— Открывайте двери! — громко выкрикиваю прямо на ходу, ибо уже без разницы, замаскированы мы или нет. Всё равно спалились на необычном поведении, и теперь мертвецы не отпустят нас просто так.

Задние двери фургона отворяются заранее; вижу, что Констанция даже достала пушку, направив её нам за спину, но надеюсь, всё-таки успеем скрыться без стрельбы. И без неё внимание привлекли.

Вот дерьмо! Из переулка по дороге выскочили ещё несколько трупов!

Прямо на ходу сбиваю первого зомби с ног, а второму провожу эффектную подсечку топором на длинной рукояти. Успех! Мимо остальных удаётся прошмыгнуть, оставив их за спиной. К счастью, несмотря на бесконечную выносливость, скорость заражённых по-прежнему не превышает возможностей обычного человека.

Главное, чтобы не цапнули кого-то из моих! Очень не хочется откатываться из-за этих двух спасённых. Тратить бесценную попытку, будучи практически уверенным в том, что мародёрство туристического магазина пойдёт не по плану, крайне нежелательно.

— Заводи мотор! — успеваю выкрикнуть за несколько секунд до эффектного прыжка прямо в салон. Благо что ребята заранее прижались к стенкам фургона. Едва не врезался в разделанного мертвеца, который лежал в углу, накрытый клеёнкой от насекомых.

— Есть, сэр, — нервно хмыкнула Арлин, сидящая за рулём и напряжённо смотревшая в зеркало заднего вида.

БАХ! — всё-таки выстрелила Констанция. Хотел было возмутиться, ведь сейчас на столь громкий звук начнёт собираться целая орда, на голову превышающая нынешнее сборище, но успел заметить, как пуля попала прямо в морду одного из заражённых, который едва не схватил нашего нового толстого пассажира. Это заставило мертвеца споткнуться и упасть. Не убило, конечно, но хоть замедлило.

— Быстрее, Вэйн! — названный Джоном мужчина изо всех сил вытягивал своего спутника вперёд, но увы — пролетевшая мимо пуля вызвала у него инстинктивную реакцию: телохранитель заметно вильнул в сторону, делая попытку упасть на землю и уйти в кувырок, но всё-таки сдержал себя.

Слегка отставшие Майкл и Лэнс ловко запрыгнули в фургон. Подавил в себе желание приказать ехать вперёд, не дожидаясь эту парочку. Всё-таки уже вляпались, так нечего теперь бросать людей на верную смерть.

«Нужно было сразу пройти мимо, — промелькнула мысль в голове. — Грёбаная Лори и её желание помочь каждому обездоленному! Интересно, а в реальной жизни она так же поступала? Отводила встреченных бродячих собак по приютам, давала денег бомжам и нищим, помогала тупым однокурсникам с уроками? Что-то сомневаюсь! Иначе катались бы на её шее все кому не лень. Нужно будет поговорить с ней потом по этому поводу. Мы не можем в каждой ситуации оказывать помощь всем и каждому. В первую очередь необходимо позаботиться о себе».

Вытаскиваю пистолет, направляя на ближайших заражённых. Благо что бегут они не сплошной стенкой, а довольно хаотично и, если приглядеться, заметно, что на большой дистанции были те, которые вырывались вперёд, и эдакие аутсайдеры, сильно отставшие позади. Быть может, имели какие-то травмы ног, полученные ещё при жизни либо уже после смерти. Кто бы знал?

Во всяком случае, «спринтеров» был всего десяток. «Всего», ага…

— Помогите ему! — выкрикиваю, когда мужчина с громким кряхтением едва ли не забросил в салон толстяка.

Том хватает Джона за руку, легко поднимая и удерживая прямо на весу, а Майкл с Лэнсом, как стоящие у края, тут же начали закрывать двери. Фургон довольно резко двинулся вперёд.

— Ай! — пошатнулась Констанция, ударяясь спиной о стенку салона.

— Сука! — А это Лэнс, который удержался лишь потому, что вцепился в ручки двери.

— Осторожнее! — Голос Тима, вынужденного сделать натуральный цирковой кульбит, дабы умудриться остаться на ногах.

Майкл и вовсе не устоял, завалившись на пол. Благо что Том успел перехватить отпущенную им дверь и прикрыть её, помогая Чапману.

— Не дрова везёшь, мать твою за ногу, — проворчал Лэнс, пытаясь отдышаться после быстрого бега.

— Твою за ногу, — огрызнулась Арлин. — Не нравится, так иди — херач пешком, умник сраный.

Парень лишь фыркнул.

— Все живы? — прошёл я взглядом по ребятам, осматривая всех на предмет травм. — Сделай круг по району и остановись с другой стороны. Только стряхни «хвост», — убедившись, что крови ни у кого не было, обернулся я к девушке за рулём.

Вокруг начали появляться новые мертвецы, привлечённые выстрелом. Знал, что так и произойдёт. К счастью, мы уже выезжали из этой своеобразной ловушки.

— Сделаю, — кивает Стюарт.

— Повезло, что я пересела за переднее сиденье, — попыталась разбавить атмосферу Лори, но её попытка окончилась неудачей.

— Джон, сукин ты сын, — заныл толстяк. Кажется его зовут Вэйн? Во всяком случае, так к нему обращались. — Ты мне руку вывихнул!

— Не мог я вывихнуть тебе руку, — мужчина утёр мокрый от пота лоб, а потом расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и засучил рукава. Пиджак он и вовсе снял, свободно демонстрируя кобуру и пистолет в ней. — Для этого нужно было её либо сильно вытянуть вперёд, пока твоё тело стояло бы на месте, либо так же сильно изогнуть…

— И то и другое! — выкрикнул парень, а потом всё-таки выпрямился и осмотрел нас.

— Кхм, — кашлянул я. — По поводу твоего предложения, — посмотрел на Вэйна. — Увы, но вынуждены отказать. Нам Ньюнан, мягко говоря, на хер не всрался. Так что делать туда крюк совершенно не с руки.

— И награды, стало быть, тоже не нужно? — усмехнулся он. — Я не дурак, чтобы вы тут ни думали, — указал он пальцем в мою сторону, — деньги уже потеряли свою ценность. Но как насчёт оружия? Не думаю, что оно будет лишним. Или, может, возможность спрятаться в убежище? Вас немного, думаю, отец согласится приютить, и…

— Извини, — пожимаю плечами, — пас.

— Всё равно зомбаки не вымрут — хоть через год, хоть через десять, — не смог смолчать Лэнс, на что получил мой «благодарный» взгляд.

— Что это значит? — тут же вскинулся Джон. — Как это «не вымрут»? Это ведь трупы, органика, они разлагаются, а зимой наверняка и вовсе потеряют скорость, если попросту не перемёрзнут, как мороженая индейка в морозилке. Подходи да разбивай таким головы! — Вместе с тем его взгляд остановился на разделанном и завёрнутом мертвеце, мирно лежащем в углу. Потом он точно так же осмотрел нашу одежду, которая была заляпана его тухлой кровью. Причём абсолютно у всех — как у парней, так и девушек.

Мне кажется, я прямо вижу, как в его голове заскрипели извилины. А по поводу «иммунитета» ходячих трупов к разложению я вообще не хотел говорить. Эта информация не была донесена до общественности в виде моей группы. О ней знали лишь Лэнс и Лори.

Почему не сказал остальным? Не было повода и не было желания рушить чьи-то надежды. Тем более вот так.

— Держитесь! — успела выкрикнуть Арлин, прежде чем совершить резкий и крайне жёсткий разворот.

Успел подхватить Конни и вместе с ней вжаться в угол фургона. Не понравилось мне, как в первый раз она треснулась спиной. Нет уж, не стоит доводить до подобного повторно.

Устоять на ногах также сумели Джон и Том. Особенно я был рад за последнего. Если бы туша здоровяка на кого-то рухнула, то тут же организовала этому человеку перелом всего тела.

— Криворукая сука! — выкрикнул Майкл, пытаясь подняться с пола. — Что творишь⁈

Чернокожего я отлично понимал: он крепко ударился головой, да ещё и растянулся прямо в проходе. Плюс на него сверху ещё и Тим упал. Хорошо, что последний был довольно лёгким… для парня. Под восемьдесят кило…

— Там зомби стояли! — начала оправдываться девушка. — Если бы не свернула, уже оказались бы в окружении! Их много было!

— Спокойствие! — громко произношу я. — Не отвлекайте водителя, а лучше займите более устойчивые позиции.

С руганью и матами народ последовал совету, ведь иначе был риск снова оказаться на полу.

Блогерша покинула мои руки с некоторой неохотой, но отчётливым пониманием того, что сейчас не время и не место. Да и мы оба были не в лучшем, скажем так, виде — перемазанные гнилой кровью и кусками внутренностей, взятыми у заражённого.

— Парни, слушайте, — начал Вэйн, едва мы более-менее закрепились. — Я понял, что вы не горите желанием ехать «куда-то там», но что планируете делать? Продолжать просто выживать в мире зомби-апокалипсиса?

— А с какой целью, собственно, спрашиваешь? — решаю взять диалог в свои руки, ибо не горю желанием снова встревать в словесную «ловушку», которую организовал тот же Лэнс. Нет, понятно, что я не приказывал ранее ни ему, ни Лори в том числе молчать о собственных выводах, но сейчас, при встрече с этими двумя, хотелось попросту быстрее отделаться от лишних людей, ибо уже понятно: нам не по пути.

Потом… желательно в безопасном месте, можно и нормально поговорить — уже только между своими.

— Надеюсь переубедить кого-то заниматься тем, что вы там задумали, и согласиться помочь мне добраться до отца, — открыто ответил новичок.

— Вот оно как, — растягиваю губы в усмешке. — Хочешь посеять в нашей группе семена предательства? Найти слабое звено и заставить отколоться? Устроить «бунт», смену власти?

Намеренно утрирую проблему, выворачивая её и одновременно уводя от основной темы. Эх, всё-таки переговоры, что в прошлом мире — средневековом, что в этом — современном, по большей части остались на одном и том же уровне. Интриганов и любителей словесных баталий хватало во все времена. Быть может, ранее они были менее искусны, но это относилось далеко не ко всем. Знавал я эдаких мастеров, которые могли и нашим политикам фору дать…

— Тебя куда-то совсем не туда занесло, — Вэйну на помощь пришёл Джон, мягко мне улыбнувшись. — Понятно ведь, что мистер Синглтон попросту в тупике и пытается придумать…

— Мне не нравится то, что он придумывает, Джон, — не собираюсь идти у него на поводу, а наоборот, ещё больше развиваю затронутую тему. — Сейчас такой период, что даже намёк на разобщённость может пустить всё под откос. И раз уж мы вас спасли, то сделайте милость — заткнитесь и сидите молча. Сейчас мы, — выглядываю в окно, — уже объехали четверть всего района. Заражённые, кажется, отстали… — перевожу взгляд на Лори, — отстали ведь, Вилер?

— Вроде как, — неуверенно отозвалась девушка с переднего сиденья, — в зеркалах не вижу.

— А почему не у меня спросил, а у неё? — хмыкнула Арлин.

— Тебе отвлекаться нельзя, а то опять все попадаем, — выдал в ответ, вызвав смешки ребят.

Вновь оборачиваюсь, посмотрев в ярко-голубые глаза телохранителя сына сенатора.

— И когда мы доберёмся до нужной нам цели, то просто высадим вас, позволив самостоятельно решать оставшиеся вопросы.

— Лучше высадить немного вдали, — вклинился Майкл. — Чисто на всякий случай. Мне будет спокойнее, если не будет риска для фургона. Быть может, в момент нашего возвращения у него — совершенно случайно, конечно же, — окажутся сдуты колёса.

Фриман и его недоверие к людям…

— Можно оставить одного человека, чтобы он находился на страже… — встрепенулся Тим.

А этот трусишка, кажется, планирует отсидеться.

— И открыл стрельбу в случае намёка на опасность? — встаю на сторону чернокожего. — Майкл прав, лучшая защита — это незаметность. Ибо все мы знаем, что человеческая природа может быть очень… изощрённой.

— Фактически вы обрекаете нас на смерть, — спокойно и с лёгкой улыбкой произнёс Джон. Что забавно — Вэйн, кажется, решил переложить переговоры на плечи своего охранника. Впрочем… чему я удивляюсь? «Золотая молодёжь», особенно дети столь высокопоставленных людей, обычно решают все вопросы наиболее простым и удобным для себя способом — деньгами. А тут, о чудо, способ не сработал, потому что, хе-хе, все их деньги, словно по мановению волшебной палочки, стали тем, чем они и являются по факту — разрисованными бумажками.

Поэтому после попытки подкупить нас оружием и убежищем парень зашёл в тупик. Быть может, он и не глуп, но жизненного опыта и чувства обстановки у него ещё попросту нет. Как и умения общаться с кем-то на равных, когда приходится именно договариваться, а не просто покупать.

— О, как заговорил, — кладу ногу на ногу. — Если бы обрекали, то попросту оставили в вашем «Майбахе», даже не подходя. Кстати, как там ваш напарник, о котором поначалу было столько беспокойств? Кажется, оказался забыт?

Лицо Джона дрогнуло, но он проглотил издёвку.

— А тут, что же получается — мало того, что помогли вам, так ещё и должны каким-то чудом оказались? — продолжил я.

— Тони мы уже ничем не могли помочь, — всё-таки прокомментировал он мой предыдущий выпад. Ощущаю, что сумел нанести ему «рану», но далеко не смертельную. — Раз среди вас не было доктора, то он умер бы, так или иначе. Но сейчас речь о другом. Не о мнимом «долге» или чём-то невозможном, — морщится мужчина. — Просто о здравом смысле. У нас есть чёткий план, благодаря которому можно спастись. Избежать смерти от рук и зубов заражённых. Мы предлагаем вам поехать с нами.

Зашёл с другого угла. Хорош. Видно, что не новичок в переговорах. Точно не простой охранник. Либо работал ранее кем-то с хорошо подвешенным языком.

Посмотрел на ребят и с неудовольствием отметил, что некоторые действительно задумались об этом предложении. Вот кретины! И ладно Тим, он никогда не отличался особым умом, но вот с интересом оглядывающаяся Лори, о чём-то задумавшийся Майкл, пристально посматривающий на меня Лэнс… Лишь Корсон откровенно закрыла глаза, притворяясь спящей; Томас, которому было откровенно плевать, да Арлин, уделяющая внимание дороге, остались на моей стороне. Условно, конечно же.

Что же, решительной контратакой тебе удалось загнать меня в угол. Теперь нужно быть аккуратным и предельно собранным.

— На краткий миг предположим, что это правда, — вынужден вступить я в дискуссию. — Что сенатор окажется достойным человеком, — тоном выделяю факт того, насколько смешно это звучит. — И что он по-настоящему решит нас вознаградить, а не отделаться словами: «Молодцы, Америка вас не забудет!»

Фриман фыркнул. Его врождённая подозрительность активировалась, и взгляд перестал поблёскивать интересом. Отлично, одного на свою сторону я вернул.

— Но неужто убежище сможет вместить всех нас? — продолжаю разбивать чужие аргументы. — В нём безграничные ресурсы? Не думаю, что даже столь богатый человек, крутящийся в высших эшелонах власти, рассчитывал на подобное происшествие, — качаю головой.

И только посмей сказать, что он готовился заранее! Сразу станешь подозреваемым «номер один» в террористической диверсии по распространению вируса, хе-хе.

— Не переживайте на этот счёт. — Джон сделал вид, что не понял сути нашего «противостояния». А он понял, вот уверен в этом на все сто. Ведь недаром так сильно старается выиграть эти негласные дебаты. — У мистера Троя большой штат охраны и слуг. Они наверняка переместили в убежище все припасы и товары из ближайших магазинов.

Ха-ха! Мало того, что начал оправдываться, а не нападать, так ещё и оставил множество дыр в своей «защите»!

— То есть, — принимаю задумчивый вид. — Военные базы не смогли остановить оживших мертвецов, даже люди в танках по итогу оказались порваны в клочья. Мы лично видели это на видеохостингах и по телевизору, на центральных каналах. А тут «бравый отряд» телохранителей видного политика сумел зачистить ближайшие супермаркеты и торговые центры от волн зомби? Прости, не верю, — чуть наклоняюсь у нему. — Если их навыки в плане борьбы с «мёртвой угрозой» примерно на твоём уровне — а я думаю, что так оно и есть, — то они не сумели бы справиться и с десятком оживших трупов. Вы ведь не могли справиться с двумя без нашей помощи?

Вот и Лэнс потерял интерес, попросту отвернувшись. Да и Лори стала больше смотреть на дорогу, а не на нас. Неужто чистая победа? Соперник точно «истекает кровью»! Но расслабляться нельзя, ведь он ещё может суметь огрызнуться или впасть в бешеный раж берсерка.

— Но ведь вы как-то смогли с ними сражаться? — Джон изобразил удивление. — Судя по всему, здесь помогла эта маскировка под заражённых. Как я понял, они гораздо меньше реагируют на неё, верно? Или вы…

Фургон подскочил на колдобине, отчего всех не хило так тряхнуло, но в этот раз в сторону Арлин прозвучали лишь тихие и совсем не злые пожелания счастья, здоровья и хорошего зрения.

— Уж извините, — всё-таки соизволила произнести она. — Но тут или ускоряться и стряхивать с хвоста мертвецов, либо кататься с ними за спиной, пока не кончится бензин.

Мысленно вздохнув, переключился на своего собеседника.

— Всегда находится место исключению, — улыбнулся ему, не разглашая деталей.

— Парни, девушки, — включился Вэйн, посмотрев на остальных ребят. Ох ты ж, в этот раз вспомнил даже про «слабый пол»! А ведь изначально обращался лишь к мужчинам. Интересно, что задумал на этот раз? — Как понимаю, ваш… м-м… лидер говорит от лица всех, верно? Никто не хочет попробовать пожить мирно и безопасно в бункере?

Замечаю, как поморщился Джон. Кажется, его подопечный сбил мужчине очередную комбинацию. Ну и хорошо, потому что поездка, судя по виду из окна, уже заканчивается.

— И кем мы будем в твоём бункере? — впервые заговорила Констанция, открыв глаза. Взгляд её был достаточно холоден. — Слугами? Вряд ли кем-то ещё. Или ты хочешь сказать, что у вас исчезнет строгая иерархия и все станут равны? Как скоро скука заставит мужчин с оружием воспользоваться своим служебным положением?

Любимый конёк Корсон — «равенство».

— Совсем уж демонизировать нас не нужно, — посмеялся Джон, но мне показалось, что это прозвучало слишком наигранно.

— Так что, мне останавливать? — снизила скорость Арлин. — Почти объехали район и вроде как оторвались от зомби.

— Да, — махнул ей рукой. — Давай вот здесь, на углу, возле перекрёстка.

Поднимаюсь на ноги. За спиной, на стенке фургона, замечаю красный след — остался от моего халата, измазанного кровью мертвецов. Нужно будет тщательно помыть его позднее, перед отправкой за город. Не хочу, чтобы всё это присохло насмерть и потом беспрерывно воняло.

— Пора прощаться, Джон, — твёрдо говорю ему, пока Майкл и Лэнс открывали двери фургона.

— Последний вопрос, — поднялся на ноги мужчина. — Какая у вас альтернатива?

Пожимаю плечами. Это не тайна.

— Фермы и сельское хозяйство, — спокойно отвечаю ему. — Большинство зомби сосредоточено именно в городах, так что есть хороший шанс найти приличный кусок земли, с очень малым количеством живых трупов. Домашние животные вполне могли разбежаться, значит, можно будет их поймать и продолжить выращивать. Заодно растить пищу на полях, ибо скоро находить её по складам и магазинам будет невозможно.

— Звучит разумно, — кивает он. — Рассчитано на долгосрочную перспективу. Если, конечно, сумеете со всем этим справиться. Всё-таки при работе с землёй, чтобы её не загубить, нужен опыт.

Угу. И он у меня есть. В средневековье все жили лишь при помощи сельского хозяйства. В нём разбирался даже король, что уж говорить об остальных? Я так и вовсе начинал свою «карьеру» третьим сыном бедного рыцаря, так что прошёл путь работы с землёй едва ли не наравне с крестьянами.

— Как понимаю, вы не верите, что мертвецы могут просто… погибнуть от природных условий? — мужчина всё-таки решил поднять эту тему. Но пора заканчивать.

— Это уже второй вопрос, Джон, — рука открыто опускается на рукоять пистолета. — Думаю, вам уже пора.

Он мягко улыбнулся, демонстративно держа руки подальше от кобуры.

— Что же, спасибо за помощь. Пусть мы получили меньше, чем хотели, но точно больше, чем планировали.

Джон сделал шаг вперёд и протянул руку. С лёгкой ухмылкой пожимаю её. Это было крепкое, сухое рукопожатие, без перегибов или каких-то хитростей.

— Пошли, Вэйн, — махнул он парню, который обжёг нас презрительным взглядом, а потом неуклюже спрыгнул вслед за своим телохранителем.

Двери закрылись. Мы поехали дальше.

— А мне он понравился, — потянулся Лэнс, закинув руки за голову. — Джон, имею в виду. Вполне себе умный мужик. Крепкий, спортивный, с оружием обращаться умеет. Говорит грамотно и…

— Влюбился, что ли, Чапман? — ухмыльнулся Майкл, ещё не забывший, как сокомандник упоминал его как «чёрного».

— Шутка, повторённая дважды, звучит только лучше, а на сотый раз так вообще считается пиком юмора, не так ли? — скривился Лэнс. — Я ведь серьёзно сейчас!

— Джон показал себя компетентным, — давлю их спор, — но, увы, нам оказалось не по пути. Не знаю, зачем он продолжает возиться с сынком сенатора. Сомневаюсь, что это доведёт его до добра.

— А ты бы принял его, если бы этот Джон попросился в группу? — обернулась Лори.

— Хм, — действительно задумался. — Пожалуй, да.

— Но не Вэйна, — хитро покосился Тим.

— Не его, — отрицательно качнул головой. — Не потому что он толст и физически слаб, просто ощущается в нём какая-то… гниловатость.

— Морда педофила, я таких сразу чую, — презрительно фыркнула Конни.

— Не передёргивай, — улыбнулся в ответ. — Или тебе о нём что-то известно? — приподнимаю бровь.

Блондинка пожала плечами.

— Не пересекались. — Задумалась, устремив взгляд в окно. — Вот вообще ни разу. А ты, Арлин? — обратилась к водителю.

— Не-а, — покачала головой. — Он вообще, поди, в другом городе проживал, а сюда небось к отцу прикатил.

— А чего тогда не у него был, а где-то в Атланте? — спросил Майкл.

— По клубам шлялся, или своя квартира есть, — фыркнул Лэнс. — Причём небось и не одна. Какие ещё могут быть варианты?

— Да до хера разных вариантов, знаешь ли, — всё ещё сердито бросил ему Фриман.

— Сделай небольшой крюк, — говорю я Арлин. — Запутаем этим двоим следы. И кстати, тут есть заправка поблизости? — смотрю на Лори.

— Я и сама местная, так-то, — ехидно сказала Стюарт, на что я со смешком хлопнул себя по лбу.

— Точно… почему-то совершенно выпало из памяти.

— Отдыхать больше надо, — хихикнула Констанция. — Я тоже, между прочим, местная. Если так можно выразиться. Хотя в целом уже подумывала о переезде из Атланты.

— Для Манхэттена, куда ты целилась раньше, нужно зарабатывать немножко больше, — усмехнулась Арлин. — Или согласиться на предложение того чувака, как там его? Сэмми?

— Ну его, — быстро произнесла блондинка, искоса взглянув на меня. — Это было тысячу лет назад.

— Но он ведь продолжал писать тебе и клясться в любви? — не поняла или сделала вид, что не поняла, её подруга. — Звать на встречу в реале?

— Мне такое на каждом стриме и после каждого видео писали, — нахохлилась Конни, скрестив руки на груди. — А с фанатами я уже несколько лет лично не встречаюсь. Ну их…

— Пусть пишут многие, но переводить по десять-двадцать тысяч баксов за раз мог только он, — продолжила закапывать её Стюарт.

— Хера себе, — выпучил глаза Тим. — Вот куда надо было идти, а не в этот вот футбол…

— Но-но, — встрепенулся Лэнс. — Футбол не трожь! Это святое!

— Святое собирает ещё больше бабла, — засмеялся Левис. — Так что нужно было освятить Конни… станцию.

— Мне показалось, или ты вначале сократил моё имя, а потом поправился? — сощурила девушка глаза.

— Конечно, показалось, как могло быть иначе? — пожимает Тим плечами, давя улыбку.

— Ну-ну, смотри у меня, ловелас, — полушутливо погрозила она ему пальцем.

— А я рад, что ты не в Манхэттене, — закрываю не очень приятную для девушки тему.

— Эт-то да… — задумчиво перевела она взгляд в потолок. — Там сейчас небось не протолкнуться от тухлого мяса.

— Более полутора миллиона человек проживает, — прокомментировал её последнюю фразу.

— Бр-р. — Снова этот косой взгляд в мою сторону.

Ощущаю между нами лёгкое напряжение, которое нужно срочно углубить… Прикрываю глаза и несколько секунд молча сижу, успокаиваюсь.

Нет уж, Эйд, хватит. И так будет разборка с Наоми, как только она более-менее окрепнет. Уверен, «доброхоты» настучат ей обо всех моих прегрешениях. Не нужно усугублять.

Ага, — тут же отвечаю сам себе. — А как же вечерняя поездка за пикапом?

Для начала ещё дожить бы до этого самого вечера.

— Вон заправка, вроде пустая, — отвлекла меня Арлин от мрачных раздумий. — Заедем?

— Куда же мы денемся? — философски проговариваю и поправляю снаряжение. — Разделимся. Часть со мной, часть у фургона, часть наблюдает. Наблюдателями будут Констанция и Лори. Арлин — остаёшься на месте водителя. Готовься рвать когти, как только будет намёк на опасность. Тим и Майкл — на вас охрана наблюдателей. Если заметите одиночного зомби — убивайте. Если группа — один из наблюдателей сразу бежит ко мне, предупреждает. Остальные отводят толпу и прячутся — на дерево или ещё куда, где вас не сожрут. Потом подберём.

Разделяться было нежелательно, но отправляться на заправку всей толпой посчитал плохой идеей. Здесь уже не требовалось набрать за раз максимально большое количество всего. Она стояла прямо напротив нас, можно было сделать работу и малой группой.

В двух словах обсудив разные мелочи, мы с Лэнсом и Томом отправились к заправке. С собой взяли пустые канистры, которые прихватили ещё с места работы Лори.

Вопреки всем моим страхам и ожиданиям, добыча топлива прошла как по маслу. Никто не выпрыгивал из-за угла, не было и сумасшедших выживших, которые попытались бы нас атаковать. Хотя было видно, что кто-то уже обнёс заправку, но не смог или не захотел забирать весь бензин. Впрочем, и среди товаров многое ещё было цело.

— Что я буду делать без любимой газировки? — риторически спросил Чапман, с громким пшиком открывая банку колы и делая большой глоток. — Шикарно ведь!

— Пересядешь на обычную воду, и хорошо если кипячёную при этом, — хмыкнул в его сторону, проходя вдоль полуразграбленных рядов. Том в это время набирал на улице топливо, наполняя канистры.

«Интересно, а запах бензина поможет нам от зомбарей или наоборот?» — возникла в голове мысль, когда я заглянул за очередной проход.

Чёрт! Вот почему всегда так?..

Взгляд наткнулся на полуголое мёртвое тело девушки в форме сотрудницы заправки. Причём, судя по виду, зомби она не была… Кто-то хорошенько с ней повеселился, а потом просто проломил голову…

Осматриваю «точку смерти» и понимаю, что она также была задета. Теперь действительно неясно, убили её из-за обращения или просто так. Впрочем… тело, судя по виду, укушено не было, хотя уже успело начать разлагаться.

— Вот ублюдки, — прокомментировал ситуацию Лэнс, услышав, что я остановился на месте.

— Наша новая жизнь, — хлопаю парня по плечу. — Нужно привыкать.

— На хер к такому привыкать, — сплюнул он. — Дерьмо, всё настроение испортили…

Хоть мне и было знакомо подобное по прошлому миру, но за двадцать лет проживания в современном обществе старые порядки успели отойти на задний план. Не все, само собой. Я активно продолжаю заниматься развитием физического тела и фехтованием, не позволяя забыться тому, на что потратил половину прошлой жизни. Навыки попросту жалко было! Да и привык я к маханию железом настолько, что привычка царапала стенки черепной коробки, толкая на разные глупости.

В общем, несмотря на то, что вид изнасилованной и убитой девушки меня не удивил и не впечатлил, на душе всё равно стало муторно.

Забрав немного продуктов, которые мы уже начинали подмечать будто бы автоматом, на ходу сожрали пару сладких шоколадных батончиков, а после тщательно обыскали заправку, обнаружив в подсобке чемодан с хорошим набором инструментов: гаечные ключи, отвёртки, молоток, щипцы и прочее, включая приличное количество гвоздей с шурупами. Однозначно надо брать.

Вроде и неплохо, но, выйдя на улицу, непроизвольно скривился.

— Сегодня наш день, верно, друг? — мрачно посмотрел на небо Лэнс. И неспроста. Ещё с утра отличная погода начала меняться: с севера ползли внушительного вида тёмные грозовые тучи. Даже отсюда мне было видно, как из них бьёт натуральный ливень, да ещё и чудовищно сильный: с градом и молнией.

— Сколько времени стояла жаркая погода? — вздохнул в ответ. — Вот и обратный эффект.

— Хоть не ураган, и то хорошо, — буркнул Чапман. — Пошли, Том. Набрал ты, конечно, словно на танковую дивизию.

— Там, за углом, стояли ещё пустые канистры, — пожал великан плечами. — Подумал, что пригодится запас побольше. Вылить?

— Ты всё правильно сделал, Том, — тут же подключаюсь я. — Ты молодец. А Лэнс просто шутит.

— Шутки я люблю, — улыбнулся здоровяк. — Только не всегда понимаю.

— Но на всякий случай — в следующий раз спрашивай, стоит что-то делать или нет, хорошо? — несильно похлопываю его по локтю.

— Конечно, Эйд, — закивал он.

К этому времени Чапман уже утащил две канистры, а я взвалил продукты и чемодан с инструментами. Эх, таким темпом забьём весь фургон, не успев добраться до туристического.

— Всё чисто, — изображая военного, дурачился Тим, отдав честь.

Молча кивнул. Почему-то снова вспомнилась та девушка с заправки. Лицо всмятку, даже непонятно, сколько ей было лет. Чисто по телу дал бы не более тридцати, но почти уверен, что младше. Зачем это было нужно? Неужто так припирало? Так не терпелось хоть кому-то засадить⁈

Мрачно сложил вещи, снова покосившись на тучу. Приближалась, гадина… огромная такая, чёрная, как Фриман. Хорошо, что мы на тачке.

Начал дуть ветер, поднимая облака пыли. Щурю глаза, жалея, что нет очков. Но как-то не до них было в предыдущие дни.

На втором забеге за горючим, запах которого быстро перебил вонь застоялой бойни, стоявшей в нашем фургоне, заметил одинокого мертвеца. Труп вяло бродил чуть вдалеке, на соседней улице. Хорошо бы закончить со всем и не привлечь лишнего внимания. А то это сейчас он такой весь вялый, а когда надо, сучонок разовьёт крейсерскую скорость!

Закончили переноску достаточно своевременно: успели запрыгнуть в фургон уже тогда, когда вокруг вовсю бил гром и сверкала молния. Ветер усилился, подхватывая мелкий мусор и бросая в лицо всякий сор. Также полетели первые капли влаги.

— Фух, — упал я на своё, уже привычное, место в машине. — Успели.

По инерции разминаю мышцы, но последствия похода за фургоном и бойни в «Крогере» уже начали пропадать. Хорошо, не хватало ещё мучиться с болью в течение нескольких дней.

— Эйд, — серьёзно посмотрел на меня Майкл. — Может, перенесём поездку на завтра?

— Я рад бы вообще туда не заезжать, — несколько рассеянно улыбнулся ему, выглядывая в окно. Мне было интересно, как поведёт себя тот мертвец. Где же он?.. Куда ушёл? — Но с каждым днём промедления мы подъедаем крайне ограниченные запасы пищи, а также увеличиваем шанс на то, что кто-нибудь ушлый обнесёт магазин до нас. Кроме того, каждый выход на улицу грозит проблемами. Легко можно сдохнуть даже в таком вот ерундовом посещении заправки, как сейчас.

Фриман кивнул, что-то разглядев у меня на лице. В это же время Констанция сжала мою ладонь. Что, неужели я так… о, вот он!

Труп дёргался от каждой вспышки и удара грома, старательно переводя на него своё внимание. Он то начинал бежать в сторону раздавшегося звука, то останавливался и принюхивался, то переводил взгляд на вспышку молнии.

«Надеюсь, у Наоми с Дженни всё хорошо», — промелькнуло в голове.

— Арлин, — стукаю по её креслу, — погнали.

— Навстречу приключениям, — едва заметно усмехнулась она, и фургон начал неспешно разгоняться.

Плохое предчувствие поселилось где-то глубоко внутри меня. Дрогнули руки. К чему это? Я что-то упускаю? Нет… глупости. Просто вид мёртвой девушки на заправке затронул успевшее размякнуть в «беззубой» современной жизни сердце. Ничего, в нынешних реалиях это быстро исправится.

Мы ехали вперёд прямо под мощным ливнем. Дворники едва справлялись с потоками воды. Шум стоял такой, что не было слышно, что говорит сосед. Чего уж там, мне казалось, что он заглушал даже собственные мысли. А потом подключился град…

Удар молнии ярко осветил салон фургона, на миг превратив всех пассажиров в гротескные пародии на самих себя: окровавленные мрачные фигуры, сидящие в тенях. Рядом лежало всевозможное оружие. Словно сценка из фильма ужасов. Хах, а где мы, Эйд, по-твоему, находимся⁈

— Ни хера не вижу! — громко воскликнула Арлин, ударив по рулю. — Надо посмотреть адрес дома, я на секунду выйду и…

— Нет, — тут же отреагировал я. Плохое предчувствие не отпускало. — Сам проверю.

Не слушая остальных, лишь по инерции проверив верный топор, открываю двери и прыгаю на землю — прямо в лужу. Кроссовки чавкнули, наполнившись водой. Двери за моей спиной тут же прикрыли, хоть и не закрыли до конца. Я же, мгновенно вымокнув, прикрывая лицо от ледяных кусочков града, пошёл в сторону ближайшего дома. Адрес… мне нужен адрес…

— Реджи Вэлли Роуд, — смог прочитать я название улицы. Хорошо…

Обернувшись, замечаю силуэт. Это?..

Удар топора пролетел быстрее, чем я даже успел внятно подумать. Неизвестного снесло, тело упало в грязь. Поток крови, брызнувший от образовавшейся раны, моментально был смыт дождём. Я смотрел и думал… Тело не вставало. Неужто я с ходу попал по «точке смерти» или это не зомби?

Кто-то из моих⁈

Нет, они ведь все в халатах… Подойдя ближе и предварительно пару раз ткнув неизвестного носком полностью промокшей кроссовки, всмотрелся в лицо, присев на корточки. Какой-то незнакомый мужчина. Явно был жив. Был… Я убил его.

Отпускаю его голову и поднимаюсь на ноги. Взгляд устремляется в небо — тёмное, как и моё настроение. Дерьмо… чего расклеился, Эйд? Да, херня случается, но это не повод опускать руки! Сожми челюсти и иди вперёд! Иди вперёд, сука!

Улыбка появляется на лице. Да-а… я сделаю это. Прости, неизвестный мужик. Но это каким надо было быть кретином, чтобы в такую погодку подходить к кому-то со спины?

— Сам виноват, — пробурчал я.

Направляясь в обратную сторону, каким-то сверхъестественным чутьём я ощущаю что-то странное за спиной, но…

Укус в ногу, прямо в голень! Сильный, мощный, отгрызающий плоть!

Не сдерживаю крик, который тонет в шуме дождя. Вместо этого наношу сильный удар топором, который проходит мимо единственной слабой зоны заражённого, просто толкая его в спину. Труп отрывается от моей ноги, отчего ослабшая конечность подгибается, заставляя меня упасть. Узнаю знакомый силуэт. Это же тот мужик! Но как⁈ Он не был зомби! Он не реагировал на мои прикосновения!

«Может, он был заражён и на последней стадии обращения?» — возникла рациональная мысль, но мне было не до неё. Чудовищная боль мешала адекватно думать. Пекло! Как же мне хотелось раздавить голову этого ублюдка, рубить его на маленькие куски! Причинить хоть какую-то боль!

Но без толку, ибо он уже был мёртв. Ему всё равно. Ему, а не мне.

Махнув топором, не смог даже замедлить труп, который просто прыгнул на меня сверху. Ещё бы, когда я в лежачем положении!

На мгновение зафиксировав мертвеца, удерживая его прямо на весу своими руками, не вижу никаких признаков укуса на верхней, видимой части тела. Но, может, ниже… хорошо бы перед откатом узнать наверняка…

Ещё один укус проходит на запястье, но тут уже сжимаю челюсти, сдерживая крик, да так сильно, что кажется, будто раскрошил зубную эмаль, после чего сильнейшим ударом кулака сбиваю заражённого с собственного тела.

Теперь, кроме укуса на ноге, болит укус на запястье. Благо что на левой руке, а я всё-таки правша. Хах… вот так «везуха»!

Подобрав обронённый топор, приподнимаюсь на колени, терпя при этом страшную боль. Но гнев и адреналин дают прилив сил.

Удар молнии, который, кажется, взрывает землю прямо рядом со мной, одновременно освещает её. Замечаю наш фургон, из которого уже вышло несколько человек. Видимо, ищут меня… Но как же ярко она ударила! Что это? Обман органов чувств или реальность? Неважно!

Заношу топор прямо над своей головой. Мощнейший удар попадает прямо по лицу зомби. Лезвие рассекает лобную кость, проникает дальше, кажется — до самой шеи. Кровь брызгает прямо на меня, горячая кровь, ещё тёплая. Кровь, которая не успела остыть, которая только что принадлежала ещё живому человеку! На миг у меня даже возникла мысль, что я бился не против заражённого, а против обычного сумасшедшего, всего лишь притворяющегося ходячим мертвецом.

— Ха-ха-ха! Нет, они себя так не ведут! — выкрикиваю в воздух.

Заражённый перестаёт подавать признаки активности, попросту заваливаясь на бок. Я же, словно нетерпеливый любовник, наконец добравшийся до женского тела, начал срывать с него одежду, пытаясь отыскать место укуса. Потому что если его нет, если ублюдка никто не кусал…

— Ничего… — говорю я, замечая новый силуэт, на который мне уже было плевать. — Ничего нет!

«Как на том военном, в госпитале», — появляется мысль. Там тоже не было укусов, но мы посчитали, что мужик заразился как-то иначе… по другому. Неужто и этот тоже? По другому?

Нет уж, один раз — случайность, но два уже нет…

— Эйд! — ко мне подбегают Констанция, Лэнс и Том. — Вот ты где… — Я едва её слышу.

Дождь смыл кровь с моей ноги и руки. Со стороны я, наверное, кажусь вполне нормальным.

— Заражёнными становятся не только укушенные, Конни, — глупо улыбаюсь ей. — Ты понимаешь? Любой умерший встаёт, будто бы так и должно быть. Любой, — вытягиваю руку, которая откровенно дрожит.

— О чём ты? — Насквозь промокшая блондинка даже не отреагировала на сокращение своего имени.

— Давай поднимем тебя, босс, — сквозь дождь расслышал я слова Чапмана, который подхватил меня под руки со спины. — Давай…

Мир окрашивается в серый. Хватит. Не хочу видеть лица, искажённые страхом и ужасом, когда они поймут, что меня укусили. Не желаю, чтобы эти лица снились мне по ночам в периоды слабости и моральных терзаний. Нет. Нет!

Спокойствие, Эйд, ничего плохого не произошло, просто…

Аха-ха-ха! Действительно! Подумаешь, какая мелочь! Узнать, что, даже перебей мы всех зомби до единого, это не решит ничего. Ни-че-го!

Но до чего же быстро он превратился… — откатываю я время до момента удара топором по виску подкравшегося ко мне со спины человека. Было плохо видно, проклятая погода не давала никакого обзора, но… он точно был человеком. Мужчина дотронулся рукой до моего плеча. Зомби попросту не мог бы это сделать. Он тупо ткнулся бы в меня всем телом, а потом совершил проверочный укус.

И живым потом этот мужчина быть не мог. Я зацепил его топором в схватке. От такого он бы точно заорал, но этот молчал, не издавая ни звука. Точно стал зомби…

Отстраняюсь от происходящего и погружаюсь в память. А ведь… судя по всему, у каждого человека какой-то свой период эдакой «инкубации». Тот латинос, у которого я обнёс квартиру, превратился буквально за пять-десять минут. Укушенному Крейгу мы не дали даже минуты, моментально убив его. Зато был Эрни, бывший парень Лори, тот наркоман, который пристрелил меня из обреза. Ему ведь по итогу так и не снесли череп. Труп остался лежать в кабинете, а возились мы после его смерти, наверное, ещё с час.

Что это значит? Оживают не все мертвецы? Какие-то избранные? Случайные? Или просто через разное время?

Нужно проверять, экспериментировать…

Отлично, Эйден, белый халат у тебя уже есть, только немного испачканный, осталось лишь начать резать людей, превращая их в зомби. Что может быть лучше?

Хех… ладно, предположим, за неимением других сведений, что превращается каждый умерший человек. Вне зависимости от того, сам он умер или от укуса. Выходит, что даже случайно погибший, например, в большом лагере попросту встанет и бросится всех убивать.

Нет! Ведь мы уже были в лагере при госпитале, и там… хм… а ведь там никто и не умер за всё это время. Да, были разборки за еду, за воду, за вещи. Диего, парни, и я в их числе, тоже никого не убивали. Максимум — били, но не до смерти.

Получается…

Мотаю головой. Херня получается. Ладно… ладно… На какой момент мне откатиться? Перед ударом топором по тому мужчине. Да, так и… стоп. А если он подошёл не просто так? То есть он сто процентов подошёл не просто так! Что ему было нужно? Я ведь даже не осмотрел его карманы! Просто стащил всю одежду! Дурак!

Хорошо, в том моём состоянии это было простительно. Благо ещё — сейчас до этого додумался. И что будет, если я откачусь, не стану его убивать, а он в ответ насадит мои кишки на пару десятков сантиметров стали? Или попросту выстрелит в лицо? Я не имею понятия, есть ли у него пушка и с какой целью он подошёл! Если я так глупо умру ещё раз, то на туристический магазин будет лишь одна попытка отката! Этого мало!

Тогда придётся всё отменять. Бред… нет, поступлю умнее. Откачусь на момент, когда ударил его топором, а потом попросту добью в «точку смерти». Стоп, я ведь узнал адрес улицы! Какой там был?..

Отматываю до нужного момента и читаю ещё раз: Реджи Вэлли Роуд. Отлично. Значит, даже не стану выходить наружу, просто скажу это Арлин, сидя в фургоне. Наверняка такая осведомлённость вызовет вопросы, ну и ладно. Просто узнал, и всё…

Пару минут думаю и по итогу всё-таки откатываюсь именно к этому моменту. Всё будет хорошо, Эйд, просто верь в это.

Едва сдерживаю рвущийся наружу смех. Это точно… Всё будет хорошо. Что может случиться, когда я способен устранить последствия любой неудачи? Не будет никаких проблем! Никаких!

Открываю глаза. Привычная тряска фургона. Громкий шум дождя за окном. Время от времени по крыше попадает град. Снаружи почти ничего не видно. А вот и удар молнии, тот самый, который наполнил меня ворохом нехороших предчувствий. И ведь не зря, хех.

— Ни хера не вижу! — громко воскликнула Арлин, ударив по рулю. — Надо посмотреть адрес дома, я на секунду выйду, и…

— Мы на Реджи Вэлли Роуд, — отвечаю ей. — Бывал здесь как-то, вот и запомнил, — говорю для остальных. Однако никакой особой реакции не было. Лэнс продолжал смотреть в одну точку, автоматически поглаживая пуговицу своего окровавленного халата; Томас прикрыл глаза, словно уснул; Майкл лишь мельком глянул на меня, а потом перевёл взор на окно. Констанция будто бы и вовсе ничего не услышала. Лори даже не обернулась.

— А, вот оно что, — хмыкнула Стюарт. — Тогда недалеко осталось. Сейчас свернём сюда, и…

Фургон во что-то врезался. Во что-то достаточно лёгкое, так как «это» тут же отлетело в сторону. Человек.

Неужто тот самый? — возникла мысль в моей голове.

— Баба за рулём… — расслышал я слова Майкла, который продолжил фразу, но она потонула в новом ударе грома.

— Езжай, Арлин! — крикнул девушке, которая остановила было наш транспорт. — Это, наверное, зомби. Сейчас побежит за нами.

Практически уверен, что это был он. Тут ублюдок, который сожрал меня. Та тварь, которая «поведала» мне об ещё одной особенности этого, нового для меня, мира. Особенности, которая ставит крест на любых сборищах. Где какой-нибудь сумасшедший может просто добровольно проглотить яд и тихо сесть на лавочке, прямо на цветущей полянке, возле детской площадки, счастливым лицом смотря на них, пока сердце окончательно не остановится. А потом разрывать десятки людей на части, массово заражая и обращая жителей поселения в себе подобных.

А если кто-то умрёт от старости? Или просто оторвётся тромб? Во сне, например. Этот человек убьёт свою жену или мужа, сожрёт детей, а потом пойдёт по соседям?

Миру точно настал конец! Спасения нет.

Или есть?

Можно запирать себя на ночь в отдельной комнате, это спасёт других. Можно проводить регулярные проверки у психолога, обязательные, чтобы люди не становились психами. Можно… да кучу всего можно придумать!

Да уж… человек, он как таракан, приспосабливается ко всему. И с этой угрозой мы справимся.

Лёгкая улыбка появляется на губах. Нет уж, ни той девушке на заправке, ни херовой погоде, ни дерьмовым новостям, ни даже моей смерти не сломить моего настроя!

Примерно минут через десять мы добрались до искомой цели. Вот он, очередной торговый центр. Проклятье, у меня на них скоро выработается фобия.

— Нам нужен четвёртый этаж, — говорю ребятам. — Сейчас, для начала, попробую чёрный ход. Надеюсь, он будет открыт.

— Схожу с тобой, — вскинулся Лэнс. — Всё равно придётся мокнуть, — улыбнулся он.

— Дело твоё, — пожал плечами и открыл дверь, снова выходя наружу.

Ливень был такой, будто стою под душем. Но куда больше меня смущал напор. Скотина такая, он был столь мощным, словно кто-то перевернул целую реку! Ещё и холодно… недаром град лупит. Я моментально задубел. Хех, а ведь в первый раз, тогда, перед откатом, даже не обратил на это внимания.

Мы с Чапманом быстро пробежали до едва видимого в таком потоке воды крыльца, поднялись и…

— Закрыто! — дёргаю ручку. — Можно попробовать выбить её, топор отлично подойдёт, но…

— Лучше не рисковать, — соглашается Лэнс. — Шум дождя и грома — это одно, а удары топором — немного иное.

— Тогда придётся идти через главный вход, ибо подземной стоянки тут нет, — сплюнул прямо с крыльца. — Пошли к остальным, «обрадуем» их. Надеюсь, не заболеем после этой прогулки. Как вернёмся, нужно будет принять профилактических таблеток.

— Это точно, — кивнул парень. — Ещё и полежать в горячем джакузи! Хех… Кстати… — неуверенно начал он. — Я хотел кое-что сказать, пока мы вот так вот… наедине.

— Признаться в любви, Лэнс? — притворно округлил глаза, хотя вряд ли он это заметил. Слишком уж дерьмовая была видимость.

Невольно повторил шутку Майкла, но больно уж забавно всё прозвучало.

— Нет, — неожиданно серьёзно продолжил парень.

Очередной удар грома едва не отбил слух. Я аж услышал противное пищание в ушах.

— Что ты сказал⁈ — переспрашиваю его.

— Помнишь «Крогер»? — Чапман вытаскивает из волос кусочек льда. Градинка треснула его прямо по голове. — И того мужика, которого мы заперли в холодильнике?

— Конечно, — отвечаю ему. Ага, вот и наша машина. Нужно будет пару минут согреться, прежде чем снова тащиться на улицу. Погодка, конечно, подбросила говна на вентилятор. Причём это в России сильный ливень оканчивается за полчаса-час, превращаясь в простой дождь. Здесь же… океан прямо под боком, так что такое, как сейчас, может длиться целый день, а то и несколько.

— Я не выпускал его из холодильника, — продолжил говорить Лэнс. — Ты сказал: иди и открой его. А я не открыл. Вместо этого я… включил этот холодильник. Пока он был внутри. Запертый.

Останавливаюсь и смотрю на него. Чапман отвёл было взгляд, но потом вернул его.

— Я же видел, что ты хотел убить этого идиота. За то, что он напал на нас, хотя никакой вины — ни твоей, ни моей, ни Лори — не было. Мы, наоборот, помогли ему, а ведь была возможность просто сбежать. Если бы не эта девка, то ты бы убил кретина…

Вода стекала с его волос, прижимая их к бледной коже. Замёрз, как и я.

— В этот раз — да, — осторожно соглашаюсь со своим сокомандником. — Но в следующий раз лучше спроси у меня, пусть и наедине, как будет правильно поступить.

— Ты не злишься? — На его лице появилась улыбка. — Фух, аж гора с плеч! Меня это… напрягало, честно говоря. Ну, некая неэтичность этого поступка, хах.

— Убийство человека? — изгибаю в ухмылке уголок рта. — Да… такое напрягает. Иногда.

Он сделал шаг вперёд.

— Что ты чувствовал, когда убил Эрни? — Слишком близко!

— Ничего. — Так и есть. Далеко не первое моё убийство, если считать все жизни.

— Я так и знал. — Ещё полшага вперёд. — А…

— Давай-ка поспешим в фургон, нас уже заждались. — Махнул рукой и прошёл последние несколько шагов, открывая двери.

Грёбаный Лэнс! Плевать мне, что он убил человека, но как и говорил: в следующий раз пусть спрашивает, а не действует на своё усмотрение.

Куда больше меня заинтересовало другое. Он что, реально заднеприводный? Я, так-то, не такой, и желанием переходить на голубую сторону не горю. Все эти радуги, обтягивающие кожаные штаны и прочее — не для меня.

А может, всё-таки показалось? Нужно делать скидку на тему, которую мы подняли. Да уж… довольно специфичная она была. Двое юных убийц обсуждают своих первых жертв. Ах, как это мило!

Мысленно поморщился. Надеюсь, он всё-таки нормальный парень… Ничего не имею против геев… ладно-ладно, немного всё-таки недолюбливаю, но вполне могу с ними работать и иметь какие-то общие дела. Вот только у меня есть девушка. И ещё парочка на примете. Я, конечно, понимаю, коллектив у нас тесный, но есть же куча других людей! И я не только про парней, ещё есть Лори! Да и наверняка мы рано или поздно встретим новых ребят, которые присоединятся. Вот и пусть… эм-м, строит там свою любовь. Среди них. Не меня.

— Ты будто из реки вынырнул, — поприветствовал меня Майкл.

— Вот уж точно, — смотрю я на свои ноги, под которым начинает образовываться лужа. Рядом встаёт столь же мокрый Чапман. — И новости такие же хреновые, как и погода за окном. Дверь чёрного входа заперта. Можно сломать, но это точно привлечёт внимание.

— А если мы выбьем дверь, а потом просто сядем в тачку и свалим до завтрашнего дня? — предложил Тим. — В такую погоду вряд ли кто-то решит забраться в этот торговый центр и вытаскивать защитные комбезы.

Идея неплоха. Но тогда все наши усилия, совершённые сегодня, пройдут впустую. Зря прожитый день. Плохой день. Учитывая наши крайне ограниченные, я бы даже сказал — скудные, ресурсы, то совершенно отвратительный день.

— Нет, Тим, — качаю головой. — Мы уже добрались до этого места. Предлагаешь завтра всё это повторить?

Парень пожал плечами. Вздыхаю и растираю руки, возвращая хоть немного тепла.

«Это ещё если завтра прекратится дождь, чего может и не произойти», — промелькнула мысль.

— Разворачивайте мертвеца, — кивнул на труп в клеёнке, — с меня явно смыло «защитный слой». С Лэнса тоже.

— Так его и повторно смоет, — хмурится блогерша, осматривая мой мокрый халат. Кажется, через него просвечивает не только одежда, но и моё тело. Шикарно! — Даже почти не пахнет!

— Ты просто принюхалась, — улыбнулся ей, подавляя желание дотронуться до её руки. Неуместное желание! — Уверен, почувствуй ты подобный запах до начала эпидемии, то бежала бы от меня со скоростью света.

— Давайте возьмём с собой труп, — сказал Том, который уже развернул его. — И обмажемся ещё раз. Уже внутри.

— Тогда лучше взять с собой пакетик его кишок, так проще, — хохотнула Арлин, а потом посмотрела на моё лицо. — Нет, Эйден, это уже ни в какие ворота!..

Через пятнадцать минут мы, насквозь промокшие и побитые градом, зашли в главный вход. К счастью, шум дождя и грома привлёк многочисленных заражённых к окнам. Трупы не разбивали их и не вываливались наружу, но, словно зачарованные, продолжали смотреть. Это наш шанс!

Развернув пакет, рукой в перчатке черпаю тёмную, почти чёрную жидкость, размазывая себе по груди. Арлин, поморщившись, аналогично обрабатывает мою спину. Потом мешок идёт по рукам и каждый использует его содержимое.

— Скоро уже привыкну, — пробурчал Майкл, на что я делаю знак тишины. Он согласно кивает.

Аккуратно открыв дверь, захожу в общий зал первого этажа. Пока что внимания на нас не обращают. Хорошо бы так и дальше было!

Первым делом подошёл к плану здания, который висел неподалёку от входа. Хоть и было достаточно темно, но света хватало, чтобы обнаружить проход до ближайшей лестницы. Так-так… далековато… а ведь нам ещё и на четвёртый этаж нужно подняться!

Что же, делать нечего, идём.

Походкой зомби начал неспешно двигаться вперёд. И хоть звуки шагов почти не были слышны из-за грохота дождя, на нас нет-нет да обращали внимание. К счастью, внимание это было весьма слабым. Краем глаза замечаю, как носы заражённых периодически дёргались, но пока нам везло — никто не приближался.

Все хранили полное молчание, никто не издавал ни звука. Нервы были напряжены до предела. Тут были сотни, если не тысячи мертвецов. Ох, если бы не гроза с ливнем, то хрен бы мы смогли пройти через их плотную толпу. Почуяли бы, гады!

Оказавшись у перекрёстка, оглядываю поломанные и разбитые витрины разных магазинов и бутиков, а потом уверенно сворачиваю налево. Лестница… ага, вижу её!

Неподалёку от неё размещалось окно, около которого стояло два оживших трупа. Близко… очень близко…

Рука нащупывает рукоять боевого ножа. Топор здесь не подойдёт.

Для начала аккуратно кошусь за спину, но основная масса мертвецов осталась в большом зале, а тут, вдоль прохода и разных мелких прилавков по бокам, было пусто. Хорошо.

Жестом указываю остановку, после чего иду к лестнице. Один. Короткий взгляд на пролёт вверх показывает, что он абсолютно пуст. Значит, только эти двое…

Трупы не отрывали взгляда от окна. Один и вовсе упирался в него руками. Отлично…

Нож заплясал в руках — пальцы вспоминали старые, но не до конца забытые приёмы — а потом врезался ровно в «точку смерти» ближайшего заражённого. Второй моментально обернулся, но я уже успел схватить его левой рукой за длинные, собранные в косу волосы, совершая бросок в сторону от себя.

Я постарался на славу, напрягая успевшие немного отдохнуть мышцы.

Падение зомби на пол осталось незамеченным благодаря шуму дождя. Не давая трупу подняться или начать шуметь, моментально наступаю мокрой кроссовкой ему на запястье, левой рукой фиксирую голову, а правой пробиваю «точку смерти».

Фух! Победа!

Весь процесс занял несколько секунд. Стелс замечательно себя проявил! Быть может, когда-нибудь придётся вновь его применять. Возможно даже, что буду таким вот образом вырезать целые толпы…

Разгибаюсь и демонстративно отряхиваю нож. Замечаю в глазах парней лёгкое удивление и уважение, а у девушек оно даже переходило в восторг. Да… приятно. Но вообще всё сработало благодаря фактору внезапности. Первый мертвец даже не успел понять, что я не его «товарищ», а замаскированный «предатель». Второй же не смог нормально развернуться и нацелиться на атаку. Это лишь со стороны может показаться, что зомби — вечно бдительные машины смерти. Так-то да, но даже они ограничены человеческим телом. И я совершил атаку в момент, когда это самое «человеческое тело» находилось в абсолютно не боевом положении. Бросок в сторону и вовсе позволил его опрокинуть, чем я и воспользовался, добивая ублюдка.

Осматриваю нож, понимая, что стряхивание не помогло. Слишком густая и холодная кровь была у трупов. Вытираю его об одежду мертвеца, после чего киваю на лестницу. Ребята, оглянувшись вокруг, отправились дальше. Нож снова занял положение под халатом. Надеюсь, что это первое и последнее наше препятствие…

Лестницы торгового центра невольно вызывали ностальгические мысли. Не то чтобы было очень приятно или, наоборот, просто… я буквально видел самого себя, который пару недель назад зажал Наоми на одной из таких, прямо перед началом эпидемии… Помню вкус её губ и поцелуи. Помню, как слышал звуки чужих шагов, но игнорировал их. Заметил завистливый взгляд какого-то парня, на пару лет меня младше, что торопливо прошёл мимо. Помню, как мы посмеялись над этим, а потом моя рука переместилась на её грудь.

— Нет уж, «победитель», остальное только в номере, — горячо прошептала моя девушка, — а лучше всего уже дома.

— Опять высчитывать, когда у меня будет пусто, или договариваться с соседями твоей общаги, — фыркнул я тогда. — Быстрее бы уже закончить универ да переехать в свой дом.

— Тачка уже есть, дом почти в кармане, — томный шёпот сводил с ума, — женщина в нём найдётся… что нужно будет ещё?

— Пока достаточно, — улыбнулся ей.

Беззвучно хмыкаю, отгоняя приятные воспоминания, и сосредотачиваюсь на реальности, после чего аккуратно выглядываю на пролёт второго этажа — пусто. Жест — и ребята беззвучно идут следом. На втором этаже ощутимо воняет тухлятиной. Причём не привычной, от мертвецов, которая, кстати говоря, не такая уж и сильная, скорее специфичная, а именно вонючая, будто что-то гниёт.

Прищурился, оглядывая пространство, которое было погружено в полумрак. В дальнем конце коридора замечаю одинокого зомби, буквально вжавшегося в окно. Забавно… мертвецы любят смотреть на дождь? То есть… я понимаю логику происходящего, но так приятно думать, что они просто «отвлеклись» на капающую с неба воду.

Замечаю вывеску и понимаю, откуда запах — очередной ресторан. Видать, протухла вся еда, которая в нём находится. Даже логично.

На третьем этаже присутствовал безногий мертвец. Он просто лежал на полу и смотрел вдаль. Невольно вспомнилась Дженни. Будет ли она вести себя точно так же, если обратится?

На нас труп лишь коротко покосился, а потом вновь устремил взгляд в пустоту. Стремительным движением вытаскиваю нож и добиваю заражённого, лишая его нежизни. Опять же всё проходит предельно бесшумно и тихо. Любые звуки заглушаются ливнем. Боже, и почему я так ругал дождь? Это лучшее, что ты мог мне послать! Как же хорошо, что я не последовал совету Тима и прочих «доброхотов», а настоял на посещении туристического.

Группа отправилась дальше. Четвёртый этаж… Есть ещё и пятый, но спасибо, мы не за этим сюда пришли.

Жестом указываю сторону и иду вперёд. Здесь ветер завывал особенно сильно. И, проходя мимо тёмного коридора, понял причину — разбитое окно. Неясно, кто это сделал и с какой целью, но чуть ли не десять метров возле него были полностью покрыты водой и осколками.

А вот и нужное нам место!

— Наконец-то, — бурчу себе под нас, заходя внутрь.

Перед глазами предстал внушительный зал, который, кажется, уходит прямо в горизонт. Наверное, так на мой обзор повлиял полумрак. Тем не менее ряды стеллажей с разными вещами, манекенами со всевозможными комплектами одежды, спортивным и альпинистским снаряжением, внушали уважение.

Беглый осмотр показал, что, на первый взгляд, тут было пусто. Имею в виду зомби. И это радовало.

Взгляд скользнул по большой, полностью разложенной походной палатке. Интересно, стоит ли взять одну из таких? Вроде бы и незачем, но мало ли… вдруг придётся ночевать на улице? Наверняка нужно! Всё-таки до фермы, возможно, придётся разбивать лагерь под открытым небом, ибо в фургоне все не поместятся. Надеяться же на то, что рядом всегда будет какое-то строение, где можно будет безопасно остановиться, слишком самонадеянно.

Мысленно качаю головой. И тем не менее вопрос палатки будет зависеть от места и загруженности. В крайнем случае можно спать в машине посменно. Либо, если разгрузимся, поместимся все.

— Вначале ищем большие походные сумки, — едва слышно говорю ребятам, — потом набираем униформу. Нет, потом тащим всё, что покажется интересным, на вот этот огромный стол, — указываю на предмет интерьера, — и уже далее выбираем, что и куда засунем.

Лэнс тем временем встал на весы, стоящие неподалёку от входа.

— Ого, а я неплохо так похудел, — парень ощупал собственный живот, а потом почесал затылок. — Херово, надо поддерживать баланс питания…

— Дай я встану, — моментально согнала его Констанция. — И я похудела! — а это прозвучало почти восторженно. Женщины…

— Кончайте ерундой маяться. За работу, — шикнул на них, и процесс пошёл. Для всех парней подобрали максимально объёмные туристические рюкзаки на сотню литров, девушкам чуть поменьше, на шестьдесят. А дальше… уф, началось раздолье!

— Подбирайте своего размера, — успел сказать им, перед тем как народ, обрадованный пассивностью зомби, которых мало того что на четвёртом этаже было не слишком много, так они ещё и пачками толпились у окон, начал действовать всё смелее и смелее.

Я же моментально пошёл в раздел снаряжения для горных переходов, где в первую очередь довольно набрал десяток пар крепких ботинок подходящего мне размера. Водоотталкивающие, с прочной, но при этом гнущейся подошвой, достаточно лёгкие… м-м, конфетка!

Жадность едва не заставила меня забрать всё, что было можно, но ограничился лишь наиболее комфортными. Потом взял и для Наоми, благо что знал её размер. А вот для Дженни уже нет… Чёрт, придётся подбирать наугад. Ну да ладно, она всё равно мало ходит. Возьму для неё что-то более спортивное и растягивающееся.

Так-так, теперь нижнее бельё, которое тут тоже есть. Не забыть и женских вариантов… Хех, а вот это выглядит… сексуально… Возьму ещё пару штук.

Термобельё — отличная идея, ведь после лета придут осень и зима. Нужно утепляться.

Крепкие штаны, шорты, толстовки, куртки, банальные футболки — у всех видов одежды прикидывал размеры и брал несколько пар. Потом аналогично для Наоми и Дженни. Вряд ли о них подумает кто-либо ещё…

Не забыл и про ремни, шлемы, защиту рук, ног, самого тела. Здесь было всё, что можно было пожелать.

— Я нашла карты, — сказала Констанция, когда мы вновь пересеклись у стола, буквально заваленного горами вещей, часть которых уже была упакована в рюкзаки. — Взяла целую пачку, по всей стране. Как общие, так и крайне детальные, подробные.

— Молодец, — улыбнулся ей. — Осталось всё это грамотно упаковать. И почему мне кажется, что места не хватит?..

Хм, — невольно оглядываюсь по сторонам. А куда разбрелись все наши? Обычно у стола постоянно кто-то трётся, а сейчас пусто. Только я и девушка. К тому же очень тихо. Интуиция начинает понемногу подсказывать, что «что-то тут не так».

— Кажется, — уверенно ответила блондинка. — Ты, видимо, не работал ранее с такими рюкзаками? — кивает на наши. — Сюда помещается удивительно много всего, стоит только как следует постараться всё уложить.

— Что же, будем надеяться, — с сомнением покосился на объём вещей. А ведь я ещё не смотрел раздел оружия! То есть как оружия? Инструментов, так будет правильнее. Может, меня порадуют ледорубы или нечто аналогичное? А ведь ещё нужно взять верёвки, и…

— А-а-а! — раздался громкий страшный вопль, перебивающий и шум дождя, и даже грохот града.

Немедленно бросившись на вопль, замечаю взбешённого Тома, в теле которого были две страшные кровавые раны от ножа, а также не до конца перерезанное горло. Кровь из него хлестала ручьём, но великан ревел, словно медведь, голыми кулаками вбивая в пол двух незнакомых мне мужчин. Вместе со мной на крик подбежали Констанция и Тим, со стороны неизвестных же примчалось аж четверо…

— Валим, Брайн, тухляки лезут! — проорал ближайший к выходу незнакомец, одетый в тёмную куртку и светло-серую шапку. Удалось рассмотреть лишь рыжеватую щетину. А следом, буквально через мгновение, на нас обрушился шквал живого — забавно, верно⁈ — но при этом мёртвого мяса.

Зомби буквально запрыгивали через ограждения, падали и стремительно ползли, изо всех сил стараясь успеть уничтожить, сожрать ненавистных живых.

Однако я не теряю присутствия духа и холодного разума. Нет, не сейчас. Нужно узнать хоть что-то… Резко вытащив пистолет, выпускаю пули по ногам неизвестных. Кто-то успевает удрать, маневрируя между мертвецами, но одного визжащего подранка я подхватываю и с криком «Выиграйте мне минуту!» ныряю в разложенную палатку, резко закрывая проход на замок. Авось зомби не полезут сюда первым же делом, пока есть живые цели…

«Может, халаты и кровь заражённых сумеют хоть ненадолго спасти ребят?» — промелькнула мысль, но не позволяю ей поглотить себя. Сейчас не до этого.

Оказавшись внутри, тут же вытаскиваю нож и хватаю за горло неизвестного смуглокожего мужчину, в ком сразу определяю очередного выходца из Латинской Америки, вроде бы колумбийца, но могу и ошибаться. Просто был у меня один знакомый оттуда, так этот вот человечек оказался на диво похож…

Первым делом наношу удар кулаком ему в живот, не отпуская горла, на которое продолжаю давить. У меня есть лишь несколько минут, не больше…

Мужчина, который уже имел пулю в ноге, протяжно ухнул, застонал, на глазах появилось ещё больше слёз.

Пока он не контролировал своё тело, бросаю его лицом вниз и сажусь на спину, после чего фиксирую одну руку и прижимаю к указательному пальцу лезвие ножа.

— Отвечай, кто такие? — не сдерживая голоса, быстро спрашиваю его.

В ответ лишь стоны боли. У меня нет на это времени!

— А-а-а! — громко завизжал он, ведь указательный палец просто отлетел в сторону. Короткий взгляд на стенки палатки и раздающиеся снаружи, почти вплотную, крики дают понять, что даже несколько минут — это неосуществимая роскошь. Счёт идёт на секунды.

— Кто вы? Говори, или выколю глаз! — начинаю действовать ещё более радикально, поднеся окровавленный нож прямо к его лицу.

— Просто группа! — начал судорожно, проглатывая звуки и буквы, тараторить мой пленник. — Рори сказал: пошли в дождь, тухляки нас не услышат и запах не учуют, вот мы и выдвинулись! Обнесли уже два этажа! А тут вы!..

— Почему напали на здоровяка⁈ — Сильно выкручиваю его руку, прямо в локте, не доводя до перелома, но причиняя острую резкую боль.

— Сто-о-ой! Не ломай! Су-учий потрох! — принялся сильно хлопать он второй рукой по дну палатки.

Замечаю, что крики снаружи затихли, раздаётся лишь шум множества ног и звуки пожирания плоти. Характерный треск отрываемого мяса…

— Почему напали⁈ — выкрикиваю я, отпуская его руку. Кажется, это последний мой вопрос. Если он затянет с ответом ещё хоть на десяток секунд…

— Вы разбрелись по одному, — заскулил мужчина, баюкая руку, — лёгкая цель. А нам нужно было это снаряжение. Это же защита! Кто же знал, что этот ваш здоровый увалень окажется таким живучим? Всю группу из-за него положили! Все сдохнем от тухляков!

Словно дожидаясь именно этих слов, стенки палатки сильно прогнулись сразу в трёх местах. Отчётливо замечаю силуэты людей — странно искажённые, пытающиеся прокусить и процарапать плотную ткань. Вот кто-то прыгнул сверху, обрушивая на нас своеобразный потолок.

Мир окрашивается серым.

Я просто продолжаю сидеть, рассматривая наполненное страхом и даже самым натуральным, первородным ужасом лицо колумбийца.

Ублюдок! Мерзкая обезьяна! Тварь! Из-за него и его «группы», кем бы они ни были, полегли все!

Что бы случилось с Наоми и Дженни, если бы мы погибли? Сколько бы они протянули вдвоём? Страшная смерть… вот что бы их ждало! Прямо как моих ребят. Скольких эти суки зарезали по-тихому, прежде чем вышли на Томаса?

А впрочем, какая разница? Всё равно погибли все — как наши, так и незваные враги. Привлекли внимание заражённых. Ха-ха-ха! Да-а… почему я не ожидал этого? Других выживших. Просто не ожидал, и всё. Вот даже не подумал. Все мысли крутились лишь вокруг мертвецов.

Однако в конечном итоге мы все сдохли именно от их зубов…

Не понимаю: вот зачем было резать нас, если снаряжения тут столько, что хватит на роту солдат⁈ Да спокойно бы подошли, и…

Ага… уроды мыслят так же, как поступают сами. Они наверняка посчитали, что мы бы атаковали в ответ. Но… хм… а что бы на их месте сделал я?

И вот невольно мысли тоже закопошились именно в плане радикального устранения чужой группы. Смешно, но… кажется, это какой-то инстинкт. Никто из нас, выживших, кто успел начать мародёрить, а не просто сидеть на жопе или на всём готовом, уже не испытывает какого-то пиетета к чужой жизни.

Мать вашу… Да тоже бы думал, как их вырезать! Только сработал бы, вероятно, чище, ибо имел больше опыта в таких вещах, а также способность возврата во времени.

Всего одна попытка, кстати говоря, осталась.

Ладно, пора думать, что делать дальше. Проклятье… вот в такие моменты невольно жалеешь, что нельзя устроить мозговой штурм. Я был бы не прочь услышать мнение Лэнса, Наоми, Майкла, Конни…

Мысленно вздыхаю.

Бежать не вариант. Успеть собрать самое необходимое «по быстрому»? Тоже такая себе идея. И толку почти не будет, и всё равно можем не успеть.

Сообщить об опасности остальным и… хм… А какой смысл? Разве что при этом ходить группой. Тогда холодное оружие уже будет не использовать, ведь незаметно подкрасться не выйдет, а огнестрел сами не решатся применять, ибо стрельбой привлекут всех мертвецов вокруг. Значит?..

Попытаюсь выйти с ними на контакт. Хоть эти уроды и будут меня сильно напрягать, но тут реально хватит снаряжения. На всех. Мы в любом случае не унесём весь магазин: в фургон тупо не поместится! А если приехать повторно, то как потом всё это увезти за город? Тут нужен будет натуральный грузовик!

План вырисовался в голове.

Начинаю откат в прошлое, тщательно рассматриваю всех и каждого из этой враждебной нам группы. Каждую морду, чтобы прибить тварей при возможности. Может, не сейчас, скорее всего — не сейчас, но когда-нибудь…

Абсолютно неясно, откуда и как они сюда пробрались. К сожалению, вход был слишком широк. Тут, по сути, не было дверей, ведь некоторые вещи были слишком большими, чтобы просто так их вытащить. Например — байдарки и лодки.

Ладно, это уже неважно, будем ходить лишь группой — долго, но зато безопасно. Надеюсь…

Второй раз за этот суматошный день открываю глаза. Привычная полутьма, ведь тучи закрыли всё небо, а из-за разбитого окна ветер свистит так, что можно не услышать даже чужие шаги за спиной. Так нас и подловили… Боже, какая небрежность!

Кретин! До чего же я идиот! Ладно… ладно… не время и не место себя костерить, пора за дело.

— Группа, — негромко, но жёстко произношу я, тоном показывая, что собираюсь поведать нечто серьёзное. Глядя на моё лицо, Майкл невольно вытянулся, расправляя мокрый халат. Остальные тоже как-то подобрались. Хотя вроде ещё и не успели расслабиться… Как тут расслабиться, когда ходим прямо рядом с зомби? — Пока мы продвигались по этажам, на третьем я успел заметить странные тени. Они двигались совершенно не так, как заражённые. Почти на сто процентов уверен — это кто-то из выживших.

Серьёзные взгляды. Тим и Лэнс невольно заозирались. Констанция тут же положила руку на рукоять пистолета, Арлин, напротив, замерла. Остальные не отреагировали, ожидая моих следующих слов.

— Практически уверен, что они нагрянут сюда. Всё-таки, — тихо хмыкаю, — этот торговый центр посещают по большей части именно из-за «Четырёх стихий», — это название туристического. Дескать, есть снаряжение для всех «основных элементов», с которыми может столкнуться путешественник.

— Наши действия? — задал конкретный вопрос Майкл.

— Вступать в схватку — не вариант, — с лёгким сожалением качаю головой. — Привлечём мертвецов. Но поодиночке ходить нельзя — можем стать лёгкой мишенью. Бродим группой, и обязательно, — выставляю палец вверх, — обязательно, — повторяю и выделяю это слово голосом и тоном, — смотреть по сторонам. Более того: назначу наблюдателей. Лэнс, — смотрю на парня, — ты глазастый засранец, так что будешь смотреть, — улыбаюсь, показывая, что шучу. Получаю кивок в ответ. — Констанция, — смотрю на блондинку, — ты девушка крайне серьёзная и ответственная, так что поможешь Чапману.

Корсон кивает, рука продолжает сжимать рукоять пистолета, но я не позволяю блондинке его достать.

— Огнестрел, серьёзно? — приподнимаю бровь, на что получаю короткое, но эмоциональное чертыхание.

— Точно, что-то туплю, — пробормотала она, вместо него вытаскивая небольшой топорик.

Не стал говорить, что, скорее всего, не понадобится и это. Ибо если дело дойдёт до схватки, то мы точно привлечём заражённых.

— Остальные занимаются вещами. Начнём с больших туристических сумок, куда и будем складывать снаряжение…

И процесс пошёл. По старой памяти, словно уже не раз бывавший здесь покупатель, сразу начал водить группу по ключевым для нас местам. Периодически, буквально каждые пять минут, напоминал о бдительности, чтобы ребята не увлекались.

— Вижу, — слова Констанции стали спусковым крючком. Все напряглись, сосредоточились и замерли. — Вон они, — указала блогерша.

Приглядевшись, действительно замечаю троих мужчин, которые оглядывали отдел со стороны, из коридора. Выглядели они достаточно беспечно, хоть и время от времени посматривали на мертвецов. Все были одеты в тёмное, что сильно контрастировало с нашими белыми халатами, хоть и изрядно замаранными кровью. Небось из-за них нас и заметили… А потом, поняв, что не зомби, начали резать.

Ладони против воли сжались в кулаки. Как же я хотел собственноручно пожать горло каждому из этих скотов! Душить, ломать, вырывать гортань…

Прикрываю глаза и делаю серию глубоких вдохов и выдохов.

— Том, Майкл, Лэнс, — вызываю я свою боевую тройку, — медленно выходите за моей спиной. Ничего не предпринимать без команды.

Не дожидаясь их ответа, выхожу из-за рядов. Повезло, что в этот раз мы заметили потенциальных противников раньше. Теперь инициатива у нас.

Оказавшись на виду, приподнимаю руки вверх, но не чтобы «сдаться», а для привлечения внимания. А подняв, начинаю махать. Реакция не заставила долго ждать. Меня заметили и зашептались между собой. Замечаю, как за спиной встали мои парни. Вид у них, особенно у великана Томаса, был довольно бравым. А уж если сделать скидку на полумрак… Ну вот, силу мы показали. Вряд ли потенциальных противников больше десяти. Устраивать заварушку не должны… В конце концов, будь они реальными кретинами, то не прожили бы столько времени.

Через пару минут в нашу сторону также отправилось четверо. Ещё двое осталось на прежнем месте. Значит, их шестеро? Будем надеяться…

— За снаряжением? — не утруждал я себя словами приветствия. Вот ещё, точно не по отношению к этим отбросам. — Или делим поровну, ибо здесь на всех хватит, или устраиваем драку, привлекая внимание трупов. Что выберешь?

— Делим, — односложно ответил мне мужчина, стоявший впереди остальных. Было ему под сорок. Очень короткие волосы, буквально миллиметров пять, тёмные. Глаза немного раскосые, но на азиата не похож. Видимо, смесок. Взгляд тяжёлый, однако мне к такому не привыкать. У самого такой же.

Ещё несколько секунд посмотрев друг на друга, сдаю назад, не отводя взгляд. Парни за спиной сделали аналогично, и вскоре мы вновь оказались там же, где были ранее.

— Всё нормально, действуем в том же ключе, — коротко произношу остальным, которые сразу обратились ко мне требовательными и любопытными взглядами. — Собираем снаряжение, но сразу в сумки. И не забывайте, мать вашу, смотреть по сторонам. У меня ни на грош доверия нашим новым «соседям».

Предельно аккуратно продолжили работу. «Другая сторона» поступила так же. Никто не разделялся, люди проходили по рядам, выискивая нужное, искоса поглядывали друг на друга, но провокаций не было. Похоже, всё-таки не совсем отбитые отморозки. Но как бы то ни было, своих ребят я им не прощу, плевать, что этого уже формально не было. Я переписал историю, но мне всё равно!

Обувь, бельё, различное снаряжение… сумки тяжелели и пухли, а мы всё продолжали их набивать.

— Кажется, кто-то понесёт на одну больше, — едва уловимо улыбнулся я. — Том, на тебе.

Здоровяк кивнул. При его комплекции такое не было совсем уж невыполнимой задачей.

И вот момент, которого я опасался, но при этом ожидал, случился.

Мы лоб в лоб столкнулись у разделов защитного снаряжения: шлемы, налокотники, наколенники и прочее им подобное.

— И как делить будем? — косо ухмыльнулся один из парней противоположной группы. Я его помнил — тот самый, с рыжей щетиной.

— Рот закрыл, — тут же срезал его лидер. — Этот вопрос уже решён, — он глянул на меня, — поровну, не так ли?

— Берём по одному предмету, комплектами, или кто что хочет? — Наклоняю голову, складывая руки на груди.

Тот в ответ лишь пожимает плечами.

— У меня нет предпочтений, не разбираюсь я в том, что лучше, а что хуже, — открыто поведал мне собеседник.

Радовало, что мои также молчали, стоя за спиной. Хотя я физически видел, как та же Констанция рвётся что-то сказать. Небось посоветовать какой-то комплект! Вот ведь… неугомонная!

— Тогда давай по очереди, ведь я так же далёк от горных и зимних прогулок.

— Уступаю черёд, — указывает он мне, видимо не поверив последним словам и собравшись брать то же самое. Ну да хрен с ним, я ведь и в самом деле в этом не особо шарю.

— Констанция, — даю слово блогерше, — есть рекомендации?

— Бери «Американ Армор Про», — тут же начала она говорить, указывая пальцем, — эта херня точно не подведёт, одна из лучших вещиц на рынке. По международной оценке имеет высший класс безопасности, причём защита идёт не только спереди и сзади, но и по бокам. Ударопоглощающий материал отделан силиконом и ещё залит особой пеной, распределяющей нагрузку, к тому же…

— Достаточно, — останавливаю разошедшуюся блондинку. — Молодец, хорошо выполнила домашнее задание на сегодня. — Усмехнувшись, беру комплект, после чего смотрю на своего «соседа» и вздыхаю. — Давай считать эти комплекты «Армор Про», раз уж ты тоже, судя по всему, на них нацелился…

Сотрудничество со своими убийцами. До чего же я докатился… Но или так, или новый конфликт. В жопу конфликты, пока не до них. Нам бы выжить…

— Мне нравится, как это звучит, — оскалился мужчина, и мы начали вытаскивать снаряжение.

Вслед за защитой пошли шлемы, потом разные мелочи, и вот спустя три часа блужданий по магазину мы синхронно закончили. Синхронно потому, что стали ходить вместе. Под конец я заметил, что даже напряжение немного спало.

— Меня Рори зовут, — протянул мужчина руку.

Знакомое имя.

— Эйден, — пожимаю её.

— Выглядишь адекватным, — протянул он, облокачиваясь о стеллаж. — Пойдёшь в нашу группу? С остальными, само собой.

— Нет, — качаю головой. — Предпочтём сами по себе.

Рори пожевал губы, а потом пожал плечами.

— На нет и суда нет, — не стал он настаивать, чем изрядно меня порадовал. Не хотелось начинать новую разборку. — В качестве доброй воли мы уйдём первыми, — мужчина обернулся к своим и махнул руками. — Сваливаем, парни.

— Готовимся и мы, — делаю ребятам жест. — Сумки на плечи и на выход.

— Дайте нам пару минут, — нахмурился Рори, — не люблю, когда идут со спины.

— Тогда поспешите, — бросаю в ответ.

Степенно кивнув, мужчина поднял свою поклажу, а потом споро отправился вместе со своими.

— Фух, — утёр лоб Лэнс. — У меня от него мороз по коже. Эйд, да у него взгляд, как у тебя, только перманентно!

— Ты понимаешь, что со стороны звучишь как минимум странно? — слегка улыбаюсь.

— Но ты-то понял, — хмыкнул он.

— Я — да, — киваю Чапману. — Этот «Рори» явно воевал.

— И оставил там половину мозгов, — буркнула Арлин. — Мурашки по всему телу от таких людей. И у Эйда взгляд совсем не такой! Он серьёзный и справедливый, а не злобный…

Конни слегка толкнула её плечом, и девушки заухмылялись. Кажется, пора менять тему.

— Про «половину мозгов» я бы не сказал, — качнул головой. — Скорее… потерял эмоции или человечность. Так будет правильнее выразиться.

— Может, и правильнее, но не передаёт всего того, что я подразумевала, — усмехнулась девушка. Констанция погладила её по голове, что-то шепнув на ухо и вызвав новые смешки.

— Если бы ты решил к нему пойти… — начала Лори, но я тут же перебил её.

— Ну уж нет, — зло скалюсь, вспоминая, как он и его люди убивали моих ребят. — Я не против пойти к кому-то в подчинение, как было с тем же Диего, например. Всё-таки брать на себя заботу не просто о группе, а о полноценной общине мне совершенно не улыбается. Но точно не к этому… — Едва сдержался, чтобы не произнести пару-тройку бранных словечек.

Вздыхаю и отпускаю память о прошедшем. Всё хорошо. Самая трудная часть закончена. Мы смогли выжить да ещё и набрать множество хороших вещей. Из остатков дел на сегодня останется лишь разгрузить фургон да сгонять за моим пикапом. Хе-хе… возможно, поездка будет… интересной и запоминающейся. В этом мире у меня ещё не было тройничка.

— Что же, пора и нам на выход, — киваю ребятам. — Пойдёмте, та группа уже наверняка…

БАХ! — раздаётся громкий выстрел на пару этажей ниже.

Мир будто бы замер. В голове за мгновение пролетели сотни и тысячи мыслей.

— Все вниз! — кричу я, не сдерживая голос. — Быстро!

Ублюдок снова меня подставил! Но в этот-то раз зачем⁈ Ни за что не поверю, что выстрелить его или других людей заставила нужда!

— Как увидите тех уродов, стреляйте смело, — выкрикиваю на ходу, едва справляясь с равновесием из-за неудобной сумки за спиной. — Темп!

Но мы не успевали, я прекрасно это видел. Группа Рори ровненько сумела пробежать по первому этажу, и то заполучив некоторую погоню, упавшую им на хвост, а вот мы… оказались прямо посреди толпы. Все зомби резко начали стекаться в сторону выстрела. Наверняка урод на это и рассчитывал! Варианты? Лишь один, который мы готовили на всякий случай.

На ходу умудряюсь достать будильник, заранее взятый с собой. Надеюсь, это отвлечёт мертвецов, прямо как в прошлый раз.

— Сюда! — заталкиваю ребят на второй этаж, пропустив прямо перед собой нескольких бегущих зомби. К счастью, наши халаты всё ещё работали, внимания пока удавалось не привлечь.

Подбежав к открытому пространству, откуда открывался обзор на первый этаж, быстро завожу будильник на минуту вперёд и кладу в пакет, набитый тряпками, ловко забрасывая его в сторону, подальше от выхода.

— Готовимся, — оборачиваюсь к своим. Вроде все живы, правда под тяжестью рюкзаков дышат как загнанные лошади.

Эта была одна из самых долгих минут. На какой-то миг мне показалось, что я напортачил и будильник не сработает. Либо что он сломан. Просто… так долго…

БЗ-З-З! — загремел он, заставляя огромную толпу, бессмысленно пытающуюся найти хоть кого-то из живых, единовременно помчаться на звук. Это было одновременно и страшно, и как-то даже красиво. Дикая, необузданная сила… Сука, до чего же это…

Качаю головой: слова не шли на язык.

— Сваливаем, — тихо шепчу своим, и мы, как в прошлый раз, в том самом первом торговом центре, движемся «мертвячьей» походкой, спокойно спускаясь вниз. Ну как «спокойно»? Всё-таки трудно держать себя в руках, когда в нескольких метрах от тебя проходит натуральное «облако» зомби.

Хм… Вот звон будильника обрывается: кажется, его просто раздавили в такой толкучке. Но заражённые всё равно продолжали толпиться на том пятачке. Тысячи трупов откровенно пугали, но мы уже успели насмотреться на них, а потому сейчас даже такой трус, как Тим, шёл ровно, хоть и немного деревянно.

У выхода замечаю трёх зомби. Они были из тех, что побежали за группой Рори и, видимо, «застряли» внутри двойных стеклянных дверей, сейчас попросту монотонно разбивая их своими кулаками.

Хреново дело: будильник перестал звенеть, так что шум ударов скоро станет хорошо слышен остальными, и, конечно же, они пойдут «проверять», в чём тут дело.

— Лэнс, открой дверь, остальные встаньте полукругом, прикройте меня от обзора основной массы заражённых, — быстро отдаю приказ, вытаскивая топор.

Чапман кивнул, и вот спустя мгновение перед моим лицом появился первый мертвец. Его впалый нос обнюхивал воздух, но я, не дожидаясь результата, просто проломил ему башку. Быстрый и точный удар — прямо как я люблю!

— Во-от, теперь ещё двое! — Делаю жест, будто приглашаю зомби быстрее на себя напасть.

Они выскочили одновременно, но из-за этого попросту застряли в дверях. Два тела упёрлись друг в друга и невольно затормозили. Десяток быстрых ударов начисто снёс им головы, как бы заражённые ни пытались помешать мне своими руками.

