— Сука! Сука! Сука! Сука! — гневно пнул стенку фургона, едва в нём оказавшись. — Ублюдки, какие же мрази!

Злоба распинала изнутри. Таубер! Хотелось, чтобы он немедленно оказался рядом, хотелось единым ударом снести ему голову, как одному из мертвецов. Тварь! Он поставил все наши жизни под угрозу и теперь довольно едет впереди, наверняка рассказывая, что именно по моей вине — стрелял-то я! — на нас напали полчища зомби!

— Эйд… — взволнованно произносит Том. Лэнс просто косится, но молчит. И не зря, видел он как-то подобное моё состояние. Мы тогда проиграли матч какой-то слабой команде, чисто из-за парочки оленей, не слушающих приказы и наплевавших на тактику.

Они даже остались живы, хоть Бауверс и выгнал кретинов из команды.

— Сын, возьми себя в руки! — выкрикнул отец, делая крутой поворот (он сидел на месте водителя), отчего я едва сумел удержать равновесие, вынужденный изгибаться, будто на танцполе.

— Тц, — фыркаю на это, но всё-таки прислоняюсь к стенке, прикрывая глаза.

— Ты был прав, Брюс поймёт это, — неуверенно высказал Чапман, вызывая лишь ещё большее раздражения.

— Хером по губам! — тут же бросаю ему. — Этот узколобый упрямец пытался бы помочь, даже если бы те открыто признались, что заражены! Начал бы задвигать, дескать: откуда мы знаем, вдруг лекарства помогут? Тьфу!

— Не плюйся в фургоне, — уже более спокойно выдал Уэсли, объезжая выбоину перед собой, а потом фургон снова покачнулся. Но уже от слитного удара пары десятков зомби, врезавшихся в нас сбоку. Часть из них даже зацепилась за крышу, оставшись висеть на транспорте.

— Хорошо, — скрещиваю на груди руки и протяжно выдыхаю. — Я спокоен.

«Словно птица в небесах».

— Ты прав, Эйден, потому мы с тобой и пошли, — неуклюже произнёс Томас, слегка стукнув меня по плечу. И под «слегка» подразумеваю именно слегка. Я даже не упал на пол, что меня искренне порадовало.

— Спасибо, — благодарно киваю. — Я… ух, действительно погорячился. Но слышал бы ты, что за херня там была!

— Не начинай, — поморщился отец, выравнивая тяжёлую машину, — а то опять заведёшься.

— Уже нет, — негромко хмыкаю. — Но в самом деле… Скажи, это нормальное его поведение? — задаю вопрос Уэсли, который несколько секунд помолчал, а потом пожал плечами.

— По большей части — да. Это синдром выжившего, — он почесал собственный подбородок, взглянув в зеркало заднего вида. — Когда ты остаёшься один, а твои люди… твоя команда умирает. Тогда начинаешь винить в этом самого себя. Думаешь, что сделал меньше, чем мог бы. Обещаешь себе, что в следующий раз поступишь иначе. Непременно спасёшь всех.

— Похоже, нашей группе не помешал бы психолог, — усмехнулся Лэнс. — Вроде бы Лори на него училась, нет?

— На архитектурном она была, — поправляю его. — Забыл, что ли, как она помогала, когда выбирались из Пидмонта?

— С той лестницей, — кивнул он. — Да-да, припоминаю, — парень щёлкает пальцами и продолжает, — пытался вспомнить тут как-то, но совсем из головы вылетело. Мысль только вертелась, что направление её универа на какую-то херню для заднеприводных ориентировано было, типа искусства, живописи, может, психология эта самая…

— Лори не заднеприводная, — нахмурился Вилер, вызвав смех. Даже отец пару раз хохотнул.

Том прищурился, став серьёзным.

— Не бери в голову, — теперь уже я хлопнул великана по плечу, — просто ты случайно сказал смешную вещь.

— Что смешного? — он перестал хмуриться и теперь просто задался этим вопросом.

— Женщины не могут быть «заднеприводными», — спокойно произнёс отец. — Каждая из них по умолчанию такой является. Подобный термин применим лишь к мужчинам и является намёком на их гомосексуализм.

— Это плохо? — ещё один по одури наивный вопрос.

— В наше время? — подключаюсь я. — Определённо. Как думаешь, Томас, откуда берутся новые люди? Дети?

— Э-э… — почесал он лоб. — Ну… — отвёл взгляд. — Секс и… всё само получается.

— Хи-хи, — прикрыл рот Лэнс, отворачиваясь к окну. Вилер насупился.

— Ты прав, — спокойно, хоть и с лёгкой ухмылкой, произнёс Уэсли. — Эйд имеет в виду, что из-за вируса и зомби, людей в мире осталось очень мало. А потому, если оставшиеся начнут встречаться с представителями своего пола, а не противоположного, то новых детей просто не будет. Человечество вымрет.

— О, — аж раскрыл Том глаза. — Это плохо.

— Верно, — без улыбки отвечаю ему. — Это плохо…

Тачка Таубера, за которой мы ехали, наворачивала круги, объезжая скопления мертвецов, которые, казалось, преследовали нас со всего города.

— Сука! — выкрикнул Лэнс, ударившись головой о потолок. — Мистер Сандерс… — жалобно посмотрел на отца.

— Терпи, рядовой, — хмуро пробормотал отец, выворачивая руль, отчего вновь вынужден был переехать очередного зомби. — Седьмое пекло…

Вынужденно подхожу ближе, заглядывая в «кабину водителя», а потом и через лобовое стекло. Машина Брюса двигалась впереди, причём достаточно далеко. Они успевали проехать вперёд, выбираясь из натурального котла, в то время как мы…

— Сворачивай, — указываю Уэсли. — Вон в те дворы. Это Диринг-стрит, через него можно проехать до шоссе Бакстера, а там и до «Фабликса» рукой подать.

Отец завернул, хоть его руки и дрогнули в этом моменте. Понимаю его. Разделяться в такой ситуации и рассчитывать лишь на себя кажется крайне самонадеянной идеей. Но если продолжить ехать вперёд, то нас просто заблокируют: не успеем выехать и застрянем в потоке мёртвого мяса.

А трупы не отступали. Ехали мы, увы, довольно медленно, вынужденные маневрировать прямо на ходу, отчего на бока фургона, то и дело, вешались гроздья заражённых, шкрябая металл машины собственными ногтями. Пару раз даже забирались на крышу, к счастью — быстро падали.

Прибавив скорости, Уэсли помчался вперёд, правда несколько трупов так и остались висеть по краям машины. Твари! Крепко зацепились…

По дороге отец сбил мусорные баки, расположенные на заднем дворе какой-то забегаловки с выломанной дверью, а потом выехал на прямой путь, ведущий на основное шоссе. И…

— Пиздец, — обречённо выдал Лэнс. И я прекрасно его понимал! Узкую дорогу спереди преграждала брошенная тачка, криво вставшая между зданий. Её двери были открыты и салон совершенно пуст. Различаю лишь кровь на лобовом стекле и несколько трещин. Отсюда было непонятно, то ли она кого-то сбила, то ли это приложился кто-то изнутри. Да и неважно в принципе это. Важным оставалось то, что мы всё-таки оказались заблокированы. — Тарань её! — выкрикнул Чапман. — Может, получится?..

Отец невольно сбавил скорость, растеряно уставившись вперёд на этот импровизированный тупик. Было понятно, что мощи и скорости не хватит.

— Оставь, — кладу ему руку на плечо. — Разогнаться здесь толком не выйдет, лишь впустую покорёжим бампер. Я отвлеку мертвецов, а вы — обмазывайтесь кровью трупа, — киваю на тело в машине, — а потом тихо сидите внутри.

— С ума сошёл⁈ — возмущённо вскинулся Уэсли. — Это же верная смерть!

— Уже делал так, всё в порядке, — улыбнулся ему, проверяя снаряжение: топор, нож, пистолет. Форма одежды — лёгкая, летняя, повседневная… В общем, неподходящая ни для городского боя, ни тем более для битвы против заражённых. Но упор у нас планировался на маскировку…

— Мистер Сандерс, Эйден уже и правда так делал, хоть это было и крайне рискованно, — быстро проговорил Лэнс, наблюдая, как мы вплотную упираемся в брошенную машину. — Но если он уверен…

— Херня! — стукнул отец руками по рулю, невольно нажимая на клаксон, отчего тут же поморщился.

Ага… не то чтобы это собрало новых заражённых, ибо они и так все бегут прямо за нами.

Я же не терял времени даром, уже открыв дверь и наблюдая за толпой мчащихся в нашу сторону мертвецов. Такую даже тараном не пробить… Разве что танком. Но у фургона немного иные габариты и негде нормально разогнаться.

— Отец, — посмотрел на Уэсли, когда машина окончательно остановилась. — Главное следи, чтобы кровь трупа не попала в рану, — это была ещё одна причина, почему не хотел брать его с собой на операцию по проникновению в «Фабликс»: его будет трудно скрыть.

— Будь аккуратнее, — успел выдать он, дёрнув небольшие шторки, которые зачем-то были повешены изнутри салона, и тем самым закрывая лобовое стекло.

— Постараюсь быть аккуратнее, — вздохнул я, а потом, не дожидаясь ответа, выпрыгнул наружу, закрывая за собой дверь. Толпа зомби была практически под носом.

Молодец, зато успел сказать пафосные слова «на прощание»! — мрачно подумал я, едва успевая подтянуться на крышу тачки, ибо некоторые шустрые трупы продолжали висеть даже по бокам фургона, оставаясь вне поля моего зрения. Но стоило лишь мне показаться, как тут же попытались наброситься.

Топор даже не доставал, не видел в этом смысла. Сражаться против такой орды было бесполезно.

А всё из-за Таубера! — злобно скрипнул зубами, пробегая по крыше и спрыгивая с машины. По хорошему надо бы отвлечь от неё как можно больше заражённых, то есть, немного подождать, пока они стянутся поближе, но если помедлю ещё хоть немного, то мне уже не позволят уйти.

Страха, тем не менее, не было. Может уже привык, но думаю, что подсознательно не отношусь к угрозе серьёзно именно из-за собственной сверхсилы. Понимаю, что сумею откатиться во времени и избежать проблем.

Хех, что уж там, можно было даже остаться в фургоне вместе со всеми! Быть может, трупаки убрались бы сразу как только перестали чуять живых. Но практически уверен, что нет. Думаю, если не отвлеку зомби, то кто-то из них точно проломит окна, забираясь внутрь. А там… шанс что «точно таких же зомби» куснут повторно — чисто в целях профилактики, конечно же! — будет крайне высок. Да и впритык обнаружить «подделку» у них вполне себе получается.

И ведь только сейчас логически смог обосновать собственное желание отвлечь орду! До этого действовал будто бы наобум, словно подсознательно понимая: так будет правильно.

— Недаром говорят, что в критической обстановке мозг работает крайне быстро, — вполголоса произнёс сам себе, ловко уворачиваясь от броска живого мертвеца. — Вот почему я такой умный… Критическая обстановка у меня происходит каждый день…

Резко спрыгнувший откуда-то сверху заражённый стал неожиданностью. Едва смог разминуться с ним, ибо гад целил точно в меня. Но успел увидеть его надвигающуюся тень, так что отскочил в бок. Благо, что едва заметив странность — а резко появившаяся подо мной чужая тень была именно ею — не застыл в ступоре, а своевременно начал реагировать, хоть и не понимая ещё, что происходит.

Зомбак свалился переломанной куклой, но будто бы не заметил этого, сразу попытавшись добраться до меня. По инерции достаю нож, быстрым движением вгоняя его в затылок мертвеца, отводя ему сломанные руки, что получилось воистину легко и просто.

Хотя… вряд ли бы вышло столь ловко, если бы он был полностью цел. А так… своими кривыми конечностями даже не сумел толком мне помешать. Впрочем нет, сумел. Отнял лишние пару секунд времени. Вот не хотел же драться с трупами, а всё равно атаковал! Идиот!

— Будто бы от этого есть какой-то прок, когда за спиной их ещё тысяча… — тихо пробурчал себе под нос, вскакивая и набирая скорость. Бежать я решил в сторону брошенной машины. Это для фургона препятствие спереди оказалось непреодолимо, а вот для человека уже нет. Как и для мертвеца, к сожалению.

Да и куда ещё мне было направиться? Назад? К зомби? Или взлететь в воздух аки птица? Нет уж, путь у меня был один и я искренне радовался, что с той стороны не вышло «подкрепление» к моему врагу.

Стоило лишь сделать несколько шагов, готовясь запрыгнуть на машину, как прямо из-под неё, ровно мне в ноги, бросился очередной живой труп. Едва успел подпрыгнуть!

— Ублюдки, заикой меня сделаете! — успеваю выкрикнуть я, прямо на ходу пиная его по перекошенной, прыщавой физиономии, запрыгивая-таки на машину.

Добивать и этого я уже не успевал. Да и не хотел снова терять время, которого и так не было. Судя по топоту, ощущение было, что толпа заражённых находится от меня метрах в десяти. Всё, кончилась фора.

— Хэ-э-эй! — гулко крикнул по пути, дополнительно привлекая к себе внимание, одновременно ловко перепрыгивая брошенную тачку и устремляясь вдаль. За спиной слышалась барабанная дробь сотен и сотен чужих ног, спешивших отведать моей плоти. Надеюсь, их ждёт разочарование!

Атенс, к счастью, я знал хорошо. Всё-таки вырос здесь и облазил, наверное, чуть ли не полностью. Хех, в детстве я был шебутным, стремясь заглянуть в каждую дыру. А уж сколько у меня на улицах города было драк! Чего уж там, я даже забирался в местное гетто — та ещё помойка, куда лишний раз не ездят даже копы — и сейчас понимаю, что мне повезло не сложить там голову. Ну, то есть не откатываться в прошлое, избегая собственной смерти.

Когда немного получше узнал это место, понял, что меня спас возраст. Мелкого мальчишку — мне было лет пять-шесть на тот момент, точнее уже и не вспомню, — скорее гоняли или умилялись, чем серьёзно пытались убить. Хотя пару раз повод для этого был. Помню, как какой-то черномазый, напоминающий прямоходящую гориллу, закричал, что я «бегунок» каких-то «Чистых». Как я в тот момент не заржал и не предложил ему приобщиться к пользе умывания, сам не знаю. Потом выяснил, что это какие-то местные арийцы, но тогда больше веселился.

А чего бы и нет, играя с «сохранениями»?

Потом, став немного старше, уже начав ходить в школу, больше гулял именно с друзьями по более безопасным улицам. Но даже тогда нет-нет, да забредал, куда не следовало. Помню, как случайно сорвал сделку по покупке какой-то наркоты. Хех, если кто-то думает, что это было как в фильмах: ночь, порт, несколько чёрных машин с одной стороны и несколько с другой, люди в плащах, дымящиеся сигареты, серьёзные лица, тонны пафоса, кейсы с деньгами, чемодан с белым порошком… Ха-ха! Нет. Не так.

Пара явных барыг с одной стороны и непримечательный человек с другой. Второй открыто светил пушку, явно опасаясь своих «покупателей». Его лицо прикрывала белая медицинская маска, хоть по виднеющимся чертам лица вполне можно было бы собрать его фоторобот. Если подходить к делу серьёзно. Но «покупателей» интересовал лишь товар: обычный пакет из «Волмарта», где лежала пара свёртков, весом едва ли в пару килограмм. И это точно был не кокаин. Небось, травка какая-то сушёная… Хотя чего бы я знал?

Я просто забежал в проулок, за мгновение оценил ситуацию и выкрикнул: «Копы едут!»

Потом побежал обратно, краем глаза наблюдая, как началась паника. Продавец бросил пакет, шустро ломанувшись во дворы, один из барыг рассыпал деньги, резко сдавая назад и вертя головой во все стороны, а третий достал нож, тупо уставившись в проход, из которого я выбежал и куда побежал обратно. Видимо, ждал этих самых копов. Но через пару секунд, будто бы что-то сообразив — я к этому времени уже успел скрыться, лишь оглянувшись напоследок, — бросил нож и помчался за товарищем.

Вот и «почистил» город, выполнив работу Бэтмена.

Но да к чему эти экскурсы в историю? Ха! Я бежал вперёд, чётко зная, куда могу отвести толпу и уже прикидывая, как буду стряхивать этот «хвост» по пути. Вот только совершенно не понимал, где могут скрываться очередные орды заражённых. Ибо я конечно могу добраться до Рокспрингс Парка, где точно смогу оторваться, но что если там будут собственные зомби? Зажмут меня, нахрен, в тиски, и что делать? Откатываться? Ещё даже не успев добраться до «Фабликса»⁈

Нет, спасибо, мне нужно что-то рядом, ибо чем меньше расстояние, тем выше шанс на моё выживание.

По хорошему, надо бы найти место, наподобие того самого дома, по пожарной лестнице которого я так ловко забрался, когда отвлекал своей тушкой заражённых в прошлый раз. И как на зло я не видел рядом ничего, что могло бы мне помочь!

Едва не поскользнувшись на каком-то сгнившем мусоре, умудряюсь перевести падение в перекат, но за ноги уже хватаются холодные пальцы. Отлично! Какой-то мёртвый бегун меня всё-таки нагнал! А не провозись я с тем трупаком, добивая его ножом, то и сейчас не оказался в такой ситуации!

Нутро сжимается, мне искренне не хотелось возвращаться во времени. Потому что… да по сути ничего ведь ещё толком не сделал! Только высунулся из фургона, пробежал, дай бог, сотню метров, да попался в цепкие мёртвые пальцы.

Хорошо, что сдаваться не в моём стиле, а потому, единым движением вытащив нож, рублю по рукам трупа, вырывая у него собственную ногу и попутно разбрасываю по асфальту чужие пальцы. Невольно взглянул и на толпу мёртвого мяса. Слишком близко… менее пяти метров, я не успею…

Однако, глаза боятся а руки, в данном случае — ноги, делают. Вскочив, словно спринтер, даже не убрав нож — ну хоть не бросил на землю! — с ходу взял бешеный темп, ощущая, как сердце гулко бьётся в груди. Давно уже я так резво не мчался. Забив на всё вокруг, просто поставив перед собой цель…

Вот он, тот поворот впереди, который выведет меня на шоссе. Тот поворот, за которым я непременно найду способ спастись. До него всего ничего… всего…

Казалось, что даже зрение моё поблекло по краям. Я видел лишь цель, мчась к ней, что есть сил. Пару раз едва не падал, но уже не из-за мусора или неровностей дороги, а из-за своего стремительного рывка.

Ещё! Ещё! Быстрее… Я успею. Доберусь. Спасусь сам и спасу остальных. Никто не сможет, кроме меня…

Последние метры преодолел, казалось, одним прыжком. У меня было ощущение, что во время бега даже отключился мозг. Быть может, так оно и было, ибо вся энергия тела была переведена в скорость. В ноги и координацию.

И вот… я достиг желаемого.

Знакомое место, — успел я подумать, прежде чем конечности подкосились, а я закашлялся, да так, что меня едва не вырвало прямо на землю. Боже, как же я выложился!

Покосившись в сторону, понимаю, что выиграл себе почти минуту. Трупы неслись за мной, но отстали, сильно отстали. Может… продолжить?

Мысленно усмехнулся, а рука непроизвольно опустилась на грудь, ощущая, как неистово колотится сердце. Конечно же, Эйд, что может быть лучше? Бегать по городу наугад, надеясь, что не прибежишь в объятие очередной пачки тухляков, ибо иначе вновь придётся бежать. А выносливость… она у меня не бесконечная. Как и запас «прочности» собственного тела. Таким ускорением я быстрее порву себе мышцы или заработаю инфаркт. Хе-е…

Уперевшись руками в колени, с трудом разгибаюсь и…

— Канализационный люк, — задумчиво произношу я, уставившись на озвученный объект. Раздумье было коротким. — Была не была, откаты ещё есть!

Хотя доводить до них искренне не хотелось.

Вытащив топор, цепляю им тяжёлую крышку, с ощутимым усилием опрокидывая ту в сторону.

— Будем надеяться, что внутри не прячутся черепашки-ниндзя, — вполголоса хмыкнул, начиная ловко спускаться по лестнице, подсвечивая себе вытащенным на ходу телефоном. Как же хорошо, что я не избавился от него и даже на максимум зарядил перед сегодняшней поездкой!

Как знал, что пригодится… Интересно, под землёй есть связь? Впрочем, сейчас не время это проверять!

Руки и ноги торопливо перебирали перекладины, тяжёлый люк я и не думал пристраивать обратно. Сделать это изнутри достаточно сложно, так что провожусь до прибытия самих зомбаков. Лучше добраться до следующей лестницы, уже вверх, по которой тупые мертвецы попросту не залезут. А дальше…

— Буду надеяться, что люк не закреплён, как и этот, — произнёс сам для себя, отчего на лице появилась неуверенная улыбка. Когда есть план, пусть и на девяносто процентов рассчитывающий на импровизацию, становилось чуточку проще.

Всё-таки наугад бегать по улице действительно не хотелось.

Я успел добраться до земли, прежде чем сверху упал первый зомби. Не тратя на него времени, прекрасно осознавая, что за первым польётся настоящий «мёртвый дождь», и лишь рассчитывая, что ублюдки попереломают в падении ноги, отчего невольно замедлятся, быстро помчался вперёд.

Телефонный фонарик светил не шибко хорошо, но к моему счастью, путь был прямым как палка, идущим вдоль шоссе, а в отнорки я сам забираться не хотел. Всё-таки не диггер, так что не разбираюсь, куда лучше всего держать путь. Рассчитываю просто на ещё одну лестницу, которая будет… когда-нибудь.

Может через сотню метров, а может через тысячу, — мысленно усмехнулся, прибавляя шагу. Лишь бы не пропустить её!

Воняло здесь не слишком сильно, видимо потому, что уже три недели ничего не работало. А может из-за чего-то ещё, мне сие неведомо. Не исключаю и то, что попросту принюхался к вони трупа, который был закинут в наш фургон и «благоухал» всю дорогу.

За спиной периодически раздавались звуки падений зомби, которые так стремились за мной, что аж застряли в нешироком круглом проёме, что было мне отлично видно, ибо это единственное место естественного освещения. Такого себе освещения, признаюсь сразу.

К сожалению, мертвецам «помогли» оказаться внутри, когда сзади навалилась основная толпа, пропихивая их ко мне.

На землю попадали трупы, громко хрустя сломанными костями и перебирая конечностями. Жаль, что эти проблемы не были для них фатальными, оттого заражённые вставали и решительно направлялись в погоню.

— Ублюдки, — пропыхтел на ходу, по инерции касаясь собственного оружия, удобно устроившегося в сумке за спиной.

Где-то спереди пискнула крыса, едва успевшая отпрыгнуть с моего пути, далее перепрыгнул непонятный, коричневый ком, от которого разбежалась стая тараканов. Мерзость…

Где-то впереди вижу свет, похожий на костёр или фонарик. Слишком далеко и ни черта не видно. Интересно, это что, я привёл мертвецов к кому-то в гости? Может и так…

— Надо было лучше прятаться, — усмехнулся я, замечая искомое. Лестница!

С ходу запрыгиваю на неё, начиная, что есть мочи, забираться вверх. Фонарик в руке вилял, выхватывая из темноты то один кусок помещения, то другой. К счастью, судя по всему, до меня в канализации трупаков не было. Живых, во всяком случае.

Едва не треснулся головой о крышку люка, когда лестница закончилась, после чего убрал телефон и попытался её сдвинуть. Ага… слышу скрежет. Поддаётся, собака, но с каким же трудом!

— Подцепить бы… — с натугой всё-таки сумел немного сдвинуть её — аж лестница подо мной заскрипела! — после чего… в проём пролезли чьи-то грязные пальцы с обломанным маникюром.

Только этого не хватало!

— Твою мать! — дёргаюсь назад, едва не сорвавшись и отступая вниз на десяток перекладин. Ощущаю себя акробатом, зависшим над куполом цирка!

Свет сверху становился всё больше, но кроме одной пары рук более других не видел. Неужто зомби один? Если так, то…

Лицо мертвячки, с ярко синими, но уже сильно испачканными волосами, посмотрело на меня, после чего труп стремительно рванул вниз. Прямо в открытый люк, переходя в свободное падение и лишь выставив в мою сторону скрюченные бледные пальцы.

Замечаю, что одного не хватает. Вот зачем мне это знание?..

Всё странно замедлилось, как обычно бывает в критических ситуациях. Так у меня было, когда успел обжечь кипятком Пита, когда успел выстрелить в Саймона. Вот и сейчас…

Круто ли это? Пожалуй… Наверняка…

Нужно увернуться, — возникла мысль в голове, после чего адреналин ощутимо подскочил. Мне вновь нужно было сделать… невозможное? Нет, просто то дело, в котором не помешала бы некоторая сноровка. Откуда бы ей у меня взяться?

Хе-хе… увороты на лестнице, повиснув на ней всеми четырьмя конечностями⁈ Люблю, умею, практикую! Хорошо ещё, что телефон успел убрать. Лишиться его и остаться без связи было бы крайне неприятным опытом. Как мне тогда искать потом по всему городу своих людей?

Пришлось бы идти к «Фабликсу» и надеяться встретить там кого-то из них… Шанс был бы процентов в семьдесят. Ого, сам удивляюсь тому, как ловко нахожу способы собственного выживания в любой ситуации! Вот что делает адреналин и шоковое состояние.

И всё-таки, я успел дёрнуть тело вбок, а потом даже перелезть на другую сторону лестницы, пропуская мимо себя падающий, как звезда, труп. Через мгновение раздался звук удара и отчётливый хруст костей. Но тут же и шорканье конечностей по камню. Зомбячка была жива, лишь немного недееспособна.

— Фух… — время вернуло свой естественный ход, сердце быстро застучало, а пульс забил так сильно, что мешал дышать. И вроде бы сейчас было далеко не самое страшное, что случалось со мной, но… Как же не хотелось падать вниз с этой высоты! Ещё и в компании мертвеца. А потом столкнуться с болью в переломанных костях, попутно получая укусы от уже караулящих внизу трупаков!

Ощущаю, как конечности едва заметно подрагивали, отчего просто завис и лишь дышал, отходя от произошедшей сцены.

— Не терминатор ты, Эйд, нет, — слабо улыбнулся. — Простой человек. Но может, этого будет достаточно? Непременно будет! Давай! Лезь вперёд!

Подбодрив самого себя, вновь переместился на другую сторону лестницы, после чего полез вперёд. Главное, чтобы там не оказался ещё один мертвец, остальное — приемлемо…

— Пожарная лестница на углу супермаркета, как мы и прикидывали, — произнёс Лэнс, на что Шариф лишь молча кивнул. Парни были с головы до ног покрыты успевшей завонять на солнцепёке кровью, а также кишками, обмотанными вокруг шеи и тела. И если Чапман, как более опытный, держался бодрячком, лишь периодически морщился и старался не смотреть на самого себя, то вот Каххар имел бледно-зелёный оттенок человека, готового продемонстрировать окружающим свой внутренний мир. — Выглядит более-менее, но… думаю, выдержать должна всех. Да и лезть тут, в конце-то концов, не так чтобы сильно высоко.

Он прав. Здание старое, всего три этажа. Центр города, как-никак, который заложили ещё лет шестьдесят-семьдесят назад. Современные торговые центры выглядят иначе, как «Фипс-Плаза», например, где я впервые столкнулся с эпидемией.

— Трупы поблизости? — уточнил Чарли, на что Лэнс покачал головой.

— Именно там было пусто, — почесал он затылок, а потом скривился, только сейчас догадавшись, что на руке тоже присутствовала кровь, пусть и подсохшая. Сам виноват, раз не взял перчатки. Хотя, какая разница? После трупа всё равно отмываться. Причём как можно быстрее, ибо я точно уверен: заразы внутри мёртвого человека хватает даже без эпидемии зомби-вируса.

— Неспокойно мне как-то, — вздрогнула Сара, чего я от неё, признаться, совершенно не ожидал. Всегда ведь создавала ощущение эдакой «бой-бабы», которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдёт, но… именно в этот момент она начала напоминать обычную женщину, которую нужно защищать, а не тащить в самое пекло.

Дерьмо… Похоже, не у меня одного возникло такое чувство.

— Эй, — посмотрел на неё Брюс, сделав пару шагов вперёд. — Всё нормально?

Дурацкий вопрос. Нет, ясно видно, что у Таубера сработали естественные и давно вбитые рефлексы профессионального спасателя. Но не так нужно утешать женщин! Не так!

Мысленно усмехнулся. Но что я мог с собой поделать? В конце концов, я здесь действительно самый опытный!

— Заткнись, — зло бросила она ему. Что и требовалось доказать. — Не сахарная, не растаю. В заботе тоже не нуждаюсь, а делюсь собственными предчувствиями.

— Можешь описать конкретно? — вклинился я, на что Маджо лишь пожала плечами, но без агрессии, которую испытывала секунду назад.

— Не знаю, — слегка наклонила голову, а потом усмехнулась.

— Чутью полицейского стоит доверять, — задумчиво произношу я. — Опыт отца не даст соврать.

Уэсли, стоящий чуть дальше, прислонившись к стене, вздохнул. С некоторым трудом и кряхтением мужчина выпрямился и подошёл ближе. Под ярким светом солнца стало хорошо заметно, насколько он уже немолод. Седина, истощённый вид, усталость, видимая простым взглядом.

Какая бы ни была подготовка, но ему почти пятьдесят лет. Сорок семь, если быть точным. И последний месяц отец проявлял слишком много активности даже для своего образа жизни.

— Так и есть, — коротко ответил он.

— Если случится какая-то херня, знайте, я предупреждала, — хмыкнула Сара и отвернулась, демонстративно посмотрев на стайку мертвецов, стоящих вдалеке. По правде сказать, они были здесь повсюду. Где-то больше, где-то меньше…

— Значит действуем по плану, — Брюс отошёл от Маджо, занимая позицию в центре. Он коротко обвёл взглядом остальных людей, стараясь не смотреть на меня. Почему? Ну-у… Мы снова немного повздорили, а потом решили отложить все препирательства до лагеря. И кстати, в этот раз я постарался привлечь на свою сторону его ребят. Кое-что получилось, но не сказать, что слишком.

Плевать. Никто не погиб, все выжили, а потому вряд ли ситуация станет слишком уж сильно развиваться. Люди — существа такие, что пока не произойдёт чего-то действительно серьёзного, будут сидеть и тупить.

Вот если бы кого-то пристрелили или покусали…

Таубер повторил задачи отдельных групп, коих было аж две, после чего Уэсли и Шариф отправились к машине. Оба они были перемазаны с ног до головы, как впрочем и все остальные. Мне казалось, что мы распотрошили бедного мертвеца до состояния, когда от него осталась лишь шкура. Зато хватило на всех…

Немного напрягало, что отец был слишком сильно измазан заражённой кровью, ибо у него всё ещё оставалась рана на плече. Надеюсь, ему хватило ума быть с ней аккуратным? Мужчина вроде как не стремился к суициду.

Посмотрев им в спину, шестеро оставшихся человек, походкой мертвеца, направились к лестнице. Почему мы вообще решили идти по ней, а не зайти с главного входа? Ха! Причина кажется очевидной. Мы возле огромного супермаркета, разместившегося аж на нескольких этажах. Пожалуй, его можно назвать торговым центром, хоть и старого образца. Да, определённо можно. А я ненавижу торговые центры! Кхм, так вот, трупов тут бродит немерено, а раз так, то сколько из них успеют выбраться наружу, когда мой отец и воинственный араб начнут оглашать гудками окрестности? Скорее всего — многие, но точно не все. И потом, когда легковая машина уедет по заранее проверенной дороге, то не успевшие выбраться на улицу зомби просто встанут где-то возле входа, продолжая свою бессмысленную пародию на жизнь.

И как нам тогда действовать? Пытаться отогнать трупы несколькими попытками? Хорошо, принимается, вот только куда? Они ведь не будут испаряться в воздухе! Заражённые куда-то убегут и потом их надо будет там сбросить, умудрившись незаметно вернуться обратно, не привлекая к себе внимания и «хвоста» в виде ещё одной орды.

В общем, разок-другой увести ещё можно, но вот на постоянке так действовать не получится. Что звучит достаточно логично. А потому, план был иной, подразумевающий всего один отвод.

Привычной и въевшийся в память походкой направлялся за Таубером, по дороге обдумывая случившиеся сегодня события. Поведение «лидера» вызывало вопросы. Я видел, как даже его собственные люди не до конца понимали этого человека, что было хорошим таким маркером.

Что в итоге? К чему же приведёт вся эта нехорошая история? Я не про канализацию, если что. С ней как раз-таки проблем никаких не было. Едва выбрался наружу, добавив к привычным ароматам немного «эксклюзивного», то быстро смог написать отцу, который тут же перезвонил.

Хех, сам звонить я не решился, ибо звуки… М-м, могли привлечь ненужное внимание, а я ведь не идиот, хоть и туплю время от времени.

В общем, на сообщение он ответил быстро и тут же перезвонил, уточнив по моему местонахождению. Благо, город мы оба знали отлично, так что смогли быстро объединиться и отправиться нагонять остальных.

К счастью, у него, Лэнса и Тома проблем не возникло. В кои-то веки всё сработало так, как было запланировано: зомби бросились в погоню именно за мной, почти не обратив внимание на фургон, который, минут через двадцать, просто и спокойно уехал с этого места в обратном направлении.

Можно сказать, операция проведена эталонно. Мне понравилось.

А что не понравилось — так это действия Таубера, приведшие к такому результату. Я готов был понять момент, что он решил помочь новичкам. Люди, конечно же, нужны. Даже такие… м-м… странные. Но ладно, примем за факт, что Саймон немного поехал крышей от напора новых ощущений и месяца жизни в полном зомби городе.

Но ведь Брюс не остановился на этом! Даже когда его новоявленный знакомый признался во вранье и показал рану сына, тот продолжал настаивать на своём. Чего уж там, когда этот бродяга искренне пытался уйти, Таубер желал ему помешать!

И пистолет… Как можно всерьёз обвинять меня в убийстве человека, который собирался убить тебя? Я ведь защитил его! Спас этого идиота, ибо окажись там патрон в стволе, то он погиб бы как распоследний дурак.

Вот что обострило наш конфликт, доводя его до точки кипения. Когда две наши группы встретились возле «Фабликса», то с ходу начались разборки и взаимоупрёки. Впрочем, началось всё достаточно мирно…

— Мать твою за обе ноги, Таубер, какого хера ты не следил за дорогой? — мрачно спросил Уэсли, пристально на него уставившись. — Если бы не Эйд, мы не смогли бы выбраться из окружения.

— Если бы не Эйден, мы бы в него и не попали, — аналогично ответил он ему.

— То есть, я не должен был спасать твою жизнь? — поднимаю бровь. — Мне нужно было смотреть, как неизвестный придурок собирается нафаршировать тебя свинцом?

— Когда мы дрались с трупаками, ничего не мешало тебе смотреть со стороны, — хмыкнула Сара, но без выраженного негатива.

— Там вам ничего не угрожало, — махнул я рукой. — Но, — приподнял палец. — Какой хороший пример! Напомните, а с чего вам вообще пришлось драться с заражёнными, рискуя своей шкурой?

— Как насчёт помощи остальным? — Брюс выступил вперёд. — Сопереживание, сочувствие, эмоции. Знакомы тебе эти слова?

— Логика, здравый смысл, план — а эти тебе? — усмехнулся на его высказывание.

— Может отложим эту тему до лагеря? — высказал здравое предложение Каххар. — Здесь опасно.

— До него достаточно долго, — спокойно на это ответил. — А вопрос серьёзный, ибо может поставить под удар обе наши группы. В бою и критической обстановке мы ведь, — делаю секундную паузу, повышая важность следующего момента, — идём за лидером. Потому что у нас нет времени думать сразу обо всём. Мы не успеваем просчитывать варианты. Именно из-за этого им стал самый опытный и знающий, — скрестил руки на груди, бросая на Таубера взгляд сверху вниз. Сделать это было несложно, всё-таки он был ниже меня почти на голову. — И к чему это приведёт, когда мы снова столкнёмся с чем-то…

— Никто не погиб, — перебил он меня. Что достаточно логично, ибо чем больше я говорил, чем более хмурыми становились люди вокруг. — И был хороший шанс заполучить компетентного человека в наши ряды, — Брюс попытался ткнуть меня пальцем, но я отбил его руку, не давая такой возможности. — Это ведь было правильно? Как думаешь? Ты ведь рассуждаешь с точки зрения холодной логики? Словно машина, — улыбнулся мужчина, — компьютер. Как же это… по-детски.

— О, — притворно задумчиво оглядываю его. — Мы переходим на личности? То есть, в момент, когда нужно здраво подумать, чтобы не допустить более подобной глупости, один из оппонентов начинает принижать второго, высказывая о его некомпетентности, возрасте, глупости и несерьёзности. Но разве это я совершил глупый поступок? Разве это я остановил обе машины, бросившись спасать раненого и вполне возможно УКУШЕННОГО бродягу, — слова звучали жёстко, но в меру тихо. Всё-таки Шариф был прав, не стоит привлекать дополнительного внимания.

— Поддержу Каххара, давайте отложим эту тему, — нахмурился Чарли. — Тут нет правых и виноватых, это просто разные точки зрения на одно и то же событие.

— Не соглашусь, — неожиданно решил выступить Лэнс. — Я хоть и «простой студент», — он ухмыльнулся, показывая, что сам-то точно не считает себя всего лишь «простым студентом», — но могу оценивать риски. Со стороны это сделать несложно. И тут ясно как день, что мистер Таубер повёл себя излишне поспешно, не продумав ситуацию наперёд. Предпочёл рискнуть, вместо того, чтобы пройти мимо или помочь каким-то иным способом. В конце концов, трупов было всего четверо, можно было просто сбить их машиной и…

— Разумеется друг Эйдена поддержит своего товарища, — Брюс обратил на него внимания не больше, чем на пролетевшую мимо муху. — Мир не делится на чёрное и белое, — патетично дополнил он. — Нельзя просто сказать: это хорошо, а это плохо. Нужно всего лишь вести себя по человечески, — мужчина хлопнул себя по груди. — Слушать своё сердце. Что говорит ваше сердце? Мы должны были проехать мимо, потому что есть некий «план»? Смешно! План придуман людьми, которые ошибаются, которые не могут предсказать всего. Это нормально, — его тон стал тише и более вкрадчивым, проникая, казалось, в самую душу. — Люди ошибаются, — повторил он, — а сердце — нет. Каждый раз, когда мы делаем то, что ему не по нраву, оно скребёт в груди, не давая нам спать по ночам…

Снова взывает к эмоциям. Что же… не ожидал, что Таубер окажется ещё и хорошим оратором. Запишем тебе победу по очкам. Нет, можно продолжить и порепетировать риторику, но Шариф и Чарли правы как никогда: не время и не место.

—…потому я делаю по совести, пусть кто-то и скажет, что можно быть эффективнее, но лучше жить в гармонии с собой, чем отказаться от всего, что делает тебя человеком! — закончил он на патетичной ноте.

— Браво, — захлопал в ладоши. — Признаю, — указываю на себя, — я во всём был не прав. В следующий раз прыгну под пули вместе с тобой, — ехидно улыбаюсь. — Твоя речь также вдохновила меня внимательнее смотреть на деревья, вдруг там сидит кошка, которой нужно помочь спуститься вниз?

Волчнер усмехнулся за спиной своего друга, но никак не прокомментировал мои слова.

Таубер нахмурился. Казалось, что он сдерживает грубые и бранные слова, но в какой-то момент мужчина расслабился и просто кивнул. Как мне потом негромко сказал Лэнс:

— Признаться, на каком-то этапе мне стало казаться, что ваш конфликт вот-вот перейдёт в горячую фазу, — он улыбнулся. — Даже проверил, как быстро смогу достать пистолет.

— О, да, — фыркнул в ответ. — Перебить всех неугодных, а потом сказать: погибли от нападения зомби. Что может быть практичнее?

— Во-во, — едва слышно засмеялся сокомандник. — Но всё же я рад, что вы смогли сдержаться.

В принципе, уже в конце, когда я признал «капитуляцию», было ощущение, что Брюс попытается зарядить мне по лицу. Такой у него был сердитый вид.

Ну да ладно, обошлось и бог с ним. Всё ведь действительно могло быть хуже, тут Чапман прав на все сто. Недаром даже такой дуболом как Том стоял напряжённо, переводя взгляд с меня на Таубера и обратно. Конфликт был готов перейти в горячую фазу. И не знаю, как Брюс, но я бы не пощадил его, начнись у нас бой.

И тем не менее, все здесь присутствующие позиционировали себя профессионалами, так что от драки и выяснения отношений на кулаках благоразумно воздержались, отправившись на разведку выбранной позиции: лестницы и самого супермаркета.

— Нет, Шариф, тебе тоже, — медленно, но с силой, произнесла Сара, указывая на мертвеца. — Или ты у нас особенный? Избранный богами?

Чего она хотела? Девушке было обидно, что араб оказался единственным «чистым» из всех нас. И продолжал настаивать на текущем статусе, ведь собирался водить авто, на которой поедет отвлекать мертвецов.

— Богом, который един, — насупился Каххар, поправляя её. — И я уже объяснил, почему не хочу марать своё тело внутренностями погибшего человека. Мало того, что это против всех божественных законов и устоев, так ещё и бессмысленно. Любой из вас может сходить в разведку. Зато потом в машине у нас будет меньше вонять.

— Кстати говоря, — дополнила Маджо, — разве тебе не нужно освежить память по поводу пути, который предстоит сделать на тачке? А для этого как раз понадобится обход вокруг «Фабликса».

— Четверо в одной машине и четверо в фургоне, — одновременно с ней, ехидно произнёс Волчнер. — Даже если из них вонять будут лишь трое, поверь моему опыту — этого будет вполне достаточно.

— Запах можно выветрить, — влез Лэнс. — Мы так делали. Мистер Сандерс, скажите, в фургоне ведь не воняло?

— Как тебе сказать, — улыбнулся отец. — Наверное, лучше промолчу.

— Раз молчит, значит терпимо, — подмигнул я Шарифу. — Выходит, что Чарли не так уж и неправ.

— Не прав насчёт чего? — вскинулся смуглокожий мужчина, а потом махнул рукой. — Я в меньшинстве. Хорошо, я последую вашей настоятельной просьбе, но запомню эту несправедливость.

— Надо быть осторожнее, а то кое-кто станет шахидом, — делано серьёзно дополнил Волчнер, вызывая смех. Но не у всех. Каххар явно по настоящему затаил обиду.

— Ладно-ладно, — решаю хоть чуть-чуть его приободрить, а то ведь… кто знает, что у чрезмерно верующего араба перемкнёт в голове? Тем более, что Брюс сейчас слишком задумчив и явно занят анализом своей последней выходки. Во всяком случае, я так надеюсь. — Извини меня, Шариф, — подхожу к нему немного ближе и кладу руку себе на грудь. Улыбку так же убираю с лица. — Мы — американцы, люди открытых взглядов. Верим во что хотим и как хотим, а потому не всегда можем понять истинные чувства другого человека. Однако, скажу как за себя, так и надеюсь, — быстро оглянулся на собравшихся вокруг людей, — за остальных: никто не хотел тебя обидеть. Хочешь, я схожу на разведку сам? Возьму Лэнса, да обойдём местность по кругу…

— Нет, — помотал он головой. — Я выполню это задание. Никто не скажет, что Шариф чего-то испугался, либо не справился.

— Как знаешь, — пожимаю плечами.

Развернувшись, натыкаюсь на ехидную улыбку Сары.

— Зря стараешься, парень, — негромко, так, чтобы слышал лишь я, произнесла женщина, стоило мне отойти чуть подальше. Правда для этого сама Маджо сделала пару шагов в мою сторону. — У него слишком специфический склад ума — это раз. И он всё равно будет считать нас «неверными» — это два.

— Значит, можно драконить парня и надеяться, что всё и всегда будет хорошо? — округлил глаза. — Серьёзно?

— Где ты тут издевательства-то увидел? — смахнула женщина волосы, одновременно поморщившись, ибо они зацепили налипшие вокруг одежды потроха зомби. — Или прикажешь вокруг него хоровод водить, лишь бы дитятко не обиделось? Не ущемилось?

— Путаешь обычную терпимость с радикально левыми взглядами, — вздохнул я, наблюдая, как Лэнс и Шариф отправляются на разведку. Их даже Таубер проинструктировал перед этим: на что смотреть и обращать внимание. — Просто… раз он такой набожный, то не стоит ли просто не поднимать эту тему? Я, конечно, не так давно знаком с Каххаром, как ты, но он видится мне достаточно адекватным человеком.

— Маскировка, неплохо прокачавшаяся за годы бытия в Америке, — пожала она плечами. — Знаешь, когда начался апокалипсис, я ведь какое-то время работала с полицейской базой. Ну, пока ещё было подключение к интернету и сервера окончательно не сдохли, — пояснила женщина. — А потому нарыла всё что могла по каждому из группы.

— Ого, — с уважением посмотрел на неё. — Это… серьёзно.

— Ты адекватный парень, хоть мы и не слишком хорошо начали, — дополнила она, а в моей голове сразу щёлкнул переключатель: «Попытка манипуляции». Тц… чем же Сара решила меня цепануть? Небось заметила, что я на неё пялюсь и подумала, что может разыграть карту внешности? Или тут сыграла роль родство с Уэсли? А отец определённо пользуется здесь уважением. Я бы удивился, окажись иначе. Всё-таки коп с такой выслугой, доросший до сержанта — это серьёзно.

— Спасибо на добром слове, — нейтрально, но достаточно мягко улыбнулся ей.

— Шариф воспитывался в мечети Аль-Хада Айламик, где был усыновлён местным имамом, — продолжила Маджо. — И местечко это… достаточно интересно. Во всяком случае, местный контингент не гнушается открыто призывать свергнуть законную власть.

Хмыкнул, сложив руки за спиной.

— Благо, подобное в нашей стране не преступление, но… я тебя понял. Буду держать дистанцию.

Что-то пообещать было не сложно, а там будем смотреть по обстоятельствам.

Сара кивнула и отошла, оставив меня в одиночестве, предаваться собственным думам. К счастью, не слишком долгим. Как уже было понятно, парочка вернулась целыми и невредимыми, предоставив достаточно необходимой информации.

Вот и шли мы сейчас, по итогу, в сторону лестницы. Чарли, как доберёмся до лестницы, отправит отцу сообщение и они поедут отвлекать внимание. Лучше всего делать это, пока мы ещё находимся снизу, чтобы мертвецы не успели заметить, как мы лазаем по лестнице. Это точно заставит их обратить на нас своё ненужное внимание.

Ух, надеюсь всё пройдёт так же хорошо, как и в момент моего сегодняшнего побега от зомби. Пусть пару раз я едва не сдох, но… удача сопутствует смелым. А также тем, кто может переиграть собственную жизнь. Тогда то уж точно всё идёт как по маслу!

Как говорится: «Знал бы где упаду — соломки бы подстелил». Я знаю. И подстилаю.

— Прикройте меня, — едва слышно буркнул Волчнер, когда мы добрались до нужной нам точки. Кривящаяся Сара, которая никак не могла привыкнуть к новому «наряду» и его запаху, вышла перед мужчиной, загораживая его. То же самое сделал и Таубер.

Показал незаметный жест Вилеру, дабы встал сбоку, а сам, не забывая изображать мертвеца, отошёл так, чтобы иметь обзор на главный вход. Очень уж хотелось посмотреть, как из него высыпется орда. Есть в этом зрелище что-то… эдакое. Что заставляет смотреть вновь и вновь, как на огонь или движущуюся воду. Наверное, такая же неотвратимость, как со стихийным катаклизмом?

Зомбаки, небось, ещё и стекло всё побьют… Если оно, конечно, осталось. Сука… не видно отсюда.

Захотелось прикрыться рукой от солнца и покрутить головой, но сдержался. И так слишком активный для ходячего трупа. Они, кстати, довольно спокойны, если не видят жертву. Стоят себе, смирно смотрят вдаль.

Медитативно так…

Хех, интересно, что бы я делал, если бы мертвецы на меня не реагировали? Вот вообще. Продолжил жить в городе? Спокойно ходил бы по улицам, набирая еды, а потом… э-э… домой? Хах, смешно. И жил бы, как король, в самом элитном пентхаусе, до тех пор, пока он окончательно не обветшал бы. Или нет, стал бы искать людей? А зачем? Привести к себе? А им какой от этого резон? Безопасность? Так не было бы её. Это я бы был «невидим», они — нет.

Тьфу! Эйден, хватит мечтать. Сосредоточься на реальности.

Пару раз быстро моргнул, избавляя голову от лишних мыслей. Давно заметил за собой такую привычку — иногда фантазия работает слишком бурно.

Прикрытый со всех сторон, Чарли достал телефон, быстро написав сообщение.

— Надо будет экран потом оттереть, — брезгливо посмотрел он на запачканную мобилу и со вздохом спрятал в штаны.

— Не ной, — хмыкнула Сара. — Выберешь на «Фабликсе» новый, — кивает на здание.

Воцарилось молчание. Все напряжённо ожидали гудков, молясь, чтобы вылазка прошла успешно. Во всяком случае, Каххар точно молится, хотя бы мысленно. А может и вслух. Отец, бедолага, тяжко ему поди приходится… Ай, привык уже поди, всё-таки несколько недель вместе катаются, хоть и не наедине, а с остальной компанией.

А сама вылазка, пока что, шла так себе. Повезло ещё, что обошлось без жертв. Пока без них.

Отойдя за тень великана Томаса, потираю руки и разминаю шею. Плевать, что ладони в крови, я и так весь грязный. Но до душа далеко. Я бы сказал: слишком далеко. Река, в лучшем случае, или озеро по пути. Тут их достаточно много, если знать, где искать.

Хотелось действий, но приходится выжидать. Не люблю подобное… Натура у меня слишком уж требует активности. Сидеть в засаде или томиться ожиданием хоть и могу, но…

О, наконец-то!

Клаксон начал оповещать все окрестности о том, что нашёлся идиот, решивший собрать всех зомби — если не города, то центра — в одну большую толпу. Что же, удачи нашей паре, а мы приступаем.

Не дожидаясь реакции заражённых, Брюс полез вверх. Рановато… — покосился по сторонам, а потом сплюнул. Не страшно, не будь таким перестраховщиком, Эйд!

Мысленно сетуя, что каждый норовит проявить свой характер, а качественно делать никто ничего не хочет, пристроился в конец очереди, чтобы контролировать тыл.

И вот вереница наших людей, включая меня самого, начала движение на крышу, попутно ощущая, как задрожала земля. Мертвецы со всех окрестностей — а рядом располагался далеко не один супермаркет — начали забег к злополучной машине.

Когда поднялся чуть повыше, сверху рассмотрел, как в половине квартала от нас стремительно мчится тачка, вслед за которой катится гигантская толпа. Из переулков по пути выбегают «тонкие ручейки» заражённых, которые присоединяются к основной массе мёртвого легиона. Машина маневрирует, умудряясь уворачиваться от редких одиночек, бегущих ей навстречу, а время от времени и вовсе их сбивает.

