступенек. Успею метнуться.

Шагнул на лестницу, поднялся немного вверх. Со всей силы швырнул колбу со взрывчаткой к люку, а сам через рывок сиганул назад, защищая голову и, ловко обогнув углы боксов, сгруппировался на полу, ожидая взрыва. Пролежал так пару минут. Ничего не произошло.

— М-да, не выходит каменный цветок.

Встал и поднялся по ступенькам. Где-то на восьмой валялась неразорвавшаяся колба. Вот же черт! Не сработало. Попробуем иначе.

Я осмотрелся вокруг. Изучил арсенал дроидов, перешагнув через валявшееся рядом тело «пловца». Не подержишь колбочку? Очень надо. Нет? Ну и ладно.

Еще раз прошелся по лаборатории, высматривая что-то, что могло сыграть роль крепления. О, а тут у нас что?

В небольшом прозрачном контейнере на столе увидел всякий полезный в хозяйстве хлам. Открыл крышку и порылся внутри. Ножницы, два баллончика с краской, наклейки с грибными облачками и скотч. Это может сработать.

Я взял моток скотча. Поднялся к люку и, оторвав несколько больших кусков скотча, крест-накрест приделал колбу на люк. Держится.

Попытка номер два.

Подхватил молот, вышел на середину отсека — так чтобы и подальше и прямая наводка осталась. Раскрутил и, пользуясь подсказками системы, метнул молот в колбу. И снова бросился бежать.

На этот раз бомбануло сразу. И бомбануло — это я мягко выражаюсь, что систему лишний раз не напрягать фильтром мата. Ей и так пришлось потрудиться, когда взрывная волна пронесла меня через весь отсек, проломила дверь в лабораторию и бросила меня на защищенный бокс.

Помещение базы содрогнулось. Облака пыли и обломков заполнили весь отсек. С потолка рухнуло несколько бетонных обломков. Мелкая каменная крошка заполнила все помещение и не спешила оседать. Я поежился в кресле от неприятных болевых ощущений по всему телу и даже непроизвольно чихнул.

Выбрался обратно в отсек и осмотрелся, сопоставляя данные сканера и то, что удавалось разглядеть.

Лампы потрескались, светодиодная панель оторвалась и свисала над раскуроченными боксами. Она качнулась, словно решая оставаться ей на месте, или падать, сломалась пополам и скользнула вдоль стены. Мелкие осколки разлетелись по полу.

«Буффало Билл» валялся на полу, утопая в пыли и в остатках армированного мусора, просвечивая через все это шлемом с эмблемой NASA. А «стрекоза» будто в защитной пленке родилась — две арматурины торчали в стене всего сантиметрах в десяти от головы дроида.

Большой кусок бетона грохнулся на «пловца», окончательно придавив дроида к полу.

Покореженная лестница представляла из себя некую смесь из торчащей во все стороны арматуры и ошметок от ступенек. Выбраться можно. Крышка люка была раскурочена — с одной стороны свешивалась порванная гусеница и дымилось днище вездехода, а с другой стороны был просвет.

Нашелся и молот. Из каменных завалов рядом с лестницей торчала рукоятка. Пожалуй, оставлю тут. Хоть орудовать я им и научился, но совместимость нулевая. Все же не мой стиль.

Я стряхнул с себя пыль и пошел в комнату с сейфом. В офисе бардак, но ничего серьезного. Надел на спину рюкзак и подхватил Борея.

Выпустил вперед «уголька», чтобы он засек кастома, и стал быстро пробираться через завалы, которые остались от лестницы, балансируя на разрушенных ступеньках. Добрался доверху, выпихнул Борея из люка. Потом подтянулся на руках и вылез наружу.

Недокрашенного кастома я застал на парковке. Неуклюже работая рукой-манипулятором, он пытался вскрыть аэрокатер. Увидев меня, парень запаниковал, дернулся, прокричав какое-то ругательство, и попытался сразу и развернуться, и убежать. Развернулся неудачно, споткнулся о вздыбившиеся после взрыва камни. При этом все таки рванул, подлетел и рухнул, ударившись головой о край бампера моего вездехода.

От головы дроида отвалилась какая-то заплатка, выскочили провода и раздался негромкий хлопок, будто там в голове лампочка лопнула. Откатился он уже «потухший» — пустой взгляд, почерневший висок и отсутствие сигнала на сканере.

— К успеху парень шел. Но первое правило успешного клуба — не стой на пути у бампера «тойоты», — я вернулся за Бореем и усадил его на пассажирское сиденье.

А сам вернулся на базу. Отправил «Уголька» патрулировать окрестности, а сам дал себе еще десять минут. Добытые скайкрафт и кредитки уже подняли мне настроение, но я решил поискать, чем тут еще можно поживиться.

Долго думал, брать ли оружие. И в итоге не стал — слишком уж приметное. Лучше у Данди куплю еще. Но взял патроны — тут не стеснялся, набрал под разные системы и калибры.

В мастерской собрал себе два контейнера с запчастями. Может, половину и на свалку, но что-то наверняка подойдет для Таймыра или для спота. А, возможно, еще кого-то соберу — в отличие от оружия, в этом я могу экспериментировать.

Несколько баллончиков с краской тоже отправились в багажник «Тойоты». Перекрашу вездеход. Скорее всего, бандиты будут и его искать. Номеров здесь как таковых нет — все в системе Вавилона, но лишнем не будет.

Постепенно перетаскал все это в свой вездеход. Повздыхал, глядя на катера «Тринадцатых», но уже никуда не лезло.

Запрыгнул на водительское сиденье родного вездехода и выкатил его наружу. Проехал мимо камней, за которыми прятался спот. Подобрал его и загрузил в машину. Доехал на вездеходе до «шишиги».

Рог, торчащий из бампера, окончательно обледенел и покрылся инеем. Горизонт окрасился в нежно-розовые цвета. Приближался рассвет. Усиливающийся ветер прогонял с неба редкие, почти прозрачные облака.

Я настроил автопилот вездехода до «сорок второй». Проследил, как он медленно тронулся, набрал скорость и покатил по ледяной трассе, периодически подпрыгивая на кочках.

Уселся в «шишигу» и пристроился в хвост к вездеходу. Ветер постепенно разгонял снежные вихри, заметая за нами следы.

Фух! Водочки бы еще! Мы едем домой, практически летим!

* * *

Я протянул руку и заглотил пакетик с суперфудом, который лежал рядом с чашкой с остывшим кофе. После того как всех доведу до места, можно будет поспать. Потянулся и размял уставшее тело, оставаясь в кресле. Ему тоже сегодня досталось. Голова опять начала болеть, но настроение было прекрасным. Уже предвкушал, как соберу все, что сегодня добыл, в одном месте.

По пути мне встретился отряд «Авангарда». Сектор был уже другой, но возможно, как раз ехали по моему вызову. Два военных транспортника в сопровождении трех открытых багги с боевыми клонами. На меня внимания не обратили, просто промчавшись мимо на большой скорости.

Я мельком глянул новости, пока была тишина. А вот на аукционе уже гудели недовольные комментаторы. Кто-то просто пытался понять, почему закрыли несколько лотов, а кто-то, видимо, те, кто участвовал в ставках, подняли целую бучу с жалобами. И все шло к тому, что аккаунт Джидо, вообще, сейчас заблокируют.

Из-за китайской коллеги пробраться домой оказалось чуть ли не сложнее, чем на базу «тринадцатых». То машину у нее просил, а то просто праздник какой-то сразу две, груженые, да еще и с Ориджем. Пришлось искать место, где прятать излишки.

Нашел уютную пещерку километрах в десяти от станции. Так чтобы и рядом и если, что простой ученый вообще не при делах. Только вот чтобы она стала уютной, пришлось отвоевать ее у целой стаи ледяных хорьков. Причем эти были какие-то особенно злобные и чуть другого вида. Никакого намека на мех, а только гладкая, похожая на мокрую глину, кожа.

Чибзик по сравнению с ними был просто ангелочком. Но, думаю, знакомство со станционным питомцем меня и расслабило. Отвык уже, что любая мелочь, может представлять опасность. И гладить, наверное, их не надо было. Наука бы ничего не потеряла.

В итоге два часа отборного рубилова в тесной пещере. Куча энергии, уровень, улучшенные навыки и целый багажник трофеев.

И только после этого парковка и разгрузка. То, что пригодится сейчас — в вездеход, то что на продажу или вызовет лишние вопросы — в «шишигу». Но признаюсь, хлопоты были приятными. Так и представлял, что у меня уже свой автопарк, а дроидов так вообще три с половиной штуки. Еще бы базу собственную, которая с расширением стала еще актуальней.

Спать хотелось жутко, но вспомнив (точнее, на ходу придумав) второе правило успешного клуба, решил потратить скайкрафт. Как велело правило, если у тебя есть лишний скайкрафт — используй его! Осталось только решить, на что его потратить.

Я уселся на пол пещеры и аккуратно достал из рюкзака сверток из мягкой ткани. Развернул темную материю и залюбовался пятью ровными переливающимися сине-голубым слитками. Скайкрафт отреагировал на присутствие дроида и сильнее заискрил в темноте пещеры. Я взял в руку один слиток и сразу же почувствовал, что могу его использовать. Даже не глядя на системное сообщение, которое это подтвердило.

Но пока отложил, а то, вдруг, на мастер-схему не хватит.

Переключился в раздел навыка «Механика».

Мини каталог из того, что я сейчас мог создать, состоял уже из двух позиций: одноствольная турель на круглой толстой подставке (стационарная, похоже, двигаться не будет, но может крутиться) и малый арахнид-защитник.

Турель однозначно нужна и не одна. Можно было бы и на «сорок второй» разместить несколько штук и потом, когда собственную базу буду обустраивать. Сейчас хватит только на одну и тогда можно будет поставить ее на «шишигу». С арахнидом та же история — система подсчитала, что на создание одного экземпляра потребуется четыре слитка, но этот хотя бы мобильный. И поможет мне в узких пещерах.

Попробуем создать его.

Инструкции не было, но глаза боятся, а руки делают. То есть пусть Ориджинал сам справляется, мне, главное, отключить сомнения или скепсис и не мешать. Я разложил перед собой слитки, распрямил плечи и расслабился. Закрыл глаза дроида, а сам сфокусировался на меню системы.

Кликнул на иконку с «крабиком», и начался диалог.

Желаете создать? ДА.

Потребуется тридцать пять унций скайкрафта, желаете продолжить? ДА.

Хотя потребовалось какое-то время, чтобы понять, что система подразумевает под унциями. С учетом веса слитков — двести пятьдесят грамм каждый — получилось что унция — чуть меньше тридцати граммов, как и обычном мире.

Желаете передать защитнику функцию маскировки? Обязательно! То есть ДА.

Желаете передать защитнику функцию нервно-паралитического заряда клинка? Вы можете задействовать три заряда. Возможно, но ДА.

Перед глазами продублировалась схема арахнида-защитника — этакая смесь краба, паука и клеща. Плоское овальное брюшко, маленькая голова и восемь лап. На схеме появились дополнительные сноски — одна вела к морде с подписью: нервно-паралитический укус, вторая к брюшку: маскировочная система первого уровня, и третья на спину: динамическая броня. Еще сноски вели к лапкам, с пометкой, что доступен режим «скальпель». Не совсем понятно, но звучало грозно!

Подтвердите действие…

ДА!

На экране появился индикатор выполнения. Практически сразу скакнул на отметку двадцать процентов, и дальше пошел уже равномерно. А вот перед дроидом картинка была интереснее — я открыл глаза, глядя на разноцветные всполохи, заполнившие пещеру.

Руки Ориджа были в движении. Кручу-верчу, арахнида слепить хочу. Четыре слитка скайкрафта уже исчезли с пола, превратившись в полупрозрачную бесформенную «кляксу», меняющую форму в руках дроида. Словно тесто месим. Потом клякса замерла в воздухе, края только продолжали подрагивать, а из рук Ориджа потекла энергия. Индикатор батареи сразу просел почти на половину, а потоки, идущие из рук, стали визуально похожи на лучи света, внутри которых бегут сотни маленьких символов. Фух, матрица какая-то прямо.

Клякса обрела форму — брюхо и короткие толстые отростки лапок, и покрылась энергетической корочкой. Символы продолжали влетать внутрь этого странного кокона и вспыхивать внутри, словно там происходила какая-то микро сварка.

Индикатор выполнения дошел до ста процентов. Выдал сообщение, что все готово, и тогда «кокон» рухнул на пол, раскололся и начал исчезать. А вместо него остался небольшой, размером примерно с домашнего робота-пылесоса, дрон все-таки больше похожий на паука. Стальная спинка с оранжевыми вставками, восемь остро заточенных когтей (каждый сантиметров по десять) и маленькая мордочка с маленькими жвалами.

— Все равно буду называть тебя крабом, как-то привык уже, — я протянул руку и дотронулся до спинки дрона.

На следующее утро я проверил показания датчиков, еще раз отписался Симонову, потом и Анне. Оба были на какой-то конференции и обсуждение краулеров пришлось отложить на неопределенный срок.

Я синхронизировался с Таймыром, дошел в нем до пещеры, где оставил Ориджа и «шишигу». Чуть не огреб от своего же краба, в последний момент только успев переподключиться и добавить в настройках свой-чужой «Толстого Чаппи», а заодно и Борея со спотом. Перезагрузился, забрав с собой все самое ценное, и покатил в бар к Данди.

Хотелось, конечно, в человеческом обличье выехать, поесть горяченького, выпить горячительного, но тут как в детской загадке про волка, козу и капусту. Либо «шишига» едет на сервис и управляется не засвеченным еще Таймыром. Либо я сам, но без сервиса и на вездеходе, к которому сейчас повышенный интерес.

Я забрался в транспортник, включил мотор и вырулил из пещеры, чуть не задев рогом ледяную стену. Пришлось заново привыкать к управлению, контакт Таймыра на порядок уступал Ориджу. Но методом проб и ошибок, особо не разгоняясь — тут лишь бы доехать, я добрался до широкой трассы и покатил.