К счастью, несмотря на высокую скорость и бесконечную выносливость, они оставались тупы как пробки. Жаль только, что это не шибко способствует «победе живых».

Невольно задумываюсь, не являлось ли большинство людей на этой планете ещё более тупыми, раз их смогли сожрать? Хах, а с другой стороны, как давно я бы погиб, если бы не имел возможность вернуться в прошлое, хоть и на этот самый час?

Но я бы не стал так рисковать собой, если бы не имел такой сверхсилы! — заспорил в собственной голове, но вместо ответа лишь тряхнул ею. Не время и не место.

— Валим! — Краем глаза замечаю, как от толпы начали отделяться трупы, пока что неспешно направляющиеся в нашу сторону. Но думаю, вот-вот это изменится.

Не скрываясь, выскакиваем наружу. У меня были некоторые опасения, что здесь будут дежурить Рори и его ублюдки, готовые нас расстрелять, но никого не было видно. Может, причиной тому — нежелание мокнуть под непрекращающимся ливнем, а может, из-за погони заражённых, которые могли последовать за ними наружу. Этого мне уже не узнать. Разве что откатываться и бежать следом, но… предпочту сохранить свою последнюю попытку на самый крайний случай.

Очередная молния осветила окрестности, показав залитые водой машины, по-прежнему стоящие на парковке и, видимо, обречённые оставаться тут навсегда.

Не тратя времени, мы бежали в сторону фургона, который едва было видно из-за потока воды. Плюсом стало то, что выбившая входные двери толпа оживших мертвецов за нашими спинами моментально растерялась, не в силах справиться с таким потоком информации: повсюду звуки, новые запахи, ничего не видно…

В тачку запрыгнули буквально на лету. Арлин моментально начала её заводить и я со страхом подумал: А вдруг не заведётся? Что тогда делать⁈ Тащить сумки до убежища на своём горбу? Искать новую тачку? Где? Как⁈

Боже, спасибо тебе, что не ставишь передо мной такое испытание, иначе, боюсь, живым из группы дойду лишь я один.

— Грёбаный кошмар. — Лэнс устало сел прямо на завёрнутого в клеёнку мертвеца.

— Удобно? — хмыкнул Тим, покосившись на него, но Чапман лишь отмахнулся.

Я молча опускаю тяжеленную сумку рядом, разминая себе плечи. Лямка сильно натёрла их.

— Ш-ш, — зашипела Лори, поступая аналогично. Вообще почти все, кто снимал рюкзак, так или иначе показывали свои страдания. Благо что Арлин не теряла времени: передала свой рюкзак Майклу прямо на ходу и уже погнала авто на трассу.

Молчание повисло между нами, но было оно не вынужденным, а скорее усталым. Голова Констанции опустилась на моё плечо, девушка вытянула руки и постаралась принять наиболее удобное положение. Аккуратно провожу ладонью вдоль её спины, получив лёгкую улыбку в ответ.

Остальные также постарались занять наиболее комфортное положение: Том попросту лёг вдоль стенки, почти полностью её перекрывая. Майкл поступил похожим образом, но в качестве лежака выбрал свою же сумку. Тим забился в угол, скрючившись в непонятную загогулину.

Шум дождя, молчание, тёплая голова на плече — едва уловимая приятная тяжесть. Глаза закрылись, и я вновь увидел ту орду, которая бросилась на будильник. Они так спешили, что бежали друг по другу. Лезли поверх голов, затаптывали сами себя.

Интересно, этот вирус… кто за него ответственен? — возник в голове странный вопрос. Вроде бы… какое мне до этого дело? Может, ещё разродиться длинной бессмысленной тирадой, обвиняя правительство? Ха-ха!

Но, с другой стороны, чисто по-человечески интересно, кто оказался таким гением, что создал подобное чудо… Что это? Случайность? Аномалия? Секретные разработки? Вирус охватил сразу всю планету. Это что-то да значит.

Картинка тысяч зомби, рвущих друг друга, сменилась на всего один труп. Девушка на заправке. Её убил не вирус. Это были люди. Такие же, как те, кто попытался убить нас. Рори… Если получится, я отомщу тебе за этот выстрел.

Кладу руку на плечи блондинке, слегка прижимая её мокрое тело к столь же мокрому своему.

— Согрей, — тихо шепчет она.

Лицо утыкается в её промокшие светлые пряди.

Глаза закрываются, я проваливаюсь во что-то между сном и бодрствованием, какой-то транс, в котором воспоминания и мысли сливаются воедино, образуя фантасмагорическую картину.

— Карты местности-то взяли? — сквозь полудрёму различаю слова Тима.

— Я видел, Конни забирала что-то подобное, — негромко ответил Майкл.

— «Что-то подобное», — безрадостно повторил Левис. — Звучит обнадёживающе.

— Можешь сам спросить, — ответил ему чернокожий.

— Не, я этих голубков трогать не стану, — вздохнул Тим. — Скажи, как думаешь, они ведь специально? Я не про босса с Конни, а об этом «Рори» и остальных. Ну… выстрел.

— Эйд думает, что да, — подключился к ним Лэнс. — Недаром настоятельно предупреждал, чтобы валили их, если увидим.

— Может, случайность? — не отступал Левис. — Просто… какой смысл им так делать? Тем более что мы вроде нормально начали общаться…

— Не будь кретином, — проворчал Фриман. — Эйд отказал их лидеру.

— У этого Рори с башкой, по ходу, совсем всё плохо, как Конни и говорила, — хохотнул Чапман. — Едва всю свою группу не подставил ради того, чтобы нас зажать. И по итогу не зажал!

— Капитан отлично сыграл, — слышу тёплые интонации в голосе Тима. — Чёрт, но как же нам повезло, на какой грани прошли!

— Как бросить монетку, которая встанет на ребро, — хмыкнул Лэнс. — На такое способен лишь босс.

— Хватит уже мне жопу вылизывать, — негромко произношу я, приоткрыв глаза. — Уверен, проблему можно было бы решить намного проще. Да и вообще, — хотел было пожать плечами, но вовремя сообразил, что на одном из них лежит Констанция. — Прав был Тим, когда предлагал прийти в другой день. Сегодня он был на редкость неудачным.

— Малые неурядицы способствуют крупной удаче в будущем, — подмигнул Левис, указав на блондинку и Арлин, а потом сделав жест, намекающий на секс.

— Не всё строится на этом, — едва заметно усмехаюсь. — И за подобные поползновения кое-кто уже готовится спустить с меня шкуру.

— Такаяма будет зла, — лукаво сощурился Лэнс. — Но мне кажется, что ты найдёшь способ её умиротворить?

— О чём вы там таком интересном общаетесь? — развернулась Лори.

— О чём могут общаться мужики? — философски ответила ей Арлин, сидящая рядом, за водительским сиденьем. — О тёлках, бухле и оружии. Сейчас, может быть, прибавилась ещё одна тема: зомби и наше чудесное спасение.

Шатенка заразительно зевнула, да так сочно, что невольно пошла цепная реакция. Ощутил, что глаза будто снова начали слипаться.

— Какое бухло, побойтесь бога! — тут же среагировал Чапман. — Здесь сидят убеждённые трезвенники! Разве что Том… Том, ты пьёшь?

— Пью, — глухо ответил он.

— Серьёзно? — вылупился Лэнс.

Лори, сидящая на переднем сиденье, заливисто рассмеялась.

— Я пошутил, — улыбнулся великан. — Сестра не разрешает мне алкоголь.

— Я бы тоже не разрешила, — поднялась Констанция с моего плеча. Девушка потянулась, отчего мокрая одежда отчётливо натянулась на груди и показала стоячие соски.

Осознаю, что на них уставился не только я, но ещё и Майкл с Тимом.

— А я бы посмотрел на пьяного Томаса! — Лэнс пока не замечал. — Или ты становишься буйным, а, здоровяк? — ткнул тот его локтем.

— Вот только попробуй, Чапман! — грозно развернулась Вилер. — Я же тебе ведро на голову надену и голого с лестницы спущу!

— Ай, напугала! — хохотнул парень. — Ты, видимо, никогда не была на студенческих вечеринках? Для нас голыми плавать в бассейне — милое дело!

— «Для нас» — забавная оговорка. Что, неужто и ты, Эйд, так делал? — на меня с интересом уставилась Корсон, якобы случайно перекрывая обзор на свою грудь.

С некоторой укоризной смотрю на неё, на что получаю проказливую ухмылку.

— Давать обзор на своё хозяйство? — задумчиво почесал подбородок, посмотрев в потолок. — Такое… — держу накал, — было один раз. На спор.

— Серьёзно⁈ — развернулась Арлин, отчего фургон тряхнуло, и все резко подпрыгнули. Том едва не зацепил головой «потолок».

— Твою мать, Стюарт! — начал активно ругаться Майкл. — До чего я много женщин знал, включая водителей, но такой рукожопой ни разу не видел!

— Это сексизм! — сразу же вскинулась она. — И вообще, тут дождь! Если такой умный, то иди и сам порули!

— Я бы, может, и порулил, да у меня водительских прав нет, — срезал парень, важно задирая нос.

Насколько я знаю, водить Майкл умеет, но достаточно посредственно. Всё-таки, если я не ошибаюсь, проходил лишь обязательные школьные курсы. Да-да, в Америке культура своего автомобиля, так что есть даже такое, как обязательные уроки вождения для детей.

— Думаю, нам повезёт и ни один полицейский тебя не остановит, — засмеялся Лэнс.

— Пф-ф, — фыркает Фриман и показывает ему средний палец.

— Эйден! — блондинка тряхнула меня за плечо. — Не зависай! Рассказывай давай, как ты своей задницей светил!

— Он, так-то, кое-чем другим светил! — откинулся на спину Тим, заложив руки за голову. — Такаяма тогда чуть все космы не выдрала у той девчонки, что к нему подкатывала…

— Так это был спор с девушкой? — притворно округлила блогерша глаза.

— Расскажу подробности, но лишь в качестве обмена, — кладу руку ей на плечо и говорю проникновенным голосом: — Поведай нам, прекрасная Констанция, как ты выступала в рок-группе.

Громкий смех раздался с места водителя.

— Только попробуй куда-нибудь врезаться! — резко отреагировал Фриман, расставив в стороны ноги и руки, чтобы занять максимально устойчивую позицию.

— Я аккуратна! — запротестовала Арлин.

— Ишь чего захотел! — Констанция демонстративно хрустнула шеей. — Может быть, я и поведаю эту историю. Но лишь наедине. И не раньше, чем сделаешь мне массаж, ибо после этого рюкзака я ощущаю себя древней старухой! Вы в курсе, — оглядела она остальных, — что девочкам нельзя носить тяжёлое?

— Стоп, что? — обернулась Лори. — Я думала, ты феминистка.

— Феминистка до первого подходящего мужчины, как говорят, — фыркает блондинка. — Я же дополню: до первой тяжёлой сумки! Или тебе норм? Не хочешь, чтобы чьи-то сильные пальцы помассировали поясницу?

— Обойдусь, — тряхнула Вилер копной своих русых волос, которые уже успели немного подсохнуть, и демонстративно отвернулась.

— Сучка, — негромко хмыкнула Корсон.

— Жрать хочу, — погладил Лэнс свой живот. — А ещё избавиться от этой одёжки.

— Чёрт, надеюсь, никто не заболеет и не повторит участь Наоми, — аж передёрнулся Тим. — До чего же она страдала… Едва на хрен не сгорела.

— Наоми сильная, — важно произнёс Том. — Она справилась.

— А я вот не такой сильный, — криво улыбнулся Левис. — За мной нужен уход…

— Как за бабой, да? — заржал Лэнс.

— Это такой завуалированный подкат? — приподнял Тим бровь. — Ты снова за старое, друг? Потянуло на крепкое, кожаное…

— Кто бы говорил про «крепкое», — насупился шутник, не любящий, когда его подколы оборачивают против него же самого. — Сколько девушек у тебя было, и почему до сих пор один? Я скажу почему — всё же Кейт рассказывала про…

— Давай, повтори слухи, которые запустила Кейт, а я вспомню Робинсона и как вас застали в одной кровати, — огрызнулся Левис.

— Единственное, что можно про меня вспомнить! — поднял Чапман руки. — Подумаешь, уснул в одной постели с парнем, мы ведь не трахались, зато оба были бухими в хлам!

— Не трахались, значит? — хитро посмотрел на него Майкл. — А почему тогда Картер утверждал…

— А ты всему веришь, что говорил Картер? — Лэнс приподнялся. — Может, и про то, что у него член двадцать пять сантиметров, как он рассказывал?

— Что, это не так? — притворно выпучил Тим глаза. — Как хорошо, что ты его измерил, чтобы теперь так точно оперировать цифрами!

Фургон погрузился в хохот.

— Ой, да идите вы на хер, — отвернулся Чапман. — Я спать!

— Ну-ну, спать он, — хмыкнул Майкл, но более парня задирать не стал.

— Почти приехали, — сказала Арлин. — Уже заезжаю на финишную прямую. Думаю, ещё минут десять — и окажемся на месте.

— Отличные новости, — отвечаю ей и вздыхаю, рассматривая сумки. Сейчас предстоял этап разгрузки, причём под этим ливнем.

Мой взгляд заметили и парни, отчего аналогично погрустнели. Всем было понятно, что девочки свой «лимит» отработали по полной. К слову, они действительно помогли, так что напрягать их дальше не было особого желания. Пусть лучше наводят уют в нашем временном убежище.

— Когда думаешь за своим пикапом отправляться? — спросила Констанция, которая, кажется, тоже думала на перспективу.

— Перетащим вещи, — неспешно начал отвечать, заодно обдумывая наиболее практичную последовательность действий. — Потом душ, переоденусь, поем, а там…

— Спать лягу, — дополнил Чапман, вызывая смешки.

— Ты же сам спал, нет? — с улыбкой спрашиваю сокомандника, который лишь кашлянул и притворился, что ничего не слышит.

— Нормально, — кивает девушка, — тогда тоже душ приму…

Только открыл было рот, как услышал взволнованный голос Арлин.

— Эйд, какая-то херня! — Её интонация была испуганной и даже немного шокированной. Тут же поднимаюсь и подхожу ближе, заглядывая за её кресло.

— Мать вашу, — эмоционально и нервно вырывается у меня. И было с чего!

Майкл поражённо присвистнул, тоже уставившись в окно.

Вся территория огороженного элитного участка, где мы разместились, кишела мертвецами. Окна квартиры, которую заняла наша группа, были закрыты, значит, скорее всего, Наоми и Дженни остаются там. Входную дверь, по идее, выбить не могли, она крепкая, так что…

— Всё нормально, Эйден, — дотронулась до моего локтя нежная ладошка блондинки, — с ними всё хорошо.

— Да, конечно, — отрывисто бросаю ей, почему-то вспоминая девушку с заправки.

Благо, что фургон был ещё достаточно далеко от зомби, а шум дождя перекрывал звуки мотора. Мы оставались вне досягаемости.

— Арлин, Констанция, Лори, Лэнс, — назвал я имена, — остаётесь в фургоне. Задача — автомобильными гудками привлечь заражённых, а потом аккуратно отвести их подальше. Стряхнёте и вернётесь, но будьте аккуратны, ибо если упустите момент — попадёте в окружение. Тогда останется лишь один вариант — сдохнуть, — пристально смотрю на Чапмана. — Не подведи, друг. Присмотри, чтобы всё было хорошо.

— Сделаю. — Сосредоточенный парень был серьёзен и полностью отбросил все шутки.

— Остальные, — оглядываю ребят, — дожидаемся, пока мертвецы уйдут за фургоном, потом зачищаем остатки, ибо кто-то наверняка задержится или отстанет. А может, уже добрался до последних этажей подъезда, ибо входная дверь, — ещё раз вглядываюсь, — на хер выбита.

Получаю молчаливые кивки. Начали доставать оружие. Особо пристальное внимание уделил Тиму, но он меня не подвёл. Хоть у Левиса и подрагивали руки, но свою биту он схватил уверенно и крепко.

— Дайте нам пару минут, — кладу руку на плечо Арлин, — а потом начинайте. И… — наклоняюсь к ней ближе, — не вздумайте умереть — задницу надеру.

Девушка криво ухмыльнулась.

— Есть, капитан, — шутливо отдаёт честь. — Извольте выполнять?

— Приступайте, — слабо улыбаюсь и ещё раз перепроверяю оружие. Нож, топор, «Глок». На боку маленькая сумка, где лежат разные мелочи, которые могут пригодиться — такие как наручники, верёвка, пачка влажных салфеток, скотч…

Оглядев парней, быстро уточняю:

— Готовы? — Получив кивки, открываю дверь, в очередной раз попадая под дождь.

От необъяснимого волнения пальцы были столь холодными, что не почувствовал даже уличной стужи. Лишь сила воли — стальная, несгибаемая — позволяла идти вперёд, отложив все переживания на будущее.

«Ага, — говорю сам себе, пробираясь вдоль знакомого и уже изученного участка, — я на будущее уже столько эмоций отложил, что, наверное, сразу поседею, когда оно, это мифическое „будущее“, настанет».

Кроссовки черпают воду из луж, месят грязь и противно чавкают. Уже не обращаю внимания на то, куда поставить ногу. Я абсолютно вымок и надеюсь лишь, что здоровье позволит не протянуть ноги после такой «прогулки».

Перепрыгивая через поваленное ветром и непогодой дерево, подхожу ко второму, неосновному проходу, сбоку от собравшейся толпы мертвецов. Грёбаный дождь заливал глаза. Град периодически стучал по ничем не прикрытой голове. Надо было хотя бы бейсболку натянуть из тех же «Четырёх стихий». Не подумал…

Снова ударил гром, к которому уже начали привыкать, на мгновение дав немного света, отчего удалось осмотреть местность, убедившись, что иду верно. Почему-то подумал о тех двоих: Джоне и Вэйне. Интересно, смогли ли они спрятаться от непогоды? Нашли убежище? Как решили добираться до своего бункера?

Глаза различают силуэт. Мы видим друг друга одновременно. Мертвец бросается вперёд. Слышу суетливые движения моих ребят, сам же автоматически подсчитываю расстояние. Ближе… ещё ближе…

Резко нагибаюсь, отходя вбок, и одновременно выставляю мертвецу подножку. Больно! Конченый зомбак не слабо так ударил по берцовой кости в голени, но главное — упал.

Дальше уже и делать ничего не пришлось, ублюдка добили парни. Я же зарёкся повторять «крутой приём». Лучше бы как раньше: поддеть его ногу рукоятью топора либо сбить на лету, как комара. А уж на земле толпой запинаем…

Хотя нет, — поправляю себя, услышав громкие гудки и видя, как встрепенулись зомби, — можно и подножки ставить, но вначале надеть то снаряжение, что было вытащено из «Четырёх стихий», или форму военных, которую мы с них сняли.

Руки обхватывают ногу, разминая больное место. Может, будет синяк, а может, и нет… Но немного поболит, это уж точно.

Заражённые резко помчались на звуки, собираясь очередной ордой, от топота которой, показалось, началось землетрясение. Выждав на всякий случай несколько минут, насквозь мокрые и продрогшие, отправились к подъезду.

Сделав упор на пострадавшую конечность, с довольством замечаю, что ходьбе ушиб не мешает. Бéгу, судя по всему, тоже. Зато с неудовольствием ощущаю, как ладони скользят по рукоятке топора, даже несмотря на особое покрытие. Тц, ладно, как окажусь в помещении, постараюсь отряхнуться. Хотя бы по-собачьи.

Подъездная дверь действительно была выбита — плохой знак, ну да неважно. Ещё здесь было жутко натоптано, а наверху раздавались отчётливые звуки быстрых шагов. Неужто не все инфицированные успели выбежать⁈

— На выход, — шепчу ребятам, и мы быстро прячемся чуть ли не за дверьми. Выскочившая тройка мертвецов устремляется на звуки отдалённого гудка, даже не взглянув на нас, а я лишь помолился, чтобы Лэнс и девочки не облажались. Привлекли ведь, по ходу, трупы вообще со всего района…

Снова заходим в подъезд, и я, стряхнув воду, ведомый нехорошим предчувствием, сразу направляюсь в нашу квартиру.

— Эйд… — слышу слова Майкла, но не останавливаюсь, иду дальше. Дверь… открыта.

Холод сковывает нутро. Ледяные пальцы изо всех сил сжимают рукоять топора.

Внутри — пусто. Первым делом обращаю внимание на то, что пропали сумки с едой и разными вещами, которые мы разместили возле входной двери. И они не были растоптаны трупами или перетащены силами Наоми с Дженни. Девушки могли бы перетащить их лишь волоком — в лучшем случае… и характерных следов этого на грязном затоптанном полу не было. Да… поклажа будто бы никогда здесь и не находилась.

Я же иду дальше. Захожу в общий зал, где снова вижу следы… Многочисленные грязные следы. Причём разные, не от одного человека. Легко различаю минимум три пары… И это не от моих ребят. Мы хорошо вытираем обувь, прежде чем заходить…

Здесь кто-то был. И этот кто-то забрал весь провиант, а также вещи, включая оружие от военных и их же снаряжение. Также пропала и обычная поклажа вроде предметов личной гигиены, нижнего белья и им подобных.

Нас обнесли… Именно нас… Как?.. Как на нас вышли⁈

Мотаю головой и иду дальше. Хер с вещами, я готов и вовсе про них забыть. Не страшно, наберу ещё, будет новый «Крогер» или иной магазин. Да хоть огромный супермаркет, только не дайте моему чутью оказаться правым!

Спальня… Открытая дверь…

— Дженни, — безэмоционально говорю я, замечая, как на меня ползёт окровавленный труп девочки, но не может вылезти из-под перевёрнутого шкафа. Пальцы скребут пол, оставляя длинные царапины, но Грин не обращает на это внимание. Её рот и почти всё лицо были красными, будто она опустила его в ведро с краской.

Одного глаза не было, там была кровавая рана, словно от удара ножом. Причём сильного удара, до упора, до самого мозга.

Механически подмечаю, что у него было узкое лезвие, больше похожее на кухонное, чем боевое. У ножей военных оно будет более широким. Но это не было похоже и на что-то наподобие отвёртки: были видны характерные порезы у самой глазницы, а не ровное отверстие.

Медленно перевожу взгляд на кровать, уже зная, что увижу на ней. Успел оценить краем глаза, пока рассматривал Дженни. Без деталей, но это и неважно. Чувства внутри буквально поют, что я достиг кульминации сегодняшнего дня. Того, к чему шёл с самого утра. Того, чего добивался.

Все мои решения привели к тому, с чем по итогу и столкнулся. Сколько раз у меня был повод повернуть обратно? Сколько раз я слышал эти слова от остальных? Они тоже предчувствовали неладное или лишь озвучивали собственное мнение? А может, это сама судьба говорила через них?

На кровати лежал обнажённый труп Наоми. Я сразу узнал её, хотя у тела не было головы. Но это была она… эта грудь, в данный момент хорошо так пожёванная… этот плоский мускулистый живот, сейчас вспоротый и объеденный… а между ног… характерный признак насилия — кровь и семя.

Ещё один взгляд на Дженни, уже более пристальный и внимательный, показывает, что верхняя часть тела — видимая его часть, — была обнажена. А ведь для неё нехарактерно было носить даже что-то оставляющее голыми плечи. Девочка любила закрытые лёгкие свитера или футболки с длинным рукавом… Этой одежды на ней не было. Случайность? Не думаю.

— Квартира пуста, — негромко сказал Майкл, — видно, что кто-то проводил обыск: везде следы, всё перевёрнуто вверх дном, всякий хлам разбросан прямо по полу…

Слышу неуверенность в его голосе, опаску. По отношению ко мне? Нет, я держу себя в руках. Контролирую. Всё-таки не мальчик уже и даже не подросток. Я человек, живущий третью жизнь, который навидался такого, что сцена перед глазами может оказаться детским лепетом. Вот только это не значит, что я осенён всепрощением. О нет, мне очень хочется выпустить свои эмоции!

— Я нашёл отметки в стене, — дополнил Тим, — по ходу, была стрельба, вот таким образом и привлекли внимание зомби. Ну, скорее всего. Других причин для сбора такой большой орды попросту не вижу.

— Кровь была? — перевожу взгляд на Левиса, который испуганно замотал головой. Он-то чего? Ладно…

— Жаль, — почёсываю подбородок.

Подмечаю, что оба парня предпочитают не смотреть на сцену в спальне. Отводят взгляд. И бледность… от холода или увиденного? Неважно. Смотрел лишь Том, но его взгляд был полон гнева и какого-то непонимания.

Рука уверенно вытаскивает топор, после чего подхожу к Дженни:

— Покойся с миром, — удар раскалывает её голову пополам. С некоторым удовольствием, правда смазанным от текущей ситуации, нахожу, что мастерство владения этим оружием у меня постепенно растёт.

Смех пытается вырваться из груди. Злобный, полный бессильной ярости. Проклятье! Какого хера⁈

Едва сдерживаюсь, чтобы не пнуть шкаф и не начать банально крушить всё вокруг. Скрепы контроля таяли, одна за другой. Это же Наоми! Наоми! Девушка, почти ставшая мне женой!

Зубы скрипели, а ледяные пальцы, сжимающие топор, побелели от прикладываемой силы. Однако вокруг царила тишина, которая более ничем не нарушалась. Не было слышно ни единого звука, кроме грёбаного ливня и редких раскатов грома.

Казалось, что сам мир вздохнул с удовлетворением и решил более не проверять меня на прочность.

Почёсываю нос, замечая мелкие капли крови на руке. Такие красные… алые… От Дженни? Перевожу взгляд на лезвие топора, но не вижу на нём привычной густой, почти чёрной крови зомби, вместо этого она была довольно жидкая и намного более светлая. Будто у живого. Совсем не то, что обычно…

Опустившись на корточки, касаюсь мёртвой девочки. Сколько ей было? Пятнадцать? Жизнь и так достаточно по ней прошлась, но она всё равно не отчаивалась. Даже находила силы помогать другим. Наоми, мне…

Прикрываю глаза — на душе было горько. Терять людей всегда тяжело, особенно тех, к которым успел прикипеть. Что же, это жизнь. Слабые умирают. Наоми заболела и ослабла, Дженни же изначально была такой. И с этим уже ничего нельзя поделать. Я не смогу им помочь. Час назад я ещё был в туристическом магазине, где бродил вместе с группой Рори. Даже если бы я изо всех сил помчался обратно, то всё равно бы не успел вовремя.

— Ещё тёплая, — озвучиваю парням. — Кровь едва-едва, но тёплая. Она умерла около трёх часов назад, плюс-минус тридцать минут.

Потому и не успею. Умей я возвращаться на сутки…

— Откуда?.. — Майкл прервал сам себя.

Зря это он… Я ведь контролирую себя. Контролирую?..

— Труп не окоченел, а телу человека, чтобы начать остывать, требуется не менее трёх часов. — Поднимаюсь на ноги и подхожу к Наоми. Касание столь знакомой руки моей девушки. Её пальцы… холодны, но мои ещё холоднее. Нет головы, без неё ощущение смазывается, но…

Стираю капли воды, стекающие с волос прямо на глаза. Сучий дождь… Грёбаный мир… А ведь ещё месяц назад будущее казалось таким безоблачным! Спортивный матч против «Ягуаров Атланты» — вот что мне казалось серьёзнейшим испытанием!

Сегодня же я рассматриваю безголовый труп своей девушки, которую искренне любил, хоть и изменил.

Этот мир расслабил меня. Сделал ленивым, слабым, чувственным. Вместо того чтобы брать, я начал отдавать. Вместо того чтобы сосредоточиться на себе, начал следить за другими. Они все… лишь фон для моей комфортной жизни. Запомни это, Эйден! Два этих трупа — лишь ресурсы!

Вздрагиваю, обернувшись к окну. На миг показалось, что кто-то смотрел на меня. Бред, я слишком взвинчен, надо успокоиться и начать думать рационально. Мотнул головой, выбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на реальности.

Передо мной труп. Из него нужно извлечь максимум, чтобы постараться найти виновников. Интуиция подсказывает, что шанс на это у меня максимально высок. Подобное нельзя оставлять безнаказанным.

В первую очередь осматриваю срез шеи — довольно грубый, от топора. Часть ударов шла мимо, попадая то туда, то сюда. Однако своей цели неизвестный добился. Шея была перерублена.

Теперь остальные раны: внимательно разглядываю грудь и живот, осознав, что повреждения были нанесены после смерти. Кровь из них текла медленно и будто бы с неохотой. Очень похоже на работу зомби.

Перевожу взгляд на Дженни, после чего подхожу к окончательно мёртвой девочке и зависаю, вспоминая, что лицо у неё было окровавлено изначально. Тем не менее открываю и её рот. Ага, всё в крови и… мясе. И если первая могла натечь из-за удара моим топором, то вот плоть в её зубах точно была чужой.

Но как Грин попала под шкаф? Хм… может, кто-то из неизвестных оставил её труп в непосредственной близости от Наоми? Вот и частично обглодала его?

Может, и так… Во всяком случае, иных вариантов не вижу. Вряд ли те неизвестные, если бы сюда попал другой мертвец, забрали бы его труп с собой. Зачем? Смысла не вижу. А раз тут нет других зомби, а у Дженни во рту были куски мяса, застрявшего в зубах, то она за это и ответственна. Хорошо: кто жрал Наоми, я выяснил.

Поднимаюсь на ноги, ещё раз осматривая комнату. Замечаю на ручке окна смазанный окровавленный отпечаток ладони. Подхожу ближе. Хм… кто-то точно открывал его. Зачем? Посмотреть на зомби можно и из-за стекла. Подышать свежим воздухом, заодно оказавшись обрызганным дождём? Вряд ли. Похоже, именно сюда была выброшена голова моей японки. Если это так, то искать её не имеет никакого смысла. Мертвецы разорвали и сожрали этот кусок мяса.

— Они ещё тут, — говорю я, посмотрев на парней. — Те люди, которые… совершили всё это, — взмахиваю руками. — Они в здании.

— Уверен, Эйд? — Афроамериканец изображал, будто бы ничего не произошло, но периодически его взгляд проходил по всем нам: по Дженни, Наоми и мне. И взгляд этот был как у испуганного оленя, увидевшего свет фар приближающегося авто.

Ничего. Когда-то я был таким же. Но средневековье быстро выбило из меня эту чушь. Дикое время… кровавое… Сейчас стало почти так же. Пока ещё немного более цивилизованно, но… это временно. Скоро дойдёт до того, что сегодняшние сцены «расцветут» по всей стране. Всему миру…

И я должен быть к этому готов. Если кто-то проявит ко мне агрессию, то я отвечу ещё большей агрессией, на злобу — злобой, на ярость — яростью. Если я прав — а предчувствие и осмотр местности говорит, что да — то им не поздоровится.

Руки подрагивают от едва сдерживаемого желания немедленно броситься на поиски. Но для начала нужно объяснить… — какая же глупость! — свои дальнейшие поступки.

— Дверь в квартиру была открыта, — говорю я, загибая палец, — и вряд ли её открыли девочки. Кто-то знал, где находятся ключи. Там, в комнате охраны, ведь были и запасные, помните?

Получаю ответные кивки.

— Значит, как минимум эти неизвестные знают, как всё здесь обустроено. В богатых районах, имею в виду. А как максимум — они местные. Далее, — на миг ощущаю себя Шерлоком Холмсом, — когда ублюдки попали сюда, то Наоми, судя по всему, открыла по ним стрельбу, но либо промахнулась, либо ей что-то помешало, но ни в кого не попала. Может, и вовсе бездарно расстреляла все патроны, тут уже не знаю. Из-за звуков округа начинает наполняться трупами, вот только вторженцы решили как следует оттянуться, ибо посчитали, что им некуда спешить. Девчонок изнасиловали и убили. — Слова срываются легко и просто, будто говорю про кого-то другого.

Перед глазами всплыла картина с заправки. Убитая девушка… это было так же?

— А потом нас ограбили, забрав всю провизию и вещи. Даже пистолет, выданный Наоми. — Начинаю ходить из угла в угол. — И сразу возникает ещё два вопроса: как они определили, что сюда стоит нагрянуть? Именно в эту квартиру, именно к нам? Как эти люди сумели подловить нас именно в тот момент, когда почти никого в квартире не было? Вряд ли они обходили вообще все дома по очереди! Таким темпом легко можно нарваться на зомби или на ещё более агрессивную группу.

Майкл и Тим переглядываются.

Холодно улыбаюсь.

— Мы сами дали им об этом знать. Нас попросту видели из окна, когда мы перетаскивали упаковки еды. Эти контейнеры довольно характерны, так что ничего удивительного. И вот, дождавшись, пока мы снова уедем, эти ребята попросту наведались к нам, чтобы тихо и мирно экспроприировать запасы.

Пожимаю плечами.

— Не знаю, была ли их изначальная цель в том, чтобы убить девушек, но уверен на все сто процентов: сбежать из образовавшегося окружения эти люди не могли. Попросту не было возможности, ибо сами видели: окружён оказался весь дом. Тем более не забывайте: им требовалось время, чтобы… — бросаю взгляд на тело Наоми, — удовлетворить свои потребности и забрать вещи. А сами выстрелы, вероятнее всего, были осуществлены ДО этого момента. Потому что иное просто не выстраивается в моей голове.

Разве что стреляла Дженни? Тоже глупость… Нет, моя теория наиболее реалистична, буду исходить именно из неё.

— А как тогда преступники покинули квартиру? — задал Фриман логичный вопрос, но меня позабавило, как он выделил голосом слово «преступники».

— Подъездная дверь была выбита, — вспоминаю я. — Видимо, изначально мертвецы не могли попасть в сам подъезд, что и дало тем людям время на их развлечения. А далее, когда дверь начала поддаваться, они ускорились, покинув квартиру, предварительно забрав всё необходимое. Возможно, стимулом для мертвецов могли послужить крики девушек.

Хмыкаю, почёсывая затылок. Думать об этом было неприятно, но я вынужден это сделать. Если не я, то кто? Может, Левис продумает план поиска, обыщет дом и притащит мне этих мразей?

— Либо так, либо всё-таки сбежали. Я ведь не детектив. Но согласитесь, много совпадений, указывающих, что я прав. Почти уверен, что они прячутся где-то в одной из квартир.

Я бы сказал: семьдесят на тридцать, что я сделал верный вывод. Иначе… да ничего тогда, просто поменяем место дислокации и будем более тщательно следить за вещами. Плюс заново придётся добывать еду и лекарства.

Мотаю головой. Сознание будто кричит, что я думаю не о том. Ха-а… Куда уж там, не о том… Именно о том! Надо мыслить практично! Но грёбаные эмоции и чувства, которые слишком сильно проросли в моей душе, мешают этому!

Хладнокровие, вот что необходимо…

Смотрю на свои измазанные кровью пальцы, которые никак не могут согреться. Я ведь проверял рот Дженни… Кровь, слюни, инфекция зомби… нужно помыть руки.

— Что предлагаешь? — поступил вопрос от серьёзного Тома. Великан гневно смотрел на трупы девчонок. Его кулаки сжимались сами собой.

— Проверить всё и найти этих людей, — криво улыбаюсь я. — Найти и забрать наши припасы обратно.

Я не стал говорить, что мы не ограничимся лишь этим, но, кажется, меня смогли понять. Во всяком случае, Тим сглотнул. Майкл же задумался, но по итогу вынужденно кивнул. Том остался безучастным, но по его виду и так было ясно, что он двумя руками «за».

Выхожу из комнаты, ещё раз взглянув на засохшую грязь на полу. Следы чужих людей… смогу ли я обнаружить их в подъезде? Смогу ли правильно определить? Всё-таки следопыт я аховый. Никогда не занимался этим ни в одной из своих прошлых жизней.

Мысленно усмехнувшись, выхожу из квартиры и осматриваю пол, загаженный сотнями зомби, прикидывая, куда идти дальше.

— На этом этаже вряд ли, — говорю парням, — мы могли бы их банально услышать, если они не сидели всё это время бесшумно, как мыши. Сомнительно, короче говоря.

Махнув рукой, выхожу на лестничную клетку и иду вверх, обращая внимание на всё, что может показаться подозрительным. Я не знал, что ищу, и не был уверен, что сумею хоть что-то обнаружить, но пока это был такой «пристрелочный» выход. Уж себя-то я знал. В крайнем случае начал бы попросту выбивать двери всех квартир по очереди. Хех… но тогда это привлекло бы внимание, а учитывая, сколько эти ублюдки забрали у нас оружия… Быть может, правильнее будет пытаться действовать скрытно? Да, однозначно. Иначе нас попросту перестреляют.

Так-так — спустя два этажа заметил едва заметный красный след на стене, будто кто-то уставший тащить тяжёлый баул упёрся в неё окровавленной ладонью, а потом пошёл дальше. След был слабым, смазанным, но заметным.

Указываю на него парням.

— Нам выше, — смотрю вверх, — но и следов зомби становится меньше.

Логично. Если напавшие успели сбежать до того, как мертвецы проломили входную дверь, то за ними никто и не гнался. Трупы просто разошлись по свободному пространству, бессмысленно пытаясь обнаружить в подъездном «лабиринте» хоть кого-то живого.

Ещё через три этажа, когда грязи от чужой обуви стало намного меньше, — это показывало, что до этого места добралось совсем мало мертвецов, — заметил характерный след ботинка, который уже видел в квартире. А вот на следующем…

— Вы только гляньте, — улыбаюсь, — с какой вероятностью зомби будут выбивать дверь в тамбур, если не бегут за кем-то? Даже на нашем этаже такого не было.

Вообще дверь не была выбита, а скорее исцарапана, но это всё равно было весьма существенным намёком. Похоже, нападавшие не отличались умом… или расторопностью. Но, с другой стороны, смогли ведь подловить нас? Меня⁈

Опять… как с группой Рори. Я снова не подумал про живых. Вот почему, даже столкнувшись лицом к лицу с апокалипсисом, когда, казалось, нужно объединяться и стараться выжить, люди всё равно поступают как скоты? А сейчас и я вслед за ними. Потому что оставить подобное без наказания я себе позволить не могу… не могу…

Получив молчаливое согласие, аккуратно открываю дверь. Сделать это было несложно — всего лишь потянуть ручку. К счастью, зомби были тупы и не додумались до подобного. Впрочем, наберись их здесь в достаточном числе, имели бы шанс попросту её выбить…

Оказавшись в тамбуре, вижу ряд дверей, ведущих в квартиры. Всё точно так же, как было и внизу, у нас. Однотипная планировка. Здесь не было ничего… только грязные следы. Молния на миг осветила проход, добавив ему зловещий вид. Отличная погода, чтобы умереть!

— Здесь три квартиры, — медленно прохожу вдоль них, — сто семьдесят шестая, сто семьдесят седьмая и сто семьдесят восьмая. Нужно взять ключи внизу. Из комнаты охраны. Потому что выбивать двери — не вариант. Нас могут расстрелять из нашего собственного оружия.

— У них же М4! — схватился чернокожий за голову, будто только сейчас это осознав. — Ох, Эйд…

— Не волнуйся, у меня есть план, — пристально смотрю на него. — Всё пройдёт идеально.

Или так, или мы все умрём, потому что у меня осталась лишь одна попытка возврата во времени.

Невысокий мужчина заходит в туалет и привычно щёлкает выключателем. Конечно же, свет не появляется. Смачно матернувшись и оставив открытой дверь, чтобы получить хоть какое-то освещение, он подошёл к унитазу, начав расстёгивать штаны.

Меня он, само собой, не видел, хотя я чуть ли не открыто стоял в углу. Я знал, что он не увидит, ведь проводил сейчас вторую попытку «штурма». Первая была благополучно запорота. Впрочем, я специально действовал грубо, но с максимальным объёмом получаемых сведений. Всё, чтобы узнать побольше подробностей жизни этих уродов.

И, скажем так, мне понравился результат. Удалось узнать действительно много. Самое то, чтобы воспользоваться этими сведениями.

Впрочем, ублюдку, стоящему спиной ко мне, везёт. Очень везёт. Он уже второй раз погибает быстро.

Схватив его со спины, зажимаю рот, после чего горло обзаводится «улыбкой» от уха до уха. Кровь брызнула маленьким ручейком. Струя мочи, которую он хотел организовать, потекла по ляжкам и штанам. К счастью, не моим.

Аккуратно, стараясь не запачкаться, перетаскиваю труп в ванну, закрыв занавеской. Взяв рядом стоящую швабру, наскоро размазываю кровь и мочу по полу, чтобы не так сильно привлекала внимание. Теперь, в темноте, её особо и не разглядишь. Самое то…

Адреналин гулял в крови, ведь я играл «с одним сохранением», без возможности откатиться во времени. Все мои попытки за сегодня уже были потрачены. Но в данный момент я делал то, чего никогда не сделал бы на свежую голову: рисковал.

Что это? Зачем я так поступаю? Где моё благоразумие?

Кажется, смерть Наоми и Дженни… многое во мне изменили. Первая была моей настоящей второй половинкой. Я не мог этого отрицать. Меня тянуло к ней, а её ко мне. Это проявлялось не только в долгом и чувственном сексе, я просто знал её. Знал, словно давно изученную песню, сыгранную сотню раз. И мне это нравилось.

Дженни же… она была талисманом нашей группы. Той, о ком даже заботиться было приятно. Глядя на неё, мне хотелось верить: что бы ни произошло, мы будем двигаться вперёд.

Теперь их нет. Казалось бы, руки должны опуститься, но они лишь поднялись. Наполнились яростью и злобой. Праведной местью, которая неистово требует наказания для всех причастных к произошедшим событиям.

Сейчас, глядя на себя со стороны, мне казалось, что я иду назад. Вспоминаю старые «добрые» деньки прошлого мира, когда аналогичным образом я пробирался в старинные замки аристократов. Во времена, когда сам ещё не был им… Не был таким же, как они… Хех, до чего интересная жизнь!

Покрытые кровью руки сжимали боевой нож, я знал, что будет дальше, а потому громко хлопаю по деревянной двери и шиплю, изображая боль.

Забавно, что такие звуки человеческое ухо не может интерпретировать. То есть непонятно, кто именно их издаёт: твой собственный друг или абсолютно незнакомый человек. Они кажутся одинаковыми.

— Джерри, кретин! Ты что, об унитаз споткнулся⁈ — Голос был наполовину возмущённым, наполовину весёлым. — Косорылый кусок дерьма, какого хера молчишь?

Вижу тень, которая приближается к нужной мне точке. Это будет просто.

Выхожу за спиной мужчины, собираясь повторить манёвр, отправивший Джерри на тот свет, но увы, столь же эффектно подкрасться на этот раз не получилось. Краем глаза ворчливый незнакомец замечает меня, тут же обернувшись.

Рука действует быстрее, чем я вообще задумался бы о своих следующих действиях. Я махнул ножом, разрезая его кадык вместе с половиной горла. Глаза мужчины испуганно расширяются, ладони пытаются зажать широкий горизонтальный разрез, а ноги делают шаг назад.

Едва успеваю его поймать, дабы ублюдок не грохнулся всей массой прямо на пол. Отлично…

Глядя в наполненные страхом глаза, прикладываю окровавленный палец к своим губам в жесте тишины. А потом снова беру нож и всаживаю ему между ног, одновременно зажимая его рот свободной рукой. Хоть горло и было перерезано, но мало ли…

О, правильно сделал! Какой-то сип он точно попытался издать. А как задёргался-то!

Смотря в его мечущиеся закатывающиеся глаза, начинаю проворачивать нож в ране. Внезапно он обмяк, прямо в моих руках. Потерял сознание от боли и шока. Довольно быстро, но хотя бы более болезненно, чем предыдущий. Жаль. Всё же я хотел бы для него более долгой и мучительной смерти. Вытащив нож, втыкаю его ему в грудь, нанося несколько глубоких смертельных ран. Кровь полилась неостановимым потоком, заливая пол. Вот зачем, спрашивается, наводил порядок в туалете⁈

Ладно… осталось ещё трое.

К сожалению, мои ребята сейчас бы только мешались, а потому остались в подъезде — караулить под дверью. Да и демонстрировать им эту свою сторону не было никакого желания. Она вообще… не для всех.

Быстро обшарив карманы мертвеца, ничего не нахожу. А ведь надеялся на пушку.

Качаю головой: будто бы ты собирался её применять, Эйд? Хочешь собрать новое полчище зомби?

Мысленно хмыкнув, вытираю руки об одежду мертвеца. Теперь трупов два. Пора затаиться. Но вначале…

Поднимаю мужика на руки и подхожу к шкафу, стоящему в прихожей. Туда обычно складывают верхнюю одежду. Покойник хорошо в него влез, благо что был не слишком уж большим, как и предыдущий.

Кровь на полу, безусловно, сильно смущала, но убрать её уже не выйдет. Впрочем… будем надеяться, что времени мне хватит. Должно хватить…

Аккуратно подкрадываюсь к последней комнате, откуда продолжют раздаваться звуки негромкой беседы. Там сидело трое человек, и прошлая попытка расправиться с ними привела к моей смерти. Все трое в данный момент как раз занимались изучением трофейного оружия, а также жрали наши припасы.

Благо что на этот раз всё будет по другому…

— Бен, ты хоть время от времени в окно посматривай, — разобрал я укоризненный голос одной из моих будущих жертв. — Эти придурки наверняка скоро вернутся. Зомбаков они уже успели увести. Надо будет снова их навестить, забрать остальные припасы, которые они нам притащат.

Послышался смех.

— В этот раз пусть сами сюда несут свои коробки и сумки, — пожаловался еще один. — У меня чуть грыжа не выпала от их тяжести!

— Не гунди, только вспомни, что у них были ещё девки, — причмокнул другой. — Главное — всё сделать правильно, чтобы снова от трупаков не бегать. Может, получится обойтись без выстрелов?

— Вряд ли. Как ты себе это представляешь? Альтернатив нет, — с легко ощущаемой грустью выдал третий. — Почти уверен, что у них есть стволы. А значит, будет перестрелка. Надо валить их наглухо, сразу как подъедут. Потому что иначе, жопой чую, сбегут отсюда, сверкая пятками. Придётся самим начинать ходить по улицам.

Новый гогот.

— Не, — отчётливый смешок. — Пусть другие ходят. А я буду поступать умнее: сидеть в безопасности, пока хомячки делают остальное.

— Кстати, — вклинился голос первого. — Может, стоило утащить трупы? Или просто сбросить их в окно? Тогда они бы не так насторожились…

— Толку? — возразили ему. — Даже наведи мы там чистоту и порядок, чего мы и здесь не делаем, — новая порция смеха, — они всё равно поняли бы, что кто-то забрал все сумки. А тела… пусть будут этим… — щелчки пальцами, — эффектом устрашения, во!

— Мне дядя такую херню рассказывал! — довольно прозвучал голос второго. — Как во Вьетнаме подобное творили!

— Вот зачем ты отхерачил ей башку? — хмыкнул его собеседник. — Я уж подумал, что ты совсем кукухой поехал.

— Да не, — звук хлопка, — у меня от такого не стоит. Я же не псих какой-то.

— Блядь, да ты столько этим дерьмом закидываешься, что я ничему не удивлюсь! — Расслышал нотки возмущения.

— Иди на хер. Просто поддерживаю себя в форме. Потому что альтернатива — реально поехать крышей. Расслабляться надо, Эндрю, понятно тебе? — Стук по дереву.

— Да и пожалуйста… Кстати, их тачки всё ещё нет, — послышался скрип старых половиц. — Может, они и не вернутся?

— Вернутся, — уверенный ответ. — Ты бы сам оставил тех цыпочек?

— Надо было не убивать китаёзу, — откашлялся (вроде бы) Бен — если не путаю, конечно. — Я читал, как Тед Банди держал своих жертв, даже без лишних верёвок! Достаточно самого обычного подвала. У нас же куча комнат, можно было бы организовать…

— Во кретин, посмотри только, Стэн, — рассмеялся один из них, видимо Эндрю. — А ничего, что она своими криками может привлечь новых зомби? Забыл, как девка орала, когда ты вгонял свой «шуруповёрт»?

— Хорошо ещё, что трупаки тогда УЖЕ стояли под окнами, так что плевать было. А если не будет? Соберутся ведь.

— Вы как хотите, — звук, будто бы на стол положили что-то тяжёлое. Кажется, это и был наш трофейный автомат. — А я бы всё равно оставил. Чего без тёлок делать? Хер наяривать? Или друг дружку в жопу предложите поиметь?

Раздался смех.

— Ладно, герой-любовник, сам знаешь, у них были ещё девки. Можно будет попробовать поработать с одной из них…

— Лучше со всеми! — перебили его.

— Будет орать — останется без еды, — произнёс третий. — Это быстро научит послушанию. Станут подмахивать и лишь тихонько стонать: а-ах, о-ох, — изобразил он, вызвав новую волну гогота.

— Тебе надо аниме озвучивать, — хмыкнул Бен, чей голос я начал узнавать. — Там девки похожим образом стонут.

— Вот ещё, я что, гомик, что ли? — возмутился он. — Это я так, для вас только изобразил.

— Значит, не гомик, а «гомик только для нас», — заржал его собеседник.

— Я тебе, сука, дам «только для нас». Вон Джерри иди засади, недаром он так любит поговорить о размерах членов.

— Чего бы не говорить, с его-то пипеткой? — Снова звук тяжёлого предмета, поставленного на стол.

— Этот сучёныш срать, по ходу, пошёл. — Голос говорившего был одновременно полон презрения и какой-то глумливой насмешки. — Где стакан с его выпивкой?

— Не гони, не выпивай, — тут же произнёс Бен, — заметит ведь, опять разборки будут. Мало их, что ли?

— Во-во, — тут же согласился второй, вроде бы Эндрю. — Ему и так чуть пуля в башку не прилетела от той узкоглазой шлюхи, так что не хер бедолагу обижать.

— Не парьтесь, я же не выпить хочу, — различаю смех, а потом звук смачного харчка. — Вот так. Думаю, ему даже понравится.

— Во дебил, — с лёгким удивлением ответил ему Бен. — Только попробуй сделать так же с моим бренди. Заподозрю что-то похожее — зубы выбью. Ищи потом дантиста!

— Пф-ф! Аха-ха-ха! Я же прикалываюсь! Чего вы так напряглись? Вот если бы я туда член свой макнул…

— Избавь от подробностей! Я теперь с тобой даже палку колбасы не оставлю! Вдруг в жопу себе засунешь?

Снова смех.

Ладно, нечего время терять, трупы скоро оживут. Быстро оглянувшись, выхожу из квартиры. Дождь заглушал тихие повороты ключа, так что получилось выйти тихо.

— Всё идёт по плану, — говорю Майклу, пока Тим караулил подъезд, а Том следил в окно за нашим фургоном, который действительно задерживался.

Что же, сейчас остаётся только ждать.

Приложив ухо к не такой уж и толстой входной двери, я слышал лишь тишину. Но по истечении десятка минут наконец раздался странный звук. Будто бы рвалась ткань и… А, понял, это труп в ванне сорвал занавеску. Хех, эти двое и проложат мне дорогу в этот раз. Интересно — они уже оба обратились или пока лишь один?

Жаль, что совершенно не вижу, что там происходит, но открывать дверь пока что нельзя, рано…

Хорошо, что во время чистки оружия даже такие дегенераты, как та троица, догадалась вытащить патроны. Теперь они будут ещё более беззащитны перед будущей угрозой.

Крики. Началось.

Громогласное мычание, бессмысленные попытки порвать верёвки, судорожные дёрганья. Ощущаю, как на губах появляется улыбка.

Вставший рядом Лэнс передёрнулся.

— Мы убрали тела девочек, — сказал он. — Перетащили в квартиру, где раньше был зомби. Закрыли на плотную дверь, чтобы запах… в общем, ты понял. Но надо бы похоронить, чтобы было по-человечески…

— Где похоронить? — коротко спрашиваю его. — В парке, под клумбой? Увы, но это не стоит затраченного времени и усилий. Даже ради такой вылазки придётся снова обряжаться в заражённых и контролировать территорию. Слишком неудобно, понимаешь? Вот будь мы на ферме…

Тогда этого бы и вовсе не случилось.

— А вот это, — указывает парень рукой, — стоит? — в голосе Чапмана слышалось отчётливое возмущение и даже лёгкий гнев.

Вздыхаю.

— Признаю, то, что я делаю — пустая трата времени. Но эта вот… казнь, позволит мне принять случившееся. Понимаешь? Весь этот процесс, от которого ты так старательно отворачиваешься, даёт какое-то спокойствие моей душе, — открыто говорю ему. — Только взгляни: вот один из этих ублюдков, корчится, пытается освободиться, ведь я пообещал ему, что если получится, то никто не будет его преследовать. А вот мертвец, некогда бывший его дружком, который понемногу расшатывает эту подпиленную деревяшку, к которой его привязали, с каждым мгновением подбираясь к своей жертве всё ближе. И скоро он окончательно освободится… Чем это закончится мы знаем оба, — снова улыбаюсь.

— Ты ведь не отпустишь его, даже если случится чудо и мужик сумеет размотать путы, — вздохнул Лэнс, прислонившись к стене так, чтобы не видеть происходящего.

Ничего, скоро привыкнет. Не конкретно к подобному, но к виду жестокости. И я не про своё поведение говорю, а про всю ситуацию и нашу жизнь в целом. Прошло немногим больше двух недель, а часть выживших уже превратилась в диких зверей. Что будет дальше?

— Конечно нет, — хмыкаю на его слова. — Его заживо сожрёт собственный друг. Пусть у этого «друга» уже нет рук, чтобы было проще привязывать, — подвигал плечами, вспоминая, сколько пришлось потратить сил, — но зато цела пасть. Это ведь основное, верно?

— Не знаю, Эйд, — парень качает головой. — То, что произошло вчера… Это какой-то кошмарный сон, который будто бы никак не закончится. Никак не мог сегодня заснуть. Стоило лишь сомкнуть глаза, как сразу видел тысячи зомби, что рвут тела на части. Моё, твоё, девушек…

Он вздрагивает и прикрывает рукой лицо.

— Ну а ты, — переводит взгляд на меня, — сколько уже не спал?

— Недостаточно, чтобы прерваться, — уголки рта едва уловимо дёрнулись. — Второй день, — чётко отвечаю ему, заметив, что парень продолжает ждать ответ. — Думаешь, у меня едет крыша?

— Вполне, — кивнул он и слегка улыбнулся, но тут же поморщился, когда раздалось особо громкое мычание.

Наверное, им нужно будет подробнее пояснить мной сделанное. Не хочу, чтобы боялись. Это глупо. Бояться нужно зомби и других людей. Но не меня. Я — залог спокойствия группы и её мирного существования. Как щит, защищающий нормальных людей от всяких подонков.

— Я долго думал, что им сделать, — обзор на комнату, где проходило всё действо, был вполне себе пристойным, правда для этого пришлось выбить кусок двери, который её закрывал. — Но по итогу остановился на пожирании заживо.

Увы, у меня не было набора инструментов, которые использовали мои палачи в прошлом мире. Иначе наверняка воспользовался бы ими. Наверное даже хорошо, что их нет… ведь тогда на меня смотрели бы с ещё большим страхом. Ох… ничего… они скоро всё поймут.

— Подобное выглядит вполне пристойным наказанием, как считаешь? — дополнил я.

— Крики привлекут внимание, — буркнул Чапман.

— Так кляп ведь, — уверенно указываю на него. — Не переживай, он не будет излишне громок.

— Остальные волнуются, Эйд, — осторожно кладёт Лэнс руку мне на плечо. — Просто убей их и пойдём. Здесь нас больше ничего не держит. С Атлантой можно попрощаться.

Знаю, что волнуются. Ещё бы не волновались, после того, что произошло? Девушки и вовсе рыдали. У Арлин вообще началась истерика. Насилу её успокоил. Лично ходил, ибо остальных она отгоняла. Пришлось прерваться от сооружения комнаты казни.

Обнимал, утешал, шептал разные глупости, гладил, утирал слёзы и даже целовал. Вроде бы истерику унял. Передал потом на руки остальным.

— Ты прав, — отвечаю ему после непродолжительной паузы. — Это последний из выживших ублюдков, — поскрёб успевший покрыться щетиной подбородок. Надо бы побриться. — Как он умрёт, так можно будет продолжить действовать по нашему плану. В глобальном смысле ничего не поменялось.

— Как ты себя чув… э-э… глупый вопрос, — замялся он, но в этот момент послышались шаги.

— Нормальный вопрос, — бросаю короткий взгляд в сторону, уже зная, кого там увижу. Шаги были слишком характерны.

— Так и знала, что вы здесь, — буркнула Констанция. — Пойдём, Эйд. Ты нам нужен. Живым, а не мёртвым. Нам, а не этим отбросам, — указывает на дверь и бьющегося в путах мужика. Заметив там зомби, на миг замирает, но вовремя понимает, что тот на поводке.

— Подожди пару минут, всё почти завершилось, — улыбнулся я, — а потом…

— Сейчас, — серьёзно смотрит она на меня.

Попытка манипулировать? Нет, другое.

Ловко вскинул руку, схватив её за локоток и прижав к себе.

— Не ворчи, — разворачиваю лицом к происходящему, становясь у девушки за спиной. — Лучше взгляни на…

Резким движением блондинка вырывается из захвата.

— Убей их, — указывает пальцем, — обоих!

— Тц, — прикрываю глаза. — Уже! — перевожу взгляд. Верно, всё как я и рассчитал.

— М-м! — особо громко замычал связанный мужчина, ведь пасть зомби сумела дотянуться до него. Мертвец начал жевать ещё живое тело, пытаясь откусить куски вырывающегося и сопротивляющегося человека.

— Ты думаешь, что тебе тяжело? — перевожу жёсткий взгляд на Корсон. — Думаешь, что жалко Наоми или Грин? А может вспоминаешь истерику Арлин? Считаешь, что понимаешь меня в данный момент? Думаешь, что меня надо «спасать», что я схожу с ума⁈

Сплёвываю.

— Я абсолютно спокоен, — тихо говорю ей. Взгляд устремляется на последнего из выживших уродов, от которого уже начали отгрызать куски. — Ибо я умею принимать удары судьбы. Хорошее качество, чтобы продолжать оставаться в здравом рассудке и уметь вставать, после неизбежных падений, — коротко хмыкаю.

— Эйден, — уже тише и мягче произносит Констанция, меняя тактику и положив ладонь мне на грудь, — в таком случае вернись к нам.

— Но ведь я никуда не уходил, — делаю вид, что не понимаю её слов.

— Не отмазывайся, друг, — криво усмехнулся Лэнс, бросая быстрый взгляд в сторону казни и тут же его отводя. — То, что совершили те подонки — это мерзость, за которую их посадили бы на электрический стул, но сейчас ты совершаешь нечто аналогичное…

— Прошу, не продолжай, — слегка сморщился, вытягивая руку, — таким темпом мы дойдём до того, что необходимо и вовсе их отпустить, как «оступившихся». Нет уж. Закона в мире больше нет. И раз теперь каждый сам себе хозяин, шериф и судья, то я осудил их на смерть, только и всего. Повернись удача к ним лицом, то сейчас мы все завидовали бы мёртвым и вы знаете это.

Чапман прикрыл глаза, молчаливо признавая правдивость моих слов.

— Он умер, — девушка посмотрела на связанного мужчину, которому зомби уже выгрыз кусок плеча и теперь вырвал часть шеи.

— Пока что нет, ещё слишком рано для такого. Скорее всего потерял сознание от болевого шока, — на мгновение задумался, — но даже если так, то в принципе ты права. Он уже однозначно мёртв. Причём не от вируса, а от ран. Истечёт кровью. В наших условиях, без умелых врачей и оборудования, надеяться не на что.

— Тогда пойдём…? — Констанция касается моей руки.

— Да, — киваю ей, — только убью мертвецов.

Вытаскиваю топор и открываю дверь. Зомби переводит на меня взгляд. Отчётливо вижу собственные рубленные удары, которые я наносил ещё живому человеку, когда отрубал ему руки. Жаль, что все эти твари умерли слишком быстро.

Безрукого мертвеца было очень просто одолеть. Я даже умудрился не испачкать свою одежду. Правда её состояние всё равно было далеко от нормального. Тряпки годились лишь на растопку печи.

Разобравшись с зомби, убираю топор и привычным движением достаю нож, нанося удар в «точку смерти» связанного мужчины. Всё равно ведь обратится, так что лучше будет позаботиться об этом заранее. На всякий случай наношу несколько ударов, превращая его затылок в месиво. Зато надёжно.

— Дело сделано, — отряхиваю нож. Зрелище, честно сказать, тошнотворное. Будь я обычным парнем, то уже выблевал бы весь свой завтрак. Стоп, какой завтрак? Когда я вообще ел в последний раз?

Словно отреагировав на мои мысли, живот забурлил. Тихо хмыкнув, хлопнул по нему рукой. Сейчас набью тебя, проглот…

Убрав нож, ухожу из комнаты, напоследок ещё раз оглянувшись. Да… я закончил. Месть совершилась. Стало ли мне легче? Немного. Врут те, кто говорит, что месть не помогает. Ещё как помогает, просто не нужно делать её смыслом всей своей жизни. Сейчас, например, я отчётливо понимаю, что наказал тех уродов, которые причинили мне столько вреда. И от этого мне приятно на душе. Подобное хоть немного позволяет облегчить боль утраты… Наоми…

Прикрываю глаза. Потеря! До чего же мерзкое чувство! Сверлит внутри, ноет сердце… Уже ведь проходил этот этап в прошлой жизни, думал, что спокойно пронесу сей крест и в этом мире, но нет! Нет…

— Пойду, приведу себя в порядок, поем и потом спать, — говорю спутникам, отделяясь от них по пути. Хотелось побыть одному.

— Может, тебе принести…? — вскинулась было девушка, но лишь мотнул головой.

Побуду один. Хотя бы какое-то время.

Грязные ступеньки и следы на них… Смотрел на них, пока быстро перебирал ногами, спускаясь в новую квартиру. Благо, что временное убежище мы поменяли, предварительно забрав вообще все ключи с поста охраны. Нечего больше оставлять чужакам возможность потенциального проникновения. Нет уж, спасибо, теперь учёные.

Новая квартира была не столь хороша как старая, но всё равно большая. Отмахнувшись от многочисленных попыток что-то узнать и лишь буркнул:

— Подготовьте маршрут, чтобы свалить отсюда подальше.

Карты, благо, у нас теперь были. А остальное оставлю на ребят. Пусть хоть что-то сделают сами.

Вздыхаю. Всё равно ведь потом нужно будет перепроверить. Да и пикап, несмотря на освободившиеся места, надо будет забрать. Лишнее пространство не будет простаивать, найдём чем забить. Может быть наберём по дороге ещё еды и топлива. Всё в дело.

Зайдя в ванную, осмотрел широкое помещение. Удивительно широкое для США. Здесь, в основном, стоят маленькие душевые кабинки. Правда в прошлой ещё была джакузи, здесь же обычная ванна. Но и душ тоже, чего греха таить, имелся. Стоял отдельно.

Порадовало большое зеркало и куча разных гигиенических принадлежностей. Множество тюбиков разных кремов, масок, различных скрабов и прочей хрени. Наверняка здесь проживала женщина. Может даже не одна. Может даже без мужчин. Сейчас ведь это модно: однополые отношения.

Мысленно хмыкнув, приступил к приведению себя в порядок. Как ни странно, это не заняло много времени, хотя казалось, будто бы вместе с грязью отскабливаю собственную кожу, с такой силой терзал себя мочалкой. Нужно поспать… новый день позволит расставить всё по своим местам…

Однако, вместо того, чтобы пойти перекусить и завалиться спать, принялся тщательно вычищать собственное оружие. И нож и топор были полностью измазаны засохшей кровью. Да и подточить уже нужно было. Сугубо на всякий случай.

— Надо бы запасной найти, — покосился я на топор. Хорошая сталь, верная, крепкая, но всё имеет свойство ломаться. Металл — уставать, камень — трескаться… Лишь люди, гады такие, живут и живут.

Хотя и их можно сломать. Даже проще, чем кажется. Множеством самых разных способов. Будь на моём месте кто-то другой, то уже оказался бы среди таких вот, сломанных и разбитых.

Потерять собственную женщину, причём таким болезненным и неприятным способом — это трудно. Тяжко. Буквально кошмарно. Даже не представляю, что в моём психопрофиле смог бы отыскать грамотный психолог. Кажется, я давно стал тем, по чьим судьбам пишут диссертации.

Хмыкаю и бросаю взгляд в зеркало. Было темно, но я взял с собой мощный фонарь. В его свете отражается высокая, поджарая фигура. Прав был Лэнс, когда сказал, что похудел. Но не он один. Подобное коснулось каждого. Последние недели вышли крайне насыщенными на события. Замечаю, что рёбра стали сильнее выпирать, а мышцы оказались отчётливо очерчены, будто после хорошей сушки.

Да уж… приходится много бегать, много работать руками, сражаться, перетаскивать грузы, а также думать головой. Последнее может быть даже более утомительно, чем сразу всё вышеперечисленное.

— Верно… Люди тоже ломаются, — вслух произношу собственные мысли, а потом ещё раз осматриваю шею и подбородок на предмет пропущенных волос, но всё было гладко. — Однако, ко мне это не относится, верно?

Почему тогда я вижу их: обезглавленный труп Наоми, зомби-Дженни и её — таинственную девушку с заправки…

— Вспомни, — изо всех сил сжимаю керамическую раковину, — как ты их наказал. Как наказал всех! Ублюдка с первой заправки, которому вырезал «убийца» на лбу; подонка-наркомана, который выстрелил в тебя на складе; и этих уродов. Всех пятерых. Каждый из них мёртв и большая часть достойно помучились напоследок.

Злобный оскал появляется на лице. В зеркале я отчётливо вижу того человека, из прошлого мира, которого боялись очень и очень многие. Не ожидал, что вновь придётся идти по пути тирании и страха.

Но если нужно… если нужно… Ладонь сжимается в кулак.

Я ещё покажу им, почему меня называли…

Стук в дверь.

Махнул головой, чтобы прийти в себя. Глупые и лишние мысли вылетели из неё, как по команде. Всё, я — это снова я. Не кто-то ещё.

— Войдите, — прикрываться не видел смысла. Кто бы там ни был, это он пришёл ко мне, а я не я к нему. — Не заперто.

Дверь открылась. Ожидал увидеть Констанцию и… это она и оказалась. Девушка была в простом, светлом халате и тапочках. Волосы влажные. Видимо тоже только что из душа. Их здесь несколько, как я уже упоминал.

— Эйден, — блондинка закрывает за собой дверь. Очень показательно. — Я… — её глаза осматривают меня, пройдя по груди, прессу и остановившись чуть ниже живота. В свете фонаря всё казалось нечётким и смазанным, но я замечаю, как она вздрогнула. Левая рука хватается за правую, девушка ощутимо растерялась.

— Пришла чтобы успокоить, — продолжаю за неё и подхожу ближе, касаясь лица.

Она с готовностью подаётся навстречу.

— Я не думала занимать место Наоми, — сразу заюлила Конни. — Это было бы низко, тем более сразу после её смерти, но…

— Это просто секс, — прижимаю Корсон к стенке ванной комнаты, — просто возможность снять напряжение. Снизить уровень стресса.

Мой член отчётливо вжимается в неё. Под халатом ощущаю её тело. Легко различаю румянец на щеках девушки.

— Вот именно, — глаза блондинки горели огнём. — Ничего такого, никаких отношений, просто взаимопомощь, — ложь легко распознаётся в этих быстрых фразах. Я знаю это и она знает это. Всего лишь игра. Мы, люди, обожаем такое.

— Просто помощь… — повторяю эти слова и мы сливаемся в поцелуе.

Пояс халата тут же развязывается. Как я и ожидал, под ним ничего не было. Констанция озаботилась подготовкой. Она отлично понимала, куда и зачем идёт. Причём пришла одна. Тоже ожидаемо. Арлин не в том состоянии, чтобы предаваться разврату. Кроме того, в глубине души я знал, что эта блогерша и бывшая рокерша ярая собственница.

Руки тут же принялись исследовать молодое женское тело. Я неспешно поглаживал её, не переставая целовать. Кожа была нежной и такой гладкой! Ладони девушки тоже не лежали без дела.

Радует, что несмотря на апокалипсис, Корсон не забрасывает себя, находит время и возможность привести в порядок ногти, хоть и просто подрезая их; заняться волосами, как на голове, так и на всём теле; а также следить за кожей.

Как же она приятно пахнет!

— Ах! — воскликнула Констанция, когда я ловким движением приподнимаю её в воздух. Тапочки падают на пол, а потом девушка обхватывает меня ногами и прижимается ещё ближе. Халат тоже сбрасывается вниз. Я держу обнажённую красавицу навесу, отчего мы сравнялись ростом. Взгляд глаза в глаза: вижу в них искры и желание. Зрачки расширены, соски призывно торчали, тяжёлое дыхание оглушало. Желание было столь сильным, что я не смог бы сдержать его, даже если бы захотел.

Мои пальцы проникают между её бёдер, ощущая там влагу. Конни трётся об меня своей грудью, кусая за шею, пока моя рука ласкает гладкое лоно.

Предаю ли я Наоми? Предаю ли память о ней своими поступками?

Совокупление — это просто порядок вещей. Голод. Насыщение. Люди украшают себя золотом. Люди наряжаются. Люди танцуют свои танцы и ничего не различают… Но в конце концов, всё сводится к любви.

Да… Любовь есть путь. И не кому-то другому требовать иного. К чему сейчас эти страдания? Кому от них будет проще? Велика ли будет награда, если я предамся им, пойдя по пути отречения? Нет.

Единым и резким движением насаживаю блондинку, как мясо на вертел, услышав её протяжный стон и дрожь удовольствия. Девушка закатила глаза, закусила губу.

Фонарь отражает великолепную картину игрой света и тени.

— Я спасу свою и твою душу, милая моя, — едва слышно прошептал я Констанции, легонько кусая мочку её уха.

— Плевать на душу, — каким-то чудом услышала она, — просто трахни меня. Так, чтобы ноги не держали…

Прижимаю её к стенке, краем сознания понимая, что место достаточно неудачное. Но желание было неожиданно сильным. Мощным, необузданным. Ритмичные движения сводят с ума. Влажно, горячо, узко… Я наслаждался каждым мгновением, каждой секундой. В этот миг было плевать на весь мир — пусть сгорит! Есть лишь я и эта девушка. Лишь упругое, сладкое тело, которое извивается под моим напором.

Ладони сжимают её вспотевшую, высокую грудь, ласкают соски, поглаживают и крутят. Гортанный стон вырывается из её рта.

Движения становились сильнее и жёстче.

— Ещё! — руки блондинки обвили мою шею, Конни полностью прижалась ко мне, неистово работая бёдрами и пытаясь ускорить приближение финала. — Быстрее!

Впиваюсь в её губки поцелуем и начинаю борьбу языками. Мне хотелось насытиться ею, хотелось сполна ощутить это чувство, которое понемногу зарождалось чуть ниже моего живота.

— А-ах! — судорожно дёрнулась она, изо всех сил сжимая меня своими тонкими руками, — ха-а…

Чувствую, как её лоно сжимается раз за разом. Блондинка обмякла, будто бы все силы единовременно покинули её. Медленно приподнимаю девушку, вытаскивая член. Пора переместиться в более удобное место, где можно будет полноценно продолжить. Потому что я всё ещё был не удовлетворён. Хоть и близок… крайне близок!

Приподнимаю её голову и улыбаюсь.

— Всё только начинается, милая моя.

Она едва уловимо улыбнулась, в то время как мой голодный взгляд проходит меж её подрагивающих бёдер. Хотела, чтобы ноги не держали? Что же, я готов помочь в этом начинании.

Размяв шею, выхожу в подъезд. Рядом шёл позёвывающий Майкл.

— Я вроде и завидую, и одновременно сочувствую, — по-дурацки сказал он, на что получил удивлённый взгляд прищуренных глаз.

Афроамериканец пожал плечами.

— Ты меня понял, — поморщился Фриман. — Чёрт, мне охереть как жалко Такаяму. Всё же она была очень классной девчонкой. Честно.

— Помню, ты подкатывал к ней, — киваю я.

А ещё к Корсон. Не верю, что отправившись с ней за лекарствами в ту аптеку, ты не планировал, в будущем, попытать удачу на любовном фронте. Что же так не везёт-то, Майкл? Постоянно оказываешься на шаг назад.

— Ну, — отвернулся парень. — Было дело, не спорю. Говорю же, классная. Была… А сейчас ты начал встречаться с Конни и…

— «Встречаться», — ухмыляюсь. — До чего же глупое слово. Мы что, школьники? Говори как есть. Мы начали заниматься сексом. Трахаться.

— Я хотел сказать мягче, — буркнул он. — Вижу, что в этом не было нужды.

— Спасибо за заботу. Нет, на самом деле. Но на будущее: будь прямолинейнее в общении со мной, я ведь не фарфоровая кукла, не разобьюсь, — выглядываю в окно подъезда, но никого не замечаю, даже вездесущих зомби. Сегодня погода наладилась, засветило солнце, но лужи и целые горы мусора, принесённые ветром, делали дорогу крайне труднопроходимой. Даже пешком, что уж говорить про транспорт?

— Не считаешь, что… это было слишком быстро? — слова дались Фриману с некоторым трудом. Впрочем, я уже успел заметить, что ребята будто бы немного отдалились от меня. Заняли дистанцию. Их так напугали мои поступки?

Хотя… скорее возмутили. Потому что никто, кроме Корсон и Чапмана не видели, что конкретно я делал. Лишь слышали. А видеть и слышать — вещи разные.

Впрочем, лично я считаю, что дело в банальной ревности, ибо сейчас у нас осталось трое девушек и двое откровенно подкатывают именно ко мне. Кто остаётся? Одна Лори. И сразу несколько претендентов: Тим, сам Майкл, Лэнс — если он не заднеприводный, Том… последний — тоже мимо, мало того, что брат, так ещё и не проявляет особого интереса.

Вздыхаю. Одна из причин, почему я сейчас взял с собой именно чернокожего сокомандника, была в том, что он является зачинщиком этого недовольства. Я ведь знаю их, всех троих, причём даже лучше, чем они знают сами себя. За счёт большего жизненного опыта, я понимаю о чём они думают даже лучше, чем сами парни. Тим — трус, Лэнс — слишком предан, Констанция и Арлин — полностью за меня, Том — положительно относится ко всем, Лори… вот тут могут быть вопросы, но пока возьмём её за скобки.

Вот и выходит, что Майкл из оставшихся — самый ненадёжный элемент. Раскрутившаяся гайка, которую надо хорошенько закрутить обратно.

По его мнению, мне видимо полагалось рыдать несколько дней, наматывая сопли на кулак, стать для всех обузой и развалиной, а потом устраивать безобразные и глупые истерики, срываясь на всех вокруг. Так ведь и должен поступать мужчина, столкнувшись с серьёзной проблемой?

Аха-ха-ха! Грёбаные америкосы… Для них сейчас, проявление чувств — чуть ли не обязательный пункт при общении с кем-либо. Причём не просто чувств, а с вот этим вот демонстративными показными эмоциями! Угу, плакать по расписанию, строго четыре раза в день.

Самое смешное, что некоторые всерьёз в это верят!

Бред… но не даром здесь развелось так много психологов? Ещё одно забавное наблюдение — чем выше уровень жизни общества, тем чаще люди в нём посещают психотерапевта. Здесь, в США, подобных специалистов ну очень много. И конечно же идёт агрессивная пропаганда «правильного» поведения. Моё, в данный момент, не вписывается в общие понятия окружающих меня ребят.

Хех, им бы столько же прожить, столько же испытать… Кроме того, я себя знаю. Дам волю эмоциям и кто-нибудь точно умрёт. Хорошо если не один из моих. Оно мне надо? Нет. Но подавлять чувства я тоже не собирался, просто выплеснул свою энергию, убив тех ублюдков, а потом окончательно пришёл в себя, во время секса с Конни.

Мне стало гораздо легче. Думаю, остатки стресса уйдут при встрече с зомби, когда буду рубить тварей на куски. А это наверняка произойдёт в ближайшее время. Может даже сегодня, в процессе этого небольшого похода за моей тачкой.

Краем глаза осматриваю своего спутника. Майкл задал вопрос, который интересует не только его, но учитывая не слишком приятный характер чернокожего парня, лишь он один может являться катализатором проблемы. Потому что остальные, как уже ранее сказал, были более послушны. Даже если парни соглашаются с афроамериканцем, считают, что мне нужно было поступить иначе, тот же Лэнс и Тим осознают, благодаря кому вообще смогли выжить.

Собственно, от них я и получил подробности поведения Фримана. И я не хотел, чтобы в моё отсутствие он капал на уши всем остальным. Если уж намечается конфликт, то нужно его решать сразу и на месте, а не тянуть за собой, одновременно развивая. Последнее не приведёт ни к чему хорошему. Выльется в то, что я либо собственноручно снесу ему башку, либо выгоню из группы. А оно мне надо? Ослаблять свою команду? Несмотря на характер, Майкл довольно полезен. Значит, нужно будет закрыть этот вопрос. Благо, что я знаю к нему подход.

— В обычное время и обычном мире я бы так не поступил, — отвечаю иначе, чем требовал его вопрос. Но отвечаю ведь? — Сейчас мы находимся будто бы на войне. На поле боя, — серьёзно смотрю на афроамериканца. — Наши товарищи гибнут, Майкл. Мы можем либо заливать глаза слезами, а сердце — горем, либо идти дальше, дабы их жертва не была напрасной. Думаешь Дженни, окажись она здесь, решила бы сдаться? В этой девчонке силы воли хватило бы на десятерых! Жить в таких условиях, с такими травмами тела, и не сдаваться — вот настоящий подвиг.

Мы спускались с четвёртого этажа. Была ещё одна причина, почему выбор пал на Фримана. Я не захотел брать с собой Корсон, так как знал, чем это всё закончится. И так развлекались весь вечер и всю ночь. А Стюарт только-только отошла от своей истерики и сейчас была не в лучшем состоянии. Остальные умели водить где-то на уровне того же Майкла, то есть — чисто школьные курсы, которые они проходили несколько лет назад.

Это не означает, что они не собирались обзаводится авто в будущем, но опыт у ребят был практически на нуле. Майк, в конце концов, рассказывал, что несколько раз водил авто уже после курсов. Можно сказать, один из самых опытных наших водил. Хах, хоть сейчас в Форсаж записывай!

— Знаешь, со стороны смотрится иначе, — услышал я со спины, пока спускался вниз, внимательно оглядывая каждый пролёт, дабы быть на сто процентов уверенным, что сумею избежать мертвецов. А они вполне могли бы сюда забраться, подъездных дверей-то теперь нет.

— Дай догадаюсь, кажется, будто бы я лишь этого и ждал, верно? — коротко оглянулся на сокомандника. — Может, чтобы успокоить вас, мне нужно было запереться в комнате и просидеть там недельку-другую? Или наложить на себя руки? А может набить кому-то морду? Либо в одиночку броситься на толпу заражённых?

Негромко рассмеялся.

— Знаешь… я ведь не идиот, чтобы так поступать и оставлять вас на произвол судьбы. Раз я стал лидером группы, то вынужден тянуть её, что бы ни случилось. А потому я выбрал наиболее удобный и приятный способ выпустить пар. И плевать мне, как это смотрится. Вы меня знаете, а я знаю вас. Если теперь кто-то думает, что я должен поступать так, как верным считает именно он, пусть подойдёт и скажет мне это в лицо. Я даже не буду выбивать из этого индивида всё дерьмо.

Майкл хохотнул.

— Вот гад! Потому все и молчат. Знают, что тебе это не понравится.

— Все молчат, но почему-то ты говоришь так, будто бы успел со всеми этими людьми переговорить, — встаю возле выбитой подъездной двери и осторожно осматриваюсь — пусто. — Не думал, что потому я и взял тебя с собой?

— Разве не потому, что я немного лучше остальных умею водить? — приподнял он бровь.

— Угу, я так и говорил там, наверху, верно? — на нас были уже привычные шмотки, пропитанные трупной кровью. Получилось забрать кое-что у тех уродов, которые ограбили нас и убили девушек. Эту одежду было не жалко. Когда надевал её, то искренне хотелось ругаться. Создавалось ощущение, что совершенно зазря делал вылазку за хорошей защитой в «Четыре стихии». Вот зачем она нужна, если постоянно ходим в маскировке?

— Что это значит, Эйд? — остановился Майкл и скрестил руки на груди.

О, решил-таки показать гонор? Вид у него, конечно, был серьёзный и внушительный, но я знал, что парень посыпется при первых же попытках надавить. Местность, правда, выбрал неудачное — слишком открытую. Но вроде бы пустую. Пора расставить точки над «и», показать, кто здесь главный, напомнить чужое место…

— Непонятно? — оборачиваюсь к нему. — А ведь вроде на одном языке говорим.

Подхожу у нему вплотную, чуть ли не впритык. Замечаю, как глаза Фримана испуганно дёрнулись.

— Не пизди про меня за моей спиной, — медленно произношу прямо ему в лицо, не думая отходить ни на шаг назад. — Дошло?

Кладу руки ему на плечи. Ростом мы были почти одинаковы. Но здесь играл дух. И я подавлял чернокожего парня, который уже не просто нервничал, а натурально паниковал, хоть и тихо.

— Думал, я не узнаю? Мне рассказали обо всём с самого утра. Едва я поднялся с кровати и пошёл поссать, как уже по дороге узнал о каждом вашем слове. А также и о том, кто является подстрекателем.

К слову, на пути в туалет был Тим, а по пути из него — Лэнс. Они очень порадовали меня своей оперативностью и желанием выслужиться! Впрочем, такое я поощряю. Коллектив должен быть сплочённым, но сплочённым подо мной, а не где-то отдельно.

— Нет, Эйд! — быстро заговорил парень. — Я даже и не думал! Просто Чапман, как обычно, начал шутить. У этого сукина сына язык без костей! Прошёлся и по текущей проблеме…

— Проблеме? — перебил его. — Проблема у нас была вчера, когда вернулись домой, а он был ограблен. Когда вернулись с вылазки, а наши женщины лежали мёртвыми и изнасилованными. Вот тогда была «проблема», — говорил ему проникновенным шёпотом. Правая рука жёстко обхватила его шею со стороны затылка. — Но именно я её и решил. Скажи, Майкл, ты ведь умный парень, даже почти отличник: следовало ли мне поступить иначе? Отпустить тех мужиков? Отдать им нашу еду, наше оружие, наших баб? Может и самому жопу подставить?

— Конечно нет, — он немного взял себя в руки. Мозг Фримана начал работать, но вместо спокойствия он лишь ещё больше заволновался. Я отчётливо видел, как задрожали его колени. — Просто… — темнокожий испуганно затих.

— Давай помогу, — немного сжимаю хватку на его шее, но лишь малость, — напавших на нас надо было просто убить, быстро и без лишней жестокости, так?

Он торопливо закивал.

— А с Конни нужно было подождать, хотя бы неделю-другую, верно? — продолжил я, самую каплю растягивая губы в улыбке.

— Н-ну, наверно? — аж заикнулся он.

— Наверно? — демонстративно удивился. — Так надо было или нет? — откровенно давлю, добиваясь срыва. И получаю его.

— Да! Надо было! — сразу подтвердил Майкл. Кажется, злость дала ему немного храбрости. — Ты поступил как натуральный подонок, Эйд! Не успела твоя тёлка умереть, как ты тут же начал трахаться с другой! А старая-то сейчас лежит, обезглавленным трупом, в одной из комнат квартиры на нижних этажах. Рядом с трупами зомби! И Грин с ней! А ты, вместо того, чтобы похоронить их по-людски, начал как маньяк издеваться над теми кретинами. Пусть они заслужили смерти, но сам видел, что там за люди были! Это же отморозки! Ещё и обдолбанные! А что касается их убийства, можно было бы просто всадить пулю в башку! Ну, то есть горло перерезать… — голос его немного упал, так как парень невольно подставлял себя на место палача и ему это не нравилось. — Ты же решил устроить какие-то пытки. Кому-то разве стало от этого лучше? Все мы теперь боимся, что…

— Мне стало лучше, — прервал его, отпуская афроамериканца. — Мне, Майкл. Не скажу, что сильно, не скажу, что намного, но определённо лучше. Я уже говорил об этом Чапману и кажется, мне придётся сказать такое каждому из вас!

Оглядываюсь вокруг, но к счастью, наш разговор на повышенных тонах не привлёк лишнего внимания. Как я знал от Корсон, на фургоне они отогнали зомби очень далеко отсюда, чуть ли не за десяток километров и лишь потом развернулись обратно.

— А хоронить девушек я запрещаю по вполне себе очевидной причине, — улыбнулся ему. — Не потому, что я мудак, а потому, что нам нужно будет найти не заасфальтированную землю, например — парк, а потом копать. Причём нормально так, метра на два, чтобы какие-нибудь собаки или, чем чёрт не шутит, заражённые, потом не разрыли яму. Ты когда-нибудь копал могилы, Фриман?

Он отрицательно покачал головой.

— А я копал, — болезненно тыкаю его пальцем в грудь. — Тяжёлая это работа, друг мой. А у нас даже нет лопат.

Было это, правда, в прошлой жизни. Тогда приходилось хоронить товарищей-рыцарей, павших в бою.

Вздыхаю, посмотрев на ясное небо, а потом на фургон, стоящий неподалёку от подъезда.

— Пошли, по дороге договорим. Времени, как всегда, ни на что не хватает. А в такой жаре кровь быстро начнёт «благоухать», — оттягиваю край своей рубашки, обмазанной потрохами зомби.

Чернокожий, уже успевший успокоиться и понять, что его никто не будет убивать, бодро кивнул и направился вместе со мной.

— Куда? — остановил его, собирающегося сесть на место пассажира. — На водительское, — киваю ему, — а я буду смотреть, как ты водишь, заодно поправляя. Давай-давай, ибо дальше нам придётся сесть в тачки по одному. А я не хочу рисковать тем, что ты угробишь наш фургон. На горбу потом припасы предложишь тащить?

Майкл фыркнул, но послушно сел на место водителя.

— Так… — задумался он, заводя машину. — Теперь делаем вот это…

С одобрением киваю, наблюдая, как парень заводит тачку, а потом начинает плавно выезжать с парковки.

— Неплохо. Самое опасное — это если нас окружат зомби. Тогда надо будет действовать резко и гнать быстро. Благо, — вытаскиваю карту города, — я подготовился. Хорошо, что в «Четырёх стихиях» нашлись даже карты Атланты. Новенькие причём. Тут заранее отмечен маршрут до нужного торгового центра — «Фипс-Плаза», — пальцем указываю ему направление. — Утром поговорил с Конни, — пояснил Фриману, — ибо как иначе мы, двое неместных, хоть и временами здесь проживающих, смогли бы сориентироваться?

— Лишь навигатором через мобилку, — усмехнулся он. — Но теперь их нет.

— Это точно… Скоро и машин уже не останется, потому ферма становится ещё более желанной. Можно будет разводить лошадей.

— Умеешь на них ездить? — округлил сокомандник глаза.

— Да, — коротко отвечаю ему.

— Эйд… есть что-то, что ты не умеешь? — улыбнулся Майкл. Короткая ссора была забыта. В этом преимущество бытия мужиком, особенно если общаешься с другом. Ссоры быстро забываются. Это у женщин они, бывает, длятся неделями, если не более. У парней намного проще. Хотя и тут бывают исключения. Но если хоть одна сторона нацелена на продолжение общения, то всё решается крайне просто.