Ещё пара секунд и машина сворачивает, теряясь из вида. А зомби нет. Они продолжают бежать, скрывая под собой землю и как всегда затаптывая друг друга. Несколько тысяч их там, навскидку… Ох, такая орда ведь может уничтожить что угодно. Любую базу, любое укрепление… И плевать им на пулемёты, танки, гранаты… Будут переть и переть. Тут действительно задумаешься о возвращении в период воюющей средневековой Европы, с её замками и рыцарями, облачёнными в латы.

Ноги Томаса, лезущего предо мной, пропадают из поля зрения и вот, на крышу забираюсь и я. Лёгкий ступор вызвал Таубер, протягивающий руку. Подал ему ладонь, на что получил помощь с поднятием на верх. Как бы не нуждался, но похоже он… решил пойти на мировую? Или он просто подаёт руку вообще всем, кто забирается?

Скорее всего. Я ведь был последним. Надо бы уточнить и…

А какая, собственно, разница? Подал он руку лишь только мне или вообще всем остальным? Почему меня это так волнует?

Потому что у меня с ним конфликт, логично ведь? Надо прикидывать, что ждать от этого человека в дальнейшем!

Хех, ну вот, сам задался вопросом и сам на него ответил. Удобно и надёжно.

Покосившись в спину Брюса, почему-то в голове возник стереотипный образ непогрешимого лидера. Точнее — человека, который изо всех сил старается работать по этой методичке и походить на него.

Так и хочется сказать словами Конни: «Ты слишком стараешься!»

Тьфу, хрен с ним. Я уже всё для себя уяснил. Общих дел с Таубером лучше не иметь. В любой момент может произойти какая-то жопа, которую он непременно обыграет так, чтобы «помочь всем вокруг». Уж этот-то точно не прошёл бы мимо дерева с сидящим на нём мужиком, которого внизу караулили зомби. Хех, вспомнил тот момент и долгое его обсуждение с Лори.

Интересно, если такое произойдёт сейчас, то будет ли девушка реагировать так же? Всё-таки она успела немного заматереть… Все они это успели. Буду надеяться, что нахождение в группе, среди «мирных», не заставит навыки моих ребят покрыться плесенью.

А с другой стороны, я ведь сам хотел тренировать их, как только доберёмся до убежища! Вот уже находимся на финальном рывке, так что скоро… скоро всё будет.

Непроизвольно дёрнулось веко, заставив себя коснуться. Под пальцем бился нерв, находящийся в моём теле. Раздражает. Заставляет думать.

— Слишком много негативных мыслей, — на мгновение прикрываю глаза. — Мне нужно расслабиться. Просто посидеть и отдохнуть. Без дерьма, без зомби, без разных уродов. Просто… посидеть… и отдохнуть… Ха-а… На рыбалку бы сходить…

— Ты что-то сказал? — обернулся Брюс, на что лишь покачал головой.

Придурок… но способный и везучий. Может, прав мужик, и сама вселенная благоволит таким как он? Аха-ха-ха! Точно… Нет уж, с его-то навыками, будь у него хоть какой характер, а эффективность демонстрировал бы в любом случае. Как может быть иначе, когда ты более десяти лет готовишься и тренируешься, чтобы правильно действовать в критических ситуациях и спасать людей хоть при наводнении, хоть при урагане, тайфуне, землетрясении или пожаре… Да у него опыт в этом вопросе поболее моего будет!

— Все забрались? — пересчитал он нас, пройдя взглядом по лицам. По инерции делаю так же. Зачем?.. Здесь всего шесть человек! Ох, заразил он меня своими привычками.

Чарли, тем временем, подошёл к двери, ведущей в здание. Вообще, их здесь было две.

— Какая нам нужна? — спросил Лэнс. — И вообще, никогда не был на крышах торговых центров. Не знал, что здесь такая помойка, — покосился он на кучу брошенных досок, запечатанных ящиков, остатков какого-то лагеря — возможно, строителей, которые развели тут этот срач? — а также множества разбросанных инструментов и банального мусора.

— Любая, — ответил ему Волчнер. — Они просто ведут в разные технические помещения.

Кроме дверей, поблизости располагались закрытые вентиляционные выходы, покрытые стеклом, через которые можно было посмотреть вниз. А, нет, стекло было слишком грязным и ни черта не было видно. Жаль-жаль…

— Кажется, тут что-то строили, — пожала плечами Сара. — Или ремонтировали. Скорее — второе. Оттого и кучи мусора. А потом дождь заставил всё гнить, а солнце — ветшать. И ветер, конечно же. А вообще, за крышами общественных зданий, — указывает пальцем вниз, — таким как вот это, тщательно ухаживают. Никто не хочет получить иск, если посетителям или прохожим на голову упадёт что-то сверху.

Я же, пока шло обсуждение, подошёл к краю и осторожно глянул вниз. Ожидаемо… бродят трупы. Причём не стоят, а активно принюхиваюся и нарезают круги. Вроде не должны нас почуять, но… как-то не по себе от такой их активности.

Может, нужно было дожидаться дождя? — посетила «своевременная» мысль. Кхм… не подумал. А надо было. Впрочем, когда ещё дождь нагрянет? Чтобы именно хороший ливень, потому что мелкий выпадал уже дюжину раз, да толку с него?

— Всё нормально? — заметил моё поведение Таубер. Вот в каждой бочке затычка! Всё-то тебе надо везде свой длинный нос сунуть…

И хоть он достаточно быстро умудрился стать не слишком приятным для меня человеком, но промолчать в такой ситуации посчитал глупым. В конце концов, мы оба стремимся к тому, чтобы сделать мир лучше. Просто разными путями.

Ага… утешай себя этим, Эйд!

— Не совсем, — качаю головой. — Не нравится мне, как активничают зомби внизу, — киваю на край крыши. — Может это от громких звуков тачки, но… нужно быть аккуратнее, — немного неуклюже заканчиваю речь. Про дождь решил всё-таки промолчать. Не время и не место делиться откровениями. В конце концов, нужно спешить.

— Принято к сведению, парень, — хмыкнул на это Чарли, подслушавший нас, заодно заканчивая со взломом. В отличие от меня, в аналогичной ситуации использовавшего топор, мужчина справился тихо и почти бесшумно.

— Только сейчас сообразил, — подошёл ближе, — ты умеешь взламывать замки?

— На третий день «Зоркий Глаз» заметил, что у сарая нет стены, — пробубнил Чапман, отчего появилось страстное желание проверить своим локтем прочность его рёбер, но парень, будто бы зная (хотя почему «будто»?), отошёл подальше.

Услышав смешки, притворно вздохнул.

— Смейтесь, насмехайтесь надо мной, — указываю прямо на грудь. — Но знайте, я запомню каждого из вас, — притворно беру ребят «на прицел», сделанный из пальца.

— Только второго Шарифа нам не хватало, — Сара с ухмылкой закатила глаза, демонстрируя, что поняла шутку, как и отсылку на воинственного араба.

— Скажем так — жизнь научила, — ответил мне Волчнер, улыбнувшись самым краем губ.

— А машины вскрывать умеешь? — вот этот навык мне бы точно не помешал! Да и обычный взлом, так-то, тоже. Ибо не всегда будет возможность использовать топор. Ещё и замок может попасться такой, который силой не вскроешь.

— Только самые простые, — мгновение подумав, всё-таки выдал он. — Покажу, чего уж там, дело это нехитрое, недаром у нас по стране столько малолетних угонщиков. Думаешь, каждый из них гений?

— Прокуренные наркоманы и отбросы, — фыркает Маджо. — Сколько их не ловишь — толку нет. Не учатся, пока не пригрозишь отстрелить яйца. Тогда мозги начинают работать, да и то вполсилы, ибо на большее уже неспособны. Хотя… даже после такого, честно сказать, ситуация не становится сильно лучше.

— Заканчиваем, — как детям высказал Таубер, — и отправляемся, время не ждёт.

Осталось лишь взять под козырёк, ответить «Есть, сэр!», а потом тихонько напомнить, что если бы не один молодец, то мы бы не потратили пару часов на болтовню с бродягой и дальнейшие прятки с инфицированными. И почему мой тихий голос оказался всем слышим? Под нос же себе бурчал!

— Язык бы тебе, язве такой, оторвать, — буркнул Чарли, но особого гнева в его словах не слышалось, как и раздражения. Скорее: что-то типа обязательной фразы, которую нужно было произнести, когда кто-то показывает себя слишком наглым. Неужто, хе-хе, это я?

Оказавшись во внутренних помещениях торгового центра, которые, кстати, были совершенно не похожи на те, с которыми я уже сталкивался — логично, здание-то не новое, внутренняя отделка тоже — группа направилась вдоль коридора. Брюс уверенно вёл нас по хитросплетениям довольно старого здания, создавая ощущение, что он был тут уже дюжину раз. Я не исключаю, что это так. Только не по отношению именно к этому «Фабликсу» — скорее всего — а в целом.

Что же, его богатый опыт сыграл нам на руку, особенно, когда начали попадаться зомби.

Первого никто даже не заметил, ибо мы увлечённо шли за быстроногим Таубером, и как-то даже упустили из виду, что здесь могут встретиться враги. Ага, словно в «безопасной зоне» оказались!

В общем, благо, что никто не болтал, а то мне на мгновение даже стыдно стало. Расслабился!

Что именно произошло? Да мы тупо, все вшестером, прошли мимо зомби! И только когда мертвец сделал пару шаркающих шагов, принюхиваясь к нам, резко остановились. Оглянулись, заметили заражённого и начали действовать, больше мешая друг другу, чем реально помогая.

Каждый схватился за оружие, но первым успел Том, ныне выступавший как наше «прикрытие» со стороны тыла. Великан, пользуясь тем, что мертвец ещё не до конца понял нашу истинную природу, обрушил лом на голову зомби, привычным и знакомым мне ударом сбивая его с ног. Далее я, ощутив, как меня со всех сторон аж сжали локтями, поспешил сдать назад, вместо этого оглядывая окрестности. Шум ударов и восторженное пыхтенье Сары дало понять, что с делом удалось справиться на ура. Мы даже не слишком-то нашумели!

— Детсад на выезде, мать в-вашу, — едва слышно пробурчал я, подавив желание сплюнуть на по настоящему мёртвое тело зомби.

Зато после этого момента мы дружно переглянулись и сосредоточенно отправились дальше. Группа погрузилась в рабочую атмосферу, отбросив непонятно как вообще возникшее чувство «лёгкой прогулки». Вот откуда?.. Откуда оно вообще появилось? И ведь оно точно возникло! Эх…

Выйдя из технических помещений, оказались на лестнице, после чего смогли осмотреть супермаркет сверху. И надо сказать, трупов лично я заметил всего два. На третьем-то этаже. Наверняка есть ещё какие-то. Может, просто сидят где-то в бутиках, да и на нижних этажах — там, небось, мертвяков будет побольше, но даже так ситуация меня порадовала. Есть шанс успешно закрыть эту вылазку. Успешно для меня — это без потерь. Хоть такой «успех», без наличия должного запаса набранных вещей, будет мягко говоря куцым, но пусть даже так.

— Давайте список, — едва слышно прошептал Брюс, на что Чарли выдал несколько заветных бумажек, сложенных в пять раз. — Это будет долгая история, — вздохнул он. — Предлагаю начать отсюда…

— Мне нужно в туалет, — негромко сказал Том, на что указал ему рукой в сторону уборных. Благо, что их мы уже проверили.

— Лэнс, проводи, — добавил вслед, изучая витрину и висящую за ней одежду.

Ибо мало ли… Проверить проверили, но произойти могло всё что угодно.

В принципе, мы уже осмотрели значительную часть второго этажа. Я бы сказал, почти половину. Брали строго по списку, хотя… когда остановились возле салона сотовой связи, я приказал выгрести побольше телефонов и зарядки к ним. На вопрос: «Нахрена?», дал достаточно простой и чёткий ответ: отвлекать мертвецов.

Ибо, почему нет? Как мы уже успели уяснить, заведённый на мобильнике будильник привлекает заражённых чуть ли не лучше, чем вид и запах живых людей. А чтобы завести и использовать этот самый будильник, совсем необязательно иметь сим-карту. Достаточно самого телефона, который, имея трейлер, зарядить можно в любой момент.

Никогда не знаешь, когда подобное может пригодиться! Да чего уж там, под этой эгидой я сгрёб ещё и несколько небольших коробок петард, и пачку фейерверков, ибо шуму они создадут весьма прилично, а последние ещё и визуально привлекут огромнейшее внимание! Сбежится, наверное, половина города.

— Конечно, почему бы и нет? — заворчал Чапман, направляясь следом. — Мечтал охранять мужиков, облегчающих свой мочевой пузырь, — каждое слово, по мере отдаления становилось всё тише. —…смотреть на члены… Замечательная идея… Не терпится… — всё, совсем неслышно.

Мысленно усмехнулся. До сих пор не могу понять! Лэнс… он… «того»? Или нормальный? Иногда кажется так, иногда эдак…

Встряхнув головой, отправился внутрь бутика. Уже на пороге понял, что дал маху. По правилам, которые мы обсудили перед тем, как приступить к мародёрству, и с которыми я сразу согласился — ибо они были логичны и достаточно компетентны, — было запрещено заходить в какой-либо отдел, не имея с собой хотя бы одного напарника. А лучше бы двоих. И обоих своих — ибо мы разделились на две группы по трое, — я отпустил в туалет, оставшись стоять один, как идиот.

Вздохнул. Нарушать такую мелочь попросту не хотелось. И пусть никто бы не узнал, но… Это показатель дисциплины и собственного порядка.

— Надо было тоже сходить пописать, — тихо хмыкаю, задумчиво почёсывая подбородок. Пальцы натыкаются на жёсткую щетину. Короткую, но колючую. Особенность моей нынешней внешности и волос, ничего не поделать. Вот в прошлом перерождении они были светлые и мягкие. Можно было не бриться даже два-три дня, щетина была слабозаметна. А сейчас нет. У меня, как и у Уэсли, всё тут же было видно. Скажем так, моментально получал некий балл брутальности, но… Не люблю я бороды и щетины. Как по мне — это признак неряшливости. Такой вот странный выверт сознания.

Ну да неважно, глядишь, ещё и поменяю взгляды, когда окажусь вдали от удобных инструментов приведения себя в порядок. Придётся вспоминать наставления предков и соскребать волосяной покров с помощью ножа.

Вот только руки успели позабыть этот приём. Видать, ходить мне изрезанным…

Мысленно усмехнувшись, покачал головой и осмотрел находящиеся в магазине куртки, которых надо было бы взять штучек десять, разных размеров, в первую очередь ориентированных на моих ребят и девчат. Ибо лето — штука такая, не успеешь глазом моргнуть, как обратится в осень. А осени в Америке, хоть и не отличаются особыми холодами, умеют быть дождливыми, мерзкими и неприятными. К ним нужно быть готовыми.

Почесав висок, оглянулся. Вокруг не было никого. Мы стояли в закутке. Справа был сувенирный магазин, куда даже не стали заглядывать, слева — разломанные витрины и разграбленное помещение, судя по виду — ювелирка. Ха… в современных реалиях звучит как анекдот. Но может ограбившие его порадуются перед смертью, а потом станут самыми богатыми в мире зомби? Или нет — будет как в онлайн игре, когда убиваешь вражеского моба, а их него выпадает золото!

Мысленно усмехнувшись, походкой трупа (я говорил, что это превращается в привычку?) сделал десяток шагов вперёд, выбираясь из этого поворота. Вон там, судя по мелькнувшим фигуркам, чуть ли не в другом конце зала, находилась группа Таубера. И чего они забыли в парфюмерии? А, там рядом ещё и химия… Вот она уже дело полезное. Нам не помешали бы чистящие средства, как для тела, так и для вещей.

Хотя не удивлюсь, если в переданном списке найдётся и перечень разной косметики… То есть…

В голове будто бы возник паззл, который я попытался решить, найдя ответ на вопрос «Зачем⁈» И если задуматься, то такой, скорее всего, найдётся. Хех, не буду напрягать извилины, а то ещё слишком сильно их перетружу.

Скрестив руки, встал возле лестницы — раньше она гордо называлась «эскалатором», — ведущей вниз. На первый этаж. Ага, сейчас мы располагались на втором, ибо верхний уже успели осмотреть, собрав кучу полезных вещей. Одного этого только потянет минимум на две ходки до фургона. А ведь потом ещё со второго тащить… и с первого…

Вздыхаю. На первом располагался крупный продуктовый, и туда мы пока что не спускались. Но ведь придётся… А зомби, как уже приметил, внизу было немало. Они, сука, начали свой забег сверху вниз, когда бежали за гудком машины. И если нижние успели выбежать на улицу и погнаться за ней, то верхние — только спуститься, а там уже всё. Машина и их «товарищи» успели сбежать, оставив их в неведении относительно дальнейших действий. И «бедняги» остались тусоваться внизу, мешая нам вдоволь помарадёрить.

Ну да ничего, справимся. Благо, пока всё развивается вполне себе хорошо. Не сглазить бы! Надо постучать по дереву, но голова Тома, как и он сам, сейчас были недоступны. Увы.

— Надеюсь, у Фримана и девочек дела продвигаются столь же удачно, — пальцы сжали перила лестницы. На душе было неспокойно. Не хотелось даже думать о том, что они погибнут. А ведь шанс на это имелся, как бы я ни старался закрывать на него глаза.

В самом деле, произойти могло что угодно. Как, например, когда я с группой отправились в «Четыре стихии», оставив Дженни и Наоми…

Зря вспомнил, лишь повысил градус волнения. Ох, где эти увальни⁈ Не только поссать решили, но и облегчиться по серьёзному⁈

Фух, надо быстрее отвлечься, собирая вещи!

Оглушительно громко стукнула дверь в туалет, заставляя меня резко обернуться.

— Кретины, — прошипел себе под нос.

Конечно же это были Том и Лэнс! И ладно великан, но какого хера Чапман?.. Сейчас он стоял в позе нашкодившего кота, которого застали за горячим. Уверен, будь у него хвост, то стоял бы торчком, распушив шерсть.

Поймав мой взгляд, вышедший наружу сокомандник пожал плечами, суетливо указав, что не хотел, а «оно само так получилось».

Твою мать, Лэнс… И почему я предчувствую, что заражённые не простят нам эту оплошность?

От второй группы отделилась Сара, выйдя в коридор и посмотрев в нашу сторону. Молча развожу руками в стороны, наблюдая за лестницей. И не зря.

— Яйца отрубить этому идиоту и то будет мало, — едва слышно произношу себе под нос, доставая топор. Сюда лезли зомби.

Едва успел отойти назад, не показавшись мертвецам на глаза! Далее просто отошёл за витрину ближайшего магазина — разграбленной ювелирки, — одновременно жестами показывая Лэнсу с Томом, чтобы продолжали притворяться зомби.

План в голове уже возник, так что вытащил топор и приготовился ждать.

Какой план? Маскировка! Всё вертится вокруг неё.

Через несколько секунд на этаж достаточно лениво забралась группа зомби. Угу, именно такое ощущение у меня возникло. Просто… я видел, с какой скоростью они могут передвигаться и сейчас этого не было и в помине. Будто сытый кот, который услышал скрежет и задумался: мышка ли это или просто ветер? Стоит ли ему идти проверить или продолжать далее спать на солнышке?

Нет, конечно их движения вполне реально было назвать стремительными и порывистыми, но не столь быстрыми, как можно было ожидать. Оно и понятно, звук был далёким, а потому теперь в ход шли носы, которые уже не могли дать им столь желанной информации. Живых не чувствовалось!

Хех, с каждым днём трупы открываются для меня с каких-то новых сторон. Даже интересно, они так эволюционируют, понемногу набираясь опыта, либо это столь разнородная естественная программа? А может я всё путаю и мне лишь показалось, что мертвяки не особо спешили?

Хм… вдруг просто переломанные уже все? Или это от адреналина в крови у меня всё «замедлилось»?

Почесав затылок, аккуратно приладил топор обратно в сумку и достал нож, пряча его в руке — так будет удобнее, — а потом открыто шагнул им навстречу.

Трупы лишь мазнули по мне взглядом, больше внимания уделяя месту стука двери, возле туалета, куда сейчас направлялись.

Словно люди!

И только я уже выбросил глупые мысли из головы и хотел пристроиться в конец вереницы всего из пяти заражённых — которые шли по цепочке, — надеясь тихонько вырезать хотя бы двоих из них, как…

Сука! Вслед за этой стайкой направлялась целая толпа! Шли по одиночке, но друг за другом, старательно вертя головой. К счастью, на меня не обращая должного внимания. Хорошо, что стоял ото всех на некотором отдалении.

Фух, повезло, что не успел начать приводить план в исполнение! Такое «предательство» мне бы не простили!

Но что сейчас делать? Наплыв всё идёт и идёт! Зомби начинают наполнять этаж, словно пролитое масло, которое проникает в любую щель дощатого пола.

Дерьмо…

Притворно ломанной походкой меняю направление, двигаясь в сторону туалета, вместе с остальными. Благо, что к этому моменту Лэнс и Томас покинули окрестности, а потому область пустовала.

Впрочем, план был. Если не давать трупам подходить к себе вплотную, то можно продолжать оставаться условно невидимым. Какое-то время уж точно. А значит, можно попробовать сыграть в стиле «хитмана», тихонько сократив поголовье врага.

Шанс… есть.

В голове сама собой заиграла музыка из заставки игры, которую проходил уже в этой жизни, сравнительно недавно, всего лет пять назад. И перепроходил потом, когда вышла новая часть, запуская на своей приставке. Теперь мне нужно всего лишь повторить подвиг своего игрового персонажа. Ха-ха, что может быть проще?

Страстно захотелось хрустнуть пальцами и потянуться, ведь я предчувствовал долгую, трудную и очень нервную работу, от которой аж снова задёргалось веко. Не вовремя! Надеюсь, трупы не заметят, они то ребята спокойные… по большей части. Во всяком случае, нервы их интересуют лишь с гастрономической точки зрения.

Взглянув на зеркальную витрину, подмечаю ситуацию за своей спиной: зомбаки прекратили прибывать, начав разделяться на группки и расходиться кругами, действуя как некий радар. Их носы точно чуяли наш запах, который, так или иначе, немного пробивался сквозь гнилую кровь и чужие кишки.

Ух, надеюсь ребята не подведут, своевременно отступив, ибо мертвецов было слишком уж много. Таких «лихим кавалерийским налётом» уже не смять. Даже если предположить, что каждый из нас уверенно справится с одним — а у меня есть в этом сомнения, ибо всегда есть риск… — то как быть уже с двумя? Тут я бы поставил лишь на Чарли и Брюса. Но что делать им, когда нападают по трое и более?

Бежать. Вот что. Даже если на теле броня, то лучше отступить. Чисто на всякий случай. Слишком много всего, что могло пойти не так. А у нас сейчас нет брони, только маскировка. Может, пора признать, что военную форму надо тщательно полировать кровью заражённых? Типа и безопасно и сразу маскировка есть?

Ага… только вот наша маскировка — одноразовая, а выбрасывать потом столь качественную вещь, как плотные комбезы с броневставками меня жаба удушит. А ведь придётся! Почему? Так кровь из ткани хрен отмоется. Ну, может немного, но не более. И это если речь о капле. Тут же вся поверхность формы должна быть улита ею. Промыть потом будет почти невозможно. Следовательно, будут образовываться разные вредные бактерии, продукты разложения, распада и прочая дрянь.

Но, кажется мне, что рано или поздно мы до этого дойдём, а там просто будем отмачивать её в чистом спирте. Ха-а…

Тьфу, всё равно не хочется! Мы ведь обмазываемся кровью уже мёртвого зомбака, который гниёт как обычный труп, только в его крови, в дополнение к обычной заразе, ещё и неизвестный вирус бурлит.

Короче, если сократить, то такую форму на постоянке я бы носить не стал, если не хочешь одним чудесным днём попросту откинуться, заразишись сам от себя.

Даже то, что нам придётся весь день бегать в одноразовых майках, обмазанных этой гадостью, уже заставляет меня напрягаться. Докторов-то не осталось. Во всяком случае таких, которые могут провести операцию. Попросту нечем. Да и как подобное лечить? Что-то даже правительство не спешит отправлять вертолёт, разбрызгивающий по городам чудо-вакцину. Да и радио, которое ещё живо и которые регулярно слушает группа Таубера, ничего подобного не сообщало. Хотя по нему утверждалось, что правительство ещё функционирует.

Хех, толку от этих дармоедов? Они и в нормальное время ничего путного не могли, чего говорить про нынешний порядок?

Мотнул головой, возвращаясь к нынешним реалиям. Несмотря на то, что зомби начали расходиться по окрестностям этажа, большая их часть всё равно кучковалась у туалета. Какие-то зашли внутрь, а кое-кто остался стоять возле дверей, будто ожидая своей очереди.

Секунду подумав, я решил, что не стану отклоняться от первоначального плана. Скрытые убийства, да… И почему от этой идеи потянуло безнадёгой? Эй-эй! Только что же был на позитиве! Аж музыка в голове играла! Нужно срочно возвращать собственное состояние!

Мысленно улыбнувшись, напряг память и вытащил из неё знакомый саундтрек, после чего своевременно свернул за двойкой мертвецов, пошедших в противоположную от группы Таубера сторону. Хотя, как и говорил ранее, надеюсь, что люди догадались отступить.

Но тогда возникает вопрос, почему я отправился в противоположную от них сторону? Не логичнее ли будет пойти ко своим на встречу и объединиться? Нет. Есть одна хорошая поговорка: «Не держи все яйца в одной корзине». Я не хотел соединяться с остальными выжившими. Мало того, что тогда у нас будет настоящий концентрат запаха «живых», который при приближении вполне можно распознать, так ещё и стоит спалиться одному, как нападут на всех. Хотя бы с целью «проверки» или из-за того, что мы не будет соответствовать их триггерам: не станем нападать на своих же людей. То есть — спалимся.

А потому выберу стиль «одинокого волка». Ауф!

Вдобавок ко всему, стоило лишь мне придумать этот план: тихого устранения одного зомби за другим, как тут же захотелось проверить, сумею ли это осуществить. Ребячество, судя по всему, но… иногда можно, особенно когда имеешь в рукаве небольшой чит с возвратом во времени и испорченное одним кретином настроение. Да, Брюс, я о тебе!

В конце концов, как минимум я буду знать, способен на подобное или нет. Одного это уже многого стоит.

Двигаясь за двойкой трупов, бросаю взгляд на стеклянные витрины, осматривая их, будто зеркало. Через них замечаю, что за мной никто не пошёл. Хорошо. Большинство трупов всё ещё кучковалось у туалета, давай мне простор для манёвра. Что же, настала пора первого «скрытого убийства»!

А теперь… делай раз!

Зомби идущий немного позади своего товарища, получает удар в «точку смерти», после чего аккуратно подхватываю его и плавно опускаю на пол. Двигающийся вперёд «напарник» ничего не заметил. Фух, да я хорош! Пора примерять лавры настоящего ассасина?

Делай два!

Немного ускоряю ломанный шаг, быстро нагоняя второго и аналогичным образом убивая его. Всегда бы так! А то как ни встречу мертвецов, начинаются пляски…

Обратно решаю не идти той же самой дорогой. Заражённые, конечно, тупы как пробки, ибо не умеют даже повернуть ручку двери или забраться по пожарной лестнице, но что если их инстинкты потребуют «проверку», в случае, когда рядом с мёртвым сородичем будет отсвечивать подозрительный элемент? В общем, обойду-ка я их по кругу, чисто ради перестраховки. Благо, что второй этаж это позволял.

Заодно поищу других одиночек, которых можно убить таким же образом. Хех, хорошо ещё, что можно не опасаться «паники», когда будут обнаружены первые жертвы. Зомби вообще плевать на остальных: тупо пройдут мимо. Исходя из этой логики, я мог бы не опасаться, но… предпочту не рисковать лишний раз. Во всяком случае, так глупо.

Надеюсь, Таубер не погонит группу сражаться? Я бы на их месте попросту отступил вглубь этажа, так как пространство для этого манёвра вполне имеется. Либо даже вернулся на третий. Там и частично собранные вещи лежат…

Всё-таки супермаркет действительно огромный. Тут затариваются семьями, сразу на месяца вперёд. Да-да, у американцев не принято, как на моей прежней родине, закупаться на день-два-три-неделю, а брать сразу на максимум: набивая собственную машину так, что продукты из магазина вывозят на трёх-пяти огромных телегах, которые потом специально назначенный сотрудник забирает обратно и откатывает внутрь. Такие дела…

Конечно среди этих продуктов будут и скоропортящиеся, но именно их обычно покупают в мелких бакалейных магазинчиках возле дома или по пути к нему. А машины, как я уже упоминал, здесь есть вообще у всех с определённого возраста. Жить в США без тачки попросту невозможно, ибо общественный транспорт здесь развит гораздо хуже, чем в той же Европе или России. Зато всё вокруг настроено на обслуживание авто.

Аккуратно оглянувшись и не заметив поблизости мертвецов, отхожу в ближайший отдел: продающий сумки и шапки, где быстро достаю телефон. Сообщение пишу Чапману.

«Не сражайтесь с ними, отступайте на третий этаж или вглубь. Можете разведать первый. У меня есть план, как зачистить местность. Постараюсь писать вам каждые полчаса».

— И всего этого можно было бы избежать, не окажись Лэнс таким кретином, — нахмурился я, убирая телефон. Зарядки, кстати, осталось всего чуть больше половины. Много потратил, пока бегал с включенным фонариком. Тц…

Откатиться, что ли? — почесал затылок, но пока что не стал. Попробуем обойтись своими силами…

— У двери оказалась сломана пружина, — было первым, что сказал мне Чапман, когда мы, наконец, оказались в безопасном месте. Условно-безопасном, но это было лучше, чем этаж с трупами под боком.

Произошло это уже ближе к вечеру и я был чертовски уставшим, а также крайне злым. Очень уставшим и очень злым!

Причина проста: перебил, наверное, десятков пять зомби, причём работая именно в режиме скрытности. Для начала тщательно изучил этаж, заглянув везде, где только можно, но близко к мертвецам не приближался и не совершал на их глазах странных или неестественных действий. Благо, что заражённых было не так чтобы сильно много. Ну-у… много, конечно, но этаж тоже был немаленьким, а потому мне сопутствовал успех.

В общем, изучил местоположение трупов, которые, как разбрелись по окрестностям, так более и не стремились перемещаться с места на место. Далее начал уничтожать одиночек, работая в моменты, когда никто не мог меня заметить. Честно сказать, на этом этапе ожидал проблем, но ни разу не пришлось начинать прямой бой. Обходился точечным ударом в затылок, сразу убивая ублюдка.

На десятом трупе окончательно набил руку, а тело стало само по себе вспоминать приёмы ножевого боя, выученные в прошлой жизни и ни разу толком не использованные в этой. После чего процесс и вовсе пошёл как по маслу. Жаль только, что одиночки и парочки быстро кончились. Но да не страшно, начал выманивать группы врагов, разбивая их на части. Для этого хорошо работали мелкие монетки, которые выгреб из касс. Просто бросал одну такую, стоя за поворотом, чтобы быть невидимым со стороны трупаков. К месту падения тут же подбегала группа, которая начинала осматривать окрестности и… разбредаться, пытаясь учуять жертву. Их то и добивал.

Благо, что звук монетки был негромким, а кидал я их строго возле определённых, небольших групп, мертвецов из пяти-десяти.

Конечно, не обходилось и без ляпов. Однажды прибежала целая толпа, почти из двадцати тварей, моментально окружив меня, однако успел вовремя притвориться одним из них, тут же уходя в соседний коридор «на разведку». За мной подозрительно дёрнулось аж четверо, но по итогу маскировка и директива «проверить шум» всё-таки оказались сильнее, так что чудом не попался. Ведь побеги они за мной, то… пришлось бы убегать! То есть — подставиться под всех остальных, бродящих поблизости. А подойди хоть кто-то вплотную, то точно бы учуяли, ибо… слишком уж сильно вспотел.

Ага, вылез ещё один недостаток маскировки. Она не заставляет исчезнуть естественный запах, а просто приглушает его трупным. Но если «естественный аромат» начнёт усиливаться, то маскировка тоже будет трещать.

В общем, пришлось стать ещё более осторожным.

Часа четыре успешно истреблял группы заражённых, а потом был вынужден откатиться в прошлое… Спалился. Да так по-глупому!

Живот забурлил. Не ел весь день, только утром завтракал. И желудок решил напомнить о себе в самый ответственный момент, когда я проходил возле основной толпы, рядом с туалетом. Даже среагировать не успел, как на меня набросилось аж шестеро! До чего же шустрые ублюдки, когда входят в это вот своё состояние: «Почуял живого».

Откатился и аж расстроился. Отчего? Так мог изначально избежать всего этого дерьма, если бы вернулся в прошлое и не дал двум моим дуболомам грохнуть дверью!

Но на тот момент пожалел откаты, а сейчас в прошлое уже не вернуться. Имею в виду — столь далёкое прошлое.

Понемногу, с помощь тех же монет, отводов и скрытных ударов в спину, удалось зачистить весь этаж. Не чисто в одиночку, конечно, ибо под конец мне сильно помогли остальные, отчего итоговую группу, из семи рыл, уничтожали совместно, но даже так… даже так… Ощущал себя смесью Рембо и «Агента 47»! Однако, как же сильно вымотался! Хотелось лишь лечь и ничего не делать. Но… работы предстояло ещё много.

И конечно, я был зол на всех вокруг.

— Вот она и грохнула, — продолжил Лэнс. — Реально, никто даже предположить не мог! Глупо получилось, так что…

Он замолчал, но тишину тут же разбила Сара.

— Признаться честно, я думала, что сообщения отправляет уже живой мертвец, — внимательный взгляд Маджо осматривал меня на предмет укусов или ран, но ничего не находил. Лишь старую и уже успевшую присохнуть как корка, кровь мертвецов.

Дерьмо… от этой штуки мне, похоже, ещё не скоро получится избавиться. Сегодня, на ночь глядя, мы точно отсюда не уйдём. Разве что ополоснуться из крана в туалете?

Хм, интересно, а зараза может проникнуть через поры? Надеюсь, нет, но подсознательно опасаюсь. Всё-таки кровь на одежде, а одежда соприкасается с телом…

— Не дождётесь, — только и смог выдать на это. Не оригинально, признаю, но это было последнее, о чём я думал.

От слов Лэнса и смуглокожей женщины, тем более, когда с опасностью было окончательно покончено, вся злость почему-то полностью угасла. Пропала, будто бы её никогда и не было. Я осознал, что был в ней неправ. То есть… бессмысленная эмоция. Бесполезная… Какой-то пережиток прошлого, атавизм. Зачем она вообще нужна людям? Ради чего?

— Это было круто, Эйд, действительно круто, — произнёс Чарли, протирая топор (самое популярное и удобное оружие убийства этих тварей!). Мужик пару раз демонстративно хлопнул в ладоши, но я просто отмахнулся от всего и сел прямо на пол.

Господи, как же хорошо! Ноги как ватные, руки немногим лучше, а шея от долгого притворства зомбаком аж горит огнём, ведь приходилось постоянно её выгибать…

— Со всем остальным справляйтесь сами, ребят, — едва произнёс им. Стоило лишь оказаться в безопасности и сесть, как последние остатки сил, а также воля, на которой я двигался последний час, окончательно покинули меня.

— Мы так-то, тоже не сидели сложа руки, — усмехнулась Сара, — часть вещей с третьего этажа вытащили через крышу, уже разместив их в фургоне.

— О, это здорово, — кивнул я, болезненно поморщившись. — Кстати, — осмотрел их всех, — что там со второй группой, отвлекающей зомби? Признаться, думал они уже вернулись и сидят с вами.

— Уэсли сообщил, что задерживается, — слегка нахмурился Волчнер. — Не знаю толком причины. Может, заражённых оказалось больше, чем можно было ожидать, может ещё какое дерьмо случилось. Переписывались с ним где-то час назад.

— Ясно, — негромко и безэмоционально ответил ему. — Тогда я просто немного отдохну и наверное нужно продолжать. Перепроверить второй этаж, собрать с него всё необходимое, а потом и продукты с первого…

— Этим мы уже сами займёмся, — решил высказаться Брюс. До этого он молчал и, судя по тому, как на него периодически косились, слово мужчине не давали специально. Видать ожидали, что у нас снова начнётся конфликт. Но я ведь не дурак разводить его на ровном месте? — В таком состоянии ты нам скорее помешаешь, чем поможешь. Отдохни. Только не на камне Сядь лучше на стул, — указал пальцем на дальнюю витрину, — вон в том отделе зимней верхней одежды. Мы там до этого просиживали, пока не поняли, что нужно чем-то занять руки.

— Просиживали лишь по началу, — вновь оправдался Лэнс. — Пока переписывались с тобой, думая, что или ты вот-вот вернёшься к нам, или что понадобится помощь.

— Зимней верхней? — переспросил Таубера, с помощью Тома приподнимаясь на ноги. — И это продают летом? Небось в бутике от покупателей отбоя не было.

— Зато у них были скидки, — тихонько фыркнула Маджо. — И кстати, там по-настоящему красивые шубы из норки! Уверена, твоей девушке такое понравится.

— Тогда возьму сразу две, — благодаря Вилеру занимау более-менее устойчивое положение.

Шубы! Ага, все девчонки без ума от радости будут. Сарказм, ежели что. Хотя… к зиме будет актуально. Ибо, боюсь, что отопления мы не дождёмся.

— Скажи, каково это было? — вопрос Брюса застал меня по дороге, когда уже развернулся к группе спиной.

— Каково? — переспросил его, вынужденно обернувшись. — Участвовать в столь затяжном бою? Раз за разом рубить смертельно опасных тварей, опасаясь, что в любой момент эффекта маскировки окажется недостаточно и на меня набросится целая орда? Знаешь… — улыбнулся, — не так трудно, как кажется со стороны.

— Брехня, — беззлобно рассмеялся Чарли. — В бою легко не бывает. Секунда тянется как час, а час — как год. Это точно.

Чувствуется опыт. Личный и достаточно болезненный. Замечаю его чуть ли не интуитивно.

— Со мной была музыка, — пожимаю плечами, ощущая напряжение мышц. Болят, собаки такие.

— Взял с собой наушники? — приподнял Таубер брови. — И не побоялся, что звуки услышат заражённые?

Он держит меня за идиота?

— Её звук был здесь, — указывая на собственный висок, — и здесь, — теперь на сердце. — Красота музыки, её отнять нельзя. На вас она так не действует? — оглядываю остальных.

— Когда-то… — протянул Брюс, а потом резко махнул головой. — Когда-то я играл на гитаре. Потом бросил. Может быть зря.

— В армии, — коротко ответил Чарли. — Саксофон.

— Никогда не играла, — прислонилась Сара к стене. — Но слушала. Чистую музыку, без слов. Позволяло расслабиться после тяжёлых дежурств.

— Музыка нужна нам, — взгляд невольно устремляется вдаль, а сознание ударяется в воспоминания. Накатывает ностальгия. — Нужна, чтобы не забыть, — слабая улыбка сама собой появляется на губах. — Не забыть, что в мире есть спокойные, тихие места. Без трупов, без зомби, без вынужденного, ежедневного выживания. Не забыть, что внутри каждого, где-то глубоко, есть то, до чего никому не добраться… То, что нельзя отобрать силой. Это только твоё. Понимаете? — осматриваю столь разные лица собравшихся здесь людей. — И ничьё больше. Только твоё.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Маджо, в то время как Таубер молча отвернулся, а Волчнер едва заметно усмехнулся, качая головой.

— О надежде… — вновь разворачиваюсь я, пользуясь удачно подставленным плечом великана Томаса.

Путь был недолог, но молчалив. Эмоции бурлили внутри, а тело горело огнём усталости. Лечь. Я должен лечь…

— Эйд, ты как? — Чапман тоже решил меня сопроводить. Его слова невольно разрушили моё погружение в атмосферу некого состояния созерцания всего вокруг. Но да не страшно, успею ещё его вернуть, когда вновь вымотаюсь вусмерть. — Не злишься? С дверью реально тупо получилось! И кстати, ты мог бы и не рисковать так. Вернулся бы к нам, да все вместе начали бы вырезать трупаков…

Не получилось бы все вместе. Были бы потери. Я не мог так рисковать. Даже работая один не избежал откатов.

—…как в конце, с заражёнными у туалета…

В конце я контролировал ситуацию и загонял к вам трупов чуть ли не по одному. Да и устал уже, начинал ошибаться. Без помощи бы реально не вывез.

—…Просто, — Лэнс отвёл глаза. — Знаешь, какого это было? Сидеть здесь, наверху и тупо пялиться в телефон, ожидая, придёт ли новое сообщение через указанные полчаса? Хотя бы тупо узнать, что ты жив.

— Кому-то нужно было это сделать. Зачистить территорию. Иначе все бы оказались в заднице, — улыбнулся ему. — Через крышу много не вытащить. Пришлось бы сделать сотню ходок, вместо десяти. Да и продуктовый на первом был нужен. А благодаря моему, — негромко хохотнул, — глупому поступку, внизу осталось на полсотни зомби меньше.

— Меня бы Конни убила за твою жертву, — проворчал Лэнс. — Ей бы точно поведали о ситуации во всех деталях.

— Это ты ещё про отца забыл, — выставил палец, отчего Чапман невесело хмыкнул.

— Его и так чуть не пристукнули, — гулко произнёс Вилер, на что Лэнс ощутимо поморщился.

— Ого, и кто это был? Погоди, не говори, Чарли? — выстрелил наугад.

— И Сара, — подтвердил Том.

— В общем, не рискуй так больше, хорошо? — заглянул сокомандник мне в глаза, меняя тему.

— Не стану, не переживай, — ворочать языком становилось всё труднее. Я уже засыпал на ходу. Вот оно как… оказался в безопасности, расслабился и хитрый организм моментально понял это. — По поводу двери — забей. Дерьмо случается. Тут практически не было твоей вины.

Я реально так считал, ведь попасться на подобную «ловушку» мог кто угодно. Я в том числе.

Мы зашли в бутик, где на глаза попались многочисленные шубы, которые теперь лежали на полу, выполняя функцию ковра. Вот в углу их было набросано особенно много. Судя по всему, здесь группа и кантовалась, пока я отсутствовал.

— Знаешь, даже Брюс волновался, как ты там… — зачем-то дополнил Чапман. Будто бы мне было особое дело до нашего лидера. Пф-ф! Ещё бы не волновался! Всё-таки, без лишней скромности, но я ценная боевая единица. А уж сейчас и вовсе продемонстрировал себя одним из лучших. Сомнительно, что тот же Таубер смог бы повторить мой опыт. С первой-то попытки уж точно нет.

Вижу пустую банку консервов, а также бутылку с остатками воды, скопившимися на самом дне. Живот снова протяжно заурчал.

— Ты же не по своей воле их привлёк, — дополнил сказанное ранее, на что Лэнс ощутимо выдохнул. Он что, думал, что я его тут убивать буду за тот косяк? Хех, не, я же не идиот. И он знает, что я не идиот. Максимум — начались бы взаимоупрёки, но… не хочу уподобляться нашим соседям.

А потому, ситуация была спущена на тормозах, хотя уверен, не окажись тут меня и люди понесли бы потери, хоть будь у них маскировка, хоть нет.

— И вообще, — строго посмотрел на него, — хочешь заслужить искупление?

Сокомандник подался вперёд, преданно кивая головой. У меня сложилось ощущение, что он готов на всё. Даже прикажи ему сейчас расстрелять Таубера и всё сопровождение, так даже не задастся вопросом: «Зачем?»

— Сообрази перекус, будь добр, — падаю в кучу шуб, — а я постараюсь не вырубиться за это время. Но поспеши. Если усну — буди, ибо без еды завтра я буду вообще никакой.

— Сделаю, — усмехнулся Лэнс. — Это я мигом…

Меня разбудили ночью. Проснулся в полной темноте и первую минуту никак не мог сообразить, что происходит. Зато появилась глупая мысль: «Хорошо, что всё-таки пожрал с вечера».

— Повтори ещё раз, — протираю кулаками глаза, ощущая, как вновь задёргалось веко, — и дай воды.

— Каххар ранен, — негромко начал выдавать Лэнс, постоянно скашивая взгляд за спину, одновременно открывая рюкзак и вытаскивая бутылку. — Они только что приехали с мистером Сандерсом и…

— Что с первым этажом? — столь же тихо прервал его. Как оказалось, мыслями я всё ещё был в прошлом. Не мог — или не хотел? — перестраиваться.

— Вот это выставление приоритетов, — услышал несколько удивлённый голос. Маджо. Она тоже тут?

— Э? — обернулся Чапман. — И ты здесь?

Повторил мои мысли.

— Думала сходить, разбудить нашу спящую красавицу, — пожала она плечами.

— Надеюсь, поцелуем? — беру протянутую сокомандником бутылку с остатками воды, которую, судя по виду, набирали из-под крана. Видна была ржавчина. Рассчитываю, что только ржавчина… Всё же за канализацией не следили уже более месяца. Но да ладно, для протирки лица сгодится.

— Обойдёшься, — фыркнула она. — Приводи себя в порядок. У Шарифа огнестрел. Слишком долго ездили с «хвостом» из трупаков. Привлекли нежелательное внимание каких-то неизвестных. Началась стычка. Итог ты уже знаешь. Первый этаж не трогали, там слишком много трупов. Я бы сказала: всё плохо и ночью точно не станет лучше. Сейчас обсуждаем дальнейшие планы. Ты нужен на собрании, на третьем, так что ускоряйся.

— Каххар же измазан кровью зомби, — хоть и сонный, но я старался сразу уловить суть, — она наверняка попала в рану!

— Он в любом случае обратится после смерти, сам рассказывал, — хмыкнула Сара. — Так что или ему повезло и он выживет, либо он умрёт и станет живым трупом. Но за этим приглядывает Уэсли, а уж ему в подобном вопросе я верить могу. Он не упустит момента смерти Шарифа и, если это всё-таки случится, своевременно добьёт его.

— Понял. Дай мне десять минут, — киваю женщине, которая секунду подумала, а потом молча покинула наши стройные ряды.

— А теперь, друг, — поднимаюсь со шкур, а нет, шуб. Мягкие, заразы… — Давай в подробностях. Что всё же произошло?

Всё тело болело. Не смертельно, как бывало когда-то, но весьма ощутимо. Перенапрягся. Ещё и энергии лишней взять неоткуда. Ем не равномерно, урывками, толком не отдыхаю, постоянно на нервах…

— Тут Маджо верно сказала, — начал рассказывать Лэнс. — Всё началось со звонка, когда ты уже спал. Я присутствовал при нём, Чарли врубил громкую связь. Ну, на третьем, чтобы можно было не сильно переживать за звуки…

Ну да, там мы трупов уже выбили. Здесь, на втором, впрочем тоже. Если не будем прямо совсем уж грохотать, как тогда, с дверью, то к нам и не подтянутся.

— Мистер Сандерс говорил, — продолжал Чапман, — что не получилось быстро стряхнуть мертвяков, потому начали кататься по городу, заехали в сторону Уинтервилла, — у-у… паршивый район, — но даже там толком оторваться не могли, благо — ну как «благо?» — в общем, наткнулись на живых. Те уроды сходу открыли огонь. Придурки! Зато всех заражённых, бегущих за тачкой, на себя переключили. Ха-ха! Будет им уроком… Если кто-то спасётся от того мёртвого легиона, само собой. Видел же его с крыши? В общем, мистер Сандерс от них свалил, стряхнув остатки «хвоста» из трупов, но в ходе перестрелки зацепило Шарифа.

— Как понимаю, он ещё жив? — первым делом направился в уборные. Страстно хотелось облегчить мочевой пузырь.

— Каххар? — глупо переспросил Чапман. — Конечно. Но ему хреново. Прямо жуть как.

— И Брюс задумал всё бросить и мчаться к Артуру? — выстрелил наугад, аккуратно придержав дверь в туалет. Эта, к счастью, оказалась нормальной, но как говорится: «Бережёного бог бережёт».

Внутри было темно. Света нет. Но если в самом супермаркете худо-бедно светило из окон — луна давала минимальный обзор, позволяющий не врезаться в препятствия, — то вот здесь уже всё. Полнейшая тьма. Пришлось использовать фонарик телефона, правда зарядки осталось порядка тридцати процентов. Плохо…

— Угу, — кивнул парень, быстро оглядевшись. — Они внизу сейчас, у подземной парковки. Благо, почти все трупы оттуда успели свалить, когда их ещё на тачке отвлекали… Туда Брюс с Чарли ходили. В маскировке сунулись, пока ещё светло было, и нормальный путь нашли. Если тихо двигаться, то никто не реагирует.

Так… решили рискнуть, значит? Ладно, проехали.

— Я сам не видел, так как не спускался, — едва не зашептал он, подавшись ближе, отчего вынужденно отстраняюсь, ибо не желал, чтобы прямо за моей спиной, во время процесса мочеиспускания, кто-либо стоял, — но по словам: ситуация — дерьмо. Кровищи натекло — всё сиденье залито. Мистер Сандерс ещё по телефону рассказывал подробности… В общем, есть подозрение, что могли зацепить печень, ибо пуля совсем нехорошо попала. И она всё ещё внутри.

— Тогда без вариантов, — стряхиваю прибор, пряча в штаны, после чего мóю руки. — Не жилец. Кстати, у тебя сколько на телефоне зарядки?

— Э? — глупо переспросил он, откровенно растерявшись, а потом вытащил мобилу. — Шестьдесят два процента…

— Хорошо, — киваю. Значит без связи не останемся. Скорее всего. — Успели собрать товары по списку? И что за ерунда с первым этажом? Почему не вырезали оставшихся зомби или хотя бы не отвели? Наверх почти полсотни поднялось! Не верю, что внизу так много осталось.

Судя по виду, Лэнс хотел добавить что-то по поводу раненого араба, но не заметив интереса в моих глазах, вынужденно переключился на новую тему.

— Проход внизу, до самого выхода из «Фабликса», вполне безопасный. Трупов на первом осталось мало, стоят где-то по закуткам. На нас косятся, но без особого интереса. Чарли и Брюс не шумели, когда ходили, подозрительных действий тоже не делали, так что вышло достаточно спокойно. Они уже раз пять туда-сюда сбегали. Всего один трупак подходил «проверить» их, но Брюс его отвёл и незаметно от остальных добил на крыльце. Другие пока так, — махнул рукой, — носами водят, но быстро переводят внимание. Так что пока трогать их не стали. Как ты и сказал, похоже большая часть ушла за тобой наверх…

Где и была благополучно убита. Хорошо. Значит, всё же не зря потратил время на это дело.

— Не за мной, Лэнс, а за тобой. Кто дверью хлопал? — коротко глянул на него.

— Что было — то прошло, — усмехнулся он. — Уже ведь забыли?

— Забывать про такое — кощунство, — хлопнул его по плечу. — Просто не стали наказывать.