Увидел патруль «Авангарда» и, пользуясь тем, что чуть ли не в первый раз у меня все документы в порядке, пристроился к ним в хвост и спокойно проделала большую часть пути. А чем ближе к развязке с баром, тем больше машин стало вокруг. Частная охрана, торговцы, строители — бум на апгрейды после нашествия фоггеров еще не пропал.

На парковке возле бара тоже было оживленно. Я отзвонился Данди и предупредил, что буду в дроиде, и есть много чего, что нужно обсудить. В ответ получил инструкции, где лучше парковаться.

В баре царила необычная для этого времени суета. Знакомых лиц не было. Один столик был полностью занят дроидами — трое штурмовиков что-то живо обсуждали, разглядывая при этом одну на всех тач-панель.

Большая компания охотников расположилась за столом посередине трактира. Они жадно поглощали еду и пиво и громко обсуждали какие-то пещеры. Было похоже, что только что откуда-то выползли.

Данди сосредоточенно что-то писал, присев за стойкой, и не обращал никакого внимания на то, что у сидевшего напротив невысокого парня со светлыми волосами закончилось в бокале пиво.

Я подошел к нему и поздоровался.

— Данди, а еще есть в наличии турели? Стационарное, лучше скрытое, хочу на станции разместить?

— Найду парочку, — Данди показал на тач-панеле то, что есть и цену. — Берешь?

— Ага, в машину сразу грузите, — эх, минус четыре тысячи, но безопасность дороже. — Еще кое-что нужно, заработать хочешь?

— Такое можно и не спрашивать, сечешь? — хмыкнул бармен.

— От станции хочу попробовать отвести, хоть на время. У тебя может кто-нибудь анонимно на объявление откликнутся и сказать, что ассасина видели… — я открыл карту и выбрал сектор с другой стороны базы «тринадцатых», — например, здесь или даже в этом поселении. Я заскочу туда через какое-то время.

— Ха, с таким я сам справлюсь, — улыбнулся Данди. — Пару фоток мне только скинь, где Оридж твой мелькнет. А награду пополам тогда?

— Заметано! Все, я погнал. Еще раз спасибо!

Я вернулся на парковку. Залез в шишигу и бережно пристроил снайперку в специальное крепление. Настроил автопилот до сорок второй, а сам отключился и посидел еще какое-то время в кресле, раздумывая над ситуацией. Если след Ориджа мы хоть чуть-чуть собьем, то надо еще об операторе подумать.

Залез в даркнет и сделал несколько покупок с разных аккаунтов. Заказал запчасти для вездехода, софт, который нужно устанавливать прямо в шлем, и несколько модулей для инженерного дроида, по которым специально докопался до продавцов, подойдут ли они к Борею. Все оплатил и указал левые адреса доставки. Часть в Вавилон, причем на адреса в Чайнатауне, а часть в Скайвиль на имя того мутного продавца.

Кто-нибудь да сольет адрес доставки за награду, и пусть ищут.

Я соскочил с кресла и протопал в гостиную, где Сюин пыталась научить чибзика простым собачьим командам: дай лапу, лежать, сидеть и голос. Последнее получалось лучше — зверюка голосила что есть мочи. Аж тарелки дрожали на полке, ржавый флюгер и то приятнее исполняет.

— Сюин, — начал я осторожно. — Не подумай, что я не гостеприимен, но как долго ты собираешься задержаться на станции?

— Что? Уже надоела? — улыбнулась девушка.

— Нет, конечно… — я задумался, как и что именно лучше сказать, втягивать коллегу в свои проблемы не хотелось.

— Не парься, я шучу, — Сюин попыталась наградить чибзика засушенным сельдереем, но тот лишь фыркнул и потопал ко мне, вынюхивая печенье. — Мне на самом деле чуть-чуть осталось. Одного объекта для того, чтобы опыт закончить не хватает. Имитатора осталось поймать.

— Кого?

— Ну, ворван имитатор. Вы их разве по-другому называете? — Сюин пожала плечами и полезла в тач-панель. — У молодых особей очень необычное строение тканей, но они очень редкие. Я пятую вылазку их выслеживаю.

Я посмотрел на картинку, которую мне скинула девушка, и неразборчиво проворчал, что точно так же называем. Такого монстра я уже встречал как-то. Издалека наблюдал, как странный гибрид с дредами закусился на озере с мегаланом. Ммм, а вдруг там еще есть?

— А почему имитатор?

— Как раз из-а строение, они пока молодые могут разную форму принимать. Даже дроидов порой имитируют. — Сюин показала мне еще несколько картинок. — А с возрастом будто каменеют. При этом молодые прячутся хорошо, а со взрослыми связываться опасно.

— Ясно, а тебе они насколько свежие нужны?

— Ты хочешь мне помочь, что ли? — засмеялась китаянка. — Это так мило. Очень я тебе здесь надоела, да?

Я выдал непонятную улыбку, типа нет, но да. Пусть лучше обидится, но свалит, чем под горячую руку в разборках с бандитами попадет.

— Ладно, — махнула рукой Сюин. — Лучше живого, но до суток тоже подойдет. Они не успевают так быстро каменеть. Только сам не лезь, ни Таймыр, ни Борей попросту не справятся.

— Принял, если увижу, скажу где.

Так. План действий понятен. Озеро-то не очень далеко, практически по пути к «тридцать седьмой», можно будет заглянуть по дороге.

Сел за комп, проверил, что вездеход с Таймыром идут по расписанию, и достал из ящика флешку с материалами по «тридцать седьмой». Открыл их и параллельно вбил в строку поиска «Северный сектор 70».

На экране появилась краткая справка. Так, посмотрим, с чем мы тут имеем дело.

Северный сектор № 70

Зона: «Браво»

Площадь: 120 квадратных километров

Описание: Освоение сектора началось в 2161 году, но не получило развития из-за обнаруженных учеными аномалий. В зоне были выявлены такие аномалии, как «Сухой лед» и «Снежная комета».

Они встречаются в секторе достаточно часто. Также среди описаний, предоставленных Международной Ассоциацией по Исследованию Аномалий Мерзлоты, встречается аномалия «Телепорт». Однако ее действие описано лишь исходя из предположений. Научных доказательств, подтверждающих свойства «Телепорта», нет.

Я провалился по гиперссылке.

«Телепорт» — аномалия, которая предположительно переносит попадающие внутрь организмы (к организмам в данном случае относятся краулеры, монстры и дроиды всех типов) с одного места в другое. Выглядит как движущийся бело-голубой шар. Выводы были сделаны на основе наблюдения за краулером, который исчез сразу, как оказался в зоне действия аномалии. Та же особь была замечена на расстоянии пяти километров от первоначальной точки через одну минуту тридцать секунд. Каких-либо повреждений или изменений в организме особи обнаружено не было. Датчик не работал, вся электроника была повреждена, опознать особь стало возможным только по фрагментам серийного номера.

Далее следовало описание датчиков, которые были установлены на краулере и какие-то таблицы с показаниями. Про дроидов ни слова. Видимо, это было просто предположение.

Я кликнул на другие две ссылки. Обе аномалии были достаточно опасными для клонов и практически безвредными для Ориджей.

«Сухой лед» — облако мелкой дымящейся ледяной крошки оставалось на одном месте примерно неделю, разрастаясь с каждым днем. Потом исчезало и появлялось снова через некоторое время. Если кто-то попадал в него, то крошка действовала по принципу сразу и наждачки, и кислоты. Стирая кожу монстров или обшивку дроидов в труху за считаные минуты. Главная же опасность «Кометы» была в ее внезапности и в ледяном хвосте, который обладал разрушительной силой за счет сильного заряда энергии. Но, как я понял, ученые нашли способ влиять на траекторию движения «Кометы», тем самым обезопасив станции и базы.

Я вернулся к справке.

Первую экспедицию в сектор 70 отправила Международная Ассоциация по Исследованию Аномалий Мерзлоты, а в конце 2161 года был подписан Меморандум о совместных исследованиях и разработках в Северном секторе 70 между Россией, Китаем, США и Японией.

В 2162 году в северной зоне сектора были открыты два научных поселения с научно-исследовательскими лабораториями. Сегодня функционируют четыре лаборатории.

В 2163 году правительством России был выделен грант на создание собственной научной станции. На данный момент станция закрыта (информация не обновляется). Точных данных о ее местонахождении нет.

У кого-то — нет, а у кого-то и есть. Я внимательно вчитывался в текст. Северная граница сектора проходила рядом с крупной транспортной развязкой, которая носила название «Геопорт Сплита».

Так, далее опять нарисовался «Майтен». В 2185 году было открыто скайкрафтовое месторождение. А когда выбрали полностью, переметнулись в соседний сектор, где не было аномалий, зато шахт нашли целую россыпь.

В Секторе №70 зарегистрированы следующие предприятия:

FR Chemical Technologies (LTD)

Polar Genetics Group (LTD)

Swena AG Solutions Services

Как я понял, филиалы крупняка, организовались в мини-промышленный кластер тоже ближе к северной зоне. Видимо, аномалии тут особо не доставали, а условия по аренде и близость к транспортной развязке и богатому месторождениями сектору 71, сделали свое дело.

Еще парочка ферм по производству каких-то био-волокон для световых приборов, остальное — совсем по мелочи — частные компании типа «Гринвея», случайно отхватившие гранты от Вавилона и собирающие энергетические батареи.

Я перевел взгляд на второй монитор, где была выведена информация с найденной на станции флешки — отчет о спасательной операции «АМОРФО».

Пролистнул список участников и описание дроидов. Достаточно было того факта, что никто из них не уцелел.

Отчет о спасательной операции «АМОРФО-2» сообщал о том, что на пути к тридцать седьмой была обнаружена целая связка аномалий «Сухой лед», которая растянулась на тридцать километров и не позволила группе продолжать продвижение к точке.

Я снова погрузился в отчет на флэшке, перечитывая то, что читал раньше и выделяя ключевые моменты.

…во время изучения аномальной зоны в секторе 'Браво 8.04, поисковые дроиды: Вайгач и экспериментальная модель Таймыр подверглись нападению ранее не зарегистрированных сущностей…

…Размер и форму сущностей доподлинно идентифицировать не удалось. Предположительно, подвид метаморфов, способных переходить из кристаллического состояния в жидкое…

При осмотре Таймыра в отсеках аккумуляторных батарей найдены органические следы другой формы жизни… Анализ которых частично подтвердил версию о метаморфах…

…со слов лаборанта, производившего забор тканей метаморфа и исследования, объект предпринял резкое вращательное движение в сторону лаборанта, соприкоснувшись со слизистой…

Весь персонал станции в количестве почти двадцати человек погиб, зараженный неисследованной аномалией. Или им все же удалось что-то раскопать?

Ни в официальных источниках, ни на флешке информации об этом не было. Но я еще раз перечитал отчеты.

Как я понял, болезнь разрушала все слизистые оболочки в организме, постепенно сжирая человека изнутри. Неприятно поежился. Интересно, в каком состоянии станция сейчас? Обитает ли там эта дрянь? Планы у меня на базу грандиозные, и отказываться я от них не собираюсь.

Я выкопал среди документов план и фотографию станции.

Всего — шестьсот с лишним квадратов. Два гаража по обеим сторонам жилого модуля, мастерская, склад. В жилом модуле — все стандартно: гостиная, кухня, четыре санузла и десять спален. Еще пара неотмеченных никаким знаком комнат. Наверху пристройка — лаборатория. Внизу — подвал, где располагалась операторская. Есть где разгуляться.

Станция была законсервирована кучу лет назад. Я попытался представить, как все это выглядело сейчас. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз представить!

Я закрыл все документы, убрал флэшку в ящик стола и выключил компьютер. Наскоро перекусил разводной лапшой со вкусом курицы. По привычке махнул стаканчик с полезной жидкостью. Для меня — полезно, а Сюин явно приятно. Раз они регулярно появляются на моей полке холодильника. Эх, кажется, буду по ним скучать.

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Пользуясь тем, что китаянка ускакала на своей «стрекозе» в очередной рейд за экспонатами, подошел к станции в Ориджинале. Обошел ее, параллельно запустив «Уголька» на расширенное сканирование. Прикинул, с какой стороны может быть потенциальная атака, где лучше установить турели, где устроить завалы, и куда переустановить охранные датчики, чтобы тревога сработала не в последний момент, а заранее.

И несколько селфи сделал, так чтобы станция в кадр не попала, и отправил их Данди.

Пока со всем этим возился, на горизонте появилась «шишига». Таймыр отправился в бокс, а я, все также не переключаясь, быстро установил турели. Этакие бочонки в спокойном состоянии, но стоило датчику движения сработать, выскакивал ствол и после идентификации цели начинал отрабатывать. Автоматику я пока не стал ставить, а то еще Сюин ненароком заденет, но перепривязал настройки системы, чтобы чуть что сигнал шел прямо в шлем.

Огляделся и остался доволен. Там теперь свалка, там ледяные глыбы — нормальная подъездная дорога теперь одна и та простреливается.

Поехали дальше! «Уголек» весело проверещал что-то над ухом. Знаю, знаю, ты тоже засиделся без дела. Краб забился под пассажирское сиденье и ушел в режим энергосбережения. Обкатаю его, а потом тоже на станции буду оставлять.

Завел мотор и ввел координаты «тридцать седьмой», добавив промежуточную точку — озеро, где я видел драку мегалана и ворвана. Система мигнула, отметила озеро, а по станции выдала сообщение, что обнаружить объект по данным координатам не удалось. Предложила расширить поиск в пределах пяти километров. Я согласился. Та же фигня. В итоге сошлись на двадцати километрах. На месте разберемся.

* * *

Шишига шумно катила по безжизненным пейзажам, оставляя следы от шин на жестких кристалликах снега. В зеркале заднего вида, я смотрел на след от транспортника, который тянулся далеко позади меня, не стираемый даже ветром, которого сегодня почти не было.

Правда, я знал, что это лишь иллюзия тишины. Скорее всего, через несколько минут налетит неизвестно откуда взявшийся порыв и занесет проторенную машиной колею, снова превращая дорогу в необитаемую пустошь.

Впереди белели бескрайние ледяные равнины. Монотонность этой белой пустоты нарушали лишь далекие заснеженные скалы, которые издалека были похожи на статуи каких-то призрачных существ.