Ну-у… либо в дружбу влезают деньги. Тогда всё может усложниться. Деньги или женщины… хе-хе.

Исключение — предательство. Когда тебя кидают за спиной, когда самовольно нарушают взятые на себя обязательство и собственное слово. Особенно, если из-за этого происходят серьёзные проблемы. Подобное заслуживает наказания, которое вполне может дойти до высшей меры.

Угу, я крайне болезненно отношусь к тем, кто предаёт моё доверие. Оно у меня ценное, словно золото. Нет, ценнее. Куда ценнее… И у меня давно есть правило, ещё с прошлой жизни: хочешь предать, делай это на совесть и лишь за очень большие дивиденды.

Лично я, когда иду на подобное, также стараюсь устранить цель этого самого предательства, ибо понимаю, что нажил себе серьёзного врага.

— Я не умею взламывать тачки, — откровенно засмеялся в ответ. — Да и вообще, всякие там замки. Вот сейчас раздолье для каких-нибудь угонщиков. Бери любую машину, залазь в любой дом!

— Эх, — вздохнул Фриман. — У меня друг этим занимался. Но он остался в Атенсе.

Аккуратно, чтобы не помешать держать руль, хлопаю его по плечу.

Довольно болезненная тема. К сожалению, связаться с родителями, родственниками и друзьями у нас не получилось. Как только сдохли мобильники, то связь попросту пропала. А телефон той же Конни, когда его для звонка одолжила Арлин, не смог соединиться с кем-либо ещё. У остальных, как и у нас, тоже пропала электроэнергия, а вместе с ней и зарядка в телефонах.

Может, если кто-то добрался до убежища, то ещё сохраняет электроэнергию, но… на связь, увы, не выходят.

И каждому было понятно, что оставшиеся в Атенсе родственники и друзья давно могли умереть. А если и выжили, то где теперь их искать? В тайных убежищах? В каких-то общинах, наподобие той, у госпиталя, в которой проживали мы? А может в какой-то маленькой группе, которая давно успела покинуть родной город?

Уезжать из одного города, чтобы попасть во второй…? Никто не хотел подобного. Потому мы решили придерживаться задуманного плана. Многочисленные карты позволили сориентироваться и выбрать подходящее место будущей остановки, как и маршрут, по которому будем двигаться. Ехать было довольно долго, порядка пяти сотен километров, но это был тот путь, который реально преодолеть. Конечно, всё ещё довольно рядом с Атлантой, но… если поехать ещё дальше, то тогда мы будем попросту слишком близко к другому городу. Ага, всё относительно.

— Ладно, — смотрю в окно, определяя поблизости мертвецов, — давай окончательно закроем вопрос со вчерашним происшествием. Мне нужно быть уверенным, что более он уже не всплывёт.

— Что ты хочешь услышать? — фыркнул он. — Я уже понял: здесь нужно держать язык за зубами.

— Смешно, — киваю ему. — Мне нужно знать, понимаешь ли ты мои резоны поступать так, как я поступил.

Фриман замолчал, лишь пробежал глазами по карте, которую я положил на приборную панель. Выделенный путь был довольно прямым, но парень всё равно предпочитал регулярно сверять маршрут.

— Не до конца, — по итогу выдал афроамериканец. — Прости, конечно, но я бы так не сделал. Хотя теперь буду относиться к любому незнакомцу с… — парень жёстко улыбнулся, — большим подозрением. И пушка, — дотрагивается до кармана, — нужно не для мёртвых, а для живых.

— Правильный настрой, — спокойно отвечаю ему. — А касательно понимания… Если бы все делали как я, то никто не был бы мной, — коротко хмыкаю. — Знаешь, я даже рад, что ты бы не поступил так. Я останусь тем, кто будет вытягивать нашу компанию из задницы, а вы, ребята… поддерживайте.

— Ну, — улыбнулся Майкл. — Это можно.

— Отлично, — протягиваю руку, — мир?

— О чём речь? — отбивает «пять», — наверное мне это нужно… — слегка замялся. — Знать, что всё хорошо. Что ты контролируешь обстановку…

— И не слетаю с катушек? — подпираю голову рукой, опираясь на ручку двери.

— Это вообще самое основное, — проворчал чернокожий.

— Кто же спорит, — обращаю внимание на нескольких зомби, которые, заметив фургон, выскочили из придорожного магазинчика, побежав следом. — Прибавь газу, надо оторваться от трупов.

Выматерившись, Майкл увеличивает скорость, нервно поглядывая в зеркало заднего вида.

— Я слежу за ними, а ты смотри за дорогой. И картой, — стукаю по ней пальцем.

— Да-да, — кивнул сокомандник. — Если бы ещё не отвлекал меня так…

— Радуйся, что тут нет других машин, — улыбнулся на это. — Я вот когда сдавал на водительские права…

— Только не снова ту историю! — натурально взмолил он. — Об этом знает уже вся команда!

— Повторение — мать учения, — отмахнулся от него. — Ладно, я рад, что ты помнишь…

Резкий поворот едва не перевернул тачку, но Фриман сумел объехать поваленное через дорогу дерево.

— Сучий ветер! — выкрикнул парень. — Это ведь вчерашняя непогода сотворила!

— Фух, — выдыхаю, ощущая, как сильно забилось сердце. — А ты хорош. Но мне повезло, что не забыл пристегнуться, — иначе пришлось бы откатываться во времени.

— Помни, как спас твою шкуру, — засмеялся парень. — Иначе улетели бы в кювет, причём в лучшем случае…

— Ладно, ты молодец…

За разговором ни о чём удалось достаточно быстро добраться до того самого торгового центра, где я оставил свой пикап. Надеюсь, с ним ничего не случилось, ибо хоть группа и сократилась на двух человек, у нас по прежнему достаточно много припасов.

— Погоди, не подъезжай впритык, — останавливаю Майкла, — там наверняка будут мертвецы. Давай лучше… не знаю, вот здесь тачку спрячем? — указываю на закуток, находящийся достаточно далеко от нужного нам места.

— Чтобы я потом до неё добирался аж за три квартала⁈ — возмутился он.

— Не тупи, я ведь тебя подброшу, — усмехнулся ему. — Или думал, заставлю идти пешком?

Сокомандник фыркнул.

— Ничего не думал… — проворчал он, оглядываясь и аккуратно паркуясь.

— Вот оно и видно, что не думал, — поддел его, выходя наружу.

Осмотревшись, замечаю поблизости лишь пустоту. Хорошо… Впрочем, уже успел понять, что зомби любят собираться группами. Так что либо их будет большая орда, либо вовсе никого.

— Ты подмечал, что заражённые будто бы тянутся друг к другу? — решил обсудить это с другом.

— Фигня, — заспорил тот. — Вон, в домах…

— Так они там заперты! — моментально срезал его теорию.

— А вот тут ты уже не прав, — хохотнул Фриман.

Мы вышли из закутка, где припарковали фургон, изображая мертвецов. Лично я уже начинаю привыкать ходить таким вот дебильным образом. Глядишь, буду также действовать и в реальной жизни. Тьфу-тьфу, через левое плечо! Не нужно мне подобной привычки! Это же вынужденная мера, сугубо на время и для маскировки!

— Хочешь сказать, не заперты? — покосился на него. — А вон, глянь-ка на ту группу, видишь, аж семеро стоят!

— Восьмеро, — поправил парень. — Там ещё один, на крыльце.

— Ты посмотри на позу, — понижаю громкость голоса, — это уже мёртвый зомби, просто прижат к стенке, вот и создаёт ощущение «живого».

— Херня, — качнул он головой. — Не видел что ли, как они держатся возле, например, окон? Точно с таким же тупым видом и застывшей позой.

— Так то у окон, причём только если там дождь, — заспорил с ним. — А здесь совершенно точно дохлый.

— Вокруг него не летают мухи, — привёл Майкл логичный довод.

— Вот не аргумент, — фыркаю на эти слова. — Ливень кончился только ночью, пока ещё насекомых вообще мало. Утро же.

— Знаешь… — ещё раз оглядел он мертвеца, — а вот давай поспорим.

— На что? — стало интересно, что задумала его чёрная башка.

— На твой топор, — глянул парень на оружие, аккуратно сложенное в мою наплечную сумку.

— Ого, широко рот открыл, — улыбаюсь, — у тебя нечего предложить, что могло бы столько же стоить.

— Ха! Боишься, да? — осклабился Фриман.

— М-м? — приподнял бровь, — я не услышал ответной ставки.

— Свой комплект снаряжения… — начал было он, на что я тут же выставляю руку.

— У меня уже есть. Зачем второй? На случай, если «потеряю» первый? — аж надулся от сдерживаемого хохота. — Совсем уж за дурака меня не держи. И в чём тогда сам ходить будешь, если прижмёт нужда? На зачистку трупов, например?

— Пистолет? — уже вопросительно произнёс афроамериканец. Ох, кто же так торгуется-то?

— У самого их два, — качаю головой, — было четыре, ещё два я уже сам отдал, — нахмурился, вспоминая, что один отдал как раз-таки Наоми. Потом вытащил его из-за пояса мертвеца.

— Чёрт бы тебя побрал, капитан, — закинул он руки за голову, но тут же поправился, резко оглянувшись.

— Дурак! — толкаю его в плечо, — если сделал неправильный жест, то просто поправься и продолжай вести себя естественно. Зачем оглядываться?

— Я и веду, — огрызнулся Фриман, — никто не смотрит. Как раз это и проверил.

— Повезло, мать твою, — тоже принялся осматриваться, но к счастью, в этот миг на нас и вправду не смотрели. Хотя я видел, как зомби, стоящие у крыльца, изначально пристально наблюдали за нами, но довольно быстро отвлеклись. Радует…

— То же мне, эксперт по заражённым, — чернокожий парень всё ещё старался оглядеться, но уже выровнял собственное положение.

— Не удивлюсь, если ты окажешься совершенно прав, — серьёзно посмотрел на него, но всё-таки улыбнулся. — Так вот, насчёт теории про скученность зомби…

Иногда хотелось и такого: простой, бессмысленной болтовни. Опять же, это позволяет отвлечься и немного проветрить голову. А какие альтернативы? Алкоголь? Мимо. Ещё в прошлой жизни его не любил. И причина проста: в средневековье было крайне мало развлечений. Ни телека, ни телефона, ни компа или приставки. Даже гулять особо негде было, ибо в лесу сидели разбойники да волки. Утрирую, конечно, но суть понятна. Следовательно, из развлечений был только секс, выпивка и драки. У благородных ещё турниры, охоты и пиры. Но на это нужны деньги.

В общем, опасался я тогда пить. Ибо боялся, что не смогу остановиться, погрузившись на дно кружки. Сейчас всё, вроде как, иначе, но во-первых уже выработалась привычка, а во-вторых — спорт. За алкоголь тренер Бауверс, конечно, не так жёстко дрючил, как например за курение, но перепасть тоже могло изрядно. Одним словом, мои ребята предпочитали избегать подобного. Я же и вовсе под этим предлогом не пил даже пива. Тем более, формально оно было запрещено для несовершеннолетних по закону. Хе-хе, это было даже смешно. Алкоголь можно лишь с двадцати одного года, а оружием владеть, в некоторых штатах, реально с тринадцати лет. Тринадцати! Я охерел просто, когда узнал.

Ну да ладно, отвлёкся. Сейчас у меня было мало возможностей как-то «спустить пар». Пустая болтовня со старым знакомым была хорошей альтернативой. Проветривало голову, повышало настроение… А оптимизм нужен даже в таких вот ситуациях. Особенно в таких ситуациях.

— Погоди-ка, — останавливаю парня, — видишь, впереди группа зомби? Давай лучше обойдём их с обратной стороны.

— Там почти двадцать метров будет свободных, — усомнился он. — Просто пройдём мимо…

— Хочешь рискнуть? — хмурю брови. — А если кто-то из них решит изучить нас подробнее или присоединиться? Отправиться с нами?

— Будем обходить, опять на что-то наткнёмся, — вздохнул Фриман. — Ладно, босс, давай попробуем.

Решив не испытывать удачу, направились в противоположную сторону. Крюк, но не такой уж страшный. Правда далее пришлось перелезать через забор…

— Вроде бы пусто? — незаметно оглядываюсь. — Давай первым.

Откашлявшись, Майкл взял разбег и запрыгнул на простой железный забор, в виде сетки, высотой в два с половиной метра. Благо, что сверху не было каких-либо шипов, как в том, больничном. Бр-р, как вспомню то чудовищное ограждение, которое создавалось, будто бы чтобы не дать сбежать заключённым из федеральной тюрьмы, а не для удобства пребывания выздоравливающих пациентов.

Железная сетка глухо зазвенела, заставив меня заозираться. Ну конечно же!

— Проклятье, вот и мертвецы! — злобно воскликнул я, бросившись к забору. — Говорил же тебе, пустая голова, что ублюдки бродят группами!

— Хорош орать, валим! — махнул он мне рукой.

Приземлившись рядом, оглядываюсь, замечая, как в ограждение, на полной скорости, вбиваются сразу четыре зомби, заставив его зашататься и забренчать. Их челюсти бессмысленно защёлкали, а пальцы обхватили сетку. Забор зазвенел, создавая ещё больше шума.

— Ты прав, уходим, но аккуратно, нельзя попасть в окружение, — с напряжением посмотрел на торговый центр, куда и шёл наш путь. — Если сейчас и из него попрёт волна…

— Тогда будет отличный момент пустить себе пулю в башку, — нервно хохотнул Фриман.

— Прекрасно, — с сарказмом ответил ему. — На твой труп они точно отвлекутся, а я попробую сбежать. Несколько раз вполне себе получалось.

— Тоже идея, — почесал затылок и мы едва справились с волной глупого смеха.

Нам повезло. С этой стороны до торгового центра было довольно приличное расстояние, так что звуки заражённых, уткнувшихся в забор, успели затихнуть. Правда мы всё равно шли достаточно быстро, забив на «походку мертвеца». Попросту вспомнили, что большая толпа умеет делать такой фокус, как залезание на голову друг друга. Такой волной они легко перемахнут через этот низкий заборчик и окажутся внутри.

Впрочем, едва мы скрылись от глаз голодной орды, как возобновили прежний режим движения, сугубо на всякий случай. И это пригодилось. Возле входа, где были в хлам разбиты двери и окна — абсолютно непонятно, то ли от вчерашнего ветра и ливня с градом, то ли были разбиты какими-то особо «одарёнными» мародёрами, — стоял десяток заражённых. Но нам туда было и не нужно. Сразу свернули к подземной парковке.

— Ностальгия, — едва слышно шепнул Майкл и я согласно кивнул ему. Будто бы вечность назад мы уезжали отсюда на Инфинити Арлин… Ох, сколько же всего произошло за этот срок в чуть более пары недель!

Невольно вспомнил всех погибших и сжал кулаки. В такие моменты как-то плевать на мир, на крах экономики и развития человечества. Просто смотришь на своих близких и мечтаешь о том, чтобы они снова вернулись к жизни. Вспоминаешь моменты близости и понимаешь, что их уже не вернуть.

Пекло! Нашёл время, чтобы раскисать!

Встряхнулся и уверенно зашёл внутрь. Зашёл и едва слышно выругался. Площадка была залита грязной водой, скопившейся со вчерашнего дня.

— Походу слив забился и она не может уйти, — с мудрым видом прокомментировал Фриман.

— Что бы я делал без твоих умных мыслей, — процедил на это и осторожно пошёл вперёд. Приходилось быть особо аккуратным, ибо шагая по воде, собаке такой, звук разлетался намного дальше и сильнее.

— Где-то тут, — вполголоса пробормотал я, осматривая места между рядами. Здесь, кстати говоря, «крутых» машин почти не было. В основном всё было из разряда «средний класс» и ниже. В США вообще не так уж много именно шикарных и элитных авто. Во-первых они дорогие, а во-вторых обслуживание — моё почтение. Аналогично со страховками и экологическим контролем выхлопа. Зато нет техосмотра! Ха!

Наконец, спустя почти двадцать минут поиска нахожу свой пикап. Мало того, что каким-то образом его откатило чуть ли не в самый конец ряда, так ещё и нахожу на нём следы пуль!

— Ты посмотри на колесо, — горестно говорю Фриману, — пробито насквозь! Вот какая мразь стреляла здесь⁈ Да ещё и так косо!

— Тихо ты, — огляделся Майкл. — Авто живое вообще?

— Надо проверить, — проворчал и полез осматривать.

По истечению двадцати минут, пока нервный афроамериканец нарезал вокруг круги, стараясь не попадаться на глаза нескольким замеченным трупакам, я узнал всё, что было нужно.

— Ну-с, тормозные колодки должны быть в порядке, — почёсываю подбородок, — их вроде как вообще не задело. Аккумулятор цел, окисления на клеммах выводов не вижу. Амортизатор я не проверял, надо бы качнуть авто, — покосился на отдалённых зомби, — в общем, здесь не рискну.

— Правильно, — передёрнулся Фриман.

— Не помешало бы свечи зажигания почистить, — тихо хмыкаю, протирая руки влажной салфеткой, — но с этим можно и попозже разобраться. Воздушный фильтр и моторное масло я менял не так давно. Тут всё хорошо. Остаётся лишь, — легонько пинаю шину, — вот эта вот фигня. Запасного колеса, как ты понимаешь, у меня с собой нет.

— Рисковый парень, — покачал головой Майкл, — думаешь, на любой трассе можно вызвать эвакуатор?

Пожимаю плечами.

— Ранее такое меня не останавливало, — раздражённо поморщился. — Можно ехать и со спущенным, но необходимо будет заменить как можно быстрее. Последствия… не слишком хороши.

— Значит, в какую-то автомастерскую по дороге? — задумался парень. — Надо посмотреть карты.

— Ладно, залезай, — киваю на пикап, — только дверью не хлопай, дай я заведусь для начала…

К счастью, проблем, кроме колеса и нескольких пулевых дыр в корпусе, действительно не было, так что удалось выехать из торгового центра и уверенно направиться на трассу. Отчётливо ощущал, что временами немного заносит, но в целом ехать было можно. Сильно раздражало обилие мусора на дорогах, а также глубокие лужи, под которыми могли прятаться ямы, но тут ничего не поделать. Либо так, либо на своих двоих.

Оторвавшись от зомби и вернувшись к оставленному фургону, начали выискивать ближайший сервис, где можно будет найти как инструменты, так и возможность провести несложный ремонт.

— Заодно и запасок взять, раз ты этим не озаботился, — важно сказал Майкл.

— На то у меня есть вы, — срезаю парня, — не могу же я один обо всём думать? Имейте совесть, не забывайте пользоваться мозгом самостоятельно!

— Вот на любую фразу найдёшь что ответить! Мог бы просто согласиться, что недосмотрел, — скривился Фриман. — Эта твоя черта меня всегда раздражала.

— Позволь я умолчу о том, что раздражает меня, — ядовито бросаю ему. — Вот, как тебе этот? «Элитный чёрный автосервис», название кажется мне интересным…

— Пошёл в задницу, Эйд, прямо вот туда! — тут же замахал он руками.

— Ну-ну, — усмехнулся. — Ладно, вот ещё один — «Атланта-Ти», ремонт авто плюс бар. Может там даже осталась какая-то жрачка. Двойная выгода, ещё и находится поблизости.

— Давай, — скрещивает он руки на груди, — и какой дурак называет сервис «элитным чёрным»⁈

— Боюсь, ты найдёшь мои предположения оскорбительными, — тихо хихикнул.

— Эй! — тут же завёлся Майкл.

— Ладно-ладно, — махнул рукой, — кстати, если хочешь, можешь ехать обратно, ибо дальше…

— Чтобы меня бабы твои живьём сожрали? — ехидно заржал Фриман. — Ну уж нет. Поедем вместе.

— Топливо лишнее только жечь, — проворчал в ответ. — Тогда будешь помогать колесо менять.

— Ты помнишь, что рабство отменили в 1865 году? — снисходительно посмотрел он на меня. — К тому же, кому-то надо будет караулить, чтобы к твоей белой заднице никто не подкрался.

— Ага, а вот это получается не обратный расизм, да? — нарисовал я на карте дорогу до «Атланта-Ти», — если бы я так сказал, то как долго бы ты гундел о своих правах?

— Про белых не считается, — отмахнулся Майкл. — Нет, серьёзно. Мы не подразумеваем в этом расизма, потому что белых большинство. Произнести «белая задница» — почти всё равно, что произнести просто «задница». Она и так будет подразумеваться белой.

— Не скажи, — откладываю карту и потягиваюсь. Время приближалось к обеду. Провозились мы, конечно, весьма прилично. Надо бы перекусить взятыми с собой, наскоро сделанными бутербродами и банкой тушёнки, да отправляться в сервис. И так задержимся, из-за чего остальные будут переживать. — Есть куча разных национальностей…

— И всех их гораздо меньше, чем белых, — решительно отверг парень мои слова. — Цветных среди этих национальностей не так уж и много. Даже азиаты — белые. Уж кому как не тебе это знать.

— Так-то да, — киваю ему. — Хоть их и называют «жёлтыми», но это нихрена не так. Кожа Наоми бела как снег. Была… Эх, — почёсываю бровь, — знаешь, вот… не так уж это и просто, показывать всю эту невозмутимость. Ты в курсе, что мы хотели пожениться после окончания «Атенс Техникал»?

Фриман замотал головой и мрачно уставился в горизонт. Повисло молчание.

— Закурить бы, — почесал парень нос. — Говорят — успокаивает. В такие моменты я… понимаю тебя, Эйд. Дерьмо, да будь Наоми моей девчонкой, я бы… — стопорнулся, — сам бы всех убил.

— В такие моменты главное — не сломаться, — качаю головой. — Жизнь… она учит. Теперь будем умнее и осторожнее.

Вздыхаю.

— Ладно, — перелезаю на заднюю сторону фургона, — жрать будешь?

«Атланта-Ти», находившаяся в паре километров от нас, возле небольшого частного сектора, порадовала отсутствием зомби и выломанной дверью. Последнее — по причине того, что взять здесь особо ничего не смогли. Видимо выламывали чтобы как-то поживиться в баре, но… и тут дела оказались не очень. Быстрый осмотр показал, что кроме набора низкосортных печений, засохших до состояния камня пирожных и большого выбора кофе, взять тут было нечего.

— Какие-то бургеры ещё были, судя по меню, — ткнул Майкл пальцем в картинку. — Проклятье, смотрится так аппетитно!

— Забудь. Их забрали задолго до нашего прихода, — отмахиваюсь и направляюсь в саму мастерскую, оставив Фримана обыскивать шкафы и разные ящики. Вот проглот! — Лучше за улицей последи, а то придёт кто по наши души и возьмёт с голой жопой.

— Сейчас, дай хоть пару минут, а потом глаз не сомкну и буду всё вокруг патрулировать, — ответил сокомандник.

Ладно, не маленький, — пожал я плечами.

Сама мастерская потеряла часть инструментов, но в основном силового формата: тяжелые молотки, топоры, ломы… Вроде бы, подобное не слишком-то востребовано в ремонте авто, но всё равно бывает нужно. В общем, здесь вполне себе нашлись необходимые для ремонта моего пикапа вещи: колёса, гаечные ключи, домкраты и прочее.

Опыт… был. Сплюнув в траву, растущую неподалёку, и на всякий случай перепроверив всю мастерскую, включая туалеты, кладовки и иные помещения, приступил к священнодействию.

— А знаешь, кофе тут вполне себе ничего, — вышел Фриман. — Судя по этикетке, — заухмылялся парень, посмотрев на моё лицо. — Думал, я его себе заварил и уже попробовал? Да я бы с радостью, будь здесь свет!

— Не стоило бы, даже со светом, — на миг задумался, — хотя с ним ладно, кофемашина не такая уж громкая.

— Кстати, да, — он виновато отвёл глаза, — немного увлёкся. Пойду, осмотрю улицу.

Если бы не возможность откатов, уже надавал бы по одной чёрной заднице, но с их учётом я даже предлагал завершить поездку в одиночку. В общем, немного рискую, хоть тут, вроде как, было довольно пусто.

Мы умудрились заехать в достаточно хороший район: сравнительно недалеко от центра, но словно бы оказался в частном секторе. Одно-двухэтажные дома, церковь неподалёку, низенькие заборчики…

Майкл вышел наружу, а я аккуратно стащил спущенное колесо.

— Подвеска… мде… — потыкал в неё пальцем. — Ладно, сойдёт. Хотя по хорошему, после такой поездки на сдутой шине, её бы тоже сменить.

Правда на это не было времени и возможности. Надо было возвращаться до темноты, а то нас точно потеряют и хрен знает что придумают. Небось хватит мозгов пешком отправиться к тому торговому центру. Чем это закончится я даже думать не хочу.

Услышав какой-то шум на улице и грозный голос Фримана, хоть и не разобрав его слов, поднял глаза в небо, то есть — потолок этой мастерской, и эмоционально выругался.

— Опять проблемы! Сколько уже можно? Почему ничего не идёт как должно? — бессмысленно спросил пустоту и вытащил пистолет.

Неспешно и бесшумно подойдя к входной двери, самым краем глаза выглядываю наружу.

—…выходи уже! Я видел тебя, так что без шуток! У меня ствол есть! — в доказательство своих слов Майкл достал пушку и повернул её боком, как делают местные чёрные «гангстеры» — то есть разный криминальный сброд, чтобы показать свою крутость. Вот только сброд или не сброд, но пристрелить могут без проблем. На их счёт приходится львиная доля всех убийств. Мне, как сыну копа, было не трудно про это узнать.

— Стойте, прошу! — из густых кустов, метрах в десяти, вышло трое человек: два парня и девушка. — Пожалуйста, не убивайте, у нас ничего нет!

Молодые. Где-то нашего возраста или даже младше. Один из парней тоже был чёрным. Не столь тёмным, как Майкл, но точно относился к негроидной расе. Девушка была немного смугловатой, но самую малость, а последний паренёк — чисто белый. В общем, не хватает лишь азиата, а так набрались будто бы строго по расовой повестке. И чего вообще здесь забыли?

Приглядевшись, замечаю достаточно аккуратную и чистую одежду. Так-так… а вот это уже интересно. Либо имеют склады шмоток и не парятся, либо умудряются за ней ухаживать. Как? Есть электричество для стирки и глажки? Или вручную? Последнее — вряд ли… Вот будь раза в два старше, то ещё поверил бы.

— Я тебе, сука, покажу, «ничего нет»! — Фриман был достаточно разозлён. Похоже, стресс даёт о себе знать. А ещё неприятные ассоциации с предыдущими группами: Рори и те пятеро подонков. После такого, доверие к людям как-то уменьшается. — На колени встали, твари, все! Прямо тут!

Хотел было выйти, но решил всё-таки подождать и посмотреть.

— Ну и какого хера за мной следили, а? — поставив ребят на колени и заставив сложить руки за головой, афроамериканец, будто натуральный маньяк, подошёл ближе и наклонился. — Грабануть хотели, верно? Что, раз одинокий чёрный стоит у мастерской, так его можно спокойно за жопу брать? Не на того нарвались!

Его пистолет упирается в висок другого афроамериканца.

— Ты их навёл, да? Чуешь, где можно поживиться? — мой сокомандник снимает оружие с предохранителя, — Ну так получай!

Замечаю, как его палец подрагивает, но открывать огонь не решается. Вместо этого оглядывается по сторонам, наверняка понимая, что выстрел привлечёт зомби. И тем самым загоняет себя в угол. Ох, будь на месте этих трясущихся и готовых разреветься подростков кто-то более опытный, то уже смог бы забрать пистолет, либо просто встать и уйти, не опасаясь выстрела.

Вздыхаю. Пора вмешиваться.

— И что тут происходит? — выхожу наружу, на что Майкл дёргается, но тут же переводит взгляд обратно, на рыдающую троицу. Угу, всё-таки начали увлажнять землю. Будто бы вчерашнего ливня не хватило!

— Очередные уроды, — его нога врезается в спину чернокожего паренька, заставляя его упасть на землю. — Прятались в кустах и следили. Наверняка хотели отжать наши тачки и всё остальное. Эйд, надо кончать их… Слышишь? Эйд…

А неплохо его пробрало. Всё-таки почувствовал ответственность.

— Тише, — строго говорю ему. — Заводи в мастерскую, для начала поговорим кто такие и зачем пришли.

Взгляд ещё раз проходит по их чистой, но простой одежде: футболки и джинсы. Однако меня привлекло не это. Внимательно осматривая карманы и пояс.

— Погоди, — ещё раз оглядываюсь, — вначале надо проверить на оружие.

Хм, а раньше и я не был таким… осторожным. Неужто на мне тоже отразилась встреча с группой Рори и последующими ублюдками? Хах… только что мысленно сетовал на Фримана и его чрезмерно жёсткое повеление с паранойей, но и сам веду себя не лучше. Подсознательная опаска новых людей. Грёбаная херня… Уже сталкивался с подобным. Пройти — пройдёт, но нужно следить за собой, не давая превратиться в психа. Шансы есть… вот, Майкл, кажется, уже сделал первый шаг по этой дорожке.

Впрочем, — мысленно пожимаю плечами, — когда это спасёт твою жизнь, то будешь ещё и не так параноить.

— У-у нас н-нет… — замотал головой единственный чисто белый в их группе.

— Вот это-то и подозрительно, — также как и Фриман снимаю предохранитель с глока. — Вы отправились в город, на улицу, но не взяли с собой даже палки, чтобы хоть как-то отбиться от зомби? Что это, кретинизм, смелость или какой-то план?

Мои слова и мягкий, успокаивающий тон, даже несмотря на снятых с предохранителя пистолет, немного успокоили их. Во всяком случае, паренёк продолжил и даже без заиканий:

— Мы не ходили сюда ранее, а потому… потому… — он замялся, заставив меня нахмурить брови.

— Раньше за припасами всегда ездила другая группа! — помогла ему подрагивающая девушка. — Пожалуйста, отпустите нас, мы просто уйдём и…

— И приведёте подкрепление, пока мы не успеем свалить, — зло оскалился Фриман. — Знаем, сталкивались, — он переводит на меня требовательный взгляд. — Эйд, в здание их?

— И ты просишь меня поверить на слово? — изогнул бровь, спрашивая смуглокожую девушку и игнорирую сокомандника. — Так, — смотрю на «пленников», — по очереди приподнимаете майки, строго по одному, медленно, чтобы было видно, что за поясом нет ствола. Ясно выразился?

Дожидаюсь кивков.

— Начнём с тебя, — пистолет указывает на белого. — Медленно… Будешь спешить, получишь пулю. И не беспокойся, сбежать от заражённых мы успеем. Тачка поблизости.

Парень облизал губы, а потом самыми кончиками пальцем медленно обхватил свою футболку, начав приподнимать её вверх.

— Достаточно, — указываю пистолетом в сторону, — шаг назад и не мешай. Не вздумай убегать. Выстрел всё равно будет быстрее.

Проверив всех остальных, запустил их в здание автомастерской, где усадил на диван. Сам, вместе с Фриманом, стояли напротив, при этом чернокожий отслеживал окно, прячась за шторкой.

— Быстро, коротко и по делу, — ставлю ногу на сиденье стула, опираясь на колено. Пистолет по прежнему удерживается в руке. — Кто такие и зачем следили за Майклом?

— Англиканская церковь святого Барнабаса, — начала говорить девушка, когда молчание затянулось. — Мы волонтёры, которые работали там на момент начала этого… — махнула руками, — всего этого!

— Не махай так конечностями, — приподнимаю пистолет. — Видишь ведь, что люди мы нервные, бывалые, к таким движениям хоть и привычные, но настроенные с подозрением.

— Простите, — пробормотала она.

— Зачем следили за Майклом? — киваю на парня, который как раз вышел в другую комнату, где тоже было окно.

— Мы… — девушка замялась. — У нас пропали люди и…

— Пожалуйста, вы могли бы убрать пистолет? — спросил единственный белый из этой тройки. — Мы всё равно ничего не сможем вам сделать, так что…

— Нет, — не дожидаюсь окончания его фразы. — Даже не думай. Слишком часто приходилось обжигаться на доверии. Вам-то, небось, в церкви жилось комфортно?

Они неуверенно переглянулись.

— Не очень, — буркнул чернокожий.

— Давайте заново, — не дожидаюсь ответа остальных. — Меня зовут Эйден. Моего друга — Майкл. Вы? — пристально смотрю на ребят.

— Джордж Оуэнс, — представился белый паренёк, — учусь в университете, здесь работал как волонтёр. Вот, — неуклюже закончил он. — А вы? — посмотрел на меня.

— Эйден, — усмехнулся. — Как и говорил. Ты точно учишься в универе? Обычно у студентов память получше.

Он насупился.

— Эйприл Блэйк, — помогла ему девушка, представившись сама. — Тоже учусь, вместе с Джорджем. То есть, — тут же поправилась, — у нас разные группы, ну а так вместе, да.

— Тайрон Робинсон, — поняв, что остался один, афроамериканец представился, но более не распространялся.

Фриман вернулся из комнаты.

— Вроде пусто, — произнёс он в мою сторону, тут же подходя к окну в этой. — Не смотрел здесь?

— Пока с этими, — киваю на ребят, — беседую.

— Угу, — пробормотал тот, — пойду, гляну из кухни.

— Будь осторожнее, — с едва уловимым сарказмом хмыкаю парню в спину.

Что-то он больно разнервничался.

— Вы можете нам помочь? — неожиданно для меня спросила Эйприл. На неё тут же, как на сумасшедшую, уставились Джордж и Тайрон.

— Извини? — приподнял бровь. — Вы, вообще-то, нарушили наше личное пространство, — открыто улыбнулся. — В это время подобное может закончится плачевно. Повезло, что не пристрелили сразу.

Судя по всему, они самые простые обыватели. Кажется, можно расслабиться… в меру.

— А позже? — нахмурился Тайрон. — Признаю, мы поступили не очень умно, — он коротко глянул в сторону Джорджа. — Но не хотели чего-то плохого.

— А чего хотели-то? — спрашиваю у них, наблюдая, как Майкл вновь проходит мимо. — Прижми, чёрт тебя дери, жопу к стулу, — указываю на сокомандника пальцем. — Это просто волонтёры из церкви, которые вляпались в дерьмо.

Афроамериканец встал, мрачно посмотрел на меня, а потом на них.

— Я тебе говорю, — уверенно указываю на ребят. — Выглядят адекватными. Просто придурки.

— Эйд, — с хорошо слышимым намёком произнёс он. — Вспомни Рори.

— У этих нет оружия, — скривился и махнул рукой. — И конечно же я не стану доверять спину первому же встречному, но знаешь, пока что всё нормально.

Чуйка, я бы сказал. Всё же за долгую жизнь научился немного разбираться в людях. Ну и возможность возврата во времени сильно помогает ощущать себя увереннее.

— Предлагаешь просто поверить? — усмехнулся Фриман.

— Давай проверим, — двигаю ему второй стул, а потом вновь смотрю на троицу. — Итак, церковные мальчики и девочки, как вы вообще решились выйти на улицу?

— Пропала группа, собирающая припасы, — быстро произнёс Джордж, будто боялся, что его кто-то опередит. — Пятеро мужиков, которые у нас столовую ремонтировали. У них своя бригада строительная была или как-то так… не особо общались, — насупился он. — А как всё закрутилось, так они вместе с посетителями и всеми остальными прятались внутри церкви. Недавно начали выходить: за припасами, разной ерундой и… — он неуверенно пожал плечами.

— Пропали, — дополнила Эйприл. — Они на машине были. Мы подумали, вдруг она сломалась и они тут? Это ближайшая мастерская.

— Не хотелось сразу думать, что все погибли, — отвёл Джордж глаза. — Вот и заглянули сюда…

— Мы не хотели вас… э-э… провоцировать, — замялась мулатка, — так получилось.

— Такая себе идея была, — закатил глаза Тайрон.

— Нормальная она была! — заспорил Джордж. — Или что? Идти к тому супермаркету? Так в нём полно мертвецов!

— Ещё бы ты не поддержал Блэйк, — скрестил чернокожий руки на груди. — Сколько уже времени…

— Заткнись, — прищурился парень. — Потом поговорим.

Девушка лишь вздохнула.

Обыватели, как я и говорил.

— Видишь? — с улыбкой посмотрел на Майкла. — Или это гениальные шпионы, засекреченные агенты «красных», либо — обычные подростки. Мы ведь такие же.

— Ну-ну… — пробормотал на это Тайрон.

— Нас отличает опыт, — Фриман немного расслабился и перестал судорожно бегать по окнам, но рука по прежнему была рядом с оружием. — Им повезло.

— Слышали? — подмигнул ребятам. — Вам повезло.

— Что-то незаметно, — проворчал Джордж.

— А ты мне на слово поверь, — слегка подался вперёд. — Ну да ладно. Мы вообще тут оказались проездом. Так что сейчас вы подождёте, пока я закончу с ремонтом тачки, потом мы свалим, а вы — пойдёте своей дорогой.

— Это для маскировки на вас эта кровь? — спрашивает Эйприл, указывая на окровавленную одежду. — Видно, что на самом деле не ранены…

— Какая умная девочка! — аккуратно, чтобы случайно не нажать курок, похлопал в ладоши. — Или думаешь, приятно ходить и вонять трупом?

Они переглянулись.

— Вы можете нам помочь? — ещё раз спрашивает девушка.

На эти слова её чернокожий приятель протяжно вздохнул.

— Эйприл, ты совсем свихнулась там, в этой нашей церкви? Вот так святоши мозги промывают? — возмущённо уставился он на неё. — Можно узнать наш статус? — серьёзно взглянул на меня парень, признавая за лидера. — Мы заложники?

— Да? — изображаю удивлённый тон. — Да, — с улыбкой киваю. — Самые-самые ценные заложники. Посидите на стульчике, пока мы не закончим с работой, а то не хочу сталкиваться с представителями чужой группы.

— Мы можем договориться на обмен, — решительно подаётся Эйприл вперёд, не отводя от меня своего твёрдого взгляда. — В церкви есть запас еды, воды, одежды. У нас же там волонтёрская, благотворительная точка, так что хватает всего. Если поможете нам найти пропавших, то мы поделимся!

— Эйприл! — толкает её в бок Джордж, но та лишь отмахивается.

— Девочка, — хмуро говорю ей, — никогда не говори подобные вещи. Сейчас такое время, что за лишнюю пару кроссовок готовы убить. За кусок хлеба — рвут горло. Потому что стало можно всё. И мы, — сжимаю кулак, — с таким сталкивались. А потому вот тебе мой совет: никому не рассказывай о том, что у вас есть какие-то там ресурсы. Наоборот, налегай на то, что много голодных и злых людей, которые ищут всё, что не прибито и тащат к себе. Так шансов попасть в неурядицу будет немного поменьше.

— У неё? — Майкл хмыкает и качает головой. — Нет. Её пустят по кругу прямо на глазах у этих двоих, — сокомандник зло хохотнул. — А далее всем отрежут головы, как у Наоми.

— Заткнись, друг, — холодно посмотрел на него. — То, что мы наткнулись на тех уродов, означает лишь то, что нам не повезло. Но… мир не без добрых людей. Даже перед лицом апокалипсиса встречаются те, кто предпочтёт помочь, а не отобрать.

— Развёл демагогию, тоже мне, — покачал Фриман головой. — Ты уж определись, режем мы остальных, или… — сделал рукой неопределённый жест, не сумев подобрать нужных слов.

— Что-то посередине, — задумчиво хмыкаю. — В данном случае, играем роль наставников, которые помогли молодёжи и вбили немного мозгов, — с сомнением осматриваю ребят. — Постарались вбить?

— Вы же явно не отсиживались где-то по убежищам, — поднимается Эйприл с дивана, на что я, с некоторым сомнением, всё-таки убираю пистолет. — Подскажите, куда могли отправиться люди, желающие добыть еды и одежды?

— В магазин одежды? — хрустнул шеей. — И продуктовый? — даже не думал скрывать сарказм.

— Почём нам знать? — фыркает Майкл. — Тебе ещё долго с колесом возиться? — а это уже мне вопрос.

— Не долго, — вздохнул. — Присмотри за ними, не дай уйти. А потом…

— Может, вам помочь? — поднимается Джордж.

— Сиди-сиди, — помахал руками, — я лучше один.

Явно что-то задумал. Нет, спасибо. Предпочту сохранить тебе жизнь. Потому что подобные планы «помощи» обычно заканчиваются чьей-то смертью. И в себе я уверен, значит, остаёшься ты.

— Подождите, — Эйприл нахмурила брови и с лёгким прищуром посмотрела на меня, а потом на Майкла. — Скажите, что вам нужно? Не может же быть, что всё есть.

Ну вот, уже осмелела, а только недавно боялась рот открыть. Скоро будет приказы раздавать.

— Безопасность, например, — делаю шаг вперёд, — и вот последнего у вас, увы, не завалялось.

— Этого не было и в современном обществе, ещё до нашествия зомби, — она тоже шагает вперёд. — Так что не считается.

— Ах вот оно как? — открыто улыбаюсь. — Тогда да, ты безусловно права. Но знаешь, заставить нас рисковать жизнью, чтобы обыскивать Атланту — целый, мать твою, город! — для поиска пропавших бедолаг? Я совершенно не представляю, какой должна быть награда!

— Их уже давно сожрали, — хмыкнул Фриман. — Странно, что тоже самое ещё не случилось с вами. Давно бродите?

— Почти два часа, — брякнул Джордж, вызвав у нас с Майклом улыбки. — Что? — возмущённо спросил он.

— Хороший район, — ответил мой сокомандник. — И колоссальные запасы удачи.

— Не, — качаю головой. — Просто подтвердилась моя теория: зомби объединяются в группы. Вот им и повезло бродить по пустым улицам.

— Опять ты за свою безумную идею? Вот сколько мы бродим под видом мертвецов, что-то никто особо не спешит присоединяться.

— Вот для чего эта кровь, чтобы сливаться с трупами, — негромко произнёс Джордж, наклоняясь к уху Эйприл, которая лишь отмахнулась от него.

— Ну куда там! А на парковке, помнишь? Ещё в первый раз, в торговом центре «Фипс-Плаза»? — постукиваю себе по виску. — Нечего возразить?

— Исключение, — усмехнулся Майкл. — И вообще…

— У нас есть фургоны, — сказала Эйприл, чем заставила меня с сокомандником быстро обернуться. — Хах, знала, что это вас привлечёт, — девушка улыбнулась. — Думаю, подобное представляет интерес, верно?

— С чего ты взяла? — наклоняю голову. — Это, конечно, полезнее, чем запас еды, которую выдавали бродягам, но…

— Вы же чините машину, — снисходительно посмотрела она на меня. — Значит, с этой проблемы. А раз не бросили, то есть нужда. Плюс, как я поняла из разговоров, у вас тоже есть группа.

— Там всего лишь колесо, — машу рукой. — Такая мелочь не стоит того, чтобы бросать тачку.

— Но вы заинтересовались, — хитро прищурилась девушка. — Не отпирайся, я видела.

— Ладно, — признаю поражение, — ты права. Но что с того? Машина-то есть! — указываю пальцем себе за спину. — И вся проблема — сдутое колесо. Работы на полчаса.

— Ещё одна тачка ведь не помешает? — лукаво улыбнулась мулатка.

— Тц, — почёсываю висок. — Предположим. Но открою маленький секрет, — наклоняюсь ниже, — у нас их тоже несколько.

— Но ещё одна не помешает, — вновь уверенно смотрит она на меня, понимая, что победила.

— Хрен с тобой, — упираю руки в бока, — пригодится. Но ради подобного мы не станем рисковать жизнью. Уж точно не с поиском ваших работяг. Ты хоть понимаешь, что они могли попросту сбежать? Небось группа — не подарок, верно? — уверенно улыбаюсь. — Церковники сто процентов усиленно молятся, надеясь, что «бог избавит от вируса», но вот, хе-хе, беда, что-то никак не избавляет! Наверное, мало молятся?

Замечаю, как Тайрон, за спиной Эйприл, открыто ухмыльнулся. Спасибо, черныш, теперь я на сто процентов уверен в своём предположении.

— А остальные… «паства», ведь тоже с придурью, так? — чуть нахмурился. — Истинно верующие все такие. Так почему бы пятёрке работяг попросту не свалить?

— Они нас не обокрали, — отводит она взгляд. — Всё на месте…

— Преподобный Кастро жаловался, что кто-то проникал в его личную комнату, — быстро произнёс Джордж. — Может ли это быть…?

Мулатка гневно на него посмотрела, заставив прерваться на середине фразы.

— Что и требовалось доказать, — бросаю взгляд на часы, висящие на стене. Надо бы раздобыть свои, механические, на руку. — Ладно, я пошёл, а ты, Майкл…

— Тогда давайте обмен! — снова останавливает меня неугомонная девица. — Фургон на… на… стволы.

— То есть, — массирую переносицу, — у вас их, как понимаю, нет?

— Есть, — тут же встревает Тайрон. — Конечно же есть, так что…

— Священники с пушками? — выгибаю бровь. — Я думал, такое бывает только в кино. Майки, помнишь мы смотрели? Там были два брата с целым арсеналом, молились постоянно.

— Да! — он быстро щёлкнул пальцем, — как же называлось…? Там это… ну-у…

— Раз уж вы теперь знаете, что у нас много ресурсов, так какая разница, узнаете ли больше? — насупилась Эйприл. — Давайте обмен. Мы вам фургон, а вы десять пистолетов.

— И дробовик, — вытянулся Тайрон.

— Чего уж там, — открыто хохочу над сценкой. — Дадим ещё гранат, в качестве доброй воли и для налаживания будущих торговых отношений!

— Вы чего, больные что ли? — более прямолинейно спросил Фриман. — Мы же, сука, не магазин!

— На мгновение предугадайте ситуацию хотя бы на два шага вперёд, — поднимаю палец. — Что если мы просто нанесём визит в вашу церковь и отберём всё, что захотим?

— Но вы этого не сделаете, — выдвинулся Джордж. — Потому что не какие-то подонки, а из категории нормальных.

— На твоё счастье, — фыркаю, — хотя будь у нас нужда, то я не был бы так уверен в вашем успешном выживании.

— Кроме того, фургон-то явно не ваш, — высказал Майкл умную мысль. — А церковный. Так как вы можете обещать его нам передать? Тем более за оружие.

— У церкви их несколько, так что не обеднеют, — пожимает Эйприл плечами.

— Торговля у тебя в крови! — воскликнул на это. — Четыре пистолета и обрез. За патроны разговор отдельный — за каждые два десятка с вас канистра бензина.

— Грабёж! — вскинулась девица.

— Грабёж был бы, если бы мы навестили ваше убежище, — засмеялся Фриман. — А так — выгодное предложение.

— Или так, или никак, — пожимаю плечами. — И давайте, определяйтесь быстрее, мне ещё тачку чинить.

— Э-э… — переглянулись ребята. — Согласны? — вопросительно спросил Тайрон.

— Нам надо обсудить! — решительно ответила Эйприл, после чего села на диван, скрестив руки на груди.

— Да как угодно, — теперь уже я переглядываюсь с Майклом.

— Присмотрю, — бурчит он, а потом присаживается у стены, напротив «пленников», метрах в пяти от них, одновременно удерживая обзор на входную дверь, окно и самих волонтёров.

— И не вздумайте отпрашиваться в туалет, — погрозил им напоследок пальцем. — Сейчас пикап доделаю и мы вас сами отпустим.

— И не думали, — задрала нос девушка.

Вернувшись к машине, задумчиво почесал затылок. Ещё один фургон взамен на пять пушек? Плюс бензин к нему за патроны? Выглядит перспективно… пистолетов у нас и так вдоволь, да и новые найти не сложно. Зомби-полицейские стабильно будут обеспечивать нас этими игрушками. Найти бы их только… Кроме того, слишком уж сильно на огнестрел полагаться не следует. Нет возможности чистить и грамотно следить. Через год-два от оружия, особенно того, которым активно пользуются, останется лишь память. Через пять лет, ежели всё продолжит регрессировать, люди перейдут на луки и арбалеты.

Медитативная работа была тем, что позволяла проветрить голову. Я откручивал колесо, потом ставил новое, проверял, убирал домкрат, болты, качал тачку, изучая на поломки и прочие «развлечения».

— Фух, — примерно через полтора часа разогнул спину, утерев пот со лба. — Повезло, что никто не отвлекал… Хотя может быть помощь и не помешала…

Проверил ход машины, после чего вернулся за Майклом, продолжавшим лениво смотреть на всё вокруг. Расслабился… что уж там, он едва не засыпал! А ведь каким активным был по началу! Сейчас, если все трое резко побегут в его сторону, косплея зомби, то негр не успеет даже пушку достать.

— Подъём, рядовой, — опускаю руку ему на плечо, — я закончил.

— Наконец-то, — чернокожий широко зевнул. — Рано встал сегодня, дерьмо разное снилось, — помотал тот головой. — Ладно, пойдём.

— Мы согласны! — послышался голос с дивана. — На четыре пистолета, патроны и обрез!

— У нас цены выросли, — хмыкнул в их сторону. Честно сказать, возиться с ними не хотелось. Да и контакты с другой группой — дело всегда рискованное. Но с другой стороны, ещё один фургон… вместе с горючим…

— Чего⁈ — возмущённая Эйприл решительно подошла ближе. — Мы же ещё бензина дадим!

Ага, будто бы в качестве «доброй воли».

— Говоришь, будто речь о твоём фургоне и бензине, — щёлкаю её по носу, вызывая резкое «Ой!» и шаг назад. — Решение всё равно не зависит от вас.

— А если мы просто пригоним фургон и всё? — спросил Тайрон.

Кинут своих же? Вот кретины… Может пока это ещё и непонятно, но скоро на первое место выйдет репутация. С теми, у кого она подмочена, разговор будет короткий.

— С горючим? — снисходительно смотрю на него.

— С ним, — хмуро кивает.

— Хорошо, — улыбаюсь. — Предположим… А что дальше? Вот возвращаетесь вы обратно, сообщаете об «отличной новости», успешно проведённом обмене, и?

— Что «и»? — дёргает Тайрон уголком рта. — Старые бездельники будут орать, что мы поступили плохо, вот только у нас три фургона, а значит, лишиться одного — не проблема. Зато будет оружие и больше шансов на выживание при встрече с зомби.

— Ты их видел? — с серьёзным видом спрашивает Фриман. — Зомби? Вблизи, как нас сейчас.

— Ну… нет, — качает он головой, оглядываясь на остальных.

— И чего ты косишься? — бурчит Джордж. — Мы же с тобой почти всегда ходим. Или думаешь, втихаря бегаем на улицу? Погулять под луной?

— Ага, будто бы тебе что-то светит, — хихикнул парень, отчего его друг лишь злобно скрестил руки на груди и покосился на девушку, которая сделала вид, что ничего не слышала.

— Тогда завтра, на этом же месте, утром, в… — снова смотрю на настенные часы. — В семь часов.

— Семь утра? — возмущённо вскинулся Джордж, — а чего не в пять утра?

— Не нравится, так иди нахер, — хмуро смотрю на него. — Это ваша просьба, не наша. А раз так, то действуем по моим правилам и скажите спасибо, что никому не выкручиваем руки, выпытывая, где там ваша община, чтобы наведаться туда всем своим отрядом, забирая припасы за просто так.

— Чего там выпытывать, — отмахнулся Майкл. — По дороге церковь видели, небось она и есть.

— А если не она, то можно посмотреть на карте, — хмыкнул в ответ. — Англиканская церковь святого Барнабаса. Где-то в этом районе. Уверен, она там отмечена.

— Мы поняли уже, что облажались, нечего постоянно об этом напоминать, — вполголоса, отведя взгляд, произнесла мулатка. — И… а куда вы сами собираетесь? Не просто же так машины ищите? Ещё и на оружие согласились обмен произвести.

— А вот это уже большой-большой секрет, — погрозил ей пальцем. — Только что сама ведь признавала, что выболтала лишнего. Так с чего думаешь, что болтать будем мы?

— Просто… — оглянулась она за поддержкой и Джордж тут же сделал шаг вперёд, становясь рядом. — Если нас устроит, то хотели бы присоединиться.

— «Нас устроит», аха-ха! — абсурдность ситуации вызвала смех. — Слышал, Майкл? Их устроит!

— Это называется «зажрались», — покачивает тот головой. — Но с другой стороны, они же всё это время сидели друг с другом, в этой их церкви. Даже логично, что в головах живут старые порядки.

— За такое время, — серьёзно отвечает Эйприл, — ничего бы не изменилось, а потому…

— Изменилось всё, — произношу жёстко и без улыбки. — Старой жизни нет, кончилась. А то, что ты видишь сейчас на улице — остатки «прошлой цивилизации». И мы уже к ней не вернёмся.

— Может быть, — упрямо вскинулась она. — Вот только мы не хотим вступать в неизвестную группу с неизвестными планами!

— Так вас же никто и не звал, — выгибаю бровь. — Куда присоединяться собрались?

— Что, откажете? — ощерилась Блэйк.

— Запросто, — хмыкаю, глядя на удивлённый вид. — Думаешь, нам так сильно нужны новые люди?

— А почему нет? — удивился Тайрон. — Мы можем принести пользу. Умеем работать руками, не боимся труда. Я был волонтёром два года, эти, — кивает на парня с девушкой, — первый год, но тоже вполне себе.

— Вы, уважаемые господа и дама, — решительно шагаю вперёд, — надумали кинуть вашу нынешнюю группу на фургон и горючее. А теперь планируете сбежать и присоединиться к новой. Что будет, когда решитесь сделать аналогичный ход в нашем отношении?

— Сука, — пинает чернокожий волонтёр стену. — Это же другое!

— Разве? — серьёзно смотрю на него, а потом и на остальных. — Херня случается, да? А ничего, что быть может, те самые, «тупые святоши», сами имеют какие-то планы на это имущество? Своё имущество! Хоть бы предупредили их, прежде чем сваливать. Или думаете, запретят? Может нашлют «кару Господню»? А может, они вам зло какое делали за это время? Пока сидели на заднице да ели их харчи?

— Всё понятно, — раздражённо поморщился Тайрон. — Значит, никакого вам фургона…

— Обойдёмся, — складываю руки за спиной. — А вам удачи найти «новую жизнь», вдали от стен церкви. Может, сумеете выжить. А может и нет.

— Не тупи, Тай! — вклинился Джордж. — Нам нужны пушки. Мы согласны на обмен!

— Вот-вот, — закивала Эйприл. — Лучше с оружием, чем без него. Или думаешь, зомби будет не плевать?

— Поди ещё, попади ему в башку, — глухо ответил он. — Да скорее всех в округе привлечём, чем отобьёмся.

— Кэс говорил, что отбился, — привёл новый аргумент Джордж. — А если что — сядем в тачку и свалим.

— Надумали и себе одну забрать? — улыбаюсь. — Шустро. Фургонов-то три, как сами и говорили. Небось ещё и еды у церкви подрезать? Но… это уже не наше дело. Завтра в семь мы заедем сюда. Если будете на месте, дайте знать. Если нет, то мы поедем дальше.

Троица переглянулась.

— Ладно, — Эйприл подошла ближе и протянула руку.

Ухмыльнулся и пожал её.

— Чего не поцеловал, Казанова? — загоготал Майкл.

— Пошёл в жопу, — процедил ему. — Тащи свою чёрную задницу в пикап, да погнали. Нас уже давно ждут. Время видел?

— Так мы… можем уйти? — Джордж сделал шаг к двери.

— Валите, — махнул им рукой.

— Не должны ещё нас потерять, — негромко сказал Фриман, почёсывая свою щетину и наблюдая, как новые знакомые покидают автомастерскую «Атланта-Ти». — И чего это ты про чёрные задницы заговорил? Всё не отпустит тот момент, где я сказал про белые?

Заглянул в окно, проверив, что ребята действительно ушли, что-то обсуждая по пути и даже не скрываясь. Вот уж… непуганые идиоты! Да хоть будь у них ствол, хоть нет, толку от такого не будет. Первый же зомби прольёт кровь. Так стоит ли вообще с ними связываться? Крюк, конечно, выйдет небольшой, но это же смертники. А опыта им взять попросту неоткуда. Первый же заражённый… и на земле будет лежать бесхозная груда оружия — бери не хочу.

— И достанется она кому-то ещё… — едва слышно бормочу себе под нос, отходя от окна и шагая в соседнее помещение, где стоял пикап.

— Чего бубнишь там? — за спиной тут же встал Фриман.

— Про жопу твою говорю, — хмыкаю на это. — Ты прав, я всё ещё помню твою фразочку про белых.

На всякий случай выглянул из гаража, прежде чем открывать его створки, но улицы были безлюдны.

— Чёртов расист, — проворчал Майкл, залезая в машину. — Конечно, «снежки» все злопамятные. Не то что чёрные братья…

Сажусь следом за ним, проводя рукой по приборной панели. Привычно и знакомо…

— Конечно, ваши просто зарежут или пристрелят. Без «всяких обид», — тачка сдвинулась с места и мы выехали на улицу.

— Ну-ну, давай ещё статистику вспомним про процентное соотношение чёрных и белых преступников! — возмущённо воскликнул он. — А ничего, что их попросту подделывают, чтобы угождать «правым»? Особенно перед всякими выборами!

— Ты же бред несёшь, — с ухмылкой качаю головой. — Сейчас наоборот всё правительство подмахивает «левым», с их повесткой про нацменьшинства. Вот возьми, например, кубинцев…

— У них своя диаспора, которая и выбивает все эти привилегии, — нахмурился Майкл. — У афроамериканцев такой херни нет, мы сами по себе, без объединений…

— Вот не гони, а? — фыркаю в ответ. — Вы себе даже церкви свои завели, отдельные, что уж говорить про всё остальное? Да, когда-то давно вас притесняли, но с того времени всё успело поменяться.

— Хочешь сказать, сейчас чёрных никто не притесняет и копы не хватают за каждое ограбление или убийство подходящего по описанию темнокожего⁈ Да все они так делают! Уилберт Джонс сорок пять лет провёл в тюрьме за преступление, которое не совершал! Отправлен туда приговором присяжных, все из которых были белыми! Не забудем и про Роберта Тейлора, Джонатана Барра, Джеймса Хардена, Роберта Ли Вела и Шейна Шарпа!

— Завёлся, чёрт бы тебя побрал, — вздохнул я. — Но хочешь прикол? Всё это — старые дела! Пятидесятые, шестидесятые и семидесятые. За последние двадцать лет медэкспертиза сделала колоссальные шаги вперёд, определяя ДНК почти стопроцентно, но хитрые адвокаты выворачивают судебный процесс, вспоминая вот этих вот ребят, — щёлкюа пальцем, — вынуждая присяжных, из-за опасения оказаться неправыми, смягчать приговор, либо и вовсе выпускать преступников. Доказанных преступников!

— Ты меняешь тему, — морщится Фриман. — Речь вообще не об этом!

— Кстати, вот тут ты прав, — постукиваю по приборной панели. — Шикарно я подшаманил тачку! Ничего и нигде не стучит, не заносит, — улыбнулся. — Всё в порядке.

— Радует, — Майкл перевёл взгляд на окно, рассматривая улицу. — Какая-то… странная встреча была.

Сработало, а то обсуждать тему расизма мне не хотелось. Успела уже задолбать за эти годы.

— Двоякие чувства к этим ребятам, да? — бросаю короткий взгляд на карту. — Вроде бы и нормальные, но как бы и гниловатые какие-то. Ещё и наивные до жути.

— И мы могли бы такими быть, — закидывает Фриман руки за голову. — Если бы прятались всё это время. Не пережили бы лагерь у госпиталя и дорогу к нему. Ну и потом… квартиры…

Промолчал на это. Слов здесь не требовалось.

— Дерьмо, в общем, а не люди, — приоткрыл он окно и сплюнул на дорогу, попав в одну из огромных луж. — Что думаешь? Приедешь завтра?

— Да, — киваю ему. — Дополнительный фургон будет в тему. Ближе к границе города попробуем найти ещё один магазин, — стучу пальцем по карте. — Там народу должно быть поменьше. Может, набьём его деликатесами.

— А если будет подстава? — интересуется он. — Могли соврать про оружие и… — делает неопределённый жест рукой.

— Сам-то веришь в это? — заворачиваю на шоссе, — ага, вот и зомби. Их, кстати, несколько. Но это так, к слову. Надеюсь, ты пристегнулся? — не слушая его слов, беру резкий разгон.

— Сукин сын! — взвизгнул Майкл, хватаясь за поручень над окном. — Ты водишь хуже чем Арлин!

— Теперь уже не будешь так её докапывать, да? — хмыкаю, переезжая заражённого, — ладно, больше так не стану делать. Пикап жалко. Эти твари его не красят.

— Ага! — нервно хохотнул он. — Ещё фары разобьют!

— Вот-вот, — с улыбкой говорю ему. — Ну их…

В голове же крутились мысли по поводу завтрашней встречи. Стоит ли посвятить в них Фримана? — скосил взгляд на вяло ругающегося афроамериканца. Что будет, если… да? Поддержит? Или не поймёт?

— А как бы поступил ты, Майки? — взгляд в зеркало заднего вида показал, что улица чиста. Погоню мертвецов удалось сбросить на редкость быстро. — Что бы сделал?

— Ты про эту троицу? — задумался он. — Проще было бы просто забрать тачку, ха-ха! — парень тут же замахал руками. — Это я так, просто болтаю.

— А если мы так и сделаем? — более пристально на него смотрю. — Заберём тачку, топливо и пошлём их ко всем чертям?

— Совесть мучить не будет? — вроде как Фриман и улыбнулся, но… задумчиво так.

— Это ведь будущие зомби, — неспешно говорю ему. — Их убьёт первый же ходячий труп. Что будут пушки, что нет… Так причём тут совесть? Можно сказать, сделаем им одолжение, так как без оружия эти трусливые создания вряд ли покинут церковь. Подарим ребятам ещё пару недель жизни, пока окончательно не кончится еда.

— Подстава… — он покосился на меня, пытаясь понять, шучу или нет. — Ты серьёзно, Эйд?

— Возьмём Лэнса, может ещё Тома, — объезжаю огромную лужу, прямо посередине трассы. — Водителем будешь ты. Чапман, вроде как, тоже немного рулить умеет, но… оставим на крайний случай. Можно забрать тачку, а там и… — останавливаю себя. — А там и к нашим вернуться.

— Ты подумал про церковь? — отворачивается Майкл, нервно посмотрев в окно. — Но это… как-то слишком уже, а? Капитан?

Раз сбился аж на «капитана», то действительно нервничает.

— Не слышал такую поговорку: не мы такие, жизнь такая? — растягиваю губы в невесёлой ухмылке. — Поступим как твари, зато будет вдоволь еды, каких-то вещей и сразу несколько фургонов. Хотя не, столько нам не надо, не сможем перегнать. Водителей, хе-хе, не хватит. Тогда просто наберём еды.

— А как же магазин на границе? — сокомандник сосредоточено вглядывался в моё лицо. — Что будет там?

— Там будут заражённые и риск? — на мгновение скосил на него взгляд. — Расслабься, я пока не определился, скорее — советуюсь.

— Успокоил, хех. Неужто сам Эйден Сандерс ищет чужое одобрение, — ехидно фыркает Фриман. — Поганое дело предлагаешь, вот что я могу сказать… Делать, как поступают разные уроды, как сделает группа того же Рори или те пятеро…

— Вот как те пятеро мы поступать не станем, — нахмурил брови. — Никого насиловать и убивать не будем. Простое ограбление…

В духе вашей, чёрной братии, — хотел было добавить я, но не стал, ведь это означает снова сместить тему на неактуальную.

— Такое же убийство, — вздохнул Майкл. — Заберём еду, без которой они долго не протянут и отправятся на улицу, искать запасы. Где все и полягут.

— Рано или поздно им всё равно придётся это сделать. Выйти на улицу. Сейчас или месяцем позже, какая разница? — пожимаю плечами. — Были бы умные, давно рванули прочь из города. Судя по словам троицы этих дегенератов, у них есть тачки, пища и горючее. Лекарства, вполне возможно, тоже найдутся. Следовательно, чего тупить и тормозить? Здесь остались одни мертвецы, банды и немногие выжившие. И с каждым днём живое население уменьшается.

— Инерция мышления, — ответил на это Фриман. — Но… с какой-то стороны могу тебя понять. Забрать чужое, причём без какой бы то ни было сложности, кажется простым и удобным, но с другой стороны… — он кладёт руку себе на грудь. — Хер знает, как-то на душе мерзко становится. Не привык я к такому, Эйд!

— Не по-людски это, да? — криво улыбаюсь. — А то. Ещё как не по-людски. Но если отнестись к этому как к работе… сложной, неприятной, но нужной… Становится проще.

Смотрю на афроамериканца и вздыхаю.

— Ладно, можно и иначе. Поступим, предположим, как честные люди. Отдадим им четыре ствола, обрез и запас патронов. Не кажется ли тебе излишне расточительным подобное действие? Оружие нам с неба не упало. Пришлось постараться, чтобы его заполучить. Наличие пушек, на этом этапе жизни — ключевое преимущество по сравнению со многими другими аспектами. Будет оружие, будет и безопасность, транспорт, пища. Особенно при столкновении с ещё живыми.

— Тоже дело… — невесело хмыкнул Майкл. — Может тогда и вовсе никакого обмена не устраивать? У нас уже есть две тачки. Восемь человек, снаряга, еда, всякая хрень…

— Ага, сам не знаю, как всё это засовывать в машины, — улыбаюсь ему. — Наверное уместим. С трудом…

— Хочется больше места, — кивает он.

— Именно, — приподнимаю палец вверх. — У каждого человека есть это желание — взять больше. Не зря же оно нам даровано?

Вздыхаю.

— Ладно, Майки, давай вынесем церковь за скобки, как-никак, — притворно задираю голову вверх, — бог смотрит и всё такое. Но что будем делать с этими предателями?

— Троица как троица… Хотя с ними, признаю, можно поступить… более жёстко. Уж сильно наглые были, — пальцы афроамериканца начинают постукивать по двери пикапа, выдавая простенькую мелодию. — Дерьмо… не люблю я такие дилеммы, Эйден! С какой стороны не посмотри, везде получается какая-то ерунда!

— Думаешь, кто-то их любит? — хмыкаю на его слова. — Как по мне, возможность забрать всё определённо стоит того, чтобы сыграть грязно. Накажем их, вот и всё. Они ведь так или иначе будущие трупы.

— И в группу ты их тянуть не хочешь, — довольно прикрывает глаза. — Вот с этим я согласен. Это правильно. Раз предали один раз, то сделают и второй.

— Верно, — краем глаза посмотрел на него, отрываясь от дороги, — редко когда даю второй шанс. Подобное надо ценить, — жирно намекаю на то, что он, не так давно, сам наговаривал на меня за спиной.

Темнокожий кашлянул, быстро глянул на меня и перевёл взгляд обратно в окно.

— Церковь уже точно передумал грабить, викинг? — сменил он тему.

— Солнце ещё не зашло, — покосился на часы. — Времени будет полно, чтобы сменить решение.

— Будешь поднимать вопрос с группой? — заинтересовано уточнил Майкл.

— Смеёшься? — качаю головой. — Такие решения должны приниматься лидером, — указываю на себя, — в крайнем случае, вместе с его ближним кругом. Женщины, при всей их пользе, не входят в круг решения важных вопросов. Во всяком случае, пока не проявят себя.

— А она? — тон афроамериканца вновь стал серьёзным. — Наоми вошла бы в этот круг?

— Вошла бы, — слова дались тяжко. — Если бы была возможность вернуться во времени, я бы помешал этому событию. Не Крейгу, не Хэйзел, а для неё… лишь для неё…

Сокомандник промолчал, отвернувшись и уставившись в окно. В молчании мы добрались до нашего фургона, где Фриман пересел и направился следом за моим пикапом. Мы ехали домой.

— Вас только за смертью посылать! — вопреки недовольным словам, получаю крепкие обнимашки от Констанции.

— Я, так-то, тоже вернулся, — буркнул Майкл.

— Ах да, не приметила тебя, — бросила ему Корсон. — Снимай быстрее свои обноски, воняешь, как бомж.

— А Эйд, значит… — вытянул он было палец в мою сторону, но мозг вовремя совершил оборот. Так что сообразив о тонкой (не слишком), насмешке, Фриман заткнулся и отправился в душевые.

— Приготовила твои любимые… — начала блондинка.

— Консервированные бобы? — прервал её.

— У нас и они есть? — широко открыла девушка глаза.

— Куда же без них? — философски протянул в ответ. — Ладно, пойду в душ, а то тоже воняю, как грязная свинья. Надо привести себя в порядок. А потом поесть. Голодный, словно стая собак.

Вот только жрать опять придётся холодные консервы. Быстрее бы за город свалить, там хоть костёр можно разжечь и что-нибудь подогреть. А то таким темпом до цинги недалеко или ещё каких болячек. Вот он — настоящий бич постапокалипсиса. Не зомби, не радиация, не какое-нибудь инопланетное вторжение, а нехватка витаминов.

Все, сука, передохнем… если я не прослежу. Потому что кто ещё, кроме меня? В моей группе молодые люди, которым нет и тридцати. Уверен, никто даже не подумает о подобном.

По хорошему, для готовки еды, поискать бы что-то на газе, но… в этом элитном комплексе газовых печей нет, ребята проверили десяток квартир — пустых, кстати говоря. Ни одного жильца, кроме группы тех, убитых мною отморозков, так и не обнаружили. Может кто-то был, но их уже успели прикончить эти ублюдки? Не знаю. Зато могу уверенно сказать, что бродить по Атланте в поисках газовых плиток, а потом и газа к ним — такая себе идея.

— Эйд! — из-за поворота показалась рожа Тима, — чего в коридоре трёшься? Рассказывай, как прошло, чего так долго?

Конни негромко зашипела, но я лишь вытянул руку.

— Позже, Тим. Скажу лишь, что всё прошло хорошо. Выйду из ванной — поделюсь сведениями.

Уже дёрнувшись было к душевым, перевожу взгляд на Констанцию.

— У вас-то всё хорошо? — быстро посмотрел, в том числе, и на лицо не успевшего свалить Левиса.

— Да что могло произойти? — парень самодовольно выпятил грудь.

— Всё нормально, Эйд, не волнуйся, — улыбнулась блогерша. — Сидим тут, как в клетке. Уже надоело в карты играть, а кроме них и делать нечего. Даже настолок никаких!

— Вот бы «Подземелья и Драконы» сюда, а? — хмыкнул на это, сразу получая восторженные кивки головой.

— Было бы шикарно! Чур, я бы ведущей была и… — начала тараторить Констанция.

— Обязательно заберу, если где-то наткнусь, — почёсываю затылок. — Может и попадутся ещё…

— В картах тоже есть свой интерес. Просто надо было на желания играть, как я и предлагал, — тут же начал Тим.

— Вот ещё! Все твои похотливые желания на морде написаны! — возмутилась девушка.

— Хоть какое-то веселье было бы! — возмутился Левис. — Вот мы с Лэнсом потом…

— Жопу свою ему проиграешь и вспомнишь мои слова! — захохотала блондинка.

Продолжение я уже не слушал, направляясь отмываться после вылазки.

У дверей в душевую стоял мощный фонарик. Теперь он стоит тут регулярно, чтобы не бегать по всей квартире, пытаясь его отыскать в самый неподходящий момент. Мысленно посетовав, что нужно поискать батареек, захожу в помещение, сбрасывая вонючее тряпьё.

Включив душ, встаю под струю едва тёплой воды. Хм… похоже, котлы тоже постепенно прекращают своё функционирование. Просто «шикарно». Скоро придётся радовать себя ледяной водой или греть её. Девчонки, небось, на седьмом небе от счастья. Да и пацаны недалеко ушли.

Выдавив гель, начинаю растирать его, одновременно думая о прошедших сегодня событиях. Особенно про то, что же всё-таки сделать завтра. Что ценнее, пять стволов или три пули?

— Вопрос с подвохом. Прямо как я люблю, — едва слышно произношу я, закрывая глаза и сосредотачиваясь.

Что чувствует моя душа? Не так уж и много, особенно после смерти Наоми. Да-а… после того, что я сделал с теми ублюдками, которые посмели убить мою красавицу, то полностью вспомнил прошлую жизнь. Впрочем, это не верно. Я её и не забывал, просто… сытная и комфортная современная жизнь расслабила меня, сточила клыки. Но я вернул их. Мне помогли это сделать.

И как поступить теперь? Однозначно в свою группу этих ребят я не возьму. Верно и то, что действуя самостоятельно, они быстро найдут свою смерть. Спасение будет лишь в присоединении к кому-то ещё. И что же в итоге? Устроить обмен? Просто забрать фургон с горючим? Убить их?

Минусы и плюсы есть в каждом варианте. Если обмен — лишиться оружия и патронов. Забрать фургон — нажить недоброжелателей, убить…

Хм… Дрогнет рука? Нет. Но что подумают остальные? Майкл — примет это, хоть и не одобрит. Или нет? Чёрт, а я ведь точно не знаю, ибо на словах — это одно, а сделать самому — совершенно другое. Лэнс — отреагирует так, как я донесу до него информацию. Если в красках распишу, какие это уроды, то даже не поморщится.

Остальным ничего сообщать не стану. Или можно поведать историю о краже ворованного.

Почему я вообще не могу поступить именно так? Забрать украденное и, тем самым, оставить всё при своих?

Могу. Правда считаю, что кардинальное устранение целей будет лучшей идеей. А потом забрать их тела, да выкинуть где-нибудь подальше, чтобы церковники подумали, что они сбежали, как и планировали сами.

Подло.

Рука сжимается в кулак, который ударяет по кафелю.

— Решу это позже, — малодушно обещаю себе, — грязь слишком легко липнет к телу и душе. Убийство — самый простой путь. Стоит ли он того?

Вспомнилась девушка на заправке. Мёртвая и холодная.

Качаю головой и включаю напор посильнее. Пора заканчивать. Ещё куча дел. Сегодня надо максимально подготовиться, чтобы утром отправиться в путь без каких либо проблем и заморочек.

Обернувшись чистым полотенцем, выхожу наружу и буквально в соседней комнате замечаю всю компанию, которая расселась на диване и креслах, в ожидании меня.

— Ты что там, передёрнуть что ли решил? — усмехнулся Лэнс. — Я уже задолбался тебя ждать.

— Майкла мучайте, — киваю на афроамериканца. — Подойду через пару минут.

— Так он молчит, — взгляд Лори пробежал по моей фигуре, прикрытой лишь одним полотенцем, но без особого интереса. Арлин и Конни в этом деле были более заинтересованы.

— Правильно делает, — улыбнулся им, — но вы продолжайте пробовать, вдруг расколете?

— Клеммы на соски и подать ток, — Тим сделал вид, что переключает невидимый рубильник.

— В жопу себе ток подай, — деланно важно отвернулся Фриман.

— Я же не Лэнс, чтобы в жопу что-то подавать, — посмеялся он.

— Был бы ещё этот ток, — вздохнула Констанция.

— У меня всё ещё есть твоё желание, Левис, — погрозил Чапман сокоманднику пальцем. — Смотри, прикажу обслужить себя под столом.

— Глядите-ка, народ, он в кое-то веки признался в своей ориентации! — радостно подскочил Тим.

— С тобой не считается, — отмахнулся Лэнс. — Всё равно как баба, что внешне, что по поведению.

— Пошёл нахер, лучше переселяйся в спальню к девкам, будете там обжиматься с мягкими игрушками, делиться секретиками, лёжа в пижамах, да вести дневник.

— Судя по всему, в женщинах ты не разбираешься от слова совсем, — заржал Чапман.

— Боже мой, Тим, — Констанция прикрыла глаза рукой. — Большего шовинизма я не слышала за последние, лет наверное пять.

— Мало того, что гомофоб, так ещё и женоненавистник, — дополнила Арлин.

— Все признаки латентного гомосексуала, — засмеялась Лори.

— Чувак, мне тебя даже жалко стало, — ткнул в него пальцем Лэнс. — И кстати, чтобы все знали, я не гей.

— Бисексуал? — приподнял бровь Фриман, на что получил поток смеха.

— И снова мимо! Давайте лучше пожрём, — сменил тему Чапман, но я их уже не слушал, зайдя в условно «свою» комнату. Вообще, здесь ещё обитала Конни, только сугубо самовольно. В принципе, у неё, Лори и Арлин была своя, отдельная спальня, но эту ночь блондинка провела здесь.

Хорошо что никто не поднимает тему Наоми и Дженни. При этом я будто бы вижу их незримое присутствие. Призраки, которые оберегают. Да уж… это в их характере.

На мгновение прикрываю чуть повлажневшие глаза и трясу головой.

— Не будь тряпкой, Эйд. Кроме тебя некому вести этих людей. Они сдохнут, если ты сломаешься, — едва слышно бурчу себе под нос.

Это срабатывает. Протяжно и широко вдыхаю, а потом медленно выдыхаю. Всё, я в норме.

Открываю шкаф, замечая что Конни здесь уже похозяйничала, «навела порядок». Впрочем, всё лежало на полках, никакой путаницы не было. Даже…

— Неужели постирала? — посмотрел я на свою, некогда грязную футболку. — Золото, а не человек!

Там была не кровь трупов, просто пот, но… показательно. Стирка-то ручная, машинки приказали долго жить. А я ведь помню, что блондинка старается следить за собой: ногти, брови, лосьоны… Но несмотря на это, проявила заботу.

Улыбаюсь.

Интересно, как девчонки порешили вопрос со мной? — стало вдруг интересно. — Как-то поделили или вообще не обсуждали? Вроде бы Арлин была готова «делиться», но… Не знаю. И не хочу в это влезать.

Нацепив чистые вещи, хотел было сразу заняться сумкой, для завтрашнего дня, но плюнул, оставил как есть и вернулся обратно. Всё-таки надо было уважить свою компанию, да донести до них нынешнюю обстановку.

Когда вышел в зал, то понял, что здесь уже накрыли импровизированный стол. Замечаю, как на мне собрались все взгляды. Улыбка становится шире. Тревога начала уходить из сердца. Кажется, я знаю как поступлю.

С трудом давлю зевок. Пришлось вставать аж в пять утра. Ибо знал, как всё это будет. То одно, то другое… И вроде как с вечера собрали все нужные вещи, аккуратно перетащили в машины сумки, наткнулись на одинокого зомби, которого придурок Фриман прилюдно объявил подтверждением своей теории о том, что заражённые не собираются в стаи.

Не стал с ним спорить, лишь отмахнулся. Вместо этого пошёл чистить испачканный мёртвыми мозгами топор. Или кто-то сомневался, что «честь» убить зомбаря досталась мне? Хорошо ещё, что заранее расставил наблюдателей…

— Когда ещё будет возможность почистить оружие? — хмыкнул на возмущение остальных. — А вы продолжайте перетаскивать вещи, господа, дамы…

Увернулся от несправедливого подзатыльника, да забежал в подъезд.

Солнце едва показалось на горизонте. Было по утреннему прохладно и свежо. Чересчур свежо.

Сегодня снова ехал с Майклом. Мне был нужен водитель для второй машины. Но в этот раз добавился и Лэнс. Сугубо на всякий случай. Впрочем, сейчас он спал на заднем сиденье моего пикапа.

— Что принесёт нам этот день? — едва слышно пропел я, приоткрыв окно, впуская воздух улицы. — Вот в чём «плюс» бытия в зомби-апокалипсисе, воздух очищается от химических примесей всего дерьма: заводов, выхлопных газов…

— Прибавляется запах другого дерьма, трупного, — раздался голос моего чёрного соседа.

— А тебе лишь бы поднасрать, да? — коротко глянул на него. — Выше нос, ведь мы, в кое-то веки, нацепили на себя полноценную военную форму, да ещё и сваливаем из этого ада, называемого «Атланта».

Честно сказать, мне это нравилось. Снаряжение военных, имею в виду. Не слишком тяжёлое, но дюже крепкое и создающее ощущение надёжности. Проблема была в том, что теперь даже теоретических шансов скрыться от чутких зомби у нас не было. Но… всегда приходится чем-то жертвовать, верно? А для путешествия на машине, к которой заражённые будут липнуть что так, что эдак, это был лучший вариант. Всё равно мы не собирались связываться с толпой мертвецов.

— Сука… нахер было вставать такую рань? — вот Майкл зевок не сдерживал, отчего я тоже словил зеркальный рефлекс. — Ещё со времён командных сборов ненавидел такие подъёмы. Мы что, всё ещё живём в средние века? Когда с заходом солнца исчезает стимул продолжать жить?

— Друг… ты идиот? — добавляю газу, успевая объехать мертвеца, который так спешил на встречу нашей тачке, что завалился в огромную лужу, оказавшуюся намного глубже, чем он ожидал. Барахтался там теперь, как тюлень.

— В смысле? — недовольно покосился он на меня.

— Мы, по сути, и попали в эти самые «средние века», — как маленькому объясняю ему. — Энергии нет, промышленность уничтожена — ибо работать там некому. И ещё не скоро её смогут восстановить. Если вообще восстановят. Потому что правительства тоже нет. А ежели и есть, то где-то далеко, будучи не в силах контролировать обстановку. В такой жопе нам приходится пользоваться фонарями, пока живы батарейки, аккумуляторы и им подобная херня. А через несколько лет будем вспоминать искусство освещения факелами. Ха-ха! Дерьмовое, скажу я тебе, искусство, ибо факелы жутко дымят и быстро прогорают. Вот и выходит, что лучше всего — вставать с рассветом и ложиться с закатом.

— Не сомневаюсь, что ты мне лекцию по всей системе замкового освещения сможешь прочитать, — фыркает афроамериканец. — Если бы я тебя не знал ещё со школы…

— Хоть и заочно, ибо мы тогда не общались, — дополнил я.

—…то подумал бы, что ты из общины каких-нибудь амишей.

— Что, так похож? — удивлённо смотрю на него.

— Не, — посмотрев на меня несколько секунд, отвернулся Фриман. — Они же религиозные. «Подставь левую щёку» и всё в таком духе. А ты, хех, в ответ просто руку сломаешь, вот и всё.

— Ну-ну, — не стал комментировать этот момент. — Просто я в детстве любил этот временной период. Средневековье. Много читал о нём, изучал, даже переписывался с несколькими историками.

Деланно улыбаюсь, изображая, что погружаюсь в воспоминания.

— Было забавно, когда отец спрашивал, что это за мужчина, с которым я переписываюсь, аха-ха!

Возможности поинтересоваться об этом у моего отца уже вряд ли представиться. Сомневаюсь, что мы ещё встретимся. Хотя… чем чёрт не шутит?

— Странно, что мистер Сандерс не набил ему морду, — хмыкнул Майкл. — В качестве превентивных мер.

— Он не такой уж и строгий, — слегка улыбаюсь. — Это больше напускное, рабочее.

Заметив впереди скопление мертвецов, негромко ругнулся и вынужденно остановился.

— Что ты там говорил? «Трупаки ходят как им вздумается и нихера не объединяются»? — тыкаю пальцем в лобовое стекло. — А это что?

— Мать твою, Эйд, сдавай назад! — Фриман заполошно проверил ремень безопасности. — Они же на нас бегут!

— Хм, — улыбнулся ему, замечая, как на заднем сиденье подскочил Лэнс, протирая глаза и пытаясь понять, действительно ли на нас мчится целая орда тухлого мяса.

Пикап резко сдаёт назад. Делаю эффектный поворот, на мгновение даже жалея, что некому оценить его со стороны, а потом набираю скорость.

— Найди нормальный объезд, — киваю Майклу на карту. — Они просто обязаны тут быть.

— Ясное дело, вот только где мы…? — сокомандник не следил за маршрутом, так что начал оглядываться, пытаясь найти ориентиры.

— Так и знал, что надо было Конни брать с собой, — вздыхаю. — Она бы точно…

— Отсосала тебе за рулём, можешь не продолжать, — буркнул афроамериканец.

— Смешно, — объезжаю перевёрнутые мусорные баки, отмечая в зеркало заднего вида, что толпа не шибко-то отстаёт. — Проклятье, дороги превратились в натуральную помойку, если я ускорюсь, то мы точно во что-то влетим. А если нет…

— То нас догонят, — хмыкнул бледный Лэнс. — Может отвлечь?

Коротко глянул на него.

— Не, я помню, как мы проезжали мимо хорошей трассы. Оторвёмся там, а потом через дворы вернёмся обратно.

Покосился на Фримана.

— А если бы встали попозже, как хотел один лентяй, то уже не успели бы ко времени. Скоро будет семь.

— Подождали бы они, не рассыпались, — проворчал Майкл. — Всё-таки это в их интересах, а не наших… Ага, нашёл, — его палец уверенно указал в узкую полоску дороги. — Тут полно разных обходов, можно хоть сейчас повернуть в бок и, по итогу, выехать где надо. Тупиков нет.

— Логично, — заметив более-менее ровный путь, выжимаю максимум. — Только для начала нам нужна скорость, чтобы оторваться. Отслеживай путь, потом выведешь.

— Сделаю, — кивает парень.

Пришлось полностью сосредоточиться на управлении и дороге. Я будто бы попал на гонку. Проклятье… не люблю гонки. Даже на своей приставке в них не особо играл, предпочитал банальные шутеры. Стратегии терпеть не мог — эти «симуляции» средневековых государств не выдерживали и малой доли критики. Ролевухи тоже не слишком увлекали, ибо большинство тоже строилось на средневековом сеттинге, который был там показан на диво отвратительно в своей нелогичности и неправдоподобности.

Мысленно хмыкнул и заметил перед глазами нужную трассу. Причём можно было срезать…

— Стой, дебил, там недостройка! — заорал Фриман, но я лишь сильнее вдавил педаль газа.

— Дорога вполне ровная, лишь забор впереди, но он тонкий, как фанера… — пикап пробивает лёгкие ворота, выбивая их мощным тараном. Со стройки уже вылез десяток трупов, в форме рабочих, которые бросились следом, но было поздно. Тачка оказалась на большой и широкой трассе. И почти не было мусора!

Рука Лэнса коснулась груди.

— Фух, — через несколько секунд выдохнул он. — В последний раз сердце так стучало, когда мы убегали из «Четырёх стихий». А до этого — когда лез из госпиталя в тот офис, по лестнице между зданиями! А потом, когда мчались от мертвецов, сломавших решётку, а…

— Заткнись, — бросил ему Майкл. — И так понятно, что ты находишься в перманентном ужасе. Как твоё сердце вообще выдерживает? Таблетки пить не думал?

— Кто-то сегодня слишком весёлый, — хмыкаю на это.

— А ты, значит, иначе реагируешь, да? — ехидно ответил Чапман. — Ой, а кто это орал, как маленькая девочка, у которой забрали плюшевого зайку, что там, типа, недостройка?

— Потому что, мать твою, Лэнс, там она и была! — выкрикнул темнокожий. — Стройка — это ямы, отсутствие дорог, кусок бетона посреди пути!

— Не ори, — поморщился я, — все рядом сидим.

— Ты грёбаный псих, Эйд! Я больше с тобой ехать не буду! — Фриман возмущённо сложил руки на груди.

— Во-первых — будешь, если понадобится, — спокойно ответил ему. — А во-вторых, я успел визуально оглядеть этот срез, прежде чем ехать вперёд.

— Аха-ха! Успел! За ту секунду-то⁈ — он вздохнул и прикрыл рукой глаза.