— Вот уж спасибо, — буркнул парень.

— Пожалуйста, — пожимаю плечами. — Ты ведь понимаешь, что ситуация завершилась хорошо лишь благодаря мне? В ином случае, пришлось бы отступать, бросив запас второго и третьего этажа, пытаясь придумать какую-то альтернативу. А ведь ради этого Шариф своей жизнью пожертвовал.

— Не трави душу, Эйд, — взмолил Чапман. — Говорил ведь, что не злишься?

— Так я и не злюсь. Случайность, которую нужно запомнить, вот что это.

Между нами образовалась тишина.

— И чего замолчал? Давай подробности про ситуацию, не тяни кота за хвост, а то сейчас на собрании — в честь чего оно, кстати? — даже не знаю, что говорить и делать буду, — на обратной дороге размял плечи и шею, которые аж хрустнули, подарив ощущение краткого довольства. Жаль, что слишком мимолётного.

— Как раз к этому подводил, но ты решил снова вспомнить про дверь, — возмутился он, но скорее по инерции, без огонька. Чапман вообще на этой вылазке был достаточно смирен и не особо распускал язык. Даже знаю из-за чего — не привык к «новичкам». Хотя скорее это мы являемся новичками для этой сработанной группы людей.

Угу, даже самый заядлый и компанейский парень вынужден потратить какое-то время, чтобы попросту понять, с кем приходится иметь дело. Привыкнуть к новым лицам. Сообразить, как и о чём с ними можно говорить. У нас же прошло слишком мало времени. Ещё и «новенькие», все как один, были старше. Причём не на год-два, а на добрый десяток лет. Ну, кроме Шарифа. Да и тот, похоже, откинулся.

Почему? Ха! Пуля внутри тела? Чек! Истекает кровью? Чек! Какой в жопу Артур, тут пора делать добивание в «точку смерти»!

— Забрали немного продуктов с полок, но сильно далеко не совались. Список на них пока тоже не сверяли. Всё-таки ночь, освещения почти нет, хрен чего нормально найдёшь, да ещё чтобы заражённых не потревожить. Так что сработали по второму и третьему. Остальное думали утром, но сейчас…

— Сейчас ночь, — телефон показывал: «03:42». — Похоже, зря отец решил побеспокоить Брюса. Теперь ради спасения трупа придётся бросить задачу на полпути.

Лучше бы выкинул его из машины или добил бы. Нахрена приволок обратно?..

— Трупа? Считаешь, не вытянем? — уточнил сокомандник.

Вопрос ради вопроса? Я ведь оперирую лишь тем, что он сам мне рассказал!

— Том помогал в переносе вещей? — перевёл тему.

— Ага, — вздохнул Чапман, — его быстро припрягли, словно вьючную лошадь.

— Что сейчас делает? — задал новый вопрос.

— Эм-м… — задумался он. — Наверное, на собрании?

— Значит и мы поспешим, — киваю в ответ. — Ибо, как понимаю, ничего поменять уже не выйдет?

— Чего менять-то собрался? — Лэнс странно покосился на меня. — Каххара на еду?

— Так ты же сам сказал, что он при смерти? — недовольно глянул на парня.

— Тьфу на тебя, Эйд, вконец меня запутал, — почесал Чапман голову. — Но… думаю да. Хотя надо бы взглянуть самому.

— Ты с Сарой говорили про собрание, где именно? — встал я возле лестниц. Тишина была почти абсолютная. Всё наше общение, ежели что, проходило полушёпотом.

— На третьем, возле технических, — указал Чапман на верх.

Киваю ему и поднимаюсь, заодно обдумывая ситуацию. Нужно прикинуть, что сказать Тауберу и как переубедить остальных. Этого барана то точно не сумею.

— Может отцу тоже нужно было тоже подняться наверх? — на мгновение торможу, чтобы Лэнс поравнялся со мной и задаю вопрос. — Заодно и Шарифа бы перетащили?

— Думаю, что Брюс не хочет лишний раз тревожить его раны, да и запах крови привлечёт внимание оставшихся зомби на первом. А их там спокойно десятка под два-три ещё наберётся. Они хоть и тупые, но все рефлексы работают на «А с плюсом».

Угу, американская шкала оценки уровня знаний включает полноценные пять баллов, которые обозначаются буквами, а именно: «A» — отлично, «B» — хорошо, «С» — удовлетворительно, «D» — плохо и «E» — неудовлетворительно. Дополнительно используются «плюс» и «минус», но официально эти пометки не учитываются.

— А мистер Сандерс, — продолжил он, — приглядывает за Каххаром, хотя Чарли упомянул, что он сам бледный как смерть и уставший не меньше тебя самого.

Едва заметно хмыкаю.

— Сегодня Сандерсы поработали за троих. Каждый. Кстати, — щёлкаю пальцем, — заметил, как пригодился второй человек в авто? А то вы ведь задавались вопросом на выезде из Атланты, зачем двоих отправляю?

— Вспомнил, то же мне, — цокнул Лэнс, после чего удалось заметить тройку людей, сидящих на нашем старом месте: Таубер, Волчнер и Маджо.

Они активно, но негромко общались, подсвечивая область вокруг фонариком, который поставили светить вверх, превратив в своеобразную лампу. Немного рискованно, но трупов на этом и втором этаже мы выбили всех. А с первого сюда, просто так, зомби не подтянутся. Только если умудримся сильно нашуметь.

Останавливаю Лэнса, предлагая немного послушать группу, оставаясь в тени.

—…акого хера, Брюс? — Чарли сидел на стуле, вытянув ноги. Он выглядел достаточно уставшим, как от спора, так и от вылазки. — Ты реально собираешься всё свернуть? На финишной прямой? Мы ведь вполне себе можем добыть вообще всё! А тут, — потряс бумажками, — пятикратный запас указан. Вирдж, похоже, действует по принципу: «Дай задачу на побольше, авось хоть половину сделают». А мы, хах, сделаем вообще всё! Нам этого до зимы хватит! Разве что жрачку доносить, но это так… — махнул рукой. — С Шарифом же… Поверь моему опыту, не довезём это тело даже до границы Атенса.

— И ты, конечно же, предлагаешь его бросить? — Таубер стоял в излюбленной позе: навытяжку, с руками на груди. Голос его, хоть и не был бодрым, но определённо звучал намного более свежим, будто бы мужчина умудрился урвать пару часов послеобеденного сна. Что, конечно же, было не так.

Ух, завидую! Мне бы такую энергию!

— У нас есть выбор? Он истекает кровью. Нужно переливание! Нужна операция. И не наркоману Данну её делать! — Волчнер точно вышел из себя. Обычно он не позволяет себе грубить собственному, хоть и давно уже формальному, начальнику.

— Чарли, дружище, — начал неспешно говорить Таубер, вытянув руки и активно помогая себе жестами. — Мы либо едем и попытаемся его спасти, либо просто оставим всё как есть и тогда Шариф точно умрёт. Понимаешь меня? Либо окончательная и бесповоротная смерть, либо шанс на жизнь. Шанс! На жизнь! Это стоит наших усилий, как считаешь?

— Шанс даже не один из ста, Брюс. Меньше. Намного меньше, — покачал головой его собеседник.

— Какая разница? Это наш товарищ! Наш человек! — мужчина поймал излюбленного конька, отчего аж запылал энтузиазмом.

— Мы знаем парня чуть более двух недель! — кажется, знакомые интонации вызвали у Чарли прилив злости. В чём-то его понимаю. — И лично я не буду плакать по ночам в подушку из-за его смерти! Это наши нынешние реалии! Такое происходит! И мы должны быть к этому готовы!

— Сбавьте тон, мальчики, а то привлечёте трупов, — подключилась к разговору Сара. Женщина сидела слегка в стороне, периодически поглядывая по сторонам. Неужто нас высматривает? — Хоть они и расположились внизу, но давайте не станем исключать обратного.

— Скорее их привлечёт запах крови Каххара, которого, как труп в морге, разместили на заднем сиденье авто, прямо на подземной порковке, — молниеносно ткнул Таубер в неё пальцем. — Я ведь сказал тебе спуститься вниз и помочь! За раненым нужен присмотр! Но ты вернулась. И что-то мне подсказывает, была совершенно в ином месте. Вопрос, где именно?

— О, если бы от моего присутствия заживали пулевые раны, я была бы на вес золота, — ядовито прошипела женщина. — И не тебе отдавать мне приказы! Мы равны, как ты уже высказывал ранее. Все мы! А внизу Сандерс, чьего опыта, в плане пулевых, хватит на всех нас. И у него есть тот здоровяк, Вилер, в помощниках.

Ага, вот где Том сидит, а Лэнс об этом даже и не знал. Вот так оставишь за группой присматривать…

— Томас не сможет оказать столь же профессиональную помощь. А тебя, как полицейскую, обучали основам медицины. Так где ты была, Сара? — хмуро переспросил Брюс.

Ощущаю, как Чапман меня тыкает, но качаю головой. Рано выходить.

— Что, мне нужно было подать отчёт? — выгибает женщина бровь. — Была там, где нужно.

— Точно… как я мог забыть про младшего Сандерса? Теперь ты на его стороне, не так ли? И ходила ты именно к нему. Разбудила, позвала на помощь… — его улыбка искривилась. — Чтобы всей толпой отговорить меня от «глупостей», не так ли? — сейчас Таубер открыто усмехнулся, покосившись на Волчнера. — Наверняка ты тоже так думаешь, Чарли? А ведь планировалось, что этот разговор пройдёт только между нами, без лишних ушей.

— Я так думаю, что скоро все «уши», Брюс, кроме твоих собственных, станут лишними. Мои, например, уж точно, — сердито произнесла она. — А как же «совет», принимающий решения? Вначале выбираем, кто в нём участвует, а кто нет, а потом и вовсе возьмём единоличную власть?

Пора. Хлопаю Чапмана и выхожу вперёд.

— Господа, дамы, что за шум, а драки нет? — добавляю на лицо лёгкую улыбку. Не думаю, что смогу профессионально скрыть собственную утомлённость и помятость, но почему бы, хоть не попытаться?

— Походу скоро будет, — хохотнул Лэнс, нервно спрятав руки в карманы.

— Нет-нет, я решительно против. Зачем драться, если можно всё обсудить сугубо мирными путями? — встаю под свет фонаря, оглядывая собравшихся. Лица у всех были осунувшимися и… без огонька, что ли? Как у людей, попавших в тяжёлое положение. И каждый был недоволен остальными.

В принципе, видел такое не раз и не два. В прошлой жизни, на войне. Но с другой стороны, а сейчас мы где? Враг есть, ограниченность ресурсов есть, ненадёжные союзники, сука, тоже есть!

— Эйден, сделай милость, заткнись, — открыто и грубо произнёс на это Брюс. — Вот только твоих шуток здесь не хватало. Лучше помоги с вещами. Мы не всё перенесли, а их тут прилично. Можешь начать, мы присоединимся через пару минут. Твой друг, — он на мгновение задумался, — Лэнс, — вспомнил имя, — поможет тебе и покажет свободный от зомби путь первого этажа. Мы уже ходили по нему, там пусто, зомби притаились чуть дальше, так что внимания привлечь не должны. Но на всякий случай, прикрывайте друг друга и не светите телефонами, света из окон вполне хватит…

— Стоп-стоп, — махнул руками. — Я не ослышался? Ты предлагаешь перетаскивать вещи ночью, когда нихера не видно, а любой шум, любое падение или случайно упавшая коробка приведёт к появлению толпы заражённых? Которые «вроде как» разбрелись по первому этажу, вдали от этого «безопасного пути», но что мешает им подобраться ближе? Трупакам что, запрет на это поставили? Вместо того, чтобы зачистить их до конца, мы будем бегать, надеясь, что не привлечём чужое внимание? Да стоит лишь брякнуть вещам в коробке или случайно удариться о перила, как на шум тут же примчится десяток-другой! И если такое случится, мы окажемся без свободных рук, полностью гружёными, как ишаки, против толпы бешеных мертвецов? Шикарный план, моё почтение! Особенно учитывая, что ты уже знаешь про несовершенство маскировки! Я всё правильно понимаю? Именно это ты предлагаешь сейчас провернуть?

Таубер на мгновение впал в ступор, а Волчнер открыто рассмеялся.

— Мать твою, Брюс, он прав. Идея — говно собачье. Нам бы хоть на мгновение сесть, да нормально подумать обо всём, а не носиться, как угорелые, — Чарли хлопнул ладонью по своему колену.

— Ага, Эйден дело говорит, — с ухмылкой дополнила Сара.

Брюс прикрыл ладонью глаза и протяжно вздохнул, зависнув в такой позе.

— Пойду-ка, проверю Каххара, — поднялся Волчнер. — И если он уже откинулся, а я так и думаю, то искренне надеюсь, что ещё не успел возродиться и наделать делов.

— Я бы на твоём месте больше думала о том, кто на них напал, а не о возможности обращения Шарифа в зомби, — Маджо покрутила локон своих тёмных волос. — Уж это-то Уэсли не пропустит. Зато вокруг, быть может, крутится банда ублюдков с хорошим запасом огнестрела, которые хотят нашей крови.

— Не, — с некоторой задумчивостью выдал мужчина в ответ. — Уэс говорил, что из-за стрельбы вся орда зомби бросилась на тех кретинов. Им уже было не до погони. А сам Сандерс, на всякий случай, потом намотал кругов. Чуть бак под ноль не сжёг. Но да ладно, запас топлива пока ещё есть.

— Он точно в этом уверен? — в вопросе Сары не было привычной ехидности, она действительно волновалась за возможную стычку.

— Судя по тому, что я успел узнать о ситуации, — решил вступить в беседу. — На них напали зомби. В таких обстоятельствах люди предпочитают пытаться спасти свою жопу, а не гоняться за чужой.

— В логике не откажешь, — улыбнулась женщина, — но случиться может всякое.

— Значит точно нужно дожидаться дня, — решительно произнёс Чарли. — В темноте мы не сумеем нормально ехать. Во-первых, дороги сильно испортились, легко можем оказаться в яме, повредить колесо или пробить шину. Во-вторых, придётся включать фары — это привлечёт зомби. А в-третьих, есть риск, что «хвост» всё-таки был и тогда ночью нам могут организовать ловушку. Да и сами машины, так или иначе, не бесшумны…

— Выходит, нам в любом случае нужно остаться, — подвёл я итог. — Брюс…

— Так! — повысил он тон, решительно оглядывая сразу всех. — Давайте хоть раз сделаем как положено духом, а не буквой! Для начала — позаботимся о раненом. Шарифу необходима помощь, которую мы попросту не можем оказать. Но у нас есть врач и лекарства. И если никто ничего не собирается делать, то я сам отправлюсь и…

— На чём отправишься? На метро или автобусе? Может, такси закажешь? — приподнял бровь. — Чарли только что расписал аж три причины, по которым ехать именно сейчас — сложить свою голову, а заодно и чужую. Кроме того, машина, если забыл, нужна нам для перевозки вещей, ибо в фургон точно всё не вместится. К тому же, если мы разделимся, на одиночную тачку будет проще напасть. Не помешало бы прикрытие.

— Неважно что сказал Чарли, с ним мы всегда найдём общий язык, — Таубер решительно отмахнулся от моих слов. — Не бывает нерешаемых ситуаций, бывают идиоты, которые не могут их решить. А потому не лезь в бутылку, Сандерс, хотя бы, мать твою, сейчас!

— Впервые вижу тебя в таком состоянии, — с лёгкой улыбкой качнула Маджо головой. — Оказывается, даже у всесильного Брюса есть нервы и какой-то предел…

— Потому что я не понимаю, как мы можем сидеть и переливать из пустого в порожнее, пока в подземке умирает человек! Человек, Сара, который является нашим другом! Неужели ничего не колышется, чтобы его спасти? Совесть, например? Помнишь ещё о такой штуке? Неужели никто, кроме меня, не понимает, что смерть — это конец? За ней уже ничего не будет. Ни бородатого старика на небесах, ни ухода в космос или перерождения в колесе Сансары…

А вот тут я бы с тобой поспорил!

—…ни-че-го! Лишь пустота, холод и безумный страх. Я знаю, видел это ни раз и ни два. А потому, — его тон стал мягче, а сам мужчина улыбнулся. — Давайте сделаем это. Вместе.

Неплохая мотивирующая речь. Нет, серьёзно. Вот только не все люди вокруг внезапно стали идиотами.

— Коллективное самоубийство? — демонстративно вздохнул. — Брюс, у тебя уже едет крыша, с этим попросту не получится спорить…

Лицо Таубера аж перекосило, но Волчнер не дал конфликту перейти на новую стадию.

— Так, я вниз. Надо проверить Уэсли, Тома и Шарифа. Брюс, пошли со мной, посмотришь, что там вообще происходит. Может, нет смысла куда-то ехать и парень уже погиб.

— И по чьей… — взмахнул было Таубер руками, но Чарли мгновенно срезал этот аргумент.

— Не успели бы, с учётом дорог тут почти три часа только до Арнолдсвилла, ещё столько же до Лексингтона, где должны быть наши.

— Во-во, — закивала Сара. — Но он всё равно прав. Спускайтесь вниз, это точно, всяко лучше, чем бессмысленно спорить. Только будьте аккуратны.

Мужчины отправились в сторону лестниц, но уже в самом проходе Брюс застыл и развернулся.

— Мы ещё поднимем эту тему, я вам обещаю. Мне не нужна команда, плюющая на чужие жизни! — выставил он палец, который, почему-то, указывал именно на меня.

— А ну-ка, произнеси это ещё раз! — подавленный ранее гнев резко обрёл силу, будто бы в давно тлеющий костёр резко плеснули керосина. — Кто, сука, весь день очищал вам этаж⁈ Кто жертвовал собственной жизнью и здоровьем? Проливал пот, кровь и слёзы, дабы остальные не пострадали? А кто, два дня назад, спасал лагерь от орды? А до этого прибежал через весь лес, лишь бы спасти жизни чужих, на тот момент, для меня людей? Теперь ты утверждаешь, что обстоятельства так сложились?

Таубер прищурился, будто смотрел на меня через прицел снайперской винтовки.

— Не переиначивай мои слова. У тебя это хорошо получается, но всему есть предел. Даже моему терпению, — последнее прозвучало как угроза, но мне не дали ответить.

— Брюс, пойдём уже вниз! — раздались слова Волчнера и наш формальный лидер покинул меня, оставив за собой последнее слово.

Ублюдок! Ничего… хорошо смеётся тот…

— Сандерс, ты играешь с огнём, — сбила мои мысли Маджо.

Мило… Я про то, что Сара реально считает, что меня нужно предупредить и позаботиться. А я ведь таких как этот «Брюс Таубер» на завтрак ел… В переносном смысле, конечно же.

— Нет, он просто тупица, — без излишнего апломба отвечаю на это. — Хорошо тренированный, умелый и способный, но совершенно закостенелый. Брюс физически не может даже помыслить о чём-то, что не сходится с его собственным мировоззрением.

— А ты можешь? — смерила она меня сложноопределяемым взглядом.

— Могу что, Маджо? — холодно спросил её.

— Можешь бросить друга, получившего рану? — будто бы незаинтересованно, «мимоходом», спросила женщина.

Вот они, попытки меня прощупать. Впрочем, это даже хорошо. Есть возможность перетянуть ещё одного человека на свою сторону.

— Если Шариф получил смертельное ранение, — начал я, — то милосерднее его добить, чтобы не мучился, а не продлевать страдания в течение суток или более, дабы потом Данн сказал: «Ничем не могу помочь». Или ещё хуже: принялся лечить его без наркоза.

— У него, так-то, вряд ли есть анестезия или хотя бы сильное обезболивающее, — подключился Лэнс.

— Зато у нас есть, — сыграю хорошего парня. — Можем дать, если будет шанс. Всё-таки лекарства не для того притащили, чтобы они лежали под матрасом. Выдадим, поможем, — пожимаю плечами.

— Э-э… А разве… То есть, — почесал он затылок, — я думал…

Эту речь надо вставить в рамку и на память!

— Раздумай это, — хмыкаю в ответ. — Я не хотел давать таблетки тому бродяге, Саймону, о котором сходу было ясно: врёт как сивый мерин. Что, кстати, быстро подтвердилось. А вот для своего, хоть и… только-только им ставшего, не вижу никаких проблем.

— Может, прозвучит глупо, но тебе точно двадцать лет? — Сара отчётливо клюнула на мои слова и задала новый вопрос. Пусть и немного неожиданный. — У меня ощущение, что общаюсь со своим старым напарником, который ушёл на пенсию, в пятьдесят.

— Коп на пенсии? — проверенная веками техника общения. Ответить не на тот вопрос, который тебе не нравится, а на другой, из этой же фразы. Сейчас, правда, другого вопроса здесь не было, но нашлась кое-что поинтереснее, за что я и зацепился. — Повезло. Не каждый доживает до этого срока.

Если собеседник не привык отслеживать каждое своё и чужое слово, то в девяноста процентов случаев, не заметит, как «потерял» один из собственных вопросов.

— Точно, ты же сын полицейского, так что мы, можно сказать, на одной волне, — чуть теплее улыбнулась она.

— Хоть с кем-то из вашей группы я на одной волне, — разминаю плечи, проверяя, насколько забиты мышцы. Хм… терпимо. Завтра уже всё будет в порядке. Дожить бы ещё до него…

— А как же Кевин? — со смешком спросил Лэнс.

— Он мой брат, — отмахнулся я. — Так что не в счёт. Как и Уэсли, ибо он мой отец.

Чапман хохотнул.

— А ещё твой брат редкостный говнюк, — дополнила Маджо.

Тут даже спорить сложно.

— Только не говори, что он и к тебе подкатывал, — с лёгким интересом взглянул на неё.

— Аха-ха-ха! Я бы на это посмотрела! — женщина аж в ладоши хлопнула, но не столь сильно, дабы привлечь возможное внимание трупов с нижнего этажа. Уж точно не сравнится с тем ударом дверью. Он что, ногой её пинал?

Незаметно покосился на Лэнса, но тут же перевёл внимание на нашу собеседницу.

— Фух, значит, ещё не всё потеряно. Можно сказать, репутация Сандерсов загублена не до конца, — с едва заметной ухмылкой произношу в ответ.

Короткая пауза повисла между нами.

— Что, на этом всё? — потёрла Сара руки. — Пора приниматься за работу? Хотя бы по коробкам всё распределить, чтобы с утра пораньше заняться добиванием остальных зомби и полноценным складированием припасов. И кстати, — посмотрела на меня, — почему спросил лишь про брата?

— Оу, — аж отступил Чапман. — Неужели мистер Сандерс?..

— Потому что точно знаю, к кому он подкатывает. И это не ты, — дёрнул уголком рта.

— Да ладно! — Лэнс удивлённо переводил взгляд с меня на Маджо и обратно. — Неужели правда⁈ И с кем?

— Не спрашивай то, на что не хочешь получить ответ, дружище, — хлопнул его по плечу.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — неуловимо вздохнул он, поняв, что секрет я раскрывать не намерен.

— Прикольно, наверное, когда с тобой не спорят по каждому поводу? — со слабой улыбкой покосилась на нас Сара. — Брюс, последнее время, становится непопулярен и получает мощную оппозицию. Причём не только в лице твоего отца и меня. Чарли часто высказывается против каких-то его планов. Шариф… — она на мгновение замялась, — тоже высказывался не редко.

— Тайны тут нет, — развожу руки в стороны. — Нужно просто понимать, что и когда говоришь. А также не принимать глупых решений. Как минимум — не рисковать столь по-дурацки. Если же попал в переделку, то необходимо тщательно и лично контролировать, чтобы всё не стало лишь хуже.

— Ты потому и не стал никого звать на помощь, верно? — поняла она намёк на сегодняшнее происшествие на втором этаже.

Лэнс снова вздохнул и начал ковырять ногой пол, спрятав руки за спину. Сцена типичного раскаяния!

— Хех, подловила, — кивнул женщине. — Я взял на себя полную ответственность за косяк моих ребят. И раз так случилось, то и исправил его.

— Чем сильно помог нам, — нахмурилась Маджо. — Ибо предварительный план по первому этажу, который мы обсудили своей группой, пока втроём набивали сумки на втором, был в том, чтобы взять хоть что-то продуктовое с самых краёв, работая под маскировкой. И то, под самый конец, когда уже загрузим фургон другими вещами через пожарную лестницу.

— Вы… реально что ли хотели всё перетащить через верх⁈ — я аж выпал от такого. То есть… Хотя… быть может, это я такой «рисковый», что готов пойти на зомби, для того, чтобы организовать удобство переноски, а вот остальные…

Может быть. Не знаю.

— Поверь, мы извращались ещё и не так, — улыбнулась моя собеседница. — На самом деле, это одна из самых результативных вылазок, даже если вообще не трогать продукты. Столько всего намародёрить… Этого хватит надолго.

— А почему вы ранее просто не убивали всех зомби, как Эйден? — в голове Чапмана возник тот же вопрос, на который я уже дал ответ самому себе. — Мы так делали несколько раз и… — точно вспомнил продуктовый, куда мы пришли с Лори, когда он запер мужика в холодильнике.

Хех, а ведь мой товарищ… хладнокровный убийца, как бы не смешно звучало определение «хладнокровный», учитывая сам способ убийства цели. Иногда забываю об этом. Интересно, забывает ли Лэнс?

— Начать с того, что мы не знали о маскировке? А ещё потому, что мы боимся за свои жизни, парень, — покосилась на него Сара. — Даже в защите, даже с оружием, нас было всего пятеро. И мы не могли позволить себе никого потерять. Может из-за этого Брюс так психует? Из-за смерти Шарифа? То есть — возможной смерти. Он обычно не такой нервный. Просто…

Она резко дёрнула плечами, плотнее закутываясь в помятую ветровку, взятую из каких-то вещей «Фабликса». Ночи тут действительно прохладные.

— Чувствует, что облажался, — не стал я щадить ничьи чувства. — Конечно, от подобного никто не застрахован. Бывает всякое, но нужно уметь принимать такие удары судьбы, а не пытаться всё исправить, ценой ещё больших ошибок.

— О, последнее мне нравится! Прозвучало очень в тему, — закивала Маджо. — А Брюс… возможно, что ты прав.

— Конечно прав, — тут же вскинулся Лэнс. — Таубер же только что обделался с теми бродягами. Потом из-за выстрела едва не потерял нашу группу, вместе со всем фургоном. И вот, снова, — парень задумчиво хмыкнул, а потом перевёл на меня немного удивлённый взгляд. — Друг, слушай, мне начинает казаться, что Конни была права на счёт тебя. Наша группа существует лишь благодаря твоим навыкам.

— Так и есть, — как уже упоминал ранее, комплименты нужно принимать.

— Ха-ха! Какое самомнение! — захлопала Сара.

— Но ведь и ты так говорила, верно? Буквально только что: «Это самая результативная вылазка», — ткнул её в это носом, но женщина лишь усмехнулась.

— И самая рискованная, — дополнила она. — Всё, что могло пойти не так, идёт не так. И у нас первые потери.

— Как уже было сказано: такова жизнь. Мы либо принимаем её удары, удерживая блок, либо получаем окровавленное лицо и собственные зубы, лежащие на земле. Нужно уметь держать подобные удары и превращать их в преимущества, — важно выдал я пафосную фразу, которую, правда, сразу же «сломал» Чапман.

— Точно, как ты там говорил? «Нас ебут, а мы крепчаем?» — засмеялся он.

— Аха-ха-ха! — Маджо тут же поддержала смех, отчего я тоже улыбнулся.

— Нет, это из другой оперы, — покачал головой. — И ты, гад такой, прекрасно это знаешь.

— Ладно-ладно, пошутить уже что ли нельзя? — развёл Лэнс руками.

— Хватит уже шутить, давайте лучше тоже спустимся вниз, да узнаем обстановку, — Сара потянулась, заставив посмотреть, как тени от фонарика изгибаются на её теле, а потом указала вниз. — Всё же Таубер, как ни крути, наш лидер. Мы все согласились с этим. А разборки и выборы нового нужно проводить в тихом, мирном и спокойном месте.

— В целом, согласен, — быстро кивнул Чапман.

— Не помню, когда давал на это согласие, — сложил руки за головой. — Но да ладно. Давайте, я не против.

И прямо в этот момент начала играть музыка. Она была слабой, едва слышной, но…

— Какого хера? Договорились же, что без звонков! — рассержено прошипела Маджо, тут же доставая телефон.

— Почему у тебя вообще включен звук, Сара? — это заставило нахмуриться, так как… напрямую ставит нашу безопасность под удар.

— Не волнуйтесь, я бы отключила его, когда мы пошли бы вниз, — серьёзно выдала она, но не вызвала во мне доверия. Что-то незаметно было, чтобы женщина собиралась сделать это. Да ещё и такая яркая реакция, секунду назад, на сам звонок! Вот сто процентов о нём забыла и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

— Ну-ну, сделаю вид, что поверил, — недовольно отвечаю ей, не скрывая собственного настроения. В ответ Маджо лишь молча пожала плечами.

— Так надо было. Как только узнали о ситуации с Каххаром, то отошли повыше и держали связь с Уэсли. Он ведь не сразу после ранения Шарифа к нам рванул. Твой отец — калач тёртый, так что задал несколько кругов по городу, убедился, что нет погони, замёл следы, и лишь потом сообщил о происшествии. Благо, что изначально Каххар ещё был в себе и даже самостоятельно сумел забинтовать рану. Это уже потом ему стало хуже.

Поворачиваюсь к Лэнсу.

— А от кого было известно о его ране? Что возможно, задета печень и всё остальное? От отца или ему предварительно сообщил сам Шариф?

— Вот уж не знаю, — пожал парень плечами. — Потом сам у мистера Сандерса и спросишь.

— Всё, тихо там, это Чарли, — наконец взяла женщина трубку.

Её лицо почти сразу приняло донельзя хмурое выражение. Губы искривились, а взгляд потяжелел.

— Что? Это точно? — переспросила она. К сожалению, модель телефона, которая была у неё в руке, обладал достаточно тихим динамиком, который не было слышно на расстоянии. Умеют ведь делать! Но из-за этого я не в курсе, о чём речь. Могу лишь предполагать. Интересно, Сара расскажет о результате? — Может, просто зацепило? — продолжила она. — Где проверили? Только собираетесь? Как?

Звучит как что-то не очень хорошее. Переглядываюсь с Чапманом, но он лишь пожимает плечами.

— Давайте, иначе это полный пиздец! — ёмко выдала она. — Я не буду это говорить. Не сейчас! Да, сука, взрыв. Хочешь, чтобы мы тут друг друга перебили? Всё, как узнаешь, набери мне. Сразу. Давай, — и тут же отключила связь.

— Сара? — приподнимаю бровь.

— Ты не хочешь этого знать, Эйд. Понял? — резко произнесла она, но потом глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Всё, я спокойна.

— Сара, что происходит? — не меняю выражение лица.

— Скажу минут через десять, — отвела женщина взгляд. — Но есть и хорошая новость. Похоже сумки мы вниз всё же не понесём.

— Шариф что ли откинулся? — ляпнул Лэнс.

— Всегда смотришь на позитивную сторону? — усмехнулась она.

— Нет, ну а чего? — поглядел парень на меня, ища поддержку.

— Хорошо, я промолчу, — не купился я на смену темы. — Но тогда в течение этих десяти минут тебе нужно меня чем-то отвлекать. Ибо сейчас в моей голове куча мыслей. И все они негативные.

Это на самом деле было так. Даже исходя из ответных слов Маджо, становилось понятно: внизу произошло очередное «Чэ-Пэ», которые нужно разгребать. Ох и матерится там наверное Брюс! А Чарли ещё больше.

— Прямо-таки куча? Э-э… И чем тебя отвлечь? — почесала она висок.

На мгновение хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, в духе: «Покажи сиськи», но это было слишком тупо, так что задумался, а потом плюнул. Мысленно, конечно же. Кажется, появился шанс чуть получше узнать мою спутницу. Пусть даже временную, если мы окончательно рассоримся с Таубером и решим разделиться.

— Скажи, ты с кем-то встречаешься сейчас? — слегка улыбнулся. — Я не предлагаю свою кандидатуру, но уже давно пытаюсь обнаружить хоть какие-то тайные знаки, перемигивания, касания или что-то ещё, между тобой и хоть кем-то из наших «добытчиков».

— Ого, — хохотнула она, удивлённо на меня посмотрев. — Вот это вопросики пошли! А если я лесби?

— Тогда бы точно завалила Элайну, разве нет? Она довольно милая, — пожимаю плечами и улыбаюсь уже чуть пошире. Просто думал об этом в свободное время. Приходится ведь чем-то себя занимать.

— Хах! Кто-то пересмотрел порнухи! — женщина снисходительно посмотрела на меня. — Реальные лесбухи милые и красивые только там. В настоящей жизни они похожи на мужиков куда больше чем ты и твой дружок вместе взятые.

— Насмешила! Но Элайна то именно такая. Красивая. Не отрицай это, — погрозил пальцем.

— Я бы скорее сказала: миловидная, — что-то прикинула Сара. — Но спорить не буду. Что есть, то есть. Значит, ей нужна боевитая и мужеподобная баба. А я максимум могу быть просто боевитой, — Маджо выпятила грудь и чуть повернула лицо, показывая его «рабочую сторону». Ха! Вот значит, каким образом она делает селфи?

Лэнс негромко хмыкнул, но лишь покачал головой, когда я не него взглянул.

— Хм, но даже так, разве будь ты лесби, то не захотела бы её? — кинул ещё один вопрос. — Девчонка что надо, молодая, сочная, всё при себе.

— Мне больше понравилась твоя блондинка. Ты ведь с ней? — заинтересовалась Сара.

— Да, — на такие вопросы ответ должен быть прямой и немного гордый. Типа я очень и очень рад. Ну, по факту-то действительно рад. Даже спорить не буду.

— Он ещё и с шатенкой, — тут же спустил Чапман свой язык. Тц, это стоило предугадать.

— Лэнс… ну кто тебя просил? — вздыхаю. — Создаёшь ощущение, что я ветреный и несерьёзный.

— Самую капельку, — с ухмылкой выставила женщина два пальца, удерживая между ними крохотное расстояние. — Но жить с этим можно. А вот с чем нельзя… Хм… — а взгляд то заинтересованный! — И как они ладят друг с другом? — спросила она. — Твои девчонки?

— Эм-м… дружат? Всё хорошо, — пожимаю плечами.

— У нас было такое в общаге, — неспешно начала Сара, прислонившись к стене. — Когда я ещё жила там, работая лишь стажёром в полиции.

— Куча девок на одного парня? — слегка улыбнулся.

— Да как получится! Когда на парня, когда на девушку. Главное, что всем нравилось, — выражение лица женщины стало на редкость лукавым.

— Оу, я бы попробовал! — вылез Лэнс.

Едва сдержался, чтобы не спросить, с кем именно он хотел бы провернуть свои «пробы».

— Так подкатывай! Твой друг ведь сумел, — кивнула Маджо на меня.

— Мы с ними… спим по отдельности, — решаю всё-таки пояснить ситуацию. — Имею в виду, не пробовали тройничок.

— Серьёзно? — удивилась она. — Скажу из собственного опыта: в этом самый сок таких отношений. Иначе они превращаются в кого-то вроде жены и любовницы. В общем, ни то, ни сё.

— Ага, типа как у всех, да? — засмеялся на эти слова.

— Во-во! Уловил суть! — довольно подняла она палец.

— Однако, стало совершенно точно понятно, что ты не лесби, — негромко хмыкнул, непроизвольно покосившись на телефон. Где же этот чёртов звонок? Я что-то заволновался ещё сильнее!

— Хм… Хорошо, я не лесби, — призналась Сара. — Но знаешь, красивые сиськи нравятся не только парням и лесби. Они привлекают внимание вне зависимости от ориентации.

— Может, ты просто би? — выгнул бровь.

— Увы, «ножницы», — вытянула она два пальца, — неинтересны мне в любом своём проявлении.

— Кхм, шутить по поводу крепкого стержня пожалуй не стану, — даже не думал, но сказать так, как произнёс сейчас, вполне себе допустимо.

— Можешь. Иногда и в меру, — удивила меня моя собеседница. — Вот в таких вот, например, ситуациях. Можно сказать, мы здесь почти наедине. Да и обещала ведь я развлечь тебя беседой?

Чапман улыбнулся и как-то по новой осмотрел женщину. В его глазах явно был заметен интерес. Причём… такого вот «интереса» я от него уже давно ни на кого не замечал. Наталкивает на мысли…

— Тогда ответь на самый первый мой вопрос, — она ведь не думала, что я его забыл? Ха, хотя могла надеяться.

— Встречаюсь ли я с кем-то из «добытчиков»? Хех… Нет, — качнула головой.

Не знаю почему, но мне было правда интересно это узнать. Странный я… Хотя не. Это ведь нормально? Пожалуй… Значит не странный? Ну-у… разве что немного.

— А из группы? — решил-таки уточнить.

— Аха-ха! А там есть подходящие варианты? Доктор-нарик? Обсос Коди? Пристукнутый Бобби? Куколд Брэдли? Не, спасибо. Уж лучше воздержание, — откровенно хлопнула себя ниже пояса.

— А этот, как его, Билл? — вылез Чапман. — Который учитель.

— Так он же гей, — отмахнулась женщина.

— Да ладно! — воскликнул Лэнс, удивлённо раскрыв глаза.

— Скажи ещё, что не похож! — фыркнула Маджо. — Как по мне, самый гейский гей. Голубее не найти. Словно радуга, после дождя. Ему ещё бы ЛГБТ флаг вокруг шеи, да БДСМ-костюм на голое тело, для финального завершения образа.

— Звучит чертовски не толерантно, — засмеялся я. Уже отвык видеть кого-то, кто высмеивает подобное, кроме разве что Кевина, и то, лишь с моей подачи. А сам я тему эту поднимаю не часто и лишь с проверенными людьми. Ибо мало ли. Обвинения в гомофобстве могли поставить крест на моей спортивной карьере. Даже если они не подтвердятся.

Хотя… сейчас на это можно спокойно плевать.

— Да и хер с ним, — пожала Сара плечами. — Блаззи тот ещё мудак, так что можно. Впрочем, — коротко хмыкнула. — Там каждый с прибабахом. Ну их всех в жопу. Чего думаешь, я тут с мужиками трусь, прямо на «передовой»? Считаешь, никто не заикнулся о «бабских делах»?

— Волчнер, вот точно он про это говорил, — сходу отвечаю я, ибо успел немного изучить его характер.

Телефон снова зазвонил.

— Лёгок на помине, — вздохнула Маджо, принимая вызов.

В этот раз она лучше следила за своим лицом.

— Да? Реально? Дерьмо. Хуже не придумать… Не, ты прав, можно. Но не хочется. Слу-ушай, а может это из-за чего-то другого? — молодая женщина переложила трубку из одной руки в другую, заодно сменив и ухо. — Я почём, сука, знаю? Третий глаз во лбу пока не отрос! Тебе в жопу, Чарли. Да. Ладно. Ладно, сказала! Чего он сам хочет? А Каххар? Ну теперь точно спокойна! На Томасе? Хоть кто-то ещё просто делает своё дело. Молча и точно. Да, скажу. Потом подгонишь что-нибудь сладенькое. Нет. Его можешь пососать сам или дать Билли, думаю договоритесь. Всё, хорош. Отбой, — вызов прерывается, а потом, судя по движениям пальцем, Сара отключает звук. Это радует.

— Давай, красавица, выкладывай, — морально подготовится я.

— Уэсли хреново. Жар, температура, воспаление вокруг плеча. Подозреваем кровь мертвеца. А значит… — пристально всматривается она в меня. — Он обращается. По сути, твой отец фактически покойник.

На подземной парковке стояла тишина. Зомби тут не было. Все умчались за сигналящей тачкой. Потом, правда, забрела парочка, ныне лежащая в виде самых настоящих, абсолютно мёртвых тел, которым отрубили головы ловкими ударами мачете. Узнаю почерк…

Хозяин мачете тоже отсутствовал, как и Сара с Томасом. Даже верный Лэнс был запряжён работой: сортировкой вещей и подготовкой к уходу. С трудом удалось уломать Брюса на то, чтобы дождаться рассвета, до которого было менее двух часов. Сейчас лето, а значит, светлело рано.

В данный момент я шёл по этой самой парковке, тускло освещаемой несколькими «вечными» лампами, которые едва-едва справлялись с всепоглощающей тьмой. Каким-то чудом в них всё ещё теплилась жизнь. Жизнь… ныне её трудно отыскать.

На душе, как и снаружи, царил мрак. Отца лишаться я не хотел. Перед глазами до сих пор стоит этот разговор с Сарой.

—…по сути, твой отец фактически покойник, — произнесла она. И в этот миг, все её фразы, сказанные ранее по телефону, стали кристально понятны. Маджо опасалась, что я «взорвусь», обвинив во всём Таубера. Такой вывод мог сделать даже взрослый и умудрённый человек, просто под напором эмоций. Что говорить про столь юного парня? Мне всего двадцать!

Внешне, — мысленно дополнил я.

— Понимаю, — хмуро ответил ей. Новости были крайне неприятными.

— Догадывался? — приподняла она бровь.

— Почти сразу, как завершился первый звонок, — но старался подавить эти мысли. Не даром ведь потребовал «развлечение разговором»? Это отвлекало.

— И чего будешь делать? — Сара ощутимо расслабилась, поняв, что я не начну буйствовать.

— Опасаешься? — хмыкнул я.

— Сейчас нет. А вот до этого… — женщина пожала плечами, в то время как Лэнс лишь сейчас, судя по виду, окончательно осознал, что сказанные ранее слова были не шуткой.

— Мистер Сандерс?.. Да ну нахер! Он же… непотопляемый! Вот дерьмо! Друг, — повернулся парень ко мне, — я так сочувствую!

Несмотря на насквозь клишированные слова, я ощущал в нём искренность.

— Оставь, — вздохнул. — Я держу себя в руках. Все эмоциональные качели пройдут в безопасном месте. Не здесь и не сейчас.

Но лучше бы их вообще избежать.

— Ты умный парень, — слегка улыбнулась Маджо. — А ещё чертовски харизматичный. И самое основное — умеешь убивать зомби. И делаешь это, сука, просто охуенно. А значит, легко можешь со временем перехватить власть и контроль над группой.

— К чему ты это? — фраза вызывала вопросы.

— Месть Брюсу, — откровенно пояснила она. — Наверняка ведь возжелаешь её. Даже причина есть. Формально, кровь попала в плечо Уэсли именно из-за него. Во всяком случае, так можно будет интерпретировать.

Ага, только что об этом думал. Впрочем, очевидно, что такие же связи выстроит абсолютно любой человек.

Потираю лоб, ощущая, как задёргалось веко. Опять! Но… ничего не могу поделать. Слишком нервные деньки. Слишком…

— Если натянуть сову на глобус, то да, — отвечаю Саре, которая терпеливо ожидала моих слов. — Как бы выстроить связь между моим выстрелом, сделанным чтобы спасти Брюса из той херни, которую он и заварил, — плавно двигаю руками, как бы «переходя» из одной сцены в другую, — потом нападением зомби, окружением фургона и вынужденного обмазывания отцом собственного тела — раненого причём, — кровью трупака. Конечно, можно сказать, что виноват Таубер. Но точно также можно назвать виновником и меня самого. Зачем делал выстрел? — качаю головой. — Можно назвать виновником любого: ведь каждый мог помешать! Нет, это глупо…

Взгляд непроизвольно опустился, ситуация была отвратительна.

— Вот только чем отличается зомби-вирус от обычного заражения крови? — продолжил я. — Которое могло пройти ещё ранее, от того штыря, на который налетел отец? Симптомы, в целом, похожи. А потому он может умирать не от крови зомби, а от обычной инфекции. Итог останется прежним — обратится в заражённого.

Лэнс кивнул на мои слова.

— Во-во, ты же сама говорила: «Подозреваем кровь мертвеца». То есть, где гарантия, что это именно превращение в зомби?

— Слишком быстрые симптомы, — пояснила Маджо. — Заражение крови проходит не в пример медленнее. Так что… Это точно из-за зомби-вируса, хотя сто процентной гарантии, без лаборатории, само собой, никто не даст. Но поверьте мне, человеку, которая сталкивалась с такой хернёй.

Коротко и невесело хмыкаю.

— Собственно, какая разница? И там, и там, будет лишь смерть. Хотя… обычное заражение крови, в идеале, можно было бы купировать ударными дозами антибиотиков.

Хотел дополнить, что можно попробовать сделать тоже самое с зомби-вирусом, но… боюсь, меня посчитали бы отчаявшимся дурачком, надеющимся на чудо. Собственно, именно так я бы посчитал, пытайся спасти кого-то из родичей стоящие рядом люди.

— Вряд ли, но… — Сара почесала висок, — я не врач, лишь кое-что знаю, по мелочи. Всё-таки копом работала.

— И всё равно, не факт, что вина именно в обмазывании кровью, — поднял взгляд в потолок. — Зараза могла быть на том штыре, на который отец налетел на вашей прошлой вылазке.

— Это… возможно, — задумчиво согласилась женщина. — По срокам, в принципе, тоже может сойтись. Организм, например, боролся…

— Впрочем, «Бритва Оккама» — не следует множить сущности без необходимости. Скорее всего вина именно в обмазывании кровью трупа. Но шанс на иное тоже есть, — развожу руки в стороны. — Ничего не понятно. И я не думаю, что будет целесообразно обвинять кого-то в этой череде случайностей. Брюс может спать спокойно, я не перережу ему глотку во сне.

— Зрелый подход… — слабо улыбнулась смуглянка.

— Что же, тогда пойдёмте вниз. Пора навестить отца, узнать о ситуации с Шарифом из первых уст, а потом подводить итог по дальнейшим действиям, — резко встряхнулся, даруя себе небольшой запас бодрости. И хоть полученные новости надёжно изгнали все остатки сна, но тело, словно по инерции, продолжало оставаться вялым.

— Не слушать Брюса и сделать по своему? — хмыкнул Лэнс.

— Верно. Не слушать никого и делать так, как правильно, — киваю в ответ.

— Слова, похожие на речи Таубера, когда он ощущает себя на волне, — усмехнулась Сара.

— Но у меня они звучат получше, как считаете? — с улыбкой обернулся на своих спутников.

— Определённо, аха-ха! — Маджо рассмеялась, аж затыкая себе рот.

— Смеяться сейчас — такая себе идея, — Лэнс же лишь слегка растянул губы в лёгкой насмешке, тут же начав осматриваться, будто бы опасаясь, что зомби выпрыгнут из-за ближайшего угла. Впрочем… не могу поручиться, что этого не произойдёт.

Эх, отец… И какого хрена ты так подставился? Я ведь даже не могу откатиться в прошлое и спасти тебя! Час времени — просто смешно, когда речь заходит об инфекции!

— И это говорит наш отрядный шутник, — отвечаю Чапману, пребывая мыслями где-то далеко.

— Просто очерчиваю рамки, не более, — взмахнул он руками.

— В принципе… согласен, — вынужденно сосредотачиваюсь на реальности. — Но так или иначе, нам нужно идти вниз. Хочу сам посмотреть на случившееся. Без этого картина отказывается складываться в моей голове. Быть может, дело в том, что я слишком сильно устал и попросту не могу до конца прийти в себя.

— Ты хоть немного отдохнул. А мы вот, например, вообще глаз не сомкнули, — высказалась Сара.

— Кто-то мешал? — выгибаю бровь.

— Забавный, сука, вопрос! — фыркает она.

— Да я ведь так, для поддержания атмосферы веселья и лёгкости, — отмахнулся от её слов.

— Говорю же, похож на моего бывшего напарника, — со вздохом пожала женщина плечами. — Чёрный юмор, умение даже в самой жопе найти что-то положительное, и взрослый, даже зрелый подход к проблемам. Ну и здоровая броня пофигизма, конечно же.

— Это не пофигизм, а здравый смысл, — почёсываю затылок, подходя к лестнице. — Как с Каххаром, например. Если все утверждают, что с этой раной он не жилец, даже если попытаться провести операцию, то почему мы все так стараемся его спасти? Не лучше ли будет потратить эти усилия на что-то более правильное? Например, на полноценную зачистку оставшихся в супермаркете зомби, а потом несколько поездок, которые вывезут вообще все вещи из этого торгового центра?

— Надо же, стратегическое мышление! — воскликнула она, но тут же дёрнулась всем телом, став гораздо тише.

— Всего лишь его зачатки. Но гляжу, вам этого не хватало, — искоса глянул на неё, заметив кривую улыбку в свете луны.

— Не задирай нос, ударишься о потолок, — проворчала она.

— Я же не Пиноккио, да и не врал, вроде как, — пожимаю плечами.

— Так может, он у тебя растёт от излишнего пафоса? — Сара оглядела второй этаж, а потом, через перила, покосилась на первый.

— Не-е, — снисходительно посмотрел на неё Лэнс, аккуратно заглядывая женщине за плечо, — пафос Эйд подрубает в моменты, когда толкает мотивирующие речи.

— И как, успешно толкает? — оглянулась та на Чапмана.

— Пока никто не жаловался, — развёл он руками.

— Ещё бы, попробовали бы пожаловаться, — начинаю спускаться вниз. — Может, стоило «обновить» маскировку? Взять чего посвежее?

Мои последние слова были столь тихи, что даже я с трудом их различал.

— Я и так не уверена, что отмоюсь даже за неделю, — поморщилась Сара. — В жизни не ощущала себя столь отвратительно. Особенно после сведений о заражении Уэсли. Теперь опасаюсь даже палец поцарапать — это же сразу смерть.

— Есть такое, — киваю на её слова. — Но знаешь, смерть всегда рядом. В любой момент можно споткнуться и сломать себе шею или нарваться на шальную пулю, как случилось с Каххаром.

— Сплюнь, Сандерс, — фыркнула Маджо и замолчала. Я тоже. Дальнейший путь прошёл в тишине.

На полпути умудрились встретиться с Брюсом и Томасом, а также тихонько, в закутке, обменяться парой фраз.

— Идём собирать вещи, — произнёс Таубер. — Соболезную, Эйден, — положил руку мне на плечо. — Уэсли был отличным человеком. Потерять отца, в такой ситуации и обстановке — страшное горе. Но утрата позволяет…

Наверное, он бы говорил не меньше получаса, но Сара спасла ситуацию, «тактично» напомнив, что мне не помешало бы поговорить с Уэсли, пока он ещё жив.

— Таким темпом уже скоро утро настанет, — выговаривала она, — речь свою лучше заготовь для лагеря.

Лицо мужчины привычно нахмурилось, но спорить он не стал.

— Идём, Том, — коротко бросил он, направляясь вверх. — Остальные — тоже. Как проводите Эйда, поднимайтесь наверх, работы полно.

И вот, я иду один.

Пустая парковка, словно дорога до эшафота, пуста, темна и безлюдна. На душе царит раздрай, а в голове вертятся мысли, как будет рыдать мать, когда я расскажу ей эти новости. Ненавижу женские истерики.