На проекции появилось облако сиреневого цвета. Система тут же выдала оповещение о снежной буре, которая летела в нашу сторону. Я резко повернул влево и выдавил газ на полную. Попробуем обогнуть.

Налетел на ледяные кочки и, лавируя между камнями и льдинами, стал пробираться дальше, стараясь сильно не отклоняться от курса. Через несколько минут небо окрасилось сиреневым. Стало темнеть. Резкий ветер прилетел в бок «шишиги».

«Уголек» мигом выдал проекцию — небольшая поляна, окруженная скалами. Проезд был достаточно широким. Я двинул еще левее, стараясь разглядеть дорогу сквозь летевшие в машину с неба сиреневые кристаллики града. Заехал на поляну и встал под небольшим утесом, который выполнял роль своеобразной крыши. Если верить системе, то буря прошла мимо. Нас задели остатки. Я дождался момента, когда с неба перестало сыпать, выпустил крабика и велел ему охранять периметр. А мы с «Угольком» пока сгоняем, пристреляем снайперку и синхронизируем оптику.

Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 82%. Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Какой-то внешней установки не произошло. Но появился бледный (пока неактивный) значок какого-то навыка и пошла синхронизация с оптикой.

Получилось необычно — по сути, я мог в прицел даже не смотреть, он дублировался у меня перед глазами. Мигая всевозможными датчиками и показателями расстояния, силы ветра, плотности воздуха и процента на успешный выстрел. А когда к связке: шлем — прицел подключился и «Уголек», картинка так вообще стала трехмерной и позволяла целиться и захватывать цели даже сквозь небольшие препятствия (ледяные корки и насыпи).

Впереди как раз расстилались какие-то снежные джунгли. В роли деревьев, правда, выступали ледяные колонны, а в роли травы и кустарников — покрытые инеем причудливой формы конструкции. Короче, какая-то криотрава.

Долго ждать не пришлось, практически сразу на сканере появилась оранжевая точка, настолько жирная, что она вползла на экран, заняв чуть ли не двадцать процентов карты. И медленно, но верно двигалась навстречу машине.

Я взял Берсерка, закинул на плечи рюкзак и вышел за скальные ограждения. Нашел ровную площадку и несмотря на всю автоматику и легкость, с которой тяжелая винтовка легла в руки Ориджа, лег на землю. Расставил сошки и приник к прицелу, отключив дубль на экране.

— Ведь так не бывает на свете… — пропел я себе под нос. — А здесь бывает!

На меня двигался самый настоящий мамонт. Может, они у нас не вымерли, а просто сюда переехали? Каждый шаг огромных лап поднимал с земли столбы снежной пыли, которая не успевала оседать. И снова поднималась от нового шага. Получалось, что он шел в нежной дымке из ледяной пыли.

Монументальное тело существа было покрыто толстым слоем белой шерсти. Она переливалась нежными оттенками бело-голубого на теле и темно-синим на лапах-башнях.

Огромные, загнутые бивни, которые не поместились бы на бампер «шишиги», скорее «шишига» бы на них этаким брелоком болталась.

Глаза с выразительными черными зрачками спокойно смотрели по сторонам из-под тяжелых век. Животное взглянуло на «шишигу», которая доставала ей, наверное, до того места на лапе, где кончались когти. Толстый хобот раскачивался из стороны в сторону, что-то вынюхивая в воздухе.

Датчики в прицеле замигали и, «разбив» силуэт мамонта на составляющие, начали подсказывать мне слабые зоны. Ценного в мамонте было много. Бивни-то точно можно было бы затолкнуть тысяч за пять кредитов, плюс шерсть, плюс внутренности.

Но я смахнул все подсказки с экрана, активировал маскировку, чтобы не спугнуть, и стал просто смотреть. Блин, да я в детстве таких видел в Дарвиновском музее. Поменьше они там, правда, но что тогда я стоял разинув рот, что сейчас.

И не хотел его убивать. Даже не потому что трофеи увезти не смогу. Животное было настолько красивым и величественным, что я залюбовался его плавными мощными движениями. А потом и вовсе на сканере из-за большой точки появилась маленькая, а между ног у зверя выскочил малыш. Ну как малыш — на метр в холке выше «шишиги».

Животное среагировало на мамонтенка и подняло хобот вверх. Что-то протрубило, а потом ласково сдвинуло мамонтенка в сторону, задавая направление. Мамонты сделали несколько шагов вперед, двигаясь на меня, а потом свернули в сторону, кроша тяжелыми лапами ледяные растения и превращая их в мелкие обломки.

Я полюбовался ими еще немного, наблюдая за тем, как они все дальше уходили от меня, протаптывая себе новый путь. И тут вдруг мамонт снова задрал хобот и затрубил — нервно, агрессивно, но испуганно. Со стороны соседнего холма вылетело несколько ярких зеленых росчерков и полетели в мамонта. Несколько пятен ушли в сторону, ломая лед и оставляя за собой небольшие воронки. Но одна или две попали в мамонта — шкура в тех местах обуглилась, а в одном месте так вообще появилась открытая рана. Снег вокруг окрасился в красный цвет.

Мамонт начал метаться, реветь, не понимая, откуда на него нападают, но всячески хотел прикрыть собой испуганного мамонтенка.

Я тоже не сразу понял, откуда стреляют. Но потом и сканер подстроился — выдал две серых точки на скале. И из ущелья выскочило два аэро-катера, которые начали кружить вокруг мамонтов, постепенно сужая кольцо.

Я выцепил в оптику один из катеров, увидел гарпун с сетью на носу, несколько клонов с оружием и яркую рекламную вывеску на кабине: ЛЕДЯНОЕ САФАРИ! VIP EXOTIC HUNTING!

— Ну, нет, парни… — я сместил прицел. — Ведь так не бывает на свете…

Оридж будто почувствовал мое настроение и без команды определил цели, подсчитав все параметры. Правда, они скакали перед глазами, пытаясь зафиксировать движущиеся цели. До стрелков на горе я не доставал, слишком далеко. Они продолжали стрелять, в основном лупили мимо, но и мамонту доставалось.

Зверь, пряча малыша между ног, пытался убежать в сторону, но катера загоняли его обратно. С них пока только чем-то громким палили в воздух и гудели сигналками, даже «перекрикивая» шум пропеллеров. Близко не приближались, видимо, боясь попасть под огонь своих же, но четко гнали мамонтов под выстрелы VIP-охотников.

Я отправил «Уголька» на скалу, и через пару минут получил детальную картинку. Два клона лежали на специальных платформах, в которые были интегрированы большие ружья футуристического вида. Какой-то аналог импульсного «слонобоя», который первым импульсом создает плазменное облако, а вторым разогревает его до детонации. Дорогая игрушка и, несмотря на прорывы в технологии, довольно прожорливая и медленная в плане перезарядки батарей. На то это и VIP тусовка.

Сами клоны — что-то среднее между «разведчиком» и «истребителем», но с сильно урезанными функциями. Будто это учебный, или даже витринный, образец. Красивый, стройный и блестящий, как модель на подиуме, но совсем далекий от реальных условий обычной жизни. Хотя богатеям как раз и должно заходить.

Сзади стояло три уже полноценных «защитника» в форме с логотипами турфирмы, формировавших полукруг с целью не дать никаким монстрам подкрасться ближе. Метрах в пятидесяти на склоне стоял еще один катер и в нем тоже был охранник. Не будь мы в Мерзлоте, здесь еще не хватало зонтика с шезлонгами и официанта с глинтвейном. Сервис все-таки!

Под прикрытием маскировки я перебрался поближе и залег среди камней, когда система в прицеле подтвердила уверенное попадание. Стрелки с холма ушли на перезарядку, один из «защитников» выполнил роль официанта и начал менять батареи. А катера, уже не боясь дружественного огня, сузили круг вокруг мамонтов, и на носу началось какое-то движение. Готовили сеть к выстрелу, намереваясь захватить мамонтенка.

Но я захватил раньше. Поменял магазин на бронебойные и выбрал целью не дроидов, а пропеллер — ту часть, которую система определила, как модуль управления. Взял упреждение, зачем-то задержал дыхание в кресле, и потянул спусковой крючок. Винтовка мягко ткнулась в плечо дроида, а меня лягнуло так, будто я сам стрелял. Я сморщился и чуть было не проглядел результат выстрела — попал! Пропеллер заклинило, катер дернулся, как при резком торможении и несколько дроидов, не удержавшись, вылетели наружу. Прямо под ноги мамонта.

Взрослый мамонт не растерялся! Как только увидел или увидела (я пол пока не научился определять), что «мелочь», которая жужжала вокруг и все время ускальзывала, остановилась, тут же бросился на нее. Взмах хоботом и куда-то в снежную пыль улетел первый выпавший дроид. Нырок бивнем и на нем остался второй, прыжок на катер и те, кто пытался понять, что произошло с двигателем, превратились в лепешку. А баллон аэрокатера лопнул с таким оглушительным звуком, что даже заткнул шум второго пропеллера.

Мамонт победно затрубил и дернулся было на следующего противника, но тот быстро оценив ситуацию, ломанулся под прикрытие стрелков. Те, наконец-то, перезарядились и снова открыли огонь по мамонту. Хаотично и явно нервно, уверен, что перехвати я их радиопереговоры, там сейчас был бы полный хаос. Чего я собственно и добивался!

Возможно, даже поняли, что именно выстрел испортил двигатель. Но ни слышать из-за пропеллеров, ни видеть, откуда он был произведен, они не могли. Второй катер, попытался сделать широкий круг, а дроиды на нем рассредоточились по бортам, всматриваясь вдаль. Я сменил позицию и дал команду «Угольку» действовать, глядя на экране, что он видит.

Пролет под самым краем скалы, аккуратно высунутая над ним «мордочка» в паре метров от крайнего стрелка. Поиск небольшой трещины, снижение активности всех систем и практически планирование вдоль трещины, потом за маленький камень, мимо какой-то ледышки, похожий на вмерзшие намертво остатки ледяного хорька (чем-то напомнило белку из мультика «Ледяной период», когда она со своим желудем все время во льдах замерзала с выпученными глазами). И еще более аккуратное изменение высоты съемки за спиной у лежащего дроида.

«Уголек» приблизился вплотную, потом ускорился и оказался рядом с затылком дроида. У самого основания «черепа» можно было разглядеть несколько плотно смотанных разноцветных проводов и перфорированную решетку, за которой прятался блок управления.

Я залез под душ, сделал воду похолоднее и взял в руки цилиндр. Шесть рядов с символами, в каждом ряду тридцать штук. Один ряд запустит все остальные! Почему-то сейчас я был в этом уверен. Первым делом нужно понять, какой ряд.

Кстати, одним из способов вхождения в транс считается сосредоточение на каком-нибудь звуке. Снова мысленно поблагодарил своего тренера по боксу. Толковый был мужик. Многому меня научил — и как драться, и как мозги расслаблять, и как реагировать на все, что вокруг происходит.

Тикающих часов у меня под рукой не было, а вот вода была. Попробую так.

Я присел на пол, откинувшись спиной на холодную стену, постарался максимально расслабить тело и отправил из головы все мысли и заботы. Поймал звук ударяющихся о пол душа капель и попытался слиться с этим звуком. Через некоторое время ушли все телесные ощущения, перед закрытыми глазами проявились белые пятна, закружились, проскакивая, как млечный путь и я увидел, что нахожусь в каком-то кабинете.

Пара столов, компы, проекционный экран и сейф на полу примерно с меня ростом. На стене — эмблема «Тринадцатых». Да е-мое! И тут они! Мне, вообще-то, нужно не сюда!

Я уже хотел выйти из кабинета, как над сейфом замерцал голубой цвет, а откуда-то слева послышался знакомый писк. «И ты тут, дружище!», — я радостно поприветствовал «Уголька».

Он подлетел к сейфу и начал свое сканирование. Я с любопытством уселся напротив дрона, пытаясь понять, что он делает. И что делаю я? Какая-то подмена объектов — мое подсознание скопировало метод дрона, переложила его на понятную для меня визуализацию. Но делало все само — я был без шлема, «Уголек» за сотню километров. Так что в реальности его не могло тут быть.

Но способ, кажется, работал. Я пытался взломать код. Точнее, вскрыть шифр, а ключ к нему мой дважды виртуальный помощник выискивал в моих прошлых снах. По помещению — на стенах за сейфом и на потолке вихрем закружились символы. А дальше пошла сверка — вспыхивали последовательности вокруг, а потом отражались на цилиндре — ряды прокручивались и фиксировались.

Но и срывались. И тогда все шло по новой. Примерно с десятой попытки, когда голова уже начала раскалываться, а стены виртуального кабинета «тринадцатых» начали дрожать и трескаться, я смог открыть пять символов из шести. А потом вся последовательность опять рассыпалась и появился новый глюк моей головной системы. Внимание! Критический запас энергии — три процента, два процента, один проц…

Я поднял голову со скользкого пола и поморщился от боли. От боли в голове и в выпученных от неожиданности глазах! Нельзя так людей пугать!

Прямо мне в глаза смотрел мокрый до нитки чибзик, но на удивление не верещал во всю глотку, а кривил зубы в некоем подобии улыбки. Ты что? Полюбил купаться?

Животина прыгнула мне на руку и не церемонясь скакнула на голову, а потом снова вниз. Ни фига себе, ты шустрый!

Я приподнял голову. В глазах потемнело. С трудом приподнялся и облокотился о стенку душевой. Потрогал рукой будущую шишку на виске.

Раздался стук в дверь, хотя показалось, что прямо в голову простукивают.

— Алекс! Ты Мей-ли не видел? — встревоженным голосом спросила Сюин. — Она в душевую сиганула.

— Да, мы тут купаемся, — отозвался я, поднимаясь на ноги и выключая воду. Существо суетилось под крюком с полотенцами. Я взял одно из своих и закутал в него взъерошенного монстрика. Ну надо же, какой ручной стал. И симпатичный — капание явно пошло ему на пользу, шерстка разгладилась — это были уже не слипшиеся сосульки-дреды, а вполне себе гладкошерскость, как обычной собаки.

— Что значит купаетесь? Его же нельзя мочить! — вскрикнула девушка и, уже не спрашивая разрешения, заскочила в душевую, ойкнула, заметив меня, остановилась и отвернулась.