— Ладно тебе, — ухмыльнулся Лэнс. — Босс нас ещё не подставлял.

— Мы бы и так оторвались от той орды, — всё ещё хмуро ответил Майкл. — Может, чуть больше времени бы потратили. А так, выходит, что зря рисковали.

— Ты следишь за маршрутом, кстати, паникёр? — киваю на карту. — Я уже с трудом различаю трупаков в зеркале, ибо дорога тут на диво хороша. Можно сказать, оторвались.

Фриман ругнулся и вновь уставился в карту.

— Так-так, — через минуту выдал он. — Можно свернуть на двадцать девятое шоссе, — указывает пальцем, — а там мимо строительного магазина, прямо до Хиллкрест Роуд. Тогда мы окажемся с противоположной стороны, от которой добирались вчера. То есть — рукой подать.

— Ясно, — киваю, — вот этот поворот? — чуть сбавляю скорость.

— Угу, — кивает парень, сверяясь с картой. — Давай вперёд, я скажу, где повернуть.

К счастью, более преград на пути не возникло и уже через двадцать минут мы добрались до «Атланта-Ти».

— Видишь! — довольно улыбнулся афроамериканец. — Даже заранее добрались! Ещё… почти пять минут.

— Время вооружаться? — со смешком спросил Лэнс, вытаскивая глок. — Что дальше, Эйд? Сколько ждём, если не подъедут?

— Может, они уже подъехали? — осматриваю улицу, кажущуюся пустой. Внезапно наплывшее чувство тревоги старательно давлю. — Я проверю мастерскую, Майкл — за руль. Лэнс — контролируй округу. Не стесняйся стрелять, если что-то пойдёт очень сильно не так. Я успею выбраться.

— Как знаешь, босс, — прищурился Чапман. — Но постараюсь всё-таки обойтись без крайностей.

— Смотри сам, не маленький уже, — выхожу наружу и сразу проверяю топор — удобно ли вытягивается из сумки, смогу ли моментально пустить его в дело. Следом, аналогично, проверяю пистолет.

Дверь… открыта. Шагаю внутрь, осматривая помещение. Никого. Взгляд на часы — почти семь утра.

— Неужели не пришли? — задумался я. — Решили, что дело не стоит риска разгневать «святых отцов»?

Быстро обошёл все комнаты, но было пусто. Мастерская была безлюдна и имела точно такой же вид, какой был вчера. Выхожу наружу и замечаю вдалеке фургон, который медленно ехал в нашем направлении.

Возвращаюсь в пикап.

— Максимальная готовность, парни, — смотрю на сокомандников, — если начнётся какая-то херня, то открывайте огонь сразу, не ждите моего сигнала.

— Уверен? — подобрался Фриман. — Плохое предчувствие?

— Не то чтобы, — пожимаю плечами. — Но лучше подстраховаться, не так ли?

Медленный фургон, с хорошо заметной церковной атрибутикой и большим крестом, намалёванным на боках, остановился возле мастерской. Дверь открылась и оттуда едва ли не выполз Тайрон. Следом вышли и остальные. Вся троица была на месте.

— Ребят, — улыбаюсь я, — только не говорите, что вы не умеете водить!

— Как видишь, справились! — огрызнулся чернокожий, потряхивая дрожащими руками.

— А вы что, военные? — удивился Джордж. — Вау. Нет, реально. Я думал…

— Почему не сказали? — возмутилась Эйприл. — Страшно было, между прочим, когда вчера угрожали пушками.

— Да так, к слову не пришлось, — делаю своим жест, чтобы не вмешивались в разговор. — Итак, обмен?

— Надо было догадаться, у тебя взгляд, как у моего дяди, который воевал в Ираке, — смуглокожая девушка отвела глаза.

— Обмен, — пришёл Джордж ей на помощь. — Конечно… э-э… но вначале по-покажи оружие, — чуть заикнулся он.

— Чувствую себя каким-то барыгой, — вздыхаю и беру из рук Лэнса мешок. Содержимое раскладываю прямо на капоте. — Два глока, две беретты и обрез. Как видите, пушки новые. Стрелянные, конечно, но в это время подобное скорее плюс, чем минус. Стрелянные — значит рабочие.

Мулатка первой берёт пистолет, взвешивая в руке.

— Тяжёлый, — аккуратно осматривает, будто бы змею в руке держит.

— Не заряжен, не переживай, — улыбаюсь ей. — А что тяжёлый… Тяжесть — это хорошо, тяжесть — это надёжно. Даже если не выстрелит, таким всегда можно врезать по башке.

Девушка улыбается в ответ.

Рядом тут же встаёт Джордж. Слегка ревниво взглянув в мою сторону, он хватает обрез. К счастью, под моим «добрым» взглядом, а также двумя молчаливыми амбалами за спиной — а Лэнс и Майкл были ребятами рослыми, ведь американский футбол — это спорт для сильных телом и духом, — он не осмелился направить оружие в мою сторону. Хотя видел — желал этого. За такое, пусть обрез и не заряжен, сломал бы кретину челюсть. И тогда, даже не знаю, что было бы дальше. С ним, имею в виду. То есть, как лечили бы? Перелом челюсти и в обычное время — вещь крайне неприятная, а уж сейчас и подавно. В это время вообще болеть или получать травмы может быть чревато. Вот, Наоми заболела и… мде…

Силой воли заставляю себя перестать думать о её смерти, которая произошла всего два дня назад. К счастью, сейчас эта тема под эдаким, негласным запретом: её не поднимают и стараются избегать. Хорошо…

— Бензин? — смотрю на ребят, каждый из которых набрал оружия.

— В фургоне, — указывает Тайрон. — Пойдём, покажу.

Кстати говоря, заметив нас в военной форме, они здорово потеряли в гоноре, а то вчера, особенно под конец, откровенно показывали собственное высокомерие и наглость.

— Вот, — показывает он, открыв дверь.

Четыре полные канистры. Могло быть и больше, но…

— Простите, — расслышал я разговор, который начала Эйприл, пока меня не было рядом, — а можно всё-таки к вам? Военные же давали присягу защищать гражданское население.

Интересно, к кому это она обращается? Да ещё и вот так, «за спиной» непосредственного командира.

— Это тебе к Эйдену, — произносит Лэнс. Что нехарактерно — этим он и ограничился. Более никаких фраз, вопросов, шуток. Хотя… знаю, что в серьёзных ситуациях он умеет держать себя в руках. Сейчас, конечно, до серьёзной далеко, но…

— Хорошо, как мы и договаривались: за каждую канистру по два десятка патрон, — говорю чёрному волонтёру, притворившись, что не слышал никакого разговора.

Довольно кивнув, парень начал закрывать дверь, а я смотрел в его спину. Вот он… затылок. Один удар и… всё пойдёт по другому. Всего одно лёгкое движение рукой. Никто не узнает. Парни не будут болтать о подобном. Они не идиоты и понимают, когда можно, а когда нет. Про такое… не станут.

Резко мотнул головой и направился следом за Тайроном. Нет уж, не в столь плохом я положении, чтобы так жестить.

— Четыре канистры, — озвучиваю своим, — Майкл, отсчитай.

Темнокожий отправился на заднее сиденье, где отдельно хранились патроны.

— Стрелять-то умеете? — спросил я, облокачиваясь на пикап и не забывая посматривать по сторонам — сугубо на всякий случай.

— У нас были курсы, — неуверенно ответила Эйприл, посмотрев на свой пистолет. — Вроде ничего сложного. Разберёмся.

Пожимаю плечами.

— Обратно пешком пойдёте? — всматривался я в их лица, подмечая лёгкое волнение. Впрочем, оно даже логично.

— Как и вчера, — вздохнул Джордж. — Но тут недалеко.

— Да уж, — хмыкаю. — Не забываешь подчеркнуть, чтобы остальные были в курсе, верно?

— Ты сам сказал, что вы все уже знаете откуда мы, — качнул он головой.

— Работяги ваши не вернулись? — не то чтобы мне было особо интересно, но молчать тоже не хотелось.

— Нет, как в воду канули. Ещё и другая группа, одна из тех, кто отправился их искать, также пропала. Только мы, пока что, возвращались живыми, — Эйпил подошла ближе. — Прости за вчерашнее, но… нам правда очень хочется к кому-нибудь присоединится. Мы показали, что можем быть полезными. Фургон, — кивает на машину, — пригнали. Может… может изменишь своё мнение?

— Этот вопрос ведь уже обсуждали вчера? — бросаю взгляд на копающегося Майкла. — Вроде бы я ответил понятно.

— То было вчера, — её взгляд прошёл по мне, потом по Лэнсу, а далее снова остановился на мне. — За это время многое могло измениться.

— Но не изменилось, — едва заметно улыбнулся. — Увы, но нет.

— А как вы вообще набираете новых людей? — не сдавалась девушка. — По какому признаку?

— Я не буду поддерживать эту тему, — замечаю, что она понемногу подходит ближе. Интуитивно пробегаю взглядом по рукам мулатки, подмечая, нет ли в них ножа или чего-то подобного. Вот же… хах, смешно даже. Она явно пытается разыграть «женские чары», а я сразу подозреваю попытку убийства. Профессиональная деформация?

— Значит, — замирает, оказавшись достаточно близко, всего в одном шаге, — никак?

— Никак, Эйприл, — мы пристально смотрим друг другу в глаза, пока наконец не раздался звук закрытия двери. Фриман подошёл с мешком, положив его на капот.

Тайрон тут же полез пересчитывать, пока Джордж, неприязненно смотрящий на всех нас, молча отводил глаза.

— Вроде как всё правильно, — почесал затылок чернокожий волонтёр и посмотрел на остальных. — Сваливаем?

— Пока старичьё не проснулось, — дополнил Джордж. — Берём второй фургон и уезжаем в сторону Вашингтона. Если где и остались военные лагеря, способные помочь, так это в столице.

— Порядка тысячи километров, — выгибаю бровь. — Немалое расстояние. Вдобавок, есть риск, что машина может сломаться. Не забывайте и про мертвецов. Да и еды с собой вряд ли на такое большое время наберёте.

— Смеёшься? — хохотнул Джордж. — Это же порядка десяти часов езды! Если разогнать, конечно. За день доедем. Пусть даже где-то встретятся мертвецы, так они не догонят нас.

Молча посмотрел на него, но не стал ничего говорить или объяснять. Да и какой в этом смысл? Напоминать, что водители они аховые? Или про факт того, что дороги могут быть перекрыты из-за вчерашнего ливня и ветра, либо, предположим, поваленного дерева? Напомнить, что на них может выйти огромная орда зомби? Не забываем и про выживших, которые могут попросту остановить одинокий церковный фургон, надеясь им поживиться. И последнее — кто их там ждёт, в этом Вашингтоне? Лично президент выйдет на красную дорожку, неся с собой цветы?

— Удачи, — говорю троице. — А теперь, давайте ключи. И не вздумайте заряжать пушки до тех пор, пока мы не уедем. Потому что от этого мы становимся нервными.

— Хорошо, — кивает Эйприл. — Я подержу патроны у себя.

Тайрон отдаёт ключи, которые я перебросил Фриману.

— Молодец, — киваю напоследок Блэйк и перевожу взгляд на Майкла. — Иди, у тебя уже есть опыт езды на фургонах.

— Замечательный опыт, — поморщился он, но послушно отправился заводить машину.

— Хотя погоди, — покосился я на автосервис. — Раз уж у нас появилась свободное место, надо вытащить инструменты, которые могут пригодиться для ремонта авто в полевых условиях: насосы, домкраты, несколько колёс, лопаты и прочее. Думаю, полчаса у нас будет.

Оглядываюсь вокруг: пусто. Неужели сделка прошла без каких-либо проблем? Так вообще бывает? Может быть… Осталось лишь покинуть этот город.

— Назад! — ору я, размахивая топором и стремясь попасть мертвецам хотя бы по шее, уж не до «точки смерти». — Назад, сука!

Впрочем, крики адресовались не заражённым, которые от них лишь сильнее стремились добраться до моей тушки, а своим ребятам.

Парни успели отступить, фургон тоже пытается отъехать, но грёбаная грязь обхватывает колёса, желая засосать их поглубже в себя. Чёрная дыра, мать её…

Точный выстрел пробивает череп одному из трупов, но кроме факта отталкивания в сторону, это ни к чему не привело. Заражённый снова поднимается, а его глаза уверенно останавливаются на мне — ближайшей цели.

Теперь понятно, почему военные нихера не сумели сделать!

Зубы очередного зомби впиваются в прочный, армированный нарукавник. Резкий пинок опрокидывает его. Замечаю, как несколько зубов вылетело из разинутой пасти. Вот только пользы от этого было не много. Если бы не постоянное маневрирование и беготня вокруг пикапа, то меня бы уже похоронили под телами.

Впрочем, всё впереди, не так ли?

Чуть не падаю, когда новоявленный мертвец пролазит под днищем машины, хватая меня за ноги. Резкий удар топором едва не попадает по моему же сапогу, но всё-таки проходит мимо. А вот рукам трупака не так повезло, отхватило сразу несколько пальцев, позволяя мне вырваться.

Из них уже даже кровь не течёт, — замечаю краем глаза, пока со спины меня не обхватывают сразу четыре бледные конечности.

Ну вот, доигрался? Допустил, чтобы враг зашёл сзади!

Адреналин моментально подскакивает, хотя казалось бы — куда больше⁈ Стремительным движением, в полупрыжке, умудряюсь вырваться, огрызнувшись топором. Но в такой ситуации мои удары им что щекотка. Столько же пользы и вреда.

Мимо меня, на всей скорости, пробегает Фриман, врезаясь в толпу ходячих трупов и опрокидывая сразу нескольких. Он едва успевает выскочить из под обрушившийся сверху волны, отступая назад.

Ещё один выстрел, но в этот раз пуля вообще никого не задевает.

Дерьмо! Вот как можно так стрелять, что в такой толпе даже в плечо никому не попасть⁈ Ладно голова, но совсем мимо?

Продолжаю двигаться спиной, вперёд, пользуясь тем, что Майкл отвлёк на себя часть заражённых, и запрыгиваю на капот пикапа. Быстрый взгляд по окрестностям показывает, что толпа, вроде бы, не увеличивается. То есть, на громкие звуки не приходит подкрепление. Пока что… Уверен, выстрелы были слышны далеко.

Неужто зомби вокруг нас не так уж много? Навскидку, даже менее сотни.

На какое-то мгновение у меня появляется надежда, что сумеем отбиться. Нужно только постараться…

На капот ловко вскакивает первый мертвец, но я заранее приметил его и начал размахиваться ещё до того, как он встал бы на ноги. Острое лезвие и грамотный удар, — словно у потомственного палача, — отсекает его башку, отчего голова, как футбольный мяч, падает в жаждущую плоти толпу.

— Не стреляйте! — выкрикиваю в сторону первого фургона, на крыше которого стояли наши девушки: Вилер, Корсон и Стюарт.

Одно дело — крики, другое — выстрелы. Если продолжат, то точно привлекут лишнее внимание, а так ещё есть какой-никакой шанс… Да и толку от огнестрела в текущей ситуации нет никакого.

Вот только размер пикапа не был тем, что не позволил бы заражённым на него забраться. Дерьмо, неужто придётся откатываться⁈

Ещё один удар топора попадает прямо по лбу ближайшего зомби, но я не успеваю вытащить оружие обратно. Мои руки обхватывает другой мертвец, а следом меня попросту стаскивают с машины.

Очутившись в толпе, моментально оказываюсь похоронён под телами, без всякой возможности подняться. Сверху навалилась толпа, не позволяя даже вдохнуть!

Попытка вырваться ни к чему не привела, слышу серию бестолковых выстрелов и криков. Если бы не моя защитная, военная форма, то уже разорвали бы на клочья! Однако, думаю они и так справятся…

Через мгновение кто-то наваливается на моё колено.

— А-а-а! — не сдерживаю крик, ибо оно ломается с мерзким хрустом, и мир окрашивается серым. Всё, пора по новой. С травмами тут уже делать нечего.

Мысленно вздыхаю. Давно я не использовал свою сверхсилу. Два дня…

Да уж, а когда-то мог не применять способность неделями и даже месяцами. Смысла особого не было. Хех, помню, однажды на уроке, когда нам дали сложные тесты, просто нагло встал и выхватил из рук профессора бумажки с ответами. Ух, как он завопил! Но я игнорировал крики и запоминал верные варианты. Потом спокойно откатился обратно. Сдал на высший балл.

Почему сейчас не так же просто? Глупый вопрос…

Как мы вообще оказались в такой ситуации? Застряли, пытаясь по обочине объехать огромную пробку брошенных машин на границе города. Проклятье! Атланта будто заколдованный замок — не желает нас отпускать. Уже второй раз проблема возникает именно на границе!

Сейчас, к счастью, военного блокпоста не было, но как оказалось, в качестве препятствия его с лихвой заменили машины, вокруг которых бродили мертвецы.

Что сделали мы? Конечно же, как самые умные, свернули на обочину, хотя знали, что только что прошёл сильный ливень и почва превратилась в жирную, скользкую грязь. Разумеется, подобные манёвры не могли не привлечь внимание бывших хозяев автотранспорта, ныне, увы, мёртвых.

Дурацкая идея! Нахрена мы вообще додумались ехать именно тут? Других дорог что ли нет? Понятно, что это наиболее короткий путь, по которому можно закрыть сразу несколько целей: доехать до поместья Арлин; по возможности заглянуть в Атенс — наш родной город; и по этой же дороге добраться до выбранной фермы, но…

Начинаю откатываться, изучая обстановку и размышляя, как лучше всего избежать случившейся беды. Впрочем… мысленно пожимаю плечами и смело возвращаюсь к временному периоду, за несколько минут до момента, где мы впервые наткнулись на пробку.

Проблем, вплоть до этого момента, решительно не вижу. А значит и время терять не буду.

Открываю глаза.

—…так что про домашнее хозяйство я знаю даже поболее тебя, — Конни высоко задирает нос, — вот увидишь, коровки во мне души не чают!

— Это же не лошади, дура, — бурчит Арлин, с заднего сиденья. — Когда ты вообще приближалась к коровам?

— Сама дура, у меня целый выпуск посвящён ранчо в Риверс Энде, — показывает ей средний палец блондинка.

— И что ты там делала, кроме как каталась на тракторе, одновременно флиртуя с хозяйским сынком? — насмешливо фыркает шатенка.

— Но-но, — Констанция коротко глянула на меня, — Джо был обычным работягой, который почти сразу по уши в меня влюбился, вот и всё. И я с ним не спала!

— Зато издевалась над парнем почти весь выпуск, — хихикнула Арлин. — Я вспомнила это!

— Ещё бы! — блогерша гордо приосанилась. — И не издевалась, а просто создавала интересный контент. Моим подписчикам такое нравится. Эдакая, — щёлкает пальцами, — естественная реакция на излишне фривольные фразы…

— Он краснел, как помидор! — девушка сделала руками неопределённый жест, суть которого от меня ускользнула, но Констанция моментально зашлась хохотом.

Вот оно… — смотрю на дорогу. Началась пробка…

Приоткрываю окно и машу рукой, давая сигнал едущим сзади ребятам. Эра мобильных окончена, приходиться работать знаками. Хех и даже не могу подавать сигналы через горн, как поступал в прошлой жизни, командуя армией! На звук ведь все окрестные заражённые соберутся!

— Эйд? — тут же прекращают они полушутливый спор. — Что случилось?

— А не видно? — тяжёлый взгляд вонзается в одну, а потом вторую. — Мы дальше не проедем. Нужно выбирать другую дорогу. Ехать в обход.

Стюарт невольно поёжилась, а Корсон прищурилась, но я был не в настроении играть. Фантомные ощущения от сломанного колена всё ещё настигали меня, как и неприятная, мерзкая смерть.

— Почему? — Арлин торопливо выходит из машины, правда перед этим выглянув в окно и убедившись, что поблизости нет зомби. И это так, они расположились чуть дальше. — Вон, — указывает пальцем, — можно проехать по обочине и…

— Не вариант, — тоже вышел из пикапа, наблюдая, как открываются двери остальных наших авто и из них начинают выходить люди. — Хрен там проедем, завязнем на первой же сотне метров.

Оглядываю остальных ребят.

— Как же неудобно! Для передачи информации приходится останавливать всю колонну. Срочно нужны рации…

Хотя… они есть. Ну, как есть? Я снимал у полицейских две штуки, но одна осталась у Диего. Нужны новые.

Правда и они — временная мера. Техника, увы, имеет достаточно ограниченный срок жизни. Грёбаная эра бесконечного потребления… Могут ведь делать хорошо и качественно, но специально выпускают «одноразовые» устройства, без запаса прочности! И к чему это привело? Десяток лет и люди забудут о чём-то, сложнее лопат и вил. Сотни, если не тысячи лет прогресса будут смыты в унитаз. Шикарные перспективы…

Ага… миллиарды петабайт информации оказались в недоступном ныне интернете, лежащими на разных, сейчас обесточенных, серверах. Нет, может где-то в мире ещё есть доступ к части из них, но надолго ли? Без адекватного обслуживания всё имеет свойство ломаться.

А впрочем, доживёт ли человечество до момента возникновения нужды в этих самых серверах? Для начала бы просто выжить. Забиться в какую-нибудь нору, укрепиться, создать собственную базу, хотя бы с претензией на безопасность.

Но если каждый мертвец будет превращаться в зомби… долго ли простоит «какая угодно» база? Это в малой группе я могу контролировать подобный момент, попросту успевая откатиться и спасти ситуацию. А что будет происходить в большой?

Проклятье… до сих пор не понимаю, как за те несколько дней в лагере при госпитале никто не помер? Чудо, не иначе! Ходили по грани и, хе-хе, всё равно не уследили.

— Что поделать? Давайте поищем рации в магазинах, но уже ЗА пределами Атланты. Она успела мне надоесть, — усмехнулся Лэнс, подходя ближе и обрывая мои пораженческие мысли. — Что случилось, босс? В кустики приспичило?

— Знаешь, — покосился на него, — даже в военной форме ты напоминаешь клоуна. Рядовой «Шутник», как тебе прозвище?

— Может, хотя бы лейтенант? — хохотнул он. — Это бы зашло мне больше…

— Эйд? — спросила Лори, не дожидаясь, пока фонтан красноречия Чапмана закроется. И это было правильно.

В двух словах поведал им свои «опасения» — а по сути, реальные факты, которые нас погубят: большая группа зомби, затаившаяся среди брошенных машин и невозможность нормально проехать в обход.

Коллектив принял эти факты, переварил и начал генерировать варианты действий.

— Проще будет не искать другую дорогу, а выманить мертвецов, например, на твоём же пикапе, — почесал затылок Тим. — Если они там есть, то просто погонятся за тачкой, а мы за это время аккуратно проведём фургоны. Там и ты проедешь, следом.

— Поищем нормальное место, — поддержал его Майкл, — на обочине ведь не везде болото? А если ничего не найдём, немного подтолкнём.

— Или под колёса деревяшки подложим, — Лэнс кивает на кучу машин, — что-нибудь подходящее отыщем среди них. В общем, справимся…

— Уж кто бы говорил, — отвернулся от него и вновь посмотрел на скопление брошенных авто. В голове пронеслись воспоминания о трупах, которые сдёрнули меня с крыши пикапа. Неприятное зрелище… А уж как я себя в тот момент ощущал!

Благо, что уже привык умирать, но это не означает, что мне подобное нравится!

— Я помогу, — гулко произносит Том. — Толку фургон, если надо будет. Я уже делал так, правда с обычными машинами, поменьше.

— Вот-вот, — Лори улыбнулась и постучала его по локтю, — братишка у меня сильный.

Если план провалится, то придётся снова откатываться и у меня останется лишь один возврат… Пойти на поводу́ большинства или нет? В принципе… риск не такой уж сильный. Если отвлечь зомби, то шанс будет весьма неплох.

— Ладно, попробуем, — даю себя уговорить. — Девочки…

— Отвлекать трупаков на твоей тачке, да? — хмуро хмыкает Конни. — Конечно… почему бы и нет?

— А кому ещё я могу доверить своего стального коня? — постарался улыбнуться, что удалось с трудом. Заварушка, в которой мы оказались в прошлый раз, была на диво неприятной. — Не Лэнсу же авто доверить? Он и на фургоне-то еле ковыляет…

— Я учился водить! Давно правда, — скривился он. — Просто вспоминаю сейчас…

— А мне с кем остаться? — спросила Лори. — Толкать фургон я конечно помогать стану, если нужда прижмёт, но буду ли вам нужна?

— Отправлять троих — перегрузить пикап, — киваю на авто, — всё-таки…

— Ты назвал меня жирной? — аж расширила она глаза. — Это…

— Подло, — тут же радостно закивал Тим.

— У-у, Эйд, — деланно неодобрительно фыркнула Конни, — такого мы не ожидали.

— Сказать такое девушке — это даже хуже плевка в лицо, — хихикнула Арлин.

— В самом-то деле, — вылез Лэнс. — Тем более, сейчас вы ехали втроём и…

— Рты закрыли, — обвожу всех строгим и даже жёстким взглядом. — Смотрю, всем стало жуть как весело и уже почувствовали себя на пикнике? — ребята начали отводить глаза, ибо хоть и говорил негромко, но проникновенно. — Забыли, что каждый может сдохнуть в любую секунду, даже, казалось бы, находясь в надёжном убежище? — это был удар ниже пояса, но я должен был его применить. — Я, мать твою, не для того вытягиваю ваши жопы из зубов заражённых, чтобы в серьёзных ситуациях слушать подобное дерьмо!

Богатый опыт выступлений достался мне ещё в наследство с прошлой жизни. Тогда были и переговоры с высшей знатью, и отчитывание провинившихся вассалов, и наказание собственных людей. В этом мире, впрочем, тоже не избежал подобной участи, работая с футбольной командой. Не даром они боялись меня поболее тренера. Страх — отличнейший мотиватор, один из самых сильных, если не самый сильный. Только не нужно с ним перебарщивать. Всё хорошо в меру.

— На привалах, в безопасных местах или хотя бы машинах — без проблем. Развлекаемся, шутим, страдаем хернёй. Но не тогда, сука, когда от каждого шага будет зависеть безопасность группы. Наше выживание. Понятно?

Молчаливые кивки.

Складываю руки на груди, мимоходом облизнув губы.

— Я не слышу грёбаного ответа на свой вопрос, — давлю взглядом, периодически задерживая его на ком-нибудь.

— Всё понятно, — быстро произнёс Лэнс, который пару раз видел меня в подобном состоянии. Аналогично высказался Майкл и Тим — сокомандники, знающие меня лучше остальных.

— Да, — Констанция серьёзно кивнула, уже не делая попытки как-то улыбнуться.

— Ясно, — Арлин явственно ощущала дискомфорт, но в глазах было видно понимание обстановки.

— Конечно, — подтверждает Лори, — прости, Эйд. Дурацкая шутка была…

Смотрю на Тома.

— Э? — будто бы очнулся он, сразу оглядев остальных. Заметив, что все смотрят на него, великан на мгновение впал в ступор. — Повтори, Эйд, я отвлёкся.

Начали раздаваться неуверенные смешки. Тоже улыбаюсь.

— Лори, — смотрю на девушку, — проконтролируй брата. И ты будешь нужна нам здесь, ясно?

— Без проблем, — солнечно улыбается она.

Порадовало, что среди них нет идиотов, пытающихся качать права в подобной обстановке или пытаться обвинять меня в излишней строгости. Впрочем, таких людей я бы и не стал брать в группу. А если бы и завелись, то пришлось бы ломать. Может быть даже физически.

— На пикапе поедут двое, — решаю пояснить этот момент, чисто на всякий случай. — Потому что одного отправлять я не желаю. Один — это риск психического срыва, паники, глупой случайности, которая может стать фатальной. Двое — понижают шанс на то, что «что-то пойдёт не так» на порядок. Трое — уже излишество. Будут больше мешать друг другу, чем делать дело.

— Ты лидер, тебе и карты в руки, — кивает Лори.

— Отлично, радует, что все это понимают, — коротко оглядываю ребят ещё раз и продолжаю. — В общем, делаем так, — указываю на фургоны, — прячемся внутри и ни звука. К окнам никому даже не подходить. Ждём, пока заражённые помчатся за пикапом. Потом пробуем уже озвученный план: аккуратно проехать по обочине, надеясь на божественное чудо. Верующие — перекреститесь, ибо я знаю о чём говорю: мы застрянем, причём охренеть как жёстко.

Прищурил глаза.

— Но будем надеяться, что при отсутствии поблизости зомби, всё-таки сумеем преодолеть эту чёртову пробку. Вот только машины едут по одному, — приподнимаю палец, подчёркивая важность этого момента.

На мгновение задумался, верно ли поступаю. В разговоре наметилась пауза.

— Не парься, Эйд, — пользуясь затишьем, хлопает меня по плечу Фриман, разрушая атмосферу серьёзности. — Вытянем мы эти фургоны, никуда не денемся. А если другую дорогу искать, то кто даст гарантию, что на ней будет лучше?

Ладно, урок, как я надеюсь, усвоен. Можно не класть его чёрную морду в асфальт.

— Тоже дело, — вздыхаю. — Так можно весь день колесить.

— Именно! А ещё на сутки задерживаться здесь… — Майкл поёжился. — Значит опять вляпаться в приключение.

— Оно уже ждёт нас, — хмыкнул Тим. — Кто-то ведь планировал заглянуть в магазин на окраине, чтобы пополнить запас продуктов?

— А ещё раций, — радостно дополнил Лэнс.

— И каких-нибудь настолок, — влезает Констанция.

— Вот вы туда точно пойдёте в первых рядах, — проникновенно говорю ребятам, а потом негромко хлопаю в ладоши. — Ладно, значит приступаем. Дайте нам пару минут, — киваю девушкам, — а далее разверните тачку спиной к пробке и жмите гудок, как мы скроемся. Остальные, — указываю на церковный фургон, — давайте туда.

— Там бензином воняет, — вздохнула Лори. — И так голова от него уже кругом идёт.

— Мы специально распределили еду и горючее по разным машинам, чтобы пища не провоняла запахом топлива, — открываю двери, куда начали забираться ребята. — Зато тут места на всех хватит.

— Как мы будем тут спать на стоянке? — поступает от девушки очередной вопрос.

— Надеюсь, молча, — обрываю поток бессмысленной болтовни и поднимаюсь сам, последним. Закрыв двери и убедившись, что замок крепок, смотрю в окно, замечая что Констанция, севшая за руль, уже развернула тачку и ждёт лишь нас. — Ладно, ни звука, что бы ни случилось. Даже если в дверь будут стучать. Даже если там кто-то будет орать. Сидим тихо. Тут никого нет. Ясно?

— Нужно всегда держать при себе труп зомби на этот случай. Сейчас бы выпустили его кровь, запутав всех заражённых, — ухмыльнулся Тим, получая подзатыльник от Лори.

— Я спросил «ясно?» — хмурю брови.

— Да, — кивает девушка.

— Так точно, босс, — улыбается Чапман.

Том молча склоняет голову. Фриман и Левис также кивают.

— Дождётесь у меня, — на мгновение прикрываю глаза. — И кто-то получил сломанные пальцы.

Тим отчётливо сглотнул, ведь я нихера не шутил. И без того настроение было ни к чёрту.

Демонстративно скрещиваю руки на груди и прислоняюсь к стенке фургона.

БИ-И-ИП! — громко сработал знакомый гудок моего пикапа, а потом повторился ещё пару раз. О, слышу шаги. Точнее — бег. А вот и Конни резко дала по газам, заставив меня поморщиться. Надеюсь, она не стёрла все шины… Заменить их особо нечем.

Фургон аж пошатнулся от пробегающей мимо толпы. Кроме шума от топота ног по земле, не слышал более ничего: ни одышки, ни стонов, хрипов, каких-либо других звуков. Ни-че-го. Мертвецы были бесшумны в своей молчаливой жажде плоти живых существ. Причём хоть и предпочитали людей, но и животных жрали не меньше. Надеюсь, скотина на фермах смогла спастись. Хотя бы частично.

Буквально десяток секунд и основная волна тухлого мяса пробежала мимо. Делаю жест, чтобы никто не двигался. Ага, вот подтянулись отставшие одиночки.

Прислоняю ухо к двери фургона, пытаясь уловить любые звуки. С трудом различаю топот ног. Продолжают бежать. Хорошо…

Слышу вдалеке ещё один сигнал гудка. Ох, Конни, надеру тебе зад! Ты же вообще весь район взбудоражишь!

Следующие пять минут продолжаем выжидать. Всё это время на улице не раздаётся ни звука. Наконец рискнул подойти к окну и осторожно заглянуть наружу.

— Пусто, — киваю на выход, — выбираемся, рассаживаемся, подъезжаем к границе пробки, потом ищем нормальный проход. Может, удастся проехать по краю дороги, а не углубляться прямо в грязь?

— Я бы на это не рассчитывал, — вздохнул Лэнс, — но надежда умирает последней.

— Надеюсь, сегодня никто не умрёт, даже надежда, — пробурчал Майкл.

Уступил место водителя Чапману, который уже немного приноровился и спокойно подъехал к краю пробки. Не забыв осмотреться, выхожу наружу, поигрывая топором. Следом остановился второй фургон, которым управлял Фриман.

Народ вновь устремился на улицу, уже более пристально изучая местность. К счастью — пустую.

— Будьте начеку, — бросаю ребятам. — Лори, залезь-ка лучше на фургон, посмотри с высоты. Может, заметишь чего полезного.

— Как я тебе туда залезу? — возмутилась она. — Тут сбоку лестницу что-то не прикрутили!

Хех, а в прошлый раз все девчонки залезли без каких-либо проблем и даже не поморщились. Вот что значит мотивация в виде толпы заражённых!

— Парни, подсобите, — указываю водителям. — Тим, Том, за мной.

Пусть Лэнс и Майкл немного повозятся с симпатичной попкой Лори, подсаживая её на крышу. Надеюсь, не забудут оценить мою доброту!

— Мать вашу, — присвистнул Левис, осматривая длину пробки, углубившись в сторону обочины. — Тут километра три, не меньше.

— А ты думал, почему я собирался поискать другой путь? — сплёвываю прямо в грязь, которая уже противно прилипла к обуви.

— Вот тут твёрдо, — подпрыгнул Томас на небольшой возвышенности.

— А тут мягко, — хмыкнул Тим, проходя мимо. — Дерьмо… Босс, я хер знает, но что-то мне уже перестала нравится идея об объезде.

— Ты, сука, до одури обрадовал меня, Левис! — аж зашипел на него. — А теперь ноги в руки и херачь осматривать эту грёбаную пробку! — указываю на вставшие машины. — Мне нужно что-то, что можно постелить под колёса фургона: доски, фанера, резиновые коврики. Ибо уверен, завязнем мы ой как жёстко! Заодно, если получится, набери чего полезного: лекарств, запасов еды, инструментов и прочего. Используй воображение начинающего мародёра. Но доски с ковриками в приоритете!

Во всяком случае, мы кажется согнали всех мертвецов, которые тут ошивались. Видимо я всё-таки был прав и они собираются в группы, ведь новых заражённых от скопления машин более не появлялось.

Невольно вздрагиваю. Надеюсь и не появится…

— Одному идти? — аж дёрнулся Тим.

На миг задумался.

— Возьми Майкла, — наконец выдаю ему. — Сразу прихватите пустые сумки. Но вначале вернёмся и послушаем, что расскажет Лори.

— Сестра ерунды не скажет, — важно выдал Том.

Подойдя ближе, замечаю как девушка стояла на крыше и прикрывала рукой глаза. Солнце ещё не начало активно печь, однако успело хорошо осветить местность вокруг.

— Вроде бы пусто, — выдаёт она, заметив мой требовательный взгляд. — Но мне не очень хорошо видно, так что гарантии не дам. Чего-то интересного не вижу, только огромная куча пустых машин. Никто не двигается… Там, дальше, виден забор, видимо остатки от военного блокпоста, о котором ваша группа рассказывала. За ним дорога выглядит пустой, вообще транспорта никакого нет.

— Дожили… — выдыхаю я, — собственная армия заперла нас в городе, полном заражённых. Хорошо ещё, что ракетами не обстреливают.

— Сплюнь, — вздрогнул Лэнс, а потом криво усмехнулся. — Значит правы были те парни, с кем я пересекался ранее, — поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил: — Ещё когда мы с военными столкнулись в первый раз, когда на Инфинити ехали. Я тогда узнал, что шоссе Террэл Эйв точно также перекрыто. Оттуда группа парней тоже путь держала. Сказали, что вояки вообще все основные магистрали перекрыли, я было не поверил, но… — пожимает плечами, — как видите, всё так и оказалось. Уже вторая перекрытая дорога из города.

— Замечательные перспективы, — поморщился я. — Ладно, — махнул девушке рукой, — спускайся.

Похоже к концу пробки придётся ещё и с забором разбираться. Но да чего уж там? Сдюжим.

— А-ага, — чуть напряжённо оценила Лори высоту. — Мальчики, вы куда убежали? Снимайте меня!

Фриман подошёл ближе подавая руки. Чапман покосился, но тоже встал рядом.

— Держите меня крепче, — аж прошептала она, начиная не то падать, не то как-то совсем уж хитро заваливаться.

— Ух, — Лэнс сжал челюсть. — Хоть бы предупреждала, Вилер!

— Нахрена ты просто упала? — возмутился Майкл.

Девушку успешно поставили на ноги, отчего она аж облегчённо выдохнула.

— Я боялась, было высоко! — Лори смутилась, но тут же сделала вид, что всё нормально.

— Майкл, у тебя с Тимом будет задание, — прервал я бессмысленный трёп, — обыщите брошенные машины на предмет чего-нибудь, что можно постелить под колёса фургона. Будем, хе-хе, ехать по ним. Также, по возможности, найдите чего полезного. Возьмите сумки побольше и будьте осторожны.

— Попахивает отличной идеей, Эйд, — усмехнулся Фриман, но спорить не стал, интуитивно ощущая моё настроение. И он очень правильно сделал!

— Не забудь оружие, — бросаю ему вслед, — тихое, конечно же.

— Топор, ломик и военный нож, — шлёпнул афроамериканец себя по карманам.

— У меня тоже всё с собой, — влез Тим.

Махнул им рукой.

— А мы, — осматриваю остальных, — будем готовиться.

Закопавшись в инструменты, которые забрал из «Атланта-Ти», вытаскиваю насос.

— Эйд? — удивлённо взглянул на него Чапман. — Решил колёса подкачать?

— Сразу видно человека, который не является автомобилистом, — хмыкнул на его слова. — Скорее наоборот. Снижение давления в шинах примерно до одного бара — очень действенный способ справиться со сложными участками бездорожья. Нужно приспустить все четыре шины, после этого пятно контакта резины существенно увеличится, а количество грунтозацепов, которые взаимодействуют с покрытием, возрастёт. Ведомые колёса, в свою очередь, будут меньше проваливаться, что снизит сопротивление движению.

— Умник, — пробурчал Лэнс. — Что за «пятно контакта»? Ай, нет, не объясняй!

— Поживи с моё, — усмехнулся в ответ, приступая к процессу.

— Я старше тебя, так-то, — ехидно ответил он.

Много времени задача у меня не отняла, главное — не забыть потом надуть их снова, а то на спущенных колёсах ездить будет не очень.

— Ладно, — утираю пот со лба. Солнце начало припекать. — Пора пробовать ехать. Лэнс, Лори — в тачку.

— Я-то зачем? Я ведь это… — девушка откашлялась, — имею в виду, что буду давать на машину дополнительную нагрузку, которая увеличит её шансы застрять.

— Ты уже говорила ранее, — усмехнувшись, ответил ей, — что не являешься жирной. А значит, столь небольшой вес не сыграет ключевой роли. Зато ты хоть немного посмотришь, как управляет Лэнс. Ибо его помощь, возможно, будет нужна при выталкивании авто. Значит, на его место сядет другой человек. Самый бесполезный при толкании.

— Я⁈ — аж подпрыгнула она. — Эйден, я очень-очень плохой водитель! Хуже Арлин, а она…

— Арлин вполне прилично водит, так что если ты всего лишь хуже Стюарт, то легко справишься с заменой Чапмана.

— Вот уж спасибо, — пробурчал парень.

— Эйден, я… — Лори начала заламывать руки.

— Это не обсуждается, — указываю пальцем, — живо в тачку!

— Уже там, босс, — Лэнс ловко запрыгнул на место водителя. Русоволосая девушка, деревянной походкой, повторила его действие.

— Лэнс, прошу, озвучивай все действия, хорошо? — расслышал я её умоляющий голос.

Ха, если и после этого они не сойдутся, то у меня возникнут хорошие такие подозрения по поводу ориентации парня!

Вернувшись к злополучной обочине, машу руками, вынуждая Чапмана ехать ближе, пока Том топтался по мягкой земле, находя более-менее устойчивые поверхности. И, надо признать, в этот раз мы проехали намного дольше. Вместо двадцати метров углубились почти на сотню. Но итог закономерен: колёса завязли в грязи.

— Шикарно, просто шикарно, — подавил желание страстно выругаться, а потом вздохнул. — Ты знал, на что идёшь, Эйд. Ты знал…

Тоскливый взгляд осмотрел длинную пробку, а потом я начал думать, стоит ли откатиться, пока ещё не прошёл час, да попросту выбрать другой маршрут? Объезд?

Мысленно прикинул по времени и покачал головой. Небольшой запас есть. А потому — пробуем!

— Томас! — зову здоровяка. — Пойдём, будем толкать.

Великан размял плечи, после чего мы навалились на авто. С некоторой натугой, как свиньи измазавшись в грязи, получилось сдвинуть транспортное средство. Однако радость была не долгой. Машина проехала ещё пару десятков метров и снова встала.

— Грёбаный мир, чёртова пробка, там ведь ещё второй фургон, — повернул я голову вбок. — Господи, дай мне сил!

Для интереса попробовал вычищать грязь лопатой, но польза от этого почти отсутствовала. Это же просто обочина, то есть — обычная земля. Под ней нет асфальта! А значит, докопаться до него и создать «хорошую дорогу» попросту не получалось. Я тупо выкапывал яму. Приходилось толкать.

На десятой, вынужденной остановке я перестал их считать. Мы преодолели порядка трети всего пути и пока что успешно избегали мертвецов. Похоже, Конни хорошо их увела. Надеюсь только, что с ней всё в порядке, ибо час уже давно прошёл. Откатиться обратно и сменить планы я уже не сумею.

От мрачных мыслей отвлекли Майкл с Тимом, которые вернулись, навьюченные, словно мулы. От их вида на лице абсолютно грязного Лэнса расцвела улыбка. Он уже полчаса как помогал нам с Томом, так что успел измазаться, как и мы.

Место водителя заняла более-менее успокоившаяся Лори. И получалось у неё вполне себе. Во всяком случае, она умела тормозить. А что ещё нужно было для счастья?

— Перекур, господа, — взмахнул руками и вся наша группа собралась вокруг новоприбывших.

— Ваш вид не внушает оптимизма, — хмыкнул Левис. — Но я, наверное, промолчу.

— Да ты уже начал, — ехидно улыбнулся Чапман. — А, — махнул рукой, — всё равно сейчас будешь помогать тянуть фургон, будто вол, станешь ещё грязнее нас.

— Я и так не бездельничал! — возмутился он, потряхивая здоровой сумкой. У них ещё и в руках были целые свёртки ковриков.

— Прямо-таки очень нужного почти нет, — обстоятельно начал Майкл. — Несколько водительских аптечек. Но мы их выпотрошили, забрав всё полезное, а сами коробки не брали — много места занимают.

— Разве? — приподнимаю бровь.

— Те, которые нам попались — да, — кивнул чернокожий. — Кроме них был инструмент, но по итогу мы не стали его брать. Уже набрали нормальный запас из «Атланта-Ти», а в качестве оружия — больно неудобные.

— Зато еды нашли, — улыбнулся Тим. — Целая сумка с разным добром долгого срока хранения. Всё себе переложили.

— У многих машин внутри лежали личные вещи, среди которых попадалась и еда, — криво усмехнулся Фриман. — Набрали непорченых продуктов. Правда всё равно есть некоторое сомнение — на солнце ведь лежали, в жаре…

— Проведём на ком-нибудь эксперимент, — хохотнул я. — На самом раздражающем, — демонстративно покосился на Левиса, на что тот сглотнул.

— А ещё там был грузовик с бутылями воды. Здоровыми такими, — показал Фриман. — Но мы их не трогали. Вода вроде есть…

— Пару штук надо будет забрать, — уже начинаю прикидывать я.

— Говорил же, — негромко хмыкнул Левис. — Сандерс у нас как хомяк, всё тащит.

— Не болтай там, — ухмыльнулся в его сторону. — А то и в самом деле напичкаю тебя потенциально испорченными товарами. Потом дружно будем слушать, как ты дрыщешь в кустах.

— Своей канонадой он привлечёт всех трупов города, — засмеялся Лэнс.

— Налетели, коршуны, — деланно отвернулся Тим. — Конечно, на кого же ещё…?

— Ладно, не дуйся, — махнул ему рукой. — Порадовал, признаю честно. В качестве награды назначаешься помощником в выталкивании фургона.

— Достойная награда за достойную работу, — хихикнула Лори, выглянувшая из фургона.

— Не куксись, говорю, — хлопаю его по плечу, получая болезненное шипение. — Полчаса потягаешь, потом сменимся. Всё равно ещё искать этот ваш грузовик и вытягивать из него бутыли. Будете проводниками.

— Есть, капитан… — вздохнул Тим, переглянувшись с Майклом, который лишь пожал плечами.

Парни притащили солидный запас разных пластин, деревяшек, резиновых ковриков и кусков фанеры, которые хотели приспособить под колёса фургона. Испытывал некоторые сомнения, что это сильно поможет, но…

Пусть пробуют. В крайнем случае снова будем толкать.

— Лори, — перевожу взгляд на девушку. — За руль. Парни, — киваю на фургон, — идите, расстилайте «ковровую дорожку» для тачки. Том, — смотрю на здоровяка, — закинь сумки с едой и лекарствами в тот фургон, что остался на дороге. Только аккуратно. И будь внимательным: смотри по сторонам, могут подтянуться новые дохляки.

— Понял, — прогудел великан, одной рукой поднимая сразу обе забитые всякой всячиной сумки и грузно направился к видневшемуся вдали фургону.

— А у нас с Лэнсом перерыв, минут хоть на десять-пятнадцать, — потягиваюсь я. — Давайте-давайте, — указываю остальным, — пора работать. Солнце ещё высоко.

— Узнаю интонации белого угнетателя, — вполголоса ругнулся Фриман, первым устремляясь к машине. За ним, тихо посмеиваясь, отправились остальные.

— Пожрать бы, — произнёс Чапман, похлопывая себя по животу.

— Ты когда-нибудь умудряешься полноценно набивать своё брюхо? — приподнимаю бровь.

— А чего бы и нет? — усмехнулся парень. — Мы завтракали лишь утром. А встали, напомню, в пять часов. Сейчас уже время приближается к двенадцати. Той шоколадки, которую я заточил по дороге, было решительно мало.

— Да неужто? — бросаю взгляд в спину Тома, который проделал половину пути. Пока идёт без проблем. — Не удивлён, но… до чего же мне надоели консервы.

— Мы на улице, можно разжечь костёр, — задумчиво ответил он. — На наверное лучше не стоит. Дым будет виден издали. А кто его может разжечь, кроме живых?

— Забыл, что живые боятся и нос на улицу показать? — покачал головой. — Разве что попадутся такие же прошареные, как мы, додумавшиеся до маскировки, либо дерзкие, как группа Рори.

— А те, — щёлкнул Лэнс пальцами, — мужики, у которых ты подрезал лекарства? Они просто на машине были и всё.

— Потому и задали стрекача, как только нас заметили, — улыбаюсь в ответ. — Но с костром лучше погодить.

— Я бы сейчас даже заварную лапшу за радость сожрал, — вздохнул он. — Или горячего кофе из пакета. Плевать, что оно воняет ссаньём старых бомжей, но хоть что-то.

— В данный момент из горячего у нас лишь возможность полюбоваться на задницы наших девчат, — усмехнулся я. — Правда из них сейчас доступна лишь Вилер, — Конни и Арлин всё ещё нет. Волнение понемногу, как кислота, всё сильнее разъедает моё нутро. Если они погибнут, как ранее умерла Наоми…

Силой воли заставляю себя прекратить думать о плохом и сосредоточиться на текущей обстановке.

— Кстати, ты подкатывал к ней? — заинтересованно поглядел на Чапмана, переводя взгляд с него на Майкла и Тима, которые сейчас сооружали «дорожку» для фургона.

— К Лори? — бессмысленно переспросил сокомандник.

— Ну не к Тому же! — посмотрел в сторону здоровяка, но он уже скрылся от моего взора. Наверное зашёл за фургон. Подавляю желание отойти подальше, попытавшись найти его.

Спокойнее, Эйд… Ты слишком за всех беспокоишься. Нужно давать им хоть немного самостоятельности…

Ага, — тут же отвечаю сам себе. Когда в последний раз давал «самостоятельности», Наоми и Дженни обнаружились в виде двух трупов!

Тц… снова я начал себя терзать. Знаю, откуда эти мысли, полные негатива. Констанция и Арлин всё ещё не вернулись. Ну и мой пикап тоже. Хех… да, за него я тоже переживаю. Но за девчонок сильнее.

Нужно отвлечься, срочно!

Прикрываю глаза, массируя виски, а потом достаю влажную салфетку, утирая пот с лица. Далее протираю грязные руки. Немного подумал и вытер ею носки армейских сапог. Знаю, что бессмысленно, но вот, захотелось.

— Да ну, — пожал Лэнс плечами. — Не до подкатов сейчас было, знаешь ли. Обстановка не располагает.

— Ага, — сплёвываю в канаву, наблюдая, как парни матерятся, крича Лори, что она проехала мимо их «полосы». — А когда будет? Думаешь, что сейчас мы вылезем из этой вот, жидкой кучи говна, которое месим сапогами, и пред нами раскроет ворота прекрасный новый мир загорода?

— Что, нет? — улыбнулся он.

— Не знаю, — хмыкаю на это. — Я же там не был.

— Хех, — Лэнс усмехнулся, — может, там всё будет не так уж и плохо.

— А я вот думаю, что точно также, — вздыхаю. — Ну-у… не хуже, но и не лучше. Та же фигня, только в профиль. Новые зомби, новые ублюдки из ещё живых… Причём знаешь, самые гадкие такие, ибо другие не выживут. Все, кто был добрым или хотя бы более-менее честным, сдохнут в ближайшее время.

— Ты ведь говорил, что есть хорошие люди даже перед лицом апокалипсиса? — посмотрел он прямо в мои глаза.

— Фриман растрепал? — вытянул руку, разминая плечо. — Конечно есть. Называется — исключение. Шанс встречи — один на сотню. С нашей удачей, никогда таких не увидим. Будут лишь ублюдки, перемешанные с уродами. Время от времени попадутся отбитые дегенераты и конченые тупицы. Других на этой, — киваю на трассу, — «дороге жизни» уже не останется.

Вновь бросаю взгляд в сторону Тома, замечая великана. Аж выдохнул. Странное волнение… Хотя почему странное? Куда делись две эти дуры: Корсон и Стюарт⁈ Я ведь беспокоюсь!

— Пошли, Лэнс, поможем парням, — махнул я рукой и направился к фургону. Работа, вот что позволит мне отвлечься.

Чапман отправился следом.

— Во-о! — кричал Фриман. — Давай-давай! Ещё! Ну-у! — он махал руками, направляя фургон по выстроенной «дорожке». — Отлично!

— Неплохо получается, — останавливаюсь рядом с Тимом.

— А то, — гордо смотрит он. — Можно ещё этого хлама притащить, да устроить тут целую полосу, чтобы не перекладывать их постоянно туда-сюда.

— Побудь пока тут, — улыбнулся я. — Поперекладывай ещё немного. А там отправлю за новой партией и водой заодно.

Левис вздохнул.

И вот, дружно продолжили заниматься любимым делом. С учётом прибытия дополнительной «рабочей силы», а также появления досок с ковриками, процесс пошёл более чем в два раза быстрее. Буквально за час прокатили фургон чуть ли не до конца маршрута, откуда уже было видно перегораживающий дорогу забор, состоящий из железной проволоки, и вот, снова оглянувшись, я заметил девушек, пробирающихся через грязь в нашу сторону.

Остановился, посмотрев в их сторону и положил себе руку на грудь. Сердце билось, как сумасшедшее. Боже, как я был рад, что всё закончилось хорошо!

Майкл лукаво ткнул локтем меня в бок.

— Всё с ними нормально, не паникуй, — подмигнул афроамериканец, а потом отправился помогать дальше. А я… не смог. Остался дожидаться.

— С дорогами проблемы были! — воскликнула Арлин ещё за десять метров. Улыбаюсь, вот они, оправдания.

— После того дурацкого ливня, всё в мусоре, ветках и всяком хламе, — продолжила Констанция. — Еле оторвались!

— Она маневрировала, как настоящая львица! — усмехнулась шатенка, подмечая мою улыбку. А раз я улыбаюсь, значит всё хорошо. Ведь хорошо же?

— Наверное аж целый район пришлось объехать по кругу, — взмахнула блондинка руками. — И потом…

Делаю шаг вперёд и обнимаю их. Сразу обеих. И плевать, что весь в грязи!

— Резко… — пробормотала Корсон.

Стюарт промолчала, лишь хитро сощурилась.

— Я рад, что вы живы, — как же приятно было просто держать их вот так… Через несколько секунд отпускаю девиц. — Пикап не поцарапали?

— Хе-хе, — отвела блондинка взгляд.

Вздыхаю, прикрыв глаза, а потом начинаю ржать. Девушки быстро подхватывают смех, но почти сразу слышу возмущённый голос Лэнса.

— Эй! Может лучше нам поможете⁈ Кто-то говорил, что солнце ещё высоко!

— Да без проблем! — разминаю шею и с улыбкой направляюсь к фургону. Настроение поднялось на недосягаемую величину. Выжили! Как же я рад! Как мало надо человеку, чтобы быть счастливым! — Наблюдайте за окрестностями, — успеваю бросить двум этим потеряшкам, которые едва не довели меня до седых волос, а потом полноценно впрягаюсь в работу, сходу толкая тяжёлую машину.

— Босс, — буквально через десять минут заныл Чапман. — Может это… как Тим и хотел, сходим да наберём ещё досок и разного дерьма? Чтобы не каждые десять метров их перекладывать, а…

— До самого забора вторую дорогу рядом построить? — хмуро глянул на него. — Я конечно понимаю, что дело у нас хлопотное, но давай-ка будем реалистами. Особой пользы от твоего плана не будет. Сейчас дотолкаем фургон, благо, осталось уже немного, а там сделаем перерыв и сгоняем за ковриками. Ну и водой заодно.

— Ещё бы, по хорошему, со второго фургона в этот перетащить сумки, — произнёс подслушивающий Майкл. — Себе же работу по выталкиванию облегчим.

— Дело говорит, — закивал Лэнс, а потом сокомандники отбили друг другу «пять».

— Не возражаю, — тонко улыбнулся им. — Значит я и Тим сходим за водой и фанерой, Том начнёт перетаскивать сумки, а вы, дружная парочка, откатите пикап. Он лёгкий, справитесь налегке.

— Ощущаю, что меня только что использовали, — грустно вздохнул Чапман.

— С тобой так регулярно поступают, — не сдержался Фриман.

— Слышу отвратительно грязный намёк, — моментально сменил интонации парень. — Мне кажется или тут завёлся один чёрный гомофоб?

— Так ты же не гей? — афроамериканец удивлённо уставился на своего товарища. — Или надоело скрывать?

— То что я не гей не означает, что я поддерживаю гомофобные речи, — решительно ткнул он его пальцем. — А у тебя это излюбленная тема.

— Не, — отрицательно завертел Майкл головой. — Это у Тима излюбленная. А я так…

— На подсосе у него, да? — засмеялся Лэнс. — Чего ещё ждать от вас…

Вскоре мы, с горем пополам, всё-таки дотолкали фургон, уткнувшись в место начала пробки и по совместительству — преграждающий забор.

— Приехали, — поморщился я, наблюдая за плотно набитыми, как шпроты в банке, машинами. — Для начала надо перекатить часть авто, освободив место для фургона. Потом порезать забор, благо, что есть здоровые, строительные клещи, которыми можно вскрыть эту сетку…

— Повезло, что в первых рядах не стоят грузовики, — раздражённо нахмурился Майкл. — Иначе хер бы знал, как их сдвигать.

— Взломал бы своими умелыми, чёрными пальцами, — Лэнс всё ещё не мог простить прошлый выпад Фримана.

— Ага, жуть как повезло! — одновременно с Чапманом, саркастично воскликнул Тим. — Могли просто проехать по пустому шоссе, уже давно оказавшись на полпути к ферме, но вместо этого всё утро тащили грёбаный фургон чуть ли не на собственном горбу.

— Пошёл нахер, — показал афроамериканец средний палец прямо в лицо Чапмана, игнорируя Левиса. Зато последнему ответила Лори.

— Но дотащили же, — успокаивающе произнесла она, мягко улыбнувшись. — Справились ведь!

Тим неприязненно на неё покосился. Прямо видел, как у него на языке крутилось, что вот она-то к делу толкания машины не имеет вообще никакого отношения, но парень сдержался. Честь ему за это и хвала. Нет, серьёзно. Я видел, что ребята уже на взводе и готовы вспыхнуть от любой ерунды. Подколки становятся злее и зубастее. Это нормально, все устали и здорово истрепали себе нервы. Главное, чтобы не переходили грань, но за этим я слежу. Хех, наверное я был бы среди их числа: раздражённый донельзя, но подошедшие в конце пути Констанция с Арлин вернули безмятежность на душе и смогли успокоить моё мягкое и ранимое сердце.

Да-да, под крепким панцирем я именно такой! Нежный, чуткий и…

С матами прекращаю грязную ругань Лэнса и Майкла, отвешивая каждому по мощному подзатыльнику, как накосячившим мальчишкам.

Кхм, на чём я там остановился? Чуткость! Да, хорошее качество, конечно оно у меня есть, как иначе? Хе-хе…

Ладно, если серьёзно, то я умудрился хорошо так привязаться ко всем членам своего отряда и не хотел их терять. Никого. А уж девушек, с каждой из которых у меня был секс, терять не хотелось в два раза больше. Психологически более привязан, вот в чём причина.

Вздыхаю. Ощущение, что я за Наоми так не переживал, чем когда пропали Арлин с Констанцией, но это не правда. Я просто не предполагал, что в закрытой квартире, где Такаяма с Грин тихо, как мышки, сидели всё это время, — тем более с пистолетом! — могло что-то произойти. Произошло…

— Перерыв, — махнул рукой. — Давайте пообедаем, а там и трассу понемногу начнём освобождать. Доставайте пока перекус, а я гляну, что там на той стороне шоссе. Может, туда удобнее будет вытягивать машины, а заодно гляну, нет ли каких-то новых неприятностей.

— С тобой схожу, — подскочил Чапман, — хочется ноги размять. Сейчас только… — он быстро заскочил в фургон и почти сразу вышел обратно.

— И что это было? — блогерша удивлённо покосилась на него. — Опять батончик стащил?

— Делать больше нечего? — буркнул он. — Лишнее выложил, — парень сбежал от расспросов, быстро нагоняя меня.

— Вот и правильно, сладкого у нас дефицит! — выкрикнула блондинка ему вслед.

— Не задерживайся, Эйд, — дотронулась до моего плеча Арлин, мягко улыбнувшись. Зеркально улыбаюсь и на мгновение касаюсь её руки, после чего иду дальше, уже у самой дороги остановившись, дожидаясь Лэнса.

— «Ноги размять», что за странное желание? — выгнул бровь, но пожал плечами. — А то ты их не успел размять… Ладно, пойдём.

— Да меня прихватило просто, — пожаловался он по пути. — Не хотел там, при всех… в общем вот.

— Ты… ох, чёрт бы тебя побрал… — прикрываю глаза, продолжая идти вперёд, одновременно оглядывая забор, включая и машины, стоящие перед ним.

— Чего? Я же не могу там, — указывает на обочину, — посреди пустого поля? За машину надо бы отойти, но одному уходить… Мало ли… Вдруг зомби или ещё что…

Вздыхаю.

— Присмотрю… За местностью, не за тобой. И вообще, надеюсь ты прикроешься во время процесса.

— Конечно! Ты что, думаешь я хочу что-то там показывать во время того, как… — возмущение не показалось мне наигранным.

— Не продолжай, — выставил ладонь вперёд. — Бумагу-то взял?

— А за чем ты думаешь я в фургон заглядывал? — фыркнул Чапман.

— И какой смысл было это скрывать? — спрашиваю его. — Считаешь, ты такой единственный? Думаешь, тот же Майкл сдерживает своё говно силой воли? Или Том серит в штаны? А может Констанция носит памперс? Разочарую тебя, но у неё ничего подобного видно не было.

— Конечно, ты-то проверил, — хмыкает Лэнс. — А Том, между прочим, хех, вполне себе и в штаны может. Нам почём знать, что он этим не занимается?

— Ага, — саркастично отвечаю ему. — Как вернёмся, непременно задай этот вопрос, а я посмотрю, как будешь собирать зубы с земли.

— Смысл их уже будет собирать? — пробурчал парень. — Да и шутки Вилер вполне себе понимает.

— Так это уже не шутка, — качаю головой, — а издевательство. Причём тупое.

— Я же только с тобой так, — усмехнулся Чапман. — Можно сказать: обсуждаю друзей за спиной. Что может быть приятнее и интереснее?

— Аха-ха-ха! Это уж точно! — несмотря на смех, не прекращал осматривать окрестности. Это уже получалось будто бы некий рефлекс.

— А касательно того, зачем мне скрывать свой «поход», — фыркает Лэнс. — Не хочу, чтобы потом эту тему муссировали ближайший день или два, изгаляясь в остроумии. Всё равно ничего путного не выдадут. Так что пусть первым пойдёт кто-то другой. А я пока не готов открыто делиться своим внутренним миром. Устроит такой ответ?

— Да мне-то что, — улыбаюсь на это. — Давай тогда… отойдём чуть подальше, чтобы когда машины начали убирать, никто не вляпался в твою вонючую мину.

— Вот я аналогично буду над тобой посмеиваться, когда точно также попросишь себя прикрыть, — ухмыльнулся Чапман. — Так что давай, выдавай шутки, я их запомню и использую против тебя.

— Меня таким не пронять, — вспомнилась прошлая жизнь и выгребные ямы, на выкапывание которых приходилось регулярно направлять своих солдат. И что? Все в них ходили. Стоило только войску встать лагерем, как сразу, первым делом, отправлял создавать сие необходимое место. Ибо иначе загадили бы весь лагерь!

Вообще, сральные ямы для всей армии — дело не такое простое, как может показаться на первый взгляд. Мало того, что нужно рассчитать, дабы ветер от них не дул в сторону лагеря, ещё и необходимо учитывать размер войска и расположение шатров. Солдат не будет бежать полкилометра с одного конца палаточного городка до другого. Нет, если прихватит: сделает кучу где поближе. А потому необходимо было организовать эти места так, чтобы было близко ото всех краёв. В общем, замороченное занятие.

— Ну-ну, не пронять, — проворчал он. — Шутки про говно пробивают всех, неважно какого пола, возраста, национальности или веры.

— Уж в этом-то ты мастер, — посмеиваюсь я.

— Вроде нормально отошли? — огляделся сокомандник. — Прикрой меня, а я вот за этим минивэном пристроюсь.

— Давай быстро только, — поморщился, но отвернулся и даже запрыгнул на одну из машин, начав оглядывать окрестности.

— Это уж как выйдет, — пробурчал Лэнс.

Постарался абстрагироваться от раздавшихся звуков, а также встал со стороны ветра, дабы избежать пропажи аппетита. Не то чтобы его мне могло отбить, но какой смысл проверять?

— Твою мать, — прикрываю глаза, рассматривая дальний конец колонны, около оставленного нами фургона. Расстояние было приличным, но…

— Проклятье, — послышалось от Чапмана. — Только не говори, что какая-то херня произошла именно в этот момент! Я не в состоянии ответить на угрозу!

— Ага, — скрещиваю руки, но против воли всё равно улыбаюсь. — Сука… Вроде и смеяться не над чем… Тьфу, как раз есть над чем, но да ладно… Вижу трупаков около оставленного нами фургона. Там и пикап мой должен быть, но отсюда его не видно. Прикрыт тачками. А вот шевелящиеся фигурки различаю.

— Вот дерьмо! — раздалось с его стороны.

— Это ты про своё или про ситуацию? — хмыкаю я.

— Шутка на миллион! Сейчас обосрусь от смеха, — проворчал Лэнс.

— А знаешь, вот реально, смотрю на заражённых, но… чёрт подери, улыбка не сходит с лица.

— Вот-вот, шутки про говно делают жизнь лучше, — расслышал я шорох рвущейся бумаги.

— Не увлекайся только ими, — прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то, кроме копошащихся фигур. — А то коллектив тебе этого не простит.

— Что я, сам себе враг? — фыркает парень. — Ладно, я закончил.

— Не забудь помыть руки, как вернёмся, — мотаю головой.

— В любом случае бы помыл, — он морщится. — Или ты думал, я буду есть вот такими грязными? Мы фургон пару километров тащили, если ты не забыл.

— Как бы я мог? — закатываю глаза. — Но вообще, — тон становится серьёзным. — То, что я увидел — очень плохой знак. Рассмотрел нескольких трупаков, но… если подойдут больше, то как нам забирать тачки?

— Отвлечь? — посмотрел на меня Лэнс. — А, стоп, нечем ведь, — чешет подбородок. — Фургон обратно уже не потащим, да и заметят нас быстро. Без него же…

— Ага, — киваю ему. — Разве что на своих двоих. Но тут желательно знать место, где зомби можно стряхнуть. В прошлый раз я приметил хорошую пожарную лестницу, а сейчас тут…

— Складской район, — сплюнул Чапман. — Ничего нормального поблизости нет.

— Искренне надеюсь, что это не та орда вернулась! — аж вздрагиваю. — Их же там под сотню было.

— Думаешь, мертвяков тянет на прежнее место? — сокомандник качает головой. — Бред, они же тупы, как пробки. Ладно ещё, не знаю, тянуло бы домой, по привычке, или на работу. А вот к машинной пробке…?

— Кто их знает, — пожимаю плечами. — Мы же не изучали их досконально?

— По мне, поведение этих трупаков мы знаем уже получше, чем какие-нибудь учёные, — усмехнулся он.

— Хорошо бы… — задумчиво смотрю на небо, но, как и говорил Майклу, солнце было высоко.

Выйдя к ребятам, замечаю, как они уже сноровисто доедают консервы. Не дождались, гады!

— Если бы я тебя не знала, Эйд, — прищурилась Констанция. — Точно бы заподозрила, что вы там трахались.

— Девка, у тебя только одно на уме⁈ — аж вскинулся Чапман. — Как же меня задолбали подколки про гейство!

— Смирись, друг, — указал на него пластиковой ложкой Фриман. — Никто не заставлял тебя спать с Робинсоном.

— Да ничего ведь не было! — взмахнул Лэнс руками.

— Тихо, — затыкаю болтливые рты. — Я видел зомби на той стороне трассы, — указываю на машины. — Возле нашего фургона и пикапа.

Послышались дружные маты и ругательства.

— Не всё так плохо, — ополаскиваю руки. — Где моя порция?

— Лови, — кидает Тим.

Подхватываю банку каких-то овощей, а потом и рыбные консервы, быстро вскрывая. М-м… С голодухи кажется таким аппетитным!

— Мне показалось, что их там всего несколько штук, но… — бодро поглощаю содержимое. — Если вернулась та группа, которую уводили девочки…

— Не могли, — Корсон качает головой. — Мы их очень далеко отвели.

— Не по своей воле, — вздохнула Стюарт. — Рассказывали уже: отвратительно замусоренные дороги.

— К квартирам, когда мы там сидели, уведённые зомби же не вернулись, — дополнила Лори. — Не думаю, что это именно они.

— Надеюсь, — вздыхаю. — Потому что иначе нам придётся бросить вещи. Этого мне бы решительно не хотелось.

— Надо было сразу две машины тащить, — прислонился Майкл к боку грязного фургона. Впрочем, он и сам был полностью заляпан грязью.

— И сейчас бы мы стояли на половине пути, — Лэнс, также успевший помыть руки, указал на него пластиковой вилкой. — Или вообще, на первой трети. Нас бы тут же заметили.

— Тоже верно, — почесал Фриман затылок. — Сейчас мы, — он выглянул в сторону, откуда мы пришли, но ничего не увидел, — слишком далеко.

— Я отправлюсь на разведку, — закончив с обедом, выбрасываю банку, — если будет мало — попробую убить. Если много — не стану даже показываться на глаза…

— На тебе нет маскировки, — указывает Тим. — Моментально учуют ведь.

— Зато в защите будет удобнее их убивать, — криво улыбаюсь. — Не волнуйся, близко не подойду. Да и я измазан в грязи, пропах бензином… в общем, думаю обойдётся.

Не слушая возражений, споров и попыток навязать компанию, вместо этого приказал ребятам расчистить проход возле ворот, а также выломать у них замок, дабы тачки смогли нормально проехать.

— И за водой пока не ходите, — махнул пальцем. — Расставьте наблюдателей, да держитесь поблизости.

Раздав приказы, отправился на разведку.

Шёл со стороны колонны машин, отчего надеялся, что смогу дольше оставаться незамеченным. На руку играл и факт бензинового духа. Не только от меня, а вообще. Несмотря на прошедший недавно ливень, скопление машин всё ещё слишком сильно воняло горючим. Это должно меня замаскировать. На расстоянии…

Шёл аккуратно, не спеша, ведь прекрасно понимал: если появилась одна группа мертвецов, то может появится и другая. Кто даст гарантию, что за следующей тачкой меня не встретит заражённый?

Топор удобно лежал в руке, а сам я время от времени падал на колени и посматривал под днищами авто, надеясь заметить чьи-нибудь ноги. Заметил.

— Вот ты и попался, — едва слышно прошептал себе под нос. Хотел было смело выйти на мертвеца один на один, но… хмыкаю и втаскиваю из сумки верёвку.

Зачем рисковать, если можно не рисковать? Вдруг их там несколько?

— А ведь ещё даже не добрался до конца колонны, — проворчал, натягивая верёвку между двумя машинами.

Аккуратно прокравшись между рядами, самым краем глаза выглядываю из-за авто: трое оживших трупов бессмысленно пялились в небо, задрав туда головы. Время от времени, услышав шум ветра или птичий клёкот, дёргаются, но неизменно замирают. Хо? Это что, они прекратили реагировать на птиц? Или и раньше не реагировали? Кто бы ещё знал…

Половчее схватив своё оружие, делаю резкий рывок вперёд одновременно осуществляя замах.

С сочным хрустом топор раскалывает голову первого мертвеца пополам, пробивая навылет и разбивая её на две половинки. Меня оросило густой, почти чёрной кровью. Несколько холодных капель попало даже на лицо.

Свеженький что ли попался?

Не теряя времени, сильным пинком по мёртвому зомби, — как бы глупо это не звучало, — освобождаю свой топор. На руку сыграло и то, что отброшенное тело упало прямо на своего напарника, уже развернувшегося в мою сторону. Однако, я не стал реализовывать инициативу, а своевременно сдал назад, отступая в сторону заготовленной ловушки. Чуть ли не спиной вижу, как следом мчатся два трупака.

Интересно, заметят или нет? Не должны, но…

Перепрыгиваю натянутую верёвку, разворачиваясь прямо в прыжке. Заражённый бежал буквально в метре от меня. К счастью, он попался в эту простенькую ловушку, растянувшись прямо между двумя машинами. Второй отстал значительно сильнее, метров на шесть, ибо, похоже, потратил несколько мгновений, чтобы выбраться из-под погибшего товарища.

А вот я эти секунды не терял.

Стремительный удар поразил затылок упавшего, попадая в «точку смерти». Минус два.

Прыжок третьего зомби едва не прозевал, лишь в последнюю секунду успел немного развернуться. Тварь пролетела мимо, но успела ухватиться за рукав, цепляя меня следом за собой.

Неприятная неожиданность, но я давно отучился теряться от подобного зрелища, так что наношу быстрый удар кулаком левой руки по морде трупа. Знаю, что не поможет, но хоть собьёт на мгновение его обзор.

Сука, ненавижу переход в партер! У меня резко исчезают преимущества!

Пока бил зомби с левой, правой уже отбросил ставший бесполезным топор и вытащил короткий нож.

Зубы заражённого щёлкнули в паре сантиметров от моего носа. Осознаю, что при жизни это был достаточно рыхлый человек, который, кажется, носил очки, ибо на висках остались едва заметные, светлые полосы, будто бы он неравномерно загорел вокруг.

Обе руки трупа надёжно держались за мои плечи. Он с весьма приличной силой, как по мне — даже превышающей среднестатистические возможности организма обычного человека, начал тянуть меня ближе, стремясь получить возможность совершить укус. Но разве я лежал без дела?

Левая рука ухватила зомби за шею, удерживая подальше, а правая нанесла удар ножом по затылку. Бил вслепую, но кажется задел. Если не «точку», то где-то рядом. Мертвец сильно ослабел, но ещё подавал признаки жизни.

Напрягаю ноги, отталкивая ими рыхлое, мёртвое тело, а потом наношу добивающий удар, от которого заражённый окончательно затих.

Всё, дело сделано.

Поднимаюсь и отряхиваюсь. Подавляю в себе желание пнуть труп. Будь выше этого, Эйд! Это как злиться на дождь, что он начал лить. Или на оползень, который скатился с горы. Природное явление, мать твою… Так и зомби. Они, можно сказать, запрограммированы на пожирание людей.

Подбираю топор и осматриваюсь. Но вокруг было тихо. Ещё бы… окажись рядом ещё хоть один, меня бы сожрали и пришлось использовать второй из трёх откатов. Жалко…

— У пчёлки, — хмыкнул самому себе и покачал головой. Пора идти дальше и спасать своё имущество. — Боже, надеюсь что их там не более десяти!

— Не зря говорят — «жидкое золото», — Чапман застегнул ширинку.

— Заткнись, — устало прикрываю глаза.

— Кста-ати, — усмехнулся он. — Я рассказывал тебе, чем отличается «свинцовый дождь» от «золотого»?

— Господи, Лэнс, эта шутка слишком ужасна даже для тебя, — но против воли всё равно улыбнулся. — В следующий раз пойду вместе с Майклом.

— Поймаешь комплекс, от вида его чёрного истребителя, — засмеялся парень.

— Чтобы не чувствовать себя неполноценным, достаточно лишь одного, — негромко хмыкаю, — не рассматривать чужие члены. Неплохо помогает.

— Очень смешно! — насупился Чапман. — Намекаешь, что я рассматриваю?

— И ещё, — закончив, по инерции оглядываюсь, пока застёгиваю штаны и ремень, оставляя его вопрос без ответа, — с чего ты решил, что у афроамериканцев обязательно должен быть большим?

— Чува-ак, — протянул он. — Это же статистика! У азиатов маленький пиструн, у белых — обычный размер, а у чёрных — здоровая дубина.

— «Статистика»? — усмехнулся я, направляясь в сторону нашей стоянки. — Что-то не припомню такого в научных журналах. А я ведь их посматривал, время от времени.

— Это было признано расизмом, вот и не вошло в официальные источники. Но факт от этого не изменился, как показатель измерения ай кью, который, опять же, отображал обратную прогрессию, типа: азиаты умнее всех, белые — средне, а чёрные — хуже всех. Хах, за размер члена они расплачиваются собственным умом!

— А вот тут ты не прав, — решительно качаю головой. — Подобное исследование проводил, например, некий Ганс Айзенк, немец, кстати говоря, — лукаво улыбаюсь. — В своей книге «Раса, интеллект и образование», он указал, что средний ай кью представителей негроидной расы на пятнадцать пунктов ниже. Что позднее с успехом было опровергнуто, но слухи оказалось уже не остановить. Между прочим, этот же «учёный», — делаю пальцами характерные кавычки, — позднее утверждал, что курение не вызывает рак. Гений, ха-ха, непонятый поколением!

— Ну вот, сбил мою теорию! — фыркнул Лэнс. — Какого хрена ты всё это знаешь?

— А ты вот прямо так берёшь и во всём мне веришь? — засмеялся в ответ. — Может, всё это только что было мною выдумано, просто за тем, чтобы почувствовать себя более важным, чем есть на самом деле?

— Фигня, — пожимает он плечами. — Я же тебя знаю.

— Ага, прямо как отличие «свинцового дождя» от «золотого».

— Ну-ну, — покосился на меня парень, — смотри, как-нибудь твоя баба предложит тебе испробовать подобный опыт.

— Какая из двух? — различаю наш импровизированный лагерь, который показался впереди.

— Надеешься вызвать зависть? — Чапман пожал плечами. — Я умею признавать поражение. Забирай хоть всех, — он закинул руки за голову. — А касательно вопроса, — хитро прищурился, — любая. Думаешь, извращения придумали парни? Тёлки обожают их куда больше. А знаешь почему? — Лэнс пакостливо улыбнулся. — Потому что чтобы кончить, им нужно приложить куда больше усилий. От этого все ноги растут.

— Хрень, — качаю головой. — Чтобы девушка кончала, надо просто приложить капельку усилий, а не отстреливаться за пять минут, разворачиваясь на другой бок. Касательно же фетишей — у мужиков их намного больше, причём куда более разнообразных.

— Аха-ха! — словно конь, заржал Чапман. — Это такие выводы ты делаешь из-за просмотра порно? Просто индустрия, — постучал себя по виску, — делает на нас, мужчинах, акцент. Заставляет платить за секс, что было испокон веков. Не даром говорят, что проституция — самая древняя профессия. Бабы почти фригидны. Не получают от порева и доли того удовольствия, которое может получить мужик. Оттого и продают себя, не понимая, как кто-то вообще может покупать себе оргазм.

— И как это сочетается с фетишами? — с интересом на него посмотрел. — Давай, друг, твоя теория звучит смешнее, чем рассказы Бадда Хопкинса о похищении пришельцами.

— Просто ты не слышал её целиком, — откашлялся парень.

Но у меня так и не получилось насладиться откровениями юного «гения».

— Эйд, — едва заметив, как я вышел из перелеска, подбежала Констанция, — Арлин совсем расклеилась, уже не истерит, но просто льёт слёзы сидя в машине. Я… — она резко чешет волосы, растеряно отводя взгляд, — не знаю, что ещё сделать? Может, ты сумеешь?

— Лэнс, иди помоги ребятам с костром, готовкой и инвентаризацией вещей, — указываю парню, на что он лишь проворчал про баб, которые вертят миром.

— Если бы так сильно не переживала за подругу, то точно пожелала гомику сдохнуть в какой-нибудь грязной норе, — неприязненно прошипела блондинка. — Ему не привыкать иметь дело с говном.

— Он простой придурок, безобидный и даже полезный, — плавно притягиваю девушку к себе. — М-м, когда это ты успела ополоснуться?

Стоит сменить тему и немного подразнить её. Надо поднять настроение хоть у одной красавицы. Впрочем, аромат чистого женского тела пьянил похлеще элитных духов.

— Когда вы, мальчишки, уходили за дровами, а также разведывали область вокруг, — улыбнулась она. — Правильно ведь понимаю, мы, — голос становится томным и низким, — тут немного задержимся? На день-другой? — её губы были близки и очень желанны, отчего не сдерживаю нахлынувший порыв, страстно их целуя.

— Значит, минус одна двадцатилитровая бутыль воды, — правая рука охватывает упругую попку блондинки, а взгляд быстро проходит по лагерю, но в нашу сторону никто не смотрел. Благо, что находились на краю, возле деревьев.

— Всего одна из семи, — дыхание Конни отдавало мятой. Подготовилась! Честно сказать, уже давно хотелось просто взять и завалить девчонку, как следует оттрахав, но смущало полное отсутствие места. Где, мать вашу, предаться интиму? В машине? В палатке? Всё у всех на виду! И тем более — на слуху.

К своему шоку признал, что в чём-то Лэнс оказался прав. Мне не доставило бы проблем отвести Констанцию на десять минут в кусты, но в таком случае об обоюдном удовольствии можно позабыть. Для девушки, если она не извращенка, важен комфорт и ощущение безопасности, расслабленности.

— Неужто ты решилась продемонстрировать наши отношения столь открыто? — приподнимаю бровь. — Знаешь ведь, я не против, но не предполагал, что тебе понравится всеобщее внимание. Или предлагаешь выгнать всех из фургона на улицу и закрыться там? Либо и вовсе устроить ночёвку вдали от ребят, под открытым небом? Комары ведь сожрут.

— Почему ты решил, что я хочу ночью, а не сейчас? — её глаза блеснули возбуждением. Отчётливо ощущаю, что не только я страдаю от вынужденного воздержания.

— А Арлин, о которой ты упоминала минуту назад? — выгибаю бровь. — Оставить её в такой ситуации, да без поддержки — скотский поступок.

— Ты прав, — чуть поморщилась Констанция. — Плевать, поступим как наши предки: в палатке, ночью, под одеялом, чтобы не видеть даже самим… — было заметно, как она буквально загорелась этой идеей. Видимо «фригидность», по мнению Чапмана.

— И плевать, что всем всё будет слышно, а на каких-то моментах, быть может, даже видно? — усмехнулся в ответ. — А знаешь, давай попробуем.

— Может это поспособствует их, скажем так, большей открытости? — пальцы Корсон мягко сжимают мой пах, ощущая там твёрдость и готовность к действию.

— Кого и с кем, дорогая моя? — едва заметно вздохнул. — Подобное сподвигнет парней разве что обдрочить все прилегающие кусты.

С явной неохотой отстранился, чувствуя, что от её прикосновений и поглаживаний начинаю терять над собой контроль.

— Надо навестить Арлин, если ей действительно так плохо, — поправляю блондинке прядь волос возле лица. — А ближе к вечеру мы подумаем, как реализовать твою идею.

— Не забудь и сам привести себя в порядок, — со смешком произносит она вдогонку. — Будешь потным и вонючим, так составишь компанию ребятам в их нелёгком деле перекраски кустов в белый цвет.

Махнул ей рукой, двигаясь дальше.

— Всё нормально, Эйд? — не успел пройти и двух десятков метров, как наткнулся на Майкла, который притащил охапку хвороста, сложив их рядом с костром.

Замечаю, как рядом стоят несколько глубоких кастрюль, а также пачки макарон. М-м, лапша!.. Столь давно не ел горячего, что с радостью навернул бы их даже без всего.

— Неужели у меня лицо человека, скрывающего страшную тайну? — изображаю ужас.

— Подходят к тебе, один за другим, — хмыкает афроамериканец. — Будто бы заговор какой-то решили организовать.

— Как тогда, после смерти Наоми? — наклоняю голову. — Но вроде бы с тех пор ты научился следить за языком.

— Научился, — насупился Фриман. — В отличии от остальных, — жирно намекнул на меня.

— Так поведай же мне, друг, — подхожу ближе, — кто-то сказал нечто нехорошее? Пора звать инквизицию и выжигать ересь калёным железом?

На миг он впал в ступор, а потом рассмеялся вместе со мной.

— Ну тебя, — отмахнулся Майкл. — Скажешь тоже. В коллективе, вроде как, всё хорошо, — он почесал заросший подбородок. — С момента, как мы посетили Логанвилл, никаких особых проблем не вижу.

— Это радует, — вздыхаю. Посещение поместья Арлин вышло… неприятным. Впервые мы столкнулись с зомби, которые ранее были чьими-то родственниками. И девушке пришлось тяжелее всех. Как она орала, когда я зарубил её уже мёртвого, но продолжающего двигаться, отца…

В какой-то миг мне казалось, что Стюарт откровенно сошла с ума, но… нет, пришла в себя. Даже извинилась потом.

Махнув Фриману рукой, пошёл дальше, в сторону шоссе, от которого мы не слишком далеко углубились в редкий лесок, растущий на обочине. Тут была достаточно удобная и уединённая полянка, прикрытая со стороны.

По пути сворачиваю в сторону своих вещей: пара здоровых сумок, взятых ещё из «Четырёх стихий», которые сейчас лежали на широкой клеёнке, а рядом сохли свежевыстиранные штаны, майки и нижнее бельё.

К сожалению, воды поблизости не оказалось. Плохое место, либо мы — хреновые следопыты. Судя по карте, рядом должен быть ручей, но… В общем, пришлось использовать запас питьевой воды, чтобы привести в порядок как вещи, так и самих себя. Благо, объём позволял. Запаса мы набрали вдоволь. А пополнять его никогда не забывали.

Из лёгкой куртки, покопавшись в карманах, достаю пачку эмэмдэмс, которую берёг на какой-нибудь случай. То ли праздник отмечать, то ли горе заедать. Вот и пригодились. Теперь смело можно идти дальше. Пройдя пару десятков метров, замечаю наши машины. Взгляд остановился на пикапе, которому не помешало бы вновь заменить колесо. Всё-таки стёрла его Корсон, когда гоняла в тот раз, уводя орду зомби.

— А ещё помыть, — тихо вздыхаю, замечая пыль и грязь на боках.

Открыв дверь, нагло подсаживаюсь рядом с шатенкой. Она бессмысленным взглядом пялилась в стекло, рассматривая природу. Протягиваю ей свежевскрытую пачку. Девушка покосилась на конфеты, потом на меня, а далее взяла одну штуку, начав неспешно похрустывать. За первой пошла вторая, третья…

Через полчаса она рыдала на моём плече, в который раз выплёскивая весь пережитый стресс. Его, надо признать, было немало…

Сложности пошли ещё на выходе из Атланты. К счастью — решаемые. После того как я разобрался с мертвецами, мешавшими нашей группе дотащить пикап и второй фургон до начала дороги, — с чем мне очень помогла отлично зарекомендовавшая себя тактика натянутой верёвки, о которую запинались зомби, коих оказалось сравнительно немного, всего шестеро, — мы направились в сторону Логанвилла, элитного частного сектора, где проживали родители Арлин. Всё-таки нам было по пути, да и в своё время я ей это обещал. К тому же девушка уверяла, что они-то точно её дождутся.

Что же, оказалась права. Дождались. Пусть и в виде живых мертвецов.

Крюк до Логанвилла был небольшим, так что особо не задерживались. Пополнили припасы и продолжили путь. На очереди был Атенс, наш родной город. И хоть каждый из моих ребят признавал, что ничего там не найдёт, но… чувствам не прикажешь.

— Просто проедем по адресам наших домов, даже не глуша мотор, — выдал в кое-то веки серьёзный Тим. — Может быть… — он не завершил фразу, но в этом и не было нужды.

— Что будет, то будет, — поддержал его Лэнс, на что Майкл лишь кивнул.

Нас, его жителей, осталось немного: я, Левис, Чапман и Фриман. А уезжала целая команда… плюс группа поддержки, полёгшая в полном объёме, и тренер.

Надеюсь, вы умерли быстрой и лёгкой смертью, не то что Наоми.

Сейчас мы находились от Атенса в сотне километров: решили немного отдохнуть, постираться и привести себя в порядок, пока есть такая возможность. Признать, что смогли выжить и вырваться. Хоть самую малость попросту расслабиться. Скажем так: остановиться и прийти в себя, морально подготовившись вновь окунуться в городскую местность.