Возле машины стоял курящий Чарли. По идее, запах никотина должен был испортить маскировку, но Волчнер, по всей видимости, наплевал на это. Или посчитал, что запах успеет развеяться? Кто бы его знал…

Заметив меня, он приоткрыл переднюю дверь, где за рулём, полуразвалившись в откинутом кресле, восседал Уэсли. Позади него, на заднем сиденье, лежал Шариф. Всё было залито густой, вязкой кровью.

Молча подхожу ближе и смотрю на отца. Бледный, потный, тяжело дышащий. Рубашка была снята: вокруг раны, у плеча, кожа успела почернеть. Выглядело отвратительно.

Заметив меня, он слабо улыбнулся.

— Хорошо, что мы нашли тебя, Эйд… — негромко произнёс Уэсли. Тон был откровенно умирающим и чем-то неуловимо напомнил мне о театральных постановках. Это всколыхнуло злость, которую с трудом удалось унять.

— Это я вас нашёл, — ответил ему, скрестив руки на груди.

— Давай, отбери мои последние слова, ты же всегда был эгоистом, — закатил он глаза.

— Умеренным эгоистом, — прищурился я. Отец решительно казался лишь каким-то актёром, неумело отыгрывающим свою роль.

— Тьфу, кха-кха, — кашель прозвучал столь нереалистично, что захотелось прикрыть ладонью глаза. — Но хотя бы у Даны и Кевина кто-то останется.

— Это точно, — качаю головой, прогоняя глупые мысли. — И если ты откинешься, то мать рано или поздно найдёт себе кого-то другого. А у нас в группе особо выдающихся мужчин не сыскать. Выбор между Чарли и Артуром…

— Эй, — возмутился Волчнер, — меня в свои игры не втягивайте!

Уэсли рассмеялся, глухо и как-то хрипло. Мысли о розыгрыше постепенно сходят на нет. Я остаюсь с тем, что вижу перед собой: умирающим мужчиной. Пекло!

— Отец, — события последних дней наваливаются с новой силой, заставляя покачнуться, а глаз задёргаться, — зачем ты… занёс инфекцию в рану? Плечо ведь…

— Это получилось само собой, — ворчливо ответил он. — Не специально ведь… Приходилось действовать быстро, вот и… Или так, или рисковать оказаться съеденным. Уже даже не знаю, что было бы лучше, ха-ха!

— Поздравляю, ты действительно был быстр, — ответил я с хорошо заметным сарказмом и скрытым — но видать не слишком хорошо, — гневом.

— Да… — бледные губы мужчины, который сейчас так сильно напоминал немощного старика, тонко сжались. — Я подвёл тебя. Всех вас.

— Не знаю, что тебе сказать, — вздыхаю на это, отводя глаза.

— Ничего не надо говорить. Дай просто посмотрю на тебя, а потом Чарли прикончит меня, — после этих слов Волчнер достал новую сигарету, мрачно её раскуривая.

— Почему не Брюс? — поинтересовался у него.

— Добавить мужику ещё проблем? Он их и так не вывозит, — с трудом отмахнулся он. — Мне уже поведали о ваших… трудностях.

— С этим не поспоришь, — перевожу взгляд на заднее сиденье, где неподвижно лежал араб. — Шариф всё?

— Ещё дышит. Может и меня переживет, — хмыкнул Уэсли. — Он — живучий сукин сын. Похоже, подобное у них в крови. Не даром воевали столько лет, а они всё время выживали и гадили по мелочи.

— Они? — приподнял бровь.

— Все эти смуглые и чернявые. Арабы, будь проклят Ирак; турки, которые наполнили Америку так, что шагу нельзя пройти, не наткнувшись на мечеть. Всякие латиносы: индусы, мексиканцы, кубинцы, разные исламисты… И все прут и прут именно сюда. Мёдом тут что ли обмазано? Почему к нам? Уровень жизни в нашей стране далеко не самый высокий! Пусть хреначат в Европу, в Норвегию или Швейцарию. Но нет…

— Не замечал в тебе раньше этого, — делаю рукой неопределённый жест, — расизма.

— Хоть на пороге смерти можно высказать собственные мысли? — глухо рассмеялся он. — Ладно, не думай о старике хуже, чем есть. Наверное это профессиональная деформация после десятков лет службы в полиции. Когда начинаешь расследовать очередную мокруху, то можно смело брать чёрного: сто процентов виновен или знает, кто виновен.

— Вот лучше бы ты эти, — выделяю тоном последнее слово, — темы дома за столом поднимал, чем рассказывал про своего лейтенанта и очередную пачку бумаги, которые тебя вконец задолбали.

— Смешно… — Уэсли с трудом поднял руку, проведя ею по своему мокрому лбу. — Чарли, глянь Шарифа, как бы и вправду не откинулся раньше меня.

— Волнуешься, что лбами на том свете столкнётесь? — проворчал Волчнер, но послушно полез смотреть. — Всё нормально, — секунд через десять выдал он. — Жив.

— Кстати, а ведь получается, что кровь трупа попала и в его тело, — киваю на Каххара. — Брюс в курсе? Что повезёт в лагерь будущего зомби?

Я про то, что парень тоже был в маскировке, так что словив пулю, открыл ей доступ. Заражённая кровь не могла не проникнуть внутрь.

— Инфекция попала в него позже, чем в меня, так что… — отец с трудом пожимает плечами, ощутимо поморщившись, когда приходилось двигать раненой конечностью.

— Есть небольшой шанс, что заразы в нём нет, — с явно выраженным сомнением прокомментировал это Чарли. — Хотя Таубер… мда… впрочем, ты в курсе, чего это я?

— Конечно в курсе, — вздыхаю. Что делать с Брюсом — не имею ни малейшего понятия.

— Эйден, — позвал меня Уэсли. — Ты только не вини кого-то в произошедшем. Ни себя, ни Таубера. Я уже знаю о вашем конфликте, но… он хороший мужик, пусть и со своими тараканами в голове.

— Я и сам понимаю, что виноватых в ситуации нет. Или, если подумать, то виноваты все, — поправляю волосы, залезшие в глаза. Надо бы подстричь их…

— Хорошо сказано, — едва уловимо улыбнулся отец. — Прости, что подвёл.

Вздыхаю. По идее, нужно сказать какие-то последние слова, но в голову ничего не лезет. Бред…

— Могу оказать вам последнюю милость, — на мгновение взгляд Уэсли вернул прежнюю жёсткость, сверкнув сталью. — Ибо планы Брюса мне известны. И я отлично понимаю, сколь сильно они нам навредят.

— О чёт ты? — подобрался Волчнер.

— Неужто про… — указываю на раненого, — Шарифа?

— Как всегда зришь в корень, — приподнялся отец. — Нужно было сразу сделать это, но… я не подумал, что дойдёт до такого. Старый дурак. Не подумал…

— Совсем что ли с катушек слетел⁈ — возмущённо вскинулся Чарли, выкидывая недокуренную сигарету. — Реально дурак? Убивать раненого товарища⁈

— Он всё равно уже мёртв, — спокойно принял его взгляд Уэсли, с трудом поднимаясь на ноги. Хотел было ему помочь, но он не позволил, оттолкнув руку с неожиданной силой.

— Какая разница? — Волчнер был настроен крайне серьёзно. — Это первый звоночек к тому, чтобы от нормальной группы превратиться в палачей и последних ублюдков. Отморозков, думающих лишь о себе и собственной выгоде! — мужчина взмахнул руками и резко успокоился. — Я не спорю, что Каххар уже труп, но добивать его — это ни в какие ворота, — дополнил он.

— Не тупи, Чарли, — отец хрустнул шеей, подаваясь вперёд. — Предлагаешь всё бросить и уехать среди ночи?

— Под утро, — перебивает Волчнер, на что получает гневный взмах рукой от отца.

— Какая разница? Суть не меняется! Факт остаётся фактом: большую часть припасов придётся оставить, ибо вы не успеете много перетащить, Таубер погонит всех с самым рассветом. А уж о еде я и вовсе молчу. Думаешь, это самый лучший вариант? Чтобы на полпути самолично добить обратившегося зомби? А что потом? Возвращаться в «Фабликс», который могут успеть обнести другие? Или куда могут вернуться мертвецы? Это — хороший план? Сжечь пару канистр горючего впустую? Тормознуть продвижение? Приехать пустыми?

— Нет, — мрачно выдал Волчнер, качая головой. — Дерьмо…

— Именно, — приподнял Уэсли палец. — Что будет, когда мы… — он запнулся, — вы вернётесь без должного запаса, но с двумя трупами? Группа начнёт разваливаться, разочаровавшись в нас, как в тех, кто может её обеспечить. Боевой дух окончательно упадёт, люди прекратят слушать приказы, дисциплина исчезнет, как класс. Хех… они и так, после прошлой вылазки, настроены скептично.

— Вот уж на кого мне точно плевать, — слегка улыбнулся Чарли. — Пусть идут, хе-хе, сами добивать себе пропитание. Заодно поймут, каково это.

— И все сдохнут, — хрипло закашлялся отец, с чем я мысленно согласился, ведь уже успел оценить наших «гражданских».

— Надеюсь, что хоть сейчас у них всё лучше, чем у нас, — задумчиво произнёс я.

— Не сглазь, — сплюнул Чарли.

— Я что, колдун тебе что ли? — криво улыбнулся в ответ.

— Иногда похож. Будто заговоренный, выживаешь в любой ситуации, — покачал он головой.

— Просто умею принимать верные решения, — демонстративно покосился на Шарифа.

— Какой тонкий намёк в поддержку своего отца, — скривился мужчина. — Сразу видно: одна семья.

— Но он прав, — киваю на Уэсли. — Или мы сделаем это сами, или создадим в группе панику, когда вернёмся с потерями и без нужных вещей.

Мой собеседник замолк, а потом сплюнул на каменный пол.

— Чёрт с вами, знаю, что предлагаете дело, но… — стучит себя в грудь, — похоже, Таубер слишком сильно на меня повлиял. Больше, чем мне казалось. Ощущаю, будто бы что-то сопротивляется и кричит: «Не вздумай!»

— Знаешь, — скрестил руки и прислонился к машине. — Иногда нужно принимать трудные решения, ради всеобщего блага. Ради выживания всех, когда приходится жертвовать одним.

— Каждому своё, — рука Волчнера зашарила по карманам, вытаскивая было пачку сигарет, но лишь смяв её. — Так было написано на воротах Бухенвальда.

— Не разводи лирику, — поморщился Уэсли. — У тебя два варианта: сидеть сытым и спать на мягком или жить голодным, отращивая «панцирь», под многочисленным осуждением всего коллектива. Хочешь стать посмешищем?

— Врезать бы тебе, — дёрнулся Чарли. — Я уже сказал: приступай.

— Угу, — собравшись с силами, отец подошёл к Шарифу. — Возьму этот грех на себя.

Араб продолжал дышать, но его бледное лицо шло красными пятнами. Всё сиденье было пропитано густой, уже начавшей подсыхать кровью и создавало непередаваемый аромат скотобойни. Кровь натекла и вниз, на коврики, и даже из щелей авто, прямо на землю.

— Нечего оправдываться, мы все соучастники, — мрачно прокомментировал это Волчнер.

— Будь проще Чарли, нечего постоянно держать морду кирпичом. Тогда люди к тебе потянутся. Может и бабёнку себе какую найдёшь, справную, — отец смотрел на Каххара и мне было решительно непонятно, о чём тот думал. — Только не Дану. Не хочу видеть её рядом с тобой, даже с того света.

— Вот уж спасибо, — показал он ему средний палец. — И вообще, Уэсли, я был женат трижды. До добра это не довело.

— По тебе заметно, — пошатнулся отец, но был вовремя мною пойман.

— Думаю текущее время изменит структуру брака, — слегка усмехнулся, радуясь, что сжатая пружина в груди немного ослабла. Этот разговор… такой глупый, повседневный, с очередным бессмысленным спором, ведь всё уже давно решено, но… Почему-то именно он позволил смириться. Уэсли уходит. Всё, конец, его больше нет. Нашёл, сука, чтобы потерять через пару дней! Но быть может, он тоже переродиться? Кто знает…

— Ага, людей не останется, — хохотнул Чарли.

— Не, просто сильный сможет делать больше, — коротко взглянул на него. — И я не про физическое насилие.

— Да понял я, весь в своего отца, тоже гарем себе завёл, — отмахнулся мужчина.

— Чарли! — возмущённо развернулся Уэсли.

— Не бойся, пап, я в курсе про Ирен, — пожимаю плечами.

— Тц, ну вот, тайное всегда становится явным, пусть даже на пороге смерти, кха-кха, — ему ощутимо становилось хуже. Слабел прямо на глазах.

— Не осуждаю, — слегка касаюсь его здорового плеча, — Ирен — женщина что надо.

Отец как-то сгорбился и облокотился о машину:

— Думал, ты возмутишься, что я изменил матери. Это был не слишком хороший поступок. Но… плоть слаба.

— Я никогда не имел ничего против измен, если они были умными. Думаю и мать как минимум догадывается, — если уж я так быстро узнал?

Чарли кивнул, сохраняя на лице кривоватую усмешку.

— Вот-вот, потому я и разошёлся два раза из трёх.

Но его слова были проигнорированы.

— Может быть… — задумался Уэсли. — Она у меня умная, Дана… Передай матери, что я люблю её. Только её. А остальное — тлен и глупость. Как говорится: седина в бороду, бес в ребро. И… Я рад, что семья была едина до самого конца.

— Давайте уже к делу? — обернулся Волчнер, посмотрев на проход наверх. — Вот-вот может кто-то вернуться, а у нас… Каххар всё ещё дышит, — он нервно потёр руки. — Раз уж решились… — его взгляд бегал, не в силах остановиться на раненом парне. — Проклятье… Видя его сопротивление и желание жить даже рука не поднимается.

— И не придётся, — Уэсли нагнулся и заглянул в салон, где заткнул Шарифу рот и нос своими руками. Тело смуглокожего мужчины выгнулось, хоть в сознание он и не вернулся.

Мы все: я, отец и Чарли, наблюдали, как жизнь окончательно покидает тело Каххара. Чем-то это напоминало казнь. Отвык от подобного. После нескольких секунд Волчнер отвернулся и перекрестился.

— Господи, прости меня, грешника, за слабость и за собственные деяния, видишь сам, хочу как лучше, но…

— Благими поступками вымощена дорога в Ад, друг мой Чарли, — хихикнул отец, проверяя у своей жертвы пульс. — Дело сделано. Пора сообщить Тауберу, что сердце бедолаги не выдержало. А может тромб какой оторвался? — он снова закашлялся.

— Старый ублюдок, — буркнул Волчнер. — Из-за тебя я снова стал убийцей. Клялся, что не вернусь на эту скользкую дорожку, но… — развёл руками, — как вы все видите, вот он я!

— Такое время, — спокойно и обстоятельно отвечаю ему. — Такая ситуация. Не из прихоти ведь это было сделано? Я бы сказал, мы оказали Шарифу одолжение, ибо что его ждало в ином случае? Заражение от крови зомби? Мясник Данн, который одной рукой резал бы парня, а другой покуривал косячок? Он умер бы в мучениях, каждую секунду испытывая целый океан боли. Или, что ещё хуже, он мог бы остаться в живых.

Улыбаюсь, когда на мне скрестились взгляды.

— Представьте себе жизнь инвалида, который даже не может нормально передвигаться. Я, кстати, знал одного такого… Точнее — одну. Но да не важно. Каххар мог оказаться тем, кто после выздоровления обязан был бы до конца жизни сидеть на строгой диете, на пачке таблеток, регулярных обследованиях и при этом испытывать множество физических трудностей. А с учётом его характера и веры, наложить на себя руки, попросту не сумел бы. Вообразите сами: даже в нормальные времена, такое — приговор, а что говорить про наши?

Отец гордо кивнул, а Волчнер откровенно вздохнул.

— Заучит как дешёвая отмазка, — нахмурился он. — Но да плевать. Лишний груз на мою совесть: пару вечеров в обнимку с бутылкой и дополнительный кошмар, заставляющий просыпаться в холодном поту.

— Я тебе серьёзно говорю, Чарли, найди себе бабу, — пристально посмотрел на него Уэсли. — Сразу станет легче. Думаешь, в моей профессии всё было гладко? Я грёбаный коп! У меня каждый месяц у кого-то из ребят случалась перестрелка. Частенько с ранениями и жертвами. Атенс — мирный только со стороны, но в нём больше ста двадцати тысяч жителей. Даже один процент преступников — это тысяча двести долбаных убийц, воров и грабителей. А их нихера не один процент! Полицейских же, на весь город, было лишь чуть более двухсот человек. Здорово, а? И знаешь, что мне позволило не спиться, а оставаться порядочным семьянином?

— Щель твоей жены? — грубо спросил он. — Вот только её оказалось маловато, раз к другой потянулся!

— Количество компенсирует качество, — не обиделся отец. — Зато, смотри-ка, не ною, как побитая дворняга.

— Добейте его, — прерываю их «интеллектуальный» диалог, — в точку смерти. Иначе скоро поднимется.

— Точно, — пошатнулся Уэсли.

— Сам сделаю, а то ты упадёшь в салон и застрянешь, пень старый, — буркнул Волчнер, отодвигая отца, который облокотился на меня всем своим весом. Сдержал.

Чарли профессионально пробил мертвецу голову. Руки не дрогнули и не дёрнулись, а движения были чёткими и отлаженными. Всё прошло быстро, менее чем за десяток секунд.

— Теперь моя очередь, — придерживаясь за машину, Уэсли подошёл к переднему сиденью и открыл дверь, устало туда упав. — И поспешите, я вот-вот лишусь сознания. После этого, хе-хе, обратно уже не очнусь.

— Может, позвать Брюса? — посмотрел на меня Волчнер.

— Зачем? — выгнул бровь. — Чтобы он начал нарезать круги вокруг Каххара, скорбно причитая?

— Ну вот, раскол в коллективе всё-таки произошёл, — философски произнёс Чарли, почёсывая подбородок. — Предчувствую кучу проблем в недалёком будущем.

— Это ты зря, — едва заметно улыбнулся. — Можем даже на вылазки ходить разными группами. У меня наберётся народ: Лэнс, Том, Майкл, Тим и я. Пятеро, прямо как было и вас.

— Больше риска, — негромко пробормотал мой собеседник, — хотя… сейчас вот, тоже не маленький отряд был, а что в итоге? Погибло сразу двое.

— Я ещё нет, — уже практически шептал Уэсли. — Но вам нужно поспешить. Просто убейте меня одним ударом и не забудьте про точку смерти. Не хочу создавать проблем в виде зомби.

— Отец… — осторожно касаюсь его руки.

— Все слова уже сказаны, Эйден. Будь сильным. Теперь ты глава нашей семьи. Я… рад, что у меня такой сын, — произнёс он и закрыл глаза.

— Я тоже рад был знать тебя, отец. Не подведу, — ответил ему и отступил на шаг назад.

— Не сомневаюсь… — с трудом выдавил мужчина, окончательно перестав реагировать.

— Чарли, возьми мой топор, он очень острый, — протянул я ему собственное оружие.

Мужчина покосился на меня, но взял его, быстро осмотрев.

— Хм… удобный и качественный, — пару раз махнул по воздуху, прикидывая баланс. — Сука… ощущаю себя палачом.

Примерившись и немного повозившись, Волчнер вылез обратно:

— Не получится там топором его добить, Эйд, — указал на машину. — Салон мешает. Это Шарифу я голову ножом пробил, а здесь… или вытаскивать его и раскладывать на земле, чтобы спокойно убить, либо тоже ножом.

Меня пробило на нервный смех.

— Да уж, старик создаёт проблемы даже на пороге смерти. Давай вытащим его, нечего лишний раз салон марать.

— Там уже и так всё надо менять, — профессионально оглядел он. — Давай, я вытащу, а ты цепляй ноги.

Подхватил тело отца, после чего мы разместили его на земле.

— Спи спокойно, Уэсли Сандерс. Ты был отличным отцом и мужем, — произношу последние слова, а потом киваю Чарли, на что он совершил быстрый и мощный удар, целя в шею.

Промазал.

— Боже мой, рукожоп! Ты же челюсть ему отрубил! — едва сдержал крик злобы, ограничившись громким шёпотом.

— Сука, сука! — Размахнулся он ещё раз и таки ударил прямо по шее, хоть и не перерубил до конца. Во все стороны брызнула кровь. — Грёбаный топор! Не привык я им работать, лучше уж свой нож!

Волчнер начал резко копошиться в карманах, а потом всунул мне мой же топор, залитый кровью, обратно в руки.

— Сейчас… где он? Только что же прибирал⁈ А, вот… — вытащил своё оружие, — уже думал, в Каххаре оставил, — передёрнулся Чарли, а потом, видимо от волнения, уронил его на пол. Нож закатился под машину.

— Это самая убогая казнь, которую я когда-либо видел, — негромко произношу себе под нос, поднимая топор и обрушивая его на собственного отца.

Его изрубленная неумелыми ударами голова покатилась по подземной парковке. Через несколько секунд поднялся Волчнер, удерживая нож в руках.

— Выскользнул из-за крови, — оправдался он.

— Пошли, вытащим труп Шарифа, да надо написать Брюсу, — покосился на собственную, залитую кровью одежду, — в таком виде лучше наверх не идти. Зомби могут учуять свежую кровь.

Глухо матерясь, Чарли принялся отписывать Тауберу, а я Лэнсу, попросив заодно принести воды. Мне нужно было умыться.

Проблемы начались на следующий же день. В кое-то веки Брюс не стал лезть в трубу, а позволил нормально отдохнуть, а потом аккуратно добить зомби на первом этаже. Действовали мы крайне осторожно, поделившись на группы. Я и Таубер были в качестве «охотников», страховали нас Том и Лэнс. Чарли был «приманкой», которого страховала уже Сара.

Разделяли зомби на части, а потом приманивали шумом, аккуратно устраняя. То есть — делали всё то, что ранее делал я один. Только работали командой. И это позволило завершить работу за рекордные два часа, без всяких откатов в прошлое.

Всё благодаря тому, что мертвецов было куда как меньше. Ну и моим указаниям, само собой, ибо набил руку, работая в одного.

Я даже не сильно устал, хотя конечности слегка подрагивали, но это ещё с прошлого выступления… Зато глаз дёргаться перестал… Надолго ли?

После зачистки, набрали максимум долгопортящихся продуктов, набив ими как фургон, так и машину. Лично для себя взял несколько пачек витаминов. Если не получается «выжимать» их из овощей и фруктов, буду получать хотя бы так. А то не долго и до цинги дотянуть… Выпадут, нахрен, все зубы…

Так… надо будет поделиться витаминами с девушками. Беззубая «красотка» под боком, как говорят «ценители», конечно хороша, но я предпочитаю по старинке.

В общем, тачки были переполнены, а ведь кроме продуктов и иные вещи были… Короче, набралось столько, что едва не царапали днищем асфальт. Ощущение, что где-то застрянем было сильно как никогда, но жадность победила. Загрузились и поехали. Более того, Маджо вкинула на обсуждение моё предложение — сам я благоразумно молчал, — чтобы после переселения на пожарную станцию, вновь вернуться сюда и «дочистить место».

— Чего оно оставаться будет? Там банок ещё целые полки! И на складе имеются, — обсуждение это шло ещё днём, когда таскали коробки и битком набитые сумки с пакетами.

— Весь магазин предлагаешь забрать? — отряхнул Таубер руки, а потом принялся разминать плечи — слишком уж тяжёлая коробка попалась.

— Почему нет? Подарим кому? Может тем, кто Каххара пристрелил? — выгнула Сара бровь.

Ага, про парня мы сообщили то, что предложил Уэсли: не выдержало сердце. Чарли достаточно правдоподобно описал, как того дёргало, а потом пропал пульс. Теперь о случившемся знали лишь мы двое. И никому не хотели рассказывать, каждый по своим причинам.

— Не близкий путь, — буркнул Брюс, демонстративно отвернувшись. Было видно, что тема ему неприятна. Вот только непонятно, по какой причине?

— И что? — возмущённо вскинулась единственная в отряде женщина. — Где ещё получится найти столько добычи? Мы за неё честно расплатились двумя жизнями!

— Не говори так, — сердито фыркнул Таубер.

— Как? — хмуро переспросила она.

— Вот так! — указал на неё пальцем. — Что это за слова: «Расплатились жизнями»? Мы что, на базаре? Где «покупаем» кашу за собственных людей? — Брюс был громким, но не чрезмерно. Благо, трупаков уже повыбили, но всё равно… лишний раз лучше особо не шуметь.

— Какая разница, как это назвать, суть не изменится! — аж зашипела Маджо.

— Вот в этом и есть главная разница! — глаза мужчины блеснули огнём победы. Вот он её и подцепил. Хитрец. — Это как назвать афроамериканца негром. Какая разница? Суть не изменится!

— Тц, ладно, уел, — что и требовалось доказать, брюнетка сдала назад.

— Брюс, пусть Сара и сказала некорректно, — решаю и сам вступить в разговор. — Но вопрос поставила хороший. Предлагаю вернуться сюда, через пару дней, как разместим вещи на станции. Оставим там людей на охрану, а сами, человек в пять, плюс-минус, на двух фургонах, примчимся обратно. Думаю что пару-то дней это место точно простоит. Разве нам помешают эти продукты?

— Мы планировали ещё и на стрельбище заглянуть, — подключился Волчнер. — Считаю это более приоритетным делом.

— Думаю, если не будем тормозить, то успеем везде, — улыбнулся ему.

— Неизвестно что за это время может случиться, — качнул Брюс головой, — это риск.

— Кхм, сейчас всё вокруг — это риск, — развожу руками.

— Согласен, если всё дело в «риске», я готов на него пойти! — Поддержал меня Лэнс, стоило лишь встретиться взглядами. Потому и держу его «правой рукой» — достаточно умный парень.

— Стоп-стоп, — выставил Таубер руки, ладонями вперёд. — Давайте обсудим это уже на месте, хорошо? В конце концов, мы не знаем, что с самой станцией. Там тоже могут быть свои трудности: зомби, например. Может забор проломлен и надо будет спешно его восстановить или чем-то забаррикадировать. А мы уже запланируем новую вылазку. И так запас взяли такой, что едва в машину поместилось.

— Вот тут поддержу, — невозмутимо высказался Чарли. — В планах — пусть останется, но станция и стрельбище будут в приоритете. Всё-таки жрачки можно и где поближе найти.

— Запас карман не тянет, так ведь говорится? — выгнул бровь, обведя глазами как Волчнера, так и Таубера. Когда взгляд встретился с Маджо, лукаво подмигнул ей, вызвав недоумение и даже лёгкий ступор. — Кроме того, за базой пусть ухаживают «гражданские», как их стали называть. Мы же, «добытчики», будем словно древние охотники, обеспечивать собственное «племя» пищей.

— А взамен будем иметь лучшую репутацию и положение! — усмехнулся Чапман, радостно уперев руки в бока.

— Ага, все девушки будут стоять вокруг… твоей могилы, когда вздумаешь откинуться, — хохотнул я.

Кстати о могилах. Отца и Шарифа, ежели что, мы с собой не забирали. Для их тел были выкопаны неглубокие ямы, прямо на заднем дворе «Фабликса», куда потом, стараясь бежать побыстрее, донесли тела, тут же закопав.

Вряд ли их отроют. Бродячих собак в городе не замечал. Хотя всякое может быть.

В общем, худо-бедно, но в путь мы отправились. Проблемы начались позднее.

— Парни, проверьте телефоны, — произношу я. — Это только мне пришло… сообщение? Брюс, тебе точно должно было.

— «Парни»? — надулась Сара. — Сплошной сексизм…

Но я не прореагировал на её слова. Было не до этого.

— Хм, — Таубер вытащил свой мобильник, посмотрел и погрузился в чтение. — Это!..

— Звучит как розыгрыш, — нагнулся Чарли, который был здесь водителем, бросив взгляд на его экран. — Причём глупый.

— Надо остановиться и передать ребятам из фургона, а заодно… — говорю я, но тут отвис наш лидер.

— Перестрелка с группой, уже успевшей засесть на станции, — начал зачитывать он, правда отрывками, ибо прислали натуральное полотно. — Погибшие: Роберт, Брэдли и Шерон. Захвачены в плен: Тим, Арлин и Коди. Остальные отступили к Лексингтону.

— Но ведь, — голова отказывалась дать конкретику, — они и должны были там быть, не так ли?

— Сейчас спрошу, — хмурый Брюс отписал сообщение с вопросом, может ли позвонить, на что быстро получил согласие. Звонок был поставлен на громкую связь. На том конце была Вирджиния и, что меня немного удивило, Майкл.

Через какое-то время разобрал голоса на заднем плане: Билл и Джейн о чём-то спорили с Элайной.

— Брюс, — голос Флеминг слегка подрагивал, будто бы она недавно рыдала, но сейчас старалась говорить ровно и разборчиво. — Ты читал сообщение?

— Да, — односложно ответил мужчина. — Но я ничего не могу понять.

— Мы тоже не можем понять, как до этого дошло… Всё так внезапно… — она была растеряна и явно не знала что делать. Нет, боялась что-либо делать.

Разговор перехватил Майкл.

— На пожарной станции пряталась группа, которая первой напала на нас, сходу убив двоих и открывая перестрелку! — этот наоборот, торопился и оправдывался. Похоже, есть за что. Сука… — Мы отбивались, пока не полезли зомби. Пришлось бросить лагерь, а потом те ублюдки смогли зацепить одну нашу машину, с Тимом и Арлин, — Фриман тараторил так быстро, будто бы зачитывал рэп.

Дерьмо, откуда такое глупые ассоциации?

— И Коди, — дополнила Вирджиния, которая умудрилась отследить весь ход беседы.

— Да, ещё им, — тут же поправился он.

— Я ни хера не понял! Рассказывайте с самого начала! — взбеленился Таубер. — По порядку! Конкретно, медленно и по обстоятельствам! Не упуская ничего! Слышали? Ни-че-го!

Переглядываюсь с Сарой, которая лишь закатила глаза. Чарли же просто проигнорировал ситуацию, следя за дорогой.

— Начните с того, как вы вообще оказались у станции? — чуть успокоился Брюс. — Договорились же: ожидать у Лексингтона!

— Это была разведка! — моментально выдал Майкл.

— Херовая какая-то разведка! — мне показалось или ещё чуть-чуть и Таубер переломит телефон прямо в своих руках?

— Мы правда не ожидали подобного, — Вирджиния, судя по голосу, взяла себя в руки, начав доносить ситуацию более обстоятельно. — До городка добрались нормально, поставили лагерь на краю парка. Потом решили просто осмотреть место, на которое было озвучено столько планов и надежд. И нечего нас за это винить! — громко выдала она. — Это было естественное желание и мы подошли к нему с осторожностью. Для начала туда отправилась лишь одна машина с новенькими ребятами и Кевином.

Ещё и брата втянули.

— Майкл? — подключился к беседе и позвал своего человека, оставшегося за главного, пока меня не было на месте.

— Не хотели сидеть на заднице, — смущённо выдал он. — Решили немного исследовать область, на тачке ведь были…

— Не отвлекайся, давай конкретику, что было дальше? — Брюс не дал нам договорить, но может оно и верно? Мелочи можно узнать и позже.

— Станция была хороша, прямо как и обещали: огромная, как ёбаный завод. Стены, вышки… Только бреши были в этом самом заборе, так что внутри было полно мертвецов, — в тоне Фримана отчётливо ощущалась нотка ехидства. — Мы, как разведчики, об этом и сообщили, а потом было проведено общее собрание, — своим тоном он очень постарался выделить последнее слово, намекая на то, что вина, как минимум, общая.

Что же, я и не сомневался, что один лишь Майкл не мог бы нарубить таких дров…

Слово перехватила Вирджиния.

— Мы решили, что не стоит сидеть сложа руки, — спокойно пояснила она, — ожидая того, что в любом случае будет проходить: отвод трупов. Вот и занялись этим сами.

Спокойный тон заставил Таубера глубоко вдохнуть и выдохнуть.

— Отвели? — спросил я, видя, что Брюс не спешит вставлять комментарии.

— Да, с этим проблем не было, — продолжила Флеминг. — Подъехали на двух легких машинах: пока одна отвлекала, другая наблюдала. Всё прошло хорошо, а потом…

Здесь её решительно прервал Майкл.

— Решили проверить станцию, убедиться, что там не осталось мертвецов…

— К этому моменту ближе подтянулись уже вся группа, — в голосе Вирджинии вновь стала ощущаться скорбь. — Пожалуй… успех беспроблемного отвода заражённых оказался слишком велик и застилал нам глаза. Мы оставили лагерь и думали переехать на станцию, уже сидели в машинах, едва ли не возле ворот, ожидая, пока разведчики изучат комплекс…

Отвод зомби… Это не такое уж сложное дело, но своих мелочей хватает, — мысленно задумался я. Ещё бы… одну только дорогу, по которой нужно будет уезжать, разведать необходимо крайне хорошо! Но… что-то мне подсказывало, у наших всё было намного «проще».

— Что было дальше? — начал спрашивать Брюс. — На станции оказались люди?

— Да, — подтвердила Вирджиния. — Собранная группа… Разведчики… Тут, наверное, лучше ответит Майкл.

— Я был с ними, — через несколько секунд подключился Фриман. — Мы обмазались кровью зомби и пошли внутрь: я, Тим, Брэдли, Коди и Роберт, — ага, почти все оставшиеся мужчины. Небось и оружие взяли… Я ведь его оставил. Ох… Небось ещё и стволы там же посеяли. — Хотели аккуратно заглянуть внутрь, пройти по комплексу, добить возможных зомби, если они там остались…

— Вход был открыт? — поступил вопрос от Чарли, показывая, что он внимательно слушал, хоть и старался следить за дорогой.

— Да, — с некоторой задержкой ответил Майкл. — Правда дверь оказалась сломана, а внутри были решётки, но открыть их было не сложно.

Вот значит как сдерживали трупов.

— Ясно. Что дальше? — мы начинали подходить к сути.

— Там оказались люди… — замялся мой сокомандник, которому на помощь поспешила Вирджиния.

— Началась стрельба, — пояснила она. — Та группа, неизвестные нам люди, открыла огонь по нам, мы по ним. О погибших вы уже знаете… Пересылали в сообщении.

«По нам»? Говорит, будто бы была непосредственным участником! А кто вообще остался из выживших? Хах, а из них выбрался только Фриман! Тим и Коди оказались захвачены, остальные — убиты… Выходит, о случившемся мы знаем лишь со слов нашего афроамериканца, который мог сообщить вообще что угодно.

Стоит ли ему верить или Майкл сочинил «легенду», лишь бы не получить по шапке? Кто же теперь знает…

— Почему началась стрельба? Вы что-то сделали? — задал Таубер достаточно логичный вопрос.

— Э-э… — замялся Фриман. — Боюсь, нас просто могли спутать с трупами, которые пробрались на их территорию. Станция-то действительно была большой.

Перепутать? Людей с оружием? Это насколько нужно быть слепым или тупым!

Чувство, что «что-то не так», не покидало меня.

— Но вы ведь начали стрелять в ответ? — Брюс задал ещё один «острый» вопрос.

— Так уже было не до этого… пошли потери с каждой из сторон, вот никто и не думал прекращать. Ну, я так считаю, — чуть ли не наяву видел, как Майкл почёсывает свой затылок.

— Дерьмо, — коротко бросаю я, пытаясь успокоить паранойю, которая утверждала, что чернокожий попросту обманывает и что-то скрывает.

— Ещё какое… — дополнил Чарли, приоткрывая окно и сплёвывая в него.

— Майкл… мать твою… — невольно вырвалось у меня.

— Извини, я… не знаю, как так получилось, — голос Фримана был подавленным, но я понимал, что изобразить такое не слишком сложно. Надо бы поговорить с ним тет-а-тет. Может, использовать силу? Я могу… вынудить его рассказать правду, а потом вернуться во времени. Правда придётся потратить одну из попыток возврата. Они слишком ценны, чтобы вот так вот тратить их, без угрозы непосредственно чьей-то жизни…

Хм, подумаю на месте.

— Потом, это всё потом! — отмахнулся Брюс. — Что было после стрельбы?

— Выжившие высыпались наружу, — подключилась Вирджиния, — как с нашей, так и с их стороны. А на выстрелы стали собираться зомби. Шум был слышен весьма далеко. Думаю, как минимум, на несколько километров вокруг. Далее… Мы оказались зажаты, дорога была заблокирована внезапно появившимися мертвецами, а с противоположной стороны по нам начали стрелять обитатели станции. По итогу трейлеры смогли пробиться через толпу зомби, а лёгкие машины нет, отчего оказались захвачены. Там были Тим, Коди и Арлин. Мы не знаем, что произошло с ними далее, просто убрались как можно дальше.

— То есть… лишились половины группы, кучи оружия и всех машин, кроме трейлеров? — вроде как спокойно произнёс Таубер, но я чётко видел, как бьётся венка на его лбу.

— Вероятнее всего те люди уже в курсе про всю нашу общину, — дополнил я. — Не думаю, что они церемонились с теми, кто оказался в плену. А уж зная Тима… да чего уж там, Тима, любой сломается под пытками, даже самыми простыми: банальным избиением.

— Сука… — Брюс, казалось, был готов расплакаться от обиды и злости, но лично я склонялся к тому, что он больше переживал из-за собственного бессилия. Что оказался вдали и не смог помочь.

Эх… а ведь вина, как всегда, на идиотах. И эти идиоты прямо сейчас ведут с нами беседу через громкую связь.

— Мы добыли всё необходимое, — решаю ответить сам, не дожидаясь, пока Таубер придёт в себя. — Скоро приедем, отступайте к Лексингтону, возле парка Месон, как и запланировано. Расставьте караул, ибо за вами могли проследить.

— Погоди, — прервал меня Чарли. — А что зомби? Которые у пожарки остались? Они снова заблокировали станцию?

— М-м, — замычал Майкл, — честно сказать, я…

— Мы не знаем, — прервала его Вирджиния. — Возможно да, а может их смогли отбить. Новоприбывших заражённых было намного меньше, чем тех, которых мы отвели ранее.

— Отличные новости, — с хорошо читаемым сарказмом произношу на это. — Отбили врагу укреплённую базу, подарили оружие, а также пожертвовали шестью людьми!

Никто и ничего не ответил. Воцарилось молчание. Как бы с одной стороны понятно, что… да нет, нихера, я бы сказал, не понятно. Вот зачем они туда выдвинулись⁈

Тьфу!

Объяснение было, но… почему? Разведка? Ладно. Отвод заражённых? Уже не «ладно»! Обыватели должны заниматься своими делами, а «добытчики» своими! Это наша обязанность делать так, чтобы с военной точки зрения всё было хорошо!

Прикрываю глаза, массируя веки пальцами. Ощущаю, как правое вот-вот готово начать дёргаться. Хех, не удивлён.

Впрочем, — философски бросаю взгляд в приоткрытое окно, — будь там вся группа, что бы поменялось? Мы бы в любом случае решили отвести зомби, тут нечего гадать. Что потом? Попёрлись бы внутрь. Правда, учитывая наличие защиты, обошлись бы, вероятнее всего, без маскировки, а нацепили военную форму или снаряжение из «Четырёх стихий».

Что бы тогда было? По нам могли не открыть огонь, а начать диалог. Тогда вместо бойни было бы объединение. А новые люди, это скорее плюс, чем минус.

А даже если бы там сидели реальные ублюдки, то открой они стрельбу… что? Форма военных, скорее всего, смогла бы сдержать пули, позволив обойтись без смертей. Численность бы тоже сыграла нам на руку, позволив уверенно нападать, а не обороняться. Победили бы. А трупаков бы отвела оставшаяся снаружи группа.

Ага, гладко было на бумаге, да забыл ты, сука, Эйд, что ни хрена не там, а очень даже тут. И дрова уже наломаны.

— Мы добыли припасов, — Брюс разорвал тишину и мои мысли, — но про это вы уже в курсе. У нас… тоже всё прошло не идеально. Есть потери: Уэсли и Шариф. Не считая этого, вылазка удалась, собрали всё по списку и даже более.

— Уэсли⁈ — раздался крик Даны. Ох, она тоже там? Плохо… хотя нет, наоборот, хорошо. Узнала раньше, успеет немного успокоиться на момент встречи. Ибо иначе… а чего иначе? Точно также причитала бы и рыдала.

Эх, не люблю женские истерики.

— Сразу двое? Ужасно… — слова Вирджинии странно контрастировали с завываниями матери на заднем фоне. Кажется, кто-то начал её утешать, но не могу понять, кто именно.

— Не так ужасно, как у вас, но согласен, — не сдержала подколки Сара, из-за чего на неё уставились сразу все. Даже Волчнер коротко оглянулся, одним взглядом как бы говоря: «Во дура!»

Маджо тут же скрестила руки на груди, придавая лицу каплю здоровой злобы:

— Ну чего опять? Что я неправильно сказала?

— Давайте обсудим остальное уже на месте, — произнёс Таубер, на что получил согласие с другой стороны.

— Мы прибудем завтра, — задумчиво высказал Чарли. — Ночью ехать опасно, так что заночуем. Знаю одно место, поблизости. Мало популярный бар, но с комнатами наверху. Даже если там будут зомби, то их должно быть немного.

— Значит, ждать вас завтра во второй половине дня? — уточнила Вирджиния.

— Плюс-минус, — кивнул Брюс. — Будьте осторожны и не забудьте про часовых.

— Вы тоже, — устало выдохнула Флеминг. — Вы тоже…

Связь была отключена.

— У меня… нет слов, — примерно секунд через десять, выдал Волчнер. — Просто нет слов.

— Это всё ещё похоже на какую-то шутку, — согласился с ним.

Молча переглядываемся.

— Как по мне, вина целиком и полностью на их самих, — откинулась на заднее сиденье Сара. — Брюс, скажи, что это не так.

— Ты права, не вижу смысла спорить, — пожал он плечами. — Но не говори так, когда мы с ними встретимся.

— Будем щадить их нежные чувства? — ехидно фыркнула она.

— Половина группы, — произношу я, загибая палец, — оружие, — второй палец, — машины, — третий. — Ещё и помогли противнику вернуть базу. Не, это худшее, что можно представить.

— Не забудь о заложниках, — дополнила Маджо.

— Мало что могло бы случиться с более отвратительными последствиями, — согласно проворчал Чарли. — Надо думать, что делать дальше.

— Переговорить с нашими, — нахмурился Таубер. — Узнать подробности…

— Зачем? — выгнула Сара бровь. — Ну узнаешь ты чуть больше, например, что Роберту пуля попала ровно промеж глаз, а Брэдли угодили в плечо, но он помер от потери крови, и что с того?

— Там могут вскрыться моменты, которые будут важны для нас всех при налаживании контакта с людьми на станции, — упрямо сжал он челюсть. — Нам ещё надо договориться о спасении пленников!

— Брюс… — негромко позвал мужчину. — Заложники в такой ситуации — всё равно что трупы. Только не ходячие. Из них выжмут всё, что только можно, а потом утилизируют. Ну, может ещё Арлин оставят, сам понимаешь, для каких целей, а вот Тима и Коди — точно в расход.

— Не говори ерунды, Эйд, — махнул он рукой. — Это лишь твои домыслы. Мало кто способен просто взять и убить человека. Тем более — пытать его. Для этого надо иметь крайне… — он прищурился, — специфичный склад ума.

— Или просто оказаться на войне, — подался вперёд. — Думаешь, американская армия так не поступает? Ты же служил. Был в горячих точках?

— Я был, — хмуро ответил Волчнер. — И давай не будем о методах армии, ладно?

— Плевать бы на неё хотел, взял лишь в качестве примера, — коротко взглянул на него, переводя внимание на Брюса. — Видишь? Этим занимаются нормальные люди, обычные, а не какие-то отбитые мясники. А сейчас у нас война. С мертвецами и, как видишь, друг с другом.

— Кому как, но лично я предпочту пулю в голову, чем плен, — передёрнулась Маджо. — Знавала я женщин, вернувшихся из него… Дерьмовое зрелище.

— Мы сейчас не про Ирак, Пакистан или Ливию, — вытянул Таубер палец. — А про наших же сограждан!

— И среди них не мало говна, — едва заметно улыбнулся. — Сам знаешь.

— Поговорим с остальными, — чётко и медленно произнёс Брюс. — Узнаем подробности. Составим план дальнейших действий. Но он будет мирным. То, что произошло — недоразумение, не нужно начинать игры с оружием. Знаешь, чем это кончится? Новыми жертвами.

Промолчал, ибо не видел смысла спорить. Ничего… у меня есть план, как действовать дальше.

— Надо сообщить о произошедшем остальным ребятам в фургоне, — указываю себе за спину. — Останавливайся.

— Так себе местечко, — пробормотал Чапман, занося тяжелую сумку на второй этаж. Я оглядел комнаты и вынужденно кивнул, однако, сказал совсем не то, что можно было бы ожидать.

— Не гунди, Лэнс. Какое есть, — потому что выбора действительно не было. Тот бар, о котором говорил Чарли — «Вестлайт», действительно попался нам по пути, к самому вечеру. Хех, ощущается богатый опыт путешествий и знания местности.

Зомби тут не было, хотя когда-то были. Во время проверки комнат легко обнаружили следы крови и частей тела. Благо, что всё давно успело засохнуть, так что Таубер просто смёл остатки взятой снаружи метлой, после чего мы смело решили заселиться.

Так как помещений наверху было два, то решили поделиться стандартно: я со своими парнями, и вторая группа друг с другом.

В данный момент мы с Чапманом и Вилером прошли по широкой комнате, осматривая местное убранство: светлый стиль, хоть уже и успевший покрыться пылью. Потёртый диван, несколько кресел, вылинявший ковёр, со следами чего-то тёмно-оранжевого, будто бы кто-то пролил какой-то соус или коктейль. Старый телевизор, поцарапанный столик, несколько ветхих стульев с подушкой на спинке, ночник и небольшой, симпатичный шкаф, который выглядел слишком новым и красивым для всего остального интерьера.

Всё это обрамляло широкое окно, плотно завешенное тяжёлыми, полными пыли шторами, чей коричневый цвет успел основательно посереть, особенно внизу. К нему я даже боялся подходить. Впрочем, смысла и не было. Зачем открывать окно? На улице всё равно уже стемнело, а изнутри освещаем фонариками. Будет просто шикарно, если на свет придут зомби… Нет-нет, шторы — обязательная необходимость!

— По мебели не хлопать, особенно мягкой, если не хотите задохнуться в пыли, — вполголоса выдаю итог своего осмотра.

— А спать нам на чём? Тут только диван, — кивнул Лэнс на озвученный предмет интерьера. — Хотя не, вижу кровать, — взглянул он во вторую комнату.

— Собрались спать? — коротко покосился на него. — А разве не ты говорил, что всю ночь просидишь в баре на первом этаже?

— Пожру, да пойду спать, чего я там, внизу, не делал? — фыркнул парень, аккуратно касаясь рукой дивана и следя, что из этого выйдет. Искренне надеюсь, что не стайка клопов! Иначе предпочту остаться в машине, пусть даже там будет вонять.

Но с другой стороны, чем клопам питаться? Друг другом что ли? Всяко если и были, то уже сделали ноги из столь негостеприимного места. А слой пыли точно говорит, что здесь давно никого не было.

— Не считая дивана ничего не хлопайте, — вздыхаю, заметив, как на меня смотрит Том, абсолютно не понявший предыдущих шуток.

— Ага, — важно кивнул он, бросив сумку возле стены и усевшись на диван. Небольшое пылевое облако действительно поднялось в воздух, но я бы сказал: терпимо.

— Погоди, а ты?.. — поинтересовался Чапман, оторвавшись от изучения будущего койка-места.

— А я собственно во вторую комнату, — широко улыбнулся ему, — займу кровать.

Как раз открыл туда дверь, оглядывая небольшое помещение. Шкаф, светильник, кровать и тумба с острыми углами. Не долбануться бы об неё ночью!

— Кто бы знал, что предыдущий жилец в ней творил! — в тоне Лэнса отчётливо было слышно возмущение, вот только не ясно: мной или тем самым «предыдущим жильцом».

— Примерно то же, что и на диване, — отмахнулся от него, осматривая кровать, — спал, жрал и дрочил. Ты видел его фотку? Такому уроду даже за деньги вряд ли бы кто-то дал.

На первом этаже фотография была всунута в рамочку. Чарли подтвердил, что это был владелец бара. Косоглазый и очень жирный, заросший мужик. Честно сказать, после такого действительно было не очень приятно пользоваться вещами. Но… у нас что, есть выбор? Да и не грязнее нас, вымазавшихся в крови мертвецов, был этот неизвестный мужчина.

— Аха-ха! Думаю, такие нашлись бы. Это же бар! — развёл он руками в стороны. — Тут точно были самые разные шлюхи.

— Ладно, уговорил, найду какую-нибудь простыню, да разложу поверх, — негромко хохотнул я, открывая шкаф. Как ни странно, чистые вещи в нём были. Правда тоже в вездесущей пыли.

— Давай, — смиренно ответил Лэнс. — Но раз ты отжал кровать, то я в ванную первым!

— Не против, но не задерживайся, — согласился на это условие.

— «Задерживаться» — это не про меня. Горячей воды то нет, — разочарованно ответил Чапман, сосредоточенно возясь во второй комнате, пока я перестилал кровать, стараясь лишний раз не бить по ней. Ибо… а почему бы и нет? Наоборот же, пыль выбью!

Задумавшись, качаю головой. Нахер, просто нахер. Создавать тут пылевое облако и полчаса чихать? Нет, спасибо.

— Может, есть генератор? — вкинул я нереальную идею. Почему нереальную? Ну так, место не выглядит особо богатым. Шансов, что тут имеется такая вещь исчисляется долями. Процента.

Так-то у нас есть свой, даже несколько, которые взяли из «Фабликса» — ага, там было и такое, — но вытаскивать его было долго и муторно. А ещё надо настроить и… куча разных «но».

— Кста-а-ати, а это идея! Надо проверить! Стоп, электричества же тоже нет, — судя по голосу, Лэнс готов был упасть на колени и зайтись в рыданиях, но я знал, что это очередная игра.

Кстати, бензиновые генераторы мы тоже прихватили. Пойдут в комплекте с водонагревательными. Надеюсь, их сумеют приспособить на приём солярки, которая может стоять чуть ли не веками, ибо бензин вскоре может стать удовольствием редким и крайне нужным именно для тачек.

— Хм, проблема. Тогда или греть на костре, или быстрый холодный душ, — хмыкнул я на его завывания.

— Тьфу на тебя, Эйд, я уже понадеялся на тепло… — вздохнул Чапман, после чего я наконец-то закончил с кроватью. В принципе… вполне себе нормально. Простыня сверху помешает пыли снизу и прикроет меня от возможных следов… э-э… жизнедеятельности прошлого обитателя спальни.