— Я не знал. Или забыл, — я потер ушибленный висок (прямо по стенке завалился, врезавшись в угол). — Но, все великие открытия были сделаны теми, кто не знал, что это возможно. Оцени, он прямо шелковый? Ну, почти…

Сюин подхватила чибзика, стараясь меня не разглядывать, хотя получилось у нее это плохо. Зеркала спокойно давали почти перекрестный осмотр. А потом быстро ретировалась, на ходу сюсюкаясь с чибзиком. Хм, а ведь она съедет, а зверюгу же с собой не заберет. К такому жизнь меня не готовила. А с другой стороны (после мамонтов) можно уже специализацию менять. Там еще и гранты небось приличные выделяют…

Я замерз и вернулся под душ, только теперь уже горячий. Вспомнил про цилиндр — а ведь я его почти сделал! Ха! Даже если подобный самогипноз повторить не смогу, то всего тридцать комбинаций осталось перебрать на последнем ряду.

Организм, правда, подкидывает сюрпризы. Получается, чтобы видеть символы надо чуть ли не в кому впасть, а чтобы с ними работать, наоборот, свежачком энергичным быть.

Я решил, что на сегодня хватит приключений, и включил свой собственный механизм восстановления. Заварил порошкового какао, откопал в запасах калорийный батончик, заточил все это под вечерние новости Вавилона и отключился.

Спал без снов. Поднялся по будильнику и, не в силах сделать даже зарядку, вышел на кухню и заварил себе крепкий кофе. Сегодня молекулярные напитки откладываются. Чувствовал я себя разбитым. Тело ощущалось каким-то ватным или размякшим. Попытался собрать мысли, пялясь в окно. Три печенья, проглоченные одно за другим, привели меня немного в чувство. Я умылся, взял чашку кофе с собой и залез в кресло. Мерзлота окончательно меня взбодрит. В этом я был уверен.

* * *

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Оридж встретил меня в примерно таком же состоянии, как я был сам. В общем и целом довольным жизнью, но измотанным. Восстановился он только до тридцати процентов — бежать, скакать мог, но пока без существенных подвигов. Но и так сойдет — у меня по плану только разведка мегаланового озера.

«Уголек» что-то свистнул, уже стандартно напоминающее: «фигли, ты так долго…» и отчитался, что во вверенной территории все спокойно. И краб порадовал, сложив вокруг «шишиги» горку практически готовых на продажу (с отсеченными ценными конечностями) трупиков каких-то членистоногих. Но из-за слишком мелкой шинковки, я даже не смог посчитать, сколько было ног. Еще бы научить его делиться энергией с Ориджем, вообще будет прекрасно — ходячая батарейка получится. Сам-то он прибавил и практически добрался до второго уровня.

Я закинул все ценное в ящик, хотел еще установить VIP сканер, но «Уголек» растрещался, будто у него последний хлеб отбирают и пришлось отложить. На новой базе установлю — там пригодится.

Поехали.

Я выкатил транспортник из убежища и выехал на маршрут. До озера недалеко, только подъедем мы чуть с другой стороны. Погода была шикарная — ярко светила местная дневная луна, дорога вилась между невысокими скалами. Похожими на светло-рыжий слоистый песчаник. Вдали сплошняком виднелись горы, острые пики, словно огромные сталагмиты. Озеро было где-то там между скалами, пока не видно, но на дороге уже начали попадаться скопления местной жидкости, стекавшиеся в незамерзающие ручьи.

Я старался их объезжать, но пару раз все-таки наехал колесом, и машина буксовала, теряя управление. И вроде неглубоко, но ощущение будто водяной клин словил.

Скоро увидел озеро и выехал на побережье. Сканер молчал, дрон молчал, хотя накручивал уже второй круг над зеркальной поверхностью. Как-то чересчур уж тихо. Но либо сканер не берет сквозь жидкость, либо все ушли.

Я проехал где-то четверть озера и достиг того места, где в прошлый раз наблюдал схватку между монстрами. Из которой тогда мегалан вышел победителем. Никого, только намело довольно высоких снежных барханов там, где раньше был ровный берег. Я остановил машину, спешился и пошел пешком. Попробовал залезть на насыпь, но провалился по колено, будто в обычный сугроб.

Раскидал снежную пыль ногами и споткнулся обо что-то твердое. А потом в чем-то застрял — будто ткань или сетка. Потянул и услышал звук разрыва.

— Ну, здравствуй мегалан, — я присмотрелся. — Это кто же тебя так?

Споткнулся я о кость (вроде бы ребро), белую, гладкую и блестящую. То ли обглоданную, то ли ветром уже стесанную. А рвалась и путалась под ногами чешуя, которая большими неровными пластами лежала вокруг тела. Между шкуркой и костями ничего не было. Ни мяса, ни потрохов, только пыль со снегом тонким слоем.

Я раскидал еще немного снега, нашел позвоночник. И вопрос, убили ли монстра охотники, отпал сам собой. Межпозвоночные диски были на месте. А это, если верить монстропедии, здесь самое ценное. Какой-то коллагеновая скатерть-самобранка. Безумная концентрация, за которой охотятся все косметологические компании.

Такое бы не оставили, а значит, прикончили другие монстры. Я активировал клинок и начал очищать позвоночник, выковыривая диски. Аккуратно, чтобы не повредить — ковырял и относил в «шишигу». На ходу размышляя, что же здесь случилось.

А, может, и сам помер, например, от старости. По скудной потрескавшейся чешуе я не понял, мой ли это знакомый, в мертвом гриме не узнать. Но даже если и мой, то он не выглядел смертельно раненым. А значит, либо банда ворванов на стрелку подтянулась за брата своего спросить, либо здесь в округе есть кто-то еще.

— Огонек-уголек, жги давай! Ищи, — я дал команду на повторное сканирование, особенно того, что может быть под «водой». — Или все-таки вип-сканер доставать?

Гордый, блин. Молча улетел. Проскочил прямо над самой гладью, оставляя за собой легкую рябь на поверхности, сделал круг, вернулся на середину озера и неожиданно нырнул под «воду».

И тут картинка на экране ожила!

Сначала начали рисоваться линии, формируя изгибы трехмерной модели дна озера. А потом начали вспыхивать яркие точки — пять, десять, двадцать, сто… Я даже считать не пытался — все в пятнах, будто там на каждой точке туча светящихся мальков гоняет. Но, действительно, мальков — яркие на фоне темной карты, но даже не оранжевые. Хотя и такие были — в основном в отдалении от остальных. Были и красные ближе к самой глубине.

Видеокартинку «Уголек» не передавал. Пытались пробиться какие-то сигналы и всполохи, но, похоже, жидкая субстанция не пропускала. Я заметил совсем уж огромную красную точку, которая мелькнула и куда-то пропала, уплыв за пределы трехмерной модели, которая все еще достраивалась. Мой новый подводный дрон судя по датчикам, никаких неудобств под «водой» не испытывал и пошел на новый круг, но уже по дну.

Картинка стала вырисовываться более точная — ямы, камни, реберная решетка еще одного мегалана или даже кого-то покрупнее. Я все ждал затонувший пиратский корабль с сокровищами, но вместо этого «уголек» высветил несколько подводных пещер, уходящих за пределы озера в сторону гор. В одну из которых, как раз и уплыла красная метка.

И вот здесь уже стало совсем интересно, потому что линии перестали быть гладкими. А превратились в ровные, четко структурированные плиты, до которых природа (даже Четвертого полюса) сама бы не доперла. Кто-то конкретно это построил.

Моя энергия добралась уже почти до сорока процентов, отдых у «воды» всегда был приятным и полезным. А совсем уж красная точка возле тоннелей замечена только одна, остальные на другом конце озера. Значит, и мне надо нырять. Может, и не надо, но очень хочется.

Я уже почти чувствовал себя Натаном Дрейком и сочинял письмо Алисе о своих будущих находках. Свистнул крабика и пошел вдоль берега поближе к входу в тоннель. Один из самых узких, рассудив, что здоровая тварь там просто не пролезет.

В прошлый раз, когда я «купался» ничего со мной не случилось. Система ругалась на агрессивную среду и сильно ухудшила обзор, будто у меня маска запотела. Но я тогда в этой «воде»-то пробыл всего пару секунд. Я еще раз посмотрел на показатели «Уголька» — спокоен, как водолаз в бассейне.

Поднял краба и поднес его к «воде». Макнул. Реакция — ноль, все показатели в норме. Я разжал руки, краб булькнул и ушел под воду. И вот тогда на экране появился таймер, начался отсчет в двадцать минут безопасного нахождения в агрессивной среде. Некровные, похоже, братья мои помощники.

«Уголек» переместился к месту погружения «братика» и оба начали ждать меня. Радар на сканере вертелся и пока не пугал. Я сделал несколько шагов, войдя в «воду» по колено, по старинке задержал в кресле дыхание и нырнул солдатиком, слегка отпрыгнув от берега. Глубина в этом месте начиналась практически сразу.

Мне тоже дали двадцать минут. Буду думать, что в нас с крабом все-таки деталей важных больше. «Вода» была, казалась прозрачной, но очень плотной. На расстоянии вытянутой руки я все видел прекрасно — и парочку медуз, промелькнувших мимо, и какую-то шипастую пиявку, которая намерилась в меня вцепиться, но попала на клинок, как на шампур и прибавила мне почти процент энергии. А вот чем дальше, тем все было мутнее. Светлым — свет пробивался сверху, но мутным, как холодец.

Я довольно быстро догнал краба, уткнувшись пятками в каменистое дно. И пошел вперед, ориентируясь по трехмерному чертежу. Активировал фонарик (научился запускать его без активации щита, чтобы и расход энергии снизить и пробиваться сквозь «холодец» не мешал), а клинок убирать не стал. Буквально через десять метров добрался до входа в тоннель. Осветил стены и разглядел рукотворные плиты, уходящие вверх в виде круглой арки.

Что было на потолке видно было уже плохо, а вот стены напомнили детские сказки про Атлантиду. Что-то античное — лепнина даже какая-то была по периметру плит, но не везде нормально сохранившаяся. Было и что-то похожее на остатки статуй, но тоже фиг поймешь — то ли дерево, то ли колено Ориджа. Часть стен отражала свет, который кое-как пробивался с поверхности и проникал в тоннель. Я сначала подумал, может, скайкрафт, но нет — что-то костяное, молочное отдраенное до зеркального блеска.

Восемнадцать минут.

Я отправил «Уголька» вперед, чтобы рассчитать, как далеко я могу дойти за половину времени. А в идеале найти бы там где-нибудь воздушный карман или даже второй выход. Ускорился, отталкиваясь ногами от неровного пола и мутя «воду» какой-то пылью, но рывок активировать не стал. Если что, пригодится на обратной дороге.

Пятнадцать минут.

И первая находка с небольшой подзарядкой энергии. На очередном шаге под ногами что-то блеснуло. Небольшой кристалл мутного, видимо, с примесями скайкрафта, облепленного почти десятком пиявок. Обменялись с ними два к восьми, в сухом остатке плюс шесть процентов энергии. То есть две успели меня цапнуть и отжать по проценту, а я в итоге прикончил восьмерых, подпитавшись от них. Жирненькие получились, обмазанные скайкрафтом, еще и опыт пришел, почти вплотную подобравшись к новому уровню.

Но самое классное, что и таймер вернул мне одну минуту.

Иду дальше. Света со спины проникает все меньше, «холодец» давит так, что в кресле начало подниматься давление. Я не метеозависимый и не гипертоник, но кости шеи начало ломить, и пульс подскочил.

Десять минут.

И тут нужно было уже решаться. Разворачиваться или идти вперед. На схеме «Уголька» впереди несколько темных пятен. Может обрыв, а может, наоборот, подъем или не сканируемая дверь. Я здесь уже ничему не удивлюсь. Пол, в принципе, забирал вверх и уже какое-то время я шел в горку. Но все это без гарантии.

Лучше вернуться. Поискать пиявок, набрать с них скайкрафта и энергии и уже в плюсе останусь. Я уже собрался развернуться, как понял, что что-то изменилось. Последние остатки света, которые зеркалились по тоннелю от самого входа, пропали. За спиной стало так же темно, как и спереди.

Я обернулся, пытаясь хоть что-то высветить фонарем. Прямо — ничего, тогда я направил свет на отражающую плиту. Луч отразился и побежал по стенам, слегка добавляя прозрачности плотной жидкости. А потом (уже у меня на экране) его затмила огромная красная точка.

— Да, ну на хер! — я развернулся и рванул вглубь тоннеля.

Я подхватил крабика и закинул его на спину. Он действительно повторил форму рюкзака — прижал к спине, тот что был, передние лапки закинул мне на плечи, а боковыми и задними обхватил ребра. При этом не пробил меня своими «скальпелями», а они как-то очень технично вошли в сочленения брони, как будто специально для этого были сделаны.

Оттолкнулся от камня на дне и, активировав рывок, рванул вперед. Пролетел разом метров на десять, взбаламутив «воду» вокруг и подняв облако из песка, местного ила и какой-то другой органики. Мельком обернулся, глядя на непроницаемое облако, и рванул дальше.

Конечно, не факт, что он меня не видит, раз его не вижу я! Но это мысль придала мне уверенности, что будет уже ни три стандартных процента на успех, а хотя бы пять.

Ладно — четыре. Точка на сканере не развернулась, а довольно бодро поплыла дальше за мной, сокращая расстояние.

Стены вокруг начали меняться, плиты выравнивались, превращаясь в сплошной гладкий тоннель. А еще через несколько метров на полу (споткнулся, чтобы заметить), на стенах и потолке появились ровные круглые отверстия. Внутри темно и только в некоторых что-то едва поблескивает.

Сканер зафиксировал наличие каких-то механизмов, но определить, что это конкретно не смог. Зато появилось что-то типа еле мерцающей схемы, линии которой уходили вдаль и в финальной точке совпадали с отметкой «дверь» от дрона.

Я еще раз ускорился. К бурлению «воды», нагоняющему сзади, добавился характерный гул и шелест монстра, рассекающего плотную субстанцию.

Погнали, погнали, погнали!