Как ни странно, такую возможность нам обеспечили. Загород вообще радует гораздо меньшим потоком мертвецов. Здесь, в основном, бродили малые группы или одиночки. До огромных орд, как в Атланте, дело доходит редко. Пока что видели такую лишь однажды, возле Север Хай Шолс. Странно… там вроде не так много людей проживало? Может, просто не было возможности скрыться… Это, между прочим, одна из проблем местности: невозможно сбежать от заметивших тебя мертвецов, если действуешь на своих двоих. Догонят и разорвут. Только бой или колёса: машина, велосипед, мотоцикл… хотя последний скорее внимание привлечёт, но сбежать всё равно позволит.

И тем не менее, зомби здесь достаточно мало. Быть может, со временем, это изменится. Если трупаки, по какой-то причине, решат выйти из своих каменных джунглей. Пока же загород представляет собой натуральный рай. Во всяком случае для нас — «ветеранов», прошедших ад густонаселённого города и выживших в нём.

Конечно, это не мешало нам выбрать достаточно уединённое место, в стороне от основных трасс, провести разведку а также регулярно следить за окрестностями. Правда больше всего я полагался на собственную сверхсилу. Если произойдёт нападение, то я откачусь на час назад, предотвращая его.

Только вот шанс наткнуться на заражённых даже в такой, казалось бы, удалённой дыре, достаточно велик. Дело в том, что США — такое место, что поселения встречаются тут крайне часто… Это в России можно часами ездить вдоль дорог и не видеть вообще ничего: голые поля и леса. Здесь подобное возможно лишь на плохой земле: пустыня, горы… Но там и нам делать нечего — как выживать-то? Ладно ещё одному, может, сумеешь привыкнуть, адаптироваться, что-то отыскать, но группа так не сумеет.

Впрочем, план состоял в другом. От Атенса наш путь будет лежать в сторону Национального парка Окони и его огромнейшего озера с одноимённым названием. За ним находились фермы и ранчо. Преимущества были в практически бесконечном запасе чистой, питьевой воды и множестве рыбы, которая водилась в озере Окони. Уж слишком оно было большим. Длина порядка трёхсот пятидесяти километров, а общая площадь — почти четырнадцать тысяч квадратных километров.

Даже если не найдём каких-то домашних животных, то водоём всегда сможет обеспечить нас пищей. Во всяком случае, пока группа будет небольшой.

А далее будем смотреть уже на месте.

— Ну-ну, — обнимаю Арлин, поглаживая по голове. Конфеты были аккуратно отложены в сторону. Нечего добру пропадать. — Все мы прошли через потери. Кто-то — родного дома, кто-то — друзей и родителей. Это больно, знаю, но ты уже взрослая девочка, сама всё прекрасно понимаешь. Это — жизнь и она бьёт. Больно, до крови, но поддаваться подобному — признать, что проиграла. Я поддержу тебя, что бы ни случилось…

Слова срывались одно за другим, мягкие, уверенные. Постепенно Стюарт начала успокаиваться, удобно устраиваясь в моих объятиях, прямо на коленях.

— Спасибо, — тихо, на грани слышимости, произносит она. — Конни пыталась помочь, но… — мотнула головой, — не то…

Нежно целую её в затылок. Мягкая, приятная тяжесть позволяла даже в такой ситуации находить что-то хорошее. Если бы ещё и повод был другим!

— Мы справимся, — подаю платок шмыгающей шатенке, — вместе. Ты и я. Потому что уже соединены нерушимой цепью. Я уже не отпущу тебя, Арлин.

— И я тебя, — моментально отвечает она. — А… что с Констанцией? — поступает логичный вопрос.

— Она будет рядом, — уверенно отвечаю ей. — С нами.

— Тройничок, — фыркает девица. — Вот что скрывается под твоими возвышенными словами.

Хотя бы развеселилась, уже хорошо.

— Ну-у… — демонстративно почёсываю висок, — это, конечно, тоже…

— Мерзкий кобель, — ещё сильнее обнимает, прижимаясь, кажется, со всех своих сил. — И Конни ещё… подруга, тоже мне.

Негромко смеюсь.

— Нужно показать ей, что не всё происходит так, как она захочет и распланирует, верно? — улыбнулся, проводя рукой девушке по спине.

— Быстрее бы на ферму, — вздохнула Арлин. — А там запереться в своей комнате… Или сразу домике… Вместе, — её ноготки проходит вдоль моих скул. — Когда мы там будем?

Смотрит прямо в глаза. У неё они самую малость красноваты, но слёз уже не вижу.

— Не так скоро, как ты хочешь, — ещё один поцелуй, уже в щёку. — Сегодня точно останемся здесь. По хорошему ещё и завтра, но отсутствие воды ломает планы. Вечером это обсудим, но думаю, утром покинем данное место. А значит, следующий день будет посвящён Атенсу. Постараемся не задерживаться там, но…

— Мне одновременно и хочется хороших условий: квартира, мягкая кровать, душ, — шатенка вздохнула, — и при этом до смерти не желаю застрять в очередном городе.

— Атенс — маленький городок, — успокаивающе поглаживаю её. — Всего на сто двадцать тысяч жителей. И в этот раз мы будем осторожны, — ещё один поцелуй, уже в слегка солоноватые губы. — Если дороги будут перекрыты, как в Атланте, то не будем в него даже соваться.

Арлин складывает руки мне на шею, упираясь лоб в лоб, соприкасаясь носами.

— А если открыты, то проблем с выездом и не случится, — хмыкнула она. — Хорошо…

— Верно, — ладони обхватывают тонкую талию, — умница… — ещё один поцелуй.

Посидев в таком темпе порядка получаса, вдоволь нацеловавшись, наобнимавшись и как следует «изучив» тела друг друга, хоть и в одежде, мы-таки добили эмэмдэмс и занялись другими делами, которых, как известно, на природе всегда хватало, провозившись до самого вечера. Хорошо ещё, летом темнеет поздно.

— Господа, дамы, — глянул на группу, — давайте быстро проверим наше положение…

— А что, оно успело поменяться? — выгнула бровь Констанция.

— А вдруг? — пожимаю плечами. — Вещи перебрали?

— Да, мамочка, — усмехнулся Лэнс, на что получает по лбу брошенной шишкой. — С-собака, — поморщился парень.

— Теряешь реакцию, — рассмеялся Тим. — Стоило только пропустить пару тренировок!..

— Меня зомбаки тренировали, — буркнул Чапман.

— Всё бельё постирали? — поступил следующий вопрос.

— Почти, — вздохнула Лори. — Комплекты военной формы лишь пошоркали, да соскребли грязь с кровью. Тут бы реку, по хорошему.

— Желательно с сильным течением, — дополнила Арлин.

— Чтобы её унесло нахер, да подальше, — вклинился Лэнс, на что я демонстративно подобрал ещё одну шишку. — Молчу-молчу! — замахал он руками. — Скучные все стали, серьёзные такие…

— Течение дополнительно её промоет, — скрестила шатенка руки на груди. — Это пояснение для всяких клоунов.

— Это ведь рядовой «Шутник», — вспомнил Тим, — я помню!

— Я про тебя тоже кое-что помню, — осклабился Чапман. — Давай проверим, кто помнит больше?

— И этот человек что-то говорит про шутки! — всплеснул Левис руками. — Сразу заметно!

— Оружие, патроны, топливо? — задал я новые темы, на которые и переключил внимание.

— Пушки заряжены, — Фриман задумчиво нахмурился, — но вот сами стволы не помешало бы хорошо почистить. У стреляного оружия заметен нагар и вообще, — развёл руками, — сам понимаешь.

— Как и ты, — складываю руки за спиной, — что у нас нет необходимых инструментов. Ты пробовал…

— Да, — прервал он меня, — имитировал щётку тонким прутом и тряпкой, но это херня. Вдобавок, отсутствует щёлочь. Наверное можно чем-то заменить, но я не настолько эксперт во всём этом. Ещё и масло нужно, оружейное.

— В общем, дело дрянь, — невесело усмехнулся.

— Ладно уж, — пожимает Левис плечами, — пользуемся пушкой, по мере возможности, остальные пусть лежат, а там или найдём нужные инструменты, или новое оружие…

— А кто даст гарантию, что это «новое оружие» будет лучше того, которое у нас? — задаю логичный вопрос. — Вот, снял я тогда с зомби-полицейских их пистолеты, так времени ещё немного прошло, они были во вполне себе нормальном состоянии. Но что случится с пушкой на трупаке после пары месяцев? Пыль, грязь, дождь…

— Жопа, — понятливо кивнул Тим.

— По бензину всё хорошо, — переключил тему Лэнс. — У нас ещё шесть канистр и полные баки.

— Отлично… — неспешно произношу я, — а что с…

— Эйд, может за едой поговорим? — Констанция проводит ладонью по своему животу. — Есть охота, — делает капризное лицо.

Улыбаюсь на эту пантомиму.

— Пойдём, — киваю на костёр, за которым следил Том. — Самое основное уже обсудили.

Сегодня, как я и ожидал, девушки смогли сварить самых банальных макарон, которые щедро залили кетчупом и жарили сосиски. Господи, как же было вкусно!

— Готов ноги расцеловать за такое, — пробубнил Левис. — Это просто шедевр кулинарии…

— Нет уж, — фыркнула Корсон, — к своим ногам или иным частям тела я тебя не подпущу.

— Ты должна была принимать комплименты, а не возражать против них, — хмыкнул он, но сосредоточился на обжарке сосиски.

— Знал ведь, — довольно улыбаюсь, — что не зря берём целый ящик колбасок, а вы ворчали: «Выбросим», «испортятся»… — пародирую писклявые голоса, вызывая смех, напополам с возмущением.

Постепенно начинало всё больше темнеть. Никаких караулов или ещё кого мы не выставляли, просто сидели, вполголоса болтали, ели и отдыхали. На самом деле — лютая ошибка, ибо первый же подошедший мертвец сразу сделает «минус один» — это ещё в лучшем случае. Но… как и упоминал ранее, откровенно рассчитываю на свою сверхсилу.

Мысленно усмехнулся. Да-а… приучаю людей к безделью. Но иногда можно. А часовых будет ставить потом. К тому же, толку сейчас от них? Отправлю, например, Лэнса и Тома, так что? В темноте всё равно нихрена не увидят, а зомби может как нашуметь, приближаясь к нам, так и умудриться подойти тихо. Следовательно что? Сожрёт или заразит часового, либо пройдёт мимо него и доберётся до спящих.

Так или иначе откатываться. Следовательно, проще уж без караульных. Всё-таки лагерь мы не разбивали. Так… фигня, а не лагерь.

— Хорошо, что среди нас нет детей, — проворчал Тим, вытаскивая тонкую веточку, с нанизанной сосиской и проверяя её на зажаренность. — Хоть сидим тихо и спокойно. Уже даже не помню, когда такое было в последний раз.

— Кстати, да, — согласно кивнула Конни. — Даже ели постоянно на ходу, либо по отдельности.

— Прямо в группе делимся на подгруппы, — улыбнулась Лори. — Как всегда и везде.

— Мало того, что постоянные капризы, так ещё и крики, которые привлекали бы внимание, — продолжил Левис свою речь, не обращая внимания на остальных. — И нет, — махнул рукой, — я не ненавижу детей, просто отношусь к ним с предубеждением.

— Шумно, — проговорил Том, осматривая снятую с огня сосиску. — Подайте кетчупа.

Майкл перекинул бутылку, которая пролетела у здоровяка между пальцами, но вовремя была поймана мною.

— Фух, — ради этого пришлось привстать и выгнуться, будто гимнасту, — твою мать, Фриман…

— Инерция, — виновато пожал он плечами. — Привык кидать и не ожидал, что кто-то не сумеет поймать.

— Ну да, вы же все такие прямо футболисты, — ехидно фыркнула Арлин.

— А кто? — прищурился Майкл. — Футболисты и есть.

— Не зря говорят, что у спортсменов туго с мозгами, — широко улыбнулась Констанция, пока я по нормальному подал кетчуп Тому, а потом пристально посмотрел на блондинку.

— Ты — исключение, дорогой, — коснулась девушка моей руки, а следом поляна потонула в хохоте.

— Знавал я одного мальца, — начал Лэнс, когда все немного успокоились, перестав посмеиваться, — который орал, как резаный, всякий раз, как что-то происходило не по его желанию. А родители ему лишь потакали, — парень усмехнулся. — Вы только представьте, дают ему, вместо сладких конфет и пирожных, какую-нибудь кашу, а он просто открывает рот и начинает визжать, пока не переделают. Хочет смотреть мультики, так никто не смеет переключить, иначе снова начинает орать.

— Да ладно? — аж наклонилась Лори. — Серьёзно⁈

— Он про себя рассказывает, — засмеялся Левис.

— Иди в жопу, — лениво отмахнулся Чапман. — Да, серьёзно. Ну а что им было делать? Бить его, что ли?

Демонстративно скрестил руки на груди.

— Почему бы и нет? Профилактического ремня, чтобы даже не думал открывать свой рот.

— Слышали, девушки? — усмехнулся Лэнс. — Вот какое будущее ждёт ваших детей…

— Пошёл ты! — Арлин показала ему средний палец, а Констанция просто бросила обломок ветки, от которого шутник ловко увернулся.

— Я бы всыпал, от всей души, — хмыкнул Майкл. — То есть, я как и Эйден, — кивает на меня, — нормально отношусь к детям…

— Кэп вообще, можно сказать, брата воспитал, — вклинился Тим. — Кевин — гадёныш ещё тот, но зато дисциплинированный и жуть какой послушный!

—…но если бы не оплеухи, которые получал с самого детства, ещё когда совсем сопляком был, то не факт, что сейчас тут сидел бы. Нахер мне бы спорт не упал. Стал, как этот всё шутит, — указывает на Лэнса, — тачки вскрывать…

Чапман показывает ему поднятый вверх большой палец.

—…только вот у отца тяжёлая рука… — он опустил голову. — Была… выбила всю дурь. Так и должно быть.

Молча похлопываю его по плечу, получая благодарный взгляд.

— А что случилось дальше? — Вилер серьёзно заинтересовалась историей. — С тем крикливым мальчиком, имею в виду.

— Отпиздили на улице, да так, что три месяца в больнице кровью ссал, — засмеялся Лэнс. — Ибо попытался свой трюк и там провернуть! Аха-ха-ха! Представьте себе, ему уже было почти восемь, он прямо не хотел идти в школу до последнего, но всё-таки отдали, чуть ли не силком. И что думаете? Вообще не давал никому учиться, просто орал без перерыва. Да так, что его, в конце концов, выставили за дверь. Вроде как должен был кто-то присмотреть, пока родители не приедут, но то ли он сам ушёл, то ли ещё чего, — Чапман пожал плечами. — Итог вы знаете: какие-то «неизвестные» его отметелили.

— Закономерный итог, — улыбнулась Конни. — Ненавижу таких вот уродов.

— Тоже совершенно не удивлён, — почёсываю подбородок. — Но тут проблема скорее в воспитании, чем в самом мальчишке. Я вот, скажу про себя, рос крайне спокойным. Но вот Кевин такого удовольствия моим родителям не доставил, — улыбаюсь, погружаясь в воспоминания. — Мне приходилось им здорово помогать и на каком-то этапе даже проводить с ним больше времени, чем даже они.

— Ты его выдрессировал, как цирковую собачку, — заржал Левис.

— И разве это плохо? — выгнул бровь. — Не буду спорить, он не идеал человека…

— Коне-ечно, — ехидно протянул Лэнс. — А как он издевался над тем ботаником? — щёлкает пальцами, — как там его звали?

— Джордж Чейс, — отвечаю ему. — Бывает, — едва заметно вздыхаю, — главное, что я смог прикрыть самого Кевина, а там и…

— Разбаловал, несмотря на «дрессировку», — с лёгкой улыбкой дополняет Майкл. — Но братец твой всё равно забавный парень. Только нужно держать в уме, что он тот ещё кусок говна.

— Ну спасибо, — фыркаю я. — Рассказываю тут, как правильно детей воспитывать, а ты всю систему портишь.

— Эй, я же не спорю, что он любое твоё слово выполняет? — приподнял тот руки, ладонями вперёд. — Наверное даже быстрее, чем от мистера Сандерса.

— Он же понимает, кто его жопу прикрывает от всех проблем, — хмыкаю на это. — Ещё и от родителей скрываю все его косяки, коих, друзья мои, было не счесть.

— Кэти Уоткинс? — уточняет Лэнс.

Молча кивнул. Неприятная была история, чего уж там, но смог договориться, чтобы девушка её замяла и не обращалась в полицию.

— Ладно, хватит о Кевине, ибо его здесь нет, — негромко вздохнул, — что там дальше то было? — смотрю на Чапмана. — С пацаном, которого отпиздили.

— Да вроде там уже произошло логичное завершение истории, — усмехнулся Тим. — Я, как и остальные, удивился бы другому. Никто не любит таких кретинов. Он что, думал перед ним все будут преклоняться? И представьте такого, но уже взрослого!

Майкл поморщился, Арлин презрительно фыркнула, остальные улыбнулись.

— А родители? — пошли уточняющие вопросы от Лори. — Они всё это прямо терпели?

Взгляды всей компании вновь собрались на Лэнсе.

— Как я уже спрашивал, чего им ещё было делать? — снисходительно посмотрел на нас парень. — Вот, все такие умные: ремень, наказания. Ха! Вот только его родители людьми были «прогрессивными», работающими с детскими психологами и прочими специалистами. Ещё и инспектор к ним ходил, как к потенциально проблемной семье, — Чапман усмехнулся. — Думаете, они бы ничего не заметили? Факт побоев, постоянные истерики ребёнка… Всё, прощайте родительские права.

— Но ведь можно наказывать без применения силы! — возмутилась девушка. — Запирать в спальне, забирать игрушки и телефон!

— Попробовали бы у меня телефон в детстве забрать, — усмехнулась Арлин. — Я бы это так просто не оставила.

— Да? — улыбнулся Левис. — А что бы сделала? Устроила истерику?

— Расцарапала бы отцовскую тачку, как вариант, — задумалась шатенка. — Но за такое меня бы потом выпороли. Вот сто процентов.

— Что, не купили бы новую? — хохотнул Майкл. — Я думал, это было у вас самым простым вариантом.

— Жаль тебя под боком не было, чтобы такой гениальный совет подсказать, — показала ему язык.

— Пф-ф, — отмахнулся чернокожий.

— А чего мальчик-то? — вновь подняла вопрос Вилер. — После того случая с избиением? Изменился?

— Хе-хе, — засмеялся Чапман. — Мальца положили в больницу, а родители прямо радовались жизни. Потом отправили его в частную школу с полным пансионатом и военным уклоном. Чтобы всё жёстко, строго и с максимальной дисциплиной. В кредиты залезли, но боже, как же они были счастливы!

Сокомандник сложил руки в замок, уставившись на костёр.

— Вроде как он там до сих пор учится. То есть — учился, до того, как вся эта херня началась.

— Сказка со счастливым концом, — вздохнул я, принимая от Арлин обжаренную сосиску и начиная дуть. Немного подгорела, но всё равно очень вкусно. Особенно если капнуть сверху кетчупом. А уж как пахло-то! — Но вообще, эти «родители» видимо те ещё кретины. Вначале разбаловать до невменяемого состояния, а потом жёстко ломать, дабы превратить в нормального человека.

Покосился в сторону.

— Кон, подай хлеба, — решил попробовать сделать нечто вроде бутерброда.

— «Кон»? — прищурилась она. — Первый и последний раз, — подаёт блондинка хлеб. — В следующий раз, пусть тебе «Кон» помогает.

— Не ворчи, ты самая лучшая, — провожу рукой по её плечу.

— Да я вообще к чему это, — Лэнс почесал затылок. — Тим прав. Хорошо, что среди нас нет детей. Ибо мало ли что такому в голову взбредёт? Может вообще не осознавать опасности и начать орать, привлекая всех окрестных заражённых.

— Такое относится разве что совсем к мелким, — вздохнул Левис. — Я именно их имел в виду. Более старшие нормально будут реагировать. Лет, хотя бы, с десяти.

— Не соглашусь, — бросила Арлин. — С любыми детьми можно наладить контакт, просто всё зависит от воспитания, как и говорил Эйд.

— Так или иначе, это морока, — нахмурился Тим, вяло пошевелив огонь палкой. — Не думай, что все дети будут вести себя как та же Грин.

— Угу, — мрачно произнёс Фриман. — Дженни была… хорошей девочкой.

— Давай только не начинать про Дженни и всё такое, — поморщился Чапман. — Это тема пройденная и она одинаково всем здесь не нравится.

— Значит, забудем и забьём, так? — мрачно улыбнулся Левис делая попытку подняться. — Притворимся, что ничего не было? Подумаешь, погибли!

— Мать твою, Тим, чего завёлся? — с подозрением покосился на него Лэнс. — Прижми жопу к стулу, возьми ещё одну колбаску, да засунь себе в рот.

— Главное, чтобы не в задницу, — хмыкнул Майкл.

Левис снова приподнимается, уже собираясь высказаться, но на его плечо опустилась моя рука.

— Хорош, — просто отвечаю ему. — Не стоит доводить до конфликта на ровном месте.

— Тц, — постарался стряхнуть он руку, но она лишь крепче сжалась на его плече, впиваясь в тело. — Тебе хорошо говорить, сидишь и… — начал было он.

— Только попробуй, Тим, — пристально смотрю ему в глаза, — последствия тебе не понравятся. Лучше прижми жопу, жри грёбаные сосиски, да подумай, стоит ли тебе открывать свой рот.

Воцарилось молчание.

— Ладно вам, — разбил тишину Лэнс. — ситуация такая, что нервы не выдерживают, вот и начинаются глупые споры.

— Извиняюсь, — негромко произнёс Левис. — Я… — на мгновение задумался и вздохнул, — что-то разогнался.

— В текущей обстановке, — улыбнулась Арлин, — это нормально.

— Обращайся, — хмыкнул и стукнул его по плечу, — наша дружная компания всегда вернёт тебя на землю.

— О, да, — потёр он место удара, — даже не сомневаюсь!

— Надеюсь, завтра тоже получится что-нибудь пожарить, — улыбнулась Лори, переводя тему. — Всё-таки есть в этом что-то… — взмахнула руками, — будто бы в детстве приезжаешь в лагерь! Знаете такое?

— Это если забыть про мертвецов, которые в любую секунду могут пожаловать на огонёк, — кивнул афроамериканец в сторону костра. — Мы же даже не узнаем, когда они нагрянут.

— Кстати, что насчёт завтра? — задал вопрос Чапман. — Остаёмся, как хотели, или едем в Атенс?

Взгляды скрестились на мне.

— Уезжаем, — отвечаю им. — И ты, Майкл, зря беспокоишься. Сегодня мертвецы на нас не выйдут, — блефую, не зная конкретики, но мне было важно дать людям немного отдыха. К тому же, говоря так, я ничем не рисковал. Если действительно никто не заявится, то ребята попросту будут менее нервными и взвинченными. А ежели заявятся, я вернусь в прошлое и предотвращу данную проблему.

Постараюсь, во всяком случае.

— Необоснованная уверенность, — буркнул Фриман.

— Считай это чем-то вроде «озарения», — ухмыльнулся я. — У меня иногда такое бывает.

— Ради одного дня нет смысла строить забор или готовить ловушки, — улыбнулся Лэнс, привычно меня поддержав. — Но жаль, что завтра уезжаем. Понятно, что рискуем, оставаясь на открытой местности, да ещё и без воды…

— Плюс костром светим, — дополним Тим.

—…но ради сосисок я готов на это пойти, — продолжил Чапман. — Разочек так уж точно. Тушёнка и все эти банки уже в печёнках сидят.

— Скоро и они закончатся, — улыбнулся ему. — И наша задача быть готовым к этому.

— Ферма, — кивает парень.

— Ферма, — повторяю это слово. — Кстати, кто-нибудь имеет опыт работы с землёй и животными? — у меня-то он есть, но я буду один. Да и не сидеть я собирался, а устраивать вылазки, покуда «мирные обыватели» продолжат укреплять базу.

— Конни говорила, что немного разбирается, — произнесла Арлин, тыкая локтем подружку, одновременно нанизывая очередную колбаску на тонкую ветку и поднося к костру. — Но не уверена, что из этого выйдет прок.

Констанция в этот момент как раз жевала и не могла ответить, но возмущённо покосилась на Стюарт.

— Наша надежда — эта блондинка, — вздохнул Лэнс. — Что может быть лучше?

Теперь возмущение перенеслось на парня.

— Ну знаете ли, — ядовито начала она, закончив жевать, — вообще-то…

Звонкий лай прервал её. Моментально поднимаюсь на ноги, откидывая недоеденный бутерброд. В руке сразу блеснуло лезвие военного ножа. Топор, к сожалению, лежал чуть вдалеке.

— Готовимся! — на ходу выкрикиваю остальным. — Если это стая дикий собак, то…

На поляну, прямо перед костром, выпрыгивает золотистый ретривер. Даже по его виду, можно было понять, что пёс домашний: ухоженный, достаточно упитанный, шерсть, конечно, нацепляла колючек и грязи, но это не могло скрыть его стати.

К тому же, насколько я знаю, это одна из самых дружелюбных пород.

Собака смело подбежала ближе, размахивая хвостом и совершенно нас не опасаясь. Негромко гавкнув, она уселась на землю и пристально стала смотреть.

— Э-э? — протянул Майкл, уже схвативший одну из длинных палок, которые готовились на растопку. — Что это значит?

— Домашний, — приметила Корсон, видимо по тем же признакам, что и я. — Сбежал от зомби?

— Тогда бы не остановился здесь, — почесал Тим затылок. — Разве что…

— Хорошая собачка, — Том подошёл ближе и погладил пса, который сразу лизнул его руку, ощущая запах сосисок.

— Пришёл на аромат? — усмехнулся Лэнс. — Так может…

Пёс гавкнул, зашевелил хвостом, а потом отскочил назад, буквально на полметра. Далее снова гавкнул, отбежал на несколько метров и вернулся.

— Зовёт нас, — уверенно произношу я, ведь собаки — те животные, с которыми я был весьма знаком ещё по прошлому миру. Они — обязательны в вотчине каждого лорда. Мало того, что без них не обходится ни одна охота, так их ещё и натаскивают на поиск пропавших людей или беглых крестьян. Некоторые и вовсе используют в качестве боевой единицы.

— А нам стоит идти? — настороженно спросила Арлин. — Там ведь… скорее всего…

— Беда, — скрестила Лори руки на груди, делая шаг назад. — А какие беды происходят сейчас чаще всего?

— Надо помочь, — уверенно произносит Том. — Там же люди!

— Сворачивайте лагерь, — отдаю приказ. — Майкл, останешься здесь, вместе с Лори, Конни и Арлин, — блондинка даже не обратила внимание на нелюбимое сокращение имени, — быстро собирайте вещи, тушите костёр и прячьтесь в машины. Я, Лэнс, Тим и Том сходим на разведку.

— Будьте осторожны, — произносит афроамериканец, — и стволы не забудьте.

— Жаль, нет времени нацепить военную форму, — усмехнулся Чапман, — это дало бы нам самую капельку больше защищённости…

— Времени нет, пока оденемся, уже всё закончится, — я лишь взял топор и пистолет, решительно отправляясь за собакой.

Вообще — та ещё авантюра, на которую, по хорошему, я бы никогда не пошёл. Наоборот — тут же сбежал, наплевав на всё и всех. Кроме своих, само собой. Ибо идти вечером, когда уже успело стемнеть, хоть и по редкому, но лесу, отправившись за собакой, которая, вероятнее всего, приведёт к месту страшной беды или нападению зомби… Нет, спасибо!

Однако, при наличии сверхсилы, позволяющей откатиться, в случае действительно серьёзных проблем, опасность превращается в возможность. Вдруг там всего пара мертвецов и растерзанные ими гражданские? Дополнительные ресурсы не помешают!

Едва собака поняла, что мы готовы следовать за ней, как довольно завиляла хвостом и помчалась в лес. Я с трудом поспевал за ней, одновременно стараясь не споткнуться. К счастью, физическая подготовка и глазомер меня не подводили. Ну и свет, конечно. Он всё ещё был, хотя солнце уже фактически село, окрашивая окрестности в кроваво-красный. Символично…

Пробежав около километра, начали различать звуки… весьма и весьма характерные!

— Сука! — высказал Лэнс. — Так и знал!

Мы слышали крики.

Выскочив из редкого леса, оказываемся на широкой поляне, где мой взгляд быстро находит два больших трейлера и несколько машин, стоящих эдаким полукругом. В центре располагались палатки и навесы. Даже стояло широкое кресло, непонятно как сюда притащенное. Множество складных, походных стульев, часть из которых ныне была перевёрнута, а также стол, на котором размещалась нехитрая снедь, по большей мере состоящая из разных консервов. Между деревьев оказались привязаны верёвки с пустыми банками и бутылками, ныне оборванные, но Лэнс всё равно умудрился попасть в единственную целую, с громким звоном и матами завалившись на землю.

На самой поляне присутствовало семеро человек, ещё нескольких замечаю выглядывающими из окон трейлеров и машин. И конечно же, здесь присутствовали зомби.

— Отпусти его! — выкрикнул уже пожилой мужчина, ударяя мертвеца большим гаечным ключом.

Чего он хотел добиться — убить заражённого или попросту отвлечь, я не знаю. Но отвлечь однозначно вышло. Зомби переключился с уже погибшего, растерзанного молодого парня, на чьём лице застыла печать ужаса, на старика, сходу кусая его за руку и вырывая здоровый клок мяса из запястья. Тот моментально заорал, выпуская гаечный ключ.

Ещё один заражённый пожирал верещащую женщину, двое пытались пробиться в трейлер, ломая двери, и трое пока чудом удерживались маленькой группкой живых, орудующей длинными палками с захватами на концах.

Было понятно, что вот-вот ситуация подойдёт к своему логическому концу и мертвецы окончательно добьют людей на полянке, начав планомерно расколупывать трейлер и машины. А раз те не спешат уезжать, то возможности покинуть область у них нет.

В голове встал вопрос: помочь или нет. Ведь ресурсов тут, судя по всему, достаточно много… Если они все достанутся нам…

Узнаю об этом после. Если что — откачусь во времени!

С этой мыслью крепче хватаю топор, прямо на бегу беру размах и обрушиваю на «точку смерти» мертвеца, пожирающего женщину. Труп сразу затих. Не теряя времени, подбегаю ко второму, который уже хорошо погрыз руку старика, успевшего охрипнуть от криков.

С этим сходу возникли проблемы, зомби быстро крутил головой, отрывая ей куски мяса, отчего пришлось, для начала, хорошенько пнуть его прямо в живот, благо, что тот стоял на четвереньках, практически придавив собой пожилого мужчину.

Мощный пинок, от которого аж заболели пальцы на ноге, откинул ходячий труп почти на два метра. Мертвец завозился на земле, быстро поднимаясь, но окончательно выпрямиться не успел. Топор расколол его череп на две половины, окрасив меня густой, холодной кровью.

Зомби всё ещё был жив, но я лишь указал на него Тиму, который понятливо кивнул. Он добьёт. Сам же я бросился на помощь Тому, который самоотверженно напал на двоих заражённых, ломающих трейлер. Это он правильно! Людей вокруг много, а техника и машины — ресурс ныне редкий и ценный.

Хех, не думаю, конечно, что великан мыслил именно этими категориями, но факт остаётся фактом.

— Лэнс, помоги им, — на ходу указываю пальцем на квартет выживших, что до сих пор не был сожран лишь божественной милостью. Ну и палки, конечно, им помогали. Чем-то они напоминали сачки для отлова бродячих животных, которых в США было не мало. И я посмеюсь над тем, кто подумал про собак. Да, собаки, безусловно были, но… что вы скажете об аллигаторах? А о енотах? Броненосцы, обезьяны… целый зоопарк, одним словом.

Вилер был силён, но недостаточно ловок. Пока он мощным ударом своего лома, — который в его руке смотрелся игрушечным, — вбивал первого зомбаря в пыль, второй прыгнул на него с места, и мне лишь чудом, как будто бы в кино, удалось сбить его налету.

Моё тело плечом впечатало мертвеца в трейлер, отчего он аж пошатнулся, а я ощутил, как мне отсушило руку. Пройдёт, само собой, но надо пару минут… Хорошо ещё, что это была левая рука.

Удар коленом сбивает точный укус, направленный мне в шею, а я с неудовольствием замечаю, как вновь сошёлся со своим противником в сверхблизком бою. Однако, в этот раз не было возможности даже достать верный нож.

Преодолевая боль отбитой конечности, оказываюсь вынужден использовать обе руки, чтобы с помощью рукояти топора прижать шею заражённого к земле. Зашипев от боли, встаю на корточки и ставлю ногу вместо правой руки, фиксируя мертвеца. С трудом удерживая равновесие, достаю нож.

— Сдохни уже, — шепчу вполголоса, вгоняя нож на всю длину, стараясь зацепить затылочную область через глазницы. — Давай, ублюдок, давай!

Десяток ударов, ещё десяток… Шевеление твари не прекращается, а я дважды едва не оказываюсь сбит с ног, из-за того, что крайне неудобно прижимаю мертвеца.

— Эйд! — выкрикнул Том. — Я справился!

Поняв, что он хочет помочь, резко отпрыгиваю от безглазого трупа, с ошмётками мозгов в голове, которых каким-то чудом оказывается достаточно для управления телом. Сука, да как так я не смог поразить его «точку смерти»⁈ Всё лицо ведь раскурочил!

Зомби ловко вскакивает и моментально наводит безглазую, окровавленную голову на такого же окровавленного меня, двигая носом. Не отводя взгляда от трупа, сплёвываю в траву и приподнимаю нож. Новый раунд.

Однако, трупу не стоило игнорировать Тома. Великан, воспользовавшись отвлечённым состоянием заражённого, наносит мощный удар, разбивая его голову и опрокидывая на землю. Пользуясь моментом, быстро прячу нож и хватаю топор, краем глаза замечая, что Лэнс с Тимом сумели убить одного из трёх зомби, но остальные двое будто обезумели, начав так быстро и ловко двигаться да размахивать конечностями, что до них никак не могли добраться. Хуже того, начали вставать уже убитые…

— Новые трупы! — заорал я, отвлекаясь от мертвеца. Всё-таки Том его удерживает, верно?

Нет. Вилер встал на ноги поднимая лом над головой и обрушивая на павшего зомби. Но эти размашистые и чудовищно сильные удары были медленными, к тому же, никак не могли достать до единственной уязвимой точки. Заражённый же воспользовался моментом и смог подскочить в промежутке между атаками.

Его пасть сомкнулась на голени Тома. Брызнула кровь.

— А-а! — выкрикнул он, цепляя голыми руками мертвеца за голову и с силой отрывая его от ноги. Вместе с куском собственной плоти.

— Твою мать, Том! Как ты сумел так подставиться⁈ — удар топора попадает в затылок супер живучего дохляка, наконец ставя на нём точку.

Нужен откат, — мысленно подумал я, бросаясь в сторону ребят и…

— Суки… — едва слышно ругнулся по пути. Да, они услышали мой окрик про новых зомби, но… это не помогло. Трупы напали на незнакомых мне людей, убив сразу двоих. Те отпустили «поводки», удерживаемые твари освободились…

Сейчас, когда я подбежал ближе, то отчётливо видел, что у Лэнса был укус на плече, а Тим валялся трупом, лишившись куска горла и расплёскивая кровь.

Дерьмо!

Мир окрасился в серый.

Вновь я вынужден был зависнуть, размышляя, что делать дальше.

Бой против семерых мертвецов, с их подкреплением, в виде ещё двоих… Девять трупов… Проклятье, против четверых нас⁈

Но я ведь одолел тогда шестерых мертвецов… — сразу пришла непрошеная мысль, вызывая невольный вздох. Да, одолел. Вот только я и сейчас мог бы одолеть остатки зомби. Выставить раненого Тома, как «танка», чтобы на нём акцентировали внимание, а самому просто добивать заражённых. Потом «контрольный» всем укушенным и всё. Обратно я вернулся бы в одиночку. Хах, отличный план, просто на пять с плюсом!

Нельзя разделяться… — тут же начинаю прикидывать варианты. Надо действовать в группе, чтобы один всех прикрывал, второй — наблюдал за окрестностями, а ещё двое выводили мертвецов из строя. Вначале первых двух, это легче всего, потом тут же, пока есть время, добить ещё не успевших встать. Далее бежать на помощь людям, оставив ту парочку продолжать бить трейлер. Да — печально, но будем реалистами, по другому может не получиться, а разделяться нельзя.

Надо только сообщить план своим ребятам, по дороге… То есть, откатиться минут за десять до появления на поляне. Можно даже не дать Лэнсу упасть на той «растяжке».

Начинаю медленно откручивать минуту за минутой, наблюдая каждый миг. Я перепроверял план, стремясь убедиться, что ничего не забыл, ничего не упустил. Да, у меня есть целых три попытки, но… бездарно их тратить? Нет, это не по мне!

В голове возникает мысль: «А может ну их? Рисковать жизнью ради незнакомцев, которые всё равно ничем не помогут в нынешней ситуации? Ради бесполезного мяса?»

А они бесполезные, иначе сумели бы одолеть хоть одного зомби! Но нет, просто балласт.

Значит, бросить их? В этом есть вполне себе здравое зерно… Даже сейчас, работая группой, которую смело можно считать опытной и умелой, у меня полегли все. И ещё не факт, что я бы успешно завершил битву. Хех, один против толпы? Ну-у… они были отвлечены, а кое-кто ещё не успел обратиться, так что… шанс был…

Ага, как и думал ранее, вернуться одному, сказав ребятам: не получилось, не фартануло. Зато помогли собачке!

Обречь этих незнакомцев на смерть… я мог. Но трупов было не так уж много. Тогда, во время выезда из Атланты, я в одиночку разобрался с бóльшим количеством! Пусть с помощью ловушек и плана, пользуясь пересечённой местностью и машинами, но ведь справился. Так почему вынужден сейчас сдать назад? Нет, отступать — глупо, нужно просто грамотно организовать своих ребят, как делал ранее, в прошлой жизни, направляя в бой собственных конных рыцарей!

Открываю глаза, вернувшись в прошлое.

Бег. Уже слышен шум схватки.

— Парни! — громко привлекаю внимание всех, прямо на ходу. — Там точно зомби, так что держимся группой. Плевать, один их там или десять. Я дам приказ, если нужно будет сваливать. Если нет, то действуем, как единое целое, не разбредаясь, ясно⁈

Послышалось разноголосое согласие.

— Не исключено, что эти «мудрецы» могли оставить ловушки на зомби, в качестве мер безопасности, — уже вижу свободный проём, куда устремляется собака, — значит, бежим ровно за псом и не сворачиваем, поняли⁈

— Да! — парни перестроились цепочкой, двигаясь за мной. Хорошо, теперь никто не споткнётся о натянутую верёвку…

Ворвавшись на поляну, я уже не тратил время на осмотр, сразу рванув к зомби, пожирающему женщину. Как и в прошлый раз, с ним не возникло проблем. Теперь, сразу к завывающему старику, которому мертвец отгрызал руку. Заранее зная, с чем придётся иметь дело, аккуратно пинаю мертвеца, получая доступ к его затылку. Точечный удар убивает заражённого. Жаль только, что брызг, как и ранее, избежать не сумел. Плевать…

— Том! — выкрикнул я, едва остановив здоровяка от нападения на двойку зомби, которое привело к его смерти в прошлый раз. — Вернуться в строй! Живо! — командные интонации и легко ощущаемая ярость, перемешанная со злостью, заставила его, словно побитую дворнягу, «поджать хвост» и вернуться к нашей группе.

— Лэнс, будешь страховать нас, в бой включаешься лишь если нужна будет помощь! — по мере разговора подбежал к первому убитому мертвецами человеку — парню, порядка двадцати лет. Ловким и профессиональным движением срубаю ему голову, ещё больше забрызгивая себя в крови. Но в этот раз хотя бы тёплой.

— Понял, босс! — Чапман покрепче сжал большой, строительный молоток, похожий на маленькую кувалду.

— Тим, — резкий рывок к мёртвой женщине, лет сорока на вид, поступая с ней аналогично, — наблюдаешь за остальными трупами и окрестностями. В бой вступаешь в самом крайнем случае!

— Да, кэп, — быстро закивал он головой.

— Том, идём, — указываю на тройку зомби, которых удерживал квартет выживших. — Держись позади!

Врываюсь в импровизированный круг, на ходу перерубая шейные позвонки первому мертвецу. Всё, теперь особо не побегает. Хотел попасть чуть выше, по «точке смерти», но он невовремя сдвинулся. Впрочем, и так сойдёт.

Том обрушил лом на голову другого трупа, проламывая череп, как и в предыдущие разы, но не убивая зомби, а лишь опрокидывая его на землю. Надо бы заменить ему оружие… Надо бы всем его заменить! Только топоры, мощные, сука, топоры, чтобы одним ударом отрубать нахер башку!

Из-за резкого падения заражённого, которого атаковал Вилер, удерживающий его худощавый мужчина среднего возраста, чьи руки уже дрожали от напряжения, заваливается следом. И конечно же он не мог найти иного места, кроме как прямо в распахнутые объятия трупака!

Момент колебания между выбором цели был полон мучительных сомнений, но всё-таки решаю ему помочь, обрушивая кроссовок прямо на распахнутую пасть зомби. Мужик вскрикнул, но отделался испугом, а от прилива адреналина, так быстро вскочил, что впору было заподозрить его в умении телепортироваться.

Том вовремя отступил, дабы не мешать ни мне, ни поднимающемуся мужчине, а вот Лэнс среагировал правильно — пнул зомби по руке, которой он хотел схватить меня и тем самым помешать применить топор. Теперь не помешал и очередная отрубленная голова отлетела в кусты.

— Парни, зомби бегут! — заорал Тим, указывая на двойку мертвецов, ранее долбившихся в трейлер. Видать, ставшие совсем уж громкими звуки, смогли перенаправить их движение в нашу сторону.

— Добейте последнего! — выкрикиваю я, указывая на заражённого, зажатого «сачками». Сам же смело вышел против двоих, готовясь привычным образом превозмогать.

Когда между нами осталось три метра, то есть, где-то через пару секунд их стремительного бега, отскакиваю в сторону, слово матадор от быка, отточенным движением рубанув ближайшему мертвецу топором по ноге, вызывая его падение. Второй пронёсся мимо, но его остановил Вилер, налету сшибая могучим ударом своего ломика.

Сосредоточившись на своём, тем не менее, не упускал из виду Тома, а также ребят, которые в этот раз сумели завалить своего заражённого на землю, начиная неумело добивать.

Я же с силой рублю трупу по правой руке, которую он протянул ко мне, отсекая кисть и заставляя зомби потерять равновесие. Теперь у него осталось лишь две конечности из четырёх.

Временно оставив его, снедаемый беспокойством, бросаюсь к великану. Вовремя, он вновь начал использовать прошлый «приём», который привёл к укусу: поднимая над головой лом, со всей силы обрушивал его на зомби, который в любую секунду мог воспользоваться длинными паузами между атаками, совершая стремительный рывок, на которые ублюдки на диво горазды.

— В сторону! — прокричал я, заставляя Тома отступить на шаг назад, привычным уже движением отрубая мертвецу башку. Фух…

Короткий взгляд на Лэнса с Тимом показал, что парни и остальные выжившие, удерживающие зомби, смогли справиться со своей задачей и добили мертвеца.

Устало сплёвываю на землю и утираю пот, взваливая топор на плечо. Остался один.

Краем глаза обращаю внимание, что рукав, которым я обтёрся, стал красным. Грёбаная кровь, я весь ею заляпан…

Заражённый со страшно изломанной ногой и без одной руки, старательно и достаточно бодро, — для его положения, — ковылял в мою сторону, но сильный пинок под подбородок заставил зомби упасть, а далее я нанёс мощный удар топором, прямо по его затылку. Череп был пробит на всё лезвие, но труп, ожидаемо, не умер.

Конечно, я ведь промазал мимо «точки смерти»…

Рывок оружия назад не позволил вытащить застрявшее лезвие. На помощь пришёл Том, который обошёл мертвяка со спины и пронзил концом лома единственно верное место. Сила удара была такова, что туповатый конец пробил не очень крепкую кость, моментально упокаивая заражённого.

— Ха-ха, — негромко, но эмоционально рассмеялся. — Справились!

Подойдя ближе, упираюсь ногой в тело трупа и решительным рывком освобождаю лезвие. Надо бы поточить…

— Повезло вам, — обратился к выжившему квартету мужчин неунывающий Лэнс, уже начавший перед ними кривляться, даже не представляя, что я только что спас его жизнь, совершив возврат во времени. — Вовремя собачка прибежала, помощь привела!

— Это Барни, — пробормотал растрёпанный светловолосый парень, на вид немногим старше нас, одетый в облезшую куртку, одновременно почёсывая хорошо заметный живот. — Умный пёс.

Двери трейлера распахнулись.

— Эйден? — услышал я знакомый голос, на который сразу же повернулся, привычно закидывая за плечо топор. — Эйден!

На меня, несмотря на всю кровь, налетела мать. Дана Сандерс.

— Мама? — удивлённо обнимаю её в ответ, переводя взгляд на группу людей, которая выходила наружу, опасливо осматриваясь. В основном это были напуганные женщины, но мелькали и дети. Среди всех них был и… — Кевин, — улыбнулся я. — Всё-таки спас предков?

— Брат, — довольно улыбнулся он. — Знал, что ты не пропадёшь, но чтобы вот так, — он уважительно покачал головой. — Это было шикарно! Я в окно видел каждое движение! Ты был даже круче Таубера, словно терминатор шинковал этих тухлых сучек!

— Кевин! — повернулась к нему мать. — Следи за языком!

— Лэнс! Тим! И вы тут⁈ — моментально переключился брат на моих сокомандников, отходя подальше.

— Говно не тонет, да, друг? — едва слышно прошептал Чапман Левису, а потом пожал руку Кевину.

— Мама, — смотрю на женщину, — вы здесь, но… — ещё раз оглядываю трейлер, — отец, видимо…

— Уэсли на вылазке, вместе с Брюсом, Чарли и остальными, — она утёрла заслезившиеся глаза. — Будь они здесь, то всего этого не произошло бы. Никто бы не погиб…

Ага… военные базы гибнут, я сам, едва не погиб, всю команду положил, но какая-то группа гражданских точно без проблем сумела бы отбиться! Ох, мама… любишь же ты сказки сочинять. Но спорить не буду.

— Я не дам отрезать себе руку! — заглушил нас крик старика. — Нет и точка!

В это же время молодая и симпатичная девушка присела на колени возле обезглавленного трупа женщины.

— Клара! — заревела она, падая на него едва ли не всем своим телом. — Клара!

Остальные выжившие уже активно переговаривались, споря друг с другом. Женщины покрикивали на детей, чтобы те не вздумали выходить из трейлера.

Конечно… «спасают» их от ужаса реального мира. Ведь детишки могут увидеть кровь и мертвецов. Им же тогда, — о ужас! — кошмар может присниться! Лучше подобное прятать ото всех, а потом, если каким-то чудом удастся, выпустить в реальный мир двадцатилетнего идиота, пополнив ряды биомусора очередным представителем, видевшим жизнь лишь через экран монитора.

— Тут всегда такой цирк? — спрашивает Тим у Кевина, который уже довольно выбалтывал по сотне слов в минуту. Похоже, засиделся…

— Значит, отец жив, — вновь перевожу внимание на Дану. — Это отличная новость! К сожалению, не могу похвастать такой же. Из нашей команды, уехавшей в Атланту, осталось немного…

— Главное, что ты среди них, — едва слышно проговорила она мне на самое ухо. — А на других мне плевать, пусть хоть все помрут, лишь ты… Ты выжил…

Она снова залилась слезами, а я принялся гладить её по спине, мысленно прикидывая, какое же везение, что вообще оказался поблизости. Пёс… Барни, он будто бы оказался послан самой судьбой!

— Ты превратишься в зомби, старый кретин! — выкрикнула ему худая, коротковолосая женщина. — Хочешь умереть, Клод?

— Думаешь, у меня есть какие-то шансы, когда операцией будет заниматься наркоман⁈ — аж оплевал он её. — Я дождусь Шарифа!

— Каххар сейчас с Таубером и может прийти лишь завтра или даже послезавтра, — спокойно ответил ему брюнет, которому я спас жизнь, прикрыв от зомби после его падения. — Тебе бы лучше принять помощь Артура…

— Мне плевать, что он врач, а Шариф лишь медбрат, зато, в отличии от него, ни разу в жизни не употреблял никакую дрянь! — палец старика указал на заросшего мужчину, в замызганной, светлой водолазке, доставшего сигарету и затянувшегося. Предположительно доктор механически осматривал окрестности, но как-то без огонька, словно по инерции.

Однако, этот человек помогал всем остальным при нападении зомби, так что, судя по всему, не такой уж и пропащий, верно?

— Значит, это мой Барни вас привёл? — женщина средних лет, с широкой, но несколько бледной улыбкой, обнимала довольного пса, который радостно вилял хвостом.

— Верно, мэм, — я всё-таки высвободился из объятий Даны, с неудовольствием заметив, что испачкал ей кровью, и подошёл ближе. — У вас очень умный пёс.

— Барни такой, — она поправила очки с толстыми линзами, — повезло нам… — женщина грустно обвела взглядом картину обезглавленных и окровавленных трупов. — Кажется, отсюда пора уходить. Где были одни мертвецы, придут и другие…

— Это мы уже решим на совете, — жёстко возразила ей хмурая афроамериканка, сейчас с подозрением рассматривающая меня и остальных. В отличии от других выживших, которые, по большей части, интуитивно сторонились вооружённых «новичков», быстро собравшись в группы и обсуждающих ситуацию, она встала рядом и с неодобрением, поджав губы, оглядывала поле боя.

— Клод! — внезапно выкрикнула она. — Либо тебе отрубают руку, либо привязывают к дереву, где ты будешь сидеть, пока не обратишься! — командные интонации давали понять, что всё будет именно так, как она заявила. — Выбирай, у тебя минута, — серьёзный взгляд впился в старика, который дерзко запрокинул голову, а потом смачно харкнул прямо в землю, в нескольких шагах от её новеньких, чистых кроссовок.

— Что, королевой себя посчитала, Вирджиния? — устало ответил он, баюкая кровоточащую руку.

Адреналин сошёл, — понял я, — ещё и кровопотеря, стресс, возраст… Он не жилец.

— Как Клара умерла, так теперь некому затыкать твою половую щель, почему-то растущую на лице, а не между ног?

С трудом поднявшись на ноги, старик зашатался, но гневно отринул руку, протянутую интеллигентного вида мужчиной, не участвовавшего в общей схватке, а отсиживающегося в трейлере, с детьми и женщинами.

— У него шок, — уверенно произнесла чернокожая женщина, названная Вирджинией. — А ещё он скоро обратится. Необходимо связать его. Роберт, займись, — посмотрела на афроамериканца, стоящего рядом. — Может и вы поможете? — требовательно взглянула на меня.

— Ваши дела решайте сами, — хмыкаю я, — мы ещё не присоединились к… общине. И не факт, что присоединимся.

— Одиночки долго не живут, — сощурила глаза. — А что тут у вас? Четверо молодых и здоровых мужчин. Вы принесёте много пользы, если сумеете себя хорошо проявить. Это — ваш шанс, — кивает на старика, которого старательно пытался уговорить чернокожий мужчина.

— Да не хочет он, чего прикопался-то! — выкрикнул уже знакомый пузатый парень, немногим старше нас, отталкивая афроамериканца. — А раз не желает, так оставь деда в покое!

— Дорогой, ну что ты, — с опасливой улыбкой, подбежала к нему невысокая девушка, с россыпью мелких веснушек на лице, — пойдём, я осмотрю твои раны.

— Будь у меня раны, так уже добили бы, — указал он пальцем на Вирджинию. — Вот эта сука бы и добила! Ты — не Брюс! Он здесь главный! — несмотря на слова, парень всё же позволяет себя увести.

— Пока Таубера нет, кому-то нужно взять ответственность на себя, — её выражение лица, будто вырезанное из камня, не изменилось ни на грамм, — или вы, мистер Кромтон, возьмёте этот груз на себя? Что же прикажете нам делать? — добавила в голос ехидства. — Может, распечатать оставшееся пиво?

— Пошла нахер! — развернулся он и показал ей средний палец. — Разбирайтесь с этим дерьмом сами, я пас!

Вместе с напряжённой девушкой, он направился ко второму трейлеру, где мелькнули детские лица, не осмеливающиеся нарушать указы взрослых и выходить наружу. Замечаю, что какая-то девица, лет пятнадцати на вид, снимала происходящее на камеру.

— У вас ещё сохранилось электричество? — присвистнул. — Неплохо…

— Конечно, это же трейлер и… — чернокожая обернулась к машинам и её глаза гневно сощурились. — Ирен, успокой дочь, — требовательно кивнула на красивую женщину, порядка тридцати лет, которая дружелюбно улыбнулась в ответ.

— Конечно, Вирджиния, — уважительно произнесла она, направляясь в сторону трейлера. Вслед за ней тут же отправился спасённый мною темноволосый мужчина, по дороге негромко что-то ей сказав. Та нахмурилась и ответила. Но я не слышал что и о чём.

— Сын, — мать привела себя в порядок, попытавшись стряхнуть с блузки кровь, но лишь размазав её. — Ты должен дождаться отца. Уэсли с группой Таубера, вернётся завтра или послезавтра, он будет так рад!

— Гляжу, у вас тут своя атмосфера, — киваю на продолжающийся скандал, где старика всё-таки положили на спешно вытащенный стол и сняли рубашку. Сейчас тот самый «Артур», врач, которого называли наркоманом, деловито накладывал шов. Взгляд доктора ни капли не изменился. По прежнему выражая не больше эмоций, чем в куске камня.

— Поверь, всё не так плохо, — улыбнулась она. — Да и подобные проблемы происходят лишь сейчас. Когда вернётся Брюс, то он всё наладит. Это великий человек.

— Что же, — оглянулся на своих ребят. — Мы согласны подождать.

Возвращение в свой лагерь прошло уже в темноте. Ни черта, сука, не видно!

— Эйд, мы отклонились влево, — гундел Тим. — Я вот поклясться готов!

Покосился на него исподлобья, но сокомандник ничего не заметил. Ещё бы, хоть глаз выколи!

— Надо было взять Барни, — хмыкнул Лэнс. — Вот кто бы быстро нашёл нужный путь. Запах колбасок, небось, ещё не выветрился…

— Хорош ныть, — затыкаю лишние рты, — мы бежали более километра, а сейчас идём пешком. Потому немудрено, что обратная дорога кажется вам не такой. Это как раз-таки нормально.

Перевожу взгляд на брата, который напросился со мной. Мать вначале не хотела отпускать его, но как почти и всегда, в конце концов, поддавалась его просьбам, а мой уверенный вид и вовсе позволил ей почти не переживать. Во всяком случае, я так думаю.

— Рассказывай, Кевин, как вы выживали это время? — прищурился, посмотрев вдаль, но человекоподобная фигура, ожидаемо, оказалась лишь игрой света и тени. Деревом, если быть точным.

— Тут целая история, — довольно улыбнулся брат, — в общем, всё было так… — он почесал затылок. — Ну, буду рассказывать то, что уже после твоего звонка происходило.

— Давай, время у тебя есть, нам ещё минут десять-пятнадцать идти, — я едва заметно улыбнулся. Успел соскучиться по его пустой болтовне.

— Ха, так это кратенько, значит, — ухмыльнулся парень, поправляя успевшие отрасти волосы. Он вообще постоянно стремился хорошо выглядеть и заботиться о внешности. Это, пожалуй, правильно… пока не переходит черту разумного. — Хотя, наверное, придётся повторно рассказать её на бис, уже в вашем лагере? Кто ещё с вами?

— Майкл, — хмуро бросил ему Лэнс. — Из «старичков» лишь мы трое и он.

Кевин присвистнул.

— Значит и баба твоя тоже? — хлопнул меня по плечу. — Сочувствую, братишка.

— Жизнь преподносит сюрпризы, — острый взгляд даже в темноте различает чёткий отпечаток обуви Тома, на который я и указываю. — Все видят? — демонстративно тыкаю в него пальцем и Чапмана, и Левиса.

— Э-э… — пожимает плечами Тим. — Ладно.

— Отличное извинение, — фыркаю в ответ. — Кто из вас, оболтусов, требовал свернуть, потому что мы отклонились?

— Это он, — Лэнс ехидно кивает на Левиса, который тут же замахал руками.

— Ну простите, сделайте милость! Я вам тут не следопыт! Уверен был, что отклонились, вот и решил помочь. Кто знал, что за желание подсказать правильный путь, в ответ получу лишь презрение и насмешки?

— Хорош чушь нести, — снисходительно на него посмотрел. — Перед кем невинность разыгрываешь? Передо мной? Томом? Лэнсом? Может Кевином?

— О, да, особенно перед ним! — засмеялся Тим.

— Вы слушать будете или как? — нахмурился брат, недовольный потерей внимания. — Том, — посмотрел на великана, — а ты что скажешь?

— Ничего, — ответил тот, грузно топая.

Приглядевшись к великану, замечаю, что он, словно маленький ребёнок, старался наступать на свои же собственные следы, которые оставил ранее.

— Не тяни кота за яйца, — бросаю Кевину, ускоряя шаг. — Давайте поспешим, ещё дел куча.

— Сегодня ведь поедем? — уточнил Чапман.

— У нас уже лагерь собран, — хмыкаю я, — выбора нет. Не будем же обратно его раскладывать, особенно ночью? Тем более, есть проводник.

— Так-то да, — брат гордо задрал нос. — В общем, собрали мы вещи… — видимо поняв, что всеобщего внимания не добьётся, Кевин начал рассказ. — Точнее — я собрал. Отец забрал мать, приехал обратно, а у тачки вся лобовуха в кровище, — он взмахнул руками, а потом вытер их о собственную толстовку. — Ты бы видел, Эйд! Он её потом, уже здесь, возле озера, часа четыре отмывал, но следы так и остались! Хах, я тебе покажу потом. Завтра или как будет…

— Боже, Кевин, за то время, что мы не общались, ты стал ещё более лучшим рассказчиком, чем был ранее, — ехидно бросил Лэнс.

— Правда? — нагнул он голову. — Пошёл в жопу!

Парни рассмеялись. И было с чего, братец всегда умудрялся начать с одного, а закончить чем-то совершенно другим. Из-за этого обсуждать с ним какие-либо темы становилось физически больно.

— Короче… — Кевин запнулся о корягу, едва не растянувшись, но всё-таки удержал равновесие, хоть и знатно выругавшись, — перетащили мы вещи, а тут вылет этот, труп, в общем, — брат приподнял руки, изображая силуэт, раза в полтора больший, чем даже Том. — И тут батя достаёт ствол и ка-а-ак выстрелит ему прямо в морду!

Его глаза аж блеснули в неярком свете луны, которого оказалось достаточно, дабы уловить подобное даже в темноте. По инерции брат снова поправил длинные волосы, которые лезли в глаза.

Дурацкая чёлка! Я бы отрезал её, наплевав на возможный глупый вид. Она же жутко мешается!

— У него мозги — бам! На асфальте! Ну, падает, в общем, но продолжает шевелиться, а мы такие быстро в тачку прыгаем и через дворы, — он засмеялся. — Жесть, конечно, что с городом… — Кевин прервался и даже несколько секунд тупо молчал. — Да конец ему, чего уж там, — дополнил парень. — В Атланте, небось, ещё хлеще было, да? — толкнул он меня плечом. — А то слишком спокойно воспринимаешь всё.

— Кевин, — вздохнул, — надо будет заняться тобою более плотно. В последние пару месяцев подзабросил это дело, всё время тратил на подготовку к матчу. Но считаю, что сейчас смогу уделить этому…

— Гонишь? — аж дёрнулся брат, прерывая меня. — Чего опять не так?

— Твоя тупая привычка нести херню, вот чего, — замечаю знакомые места, мы приближались. — Уже проходили ведь это с тобой? Помню, ты начал говорить чётко и по делу.

Смешно, только что ведь думал, что соскучился по нему и этой манере общения, как спустя несколько минут уже снова хочу отвесить ему подзатыльник.

— Ага, как курсант в армии! «Да, сэр!», «Нет, сэр!», «Есть, чистить сортиры, сэр!»

— Будь ты в армии, то в первом же сортире тебя бы и утопили, — едва слышно дополнил я.

— Дерьмо, ведь просто рассказываю, что было, пока мы добирались до убежища! — Кевин, в очередной раз взмахнул руками, задев молчаливого Тома, но тот не обратил на него внимание.

— И что мы узнали за время дороги? — киваю на просвет в деревьях, — вот тут уже лагерь наш, а ты выдал лишь то, что отец выпустил пулю в зомби и не добил его, — всё-таки отвешиваю ему смачный подзатыльник, на что парень злобно зашипел. Получил ещё один, после чего выпрямился и посмотрел на меня. На миг останавливаюсь и пристально смотрю в глаза брата. Тот, привычно, не выдержал и пяти секунд.

— Посмотрел, сука, в глаза мне, — положил руку ему на голову, возле лба, силой разворачивая в свою сторону.

Он послушно повернулся.

— Чётко, по делу, без херни. Так, как мы с тобой уже ранее делали. Ибо сейчас я, мать твою, не в настроении разбирать словесный понос. Понял?

Кевин дёрнулся было что-то сказать, но не рискнул и лишь закивал.

— Понял, — буркнул он, после чего мы продолжили путь. Замечаю, как Тим и Лэнс довольно переглядываются. — Добрались до убежища, там толпа народу на входе, все лезут вперёд, аж расталкивая друг друга. Вокруг военные, мертвецов расстреливают, а их всё больше собирается, но вроде отгоняли… кхм, — откашлялся парень, своевременно останавливаясь и чуть ли не силой возвращая себя на прежние рельсы повествования. — Дальше отец показал жетон, потребовав запустить нас впереди всех.

— В такие моменты круто быть копом, — вздохнул Лэнс.

— А что, твой отец так бы не смог? — поинтересовался Тим.

— Так — нет, — качнул сокомандник головой. — Может, смог как-то иначе? Чёрт его знает… — он расстроенно пнул подвернувшийся под ногу камешек.

— Жизнь — интересная штука, — на мгновение останавливаюсь и поворачиваюсь к Чапману. — Я тоже ни за что бы не предположил, что встречу здесь семью, — вообще думал не бежать на помощь или подождать, пока зомби всех убьют. — Так что надежда есть.

Лэнс вздохнул.

— После случившегося сегодня, я обрёл эту самую надежду, — касается своей груди, — дерьмовое чувство, Эйд, — проникновенно посмотрел он на меня. — Не хочу снова расстраиваться или ещё хуже — слёзы лить. У меня-то нету аж двух девочек под боком, которые утешали бы потом целый день.

За спиной Чапмана Левис открывает было рот, но поймав предупреждающий взгляд, понятливо заткнулся.

— Зато у тебя есть друзья, — кладу руку ему на плечо, — а женщины… куда денутся? — усмехнулся. — Появятся. Стоит только организовать нормальное убежище, как волей-неволей начнём обрастать «поселенцами». А ты — мужчина видный, высокий, спортивный, вроде бы не урод внешне. Думаешь, этого мало?

— В текущей ситуации даже много, — неожиданно мудро высказался Том. На него удивлённо покосился как я, так и остальные, не считая Кевина, кто не был в курсе о… «проблеме» великана.

Впрочем, иногда мне кажется, что Вилер не так прост, как хочет показаться на первый взгляд. Кажется или реальный факт? Кто знает…

— Ладно уж, — пробурчал Лэнс, — хорош меня утешать, как мальчишку какого.

— Нечего нюни распускать, никто бы и не утешал, — усмехнулся Кевин. — В общем, прошли мы в убежище, — продолжил он, — но батя, конечно, молодец, — парень аж захихикал. — Я видел, как он угрожал пистолетом проверяющему! Тогда сразу подумал, что всё, сейчас как террористов скрутят! Но нет, военным ни до чего кроме тухляков дела не было, так что нас просто пропустили! Прикиньте? — воодушевлённо посмотрел на нас. — Я тогда подумал, что у отца кукушка слетела, ибо он прямо как псих нам место выгрызал, не хуже тех же зомбарей.

Кевин на мгновение замолчал, видимо, вспоминая, как всё происходило, а потом покачал головой.

— А после оставил нас и снова попёрся на выход, — парень поморщился. — Оказалось, заметил среди людей какую-то подругу свою. То ли с работы, то ли ещё откуда, я хер бы его знал, но притащил её сюда же, вместе со всей семьёй. Вы видели её у трейлеров, на поляне. Тиффани, её дочь, снимала нас на камеру.

— Помню такую, — киваю ему, — значит, оказались в убежище, а дальше? Как появились тут, в сотне километров от Атенса? Военные пропустили зомби?

— Не, — пожал он плечами. — Там другая херня случилась.

Мы вышли к нашему лагерю, где замечаю отсутствие вещей. Молодцы девочки. Ну и Майкл тоже. Своевременно всё убрали.

— Среди людей, запущенных внутрь оказались укушенные, — пнул он пустую банку, из кучи мусора, которая всегда появляется рядом с местом обитания людей. Даже если они остановились возле него всего на пару часиков. Жестяная банка, кажется из-под колы, звонко стукнулась о ближайшее дерево. — Не знаю, каким образом они проверяли или не проверяли людей. Может, — криво усмехнулся, — остальные делали как отец: вынуждали впустить себя угрозой и силой.

Кевин раздражённо поморщился.

— Вот и получилось, что вскоре после того, как мы устроились внутри, началась паника и крики. Укушенные обратились в зомби и напали на остальных. Давка у входа была, просто кошмар… Отец расстрелял кого-то, чтобы нам дали пройти. Ещё и этих… «знакомых» забрал, — он скривился, — лучше бы оставил.

От нашей стоянки направляюсь в сторону машин, где вскоре их и замечаю. Все три стояли, готовые к выезду.

— Ваши? — посмотрел брат. — Неплохо. Для небольшой группы фургонов за глаза. А мы вот, трейлеры взяли, так как вместимость больше.

— У нас было не так много возможностей для поиска машин, — улыбнулся я. — Зато пикап сохранил, — легонько пнул его по колёсам, на что моментально открылась дверь.

— Господи, Эйд, зачем так пугать? — негромким полушёпотом, произнесла Конни, прыгая мне на шею, — что там было?

— У вас всё нормально? — проигнорировал вопрос. В любом случае нужно было собирать всех.

— Ничего серьёзного, — качнула головой. — А вы… — перевела взгляд на Кевина.

— Я его брат, — парень довольно указывает на меня пальцем, «забывая», что пять минут назад был на меня обижен. Условно обижен, ибо отвесить ему подзатыльник, в мерах профилактики, давно считал милым делом. Увы-с, меры воспитания.

— Эйд? — недоуменно и даже как-то растерянно спросила девушка.

— Там была стоянка людей, — ответил ей Лэнс, — мы помогли им отбиться от зомби, а потом узнали, что среди них родственники босса.

— Ого, — улыбнулась блондинка. — Повезло.

— Это ещё мягко сказано, — хмыкнул Тим. — Божественная удача, вот как нужно было выразиться.

Я, пока разгорался очередной бессмысленный спор, скорее долженствующий дать некоторый моральный отдых, чем действительно разругать группу, прошёл по фургонам и постучал в двери, созывая остальной народ.

— У тебя хотя бы есть с кем нормально поговорить, — вздохнул Кевин. — У нас сплошь старики, домохозяйки и разные напыщенные кретины. Ненавижу их всех.

— Ты отбиваешь желание вообще идти в ваш лагерь, — усмехнулся я.

— Что происходит? — спросила Лори, покосившись на молчаливого Тома, а потом и моего брата.

— Собирайтесь, ребята, — махнул рукой, — быстро поясню всем что и как. Но могу заверить: новости хорошие.

— Мы живы — уже хорошо, — засмеялся Тим.

Ты, сука, даже не представляешь, насколько прав!

— Майкл! — широко улыбнулся Кевин, заметив ещё одного знакомого, — мне кажется или ты стал ещё темнее?

— Так на него влияет свет луны, — едва слышно прошептал Чапман, вызвав тихие смешки у Левиса.

— Мелкий говнюк, давно Эйд не таскал тебя за язык? — прищурился Фриман.

— Только что, друг. Прямо по дороге — хмыкнул я, стукая его по спине, на что афроамериканец довольно усмехнулся. — Итак, — осматриваю своих людей, — знакомьтесь, это мой брат Кевин, — указываю на паренька, тут же помахавшего рукой, — на четыре года меня младше, зато намного болтливее и приставучее.

— А, тот самый, о котором ты не так давно рассказывал? — наклонила голову Арлин.

— Ты уже поведал им обо мне, братец? — фыркнул Кевин, заинтересованно осматривая наших девчат. — Слава бежит впереди меня.

— Даже не сомневайся, — хихикнул Тим, на что Лэнс ткнул его локтем, а потом что-то прошептал на ухо, отчего оба парня вновь залились смехом.

— Придурки, — буркнул брат. — Вот вообще не изменились.

— Отправившись за псом, — поясняю для девушек и Майкла, — которого, кстати, зовут Барни и он удивительно умён, — вспоминаю слова той женщины, видимо его хозяйки, и невольно улыбаюсь, — мы увидели группу напавших на лагерь мертвецов…

Рассказ был не очень длинным и опускающим некоторые подробности.

При известии о том, что мне удалось найти своих родителей, которые были живы, Арлин грустно улыбнулась и украдкой утёрла слезу.

— Так или иначе, — складываю руки за спину, ощущая, что несмотря на лето, на улице стало достаточно прохладно. А ещё проклятые комары! — Мне необходимо встретиться с отцом, который должен вернуться через день-два, — пожимаю плечами. — Потом можно будет решить, как действовать далее. Но наша цель не меняется, вне зависимости от того, что я узнаю.

— Это… пожалуй правильно, — неуверенно сказала Лори, звонко убивая комара на плече — девушка была одета в одну тонкую маечку. — Но что если твои родители не захотят идти на ферму?

Куда денутся…? Хотя… Уэсли может быть упрямым. Но тут действительно нет выбора. Или ферма, или смерть. Пусть не от рук и зубов зомби, но от болезней, паразитов и бродячего образа жизни. На одних консервах долго не протянешь. А чтобы по другому добывать еду — нужно убежище. Если будет убежище, сразу возникает вопрос пищи и воды.

— Эйден! — возмущённо, но с хорошо ощутимой ноткой страха, воскликнул Кевин. — Ты не планируешь остаться? Я… я пойду с тобой! С вами, — махнул он на остальных, — мне там нечего делать…!

— Не скули, брат, — резко хлопаю себя по шее, убивая очередное мерзкое, кровососущее насекомое, — я постараюсь уговорить родителей, чтобы они отправились со мной…

— Этот придурок Таубер тоже говорил про сельскую местность и ранчо, — задумчиво почесал он подбородок, — может…?

— Видать, сама судьба намекает, что нам нужно пообщаться с вашим лидером, — лишь вздохнул на это.

— Эйд… — нахмурился Майкл. — Снова работать с какой-то группой? Как я понял, вы ничего о них не знаете, — его взгляд метнулся к Лэнсу с Тимом, но оба отрицательно покачали головой.

— Они не выглядели опасными, — гулко произнёс Том. — Скорее — напуганными.

— Там мирные гражданские, если вы понимаете о чём я, — едва заметно растянул губы в намёке на улыбку. — Не то, что бы мы были военными, но… успели, скажем так, получить «боевой опыт». Те люди — нет.

— Они кретины, брат! — Кевин схватил меня за руку, — давай свалим отсюда! Куда ты собрался ехать?

— А расскажи-ка подробнее, молодой человек, — Констанция делает шаг вперёд и цепляет брата за подбородок, приподнимая его голову, — кто там у вас верховодит? Некий «Таубер»? Что он из себя представляет?

— Тебе, я вижу, нравятся помоложе, — он с усмешкой хватает блондинку за запястье, — ты тоже ничего.

Отвешиваю Кевину очередной подзатыльник.

— Она первой начала! — парень возмущённо указал на блогершу рукой.

— Занято, — холодно произношу ему, — давай лучше к делу.

— А ты время зря не терял, — он поморщился, поглаживая место удара. — Ладно… Э-э… Брюс Таубер… В общем, по факту достаточно компетентный мужик, хоть и придурок. Раньше работал в службе спасения, кем-то вроде командира оперативной группы или как-то так. Одним словом — умеет реально много: ориентироваться на местности, рубить дрова, складывать временные дома, работать с травмами, людей успокаивать и так далее. Неудивительно, что в такой заварушке он стал главным, да? — хмыкнул Кевин, начиная поправлять успевшие растрепаться волосы.

— Самое главное так и не пояснил, — вздохнул Лэнс. — Что он из себя представляет-то? Ну, характер. Ибо были мы уже ранее, — на мгновение отводит взгляд, — в группах разных. Такое себе, честно скажу.

— Придурок, говорю же, — насупился Кевин, засовывая руку в карман, будто желая что-то достать, но тут же, словно спохватившись, вытаскивая её обратно.

И что там могло быть? Ранее я бы поставил на телефон, а сейчас… ох, только не говори мне, что там зеркало! Ещё дома постоянно замечал, как он рассматривает себя в экран выключенного телефона, а сейчас, похоже, перешёл на «тяжёлую артиллерию».

— Каждому из этих, — продолжил брат, указывая себе за спину, — готов сопельки подтирать и жопу целовать. А кретины и рады. Видели, небось, — с ухмылкой оглядывается на парней, — сколько у нас там народу собралось? Как считаешь, — это уже мне, — кто из них ходит на вылазки вместе с Брюсом? Добывать еду, вещи разные, лекарства и прочее?

— Видимо никто? — логично отвечаю я.

Он рассмеялся.

— Это верно! Никто! Но может, — осматривает моих ребят, — кто-то подумал бы, что там и без них группа приличная? Сколько же в ней человек? — кривляется, деланно прикладывая палец к губам. — Сколько же может быть?

Отец, плюс тот самый командир, ещё некий Шариф, которого упоминал старик… Клод, как его называли. Интересно, он ещё дышит? Когда мы уходили, Артур уже отчекрыжил ему руку, но дед просто потерял сознание. Можно сказать — повезло. В любом случае, ставлю на то, что откинулся. Надеюсь, они связали его, как советовала Вирджиния? Та чернокожая, властная женщина. Как минимум, хотя бы у неё, вроде как, мозги в голове завалялись. Не удивлюсь, если она из правительства или какая-то важная шишка.

— Четверо? — прикинул я, стреляя наугад.

— Ха! — хлопнул Кевин в ладоши, — почти в цель! Пятеро, — махнул рукой. — А сколько было остальных? Причём никто ведь из этих сраных дебилов, даже не почесался, чтобы вызваться помочь! Меня не взяли, — сразу дополнил парень, — отец чуть ли не матом послал, сказав, что если хоть шаг с поляны сделаю, он мне собственноручно голову открутит.

— Я уже мечтаю увидеть, как мистер Сандерс узнает о твоём отсутствии, — ухмыльнулся Тим.

— Да я же с братом, — упёр он руки в бока, — отец Эйдену ничего не скажет…

— Так в семье у вас ты главный? — Арлин легонько толкнула меня в бок.

— Как сказать… — прикрываю глаза, оставляя вопрос без ответа. — Ладно, в целом понятно. Брюс Таубер взял на себя всю ответственность, организовав достаточно большую группу, обеспечивая ей выживание… Нет, даже не так, — коротко хмыкаю. — Судя по твоим словам, Кевин, он вместе с четвёркой людей, включая моего отца, взвалили на шею пару десятков обывателей, которые, если бы не наша помощь, — указываю на парней, — умудрились бы огрести всего от семерых зомби.

Последнее меня одновременно удивляет и немного смешит. Они ведь реально погибли бы. Все. Толпа просто пряталась в трейлерах, не понимая, что заражённые — это не дикие звери, которые сожрут одного-двух, да свалят обратно в лес. Зомби ковыряли бы машины часами, сутками без перерыва, пока не пробили бы себе дыру. И эти люди, вместо того, чтобы всей толпой, пусть и с потерями, перебить мертвецов, тупо прятались, надеясь на божественное чудо.

И оно, ха-ха, случилось!

Ладно-ладно, всё-таки я уже размышлял на эту тему. Даже с оружием человек мало что может противопоставить ожившему мертвецу. Для этого нужна физическая подготовка, какое-никакое умение боя, и самое главное — мужество. Последнее в наш современный, безопасный век, особенно в таких странах, как Америка, днём с огнём не сыщешь! И даже если кто-то считает себя смелым, то это не означает, что он найдёт в себе силы выйти против зомби.

Хех, да-а… одно дело — попросить у своего директора прибавку к зарплате, что, кстати, тоже требует мужества, а другое — выступить против бешеного и уже мёртвого заражённого. Особенно зная: один укус и ты мёртв.

Логично, что «в последний бой» вышли лишь мужчины, причём не все. Хотя с их оружием… Господи, надо бы поинтересоваться, на что они рассчитывали? Кто бы «добивал» зомбарей, которых они удерживали своими держателями?

— Говорю же… — вытягивает Кевин палец, но затыкаю его, выставив руку ладонью вперёд. Он послушно замолкает.

— Ты упоминал, что ваша группа также планирует идти на фермы? — брат слишком болтлив, но при этом умудряется увести любую тему в какой-то дикий лес. Если бы не знал его и эту глупую привычку, посчитал бы, что общаюсь с каким-то профессиональным шпионом.

— Лично мне Таубер это, конечно же, не говорил, — фыркнул он. — Отец упоминал, когда вечерами сидели. Обычно-то в трейлерах лишь спим, но видели палатки на поляне? — оглядывается на остальных. — Вот там и проводим время, когда работы никакой нет. Только группа ведь не маленькая, работы на всех хватает, только как по мне — скорее её имитация, чем реальный толк! Вот у вас, — быстро пересчитывает Кевин, — восемь человек. Вполне нормально и еды не так много требуется, а нам…

Сука, что и требовалось доказать!

— Кевин, — спокойно говорю ему, — вспомни мой вопрос и ответь по делу. Иначе привяжу тебя на ночь к дереву, по совету Вирджинии, оставив кормить комаров.

Грёбаный гнус реально задолбал. Будто бы возле болота, в самом-то деле!

Брат резко заткнулся, отлично понимая, что я ведь реально так сделать могу, ибо ранее свои угрозы, которые озвучивал, осуществлял более чем спокойно. А доводил меня Кевин нередко. Особенно поначалу, но… воспитывать я умел хорошо, не даром в прошлой жизни имел сразу нескольких детей, да ещё и воспитанников, взятых из сыновей вассалов.

Правда в этой жизни то ли слишком сильно расслабился, то ли виновата излишнее потакание, какое нередко испытывают пожилые родственники, общаясь со своими внуками-правнуками, но парня я разбаловал изрядно… Ну и ладно, один ведь брат у меня, в конце-то концов.

Хах, пусть отвешиваю подзатыльники, да озвучиваю угрозы, но при этом действительно забочусь об этом засранце!

— Кхм, — откашлялся Кевин, задумчиво почесав висок. — Фермы, — медленно произнёс он, искоса поглядывая на меня, — отец рассказывал, — парень продолжал говорить достаточно неспешно, создавая ощущение, что он физически старается не сорваться на какую-то мысль, прилетевшую в его голову, — что на совете группы Таубер предлагал найти хорошее угодье: поля, скот, может какое-то производство.

— Та-ак, — протянул я, делая жест, чтобы брат продолжал, одновременно качнув головой Конни, уже открывшей рот. Не нужно давать парню повод соскочить, ведь тогда придётся применить свою угрозу, к которым я отношусь крайне ответственно. Всё-таки слово давал. Как его можно не сдержать?

— Чего «та-ак» то? — скомкано переспросил он, поправляя волосы. — Вроде бы всё. Точное место мне никто не озвучивал, может вообще ещё ничего не выбрано, но мать с отцом немного обсудили это предложение. В целом звучит неплохо. Во всяком случае, мне понравилось. Типа, ну, тухляков там будет немного, зато природа: овощи, пшеница, мясо, херня всякая, чего бы и нет?

— И проклятые комары, — Арлин махнула рукой, отгоняя сразу нескольких.

— Летят на самое сочное, — подмигнул ей, получая лёгкую улыбку.

— Эйд, как ты жил с этим человеком? — Констанция кивнула на Кевина, всё-таки не выдержав и задав свой вопрос, а потом рассмеявшись.

— Вначале расскажи, как ты сошёлся с этой блонди? — поморщился брат. — Похоже, стереотипы верны, тупа как пробка.

— Отвешай-ка ему ещё один подзатыльник, — мстительно произносит блогерша.

— А почему не тебе? — нагло фыркнул он. — То, что вы трахаетесь…

— Хорош, — прекращаю конфликт, — ситуация ясна, а раз так, давайте собираться, — разминаю плечи, выходя вперёд. — План, как и говорил, следующий: дожидаемся моего отца. За это время узнаём, чем и как живёт эта группа. Припасами не делимся, — жёстко дополняю я, — всё наше остаётся у нас. Только попробуйте купиться на грустные глазки какой-нибудь девки или причитания мамаш о голодном ребёнке. Забыли, какой ценой нам это досталось? — холодный взгляд проходит по ребятам, заставляя их невольно подобраться.

Скрещиваю руки на груди.

— Кто решит поделиться, останется со своей новой группой, — дополняю ранее сказанное. — То же самое с машинами, топливом, инструментами и оружием. Мы — это мы, они — это они. Мы разные группы, которые просто столкнулись друг с другом. Понятно?

— Предельно, — Лори недовольно поджала губы. Решаю не углубляться в её недовольство, ибо и так понятно, что девушка вновь думает о «всеобщем благе». Ага, снова забыла, что у нас нет доступа к бесконечному запасу ресурсов!

Благо, что остальные закивали. Хорошо. Эти, кажется, осознают.

Мысленно вздыхаю. Вот оно — путь бытия лидером. Нужно уметь находить контакт со всеми и принимать такие решения, которые не только сулят пользу, но ещё и позволяют поддерживать иллюзию «хорошего парня». То, что я произнёс сейчас — выбивается из этого образа. И плевать, что Лори не глупая девчонка, что она понимает верность моих слов, но всё равно ей не хочется слышать их.

Ха! А что, разве до зомби-апокалипсиса было иначе? Разве люди не отворачивались от тех, кто говорил истину, что шла вразрез их собственным взглядам и устремлениям? Взять хотя бы бодипозитив, который процветает в Штатах. Он извратился от состояния принятия себя, когда человек имеет физические травмы, которые не в силах исправить, — например: потеря конечности, когда ты не замыкаешься в себе, а продолжаешь жить дальше, с улыбкой на лице, — до выставления на показ собственной ущербности и неряшливости. Скажем, того же лишнего веса.

И пусть кто-то скажет, что полные люди — такие же как и все, я… соглашусь. Неоднократно имел с такими дело, как в этом, так и в прошлом мире, но когда ста сорока килограммовая женщина натягивает на себя обтягивающие легинсы и хвастает, какая она красивая, привлекательная и сексуальная… Раньше такое вызывало смех, а сейчас все вежливо кивают, терпеливо пряча собственные мысли за фальшивыми улыбками. Люди научились врать как никогда ранее, причём во всех отраслях собственной жизни.

Вот и сейчас Лори поступает также. А будто бы говорю бодипозитивщице, что лишний вес — это плохо. Будто бы доказываю закоренелой феминистке, что мужчины — нужны и важны. Словно обсуждаю с лево-радикальным афроамериканцем, что снос памятника Джорджа Вашингтона не исправит прошлое и не заставит людей забыть о рабстве.

Бесполезно. Подобные взгляды меняются с трудом и лишь со временем. Через пот, кровь и слёзы. Я искренне надеюсь, что Лори переборет себя и сможет понять факт изменения мира. Мне кажется, что её мышление уже начало перестраиваться в эту сторону, ещё с момента встречи с группой Рори и смерти Наоми. Однако, времени прошло слишком мало. Быть может, позже…

— Максимум — обмен, — продолжил я, оставаясь стоять неподвижно, словно статуя, — но он будет согласовываться со мной. Контакт налаживать — без проблем. Но столоваться отдельно, чтобы потом не оказаться в долгу перед ними, за какую-нибудь мелочь. Тоже самое относится к подаркам или разным предложениям: отказывайтесь. Мы не знаем, кто там и что они задумали. Вспомните Диего, Рори и отморозков, которые засели в доме.

Теперь даже Лори задумалась и невольно кивнула.

— Девушки — не оставайтесь по одиночке и всегда носите пистолет. Только… — на мгновение задумался, — постарайтесь, чтобы он был не слишком сильно заметен.

Арлин усмехнулась, а Конни закатила глаза.

— Может вообще всем пушки носить? — предложил Лэнс, закинув руки за голову. — На всякий случай.

— Дельно, — улыбнулся я. — Принимается. Всем носить ствол, ибо пока мы не узнаем, что там за люди, относимся как к потенциальным противникам. И не дайте себя обмануть, Диего тоже казался нормальным парнем. Да даже грёбаный сукин сын Рори, под конец, пытался произвести впечатление адекватного.

— Не сильно получилось, — буркнул Майкл.

— И тем не менее, — задумчиво хмурюсь, обдумывая, нужно ли чем-то дополнить речь, перед выездом?

— Я уже хочу услышать эту историю, — довольно произнёс Кевин. — Крошка, — посмотрел он на Арлин, — может расскажешь?

— «Крошка»? — морщится шатенка. — Эйд, это ты его так подкатывать научил?

— А кто же ещё, — серьёзно говорю я, но в конце не выдерживаю и демонстрирую улыбку, на что парни глупо заржали.

— Эй! — возмутился брат. — Да ну нахер, какого чёрта вы все надо мной потешаетесь? Я только-только встретил нормальных людей, конечно я хочу подружиться с новенькими! Кто виноват, что это секси-девочки?

— «Подружиться», — Констанция изображает пальцами кавычки, — вот такому скользкому выкручиванию тебя точно Эйден научил.

— Я сам всё… — начал он и резко замолчал.

— Во дура-ак, — протянул Тим.

Только что затихший смех, казалось, разнёсся на сотни метров вокруг.

— Ладно, — усмехнулся я, поглядев на Кевина, который тоже веселился вместе со всеми, несмотря на ранее сказанные слова. — Заканчиваем. По поводу группы, — вздохнул, — если покажутся адекватными, то можно будет обсудить с их лидером, этим Таубером, возможность, — поднимаю палец, — подчёркиваю — только возможность! — объединения. До тех пор держимся особняком. Если же группа нам не понравится, либо их лидер будет некомпетентен, то продолжаем действовать по старому плану…

— А я? — прервал меня Кевин. — То есть мы, семья твоя.

— Либо с нами, либо с ними, — коротко взглянул на брата. — Сам знаешь, что я не люблю кому-то подчиняться, хоть и готов, бывает, смириться с подобной ролью. Но лишь тогда, когда либо серьёзно уступаю своему оппоненту, либо нахожу его стóящим человеком.

— Я с тобой, — делает он полшага вперёд, — в любом случае!

— Боже упаси, — вполголоса бормочет Лэнс, на что Тим заливается негромким хохотом.