Осмотрев шкаф, вытаскиваю оттуда ещё несколько простыней, игнорируя нижнее бельё и всякую остальную ерунду. Подобного, но нового, мы набрали изрядно. Открыв тумбочку с удивлением обнаруживаю пачку порно-журналов, отчего даже приоткрыл глаза. В наш век доступного интернета кто-то ещё покупает подобное?

Отложил в сторону, ибо вряд ли он собирал их для коллекции. Слишком… потрёпанные были.

Кроме журналов, в тумбочке лежали разные документы предыдущего жильца, накладные, договора кредитов и займов, счета и прочая фигня. Ничего интересного.

— Лэнс, чего возишься так долго? — удивлённо спросил сокомандника, выходя из комнаты. — Я думал, ты уже в душе.

— Не, я… Том, иди наверное ты первым, — лицо Чапмана было мрачным, он уже успел снять штаны, так что выглядел достаточно забавно: в грязной футболке и носках. Ну и трусах, конечно же. Однако, без штанов.

— Хорошо, — быстро согласился великан, в данный миг лежащий на диване, а потом отправился в соседнюю дверь, где был душ. Тут их, честно сказать, было аж три. Один у нас, один в соседнем крыле, которое забрали Таубер, Волчнер и Маджо, и один на первом этаже.

Включив свой фонарик — теперь они были у всех и всегда, — Вилер закрыл за собой дверь, после чего послышался шум снятия одежды.

— Что-то случилось? — скрестил руки на груди, осматривая Лэнса.

— У тебя не бывало случая, когда ты что-то терял? — почесал он затылок. — Ну, по глупому так, вроде в руках держал и бац, пропало.

— По моему такое бывало у всех, — пожал плечами.

— У меня вот не было, — упрямо возразил он, не прекращая поиска.

— Ха, до этого момента! — улыбнулся ему.

— До этого, мать его, момента! — гневно согласился Чапман.

— Ладно, давай помогу с поиском пропажи. Карманы свои проверил? — кивнул на штаны, которые всё ещё были в его руках.

— Как ни странно да, — хмыкнул парень. — Первым же делом.

— Ощущается опыт, а не подход новичка, — степенно кивнул ему с мудрым видом.

— Я просто умён, чего уж тут говорить? — согласился блондин.

— Умён не по годам, — добавил каплю сарказма.

— Смешно, — насупился Чапман.

— В меру. Ладно, чего ищешь-то? — пора переводить тему и реально ему помочь, а то ведь изведётся весь.

— Э-э… ключи. От своего дома, — посмотрел он на меня.

— Лэнс… какие нахер ключи? — устало прикрыл глаза.

— Не начинай, Эйд, — взмахнул парень руками. — Просто ключи.

— Они нужны тебе? — поправляю отросшие волосы, осматривая комнату, будто надеясь, что они найдутся под первым же журнальным столиком. Но их там не было.

— Нужны, — Лэнс тут же кивнул.

— Зачем? — коротко спросил его, заглядывая в углы у дверей — пусто.

— Чтобы попасть в дом, — как само собой разумеющееся ответил он.

— Зачем тебе попадать в дом? — словно у маленького переспросил я.

— А зачем ты это спрашиваешь? — ага, сокомандник начал понимать, что я загоняю его в угол и уже принялся искать пути отхода.

— Сэкономить на поиске твоих ключей время, — коротко хмыкнул на это.

— Не хочешь, не помогай, — обиженно произнёс Чапман, на что я открыто вздохнул.

— Не хочу, вот совсем не хочу, но помогу. Все же ты помогаешь мне, — ответил ему.

— Я хочу туда попасть, это раз, а второе… — парень замолчал, но через пару секунд продолжил. — Может, там будет подсказка, где мои родители?

— В этом… есть смысл, — аккуратно произнёс я. — Что они говорили, когда всё закрутилось?

— Про убежище, — почесал он подбородок, — но ты же помнишь рассказ своего старика, да и остальных, про эти убежища? Веры им немного, ещё и та херня с тем, что любой мёртвый превращается в зомби. Там могли не знать про это и все погибнуть… Мы же не знали.

— Могли. Но могли и выжить, — пожимаю плечами.

— Верно… — Чапман начал нервно заламывать руки. — Когда у меня сдох телефон, то связь прекратилась. Потом в трейлере зарядил, когда уже группу нашли, но… там уже не отвечали. Похоже, тоже зарядить негде… или некому.

— По идее, в убежище должна быть энергия. Там свои генераторы, — прикинул я, не желая давать ему ложной надежды. Не маленький ведь, сам должен понимать.

— Угу, это значит, что они не там, либо погибли, — Лэнс замер, а потом мученически на меня посмотрел.

— Потому и хочешь заглянуть домой? — прикинул я. — Думаешь, они могли выжить, вернуться, оставить сообщение и рвануть куда-то ещё?

— Да… тебе же повезло наткнуться на своих, — отвёл он глаза.

— И тут же потерять, — моментально ответил на это.

— Тоже верно… Я хочу попробовать. Хотя бы попробовать, — дёрнул Чапман уголком рта.

— Тогда давай найдём твою пропажу, — кивнул ему и мы начали более тщательный и углублённый поиск. Вскоре, пропажа действительно нашлась. В запасном комплекте его одежды.

— Каким хреном⁈ — возмущался парень. — Нет, ну как так? Я ведь в нём не ходил! Как девчонки, ещё на прежней стоянке, вещи постирали, так и не надевал!

— Магия потерянных вещей! — делаю рукой неопределённый жест.

— Да уж… спасибо, что помог, — хохотнул он. — Иначе ещё бы с час провозился.

— Не за что, обращайся, — улыбнулся на это. — О, и Том вышел. Как вода?

— Обычная холодная вода, — глухо произнёс он, вытирая широкую спину полотенцем. Кожа парня была бледной и даже на вид очень холодной. А ведь сейчас, сука, лето! Но судя по виду, вода всё равно как из ледника.

— Логично и даже не поспоришь, — тем не менее отвечаю ему. — Иди Лэнс, раз уж я отжал себе мягкую кровать, то хоть вас вперёд себя пущу.

— Ладно, тогда я пошёл, — махнул он рукой, взяв мочалку и мыло. Ну и фонарик, конечно же.

Вилер завалился на кровать и уставился в потолок. Великан был довольно молчалив, так что не стал его тревожить, а вместо этого решил спуститься вниз.

— Что день грядущий нам готовит? — сам себя спросил я, пока отсчитывал ступеньки. — Хотя ещё и этот не окончился. Быть может, я получил ещё не все сюрпризы? — вздохнул. — Кто знает…

На первом этаже «Вестлайта», куда я спустился, сидела лишь Сара, которая раздобыла в баре бутылку виски и теперь хлестала прямо из горла.

Женщина ещё не привела себя в порядок, так что запах от тухлой крови и кусков кишок мертвецов от неё исходил такой же, как от меня. Правда алкоголь немного сбивал этот дух. Самую малость…

Вся одежда была испачкана, даже несмотря на то, что кровь успела подсохнуть.

— Будешь? — указала Маджо на бутылку, заметив меня.

— Не пью, — отказался от сомнительного предложения и закопался в бар, пытаясь найти там что-то безалкогольное или хотя бы воду. Я говорил, что не переношу выпивку? Привычка из прошлой жизни, ибо в то время ещё не изобрели социальные сети и мобилки, в которые можно бесконечно долго залипать, убивая время.

Хех, в моей прошлой жизни из развлечений были лишь охоты, пиры и войны. В перерывах же секс и пьянки. Но это для богатых. Для бедняков только последние два пункта. Зато, как говорится, «всё по настоящему»!

«Вот жили люди! Не то что нынешнее поколение: уткнуться в свои „комплюхтеры“ и света белого не видят!»

— Ах да, спортсмен, — снисходительно усмехнулась Сара, пока я нашёл что-то, некогда бывшее соком, но сейчас больше напоминающее вино. Нет, спасибо… О, бутылка минералки, и по запаху вроде бы нормальная… Даже газ сохранился. Сойдёт.

— Тебе выделили отдельную комнату? — уточнил у Маджо, занимаясь теперь поиском бокала. Или кружки. В общем, какой-то ёмкости, ибо не люблю пить из горла. Хотя в последнее время всё чаще вынужден этим заниматься.

— Смеёшься? — прищурилась она, но потом лишь пьяно хохотнула и сделала ещё один солидный глоток. Вот дура… без закуси, большими порциями, без перерывов, вот так вот сразу… — Ты видел это место? — смуглокожая женщина всё-таки решила пояснить. — Чудо, что на втором этаже нашлось два крыла. Брюс и Чарли сейчас приводят наше помещение в порядок, а я съебалась вниз. Чего я им, домохозяйка, чтобы полы подметать?

Ага, пусть «женскими» делами занимаются мужики. Аха-ха!

— Ого, решили устроить уборку? — ёмкость, в виде настоящего фужера, была найдена и торжественно размещена на стол, после чего наконец-то смог наполнить её и сделать солидный глоток. Ух, хорошо!

— Скорее это для собственного успокоения после столь шикарных новостей, — Сара взмахнула рукой, намекая на случившееся со второй группой.

Да уж… Остаток пути до «Вестлайта» я провёл уже со своими парнями, где мы совместно обсуждали последнее происшествие. Том волновался за сестру, Лэнс же костерил «идиотов, которые подобное допустили», а также Майкла, ибо был уверен: если бы Фриман чётко следовал моим приказам, то воздержался бы от подобного «похода», а без поддержки гражданские не рискнули бы лезть к пожарной станции. И я ему верил.

Количество вопросов к моему чернокожему сокоманднику неизменно росло.

— Про новости лучше промолчу, — покачал головой, делая глоток и ощущая, как пузырьки обжигают горло.

— Там ведь была твоя девушка? Арлин эта, — Маджо громко стукнула бутылкой об стол, заставляя невольно оглянуться по сторонам, однако бар стоял у дороги, вдали от основных скоплений зомби. Да и вообще, зачем я оглядывался, если помещения были заранее проверены и изучены?.. Грёбаная привычка…

— Да, — проще было согласиться, чем объяснять пьяной все тонкости наших взаимоотношений. На самом деле… Скорее всего, Стюарт бы вот-вот вышла из этого своеобразного «гарема». Ей не хватало внимания, которое я мог бы уделять. И я её понимал. У нас были достаточно редкие моменты близости и проходили они «по остаточному принципу». А дело в том, что по хорошему, две девушки для одного — это много. Как бы на это заявление не возмущались спермотоксикозные школьники, но всё так. Да — секс, да — новые ощущения, разнообразие, возросшее чувство собственного величия, которое может приподняться даже у такого «динозавра», как я. Но… из «плюсов» это всё.

Что ещё добавляется к этому? В два раза больше «обязательных» разговоров, поддержка отношений, проявление регулярного внимания, подарки, ухаживания, совместное проведение досуга…

У меня не оставалось времени на всё это, было слишком много других дел. И будь девушка одна — никаких проблем бы с этим не возникло: какое-то внимание уделять я бы, так или иначе, успевал. Но на двоих меня уже не хватало. Время Стюарт было жёстко ограничено и было оно довольно сильно сокращено, а потому… Вопрос расставания на моменте, когда мы встретили ещё одну группу, где было достаточно много свободных мужчин, был практически поставлен. И я бы не стал этому противиться. Однако… время само расставило всё по своим местам. Не то чтобы подобному я был как-то излишне рад.

— Плен… звучит, будто бы мы на войне, — новый глоток выпивки ввёл Сару в меланхоличное состояние. Она задумчиво поглядывала на стену бара, бессмысленно водя пальцем по столу.

— По сути, на ней и есть, — чуть приподнял разукрашенный фужер, выглядящий будто праздничный. Не удивлюсь, если так оно и есть. — Только каждый сам за себя.

Эта тема уже поднималась. Но кто я такой, чтобы запрещать Маджо ещё раз высказать своё мнение?

— Гражданская, тогда уж, война, — хмыкнула она.

— Как между «Севером» и «Югом»? — покосился на неё с интересном. История США достаточно скудна, ибо страна была относительно новой, а потому все важные её вехи вбивались в школах от и до, в дальнейшем дополнительно полировались в универах. И всё равно умудряются находиться люди, не знающие, кто такой Джон Фримонт, Джеймс Шилдс или даже Джефферсон Дэвис. Благо, что хоть про Авраама Линкольна в курсе практически все.

— Как между грёбаными зомби и людьми, которые почему-то ведут себя даже хуже мертвецов, — мрачно произнесла Маджо, вновь делая глоток виски.

— Как и всегда… как и во все времена, — невольно вспомнил прошлую жизнь. — Мы, человечество, постоянно умудрялись проявлять друг к другу особую жестокость.

— Нахер… Сегодня буду пить, пока не проблююсь. А потом ещё и ещё, — фыркнула она.

— Думаешь это будет правильно перед… завтрашним? — слегка нахмурился на такие слова.

По плану, завтра мы доберёмся до Лексингтона и парка Месон, где уже должны дожидаться наши. А потом… не знаю, что задумал Брюс, но я буду настаивать на истреблении тех ублюдков, с которыми у нас случился конфликт.

Потому что только в сказках и мультиках вчерашние враги, которые резали друг друга, сегодня становятся лучшими друзьями. «Дружба — это магия!» Ага… а по факту народы продолжают ненавидеть своих соседей, которые лет сто назад на кого-то там напали.

Нет уж. Кровь как вода, раз пролилась, то обратно уже не вернуть. И забыть про совершившееся тоже не получится, что бы там не говорил Таубер. Закончится всё тем, что кто-то кого-то убьёт. Снова.

— Мне надо снять стресс, а стресс снимают выпивкой или сексом, — отмахнулась Сара. — Хотя… давай, — внезапно посмотрела на меня. — Сегодня. Разок. Для снятия напряжения.

— Не шути так, — пустой фужер ставится на стол, а взгляд непроизвольно проходит по фигуре моей собеседницы.

— Пошли давай! — поднялась она, ощутимо пошатываясь. — Я уже достаточно выпила, чтобы эта идея казалась мне здравой, но недостаточно, чтобы упасть и валяться, словно палено.

— В первую очередь нужен душ, — постарался донести до женщины всю трудность её нового плана.

На самом деле, он не так уж и плох. Секс без обязательств, имею в виду. Тем более, в такой-то ситуации. Но, честно сказать, не уверен, что подобное пойдёт нам на пользу в долгосрочной перспективе.

— Так пошли в душ, — воодушевлённо кивнула женщина.

— Он холодный, — пояснил я.

— И что? — Сара непонимающе продолжала на меня смотреть.

— Смоешь алкоголь и вернёшь сознанию трезвость, — улыбнулся ей.

— И эта идея покажется мне херовой, да? — задумалась Маджо.

— Определённо да, — киваю в ответ, отворачиваясь и залипая в бар. Бутылок там было немало. Жаль, не нашлось чего-то вкусного, подходящего для столь убеждённого трезвенника, как я. Но да ладно, минералка тоже сойдёт.

— Сука… Прав, — вздохнула она, вернувшись на стул. Бутылка была отставлена в сторону.

— Конечно прав, — усмехнулся на эти слова. — Так что никакого секса на пьяную голову. Лишь на трезвую и после первого свидания, — выставил палец вперёд.

— Аха-ха! Иди-ка ты! — засмеялась женщина.

— Пойду-пойду, ты ещё и сама туда сходить хотела, — сделал непрозрачный намёк.

— Это нормально… — негромко хмыкнула. — Значит, буду бухать. Выпивки тут много. Мне хватит.

Обратная сторона медали.

— Постарайся всё же держать себя в руках, — вздохнул. — Или найди кого-то другого, для снятия напряжения. Того, с кем не будешь завтра чувствовать себя не в своей тарелке. Проснётесь-то в одной кровати.

Маджо задумалась.

— Чарли? — положила палец возле губ. — Нет, спасибо. А с Брюсом у нас чёрная полоса. Слишком уж мудацкое у него поведение последнее время. Строит из себя святого, а по факту ничем не лучше остальных. Мне его, ик, — неожиданно икнула и покосилась на бутылку, где ещё плескались остатки, как будто бы та её чем-то подставила. — Мне его, — снова начала говорить, — «напарник» рассказал кое-что. Хах, как Таубер бросал товарищей. Как жертвовал жизнями, как… — она загрузилась. — Короче, дерьма творил серьёзного. А сейчас, типа, искупление ищет, во.

Хм, интересно. Будем знать.

— Но мы ещё живы. Может, не так уж он и не прав? — нейтрально ответил на эти слова.

— Смотрите-ка, кто начал защищать Таубера! — засмеялась она. — И между прочим мы не все живы. Двух отличный людей попросту не стало. Чья вина? А, не отвечай, — махнула рукой. — Не хочу этого знать, потому что знаю… — бессвязно произнесла Маджо. — Надо за это выпить. За упокой души.

Мощный глоток, потом ещё один и ещё. Но вот, остатки были добиты и Сара посмотрела на дно через горлышко, а потом громко икнула.

— Что, закончилась? — выгнул бровь. — Только не говори, что ты выжрала всю бутылку! — я это прекрасно знал, но… вырвалось, скажем так.

— Надо ещё… — с азартом посмотрела на барную стойку.

— Да нихера, — поднимаюсь на ноги. — Пойдём, проблюёшься, — требовательно, но аккуратно, хватаю её за руку.

— Но я не хочу! — словно маленький ребёнок, топнула женщина.

— Надо, Сара. Надо, — ответил бессмертной классикой, неизвестной большинству местных.

— Ублюдок, мать твою… — прошипела она, но всё-таки поддалась моему натиску.

— Пошли-пошли… — придержал я её, направляя к туалетам первого этажа, на котором, собственно говоря, мы и находились.

— Ещё раз ухватишь меня там и пойдём в кровать, — невнятно пробормотала Маджо, заставив задуматься, насколько мои руки самовольничают. Не-е, — прислушался к себе и понял: не тянет. В таком состоянии женщина никак не побуждала меня к каким-то физическим активностям. Грязь, вонь и усталое, пьяное тело. Что-то для очень-очень голодного.

— Только после душа и знакомства с белым другом, — успокаиваю её, не отрицая никаких предложений. С выпившими так лучше всего. Это делает их добрее и уступчивее.

— С этим твоим, Лэнсом? — не поняла она фразу про «белого друга». — Не, на троих я не согласна. Во всяком случае именно с ним. Может кто-то другой был бы ещё… поинтереснее, — Сара хихикнула. — А этот Чапман у тебя как клоун какой-то. Трахаться же с клоуном — это что-то из разряда охрененно смешного анекдота.

— Я имел в виду унитаз, — постарался не заржать.

— О, точно… — на мгновение смутилась Маджо, но тут же затрясла головой, будто бы прогоняя лишние мысли.

— Вот, благо, что хоть уборные тут общие есть, — сменил тему, заводя женщину в ближайшую, а потом осторожно укладывая на пол. Мде… смотрится, конечно… забавно.

— Вид у них, как в моей старой общаге, — поморщилась она, глядя на «белого друга».

Он хотя бы работал! А то не удивился бы…

— Ничего, направлю тебя наверх, в душ, как освободится, — скрестил руки на груди, наблюдая, как Сара смотрит на старый и достаточно грязный — ну хоть не засранный! — унитаз.

— В жопу, просто в жопу, — наконец мотает брюнетка головой, делая попытку подняться. Ага, так тебе и позволил!

— Давай уже, два пальца в рот, — придержал её за плечи, возвращая обратно. Говорить старался максимально мягко, так что эффекта сопротивления не получал.

— Скотина ты, Сандерс, в курсе? — обиженно посмотрела она на меня. Решаю проигнорировать это.

— Ну же, смелее, — кладу руку ей на голову. — Итак?

Оплёвываясь и вполголоса меня матеря, мулатка проделала нужную процедуру, заставив поморщиться от резкого алкогольного духа, замешанного на полупереваренную пищу. Кто знает — тот знает. Остальным — повезло не застать блюющих алкашей.

— Вот, молодец, — главное по итогу — похвалить. Это лишь со стороны кажется, что всё просто. А попробуй сам, бухой в сопли, всё провернуть, пусть даже с чужой помощью и поддержкой, так быстро мнение изменишь.

— Тьфу, гадость! — сплюнула она, а потом закашлялась. Нажимаю на слив.

— Давай, сполосни рот, — поднимаю эту пьянь на ноги.

— Пошёл к чёрту, я знаю, что делать после подобного! — вырвала руку и, заметно слабее шатаясь, подошла к умывальне.

— Даже не сомневаюсь, но раз уж вызвался помочь… — невозмутимо отвечаю ей, оставляя фразу недосказанной.

— Гори оно всё огнём, — бубнила она и умывалась. Занималась Сара этим серьёзно и досконально, потратив порядка десяти минут. Тщательно прополоскала рот и зубы, заодно высморкавшись и даже частично придя в себя. Во всяком случае, пелена алкогольного тумана сошла с её глаз.

Подсветил женщине фонариком, отчего в зеркале отразилось её бледно-зелёное лицо.

— Красавица, — фыркнула она, упираясь в стекло двумя руками, а потом резко от него оттолкнувшись.

— Эй, не шатайся, — подхватываю её под руку.

— Это всё из-за тебя, — поморщилась Сара, но руку вырывать не стала.

— А не из-за бутылки, которую ты вылакала чуть ли не залпом и в одиночку? — искоса взглянул на неё.

— Сам виноват, мог бы помочь женщине другим способом, — жирно намекнула она, а потом размяла плечи. — А раз помощи не было, пришлось брать процесс в свои руки.

— Молчи уже, «женщина», — хмыкнул на последнем слове. — В «свои руки» ситуацию возьмёшь попозже, когда доберёмся до душевых. Используй там хоть пальцы, хоть флакон шампуня, хоть любые другие инструменты, — и направился по лестнице, продолжая её придерживать.

Маджо ворчала, но шла вполне нормально. Без излишних шатаний и попыток упасть на полпути. Уже через пять минут вы вошли в нашу с ребятами временную комнату.

— О, Эйд, — начал было Чампан, а потом заметил Сару, — этого следовало ожидать… — пробормотал он, покосившись на нас. Сам парень уже успел закончить с водными процедурами и сидел за столом, листая какую-то книгу, подсвечивая при этом себе фонариком.

— Лэнс… — вздохнул я.

— Понял, заткнулся, — усмехнулся он, делая рукой жест, будто застёгивает свой рот на замок.

— Вот и правильно. Лучше подсоби… — киваю на брюнетку.

— Не надо, я сама… — вывернулась она и почти нормальной походкой пошла к душевым. Почти. Успел подхватить в последний момент!

— Сука! Едва поймал! А если бы треснулась башкой об угол этого стола⁈ — ругнулся на неё, но Маджо закусила удила.

— Всё нормально, говорю же! — попыталась вырваться она из захвата, но тут уже не выпустил, вцепившись будто клещ.

— Так, давай-ка в душ, — аккуратно направляю её, подсвечивая путь собственным фонариком.

— Душ… хах, — тыкает в меня пальцем, — только попробуй подглядывать! И я… ик… я тебя…

— Подглядывать не придётся, я буду полноценно находиться там вместе с тобой и контролировать каждый шаг.

— Ты охерел что ли? — она аж остановилась, недоумевающе на меня посмотрев.

— Захотела голову о кафель разбить, поскользнувшись внутри? — посмотрел на неё как на дуру. — Не спорь и иди, — добавил в голос серьёзности.

— Так, а я? — вскинулся Лэнс. — Ещё нужен?

— Сиди уж здесь, — слабо улыбнулся. — Или нет, спустись вниз, скажи остальным, что с Сарой всё нормально, просто напилась в щи, — негромко вздохнул и открыл дверь душевой.

— Во что⁈ — переспросил Чапман, заставив меня мысленно поморщиться.

— Забей, просто «напилась», — сделал неопределённый жест рукой.

— Угу, — фыркнул он. — Ладно. Том, пошли.

— Не хочу вниз, буду спать, — пробурчал здоровяк, развернувшись лицом к стене и громко чихнув.

— Будь здоров и расти большой, — хохотнул я, получив слова благодарности.

— Чёрт с тобой, будет у нас внизу своя компания, чисто мужская, — криво улыбнулся Чапман и отправился в одиночку.

— Будто до этого она была другой? — вполголоса произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Тоже верно, — прыснула Сара.

Осторожно заведя женщину в душевую, поставил фонарик на полку, а потом осмотрел текущее убранство. Ну-с… могло быть и хуже, это я точно могу сказать.

Пока я осматривался, позади меня прошла некоторая возня, а когда оглянулся, то заметил, что моя спутница открыто сбросила всю одежду на пол. Под грязной и вонючей оболочкой скрывалась удивительно гармонично сложенная красавица.

— Я знал, что ты секси, но настолько… — покачал головой, не сдерживая улыбку.

Маджо гордо задрала нос, а потом подошла к крану.

— Так… горячая? — дёрнула соответствующий рычаг и вода потекла. Только была холодной. — Сука, — выругалась она уже привычно и совершенно безэмоционально. Будто бы констатировала факт. — Но я ожидала этого. Закалялась общажным образом жизни. Правда лет десять назад, — усмехнулась под конец, а потом посмотрела на меня. — Давай ко мне, под воду!

И тут же включила полный напор холодной, яростно зашипев, оказавшись под ледяными струями воды.

Вокруг полетели брызги, часть из которых попало и на меня, отчего невольно вздрогнул, но не тормозил, а быстро избавился от своей одежды, попутно наблюдая за молодой женщиной, которая стремительно дёргалась под ледяным душем. Честно сказать, желание пробудилось даже несмотря на совершенно неподходящую обстановку!

Но столь же моментально оно и исчезло, как только составил ей компанию. Ух! Холод прямо пробирает! Зато сколько бодрости даёт!

Зубы застучали сами собой, а руки заработали что есть силы, поливая себя гелем и вовсю шкрябая мочалкой. Прямо-таки физически ощущал, как становлюсь чище. И холоднее. Мать вашу, в реке было намного теплее, почему здесь то так холодно⁈

Пяти минут нам хватило, после чего синхронно выскочили из-под ледяных струй, тут же закрывая кран.

— Бр-р! Холодно! — Маджо обхватила себя за плечи, прижимаясь ко мне. — Ты нихрена не тёплый!

Стоя под водой, приходилось действовать быстро, но при этом не оставлять ни единого места, где могла бы скопиться грязь или трупная кровь. Однако, осматривая сейчас как себя, так и свою спутницу, признавал, что с задачей мы справились более чем успешно.

— Я под такой же стоял, — хмыкнул Саре, обхватывая её двумя руками. — Терпи.

Правда от того, что касались друг друга, не ощущали никакого возбуждения. Лишь холод. Во всяком случае я.

— Терплю, — уже тише ответила женщина, растирая кожу.

Прикрываю глаза, не давая им излишне засматриваться, а вместо этого сосредоточился на дыхании. Это… почему-то помогало немного согреться.

— Сильнее обнимай, — продолжала она дрожать, даже на протяжении пяти следующих минут. Руки начали растирать её, а потом и себя. Брюнетка поступила аналогично. И… я прекрасно ощущал, в какую сторону мы движемся.

— Дай хоть зубы почищу… — сумев немного согреться, вырвался из её объятий, подойдя к раковине и треснувшему с края зеркалу.

Дотронувшись до него, чувствую, будто бы керамика аж отдаёт жаром. Фантомное ощущение после ледяной воды. Все предметы вокруг кажутся тёплыми.

— Твой дружок плевать хотел на твои зубы, — кивнула она на приподнявшийся прибор.

Впрочем, эрекцию я не скрывал. Было бы скорее странным обратное, если бы она не пришла в такой обстановке.

— Это естественная его реакция, — отмахнулся я, выискивая свою щётку, которые сюда, все сразу, притащил ещё Вилер.

— Не хочешь проверить мою? — в спину упёрлись холодные, но упругие груди. Соски призывно торчали, не давая мне понять: от холода или возбуждения?

Ощущаю, как кровь ещё сильнее приливает к низу живота. Мне хотелось этого. Действительно хотелось.

Однако, решаю сыграть от обратного, а потому неспешно выдавливаю пасту на щётку, приступая к чистке зубов, полностью игнорируя её вопрос.

— Гад, — скалится она, хватая мою свободную руку и опуская себе между ног. Ощущаю тепло и влагу. — Я же всё вижу, не сопротивляйся… — голос стал тише и каким-то, слегка хрипловатым.

— Уже успела согреться, — сплюнул пасту и посмотрел на неё, работая пальцами. Сара сильнее прижалась ко мне, её глаза наполнились негой и желанием.

— И промокнуть, — шепнула она. Впрочем, это ощущалось и без слов.

— Я думал, мокро от воды, — со столь же серьёзным лицом отвечаю ей.

— Шутник, — её руки сжали мои плечи, женщина буквально насаживалась на мои пальцы.

— Я же из компании с клоуном, — не удержался от лёгкой ухмылки, полностью разворачиваясь к ней.

— Это заметно, — тяжёлое дыхание с каждой секундой всё больше вымывала из головы лишние мысли, заставляя сосредоточиться лишь на одной цели.

Она была гладкой. Радует, что женщина продолжает ухаживать за собой, даже находясь в такой ситуации.

— А ты вся серьёзная? — тела соприкасаются друг с другом. Её смуглая кожа сильно гармонирует с моей, вызывая желание посмотреть, как всё это будет выглядеть в постели. Инь и Янь?

— Более чем, — рука Сары хватает мой член, вызывая лёгкую, едва уловимую дрожь, пронзившую тело.

— Ты всё ещё пьяна, — подобное ощущается в этих её излишне развязных движениях.

— Уже не очень, душ смыл весь градус из организма, — слабо усмехнулась она, не останавливая движения рукой.

— Мне надо дочистить зубы, — с трудом развернулся обратно, ускользая из этого сладкого плена. Мои действия было ещё одной игрой, нечто вроде прелюдии, которую нужно было довести до ума.

— Убьёшь всё возбуждение, — прищурилась женщина, требовательно проводя руками по моей спине.

По коже пробежали мурашки предвкушения. Я предчувствовал события, которые вот-вот произойдут.

— Плевать, я не могу заниматься сексом без поцелуев, — взглянул на неё через зеркало. Света фонарика едва хватало, чтобы нормально её рассмотреть. Но его таки хватало…

— Ха-ха! Смешно! — рассмеялась она, но тут же задумалась, проведя рукой по своим мокрым волосам.

— И что тут смешного? — выгнул бровь.

На самом деле, конечно же, мог. Но без них было не то… Как-то… без огонька, что ли?

— Да ничего… просто… странно, — отвела взгляд, а потом вновь его возвращая. В глазах явственно читался какой-то план.

— Странно от того, что мы мокнем в холодной воде, пытаясь потрахаться, находясь у чёрта на куличках, пока наши друзья нажираются внизу, «отмечая» поминки моего отца и твоего друга? — вновь сплюнул пасту, промывая рот и щётку.

— Звучит дико, — её голова опустилась на моё плечо. Женщина ненадолго подвисла, будто осмысливая происходящие сейчас события с другой стороны.

— Как уж есть, — развернулся к Саре, приподнимая её голову. Взгляд глаза в глаза добавлял происходящему оттенок какой-то теплоты и близости.

— Дай и мне щётку, — решительно высказалась она.

— Это негигиенично, — воспротивился подобному.

— Ты собрался меня целовать, так какая разница? — прозвучавший вопрос был до странного логичным. Я не нашёл что на это сказать.

— Тоже дело, — на мгновение согласно прикрываю глаза и протягиваю ей собственную щётку.

Мы поменялись местами. Теперь она стояла спиной ко мне, в то время как я был сзади. Не провести рукой по этой смуглой, гладкой спине, было выше моих сил.

Кожа была мягкой, бархатной и чертовски сексуальной. Притягательной. Мои пальцы изучают её, нежно поглаживая и периодически сжимая. Через некоторое время я обнял её со спины, ладони легли на грудь, сжимая соски.

— Ну и что теперь? — не прошло и минуты, как Маджо развернулась и дыхнула на меня мятой, в которой уже не ощущалось ни алкоголя, ни блевоты.

— М-м? — мы стояли друг от друга слишком близко. Особенно учитывая то, что только что были из душа. Впрочем, его холод успел уйти на задний план, уступив место жару, разгорающемуся в груди. — Подберу новую одежду и… — продолжаю играть, мягко касаясь её лица.

— Да иди ты нахер, Сандерс! Я тебе нравлюсь? — на лице Сары была агрессия, но вместе с тем и что-то ещё. Что-то, едва заметное, неуловимое… Мне хотелось изучить это.

— Ты очень красивая, — убираю прядь волос, мешающий любоваться её лицом.

— Тогда не тупи, а? — и мы слились в поцелуе, который показался чертовски горячим, по сравнению с только что принятым ледяным душем.

Каменный стояк упёрся в её плоский живот с хорошо заметными кубиками пресса. Руки хаотично ощупывали тела друг друга, продолжая ранее прерванную забаву.

— Просто давал тебе шанс сдать назад… — едва слышно отвечаю ей, единым движением подхватывая Сару на руки, отчего она удивлённо ахнула.

— Я, блядь, хочу этого! — брюнетка ткнула пальцем мне в грудь, как только пришла в себя.

— Знаю, — коротко отвечаю, после чего, стараясь не уронить свою ношу, забираю фонарик и выхожу наружу. Быстрый взгляд на Вилера показал, что великан крепко спал. Его похрапывания были хорошо слышны и я не ощущал в нём притворства. Чапмана всё ещё не было. Надеюсь, он не нажрётся до состояния Маджо, ибо его аналогичным способом бодрить и трезвить я не стану. Пойдёт заниматься делами с похмельем и головной болью.

Память подсказала, куда надо идти, ибо помещение находилось в полумраке, который едва-едва освещалось фонариком, луч которого был направлен вверх.

Вот она, спальня. Кладу женщину предельно аккуратно, чтобы не поднять облако пыли. Как же хорошо, что застелил кровать свежим! Ну-у… условно свежим.

Едва почувствовав под спиной опору, Сара цепко хватает меня, притягивая ближе к себе. Мы вновь сливаемся в поцелуе, после чего осторожно перехватываю инициативу и сильнее прижимаю её к кровати. Руки смуглокожей красотки фиксируются сверху, за головой. Краткий миг просто смотрю на получившуюся картину, а потом начинаю медленно скользить языком от её шеи до ключиц и ниже, останавливаясь на груди.

— А-ах, — сладкий стон дарует лишнюю порцию энергии, заставляя лишь увеличить напор.

Её кожа радовала чистотой, позволяя поцелуям опускаться всё ниже, пока я не оказался прямо напротив лона.

Следующий стон был особо громким. Сара не сдерживалась, позволяя легко определять те действия, что радует её особенно сильно. Бёдра крепко сжали мою голову, а руки опустились на затылок. Я ощутил, как она всем телом подаётся вперёд.

Язык скользил, даруя блаженство, а мои ладони крепко обхватили её ноги, периодически поглаживая. Я не прерывался, действуя наверняка.

— Д-да-а! — наконец протяжно простонала она, обмякнув подо мной.

Выбираюсь из сладкого захвата и нависаю над ней. Глаза Сары были затянуты пеленой довольства. Провожу рукой вдоль этого великолепного, разгорячённого тела, а потом медленно ложусь сверху и плавно вхожу в неё.

Узко, как же узко!

Губы обхватывают нежную шею, мягко покусывая её. Ритмичные движения набирали оборот.

— Теперь я, — внезапно произносит она, после чего разворачивает меня спиной вниз, оказавшись сверху, в позе наездницы.

Бёдра женщины задвигались, заставляя прикрыть глаза и полностью отдаться приятным ощущениям. Мне казалось, что стоит лишь немного ускорить темп, как я изольюсь ей прямо внутрь. Этого нужно избежать. Но если она будет действовать в таком же ритме как сейчас, то продержусь ещё какое-то время…

Ладони обхватывают сочные груди, сжимая соски. Сара едва слышно постанывала, двигаясь туда-сюда. Это зрелище завораживало. Хотелось, чтобы оно длилось если не вечно, то хотя бы подольше. Час или два. А может, всю ночь?

Приподнимаюсь с ложа, выпрямив спину, оказавшись с женщиной лицом к лицу. Её чёрные волосы убираются левой рукой, а правой поглаживаю тонкую шею, прижимая ближе к себе. Губы вновь встречаются, после чего начинаю помогать в её движениях, подстраиваясь под ритм.

— Боже… — через несколько мгновений её затрясло. В мою грудь впились её соски, а в спину — ногти. — А-ах!

Лоно женщины сокращалось, заставляя меня сдерживать собственное желание изо всех сил. Резинки… нужны были резинки… Но где они лежали не имел ни малейшего понятия.

Повалив довольную красавицу на спину, понимаю, что или я сделаю это на своих условиях, либо в следующий заход точно не сдержусь и получу риск преждевременной беременности. Оно мне надо, в текущих-то условиях?

Приподняв женщину, откровенно разворачиваю её лицом к стоящему колом члену, на что получаю едва слышный хмык. Сара отлично поняла намёк.

— Ох, — теперь уже мой стон вырвался изо рта. Её язык был достаточно умел и приносил неописуемое удовольствие, которому я уже и не думал сопротивляться. Не прошло и минуты, как я отстранил её, кончив на грудь.

— Мог бы и в рот, я же не девочка-школьница, — улыбнулась она, проводя пальцем по семени и пробуя её на вкус. — Давно уже… давно уже ничего не было, — завалилась та на кровать, лицом в потолок.

Лёг рядом, ощущая приятную опустошённость. В голове было ясно как никогда, но помимо этого потянуло в сон. Все конечности наполнились усталостью.

— В следующий раз будет тебе в рот, — едва слышно хмыкнул на это, отчего получил слабенький тычок в бок.

— Надеешься, что следующий раз состоится? — она хитро улыбнулась, глядя на меня.

Пожимаю плечами, проведя рукой по её горячему, мокрому от пота телу.

— Пойдём в душ? — Маджо, как кошка, прижалась к моему плечу, заглядывая в глаза.

Один из естественных рефлексов, которые я замечаю, пусть и не у всех, но у очень многих своих любовниц. Теперь она спрашивает меня, вместо того, чтобы просто пойти и сделать.

— Дай мне минуту просто полежать, — не удержавшись, вновь касаюсь столь желанного тела, останавливая руки на шикарной, объёмной груди. Не терпится вновь её попробовать Ощущаю в паху ещё один отклик, но не даю ему перерасти в нечто большее. Ночь не резиновая, нужно оставить немного времени и на сон. — Ладно, пошли.

— Вижу их, — вытянулся Лэнс, едва не вываливаясь из окна фургона, — ждут нас.

Ближе к обеду следующего дня мы добрались до Лексингтона и теперь приближались к парку Месон. Лично мне показалось, что я даже видел людей в церкви «Бет-Салем», мимо которой проезжали, но с точно такой же вероятностью это могли быть зомби. Да и не до других людей сейчас… С нашими бы разобраться.

— Куда им деваться, после того, что натворили? — пожал плечами, замечая знакомые трейлеры и несколько оставшихся машин. Но числом поменьше… Сколько там они тачек просрали?..

Мысленно поморщился, понимая, что с прошедшим косяком нужно серьёзно так разбираться, а потом жёстко наказывать. Ибо если ситуация повторится… группа имеет все шансы попросту исчезнуть. Куча людей погибает даже при продуманных вылазках просто из-за случайностей. Например — Каххар. Предсказать такое не мог никто, вернуться в прошлое тоже не получалось. Слишком много времени прошло.

Если же прибавить к этому ещё и непродуманные действия наших «мирных» представителей…

Мысленно вздохнул и ещё раз пробежал глазами по картине, представленной передо мной. Хм, похоже они даже успели разбить какой-никакой лагерь, хоть и на самом краю парка. Рискованно, но… не опаснее того, что уже наворотили.

Главное, чтобы рядом был источник хоть какой-то пресной воды. Но он, вроде как, имелся…

— Сбежать, на хер, — ответил мне Лэнс, сплёвывая в окно. — Где там мой дружище Майкл? Хочу сказать ему пару ласковых.

— Вон стоит, — киваю на афроамериканца. — Не знает куда руки деть.

Значит, волнуется. Есть за что? Есть, это точно…

— Понимает, что накосячил, — подтвердил мои догадки Чапман.

— До этого было не трудно дойти, — криво улыбнулся. — Ему вполне хватило мозгов. Жаль, не хватило на то, чтобы избежать проблем с пожарной станцией.

— Кому-то и жизни не хватает, чтобы осознать собственные проступки, — прикрыл Лэнс глаза, глубоко вдыхая, а после выдыхая. Парень явно готовился к… чему-то. Просто ощущал, что сейчас события понесутся вскачь. Нечто подобное испытывал и я.

— Ого, кто решился пофилософствовать? — коротко взглянул на него, останавливая фургон возле остальных машин. Аккуратно — так, чтобы не помешать быстрому выезду, в случае каких-либо происшествий. А они, эти происшествия, как показывает практика, умудряются случаться достаточно часто.

Впрочем, от неприятностей меня по прежнему лучше всего страхует собственная сверхсила.

Стоило лишь остановиться, как Том тут же выпрыгнул из машины и помчался искать Лори. Мы же на минуту задержались.

— А я гляжу, тебе ночные приключения здорово повысили терпимость ко всякого рода косякам, — усмехнулся сокомандник. — В ином случае уже сам бы мчался наказывать, да разбираться в ситуации.

— Угу, постельные дела повышают настроение, — не стал с ним спорить.

— Смейся-смейся… — покачал он головой.

— Чего уж тут смеяться-то? Даже если я не выбегу «наказывать и разбираться», как ты сказал, то ситуация всё равно вызывает уйму вопросов, которые в любом случае придётся задать, а потом определяться с полученными ответами. Но уже тихо, спокойно и без нервов.

Переглядываемся с другом и совместно начинаем хохотать.

— Ладно, признаю, — аж утёр из уголка глаза слезу, — проблем избежать не выйдет… Но нужно хотя бы попытаться. Так… ещё кое-что, — приподнимаю палец. — Когда выйдем, сходу на Майкла и остальных не набрасывайся, децимацию станем уже в кулуарах проводить. Для наших, имею в виду. А вот внешне изображаем монолит, который поддерживает друг друга в любых обстоятельствах.

— Обстоятельства… мда… — Чапман почесал шею и покосился в окно. — Я понял тебя, сделаю.

— Вот и здорово, — киваю ему.

Из тачки Таубера, которая остановилась неподалёку, уже вышли все, начав что-то обсуждать с Вирджинией, Майклом и почему-то Биллом. Этот-то тут каким боком?

Впрочем, замечаю, как в нашу сторону периодически поглядывает то один, то другой представитель группы. Пора выбираться наружу, что, собственно и делаю. Но стоило сделать лишь пару шагов, как ко мне тут же бросается Констанция. Поддерживаю её крепкие объятия, краем глаза замечая взгляд Сары, которая открыто усмехнулась, наблюдая за нами.

— Разгрузка! — в то же время громко произносит Брюс, хлопая в ладоши. — Том, Лэнс, Артур, начните сортировку и распределение вещей, девушки помогут, — кивнул на Лори, Конни, Элайну и остальных, присутствующих тут. И не забывайте про наблюдение за окрестностями! Нам нужен обзор!

Ага, привлекли девушек, ибо мужчин, не занятых в будущем обсуждении у нас было мало.

— Эйд? — глянул на меня Чапман.

— Иди, — не скрывая, подтверждаю указание Таубера, чем вызываю понимающую ухмылку у Волчнера и Маджо, а также подозрительный взгляд Флеминг, которая будто бы что-то резко начала пересчитывать в уме. — Будешь за главного, — дополняю я, после чего демонстративно отворачиваюсь, как бы теряя интерес к происходящему и сосредотачиваясь на своей блондинке, которая и вовсе будто не услышала слов Брюса.

— Мы полпути днищем по земле шкрябали, — произнёс Таубер, указывая на фургон и изображая, что всё идёт как положено. — И не просто так, а от перегрузки, ибо взяли всего и с солидным запасом. Сверяйте списки и так далее, но делайте тщательно, ибо не хочу, чтобы потом что-то затерялось или пропало.

Провожу рукой по волосам и спине Корсон, вдыхая аромат её чистого тела. Приятно…

— Всё хорошо, — негромко говорю ей. — Я вернулся и теперь всё будет хорошо.

— Угу, — односложно отвечает девушка, не поднимая головы. Ощущаю, как груди касаются горячие капли слёз. Вот чёрт… Не люблю заниматься утешением. Женщинам оно нужно, как воздух. Истерики, имею в виду. Они ощущают себя в них, как рыба в воде, в то время как большинство мужчин такого попросту не понимает. Типа… Серьёзно, у тебя подгорели блинчики и теперь ты плачешь? Или разреветься от того, что проезжающая мимо машина обрызгала грязью. Для парней это лишь повод для злости или смеха, но девушка легко умудряется превратить даже такую мелочь в серьёзную проблему. Что уж говорить о действительно важных вещах?

Без поддержки им трудно. А потому нужно оказывать её, ведь это не так уж и сложно.

Смотрю, как в трейлер, где традиционно проходят совещания, начинают набираться люди. Вижу взгляд Майкла, а потом и Сары. Качаю им головой, на что они понимающе уходят без меня. Аналогичный жест демонстрирую и для Чарли, когда он потом с намёком на меня покосился.

Не страшно, подойду через пару минут. Всё равно сейчас там будет лишь очередное выяснение «подробностей» случившегося происшествия, о которых всю дорогу говорил Брюс. Какие в жопу подробности⁈ Всё уже известно!

— Эйден, — слышу знакомый голос. Сбоку подошёл Кевин. Вид у него был достаточно расстроенный. Конечно, Уэсли ведь погиб. Даже мне было жаль этого человека, ибо он заботился обо мне и я успел к нему привязаться. Что уж говорить про брата? — Матери очень плохо, — парень не обращал внимание на Констанцию, точнее, делал вид, что не обращал. — С того самого, вчерашнего звонка. Когда ты сообщил, что… что отец… В общем, её надо навестить, — малодушно не смог произнести он эти слова.

Что в них такого? «Погиб отец». Несмотря на смысл, слова остаются словами. Без них нам будет труднее понимать друг друга, а потому бояться слов — глупо.

— Конечно, — киваю ему, — зайду к ней, как только разберусь с остальными делами.

В первую очередь совет. О, как раз моя блондинка отлипла, намочив половину футболки. Эх… ладно, хотя бы тихая и спокойная истерика, без криков и битья посуды. Последнее — и вовсе никогда не понимал. Это уже какой-то деструктив.

— А… может сейчас? — попытался настоять Кевин. — Боюсь, как бы она чего… — поправил он волосы заученным движением, заставив меня задуматься о том, чтобы принудительно его подстричь. Лоб то уже здоровый, шестнадцать лет, а до сих пор косит под маленького, с этими вот «стильными» причёсками. Тем более сейчас, во времена зомби-апокалипсиса и опасности на каждом шагу. От всего мешающего нужно избавляться, как от рудиментов. И брат должен это понять, так или иначе.

А после стрижки приладить его к общим делам. Может даже включить в мою группу, ибо «новой крови» нам не помешает, а на таком телёнке уже вполне можно пахать.

— Кевин, ты ведь мой брат и сын Даны, — добавил в голос строгости. — Почему тогда бродишь тут, а не следишь за матерью? Я не могу сходу броситься её утешать, чтобы закончив к вечеру или вообще к утру, обнаружить, что группа готовится штурмовать пожарную станцию или же наоборот, оказывается, мы отступаем в новые, неведомые дали. Мне нужно быть на совещании, — киваю на трейлер, — чтобы удерживать нас на плаву.

— Понимаю, — коротко произнёс он.

— Ни черта ты не понимаешь, — нахмурился в ответ. — Приду позже. Скажи матери, что я зайду сразу, как решу все вопросы, которые вы тут нагородили.

— Х-хорошо, — дёрнулся брат, ибо строгость в общении с ним я допускал нечасто. Или когда он серьёзно косячил, или когда у меня была целая гора важных дел и абсолютно не было времени на разного рода игры.

— Эйден, спаси Арлин, — дождавшись, пока Кевин отойдёт, быстро сказала Конни. — Она единственная, кто у меня ещё остался, — из её глаз вновь полились слёзы, которые девушка стала утирать рукавом. — Мы с ней лет пять знакомы и… и…

— Не переживай, — поцеловал её в макушку, — я обязательно сделаю всё, что только смогу.

Вот только Стюарт уже вряд ли можно спасти. Нет, на девчонке точно нужно поставить крест. Заложники при любом раскладе долго не живут, разве что происходит чудо. А я что-то не верю, что мы наткнулись на группу борцов против насилия. Судя по трупам с нашей стороны, они совершенно не прочь использовать пушки. А раз так, то какой резон жалеть заложников?

Потянувшись и размяв плечи, оглянулся на ребят, которые послушно начали вытаскивать вещи из фургона. Попеняв себе, что надо было направить туда и Кевина, беру курс на трейлер. Пора показаться на собрании и сорвать очередной тупой план Таубера. Вот нисколько не сомневаюсь, что такой есть.

Однако, на полпути в меня врезается Барни. Ретривер тут же начал нарезать круги возле моих ног, а вслед за ним прибежали и Крис с Кайлой — дети Вирджинии и ныне покойного Роберта.

— Прости, я не могу поиграть сейчас, — погладил пса, который, как когда-то давно, начал делать прыжки в сторону, а потом снова ко мне.

— Он не играть зовёт, — произнёс мальчик, — он хочет, чтобы ты за ним пошёл. Просто… — Крис оглянулся на сестру, которая быстро кивнула. — Миссис Батлер заболела. С ней был мистер Данн, пока не отправился разгружать фургон, — пожимает плечами. — Он говорил, что всё плохо.

— Что с ней случилось? — невольно напрягся. Надеюсь, не зомби-вирус⁈

— Заболела, — повторил мальчик.

— Не знаешь, чем? — дай мне хоть немного сведений!

— Нет, — развёл он руками в стороны, а потом оглянулся на Кайлу.

— Температура и жар, — пояснила она.

— Это не инфекция от зомби, — раздался новый голос и со спины подошла Тиффани. — Не волнуйся, — усмехнулась девушка. — А то видно же, стоишь и уже готовишься доставать топор, чтобы разобраться со всеми проблемами.

— Зачастую — это самый эффективный метод, — серьёзно кивнул ей, не допуская в голос юмора.

— Просто сильная простуда, как говорила мама, — негромко вздохнула Мур, поправив свой джемпер.

— Вы вообще как? У всех вас ведь отцы погибли, — оглядел детей и Тифф.

— У тебя, так-то, тоже, — указала она на меня, на что лишь негромко хмыкнул.

— Мама говорит, папа в лучшем мире, — ответила Кайла. — Что ему сейчас хорошо. Рано или поздно мы все там окажемся.

Крис согласно закивал.

— А раз так, то и переживать не о чем, — улыбнулся он.

— Тупица, — припечатал его Тиффани. — Чего ещё было от тебя ожидать? — закатила глаза, а потом развернулась в мою сторону. — Мне моего не жалко. Не понимаю, как он мог терпеть всё, что делала с ним мать? Про таких говорят: рогоносец, но я бы добавила ещё одно слово-пояснение: «Слепой».