Минуты, которые мне оставила система, резко превратились в секунды. Хорошо хоть пока что трехзначное число. Но я успел раньше — монстр, отдаленно напоминающий смесь акулы и подводной лодки (огромная туша с пастью, маленькие плавники под брюхом) отставал метров на сто, когда я чуть не пролетел темное небольшое ответвление справа.

«Уголек» заверещал, вовремя обращая внимание. Справа сверху, нужно прыгать, нашлась ниша, а в ней люк с гравировкой в виде разных символов. Не витиеватых сложных иероглифов из моих снов, а что-то простое из палочек, кружочков и треугольников.

И система моментально их распознала — включился навык, полученный при пробуждении на двадцать пятом уровне. В системе появилась подсветка у раздела «Механика», а я даже сразу не понял, что там от меня хотят. Провалился внутрь и увидел активное сообщение, что найдет замок, а уровень сложности начальный. Сразу же подтвердил, что желаю вскрыть, и начал следить за руками.

Клинок начал меняться — стал тоньше и вытянулся, будто это стальная линейка, которой в моем детстве стекла автомобилей открывали. Перед глазами пошли новые подсказки, некоторые символы подсветились и появилась проекция, куда теперь надо воткнуть «линейку». Получилось, а дальше уже самостоятельно, путем проб и ошибок — надавить, подтянуть, почувствовать натяжение, подцепить и протолкнуть.

Раздавшийся щелчок я скорее почувствовал, а не услышал. Одновременно с ним прямо над ухом клацнули кривые челюсти, пролетевшие мимо. Меня потянуло волной, и не будь я в нише, то, скорее всего, бы кубарем вымыло дальше в тоннель. Я прижался к люку и начал толкать, скрипело, тужилось, но явно залипло.

Помогла «акула» — длиннющее тело, наконец, пролетело мимо меня, а хвост, заскочив в нишу, ударил в спину. Мне показалось, что подо мной разломилось кресло, а позвоночник выпал на пол, на котором чьи-то дети раскидали конструктор Lego. Защита краба явно смягчила удар, так что Оридж просто скрипнул, обнулив защитный таймер и запустив его в обратном направлении. Теперь фиксируя длительность нахождения в агрессивной среде. Но люк поддался!

Я влетел внутрь темного помещения, пытаясь в отсветах скачущего фонаря, понять, куда я попал. Но главное — здесь было сухо! Правда, поток воды, внесший меня внутрь, залил уже почти метровую высоту. Я прыгнул обратно к люку, подхватил створки и начал давить их навстречу потоку. Руки и плечи заболели. Оридж скрипел, а я тужился в кресле, будто надо мной штанга, и от этого жима моя собственная жизнь зависит. Сработало только с рывком — последним рывком на моих батареях. Захлопнул створки и сдвинул темный запорный механизм, на котором блестели свежие царапины.

Только после этого обернулся и выдохнул. Просто напряжение скинул, а заодно обрадовался, что «Уголек» тоже перебрался на эту сторону.

Живой, однако! Но какой-то нервный.

Я вернулся к выходу из тоннеля и выбрал место на почти ровной небольшой платформе. Под ногами камни со следами орнамента, оставшегося от древних жителей. Встал в центре, так чтобы в случае провала, можно было сигануть в тоннель, и активировал щит с гарпуном.

Сбросил со спины краба, отдав команду на охрану периметра, и подозвал «Уголька». А когда он завис надо мной, рисуя обзорную картинку, прикрыл глаза и поднял лицо Ориджа к небу. Не медитация, но попытка впитать побольше энергии, пока ко мне подойдут.

Хотя и покрасоваться захотелось. Я вытянул руку с гарпуном, обвел полукруг перед собой (ровно по линии подкрадывающихся монстров), остановился на старом и указал на него. Типа давай, я жду.

Раздался новый крик и красные точки на сканере сорвались в быстрый галоп. Ворваны имитаторы — небольшая, около дюжины, стая. Разной степени окаменелости — от пояса до шеи. И разной по толщине и длине прически из «силиконовых» дредов, которые развивались за спиной у монстров. В чем заключалось имитаторство? я не совсем понял, видимо, дело, как всегда, в деталях и нюансах.

Четверо отдаленно напоминали крупных львов, вставших на задние лапы. Укрепленные и толстые, но пропорция все равно не соответствовала — лапы тощие, грудак мощный. Еще двое были сложены более равномерно и больше напоминали горилл с удлиненными когтистыми лапами. Остальные, как говорится, кто во что горазд. Полуптица, полузмея, ящерица и два почти совсем гуманоида.

Старик был самым крупным. Сутулился, как медведь, но все равно был на голову выше остальных. И прозрачные трубки, торчащие из головы, были сплетены в один общий узел, который доходил ему почти до колен.

Первыми на площадку выскочили «львы». Двое сразу прыгнули, а остальные начали окружать.

Выпендриваться не стал — глаза открыл, но в остальном расслабился и доверился Ориджу и системе. Шаг в сторону, удар практически плашмя гарпуном по боку и спине ворвана. Так чтобы отбросить его на второго, сбить траекторию прыжка и запутать вместе. Крутануться, сдвинуться и сделать еще несколько шагов навстречу боковому противнику. Ткнуть острием гарпуна ему в лоб, уклониться от кристаллических лезвий, брызнувших с его головы. И не дожидаясь атаки, броситься на первых прыгунов.

Будто я это уже репетировал. Короткие точные движения, как в танце — шаг, шаг, поворот. Немного современного стиля — прыжок, кувырок, наскок. И гарпун, который со свистом рассекает воздух и жадно чавкает, впитывая энергию и кромсая смесь камня и органики.

Первая четверка полегла так быстро, что я даже щитом не успел воспользоваться. Но уже подскочили следующие.

Краб набросился на одного, путая ему ноги. Вонзил сразу несколько «скальпелей» в бугристую лодыжку и, сжимая ее со всех сторон, стал карабкаться вверх. Будто он не перевернутая табуретка, а полноценная самодостаточная мясорубка. Он обглодал ворвана до колена и, когда тот упал, перескочил ему на голову. Обхватил лапками и сжал, словно это перезрелый арбуз, а не почти окаменелый монстр.

«Уголек» аж присвистнул, как мне показалось, с завистью. Краб бросился на следующего, а мне уже некогда было смотреть — со всех сторон подбегали новые имитаторы. Добавилась вторая волна — добежали оранжевые точки, которые видел сканер. Небольшие, с метровую собаку, худые рептилии. Лезли бездумно, клацая пастями, но их было довольно много.

А мы с Ориджем все «танцевали», постепенно отступая, просто потому что уже вся площадка была завалена трупами. Я получил новый уровень, а крабик целых два и новый навык. В горячке боя изучать его было некогда, и я принял его, практически не читая. Но ни капельки об этом не пожалел!

При активации краб подпрыгнул в воздух, завис примерно на высоте в полтора метра, начал бешено вращаться, а потом выстрелил все свои скальпели в разные стороны, свалив сразу несколько ворванов. После этого грохнулся на землю и сложился, как черепашка в панцире. Начал вибрировать и втянул в себя восемь искорок — светящихся потоков, которые остались после полета «скальпелей». А уже через пару минут (пока я мысленно подсчитывал убытки от такой расточительной стрельбы) «отрастил» новые лапы и снова ринулся в бой.

Но нарвался на старика, с наскока не прокусил, а получил лапой по кумполу и рухнул в пыль. Но лишь для того, чтобы получить пенделя и отлететь, куда-то на склон горы.

— Але, старый! Малышей-то зачем обижать? — я прыгнул на монстра.

Ударил гарпуном, сцепился с каменной лапой и откатился, уходя от встречных ударов. Хост каменных дредов за спиной ворвана распался на отдельные сосульки и встал дыбом, как открытый веер. А потом сложился вокруг головы, как бутон, и стал похож на бронированный капюшон с огромным клювом. Имитатор наклонил голову, выставив этот клюв в роли тарана, и рванул на меня.

Пространство искривилось, и он на мгновение исчез, но сразу появился у меня за спиной. В той же позе — голова наклонена, острый кол несется мне в грудь. Я не успел нормально среагировать, только в последний момент выставил щит, чуть скосил удар в сторону и кувырком полетел на край платформы.

Ворван остановился, развел лапы и распахнул свой «капюшон», а потом заорал, брызжа на снег мутно зелеными слюнями. А я метнул гарпун.

Толком не успел разобраться с инструкцией системы (там предлагалась отдельная активация), просто кинул, вложив в бросок все силы, что у меня были. То есть, потужился в кресле, развернул корпус Ориджа и вдобавок активировал рывок. Кривое лезвие вошло в глаз монстра, раздробило бровь, зацепило переносицу и вышло из затылка, запутавшись в дредах. Имитатор крякнул и рухнул сначала на колени, а потом ткнулся гарпуном в землю, проталкивая его дальше в затылок.

— А как теперь тебя обратно? — враги закончились, и я полез в настройки.

Никакой опции, как у краба, чтобы автоматом вернуть гарпун не было. Либо уровень не тот, либо без специальных приспособлений не работает.

Так что дальше все ручками и ножками. Высвободить гарпун, отыскать краба, собрать трофеи (полностью забив рюкзак и соорудив дополнительную охапку). Просканировать местность, осмотреть развалины, которые заметил с дрона. А потом пересобрать все трофеи, потому что нашел что-то более интересное. Тяжко, но прибыльно!

В невысоких развалинах, где едва-едва проглядывались остатки плит и колонн, пол был затянут снежной дымкой. Что-то там клубилось и подрагивалось, как от дым-машины в ночном клубе. Я просканировал, а потом и просеял, спрыгнув, вниз. Нашел три овальных предмета, по форме похожих на дыни, которые система определила, как яйца ворванов.

А на закуску в дальнем углу нашел остатки Ориджинала — будь это обычный человек, я бы сказал, что это берцовая кость. Тусклый скайкрафт был совсем плохим, словно его сотню лет пытались грызть кислотными слюнями и тянули энергию. Может, это у ворванов такой прорезыватель для зубов молодых особей? Использовать минерал я не смог, зато краб сточил его за милую душу, моментально выпрямив все вмятины, полученные в бою.

Я загрузил все трофеи в «шишигу», заметив, как она ощутимо просела на песке, и поехал искать нормальную дорогу. По мере удаления от озера грунт под колесами стал меняться. Мелкая ледяная крошка, так похожая на песок, превратилась в «коралловую» траву, а потом разраслась до больших отдельных конструкций.

Я поехал вперед, давя шинами валявшиеся на дороге осколки заиндевевших конструкций, и через пять километров выехал на широкий тракт, который, если верить карте, должен был привести меня к южной границе семидесятого сектора.

В надвигающихся сумерках ярко светили зеленые огоньки охранной вышки Авангарда. Я проехал мимо, не вызвав никаких подозрений. Небольшой отряд на двух джипах с пулеметами на крышах промчался мимо, свернул правее и унесся в сторону черневшего вдалеке здания — видимо, военной базы.

На экране высветилось сообщение о приближении к ограничителям и защитным барьерам. Тем самым, которые ставили против «Сухого льда». Их на моем пути было больше двадцати штук.

Вскоре прямая дорога закончилась. Последней жилой постройкой на моем пути была небольшая база с логотипом Swena AG. Филиал филиала. Я проехал мимо, продвигаясь к зоне, которую система обозначила серым цветом (именно там и надо искать «тридцать седьмую»).

А как только добрался до границы с этой областью, навигация транспортника отключилась. Дальше за дело взялся «Уголек». Он просканировал пространство и построил маршрут.

Внимание! Обнаружена Аномалия!

Вероятность прямого контакта, опасность в пределах второго уровня…

Ага, второй — это что-то среднее, то есть Оридж будет, как под водой, а клона или тем более Таймыра прижгло бы поприличней.

Я сделал шаг вперед. И передо мной засияло голубое облако, от которого поднималась легкая, едва заметная дымка. Оно было словно слеплено из мелких кристаллов и пластинок. Облако распространялось во все стороны, насколько хватало глаз.

Я подъехал к небольшой скале и заглушил мотор. Дал команду крабу-арахниду охранять «шишигу», а сам направился в сторону облака.

Белесая дымка, исходящая от аномалии, вдруг стала подвижной и поползла в мою сторону, становясь все плотнее и гуще.

Через несколько секунд я оказался в густом тумане. Тело немного сдавило. Я сделал еще несколько шагов вперед.

Внимание! Вы входите в зону действия агрессивной среды.

До повреждения защитного покрытия брони: 40 минут, 39:59…

Ощущение, словно огромная живая сущность начала сжиматься вокруг меня, пытаясь раздавить своей плотностью. Каждый мускул моего тела в кресле напрягся. Я как будто пытался дать отпор этой давящей силе. Дышать стало тяжело. Пульс ускорился.

Со всех сторон послышался скрежет. Тысячи и тысячи ядовитых кристаллов ударились о доспехи Ориджа. Внутри аномалии была даже какая-то структура — похожая на смотанный клубок. Я двигался напролом, заставляя кристаллические нити изменять форму и образовывать новые соединения.

Внутри хрусталики играли разными оттенками белого, от прозрачного до более плотного серебристого.

Тело в кресле стало колоть от впивающихся в Ориджа острых частиц «снега». Точь-в-точь, как голой жопой из бани в сугроб, только в марте, когда уже сверху корка, а внутри наждачка.

Я споткнулся о какую-то железяку. Нагнулся и взял ее в руку. Похоже, что остаток вывески или дорожного знака. Краска почти слезла, но чисто по силуэту еще можно было разглядеть три круга в центре другого круга, гласившего о биологической опасности. В Мерзлоте в первые десять лет такие везде вешали на пару с радиацией, так что не страшно.

В следующий момент увидел справа от себя старый датчик с торчащими в разные стороны проводами. Из той же серии, что я устанавливал у себя в секторе. Только совсем допотопный. Поплутал немного вокруг него, пока не увидел другой столбик, стоящий немного впереди. Подошел к нему. Тоже датчик, и даже целый.

Я продолжал двигаться вперед, чувствуя себя практически героем сказки, который выбирается из леса по раскинутым ранее спичкам. Еще наткнулся на сплющенный диск от колеса, оторванную и искореженную руку какого-то дроида. Да, изучали аномалию путем проб и ошибок, не иначе. Какой-то моток из проводов, гаечный ключ, пара железок.