— Посмотрим, — не отказываю и не даю согласия, вместо этого потягиваюсь, борясь с зевотой: уже привык во всю спать в это время. Ибо как темнеет, мы отправляемся на боковую. Ночь как никак. Зато встаём с восходом солнца, начиная заниматься бесконечным запасом дел.

А мне ведь сегодня ещё и перепасть должно было, — тоскливо подумал я, посмотрев на блондинку, которая о чём-то шепталась с Арлин. Похоже, в этот раз всё точно накроется медным тазом. А может и завтра, ибо будем находиться на чужой земле.

— Вещи собраны, — уверенно произносит Майкл. — Что сейчас?

— Мне показали карту: здесь рядом есть объезд, примерно в полукилометре от нас, — киваю на дорогу, — с фарами доедем без проблем.

— Свет привлечёт… — начала было Лори, но её прервал Чапман.

— Шум тоже, — резонно сказал он. — Но это может случится в любой момент, что сейчас, что завтра или через неделю. Мы не знаем, есть поблизости зомби или нет.

— Надеемся на случай? — выгнула она бровь.

— Даже если бы ввели патрулирование, — начал Майкл, — то в лучшем случае успели бы услышать крик часового перед смертью…

Вообще, для этого часовые и ставятся. Он должен предупредить лагерь о вторжении любой ценой, даже собственной жизни. В случае провала, такого человека в любом случае ждёт смерть. А потому, встретив неприятеля, они уверенно хватаются за рог, а не за меч.

Жаль, что для нас такой способ не подойдёт. Некем жертвовать.

—…а в худшем — его бы обошли или сожрали ещё до того, как выйти прямо на нас. Тут нужно какое-то полноценное ограждение или ловушки.

— Их группе, — Тим кивает на Кевина, — ловушки не особо помогли.

— Да придурки они, — недовольно кривится брат, — говорил ведь уже!

— И тем не менее, — решаю полноценно ответить я, — на нас никто не вышел, — пожимаю плечами. — А мы достаточно сильно шумим, как сейчас, так и ранее. И не забывайте, что горел костёр, но на него прибежал лишь Барни, — чуть улыбнулся. — Расслабься, Лори, всё хорошо. Между городами, пока что, бродит не так много зомби, а те, кто всё-таки был рядом, уже успели напасть на лагерь наших будущих соседей и найти там свою окончательную смерть. Битва с ними тоже была довольно громкой. Раз более никто не объявился, то поблизости от их стоянки новых мертвецов пока нет. От нашей, судя по всему, тоже.

— Во всяком случае пока, — вздохнул Фриман. — Может реально подождём до завтра?

— Если бы не этот чудик, — киваю на Кевина, — то хоть до послезавтра. А так надо вернуть сегодня, пока мать окончательно не распереживалась.

— Сам согласился за мной присмотреть, — хмыкнул брат. — И ничего ей не будет, уже спит поди…

— Скажешь тоже, — покачала Лори головой. — Любая женщина будет переживать за своего сына.

— Даже за такого дегенерата, — добавила Конни, — радуйся, мелкий.

— Кого мелким назвала⁈ — аж дёрнулся он.

— Хватит, — указываю на машины, — рассаживаемся и едем. Я на пикапе буду двигаться по направлению, впереди. Кевин, со мной, будешь показывать знакомую местность.

— Хер я чего в темноте увижу, — буркнул парень.

— И хера не увидишь, — тихо дополнила блондинка, отчего брат дёрнулся, но девушка уже села в фургон.

— Какого чёрта ты выбрал такую стерву? — вздохнул он, присаживаясь на переднее сиденье. — Впрочем, Такаяма была такой же. Но ещё и ехидной чрез меры.

— Мой типаж? — кидаю риторический вопрос. Что характерно, никто более не захотел со мной ехать, печаль-беда. Но похоже Кевин распугал всех ребят. Если точнее — задолбал. Отлично их понимаю. Ведь это ещё он более-менее адекватно себя ведёт. Бывало хуже. Гораздо хуже. Тогда следовало наказание.

— Ха! — руки брата привычно поправили причёску, а потом стукнули по приборной панели. — Не мог нормальную тачку себе завести? Зачем продолжать ездить на рухляди?

— Знаешь, как-то не обучился их взламывать и угонять, — улыбаюсь и завожу двигатель, плавно трогаясь вперёд. Включаю тусклый свет фар.

— Чего твой чёрный не подсобил? — задаёт он новый вопрос, отчего откровенно смеюсь. Да-а… шуткам на расистские темы я его обучил. Не знаю, насколько это правильно, но… мне нравится.

— Не поверишь, но мы уже по нескольку раз задавали ему тот же вопрос! — скорость набираю небольшую — в районе тридцати километров. Плевать, что дорога ровная: за ней сейчас никто не следит, так что кто даст гарантию, что за соседним поворотом не скрывается ствол поваленного дерева?

— Прикольно всё же у вас, — ухмыльнулся Кевин. — Вот это — коллектив! Имею в виду, — щёлкает пальцами, — хоть поболтать можно, шутки пошутить, поругаться с твоей сучкой, когда делать нечего, — закладывает руки за голову, — у нас такого нет.

— Нет нужной возрастной группы или…? — задаю вопрос.

— Ну-у… — брат вздохнул. — Придурки… — вновь произнёс он. — Не, в целом, есть там одна девчонка, — он улыбнулся, — Тиффани, на год меня младше. Сочная такая, уже всё и везде отросло, если понимаешь о чём я, — Кевин хмыкнул. — Думал подкатить к ней, тем более, что она дочь той подружки отца. Спросил у него, типа, знает ли он, что ей нравится или может она вообще лесби, как эта психованная Элайна Сокслет, но он просто наорал на меня.

— Отец? — нахмурился я. — Вывел его, что ли?

— В том-то и дело, что нет, — чуть нагнулся Кевин. — Короче, сказал: «Нахер Тиффани». Ха! Уэсли Сандерс! Сам! Сказал, чтобы я послал малолетку!

— Говоришь, будто бы раньше он тебя на это подбивал, — объезжаю подозрительно большую лужу, не забыв мигнуть фарами, дабы мои спутники повторили манёвр. Мало ли насколько она глубока?

— Ты меня понял, — поморщился брат. — Но я послал сей старпёрский совет и подкатил к ней сам.

— Обломился, — уверенно говорю на это.

— Типа того, — почесал он нос, посматривая в окно, — тупая шлюшка. Сказала, что её привлекают серьёзные и адекватные люди, а не такие… такие как я.

— Кем она тебя назвала, братец? — выгибаю бровь.

— Педиком, — буркнул Кевин. — Я бы ей сразу пощёчину вмазал, но рядом всё время кто-то крутился: все два десятка этих оленей толкутся на территории двух трейлеров и огороженной поляны! Ты прикинь, а? Какого хера там делать? Хоть бы нормально разведку местности организовали!

— У вас ручей есть поблизости? — вспомнил я ещё один важный момент.

— Бери выше, целое озеро, — улыбается Кевин. — Белс, называется, если тебе это о чём-то говорит.

— Я что, географ, чтобы знать о каждой луже в окрестностях? — фыркаю в ответ. — Вот, даже по карте не смогли ручей отыскать. Может мы столь дерьмовые следопыты, а может ручей пересох, но карту никто не обновлял.

— Да срать на него, — парень всмотрелся в дорогу, — во, кажись этот поворот!

— Похож, — пробурчал я. — Ладно, если что, вернёмся обратно.

— Чего ещё делать остаётся? — хохотнул он. — Нет, братец, всё-таки я рад, что ты нас нашёл. Как же, сука, рад! Я ведь недоговорил, — Кевин ухватился за ручку над боковым окном, удерживаясь от тряски, ибо мы перешли на грунтовку. — Кроме мерзкой твари Тиффани, более никого, с кем можно было бы зацепиться языками. Мелкие черномазые меня самого не интересовали, кретин Коди — грёбаное быдло, Шариф — натурально помешанный, — он махнул свободной рукой, — ты его ещё сам, ха-ха, увидишь!

— Заинтриговал, да так, что уже хочется повернуть назад, — ухмыльнулся я.

— Я его «Намазом» зову, — хмыкнул он, — потому что только этим сей кретин и занимается: с утра и до вечера сидит, да поклоны выписывает. Говорит, что пропустил какое-то там количество этих самых намазов, вот теперь и нагоняет.

— Серьёзно? — выгибаю бровь. — Я думал, это что-то вроде молитвы.

— Ага, — согласился Кевин, — только там какая-то куча разных правил, — он отмахнулся, — я в это всё не вникал. Суть в том, что во время вылазок за провиантом, а также бегства от тухляков, он эти самые намазы не совершает. А они, сука, регулярно должны проходить: сколько-то раз в день. Вот теперь и нагоняет всё пропущенное.

— Жёстко, — усмехнулся на это, — так ведь реально весь день можно просидеть.

— А я о чём? — скалится парень. — Потому и зову Намазом.

— Но только за спиной, верно? — ехидно скосил на него взгляд.

— Само собой, — уверенно кивает он, ничуть не тушуясь. — За меня ведь некому было постоять! Отец бы лишь сказал: «За дело получил». Ты же его знаешь, — Кевин поморщился. — А вот ты, дорогой мой братец, дело другое! Точно зубы ему выбьешь.

— Может и выбью, — всматриваюсь в дорогу впереди, стремясь не угодить в неровности ландшафта, — а может и нет.

— Ладно тебе, я ведь знаю, ты меня не бросишь, — лукаво сощурился он.

На самом деле мне не было особого дела до болтовни Кевина. Этот нарцисс, по большей части, помешан на себе, мне и тех немногих, кто был готов не просто терпеть его закидоны, но ещё и потакать. Даже Уэсли и Дана не сумели нормально наладить с ним диалог. Правда в последнем могла быть и моя вина: научил пацана скрытничать, ещё когда тот был мелким.

Может, это я так на него повлиял? — мелькнула короткая мысль. Ибо во мне боролись два чувства: желание прикрыть от проблем — «отцовское» желание, пробившееся от прошлой жизни, а также желание обучить — показать как можно получать максимум из любой жизненной ситуации.

Привело это к странной смеси всего чего можно. Кевин — не глупый, достаточно эрудированный и жёсткий юноша, умеющий добиваться своего, страшно мстительный и не привыкший следить за языком. Ибо «старший брат прикроет от любых проблем». Ну-с… прикрываю. Даже случай с Кэти Уоткинс, когда он избил её и едва не изнасиловал, был мною вовремя улажен. Ситуация там, конечно, была двоякой. Ну да ладно…

Глаза различают огоньки костра. Доехали.

Мигаю задними фарами, а через мгновение замечаю силуэт, который замахал руками. Приоткрываю окно.

— Это вы, мальчишки? — вижу женщину с собакой. Помню её.

— А должен прибыть кто-то ещё? — спрашиваю с лёгкой улыбкой, на которую Кевин лишь тихо фыркнул и отвернулся.

— Разве что Брюс, но он бы сразу заехал дальше, — закивала она. — А я тут с Барни гуляю, — женщина поправляет очки, — не буду вас задерживать, ставьте машины вон там, — указывает направление, — завтра, если что, переставим.

— Так там перегорожу выезд, — прищурился, различая силуэты машин. — Ладно, вы правы, завтра будет видно.

Рассеянно кивнув, женщина удаляется, а я направляюсь к указанному пространству.

— Тоже чудна́я, — замечаю, как Кевин смотрится в боковое зеркало, рассматривая свой лоб и щёки, — делать, мать её, нечего что ли? По ночам бродить! Тут днём трупака встретить как нехер делать, а в темноте ещё и не спрячешься.

Решаю не комментировать, а просто подъезжаю к трейлерам, аккуратно паркуясь.

— На выход, — указываю брату, вытаскивая ключи, на что тот со вздохом покидает тачку.

— Опять в трейлере ютиться, — сплёвывает он. — А вы где и как будете…?

Машу рукой фургону, который подъезжает ближе, вставая ровно за пикапом. Опять-таки загораживает всё пространство, но я не имею понятия, какая тут местность. В темноте это вообще трудно сделать. Вроде бы всё ровно, но мало ли…

— В фургоне и палатках, — пожимаю плечами, — вещи уберём на улицу, тогда место хватит. Пара человек в машину легко поместится, остальные пойдут на улицу. Вполне себе неплохо получается. Несколько раз так уже делали.

— Мальчики с мальчиками, а девочки с девочками? — Кевин ехидно улыбнулся. — Или вы действуете иначе? По парочкам?

— Разве что Лэнс с Тимом, — хмыкнул я. — А так… по разному бывает.

Не стал прояснять ему подробности наших личным взаимоотношений. Не хочу выставлять их на показ или создавать ощущение, что «хвастаюсь».

— Может и для меня местечко найдётся? — загорелся он, пока из фургонов выбирались люди. Замечаю, что к нам уже направляется несколько человек от стоянки местных жителей.

— Разве что в кресле водителя, — хмыкаю на эти слова, выходя вперёд.

— Привет! — различаю чужой, женский голос. Уже слышал его во время прошлого посещения, но абсолютно не запомнил. Кто-то из… толпы. — Ого, как вас много. У нас и места не будет на всех… — различаю сожаление, но не могу понять, насколько оно наиграно. Ну не в самом же деле ей об этом жалеть?

— Эйден⁈ Это ты⁈ — а вот и мать. Уже вижу, как всматривается в лица ребят.

— Конечно, — бурчит Кевин, — кричи и позорь нас перед всеми, почему бы и нет?

Толкаю его локтем.

— Мы здесь, — махнул рукой, вновь получая порцию объятий и причитаний. Дана не меняется…

Замечаю, как кривится брат, которого подобное проявление чувств успело задолбать гораздо сильнее. Мало того, что всё это время он отдувался за двоих, так ещё и я всегда был слишком серьёзным и «взрослым», отчего не особо поддерживал столь частые и близкие контакты. Вот Кевин и оказывался в роли мягкой игрушки.

— Вам лучше поговорить с Сандерсом, — слышу голос Фримана, указывающего на меня пальцем. — Все переговоры через него.

— Как всё серьёзно! — задорно ответила ему та женщина, от которой вижу лишь нечёткий силуэт в полумраке. — Давайте в трейлер и…

— Предлагаю всё перенести на завтра, — выступаю вперёд, с трудом вырвавшись из захвата матери. Иногда… это действительно раздражает, хоть я и прекрасно понимаю её чувства. — Сейчас уже поздно и мы все устали.

— Юноша верно говорит, Джейн, — хрипло заговорил стоящий рядом чернокожий мужчина, — пойдём спать, уже второй час идёт, а утром ещё похороны устраивать.

Вот, у кого-то есть часы, а у кого-то лишь разряженный телефон. Я ведь не стал его выбрасывать, закинув в машину. Вроде как в крутых тачках есть возможность зарядить аппарат, но… зачем? Кому звонить? Разве что использовать его в качестве будильника и фонарика.

— Хорошо, Роберт, — из неё словно спустили воздух. Голос резко постарел, отчётливо прозвучали нотки усталости и тревоги. — Поговорим завтра, молодые люди. Дана, — различаю, что голова женщины поворачивается в нашу сторону.

— Я ещё здесь побуду и… — начала было мать.

— Дана, — это повторил уже мужчина, — твои дети никуда не денутся. Они уже тут. А ты нужна нам свежая, выспавшаяся и полная сил.

— Скажи это своей жене, Боб, — раздражённо ответила мать, но всё-таки пошла в их сторону. — Эйд, — развернулась на половине пути, — я…

— Всё завтра, мама, — постарался произнести это максимально мягко и добро, — утра вечера мудренее.

— Вот, слушай, что брат говорит, — со смешком дополнил Кевин. Вот только зря он рот открыл, лишь о себе напомнил.

— А вы, молодой человек, — в голосе Даны послышалась неумолимость бульдога, сжавшего свои челюсти на горле беззащитной жертвы, — уже должны быть в своей постели!

— Общей постели, имеешь в виду, — тут же огрызнулся он. Однако, несмотря на слова, парень по инерции сделал пару шагов вперёд и лишь после этого будто бы очнулся. — Я буду ночевать с Эйдом и остальными! Я…

— Где ночевать? — сурово спросила она его. — Не смущай ребят, среди них девушки, дай им спокойно поспать.

Причитания брата и его вялые переругивания с матерью не изменили ровным счётом ничего. Дана спокойно увела Кевина, оставив нас, наконец, одних.

— Подскажи, дорогой, — мягко произнесла Конии, подходя ко мне, — отчего это под вечер у меня так болит голова?

Какой «тонкий» намёк на моего шебутного братишку! Но я её понимаю, с непривычки у любого подобное случится, больно уж он болтлив и эгоцентричен. Если тема беседы идёт не вокруг него, так срочно нужно это исправить!

— Знаю отличный способ лечения головной боли, — тут же меняю тему, одновременно обняв её за талию и потянувшись за поцелуем, но натыкаюсь на палец, который девушка приложила к моим губам.

— Нет-нет, — наклонилась ближе, — сегодня у тебя облом, — прошептала в самое ухо.

Сжимаю её аппетитные ягодицы, подтягивая к себе.

— Навалившиеся события отбили всё влечение, верно? — с лёгким вздохом разочарования целую красавицу в лоб.

— Угу, — блондинка обняла меня, положив голову на грудь. — Суматошный вечер.

Рядом, нарисовался зевающий Лэнс.

— Куда палатки ставить и вещи кидать, кэп? — почесал он затылок. — Надо было у этих спросить, но что-то…

— Тормознули, — дополнил Майкл, уже открывший двери фургона, подсвечивая себе фонарём. — И не мешало бы поспешить, если хотим поспать сегодня хотя бы часиков пять.

— Это, сука, точно, — расстроено проговорил Тим. — Если тут дети, то уже с утра начнут носиться и орать, а потом…

— Не забывай где мы, — прервала его Арлин. — Не думаю, что риск привлечь мертвецов стоит того, что детей оставляют предоставленными самим себе. Наверняка за ними следят и не дают увлекаться.

— Ох, искренне надеюсь, что ты права, — проворчала Констанция, выбираясь из моих объятий.

Хрустнув пальцами, жестом прошу у Майкла фонарик, который афроамериканец перебрасывает мне. Быстро оглядываю пространство вокруг.

— Так… палатки давайте прямо между машинами, места хватит. А сумки разложим прямо здесь, — свечу в сторону трейлеров, — вот, у стены, тут вроде бы сравнительно чисто. Только всё-равно постелите что-нибудь…

— Главное чтобы на этом месте у них не был организован общественный туалет, — хихикнул Лэнс.

— Запаха нет, — хоть его слова и были шуткой, но решаю ответить серьёзно, — не волнуйтесь, ни один нормальный человек не будет организовывать туалет вплотную к месту своего обитания. Что бы там не говорил Кевин, такими глупцами эти люди точно не являются.

— Здесь соглашусь, — кивнула Лори, раскладывая спальные мешки, которые мы вытащили из одного магазина, ещё по дороге к Логанвиллу, — иначе бы они не выжили.

— По словам Кевина, они выживают на чистой удаче и милости этого… — Левис щёлкнул пальцами, — ну-у… вы поняли! Мужика, который типа спасатель.

— Посмотрите на него, — хихикнула Арлин. — всего пару часов пообщался с братом Эйдена и какой эффект! Мямлит, запинается, не может вспомнить имя…

— Кевин выедает мозги не хуже зомби, — засмеялся Лэнс. — Теперь Тим официально деградировал до реальной умственной неполноценности.

— Сейчас темно, — ответил ему Левис, — но если ты не видишь, то я держу средний палец прямо возле твоего лица.

— Ну хоть не задницы, а то мало ли, вдруг ткнул бы случайно? — философски произнёс Майкл вызывая всеобщий смех.

— Ладно вам, Чапману не привыкать, — хмыкнул Тим, отыгрывая позиции.

— Опять вы на любимую тему соскочили, — вздохнула Лори. — Решительно не понимаю, как вопрос обсуждения выживания этой группы скатился до гомосексуализма?

Констанция издала звук с трудом сдерживаемого смешка, но когда Арлин что-то шепнула ей, то хохот едва не сотряс фургон, где блондинка стояла в этот момент.

— Хорошо-хорошо, давай о выживании, — Лэнс моментально поддержал Лори, уходя от неприятного для него разговора. — Раз они выжили, то не такие уж идиоты, как утверждает Кевин.

— Будто бы ему вообще можно хоть в чём-то доверять, — ухмыльнулся Майкл. — Чего стоит только случай с Алексом, когда он передал ему, якобы слова Эйдена, что на следующей тренировке приходим в футболках с ЛГБТ-символикой.

— И он пришёл? — только успокоившаяся Конни аж встала посреди дороги, так и не донеся небольшую коробку с вещами.

— Ага! Аха-ха! — заржал Лэнс. — Вот и… — резко оборвал сам себя. — Мде…

Несмотря на молчание, все как один поняли, о чём он подумал. Алекс мёртв. Как и все остальные наши сокомандники. Мы — последние.

— Что получается, — задумчиво хмыкает Чапман, — зомби действительно чистят человеческий генофонд? Выживает сильнейший, умнейший и всё такое?

— Боже, даже не представляю, какими путями твой мозг до этого дошёл, — покачала головой Арлин.

— Ага! «Генофонд»! Совсем идиот что ли? — усмехнулся Фриман. — Давай, выдай ещё что-нибудь столь же умное, например, что это зомби-фашисты, которые специально пожирают самых тупых или как-то так.

— Чем плох факт становления зомби фашистами? — притворно удивлённо произнёс Лэнс. — Судя по всему, фантастика становится реальностью, так почему бы и не пойти дальше? — он упёр руки в бока и указал на небо. — Однажды я смотрел фильм: «Геи-ниггеры из далёкого космоса». Так может быть и они, когда-нибудь прилетят на нашу планету?

— Воевать с зомби? — спросил Том.

— Ага! — довольно ответил Чапман. — Использовать свою «чёрную» магию.

— Конченый извращенец, — возмущённо вскинулся Майкл. — Тебе лишь бы придумать какую-то очередную расистскую дрянь!

— Это реальный фильм, который даже доступен по подписке на кабельном, — погрозил ему пальцем Лэнс. — И он был вполне неплох. Не знаю, где ты нашёл расизм.

— Погодите, — махнул Тим руками, — ты смотрел «фильм» про чернокожих гомосексуалистов и тебе понравилось?

— Ну вот, — прикрыла Лори глаза, — вы опять скатились до обсуждения гейских шуточек.

— И всё опять началось от вопроса выживания в группе, — рассмеялся я, — похоже, «групповое выживание», в чьих-то головах, не отличается от иной групповухи…

— В которой участвуют лишь мужики, — добавляет Констанция.

— По моему тему нетрадиционных отношений с участием Лэнса уже успели неоднократно разобрать, — хихикнула Арлин. — Но вы, мальчики каждый раз относитесь к ней с таким удивлением и радостью…

— Ага, — дополняю я, не сдержав ухмылку, — со стороны кажется, что нет ничего более интересного.

— Я не гей! — воскликнул Чапман. — Уже ведь объяснил, что имел в виду… — на миг он потерялся, но всё-таки сумел продолжить. — Ранее никто не воспринимал зомби как что-то серьёзное, а тут бам — появились! Теперь Майкл утверждает, что они не могут быть фашистами. А почему нет? Завтра — оп-па и уже фашисты!

— А послезавтра прилетят геи-ниггеры и похитят Лэнса, — дополнила Корсон, вызывая всеобщий смех.

— Всунут ему в задницу анальный зонд! — едва справляясь с хохотом дополнил Тим.

— Вот… — Чапман хотел было грубо ответить, но не выдержал и заржал сам, — уроды!

Посмеиваясь и переговариваясь, вытащили вещи и разложили палатки, после чего распределились по спальникам. Перед тем, как лечь спать, сходил к одной из наполненных бутылей воды. Наскоро ополоснулся, смыв пот, кровь, пыль и грязь. Ещё бы! Вечер оказался трудным и достаточно напряжённым. Физически было неприятно ложиться спать в таком состоянии. К тому же, помнил, что говорил Кевин: поблизости есть озеро. Значит, с водой проблем быть не должно.

Лениво подумав, что можно было бы в наглую залезть к Констанции, но… очередной зевок и слипающиеся — несмотря на помывку холодной водой, — глаза, сказали своё веское слово. Мне казалось, что уснул я раньше, чем голова опустилась на подушку.

— И что это за собрание? — мрачно посмотрел на группу людей, стоящих на краю леса.

— Помнишь того старика, которому руку отрубили? — своим вопросом Лэнс дал мне все ответы. Звучит не логично, но тем не менее.

— Обожаю такие весёлые моменты! — всплеснул руками. — Подтверди мои догадки: он умер и теперь толпа не знает, что делать с мертвецом?

— И это его ещё к дереву привязали, — улыбнулся парень.

— Слава Вирджинии или кто там на этом настоял? — фыркнул я.

Мы сидели поодаль и не спешили идти на встречу с новоявленными соседями. К нам тоже никто не шёл. Утром поздоровалась собачница, представившаяся как Линда Батлер.

— Привыкла с самого утра гулять с Барни, — погладила она ретривера, — так теперь ничего не могу с собой поделать, — улыбалась женщина, поправляя очки, — и пусть сейчас для него весь мир — сплошная прогулка, но… — тень печали пролетела через её лицо, — я всё равно следую своим привычкам.

Кроме неё был лишь вездесущий Кевин, который сейчас о чём-то трепался с Майклом, что вместе с Тимом сооружал нечто вроде нашего уголка: со своими навесами, где будут лежать многочисленные вещи, да местом под костёр.

Ещё приходила Дана, но, к моему удивлению, быстро ушла. Как понимаю, «дела» — это не просто выдумки моего брата, а какие-то настоящие функции, которые выполняет каждый из этих людей. Даже интересно… нет, вру, совершенно не интересно.

Но что меня удивило: о нас будто бы забыли. А сам я не спешил бросаться чужакам на встречу. Уже давно знаю, что подходить первым, значит оказаться в шкуре просителя. На самом деле — это не так, но подсознание штука хитрая. Постоянно норовит извратить суть окружающих вещей.

Благо, что брат показал, куда местные ходят в туалет, а также дорогу до озера, где девушки, с самого утра, уже успели помыться и постирать некоторые вещи. За ними даже никто не подглядывал! Хотя возможность и была. Тот же Кевин показал невысокий утёс, скрытый по краям деревьями, откуда открывается хороший обзор… Местные-то про него уже знают, обязательно поглядывая, не мелькает ли за ним чья-то голова, а вот наши, хе-хе, ещё нет.

— Только не прыгай с него, — усмехнулся брат. — Внизу — сразу камни торчат, причём острые. Чарли чуть нахрен не убился, когда решил нырнуть. Говорит: в полуметре от подводной скалы пролетел. А он — тот ещё здоровяк, прыгнул далеко и мощно.

Покосился тогда на опасное дно, которое было покрыто обманчиво спокойной водой и мысленно передёрнулся. Нафиг-нафиг такое счастье! Я же не адреналиновый торчок, чтобы рисковать жизнью зазря?

В общем, обживались помаленьку…

— Смотри, того мужика тащат, — хмыкнул Лэнс. — Доктора.

— Которого старик называл наркоманом? — замечаю, как Артур, если я правильно запомнил его имя, с видимой неохотой подходит к толпе, расступившейся при его появлении и тем самым дающей нам взглянуть, вокруг чего было собрание.

— Зомбак, — сплюнул Чапман. — Ничего интересного.

— Не соглашусь, — улыбаюсь уголком рта. — Как считаешь, что они сделают?

Парень удивлённо на меня покосился.

— Хочешь сказать, тут ещё будут какие-то варианты? — он сморщил лицо. — Если это так, то я уже не хочу здесь оставаться…

Замечаю чью-то тень, которая бесшумно подходит со спины. Первым желанием было кувыркнуться вперёд, на ходу меняя позицию и вытащить из-за пояса нож, без которого я не хожу даже по собственному лагерю, но… сдержался. Лишь краем глаза, незаметно, покосился на незваного гостя. То есть — гостью. Та самая девица, которая снимала мертвецов на камеру из трейлера.

— Привет, — подошла она вплотную, заставив Чапмана подпрыгнуть. — Поможете мне?

Теперь получаю возможность полноценно осмотреть её. Девчонка была… красивой. Длинные, чёрные волосы, гладкая кожа, худенькая, но при этом достаточно сформировавшаяся, чтобы со стороны можно было принять за совершеннолетнюю. Не даром Кевин пытался к ней подкатить, хотя он уже и упоминал, что Тиффани — так её зовут — пятнадцать лет.

Сразу заметно, что она ухаживает за собой. Точнее — ухаживала ранее. Сейчас-то с этим должны быть проблемы. Впрочем, наши девушки, все втроём, умудряются что-то придумывать. Но в женские секреты я даже не пытаюсь влезать.

Девчонка была одета в короткую, обтягивающую светлую маечку, которая оставляла открытым живот, а на лице надеты чёрные очки.

Интересно, как часто, в таком-то наряде, её кусают комары? У меня вот, вся шея и спина от них чешется!

— Нечего так пугать! — возмущённо воскликнул Лэнс, схватившись за сердце. — Может быть я больной человек, с кучей разных проблем?

— По тебе видно, — презрительно выдала она.

Сумел сдержать улыбку, хотя признаюсь, было трудно.

— Чего хочешь? — иногда открытый вопрос работает лучше всего.

— Отвлеките это сборище, — кивает на толпу, где Артур что-то объяснял остальным, периодически указывая рукой на старика, успешно превратившегося в зомби. — А я полноценно сниму всё на камеру.

— Так что ли не видно? — проворчал недовольный Чапман.

— Фокус могу настроить, но хочу со звуком, — едва уловимо повернула она голову в его сторону. — Для этого нужно подойти ближе, а мне не позволяют снимать мертвецов.

Выражение её лица и особенно направление глаз понять было очень сложно. Чёрные очки сильно мешали.

— Если ответишь потом на несколько вопросов, — поднимаюсь на ноги. — Идёт?

На краткий миг Тиффани задумалась, но потом кивнула.

— Пошли, друг, поможем подрастающему поколению, — улыбнулся я.

Хотелось узнать подробнее про место, куда я был вынужден попасть. Неизвестно, сколько времени придётся здесь просидеть, ожидая отца. И не факт, что он тут же возгорится желанием присоединиться ко мне, бросив остальных. Но чем больше я узнаю, причём не от одного брата и матери, а из разных источников, то тем выше будет шанс успешно контактировать с остальными. Быть может, что-то из того, что я узнаю, поможет мне уговорить упрямца-Уэсли?

— Чего это ты пошёл у неё на поводу? — вполголоса спросил Лэнс, пока мы направлялись к группе людей. Где-то за нашими спинами, деланно незаинтересованно, плелась девица. А точно ли её зовут Тиффани? Кевин называл слишком много разных имён… Надо было тщательнее слушать его трёп. — Решил третью оприходовать? — улыбнулся он.

— Хоть ей и пятнадцать, но чего теряться? — поддержал шутку. — Полиции нравов сейчас нет, в тюрьму никто не потащит.

— Отличная идея, — засмеялся он. — Можно трахать малолеток, всем плевать!

— А то, — уже тише отвечаю я, ведь мы подходили ближе, — налетай, тут где-то ещё совсем детишки бегали.

— Угу, почему бы не поймать парочку? — фыркнул он, но тоже сбавив громкость.

На нас покосилась пара человек, но ничего не сказали, больше сосредоточенные на споре, происходящем возле дерева, к которому был привязан оживший труп старика.

—…едицинское образование и особенно стаж, — Вирджиния серьёзно указала на Артура, — не может просто взять и испариться, — она не кричала, но чудесным образом её голос был отлично слышен всем и каждому. Афроамериканка, как и в прошлый раз, подавляла своим присутствием. Невольно хотелось выпрямиться и немедленно идти выполнять все распоряжения.

Вот что значит — аура власти.

— Вынужден не согласиться с вами, любезная, — с натянутой улыбкой ответил ей мужчина, которого я видел среди прячущихся в трейлере. То есть — в бою он не участвовал. Это сразу минус к его, так сказать, карме. Хотя… может быть он поступил мудрее всех остальных? Хм, выводы делать рано.

Незнакомый мне человек отличался опрятным видом, аккуратной, чистой — будто бы даже выглаженной! — одеждой, небольшой бородой и усами, а также худощавым телосложением.

— Ни один официальный источник информации, включая радио, телевидение и интернет, — продолжил он, — не дали однозначного утверждения, что заразу невозможно исцелить. То есть, вы предлагаете убить этого человека, — указывает рукой на зомби. — Абсолютно не принимая в расчёт его права.

— А ничего, — зашептал мне на ухо Лэнс, — что вчера мы уже убили аж семерых таких «людей»?

— И парочку, которая должна было вот-вот «ожить», — также же тихо дополняю я, вызывая смешки сокомандника.

— Что же, — Вирджиния слегка повернула голову, замечая нас, но никак не подавая виду и не отвлекаясь от своего оппонента, — давайте в очередной, уже четвёртый раз, выслушаем доктора Данна.

— Вы считаете, что кто-то ещё не успел запомнить его слова? — чуть улыбнулся аккуратист.

Мысленно хмыкнул. В обычной ситуации я и сам стараюсь быть аккуратным и следить за собой, просто… в текущее время, оставаясь столь идеально выглядящим, ты будто бы признаёшься всем вокруг: смотрите, я нихрена не делаю! А физической работы, между прочим, всегда хватает. У нас даже девочки трудятся чуть ли не наравне с остальными. А тут взрослый мужик имеет вид достопочтенного чиновника.

— Например вы, мистер Блаззи, — чётко, словно забивает гвоздь, срезала его Вирджиния. — Прошу, доктор.

Артур вздохнул.

— По всем показателям, этот человек мёртв, — он даже не стал ни на кого показывать, а будто бы по инерции, словно без участия разума, проговаривал свои слова. — Его тело двигается под управлением стороннего вируса, который пользуется его телом, будто марионеткой.

Мужчина замолчал.

— А как же продолжение? — усмехнулся виденный вчера пухлый парень, ненамного старше нас, который ещё поругался с Вирджинией. — Про природные аналоги и прочее.

— Если даже ты, Коди, это запомнил, так для кого мне это повторять? — столь же индифферентно произнёс Артур.

— Так ты же как дрессированный пёс, — осклабился тот, — только Вирджи прикажет, как тут же начинаешь гавкать.

— Скорее попугай, — дополнила каштанововолосая женщина средних лет. Голос я узнал, она подходила к нам вчера.

— Шикарно, — слышу шёпот со спины. Тиффани подошла вплотную и успешно проводит съёмку. — Отличный срач, который только начинается. Ты заслужил свои вопросы, — серьёзно кивнула она мне. — Я даже на них отвечу, хотя вначале думала просто послать тебя.

— Знаешь, — вздыхаю, засовывая руки в карманы, — а ты прикидывала, к чему такое поведение приведёт в долгосрочной перспективе?

Девочка приподняла чёрные очки, взглянув на меня, одновременно продолжая снимать разгорающийся конфликт, где все друг на друга орали и спорили.

— Если обманывать на таких мелочах, — киваю на группу, — то кто будет тебе верить в чём-то серьёзном и важном?

— Интересная точка зрения, — опустила очки обратно, — я думала, ты станешь рассказывать, что, дескать, всех обидишь, станешь отщепенкой, люди перестанут общаться. А ты вот как задвинул: держи слово, чтобы потом наебать всех по крупному.

— Поверь, именно так это и работает, — вновь перевожу взгляд на толпу, думая, не сделал ли ошибку, «присоединившись» к такой компании?

Глоток горячего чая вызвал улыбку ностальгии. Не пил его со времён начала грёбаной эпидемии. Казалось, прошло всего чуть больше месяца, но боже мой, как я по нему соскучился!

Даже по обычному, пакетированному. Если сказать честно и по хорошему — бурда. Нет, пить можно, но это как сравнивать кусок хлеба и чизбургер. Не совсем корректное сравнение, ибо второй, в большинстве случаев не пойдёт организму на пользу, а вот с чаем как раз наоборот. Качественный не только будет вкуснее, но ещё и ощутимо полезнее…

И всё же, я был доволен.

— До чего же приятно окунуться в атмосферу цивилизованности и уюта, — вежливо говорю я, ставя чашку на маленькое блюдечко, возле которого лежала ложка. — Пусть даже временного, ведь любому понятно: вернуться в прошлое не выйдет.

Сарказм, понятный лишь избранным.

— Вот как, — с непроницаемым лицом произнесла Вирджиния Флеминг, чьи ладони лежали на столе, сжатые в замок, — значит, ты думаешь так же, как ныне отсутствующий мистер Волчнер.

— Мудрый, видимо, человек, — спокойно отвечаю ей, взяв хрустящее печенье, посыпанное шоколадной крошкой. — Утолите интерес, сколько магазинов вы сумели… м-м… обойти, — не стал произносить более грубое «обнесли», но уверен, моей собеседнице всё было понятно.

— Вам нравится то, что у нас получилось воссоздать, не так ли? — нагло проигнорировала она вопрос. — Этот кусочек прошлого, которого, как вы считаете, уже не выйдет вернуть.

Так, как было — не выйдет, но по новому… Это уже реально. Просто нужно грамотно всё организовать, а там получится вполне себе годная община.

Эх, но для этого нужны адекватные, компетентные люди, достаточно замотивированные, чтобы заниматься делом. Плюс безопасность и обеспечение приемлемых условий работы, которой будет выше крыши. В общем, дело непростое, но посильное, ежели подойти к нему с умом.

— Нравится ли человеку вкусно спать и сладко есть? — приподнимаю бровь. — Или там как-то по другому говорилось? Ах, не утруждайтесь, — откидываюсь на спинку стула. — Вы же умная женщина, — едва заметно улыбнулся. — Во всяком случае, создаёте такой образ. Так неужто вы не знаете, что люди ещё с древних времён стремились к собственному комфорту?

Вирджиния уверенно кивнула. Её взгляд время от времени опускался с моих глаз, рассматривая одежду, позу, манеру держаться. Афроамериканка будто бы оценивала каждый шаг, любое движение.

— Однако, не у каждого получается его добиться. Комфорта, — поясняет она. — Например, вам.

Укол, который должен был быть болезненным и вызвать резкий, агрессивный ответ. При этом недостаточно сильный, чтобы сорвать переговоры. Скажем так: пробный шар.

— Верно, — даже не думаю спорить. — История наших похождений по Атланте была занимательна и, чего уж греха таить, полна опасностей, проблем и невзгод. Думаю, на старости лет напишу об этом мемуары, — слабо улыбаюсь. — Если к тому моменту в мире ещё будет существовать бумага и чернила. А также люди, умеющие читать.

Выбранный стиль ведения диалога сильно затруднял наше общение. Я видел, как Флеминг прикладывает усилия, чтобы не запутаться в цветастых фразах, аллегориях и фразеологизмах. Чтобы удержать в уме основное направление темы и вести меня по нему, подводя к нужному ей итогу. Это может быть непросто, если собеседник не стремится помочь!

Частично я использовал и «тактику Кевина», только фильтровал речь.

Ха! Только сейчас понял, что это просто-напросто «возврат» к истокам! В таком же ключе и стиле я вёл общение, будучи лордом, ещё в своей прошлой жизни. Там были те ещё пройдохи… Нужно было умело маневрировать между честью, собственным статусом и титулом, а также истинными интересами. Получалось… не всегда. Зато учился у лучших.

— Ваш отец, мистер Уэсли Сандерс, является уважаемым представителем нашей группы, — Вирджиния решила зайти с другого направления. — Он умел в обращении с оружием и является одним из ключевых добытчиков полезных ресурсов, — женщина взяла паузу, сделав первый глоток из своей кружки, до которой ранее даже не дотрагивалась. Очевидно, это была «передача хода».

Она ожидает, что я проникнусь гордостью? Или может наоборот, отвечу, что ничем не хуже его? Либо поинтересуюсь матерью и братом? Гневно спрошу, к чему это было сказано? Хех, бедняга плохо меня знает!

— Ещё он неплохой водитель, — киваю я. — Патриот нашей страны, отлично разбирается в людях и имеет шикарный послужной список работы в полиции. Чего стоит только его знакомство с руководителем всего департамента — комиссаром Ричардом Эрдманом. О таких людях, как лейтенант и капитан, даже упоминать не буду. Все они бывали в нашем доме, — перевожу взгляд в потолок, будто предаваясь воспоминаниям.

Зачем вести беседу самому? Я могу поддерживать её об отце хоть часами напролёт, не сказав ничего действительно полезного!

— Разумеется, всё это играет свою роль даже сейчас, — удовлетворённо улыбается она, будто бы добившись именно того, чего и хотела. Неужто просчитала меня? Или просто делает вид? — Глупец тот, кто думает, будто бы эпидемия перечеркнула прежнюю жизнь. Прошлое, — касается своей груди, — всегда идёт с нами рука об руку. А потому, — наклоняет голову, — мы должны воссоздать это общество. Вернуть прежние позиции каждому уважаемому гражданину нашей страны.

Ага… Чтобы верхушка оставалась верхушкой, а не перешла на «новую роль»: бессловесного быдла, просто потому, что новые «хозяева жизни» — представители мелких и средних групп выживших (особо крупные не выживут из-за обращения людей в зомби после смерти), которые сейчас ничем не отличаются от обычных преступных банд, определят их в качестве низшего звена пищевой цепочки. Отличная идея! Ведь, по сути, все эти чиновники, министры, крупные бизнесмены, зажравшиеся олигархи и остальные… их навыки попросту не нужны на текущем этапе становления общества. А потом, когда — и если! — до этого дойдёт, то сладкое место займут вчерашние отморозки, силой выбившие себе высокое положение. Хах, как в старину, когда власть брал «удельный князь» — банальный глава самой сильной, наглой и боевитой группы воинов.

— Общество, которое веками оттачивалось до совершенства, — согласно кивнул я. — Да, это отличная цель.

Говорю то, что ей приятно будет услышать. У женщины здесь, несмотря ни на что, достаточно высокое положение, так почему бы не заручиться союзником? Пусть даже временным…

— В таком случае, я поддержу ваше решение об интеграции, как только вернётся мистер Таубер… — начала она тоном, который уже подразумевал окончание «торгов». Рано!

— Простите, — прерываю её. — Интеграции?

Вирджиния нахмурилась.

— Присоединения, мистер Сандерс.

Она подумала, что я не понял слово? Нет, серьёзно?..

— Кого и к кому, миссис Флеминг? — подаюсь вперёд, также используя сугубо официальный, деловой язык.

Вместо того, чтобы разозлиться от провала первого этапа переговоров, Вирджиния лишь улыбнулась. Опасная эта была улыбка, акулья. Кажется, у неё был припасён немалый «арсенал» инструментов для самого разного круга общения.

— Чего вы хотите, мистер Сандерс? — поступил прямой вопрос.

Вот как… снова кардинальная смена ритма беседы. Решила разыграть карту, якобы, откровенности? Неужто хочет, чтобы я поверил столь матёрому «шулеру»?

— А вы? — слишком грубый перевод стрелок, ломающий всё выстраиваемое ею ко мне отношение и ориентиры. Ведь вольно или невольно, начиная общаться с новым человеком, мы стараемся предсказать стиль его речи по первым фразам и подстроить некий шаблон. Когда он рвётся, то это вызывает ступор.

Так произошло и здесь. На миг Вирджиния опешила. Не смогла сдержать дрогнувшие веки. Ещё бы! Я полностью разрушил свой предыдущий образ некого «высокого» стиля речи.

— Я желаю восстановления общества, — возвышенно, с налётом величия, произнесла женщина.

— Чудесная цель, — беру новую печеньку, но в этот раз начиная её рассматривать. Если приглядеться, видно, что она успела засахариться на краях. Да и прошлая, ныне съеденная, на вкус была скорее не хрустящей, а попросту чёрствой. Такой же, как и всё предложение Флеминг.

Она считает, я не понимаю цели этой беседы? Будь всё по простому, то разговор не был бы тет-а-тет. Женщина желает, чтобы я — и вся моя группа — поддержала её, закрепляя положение на верхушке пирамиды. Быть может, и вовсе хочет подвинуть с поста лидера этого Таубера, о котором я уже столько всего успел услышать. Когда же получится его увидеть?..

За окном трейлера, где мы ныне сидели, мелькнул чей-то силуэт, а потом послышался детский смех. Вообще, их здесь — детей, то есть — не так много, как показалось вначале. Именно что мелких всего двое, да и то, уже по двенадцать лет. Будут ли такие вообще считаться детьми? Их мать, с которой я веду этот нелёгкий разговор, безусловно считает, что «да». А в моей прошлой жизни, в таком возрасте уже заключали браки и шли на войну.

Быть может, этот мир повторит судьбу предыдущего? Если общество окончательно погибнет, а потом воспрянет вновь, аки феникс? Кто знает… Будет любопытно на это взглянуть! Лишь бы не сдохнуть в жерновах передела власти и общества, да избежать зубов заражённых…

Смутное время, кровавое время… а я — в самом его зарождении. Везуха…

— Но вы так не считаете, — судя по всему, Вирджиния заметила, что я отвлёкся и кажется, потерял интерес к разговору. Не совсем, это скорее игра, как и предыдущие мои варианты ответов. Но возраст позволил успешно разыграть свою роль. Она купилась, даже несмотря на то, что один раз уже «обожглась» в этой беседе. Забавно. Значит, сейчас начнём переходить к конкретике. И хорошо, ибо и без того дел полно. Не планировал я тратить всё своё время на сидение здесь. Нужно перепроверить все три наших машины, подшаманить колесо на пикапе, узнать, будут ли у местных детали на обмен — ежели представится такая возможность — договориться о честной торговле, без всяких там «подарков» или наоборот: попыток развода. А потом заняться полноценным ремонтом.

И хоть я не механик, но немного соображаю. Основы поправлю. А в крайнем случае полазаю в интернете, благо, что возможность зарядить телефоны нам предоставили. Сеть, кстати, всё ещё функционирует, хоть и достаточно плачевно. Многие сайты не открываются, виснут и выдают ошибку. Видать, с серверами дела довольно плохи.

Уф, надеюсь, что обойдётся без серьёзных поломок. Всё-таки ехали мы недолго и достаточно аккуратно. Разве что колёса на границе спускали, но не такое уж и большое расстояние проехали в таком состоянии… В общем, за транспортом нужен глаз да глаз, ибо лишь он один спасает наши жопы от зубов заражённых.

Особо «доставляет», что вся моя группа сейчас как раз-таки занимается полезной деятельностью: девушки отправились на озеро, стирать оставшиеся вещи, включая форму военных. Туда же относилось оружие группы: ножи, молотки, ломы, биты и им подобные штуки. Даже свой топор им доверил, «под личную ответственность» Констанции, предупредив, что в случае проблем, её попка будет наказана.

Горящие глаза девушки сулили ночные приключения, но кто бы их знал, что принесёт нам сегодняшний день?..

Лэнс с Кевином занимались сортировкой остальных вещей. У нас скопилось множество разного хлама, который брался для каких-либо целей. Из разряда: «Вдруг пригодится?» Теперь нужно провести тщательную ревизию, отложив сломанное, нерабочее или бесполезное. Приду, проверю, если и в самом деле хлам — пойдёт на выброс.

То же самое относится и к запасам еды. Нужно перебрать всё по срокам годности и правилам хранения. Возможно, что-то уже испортилось или была повреждена упаковка. Пока есть время, необходимо перебрать и отсортировать.

Майкл с Тимом и Томом отправились на разведку местности, а заодно нарубить дров для костра и навесов. Плюс хотел бы сделать нечто вроде походного стола, дабы было удобно принимать пищу сразу всей нашей группой. Ибо ранее приходилось держать чашки в руках или на коленях, рассаживаясь вокруг костра. Не очень удобно.

В принципе, у нас есть походные стулья и стол, но последний откровенно маленький. На него не влезают даже наши чашки. Восемь человек, как никак.

А потому, раз мы здесь зависнем на несколько дней, то почему бы не смастерить нужный предмет мебели? Хотя бы грубо. Плотничеством я владел на сносном уровне, хоть и давно не практиковался. Однако, тут главное знать, что и как делать, ибо я не какую-то искусную и тонкую поделку планирую смастерить, а вполне себе простой предмет мебели, без всяких наворотов, узоров и даже толком не оструганный. Такое можно соорудить за день, а при наличии помощи — ещё быстрее.

Но это, скажем так, мечты и планы. Реальность утверждает, что мне предстоит просидеть здесь… — мысленно прикинул, — ещё минимум с час. Что может быть приятнее компании Вирджинии?..

Мысленно вздохнул. Нет, будь она лет на двадцать помоложе, то я, быть может, был бы даже «за», а так… увы, «сорок плюс» — не мой возрастной диапазон.

Причём переговоры и обсуждение действительно нужно, если я хочу добиться адекватного сотрудничества, а не глупого конфликта или соперничества. Боже, ни в коем случае! И плевать, что может быть я навсегда покину эту группу уже через день-два, бессмысленные проблемы мне не нужны. А эта женщина вполне может их организовать.

Безусловно, верно и обратное… так что надо договариваться. Однозначно договариваться.

— Отчего же? — пожимаю плечами. — Хорошая цель. Сильная. Верная. Идеологически правильная, — допускаю едва уловимую ухмылку.

— Вот только вы так не считаете, — в неё-то она моментально и вцепилась.

— Но мы ведь это уже затрагивали ранее, нет? — с радостью тыкаю её носом в эту промашку. — Вы, Вирджиния, ещё сказали, что моё отношение к обществу примерно такое же, как у некого мистера Волчнера.

У моей собеседницы дёрнулось веко. Еле заметно, но всё-таки.

— Какова же, в таком случае, ваша цель, мистер Сандерс? — двинулась она в атаку, не обращая внимание на «потери».

— Бесконечно более скромная и, пожалуй, на фоне вашей, попросту смешная, — печенька отправляется в рот, а потом запивается успевшим подостыть чаем.

Ныне весь трейлер был лишь в нашем распоряжении. Признаться, желание Вирджинии поговорить, особенно после этого «собрания» возле дерева и привязанного к нему однорукого старика-зомби, было ожидаемо. Уверен, она ещё с самого утра хотела этим заняться, но остальные вынудили потратить время на бессмысленный спор.

Ха! «Спасение» зомби! Редкостная дичь! Этот… Билл Блаззи — аккуратист, отсиживающийся в трейлере, одним своим выступлением выиграл право быть выпнутым на хер из группы прямо там. И будь я её полноценным лидером, то так бы и поступил. Зачем нужны такие кретины⁈ Чтобы в решающий момент подставить всех?

Пусть в то, что зомби — это люди, верила та же Холли, вот только это было на второй день после апокалипсиса. Уж никак не на третьей неделе! Сейчас, как по мне, любой человек, хоть пару раз покидавший убежище, дом или иное, условно-безопасное место, должен был понять: заражённые — это дикие, суперагрессивные твари, готовые бесконечно охотиться на живых. Наш естественный враг. Какой уж тут разговор о спасении? Да и кого спасать? Дед помер! Лекарство равняется умению воскрешать!

Но, разумеется, Билли никто и ничего не предъявил. Более того, он заморочил голову какому-то количеству собравшихся, отчего те, вместо того, чтобы прогнать идиота ссаными тряпками, встали на его сторону, мешая усечь мертвеца на голову.

Давайте, вместо этого, оставим его привязанным к дереву, в паре десятков метров от лагеря! Что может пойти не так?

— Я всего лишь желаю закрепиться на хорошем, обширном и защищённом участке земли, чтобы мои близкие были в безопасности. Хотя бы относительной, — без улыбки объясняю ей.

Это крайне близкая мне цель, но реальная включает в себя много больше. Вот только с чего я должен раскрывать душу перед незнакомкой?

— Для этого нужны люди и ресурсы, — деловым голосом произнесла Вирджиния. Она не позволяла себе лишних действий во время диалога, создавая немного нереалистичное ощущение. Будто бы статуя: почти неподвижная, озвучивающая лишь факты и конкретику.

— Люди и их объединение… — протянул я. Кажется, пора использовать козырь. — Мы можем перейти на более, — щёлкаю пальцем, — простой стиль общения? Это не оскорбит вас?

Флеминг на миг зависла, что-то прикидывая, а потом уверенно кивнула.

— Конечно, Эйден. Меня мало что может оскорбить.

— Спасибо. Хочешь шутку? — наклоняюсь к столу, отодвигая чашку с недопитым, остывшим чаем.

Женщина выгнула бровь. Приму это за согласие.

— Не так давно у меня получилось узнать достаточно интересные сведения… Каждый умерший человек возрождается, — проникновенно говорю я, — даже без укуса или занесения в кровь заразы.

— Прости? — в её глазах зажглось болезненное понимание. Кажется, мыслями она уже провалилось в некое событие прошлого, которое подтвердило мои слова, но… реальность диктует свои правила. Дабы получить нового союзника, нужно проявить определённые усилия.

«Союзника», — эта мысль едва не вызывает смех. Нет, такой союзник может быть опаснее врага.

— Каждый убитый человек, либо умерший по естественным причинам, — неспешно, даже медленно, начинаю говорить я, — поднимается в виде зомби. Срок его… — почёсываю подбородок, — оживления, если так можно выразиться: от жалкой минуты, до пары часов, — развожу руками в стороны. — От чего это зависит — не имею ни малейшего понятия. Всё-таки экспериментов не проводил. Но… — улыбаюсь, — скажи теперь, Вирджиния, как можно возродить общество, когда каждый человек является бомбой замедленного действия?

— Это точная информация? — жёстко спрашивает она, выпрямляясь на стуле. Лицо женщины перекашивает в непонятной гримасе. Даже не могу представить, о чём она думает в данный момент.

— Ты даже не представляешь, насколько, — поморщился я, вспоминая, как в мою плоть вонзились зубы убитого мною же мужчины, подкравшегося со спины.

— Если это так, то… оно меняет всё, — согнув руки в локтях, афроамериканка прячет лицо в ладони, — необходимо продумать совершенно новый стиль жизни, соблюдать строгие рамки и правила, постоянно быть наготове, дабы в любой миг, каждый момент…

— И всё равно облажаться, — холодно бросаю ей. — Потому что от несчастных случаев никто не застрахован. Потому что в самый ответственный момент что-то может пойти не по плану. Потому что в момент секса, у партнёра может прихватить сердце и он умрёт прямо на тебе. И конечно же, закон подлости, — приподнимаю палец, — обратиться именно в этот миг! Когда уже ничего нельзя поделать, лишь получить укус крепких зубов, вонзившихся в глотку.

— Люди — социальные существа, — мне казалось, я видел, как мысли в её голове крутятся и мчатся, будто скоростные поезда. Узнать бы ещё, откуда и куда! — Даже до эпидемии мы не могли быть полноценным одиночками. Удел таких — стагнация и забвение. Ориентированные же на социум — развивались и становились лишь лучше. Исключение — погрешность, не стоящая внимания. Если в данной ситуации, столкнувшись с нынешними проблемами, человечество не сможет объединиться, то это означает конец. С людьми, как видом, будет покончено.

Широко открытые глаза женщины уставились на меня, словно ожидая, что сейчас я засмеюсь, сказав, что всё выдумал. Увы, я ответил иное.

— Малые группы вполне могут существовать, — поделился собственными выводами. — Да, будет риск, но чаще всего его будет реально избегать, — неоднократно уже продумывал такой момент. Обмозговывал его долгими и бессонными вечерами, размышлял об этом в дороге или на остановках.

В любой момент, даже когда бывал чем-то занят, мысли нет-нет, да возвращались к этой проблеме. Что можно сделать, дабы избежать разобщённости коллектива? А оно непременно случится, как только люди узнают о превращении в зомби после смерти.

Общие, скажем так, «рекомендации», оказались разработаны достаточно быстро. Не оставаться одному: только группами по два-три и более человека. Выработать привычку приглядывать друг за другом. Немедленно «добивать» умерших в точку смерти, либо отрубать им голову. Трупы и вовсе лучше сжигать, а не хоронить, ибо мало ли… вдруг вирус мутирует?

Выслушав меня, Вирджиния медленно кивнула.

— Неплохо, но правила ещё нужно будет доработать. Я… склонна согласиться, что рано поставила крест на человечестве, — слегка улыбнулась.

— Пожалуй… Так или иначе, правила проживания в коллективе вполне реально будет написать, а потом приучить к ним молодое поколение, — вздохнул я, — далее, если всё будет развиваться хорошо, то общество сумеет восстановиться. Изобрести какие-нибудь браслеты, определяющие жив ты или нет, моментально оповещая специальную службу, ежели есть риск обращения. Дома́ с дистанционно управляемыми дверьми… А потом, лет через десять-двадцать-сто, — улыбнулся, — изобретение способа навсегда решить этот вопрос.

Она смотрела на меня несколько долгих секунд, а потом её улыбка стала шире и увереннее.

— Ты очень серьёзно выбил меня из колеи, Эйден Сандерс.

— Хочу надеяться, что всего лишь раскрыл глаза, — положил ногу на ногу, вновь откидываясь на спинку стула.

— Эти новости нужно распространить среди людей, — Вирджиния тут же начала прикидывать варианты. — Если ты прав, то рано или поздно они сами про это узнают. Нужно показать себя с правильной стороны и первыми донести до остальных истинное положение дел, — женщина задумалась, будто бы уже прикидывая, что и как будет говорить. — Но этим уже займусь я. Только дождусь возвращения Таубера с остальными. Быть может, Брюс сумеет дополнить сказанное тобой.

— Буду лишь рад, — пожимаю плечами. — Не претендую на единственного в своём роде знатока зомби.

— Нашим группам нужно объединиться, — напрямую сказал она. — Я вижу, что в отличие от нас, у тебя хорошо поставлен контроль. Признаться… — Флеминг довольно кивнула, — я недооценила тебя…

Во-от, начинается новая манипуляция. Быстро же она отошла от моих новостей!

—…однако это идёт лишь в плюс. Наша группа достаточно многопрофильна. Есть самые разные специалисты: полицейские, спасатели, доктора, учителя, представители практически всех слоёв общества и даже разных культур.

Конечно, куда же мы без «разнообразия»? Смешно от того, что женщина не забывает про него даже сейчас, когда человечество стоит на пороге вымирания.

— Но у нас мало «добытчиков» и людей, способных решать проблемы, — добавляет она.

— Ага, мордоворотов, — хмыкнул я, прерывая эту «презентацию». — На подобную должность как-то не горю желанием становиться.

— Думаешь, чтобы управлять коллективом нужна сила? — афроамериканка высокомерно улыбнулась. — Нет, «пугало» у нас уже есть и это зомби. Нам нужны сильные и умелые, знающие, как выживать при столкновении с ожившими мертвецами, имеющими успешный опыт противостояния.

— Так-так, — покачиваю ногой, — позволь переведу? — приподнимаю бровь, сдерживая ухмылку. — Вам нужны люди, готовые подставить шею под челюсти заражённых, чтобы такие как «мистер Блаззи», — тот самый человек, который всё-таки сумел отстоять жизнь зомби-старика, — могли и дальше сидеть в трейлере, попивая чай, — киваю на чашку, — да вести высокоумные разговоры.

— На данном этапе трудовая повинность, увы, распространяется не на всех, — криво усмехнулась женщина. — «Такие, как мистер Блаззи», — повторила мои слова, — умудряются оставаться белоручками, мнящими себя важным винтиком существования нашего коллектива.

Ага, прямо как ты. Но это вслух произносить не буду, иначе точно поругаемся. Нужно сдерживать собственные порывы!

— Неужто со временем это изменится? — открыто усмехнулся я.

Покосился на печенье, но так и не притронулся к нему. Чай остыл, а без него они были слишком чёрствыми и сухими. Угу, зажрался ты, Эйден. А ведь скоро и такого не будет. Ещё пара месяцев и вся кондитерка, включая упакованную — шоколад, конфеты и прочее — начнёт портиться. Если кто-то скажет, что конфеты, дескать, могут спокойно пролежать год-два и ничего им не будет, то вспомните ещё об одной важной детали: подходящие условия хранения.

Сейчас лето, морозилки уже вышли из строя, электричество в большинстве случаев пропало… В общем, ещё через пару месяцев я уже не рискну есть сохранившийся шоколад, найденный в магазинах. Не уверен, что успешно переживу пищевое отравление.

Откатываться, разве что… Ха-ха-ха! Вот уж веселуха!

— Безусловно, — уверенно кивает Вирджиния. — Все должны работать и приносить пользу, иначе группа не сумеет выжить.

— Это правильные слова, ибо если сосед бездельничает, то значит, тебе придётся работать за него, — улыбнулся я, скрещивая руки на груди.

Честно сказать, уже задница затекла. Хочется пройтись и размять ноги.

— И ни в коем случае мы не будем забывать про пользу от каждого человека, — она подаётся вперёд. — Будем откровенны, ибо оба — взрослые люди. Добытчик — такой, как твой отец — ценится куда как выше, чем какой-нибудь Коди Кромтон или Элайна Сокслет. Без последних группа сможет выжить, без первых — нет.

— Как это прогрессивно, — отсалютовал ей. — Чем-то напоминает один интересный общественный строй… от каждого — по его способностям, каждому — по его потребностям.

— Аха-ха-ха! — открыто и искренне рассмеялась она, да так, что аж вытерла закапавшие из глаз слёзы. — Коммунизм! Действительно! Нет, — замотала головой, — не настолько, ха-ха, глубоко. Перекрашиваться в красный мы пока что не станем.

— Вот оно как, — тонко улыбнулся, — значит, всё то же самое, но назовём это прогрессивной демократией.

— Да, — кивнула женщина. — В принципе, предложение достаточно адекватное. Помощь в охране лагеря, добыча ресурсов, решение возможных конфликтов — это нормальная практика, — Вирджиния улыбнулась самыми кончиками губ. — Каждый человек, способный справиться с заражённым и выжить при этом, будет на особом счету. Преимущества, думаю, даже не придётся объяснять: приоритет во всех возможных благах, жилью, комфорту и решение любых, даже… — женщина понижает громкость голоса, — деликатных проблем. Всё, — снова усмехнулась, — как ты и сказал: способности и потребности.

Чёрт подери, меня откровенно подкупают! Но при этом делают это достаточно умело, чтобы я… действительно начал продаваться! Вот так уровень!

— Забываешь про Брюса Таубера, Вирджиния, — деланно устало вздыхаю. — Даже если бы я согласился, то управляешь группой, увы, не ты.

— Брюс, безусловно, человек выдающийся, — сказано это было, вроде как с уважением, но вместе с тем различаю лёгкий оттенок пренебрежения. — Однако он, как уже неоднократно произносил: больше заинтересован в выживании группы, чем в управлении над ней.

— Так уж получилось, что подобные слова от него я не слышал, — негромко хмыкнул. — Но знаешь… — договорить не получилось. Кое-что помешало. Выстрел, вслед за которым раздался женский крик.

Тут же подскакиваю из-за стола и ловко, — не задевая многочисленных вещей, — устремляюсь на выход. Краем глаза замечаю, как Вирджиния бросилась к окну, пытаясь что-то рассмотреть. Бесполезно, звук прошёл с другого направления. Со стороны моего лагеря…

— Эйден! — крик чернокожей женщины бьёт в спину, — прошу, присмотри за детьми!

Обернувшись на ходу, киваю ей. Этот кивок ничего мне не стоит. Так что…

Ещё один выстрел и новые крики. Мать вашу!

Резко открыв дверь, выскакиваю наружу, на ходу достав свой глок. Взгляд проходит по окрестностям поляны, но присутствующие здесь люди уже успели разбежаться и попрятаться. Вижу, как чернокожие малявки прячутся за машинами, на самом краю. Плохо, там рядом привязан однорукий зомби… Но да плевать, раз за день не развязался, то и сейчас из пут не вылезет, верно?

Всего десяток быстрых шагов в сторону нашего импровизированного лагеря даёт мне целую кучу информации для размышления. Дерьмовой, надо сказать, информации!

На земле, в успевшей набежать луже крови, лежала симпатичная, смуглая женщина. Достаточно высокий рост и спортивное телосложение прилагалось. А ещё — незнакомое лицо. Такой не было в лагере этой группы, я бы запомнил! Не хочу хвастаться, но уж красавиц я запоминаю хорошо. Например — мать Тиффани, весьма сочная женщина. Но вот эта…

— Кто ты? — спрашиваю скорее сам себя, ибо мулатка кашляла кровью, зажимая дыру в животе. Увы, долго не протянет. Даже со своевременно оказанной медицинской помощью. А у нас из таких лишь Артур, который, небось, опять валяется в своей тачке, укуренный в хлам. Реальный нарик… Прав был Клод.

Сделав шаг ближе, оглядываюсь вокруг, замечая следы крови на стоявшем неподалёку пикапе. Моём пикапе! Блеснувший на земле металл позволил обнаружить гильзу.

— Толку бы ещё от этого, — ворчу пол нос.

В следующий миг лишь развитая за три жизни интуиция позволила нырнуть за машину, в то время как над головой уже пронеслась пуля.

— Суки, — едва слышно комментирую действия потенциального врага. Похоже, на нас напали. Но кто?

Почему-то перед глазами всплыла довольно ухмыляющаяся морда Рори. Но это точно был не он. Хотя если он — это даже было бы забавно! Нет, на самом деле!

Глупо ухмыльнувшись и слыша за спиной очередную порцию криков — доносящуюся от основного лагеря, — быстрыми перебежками, чуть ли не на корточках, метнулся за навес, выстроенный возле одного из фургонов. Машина была использована в качестве временной опоры, но получилось на диво органично. Быть может, всё так и оставить.? Ага, чтобы транспортное средство превратилось в недвижимое!

Вид истекающего кровью Лэнса, на которого я наткнулся за навесом, заставил глупые мысли покинуть голову. Замечаю, как рядом валяется его окровавленный пистолет. Парень прикладывал руку к боку, и смотрел прямо перед собой. Поймав мой взгляд, он находит в себе силы улыбнуться, но пелена смерти уже готовится накрыть его глаза.

Пекло!

По инерции опускаюсь на колени, но более пристальный взгляд показал, что мои первичные наблюдения оказались полностью верны: не жилец, как и та женщина.

Зато теперь знаю, кто произвёл оба выстрела. Вот только кто был первым, а кто вторым? Хотя, какая разница!

Интересно, а куда делся Кевин? Вроде бы вместе с Чапманом должен был быть?

— Эйден! — слышу крик матери, — Эйден! Кевин!

— Только этого не хватало… — выругался себе под нос, рискнув на мгновение приподняться, осматривая местность. Дана стояла возле трейлеров и, зажимая рот, рассматривала уже мёртвую мулатку. Различаю, как за моим пикапом осматривается незнакомый, высокий мужчина, который сжимал в руках ствол.

Правда, стоял он очень уж, для меня, неудачно: хрен попадёшь из моего положения!

Подобрав пистолет Лэнса, выскакиваю из закутка, громко крикнув в сторону матери:

— Прячься! — и сразу меняю позицию. Очень правильно сделал. Ибо в мою сторону моментально прилетело ещё две пули. Точные, с-суки!

— Чарли, обходи сзади! — незнакомый мужской голос послышался с противоположного края, прямо туда, куда я направлялся!

Будто бы в загонной охоте участвуют.

Краем глаза замечаю, как Дану хватает Роберт — муж Вирджинии, силком утаскивая за собой. Это он правильно сделал. Да и вообще, нормальный мужик, хоть и немного зашуганный. Впрочем, с такой-то женой.? Однако, смотри-ка! В критической ситуации не растерялся, проявил ответственность.

Ещё один выстрел, от которого меня спасает лишь быстрое перемещение из стороны в сторону. Грёбаные ублюдки вот-вот изрешетят меня, словно мишень в тире. Ну не эксперт я в перестрелках, лишь в средневековых сражениях на мечах!

Упав на землю, осматриваюсь под фургоном, замечая чьи-то ноги. Интересно… чьи? Моих ребят, условных союзников из лагеря или врагов? Ай, какая разница, если всё равно делать откат⁈

Выстрелил несколько раз по везунчику (Почему везунчику? Потому что ни разу не попал!), который бодро убежал, скрываясь от обстрела.

— Он за фургоном! — тот же самый голос направил минимум одного человека на мой перехват. И хоть бы один урод из лагеря помог! Неужели у них действительно не сохранилось ни одного пистолета⁈ Не верю!

Хотя… в мертвецов, когда те напали, они не стреляли…

Начинаю бодро отползать назад, двигаясь от машин, залезая в высокую траву. Шуршит, собака, но хотя бы прикроет меня, дав надежду разобраться в проблемной ситуации. Думать что делать, начну в сером мире, заставив время застыть, но пока вижу лишь один вариант: собрать своих, включая мать и брата, да отступать в лес.

Или всё же подготовить ловушку? Кто бы знал…

Внезапно раздаётся целая серия выстрелов, благо — уже не в меня. Рискнув приподнять голову, морально готовясь в любую секунду получить в неё пулю, замечаю, что шум подняли Тим и Майкл, которые прибежали из леса, услышав выстрелы. Парни с ходу открыли огонь по моим преследователям — ведь, по ранее отданному распоряжению, все носили с собой оружие. Чётко вижу, как одного из нападавших на меня мужчин ранило в плечо, заставив упасть, а второй, высокий мужчина средних лет, успел нырнуть за пикап. Туда, где лежал труп женщины.

— Контратака, — хмыкнул я, воодушевившись.

Стараясь не шуметь, пока два моих остолопа отвлекают на себя всё внимание, пробегаю к фургонам, обходя напавших по кругу. Интересно, а где Том? Вроде бы с ними был? Ещё и Кевин пропал… Вот прикол будет, если они вдвоём отправились подсматривать за девчонками у озера. Впрочем, чего там подсматривать, если они просто моют и стирают вещи?

Дерьмо… Эйд, хватит думать о ерунде! Нужно сосредоточиться на деле!

Я планировал обойти и добить неизвестного сзади, а потом постараться допросить подранка, но как и со всеми планами в последнее время, получился облом.

Вначале мои парни прекратили огонь, видать из-за того, что кончились патроны. Уже на этом моменте я осознал: им несдобровать. Запасных магазинов-то с собой нет. А когда расслышал новую серию, то уже сразу понял: подловили.

Рискнув высунуться, заметил, что ещё один неизвестный, четвёртый получается по счёту: смуглый и достаточно молодой мужчина, попросту их расстрелял. Чуть ли не в упор.

А ещё он так удачно встал ко мне спиной… Нельзя упускать такой случай!

Прицелившись, выпускаю сразу несколько пуль. Как минимум две из них нашли свою цель, заставляя противника вскрикнуть и упасть. Мысленно прикинув, что патронов осталось критически мало, вытаскиваю пистолет Лэнса, а далее направляюсь по прежнему пути и…

Чуть ли не лбом стукаюсь с одним из налётчиков. Тот зажимал плечо, откуда лилась тёмно-красная кровь, а также осматривал окрестности. Видать, недостаточно хорошо, как впрочем и я, раз наткнулись друг на друга.

Выстрелы раздались едва ли не одновременно. Моя пуля попала ему прямо в грудь, его — мне в живот. Сукин сын! Обрёк меня на мучительную и медленную смерть!

Падаю на землю, словно подкошенный. Боли, почему-то не чувствую, лишь холод и тяжесть земли. Тело будто бы резко расслабилось, мышцы потеряли свою твёрдость и плотность. Я растёкся, словно лужа, а из живота, как из бурдюка, толчками вырывалась рубиновая жидкость.

Сейчас придёт боль, — механически отмечаю я, готовясь к ней. Стоит ли «уйти» в серый мир? Нет… быть может я узнаю ещё хоть что-то перед смертью? Какую-нибудь мелочь, которая сможет мне помочь?

— Не стреляйте! — уши слышат далёкий крик, постепенно приближающийся ближе. — Прекратить огонь! Это наши, свои!

Какие ещё «наши»? — глупая мысль, от которой так и тянет сплюнуть кровью. Не отказываю себе в этом «удовольствии», дополнительно окрашивая землю. Начинается боль. Каждое движение причиняет её, но даже если лежать неподвижно, то она не особо-то уменьшается. Нет… это натуральная агония!

Пора откатываться, возвращаться назад, сваливать с этого «чаепития» с Вирджинией, собирать своих, а далее… что лучше: свалить и переждать или дать бой из засады?

Наверное всё-таки второй вариант… Нападавших, кажется, было немного… Трое мужчин и женщина. Всего четверо! Ха-ха! И с чего они вообще рискнули связаться с многочисленной группой? Были уверены, что у нас нет оружия?

Да… определённо стоит рискнуть и подловить их. В крайнем случае, у меня останется ещё два отката. Хе-хе…

Перед глазами возник бледный отец, который двумя руками зажал мне живот. Различаю, что у него перебинтовано плечо. Ранен? Укушен⁈

Бред… я брежу. Вот откуда бы здесь взяться отцу? Он всё ещё на вылазке… А если бы и вернулся… Он что, напал на нас вместе с той четвёркой? Хах, точно! Не признал собственного сына, его машину и его близких друзей, с которыми виделся не единожды!

Однако, Уэсли выглядел на редкость живым и настоящим для успевшего «поплыть» сознания. Мысли о его реальности упорно не хотели уходить. Я даже попытался приподнять руку, чтобы указать на окровавленные бинты, но подобное оказалось плохой идеей. Адреналин давно успел схлынуть, организм и без того испытывал агонию, а уж сейчас… По всему телу пронеслась волна невыносимой, обжигающей боли, вызывая непроизвольные стоны и отхаркивания кровью.

Из-за моих содроганий становилось лишь хуже.

— Тише, — уверенно ответил отец, — сейчас подлатаем тебя… Всё будет хорошо… — он говорил на редкость чисто, без мата и ругани. Как же редко удавалось такое услышать! Ха-а… ничего не поделать, издержки профессии. Уэсли был копом, причём старым копом. Не в плане возраста, хотя и тут есть чем похвастать: сорок семь лет. Но имел я в виду именно то, что отец пережил достаточно много полицейских реформ. Умудрился подстроиться под новые правила и даже выслужился до сержанта. Весьма и весьма неплохо…

И всё-таки… неужели и вправду он… Ха-ха… чёрт, кажется, мы все очень жёстко облажались.

С его виска протекла капля пота, глаза были расширены. Руки мужчины уже не держались на моём животе, они тряслись.

Я знаю, что он видел. Картина не из приятных.

— Ты сильный, — касается моей головы, — сынок… Ты справишься…

Лэнс пытался улыбнуться в момент своей смерти, а сейчас на его месте нахожусь я. Интересно, сумею повторить тот же трюк?

Агония то отступала, то терзала меня с новой силой. Земля становилась всё холоднее, как и всё моё тело.

— Таубер, проклятый кретин! Ты убил моего сына! — не выдержав, отец вскочил на ноги, изо всех сил пиная уже застреленного мною подранка.

Это действие позволило мне окончательно убедиться в собственной глупости. Ладно, не только своей, но и этих вот… «нападающих». Судя по всему, «добытчики» вернулась, но по какой-то причине оставили свою машину подальше, отправившись проверить лагерь. Что-то заподозрили? Но что?

От боли голова едва могла думать. На глаза стали накатывать слёзы. И когда небо успело затянуть тучами? Так темно… Боже… я умираю, ха-ха!

Ещё пара мгновений и меня выкинуло в серый мир. Судя по всему, я только что умер.

Стоит ли мне сказать: «Время смерти — одиннадцать тридцать шесть»? Хех, проблема в том, что я не знаю сколько точно было на этот момент.

Жаль, что не получилось немного задержаться «в реале», чтобы чуть получше узнать о случившемся, но… плевать, всё равно голова не соображала. Правда, надежда была именно на вот это вот своё нынешнее состояние. Находясь в нём, я легко мог перемотать время и прослушать всё повторно.

Ладно, плевать. Надо поразмыслить логически. Я сидел у Вирджинии и услышал стрельбу. Это был Лэнс и та незнакомая женщина. Хорошо… Вряд ли Чапман выстрелил первым. Или выстрелил? По какой причине? Теперь уже и не узнаю… разве что откачусь и подожду рядом, прячась, хе-хе, в кустах! Но что-то не хочется мне тратить на это одну из своих попыток.

Хорошо, предположим, что это была случайность. Примем это как факт. Всё-таки я сомневаюсь, что Лэнса можно было принять за бандита. Не та у него внешность и не то поведение.

И что дальше? Ну-у… обитатели лагеря, от выстрелов, быстро разбежались. Может, не зря Кевин называл этих людей придурками? Пф-ф… Зато на звуки подтянулись остальные. Из «группы добытчиков» Таубера. Что они увидели? Меня и труп своей напарницы. Конечно же решили атаковать. Это — логично. В такой ситуации девяносто процентов, что вина на стоящем рядом человеке с пистолетом в руках. Ха, лишь в глупых фильмах всё оказывается иначе!

Ну и со мной, чего уж там.

Хорошо ещё, что девочки с озера не прибежали, — подумал я, прокручивая воспоминание от и до. Вижу, что тупил и совершал множество дурацких действий. Но что поделать, я действительно растерялся! Одно дело, когда лезли бы зомби, они — «ближний бой», с которым я прекрасно умею работать. В ход идёт использование пересечённой местности; отходы и молниеносные удары, нацеленные на отрубание конечностей; попытки заманить безмозглые трупы в ловушки, а далее — как можно более быстрое их уничтожение. Но вот живые и с огнестрелом… Откровенно новый противник, с которым я ранее сталкивался лишь во время игры в приставку.

С другой стороны, а что бы я мог сделать? Любое неаккуратное движение легко могло привести к моей смерти. Собственно, и привело. Шикарный результат…

Вообще, откатившись во времени, я мог бы провести эту перестрелку полностью в свою пользу, но разумеется постараюсь вообще не допустить её. В чём смысл сокращать поголовье группы, вроде как, союзников?

Мысленно хмыкнул. Союзнички, мать их… Хорошо, что тогда нужно сделать?

В первую очередь оказаться рядом с Лэнсом в момент его встречи с той женщиной и постараться урегулировать конфликт. М-м… а если всё произошло действительно случайно? Ну, скажем, шальная пуля, или ещё что? Тогда моё присутствие ни к чему не приведёт. Может, вообще увести парня? Сугубо на всякий случай?

Глупости… Это же не комедийный фильм, где кто-то падает и случайно стреляет из пистолета. Нет, стрельба совершенно точно была открыта специально. И так как я всё ещё на стороне Лэнса, то получается, что первый выстрел сделала та женщина. Но зачем? Почему они вообще напали на нас?

Ощущение, что мысли начинают кипеть. До чего же мне не хочется откатываться несколько раз, чтобы решить эту проблему! Но кажется, так и придётся сделать…

Нет, вначале ещё немного подумаю. Думать — это хорошо, думать — это полезно. Предположим, что никто специально на нас не нападал. Возможно ли это? В теории… Но почему они подкрались к лагерю тихо, а не доехали на машине? Может, оставили её дальше, возле леса? Но зачем? И где был отец? Он мог бы сразу остановить перестрелку, ведь легко узнал бы пикап! И парней моих тоже.

Хотя… у него ведь была рана на плече. Судя по движениям Уэсли — травма несерьёзная. Если это, конечно, не укус. Но разве его взяли бы с собой обратно, окажись это укус? Не может ведь этот Таубер быть таким же дурачком, как Блаззи?

Не… Боже, надеюсь, что это всё-таки не укус! Не хочется терять отца в момент, когда вроде как только-только нашёл всю семью! Кому вообще могло так же сильно повезти? Это действительно какой-то совершенно запредельный уровень!

Ха-а… да, я тот ещё везунчик. Стоит лишь вспомнить Наоми, как сразу понимаю: везёт без перерыва. Да, можно сказать, что я «тут же нашёл себе замену». И частично это правда, вот только Наоми… она по настоящему была в моём сердце. Нам было хорошо вместе. Констанция, несмотря на уже успевшую сформироваться к ней привязку, пока что от меня далеко. Я не воспринимаю её столь же близкой по духу. Арлин же и вовсе рассматривается как дополнение. Красивая, мягкая, приятная куколка, но не более. Эдакая грелка и игрушка для релакса.

Увы и ах…

Нет, эти девицы не сравнятся с моей… избранной. О Наоми я буду помнить ещё долго. Наверное — всегда.

Впрочем, сожаление это вполне может показаться кому-то весьма и весьма поверхностным. Даже несерьёзным. И он будет более чем прав. М-м… как бы сказать? Я живу третью жизнь, так что просто психологически не могу принимать столь близко к сердцу хоть кого-либо. Безусловно, я буду грустить и переживать, если близкий мне человек умрёт, но это не будет мне мешать жить дальше. Ни собственная женщина, ни близкие друзья, ни даже родители и брат… Потому что уже проходил через это. Уже успел получить самое ценное, что только возможно: опыт работы с собственной горечью.

Человек привыкает ко всему. Человек, который живёт так долго как я, успевает увидеть всё. А потому мои слёзы остались там, в прошлых жизнях, десятки лет назад. Когда умирали мои дети, жёны, родственники, друзья и возлюбленные. Благо, что я сохранил способность любить и переживать. Долгая жизнь не сделала меня эмоциональным инвалидом. Потому и говорю, что буду продолжать помнить Наоми, мой лучик в этом царстве тьмы.

Но к чему я это? Всё возвращается к отцу и его травме. Если под бинтами скрывается укус… Что же, я переживу это. Переживу факт того, что Уэсли погибнет. Просто не хочу этого.

Мысленно кивнув, продолжаю распутывать клубок головоломки, которой обернулась ситуация с нападением одной части группы на другую.

Почему отец не помешал столкновению? Могу сделать лишь один вывод: из-за раны. Скорее всего его оставили где-то в стороне, дабы «раненый» не мешался остальным под ногами. Вроде звучит логично, а так это или нет… узнаю позже.

Что же, ситуация более-менее обрисовалась в моей голове. Мне кажется, что я понимаю, из-за чего произошла эта глупая перестрелка и отчего её не прекратили в самом начале. Просто было некому. Кевин куда-то пропал, наши «союзники» из второй группы разбежались по трейлерам, прячась от стрельбы, а отец торчал где-то в стороне. Вот и получилось то, что получилось.

Может так, может нет, но уверен — имеет место человеческая невнимательность и тупость отдельных представителей. Ох, Лэнс, если всё началось по твоей вине, то ты у меня отправишься новый туалет выкапывать! Руками!

Ладно, пора отматывать время.

Теперь бы определить, какой лучше всего подобрать момент?

Прокручивая беседу с Вирджинией, нахожу вполне подходящий виток диалога. Хах, мы ведь, по итогу, примерно к этому и пришли!

Мысленно усмехнувшись, активирую силу.

Из серой, картинка становится цветной, а я просто оказываюсь в выбранном моменте. Удобно. Не перестаю радоваться своим возможностям.

—…однако это идёт лишь в плюс, — увлечённо говорила чернокожая женщина. — Наша группа достаточно многопрофильна. Есть самые разные специалисты: полиция, спасатели, доктора, учителя, представители практически всех слоёв общества и даже разных культур.

Она на мгновение замолкает, бросая на меня быстрый взгляд, на что лишь аккуратно киваю. Хех, а в прошлый раз не заметил этого.

— Но у нас мало «добытчиков» и людей, способных решать проблемы, — удовлетворённо добавляет она.

— Звучит достаточно интересно, — встаю со стула. — Не возражаешь, если разомну ноги?

Вирджиния лишь махнула рукой.

— Если найдёшь, где тут развернуться, — она негромко хмыкнула, но я различил откровенное недовольство, причём направленное не на меня, а… скорее на окружающую действительность.

— Скажи, — подхожу к окну, выглядывая наружу, — кем ты работала раньше? Про меня-то, небось, Дана уже всё рассказала?

— Называешь мать по имени? — выгибает бровь.

— Иногда, — пожимаю плечами, — неужели про это что-то говорил Фрейд?

Она не сдержала смешок.

— Именно про это я и думаю, — качнула головой, — нет, не про тот шизофренический бред, что старик Зигмунд расписывал в своих безумных книжках. А про то, что ты держишься намного взрослее своего возраста.

Вирджиния также приподнимается, но подходит к шкафу, бессмысленно поправляя разложенные там вещи. Понятно, очередной психологический ход: мы должны постоянно находиться на одном уровне.

— Ты не похож на обычного игрока в футбол. Даже на квотербека. Неужто прошедшее время так сильно успело изменить мир и людей, живущих в нём?

— Даже не представляешь насколько, — улыбаюсь, почёсывая висок. — Так всё же?

— Кем я работала? — бросает на меня взгляд. — Компания «Лейтис». Знаешь такую?

— М-м, — что-то крутится в голове… где-то слышал. Но что именно? — Вроде бы с рекламой связано? — поворачиваюсь к ней.

— Верно, — загрузилась она, механически стряхивая какие-то невидимые пылинки, — я была одним из руководителей рекламного агентства, входящего в их сеть.

Вот оно как. А я думал, что-то связанное с правительством. Ладно, пора отсюда сваливать.

Резко вытягиваю руку ладонью вперёд, притворно переведя взгляд в окно.

— Заметил, как на мгновение мелькнула смуглокожая женщина с пистолетом в руке. Не видел ранее такую в лагере. Высокая, подтянутая и… более ничего рассмотреть не успел, — хмурю брови, придавая лицу оттенок беспокойства.

На самом деле, конечно же, никого я не видел, а описание взял с предыдущего случая.

— Э-э… — растерялась Вирджиния. — Похожа на Сару Маджо, но… с чего бы ей бегать по лагерю с оружием? И вообще, она ведь среди добытчиков!

— А я почём знаю? — хмыкаю на это. — Надо проверить, мне не понравилось, как она держала своё оружие. Создавалось ощущение… грядущих неприятностей, скажем так.

Вот я и создал себе возможность прервать эту беседу. Потом договорим, ежели представиться такая возможность…

Не слушая собеседницу, выскакиваю наружу. По ощущениям, у меня есть порядка пары минут до момента начала стрельбы. Надо воспользоваться этим по полной.

Сделав тот же самый десяток шагов, оказываюсь за поворотом трейлера, почти сразу замечая копошащегося возле навеса Лэнса. Вот только…

— Ну и придурок, — прикрываю лицо рукой. И было с чего! Его майка задралась, пока парень на карачках ползал по земле, вовсю демонстрируя пистолет, засунутый в штаны!

Кажется, ещё один элемент мозаики встал на своё место. «Белых пятен» становится всё меньше. Скоро картина окончательно сформируется в моей голове. Сформируется ведь?

— Кретин! — обращаюсь к нему. — Ты какого хера свой ствол демонстрируешь⁈

— Чего? — аж дёрнулся он, моментально вскакивая на ноги, едва не споткнувшись при этом о собственные ноги. После чего… начал проверять ширинку.

— Боже, — не сдержавшись, начинаю ржать.

— Всё там в порядке! — возмутился Чапман. — Что за тупые шутки?

— Я про пистолет, — указываю пальцем, после чего на лице Лэнса появилось понимание и он глухо выругался.

— Сука, совсем забыл про него! Небось, половина лагеря успело заметить!

— Заметить что? — слышу незнакомый голос и характерный звук снятия оружия с предохранителя.