Это она на Уэсли намекает или?..

— Сама тупица! — надулся Крис. — Пошли Барни, нечего с этой вот, дел иметь.

Кайла покосилась на меня, потом на Мур, а дальше побежала за братом.

— Пока, Барни, — успел погладить пса напоследок, а потом тяжёлым взглядом вперился в Тиффани. — Ты не в курсе, что о мёртвых либо хорошо, либо ничего?

— Фигня, — отмахнулась она. — Что он мне сделает? Наругает? Запретит пользоваться телефоном? — брюнетка фыркнула. — Брэдли уже мёртв. И сдох он как кретин, отправляясь штурмовать ту заставу, даже со стороны выглядящую как натуральный замок. Нужно было дожидаться тех, кто хотя бы оружие в руках держать умеет.

Забавно, хоть кто-то открыто признаёт совершённую глупость. Впрочем, что ещё остаётся? А вот то, что она называет отца по имени — хороший такой сигнал, показывающий что в их отношениях всё очень плохо. Было.

— Игра и роли, Тифф, игра и роли. Твоя роль — изображать хорошую, чтобы делать то, что тебе захочется в конечном итоге, — пояснил ей.

— Но какой тут итог-то? — упёрла она руки в бока. — Полгруппы мертвы. Репутация, о которой ты говорил ранее и говоришь сейчас, потеряла смысл.

— Человечество выживет, — уверенно отвечаю на это. — И до тех пор, пока рядом будет ещё хоть один человек, имеет смысл придерживаться определённой роли и изображать хорошую девочку.

— Как ты изображаешь хорошего парня? — усмехнулась Мур.

— Я — исключение, Тифф, которое лишь подтверждает правило, — широко улыбнулся. — И я хорош всегда и во всём.

Так я тебе и сознаюсь в том, кого и как изображаю.

— В самомнении, — скрестила она руки на груди.

— В нём в том числе, — согласно кивнул, а потом покосился на трейлер. — Впрочем, этот разговор можно продолжить позже.

— Ага, тогда я… — Тиффани начала разворачиваться, но успеваю схватить девчонку за руку. Не сильно.

— Погоди, — снова чуть не забыл!

— М-м? — удивлённо посмотрела на мою ладонь, ухватившую её за предплечье. На лице Мур было написано столько удивления, что сложилось ощущение, будто бы до меня девушку вообще никто не касался.

— Помоги остальным с разгрузкой вещей, — указываю на фургон, отпуская хватку. — Тяжести таскать не надо, — улыбнулся я, заметив, как она поморщилась. — Но вот записать сколько привезли того или иного товара, будет очень кстати, а также запомнить, куда его, по итогу, положили.

— Звучит как унылое говно, — хмуро ответила девчонка, дотронувшись до места, за которое я её ухватил.

— Потому что снова не видишь перспективы, — снисходительно на неё посмотрел. — Мало того, что ты будешь знать где находятся ВСЕ нужные вещи, так ещё и получишь возможность первой выбрать себе что-нибудь полезное.

— С этого нужно было начинать, — в глазах Тиффани загорелся интерес.

— Только не забудь, что вначале разгрузка и сортировка, а потом уже поиск новинок, — погрозил ей пальцем. — Иначе тебя быстро выгонят из помощниц и вряд ли когда-то снова допустят до подобного занятия.

— Репутация, да, — поморщилась Мур. — Знаешь, твои слова обретают смысл, когда ты поясняешь их суть, а не просто говоришь, мол, это хорошо, а это — плохо.

— Я ведь всегда привожу тебе примеры! — упёр руки в бока. — Либо ты их забыла, либо нагло врёшь мне прямо сейчас. И почему я склоняюсь ко второму?

— Потому что ты недоверчивый и скользкий змей, который судит других по себе, — брюнетка показала мне язык, после чего побежала в сторону фургона.

— Сучка, — улыбнулся я и наконец-таки направился к трейлеру. Пора было озарить совещание своим присутствием. В конце концов, начальство не опаздывает, оно задерживается.

В трейлере царила напряжённая обстановка. Когда я зашёл, явственно слышал как всегда уверенные слова Брюса, хоть и не разобрал их суть. Но разве мог наш «светоч мысли» нести чушь?

— Наконец-то! — воскликнула Сара, заметив меня. — Хоть кто-то выскажет своё мнение открыто!

Ага, жирный намёк на откровенно херовые обстоятельства.

— Тебе не нравится план? — тут же нахмурился Таубер, вперив в неё мрачный взгляд.

— Да, не нравится! — аж приподнялась она. — Это херня, а не план. Тут же миллион моментов, которые могут пойти не так!

Встаю возле стены, ибо сидячих мест, увы, не осталось. Тесно тут было, что уж говорить?

— Что может пойти не так в переговорах? — от его слов мне едва физически не стало дурно. Вот уверен был… уверен!

— Что? Я не ослышался? — демонстративно ковыряю в ухе. — Мы собираемся делать… что? — интонацией выделяю последнее слово.

— Ну точно, начинается, — усмехнулся Чарли.

— Друг, — подключился Майкл, — у них наши люди: Тим и Арлин…

У афроамериканца была такая интонация, будто бы я всерьёз про это забыл, а он сумел напомнить. Странно прозвучало, невольно аж ухо резануло.

— И Коди, о нём постоянно забывают, — проворчала Вирджиния.

Этот в любом случае не относится к моей группе. Впрочем… Кевин заменит Тима, а Арлин… у нас уже есть Элайна, которая, вроде как, жива. То на то и выходит. Компенсируем, так сказать, потери…

Пекло, что за бред лезет в голову?..

— Потому что Кромтон мудак, — фыркнула Сара, — и никто не будет против если урод украсит своими мозгами ближайшую стену.

Жёстко, но характер этой женщины я уже успел немного изучить. В моей голове именно так она бы и ответила, зайди речь о неприятном ей человеке. Рад, что всё верно предсказал.

— Маджо! Заткнись! — выкрикнул Брюс. — Не говори так!

— Сам заткнись! — огрызнулась она. — Что это за собрание, где нельзя высказывать своё мнение, а полагается лишь соглашаться с великим и могучим Таубером?

— Я имею в виду, что в условиях постоянного риска для жизни, нужно относиться с пониманием ко всякому… — Брюс внезапно замолк. — Да ты ведь прекрасно поняла меня и просто провоцировала! Боже… ты невыносима! — обхватил он руками свои виски.

— Ещё как выносима, если знать правильный подход, — мягко усмехнулась женщина, благо, что хоть не стала как-либо на меня намекать. — Но тебе такое…

Однако, от греха подальше, прервать её нужно. Ну и заодно начать уже решать ситуацию, а не бессмысленно трепаться.

— Брюс, поправь меня, если я ошибаюсь, — начал говорить, вытянув руку, тем самым акцентируя внимание на себе. Маленький психологический приём, позволяющий стать заметнее. — Мы собираемся вести переговоры с людьми, которые убили половину группы и теперь отрываются на заложниках? — выгнул бровь, осознавая, что шепотки между остальными здесь присутствующими, наконец, смолкли. Все сосредоточили свои взгляды на мне. — Ты думаешь, что после насилия и пыток с их стороны, а также отвратительного акта агрессии, начатого этими людьми, нужно просто подставить жопу и ждать продолжения? Может, если бы Рузвельт применил такую тактику во время Второй Мировой, мы бы сейчас разговаривали на немецком?

— Вообще-то наши у них тоже кого-то убили, — высказался Волчнер. — Но точные потери неизвестны.

Майкл кивает.

— Точно зацепили пару человек, но конкретики не могу сказать… — он произнёс что-то ещё, но голос сокомандника потонул в громких словах Таубера.

— Ты переиначиваешь мои слова, Эйден, — Брюс покачал головой. — Давно уже заметил за тобой эту неприятную привычку. Это детское, незрелое желание хоть как-то переспорить своего оппонента…

Вообще-то это стоящая тактика ведения переговоров. И ты, сучонок, сейчас используешь нечто подобное. Принижаешь меня в глазах остальных, тем самым выигрывая на моём фоне. Гнида, думаешь, я подобное не осознаю? Да я в различных дебатах провёл больше времени, чем ты на свете живёшь!

—…я сказал: переговоры, — продолжал он. — Ибо если не будет мирного пути урегулирования конфликта, то будет военный. А значит — новые потери. Как минимум, они убьют заложников.

Замечаю, как кивает Блаззи, но остальные пока не спешат высказывать собственное мнение, лишь посматривают друг на друга. Ага, идея не нравится никому, но предложить нечто иное не хватает либо смелости, либо мозгов.

— Америка не ведёт переговоры с террористами, — с широкой усмешкой выдала Маджо.

«Срач» не считается адекватным аргументом против. А именно его сейчас и затевает Сара, сама того не осознавая.

— А вот тут, милочка, ты серьёзно так заблуждаешься, — хмыкнул Чарли, продолжая бессмысленный спор.

Похоже, последнее осознал не только я. Со своего места поднялась Вирджиния.

— Думаю, все понимают, что я не слишком рада такому решению, — в голосе ощущалась подавленная скорбь, но речь продолжала оставаться точной и уверенной. — Однако, как и Брюс, считаю, что нам лучше выступить за переговоры.

— Я тоже за переговоры, — поддакнул ей Фриман, вызвав лёгкий прищур. Они что, сговорились за моей спиной⁈

— Я против, — решительно махнул рукой. — И у меня есть, что вам высказать.

Делаю пару шагов вперёд, положив руки на стол и обводя всех взглядом:

— Начнём со стандартного сценария: «Всё хорошо». Каким-то чудом, вновь отведя мертвецов, заполнивших пространство возле станции, наши переговорщики, оказавшись в чужих рядах, не оказываются сходу пристреленными. Их не захватывают, начиная пытки, а проводят в отдельную комнату, где проходят переговоры. Что ты им хочешь предложить, Брюс? — перевёл взгляд на Таубера.

— Предложить? — удивлённо вскинулся он. — Мы не менеджеры по продажам! Вся случившаяся ситуация — страшное недоразумение, которое нужно быстрее решить и…

— Как решить-то? — громко хлопаю по столу. — Что мы можем им предложить, чтобы «заключить мир» и совместно проживать на этом объекте? Оружие у них уже есть, транспорт, сука, тоже. Свой лидер, — тонко улыбаюсь, — опять же. Быть может, они наоборот, сознательно нагнали к себе мертвецов, чтобы защититься от живых, а вы их отвели, — тыкаю пальцем во Флеминг и Фримана. — Почём нам знать⁈

— Самое простое… — начал Брюс, но моментально оказывается мной перебит.

— Самое простое и вместе с тем элегантное решение — пуля в голову! Которое придёт к тебе и всей группе переговорщиков! — теперь указываю уже на окно, в сторону, где вдалеке располагалась станция.

— Скорее всего их там не так чтобы сильно много, — задумался Чарли, пока Брюс что-то прикидывал у себя в уме.

— Это с чего это ты взял? — прищурился я. — Погадал по кофейной гуще? Раскинул карты Таро? Взглянув в магический шар? — взмахнул руками, а потом решительно указал на Майкла, который аж вздрогнул, судорожно поправляя воротник футболки. — Сколько было трупов, которых вы отводили? Сотня? Три? Тысяча?

— Э-э… Пожалуй… полтысячи точно было. Наверное там изначально отстреливались от них, тем самым и привлекая лишь ещё большую толпу… Но я не уверен.

— А в чём же ты, мать твою, вообще уверен? — не повышая тона, спрашиваю я, отчего Фриман отвёл глаза.

Колоть его надо, тварь черножопую. Точно что-то затеял.

— Ладно! — повысил тон, обрывая шепотки, которые снова зазвучали по углам. — Предположим, что там собрались кретины. По глупости приманили на себя мертвецов, от которых не смогли отбиться. Полтысячи трупов! С таким количеством мы бы не справились. Они, видимо тоже. Хорошо, значит их число вряд ли сильно превышает наше.

— Может даже меньше, — согласно кивнул Волчнер. — Но перевес по числу… увы, также вполне реален.

— И в таких условиях ты собираешься воевать? — очнулся Таубер, кивая в мою сторону. — Совсем с катушек слетел? Хочешь положить всех, кто ещё остался цел⁈

— Брюс… — качаю головой. — Ты вынуждаешь меня ответить не кому-то, а лично тебе. Будь аккуратнее в словах, ясно? Лично тебя я ещё не оскорблял, но грань болезненно тонка.

— Давайте не переходить на личности, здесь я на стороне Сандерса, — хмуро прокомментировала Вирджиния.

— Говорю как есть, — отмахнулся Таубер, — ибо сила человечества — в объединении против страшной угрозы! А мы планируем не то что разделяться, так ещё и воевать друг с другом!

Вот только конфликт уже начался, хотим мы того или нет. Вопрос лишь в том, как он закончится.

— Люди всегда воюют друг против друга, в любой ситуации, — вздохнул я, вынужденный проговаривать очевидные истины. — Даже во время Второй Мировой, когда враг стоял у порога и резал мирных жителей, находились внутренние враги. Проходили чистки среди своих, «охота на ведьм» и много-много всего остального. Так и тут, прямо сейчас, мы уже воюем. Договориться можно лишь уступками, иначе это смерть!

— Почему? — подался вперёд Волчнер.

— Потому что малолетний идиот хочет повоевать! — вскинулся Брюс, указав на меня палцьем.

— Я предупреждал тебя, Табуер, — не повышая тона, отвечаю ему.

— Эйд, давай просто выслушаем его, а? — слова Майкла прозвучали как-то особенно униженно, отчего аж едва удержался от того, чтобы не поморщиться.

— А почему бы не выслушать Эйдена, а не Брюса? — Сара скрестила руки на своей груди. — Позицию нашего «лидера» мы уже знаем, а почему мы должны выступить против, ещё нет.

— Ты ведь сама выступала против. Так и просвети нас, — улыбнулся Чарли, но его проигнорировали.

Открыто вздыхаю:

— Я уже начал говорить, просто вернусь к этому, — поскрёб подбородок. — Они знают о нашей численности и вооружении, потому что допросили пленных. Кто-то будет с этим спорить? — обвожу собравшихся взглядом. — Нет? Вот и…

Меня прервали.

— Я буду! — решительно произнёс Брюс. — Ты уверен, что они применили пытки. Почему?

С каждым своим словом он выводит меня из себя всё сильнее и сильнее!

— Подумай башкой, пустоголовый ты идиот! — раздражённо высказал ему. — На них напали! Мы! — указываю рукой на свою грудь. — Они взяли пленных. Что думаешь, будет дальше? Вся их группа отсосёт хер у Коди? Уверен в этом? Готов рискнуть жизнью⁈

— Ты переходишь все рамки, — процедил он сквозь зубы. — Это превращается в балаган!

— Смотрите-ка, Брюсси не уверен в своих силах, — хохотнула Сара.

— Я не собираюсь слушать оскорбления! — мужчина хмуро на неё покосился.

— Так нечего было оскорблять меня! — хмыкнул на эти слова.

— Вы только взгляните на это! — с улыбкой, полной довольства, Таубер указал на меня. — Мальчишка обиделся и пытается отыгрываться! И вот это вы решили выслушивать, развесив уши?

— Хочешь сказать, я был не прав? — не даю начаться дискуссии, быстро замахав руками, чтобы не мешали. — Насчёт допроса, а не оскорблений.

Мой взгляд был чётко устремлён в глаза Таубера.

— Думаю, — ответ, однако, пришёл от Вирджинии. — Эйден в этом вопросе всё-таки прав. Как бы горько это не звучало, но… в их ситуации на пытки пленников пошли бы почти все.

— Глупости! Частное мнение, — моментально отмёл Брюс эти слова. — Я уверен, в нашей группе никто на такое бы не пошёл!

— Друг… не начинай, — Волчнер со вздохом покачал головой. — Если бы мы захватили кого-то из них, то тоже допросили бы. И в случае, если бы гад молчал… — он оставил фразу недосказанной, но суть уловили все.

— И тем самым развязали бы войну, Чарли! — с укоризной произнёс Таубер. — Как ты этого не понимаешь? — тут же посмотрел на остальных. — Как ВЫ этого не понимаете⁈ Если бы мы захватили пленника, то лучше было бы не трогать его, а отпустить, попросив сообщить, что всё случившееся — чудовищное недоразумение.

Откровенно рассмеялся.

— Ага, а потом идиотом называют меня. Господа, дамы, кому вы отдали власть? — притворно хватаюсь за голову.

— Положим, логика в словах Таубера есть… — впервые открыл свой рот Блаззи, до этого будучи безмолвным наблюдателем.

— Вы слышали? — тут же подобралась Сара. — Раздался какой-то противный писк, словно от старой и больной крысы! Билл, неужто это ты? Когда только успел вылезти из своей норы? Не пора ли тебе вернуться обратно? Свой лимит слов на сегодня ты уже перевыполнил.

— Я просто не буду обращать на тебя внимание, Маджо, — демонстративно отвернулся мужчина.

— Твоя излюбленная тактика, — ухмыльнулась она, — засунуть голову в жопу, предварительно вытащив оттуда член.

Раздался смех.

— Сара! — а вот Таубер, как «самый правильный», само собой высказался против.

— То есть, тебе можно оскорблять остальных, а другим нет? — не мог я оставить эти слова без внимания.

— Не хочу иметь ничего общего с человеком, желающим вырезать чужую группу лишь на основании недоразумения, — придумал он новый аргумент. — Твоё мнение не будет учитываться.

— Даже если оно верное? — улыбнулся я на такую глупость. Ишь, «не будет учитываться»! Только он, кажется, забыл, что здесь собрались не просто люди, а полноценные лидеры, включая их помощников и ключевых специалистов.

Вот только понять, кто сейчас на чьей стороне стало достаточно сложно.

— Ты несёшь абсолютный бред, Брюс, — продолжил я. — С таким подходом группа не просуществует и недели. Точнее, даже пары дней, ведь судя по всему, — посмотрел на остальных, махнув рукой в сторону Таубера, — завтра он поедет к станции сдаваться, одновременно рискуя всеми нами.

Не изучаю чужую реакцию, так как не нахожу на это времени, сразу продолжая высказывать собственную точку зрения.

— Говорю же: там знают, сколько нас, а также — каким арсеналом владеем, — поднимаю палец. — Поэтому, сколько бы там не было врагов, хоть пять, хоть пятьдесят, во время возможных переговоров, они притворяться, что их больше, чем нас. И будут играть на этом поле. Показывать себя сильнее. Переговоры же возможны лишь с равными.

— «Переговоры» — не совсем верно, — более-менее спокойно ответил Таубер. — Это будет обсуждение того, как выйти из сложившейся ситуации.

— Скажешь это потом избитому Коди и Тиму, да изнасилованной девочке, если они вообще ещё живы, — прошипела Маджо. — Думаешь, я такое не видела? В работе копом есть свои минусы!

— Убивать заложников нецелесообразно, — произнёс Чарли. — А вот то, что ты описала… хм… возможно.

— Они не станут рисковать и делать такие глупости! — уверенно фыркнул Брюс. — Зачем это нужно?

Устало опёрся на стенку трейлера и прикрыл глаза. Почему-то резко захотелось собрать своих и просто уйти. Покинуть это место и эту группу. Боже, почему всё так сложно?..

Однако, я пересилил себя. Ведь малая команда не сможет полноценно выживать и вести своё хозяйство. Нужны люди. А им нужна охрана. Ещё лучше — стены. То есть, мы возвращаемся к тому, что пожарная станция — лучший вариант. Но она занята. Значит, нужно «очищать», следовательно, продвигать собственный план, изо всех сил «топя» своего оппонента.

Круг замкнулся. Я хочу уйти от спора, но не могу, потому что мне необходимо выиграть его.

Шикарно, просто шикарно.

— Брюс, ты серьёзно? — всё-таки открываю глаза. — Проговаривал эти слова в уме, прежде чем их озвучить?

— Да! — открыто кивнул мужчина. — Информацию им, скорее всего, выдадут добровольно. Если конечно нашим ребятам действительно начнут угрожать. Так зачем после этого применять насилие?

— Месть? — задумалась Вирджиния. — Это то, что заставляет делать неразумные поступки.

— Чёрт, она права, Брюс, — высказался Волчнер. — Если у убитых были друзья… Тьфу, конечно они были! Там же была полноценная группа!

— Не то, что у нас, — хмыкнула Сара. — Здесь никто не станет лить слёзы по Коди, верно?

Ага, как говориться: «Помер Максим, да и хер с ним».

— Это лишь предположение, Чарли, — пропустил Таубер слова Маджо мимо ушей, ответив своему напарнику и заодно Вирджинии. — Причём ничем не подкреплённое.

— Всё понятно, — закатил глаза, подходя к центру стола. — Он просто предлагает рискнуть. Снова! Понадеяться на удачу. Как тогда, на дороге. Снова риск, ради… ради чего, Брюс? Чего мы добьёмся? Ты думаешь, что предложишь объединиться и те ребята, засевшие на пожарке радостно встанут на задние лапки, виляя хвостом?

— Нужно попробовать, — словно маленькому, произнёс он мне. — Это раз, а второе — им это тоже выгодно. Новые люди, — указывает на себя. — И у нас есть припасы.

— Вот только посмей о них растрепать! — тут же вскинулся я. — Это же окончится налётом на лагерь и смертью вообще всех! Они перережут нас, как свиней, а потом заберут всё, даже нижнее бельё с трупов!

— Припасы — это то, что будет стимулом для объединения! — приподнялся мужчина. — Да, пусть даже поначалу оно будет меркантильным, но совместный быт быстро сточит острые углы. Мы обретём новых товарищей и будем выживать совместно. Плохое забудется и начнётся нормальная жизнь. Кроме того, у них наверняка тоже есть свои припасы, оружие и патроны. Всё это пойдёт нам на пользу…

— «Сточит»? Как у Израиля и Палестины, что воюют с середины двадцатого века? — рассмеялся я, перебивая его.

— А я вот чего-то не хочу объединяться с теми, кто убивал наших, — произнесла Сара одновременно со мной. — Не знаю, с чего это вдруг? Ах да, — легонько стукнула себя по голове. — На них кровь троих наших, Брюс. Троих! И ещё трое у них в заложниках. Возможно, прямо сейчас, они тоже льют свою кровь. Итого: минус шестеро!

— Это случайная кровь, — не сдавал Таубер и шагу назад, игнорируя мои слова. — Точно такая же, как и на наших руках.

— Ты правда не понимаешь? Или стоишь на своём из ослиной упёртости? — открыто спросил у него. — Потому что мне кажется, что ты притворяешься.

— Хочешь начистоту? — ухмыльнулся Брюс. — А давай! Скажи-ка, гений наш, сколько людей погибнет, если мы начнём войну?

— Из наших? — улыбнулся в ответ. — Ни одного.

— Ха-ха! — откровенно рассмеялся он. — Снова попытаешься убить их один? — снисходительно на меня посмотрел.

— Использую зомби, — вытягиваю руки, изображая пожарную станцию, — они уже там, у станции, — «рисую» в воздухе коробку. — Останется только осторожно открыть двери, — ещё один жест, будто поворачиваю ручку, — а потом заманить мертвецов внутрь. Сделать это будет проще простого. Чарли покажет мне, как взламывать замки, а лучше сходит вместе с нами. Разведаем обстановку под видом заражённых. Конечно об этом способе им уже будет известно, но будем надеяться, мы окажемся хитрее. Как итог: найдём место, через которое проведём трупов внутрь, а там дадим им порезвиться. Под напором заражённых, аккуратно добьём выживших, а потом отведём трупов со станции.

План был придуман мною ещё по дороге, когда я прикидывал, как будет лучше всего «брать этот за?мок».

— Кстати, — начала Маджо, — раз они уже в курсе про то, как обмануть мертвецов, а также и про то, как их выманить, то почему ещё сами этого не сделали?

— Скорее всего зомби блокируют все подступы вокруг выходов, — задумался Волчнер. — Либо у них нет достаточного запаса топлива, чтобы использовать тачку для отвлечения. А может, уже всё сделали, мы ведь не знаем, а разведки там нет.

— Мы более туда не совались, как вы и приказали, — тут же вклинился Майкл.

— Надо было и раньше следовать приказам, — нахмурился я.

— Ну-ну, мы же не в армии, — непонятно чему хмыкнула Вирджиния.

— А жаль, — фыркнул Чарли. — Там хотя бы люди голову на плечах имеют. И не пускают людей на убой.

Это вызвало гневный взгляд Флеминг, но женщина смолчала.

— Хорошо, — произнёс Брюс, обращаясь ко мне. — Я понял, что ты смог придумать, как убить «врагов», — сделал он пальцами характерные кавычки. — А что ты насчёт заложников?

— Тут нечего придумывать, — решился я открыть им правду. Не лучший, конечно, вариант, но… — Этих людей уже, считай, нет в живых. После пыток почти нет возможности полноценно восстановиться. А в наших условиях — я ставлю крест на их жизнях.

— Эйд? — взволнованно посмотрел на меня Фриман. — Уверен? Там ведь Тим… — почесал он затылок.

Я прямо-таки видел, как Майкл надеялся, что хотя бы все «наши» останутся целыми, чтобы суметь успокоить себя хотя бы этим. Впрочем, не только себя, но и остальных.

— Ты можешь пойти на поводу у Брюса и отправиться договариваться, — пожимаю плечами. — Если тебе очень повезёт, среди тех людей найдётся любитель юных спортивных афроамериканцев, так что твою жопу отдадут ему на растерзание, вместо того, чтобы просто пристрелить.

— То есть, ты считаешь, что способа спасти их нет? — переспросил Фриман.

— Спасти? — приподнял бровь. — Нет. Разве что случайно. Но это — риск. Если получится в ходе нападения зомби отбить кого-то из пленников — то да. А так… Мы даже не знаем, где именно их держат! И живы ли они до сих пор.

— Получается, у нас два варианта: один от Брюса, другой от Эйдена, — подвела итог Вирджиния, гася новые ростки очередного спора.

Маджо рассмеялась.

— Да уж, «два варианта»! Адекватный, при котором мы точно отбиваем себе пожарную станцию, — кивает на меня, — или мутный и рискованный план от нашего «непогрешимого идеала», — ехидно смотрит на Брюса, — при котором мы либо получим новую пачку трупов, либо вначале отдадим свои припасы, а потом, во время «перехода на станцию» окажемся расстреляны. Но не все. Девушек, наверное, оставят. А может и кого-то из парней. Причём не в качестве игрушек, а в виде рабов на самые трудные задачи.

Сара усмехнулась, закинув ногу на ногу.

— Что смотрите? — продолжила она, после пары секунд тишины. — Эйден прав! Общество откатилось до самого дна! Уверен, такое уже практикуется. Пленники, которых отправляются на разные работы, а также являющиеся стратегическим запасом мяса на голодный год. А когда они не работают, их трахают, наплевав на пол. Потому что хер стоит, а девок под рукой нет. Они, хе-хе, были в дефиците и в нормальные времена, что уж говорить о нынешних?

— Тьфу на тебя… — поморщился Чарли. — Слишком реалистично рассказываешь.

— Предлагаю голосовать, — произнёс Брюс. — Не обращая внимание на истерики тех, кто ни видит дальше собственного носа. Кто за то, чтобы начать переговоры?

— Они прошли за забор, — выдал Чапман, наблюдая в бинокль за огороженной пожарной станцией. — Вроде бы. Сука… нихера же не видно из-за тех застроек! Какой жопой Фриман вообще «разведку» проводил?

— Шоколадным глазом светил, — хмыкнула Сара, вызвав смешки.

— Вот, то-то и оно… — буркнул Лэнс. — Но… да. Прошли. Точно, вон вижу спину Волчнера. Мелькнула за той огромной дырой в заборе. Жесть конечно его пробило. А ведь забор этот, собака такая, из каменных блоков построен. Это уже не забор даже, а замковая стена. Толстая, прямо как тот сенаторский сынок. Помнишь его, Эйд? Как там его звали? А, плевать. Интересно, жив ли ещё…

— Не отвлекайся, — срезаю парня, ушедшего в какие-то совсем неведомые дали.

— Да-да… — вновь сосредоточился он на станции. — Кхм, вслед за нашей троицей идут несколько зомби, но не думаю, что это вызовет сложности. Чёрт, мне бы повыше откуда смотреть, ибо не шагают они по открытой области! Из-за контейнеров ничего… А, не, вижу, идут нормально.

— Ты охуенно информативен, — проворчала Сара. — Дай лучше мне, сама гляну!

— Не дам, — сокомандник аж отодвинулся от неё. — Там дохрена заражённых, но все в основном стоят и не активничают. А вот за нашими направилось всего четыре трупа, без особой спешки.

— То есть, опасности нет? — покосился вдаль, в сторону огороженной пожарки. Но без увеличения видно не было ровным счётом ничего.

— Есть, куда без неё, — нахмурился парень. — Но ребята не подают виду, что о чём-то волнуются. Хотя таким темпом их вот-вот нагонят.

— Брюсси не даст возможности порадоваться его трупу, — усмехнулась Маджо. — Отобьётся, гад такой, вылезет из самой задницы и пойдёт продолжать нести «добро и справедливость». Паладин, сука, конченый.

— Тебя, смотрю, всё не отпускает итог голосования? — едва заметно улыбнулся я.

— Зато ты удивительно спокоен, — женщина поёжилась, ведь вновь дунул холодный, пронизывающий ветер. Сара плотнее запахнувшись в свой защитный комбинезон, выданный ей из наших запасов. Форма была из «Четырёх стихий». Подходящий для неё комплект подобрать было не трудно, у нас был весьма приличный запас. Лэнс также был в подобном, лишь я стоял в военной форме. — Для того, на что нацелился. Риск, сука… аж голова кружится. До сих пор не могу понять, как позволила себя уговорить…

— Разве ты не сама подошла ко мне сразу после собрания? — выгнул бровь. — Я только-только с Майклом поговорил и уже надумал заглянуть к матери, как ты выпрыгнула из-за поворота, словно чёрт из табакерки.

— Пф-ф, — отмахнулась она, а я невольно вспомнил последующий за этим разговор с Даной. Она была… плоха, как и говорил Кевин.

Когда я пришёл в трейлер, там был лишь брат и мать. И если первый сидел, залипая в мобильную дрочильню, то вторая пялилась бессмысленным взглядом в невысокий потолок. Глаза её были сухими, хоть и красными.

— Мама, — присел рядом, на стул.

Похоже, все остальные решили дать нам возможность поговорить наедине. Или попросту заняты разбором вещей, которыми мы набили аж две машины.

— Эйден… — её голос был слаб. — Скажи, Уэсли… твой отец…

Женщина затряслась, будто бы готовая вновь разрыдаться, но смогла сдержаться.

Вздохнул. Я говорил, что ненавижу женские истерики? Мужские, впрочем, тоже. Хех, верно, приходилось и с таким сталкиваться, но это совсем уж крайний случай.

— Он спас нас всех, — сказал я супер глупую и совершенно лживую фразу, ибо отец погиб довольно глупо, как оно обычно всегда и бывает. Редко когда смерть получается «героической». Да и как она может такой быть? Разве что вступить в схватку с бешеным медведем, защищая свою семью? Не, я бы так не стал. Семью и новую можно завести, а вот я такой лишь один.

Или может, на своём маленьком истребителе, во время полёта, влететь в ракету, выпущенную по населённому пункту? Пожертвовать собой уже не ради пары человек, а ради сотен тысяч?

Опять же — нет, ибо раз я не стал разменивать свою жизнь ради самых близких, то почему должен разменивать ради незнакомцев?

Что получается, для меня, моя жизнь — самое ценное, что есть в мире? Получается так. Ох ты же… даже сейчас, прожив уже столько лет, всё ещё открываю в себе нечто новое. Выходит, что для меня любая смерть — глупа.

— Он всегда был таким! — взвыла Дана, схватив меня двумя руками. — Всегда жертвовал собой ради остальных!

— Будь потише, — произнёс Кевин. — Что? — поймал он мой задумчивый взгляд. — Мы в парке, который примыкает к поселению, полному мертвецов!

— Ты прав, — успокаивается мать. — Конечно ты прав, Кевин.

— Благодаря отцу, группа получила все припасы. Мы не будем в чём-либо нуждаться, — положил руку ей на плечо.

Целый месяц будем сытыми. Ура-ура! Сарказм, ежели что.

А всё благодаря отц… ой, нет же, это благодаря мне. Хотя… Уэсли тоже помог. Всё-таки это он удавил Шарифа. Вот за это можно высказать ему благодарность.

С матерью просидел почти час. Мог бы и дольше, но дел, как обычно, выше крыши.

— Кевин, пойдём, хотел обсудить с тобой пару моментов, — махнул ему рукой, выходя из трейлера на улицу.

Брат послушно отправился следом. Я уверенно двигался с ним вдаль. Не слишком далеко, но ближе к краю не такого уж большого парка. В конце концов, толп мертвецов тут быть не должно, а с парой случайно забредших заражённых я уж справиться сумею. Если, конечно, они не подкрадутся из-за спины. Но вроде как подобной тактики за ними я ещё не замечал. Нет, всё бывает в первый раз, но не верю я в «стелс-зомби»! Не верю и всё!

Самое опасное, если заговорюсь и не услышу бега трупака, который умудрится до последнего оставаться вне моего поля зрения. Лишь тогда…

— Будешь? — вытаскиваю из кармана пачку Эмемдемс.

— Из «Фабликса»? — улыбнулся Кевин, взяв целую горсть. — Конечно буду.

— Знаешь, — неспешно произнёс я, вытащив одну из конфет. — В последнее время я подзабросил подобную забаву, но ранее, всякий раз, когда открывал пачку Эмемдемсов, считал своим долгом сохранить силу и надёжность этих сладостей как вида.

Взгляд брата выразил неподдельное удивление. Лукаво прищурился, глядя на него.

— Я проводил между ними дуэли.

Взяв две конфеты между большим и указательным пальцами, надавливаю, сжимая их вместе, пока одна из них не треснула и не раскололась.

Сейчас это был красный и жёлтый. Красный победил. Жёлтый «неудачник» оказывается съеден.

— Победитель получает возможность пройти ещё один раунд, — подбросил красный кругляш в руке. — Я обнаружил, что, как правило, коричневые и красные конфеты жёстче, а новые синие — генетически хуже, — порывшись в пачке, нашёл синюю и провёл ещё один «бой». Красный вновь победил. Что и требовалось доказать.

Кевин покосился на горсть конфет в своей левой руке, а потом правой поправил причёску. Вновь закрались мысли, что нужно его побрить. Таким темпом ещё вшей подхватит.

Шутка, конечно, но в каждой шутке…

— Я предположил, что синие конфеты, как отдельно взятая раса, эдакие «цветные» из многонационального колорита Эмемдемс, не смогут долго просуществовать в этом напряжённом театре конкуренции, которым является современный мир конфет и закусок. Они дефектны, слабы.

«Побеждённый» синий отправляется мне в рот. Ощущаю себя каким-то великаном-людоедом. Словно какой-то злобный языческий бог, требующий жертв.

— Время от времени, мне попадаются «мутанты» — деформированные конфеты, которые заострены на концах, либо вообще плоские. Почти всегда это оказывается фатальной слабостью, но в некоторых случаях, придаёт им «дополнительную силу». Таким образом, вид продолжает приспосабливаться к окружающей среде.

Вновь «дуэль» и красный оказывается побеждён коричневым. «Слабак» съеден.

— Когда я дохожу до самого дна, то обычно у меня остаётся один Эмемдемс, самый «сильный» из всего их стада, — улыбаюсь, брату, который с интересом слушал мою историю. — Так как подобную силу нужно награждать, то я аккуратно запаковываю его, заворачиваю в конверт и отправляю в Сакраменто, штат Калифорния, в головной офис «Марс Инк», вместе с короткой запиской: «Пожалуйста, используйте этот Эмемдемс для размножения».

Кевин рассмеялся. Кажется, вплоть до этих слов он считал, что я говорю ему абсолютную правду. Смешно. Но почему бы иногда не развлечься?

— За неделю до эпидемии, они мне ответили и поблагодарили. Даже прислали купон на одну бесплатную большую упаковку их сладостей. Я посчитал это моим грантом. За научный вклад. Можно сказать, они выделили средства для грандиозного турнира, где сойдутся сотни прославленных бойцов. И из них я мог выбрать и открыть «Истинного Чемпиона». А он, как ты знаешь, может быть только один.

Я остановился и оглянулся. Вокруг было достаточно тихо. Мы отошли довольно далеко, но местность радовала отсутствием как живых, так и мёртвых.

— Скоро всё очень сильно изменится, Кевин, — перешёл я на более серьёзный тон. — И мне будут нужны люди. Адекватные и умелые. Такие, которые способны будут оказать мне поддержку.

— Что нужно сделать, — отряхнул он руки, заинтересовано на меня посмотрев.

— Таубер решил пойти по тропе переговоров, — тихо хмыкнул, вспоминая итог разговора с Майклом. — Что является откровенной глупостью.

— И ты… — парень, как и я ранее, быстро оглянулся. — Ты хочешь его… завалить?

— Я? Конечно нет, — лично пачкать руки не придётся. Для этого есть другие, которым нужно отрабатывать собственные ошибки и вновь зарабатывать моё доверие. Благо, что этот план не предусматривал выживания. Никого из них. — Но случится может всякое. А потому, — вытаскиваю пистолет, — держи его.

Кевин осторожно принимает «Беретту», которых у меня было аж две.

— Так что надо сделать? — брат был на редкость сосредоточен.

— Приведи себя в порядок, — указываю на волосы. — И начинай участвовать в жизни группы. Отложи мобильник. Даже Тиффани уже забила на него, а она младше тебя.

— Я приглядывал за матерью! — вскинулся он. — А так…

— Плевать, — жёстко хватаю его за плечо. — Покажи, что ты не «синий», что не дефектный. Что являешься чемпионом. Пушка у тебя уже есть. Не стесняйся её применять, но помни: звук может привлечь заражённых. Хорошо подумай, прежде чем использовать ствол. А ещё реши, кем можно пожертвовать в критической ситуации.

Всеми.

— Я… — Кевин поник, но тут же выпрямился, — я справлюсь!

— Мне не нужны слова, — не убираю руку. — Просто будь рядом и выполняй все указы. Точно и качественно. Отец мёртв. Теперь друг у друга остались лишь мы. Мать я не считаю, она женщина. Группа у нас тоже ослабла, к тому же, Майкл себя дискредитировал, а потому нужна новая кровь. Я буду брать тебя на вылазки, помаленьку обучать, но мне нужен адекватный напарник. Тот, на кого я могу положиться.

Во всяком случае, это в планах. А как пойдёт дальше… вопрос, сука, хороший!

— Не подведу и буду готов, — кивает он, широко улыбаясь.

Мы пожимаем руки.

Да уж… много переговоров в тот день прошло изрядно. Я будто бы и в самом деле устраивал заговор. Хе-хе… «в самом деле» — звучит забавно! Потому что заговором это и является.

Воспоминание о вчерашнем дне проносятся перед глазами, в то время как я продолжал находиться на крыше небольшого склада, вместе с Лэнсом и Сарой, наблюдая за пожарной станцией и тремя мужчинами, которые туда проникли.

— Так что там, нагнали их зомби? — спросил Чапмана, когда молчание затянулось.

— Жду, пока выйдут с другой стороны того длинного гаража, возле автомойки, — ответил он мне, продолжая смотреть в бинокль.

Переглядываюсь с Маджо, которая ехидно хмыкнула.

— Показались, — произнёс парень. — Ага, Брюс убирает мачете. Остальные тоже поправляют сумки. Похоже, положили тех трупаков. Ну, оно и понятно, на всех защитная экипировка, маскировка, хорошее оружие, да и сами не в первый раз с такой проблемой дела имеют.

— Угу, — индифферентно согласился с ним. — В таких условиях, особенно учитывая маскировку и опыт, никаких сложностей и быть не могло.

— Всегда бывают исключения, — пожала плечами женщина. — Ты, конечно, отправил с ними свою ручную обезьянку, но я бы предпочла, чтобы… — провела большим пальцем себе по шее. — В последний путь мы проводили сразу всех.

Так и случится. У них нет шансов, особенно с некоторой помощью со стороны…

— Что остальные заражённые? — игнорирую её, задавая Лэнсу ещё один вопрос. — Никак не отреагировали на подобное?

— Так наши же не дураки, — криво усмехнулся Чапман. — Аккуратно сработали. Чисто, я бы сказал. Остались вне поля зрения всех остальных. Трупы даже не дёрнулись.

Бросаю взгляд в сторону станции. Деревья и расстояние, вот два фактора, которые мешают обзору. И чего я хотел там увидеть? В лучшем случае — какие-то двигающиеся точки.

— Хорошо, — коротко отвечаю ему.

Мы стояли на крыше пустого и похоже уже навсегда заброшенного склада. Раньше здесь, судя по виду, размещались какие-то строительные материалы, но сейчас он был полностью пуст. Не удивлюсь, если за его чистку ответственны те люди со станции. Может, надеялись заделать дырку в заборе? Или что-то строили внутри, когда там ещё не было зомби?

К счастью, те деревья, которые мешали моему обзору, также хорошо скрывали и нас. И расстояние тоже, ага. Без бинокля хер бы что увидели. Будем надеяться, что с той стороны аналогично испытывают подобные трудности.

Если вообще смотрят на нас.

— Ну, всё равно дёргаются, как те мимо них проходят, — поморщился парень. — Видать, что-то чуют.

— Если бы действительно чуяли, то уже набросились бы, — пожал плечами. — Скорее всего стандартный рефлекс зомби. Они всегда так реагируют, если замаскированный проходит мимо.

— Что-то ощущают, но недостаточно, чтобы сработали инстинкты, — кивнула Сара. — Ты ведь и сам знаешь эти правила: не подходить к трупакам, даже если облит их кровью с головы до ног.

— Да мало ли, — поёжился парень от холодного ветра.

Погодка, надо сказать, сегодня было не из лучших. Вчера, будто в противовес, было солнечно и безоблачно. Сегодня небо пасмурно и свистит не по летнему прохладный ветер. Впрочем… скоро уже осень. Начнутся постоянные дожди, слякоть и влага. А потом пойдёт снег. И отопления ныне нет. Уверен, непогода сократит число выживших ещё больше.

Оставшиеся же будут вынуждены жечь костры для собственного обогрева, что неизбежно станет привлекать заражённых. Доживёт ли до следующего года хотя бы половина тех, кто ещё жив сейчас? А до послеследующего?

Неужели мы вымираем и на нынешнем поколении эпоха человечества завершится?

Возможно, я оказался здесь не случайно, а для предотвращения подобного исхода? Но что я могу? Простой человек… Букашка, по сравнению с навалившимися проблемами. Но с другой стороны, даже муравьи способны на многое, несмотря на свой размер. Может, таким же образом сумею и я?

От сильного ветра, прямо как ранее поступила Сара, плотнее кутаюсь в собственную форму. Плевать, что она военная и плотная. Продувает, собака…

Невольно задумался, является ли сегодняшняя погода неким тайным знаком? Шаманы из моего прошлого мира наверняка бы так и посчитали. Однако, в отличии от них, я не был суеверен. Если бог и есть, то это злобный садист, который обожает смотреть, как люди страдают и мучаются. Уж я то знаю. А раз так, то он точно не захочет выводить меня из игры раньше срока. Нет, он пожелает, чтобы я сумел осуществить свой план. Хотя бы этот.

— Они почти добрались до основного комплекса, — продолжил комментировать Чапман. — Зомби не особо активны, правда вижу далеко не всё. Там больше половины «теряется» за пристройками и контейнерами.

— Хорош ныть, разуй уже свои окуляры, — проворчала Маджо, на что Лэнс, не открываясь от дела, показал ей средний палец.

— Ладно, — потянулся я, чувствуя, как хрустит спина. — Они практически дошли до боковой двери — того места, о котором договаривались. Можно сказать преодолели самые опасные участки. Дальше уже нет смысла наблюдать. С учётом их униформы и оружия, включая и огнестрел, так просто ребят будет не взять.

— Тогда начинаем? — Сара размяла плечи, приготовившись спрыгивать вниз.

— Погоди пару минут, — прикинул я по времени. — А то придём слишком рано.

— Дадим, хех, фору? — хохотнул Лэнс.

— Можно сказать и так, — улыбнулся в ответ. — Лучше скажите мне, команда, как настрой?

— Блядь, поверить не могу, что мы реально всё это делаем, — вздохнула женщина. — То есть… да, я часто выражаюсь грубо и мне не нравится Таубер, но… мы ведь реально собрались их всех… того. Завалить. Просто потому, что не можем представить себе другой путь. Это, сука, полная жесть, — она аж взмахнула руками.

— Сама пришла с этой идеей, — не дал ей сбить себя с толку. — Кроме того, будем откровенны: поведение Брюса неадекватно. Уже несколько раз наша группа чудом выживала из-за его халатности. И то, что происходит сейчас, — указываю рукой на пожарную станцию, — наглядное тому подтверждение. Систему надо менять.

— Поддерживаю, — Лэнс аж вскинул в воздух сжатый кулак. — Я всю дорогу до Лексингтона Эйду говорил, — кивает он в мою сторону. — Что нам необходим жёсткий ответ, но вместо…

— Хорош, — фыркнула Сара. — Нехер уговаривать меня, я же здесь, с вами. Уже, сука, согласилась. Просто… Не до конца могу поверить в то, что произошло. Как-то всё начиналось с простых эмоций, а теперь — бах, и мы уже готовимся напустить грёбаных зомбаков на других людей. Мы! А мы ведь тоже люди, — она поворачивала голову, смотря то на меня, то на Чапмана. — Вот от того и охреневаю, как вообще до подобного дошли⁈

— Демократия и голосование, — улыбнулся ей, скрестив руки на груди.

Верно… Голосование, что вы знаете о нём? Прогнившая система выборов? Полностью согласен! Более того, с радостью обвинил бы соперника в жульничестве, если бы всё не проходило так открыто. Присутствовало семь человек: Таубер, Волчнер, я, Маджо, Фриман, Флеминг и Блаззи, так что голоса не могли быть равными. За Брюса, кроме него самого, выступили Вирджиния, Билл и… решающим стал голос Чарли, который-таки снова поддержал своего друга. Жаль.

Майкл, видимо для исправления ситуации, проголосовал за меня, чем вызвал удивлённый прищур Флеминг, но та промолчала. А я уже нет, так что после собрания выцепил афроамериканца и моментально повёл «на допрос». Угу, тот самый, после которого уже меня подловила Сара.

Пока вёл Фримана, припомнил про возможность устроить ему самые натуральные средневековые пытки, ибо имел для этого все возможности! Включая и самую главную: откатиться назад во времени, узнав ответы на все интересующие меня вопросы.

Но, руководствуясь здравым смыслом, начать решил с банального разговора.

— Рассказывай, Майки, что за договорённости у тебя с Вирджинией за моей спиной, — начал я достаточно добродушно и даже с улыбкой на губах, но отчего-то афроамериканец моментально побледнел, что было хорошо заметно на его чёрном лице.

— Ничего такого нет, Эйд! — быстро ответил он, аж замахав руками.

На это я кивнул, продолжая улыбаться.

— Ну хватит уже, — махнул рукой, будто отгонял комара, когда не дождался продолжения. — Мне всё понятно и известно. Нет смысла отмазываться.

— Но… Это… — замычал парень. — Не так всё было! — по итогу всё-таки выдал он.

— Давай, смелее, — терпение моё начало иссякать. — Решил начать сольную карьеру через чужую голову? Мою голову, — указываю на себя. — Думаешь, раз возглавил группу, пока меня не было, за тобой пойдут остальные?

— Эйд, ты не понял, — вздохнул Фриман. — Мы… просто поговорили. Вирджиния сказала, что уже обсуждала подобную тему с тобой. По поводу возможности сотрудничества, когда мы окажется на базе. Это ведь лучше, чем ничего, а? Имею в виду, союзник.

— По порядку, друг мой. Без спешки и с максимумом подробностей, — приготовился слушать удивительную историю.

Мы были одни, ведь когда собрание завершилось, народ отправился по своим делам, коих резко стало ну очень уж много. Я имею в виду, ещё больше, чем было ранее. Тут уже речь шла не только о разгрузке тачек и наблюдению за окрестностями.

Я прекрасно понимал этих людей, ведь и у самого всё было точно также. Как минимум, нужно было поговорить с матерью, Кевином, Конни, Лэнсом…

Это я ещё тогда не знал про Маджо, которая караулила меня возле лагеря!

В общем, куча разговоров. Эдакий социальный проект, состоящий лишь из них. Когда заканчивается один и начинается другой, то мне кажется, что вся моя жизнь состоит из разных договорённостей и общения, которое плавно перетекает друг в друга. А ведь всегда считал себя человеком дела. Или беседу можно определить как дело?

— Кхм, — откашлялся Фриман, а потом подтянул поближе стул, стоящий возле машин.

Мы находились на небольшой полянке, за тачками. Тут было пусто, не считая Ирен, которая лежала на шезлонге, установленном на крыше трейлера. Типа «наблюдала за окрестностями». Но лично мне это больше напоминало банальное загорание. Даже чёрные очки были на глазах. Видать, чтобы лучше наблюдать. Повезло, если она попросту не спит…

Мур находилась на некотором отдалении, но если разговор с Майклом будет активным, возможно, что-то и услышит. Впрочем, плевать. Секретов я не делаю, если будет желание отвлечься и «бросить ухо», то так тому и быть.

Надеюсь, хе-хе, мы не помешаем ей заниматься своей «основной работой»: присмотром за местностью. Хотя, за безопасность я не особо переживал по уже озвученной причине. Я могу вернуться в прошлое, это раз. А второе — не шибко то верю во все эти караулы, натянутые вдоль деревьев банки, которые должны начать шуметь, когда в них запутается зомби и всё в таком духе. Ну не поможет это от стремительно двигающейся группы трупов! Слишком уж они быстрые и целеустремлённые, чтобы успевший на них среагировать часовой смог мало того, что предупредить остальных, так ещё и успеть приготовиться к бою. Хах, тут даже профессионалы вряд ли справятся, что говорить про простых людей?

— Вечером того дня, когда вы уехали, — продолжил он, — Вирджиния попросила к ней заглянуть. Там находилась она, Роберт и Билл. Собственно, — хмыкнул парень, — обсуждение велось по теме того, как будет выглядеть наша дальнейшая жизнь. Я тогда сказал, что по идее это нужно обговаривать с тобой, но… — пожимает плечами. — Брюса ведь тоже не было, верно?

— Это её слова? — выгибаю бровь. — По поводу Таубера, имею в виду.

Сокомандник дёрнулся, а потом улыбнулся.

— Да. Верно. Она так и сказала, когда я поднял эту тему.

Потому что я прямо-таки слышал её голос, прозвучавший изо рта Майкла. И вот что с ним теперь делать? Ненавижу скользких змей и предателей. Всё-таки сговорились! Пусть лишь формально, но это или есть, или нет. Третьего не дано. Стоит ли дать ему шанс на исправление? Пожалуй… да. Но, хе-хе, на условиях.