Вскоре я почувствовал, что дышать стало свободнее. Сделал глубокий вдох в кресле и попытался расслабить тело. Мне это почти удалось. Еще через пару минут Ориджа перестали скрести осколки, и я снова оказался в белом тумане, который постепенно отполз назад к облаку.

Попрыгал на месте, словно стряхивая с себя действие аномалии. Чисто инстинктивно. Ориджу этого не требовалось.

Я начал петлять по неудобным дорожкам, которые уже язык не поворачивался назвать этим словом. Но «шишига» потом проедет. По идее, нигде не должна забуксовать и можно будет сделать здесь нормальную базу.

Заснеженная скала с нависшей над ней тучей, еще один поворот, пещера, снова скала. Впереди затемнела конструкция бетонного забора, перекрывающего вход в небольшую долину. А за ним — была она! Тридцать седьмая! Над забором возвышались серые антенны, и можно было разглядеть кусочек второго этажа с эмблемой РИП, выгоревшей на солнце и песчаных ветрах.

Я забрался чуть повыше на склон и отправил «Уголька» на первое сканирование. Дождался первых нулевых данных и присел между камнями, консервируя Ориджа. Надо передохнуть, а то глаза уже слезятся и белые пятна мерцают. Непонятно уже, это снег или переутомление.

Вы покидаете центр управления 偵 स्काउट् 察 . До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Ты что-то долго сегодня? — кивнула Сюин, когда я появился в гостиной.

— Исследовал всякое-разное, — я открыл холодильник и уставился на пустые полки.

— Там, к сожалению, нечего исследовать. У тебе когда посылка из РИПа по плану? А то я буду со своей базы заказывать, могу и для тебя что-нибудь взять? Может, и пригожусь до тех, пор пока ты меня отсюда еще не сплавил, — с улыбкой сказала китаянка, но понятно, что все-таки обиделась.

— Я, кстати, нашел тебе еще не родившегося имитатора. Такой подойдет? — спросил я, протягивая китаянке тач-панель со снимком гнезда, в котором осталось еще два яйца. — И в багажники у меня еще есть, но машина далеко, позже смогу привезти.

Девушка принялась с воодушевлением разглядывать фотографию.

— Как круто! — воскликнула она и захлопала в ладоши. — Скинь координаты, а? Это же недалеко? Я прямо сейчас сгоняю! И присмотри, пожалуйста, за Мей-ли, а то, мне кажется, у нее температура. Ммм?

Первый раз ее такой видел! Это ее «ммм», ручки сложила, ножку в сторону отвела и как с картинки комиксов соскочила, только больших глаз не хватает и знаков препинания над головой. Я улыбнулся и сбросил ей координаты озера, пожелав хорошей охоты.

* * *

«Тридцать седьмая» ждала! Я бы даже сказал манила и отвлекала. И не давала уснуть на пару с мыслями, зачем я отпустил Сюин одну и простывшим чибзиком, который наотрез отказался покидать мою комнату.

С другой стороны, у нее «стрекоза» — по отзывам, один из лучших клонов разведчиков. Полянку я там зачистил… Но падальщики могут набежать… А зверюжка действительно простыла, дрожит и жарит, как электрообогреватель…

В общем, промучился почти до утра и нормально вырубился, только когда от Сюин пришло сообщение, что она едет обратно. А как проснулся, быстро перекусил и бросился в операторскую.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Оридж стоял перед сплошным бетонным забором с заколоченными воротами. В трещинах на блоках расползлась неоновая плесень. То тут, то там она наползала на обледенелости, образуя жесткую коросту.

Я чуть прогнул створки, толкнув ворота, но они пошатались всего на пару сантиметров. Нашел старый электронный замок со следами маленьких зубов и разодранными проводами. Узнал работу хорьков и даже успокоился немного. Вот насколько интересно в «заброшках», настолько же в них и зябко.

Наступил на замок, с него на петли и, выбрав наиболее чистый от плесени участок, перемахнул через забор. С гулким топотом приземлился на другой стороне, на ржавых листах металла и осмотрелся.

Прямоугольное строение. Высокий (метров десять) первый этаж состоял из трех модулей — по бокам шлюзы, за которыми гаражи и мастерские. В центре жилой блок, с надстройкой в виде еще одного этажа. Там уже научный центр и лаборатория с датчиками и антеннами на крыше.

По сравнению с «сорок второй» настоящие хоромы. Раз в тридцать здесь сложнее будет порядок наводить. Зато в гаражи поместится минимум шесть вездеходов. И жилой блок здесь должен быть полноценным, рассчитанным на комфортное проживание двух десятков человек.

Земля вокруг станции была покрыта небольшими горками снега, которые тут же сносил свистящий в ушах ветер, а в следующую секунду уже насыпал новые.

— Ээх, сотри случайные черты, и ты увидишь, мир прекрасен… — пробурчал я под нос и обернулся на недоуменно свистнувшего «Уголька».

Дрон еще раз просвистел, крутанувшись в воздухе. Надеюсь, это он не пальцем так у виска крутит.

— Ничего ты не понимаешь, железяка! Надо бы в тебя базу правильную загрузить, чтобы культурный код у нас с тобой совпадал. Между прочим, в сравнении с «сорок второй» однушкой на окраине, это практически пентхаус в центре!

Вот только рады ли мне? У меня возникло ощущение, что здесь было еще холоднее, чем обычно в Мерзлоте. Хотя я понимал, что ощущение это ментальное. Ну, точнее, у Ориджна ментальное, а у меня на «сорок второй» очень даже физическое.

Место, казалось, замерло во времени. Обледенелые стены. Перекошенные остовы шести фонарей с разбитыми плафонами, стоявших по периметру. Я прошел мимо какой-то конструкции, вмёрзшей в землю — похоже было на раму транспортника.

Я подобрался к ближайшему шлюзу, вошел в открытый «предбанник» и уперся в наглухо закрытую дверь. Взглянул на перекинутую «Угольком» проекцию. Пустота и тишина.

Посмотрел наверх, где по плану базы находилась лаборатория. А почему бы и да? Вернулся на улицу и подтащил к стене в гараж раму от транспортника. Приладил ее таким образом, чтобы получилась своеобразная ступенька. Запрыгнул и стал карабкаться вверх, цепляясь за балки, выступы и торчащие то тут, то там железки, стараясь избегать наледи и плесени.

Долез до верха, подтянулся на руках и оказался на ровной площадке с небольшим заснеженным окном посередине крыши. Стряхнул снег и приник к окну. Мутно снаружи и темно внутри. Посветил фонариком, но свет лишь отразился, не проникнув внутрь. Прижал фонарик вплотную к стеклу и сам тоже вперился, стараясь хоть что-то разглядеть.

Повел тонким лучом в одну сторону и увидел несколько силуэтов сломанной мебели. Повел в другую — нашел край стены и заваленный набок шкаф с выдвижными ящиками. На полу разбросано много разного мусора, посередине которого проглядывается пустое пространство. Будто кого-то протащили и остался этакий след на волнах.

Проследил лучом по этому пути и уперся в угол коридора.

Черт, дальше не разглядеть. Вернул свет обратно — оппа, и заметил новую тень, перекрывающую свет. Хотя готов был поклясться, что еще секунду назад там спокойно проглядывалась оторванная спинка стула.

Я переключился на сканер — все по нулям: ни органики, ни рабочей электроники. А когда опять посмотрел вниз, то тень исчезла, а вместе с ней и спинка стула.

— И кто у нас там такой загадочный? — я постучал по стеклу, но ожидаемо, никто не ответил.

С другой стороны, и хорошо, а то ведь могла какая-нибудь жуткая морда на стекло прыгнуть.

Я ловко проделал весь путь с крыши обратно во двор и снова оказался перед шлюзом гаража. Заперто и заблокировано механикой, так как электроника отключилась. Схема управления шлюзом стандартная (на «сорок второй» такая же) благо строили почти в одно время. И отсюда ее теперь только «болгаркой» ломать, чего я делать совершенно не хочу. Чтобы потом не чинить.

Вздрогнул и обернулся на грохот за моей спиной. Плафон одного из фонарей отвалился от столба и упал на землю. Разбился и поднял в воздух облако кристаллической пыли, которое тут же снесло порывом ветра. Я подождал, не будет ли еще сюрпризов, выломал из остатков транспортника более-менее длинную трубу и пошел заново обходить станцию.

Настойчивое верещание над ухом заставило меня отвлечься от простукивания и ковыряния стен. Окно? Форточка? Есть шанс? Ну давай проверим.

Я последовал за «Угольком» и осмотрел четыре зеркальные (непрозрачные) панели с другой стороны базы, выходившие не на дорогу, по которой я приехал, а на скалистые горы с востока. Проверил одно за другим, слегка напирая на раму. Все были закрыты, а «Уголек» не унимался. Завис на месте и продолжал верещать. Ох, наверное, ты раздражаешься, когда я что-то не понимаю, но уж будь любезен объяснить.

Дрон резко спикировал вниз и взметнул снежное облако, высвободив несколько узловых элементов из рифленой стали. Люк!

Две панели, словно лифт на бок положили, но смерзшиеся чуть ли не намертво. Они настолько слились со «снегом» и ледяными буграми на земле, что я их не заметил, а по данным сканера принял за обычную вентиляционную шахту.

Здесь должно быть попроще. Раздвинул и открыл, но это не точно.

Я активировал клинок и начал расчищать щель. Сбивал лед, заодно срезая остатки древнего уплотнителя. Как только между панелями появилось узкое отверстие, запихнул туда трубу и надавил на импровизированный рычаг. Чуть расшатал, а потом плюнул и расшатал уже основательно. Здесь уже не получится без последующего ремонта, а в крайнем случае поживу немного без запасного выхода.

Когда пролезли пальцы, дернул и сдвинул одну панель вбок. В нос сразу ударил запах какой-то пустоты и пыли, заблестевшей в воздухе в свете фонарика. Каменные стены и железные скобы лестницы. Ухватился обеими руками за перила и осторожно, пробуя каждую ступеньку на прочность, пошел вниз, пока не ощутил под ногами щербатый бетонный пол.

Все, считай, я внутри! Кислорода нет, электричества нет, база заморожена в прямом и переносном смысле. Датчики агрессивной среды молчат, что радует — значит, ни радиации, ни какой-то иной аномалии там нет, и проветривать не придется.

Впереди была еще одна дверь, а за ней показался темный коридор подвальных помещений. Вместе со мной в помещение влетел сильный порыв ветра, закружив вихрь снега по бетонному полу. Я посветил фонариком на стены. Неработающие светодиодные лампы висели по обеим сторонам коридора. Целые перемежались с разбитыми. Кое-где на стенах расползлась зелено-рыжая плесень. Особенно много ее было в бетонных трещинах.

На полу появились влажные пятна, словно база была затоплена и еще не просохла до конца. Очень похоже на субстанцию из озера, только с добавлением машинного масла и застарелым запахом лекарств. Напомнило хлорку.

Я пошел вперед, обходя самые большие «лужи» и наступая на осколки от ламп и на мусор под ногами — куски бетона, какие-то коробки, пара железяк. На сканер уже даже не смотрел, проще не отвлекаться. Если бы он мог что-то найти, давно бы уже нашел.

В подвальном коридоре было темно и пусто. Чуть вдали около лестничного проема пробивалась парочка слабых лучиков, а все остальное пространство уходило во мрак. Я высветил несколько дверей, почти симметрично раскиданных по обе стороны. Несколько табличек: техничка, спортзал, душевые, склады.

Активировал клинок, решив, что в узких дверных проемах с ним будет сподручней, и направился на зачистку дома.

— Тук, тук, тук, — толкнул ближайшую дверь в техническое помещение. — Есть кто живой?

Никого, даже старые модели генераторов тепла и энергии больше походили на мумии со свалки, а не благородный антиквариат. «Маслянистая хлорка» вместе с плесенью здесь как-то особенно разрослась, покрыв не только агрегаты, но и уже карабкалась по трубам.

— Черт, соседи заливают, — я расстроился, если придется менять вентиляцию, то проще с нуля базу построить.

В следующей комнате, прилегающей к техничке, был спортзал. Четыре пыльных турника. Один тренажер для пресса и спины. На полу лежала боксерская груша, с порванной цепью и покрытая пылью. Глядя на нее, мое сердце запрыгало от радости. Мозг уже быстро нарисовал картинку, как этот зал будет выглядеть в недалеком будущем. Может, еще какой-нибудь тренажер прикуплю. Штанга точно нужна.

Душевые шикарные, есть даже небольшой бассейн с замерзшей водой, сверху заваленный мусором. Провода, тряпки, вырванные поролон из мебельной обшивки — словно кто-то здесь пытался себе гнездо устроить.

Слева я увидел еще одну металлическую дверь с оранжевой маркировкой. Выглядела она так же, как и остальные — обшарпанной и старой, еще и запиралась на ключ. Я подтолкнул ее плечом, и со второго удара дверь поддалась.

Небольшая каморка со стеллажами, доверху забитыми контейнерами и коробками. Я взял один из них и заглянул внутрь. Он был заполнен консервами и пакетиками с суперфудом, банками с энергетиком и сома-водой. Как будто кто-то знал, что эта база станет его последним убежищем, и приготовился к долгой изоляции. В другом боксе я нашел какие-то бумаги. Возможно, данные исследований, которые хотели сохранить.

В углу комнаты валялся матрац с грязными тряпками и бурыми пятнами на нем. Система считала их как человеческую кровь. Рядом с матрацем лежал пустой пузырек. Я поднял банку с пола — современное сильное обезболивающее. А-ля морфий.

— Так, а где больной-то? — я свистнул «Угольку», но тот лишь передразнил модем, оборвавший соединение. — Что значит нет данных? Вот, лети и найди!

Дрон фыркнул, но послушался. Вылетел передо мной в коридор и включил подсветку. Полетел низко, чуть ли не касаясь пола и шаря перед собой лучами сканера.

На дальней стене появилась тень, практически до потолка. «Уголек» ничего не замечал и чем дальше отдалялся от меня, тем больше рос темный монстр.

— Кажется, начинается, — я хрустнул шеей в кресле, а Ориджу сменил клинок на гарпун, уже замахнулся и сплюнул, — Тьфу, ты.