Медленно поворачиваюсь. Вот мы и встретились, Сара Маджо… Не ошибся, действительно симпатичная. Правда ей, судя по виду, уже в районе тридцати. Старше моего нынешнего тела на десяток лет. Но вот если вспомнить мой реальный возраст, так я даже рад буду чуть более зрелой и… Тьфу, о чём вообще думаю⁈

«Понятно о чём, — отвечает внутренний голос, — когда в последний раз валял девчат по простыням? Недаром теперь заглядываешься уже на всех вокруг, даже на малолетку Тиффани. Смотри, скоро предложишь Лэнсу уединиться в лесу…»

На хрен! Вечером нужно хватать Конни и тащить на озеро, только чуть подальше, чтобы не радовать остальных разворачивающимися на их глазах сценами. А если опять будет вертеть хвостом, беру Арлин, перебросив через плечо!

Дурацкие мысли не позволяют потерять нить разговора, я продолжаю контролировать обстановку.

— Не вздумай, кретин! — прикрикнул на сокомандника, рука которого тут же метнулась за пистолетом, вынимая его из штанов.

Ха-а… похоже именно так у них случилась эта «ковбойская дуэль»!

— Слушай, что тебе друг говорит, — женщина улыбнулась, но её глаза скрупулёзно фиксировали каждое наше движение.

Чапман застыл.

— Мисс Маджо, я полагаю? — сосредоточил на ней всё своё внимание. Женщина прищурилась и покосилась на меня, не убирая оружие.

Ожидаемо…

— Меня зовут Эйден Сандерс. Сын Уэсли и Даны Сандерс, — демонстрирую пустые ладони, — вчера мы случайно наткнулись на этот лагерь и помогли отбиться от зомби.

Теперь Сара посмотрела на меня более пристально, оценивая черты лица, а потом звонко выругалась. Да-да, знаю, я похож на отца.

— А какого чёрта Клод распят у дерева? — нахмурив брови спросила она.

— Вопрос к уважаемой Вирджинии, — усмехнулся. Одновременно с этим, в голове будто щёлкнуло. Неужто они посчитали, что это мы его убили? Кажется эти люди успели заранее изучить лагерь… Правда, видимо, лишь издали.

Мысленно вздохнул. Слова Кевина о том, что все вокруг — сплошь идиоты, с каждым днём кажутся мне всё более и более верными.

— Но вообще, его укусили в руку при нападении, а далее Артур провёл операцию, отрезав её. Вот только не помогло. Он умер и обратился.

— Этот конченый нарик? — мулатка сморщила свой носик. — Теперь понятно, почему дед Богу душу отдал.

— Могу я обратно пистолет в штаны засунуть? — прервал нас Лэнс. — А то стою, как дурак!

Сара широко улыбнулась и убрала оружие в кобуру, висящую на поясе.

— Можешь. Но я бы на твоём месте задумалась о более правильном способе его ношения.

— Спасибо, — буркнул он. — Как-нибудь разберусь.

— Брюс! Чарли! — крикнула женщина в сторону леса. — Всё нормально!

— Позволь нескромный вопрос, — прислонился я к стенке трейлера, замечая, как показались уже знакомые мне люди.

— Давай, удиви меня, — в глазах женщины замечаю холодок.

— Ты бы выстрелила, если бы не получила удовлетворительного ответа на свой вопрос? — киваю на Лэнса.

— В зависимости от ситуации, — по казённому быстро и неопределённо произнесла Сара.

— Что же, хотя бы так, — пожимаю плечами.

Кажется, пора сваливать. Где ты, моя ферма?

— Не мельтеши, — Уэсли, под причитания Даны, грузно уселся за стул. — Всё со мной хорошо. Дай хоть на сына нормально посмотреть.

— Дурак, тебе плечо надо обработать! — мать аккуратно разматывала бинты, отчего отец периодически морщился и шипел.

— Нечего там обрабатывать, Шариф всё сделал как надо, — проворчал он, переводя внимание на меня. На какое-то время Уэсли замолчал, умудрившись отвлечься даже от раны — к счастью, не от зубов зомби, а от железного штыря, на который ему не повезло наткнуться во время побега. Отец просто рассматривал меня, будто бы увидел в первый раз. Его грубое лицо отражало множество самых разных эмоций. Преобладала с трудом сдерживаемая радость и гордость. Ведь я выжил и вернулся.

— Очень плохая вылазка, — одновременно с этим, расстроенно рассказывал Брюс Таубер, зайдя в центр плотной группы, моментально обступившей его со всех сторон, стоило лишь мужчине показаться в лагере.

С этим человеком я уже успел познакомиться и даже пожать руку. Впрочем, пожал он их всем нашим парням, а потом сделал по комплименту каждой девушке.

Брюс был коренастым мужчиной среднего возраста, где-то тридцати трёх — тридцати пяти лет. Невысок, я бы оценил его рост порядка ста семидесяти пяти сантиметров. Ниже меня практически на голову. Короткие чёрные волосы, лёгкая щетина, карие глаза. А ещё складывалось ощущение, что у него в жопе если не атомный генератор, то хотя бы маленький моторчик: подвижный, активный, постоянно чем-то занят… Тут же, едва появившись в лагере и осознав, что всё условно хорошо (не считая смерти нескольких человек от недавнего нападения зомби), начал собирать народ, бегать, узнавать новости, знакомиться с новичками — то есть, нами — обсуждать с Вирджинией дела выживших, картину вчерашнего нападения заражённых и меры безопасности, которые они должны были предпринять. Правда, никто ничего не предпринял. Ну хоть Брэдли с Коди и Робертом закопали мертвецов где-то за границами лагеря. Кроме старика, само собой. Он так и продолжал удерживаться прочной верёвкой, вызывая беспокойство у всех вокруг.

Пока Чарли — тот высокий мужик, едва не пристреливший меня в прошлый раз — ходил за отцом, Таубер начал рассказ о прошедшей вылазке.

— В этот раз отправились через Уайтхолл, в сторону «Фабликса», — это сеть местных супермаркетов. — магазин был сравнительно недалеко от границы города, — взмахнул он руками — но, разумеется, он оказался полон зомби. Мы стали их выманивать…

— Выжил, значит, — произнёс отец, глядя на меня. Он совершенно не обращал внимания на остальных. — Я верил, что если у кого и получится, так это у тебя.

— Встретить здесь мать и брата было удивительным совпадением, — улыбнулся в ответ, — а уж узнать, что и ты тоже жив…

— Семья объединилась, — всплакнула Дана, — кто ещё может похвастаться такой удачей?

Угу, сам периодически об этом думаю. Если бы не Наоми, считал бы себя баловнем судьбы. А так… повезло, но не более. Уверен, кому-то удача улыбнулась намного сильней.

— Раз уж размотала бинт, то обрабатывай теперь, — вытянул отец руку. — Поболтать да пореветь можно и позже.

— Сам и болтаешь, — огрызнулась она, но вместе с тем послушно начала обмывать рану мокрой тряпкой.

—…оказалось слишком много, — кажется, я пропустил какую-то часть рассказа Таубера. — Пришлось бросить сумки и бежать. К счастью, машина была рядом, а Чарли по прежнему водит лучше всех, — раздались неуверенные смешки, но большинство смотрели хмуро. Информация о неудаче больно ударила по коллективу.

Джейн и Ирен о чём-то зашептались, грустная Элайна, которая, как мне казалось, обиделась на меня за то, что отрубил голову некой «Кларе» — её то ли подруге, то ли любовнице, хрен бы её знал — одиноко стояла вдали и казалось, даже не вслушивалась в слова Брюса. Линда наглаживала довольного Барни. Коди откровенно хмурился, скрестив руки на груди. За его спиной стояла Шерон, что-то негромко объяснявшая ему.

Вроде бы, по отдельности, всё было как обычно, но общая атмосфера улавливалась влёт. Недовольство. Хех, а как по мне: хорошо, что вообще обошлись без потерь.

Интересно, как бы мои ребята восприняли подобную ситуацию?

Брюс закончил с речью. Несмотря на откровенно паршивые новости, он не выглядел расстроенным.

— Друзья мои! — громко выкрикнул он. — Вылазка провалилась, но разве это повод опускать руки⁈ Пока мы живы, то сможем повторить её столько раз, сколько того потребуется!

Даже отсюда ощущаю его энергию, которую мужчина, будто генератор, передавал всем остальным. Несколько этих коротких фраз ощутимо подняли настроение людей, заставив расцвести улыбки.

— Расскажи теперь, — воскликнула Линда — хозяйка Барни, — как ты чуть наш лагерь штурмом не взял! А то я лишь краем уха кое-что услышала, и всё.

— Нечего тут рассказывать, — фыркнула Сара. — Глупость, которая едва не привела к жертвам.

— Главное, что не привела, — успокаивающе произнёс Брюс, положив руку ей на плечо. — На наш взгляд, всё было очевидно. Заметили чужие машины, которые перекрыли единственную дорогу до лагеря. Решили аккуратно проверить. Через бинокль заметили привязанного к дереву Клода, — мужчина печально нахмурился, — и снова моя вина… Нужно было оставить хоть кого-то, кто мог присмотреть за лагерем и организовать его оборону, но я забрал всех людей и оружие, не оставив вам никого…

— Теперь такие люди у нас найдутся, — перебила его Вирджиния, заработав несколько гневных взглядов.

Когда я на неё посмотрел, то за спинами основной толпы заметил Тиффани, привычно снимающей происходящее на камеру. Эх, и не надоест ведь ей? Хотя, девчонка смогла мне помочь, ибо достоверно и достаточно полно рассказала про Вирджинию и остальных людей из этой группы. Кроме отсутствующих добытчиков, о которых я как-то не подумал разузнать. Дурак, сам виноват…

— И это замечательно, — довольно кивнул Таубер. — Но вопрос укрепления лагеря и дальнейших действий, предлагаю провести всё-таки попозже. В первую очередь необходимо разобраться с Клодом.

— Нечего тут разбираться, — мрачно и категорично произнёс Чарли. — Он стал зомби. Ради нашей же безопасности, пока он не освободился, необходимо его добить.

— Это нарушение всех прав и норм! — как чёрт из табакерки, выскочил Билл.

— Закройся, — добродушно улыбнулся мужчина. — Как обратишься сам, мы непременно не будем тебя добивать.

— Чарли, — укоризненно взглянул на него Брюс, одним взглядом затыкая его рот. Волчнер хмыкнул и отвернулся. — Билл, — теперь Таубер взглянул на Блаззи, — Клод стал опасен. Мы не можем позволить, чтобы он заразил кого-то ещё. Как бы мне ни было горько этого говорить, но мы обязаны оборвать его жизнь.

— Брюс, — «аккуратист» подошёл ближе, — это ведь преступление. Против жизни! Мы не можем просто взять и убить человека! Из-за того, что он не такой как мы.

— Кончай чушь нести! — со своего места выкрикнул отец. — Это ты у нас, «не такой как все», а Клод — клятый зомби, который не в жопу хочет пороться, а отведать чьей-нибудь плоти. Если тебе так проще, — он усмехнулся, — представь, что видишь перед собой кровавого маньяка-убийцу, с радостью пожирающего детей. Ибо каждый заражённый — такой и есть. А потом предложи отпустить его на волю.

— Вы как всегда грубы и невежественны, — Билл отступил на шаг назад, ощутимо испугавшись столь горячего напора. — И приводите абсолютно некорректные примеры…

— Но почему? — Таубер выступил вперёд, взяв Блаззи за плечи. — Почему ты сопротивляешься этому? У зомби не бьётся сердце, они перестают чувствовать боль, их нельзя убить никоим образом, кроме как поразив одну единственную точку во всём теле. Это уже не люди, Билл!

— Я… — он смешался, отводя взгляд, — наверное… не знаю.

— Всё ты знаешь, — сплюнул Чарли. — Привык промывать молодёжи головы в школе, вот и здесь продолжаешь так же действовать. «Равноправие», «Пол — выбор каждого», «Гендерная нейтральность», что там было ещё?

— Третий туалет для трансгендеров, — подсказал ему ухмыляющийся Коди. — А ещё отмена школьных оценок, так как они заставляют учеников с низким баллом чувствовать себя хуже других.

— Ага, давай, Кромтон, — презрительно фыркнула Сара, — скажи, что всё это сплошная ерунда. Ты-то точно знаешь, как нужно правильно жить? Недаром смог продвинуться по карьерной лестнице аж до продавца страховок!

— Пошла нахер, сука! — тут же продемонстрировал он ей средний палец. — Что, раз сосёшь у Таубера, так значит имеешь право высказывать своё охренеть какое важное мнение⁈

— Коди, успокойся, — стоящая позади него Шерон тут же попыталась урегулировать конфликт.

— Я не понял, ты за неё или за меня? — оглянулся тот.

— Мы с Сарой не встречаемся, Коди, — нахмурился Брюс. — И давай всё-таки уважительно относиться друг к другу?

— А ничего, что она начала первой⁈ — обижено воскликнул он, указывая на Маджо пальцем.

— Сара так тоже больше не будет, — придавил он женщину взглядом, на что она фыркнула, но вынужденно кивнула.

Кромтон махнул рукой и покинул собрание. Шерон побежала за ним.

— Пора закончить с зомби, — Таубер снял с пояса мачете, — а потом, — он улыбнулся, — вся наша группа, последние несколько часов, только и делала, что мечтала о сытном обеде и мягкой кровати.

Отец усмехнулся.

— Да уж, — хлопнув по рубашке, вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, — хорошему работнику полагается хорошая порция, — он покачал головой, щёлкнул зажигалкой и затянулся. — А мы — работники что надо… Правильно он сказал, херовая была вылазка… Едва все там не полегли.

— Но об этом не стоило сообщать остальным, верно? — покосился я на людей, которые направились к дереву с Клодом.

Уэсли пожал плечами, в то время как мать закончила с промывкой раны и вновь перебинтовала её. На этот раз по чистому.

— Затянула, — недовольно произнёс он. — Перевяжи, но послабее.

Дана послушно начала разматывать бинт.

— Правильно Брюс сделал, — выдохнул отец облако дыма, — что не стал рассказывать подробности. Отделался общими словами. Нечего остальным знать о том, через что приходится проходить, дабы каждый мог набить своё брюхо. А еды у нас, чего уж там, вполне хватает. Через день-два отправимся на новую вылазку, в этот раз подготовившись получше.

— Я не собираюсь надолго оставаться здесь, — открыто и откровенно говорю ему.

— Чего? — хмуро посмотрел он на меня. — Чушь не неси. Куда ты со своими сопляками, которых месяц назад от мамкиной сиськи оторвали, уходить собрался?

— Вообще, в планах было двигаться к заповеднику Окони, — ничуть не обиделся я. Уже давно привык к грубому характеру отца.

— Хорошее место, — вынужденно произнёс он, аккуратно двигая рукой. — Вот теперь — что надо! — кивает Дане. — Сходи, сообрази чего пожрать. В одном Таубер был прав — я чертовски голоден.

— Эйд, тебе… — повернулась она ко мне.

— Не стоит, спасибо, — улыбнулся ей. Во-первых, наелся печенья, пока общался с Вирджинией, о чём я не спешу просвещать остальных, а во-вторых, как и обсуждал ранее со своими ребятами, не желаю оказаться в качестве «должника». Пусть даже по такой малости.

Хотя нет, сейчас подобное — совсем не малость. Еда резко стала крайне ценной вещью, которая раньше совершенно не ценилась.

Замечаю, что вся группа вновь зависла около злополучного дерева. Брюс аккуратно держал мачете, на которое я посматривал с лёгким интересом. Шансов найти это оружие гораздо больше, чем простой меч. Может, стоит попробовать?

Однако, смущало меня не оно. Зомби-старик. Какого чёрта они опять зависли около него? Нет, будь возможность сделать ставку, поставил бы банку тушёнки, что он, наконец-то, обретёт свою смерть, ибо если будет иначе… что же, тогда я разочаруюсь в Таубере.

Ладно, шучу. Уже разочаровался. Нет, его вины в том, что идиот-Лэнс и дурная баба расстреляли друг друга, словно в тире, было немного. Всё-таки контролировать каждый шаг своих подчинённых попросту нереально. Уж я-то хорошо это знаю, но вместе с тем что-то будто бы шепчет мне изнутри: «Ты бы справился лучше».

И я склонен согласиться со своим внутренним голосом. Я бы справился лучше. Во всяком случае, не провалил бы вылазку за едой. Как минимум, после супермаркета заехал в другой магазин. Их, сука, там полно! Уж точно не вернулся бы с голыми руками, потребовав себе награду в виде миски супа.

Краем глаза замечаю, как мои ребята, к которым примазался и Кевин, собрались плотной группой, что-то обсуждая друг с другом. Надо будет вечером поговорить с ними по всей этой ситуации отдельно…

Но это потом. Сейчас пора вернуться к переговорам с отцом.

— Там много хорошей земли и фермерских угодий. А что самое главное — мало зомби, — наклоняюсь к Уэсли. — Там мы и планируем осесть, начав строить и укреплять базу.

— Так примерно то же самое планируем и мы, — мужчина отбросил окурок, ощупывая своё плечо и немного поморщившись.

— Но когда? — демонстративно вздыхаю и качаю головой. — Знаешь, что было бы, если бы на мою стоянку, где я сидел со «своими сопляками, которых месяц назад от мамкиной сиськи оторвали», не прибежал Барни? Зомби сожрали бы весь этот лагерь. Не только троих, а натурально всех.

— Не меняй тему, — жёстко ответил он, нахмурив брови. — Они все, — ткнул пальцем в толпу, которая всё ещё торчала у дерева, хотя часть уже начала разбредаться. Видать даже их задолбало переливание из пустого в порожнее и «бессмертие» грёбаного старика. Убейте его уже! — Они все боятся даже столкнуться с мертвецом! Потому что за свою жизнь ни разу не сталкивались ни с какой опасностью! Знаешь, кто ходит в группе «добытчиков»? — мужчина ухмыльнулся. — Я, как сержант полиции, Маджо — которая также работала копом, хоть и в совершенно другом отделе, Таубер — руководитель оперативного отдела Управления реагирования и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. То есть — службы спасения, которая разгребает последствия землетрясений, ураганов, наводнений и прочей хероты. Волчнер — один из его людей. И Каххар — больной на голову исламист, которого, по хорошему, надо бы пристрелить, чтобы он, когда окончательно съедет с катушек, не перестрелял нас, нахрен, всех. За то, что мы «неверные», — он грубо рассмеялся. — Видишь, кто тут? Вот кто нашёл в себе яйца, чтобы выйти против живых мертвецов! Люди, которые и без этого постоянно сталкивались с проблемами! А кто остальные? Коди — «домашний» тиран, владыка пивных банок. Его девчонка, играющая бесконечную любовь, а сама засматривающаяся на других мужиков? Ай, — махнул он рукой, — каждый из оставшихся просто бесполезен. Максимум что им всем доступен: попытаться сбежать. Так что хвастаться своими навыками в том, что оказался лучше них — попросту смешно!

— А как же мои ребята? — упираюсь руками в колени. — Как же Чапман, Фриман и Левис? Как же Вилер? И девчонки? Думаешь, они тоже являются теми, кто служил и воевал? А может, проходил особую подготовку? Нет! Зато никто не боится мертвецов и все знают что делать. Отчего же так случилось, отец? — тон становится жёстким и холодным. Я готов к этому противостоянию.

Замечаю, что Ирен, мать Тиффани, забрала у дочери камеру, отчего та раздражённо направилась в сторону озера. Отец, также как и я, бросил на них взгляд, но его глаза уверенно остановились именно на женщине. Он проводил её глазами до самого трейлера и лишь потом вновь посмотрел на меня. Казалось, Уэсли не обратил ни малейшего внимание на мой тон.

— Ты выточил из оставшихся в живых хороший инструмент, признаю, — глаза отца сузились. — Но много ли из них выжило? Сколько людей уехало в Атланту, а сколько вернулось обратно?

— Все, кто должен был, — не сдаю назад, как и Уэсли, двигаясь вперёд. Хоть и в фигуральном смысле.

— Верю, что вам пришлось через многое пройти, — теперь назад сдаёт отец. Всё-таки удалось выиграть этот раунд. — Но для меня всё ещё непонятен факт разделения. Зачем? Почему ты хочешь уйти?

— Я разве говорил, что хочу уйти? — выгибаю бровь. — Лишь то, что не собираюсь надолго здесь оставаться. Либо вы пойдёте вместе со мной, либо останетесь здесь и будете ждать, пока на лагерь вылезет ещё одна толпа заражённых. Как считаешь, что будет, если в ней окажется хотя бы три десятка зомби?

— Задержке есть причина, — сподобился пояснить он. — Нам нужны припасы, вещи, снаряжение, лекарства. Здесь двадцать человек, Эйден! Думаешь, для чего мы сунулись в «Фабликс»? Просто так попёрлись в сучий, мать твою, супермаркет? Думаешь, поблизости не было маленьких магазинчиков⁈

Ожидаемо. Нечто подобное я и предполагал.

— А зашли бы в маленький, так набрали бы всего, чего смогли бы увезти, да спокойно свалили до лагеря, — качаю головой. — Лучше обитать на ферме и помаленьку марадёрить окрестности, чем рисковать в городе, пусть даже столь небольшом, как Атенс.

— Да, чёрт бы тебя побрал, в этом есть логика, — Уэсли тыкает в меня пальцем. — Вот только и мы тут сидим не месяцами, а всего чуть больше недели, за время которой смогли набрать вполне приличный запас. Три вылазки, Эйд! Три! И все успешные. Не по плану пошла лишь последняя, но… — дотрагивается до своего плеча, — мы живы. А раз так, то сможем повторить. Ещё два-три захода — и ресурсов будет достаточно для безболезненного переезда, когда можно быть уверенным, что сумеем пережить всё, что бы ни случилось по пути.

— На какие фермы вы хотели отправиться? — складываю руки на груди, мысленно прикидывая, что и как можно сделать. Своими запасами делиться не вариант, здесь я ни капли не изменил собственного решения, однако впустую проедать их — тоже не дело. Придётся пополнять… А это значит — участвовать в вылазках. Может, объединить усилия и ускорить процесс? Посмотрим… надо бы как следует всё обдумать и поговорить со своей группой. Быть может, у кого-то в голове возникнет светлая мысль.

Отец откровенно усмехнулся, а потом подсел ближе, обдав меня запахом курева.

— Пока об этом ещё почти никто не знает, — говорил он тихо, едва ли не шептал, — но мы с Брюсом и добытчиками много общались по поводу дальнейших действий, — так-так, запахло заговором. — Сейчас в приоритете двигаться в сторону Лексингтона. За ним нет ферм, зато есть серьёзная и весьма приличная пожарная часть, центральная по нашему округу, огромная, как ёбаный завод и оборудованная по высшему разряду: с вертолётами, машинами и всем прочим. Забор, огороженная территория, вышки наблюдения… Это просто шикарная база, Эйд!

Он сплюнул в траву и оглянулся, но вокруг было пусто.

— Бывал я там, даже как-то проходил переподготовку, — продолжил отец, — а Таубер вообще каждый год туда на курсы ездил, ибо там и людей обучали, и склады обустроили, и свои мастерские есть. По большей части именно он рассказывал нам подробности. А Брюс — мужик серьёзный, просто так языком трепать не станет. Так мало того, неподалёку расположено стрельбище с хорошим запасом самого разного оружия, включая крупнокалиберное.

Мужчина ухмыльнулся.

— Ведь как думают обыватели: пушки в полицейском участке, на военной базе, на какие-то складах… Ха! Конечно, там есть кое-что, но никто не отправится на государственное стрельбище. А зря, — он замолчал на несколько секунд, смотря в горизонт. — Мы заберём всё. Плюсом ко всему: вокруг — лес, вода — в шаговой доступности…

— А жрать-то что? — спрашиваю у него.

— А на ферме что? — переспрашивает он, отчего глаза задорно заблестели. — Думаешь, приедешь, а там всё готовое? Хер, — приподнял палец. — Если и будут какие-то посадки, которые не вытоптали и не сожрали: что зомби, что животные, вырвавшиеся из стойл, то скоро они закончатся. То есть — придётся заниматься сельским хозяйством.

Уэсли снова покосился по сторонам, а потом продолжил.

— Давай, умник, скажи мне, что будет проще: начать выращивать овощи на земле возле огороженной и мощной базы, или возводить эту базу вокруг фермы, которую ещё надо привести в порядок? Открытая территория, Эйд! Думаешь, сумеешь построить вокруг забор, который огородит пару гектаров земли? Ха-ха! Дохлые ублюдки перелезут его столь быстро, что и сам не заметишь. А ведь нам надо не пару гектаров… Народу, включая ваших, под три десятка. Каждому хочется жрать. Некоторым жирным уродам, таким как Кромтон, часто и много. Вот и делай вывод.

— Так у пожарной части тоже, кроме огороженной территории и зданий внутри, ничего такого не будет, — хмыкаю я. — А огорожено там точно не десяток гектаров, а пространство, меньшее чем парк возле нашего универа.

— Куда большее, — махнул он рукой. — Не слышал, что я говорил? Территория комплекса сравнится с иными заводами, а то и за пояс их заткнёт! Я бы сказал, места там будет даже слишком много для нас всех, но это если чисто для проживания. А вот если под поля… В общем, облагородим землю вокруг, организуем караулы на быстрых тачках, наблюдателей на вышках и остальное. Одним словом — не пропадём.

— То же самое можно сделать и на ферме, — признаю, его идея имеет место быть, но так сразу отказываться от собственной.?

— Ты специально, что ли? — отец возмущённо поднял тон. — Говорю же, полностью оборудованная пожарная часть! Очень большая внутренняя площадь! Мощный и высокий забор, вышки, куча машин, техники, доступ к воде, под боком лес, который обеспечит всеми материалами, вздумай мы что-то построить. Много пустой земли, хорошая дорога, ведущая в город и населённые пункты поблизости, неподалёку стрельбище, где можно разжиться хорошим арсеналом. Опять же, Лексингтон под боком. В полусотне километров будет. За двадцать минут доехать можно. Да, поселение маленькое, но уверен, снабдит нас всем необходимым. А возле заповедника Окони, кроме самого озера, нихера толком и нет. Да, можно будет ловить рыбу! Здорово! А что делать, когда придёт орда дохлого мяса? Или соседняя банда, решившая оттрахать твоих тёлок, — кивает на девчонок, — а потом и тебя заодно? Подставлять жопу, прося, чтобы не забыли про вазелин?

Чтобы не оказаться на месте жертвы, нужно бить первым. Но этого говорить я тебе не буду. Во всяком случае, пока.

— Что же, — задумчиво почёсываю подбородок, — признаю, вариант заслуживает внимания.

— Именно, — Уэсли довольно ухмыляется. — А потому, раз ты такой умелый и боевой, бери своих, да на следующую вылазку поедете с нами. Тем более, у вас и оружие есть, да и мертвецов не боитесь. Если верить, — он откровенно оскалился, — местным сплетням, то вы покрошили чуть ли не целую орду.

— В таком случае, требую, чтобы меня допустили до составления плана вылазки, — киваю ему. — Плюс, мне нужно подумать над этим вот предложением, сам понимаешь. Нахрапом такие вопросы не решаются.

— Думай, — отворачивается он, касаясь раненого плеча. — Эта возможность у тебя ещё есть.

Меня разбудил лай. Глаза открылись и первой мыслью было: «Какого хера Батлер не успокоит этого мохнатого урода?»

Было ощущение, что лишь недавно закрыл глаза: даже в висках неприятно заныло. Хотелось повернуться на бок и вновь провалиться в сон, надеясь, что утро принесёт облегчение.

Осознание происходящего заставило резко подняться. Только сейчас до меня дошло: на улице ночь, а не утро. Темнота. Лай Барни.

— Эйд…? — сонная Конни едва заметно приоткрыла глаза, сильнее натягивая тонкое одеяло и пряча руки под подушку. Сегодня у нас получилось повторить давно забытый процесс снятия стресса и напряжения с тел друг друга.

Девушка, не дожидаясь моего ответа, прикрыла глаза, очевидно собираясь вновь предаться сну. Быть может, подумала, что я встал в туалет?

— Поднимайся, любимая моя, — поглаживаю её по плечу, — кажется, у нас незваные гости.

Быстро натягиваю спортивные штаны прямо на голое тело, после чего планирую накинуть лёгкую куртку, на которую уже направлен взгляд, ибо отлично помню о ночной прохладе, но звон жестяных банок и стеклянных бутылок, подвешенных вокруг лагеря не даёт мне это сделать. Нужно спешить.

Корсон подскакивает на ноги, смысл моих слов, дошедших до неё спустя несколько секунд, моментально будит её спящий разум. Одеяло отбрасывается в сторону, демонстрируя молодое и красивое тело. Ни грамма лишнего жира, что обеспечивала постоянная физическая активность в последнее время; упругая, подтянутая грудь с задорно торчащими сосками, которые так и манили уделить им повышенное внимание; идеально гладкий низ живота, за которым блондинка следила не меньше, чем за собственной головой.

На краткий миг едва не подвис, хотя уже неоднократно наблюдал эту картину. Вот только полноценно насытиться никак не получалось! Всё время близость была быстрой, урывками, при этом стараясь сдерживать стоны и крики… Наверное тот самый, действительно стоящий и «полноценный» секс, у нас был в момент смерти Наоми. Тогда оба отдавались процессу как в последний раз. Не лучшее, что можно было сделать, но…

Не даю себе возможности продолжать пялиться, словно спермотоксикозный школьник, а лишь подхватываю топор и вытаскиваю из сумки пистолет, который всегда лежал на самом верху. Впрочем, секунду подумав, передаю огнестрел девушке.

— Одевайся, хватай оружие и забирайся на фургон, — бросаю Конни, прежде чем нырнуть в кеды и выскочить из палатки наружу. Мать вашу! Как по заказу!

Света луны было мало, но даже в нём отчётливо были заметны мелькающие силуэты, которые мчались из леса. Интересно, это от дороги к нам добрались или ещё откуда? Насколько помню по карте, ближайшая мелкая деревенька находится километрах в пятидесяти…

Мечущиеся в голове мысли не мешали наблюдать за мертвецами, которых было не меньше пары десятков, высыпавшихся прямо на поляну, где вчера горел большой костёр. Брюс травил байки своей армейской юности и пытался затянуть «новичков» в разговор. Получалось неплохо, хоть девушки и общались в основном со своими, а вот парни, пусть и были слегка напряжены, в беседе участвовали, но периодически поглядывали на меня. Нет ли недовольства на лице, не планирую ли я покинуть эту группу?

Пока не планировал, хоть отец и не дал мне ответы на абсолютно все вопросы. Вот только хоть и не дал, но заинтересовал… Собственная защищённая база казалась интересным решением, стоящим.

Ну да не о том речь. Сейчас на поляне резвились ожившие трупы. Несколько нарезали круги вокруг трейлеров, двое гонялись за ретривером, а ещё четверо старательно принюхивались, водя головами туда-сюда. Едва я показался наружу — первым, из всех, — как их мёртвые лица безошибочно навелись на меня.

— Удача улыбается мне, — с сарказмом произношу я, а потом сплёвываю в траву образовавшийся в горле комок. Что-то подсказывало, что эта будет крайне занимательная ночь! Интересно, сколько я продержусь до отката в прошлое? Сколько людей выживет из группы Брюса? А сколько моих?

Четыре силуэта рванули ко мне, будто профессиональные бегуны-афроамериканцы, которым пообещали курочку КФС, если побьют мировой рекорд. Хотя… я ведь и есть для них та самая курочка, не так ли?

Однако, пока подсознание придумывало идиотские сравнения и считало шансы на выживание, глаза уже успели осмотреть место, где я находился. Ну, как осмотреть? Я отлично знал это место. А потому скорее искал лучшее положение для правильного рывка.

Издав боевой клич, который был больше похож на простой рёв, я преследовал две цели: разбудить тех, кто ещё спал и отличался излишне тугим ухом — промах, который нужно исправлять в ближайшее время! — а также желал привлечь на себя максимум мертвецов и дать остальным побольше шансов на выживание. И это сработало, ведь кроме той четвёрки на меня обратили внимание как бы не все здесь собравшиеся трупы.

Может, парни успеют одеться, получше чем я, да схватить оружие? — мелькнула мысль, пока я сближался с бегущими вперёд и будто бы довольно улыбающимися мертвецами. Вот что делает игра теней на их облезших и искажённых маской смерти лицах!

Однако, я не собирался играть в танка, особенно с учётом того, что на мне не было формы военного пехотинца армии США или хотя бы защитного снаряжения из «Четырёх стихий». Нет, цель была в ином.

Всего за четыре метра до ближайшего трупа, кем был растрёпанный мужчина, в остатках фиолетовой безрукавки и синих, рваных джинсах — правда где-то посеявший оба ботинка, — я заскакиваю на ящик, стоявший у тента, под которым мы складировали имеющиеся у нас крупы, каши, муку и прочую, слабо подверженную порче продукцию, а следующим прыжком — на толстую палку тента, которых, как и навесов, мы успели построить сразу несколько штук.

Последнее моё действие — трюк рискованный, ибо несмотря на то, что хорошо так похудел, я оставался здоровым кабаном, порядка девяноста килограмм. Был изрядный риск того, что нога соскочит или что сломается палка тента, которую я выбрал в качестве опоры. Но мне повезло и ничего подобного не случилось. Может удача и вправду улыбнулась?

Третьим скачком запрыгиваю на крышу трейлера, оказываясь вне досягаемости зомби. Но они поступили именно так, как я и ожидал. Попытались запрыгнуть на его крышу прямо с разбега. Отлично! А теперь поиграем в «Поймай крота»!

Если кто не знает, то это такая забавная игра, когда нужно бить молоточком по вылезающим головам. Только здесь, вместо искусственных, пластиковых болванок были зомби, а вместо молоточков — полноценный топор.

В первый раз удар откровенно сорвался. Мертвец подпрыгнул совсем невысоко, видимо поскользнулся во время прыжка. Но вот второй порадовал меня тем, что аж зацепился руками за крышу. Правда подтянуться не получалось — я пробил его голову, заставляя упасть обратно. Жаль, что он не помер, но здорово потерял в подвижности. Кажется, зацепил что-то в мозгах, отчего его движения стали медленными и ломанными, как у наркомана под приличной дозой.

Новый труп на всей скорости врезался в стенку трейлера, откуда начали доноситься панические женские визги, а потом полез вверх, цепляясь за стыки окон и выемки вентиляции. На мгновение ощутил себя словно в тетрисе, пытаясь успеть верно распределить все несущиеся вниз, на бешеной скорости, фигурки, вместо которых выступал мой топор.

Новый удар попал прямо в кисть резвого мертвеца, хоть и не перерубая её, но очевидно не позволяя продолжать использовать с той же эффективностью. Заражённый срывается вниз, а я моментально разворачиваюсь и спартанским пинком опрокидываю на землю ещё одного заражённого, успевшего забраться на крышу.

Новый удар проходит ровно по пальцам очередного трупа, отправляя вниз новый кусок мёртвого мяса. На мгновение появляется мысль, что это — вполне себе тактика сдерживания заражённых. Если бы, конечно, рядом со мной было ещё человека четыре-пять… Больше не нужно, ибо станем лишь мешать друг другу.

Мечты…

Удачный удар поражает затылочную часть зомби, роняя на землю неподвижное, надеюсь полноценно мёртвое, тело.

— Страйк! — нервно выкрикиваю я, не давая себе и секунды на передышку. Трупаков вокруг трейлера становилось всё больше… Хорошо же я постарался с привлечением внимания!

Выстрел заставил меня поморщиться. Ну вот, началось! Теперь интерес зомби, как тех, кто уже вышел на нашу стоянку, так и тех, кто только мог проходить мимо, может вообще в пяти-десяти километрах от нас, будет приковано именно к лагерю!

Правда самую малость порадовало то, что выстрел случился НЕ со стороны моих ребят, которые, как я успел заметить краем глаза, уже дисциплинированно и тихо залезли на фургоны. Места там было не много, но пользуясь темнотой и мною, как отвлекающим манёвром, у них получилось не наткнуться на… а, нет, вижу лежащий труп с проломленной головой.

Впрочем, так даже лучше! Ещё и нападавших по дороге немного сократили!

Один короткий взгляд в их сторону, где успел заметить лишь то, что парни были вооружены и теперь активно перешёптывались друг с другом, едва не стол мне жизни. На крышу забрались сразу трое.

— Твою мать! — длинная рукоять топора подсекает ногу ближайшего мертвеца, ловко роняя его на твёрдую землю, но в это время двое остальных уже уверенно стояли на ногах. То есть как стояли? Неслись на меня!

А место-то здесь было немного…

Адреналин позволил немного будто бы замедлить время. В тусклом свете луны я неожиданно чётко рассмотрел каждый миллиметр поверхности тела своих врагов. Слева была женщина. Достаточно лёгкая, с тонкими руками, но широкой задницей. Чернокожая. Длинные, обломанные ногти ярко зелёного цвета, короткие чёрные волосы, полуобъеденное лицо. Но челюсть не задета. Укус совершит более чем успешно.

Второй — мужчина. Среднего роста, где-то метр семьдесят, что для американцев, на самом деле, вполне нормальный результат. Не такие уж они и высокие, откровенно говоря. Двухметровых дылд здесь мало и их стараются заполучить в спорт. Хех…

Так, не отвлекайся, Эйд!

План уже созрел в голове, осталось выбрать цель.

Дождавшись, пока зомби пробегут половину пути, резко сворачиваю в сторону более лёгкой женщины, пропуская сбоку мёртвого мужчину, который успешно сбрасывается с крыши вниз, не успевая развернуться. А вот афроамериканка…

Челюсти ей блокирую рукоятью топора, выставляя его поперёк. Инерция удара двух тел сильной болью ударила по запястьям, но стиснув зубы сдерживаюсь. Короткий взгляд по сторонам показал, что на крышу уже залезли новые трупы, так что со спокойной душой делаю шаг вперёд, сбрасывая заражённую спиной вниз и приземляясь прямо на неё.

Тело женщины смягчило падение, а хруст её костей дал надежду, что зомби будет менее быстрым. Смело оставляю топор в хватке мертвячки, пока сам уворачиваюсь от броска очередного зомбака в мою сторону.

Громкий женский визг прозвучал за спиной, со стороны места схватки группы Брюса, заставив ещё часть мёртвой толпы вокруг переключиться на более интересную цель. Отлично… а то не хочется мне откатываться в прошлое прямо сейчас. Ничего толком не узнал, ничего не сделал… только сдох, как последний идиот.

Благо, что отвлечение внимания сильно сократило местное поголовье. Ещё бы! Здесь у меня ребята уже матёрые сидят, опытные. Затихарились на крышах, да не отсвечивают. Лишь один дурак, в моём лице, бегает, как умалишённый, чего-то делать пытается, хе-хе…

Тем временем, мёртвая афроамериканка отбрасывает топор, поднимаясь на ноги. Хорошо, на это я и рассчитывал. Теперь завладеть бы им!

Начинается игра в смертельные пятнашки, вот только когда «загонщиков» шестеро, то свободных углов как-то не хватает. Меня быстро загоняют в тупик. Наверное не стоило делать тот рывок за топором… Похоже, настал момент возврата в прошлое. Дерьмо!

Однако, этот «тупик» оказывается дверьми трейлера, которые ловко открываются, отчего я проваливаюсь туда спиной вперёд.

— Боже…! — мертвенно бледная Тиффани тут же закрывает дверь, щёлкая замком. Её поверхность содрогнулась от удара.

— Дура! — воскликнула её мать, Ирен. Женщина держала молоток, только вряд ли она вообще смогла бы хоть что-то сделать с его помощью, уж слишком дрожали руки.

— Что, ты можешь крутить жопой перед Сандерсом, а я нет? — огрызнулась девчонка, но так, без огонька. Однако её слова заставили мысли закрутиться узлом. Когда это Ирен передо мной…? Нет, стоп, я ведь не один Сандерс здесь. И раз Кевин не рассказал об этом во время нашей поездки в машине… А он бы точно рассказал…

Хах, вот батя «молодец»! «Старая подруга», как говорил брат, да?

Впрочем, мне сейчас было не до отношений Уэсли и семейных разборок, взгляд решительно уставился на люк в крыше трейлера.

— Выбираемся наружу, — смело зажигаю свет, ведь заражённые и так знают, что мы здесь, после чего подставляю стул и открываю проход на крышу. На ней, к счастью, уже никого не было. Как только я свалился вниз, то и зомби вернулись на землю.

Дверь в трейлер ходила ходуном. Я ведь ещё в прошлый раз удивлялся, как её не выбили⁈ Теперь понятно как: времени не хватило. Оставили висеть «на соплях».

Подтягиваюсь вверх, спокойно залезая на крышу, после чего протягиваю руку. Тиффани хватается за неё и… на этом все её действия заканчиваются.

— Серьёзно, мать твою? — пробурчал я, вытягивая девчонку. — Хоть бы подтянулась! — А ей, пусть и пятнадцать лет, но килограмм пятьдесят точно было. А если бы я не был спортсменом⁈ Хотя… в таком случае я бы отсиживался вместе со своими ребятами на крыше фургона, молясь, чтобы трупаки не заметили нас. Или уже заводил бы машину, мчась отсюда, куда глаза глядят…?

Отряхнув руку, успеваю мрачно покоситься на Тиффани, а потом хватаю Ирен, уже ожидающую помощи, стоя на стуле, но в этот момент дверь окончательно сдала свои позиции, проламываясь внутрь.

Вместо того, чтобы постараться быстрее забраться наверх, пока зомби залезают внутрь трейлера, женщина громко завизжала, отчего аж заложило уши. И конечно же, момент был упущен.

— Седьмое пекло! — быстро закрываю люк, не давая девчонке рядом возможности увидеть предстоящую картину.

— Мама! — бросилась она к люку, а потом и к краю крыши.

Резко хватаю эту дуру и прижимаю к себе, затыкая рот. Из трейлера раздался оглушительный крик заживо пожираемой жертвы.

Тиффани в руках обмякла, перестав вырываться, а я, поморщившись, осознаю, что мои штаны промокли. Шикарно… просто шикарно…

Первой мыслью было выбросить её прямо вниз, но сдержал порыв злости. Спокойно, Эйд, всё не так плохо, как могло быть… Ага… подумаешь, обоссали штаны? Ты хотя бы не сам это сделал, а ведь был близок, когда зажали у двери в трейлер.

— Не нужно было тебя пускать, — едва слышно, шёпотом произнесла Тиффани. — Тогда мама была бы…

— Будто бы они не почуяли вас, когда сожрали бы основной лагерь, — хмыкаю на это, но всё-таки решаюсь отпустить девчонку и аккуратно взглянуть вниз. Замечаю, как за вторым трейлером — который загораживал мне обзор на основное место схватки, раздавались хорошо слышимые звуки битвы. Живые ещё не сломлены. Ура?

Из нашего трейлера, на звуки боя и периодические крики, помчались зомби, уже закончившие с Ирен.

— Оставайся здесь и ни звука, — дипломатично не замечаю, как Тиффани осматривает свои промокшие шорты. Но вот, её взгляд упирается в меня и получаю неуверенный кивок.

Прыжок вниз вышел достаточно тихим, чтобы не обратить на себя внимание. Но разве мне это нужно? Да, в эту секунду нужно. Мокрая ткань неприятно холодила ноги, благо, что запах пока не особо ощущался.

Заглядываю в трейлер, замечая там ещё одного мертвеца, что сосредоточенно обгладывал некогда красивую и сексуальную ногу Ирен. Мде, отец… вкус у тебя, конечно, есть, тут не поспоришь, но вот с остальным…

Проклятый осколок непонятно чего громко хрустнул под ногой, но я успеваю ударить быстрее, чем зомбак обернулся. Топор сметает его в сторону, жаль не добивает. Сука! Идущий следом пинок выходит особенно сильным, ведь будто бы всё вокруг идёт не так, как я хочу. Ещё и штаны обоссали!

Труп аж захрипел от сильного удара по животу. Кажется, я умудрился выбить из него остатки гнилого воздуха и куски пищи, потёкшие кровавым ручейком изо рта. Новый удар топором лишает мертвеца головы. Тело продолжает шевелиться, но я уже успел узнать: это не продлится долго. Несколько минут и он окончательно затихнет.

Следующий удар обрушивается на голову Ирен, превращая её в кровавую кашу, после чего покидаю трейлер. Усталость успела вцепиться в мышцы и зашептать, будто в самое ухо: «Отступи, пережди, кто они тебе?»

Здравые, честно сказать, мысли. Надо бы их послушать.

Сплёвываю очередной комок изо рта. Откуда бы ему взяться? Горло сухое, как наждачная бумага! Кажется, что любой вдох будет тем, отчего кожа треснет, смачивая всё пространство вокруг горячей кровью.

— Эй! — выкрикнул я мертвецам, часть из которых ещё виднелась перед моими глазами. Конечно, здесь они «закончили», так почему бы не переключиться на новую цель? Что же, чьё-то внимание я привлёк. Настала пора нового раунда.

Вновь громкий визг, который резко прекратился. Мужские крики, звуки выстрелов… Ох, жёсткая же там идёт схватка! Надо бы поспешить! А то таким темпом мою новую группу сожрут до последнего! А я уже нацелился на пожарную станцию. Отец, гад языкастый, смог таки уговорить «подумать» над этим вариантом. Я и подумал, решив, что надо брать.

Пару десятков ударов и три минуты спустя, удалось расправиться ещё с двумя мертвецами. Надо же, подобное уже превращается в рутину! Вроде бы и хорошо с какой-то стороны…

Стоило лишь сделать несколько шагов вперёд, как слышу гортанный, громкий вскрик, раздавшийся со стороны МОЕЙ части лагеря, а потом и несколько теней, мелькнувших в ту сторону.

— Зараза! — сильнее сжимаю топор и вынужденно бросаюсь за ними. Не знаю, успешно парни справятся с зомби или нет, но променять свою старую группу на новую я попросту не могу! — И совсем не в бабах дело, — едва уловимо растягиваю губы в улыбке, забегая в наш закуток.

Вот даже не сомневался! За каким-то хером троица кретинов: Лэнс, Майкл и Тим, спустились вниз. Может хотели мне помочь, что очень правильно и благородно, а может планировали отвлечь мертвецов, с чем они справились просто на ура…

Чапман лежал на земле, подвывая от боли и зажимая собственную ногу. Рядом стояли сломанные останки ящиков: продукты и вещи из которых были бестолково разбросаны по земле. Парня прикрывал Фриман и Левис, в то время как Том, спрыгнувший вниз прямо на моих глазах, прикидывал, как бы половчее подхватить раненого парня.

Я успел вовремя. Их ещё не успели растерзать, хотя мертвецов тут было аж пятеро. А, нет, шестеро!

Выстрел Констанции оставляет в плече мчащегося вперёд трупа дырку, от которой он невольно заваливается прямо под ноги Майкла. Чернокожий немедленно обрушивает на его затылок топор. Плюсом выстрела — которых было не так, чтобы много, — кроме факта опрокидывания заражённого на землю, стало и то, что девчат заметили и из оставшихся мертвецов двое изменили направление своего бега.

Лори взвизгнула, а Арлин умудрилась точно зарядить пяткой своего кроссовка прямо по лицу первого зомби, сбрасывая его вниз. Второй оказался более цепким, но своевременно получает пулю между глаз.

— Ай! — из-за неудобного положения рук, отдача выбивает пушку из рук блондинки, а мертвец, получивший пулю, лишь трясёт своей головой, вновь поднимаясь на ноги.

Передо мной, будто в какой-то игре, появляется незримый выбор. Кому помочь? Парням или девушкам? Мысленно усмехнувшись, устремляюсь именно к парням. У них положение намного опаснее. А три эти кобылы смогут и сами отбиться от двух трупаков, уверен в этом.

Я почти успел.

Топор врезается в затылок последнего зомби, который в самом конце начал поворачивать голову, очевидно услышав звук со спины. Но было поздно, лезвие пробивает точку смерти, даруя телу погибшего человека покой. Заслужил, бедолага.

А вот кто не заслужил, так это Фриман, которого терзали сразу двое зомби. Чернокожий оказался крепким и прикрыл собой раненого товарища. Вот честно, не ожидал. Думал, что парень с некоторой гнильцой и тем более не любит Чапмана, вот только в решающий момент, можно сказать, жизнью пожертвовал.

Тим с трудом сдерживал ещё одного. Последний отвлёкся было на Тома, но великан закинул раненого Лэнса на крышу второго фургона — словно мешок песка, отчего юноша ах взвизгнул, — и развернулся к своему противнику, оказавшись в полной боевой готовности. Правда без оружия в руках.

Лезвие моего топора вонзается прямо в поясницу зомби, который сошёлся в бою против Левиса. Он, в отличии от остальных моих сокомандников, ориентирован был больше на ловкость и скорость, чем на силу, оттого его руки ощутимо подрагивали, не сдерживая яростный напор мертвеца.

Мой удар перебил трупу позвонки, заставляя его ноги перестать поддерживать тело. Вот только завалился заражённый вместе с Тимом, ведь и не думал разжимать хватку.

— Да как вы задолбали! — с трудом перехватываю челюсть трупа, мешая ему вонзить зубы в шею Левиса, затыкая алчную до плоти пасть собственным кедом, из которого пришлось спешно вытащить ногу, ибо обувь была достаточно тонкой, чтобы оказаться прокушенной даже человеческими зубами. Но это спасло Тима, который изначально, оказавшись на земле, вскрикнул как девчонка, судорожно забившись в руках заражённого. Лишь через пару секунд, осознав мою помощь и случившееся, направил свой топор — самый простой, для колки дров, — прямо в лоб трупа.

Толку от этого было как от козла молока. Даже наоборот, больше вреда, ибо удар без замаха и вложения силы заставил оружие застрять в лобной кости и теперь оно мешало мне нормально завершить бой.

— Какой же ты ебаный олень, Тим! — со злобным криком рублю своим оружием, точнее — обратным его хватом, по обуху его застрявшего топора, отчего он таки разбивает голову зомби, вываливаясь из неё на землю.

Содержимое черепа окрасило местность вокруг в тёмно-красный, почти чёрный цвет. В свете луны различаю серо-розовые мозги, обрывки мышц лица, обломки костей, обрывки вен и артерий… Привычная, можно сказать, картина.

За это время ситуация вокруг поменялась кардинально, Майкл перестал издавать звуки, даже короткие визжания и булькающие стоны. А Том… Впавший в ярость великан превратил голову мертвеца в шматок мяса, умудрившись смять её, как кусок теста. Вот только ярость эту вызвали многочисленные укусы и части вырванной плоти.

Механически отмечаю, что нужно сосредоточиться на зомби возле Фримана. Ибо это — единственные оставшиеся рядом враги. Ах нет, ещё двое позади, но оттуда, кроме напряжённых женских указаний и звуков ударов, слух пока не различает ничего. Это меня даже радует.

Впрочем, всё равно нужно откатываться… даже если от второй группы кто-то выживает. Ха-а… Ну, Тиффани выживет. Если не полезет вниз… Малолетняя дура, не контролирующая свой мочевой пузырь!

Злобно обрушиваюсь на двойку мертвецов, продолжающих пожирать афроамериканца, сходу перебивая хребет одному трупаку. Второй, осознав опасность — чего зомби обычно НЕ делают, но времени думать об этом не было, — отклоняется вбок, выходя на меня с самого неудобного положения. Вынужденно отпрыгиваю назад, запинаясь о разбросанные вокруг вещи и падая на землю. При этом ещё и кожу ободрал на оставшейся без кеда ступне!

Глухо булькающий труп бросается было следом, но перехватывается могучей лапой Тома. Великан зажимает его двумя руками и поднимает над головой, будто реслер, а далее бросает в сторону фургона. Ой, дурак!

Труп с силой ударяется о машину, на крыше которой троица девиц кое-как, явно с помощью бога и крепкого словца, отгоняла двух зомбарей, своевременно сбрасывая их бледные руки и отталкивая клацающие челюсти. И конечно же от сильного толчка они навернулись вниз, попутно страшно взвизгивая и хватаясь друг за друга.

Даже не могу обвинить Вилера в дурацком поступке! Он уже явно не контролирует себя!

Том бросился к мертвецу, будто бы тот являлся его личным врагом, на ходу обрушиваю тяжёлую ногу прямо на бледную, лишённую почти половины волос и плоти, голову. Конечности зомби вцепляются в его сапог, но здоровяк начинает топтать трупака этой же ногой, поднимая и с силой опуская ту обратно.

Тряхнув головой, подхватываю топор и мчусь на помощь девчонкам, до которых уже добрались мертвецы. Арлин умудрилась с неожиданной силой отпихнуть одного из них, но вот поплывшая от удара Констанция поступить так уже не могла, а Лори, лежащая без сознания, и вовсе не была в состоянии сделать абсолютно ничего.

Мой топор успевает совершить удар, откидывая ближайший труп, не давая ему возможности укусить Корсон, но далее вынужденно переключаюсь на второго, который вновь бросился на Арлин и уже завалил её на спину, чудом не вонзив зубы в нежное женское тело. Ему достаётся могучий пинок, откидывающий труп в сторону. Сделал его босой ногой, отчего ощутил неприятный хруст в большом пальце. Дерьмо! Похоже сломал!

Мерзкая боль растеклась по всей конечности и казалось, вкручивалась напрямую в мозг. Но я не мог позволить ей завладеть мной.

Сжав челюсть, на одной силе воле снова переключаюсь на первого мертвеца, уже бросившегося на меня.

— Назад! — выкрикиваю девушкам, вновь взмахнув своим оружием и отталкивая труп в сторону, — назад! — повторяю я, осознавая, что кончик лезвия прошёл прямо по плечу Конни, оставив на нём длинный, тонкий порез. — Дура, говорю же — назад!

Но та лишь механически смотрела на меня, не понимая, что уже мертва. Этим топором я рубил заражённых. Он в их крови и всех возможных выделениях… Это всё равно, что укус…

— Сбоку, Эйд! — выкрикнула Арлин, умудрившаяся пережить неудачное падение с крыши лучше всех остальных.

Даже не до конца осознавая опасность, тут же делаю кувырок в сторону. Причём чисто интуитивно выбираю то направление, где не было ни одного противника. Ибо по левую руку у меня был зомби, об которого я сломал палец, спереди был труп, которого я откинул топором, а позади Том, который, судя по звукам, всё ещё добивал своего противника. Надеюсь, великан не обратится прямо на ходу. Такую тушу будет трудно убивать!

Честно сказать, давно пора было откатываться в прошлое, но я всё тянул. Почему? О, ответ прост, если конечно подумать. Мне был нужен опыт. Опыт схватки не на жизнь, а на смерть. Опыт сражений как с людьми, так и заражёнными. Каждый такой бой делал меня чуть более знающим, компетентным и понимающим как действовать наиболее правильным образом. Я начинаю видеть провальные начинания заранее. Могу предсказать итог того или иного действия, вырабатываю полезные привычки, отдаю более точные и чёткие команды… Расту над собой.

Увернуться я успел. Челюсти новенького зомби щёлкнули прямо за спиной. Суматошный взмах топора мертвец принял на грудь, даже не поморщившись. С негодованием понимаю, что этим «новеньким мертвецом» является Майкл, который умудрился втихую обратиться, загрызть Левиса и наброситься на меня со спины!

Фриман взмахнул своими конечностями, пытаясь схватить меня, но я успеваю отпрянуть. Чернокожему не хватило буквально сантиметра!

И какой итог? Я стоял против трёх зомби и…

Громкий крик заставил мертвецов дёрнуться, словно живых, на мгновение переводя взгляд на новую цель. И эта была та ещё цель! Огромная и очень сильная! Том, словно каток, врезался в Майкла, опрокидывая его на землю. Пользуясь случаем, я делаю рывок к ближайшему мертвецу, на ходу едва не заорав от боли в ноге, но всё-таки обрушивая топор ему на шею, перерубая там шейный позвонок. Труп аж сносит в сторону, а в моих глазах, от боли, начинают мелькать чёрные точки.

— Проклятье! — едва давлю в себе желание упасть. Я просто не могу это сделать!

Кулаки сжимаются до хруста суставов, рукоятка топора впечатывается в ладонь, очевидно, собираясь остаться там навсегда, срастаясь со мной и всем телом.

— Серый мир, прими меня в свои объятия! Аха-ха-ха! — из глаз катятся слёзы, но сдерживаю порыв начать откат. Боже, я знал, что сломанная кость — это больно, но попробуйте с ней побегать! А лучше — сражаться!

Но даже сквозь слёзы я различаю, как оставшийся без внимания мертвец бросился на Конни, которую от смерти спасает Арлин, толкая труп в спину и провоцируя на падение. Я обязан этим воспользоваться!

Превозмогая дикую боль и чувствуя себя героем какого-то боевика, совершаю рывок вперёд, обрушивая оружие на голову павшего заражённого. И не добиваю его!

— Пристрели ублюдка! — выкрикнул я, ощущая, что начинаю терять сознание.

И да, это можно почувствовать. Оно, так-то, разное бывает. Состояние потери, имею в виду. Когда мгновенное, а когда такое… набирающее оборот. Сейчас я ощущал, что близок к этому как никогда!

Стараясь не опираться на больную ногу, делаю попытку выдернуть застрявший топор, но ничего не получается. Рука проходит по поясу, не обнаруживая искомого. Конечно, ни моего ножа, ни сумки нет. Всё осталось в палатке…

Молодец!

К счастью, на помощь подошёл Вилер. Великан был страшно измотан, а его тело представляло из себя пособие по анатомии. То есть — в некоторых местах реально просвечивали внутренности, ибо кожный покров был сорван. Как он ещё оставался в сознании — вопрос на миллион. Мне даже как-то стыдно стало, что развёл тут нытьё из-за сломанного пальчика. Как баба, в самом деле!

Окровавленный сапог великана обрушивается на шею зомби, а его рука обхватывает рукоять моего топора, вырывая его вместе с кусками мозга и костей. Следующим взмахом Томас бьёт лезвием по его черепу, разбрызгивая кровь и внутренности, и ещё раз, и ещё…

— Убей меня, Эйден, — серьёзно смотрит здоровяк, опускаясь на колени и протягивая мне мой же топор. — И побыстрее. А ещё… присмотри за Лори… — из его глаз потекли слёзы, — прошу…

Взяв оружие и смотря прямо в его глаза, беру максимально возможный, для своего положения, замах, а потом обрушиваю лезвие прямо в «точку смерти», одновременно убивая как человека, так и будущего зомби.

Очередные капли крови брызгают вокруг.

— Добейте Левиса, — негромко озвучиваю я, на что Стюарт кивает и подбирает с земли чей-то лом.

Пошатываясь, обвожу взглядом получившуюся картину.

— Я, Конни и ты, Арлин, — на мгновение прикрываю глаза окровавленной рукой.

— Лори тоже, она жива, — произнесла блондинка, померив ей пульс. — Но, видимо, без сознания…

Констанция и сама не далеко ушла от потери сознания, но пока держалась, хоть и прижимала к себе правую руку. Похоже, повредила…

Оглядываюсь на основной лагерь. Снова его не было видно из-за машин. Но шум продолжал идти оттуда. Причём не звуки копошения и отрывания плоти, это был звук борьбы и редкие выкрики. К сожалению, понять их на таком расстоянии не было возможности. Надо проверить…

— Про меня забыли! — подал голос Лэнс, про которого я и в самом деле забыл, а парень, поняв, что бесполезен, затаился и не отсвечивал. Мудрое решение.

— Лежи там, — хромая подобрал я длинную палку, которая отломилась от навеса, используя ту как посох, — Конни, присмотри за ним, а мы глянем, что там… — смотрю на шатенку, закончившую «добивать» Тима.

— Не неси чушь, — Корсон, утирая начавшую течь из носа кровь, делает шаг вперёд. Взгляд цепляется за её порез. Скоро пойдёт заражение… но я откачусь в прошлое до того, как начнётся вся эта заварушка. Главное — следить за временем… — Ты еле ходишь! Останься тут, ты ничем не поможешь и…!

— Тихо, — жёстко отвечаю ей, — геройствовать не буду, так что останься и затащи Лори в фургон. Мы скоро.

Не став слушать возражений — совершенно, сука, правильных! — поплёлся к месту основной битвы. Я должен был узнать, насколько плохи дела и сколь велика толпа вышедших на нас заражённых. Если я откачусь… можно ли будет им противостоять? Или нет даже шанса? Может, получится обойтись малыми потерями? Или их будет столько, что лучше бежать? А может, оставить какую-то приманку, в то время как спасаться остальным? Либо всё-таки организовать ловушку?

Вопросы, на которые я вот-вот получу ответ…

Встав за углом второго трейлера, не того где меня обоссали, а чуть дальше, вижу натуральную битву стенка на стенку. Живые против мёртвых. И первые серьёзно проигрывают. На земле лежат окровавленные трупы. Дерьмо, обратятся же! Словно Фриман!

Арлин, вставшая рядом, затыкает себе рот, чтобы не закричать. И не мудрено… Убитых лежало много, но не меньше было и заражённых. Также вижу зомбарей вдали, мелькающих среди деревьев. Там они гоняются за кем-то, кто пока что проворно от них уворачивается и неплохо так отвлекает. Надолго ли?

Бездарно потраченные мгновения, пока я бессмысленно осматриваю окружающее пространство, заканчиваются. Пора… Пора сделать хоть что-то!

— Добей, — хрипло бурчу я, — мертвецов, лежащих на земле.

Грубо всучив девушке топор, палкой хлестнул по заднице, указывая на трупы. Ошарашенная шатенка, потирая пятую точку, смотрит на меня безумным взглядом, но быстро отводит глаза, не выдержав и пары секунд этого своеобразного противостояния.

— Прикрою, — говорю ей, ещё раз подтолкнув к мертвецам.

Стаюрт, деревянной походкой, сделала пару шагов вперёд. Мой топор в её руках ходил ходуном. Но вот, спустя несколько секунд, она тряхнула головой и, оглядываясь вокруг, побежала к полю боя.

Честно сказать, мелькнула мысль о позорном отступлении, что, наверное, было бы правильным, но… Хотя бы попытаться-то нужно? Серый мир всё равно уже заждался меня… Надо проверить, сможет ли Арлин сделать это, сумеет ли «добить» уже мёртвых людей, не попадётся ли на зуб зомби, которых сейчас, каким-то чудом, удерживают остатки лагеря наших соседей.

Неспешно направляюсь вперёд. Чувствую, что при опоре на палку мне стало немного легче. Уже не ощущаю подступление темноты, означающей скорую потерю сознания. Хех… честно сказать, даже хорошо, что некоторое время назад меня так мутило. Том… проявил себя как герой. Уже не в первый раз, между прочим. Эх… вот так и открываются люди с новой стороны. Майкл оказался человеком, на которого можно полагаться, Томас — настоящей машиной, которая может и от десятка зомби прикрыть, давая время на, скажем, отступление, а Тим… плакса, нытик и слабак. Увы, такой вот у меня сокамандник.

А Констанцию надо бы поучить стрелять как следует. Что это за херня, когда отдачей выбивает оружие из рук⁈ Да и вообще, надо бы группе провести какие-то учения, подробно обговорив, кто и что будет делать, при нападении заражённых. А то не дело, уже месяц жить в зомби-апокалипсисе, а до сих пор творить такую дичь!

Хех, права была моя блонди, без меня эта группа обречена. А я… — как назло, едва не поскользнулся в этот момент, наступив босой ступнёй на чьи-то кишки. Не могу рассмотреть в темноте лицо. Какая-то женщина… Плевать… Хотя нет, надо бы добить, а то встанет и вцепится в горло…

Наклоняюсь ниже и мрачно матерюсь. Это была Дана… Сандерс. Моя мать.

— Серый мир… — собственное лицо будто бы растерялось, не поспевая за эмоциями. Одновременно хотелось безумно расхохотаться, злобно сморщиться и мрачно нахмуриться. Всё смешалось, словно краски на холсте художника-абстракциониста.

Бросаю взгляд на Арлин, которая подбежала к краю поляны, умудряясь держаться позади оживших трупов, которые, в такой суматохе, не обратили на неё внимание, а потом обрушила топор на первое тело. Не вижу, отсюда, кого именно… Может, моего отца? Было бы символично… Собрать семью вместе.

Угу, семью, ведь за спиной Даны замечаю и Кевина. Похоже, она его прикрывала. Выражение лица брата была напуганным и таким беззащитным…

— Хе-хе, — вырывается глупый смешок, а потом я торопливо, пока есть возможность, переворачиваю его выпотрошенное, будто рыба, тело, обшаривая карманы. Где же… ты же хвастался им ещё утром… Как отец подарил тебе… Во-от!

Вытаскиваю натуральный армейский тактический нож, который Уэсли умудрился вытащить прямо из спины одного зомби — «живого» мертвеца, которого перед этим упокоил.

Быстро осматриваю нож: порядка пятнадцати-семнадцати сантиметров; хорошая рукоятка, не позволяющая скользить ладони; бритвенно-острая заточка; тёмное лезвие, не дающее бликов… Хорошая модель, причём непонятно, то ли один из военных умудрился таким оригинальным образом оставить часть своего арсенала, то ли какой-то ретивый гражданин просто прикупил себе сей девайс… Да и не важно это, на самом-то деле.

Со странным звуком, которого откровенно не ожидал от себя — некий полувсхлип-полустон, — обрушиваю найденное оружие остриём в затылок Кевина. Сталь легко пробивает точку смерти, превращая брата в окончательного мертвеца.

— Так надо, Эйд… так надо… — утираю внезапно образовавшуюся слезу. Что же, пора признать: к брату я привязался значительно сильнее, чем к кому-либо ещё. Даже к родителям. Даже к Наоми…

Дана молча смотрела, как аналогично я поступил и с ней. Мёртвое лицо не выражало эмоций, пустые, потухшие глаза инертно наблюдали за моими скупыми движениями.

— Ничего… — пошатываясь, опираясь при этом лишь на здоровую ногу, поднимаюсь я. — Повторно этого уже не допущу. Силком уволоку, если нужда будет…

Но всё-таки не буду откатываться прямо сейчас!

За годы долгой жизни: прошлой, позапрошлой — да даже этой! — научился отслеживать время. Не с точностью до секунды, не идеально, часто сбиваясь и запутываясь, но пока что нахожусь в железной уверенности: час ещё не прошёл. Порядка сорока минут — да…

Ха-а… Всего сорок минут! Плюс-минус пять, хорошо… Но всё-таки. А сколько успело измениться?

Занимаю более-менее устойчивое положение, замечая, как в лесу зомби уже не бегают, а сосредоточенно сидят на корточках и на коленях. Понятно — пируют. Значит, как и предполагал, не долго бегал тот неизвестный мне человек.

Впрочем, если каждый раз бежать от заражённых, то их число никогда не сократится, а человечество всё время будет на вторых ролях. К чему это приведёт? Ха! Глупый вопрос! Надо сражаться, нужно побеждать!

Продолжая сверкать голым торсом, ощущая, как штаны натирают пах — сказывается отсутствие нижнего белья, — а оставшийся кед — собственную ступню (носки или портянки точно бы не помешали…), смело двинулся вперёд. Про вторую ногу даже не упоминал. Она вся была разодрана мелкими и острыми камнями. А палец… даже не хочу на него смотреть. По ощущениям, кость выходила из-под кожи, но под грязью и кровью этого не слишком видно. Ещё и темнота…

Иду я, очевидно, в последний бой. Но с чётким желанием забрать напоследок какого-нибудь дохлого ублюдка. В последний раз проверить свои силы. Доказать, в первую очередь — себе, что не хуже того же Томаса. Герой… Вот кто здесь герой!

Слышу быстрые, но лёгкие шаги, не успеваю развернуться — ибо палец опять не вовремя подал сигнал о своём существовании! — как меня крепко охватывают чьи-то руки. Тёплые руки. Ибо верхней одежды, даже простой рубашки, на мне по-прежнему не было.

— Куда прёшь, идиот? — возмущённо прошептала Тиффани. — Давай назад, хромаешь ведь!

И вновь мне предлагают отсидеться за спинами остальных. Интересно, она предложила бы такое Лэнсу или Майклу? Или для этого нужно не быть мудаком и просто по хорошему ко всем относиться? Не то, чтобы я был идеалом, но старался, дабы у каждого из моих людей было всё необходимое… А ещё я ей помог. Может, дело в этом? Или я просто такой красавчик? Аха-ха!

Последняя мысль была неуместной, донельзя глупой и самоуверенной. Но почему бы и нет?

Не успеваю ответить, как открывается дверь второго трейлера. Уже не в первый раз, судя по всему. Оттуда с гневным криком выбегает раненый отец — причём рана свежая, а не та, которая была в плечо, — вместе с ним тот доктор — Артур, а также излишне толерантный учитель — Билл Блаззи.

И откуда только смелость берут? Ладно у меня чёткая уверенность, что выживу, благодаря сверхсиле, а эти то что? Словили прилив адреналина? Решили, что нечего терять? Последнее — вполне возможно, что верно.

— А-а-а! — короткий взвизг и Арлин обмякла в руках, а если точнее — зубах, свалившего её с ног мертвеца. Можно сказать, ей повезло — зомби совершил глубокий и сильный укус, сразу вырывая у неё кусок трахеи. Болевой шок лишил девушку сознания, а поток крови, который я оценил вполне профессионально, явно завершит её жизнь за пару минут.

Уже ничего не чувствую, наблюдая за новой смертью. Перегорел. Слишком больно. И не по настоящему. Этого всего не будет. Всё предотвращу…

— Лучше помоги, мы почти победили, — опираюсь на девчонку, которая аж ахнула, когда я на неё облокотился, но всё-таки поддержала, сделал ещё пару шагов вперёд. — Не бойся, — улыбнулся я, — когда на нас побегут, бросай меня, я их отвлеку и прикрою.

— Нет! — замотала головой. — Не надо! Побежали сейчас! Я… Я вытяну тебя! Отсидимся у озера, трупы не полезут в воду! А если и полезут, то не смогут нормально плавать! Пойдут ко дну! Ха-ха, как они нас там достанут?

— Умница! — не удержавшись, подтягиваю Тиффани к себе и целую в макушку. Брюнетка зависла, а я вспомнил слова, сказанные Лэнсу. Педофилия, да? Не-е, не по мне! Это… по дружески! Вот и всё!

Пока она была в некоторой прострации, делаю ещё пару шагов вперёд. Идея с озером очень мне поможет, но уже во время отката. Сейчас меня интересует иное.

При приближении к схватке понимаю, что переоценил живых. Брюс и Чарли, прикрывая друг другу спины, каким-то чудом сдерживали сразу пятерых зомби, постоянно отступая, отмахиваясь топором и мачете. На земле лежал труп чернокожего Роберта, который прикрывал собой Джейн, ныне тоже убитую, а рядом с ними находились разорванные на части и прямо сейчас пожираемые мертвецами — которые даже не обращали внимания на живых! — Сара и Шариф.

Чуть далее лежала растерзанная Арлин, Брэдли Мур — отец Тиффани, а также Коди Кромтон. А вот и Линда… У последней Стюарт успела снести голову топором, а остальные… боюсь, вот-вот примкнут в качестве подкрепления к ходячим трупам. Если конечно не поможет подкрепление, возглавляемое моим отцом.

Против воли гляжу в сторону светящегося трейлера, где внутри мелькают фигурки Вирджинии и её дети, а также юной студентки — Элайны Сокслет, которая меня недолюбливает. Хотя, когда узнал, что она лесби, то даже задумался, могла ли та женщина — которую я добил, чтобы она не обратилась, — быть её любовницей? Выглядела в два раза старше, но мало ли?

Ещё два шага вперёд, нож уверенно держится в прямом, профессиональном и хорошо поставленном захвате. Я игнорирую боль и готовлюсь к битве. Хотя бы одного заберу с собой… Правда итог это не изменит, ведь забрав одного и поднявшись в виде трупа сам, приведу число к тому же знаменателю… Забавно…

На моих глазах Уэсли повалил заражённого, снеся ему голову тяжёлой кувалдой. Но на его место тут же встал новый. А вот оружие явно давалось мужчине с трудом. С каждым взмахом он всё медленнее и медленнее управлял им.

На мгновение прикрыл глаза и сосредоточился. Сейчас будет больно. Чертовски, сука, больно! Быть готовым к такому просто нельзя! Или можно? Всё зависит от воли.

— С дороги! — выкрикнул ему, совершая стремительный рывок вперёд, на что отец дисциплинированно сдвинулся в сторону.

Пригнувшись, дабы заражённый не успел вцепиться в меня цепкими конечностями, ударяю его боевым ножом прямо под голое колено. Одетый в короткие шорты, уже пожилой при жизни мужчина, заваливается на землю, но не теряет времени на осознание своего положения и словно таракан, резко ползёт вперёд. К Уэсли.

Однако полицейский не растерялся, обрушивая кувалду прямо на его череп, уничтожая как «точку смерти», так и всю голову.

Страшная боль поразила проклятый палец, который уже желаю нахер отрубить! Однако в этот раз умудряюсь немного абстрагироваться от неприятных ощущений и даже не ощущать желание потерять сознание. Чудно…

От удара в спину увернулся чисто на интуиции. Заметил за спиной тень, благо, что луна давала немного света, а привычка смотреть вокруг у меня выработалась ещё в прошлом мире и потом закрепилась здесь. Ещё бы, имея такую-то сверхсилу! Я ведь, при возвращении в прошлое, могу остановить «плёнку» на любом моменте, но видеть буду лишь то, что вижу сам. Значит, нужно почаще вертеть головой! Может замечу что интересное? Эта мысль появилась у меня ещё в детстве, когда только начинал эксперименты со способностями. И с тех пор она не изменилась.

Вот и сейчас помогла. Мерзкий зомбарь использовал достаточно нестандартный для своего вида трюк. Он попытался ударить руками, чтобы завалить меня на землю, где будет проще укусить. Обычно они более прямолинейны и сразу пытаются вцепиться зубами. Я так даже смог подловить нескольких, уворачиваясь в последний момент, делая быстрый разворот и обрушивая топор прямо на затылок атаковавшего трупака. Вот только такие приёмы предпочитаю проводить, имея на теле защитное снаряжение. Всё-таки цена ошибки означает немедленный возврат во времени. А у меня слишком ограниченное количество попыток.

В этот раз поступил похожим образом, правда его грязные ногти оставили на моём голом боку кровавые царапины: четыре полосы и повисший лоскут кожи. Дерьмо…

Не имея достаточной подвижности, вместо отпрыгивания в сторону, после уворота от его рук, сам подхожу ближе и перехожу в партер, начиная с того, что вгоняю нож под челюсть зомби. Бессмысленное, казалось бы, действие не позволяет ему открыть рот, отчего мертвец начал пытаться исправить случившуюся несправедливость. Его руки, сомкнулись вокруг моих, но сил что-то изменить не хватило. Я же начал с силой давить лезвие вбок, попросту вырезая кусок его челюсти. План был прост: отрезать её ко всем херам, а потом, уже не опасаясь укуса, развернуть его череп и добить точечным ударом. Но тут помог отец.

— Убери руки! — прикрикнул он, а далее, стоило мне только послушаться приказа, обрушил молот на голову зомби, превращая ту в окровавленную лепёшку, разлетевшуюся кровью и костями. Даже глаза мне забрызгала, собака!

Хех, интересно, значит ли это, что я могу заразиться? В принципе — возможно, всё-таки попадание в слизистую…

Стою на полусогнутых, палец вновь подал о себе знать. Отец держался рядом, пытаясь отдышаться. Мы оба, как по команде, уставились на проходящее рядом сражение. Замечаю, как начали подниматься трупы, некогда бывшие членами соседней группы. И их было много. Конец.

— Нож, — нахмурился отец, рассматривая моё оружие, отскочившее в сторону. — Это же тот… тот самый?

— Да, — коротко отвечаю ему, не став ничего добавлять. Уэсли затрясло, его мышцы взбугрились под тонкой рубашкой, пропитанной кровью в нескольких местах. Издав полный злобы вой, он ринулся в схватку, не обращая на меня никакого внимания.

— Эйден! — сзади подошла Тиффани, — Эйден…!

Она боится и думает, что осталась одна, — появляется мысль в голове. — Девчонка не знает, что ещё есть Лэнс… со сломанной ногой, вот-вот обратившаяся в зомби Конни, а также Лори, находящаяся без сознания и не факт, что пришедшая в себя. А если и пришедшая… какие скрытые травмы могли образоваться из-за этого падения? Кровоизлияние в мозг? Сотрясение?

Ласково улыбаюсь девочке.

— Всё будет хорошо, я обещаю, — и прикрываю глаза. Не хочу видеть то, что происходит вокруг.

Мир окрасился серым. Это нападение… было отвратительно. И привело практически ко всеобщей смерти. А что тут было-то? Хотя бы три десятка трупаков? Думаю, даже меньше. И что? Скольких мы убили? Ха-а… Сколько убили, столько и встало, воспользовавшись, хех, нашими телами. Безотходное производство! Удобно.

Конечно же я не могу допустить подобное развитие событий. Нужно спасти хотя бы своих… Но лучше вообще всех.

Как? Хороший, мать его, вопрос… Благо, Тиффани подкинула интересный вариант. Озеро… Если получится заманить туда мертвецов… Как? Вопрос на миллион. Предположим, я вернусь в прошлое и проснусь в палатке, минут за десять-пятнадцать до нападения. Что нужно сделать? Что я вообще успею?

Так, озеро пока отложим в сторону. Возьмём более стандартные варианты. Предположим, я разбужу остальных, сообщив о приближающейся группе трупов. Какой будет первый же вопрос, после того, как люди уточнят их примерное количество и время прибытия?

«А откуда ты про них узнал?»

Сказать, что ночью мне не спалось и решил побродить по лесу? Ха-ха, смешно.

Опять же, временно забьём на этот момент. В конце концов, сказать можно что угодно, ведь истина от этого не изменится: трупы в самом деле идут сюда. Но, предположим, я предупредил людей, они оделись, вооружились, заняли позиции и… да обосрались, конечно же!

Ну нельзя просто взять и в ближнем бою, сражаясь толпа на толпу, победить без потерь! Это я ещё в прошлом мире знаю. Устрой там бой, даже тренировочный, между двумя десятками солдат, так непременно найдутся раненые, кому кости сломало, зуб или глаз выбило и всё в том же духе. Потому и не тренировали солдат вот так, толпа на толпу, в тренировочных схватках. Там вообще, откровенно говоря, обучения для людей не проводили. Только для собственных стражников и рыцарей, которые были на постоянном обеспечении. И эти воины нарабатывали уровень в дуэльных схватках один на один, действуя крайне аккуратно по отношению друг к другу.

Что выйдет у нас? «Боевая пятёрка» Брюса, плюс, может быть, пара человек сверху. Кто ещё? Я, Лэнс, Майкл, Том, пусть тот же трус Тим. Это ещё пятеро. Сможем ли мы «принять на грудь» толпу в три десятка рыл? И это на глазок!

Нет, не сможем. Разве что они будут выходить по частям, давая нам возможность себя убить… Ох, сомнительно.

Какой итог? Да половина сдохнет, если не больше. А с учётом того, что кто-то отвлекал какое-то количество зомби, бегая по лесу, а ныне уже не будет… Хех, станет ещё хуже. Что остаётся? Придумывать другой план. Сбежать мы не успеем. Разве что тупо бросить все вещи вокруг. Оставлю это на крайних случай. Всё-таки не зря, что мы, что наши соседи, собирали припасы.

Ловушку подготовить тоже не судьба. Опять же из-за времени.

Сука! Почему они нихрена не придумали на этот случай⁈ Как можно быть такими пассивными? Вот сейчас, например, не будь нас здесь, то их сожрали бы даже быстрее! Да и с нами-то толку не особо много…

Прав был отец, ой прав… без заборов и крепкой базы, мы простое мясо. Эти твари на голову превосходят простого человека, а подготовленный не может поспеть везде. Мы проигрываем. Сдаём землю и остатки людей. Скоро скатимся на самое дно… Ха-ха!

Остаётся лишь вариант с озером. Заманить бы их туда… Так в воду ведь поди бросаться не станут! Не уверен, конечно, на все сто процентов, но что-то мне подсказывает: с этим будут трудности. А значит…

Мысль, словно пуля, пронзила голову. Обрыв! Тот, про который мне рассказывал Кевин. Утёс, где просматривается озеро и откуда удобно подглядывать. Где Чарли чуть не разбился насмерть. Если я уведу за собой мертвецов, а потом спрыгну в озеро… оттолкнувшись подальше… Трупы, как известно, не отличаются мозгами, но высоты не боятся. Они все ринутся за мной. Хех, мало того, что переломаются, врезавшись о скалы, так ещё и хрен выплывут оттуда. А те, кто вылезет, будут нами добиты. Вот этот план мне уже нравится!

Главное самому не сдохнуть. Будет весело…

Начинаю откат, но не просто возвращаюсь назад, а внимательно и тщательно просматриваю всё, через что прохожу. Каждое своё действие, каждый шаг, каждое движение. Правильно ли я сделал, когда полез на трейлер? А когда спрыгнул с него? А когда оказался в нём и сходу направился к люку? Нет! Здесь можно было подпереть дверь, благо, что рядом было достаточно тяжёлой мебели и разной ерунды. Выиграл бы несколько мгновений и не допустил бы смерти любовницы отца!

Хах… стоит ли по этому поводу поболтать с Уэсли? Наверняка. Кста-ати, а что если я всё это надумал? То есть… могли ли быть слова Тиффани лишь банальной провокацией? Конечно могли… Но интуиция подсказывает, что уж больно ровно всё получается. А если вспомнить, что рассказывал Кевин, так и вовсе выходит, что для «простых знакомых», отец уж больно серьёзно держится за эту семью.

В общем, поговорю, да узнаю причину. Но потом, для начала не помешает просто выжить. И валить к чёрту из этого места!

Ух, а что дальше? Бездарно проведённый бой с мертвецами, когда бросился спасать свою группу. Мде… Что же, примем за факт: помогать нужно Майклу и Тому. А запасное оружие ВСЕГДА носить с собой. Да и обувь, в идеале, надевать покрепче. И держать её подальше от зомби. А ещё приделать металлические носки на свои ботинки. Вообще шик был бы! Хотя не, бред. Громко, тяжело и неудобно. Лучше просто военные сапоги. Которые, конечно же, лежали в сумке, вместе с остальной формой. И на эту «вылазку» я её не возьму. Как и свой топор. Тяжёлый, собака, ещё и неудобный при беге. Нет, беру лишь нож, более ничего не нужно. Всё-таки буду играть роль приманки. А оружие… чисто на всякий случай. В конце концов, даже ножом можно убить мертвеца, ежели действовать правильно.

Так-так, а вот это уже откровенно мой косяк — зацепил лезвием Констанцию, которая, в целом, умудрилась остаться живой и относительно здоровой. Но зацепил, а значит — убил. Если бы не возврат во времени, то не знаю, как бы ей в глаза смотрел. А ведь ещё и собственноручно добить бы пришлось…

В такие моменты благословляю судьбу, что дала мне мои силы, а между делом тихонько ворчу, что могли бы отсыпать и побольше. Но да это я так, не всерьёз.

«Плёнка» отматывается до момента моего сна. Как далеко я могу её затянуть? Не так, чтобы слишком. Буквально чуть более десяти минут запаса себе выгадал. Хех, до последнего, можно сказать, этот час использовал.

Серый мир стабилизирует «кадр» условного тёмного экрана, показывая мои закрытые глаза. Вот только шум я слышу. И лай собаки шёл ещё раньше, чем я проснулся, просто был достаточно тихим, удалённым.

Дойдя до максимума, запускаю «повтор» и… открываю глаза.

Резко поднявшись, по инерции морщусь от фантомной боли в пальце на ноге, тут же ощупывая его рукой. Всё было в порядке, правда ногти не помешало бы подстричь… Хех, бытовуха, отпусти меня…

— Хотя бы бритый, и то хорошо, — пробурчал я, мотая головой, после чего посмотрел на Конни. Что же, девочка уже даже не сильно шипит на подобное сокращение… Ладно, не об этом думаю.

Коснувшись плеча блондинки, осторожно похлопываю.

— Поднимайся, милая моя, рядом зомби, — наверное от таких слов мечтает просыпаться каждая женщина.

— Эйд⁈ — дёрнулась она, моментально подскакивая и суматошно оглядываясь.

— Тихо, — на мгновение прижимаю девушку к себе, даруя чувство покоя и защиты, — время ещё есть. Быстро одевайся и буди остальных.

Дежавю, точно также я делал с Наоми, перед нападением на госпиталь. Она не пережила следующую неделю.

Моргнув, разрушаю не вовремя появившийся образ моей почти жены с азиатскими чертами лица. Не сейчас. А лучше никогда…

— Я отвлеку их, есть план, — коротко бросаю ей, одновременно быстро одеваясь. Футболку и куртку игнорирую специально, всё-таки мне ещё нырять. Вместо штанов беру лёгкие шорты, в таких будет немного проще. Кеды, секунду подумав, тоже надеваю. Без них далеко не убегу, а использовать более тяжёлую обувь, когда собираешься поплавать в озере — не очень хорошая идея.

— Ты уверен? — сейчас Констанция не спорит. Возможно, не до конца проснулась или попросту не понимает всей ситуации. А она, ситуация та, мало чем отличается от прошлой, где она изо всех сил пыталась заставить меня остаться. Я бы сказал, может быть даже хуже.

— Конечно, — улыбнулся ей, — не тормози, у тебя будет минут пять, собирайтесь и залезайте на крышу. Если будет возможность — предупреди Брюса, если нет, забей, сам встанет.

Во всяком случае — должен.

После этого, как и планировал, беру нож и выбираюсь на улицу. Прохлада заставляет вздрогнуть и покрыться мурашками. Мрачно скалюсь. Есть хороший шанс упасть головой прямо на камни. Что может быть приятнее? Прыгать-то буду вслепую, ориентируясь на такую замечательную вещь, как рассказ моего брата.

Лай Барни становится громче. Кажется, примерно в это время я начал просыпаться, а раз так, пора поспешить.

Резко устремляюсь к лесу, пытаясь заметить силуэты зомби. По хорошему, надо бы немного побегать с ними на хвосте, чтобы собрать всю толпу, но я рассчитываю на стадный инстинкт. Интересно, много ли мертвецов останется в лесу, не попавшись на приманку в моём лице или попросту не успев добежать?

Ага, а вот и пёс.

— Хороший мальчик, — хмыкаю я, а потом издаю громкий боевой клич, начиная наворачивать круги вокруг деревьев. Благо, что местность успел изучить заранее…

— Очевидно, что мы не можем здесь оставаться, — уверенно произношу я, скрестив руки на груди.

Было раннее утро, самый-самый рассвет. Казалось, прошло совсем немного времени с той, ночной потасовки, но это не так. Всю ночь «боевая группа» наших соседей, включая меня и парней, отлавливала покалеченных трупов, выбирающихся из озера то тут, то там. Благо, что стадный инстинкт заставил их даже в такой ситуации держаться скученно и выбираться плюс-минус рядом. Тут мы их и встретили, без особых хлопот вырезая по одному.

На руку играло и то, что переломанное тело не позволяло быть столь же быстрыми, а потому обошлись без потерь со стороны живых. Реально — чудо. И очень хорошо, что все вокруг понимали, благодаря кому это чудо стало реальным.

— И что ты предлагаешь? — спросил Таубер.

— Я рассказал ему про пожарную станцию, — пожимает плечами Уэсли. — А значит, пора принимать решение.

Согласно киваю на слова отца.

— Нам нужно ещё минимум два раза, — задумчиво произносит Брюс, рассматривая карту местности. — Если отправимся к нужному месту по Барнед-Шоллс Роуд, то проедем по границе Атенса. А эта территория достаточно… плоха, — дипломатично завершил он.