— И вы начали решать, как будет выглядеть «жизнь на станции», — после непродолжительной паузы, во время которой обдумывал свои следующие шаги, комментирую его последние слова.

— Это не было похоже на заговор или как-то так, — тут же отмахнулся Фриман, на что я едва сдержал ухмылку. — Просто планы на будущее. Вирджиния говорила что мы, как «гражданские специалисты», закрепившись на какой-то конкретной территории, будем получать всё больше прав и… власти, — его толстые — как и у всех негров, — губы слегка дрогнули, но так и не превратились ни в улыбку, ни в усмешку.

— «Мы»? — выделил это слова, на что Майкл ощутимо смутился. Палится чернокожий товарищ!

На шею сел один из многочисленных, летающих вокруг комаров, заставляя резко дёрнуть ладонью, убивая кровососа. И как с ними справляется Ирен? Обмазалась что ли чем-то?

Невольно покосился на женщину, которая продолжала «наблюдать» за территорией. Вот же… сучка. Ничего не боится! А ведь мужа буквально два дня назад убили, причём не абы где, а в нескольких километрах отсюда. Ещё и зомби поблизости периодически пробегают. Но нет, у неё будто бы иммунитет к смерти! И Тиффани тому же учит. А та, хоть и воротит нос, считая мать недостойной своего подражания, но ведь повторяет, пусть и невольно. И подобное пренебрежение тоже мотает на ус.

— Ну, я имел в виду — «они», — поправился Фриман. — Но ведь не просто же так меня туда позвали? — парень будто бы ожидал моего подтверждения. — Хотели добиться каких-то гарантий. Я же с тобой в компании кручусь, так что буду знать общий, так сказать, курс, — неуверенные и какие-то невнятные отмазки. Мне уже захотелось увидеть стенограмму их болтовни, а лучше увидеть наглядно. Может всё-таки пытки?

Соблазн был почти неодолим. Почти…

Майкл, тем временем, продолжал:

— Плюс, Флеминг сказала, что уже имела с тобой разговор на эту тему и удивилась, что я о нём не знаю.

Это что, был упрёк? Хех, забавно.

— Потому что мы толком ничего и не решили, — всё-таки пояснил я. — Так… предварительные договорённости.

— Но я правда ни о чём не знал, — слегка нахмурился сокомандник. — Впрочем, я ничего такого и не сделал ещё. Всё равно хотел обсудить ситуацию с тобой, прежде чем…

— Что значит «ничего»? — прерываю его. — А посещение станции? Успел забыть?

— Это… — мой собеседник почесал лоб. — Я, как ты говоришь, «возглавил» уже совершившийся факт. Они бы всё равно пошли туда. Да и мы уже договорились поддержать друг друга. Это казалось мелочью. Никто не предполагал, что там может быть…

— Я тебя не предполагать оставил, а чётко следовать указаниям, — добавил в голос недовольства. — Не таким уж и сложным, кстати говоря. А ещё… — губы складываются в тонкую улыбку. — Как считаешь, Майкл, почему люди, что наша команда, что даже некоторые ребята из группы Таубера, стали слушаться меня?

— Э-э… — промычал он. — Эйд, ты…

— Не из-за того, что я был квотербеком, — поняв, что внятного ответа не получу, начал говорить сам. — И даже не потому, что я весь такой «высокий и сильный». Главное, — постукиваю себя по виску, — это что в твоей черепной коробке, Майкл. Когда там труха и опилки, то как ни старайся, но лидером не станешь. Репутация складывается из верных решений. Когда же решения приводят к херовым последствиям, то она падает. И вот, не успеешь оглянуться, как вместо многообещающего предводителя, оказываешься никому не нужным неудачником.

— Ты имеешь в виду… — напрягся он, явственно проводя параллели с собой. Ещё бы, ведь высказался я достаточно прямо.

— Ты «лидер», потому что таковым тебя сделал я, — продолжил открыто говорить. — Вирджиния и вовсе не лидер. Она просто умеет создать такую обстановку, что производит ощущение главной. Оно и немудрено, ведь долгое время была руководителем. Однако, начальник в компании далеко не всегда является лидером. Не уверен, что она хоть когда-нибудь сумеет по настоящему таким стать. Или считаешь, когда Флеминг отдаст конкретный и неоднозначный приказ, который пойдёт против чьего-то мнения, ему безоговорочно будут следовать?

— Я не знаю, — скомкано ответил афроамериканец.

— О, а вот это верно, — с улыбкой кивнул на его слова. — Никто не знает. Потому что произойти может всякое. Но с другой стороны, тот же Таубер сумел продвинуть собственный, откровенно безумный план. И его пошли выполнять. Думаешь, Вирджиния сумела бы продвинуть нечто подобное?

— Э-э… нет? — неуверенно качнул он головой.

— «Нет». Как коротко и одновременно ёмко ты смог сформулировать этот ответ, — посмеялся я. — Даже у меня не получилось бы лучше.

— Хватит уже, Эйд, — раздражённо бросил парень. — Понял я, что налажал. Что теперь мне будет меньше доверия и в целом ситуация станет хуже, но… — а теперь замялся.

— Но? — подцепил его, желая услышать продолжение. И я его получил.

— Сука, я ведь не бог! — взорвался он, чем привлёк внимание даже Ирен. Она пару секунд посмотрела на нас и снова отвернулась. — Я не могу знать, к чему приведёт то или иное моё решение! Мы посидели тогда в трейлере, поболтали, пришли к итогу, что помогать друг другу — это здорово, а на следующий день я задумал разведать пожарную станцию. Никто из нас не мог знать, что там зомби или живые! Мы обсуждали всё это ещё ДО того, как сюда приехали, — начал выдыхаться и успокаиваться Фриман. — И вот, когда я рассказал об увиденном на пожарке, про мертвецов, которые бродят по её территории, то все как один загорелись желанием самим, — выделил он последнее слово, — сделать что-то полезное. Не ждать Брюса, не ждать тебя, а просто взять и отвести заражённых. В конце концов, это не сложно!

— Не сложно, — согласился я, не став рассказывать подробности смерти Уэсли. Да и Шарифа, чего уж там.

— Именно! — обрадованно подтвердил Майкл. — А потому… не было какого-то скрытого уговора или тайного «давления» на меня. Просто… всё случилось будто бы само собой. Вот я с Тимом рассказываю про увиденное, а вот мы уже решаем, что отвести зомби будет здравой идеей, — он пожимает плечами. — И отводим. А там захотели…

— Проверить весь комплекс, — прерываю его. — Ага, дальше я уже в курсе, спасибо.

— Пожалуйста, — криво улыбнулся сокомандник.

Замечаю, как Ирен вновь повернула голову в нашу сторону — ибо разговор не спешил снижать громкость, — и ловлю её взгляд. Думаю, что ловлю, ибо на женщине были чёрные очки. Угу, как и говорил, «вдова» не слишком горевала о погибшем муже. Во всяком случае, глядя на неё, об этом никто не мог подумать. Создавалось ощущение, что ей вообще всё равно на происходящее. Мур загорала, «следя» за обстановкой и демонстрируя собственное тело. Вполне себе сочное тело, ибо заглядывались на неё многие.

Похоже, женщина и в самом деле намазалась кремом от комаров, ибо в парке они, периодически, пролетали. Во всяком случае, на меня садились регулярно, а Мур лежала почти не шевелясь.

— Что же, подведём итог. Ты примкнул к этому «тайному клубу». — Снова задумался, каким боком туда всё-таки смог пролезть Блаззи? Сара верно говорила — он абсолютно никто. Но, видимо, оказался неким протеже Вирджинии, которая укрепляет свои позиции, пользуясь тем, что Брюсу плевать. То меня пыталась привлечь, то Билла, то Майкла. Самое интересное — у неё получается.

— Конечно, — улыбнулся афроамериканец. — Но я собирался обо всём держать тебя в курсе.

Ай, заливает!

— А был бы я в курсе, не прижми тебя к стенке? — приподнял бровь.

Большой-большой вопрос!

— Само собой! — чуть ли не с возмущением ответил он. — Я… говорю же, Флеминг просто предложила идею поддержки со своей стороны. То есть, мы помогаем друг другу и совместно добиваемся желаемого, ибо поодиночке это будет намного сложнее. Тот же Таубер, например, не шибко стремится продвигать какие-то иные планы, кроме своих собственных. Сам ведь видел.

— Ты даже говорить начал чужими словами, — хрустнул шеей, одновременно разминая плечи.

— Эйд! Ты… слишком предвзят к тому… — попытался сформулировать он мысль, но мне не особо интересно было его слушать.

— Ты работаешь на поддержку нынешних решений Вирджинии, поверив ей в том, что когда она и ей подобные «обретут гражданскую власть», то поддержат уже тебя. Не находишь это… наивным? И ладно бы ты поддержал её, с этим можно работать, — слабо улыбаюсь. — Но ты поддержал и очень сильно обосрался. Трое убитых и трое захваченных в плен. До чего же ровные цифры… Спасся лишь ты один.

Фриман молчал, понимая, что я ещё не закончил.

— Кроме того, — взмахнул руками, — меня заинтересовал ещё один момент. В чём именно ты хочешь получить поддержку? Собираешься возглавить группу добытчиков? По идее, у нас их будет несколько, но… — оставляю фразу недосказанной.

Ведь возглавлять их, само собой, буду именно я.

— Как-то не думал об этом так, — покачал он головой. — Вообще не смотрел так далеко. Хотел просто наработать «репутацию», как ты об этом говорил. Показать себя компетентным. И я уже говорил тебе, что просто воспользовался моментом. Да чёрт бы всё это побрал! — ругнулся он. — Будь у меня возможность, вернулся бы обратно и сделал по другому! Но я ведь не виноват в том, что так случилось! Обстоятельства оказались сильнее! Никто не мог предположить, что там прячутся люди. И ты тоже, Эйд! — тыкает в меня пальцем. — Ты бы тоже, как и я, облажался бы, а потом отмазывался, когда слышал неудобные вопросы!

— Почему тогда всё наоборот? — приподнимаю бровь. — Напомни, когда я лажал и делал откровенную дичь? По моему, в ситуации с начала эпидемии, лишь я один хоть как-то удерживаю группу на плаву. Не даю ситуации скатиться вниз.

— С Наоми! — рявкнул он. — Если бы ты тогда оставил больше людей, то она была бы жива! Как и Грин!

А вот за такое надо наказывать! Что же, Майкл, я хотел дать тебе шанс? Я дам тебе шанс. У тебя он действительно будет. Сумеешь взять, считай, что повезло. Не сумеешь… так нечего было открывать поганый рот. Раз оказался в таком дерьме, так пытайся очиститься, а не забрызгать всех вокруг, чтобы на их фоне смотреться нормально. Как все.

— Вот как, — медленно произношу я, давая ему возможность сдать назад. Извинится. Попытаться вымолить прощение. Признать, что взял лишнего. Но он лишь молчаливо смотрел на меня. — А будь нас меньше, то выжили бы мы против группы Рори? — специально стою максимально расслабленно, не делая даже попытки сократить дистанцию. — Смогли бы набрать вещей, которые столь сильно помогли группе в дальнейшем? И самое главное, выжили бы те, кого я оставил на охране? — качаю головой. — Наоми не помог пистолет, как ты возможно помнишь.

— Мы не знаем, как сложилась бы ситуация в таком случае, — произнёс Фриман. — Может ты прав, а может и нет. Точно также мы не знаем и то, как бы всё сложилось, принимай вместо меня решения ты. По поводу станции. Может, всё прошло бы совсем иначе. Лучше. А может, наоборот.

— Но мы знаем кое-что другое, — вот теперь подаюсь вперёд, резко и стремительно. Так, что он аж отшатывается назад. — Что ты обосрался, не получив ничего, — жёстко говорю ему. — Если бы не твоя поддержка, то остальные бы не рискнули полезть на ту огромную пожарную станцию, где могли оставаться зомби. Они бы испугались! Если бы ты чётко ответил Вирджинии, что решения принимаю я, и покинул бы их общество, она не впутала бы тебя в свои планы.

Отворачиваюсь и делаю шаг в сторону.

— Теперь ты говоришь мне, что я бы тоже не справился с этой ситуацией, окажись на твоём месте. Может быть. Но почему-то я никогда не оказывался на твоём месте. Наверное, — коротко оглядываюсь, демонстрируя ухмылку, — просто повезло?

Фриман отвёл взгляд. Он выглядел потерянным, будто бы даже раздавленным ответственностью, которую я на него взвалил. Но вот парень вздохнул и взглянул на яркое, солнечное небо. Вчерашний день был достаточно хорошим. В такой самое-то завалиться на пляж. Доступа к морю в Атенсе и ближайших окрестностях не было, зато была куча шикарных и благоустроенных озёр, куда ранее я частенько ездил. С Наоми. Но бывало и с командой или семьёй. Кто остался?..

Тоже взглянул на безоблачное небо. Глядя на него, не создаётся ощущение потерь или проблем. Кажется, будто бы всё это — лишь мелочи, не удостоенные даже того, чтобы лишний раз о них задуматься.

Хех… В целом, позиция Фримана была мне понятна. В чём-то я даже мог его понять и признать, что не во всех бедах виноват именно он. Но… Есть очень важное такое «Но». Я оставил его лидером своей группы. Своей. Майкл оказался вторым человеком достаточно приличного по размеру отряда выживших. Что по итогу? Половина группы мертва, а мы оказались втянуты в конфликт с неизвестной общиной!

Неужто мне полагается на такое покачать головой и философски выдать нечто вроде: «Бывает…» Нет. За такое следует наказание. Ибо ему была поставлена простая задача, которая не требует под собой особых навыков. Можно сказать, проверочная миссия, которую он с треском завалил, попытавшись «сделать лучше». И я даже был готов пойти ему на встречу и замять эту ерунду, но сам Фриман изо всех сил пытается её отрицать. Причём настолько, что умудрился приплести сюда даже мою бывшую, ныне мёртвую, девушку.

— Ты отправишься вместе с Брюсом, на завтрашнюю встречу, — спокойно говорю ему, продолжая смотреть в безоблачное небо.

— Что⁈ — встрепенулся он. — Я же был одним из тех, кто стрелял в тех уродов! И не скрывал лица! Меня же прикончат! — чернокожий резко взмахнул руками. На его физиономии был заметен страх и какая-то обречённость.

— Ну-ну, — стукаю его по плечу. — Таубер ведь уверен, что вы найдёте общий язык?

Откровенная издевка, но моё терпение он исчерпал.

— А ты уверен в обратном! — горячо доказывал сокомандник. — И тебе я как-то больше верю, чем ему!

Да неужели?

— Лидерство, Майкл. Ты помнишь, как я о нём говорил? — прищурил глаза.

— Да… — его тело обмякло, а потом я едва удержал Фримана от банального оседания на землю. — Но я не хочу… Эйд… Может как-то по другому? У меня действительно плохое предчувствие.

— Ты думаешь, это всё? — удивлённо приподнял бровь. — Просто прогуляться с Брюсом? Нет, «друг», — выделяю интонацией последнее слово. — Твоя задача будет шире. Я ведь тоже пойду туда завтра, — улыбаюсь. — Подстрахую, так сказать, — щёлкаю пальцами. — Твоя же основная цель будет достаточно проста: воспользовавшись отвлечением внимания на прорыв зомби, — Майкл болезненно застонал, осознав, что я решил исполнить ранее озвученный план, — ты пристрелишь вражеского лидера, а потом… — улыбаюсь, — Таубера. Волчнера — по желанию, но… — почёсываю висок, — лучше и его тоже. На всякий случай. Чарли всё-таки поддержал своего дружка, а значит и далее будет на его стороне.

— Ты с ума сошёл? — глаза афроамериканца были широко открытыми.

— Это будет твоим искуплением, Майки, — слегка встряхиваю его. — Проступки нужно исправлять. Обычно это делают собственной кровью, но мы же не какие-то варвары? — улыбнулся ему. — Значит, ты пойдёшь завтра с Брюсом. У вас наверняка будут хоть какие-то переговоры. Кроме того, в конце концов, вас будет трое. Все здоровые и с оружием за плечами. Вряд ли противник сходу решится открыть огонь. Да и у Таубера точно есть какой-то план. Не даром ведь они договорились именно так?

«Они»… О чём речь? Какие такие договорённости? Ха! Всё из-за голосования! Как я и говорил, Брюс продавил свою идею через него. Демократия, мать вашу, как много всего в этом слове! Демократия и «правление всех» означает, что итоговое решение не оставит довольным никого, ведь будет строиться на множестве компромиссов, которые должны учитывать каждого представителя из тех, кто принимает решение. Таубер не учёл меня, посчитал, что дело сделано. И ошибся.

В тот момент, когда все согласились с планом по переговорам, ну, после ещё одной порции жарких дебатов и поливания друг друга помоями, встал новый вопрос. А как, собственно, эти переговоры провести?

Тогда в голову Чарли пришла достаточно оригинальная идея.

— Давайте просто позвоним, — произнёс он.

— Чего? — Сара аж рот открыла, чем вызвала многочисленные смешки.

— Не «чего», а «куда», — усмехнулся Волчнер. — У станции есть стационарный телефон, ибо она обязана иметь возможность ответить на возможный звонок или вызов. Вот туда и можно будет позвонить.

— Если связь будет, — задумалась Вирджиния. — Но шанс на это высок. Вряд ли в наше время кто-то решил бы позвонить в пожарную, — женщина грустно улыбнулась.

— Тогда уж лучше начните с номеров наших пленников, — произнёс я. — Тогда шанс на то, что там поймут, с кем вообще имеют дело, будет выше.

— А надо ли нам, чтобы там сразу понимали, с кем имеют дело? — нахмурился Чарли. — Может, они не хотят с нами общаться?

— Как тогда вести переговоры? — хмыкаю на это.

— Конечно они будут с нами общаться, — уверенно произнёс Брюс. — Иначе бы не захватывали пленников, а просто их убили.

— Информация-то им нужна, — вполголоса пробурчал на это. — Вот допросят, узнают что почём, потому и убьют.

Но Таубер уже не слушал меня, а начал набирать Коди, чей телефон оказался выключен. Потом пошли уже наши, чьи номера пришлось продиктовать. И вот, телефон Арлин оказался взят.

— Хоть бы речь подготовил заранее! — схватилась Сара за голову. — Сейчас же чушь будет нести!

— У Брюса богатый опыт импровизации, — ухмыльнулся Волчнер. — Ты бы слышала это…

— Неужто нёс чушь даже большую, чем сейчас? — закатила она глаза. — Вот ни за что не поверю. Сам увидишь, Чарли, когда начнёте «контактировать» с этой вот группой со станции.

Однако, вопреки опасениям Маджо, Таубер начал речь чётко и хорошо поставленным голосом, будто бы неоднократно репетировал перед зеркалом. Не удивлюсь, если так оно и было. Типа, кто не представлял себя в роли эдакого «супермена», который решает проблемы, например, с группой грабителей банка?

— Меня зовут Брюс Таубер, — начал он, едва установилась связь. — Я — лидер группы, с которой у вас произошёл конфликт. С кем разговариваю?

Фразы были рубленные и тяжёлые. Тон выдавал человека бывалого, которого не так просто будет обвести вокруг пальца. Эх, если бы они знали!.. Впрочем, скоро узнают.

На той стороне повисло молчание. Оно длилось почти десять секунд. Очень долго, по меркам подобных переговоров, тем более по телефону.

— Может, связь барахлит? — даже спросил Майкл. — Всё-таки телефонные вышки никто не обслуживает.

Но он оказался неправ. Телефон ответил хриплым и низким голосом:

— Чего ты хочешь, Брюс Таубер? — человек не представился и не утруждал себя какими-то пояснениями. Он просто доминировал. Хех, именно так! Ведь он нагло проигнорировал вопрос Брюса, сходу показав, кто здесь хозяин.

С таким нужно мериться жёсткостью, показывать, что диалог — это совместное испытание, полноценная работа, которая должна быть сделана правильно. Лично я бы стоял на своём, попросту повторив вопрос. То есть, узнал бы, с кем разговариваю и является ли он главой той группы. Ежели тот игнорировал бы вопрос, то закончил разговор, попросив передать лидеру, что мы хотим с ним пообщаться. Тогда человеку на том конце провода либо пришлось бы признать себя лидером, либо положить трубку.

Такие вот маленькие мелочи, из которых строится отношение к тебе. Поневоле пришлось их понабраться, когда варился в обществе средневековых аристократов, которые от скуки были готовы почти на что угодно. Этикет, между прочим, потому и придумали, чтобы быстро понимать, кто находится перед тобой: потомственный лорд, с рождения приученный к подобного рода беседам; выходец из низов, что не способен поспевать за всеми тонкостями или попросту какой-то дурак, который вроде и всё понимает, вроде и суть улавливает, но что-то нихрена воедино собрать не может. Плавает, откровенно говоря.

— Я желаю закончить этот конфликт, — ответил Таубер, заставив меня прикрыть ладонью глаза.

Всё. Ситуация уплыла из наших рук. Даже если Брюс в дальнейшем будет пытаться выправить положение, он уже показал, что на него можно сесть и свесить ножки.

Дур-рак!

Кажется, именно в этот момент я окончательно осознал, что ранее озвученный план по зачистке пожарного комплекса придётся-таки применить. Ибо иначе никак. В лучшем случае, даже если абсолютно все влажные фантазии Таубера осуществятся, будем находиться там на птичьих правах каких-то незваных гостей, которых терпят, но совершенно не уважают.

Пф-ф, а скорее всего попросту используют, выжимая ресурсы и попрекая тем, что «впустили бездельников на нашу территорию». Может и вовсе заставят платить аренду в виде запасов еды, топлива и патронов. Чего бы и нет? Интересно, Таубер бы согласился на эти условия?

Сука, подумал об этом и как-то даже не по себе стало. Он ведь может согласиться! Или на «компенсацию» за нападение. Типа у них же тоже кто-то погиб, верно? А значит, могут потребовать виру. И Брюс может её заплатить из наших припасов.

Мде… Теперь точно понимаю, что желание закончить этот цирк одним решительным ударом сформировалось именно тогда. Потому что, когда наступают тяжёлые и жёсткие времена, ты либо становишься таким же, либо тебя съедают. Третьего не дано.

Таубер же… Я могу признать, что он умеет быть лидером, этого не отнять. Но его грёбаный характер миссии всё портит! Не, второго Иисуса нам не надо, не вывезем потом на распятии висеть.

— Я думал, ты хочешь вернуть заложников, — ответил голос из телефона. Мне показалось, или в нём прозвучало ехидство? Хах, а чего бы и нет? Понял, что общается с дурачком! Пусть серьёзным, ответственным, но дурачком.

— Они живы? — Брюс выдал себя беспокойством. О, как. А он то тоже сомневался. Лишь на словах с нами весь уверенный, а по факту понимает, что случиться могло что угодно. Радует — он не полностью потерян для общества.

— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Докажи это, — решительно потребовал Таубер.

Верный ход. Нам нужно услышать их голос. Лишь по ему одному можно многое понять. Будет ли он звучать нормально, запуганно или вовсе хрипеть.

— Если тебе недостаточно моего слова, то не вижу смысла продолжать это общение, — произнёс не представившийся собеседник.

Хо, неплохой ответ. Серьёзно. Он не даёт Брюсу инициативу, вот ни на шаг. Заодно заставляет чувствовать себя напряжённо и некомфортно. Во всяком случае, должен заставлять, ибо я не уверен, что Таубер способен на это чувство.

— Стой! — аж выкрикнул Брюс, опасаясь, что там положат трубку. Зря. Там заинтересованы в продолжении общения не меньше, чем мы. А может даже больше. Это ведь такое же поле боя, как и реальная схватка! Нужно быть хитрее, гибче, подстраиваться под противника, менять тактику! — Хорошо. Давай продолжим.

Повторно закрываю глаза.

— Боже, — негромко комментирую ситуацию. — Мы попали…

— Что можешь за них предложить? — лениво спросил хрипловатый голос из телефона.

— Проведём переговоры, — Таубер воодушевился, будто сел на любимого конька.

— А сейчас мы что делаем? — очередная насмешка, которую уже даже не скрывают.

Всё, теперь нас воспринимают за шутов. Это однозначный провал переговоров. Будь моя воля, записал бы этот разговор и крутил на курсах по обучению «удержания собеседника», предлагая слушателям найти десять ошибок.

Уверен, их будет намного больше.

— Необходима личная встреча, лицом к лицу, — Брюс произнёс это столь уверенно, что даже мне невольно показалось, что услышал неопровержимую истину. Вот ему бы так, когда требовал услышать заложников… Ибо если с ними всё действительно нормально, то… я бы признал, что есть шанс начать с ними полноценно сотрудничать.

— Почему не по телефону? — вопрос был столь обезличен и безэмоционален, что создал у меня ощущение, будто неизвестный мужчина о чём-то думает, отвечая на автомате. Может, кто-то пишет ему вопросы, которые он должен спросить, а может он сам что-то спрашивает у того, кто рядом. Либо и вовсе, Таубер уже утомил его своей идиотией. Хех, ладно, последнее — больше шутка.

— А почему не лично? — вопросом на вопрос ответил Брюс.

— Потому что я не хочу проводить их лично, — вполне адекватно заметил его собеседник.

— В ином случае, мы не сможем друг другу полноценно доверять. Важные вещи не решаются по телефону, — Таубер аж пальцем в стол ткнул. Правда кроме нас этого никто не увидел, но смотрелось жутко круто. Сарказм, ежели что.

На том конце провода замолчали. Я бы на месте того мужчины, зная, что Брюс в переговорах откровенно слаб, попробовал бы настоять на своём. Во всяком случае, решить если не ключевые, то хоть какие-то вопросы.

Вот только это работало бы лишь в том случае, если бы незнакомец уже не поставил бы крест на нашем «лидере». Ну, или в случае, ежели он на самом деле был бы не против встречи, а изначальный отказ был чем-то вроде очередной игры.

— Хорошо, — согласился он. — Давай встретимся. У нас, на станции. В главном комплексе. Пройти через мертвецов, как мы уже знаем, вам не составит проблем. Мои люди встретят тебя и проводят.

Так-так… неужто уже допросили пленников? Хотя, они могли и сами заметить, что наши ребята ходили под носом зомби, в одежде, измазанной их кровью. Могли и сами попросту догадаться.

Но само по себе предложение не очень. Нужно нейтральное место, ибо территория врага… это территория врага!

— Тогда мы подойдём завтра, к одиннадцати часам. С главного входа, — прикинул Таубер, быстро переглянувшись с Чарли.

— Нет, пройдите через дыру в заборе, — произнёс голос из телефона. — Через неё к нам трупы, в основном, и залезают, — я один уловил здесь намёк на итог завтрашних переговоров⁈ — Потом подойдите к ближайшему боковому входу, возле гаражей. Там к дыре ближе всех. Мои парни вас встретят.

Собственно, на этом и порешали.

Предварительные переговоры внушили Брюсу оптимизм, отчего он с довольным видом смотрел на меня, словно на идиота. И тем не менее, ситуация кажется мне донельзя отвратительной. Честно сказать, не могу представить себе способ, при котором, проблема выгорит методом Таубера.

Моё предчувствие буквально кричит, что так не бывает!

Мало того, что сам разговор прошёл не особо хорошо, так ещё и пленников не показали. И теперь они договорились на встречу, на территории врага!

Когда я поднял об этом речь, то Брюс, будто само собой разумеющееся, сказал:

— Они ведь не смогут просто взять и выехать куда-то. Предварительно нужно очистить территорию вокруг.

Он был настолько горд собой, что его настроение буквально летало в облаках.

Интересно, летает ли сейчас? Когда он залез прямо в логово противника?

И вот, теперь я подписал Майкла на то, чтобы он составил компанию Тауберу и Волчнеру, когда они завтра отправятся «в последний бой». Не удивлюсь, если на самом деле последний. А там… Фриман должен поставить точку в нашем затянувшемся противостоянии и тем самым не только «искупить вину», но и доказать, что продолжает находиться на моей стороне.

В моих воспоминаниях, вчерашний разговор продолжился, ибо мы не до конца обсудили его «прибавление» к собирающейся на переговоры двойке, а также ключевую цель.

— Для подстраховки можно нацепить броню военных, — произнёс нервничающий Майкл, морально смирившийся со своей задачей.

— Портить её кровью трупов, — вздохнул на это. — Но… согласен. Это даст дополнительную защиту и увеличит шансы на успех. Только не снимай её там, — вытягиваю палец, — даже если они вежливо это предложат. И Брюсу также скажи, а то это будет совсем смешно. Пришли в броне и сами сняли её под дулом потенциального врага.

Фриман поёжился.

— А как я буду… — делает жест рукой, будто бы стреляет.

— Шлемы то снимут, — пожимаю плечами. — Сигнал ты точно услышишь. Ну или как минимум, заметишь приближение зомби. На них все отвлекутся. Не смогут не отвлечься. То есть, у тебя будет возможность успеть всё сделать. Не забудь после этого написать мне на телефон, — хлопаю себя по карману.

— Дерьмо… — афроамериканец сплюнул, размазав слюну у себя по подбородку, отчего повторно выругался и обтёрся рукавом. — Эйд, может я могу как-то иначе показать свою лояльность? Я не предатель!

— Я разве утверждал, что ты предатель? — выгнул бровь. — Не выдумывай. Одного Таубера и Волчнера будет мало. Отец мёртв, Шариф тоже. Сара — женщина, отправлять её на подобные переговоры, если они провалятся, подарить очень тяжёлую смерть. Лэнс мне будет нужен. Сам я туда не иду, сразу по нескольким причинам. Как минимум, меня не возьмёт сам Брюс. Ха-ха, считает, что я буду столь глуп, что сорву переговоры! — смех даже вышел не наигранным.

— Эм-м, — с сомнением промычал он.

— Ты считаешь, что я подписываю тебя на смерть? — нахмурился я. — Не тупи, Майкл, не стану я так глупо разменивать твою жизнь. Воспользоваться внезапностью у тебя получится без проблем. Только начинай с главного врага, ибо он — наша основная цель. Потом выбей Брюса. Если Чарли успеет достать ствол, можешь разыграть карту: «Я не хотел убивать тебя, а только врага и Таубера!» Уверен, он купится. Потом с ним… что-нибудь придумаем. Да даже если нет, то хер с ним. Волчнер не создаёт особых проблем. Правда может захотеть отомстить, а потому, на всякий случай, лучше будет устранить.

— И я буду на самом острие… — сделал он шаг в мою сторону. — А что если со стороны тех уродов будет несколько человек? Что тогда делать? И даже если повезёт, как мне потом выбираться оттуда? Думаешь, воспользоваться хаосом, когда мертвецы наполнят станцию?

— Конечно, — уверенно киваю. — Сам подумай, мы будем в их потрохах, как и ты. Пусть даже у врага имеется двадцать, тридцать, пятьдесят человек! На переговорах будет не более трёх-пяти, то есть — всего пара секунд и несколько нажатий курка. Я бы дал тебе бомбу, но увы, у меня её нет, да и ты вряд ли хочешь стать смертником, ха-ха!

— Я же не Шариф, — невесело усмехнулся он.

— В крайнем случае, — вздыхаю, — оставишь Брюса в живых. Потом с ним разберёмся. Он же, в свою очередь, тебя точно не убьёт, а потому проблем не возникнет.

Но Фриман лишь простонал, хватаюсь руками за голову.

— Не ной, — строго ответил ему. — Если не отправишься с ними, то Таубер либо всё просрёт, либо будет «объединяться» со второй группой и эти ребята в любом случае с тобой встретятся. И узнают, если, конечно, хоть кто-то тебя запомнил. Лучше подумай вот о чём. Среди них есть те, кто убивал наших. Может, это им стоит опасаться встречи с нами?

— Ты в это не веришь, — усмехнулся сокомандник.

— Встреча произойдёт на их территории, так что да, — пожимаю плечами. — Не верю. Нечего нас опасаться в такой ситуации. Мы будем заведомо слабее. Если, конечно, их число не слишком низко. Вот тогда… возможно разное, даже на переговорах. Правда Таубер вряд ли будет давить, даже если чётко увидит собственное преимущество.

Это мне в нём не нравилось. Хотя мне в нём многое не нравилось. Потому пришёл момент осуществить небольшой «дворцовый переворот».

— Против нас вышло пятеро, — припомнил Майкл. — Я думаю, это не все. Наверное ещё есть те, кто не брал оружие или занимался чем-то иным.

— Сейчас это уже не имеет значение, — отмахнулся от него. — Хоть пятеро, хоть десятеро. Это не сыграет никакой роли.

— Устроишь прорыв зомби? — уточнил он.

— Я ведь уже отвечал на этот вопрос, — прищурился я. — Не заставляй думать о тебе хуже, чем есть на самом деле.

Парень фыркнул и пнул мелкий камешек, оказавшийся под ногой. Тот задорно полетел вперёд, пропав где-то в траве.

— Значит, мне идти с Таубером и Волчнером, а потом убить и их, и неведомого «генерала» противника? А не слишком ли жирно, пусть даже ты отвлечёшь внимание? Хотя да, это ведь месть, за то, что я сделал. Или нет, «искупление», как ты это называешь, не так ли? Хочешь попросту убить меня! — Фриман серьёзно смотрел на меня, засунув руки в карманы своих джинсов. Последнее — ныне товар дефицитный, ибо их мы попросту игнорировали. Причина? От укуса не защитят, а движения сковывают. Лучше простые и удобные спортивные штаны, либо уже защитное снаряжение. А это… ни то, ни другое. Одежда для «мирных времён», как и брюки.

— И зачем мне это делать? — спокойно спросил его.

Он замолчал и пару секунд просто стоял, опустив голову. Подхожу ближе, спокойно положив руки ему на плечи.

— Преступление и наказание, — медленно говорю ему. — За ним следует прощение. Я не хочу, чтобы ты погибал, Майкл. Мне важен каждый член моей команды. Но за свой проступок нужно отвечать. Понимаешь меня?

— Сука… — он отвернулся, но потом сделал глубокий вдох и выдох.

— На кого ещё я могу положиться? Не Кевина же мне туда направлять, — легонько хлопаю его по спине. — Поверь, я сумею о тебе позаботиться. Главное — не упусти момента прорыва мертвецов, когда они будут пытаться собрать мысли в кучу и понять, как действовать дальше. Если воспользуешься этим, то всё пройдёт просто замечательно.

Ладно, хватит вспоминать прошлое, оно всё равно уже прошло. Лучше сосредоточиться на настоящем. А сейчас…

— Зашли в боковой проход, — произнёс Лэнс. — Там на мгновение кто-то мелькнул, но прям реально едва-едва. Похоже трупаков боится, хотя в руках было что-то вроде автомата. Не успел понять точно…

— То есть с той же вероятностью это могла быть лопата? — фыркнула Сара.

— Фриман говорил, у них есть оружие, — слегка улыбнулся. — Шансов, что это автомат будет побольше.

— Ну раз твой черныш так сказал, — усмехнулась она, — то кто я такая, чтобы спорить?

— Собственно, — Чапман почесал шею, — вот и всё. Они внутри.

— Намекаешь, что и нам пора? — размял спину, ощущая, как она хрустнула. Старость не радость, хе-хе.

— А вдруг у них всё-таки получится? — мой сокомандник был на редкость задумчив.

— Переговоры? — уточнил я, получив подтверждающий кивок. — Ты рассказываешь про какую-то утопию, Лэнс.

— Да понимаю я, — нервно пожимает он плечами. — Просто… ну вот взяло и получилось. Договорились, сука, каким-то хером. И… это мир. Новые люди, мощная база…

— Чувак, проснись, ты обосрался, — засмеялась Сара. — Лишь в кино бывает, что две воюющие друг с другом группировки объединяются и живут миром.

— Можно сплотиться против ещё большей угрозы, — произношу я, оглядывая горизонт. — Но зомби для этого не подходят. Они как стихийное бедствие: пожар, наводнение, оползень. Научись с ним работать и часть опасности попросту исчезнет. Даже сейчас, — едва заметно хмыкаю, — к ним начинают привыкать.

— Старый и привычный враг? — улыбнулась Маджо. — Маловато ещё для этого времени прошло.

— Не во времени дело, — качаю головой. — Но и речь тоже не об этом.

— Об «объединении», — своим тоном женщина показала всё, что думает о подобном. — Нет, ну, объективно, обе стороны накосячили, тут не спорю. Но одно дело — наши, а другие — их люди.

— Не правильно это как-то, — пожал Лэнс плечами.

— Как раз наоборот, — поправил его. — Человек не может быть по настоящему нейтрален. Мы всегда предвзяты по той или иной причине. Вот и сейчас, столкнувшись с очередным испытанием, мы относимся к нему настороженно. Как и они к нам. Ведь могли, при желании, упростить ситуацию. Хотя бы с теми же заложниками.

— Вот кстати да, — кивнула Сара. — То, что тот урод по телефону сказал, типа наши пленные ребята живы, ни хрена не даёт гарантию, что всё так и есть.

— Брюсу не хватило мужества настоять на своём, — криво усмехнулся.

— Да причём тут мужество? Он просто не хотел доводить дело до бойни. В этом он весь, — заспорила женщина.

— И по итогу доведёт даже до большей, — ответил ей.

— Ты как хочешь, — прокомментировал это Чапман, — но боссу я верю. Он такие моменты буквально чувствует.

— Нехрен тут что-то чувствовать, — Сара нахохлилась, как воробей. — Просто… Шанс на это действительно есть и немалый. А раз так, то мы должны быть к этому готовы. К тому дерьму, что вот-вот заварится.

— Мы не просто будем готовы, а нанесём собственный удар, — взял у Лэнса бинокль и ознакомился с окрестностями чуть более подробно, проверяя, свободен ли путь, который ранее приметил.

— И вот это меня, честно сказать, уже пугает, — услышал её голос, пока рассматривал дорогу. Вроде бы ничего не изменилось. В паре мест опасно близки кочующие трупы, но… пожалуй их можно будет обойти. А если и нет, группки откровенно небольшие, можно попробовать их превентивно устранить.

— План как план, — пожимаю плечами. — Вы не хуже меня понимаете, что иного пути нет. Или мы их, или они нас. В другом случае, не поддерживали бы меня, а отговаривали.

На это Маджо попросту промолчала. Я же, закончив с осмотров, передал бинокль Лэнсу, который немного помялся, будто о чём-то сильно так переживал.

Упираю руки в бока, как бы намекая, чтобы он уже выдал, что его беспокоит. Подобные моменты лучше прорабатывать ДО операции.

— Да волнуюсь за Тима и Арлин, — начал парень. — Не чужие уже люди, привыкли друг к другу. Чёрт, на душе, сука, вот реально скребёт! С одной стороны я хочу, чтобы у Таубера с остальными всё получилось, плевать на эту грёбаную станцию, пусть даже остаётся в руках тех ублюдков. Лишь бы они вернули заложников. С другой стороны понимаю, что шансов на это немного и даже если получится договориться, то за просто так их не отдадут. Ещё и комплекс этот, — кивает на неё, — реально хорош. Честно говоря, я даже не предполагал, что тут такая здоровая территория. Это же целая база!

— Со временем, тут может вырасти хороший такой анклав, — киваю я. — Человек триста здесь спокойно сможет проживать, а может и больше.

— Уж с нашим лагерем не сравнить, — улыбнулась Сара. — Мы тремя десятками ютились по машинам и трейлерам, а тут… давно забытый простор.

— И хочется, и колется, — почесал Чапман затылок.

— А на обмен особо не рассчитывай, — взглянула на него Маджо. — Ради тех припасов мы умирали и рвали очко. Отдавать их, пусть и за нескольких наших, тоже не хочется. То есть, — решила она пояснить, правда получалось достаточно путано, — это же попросту нечестно! Мы, — указывает на себя, а потом и меня с Лэнсом, — стараемся, жизни не жалеем, чтобы потом парочка этих черножопых уёбков: Флеминг и этот твой Фриман, попросту спустили в унитаз все труды! Я, блядь, не хочу отдавать свои вещи и еду, чтобы вытащить пленников, которых эти дебилы просрали! Не потому, что я такая бессердечная тварь, а потому что это — моё. Моё, понятно? Я это заработала! И пока сама не захочу, то и не отдам. Так что если они, — палец женщины указывает на пожарную станцию, — хотят на обмен наши запасы, то пусть Майкл и Вирджиния сами херачат и добывают товары на обмен!

— Потому мы и здесь, — коротко отвечаю ей. — Чтобы сделать всё как надо. Правильно.

— Проклятье, — пробурчал мой сокомандник. — Не люблю такое. Сука, пойдём уже, не могу больше об этом думать! Моя вера в человечество с каждым мгновением всё сильнее уменьшается.

— Не забудьте и про факт самого обмена, — с лёгкой улыбкой решаю «добить» своих спутников. — Кто даст гарантию, что он будет честным? Ставлю свой любимый топор, сегодняшние переговоры или окончатся пулей в башке нашей троицы, либо не приведут вообще ни к чему.

— Типа потребуют что-то на обмен и на этом всё закончится? — взгляд Чапмана был непривычно хмур. Редко когда этот балагур себе такое позволял.

— Вот, кстати, ты на сто процентов прав, — закивала Сара. — Не удивлюсь, если Брюс даже не сможет договориться о возможности посмотреть на заложников. Дескать: «Покажите свой товар на обмен, тогда мы покажем свой», — изобразила она голос того незнакомца, с которым общались по телефону.

— Если не сможет, то это сразу крест на их жизни, — проворчал на такое. — Не стали бы те, у кого пленники живы и в нормальном состоянии, их так усиленно прятать. Тут наоборот нужно демонстрировать почаще, чтобы видели, на что идёт обмен.

В последний раз оглядев окрестности, подхожу к лестнице и спускаюсь вниз.

— Наконец-то, — пробормотал Лэнс. — Мне уже хочется напиться, чтобы воспоминания обо всём этом быстрее покинули мою голову.

— Не увлекайся этим, — строго взглянул на него. — А то гляжу, тот вечер в баре уж больно тебе понравился.

— Ну, вам с Маджо то он точно понравился, — усмехнулся парень. — А мы, люди маленькие, нам достаточно простых увлечений.

Останавливаюсь и молча на него смотрю.

— Да не стану я алкашом, не переживай, — отвёл он взгляд. — В нынешних реалиях алкоголь всё равно достать проблемно, даже если бы я захотел. Чего уж там, в баре я тоже не нажирался, просто выпил за компанию.

— «За компанию», — хмыкаю на эти слова. — Вот таким образом и встают на кривую дорожку.

— Кривая — не значит плохая, — приподнял Чапман палец. — Просто кривая.

— Гениально, — аж похлопал я. — Это нужно записать и поставить в рамку.

— Только не забудь про мой автограф, чуть ниже, — хохотнул он. — Тогда всё будет правильно.

Путь не был долгим, ибо предварительно нужно было забрать ещё кое-что. И кого.

— Всё нормально, здоровяк? — спрашиваю Тома, который как раз перебирал большую сумку.

Великан оставался рядом с машиной, на которой мы сюда и добрались. Его снаряжение, взятое из «Четырёх стихий», также как и у нас, было измазано в крови и внутренностях мертвецов.

— Угу, только проклятые мошки достают, — проворчал он.

— Чего хочешь, мы воняем самым отборным говном, которое можно было бы найти, — хмыкнул на это Лэнс.

— Хочу, чтобы они не летали, — мрачный Вилер махнул рукой, отчего летающие рядом насекомые прыснули во все стороны.

— Только по дороге руками не махай, — на всякий случай предупреждаю его. — Привлечёшь внимание зомби.

— Не буду, — ответил великан и подхватил сразу два больших рюкзака. В первом было его снаряжение, а во втором… мобильные телефоны.

Хех, не ожидал, что взятые в «Фабликсе» телефоны так быстро пригодятся! Благо, что будильник в них работает даже без сим-карты. Единственное, что пришлось сделать — подзарядить их. Точно также у нас были фейерверки и петарды. Зачем? Ну так ведь нужно было как-то заманивать трупов!

— Зарядку на всех проверил? — уточнил у него, когда мы проверили собственное снаряжение: пушки, патроны, запаски, холодное оружие, инструменты и защиту. Однако, всё было в норме.

Подготовились мы весьма прилично, постаравшись предусмотреть, наверное, абсолютно любое развитие событий. Чего уж там, в сумке даже была аптечка, на случай получения кем-то несмертельной раны. От живых, не мёртвых.

— Да, — кивнул Том. — Всё хорошо. Минимальная зарядка — десять процентов. Все телефоны на беззвучном режиме.

В последнем нужды не было, сугубо на всякий случай, ведь без сим-карты на них и не позвонят.

— Хорошо, — отвечаю я и машу рукой. Группа отправилась к пожарной станции. Вся необходимая подготовка была завершена.

Сегодня многое изменится, — подумал я, посмотрев на хмурое, серое небо, а потом широко улыбнулся…

Дорога была достаточно прямой — пожарная станция возвышалась перед нами, как здание некого форта или замка из моей прежней жизни. А я ощущал себя как солдат, идущий на штурм. Хотя не, скорее — диверсант, что задумал сотворить некую гадость в тылу врага: отравить колодец и запасы еды, порезать часовых, поджечь конюшни…

Взгляд стремительно проходит по окрестностям, изучая обстановку. Полезно, если придётся откатываться во времени. Вот совершенно не исключаю такой момент.

Мысленно вздыхаю. И опять же, рискую столь сильно лишь из-за того, что могу вернуться в прошлое. Если бы не это… Как бы я тогда поступил?

Собрал бы свою группу и ушёл? Оставив Арлин и Тима? Не, меня бы не поняли. Тогда… видимо отправился бы вместе с Брюсом. Ага, риск, но оружие и снаряжение давали бы надежду на выживание. Кроме того, я бы постарался сделать так, чтобы Таубер не слишком уж запорол переговоры. Думаю, совместно с Чарли мы бы смогли на него повлиять.

Не, тоже бред. Почему? Слишком рискованно! Скорее всего просто ушёл бы, забрав тех, кто согласился на это. Может не всех, но человека три-четыре, а то и больше, наверняка отправились бы со мной. Немного, зато проверенные, которые не отступили даже в такой дерьмовой ситуации.

Быть может, дождался бы возвращения Брюса, узнав, о чём он по итогу договорился? Или просто забрал бы припасы, да свалил на нескольких тачках? Хер бы его знал. Возможно и так…

Но сейчас… выбирая между гнилыми переговорами и конкретным, хоть и рискованным решением, сразу останавливается на последнем.

Я могу это сделать, могу зачистить станцию… И тогда мы займём этот комплекс, получив защиту и контроль над окрестностями. Всё будет в наших руках…

— Комплект сноубордиста, — произнесла Сара, оттянув форму на груди. — Не думала, что когда-нибудь ещё его надену.

Посмотрел на женщину, лишь сейчас в полной мере осознавая, что… выглядела она в нём весьма и весьма… интересно.

Мысленно усмехнулся. Да уж, Эйден, так увлёкся собственными воспоминаниями, думами и планами, что проигнорировал даже это. Но с другой стороны, чего тут такого, что я бы не знал? Что Сара — достаточно красива? Или что облегающая форма, обтягивающая её выпуклости, только подчёркивает эту симпатичность?

— За него была та ещё драка, — ответил ей Лэнс, продолжающий больше внимания уделять дороге, чем чему-либо другому. И он, так-то, был прав.

— За этот? — удивилась Маджо, вновь себя оглядев.

— Не конкретно за этот, — пояснил я. — За тот магазин и возможность набрать снаряжения, — против воли вспомнил Рори, того ублюдка, который едва не убил там всех наших, включая и меня самого. Причём дважды.

Не удивлюсь, если он всё ещё жив. Такие твари так просто не умирают.

— Та ещё заварушка была, — криво усмехнулся Чапман. — Ещё бы чуть-чуть и все бы полегли. Можно сказать — чудом выжили.

— И опять же, всё из-за живых. Не мёртвых, — дополнил эту речь.

— Как всегда, виноваты люди, — прокомментировала Сара. — Впрочем, всегда и во всём виноваты именно они. Даже в появлении зомби.

Мы старались держаться возле деревьев, чтобы иметь возможность быстро исчезнуть с поля зрения заражённых, если они проявят повышенный интерес. Однако, пока что нам встречались лишь твари, находящиеся слишком далеко и даже не обращающие на нас внимание.

Везение? Есть такое. Но оно не может длиться вечно.

Примерно через десять минут неспешного пути — ибо приходилось изображать походку мертвеца, — наткнулись на первого заражённого, стоящего прямо на нашем пути.

Заворачиваю в сторону дороги, но почти сразу останавливаюсь. Там трупов было больше. Стояли, суки, будто бы засаду устроили. Вроде и незаметно, но так, чтобы перекрыть все пути отступления. Вот и поверь после такого, что у тварей мозгов нет. Как тогда подобное построение назвать? Случайность? Инстинкты? Божественная воля?

Делаю едва заметный жест возвращения назад. Нужно было поспешить, наши уже находятся на чужой территории. Долго ли будут длится эти «переговоры»? Вряд ли всего десять минут, но время терять тоже не рекомендовалось.

Подхожу к заражённому, но тот никак не реагирует. Аж руки зачесались прикончить падаль, однако нельзя. Пока что. Во-первых: высок риск спровоцировать остальных, а во-вторых, он может присоединиться к тем, кто будет штурмовать пожарную станцию. Там каждый такой вот «красавец» будет на счету!

К счастью, труп не отреагировал и на всех остальных, так что удалось пройти мимо без всяких проблем. Подлесок кончился и вокруг начались стандартные пристройки промышленной зоны: склады, гаражи, какие-то непонятные административные здания и всё в таком ключе. Плотность их была небольшой, но Америка — страна густонаселённая, так что даже за городом подобное легко было встретить. Особенно возле столь величественного пожарного комплекса.

Почти все встреченные помещения были открыты и пусты. В некоторых побиты стёкла. Кое-где в них были заметны мертвецы, бессмысленно стоящие и пялящиеся то в стену, то на улицу.

Часть из них дёргалась, услышав наши шаги, но едва лишь заметив и принюхавшись, теряли интерес. Некоторые подходили ближе, но не особо заинтересованно, а потому быстро оставались позади, ведь темп мы держали вполне себе бодрый и быстрый.

Оказавшись на сравнительно пустом участке, Лэнс не преминул открыть рот. Иногда мне кажется, что самым страшным наказанием для него было бы вынужденное молчание.

— Не знаю, как вы считаете, но почти уверен: всю местность вокруг вычистили те ребята, — кивнул он на комплекс, тихо высказывая своё мнение.

— Интересно, а как они вообще оказались в этой вот… — Сара махнула руками, — «осаде» из мертвецов? Нет, я не про сейчас, а тогда, ранее, когда наши «гении» только-только нашли эту станцию.

Мои спутники старались говорить негромко, но всё равно я невольно напрягся, ожидая услышать топот с какой-либо стороны.

Дерьмо… Вот не люблю из-за этого работать в команде! Особенно на улице! В здании-то обычно как бывает? Все прямо-таки показательно молчат и лишь пялятся во все стороны, примечая зомбаков, а на улице ощущение звука смывается, создавая впечатление, что «тихонько говорить можно». А вот ни хера! Нельзя и всё тут!