«Уголек» как раз долетел до проема и высветил уже не тень, а объект, который эту тень давал. Первая мысль — инопланетная медуза с ножками, вторая — лысая кукла Чаки. А от третьей, так вообще, мурашки по спине пробежали.

Огромный белый череп, покрытый трещинами, грязью и плесенью, глаза-блюдца из тусклого бутылочного стекла, слипшиеся мотки проводов, узкая челюсть и все это на теле водолаза-карлика.

— Эк, тебя, братишка… кастомизировали… — я добавил свой фонарь к лучу от дрона и посветил на небольшого инженерного дроида.

Его даже полноценным дроидом сложно было назвать, скорее спот, сделанный каким-то энтузиастом-радиолюбителем.

Я присел на корточки и взял робота за плечо. Вдруг его огромные глаза вспыхнули зеленым и в зрачках появилась бегущая строка из символов…

Сканирование системы жизнеобеспечения базы…

Внимание! Критическая ситуация!

Разгерметизация станции — 87%.

Энергетическая система — не распознана.

Обнаружен запасной генератор! Критически низкий уровень мощности — 30%. Генератор отключен в соответствии с протоколом.

Внимание! Станция №37 разгерметизирована на 87%

Внимание! Условия на станции несовместимы с жизнедеятельностью человека. Пройдите в эвакуационный отсек…

Я развернул это чудо инженерной техники, слегка отодрав его из замерзшей жижы, и полез искать блок управления.

— Бедолага, у самого-то батарейка уже садится…

— При-вет! — глаза робота начали светиться, а из динамика где-то под потолком раздался скрипучий, слегка растянутый голос. — Вас при-ветствует экспе-римента-льная мо-дель ЭВМ-КУ-3а. Электронно-вычисли-тельная мо-дель Курчатова-Ушакова, построенная на ба-зе процессора третьего поко-ления, под-тип А.

— Приятно познакомиться… — я задумался, подбирая слова. — Кузя? Совпало так? Или Курчатов с Ушаковым те еще затейники были? Ты домовенок местный?

— Непри-мени-мая фун-кция, — робот со скрипом помотал головой. — Я адми-нистратор стан-ции, постро-енный на ба-зе искусственного интеллекта.

— Ясно, — я стряхнул с робота особо крупные куски грязи и начал осматривать проводку. — Что произошло на станции?

— Она отклю-чилась, — голос робота дребезжал, но паузы внутри слов стали пропадать, будто и он и громкоговорители станции разговорились. Но все равно было жутковато, особенно когда отдельные скрипучие звуки подхватывались эхом.

— А из-за чего?

— Ее отклю-чил начальник стан-ции. Внимание! Уро-вень загрязнения в помещении превышает допустимую нор-му. Внимание! Отказ системы — робот-уборщик не найден. Вы-числяю гра-фик дежу-рстваааа…

— Подожди, подожди, администратор, блин, — в голове сразу родилась куча вопросов, от, как включить запасной генератор до, где сейф и его комбинация, но робот завис, вероятно, обратившись к давно не существующим данным. — Ладно, ммм… Кузя. Будешь местным завхозом, вернусь еще за тобой.

За бормотанием домовенка не сразу заметил, что звуков стало больше. Где-то над головой — либо в трубах, либо на следующем этаже послышалось движение. Глухой стук, будто что-то упало и едва различимый скрежет. И снова пришло чувство мороза. Будто в помещении стало холоднее.

Я просветил лестницу и в несколько прыжков оказался наверху. Никого — только листы бумаги на полу встрепенулись. Оказался в широком коридоре на некоем перекрестке. Наверх пойдешь — в лабораторию попадешь, прямо пойдешь — жилой модуль найдешь, а направо пойдешь, так в гараж попадешь. А если налево, то, по сути, туда-же. Разница лишь в том, что с одной стороны виднелись боксы для дроидов, а с другой — вход перекрывал борт какого-то грузовика. Перекошенного на сдутой резине и полностью покрытого плесенью, проевшей его не хуже обычной ржавчины.

В шлюзе с боксами царил полный хаос. Два инженерных дроида, какие-то запчасти, три бокса, большие контейнеры — все было свалено в одну кучу, напоминавшую заграждение. Похоже, люди в отчаянии строили баррикады из всего, что хоть как-то могло защитить их от… отчего? Или от кого? Последняя попытка спасения, которая, кажется, провалилась.

На полу рядом с кучей барахла валялся старенький дробовик, а под ногами перекатывались пустые гильзы. Следы от дроби, почему-то в основном были в полу.

— Окей, Кузя! Слышишь меня? — я заметил небольшой динамик на стене. — Эвм ку три а, прием? Где все работники станции?

— Нево-зможно соста-вить гра-фик дежурства… плановая уборка территории пере-несена на по-не-дельник… — проскрипело в воздухе. — Персонал стан-ции на стационарном лече-нии. Обратитесь в медблок для по-лучения дополни-тельных данных… Внимание! Стерильность медблока сомнительна, реко-мендуется плано-вая убо-рка…

— А ты у нас, однако, чистюля, — я вернулся в коридор и направился в жилой блок, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

«Уголек» что-то предупреждающе просвистел над ухом, а на экране появилась закладка с описанием ТТХ домовенка и подсказками, как синхронизировать его в общую систему. И с кучей пометок «Внимание»!

— Думаешь, маньяк? И это он их всех? — спросил я тихонько. — За то, что посуду не мыли?

Дрон фыркнул и улетел в сторону жилого модуля.

Большая общая гостиная с потрепанной мебелью темно-бордового цвета. Два дивана, четыре кресла, маленький бильярдный стол и несколько медицинских каталок, по типу «выставленных в коридор». Обшивка кресел была порвана или процарапана чем-то большим и острым. Возле каталок стояли стойки с капельницами, с порванными трубками и замерзшей внутри жидкостью. Разбитая плазма, торчащие вместо розеток провода. И трещины в стене, в одной из которых застрял большой пожарный топор.

Эх, сомневаюсь, что Кузя смог бы дежурного найти на этот бардак.

Я дошел до спален, которых было две — по пять двухэтажных кроватей в каждой. Открыл дверь в первую. В глаза бросился шкаф с выпотрошенной наружу одеждой. Часть кроватей были нетронутыми, две — кое-как заправлены. На одной из тумбочек лежал планшет и стоял радиоприемник с торчащей из него антенной. Он был включен, но из динамиков не доносилось ни звука.

Подошел к шкафу и заглянул внутрь. На пыльной полке лежала стопка выцветших фотографий. Мельком пролистал. На всех был изображен один и тот же темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Долго на снимках задерживаться не стал. Рассмотрю попозже. Большая фотка висела в рамке на стене. На ней — группа молодых ученых. Десять человек. Все в белых халатах среди лабораторной техники, на плече у одного — ярко-оранжевый блестящий Кузя. А на заднем фоне — залитые солнцем горы.

Как я понял, фотка была сделана в лаборатории наверху. Лица на фото излучали безмятежную радость. Я растерянно обвел глазами пустую спальню — снимок с людьми, полными надежд и научного энтузиазма и комната, иллюстрирующая, чем это закончилось.

Во второй спальне одна из стен полностью промерзла. Все-таки фонит откуда-то. Ледяной нарост налип сантиметров на двадцать и мутно переливался в свете фонаря. Показалось, что внутри кто-то или что-то вморожено. На полу валялся матрац, снятый с верхней кровати и такой же ворох одежды — все это в ледяной корке, из которой частично торчали алюминиевая миска и кружка. И несколько пустых пузырьков от обезболивающего.

Такие же пузырьки нашлись и в операторской. Шесть пустых старых кресел, мониторы, стеллажи с запчастями и мусор, мусор, мусор. Лед здесь тоже был, приличная горка на полу, словно от окна намело. Вот только окна тут не было.

Куча всякого бесполезного хлама, но ни одного следа человека или намека на то, что произошло. Если они все здесь чем-то заразились, то куда делись? Взялись за руки и пошли гулять? Превратились в призраков и улетели на небо?

Я несколько раз взмахнул гарпуном — просто, чтобы убедиться, что сам еще не стал призраком. Тишина с холодом «глушили» и обволакивали, погружая в некое подобие сна. Бродишь, бродишь — вздрагиваешь на звон мусора под ногами, скрип динамиков или непонятные стоны и вздохи. То ли ветер по трубам гоняет, то ли лед трещит, который целыми кусками налипал на потолки. А обернешься, так никого нет. И на сканере — нет.

Я в очередной раз посмотрел на проекцию и направился в сторону небольшого медблока. А сразу, как вошел туда, то почувствовал, что здесь было реально холоднее, чем во всех остальных помещениях базы. И на этот раз холод был не ментальный. Кое-где на окнах расползался красивый узор инея. Обратил внимание на плюшки герметика на стене. Это уже, видимо, пулевые. Но то ли не помогло, то ли еще где-то была щель, которую не заметили.

Справа от меня стоял стеллаж с заспиртованными банками. О, это по части Сюин! Надо будет пригласить ее в гости на чай. Может, найдет тут какого-нибудь полезного для науки монстра. Вглядываться особо не стал. Не люблю я эти кунсткамеры, хоть и в целях науки.

По полу были раскиданы листы с записями. Взгляд упал на полку, прикрученную к стене. На ней были в ряд выставлены образцы криоглянцевых кристаллов. Они выглядели как куски льда, но сияли словно бриллианты. Интересно ценные?

Тут же стояли пробирки с высохшими внутри жидкостями. А на полу пылились аппараты для анализов.

Всплыли в памяти строчки из медицинского отчета.

…Размер и форму сущностей доподлинно идентифицировать не удалось. Предположительно, подвид метаморфов, способных переходить из кристаллического состояния в жидкое…

…характерное повреждение слизистых оболочек организма, которое приводит к внутреннему кровоизлиянию и постепенному угасанию жизнедеятельности…

В глубине комнаты вплотную были сдвинуты три койки, накрытые мятыми махровыми одеялами бордового цвета. Но когда подошел ближе, понял, что это не махра и вообще не одеяла — это простыни с растекшейся, замерзшей и уже кристаллизовавшейся кровью.

Остался третий этаж. Я вернулся к лестнице и поежился от очередного холодного потока. Ступеньки покрылись льдом и, может, уже подустал всматриваться во все, но показалось, что над ними дрожит тонкое марево. А сверху, как из открытой морозилки, спускается морозная дымка и струится по лестнице.

— Вни-мание, все-му персо-налу… — неожиданно прохрипел динамик, — гра-фик дежурства обно-влен. Мож-но присту-пать к пере-работке…

— Кузя, ты это чего? — я отступил от лестницы, сдвигаясь в сторону гостиной. — Ты это меня дежурным назначил? Или наоборот?

— Непри-мени-мая фун-кция, — скрипнул динамик. — Персо-нал стан-ции при-ступил к дежу-рству, согласно гра-фику. Лабо-ранты Его-ров и Про-нина иденти-фициро-ваны в жи-лом мод-уле…

Словно в подтверждении его слов в гостиной раздался звон разбитого стекла. Не мелодичное дребезжание, разбившегося на счастье бокала, а грохот строительного стеклоблока, разлетевшегося в клочья. Или льда, осколки которого застучали по стенам.

Я замер в коридоре, напротив двери в спальню и уставился на обмороженную стену. Из центра, на уровне того плаката, который проглядывался сквозь лен, появились трещинки. Поползли в разные стороны, а когда дошли до краев, вся ледяная плита задрожала. И лопнула, огласив станцию новым взрывом.

А вместо нее от стены отлепилось какое-то полупрозрачное существо, с которого кусками сваливались куски льда.

Хамелеон, который был лишь на пару тонов темнее остального ледяного крошева. По форме — это был человек. Обычный, худой, среднего роста.

А по структуре будто бы с него сняли кожу, удалили кости, а все мышцы и жилы сделали из тонких сосулек. А потом вытянули их и прекрутили до напряжения, чтобы компенсировать отсутствие скелета.

Чертов комок косичек из сосулек, которые темнели, чем больше существо сбрасывало льда и дальше отходило от стен. Дернув плечом, монстр вырвался из ледяного «контейнера», двинул головой и уставился на меня.

Под неровной коркой льда проглядывалась форма черепа, которая стала, словно наполняться окружающей темнотой и впитывать ее в себя. Во всем теле внутри существа появилась темная пыль, потом целые нити, будто формируя кровеносную систему, а потом прозрачность пропала совсем. Остался только эффект замерзшей воды, которую набрали в грязной луже.

Ледяная структура еще больше стала напоминать хаотично замерзшие струи текущей воды. Которые ползли вверх по телу монстра, обхватили шею, заменили собой губы, оголив серые зубы, и остановились у переносицы. Дальше кость, набрав цвет и плотность, выглядела обычной — костяной череп, из которого торчали соломенные пучки волос.

Когда существо полностью освободилось от лишнего льда, оно выгнулось в мою сторону, раскинуло руки и утробно зарычало. Облако вони прошло сквозь Ориджа, и, мне кажется, если бы не резкий писк системы, вопящей об агрессивной среде, я бы отключился прямо в кресле.

Из гостиной ответили — сразу сдвоенное хриплое рычание и сигнал тревоги уже от «Уголька».

— Мадам, не хочу показаться стрелочником… — я сделал шаг назад и чуть развернулся, чтобы контролировать оба направления, плюс приглядывать за лестницей, откуда продолжал стекать морозный туман, — Но это не я здесь намусорил.

Вместо ответа из разных углов станции раздалось еще несколько ледяных «взрывов». Вылупляются они там, что ли? В медблоке и операторской, в бассейне, на кухне — я везде видел скопления льда. Со стороны гаража, который перекрыл грузовик, раздался сразу целый залп с последующим грохотом, как от сосулек, падающих на припаркованные на бордюре машины.

Тварь из спальни зарычала еще раз и неуклюже прыгнула в дверной проем. Я толкнул дверь, захлопнув ее буквально у нее перед носом. Влетело и бухнуло, а с моей стороны появилась круглая выпуклость, размером с футбольный мяч. Куда я сразу же воткнул гарпун.

С силой выдернул, спокойно разрывая мягкий металл, и услышал звук падающего тела. Обрадоваться не успел — со всех сторон донесся топот с рычанием, а на ступеньках появились перекрученные серые сосульки, которые когда-то были ногами.