— Херовая дорога, — расшифровал Чарли, сидевший чуть далее и куривший сигарету. — После того ливня, с пару недель назад, там настоящий хаос: ямы, мусор, грязь. Добавьте брошенные и сломанные тачки. Плюс зомби из-за близости города.

— Так, погодите-ка, — почесал затылок Лэнс. — Я, как новичок, не совсем понял момент про «минимум два раза».

— Ходки за ресурсами, — спокойно ответил Таубер. — У нас большая группа и необходимо контролировать очень много всего.

— Надеюсь, — усмехнулся я, — ты не будешь спорить с тем, что переезд попросту необходим? Хоть куда-нибудь. Не даром даже сейчас люди, причём именно ваши, уже собирают вещи.

Мои тоже, но не все, лишь девушки. А вот Том и Тим контролировали озеро, ибо всегда был шанс подъёма заблудившегося мертвеца.

— И очень зря, — зло сощурилась Сара. — Мы ещё не отдали такой приказ. А группа без лидера — неуправляемая толпа.

— Полегче, милочка, — хмыкнул отец. — Толку от лидера, если он идиот? А лишь идиот будет настаивать на продолжении сидеть на месте, куда уже дважды били зомби.

— Твоя вера в меня как всегда на высоте, — невесело улыбнулся Брюс.

— Ты не бог, чтобы в тебя верить, — отмахнулся Уэсли. — Я за предложение Эйдена. И пусть ещё вчера я бы хорошенько подумал, но не теперь. Как говорится: молния в одно место дважды не бьёт. А если всё-таки бьёт, то значит, что-то её приманивает. Какой-то громоотвод. И в качестве него выступает группа. Нельзя оставаться тут!

— Твой сын спас нас от смерти, — напрямую высказался Шариф, достаточно молодой парень, вряд ли сильно старше меня. Он был смуглым и черноволосым. Короткая причёска, едва заметная борода и усы. На теле незаметно никаких татуировок или украшений, даже колец. Одет просто и по спортивному. Чем-то напоминает разнорабочего со стройки. Вот только ещё заметна рука хорошего стилиста, коснувшаяся его волос. Но уже слабо, едва-едва. Видно было, что последнее время собственной стрижкой он занимается сам. Мне бы, кстати, тоже не помешала, а то скоро буду волосы в хвост собирать. А я так не люблю, неудобно это. Предпочитаю среднюю длину, но сейчас, увы, вынужден брать короткую.

А касательно Каххара… Помню, что он работает медбратом. А эти люди в США получают весьма приличные суммы. Здесь вообще все медработники имеют более чем серьёзные заработки. Слишком уж дорогая сфера обеспечения.

Ловлю взгляд араба и киваю ему. Тот кивает в ответ.

— Я тоже спасал тебя от смерти, — посмотрел на Шарифа Брюс. — Но что-то не помню… — он замолчал, делая неопределённый жест рукой.

— И я уважаю тебя, — парень был спокоен, как удав. — Однако сейчас правда за сыном Уэсли.

— Брось, Брюс, — Чарли вбил окурок в пепельницу, сделанную из жестяной банки. — Какого хера мы сидим на этой поляне, в самой жопе от населённых мест? Тут ни стен, ни еды, ни защиты. И если раньше можно было делать ставку на удалённость и, вроде как, безопасность местности, то сейчас нет.

— Ладно, я в меньшинстве, — формальный лидер закинул руки за голову и посмотрел на моих парней. А с собой я взял лишь Лэнса и Майкла. Остальные, как и говорил, остались у озера, что тоже было весьма важной задачей. К тому же, Том не отличается интеллектуальной дисциплиной, так что ему здесь было бы попросту скучно, а Тим… на него я обижен, хоть в этой реальности он и не подводил меня. Однако, мне было плевать. — А вы что думаете?

— Тут есть над чем думать? — ехидно выгнул Чапман бровь. — Правда есть?

— Серьёзнее, мать твою! — ударил Чарли кулаком по столу. — Мы не в игрушки тут играем!

И что это было?

— Полегче, — направляю на него прищуренный взгляд. — Будешь так на всё реагировать… — растягиваю губы в улыбке, — жопа сгорит.

Раздались смешки. Даже сам Волчнер усмехнулся и развёл руками, типа ничего не смог с собой поделать.

Хорошо вышло. Вроде как показал, что мои люди под защитой и что я не желаю видеть, как кто-то другой на них орёт. Такое право, хе-хе, есть лишь у меня. Но вроде и не сильно наехал на мужика, так, по-дружески.

— Мы считаем, — начал Майкл. — Что нужно быстрее отсюда уезжать и полностью поддерживаем решение Эйда. Лишь благодаря ему мы всё ещё живы. Он выводил нас из таких проблем, по сравнению с которыми, текущие кажутся мелочью, не стоящей обсуждения. Потому Лэнс и высказался так, как есть.

Чапман пожал плечами и кивнул.

Стоящая на ногах Сара, прислонившаяся к одной из стен трейлера, поморщилась от этих слов. Ведь она и Брюс были единственными, кто желал остаться. Причём мне начало казаться, что я чего-то не знаю, ибо попросту никакой логики в этом поступке не видел в упор. Зачем? Может, сюда должен прилететь эвакуационный вертолёт? Так какой смысл об этом молчать? Чтобы заранее не тешить остальных неосуществимой надеждой?

Решаю озвучить свои мысли, на что, с лёгким удивлением, различаю печальную улыбку Таубера.

— Ты близок к правде, — вздохнул он. — Это место… Было выбрано неспроста. Сюда должны были подъехать мои сослуживцы из Управления Чрезвычайными Ситуациями…

— Но не приедут, — перебил его Чарли, — причины неизвестны и гадать можно бесконечно. Однако парней не было как неделю назад, так не будет и через месяц.

Молчание воцарилось в трейлере, где проходило обсуждение будущих действий. Вообще меня сюда не приглашали, я сам пришёл. Просто подошёл к Брюсу и сказал, что либо мы объединяемся и сваливаем отсюда подальше, либо моя группа идёт собирать вещи и уезжать отдельно.

Жертвовать своими людьми я не планировал.

А далее — всё просто. Как с улыбкой произнёс Уэсли, на «собрание» допускались лишь те, кто мог обеспечить выживание группы, что было в приоритете. А потому из «обывателей» тут не было никого. Ни Вирджинии, ни Артура, ни кого-либо ещё.

Теперь понятно, почему Флеминг так злилась и хотела моей поддержку. Эта властная женщина не привыкла оставаться в стороне. Видать, планировала собрать свою «боевую группу». Пока я даже не стану ей отказывать, ибо мало ли как оно всё обернётся? Если будет база, то вопрос безопасности будет стоять уже не так остро, однако, возникнет множество моментов, где потребуются именно «мирные» специалисты: чинить, обслуживать, выращивать, создавать новое… И там уже ключевую роль будут играть те самые «обыватели». Значит, их власть начнёт расти.

Опять политика… Эх… а ведь они ещё не знают о том, что при смерти человек обратится в зомби! Расскажу об этом чуть позднее, ибо иначе обсуждение затянется ещё на пару часов. Оно мне надо? Либо Вирджиния потом расскажет.

— Что же, раз мы всё-таки уезжаем, то предлагаю разделиться, — Таубер нахмурился, рассматривая карту. — Часть поедет прямо по направлению к пожарной станции, а часть отправится добывать ресурсы. Это будет…

— Небезопасно, — вновь перебивает его Чарли.

— Пищи хватит, чтобы прожить несколько дней, — поддержал его Шариф. — Мы успеем доехать до нужного места. Давайте действовать поэтапно, чтобы не подвергать жизни людей бессмысленному риску.

— Что может быть безопаснее прямой, сука, дороги? — прищурилась Сара. — Часть группы, — оглядывается на меня, — пусть её посторожат новенькие, — указывает на нас, — отправится к станции. Мы нагоним их позднее, уже с дополнительными припасами, где-нибудь возле Крофорда или Лексингтона.

— А если не найдём друг друга? — вылез Лэнс. — У нас, — кивает на меня, — такое было. Спасли мобильники. Но сейчас… — он шлёпнул себя по лицу. — Ах да, забыл, у вас же есть энергия и телефоны можно зарядить…

— Угу, — улыбнулся Брюс. — Пока ещё есть. А там можно найти генераторы. Я даже представляю, где достать их в Атенсе. И знаете… — поставил локти на стол, подаваясь вперёд, — спорить по каждому моменту — не лучшая схема работы.

— Конечно, — наклоняю голову. — Лучше отдать приказ и смотреть, как группа погибает в полном составе. Как, например, чуть не случилось сегодня. И в прошлый раз. И оба этих раза её спас я, вместе со своими ребятами. Вполне может быть, что это «везение» закончится именно тогда, когда вы снова уедете. Что получается? Ваши решения уже дважды едва не стоили жизни всем собравшимся людям, включая моих. Потому я против передачи власти единоличному лидеру, кем бы он ни был. Нельзя знать всё и быть готовым ко всему.

Так-то даже я, живущий третью жизнь, осознаю, что не готов абсолютно ко всему, что может случиться.

— Либо давайте принимать решение совместно, — продолжаю говорить, смотря прямо в прищуренные глаза Таубера, — так, чтобы предусмотреть всё, либо мы покидаем вашу сладкую компанию.

— Вот же мелкий говнюк, — фыркнула Сара. — Не спорю, ты хорошо помог, но сбавь спесь! Люди поумнее и постарше тебя…

— Кто, интересно, решил, что ты умнее меня? — перевожу жёсткий взгляд на женщину, прекрасно зная, насколько он бывает тяжёлым в такие моменты. Маджо аж напряглась, едва не сдавая назад. — Возраст не добавляет ума, если не знала.

Темнокожая зашипела, словно кошка. Её левая рука схватилась за спинку стула, обеспечивая лишнюю точку равновесия.

— Хватит уже, — устало буркнул Брюс. — Принимается, Эйден, ты прав. Я не великий мудрец, не пророк и не знаю будущего. А потому, давайте максимально готовиться к любой операции, которую предстоит пройти. Предлагаю так: разберём вариант, при котором мы все вместе направляемся в сторону пожарного комплекса, его плюсы, минусы и возможные проблемы по пути. А потом, аналогично, вариант с разделением. Далее и решим, какой нам больше подходит.

Быстро переглядываюсь с отцом и парнями, а потом согласно киваю.

— Вот это уже другой разговор, — улыбнулся в ответ. — Давайте, может быть наш опыт выживания тоже найдёт своё применение.

— Сколько их было? — приставал Кевин. — Лэнс сказал, почти три десятка, а эта мелкая сучка Тиффани утверждала, что в лесу ещё шесть дохляков валялось, уже того, — провёл он себе рукой по шее, — совсем мёртвые.

— Ты таких чисел не знаешь, — с серьёзным видом отвечаю ему, вызывая смешки у девчонок, которые сидели напротив, подшивая вещи.

— Иди-ка ты! — фыркнул брат, покосившись на четырёх девчат. Ага, именно четырёх. Среди них была и новенькая — Элайна. Вот кто и поболтать будет рад, ещё и в койку кого затащить. Из девушек, правда, само собой.

Почти весь лагерь уже был собран. Собственное имущество, к вящему удивлению, поместилось в фургоны с огромным трудом. Хотя должно быть ровным счётом наоборот: не сидят ведь люди на месте, а усиленно едят и пьют, сокращая имеющиеся запасы.

Чёртова магия обрастания вещами!

Впрочем, кое-что из одежды и даже палаток нуждалось в ремонте и починке, а потому до сих пор оставалось вне нашего транспорта. Девушки, со вздохом, взяли на себя роль швей, с чем по большей части справлялись, хоть и с переменным успехом. Во всяком случае, делали не хуже, это уж точно.

Благо, что хоть про равноправие и феминизм речи не заходило. А собственно почему? Ха! Выбор был прост: взяться за починку вещей или складировать тяжёлые ящики по фургонам, чем сейчас занимались парни, глухо при этом матерясь.

Уверен, кое-кто из них был бы не против поменяться, но среди «слабого пола» дур не нашлось.

Ага, выбор без выбора, как в старые добрые времена. Вот в таких случаях, почему-то, вспоминаются «наставления предков», которые разделяли работу на мужскую и женскую. С чего это, а? Они что, были сексистами⁈

Хех… наверняка. Не давали девушкам «охотиться» на мамонтов, рубить лес, строить новые сооружения… Какие ублюдки, да как они посмели?

Шутки в сторону, сейчас ни у кого не было ни единого возражения по поводу сложившейся ситуации. Все прекрасно понимали свои обязанности и старались действовать по мере сил.

Во втором лагере — хоть и формальном, ибо мы с соседней группой уже успели, по большей части, объединиться, пусть и не до конца, — проходила похожая ситуация, но там как-то больше было разделение по подгруппам: семьям или парочкам. Наверное это из-за большего количества народу.

Я посматривал на них, время от времени. Вот Вирджиния с Робертом и детьми, а вот Коди с Шерон… Одиночки помогали друг другу или просили мужчин, когда речь заходила о чём-то тяжёлом и неудобном. Явственно видел, как отец помогал Брэдли Муру, мужу Ирен. Сразу вспомнилась старая поговорка: нет друга великодушнее чем тот, который соблазнил твою жену.

Пока не общался с Уэсли на эту тему, да и, откровенно говоря, особого смысла не видел. Не отношусь к изменам как к чему-то откровенно плохому. Наверное зря, но такая вот суть человека из средневековья. Привык-с, понимаете ли. Не султан с его гаремом, но разнообразия хватало. Даже сейчас у меня две женщины, хоть и внимания, скажу честно, больше уделяю блондинке.

Хорошо ли это? Мораль осталась где-то позади, так что плевать. Во всяком случае пока. Но ведь жизнь имеет свойство меняться? До попадания в средние века я был совершенно другим человеком, но изменился под напором общества. Поменяюсь ли сейчас? Уверен в этом. Я чувствую, что уже не тот, кто был прежде. И ведь ещё ничего не закончено: будут очередные проблемы и их решения, которые непременно станут ломать меня и выковывать нечто другое, новое… Хорошо ли это? Пожалуй… Вся жизнь — бесконечное изменение, дающее новый опыт и переламывающее старые принципы. Кто не подвержен этому, тот остаётся позади, теряет темп, не в силах совладать с новыми реалиями. В нынешнее время такие могут лишь умереть, пополнив собой бесчисленную армию ходячих трупов.

Кстати говоря, в данный момент я тоже не бездельничал, как могло бы показаться со стороны. И даже не занимался «контролем» обстановки. Не маленькие дети вокруг меня собрались, сами знают, что и как делать. Задачи своей группе я поставил обобщённые, так что разберутся. А если и нет, сами подойдут и спросят, что да как. Лично я занимался приведением в порядок оружия: топора и ножа. Огнестрел уже успел перебрать, причём вообще весь, как личный, так и переданный своим людям. Хотел и холодное оружие у всей компании в порядок привести, но вовремя себя остановил. Это уже будет перебором. Пусть сами свои молотки, топоры и ломы чистят.

А с пистолетами и трофейными автоматами, которые мы практически не использовали, очень помог Уэсли, у которого были инструменты для прочистки нагара, а также, что немаловажно, опыт такой работы. Он-то и показал мне как правильно всем этим заниматься. Мастером не стал, но хотя бы основы смог уловить.

— Выгребли остатки из оружейного, — хмыкнул мужчина, когда я задал вопрос, «откуда дровишки». — Какие-то кретины его уже обнесли, но вытащили лишь стволы и патроны, оставив «хлам» пылиться на полках. А там были замечательные чехлы, инструменты для чистки, ремонта, и всё в таком духе. Конечно же мы забрали самое нужное.

После чистки, отец опытным взглядом бывалого ветерана осмотрел каждый ствол и признал их пригодность к работе. Так что с огнестрелом теперь уверенный порядок.

Из всех, кто откровенно бил баклуши, оставался лишь мой брат, сейчас пристающий ко мне с расспросами. И почему Дана не загонит его выполнять какую-то задачу? Работа кончилась? Конечно я и сам бы мог её придумать, но не хотел передавать «контроль» над парнем кому-то из собственной группы. Они и так справляются успешно. А помогать «соседям»… нет, спасибо. Как-то ещё не проникся к ним этой самой, всепожирающей любовью.

Вообще людей, откровенно говоря, не слишком жалую, но постоянно вынужден с ними работать.

Впрочем, Кевин и сам сообразил, что слишком выделяется, оттого уселся рядом, покосился по сторонам, а потом достал свой нож. Тот самый, которым я убил его в прошлый раз. Брат внимательно осмотрел его со всех сторон.

— Тоже, наверное, заточить нужно, — серьёзно произносит он, бросив взгляд на мои инструменты.

Едва сдержал смех от его показного пафоса, отображающегося на лице.

— Вот уж в чём нужды точно нет, — хмыкнул, вспоминая, как плавно входило лезвие в его же собственный череп. — Видимо отец уже сделал это по дороге.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул он, касаясь пальцем лезвия и конечно же порезав его. Палец, не лезвие.

— Убедился? — закатил глаза, не прерывая процесс собственной заточки.

Кевин тут же потянул палец в рот, а потом быстро оглянулся, чтобы узнать, не видел ли кто его оплошности. Конечно видели. Сидящая напротив Конни, с ехидной улыбкой, произнесла что-то на ухо Арлин, отчего та беззвучно захихикала.

Элайна просто покачала головой и молча вздохнула. Лори же не подала никакой реакции, единственная из всех. Молодец.

— Дебил, — вздохнул я, комментируя поступок брата. — Никогда не проверяй остроту оружия пальцем. Есть сотни способов сделать это чем-то другим. Даже в прежние времена, до эпидемии, неизвестно было, где ранее находилось это лезвие и чем его обрабатывали. Любая зараза ведь могла быть. А уж теперь, когда отец чётко рассказал, как вытащил его из зомби?

Кевин побледнел и по инерции поправил волосы.

— Это что… это я… — его голос задрожал.

— Уверен, отец помыл и почистил его, когда вытащил, — усмехнулся, рассматривая лицо юноши. — Но знаешь, всякое может быть. Потому и говорю: не делай так более.

— У-угу, — аж заикнулся брат, сплёвывая ранее слизанную кровь и тут же подскочив на ноги. — Надо бы порез, на всякий случай, обработать чем-нибудь. У Чарли выпивка была… — и умчался.

— Эли, — тут же спросила Констанция нашу новенькую, — братец у Эйдена ведь всегда такой дурачок? — и ведь сама тоже любит сокращать! Но саму себя требует называть полным именем!

— Думаешь, притворяется? — улыбнулась та. — Не обольщайся, это самый вредный говнюк из всех, кого я встречала.

— Ну-ну, — хмыкаю на это, — просто такой стиль поведения. На самом деле Кевин достаточно ответственный, особенно, когда поручаешь ему нечто важное.

— Подсматривать на озере, например, — вздохнула русоволосая девушка, — тут он, безусловно, хорош.

— Кто этим не грешит? — философски протянул я, осматривая лезвие топора и проверяя, не осталось ли где потёков крови. Пришлось использовать оружие ночью, когда из озера полезли трупы, оттого и занимался сейчас его чисткой.

— Нормальные люди, например? — Сокслет помассировала переносицу. — Извини, Эйден, я… — сбилась и замолчала. — Я просто чувствую себя не комфортно.

— Из-за меня? — спокойно посмотрел на ней.

Девушка пару секунд смотрела на меня, а потом отрицательно качнула головой:

— Нет, пожалуй нет. Скорее — наоборот, потому и пришла к вам…

Вот даже как. Неожиданно.

— Спокойно, всё хорошо, — обняла её Лори. — Теперь в лагере всегда будут оставаться люди с оружием, способные противостоять зомби…

— Мы вообще скоро свалим, — довольно улыбнулась Арлин. — Как Брюс и рассказывал, новое место ожидается очень хорошим. Будут стены и полноценное здание. А ещё машины и даже вертолёт!

На последний я бы не рассчитывал, хотя… почему бы и нет? А вдруг? Главное, чтобы база уже не была заселена, иначе… предстоит выяснить, у кого на землю больше прав. Хах, нет, надеюсь до этого не дойдёт!

— Только добираться до этой вот пожарной станции придётся неполной группой, — криво усмехнулась Сокслет.

И Элайна была права. Мы всё-таки решили разделиться.

Утренние сборы начались ещё во время «совещания» в трейлере, сейчас же они перешли на финальную стадию. Закончив с заточкой и приведением оружия в порядок, попутно перекидываясь фразами с девушками и даже нашей новенькой, которая стала смотреть на меня немного иначе: и я не про внезапно пробудившуюся «любовную страсть». Пф-ф! Аха-ха! Нет, сомнительно что ориентация «лечится» таким образом! Я про то, что в её взгляде более не было подавляемого гнева и злости. Видать, ночной подвиг всё-таки что-то поменял в её мозгах, позволив понять: «убийцей» её подруги был не я, а зомбаки.

И знаете, кажется, что это такая мелочь! Какая-то девчонка из соседнего лагеря, которая абсолютно никто, если посудить объективно, начала меньше тебя ненавидеть. Но… всё равно приятно.

Ближе к двенадцати — что было откровенно поздно, но как оно обычно и бывает: «то одно, то другое», и времени ни на что не хватило, — мы всё-таки собрались окончательно.

— Ну что, теперь встретимся уже у станции? — Майкл говорил с улыбкой, но сам нервно потирал руки. Да, формальным «главой» второй группы, то есть — моих людей, я назначил именно его. По идее, выбрал бы Лэнса, но он вместе с Томом были взяты с собой, а Тима… нет, спасибо.

Из девушек же… ну-у, можно было бы, вот только столь же жёстких и властных личностей, как Вирджиния, там не было, ещё и ситуация в мире успела поменяться. Внезапно для всех, гендер снова стал играть свою роль! Ага, мужики вышли на передний план, оставив женщин «создавать уют» в пещерах и лагерях. А потому, выбор пал на Фримана. Он был достаточно умён, чтобы справиться с этой задачей. Во всяком случае, я на это надеялся.

— Не у станции, а в Лексингтоне, возле парка Месон, — поправляю его.

— Верно-верно, это я так, — чернокожий парень нервничал, но старался не подавать виду. Вот только ближайшие несколько дней он и Левис, вместе с девушками, будут представлять нашу группу в этом объединении.

Хотя… может и не пару дней, а меньше. Тут уж всё будет зависеть от дорог и проблем, которые неизменно возникнут по пути.

Улыбнулся Майклу и положил руку ему на плечо.

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Это совсем ненадолго. К тому же, Брэд знает дорогу, так что просто будете следовать за ним. Не думаю, что зомби смогут перехватить движущийся транспорт.

Хотя они могут. Но это нужно быть тем ещё слепым неудачником.

— Ты прав, — уже с меньшим волнением кивает он. — Ладно, тогда мы отправляемся.

Пожимаю потную руку Фримана, едва не поморщившись при этом, но сумел не подать виду. В целом, я его даже понимаю. Впервые за время зомби-апокалипсиса он остаётся без надёжного контроля, к которому уже успел привыкнуть. Но на собрании мы вполне себе чётко смогли постановить: основную группу в город лучше не тащить. Против этого выступало множество факторов, ибо даже подготовленный человек сильно рисковал, что уж говорить про менее умелых?

Даже в столь небольшом городке, как Атенс, риск для не слишком физически подготовленных обывателей увеличивается на порядок. А потому было решено, что вместо бессмысленного просиживания штанов рядом с нами (ещё и присматривать ведь за ними придётся!), гражданских, под формальной защитой пары крепких парней и нескольких стволов — больше от людей, чем от зомби, — отправить в сторону Лексингтона, ближайшего к пожарной станции поселения. Откровенно маленького, тысяч на десять жителей, вряд ли больше.

Горючего у них будет достаточно, так что займут открытое место, дабы территорию вокруг было хорошо видно — а открытой местности там хватает, — после чего мирно и спокойно дождутся нас. Предварительно был выбран большой парк на окраине. Чарли утверждал, что его площадь порядка тридцати квадратных километров, так что трупов там вряд ли будет много, ибо среди лесов им банально нечего делать: людей нет.

Мы же, тем временем, наберём в городе ещё припасов, чтобы обеспечить народ всем нужным. И я не про товары первой необходимости: вода, еда, лекарства. Оно уже есть. Нам нужна электроника: те же генераторы, например, ещё одежда и вообще, когда Вирджиния подготовила список, его проще было сложить в качестве маленькой книжечки, страниц на пятьдесят. Благо, что всё было расставлено в порядке приоритета. Но чего там только не было! И ведь, если задуматься, оно реально было нужно… Батарейки, сельскохозяйственные инструменты, фонарики, бумага и ручки, обычные и тёплые вещи… перечень можно продолжать бесконечно.

И именно вот это всё уже действительно было не найти в ближайшем продуктовом. Так что либо мы лезем в большой супермаркет — где в прошлый раз ранили отца и откуда остальные ушли не солоно хлебавши, — и набираем всего и сразу, полностью набивая этим один из фургонов, на котором поеду я, либо долго просеиваем мелкие магазинчики на предмет: «А вдруг будет?»

И чисто статистически, легче будет взять всё в одном месте, рискнув один раз, чем на куче разных, на каждом шагу сталкиваясь с мертвецами.

Теперь мне стало понятно, ради чего группа наших новоявленных соседей — хотя, наверное уже правильно будет говорить «наша группа»? — полезла туда изначально. Со вздохом был вынужден признать, что торговый центр действительно наиболее удобный вариант.

Перед тем как сесть на место водителя, оглядываю поляну, где мы прожили два дня, а «соседи» порядка двух недель. После нас образовалась натуральная помойка. Куча мусора, который остался от перепроверки вещей и выяснений, что брать, а что выбросить. Всё-таки транспорт у нас не резиновый, даже с учётом трейлеров и аж трёх легковых авто.

В общем, набралось достаточно много хлама, который решено было оставить. Добавим ко всему пустые упаковки из-под еды, бутылки и банки, часть из которых решили забрать, а часть просто выбросить, и многое-многое другое.

В такие моменты я задумываюсь, сколько же в жизни грязи — катышков от ластика, спитой кофейной гущи, мёртвых ос, засохших между оконными рамами… Порой кажется, что всё время у человека, уходит на перераспределение. На то, чтобы переносить предметы с места на место, поскольку мусор есть лишь материя, лежащая не на своем месте. Так сейчас и у нас. Перераспределяем вещи с одного места на другое, попутно оставляя горы хлама. Показывая, что это была «обитаемая» поляна.

Замечательно… Но может, это поможет другим? Может новенькие выжившие потому и не рискнут остаться здесь? В конце концов, всё ещё неизвестно, сколько трупов продолжает плавать в том озере.

Что же, с этим этапом моей жизни покончено, пора переходить к следующему. Жду не дождусь, когда «мечта о ферме», превратившейся в полноценную базу, станет реальностью.

— Задолбал уже подкалывать! — Кевин пошире открыл окно, выбрасывая туда пустую бутылку из-под колы. — Китайцы или русские, какая на хер разница? Все они, уроды «красные», только и делают, что создают проблемы порядочным американцам.

— Когда ты успел стать республиканцем? — улыбаюсь самым краем губ, внимательно отслеживая дорогу. Ибо сказать, что она является дерьмом — это похвалить дерьмо. То, во что превратились дороги всего за месяц, было ужасно. Они ещё не дошли до уровня тех, с которыми сталкиваешься, когда решаешь добраться до деревни своей бабушки, в Нижнем Мухосранске, но опасно близко.

— Я вне политики, братец, — поправил он причёску. — И вообще, не всё ли сейчас равно?

— А вот встретим мы их, — наклонился Лэнс, расположившийся на заднем сиденье, — русского и китайца. Кого в группу возьмёшь?

Кевин задумался.

— Так-то, надо бы обоих в жопу послать, — хмыкнул парень. — Но вообще, узнать по навыкам и…

— Равные навыки! Они вообще как братья, мать их во все дыры, близнецы, только один узкоглазый, а второй нет, — Чапман хохотнул, — и надо взять одного. Потому что места хватит лишь одному!

— Это похоже на школьную разводку, — Кевин щёлкает пальцами, — типа… отсосал бы ты у одноклассника, за сто тысяч баксов, если бы никто не узнал?

— И как? — Чапман подпёр голову рукой. — Отсосал бы?

— К тебе бы отправил! — прыснул брат. — Ты бы ещё и доплатил мне за это, а?

— Доплатил, чтобы дать тебе в рот? — Лэнс деланно оглядел Кевина. — Если ещё немного отрастишь свои кудряшки, то точно станешь похожим на бабу. Тогда можно и дать. Но будь нежен!

— Где ты тут «кудри» увидел, слепошарый? — парень осмотрел свою волосы в зеркало заднего вида. — Ровные и прямые.

— Ну всё, сменил тему! — откинулся Чапман на спинку заднего сиденья, заложив руки за голову. — Отвечай лучше, кого возьмёшь, если место только одно, русского или китайца?

— Мамку твою, — раздражённо бросил ему Кевин, убеждаясь, что никаких кудрей на голове у него нет.

Ох, брат опять перегибает. И я не про факт «шуток про мамок», а про то, что родители моего сокомандника, в отличии от наших, находятся неизвестно где. И вполне возможно, что давно мертвы. Такая себе тема в наш период времени.

— Тебя выгоним, Лэнс, — усмехнулся я, встревая в этот разговор и немного его разряжая, — и возьмём обоих. Придутся кстати.

— Эйд! Да как у тебя язык повернулся такое сказать? — парень с готовностью ухватился за «спасательный круг» и притворно прижал руки к груди. — После всего, что у нас было⁈

— Да, братец, расскажи, что у вас было? — довольно покосился на меня Кевин.

— Всё тоже самое, — снижаю громкость голоса, делая его тихим и «тайным», — что и у тебя с Тиффани…

Лэнс заржал, как конь. Кевин насупился.

—…то есть — вообще ничего.

— Но хотелось, а? Как мне с Тифф? — нашёл-таки, чем меня подцепить!

— Растёт молодое поколение, — деланно утёр глаз Чапман. — Глядишь, скоро сам начнёт нас подкалывать, да так, что хоть на луну вой.

— Молодец, — киваю пареньку, сидящему справа от меня. — Учишься. Продолжай в том же духе. Но не забывай, что за слишком дерзкие и неосторожные слова придётся ответить.

— Ха! Нормальная компания хорошо на меня влияет, — задрал он нос, притворившись, что не понял последнюю часть фразы.

— Ну ладно, так что там с выбором? Мне правда интересно, кого ты больше ненавидишь! — Лэнс сложил пальцы в замок, но тут же вынужден был хвататься за ручку над дверью, ибо пришлось проехать по кочкам и выбоинам, отчего тачку сильно закачало. Откуда они тут вообще взялись⁈ Месяц! Прошёл всего месяц!

— Да кто бы его знал? — вздохнул Кевин. — Наверное русского бы взял. Они не все плохие.

— А как же кубинский ракетный кризис? — дёрнулся Чапман. — Эти хуесосы перебросили ядерные боеголовки на Кубу! И навели прямо на нас.

— Правда? Я видел это в фильме. Думал брехня, — покосился на него брат.

— Боже, дай мне сил! Эйд, твой брат что, прогуливал школу? — хлопнул он по моему сиденью.

— Кевин, ты что, прогуливал школу? — послушно переадресовал я вопрос, замечая, как трейлер передо мной замедляет скорость. Неужто новые препятствия? Как же они меня задолбали!

— На конце своём я вертел эту школу, — сплюнул парень из окна.

— Ответ настоящего дегенерата! — Лэнс довольно поаплодировал и засмеялся.

Нет, реально остановились. Что за ерунда там случилось? Поломка? Надеюсь, что нет! Ещё ведь даже половину пути до развилки не доехали!

— Так, время для шуток окончено, вылезаем и готовим оружие, — мрачно осматриваюсь я, а потом вытягиваю руку, в которую Чапман дисциплинировано подал топор, лежащий на заднем сиденье.

К сожалению, уже через пять минут выяснилось, что ситуация оказалась достаточно простой, хоть и крайне неприятной.

— Очень хорошее место, чтобы пробить колесо, — усмехнулся Лэнс. — Как раз рядом кладбище.

— Лучше бы рядом была автомастерская, — складываю руки на груди.

Вынужденная остановка произошла ближе к вечеру. Лес и природа за окном успели смениться домами и даже фермерскими участками, которые размещались на границах Атенса. Сюда, по идее, можно было бы даже заехать, не будь они столь близко к черте города. Мертвецов тут гонять придётся, чуть ли не ежедневно. Нет, спасибо.

Самым обидным было то, что мы уже подъезжали к перекрёстку Беллмонд-Роуд, где должны были разделиться и основная часть группы отправится к Лексингтону, но разве всё могло пройти ровно?

В принципе могло. Мы умудрились объехать большую орду зомби, что погналась было за нами, но была отвлечена Брюсом на его тачке, который начал усиленно жать на клаксон и привлекать внимание непосредственно к себе. В целом, способ рабочий и очень даже удобный. Главное потом самому выжить…

Далее, возле железной дороги на Медоуз-Лэйн, шоссе было полностью заблокировано несколькими брошенными машинами, которые пришлось отгонять вручную, вспоминая «старый-добрый» побег из Шоушенка, ой, то есть из Атланты. И как я мог перепутать? Сука… как по мне, мучений при этом я испытал не меньше, чем Энди Дюфрейн.

И вот, когда казалось бы, мы пережили достаточное количество испытаний, случилось это.

— С другой стороны, даже хорошо, что колесо пробило сейчас, — почёсываю висок, осматривая окрестности. Местность была достаточно пустынна.

— Я бы предпочёл вообще этого избежать, — к нам подошёл Майкл, в то время как Кевин уже бросился «посмотреть что случилось», мелькая внутри собравшейся толпы.

— Не отчаивайтесь, парни, — усмехнулся отец, вставший рядом. — Мастерской поблизости действительно нет, но кроме кладбища, недалеко будет бар «Пивной гараж».

— Название обещает непередаваемое веселье, — фыркаю на это.

— Бывал я там как-то раз… — Уэсли поднял голову, уставившись на небо и массируя раненое плечо. Сегодня он его перенапряг, ибо приходилось таскать много груза. Лучше бы этого бездельника Кевина напряг, но нет, всё сам…

День понемногу клонился к закату. Край ярко-красного солнца едва виднелся на горизонте.

— Даже не сомневался, — вздыхаю и бросаю взгляд на остальных людей, что-то обсуждающих, рассматривая приключившуюся проблему. И постепенно спор набирал как громкость, так и оборот.

— Опять сейчас сраться начнут, — усмехнулся Лэнс. Это было характерно для их группы, на любом месте начинать искать виноватого, вместо того, чтобы исправлять случившееся.

— Значит не зевай, а расставляй дозор, — киваю Майклу. — В любой подозрительной ситуации, когда всё может затянуться, расставляй людей на караулы. И не стесняйся напрягать наших соседей.

— Да… точно, — кивнул Фриман. — Это… кого…?

— Из ответственных у нас Билл, Джейн, Брэдли, — начал перечислять Уэсли. — Разумеется, называю тех, кто останется, — пояснил он. — Ещё можно Элайну, но девка больно молодая… в общем, сам насчёт неё думай, — толкнул отец его локтем. — Можно Линду, но она и в очках слепая как крот. О, Роберт, конечно же! Если «любимая жёнушка» не пошлёт его с каким-то заданием.

— Или просто пошлёт, — дополнил хихикающий Чапман, на что Уэсли просто вздохнул.

— Хороший он мужик, но задолбанный вусмерть, — провёл отец рукой по сбритой с утра щетине, успевшей немного отрасти к вечеру. Хорошо, что у меня пока скорость роста не так высока. — Главное не стесняйся и не бойся. Подходи и говори, что сейчас есть нужда встать в караул. Люди тут взрослые, понимающие, так что сделают всё как должно.

— В крайнем случае подойди к Вирджинии, — дополняю я, — она точно поймёт важность этого момента и поможет тебе.

— Но тогда готовься к тому, что останешься у неё в долгу, — улыбается Уэсли. — И слезть с этого крючка будет трудно.

— Только с мясом, — хмыкаю на его слова. — Будешь ещё одним «чёрным человечком» на её счету.

— Спасибо, рабом, как предки, быть не желаю, — пробурчал Майкл и отправился собирать людей. — Тим! — выкрикнул он. — Тащи сюда свою жопу, разговор есть!

— Уверен в нём? — спросил отец, облокотившись о дверь моего пикапа. — Друга твоего я знаю давно, но…

— Справится, — уверенно киваю я, хотя реальной уверенности было не много. Не то чтобы я прямо-таки сомневался в навыках Фримана, но… ай, чего уж там, конечно сомневался! Он же никогда никем не командовал, жил в достаточно криминальном районе и из способов «договориться» знает лишь потасовку, угрозы, да удары в спину. Если бы не спорт, то точно начал вскрывать и угонять тачки, как признавался однажды. Вроде бы в шутку, но как говорится, в каждое шутке…

Хех, нет, «цивилизованность» с Майкла не была сбита, однако, под напором адреналина, могут вылезти вредные привычки. Но не попробуем не узнаем, верно? В конце концов, мы разделяемся лишь на пару дней.

— Инструменты и запаска есть, — Чарли, тем временем, осмотрел колесо трейлера, лопнувшее прямо поперёк. — Но на ремонт понадобится время.

— Собственно, чего тянуть? — выступил Брюс, уже успевший осмотреть остальные трейлеры, подвеску и всё, что только мог. Как я уже говорил, создавалось ощущение, что у этого мужчины шило в пятой точке, тянущее на самую разную активность. — Особых сложностей не вижу! Парни сами же справитесь с проблемой? — посмотрел он на «гражданских». — Коди, ты ведь работаешь с машинами. Разбираешься?

— А чего сразу именно к мужчинам обратился? — расслышал голос Тиффани. — Чем женщины хуже? Мам?

Вот точно решила повыпендриваться. Утром ведь подобных вопросов не возникало.

— Продаю к ним комплектующие, а не ремонтирую сам, — одновременно с этим, произнёс Коди. Тем не менее, он подошёл ближе и начал осматривать колесо.

— Ничем, солнце моё, — в то же время произнесла Ирен, погладив девочку по голове. — Но даже у нас в доме, физически активную работу обычно делает кто?

— Мистер Ньюман из «Пакс-Крокс»? — с серьёзным видом уточнила она, отчего я не сдержал смешок. Женщина явно намекала на стоящего рядом отца, но уже немного зная Тифф, уверен, девчонка ответила так специально. — И я помню, — продолжила девчонка, — как он говорил, что у них в фирме работают женщины, которые также занимаются починкой и ремонтом. Даже рубят лес и управляют погрузчиками.

— Чему ты учишь дочь? — гневно покосился на них Брэдли.

— Тому, что важно, — огрызнулась Ирен.

Коди закончил изучение, распрямился, массируя спину и чему-то усмехнулся:

— Похоже, водитель собрал все кочки и мусор по пути. Как хорошо, что я ехал во втором трейлере, которым управлял Бобби. Вас-то небось постоянно трясло и подбрасывало, да? — обратился к находящимся вокруг людям, «пассажирам» другого трейлера.

— Ничего такого не было, — помотала Джейн головой.

— Было! — тут же опровергла её слова Линда. Барни, поддерживая хозяйку, довольно гавкнул.

— Не сваливай на меня проблему, — нахмурился Брэдли, как раз и бывший этим водителем, переключаясь на новую цель. — Я всю жизнь вожу, так что знаю, как действовать за рулём.

— Тоже самое говоришь и про постель, — отвернулась Ирен, — но почему-то выходят сплошные осечки. Пошли, Тиффани, «мужчины» разберутся. А нам нужно заниматься менее важными, «женскими» делами.

Специально уточнял про эту семейку у Кевина, который понимающе усмехался, посчитав, что я запал на женщину или её дочь. Но нет, ошибся, вот только объяснять это я ему не стал. Пусть считает как хочет. А так как со мной, в пикапе, ехал брат, то желающих составить компанию было немного: лишь Лэнс. Потому и про объект интереса никто не распространится. Боюсь, окажись под боком Конни, могла бы меня неправильно понять. А зачем мне нужно, чтобы меня неправильно понимали?

В общем, оказалось, что Брэдли и Ирен находятся в затянувшемся бракоразводном процессе. Это Кевин, в свою очередь, узнал через Тиффани, пока у него ещё хватало силы воли изображать из себя пай-мальчика. Вот только сила воли и мой братец — понятия плохосовместимые. Чем закончились его подкаты к малолетке, объяснять не стану, тема уже устарела.

Между тем, глянув чем занимается Майкл, заметил, что он напряг Тима и девчат выступить в качестве наблюдателей, осматривающих местность вокруг. Хотя бы так…

— Я-то точно знаю, отчего такие повреждения у грузовой техники происходят, — Коди, услышав слова Мура, а также его жены, решил «добить» Брэда и пошёл в атаку. Вот только зачем? Разе что из врождённой вредности. — Постоянно у меня фирмы заказывали…

— Кончайте уже, — поморщилась Сара, которой тоже всё это надоело. — Давайте хоть раз не будем выяснять, кто прав, а кто виноват, а просто сделаем дело.

— Поддерживаю, — как обычно коротко произнёс Шариф.

— Чего уж бабам знать про технику, — фыркнул Кромтон. — Иди, проверь выключила ли утюг.

Единым и быстрым движением Маджо пнула его между ног, а потом, прежде чем выпучивший глаза и хрипящий Коди завалился на землю, подхватила за волосы и сильно дёрнула на себя.

— Я, как и настоящие, — выделила она последнее слово, — мужики, идём на «охоту». Добывать припасы и еду. А ты, сучка, остаёшься в лагере, наводить чистоту и порядок. И если я, вернувшись, обнаружу в доме проблемы, то надеру твою грязную белую задницу, усёк?

— Сара, мать твою, — Таубер подошёл ближе, отталкивая мулатку от Кромтона, глаза которого налились слезами. Механически бросаю взгляд на собравшихся поблизости людей, отыскивая Шерон, но его девушка не спешила на помощь. Она вообще ушла во второй трейлер и не отсвечивала. Видать, снова поругались.

— Давай, Брюс, защищай этого уёбка, — взмахнула женщина руками. — Это же типичный реднек!

Иронично, — улыбнулся я, наблюдая за очередной сценкой. Вообще, реднек по-местному, это кто-то вроде «деревенщины», «колхозника», «быдла» и тому подобного. То есть — необразованный, малограмотный, неопрятный, грубый, глуповатый и всё в таком ключе. Но кое-что верное в словах Маджо есть. Коди действительно был во многом похож на стереотипного реднека. Да и вообще, он здорово успел меня задолбать, хоть я с ним и ни разу лично не общался, а присутствую в этой группе всего третий день. Однако каждый раз, когда начинается какой-то спор или «массовое» обсуждение, обязательно вылезает Кромтон и вставляет своё «веское слово». Ха, вот Блаззи, например, плевать что учитель, молча стоит в сторонке и не отсвечивает. По нему конечно и без того видно, что ни в зуб ногой в технике, но всё же.

— Брюс дело сказал, — поворачиваюсь к Лэнсу, игнорируя выяснение отношений и полные злобы крики. — Следует отправиться дальше.

— Не приведёт ли спешка к тому, что мы окажемся у Лексингтона первыми? — выгнул бровь отец. — Я бы остался и закончил ремонт. Чтобы попросту не нагружать этим голову во время вылазки. Её и без того будет одолевать не слишком радостное состояние.

Однако, сегодня нам действительно пришлось заночевать прямо на трассе. В темноте передвигаться дураков не было. Приятного в такой ночёвке было мало, все очень опасались зомби, а потому попрятались по машинам. Единственное, что удалось согласовать ДО того, как все заперлись по тачкам, это горячий ужин. Благо, трейлер мог подобное обеспечить.

— Пошли в пикап, — прошептал Констанции, — заночуем там.

— Вот уж нет, — покачала та головой. — Чтобы потом весь следующий день спиной маяться, от сна в твоей колымаге? Будь там «Инфинити», то никаких проблем! А так, лежачих мест толком нет.

И ведь сразу поняла, на что я намекаю! Вредина!

— Ну вот, променяли на комфорт, — фыркаю в ответ.

Впрочем, вынужденно согласился, оттого улеглись по палаткам, успевшим пропахнуть запахом горючего. Но ничего, подобное уже вошло в привычку. Да и, честно сказать, с учётом отсутствия ду́ша до и после приятного времяпровождения… Ух, вонять весь следующий день пóтом абсолютно не хочется. Имею в виду, ещё больше, чем сейчас.

Ладно, утро вечера мудренее…

Следующий день, в кои-то веки, радовал отсутствием проблем. Мы быстро умылись, позавтракали и поехали за припасами, оставив за спиной условных гражданских. Однако, уже въехав в город и рассекая по на первый взгляд пустым улицам, машина спереди внезапно встала.

— Нахера они остановились? — сощурил я глаза, рассматривая тачку Брюса, Чарли, Шарифа и Сары. Лэнс, Том и отец были в фургоне, вместе со мной. Правда последние двое сидели сзади, «охраняя» оружейный запас, а также подобранного зомби. Предварительно убитого, конечно же.

Увы, пришлось поведать остальным о моей технике обмана живых трупов. Стоп, а почему «Увы»? Не знаю, как-то само вырвалось. Похоже, не люблю я делиться секретами, но вынужден раз за разом.

— Колесо? — с шутливой интонацией спросил Чапман, единственный из всех — не считая меня, водителя, — кто сидел на переднем сиденье, но веселье никто не поддержал. Не до него было.

Уэсли напряжённо подошёл ближе, осматривая вставший впереди транспорт.

— Поломки не вижу, — хмуро произнёс он. И я тоже не видел. Значит, причина в чём-то другом. И это было не очень хорошо, просто-таки повеяло проблемами. И это уже недалеко от «Фабликса», нужного нам торгового центра!

Хех, да уж… за время вынужденного отсутствия, город успел измениться. Сейчас я с трудом узнавал родные и знакомые с детства места. Атенс ещё не создавал ощущение заброшенного поселения, но… До чего же здесь было отвратительно! Мусор, трупы, кровь, брошенные машины, перегороженные дороги, разбитые стёкла и витрины магазинов, множество следов пуль…

— Пойду, узнаю, — собрался было вылезти отец, но я удержал его.

— Погоди, лучше позвонить, — достаю телефон и набираю Чарли. Раз Таубер за рулём, не будем его отвлекать.

— Тут выжившие, — коротко ответил Волчнер, не утруждая себя стандартным «Алло», или как говорят в США: «Привет». Какое нахер «Привет», если уже виделись? Да и ситуация была не слишком приятна, для досужего общения. — Убегают от заражённых, за длинным забором спереди. Вам, наверное, оттуда не видно. Брюс… — он на краткий миг замялся, будто бы не знал, как лучше сформулировать фразу, — хочет им помочь.

Первой мыслью было грязно выругаться и на матах потребовать от Чарли перестать городить чушь. Но потом я понял, что… ведь Таубер реально может так сделать!

— У нас нет ни места, ни времени, — попробуем воззвать к логике и здравому смыслу?

— Знаю, — раздражённо ответил он и я осознал, что те же самые мысли крутятся и у этого, уже не слишком молодого мужчины, успевшего «нюхнуть некоторого дерьма». Вообще, как я слышал, молодость у Чарли была крайне бурной, но подробности, к сожалению, никто мне не поведал. А жаль, я люблю понимать, чего можно ждать от своих компаньонов, хоть и вынужденных.

— И чего там? — грубо спросил отец, раздражённо смотря на мою руку, которой я схватил его за плечо.

— Брюс хочет приютить каких-то людей, встреченных, похоже, на дороге, — покосился на трубку, — кто это вообще, Чарли?

— Мужчина и мальчишка, лет четырнадцать, но может и младше, грязный весь, — с некоторой задержкой, будто приглядываясь, ответил Волчнер. Хотя почему «будто»? Наверняка так и было! Я же, в свою очередь, своевременно поставил телефон на громкую связь, чтобы все слышали разговор.

— Там зомби, давайте быстрее! — с трудом различил слова Таубера, который прямо на моих глазах выскочил из машины, замахав руками кому-то, невидимому с моего места нахождения.

— Вот сучий потрох, — пробормотал я, отключая телефон. — Отец, смени меня, — киваю на кресло, выбираясь наружу.

— Куда, придурок⁈ — гневно крикнул он в спину, но вынужденно сел за руль. — Том, открой дверь сзади и следи, чтобы не залезли трупы, — успеваю услышать я его слова, осматривая местность куда более пристально.

Из легковушки Брюса уже высыпались все, кроме Чарли, который, как и Уэсли, сменил водителя, в то время как сам Таубер, достав мачете, наблюдал на четырьмя зомби, нагоняющими двойку людей, стремительно бегущую в нашу сторону.

Он ещё и в схватку с ними вступить хочет⁈

— Мать вашу, только этого не хватало, — злобно бормочу себе под нос, нащупывая рукоять ножа. Топор остался в салоне. Драться ведь не собирался, но… Может так случиться, что придётся. А из оружия сейчас лишь нож и пистолет. Но последний применять нельзя, иначе набегут, окружат и сожрут. Повезёт, если успеем хотя бы выехать…

— Брюс! Не тупи, давай в машину их и свалим! — прикрикнул на него Волчнер, но Таубер лишь дёрнул плечами, как бы говоря: «Не мешай!»

Если кого-то укусят, откатываться не буду принципиально! Всё равно ничего не изменится! Раз уж Брюс не послушал своих людей, которые, как я уже успел выяснить, излишним человеколюбием не страдают, то с чего ему слушать меня? Двадцатилетнего «юнца», лишь пару дней как ему знакомого? Чудо, что ещё удалось присоединится к «руководящему составу», но подобное — опять же чистая выдумка Таубера, который с какого-то перепугу решил, что «участвующие в вылазках» должны определять направление развития всего коллектива. Ну бред же! Что там может нарешать Том или Майкл? Или тот же Шариф? Как часто молиться⁈

Как только Брюс «отойдёт от дел»: погибнет, получит травму или ещё чего, то всё «бремя власти» уйдёт более «опытным и мудрым» представителям группы. И я даже буду «за», ибо на самом деле считаю, что так будет правильно. Вообще сам факт «совета» в роли правления поддерживаю двумя руками, но управлять должны компетентные и знающие люди. Отец, например, из таких. Брюс и Чарли из таких. Вирджиния и её муж, Роберт, тоже вполне грамотны и имеют представление, что к чему. Но вот каким боком сюда относится та же Маджо, я не имею никакого понятия. Её максимум: оперативная работа и «ломка» подозреваемых. Небось этим в полиции и занималась.

В общем, если Таубер и дальше будет продолжать действовать в таком вот ключе, то руководство быстро сменится. И надо будет ещё проследить, чтобы на вторых ролях не остаться, ибо я хоть и не рвусь в лидеры, но не желаю быть бесправным мальчиком на побегушках.

Оглядываюсь по сторонам, быстро и тщательно изучая окрестности, но кроме быстро двигающихся, стремительно приближающихся точек спереди, никого не заметил. Даже обошёл фургон, внимательно оглядев вообще всё вокруг: чисто. Хоть тут повезло… И как вообще Брюс заметил этих вот «выживших»? Тварина глазастая!

— Спасибо! Спасибо вам! — подбежавший мужчина, вместе с каким-то подростком были грязными. Ощущение, что они не мылись и не приводили себя в порядок весь этот месяц. Вполне возможно, что так и было. Однако… они выжили, что о чём-то да говорит. Сейчас незнакомец аж упал на колени, пытаясь отдышаться, пока второй просто отошёл подальше, загнанным взглядом осматривая окрестности. Особое внимание он уделил фургону, аж сделав по направлению к нему пару шагов. Встал, как бы случайно, на его пути, отчего тот дёрнулся назад.

Сука… как же мне всё это не нравится!

Тем временем, Таубер и остальные уже выступили вперёд, принимая на себя удар зомби, которые отставали лишь на пару десятков метров.

Невольно присмотрелся к технике движений Брюса и его группы, не думая, однако, к ним присоединяться. Что во мне говорило больше: желание оценить навыки, злоба и обида, или банальная лень, я даже и не мог сказать. Наверное, всего понемногу.

В последний момент к тройке «защитников» присоединился и Волчнер, до этого, очевидно, как и я, бывший немного «опечаленным» происходящими событиями, но всё же сумевший взять себя в руки. Небось надеялся, что Таубер одумается и запрыгнет в машину, вместе с остальными, но… нет, не запрыгнул. Оставалось лишь два варианта: оставить его или помочь. Чарли выбрал второе.

А потому, у каждого из присутствующих бой с мертвецом был один на один. Угу, довольно удачно распределились!

Брюс ударил мачете на опережение, сбивая скорость трупа, а потом толкая его плечом. Зомби, несмотря на потерю равновесия, успевает ухватить мужчину за защитную униформу, похоже взятую ещё с собственной работы: плотная куртка и штаны, а также шлем, на данный момент оставленный в машине: жарко. Небось пóтом от него несёт за версту… Благо, что я стою чуть в стороне.

Зато в полной экипировке заражённые так просто уже не зацепят.

Плюсом ко всему, на его руках были крепкие перчатки из разряда: хрен прокусишь, что тоже добавляло общих баллов к итоговому уровню.

В принципе, я бы сказал, с такой экипировкой одиночного зомби опасаться действительно нет особого смысла. Но вот уже с группой трупаков… Тут возникал вопрос.

К чему это я? Да к тому, что «зацеп» ожившего мертвеца не помог ему вырвать победу, наоборот, даже приблизил поражение, ибо мачете спокойно проткнуло облезшую голову, ловко пробивая «точку смерти» прямо через глаз. Чувствовался богатый опыт, ибо не каждый был в состоянии ударить столь же ровно и в цель. Лично в моей практике, всякий раз, как я видел, что кто-то бьёт мертвеца в глаз, означало бессмысленную потерю времени. Что уж там, даже я попадался на эту «уловку», хоть и работал тогда намного более коротким ножом. Скорее всего причина была в этом, хотя не могу утверждать наверняка.

Чарли, в отличии от напарника, поступил иначе. Мужиком он был сильным и высоким, так что принял таран зомби прямо на грудь, лишь отставив ногу для удержания равновесия. Каков итог? Он остался стоять, а заражённый отлетел, будто столкнувшись с каменной стеной. А с земли Волчнер уже не дал ему подняться, просто пробивая голову несколькими умелыми ударами.

Каффар и Маджо действовали в стиле, похожем на мой. Они пропускали бегущих зомби мимо себя, старательно уворачиваясь и контратакуя в спину. Вооружены они были остро отточенными топорами, так что схватка не затянулась надолго.

Не удержавшись, поаплодировал. И это было искренне. Я ощутил, что эти люди были намного более опытными и умелыми, чем мои парни. И если тот же Том легко сравнится, да что уж там — обгонит! — каждого в силе, то вот в ловкости и умении ей пользоваться точно останется далеко позади. Про остальных и говорить нечего. Слишком неумелы. Впрочем, оно и логично, я бы удивился, если бы каждый из них с ничего стал отличным воином.

Всё ещё лелею план, на новом месте, под защитой забора, заняться тренировкой личного состава. Было бы здорово…

Кстати, ещё одно подтверждение того, что умелый боец, хорошо вооружённый и с качественной защитой, знающий, что и как делать, спокойно справится с одиночным трупом. Особенно в такой вот ситуации: «один на один». Как в принципе сделаю и я.

Уверен, знай военные, в период начала эпидемии, с чем предстоит иметь дело, то смогли бы противостоять угрозе на порядок более эффективно. Но… чего нет, того нет. Поздно мечтать о несбывшемся.

На меня насмешливо покосился Волчнер, а Таубер лишь нахмурился. Каххар и Маджо снова переглянулись. И чего это они? Я вправду доволен!

Более того, припоминая не произошедшие события — которые я своевременно откатил, — то связка того же Брюса и Чарли, во время нападений зомби в лагере, вообще выкашивала заражённых чуть ли не пачками. Штук десять они, вроде как, сумели покрошить, хоть и пользуясь остальными представителями группы в качестве собственного прикрытия.

Но что в итоге? Остались они там вдвоём, уже покусанные и едва шевелящиеся от усталости. Я хотя бы умудрился дожить до конца без смертельных травм. Хах, то же мне, достижение… учитывая, что всю прошлую жизнь провёл в сражениях…

Показав своим, сидящим в фургоне, знак, дабы выбирались наружу и следили за окрестностями (всё как говорил Майклу: видишь непредвиденную ситуацию — ставь часовых; опыт, прошедший со мной из второй жизни), приближаюсь ко второй группе.

— Спасибо что помог, Эйден, — Сара утёрла пот со лба. — Что бы мы делали, без твоего пригляда? — ехидство прямо капало с её слов, будто яд.

— Да я, честно сказать, даже помогать не хотел, — откровенно говорю им, принимая недоумевающие и напряжённые взгляды. — Что? Чему удивляетесь? — изображаю непонимание. — Да, не очень по-товарищески, но мы вроде как чётко обсудили план: тихо, — выделяю это слово, — и незаметно добираемся до «Фабликса», потом Шариф и отец — ибо Уэсли был ранен, — отвлекают трупов на тачке, а остальные добывают нужное снаряжение, продукты и вещи, забивая ими фургон. И то ли я такой невнимательный дурак, то ли напутал чего, но никак не могу вспомнить, где в этом самом плане был пункт: рисковать жизнью и спасать неизвестных? Напомню, от нашего успеха зависит жизнь почти двух десятков людей, которые сейчас едут в Лексингтон!

— Побойся бога, мальчик, — истово перекрестился грязный мужчина, уже успевший немного отдышаться и подняться с колен. — Не будь злым, — улыбнулся он. — Вы сделали доброе дело и…

— Пасть закрой, тебя вообще не спрашивали, — жёстко отвечаю ему, обжигая полным злобы взглядом, отчего незнакомец аж делает шаг назад. Признаться, ненавижу такое поведение. Встрял не в свой разговор, так ещё и поучать начал. Причём прикрываясь именем бога!

Лучше бы ещё раз поблагодарил, что спасли его жопу. И плевать мне, что он, вроде как, уже говорил «спасибо», ранее, когда только прибежал. То было в пылу боя и состоянии аффекта, а не с трезвой головой.

— Спокойнее, Эйд, — приподнимает руки Брюс, — всё закончилось хорошо.

— Кхм, — откашлялся Чарли. — Я, конечно, поддержу тебя, друг, — покосился он на Таубера, — но что если бы там было не четыре мертвеца, а двадцать? Да плевать, пусть хоть один! Ты поставил наши жизни, рискнул ими, как в карточной игре! И ради чего⁈

— Ради спасения людей, — серьёзно ответил Брюс, делая смелый шаг вперёд. — Это достаточная причина для меня. Но, видимо, не для тебя?

Волчнер отвёл глаза, не выдержав этой фанатичной уверенности, истекающей от нашего лидера.

— Если бы кого-то укусили? — не даю сбить себя с толку, поднимая этот вопрос.

— Эйден, — сосредоточился Таубер на мне, пока за его спиной Сара снова переглянулась с Шарифом и пожала плечами. До сих пор задаюсь вопросом, спит ли она с кем-то из этой троицы? Нет, чисто из интереса спрашиваю! — Всё закончилось хорошо. Если представится такая возможность, я и дальше буду спасать людей. Надеюсь, ты поймёшь меня.

Вздыхаю. Вроде и хороший он человек, этот Брюс, но при этом редкостный кретин…

— Я искренне надеюсь, что ты понимаешь что делаешь. Потому что… — откровенно усмехнулся, скрещивая руки на груди, замечая, как подходит отец, которому надоело стоять в стороне, — иначе мы разменяем жизни собственной команды, проверенной, уже знакомой… Наших друзей, родственников и любимых, на возможных отбросов, преступников, трусов или предателей, желающих ударить в спину. А ты знаешь, чем это грозит для группы.

Угу, сегодня утром не обломился найти Вирджинию, а потом совместно с ней донести до всех, что ЛЮБОЙ мертвец встанет в виде зомби, вне зависимости от того, умер он от укуса или сам по себе. И эти новости, скажем так, здорово испортили всем настроение. Благо, что Флеминг уже успела продумать аж несколько хороших идей, чтобы подобное предотвратить. В дополнение к моим. Умная женщина. Повезло нам с ней. Не была бы ещё такой сукой, было бы вообще круто. Но, видимо, работа оставила свой след. С другой стороны, окажись она милой и доброй, как Линда, хозяйка Барни, так разве много было бы пользы от ещё одной, пусть и хорошей, женщины? Нет уж, пусть будет сукой, но приносит пользу. Главное — не выходит за рамки… А то ощущаю, как прямо-таки лезет к управлению общиной. И что-то мне не хочется видеть её главной!

Таубер спокойно принял мой тяжёлый взгляд и просто кивнул. С такой лёгкостью и простотой, будто бы речь шла о том, чтобы передать мне соль на следующем приёме пищи! Дескать: «Конечно Эйд, передам, какие могут быть проблемы?» Это одновременно раздражало и как-то веселило.

— Вы как, в порядке? — тут же перестроился он, начиная расспрашивать спасённых. — Не обращайте внимание на Эйдена, он нормальный парень, просто перестраховщик, — улыбнулся Брюс.

Вот, ещё один пример общения, которое я ненавижу. Ведь что может быть проще, чем обвинить излишне серьёзного и следящего за безопасностью человека в чрезмерной мнительности и занудстве? И тем самым, как бы понизить его статус перед всеми остальными?

Это мне напоминает случаи, например, во время моего капитанства в футбольной команде. Когда я доносил до более слабых игроков или из разряда запасных, чего именно им не хватает, чтобы продвинуться в собственных навыках. И тогда тот же Стивен Картер — мой сокомандник, вероятнее всего погибший в отеле, ещё во время начала эпидемии, — говорил им позднее: «Не парьтесь, парни, Эйд просто настоящий фанатик спорта, да и вообще, редкостный ботан, несмотря на внешность…»

Как это звучало для остальных? «Не вы придурки, а он! Не вы неспособные ничтожества, а тот, кто даёт вам советы! Это Сандерс — идиот, а вы — хорошие парни и вообще, молодцы!»

Благо, что возможностей повлиять на ситуацию у меня всё-таки было поболее, чем у кретина Картера, с которым, позднее, хватило простого разговора, дабы он уяснил, что не следует претендовать на лавры квотербека. Обошлось даже без превращения его морды в отбивную.

От фразы Таубера меня ощутимо перекосило, а воспоминания о Стивене уменьшило градус позитива ещё на порядок. Уэсли положил мне руку на плечо, ощущая, как чуть ли не физически повисло напряжение. Да что там отец, даже Шариф и Чарли покосились на меня. Но ничего поделать с собой не мог. Это было выше моих сил! Остаётся лишь тихонько скрипеть зубами, пытаясь уговорить самого себя, что Брюс имел в виду другое и вообще: «Это чисто для нахождения общего языка с новенькими». Ага… будто бы они вообще нам нужны?..

— Всё хорошо, — улыбнулся неопрятный незнакомец, отряхивая столь же грязного подростка — нет, даже мальчишку! — который странно прижимал руку. Слишком странно. Моментально отбрасываю мнимые обидки, переводя взгляд на потенциальную угрозу.

Да, ранее я уже осматривал его, но так, мимоходом, но вот сейчас, когда пропала непосредственная опасность…

— Парень, — прищурившись, посмотрел на мальца, игнорируя и Брюса, и неизвестного мужчину. — Тебя кусали?

Он испуганно уставился на меня, а потом перевёл взгляд на, пусть будет, своего отца. В этот же миг вокруг образовался полукруг, ибо стоящие рядом дружно сделали шаг назад, крепче сжимая оружие. Кроме Таубера, который остался стоять, хмуро поглядывая то на меня, то на спасённых.

Однако даже он, незаметно от остальных, положил руку на убранный было мачете.

— Его не кусали, — твёрдо ответил незнакомец. — Это — мой сын, — легонько потрепал его по плечу. — И я бы знал, случись это.

— Слова достойные немедленного доверия, — фыркнул Чарли. — Он действительно прижимает руку, пусть покажет это место, чтобы мы все убедились.

— Его надо раздеть, — уверенно произнёс Уэсли, задумчиво почёсывая подбородок. — Иначе никак.

— А ещё лучше почистить, — смуглый Каххар не улыбался, показывая, что не шутит. Впрочем, он почти никогда не шутил и всегда был серьёзным. Странный уж больно. Но вроде бы нормальный. Ну… относительно. Во всяком случае, моя интуиция насчёт него молчит, а за три жизни, она у меня наловчилась ловко распознавать опасность. Вот и сейчас меня не покидало чувство, что «что-то не так», но не с Шарифом, а вообще. В ситуации. Неприятное, жалящие чувство!

— Ха-ха, — нервно рассмеялся незнакомец. — Да пошёл бы ты! Все вы! Спасибо, конечно, за помощь, но я не дам вам раздевать своего сына!

— Этого типа́ тоже необходимо осмотреть, — кивнул Чарли, имея в виду отца мальчишки. — Если уж ты, Брюс, решил пригласить их в группу…

— Стоп, уже и в группу? — нахмурился отец. — О чём ты думаешь⁈ — сосредоточенно посмотрел тот на Таубера.

— В группу мы пойдём, Лео нужно безопасное место, — с тёплой улыбкой мужчина аккуратно похлопал продолжающего молчать паренька по спине, — но давайте обойдёмся без всего вот этого, — грязный незнакомец почесал бороду и поправил тонкую шапку, покрытую солидным слоем пыли и даже какой-то паутины.

— Без чего? — хмыкнул Уэсли. — Без проверки? А кто даст гарантию, что ты не инфицированный?

— А кто даст гарантию, — тут же указал он пальцем на моего отца, — что вы не какие-то отморозки, желающие разобрать нас на органы? Или, скорее, на мясо, что более реально для этого времени? Может вам просто нужны рабы, дабы таскать тяжёлые грузы и работать где-нибудь на поле? А Лео уйдёт постельной грелкой⁈ — его ладони сжались в кулаки. — Но я рискнул и доверился! Ничего не требуя взамен!

— У тебя не было выбора, — холодно произнёс в его сторону. — Либо бежать к нам, либо сдохнуть от зубов мертвецов.

Одновременно со мной заговорила и Сара:

— Какой же ты идиот, — прошипела она в сторону незнакомца, а потом закатила глаза. — Нахрена всё это вообще было нужно? — женщина отчётливо покосилась на нашего лидера. — Господи, за это время уже добрались бы до «Фабликса»! В общем, я умываю руки, вы как хотите, но… — посмотрела на часы, — нам нужно поторопиться, если хотим успеть закончить до вечера. Таскать, если кто забыл, — вновь перевела взгляд на Брюса, причём крайне демонстративно, — нам целую гору всего. Или ты не помнишь размер списка?

— Надеюсь, время ты упоминаешь в связи с непосредственной целью нашей вылазки, милочка, а не с желанием поспешить сделать осмотр двух этих… подозрительных личностей, — изогнул бровь отец. — Впрочем, тут уже всё ясно. Раз этот человек не хочет доказывать, что они не заражены, то пусть идут к чёрту и радуются, что хотя бы помогли им отбиться от зомби…

— Я не заражён, даю честное слово, — положил незнакомец себе ладонь на грудь, ощутимо снижая тон. — И Лео тоже.

— Как тебя зовут? — посмотрел Брюс в глаза мужчине и передал ему влажную салфетку. При этом Таубер пропустил мимо ушей всё сказанное ранее и даже не взглянул на злобно, будто фурия, постукивающую ногой по земле, Маджо.

Они точно не спят? Тьфу, почему это меня так интересует⁈ Никогда не замечал за собой любовь к сплетням! Это потому что она мне нравится? Эх, стоит признать, что да, нравится. Вот только разница в возрасте и не слишком приятный характер ставит крест на подобном начинании. Да и вообще, у меня есть целых две красивых девушки!

— Саймон МакГи, — представился мужчина, благодарно кивая и принимая салфетку, после чего начал протирать лицо сына. — А это — Леонард. Лео, как его называют, — мягко улыбнулся. — И никакие мертвецы его и пальцем не касались.

— А что с рукой? — терпеливо повторил вопрос Уэсли.

— Небольшой ушиб, не более, — аккуратно провёл Саймон по рукаву лёгкой куртки мальчишки.

— Конечно мы поверим, как может быть иначе? — развожу руками в стороны. — Неужели такой добропорядочный господин может нас обмануть? Неужто мы не готовы рискнуть и посадить рядом с собой паренька, что в любую секунду может вцепиться зубами в чью-то шею? Какие глупости, не так ли?

— Перегибаешь, — раздражённо покосился на меня Таубер.

Что, теперь тебе неприятно, да? Ощущаешь, какого это, когда тебя, хоть и не напрямую, поливают говном?

— Знаю, но ничего не могу с собой поделать, — хмыкаю на это. — Тем не менее, я настаиваю на проверке. Ведь уже даже мне, новичку, стало понятно, что ты вцепишься за этих двоих, даже будь они сбежавшими преступниками.

Замечаю, как ближе подходит Чапман, очевидно заинтересованный, чего мы так надолго застряли. Томас продолжает осматриваться, так что ладно, пусть Лэнс послушает. Иногда даже он может дать дельный совет или сказать нечто важное.

— Херня! — Волчнер решительно направился в сторону авто. — Брюс, седьмое пекло… Не будь таким слепым! Похоже мужик кукухой полетел от всего дерьма, что тут произошло. А мы стоим, время тратим. Сара верно говорит: пора заниматься делами.

— Боже, хоть кто-то это сказал! — довольно вскинула руки Маджо, открывая дверь тачки.

— Поддерживаю, — коротко произнёс Шариф, теряя к разговору и так не слишком сильный интерес. — И не упоминай так часто Бога. Если можешь, — покосился он на женщину, которая лишь отмахнулась.

— Прошу вас! — Саймон сделал шаг в сторону Таубера, но «аромат» давно немытого тела дошёл до всех, включая и меня. Вот это амбре! Я будто бы вернулся в средние века, когда армия делала марш-бросок на двадцать-тридцать километров. За день. Вот именно такой запах вечером царил в лагере, если случалось остановиться вдали от воды. Мыться-то нечем! А ещё прибавьте к этому выгребные ямы, готовящуюся пищу, лошадиный пот… Привык, конечно, ибо все привыкают, но приятного в этом не было ровным счётом ничего. В общем, сейчас на меня прямо-таки «дохнула» ностальгия!

— Я — механик, — продолжил он, заламывая руки, — занимался ремонтом и поддержкой техники в атенском аэропорту, так что умею и могу многое, а потому точно буду полезен! Мы с Лео уже устали бродяжничать и очень хотим хоть к кому-то присоединиться. Поесть нормальной еды, помыться и привести себя в порядок. Я готов отработать все ресурсы и помогать вашей группе, если к нам будет уважительное отношение. Уверен, в вашем лагере найдётся для меня куча работы!

Ох ты же… одним своим предложением он резко изменил свой статус. Словно взял шестёрку на раздаче, а она оказалась козырем. Приятное чувство, но… карту ведь ещё и реализовать нужно.

— Видите? — довольно улыбнулся Брюс. — Делай добрые дела и сама вселенная возблагодарит тебя за это.

Ага, карма, мать вашу.

— Угу, — ехидно прошептал подошедший ближе Лэнс, уже успевший понять ситуацию. — То-то зомбиапокалипсис начался. Похоже кто-то забыл сделать пару добрых дел.

— Но это не меняет итоговой ситуации, — приземлённо ответил Уэсли, не давая сбить себя с толку. Чего ещё ожидать от копа с его стажем? Да ещё и сержанта? — Что с мальчиком?

— С ним всё хорошо, — упрямо повторил Саймон.

— А с чего ты взял, что у нас вообще есть база? — мрачно спросил Чарли, глядя на мужчину, при этом периодически поглядывая на Лео. — Может, только эти машины и всё. Тогда немного от тебя будет пользы.

— У вас чистая и аккуратная одежда, — улыбнулся он, — ясно ведь, что есть какое-то место или лагерь, где вы остановились. И, судя по всему, там нет зомби. Кроме того, юноша, — кивает на меня, — упоминал про группу людей, дожидающихся вас. И мне такое по нраву. Когда рискуют лишь те, кто готов на это пойти. Я же, хоть и вынужденно, выживаю уже весьма продолжительное время, успев понять, что для подобного предназначен плохо. Предпочту налаживать быт. Ну и конечно, предоставить безопасность для Лео, ради чего я готов пойти на многое…

— Кроме того, чтобы раздеться и убедить всех в собственном здоровье, — подключаюсь я, а потом оглядываюсь вокруг. Мы уже давно торчим на этом месте. Каждая минута увеличивает шанс появления поблизости зомби… Ох, правильно говорит Сара, пора ускоряться!

—…например, могу помочь вам с машинами, — Саймон притворился, что не услышал мои слова и указал на легковушку Таубера и мой фургон. — Могу пересобрать или починить бытовую технику, генераторы, поддерживать в порядке некоторую электронику. От вас же я прошу всего лишь проявить хоть каплю участия, вот и всё.

— Парни, — сидящая в машине Сара высунулась из окна и постучала себя по часам, — давайте уже быстрее! Предлагаете дождаться появления зомби? Мы на территории врага, мать вашу!

— Будешь кричать почаще, они подтянутся к нам ещё быстрее, — усмехнулся отец.

— Поддерживаю, — тут же соглашаюсь с женщиной. — Плевать, насколько он умелый механик, что кстати ещё не факт, ибо в качестве доказательств идут лишь слова. А вот мы сейчас рискуем своей задницей. Атенс — хоть и маленький, но город, где полно народа, ныне мёртвого.

— Разве я давал повод усомниться в собственной честности? — вновь напрягся новый знакомый. — Я — такой же как и вы все, не лучше и не хуже…

— Почему ты не хочешь продемонстрировать руку своего сына, Саймон? — спокойно спросил Брюс. — Есть хоть одна адекватная причина?

— Он заражён, ясно ведь, — брякнул Лэнс. — Иначе уже давно бы разделся, окончательно испортив воздух. Ух… — аж отвернулся он. — Ощущение, будто бы снова гнилыми кишками трупака обмазываться пришлось!

— Да ты задолбал, — Волчнер ткнул в грязного мужчину пальцем. — Или доказывай, или иди к чёрту! Никто не будет рисковать базой и группой, будь ты хоть самим изобретателем вакцины от вируса.

— Ради такого я бы рискнул, — подал голос Каххар. — Ради подобного стоило бы отдать жизнь.

— Полегче, горячий южный парень, — улыбнулся Уэсли. — Этот МакГи не учёный, а простой лгун. Пойдём уже Брюс, не глупи, — серьёзно посмотрел на него отец. — Сам знаешь, у меня чуйка хорошо развита. И она говорит, — указывает на Саймона, — этот человек врёт.

— Хорошо! — громко выкрикнул механик, — хорошо!

— Закрой поганый рот, — яростно зашипела на него Сара, резко оглядываясь вокруг. — Шариф, сходи, посмотри вокруг. И ты, — взглянула на Лэнса, — какого хера тут глаза мозолишь? Направил их на окрестности!

— Позволь я сам буду управлять своими людьми, — положил руку на плечо Чапмана, удерживая его бег. — И фильтруй свой базар. Поняла?

— Спокойно, — развернулся к нам Таубер. — Давайте все просто выдохнем, ладно? Предстоит тяжёлая миссия, где нам нужно быть готовым к чему угодно, так что если будем ссориться…

— Смотри-ка, кто вспомнил о миссии, — ядовито потрясла женщина часами, — а я о ней уже позабыла — слишком увлеклась нашей беседой!

Решила проигнорировать мои слова? Хорошо, не буду раздувать конфликт. Вместо этого отпускаю Лэнса и киваю ему на фургон. Пусть идёт к Вилеру и действительно понаблюдает за местностью вокруг.

— Так ты разденешься? — Уэсли, как обычно, сосредоточился на основном, то есть, словах Саймона, и не позволял увести беседу в сторону. — Ты ведь сказал: «Хорошо»? Согласился? Потому что мне безусловно нравится идея того, что кто-то сможет подшаманить мою тачку или помочь с чем-то из техники, но мы не в той ситуации, чтобы верить кому-то на слово.

— Лео покусала собака, — будто бы в прорубь ныряя, резко ответил МакГи. — Это его очень сильно задело. Мальчик… боится. Даже перестал от этого говорить. Но это был простой укус животного, не зомби! Я боялся, что вы тут же убьёте его, как только увидите хоть намёк на укус. Я только утром обработал рану, никаких проблем нет, вот и…

— Показывай, — жёстко оборвал его Чарли. — Показывай, грёбаный ты ублюдок, как же я уже задолбался ходить вокруг до около! Я уже хочу самолично открутить твою голову.

— Во-от, Брюс, — не мог не произнести это я, — кажется новички могут что-то скрывать? Всё-таки не стоит доверять им на слово?

— Я не говорил, что доверял, — взгляд Таубера был по прежнему ясен и чист. — Просто предпочитаю видеть в людях лучшее. Это помогает, особенно в подобных обстоятельствах.

— Если видеть в людях лишь лучшее, то как можно ими управлять? — пристально смотрю на него. — Ты уже неоднократно доводишь ситуацию до критической точки. То оказывается, что лагерь был размещён в опасной зоне, потому что, видите ли, был шанс, что на ту точку подойдут какие-то твои сослуживцы, из-за чего людей дважды — дважды! — чуть не сожрали заражённые. Теперь вот это, — указываю на новоявленную парочку. — Готов был пустить инфицированного.

— Парень, — делает Таубер шаг вперёд, гневно на меня уставившись. Кажется, всё-таки смог пробить его броню. — Я не собираюсь оправдываться перед тобой за собственные решения! Все в чём-то ошибаются. Но именно для того, чтобы уменьшить число своих ошибок и был придуман совет. Теперь решение принимается коллективно.

— Но ты лидер, — он был ниже меня по росту, но я не мог сходу определить, как лучше всего начать бой, если до него дойдёт. Почему-то казалось, что опасная черта была очень близко.

— Проклятье, Эйден, Брюс! Давайте оставим философию до лагеря? — вклинился Уэсли. — Мне тоже многое не нравится, но на вылазках нужно заниматься непосредственно делом, а не болтовнёй, согласны?

— Ты прав, отец, — не отвожу взгляд от лица Таубера.

Мужчина улыбнулся и кивнул, молча разворачиваясь к Саймону.

— Чего ждём? — голос Брюса был полон позитива, будто бы мы не ругались, едва не дойдя до открытого конфликта, а просто обсудили, кому какие марки авто нравятся. «Что, тебе нравится Тесла? Серьёзно? Да не, разыгрываешь же, да?»

— Показывай рану, — продолжил он, уверенно подойдя к грязному мужчине. — Благо, у нас как раз есть медбрат, который, если что, сможет помочь и получше её обработать.

МакГи кивнул, а потом вздохнул.

— Простите, конечно, что не сказал сразу, но… знаю я, как люди сейчас реагируют на раны. Пулю в голову и поминай как звали.

— Повторяешься, — буркнул Волчнер.

— Мы не такие, — уверенно ответил Таубер, вызвав смешки сразу у Чарли и Сары. Последняя, кажется, преисполнилась терпения и старалась получать от ситуации удовольствие. Что-то типа момента, когда идёшь под дождём, забыв дома зонтик. По началу пытаешься прикрываться и шагать как можно быстрее, но со временем… полностью промокнув, просто получаешь удовольствие и даже находишь в этом какой-то плюс. Насквозь мокрый и это здорово!

Саймон покосился на них, но всё-таки задрал рукав куртки Леонарда, демонстрируя отвратительно выглядящую, кровавую рану, криво перетянутую грязными бинтами.

— Да тут руку отнимать, — профессионально оглядел её. А я действительно умел в подобном разбираться. Даже не буду говорить, откуда получил эти знания.

И… укус не выглядел свежим. Хотя… Этот механик ведь подобного и не утверждал, лишь то, что обрабатывал её утром. Но при этом говорил, что с ней всё хорошо. Хах, врун. И ведь получается, что если бы пацан помер по дороге, в машине или уже на нашей стоянке, то точно сумел бы кого-нибудь заразить!

— Развяжи бинты, — Таубер нахмурился, а Волчнер открыто вытащил топор. Уэсли тоже напрягся и скривился, ибо хоть и не был профессиональным медиком, но разбираться в ранах — в рамках профессии, — умел неплохо.

Сара же замахала Шарифу, чтобы он возвращался.

— Вот дерьмо, хочу узнать, что будет дальше, но и за окрестностями надо следить, — вздохнула она. — Чарли, сходишь?

Но мужчина проигнорировал её слова. Его взгляд не отрывался от мальчишки, пытаясь высмотреть что-то на его лице.

— Зачем? — Саймон дёрнулся, будто бы получил удар током. — У меня нет других бинтов, а потом нужно снова чем-то обвязать!

— Не заставляй повторять весь разговор по новой, — вздохнул я. — Нужно посмотреть, чьи именно зубы оставили рану и, если она действительно столь плоха, как выглядит со стороны…

— А вы что, доктора тут все? — огрызнулся МакГи. — Знаете, что-то мне уже и не хочется вступать в вашу группу. Наверное мы всё-таки пойдём своей дорогой.

— Сними бинты, Саймон, — Брюс сделал ещё один шаг вперёд. — Если там заражение, то мы ещё успеем спасти твоего сына…

— Отрубив ему руку⁈ — он тоже подался вперёд, закрывая обзор на Лео. — Я обработал её согласно инструкции, так что всё хорошо…

— Дайте взглянуть, — подошёл Шариф, которому Сара уже в двух словах пояснила по ситуации, а сама, сплюнув, вышла из машины и стала наблюдать за местностью, но недалеко, грея уши. — Даже если укус совершила собака, нужно вколоть лекарства от бешенства и столбняка, а не просто промыть и обработать рану. Я знаю, что делать и могу…

— Не на что тут смотреть, мы уходим! — дёргается Саймон, прерывая его. — Пошли, Лео!

— Ты убьёшь его, — серьёзно произнёс Таубер. — Если пошло заражение крови, то его надо гасить! У нас есть лекарства, мы можем спасти его.

— Каким, собственно, образом? — выгибаю бровь. — Они остались в трейлере, который уже на полпути в Лексингтон. А если и ехать туда, то кто будет добывать припасы?

Брюс коротко взглянул на меня таким образом, будто бы внезапно разочаровался в уровне интеллекта, который я ранее уверенно демонстрировал. И я отлично понимаю, что можно обмануть Саймона, заставить его пойти у себя на поводу, а потом… а что потом? Как потом добираться до озвученных им лекарств, которые реально имеются в наличии, но хрен знает где находятся? Звонить по мобильнику и просить всю вторую группу изменить путь? Рисковать своей задницей, чтобы дать ШАНС впервые встреченному бродяге? Ещё и потратить на его жизнь неизвестно сколько препаратов, которые реально могут спасти кого-то из своих? К тому же, Таубер явно намекает не только на те средства, которые есть у их группы, но ещё и на наши! А их я точно не выдам… во всяком случае, за так. Не ради его прихоти, это уж точно. Нет, предоставил бы без проблем, если бы кто-то, пусть даже Маджо или Шариф, получили рану. Без проблем! Но не ради мутного типа, который уже полчаса, если не больше, водит нас по кругу своими разговорами.

Саймон отступает на шаг назад.

— Мы пойдём, не трогайте нас, — его голос был жёстким и решительным.

Мальчишка оглянулся на отца, а потом на нас. Вид у него был потерянный, а ещё он снова прижал к себе руку, ощутимо поморщившись.

Таубер сделал шаг вперёд, вытянув пустые руки, как бы показывая, что не хочет никакого вреда. Оч-чень обманчивый манёвр. Скольких уже на него подловили?..

Тем не менее, Брюс явно решил ещё больше поупражняться в дипломатии. Честно, начинает утомлять.

— Послушай, Саймон, ты же хочешь помочь своему сыну? — начал он, продолжая медленно двигаться ему навстречу.

— Не подходи, — криво усмехнулся МакГи, — я предупреждаю.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться и перевести на мужчину полное внимание, уже не прерываясь на то, чтобы одновременно посматривать по сторонам или разглядывать остальных ребят.

— Если бы я хотел тебе вреда, то не помог бы с зомби, — логично ответил Таубер, но его собеседник явно закусил удила.

— Я повторяю… — дёрнулся он, но Брюс сделал ещё один шаг вперёд. Далее произошло сразу несколько событий.

Саймон резко засовывает руку за пазуху и вытаскивает из-под куртки пистолет, начиная наводить его на Таубера. Наш лидер дёргается в сторону, показывая крайне высокую реакцию и скорость, но не успевает, ведь пистолет всё равно оказывается быстрее. Я прямо-таки вижу, как МакГи дёргает пальцем спусковой крючок, но… доли секунды сыграли свою роль. Не зря я сосредоточил на нём ВСЁ своё внимание. Успеваю достать «Глок» и метко выстрелить прямо в грудь этого лживого ублюдка.

Вот она, благодарность за спасение от зомби! Тьфу, а ведь механик действительно был бы в тему…

Оглушительный звук резанул по ушам, Брюс успевает схватить обмякшую руку мужчины, выворачивая из неё оружие, а мелкий Лео, что есть мощи, словно заяц, виляя и подпрыгивая, помчался в сторону дворов, за пару секунд преодолевая, казалось, полсотни метров.

Волчнер грязно выругался и бросился к Тауберу, отец тут же отвернулся, бросаясь к фургону.

— Все по машинам! — выкрикнула Сара. — Сейчас прибегут!

— Здесь не было патронов, Эйден! — громко воскликнул Брюс, показывая пистолет Саймона, который кашлял кровью, зажимая рану в груди. — Ни одного патрона! Даже в стволе!

— И что⁈ — злобно отвечаю ему, ибо уже надоело, что из меня пытаются сделать какого-то злодея. — А если бы они там были⁈ Я тебе жизнь спас, кусок неблагодарного говна!

— Я бы успел перехватить его! — Таубер вскочил и направился ко мне. Его глаза сверкали молнией, а руки сжимались в кулаки. Вид он имел максимально решительный и серьёзный. Убираю пистолет, начав разминать шею. Драка! Самое-то! Нет, серьёзно! Давно пора, давно… Я хотел этого, я заставлю его…

— Зомби! — громогласно заорал Шариф. — По машинам!

— Кретины, быстрее! — аж закашлялась Маджо, залезая на водительское место.

Мы с Брюсом пристально смотрели друг другу в глаза. Никто не хотел отводить их и проигрывать хотя бы эту, негласную дуэль, но…

Вот они, — замечаю я мертвецов за спиной Таубера. Огромная орда, в несколько сотен трупов, которая выскочила оттуда же, откуда первоначально выбежал Саймон с Лео. Заражённые не стали оббегать стоявший перед ними проволочный забор — в отличии от беглецов ранее, — а просто снесли его своей огромной массой, затаптывая друг друга и стремясь как можно скорее добежать до нас. Любыми средствами, несмотря ни на что.

Мысленно сплёвываю. «Дуэль взглядов», ха! Всё решает настоящая дуэль, а не эта ерунда.

Отвернувшись, бросаюсь к фургону, за рулём которого уже сидел Уэсли.

— В кузов! — выкрикивает он, успев завести мотор. Киваю ему и на ходу забираюсь в машину.

Грёбаный Брюс, долбаный Саймон! Надеюсь, ты горишь в аду, сукин сын!