Я ломанулся навстречу. Перебил куда-то в область коленей, отсек ступню и посторонился, пропуская скатившееся тело. Еще один «красавчик», только полностью лысый и в очках, закрепленных на затылке.

Наплевав на правило, не бить очкариков, и так здесь уже куча стереотипов нарушена, я проломил череп, ползущему и скалящемуся на меня монстру. Ровно промеж очков. И побежал в гостиную, чтобы не зажали в коридоре.

Там уже было трое, два вылупились со стороны кухни, а третий выползал из-под бильярдного стола. Плюс звуки еще двоих, перерыкиваюших друга друга со стороны кладовых.

Я начал расчищать пространство. Пнул в первого, стоящую поблизости медицинскую каталку. Колесики задребезжали, она попыталась забуксовать в мусоре — но с ноги Оридж бил так, что ее, как на салазках пронесло аж до плазмы на стене. А вместе с ней и монстра, который стоял на дороге.

На освободившееся место сразу же бросился второй. Разогнался и прыгнул на меня сверху, налетел на выставленный гарпун и улетел на бильярдный стол, проломив столешницу.

— Аааа, по фиг, пул не жалко, — я отмахнулся от третьего, — Я «русский» все равно больше люблю.

И еще раз отмахнулся, а потом от того, который вернулся, таща за собой каталку. По всему выходило, что эти ребята — некий аналог ледяных зомби, но действовали они умнее. Набрасывались, промахивались и отступали, стараясь не подставляться. Еще и пытались устраивать коллективные атаки — один нападал, второй обходил, третий готовился.

Я подставляться тоже не планировал. После каждого вопля с «отрыжкой» система вопила об агрессивной среде и давала мне от пяти до пятнадцати минут. В зависимости от того, как близко было облако. Плюс, странная белесая субстанция, которая вытекала из ран и отрубленных гарпуном конечностей. А сам он дымился, а на лезвиях появились маленькие пятнышки.

Я не хотел их касаться. Хотя бы больше, чем необходимо.

И когда они бросились сразу втроем, увернулся и прыгнул к бильярдному столу. Перевернул его и кинул на них, привалив сверху. Цапнул одного по голове, выступающей сбоку, и прыгнул сверху, додавливая остальных. Увлекся и пропустил удар сбоку.

Совсем тощий «мертвяк» выскочил из коридора на четвереньках, словно какая-то обезьяна, бросился на меня, брызжа слюной. Врезался мне в плечо, отбросил в сторону и повалил. Систему переклинило — экран полностью стал красным! Побежали оповещения о попытках проникновения в организм и о ранении с временной перенастройкой. Но что самое страшное — деактивировался гарпун.

Я только и успел откатиться, долбя рукой по подлокотнику кресла, а монстр уже прыгал на меня снова. Мизинец хрустнул, прошив меня чуть ли не электрическим болевым разрядом, а ни гарпун, ни клинок так и не появились. Только указания системы о перезагрузки модулей.

Я дернулся в сторону, откатился, схватил первое, что попало под руку и отмахнулся от «мертвяка». Хрустнуло, в лицо полетели щепки, а бильярдный кий поделился пополам. Ручка у меня в руке, кончик у монстра в глазнице.

Ему это не понравилось, он подпрыгнул и заверещал, брызжа слюной и окутываясь морозным туманом. Я стал шарить дальше и нащупал бильярдный шар. Схватил, выгнулся и, путая правила бильярда с бейсболом, со всей дури бросил шар в лысую черепушку.

Попал прямо в разинутый в рыке рот. Тварь мотнула головой, во все стороны брызнули зубы, он дернулся на меня, но тут же получил в висок вторым шаром. Упал, оглушенный, и начал дергаться, скребя скрюченными лапами по полу. Я подскочил и ногой вбил кончик кия дальше в глазницу. Дважды — может, и третий раз бы ударил, но там уже все заподлицо было, а признаков «жизни» монстр не подавал.

Зато из-под стола, наконец, вылез следующий, а со стороны кухни крался еще один. Я сверился с системой — ждать обновления оружия еще три минуты. Огляделся, сканируя пространство на предмет остальных шаров или еще чего полезного. Отмахнулся от «Уголька», который предлагал себя в роли битка — спасибо, с такими побочками не хочу. И даже хорошо, что крабик на улице остался.

Сорвались с места мы одновременно. Парень из-под стола шустро сиганул по полу, перебирая передними лапами (задние остались под перевернутым бильярдом). Крадущийся прыгнул на подоконник и разворачивался в прыжок на меня. А я бросился к стене, где на полочке сиротливо стояло три шара, огрызок от мелка и треугольник для раскладки шаров.

— Лучше бы вы ребята в боулинг играли, — промычал я в кресле, баюкая ушибленный мизинец. — Или хотя бы в дартс!

Эстафета какая-то! Подскочить к полке, схватить шар, метнуть его за спину, даже не разворачиваясь, лишь краем глаза целясь в голову прыгуну. Услышать двойной хруст — проломленный череп и расколотый шар. Схватить второй шар, подпрыгнуть, развернувшись в полете, и грохнуть с размаха двухсотграммовый композитный биток об затылок «мертвяка».

Схватить еще один шар и метнуть его в новенького, который только выскочил с кухни. А потом бежать!

Я пронесся по гостиной, перепрыгнул через диван, подхватил кресло и, держа перед собой, оттеснил еще одного монстра. Пнул через кресло ногой, выкидывая из комнаты, и бросился к стене, в которой торчал пожарный топор.

Так-то сподручней будет! А цвет мебели мне все равно не понравился.

С топором, действительно, пошло бодрее. Либо форма понятней (гарпуном через себя приходилось переступать, чтобы черепушки им рубить), либо я уже разогрелся, не боясь заразиться от контакта. Добил всех калек в гостиной и пошел «дежурить» дальше.

Зачистил операторскую. И расширил там свой арсенал — вырвал с корнем одно из кресел, сделав из нижней стойки нечто среднее между щитом и трезубцем (точнее, пятизубцем). И дальше пошло еще сподручней — подловил монстра, вдавил стулом в стену, отбил конечности, чтобы по бокам не лезли, а потом раскроил черепушку.

В бассейне, правда, так не получилось. Монстров там было сразу трое, кинулись они кучей, толкая и тесня друг друга, а топор к этому времени был уже оплавлен и мягок, будто его в кислоте мариновали. Но неожиданно совсем кстати пришлась стальная раковина — было жалко портить, переживший столько невзгод, инвентарь, но слишком уж удобно ее оказалось глушить монстров, выпрыгивающих из бассейна.

Я обошел все, кроме перекрытого гаража. Там меня встретили сразу на входе — монстры сами пытались протиснуться между дверью и кузовом и получали от меня наряд на дежурство.

Вернулся к лестнице и уставился на холодок, идущий с третьего этажа. На нижних ступеньках, где лежал окончательно мертвый очкарик, его почти не было, но выше, там лестница заворачивала на каждой ступеньке будто плоское облако.

— Уголек, что думаешь? — я дал команду дрону подлететь поближе и попытаться определить состав «тумана».

И пока он аккуратно, короткими рывками, словно в реку заходит и воду ножкой пробует, продвигался ближе, сам осмотрел тело очкарика. От тех гавриков, что полегли в других помещениях, он отличался. Все еще мутный и полупрозрачный, он перестал быть гладким. На черепе выступили пятна и собрались маленькие капельки, как будто он покрылся испариной. Звучит, конечно, бредово — потный лед. Хотя, это же Мерзлота.

Пришли данные с дрона, и сам он шустро слетел ко мне за спину и начал вибрировать.

— Это ты так дрожишь или отряхиваешься? — я открыл данные и стал разглядывать «тарабарские» символы.

Понятно только что среда агрессивная, а предел прочности «Уголька» был способен выдержать не более десяти минут до наступления необратимых последствий. Плюс еще какие-то выкладки с процентами. Увидел знакомую тройку рядом с группой символов и кивнул. Значит, можно рискнуть.

Подошел к лестнице, сделал глубокий вдох в кресле, а Ориджу активировал клинок. И пошел вверх!

Выскочил на лестничную площадку, шатнулся маятником, изучая дальнейший путь и отмахиваясь от вопля системы. А потом сделал новый рывок и уже ворвался в комнату.

Мне дали всего две минуты.

Время пошло.

Полсекунды, чтобы заметить опасность — ледяной мешок, похожий на кокон, от которого во все стороны (к стенам и потолку) расходились ледяные жгуты. «Мертвяк» сидел на полу, закинув голову. Тело из перекрученных сосулек, только в отличие от остальных, он был толстым, даже раздутым. Ледяные жгуты, как сосуды выходили из него во все стороны, проходили сквозь кокон и крепились к стенам. А оттуда уже, как плющ, разбегались и прятались в вентиляционных решетках.

Пока «исходного материала» для всей этой конструкции была довольно странной — обе руки выгнуты в неестественном положении — явно сломаны, причем от души (Оридж так бы мог об колено переломить). На правой еще и пальцы сломаны, словно средний и безымянный разорвать пытались, вдавливая в пол. Рядом с ней валялся ржавый пистолет. А в левой руке, вывернутой наизнанку, был зажат стальной инъектор старого образца. Внутри светился пузырек с чем-то зеленым.

Покрытие пола под ногами трупа все в дырках, порванное от елозанья пятками. С другой стороны тела целая россыпь пузырьков с обезболивающим, смятая тетрадь, исписанная крупным и жутким (хуже, чем на рецептах) почерком.

Мужик явно боролся — только ощущение такое, будто сам с собой. Хотел застрелиться, но передумал чересчур оригинальным способом.

Когда я вошел в комнату, в коконе произошло какое-то движение. Все жгуты и скрутки изначально были бледно-серыми и вкраплениями темно-бордовых пятен. А сейчас эти пятна явно реагировали на меня. Уплотнялись и двигались, переливаясь внутри трупа. То пробегут по руке, то вспыхнут на позвоночнике, то замерцают в черепе. А потом они и вовсе покинули кокон и растеклись по жгутам. Затрещал лед, и отростки начали отламываться от стен. Посыпалась ледяная крошка, но жгуты, пусть и с явным скрипом, начали поворачивать в мою сторону.

Некоторые уже отлипли, упали на пол и поползли ко мне.

— Ага, щас, — я быстро переключил клинок на гарпун и отсек самый шустрый отросток.

Кокон вспыхнул, разом вобрав в себя все вкрапления. Несколько раз набух и опал, а потом чернота снова побежала по отросткам.

— А ты не особо-то умный, да?

Не уверен, что он меня понимал. Слышать — точно слышал, реагируя всполохами на каждое мое слово. Но говорил я больше для себя — лихорадочно, косясь на таймер и пытаясь понять, как же это убить.

Переминаясь с ноги на ногу (уже даже в кресле начало щипать ступни), перерубил еще несколько отростков, вмиг потемневшим гарпуном. И стал искать хоть что-нибудь в комнате, что могло бы помочь. Банки, склянки, компьютеры, микроскоп…пистолет, инъектор…

Инъектор! Раз он не дал себе его ввести, значит боялся?

Я прыгнул на стол, перескочил на соседний, с него на более-менее чистое пространство пола. Отростки заволновались, стали еще больше крошиться, пытаясь ускориться. Часть дернулась на меня, а некоторые просто начали падать с потолка — один задел меня, вызвав судорогу в кресле. Но я дотянулся — схватил инъектор и пропустил еще одну «оплеуху». Потому что завис, глядя на сломанную иголку. Даже не сломанную, а трижды согнутую.

Пофиг, так вколю!

Расплющил инструмент и вынул ампулу. Отмахнулся от новых отростков, сжал зубы, стукнул мизинцем по креслу — лишь бы фокус боли переключить, а потом вылил содержимое ампулы на клинок.

И воткнул его в кокон!

Еще и нервно-паралитический удар активировал, чтобы рецепт усилить…

* * *

— Дом, милый дом! — я вернулся в гостиную и окинул взглядом бардак, в котором уже сложно было понять, запчасти это от мебели или от монстров. — М-да, кажется, Белов сегодня дежурный…

Раскидал узкую тропинку до дивана. Перевернул его и пододвинул к разбитой плазме. Посмотрел на все это дело и пошел в кладовую. Подхватил оттуда упаковку баночного пива и сорвал со стены плакат — типовой календарь, где на каждый месяц по красотке.

Вернулся в гостиную. Прикрепил плакат на плазму, заткнув в трещинах. Достал одну банку пива, стараясь не смотреть на срок годности, и уселся на диван. Пружина скрипнула о скайкрафтовую задницу, я поерзал и вскрыл пиво. Сквозь щелочку посмотрел на ледяную кромку внутри банки, вытянул ноги и откинулся на спинку.

— Можешь даже ничего не пищать, ты все равно не поймешь… — я отмахнулся от нависшего надо мной «Уголька», он уже начал меня сканировать, видимо, в поисках перегрева или каких-то поломок. — Это называется дом!

Дрон все-таки пискнул, с какой-то новой эмоцией, будто вполне меня понимает.

Секунд через пять мне уже надоело смотреть на статичную картинку на плазме, и я переключился на новости и почту в системе.

Висела куча неотвеченных вызовов и два входящих сообщения. И оба с пометкой «важно».

Первое от Симонова:

«…Алекс, любой ценой избежать контактов с краулерами. Если они коснулись Борей во время сбора данных, то его срочно надо утилизировать, а станцию закрыть на карантин. Мы получили данные от французских коллег, плюс наши исследования — все говорит о том, что это новый тип прорыва. Это вирус Мерзлоты, направленный против нас…»

Второе, неожиданно, от Абрамова-старшего, сухое и строгое, будто его секретарь писал:

«…господин Белов, простите за беспокойство, но я не могу найти Роберта. Он вам не сообщал о своих планах? Свяжитесь со мной. Срочно.»

— Ну все, блин, попил пивка!

* * *

От автора: продолжение уже по ссылке — https://author.today/work/309330

А в выходные будет опубликована дополнительная книга: АРТБУК (со всеми картинками, созданными специально для истории). Подписывайтесь на профиль автора, чтобы не пропустить уведомление.

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 2.0