Но да ладно, сейчас вокруг вроде действительно пусто.

— Может из-за дыры в заборе? — поучаствовал в обсуждении. — Имею в виду: он же не просто так обвалился? Что-то случилось, что создало не просто дыру, но и громкий шум. Скорее всего была авария, взрыв или нечто подобное. Может это и привлекло заражённых?

Том оглянулся вокруг, особо всматриваясь в дыру.

— А где сам транспорт? Ты сказал «авария», значит должна быть машина, — его голос был как обычно гулким, но в этот раз великан постарался говорить потише.

— Если это не был подрыв, — хмыкаю в ответ. — Может, граната?

— Наверное, — Лэнс пожал плечами, а потом стукнул кулаком по ладони. — В ином случае рядом должна была быть машина!

— Тише, придурок, — прошипела ему Сара. — То, что шанс на банальную аварию выше, чем на что-то иное, ещё ничего не значит. Вдруг они как-то иначе смогли разрушить кусок этого вот участка? Взрывчатка, как и говорил Эйд, либо активные боевые действия, используя гранатомёт.

Женщина передёрнулась.

— Видела я как-то подобное. Не спрашивайте, — резко махнула головой. — От одних мыслей меня начинает мутить.

Невольно захотелось спросить. Вон, даже Вилер заинтересовался!

Однако, острый взгляд, которым я осматривал окрестности, выявил кое-что интересное.

— Вырубай свою теорию, — усмехнулся, кивая на свою находку, — вон, под камнями обломок машины. Скорее всего, кто-то банально протаранил стену.

Чапман присвистнул, аж останавливаясь, на что получил тычок в плечо. Откашлявшись и потирая руку, он моментально исправился и вновь пошёл следом.

— Этот таран явно был на чём-то мощном! — всё-таки выдал он. — Может, пожарная машина? Они большие, крепкие, да и дорога здесь как раз, — указал на шоссе, проходящее мимо.

— И куда потом её дели? — нахмурилась Маджо. — От такого удара она должна быть всмятку. Не руками же они потом всё разобрали?

— А почему нет? — приподнял бровь. — Раньше люди без всякой техники возводили величественные здания, дворцы и замки. Вон, пирамиды, например. А сейчас что, не могут сдвинуть сломанную машину, пусть и большую?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Как-то… не сходится что ли? Может, просто предчувствие такое.

— В принципе, это укладывается в мою теорию пустых складов вокруг, — влез Чапман. — Те ребята разгребли основные завалы, убрали мусор, включая машину, а потом решили заделать дыру, для чего обнесли округу, но тупо не успели. Пришли трупаки.

— Они что, неделю до них шли? — хмыкнул я. — Должны были налететь сразу, буквально за десяток минут. Шуму то тут стояло ой как прилично.

— Ну-у… — он задумчиво почесал подбородок и поморщился, ведь руки были в грязных, окровавленных перчатках. — Сука, — тихонько выругался и попытался утереться рукавом, но тот тоже не создавал ощущение чистоты. — Да ну на хер!

— Во-во, — кивнула Сара, притворившаяся, что не поняла, к чему именно относилась последняя фраза. — Я того же мнения о твоей теории.

Парень фыркнул, по итогу оставив всё как есть.

— Так или иначе, — решил поменять он тему, — с этим придётся что-то делать, ибо жить с такой дырой здесь будет невозможно.

— Почему? — спросил Том.

— Зомби будут лезть, — указал Лэнс.

— Откуда? — ещё один вопрос от Вилера.

— Э-э… — сокомандник аж растерялся. В его понимании этот вопрос физически не мог возникнуть. — Из города, — всё же сообразил он. — Из окрестностей, как на старом месте, возле озера, — с каждым словом сокомандник говорил всё увереннее, понимая, что думает в верную сторону.

— Надо было уезжать туда, где их нет, — произнёс Том. Тон его был уверенным, будто бы говорит очевидные всем вещи, которых остальные почему-то не замечают. — Зачем нам оставаться тут?

— Ох, до чего же правильные слова! — улыбнулся я, едва сдерживая смех.

Зачастую великан был наивнее даже детей. Небось, тот же Крис и то не сказал бы подобное.

— Вот только они теперь везде, — пояснила ему Сара. — Даже в самой глуши.

Разговор резко замолк. И не без причины, ведь мы прошли относительно пустую местность, оказавшись возле самого забора, окружающего пожарную станцию. И здесь уже бродили толпы трупов.

На нас, как обычно, почти не обратили внимание, но вот возле дыры, куда мы держали путь, замечаю нескольких мертвецов, стоящих едва ли не вплотную.

Сара едва уловимо дёрнула меня за рукав, заставляя развернуться в её сторону. Особая сложность была в том, что необходимо было изображать заражённого, так что разворот постарался произвести по всем местным правилам: дёрганный, резкий и немного неуклюжий.

Ага, понятно почему она привлекла моё внимание. В нашу сторону торопливо шагал один из трупов, у которого было то ли особо чувствительное обоняние, то ли «самый острый глаз», но мы ему точно не понравились. Херово.

Следом за ним сдвинулся и ещё один. Этот, судя по виду, просто хотел пристроиться рядом, образуя «толпу». Угу, тот самый инстинкт, который заставлял заражённых собираться в группы и идти друг за другом.

Так или иначе, их было уже двое, что создавало повышенную опасность.

Рука нащупывает рукоять ножа, но действовать вот так, на глазах остальных, было фирменным самоубийством. Нужно было отойти и заманить зомби за собой.

Меняю направление, начиная двигаться в сторону контрольно-пропускного пункта и сломанного шлагбаума возле центральных, закрытых ворот.

Меня интересовала именно небольшая будка, размером с обычный киоск, за которой можно было бы провести все необходимые процедуры. Вроде как «вне поля зрения» мертвецов.

Хотя… если дверь помещения будет открыта, лучше вообще провернуть всё внутри. Там точно никакого обзора не будет.

Едва успеваю перехватить Лэнса, ибо парень не заметил, как направление было изменено, продолжая идти вперёд, к дыре. Придурок.

— Спокойно, — едва слышно прошептал Чапману, замечая его расширенные глаза, от осознания наших перспектив. Да уж, мало кому можно пожелать оказаться среди толпы мертвецов, когда тобою заинтересовался один из них! — Идём за мной, — я старался не двигать губами, но прямо-таки против воли ощутил, как повысился 'уровень тревожности.

Самой кожей ощущаю, как на мне скрестились взгляды заражённых — лишь чудом не срывающихся вперёд, — и продолжаю размеренно, лишь капельку быстрее, чем ранее, двигаться в сторону будки контрольно-пропускного пункта.

И вот, образовалась странная вереница, где мы и мертвецы шли друг за другом. Немного напомнило момент, где я в режиме «стелса», вырезал их пачками. Эх… удобно было, когда противник разбрёлся по окрестностям огромного торгового центра, который, будто лабиринт, пестрел всевозможными переходами и препятствиями, дающими умелому специалисту множество преимуществ.

Сейчас же вокруг ровное поле и сотни трупов, не отрывающие от нас голодного взгляда. Немного иная, так сказать, ситуация!

— Прикройте, — даже не поворачиваясь, говорю остальным, и пользуясь тем, что за спинами моих напарников ничего не было видно, дёргаю ручку двери. Повезло! Открыта!

Зайдя внутрь, немедленно оказываюсь в узкой и тесной коморке. Благо, что она не была полностью стеклянной, а окна смотрели лишь на шоссе. Следовательно, видеть, что происходит внутри, основная масса мертвецов попросту не могла.

— Спинами к окну, — моментально выдаю я, показывая пример, после чего едва люди успели понять, что я имею в виду и занять нужную позицию, как к нам «на огонёк» заглянул первый зомби.

Моментально, пока он ещё не осознал до конца нашу принадлежность к «вражескому виду», хватаю его за оборванную форму техника и резко тяну на себя, выбивая землю из-под ног ловкой подножкой.

Мертвец завалился на пол и сразу был зафиксирован Томом.

— Добейте, — указываю им, тут же принимая ещё одного заражённого.

Для новичка места на полу уже не было, так что просто резким ударом прижал его к стене, моментально вгоняя нож в… шею. «Точка смерти», увы, была недоступна, а потому постарался вбить крепкий военный нож так, чтобы повредить хребет.

Что-то, судя по всему, получилось, но толку оказалось мало. Трупак обхватил меня руками, попытавшись подтянуть к оскаленной пасти, с жёлтыми, кривыми зубами. И это у сравнительно молодого, на вид, мужчины! Надо же было себя так забросить?

Мы молча боролись, пока за моей спиной шла возня.

— Серьёзно, сука, ни у кого нет под рукой оружия? — едва удержался от злобного крика, чуть ли не заставив себя снизить голос.

— Блядь, только пушка! — аж вспыхнула Сара. — Не неси чушь!

— Тише, — возмущённо глянул на неё Вилер.

И тут я замечаю в проходе ещё одного мертвеца, а за ним и ещё. Да им тут что, мёдом намазано⁈

Моя правая рука, удерживающая нож, вставленный в глотку восставшего трупа, надавила на него что есть мощи. Левой же резко бью по его обратной не заточенной стороне лезвия, моментально услышав звонкий щелчок, знаменующий успех моего начинания.

Получилось! Труп с перебитой шеей уже не мог шевелить конечностями, лишь щёлкал челюстью и водил глазами. То есть, стал почти безопасным.

Правда на такой звук могут подтянуться новые заражённые… Но сейчас бы с этими справиться!

Моментально сбиваю рывок вставшего в проходе зомби, успев за волосы оттащить его от Тома, на чью шею он уже нацелился. Второго перехватила Маджо, вытащившая топор на короткой рукояти. И махала им женщина вполне себе умело, первым же ударом сломав трупу челюсть. Правда зомби всё равно прижал её к стенке, только вот с укусом возникли сложности.

— Замри с ним, прекращайте шуметь, пусть Лэнс с Томом помогут, — быстро произношу ей, сам занимаясь именно тем, что и сказал. Максимально тихо «борюсь» с трупом на руках, легко удерживая его от своего тела, пользуясь банальной физической силой. Правда в отличии от меня зомби не уставал, а потому вполне себе победил бы в долгосрочной перспективе. Правда будь я один, то не стал бы этого дожидаться, а нашумел, победил, да бросился в лес, отрываясь там от стаи заражённых.

Вот только сейчас на эти игры не было времени!

Таубер — везучий ты сукин сын, ведь с таким проблемами даже не столкнулся! А мне… конечно, мне судьба, как всегда, подкинула говна на вентилятор.

Скривившись, кошусь в сторону двери, подспудно ощущая, что там сейчас нарисуется ещё одна ободранная, окровавленная морда, но пока что везло.

Характерный звук, с которым нож вгоняют в плоть, я ни с чем не перепутаю. Чапман справился с добиванием самого первого трупа, достав-таки собственное оружие. Вид у него был такой, будто пришлось копаться в стереотипной женской сумочке, выискивая там «маленькую зелёную коробочку, в том отделе, где у меня лежат ключи, рядом с телефоном!»

Тут же поднявшись на ноги, он ловким ударом добил мертвеца Сары, которая с напряжённым видом сдерживала его, стараясь не шевелиться.

От удара Лэнса, на её лицо закапала густая и почти чёрная кровь, заставив женщину вполголоса выматериться.

— Дура, рот не открывай, хочешь, чтобы было как у мистера Сандерса? — возмущённо бросил ей Чапман, на что Маджо никак не прореагировала, лишь вздрогнула и тут же стала утираться рукавом, лишь больше размазывая кровь по лицу, чем реально убирая.

Мне же помог Том. Великан был без оружия, но он сработал иначе. Просто зафиксировал обе руки зомби, позволив мне использовать нож, поражая «точку смерти».

— На выход сразу же, — тут же произношу своим и показываю пример.

На улицу вышел лениво и расслабленно, ну точно трупак, решивший «обойти свои владения»!

Вылез я так, чтобы оказаться лицом в сторону дороги, по которой мы направлялись и спиной к пожарному комплексу. Сделано это было специально, чтобы обойти местность по короткому кругу и убедиться, что новые зомби не спешат к этому небольшому помещению.

Следом начали выходить остальные, уже сразу двигаясь к дыре в заборе, направляясь точно за мной.

Походки у ребят были на редкость деревянными, ибо страху успели натерпеться все. Слишком уж близко мы были к орде возле забора, которую наши копошения, не успей залезть в будку, точно привлекли бы. И что тогда делать? Машину мы оставили метрах в пятистах на западе!

Перед нами был прямой путь, но заметив состояние команды, отхожу чуть дальше, забираясь в какой-то открытый гараж. Он был широким и абсолютно пустым.

— Приведите себя в порядок, пять минут вам, друзья, а то что-то больно расклеились! — выдаю им, одновременно широко улыбаясь.

Старался показать себя с положительной стороны, дескать мне вообще всё по плечу и никакие трудности не пугают. И вообще, разве это трудности? Парочка трупаков, которых мы устранили практически без каких-либо сложностей! Да на это ушло всего несколько минут!

— Тьфу, — сплюнула Сара прямо на пол. — Да, сука, из-за какой-то херни чуть весь план под откос не пошёл! И эти твари, — она вздрогнула, — смотрели…

Кладу руку ей на плечо, легонько сжав.

— Нужно быть максимально осторожными, — повторил я прописные истины, которые и так были всем известны.

— Сейчас ты напоминаешь мне Таубера, выглядишь таким же придурком, — фыркнула она. — Не говори так, Эйд. Хорошо?

— Знаешь ли, уважаемая, — усмехнулся на это, — «очевидные истины» на то и очевидные, что их не забывают повторять.

— Да-да, пошёл на хер, — показали мне средний палец, но несмотря на это, женщина улыбнулась, а потом, едва уловимо, на мгновение, высунулась из-за угла. — Встали неподалёку от нас. Уёбки. Давайте ещё раз намажемся этой гнилью? Может, выветриться успело?

— Толку? — скривился Лэнс. — Идём уже, наших там небось успели повязать и поставить на колени. И хоть Фриману не привыкать, опыт предков, как-никак, но у нас ведь был на этот счёт какой-то план, верно? Может, в этот раз всё нормально пройдёт и мы без каких-либо проблем доберёмся до центрального…

— «Может»? — Маджо закатила глаза, перебивая его. — А может нет, что тогда?

— Нет смысла спорить, — я вытащил свой нож, осмотрев сталь на сколы, коих, к счастью, не оказалось, а также пальцами снимая с него пучок окрашенных в тёмно-красный, слипшихся от холодной крови, чёрных волос убитого заражённого.

Гадость. Но лучше убрать сейчас, пока насмерть не присохли. Потом отмачивать придётся, причём в кипятке. Вонять будет…

— Просто придерживаемся стандартной в такой случае тактике: держимся от трупов подальше. На расстоянии маскировка практически идеальна, — выдал я очередную «прописную истину».

— Что делаем, если нас зажмут ещё раз? — деловито спросила Маджо.

— Драться, — ответил ей Том.

— Или так, — киваю Вилеру, — или убегаем. Если группа зомбаков будет маленькой, то лучше всего сделать как сейчас — отвести от остальных за ближайший угол и убить.

— Короче, по обстоятельствам, — хмыкнул Чапман, странно потирая руку. — Импровизируем, всё как всегда.

— Что там? — кивнул на него.

— Фигня, — отмахнулся парень. — Кажется, потянул, когда удерживал заражённого.

— Сильно? — нахмурил брови.

— Ерунда, говорю же, — беспечно произнёс он. — Сейчас пройдёт.

На этом пятиминутка отдыха окончилась и мы отправились дальше, заняв привычный строй, со мной на «острие атаки». Ну или просто впереди, кому как больше нравится.

— Интересно, что сейчас происходит у Таубера и остальных? — задался вопросом Лэнс, пользуясь серьёзной удалённостью от ближайших групп зомби.

— Уже пристрелили, а сейчас трахают их трупы, чего ещё? — буркнула Маджо.

— У тебя слишком грязная фантазия, — негромко прокомментировал эти слова.

— Ты же сын копа, — фыркнула она. — Должен был слышать не мало подобных историй.

— И что? Это должно было пробудить мою любовь к грязи? — едва удержался, чтобы не оглянуться.

— Это должно было отрастить тебе панцирь, тупица, — проворчала женщина.

— Он есть, панцирь этот. Но причём здесь он, если я прокомментировал твою грязную фантазию? Если бы я смолчал или поддержал, то она стала бы чище?

Сара замолчала, не в силах придумать адекватный ответ.

— Нормальная у меня фантазия, — наконец произнесла она. — И вообще, нехер придираться.

Двигаясь быстрым «зомби-шагом», мы добрались до огороженного пространства пожарной станции и спокойно прошли через дыру. Вот так, не понадобились даже навыки Волчнера, чтобы взломать прочный замок на центральных воротах.

Внутри мы сразу оказались на небольшой площадке. Спереди находилось какое-то здание, похожее на специальную постройку для тренировок пожарных, ибо уж больно несуразное оно было: высотой примерно в три-четыре этажа, открытые проёмы, изображающие окна — на вид совершенно пустые и сквозные. Хотя не, погорячился, замечаю в них натянутые верёвки, а также какие-то предметы, то ли имитирующие мебель, то ли нужные для чего-то ещё… Чёрт бы его знал!

Однако, несмотря на несуразность, это здание хорошо прикрывало нас от основного комплекса, куда и лежал дальнейший путь.

— Надеюсь, никто не смотрит прямо сюда в данный момент. Через снайперский прицел, — поморщился от этих слов, но не мог не произнести их.

— Вряд ли у них есть такое оружие, — пожала Сара плечами. — Их на каждом углу не продают.

— Как и М4, которые у нас, тем не менее, завалялись, — касаюсь своей сумки.

— В каждом правиле всегда есть исключение, — прошипела она и отправилась вперёд. Что же, это здравое решение.

Справа от дыры в заборе, через которую мы сюда проникли, находились широкие и достаточно высокие гаражи. Всего их было шесть штук и очевидно, что там стояли пожарные машины. Во всяком случае, должны были стоять. Двери у всех были закрыты и возможности как-то «подсмотреть» попросту не было. Да и ситуация откровенно не та, чтобы тратить время на подобную чушь.

За гаражами, чуть далее, удалось рассмотреть поле, огороженное низким забором — скорее даже формальным, чем настоящим, — где стояли очевидные склады. Почему очевидные? Так мы мимо подобных строений уже проходили по пути! Абсолютно типовая застройка.

Впрочем, если есть нужда именно в подобном, то зачем изощряться и делать как-то «по-особенному»? Нужен склад — строй склад. Нужен гараж — строй гараж. И не фиг выпендриваться.

Аккуратно, полностью подстраиваясь под походку мертвеца и продолжая надеяться, что прямо сейчас за этим местом не наблюдают враги — шанс на это не слишком высок, ибо все их силы должны быть отвлечены Брюсом и его командой; ха, словно про «Чип и Дейл» речь… — мы обошли здание для тренировок и оказались прямо перед внушительным комплексом.

— Со стороны он смотрелся не таким огромным, — едва слышно пробормотал Лэнс и я его понимал. Было ощущение, что здесь должно работать не менее тысячи человек, хотя… Не, не знаю. Как-то никогда не интересовался подобной темой. Вот Таубер, небось, мог рассказать подробнее. Но к счастью, рядом с нами его нет.

Свободного пространства, внутри огороженной территории, как ни странно, было не так много. Ровно чтобы могли нормально разъехаться две крупные, пожарные машины. Всё остальное было занято тем или иным: автомойка; сервис для ремонта машин; какие-то административные здания, совершенно непонятного назначения; огромные контейнеры, забитые хрен пойми чем и четыре здоровые вышки, расположенные по краям, через которые можно напрямую наблюдать за весьма приличной областью, отслеживая пожары в зоне прямой видимости.

Последнее было особенно актуально ещё лет двадцать назад, когда компьютеры и интернет не были так распространены. Тогда приходилось работать по старинке: своими глазами и биноклями.

Впрочем, большое количество разных внутренних строений играло лишь на руку. Это позволяло скрываться от возможного наблюдения со стороны комплекса, не находясь на открытой местности. Я действительно переживал за то, что кто-то из потенциальных врагов будет высматривать возможных диверсантов. Ну а вдруг? Небось не дураки там сидят?

Путь мы держали не к центральному входу, но и не к боковым дверям, в которые ранее проходил Таубер и ко. Нет, дверей в комплексе хватало. Плюс ещё окна первого этажа, которые вполне реально было использовать. Причём у части из них уже были разбиты стёкла. Последнее — хреново, ибо придётся как-то заделывать перед зимой. И скорее всего будем действовать по старинке: забивать досками. Потому что лично я вот так вот сходу окно не заменю. Нет ни навыка, ни инструментов.

Хех, забавно, что мысленно я уже считаю место захваченным. А ведь до этого ещё далеко…

По дороге приметил хорошую боковую лестницу, по которой можно было забраться на крышу, но располагалась она откровенно неудачно. Мало того, что место было открытым, так ещё и неподалёку зависала толпа мертвецов, голов на тридцать.

Хотя в целом, наличия заражённых здесь не ощущалось совсем уж запредельным. Наверное, виной тому местность, заставленная и застроенная всем чем только можно. Трупы неспешно бродили по ней, как по лабиринту, периодически переходя с места на место или застывая в самых неожиданных местах.

— Блядь! — Маджо, всё ещё двигающаяся впереди, завернула за очередной поворот и буквально столкнулась с заражённым, который спокойно себе стоял прямо за контейнером. На последнем, кстати, замечаю пометку мелом, частично смытым дождём и непогодой, что здесь лежат огнетушители, которые нужно развезти по округу и административным зданиям.

Ну вот, ещё один секрет оказался решён сам собой. Хоть я и не пытался это как-то сделать. Оказывается, это место ещё и как склад выступало.

Зомби покачнулся от столкновения, а потом беззвучно и крайне шустро взмахнул руками, хватая ещё не успевшую поймать равновесие женщину и — до того как я или ещё кто-то успел хоть что-то сделать, — вцепился в её руку.

Сара не закричала, хотя ради этого и сжала свои челюсти так, что аж заскрипели зубы. Похвальная выдержка.

Через долю секунды уже оказываюсь впереди и хватаю левой рукой голову мертвеца, фиксируя её на месте, пока правой вонзаю нож в «точку смерти». Показательно было то, что труп даже не попытался вырваться, ведь словно клещ вцепился в свою цель, не собираясь её отпускать.

Маджо тонко и едва слышно завыла, когда с помощью ножа я разжал посмертно стиснутые зубы трупака. Будто у бультерьера!

— Покажи руку, — говорю ей, когда Сара по инерции сжала её ладонью. — Надо проверить, прокусил ли он форму.

— Даже если нет, тут, сука, будет здоровенный синячище… — Маджо едва удержалась, чтобы не пнуть уже убитого заражённого, но потом лишь глубоко задышала, убирая левую руку с правого запястья, в которое её укусил зомби. — Вроде бы ткань цела…

— Задери форму, — оглянулся вокруг, но место было довольно тихим. — Том, Лэнс, встаньте часовыми, только не забудьте изображать трупы, чтобы твари не лезли.

— Будто бы до этого не изображали, — хмыкнул Чапман, а потом хлопнул Вилера по плечу. — Пошли, дружище, я встану вон туда, — кивнул он вперёд, — а ты отойди назад.

— Сделаю, — гулко согласился он.

Сара, беспрерывно ругаясь, вынуждена была расстегнуть свою униформу и оказаться передо мной лишь в простой, тонкой маечке. Потом из рукава показалась и рука.

— Не трогай её, — едва успел перехватить ладонь женщины. — Хочешь инфекцию туда занести?

— Чёрт, точно, — она покосилась на запястье, где был чёткий след зубов заражённого и красные капли крови по краям, в отметках от зубов.

— Держи, — вытаскиваю влажные салфетки, — аккуратно приложи.

— Запах трупа перебьётся теперь, — вздохнула Сара, но салфетку приложила. — На форме дырок не вижу. Ублюдок просто продавил до крови.

— Будем надеяться, — я всерьёз задумался, стоит ли откатываться в прошлое, но… по итогу не стал. Рана не выглядит опасной, а инфекция попросту не могла туда попасть. Ткань водонепроницаемая, даже его слюна или кровь не должны были оказаться внутри.

— Честно сказать, — произнесла она, выкинув успевшую стать алой салфетку, — не думала, что вообще прокусит. Ну, имею в виду до крови, — махнула раненой рукой. — Всё-таки ткань тут — моё почтение, жёсткая, прочная…

— Теперь знаем больше, — улыбаюсь я, хоть и ощущаю, что улыбка вышла кривоватой. — Одевайся и пошли.

Пошло улыбнувшись, Маджо оттянула резинку своего бюстгальтера, который тихо щёлкнул под её маечкой, а потом накинула форму сноубордиста, застегнув замок.

— Намёк понял, кто-то желает повторить, — лукаво прищурил глаза. — Или это так говорит в тебе прилив адреналина и страх смерти?

Сара негромко хмыкнула.

— Если отвоюем базу, то точно нужно будет провести тщательную проверку всех комнат, — ответила она, а потом поморщилась. — Болит, — пожаловалась женщина, указав на запястье.

— Что же не попросила поцеловать в ранку? — ехидно приподнимаю бровь. — Глядишь, тут же бы зажило.

— Пошёл в жопу, — негромко хохотнула она, взваливая сумку на плечо. — Где там твои клоуны?

Через пару минут мы вновь двигались вперёд, но теперь впереди уже шёл именно я. Направление было выбрано не случайное, ещё издали удалось заметить подходящую нам цель: дверь, расположенную рядом с ангарами, примыкающими к основному зданию станции. Беззвучно указываю на неё, после чего вздрагиваю. Внезапно подул холодный ветер, умудряясь проникнуть даже под плотную военную униформу.

Почему-то мысли сразу свернули на то, что это знак. Дерьмо собачье, какой на хер знак⁈

Мотнув головой, поправил шлем, невольно при этом вздохнув, предчувствуя проблемы, а потом встряхнулся всем телом. Возникла даже мысль ударить себя по щекам, но грязные руки диктовали свои условия.

Ничего… Всё будет хорошо, Эйд!

Да… Всё будет. Я уже на половине пути, поздно возвращаться назад, даже если откатиться во времени. Хе-хе, точно… Я УЖЕ отправил Фримана «отвлекать внимание», дабы он искупил свою вину, а сам УЖЕ собрал команду и пришёл в логово врага.

Интересно, выживет ли Майкл? На самом деле, можно было не отправлять его сюда, но как и говорил ранее, ему нужно было наказание. Это просто вопрос дисциплины: накосячил, получи кнутом. Фигурально, конечно же, хотя… в это время можно и буквально.

Вот и был выдан ему кнут, чтобы либо выжил и продолжал свою службу, уже держа в уме, что за непослушание может серьёзно так прилететь, либо… погиб. Станет ли это для меня невосстановимой потерей? Нет, не станет. Хотя жалко, безусловно, будет. Но лучше мёртвый помощник, чем излишне своевольный. Хех, быть может, подобное покажется слишком глупым и жестоким, но такова жизнь. Кроме того, Таубер ведь тоже не дурак, как бы я не выставлял его решения в обратном свете. Он — везучий сукин сын и имеет какой-то план. А раз так, то шансы у Фримана, на самом деле, достаточно хорошие.

Подходя к двери, невольно пробегаю глазами по огромному комплексу. Хватит ли этой толпы мертвецов, когда мы заманим их сюда? Не будет ли их мало? В конце концов, в здании, которое было раз в пять меньше этого, я вырезал почти полсотни трупов. В одиночку. Пусть с откатами, пусть имея опыт в диверсиях и выдающуюся физическую подготовку, но вырезал ведь! Ныне тут будет группа людей…

Качаю головой, — нет, мы точно сумеем их одолеть. Подловить, дождаться, пока кончатся патроны, а там… нанести удар. Уверен, будет не просто, но… В том, что обитающие здесь люди — мои враги, я не сомневался. А раз так, то какие могут быть вопросы? Моя сила спасёт от критических ошибок, а значит, шанс на победу высок как никогда. Да, час — это не много, но этого времени хватит и чтобы отступить, если совсем прижмёт, и чтобы получить ключевое преимущество, если не хватит какой-то мелочи.

Кроме того, я не собирался штурмовать комплекс в одиночку. Трупы сделают всю основную работу, но если их не хватит, тогда и мы нанесём свой удар.

— Замучаемся потом их отсюда выколупывать, — на грани слышимости проворчал я, а потом встряхнулся и отправился вперёд.

На мгновение представил, как на несколько раз обыскиваем здание, но всё равно пропускаем трупака, который потом вылезет и кого-то сожрёт. А если выманивать их чрезмерно громкими звуками, есть риск собрать из окрестностей новую орду мёртвого мяса.

Такая себе перспектива, верно? Но других у нас нет. Всё-таки при битве живых против живых, огнестрел является очень опасной штукой. Ультимативной. А вот зомби, которым нужно подходить в ближний бой, целью являются попроще. Они, хотя бы, тупые.

Уткнувшись в дверь, дёргаю рукоять. Заперто. И почему я абсолютно не удивлён? Оглянувшись по сторонам, лезу было в сумку, чтобы достать ломик, но разумеется вижу группку заражённых, которые не спешат уходить. Наоборот, они, будто специально, старательно наблюдали за нами. Двое из них водили носами, но похоже учуять ничего не могли.

И я был уверен: только дам повод, как они бросятся сюда всей толпой, неистово пытаясь сожрать нас, терзая своими зубами, как до этого Сару.

— Проклятье, — отвернувшись, вполголоса прошептал я. И что делать?

Мои спутники быстро осознали проблему. Маджо поморщилась, касаясь запястья.

— Я могу отвлечь, — чуть ли не на самое ухо прошептал Лэнс. Ощутил его не слишком свежее дыхание. Парню пришлось встать поближе, чтобы безопасно говорить не привлекая чужое внимание. А момент, когда зомби стоят чуть ли не друг у друга на головах — вполне себе распространён и излишнего подозрения не вызывает.

— И каким же образом? — не морщусь, хотя желание и было. Это не самое сильное амбре, которое мне довелось ощущать за свои жизни. В прошлой так и вовсе чисткой зубов занималось лишь избранное богами сословие — аристократия. Среди крестьян же подобная практика хоть и встречалась, но была не особо распространена.

— Быстро пробегу перед ними, будто кого-то догоняю, — Чапман непроизвольно обхватил себя за руку, моментально напомнив мне про свою травму.

— Или убегаешь, — в кое-то веки серьёзно и без подковырок, произнесла Сара.

— Они в любом случае помчатся следом, — улыбка Лэнса была слишком вымученной. От боли? Кретин! Надо было тоже проверить его руку! Или может это от намечающихся перспектив?

Кто же знает… а сам парень явно сейчас не признается.

— И к чему приведёт твой поступок? — воззвал к его здравому смыслу. — Где нам потом искать твой обглоданный труп? Или сам к нам подойдёшь, как обратишься?

Качаю головой.

— Думаешь, долго сможешь бегать? Тут несколько сотен зомбарей, которые разбрелись по всей территории комплекса. За первым же поворотом наткнёшься ещё на одну толпу!

— Заберусь на один из этих контейнеров, — указывает на ящики. — Там по краям есть тросы, так что залезть сумею.

— А как же рука? — киваю на его конечность, благо, что широкая спина Вилера давала достаточно прикрытия от мертвецов.

— Всё в порядке, — ожидаемо ответил он. — Говорю же, вывих. Это никак не помешает плану.

— Значит, на контейнеры, — скептично повторил я его слова.

— Угу, — кивает парень.

— Полезешь по тросам? — выгибаю бровь, на что Лэнс вздыхает.

— Чего не так-то? Будто у нас есть другие варианты!

— Так и трупаки за тобой полезут, — прикинула Маджо.

— Смеёшься? — фыркает он. — Зомби даже по лестнице забраться не могут! Мы это неоднократно проверяли.

— Вынужденно проверяли, — согласился с ним. — Но да, вряд ли они полезут за тобой. Просто окружат контейнер, пытаясь добраться до верха. И именно это их поведение моментально привлечёт внимание любого из наших «друзей», которых мы пришли истреблять. Каждый, выглянувший в окно, тут же поймёт, что на контейнере кто-то прячется. Из живых.

— Кхм, — откашлялся Чапман. — Ну, с этим спорить глупо. Риск есть, но что тогда…

Вздыхаю.

— Взламываем так, — разминаю плечи. — Прикройте меня, а потом все завалимся внутрь и прикончим их в узком проходе. Вчетвером сдержим даже десяток. Можно и вовсе отступить подальше, чтобы они своей вознёй не привлекли новых.

— Давай тогда лучше я, — произнёс Том. — У меня хорошо получается ломать.

Его слова вызвали всеобщие улыбки.

— Хех, ну давай здоровяк, покажи класс, — передаю ему лом и отхожу в сторону, поменявшись с Вилером местами. Ага, а вот и реакция тухляков. Двое тут же решили проверить «подозрительных» товарищей и отправились в нашу сторону. Ожидаемая, но оттого продолжающая казаться не менее хреновой, новость.

Идут быстро, а расстояние между нами, всего под двадцать метров… Давай, Том, поспеши, а то начинать свалку прямо здесь — не лучшая идея!

Аккуратно кошусь по сторонам: на первый взгляд, кроме этой толпы, трупов на двадцать, никого больше нет. Но я то помню, сколько здесь кишело, когда смотрел со стороны, в бинокль. Гады бродят где-то по окрестностям, готовые сорваться на любой шум… И телефонами их отвлекать ещё попросту рано!

Вилер, за моей спиной, вставил лом в щель между дверью и косяком, а после основательно на него навалился. Послышался громкий треск. Действительно громкий!

— Дерьмо, оружие! — выкрикнул я, единым движением вытаскивая топор.

Двойка трупов, направляющаяся в нашу сторону, будто бы переключила режим. Хотя, так оно и есть! Вместо «подозрения», возникла чёткая «уверенность», которая заставила их моментально ускориться, словно профессиональные спринтеры.

Лэнс и Сара не успели среагировать так же быстро, заражённые уже находились вплотную. Пришлось работать на пределе собственной реакции: толкаю Маджо, тем самым спасая её от броска мертвеца. А Чапмана прикрываю уже сам, на лету сбивая зомби ударом топора.

— Фух! — аж сердце застучало от адреналина. Давно уже не действовал на такой скорости!

А к нам уже мчались остальные два десятка, которые ранее спокойно стояли впереди.

В голове возникает чёткая и точная мысль: не успею.

Почему-то всё вокруг замедлилось, будто бы мир оказался под водой.

— О-т-к-р-ы-л! — медленно, но очень громко произнёс Том, начиная сразу же заходить внутрь. Это он, сука, правильно.

Ощущаю, что я… могу. Что именно могу? Это уже другой вопрос!

Лежащий на дороге камень пинается крепким, военным сапогом, отчего летит ровно между глаз ближайшего, бегущего на меня мертвеца, которого аж откидывает от силы удара.

— Внутрь! — лишь успеваю бросить своим, подныривая под бросок первого трупа — вырвавшегося вперёд и на пару метров обгоняющего остальных зомбаков, — придавая ему дополнительное ускорение локтем.

Не успеваю, — проносится мысль в голосе. Сейчас меня похоронят под массой мёртвых тел. Разорвут на части.

Резко присев, занимаю упор на земле, отставив праву ногу в сторону и выставив левое плечо вперёд. О меня запинается аж трое, перелетая прямо через голову.

Поднявшись, словно богатырь посреди иноземной орды, совершаю могучий взмах, удачно попадая по шее приближающегося заражённого. Его голова, словно снаряд, отлетает в сторону.

Нужно продолжать — вот какая мысль поселилась в моей голове. Необходимо прикрыть остальных, которые отвлекут на себя часть трупов за моей спиной. Мне останется всего десяток… Я ведь в броне… Справлюсь, выстою!

В левую ногу цепляется мертвец, тут же вонзая свои зубы. Но в отличии от униформы Сары, моя была на порядок прочнее и плотнее, так что в ответ заражённому прилетает удар коленом, на какое-то время сбивая его с ног. Жаль, что в остальном дело не продвигалось столь же хорошо, как раньше.

— Тварь! — таран очередного заражённого — достаточно увесистого мужчины, выбил из меня воздух. Топор упал на землю, тут же затоптанный десятками ног, но он и не был мне нужен. Слишком мало места для его применения. В руке уже был зажат нож.

Ухватив ублюдка за шею, сую пальцы ему прямо в рот, надёжно блокируя челюсть и нанося отработанный многочисленными схватками удар по «точке смерти». Зомби попытался было откусить мои пальцы, но крепкие перчатки не позволили этому произойти, а стоило лишь убить его, как давление ослабло.

Всегда бы так, — подумал я, вспоминая, как предыдущий зомби вцепился в Сару. Вот там давление падать не спешило, даже после поражения «точки смерти»!

Одновременно с убийством широкого мужчины, ощущаю, как меня зажали со спины и боков. Оно и немудрено, вокруг толкался целый десяток! Не повалили на землю лишь потому, что я постоянно маневрировал, отпрыгивая то в одну, то в другую сторону.

Мертвецы пытаются укусить, но не находят «слабого» места. Точнее они и не ищут, просто кусают за что ни попадя. И ключевым для меня остаётся лишь факт сохранения устойчивости, ибо если упаду — задавят.

Сейчас же я был будто в непробиваемом коконе. Хех, непрокусываемом для их зубов!

Стремительно развернувшись, прямо в прыжке меняю направление, хватая нового мертвеца прямо за облезшую голову. Кусок плоти срывается с его головы, так как заражённый резко ей дёрнул. Но я всё равно прижимаю ублюдка ближе, меняя захват. Правда не успеваю использовать нож. В руку вцепился новый труп, мощно ухватив меня за сгиб локтя. Так-так, опасная позиция, выходит на болевой!

Как на зло, именно в этот миг раздался крик Лэнса, отчего я что было сил дёргаю рукой, вырывая конечность из мёртвого захвата. Очень хочется бросить взгляд в ту сторону, узнать, что случилось, но понимаю, что не могу отвлечься даже на миг.

Вырываю ногу, которую обхватывают чьи-то бледные руки, одновременно с этим бью кулаком по морде зомби, который стремился укусить меня прямо за лицо — единственную открытую область. Тут же режу ножом по пальцам ещё одного ублюдка, что схватил меня за ремень, угрожая то ли порвать его, то ли снять с меня штаны. Не лучший выбор!

Пальцы зомби покатились по асфальту, а я совершаю очередной пируэт, едва не споткнувшись о заражённого, заходившего сзади.

Нож мелькал в руках, словно лопасти вентилятора. Мне казалось, я успеваю сделать чуть ли не десяток взмахов в секунду, но, конечно же, это было не так. Иначе на такой скорости я бы нашинковал своих противников, словно овощи в салат.

Однако, время от времени, удачные «критические» удары позволяли мне набирать преимущество. Вот я умудрился поднырнуть под чернокожую, достаточно толстую женщину, перерезав ей связки на правой ноге, отчего она карикатурно завалилась, подмяв под собой аж двоих противников. А тут мне повезло попасть мертвецу прямо в глаз, после чего проворачиваю там лезвие ножа, превращая мозг заражённого в кашу, отчего он стал менее координированным и быстрым.

Таким темпом, учитывая мою практически полную неуязвимость, был хороший шанс победить их всех! Нужно лишь уходить от захватов, не дать повалить себя на землю и не набить себе ушибов с переломами, ибо трупы бросались так резко и быстро, что невольно наносили мне достаточно сильные удары.

Вот только во всей этой ситуации была парочка «но». Первое: я уставал. Причём из-за сверхвысокой активности, уставал намного быстрее, чем мог бы себе позволить. Прошло всего пара минут, а я уже истекал потом, ощущая, как конечности сковывает молочная кислота, отчего они становятся ватными.

Вторым «но» было то, что ко мне до сих пор никто не подоспел на помощь. Это казалось странным, ведь я чётко осознавал, что взял на себя большую часть приближающейся толпы. Пусть даже к моим напарникам направилось четверо или — хер с ними! — пятеро мертвецов, так и их самих не мало, аж трое! К тому же, у всех защитное снаряжение и оружие, которым они уже, худо-бедно, наловчились пользоваться.

Третьим «но» являлось то, что подкрепление прибывало к моим противникам. Заметил это, когда вдруг попал в окружение, а потом получил мощный удар в спину. Упал, но не растерялся, а применил универсальный приём моего врага: заход в ноги.

Вцепился в конечности впередистоящего трупака и тут же метнул мёртвого ублюдка себе за спину опрокинув стоящего там заражённого. Не давая им времени подняться, совершаю очередной акробатический пируэт, прыгая аж левым боком (словно краб) из положения едва ли не лёжа.

Если бы не собственные физические возможности, то тут меня бы и подловили, ибо сверху прыгнуло сразу трое зомби, но скорость и сила — пока что, — были на моей стороне.

Увернувшись от этой троицы, ловкой подножкой сбиваю ещё одного, но… это всё. Зажали, твари!

Я оказался окружённым со всех сторон, физически не способный отбивать атаки вокруг себя. Тут ведь надо и спереди, и сзади, и по бокам! А мёртвые уроды лезут ещё и в ноги, да по спинам собственных товарищей!

Поняв, что ситуация перешла в фазу полноценного поражения, хоть ещё и ощущаю, что могу какое-то время посопротивляться, бросаю взгляд в проход, куда забежали мои товарищи. То есть… уже нечего терять, так как это раньше я лелеял надежду раскидать их всех. Сейчас осознаю — не вывожу.

Что же с моими ребятами?

Здоровый труп Тома, которому умудрились разодрать защитное снаряжение, перекрывал проход практически полностью. Великан сжимал в руке молоток, повёрнутый острым концов вперёд, а его тело жрало аж шестеро мертвецов, выколупывая из спортивного снаряжения. За его спиной удалось рассмотреть окровавленный коридор, но… это всё. Более ничего не было понятно, а я оказался вынужден перейти в серый мир.

Сука! Так ведь хорошо всё начиналось!

Будь моя воля, то непременно пошёл бы крушить. Неважно что: мебель, деревья, траву, стены… Что попало под руку, то бы и крушил.

Но ничего не было, ведь я оказался вне времени и пространства. «Серый мир»…

Надо подумать. Как мне поступить? Нет, неверный вопрос, возьмём конкретную проблему и рассмотрим варианты её решения. Что здесь есть? Дверь в комплекс и зомби, стоящие неподалёку. Необходимо проникнуть в здание.

Мысленно усмехнулся, изучая виденную сцену при помощи перемотки времени. Самым простым вариантом будет… не идти в эту дверь. Ага! Это реально самое простое. В конце концов, дверей тут уйма, надо только походить и поискать следующую.

Минусы: трата времени. Таубер может успеть завершить переговоры и уйти. Если, конечно, его отпустят. Но по плану Брюс должен найти здесь свою смерть, ибо иначе ему охренеть как не понравится, что во-первых мы провернули свой план «за его спиной», а во-вторых, что напали на «союзников».

Смешно! В жопу таких союзников! И плевать, что формально, мы первые проникли на их территорию и всё это одно большое недоразумение. Стрелять в «зомби» изначально принялись они, как и они первые открыли счётчик жертв. А потому не считается. Око за око, как говорится… А всепрощением я не страдаю.

Кхм, наверное со стороны может показаться, что это недостаточная мотивация для убийства одного из своих, но это не так. М-м, если упростить, то Таубер хочет отправить группу по крайне херовому пути, который не устраивает меня. И мой опыт, полученный за сотни лет жизни — суммарно, само собой, — полностью на моей стороне. Не принесёт такое вот объединение нам мирной жизни. Не принесёт.

И ладно бы всё упиралось именно в это, но ведь у него каждый второй план пестрит чем-то подобным! То было желание спасти какого-то бродягу, из-за чего, по итогу, заразился мой отец. То вот сейчас… И в дальнейшем — не важно, будем мы проживать на станции или нет, — Таубер будет регулярно выдавать вот такие вот идеи, ставя под удар само наше существование.

В общем, хватит это терпеть, долой тиранию и всё в таком духе, хе-хе… Сторонников своего плана удалось найти достаточно быстро, а «гражданские» меня никогда не интересовали. Это не их уровень, что бы там не фантазировала на эту тему Вирджиния.

Значит, Брюса мы устраняем. Немного жалко будет Чарли, но он сам выбрал свой путь. Нечего идти на поводу идиота. Впрочем, шансы на спасение у него определённо есть, как и у Майкла. Даже сам Таубер, как бы я не хотел обратного, может выжить. А пристрелить его прилюдно — уже не катит.

Так, отвлёкся, благо, что в сером мире время не тратится и сидеть здесь можно хоть бесконечность. Отличное место, чтобы подумать…

В общем, первый план проникновения в комплекс — искать другую дверь. Минусы — долго. Второй вариант — отвлечь трупаков. Как? Можно… телефоном? Их запас у нас весьма хорош, так что можно использовать один, разместив за ближайшим поворотом. Минусы — привлечёт всех окрестных трупов. Но так ли это плохо?

Задумался и не смог подобрать адекватного контраргумента. Пока что полежит в разделе «потенциально-полезных идей».

Какие ещё варианты? Окно? Аналогично первому плану: время и поиск. Идея Лэнса и вовсе не рассматривается, ибо его тупо сожрут.

Что ещё? Думай, голова!

Просидев порядка десяти минут, ничего кардинально нового в голову не пришло. Всё, что приходило на ум, так или иначе, закрывалось первым или вторым вариантом ранее придуманных идей. Разве что идти и драться с мертвецами, надеясь на иной исход развития событий. Такая себе перспектива.

Но, сука, как же мои ребята сумели так легко проиграть⁈ А главное — так быстро!

Ещё и Вилер сдох, будто бы и не был одет в защиту!

Мысленно вздыхаю, а потом откатываюсь на момент перед тем, как Сару должен был схватить за руку заражённый. Ага, я помню об этом случае и раз уж мы всё равно возвращаемся назад, то нужно посодействовать тому, чтобы мои люди были в максимально боевой форме! Мне хватит и «безрукого» Чапмана.

Хех, по хорошему и ему бы помешать получить ту травму, но я не имею понятия, в какой именно момент Лэнс повредил конечность. Скорее всего, когда мы дрались с зомби в узком помещении контрольно-пропускного пункта. Но там всё прошло на такой грани, столь рискованно и опасно, что я банально опасаюсь вновь проходить через эту ситуацию! Любой случайный шум, лишний шаг, резкое движение — и всё пойдёт прахом.

А потому — лишь момент с Сарой и дурацким укусом.

Чтобы выступить не только максимально эффективно, но и попросту пафосно, ибо это — наше всё, откатился за пару минут до встречи Маджо с тем злополучным заражённым.

«Плёнка» отматывается, прокручивая последние моменты моей жизни в обратном направлении. И вот, я готов. Глаза уже открыты, «серый мир» просто обретает краски и начинает двигаться в привычном направлении.

Момент помощи Саре я предварительно прокрутил перед собой раз на десять, чётко отслеживая каждое движение мертвеца: как на него налетели, как он двигался, как потянулся и схватил женщину за руку…

Поэтому к ситуации я был максимально готов.

И вот, Маджо, идущая впереди всех нас, заворачивает за поворот и нос к носу сталкивается с заражённым. Тут же, единым движением, будто бы готовился к этому всю жизнь — хех, недалеко от истины! — хватаю её за плечо и дёргаю назад.

В этот миг трупак как раз махнул руками, пытаясь схватить Сару, но откровенно промахивается. Более того, от излишне резкого движения конечностями, он умудрился завалиться вперёд. Вот и мой шанс!

Свободной рукой помогаю зомби оказаться на земле, буквально вбивая его туда лицом. А следом вгоняю лезвие ножа, остриём точно в точку смерти, которую, казалось, научился определять едва ли не автоматически.

— Фух! — выдохнула брюнетка, встряхнувшись всем телом и непроизвольно хватая себя за плечи. — Я, конечно, вся из себя такая крутая, но… это было неожиданно!

Замечаю, как женщину откровенно пробила дрожь, а её кожа — видимая мне часть, — покрылась мурашками.

И не то чтобы встреча с мертвецом была так уж страшна тем, кто видел их десятки и сотни раз, только… эффект неожиданности и чёткое осознание, что она не успевала ничего сделать, сработали на психику куда как сильнее, чем если бы она пробилась через целую толпу тухлого мяса.

Сейчас Маджо не контролировала обстановку и была полностью зависима от случайности. Повезёт или не повезёт.

Сегодня ей повезло, рядом был я, которому было нужно откатиться назад во времени.

— Не переживай, — коротко улыбнулся, — подстрахую.

Лэнс гордо надулся, будто бы это он спас Сару от травмы руки, Том же, как обычно, промолчал. И эта черта нравится мне в нём с каждым днём всё сильнее. Очень, знаете ли, помогает сосредотачиваться.

Вновь сменяю её на посту направляющего и уверенно двигаюсь к нужной и заранее разведанной точке. Мы приближались к той самой двери.

Ловлю себя на том, что потираю резко вспотевшие руки. Хех, а ведь я в перчатках…

Оказавшись в желаемом месте, оглядываю группку заражённых, которые умудрились едва не разорвать меня на куски, несмотря на всю экипировку. Всё-таки тварей никогда нельзя недооценивать. Вот кажется уже, что знаешь про них тупо всё! Каждое слабое место, чуть ли не любое их движение, но всё равно, сука, умудряешься как-нибудь, да где-нибудь по-дурацки подставиться!

— Вход, — указываю рукой на дверь, — нам подходит. Но есть проблема, — в этот раз обсуждение устроил не возле дверей, а за углом очередного контейнера, вдали от взора и чуткого слуха зомби. — Там десятка два трупов. Не сумеем открыто их победить…

— Я могу отвлечь, — выступил Чапман, но тут же затыкаю его взмахом руки.

— Не говори глупости, для этого у нас есть телефоны. Не зря же набирали? — киваю на рюкзак Вилера, который он сообразительно снял с плеча.

— Держи, — выдал великан мобилу с самого верха. — Сигнал должен быть громким. У Лори такой был, пока не сменила, — прогудел он.

— Давай-ка зароемся в настройки, — тут же залез я в соответствующее меню, краем глаза оценив зарядку: девять процентов. Нормально, для нашего плана хватит за глаза…

Найдя «будильник», поставил ему длительность звучания в одну минуту, потом пробежался глазами по мелодиям, но решил оставить стандартную, «по умолчанию».

Снова осторожно выглянул из-за угла.

— Итак, план такой…

«Тайные ворота» пали под двумя точными ударами Тома, после чего мы быстро ныряем внутрь комплекса, закрывая за собой остатки двери. Смысла в этом особого не было, ибо закрытой она попросту не держалась, но Лэнс своевременно заметил стоящий поблизости стул, который подставил к ней, не давая двери открыться. Так, хотя бы, у трупов не будет обзора.

Со стороны же и вовсе всё должно выглядеть как обычно.

— Надеюсь, местные жители не слышали взлома и будильника, но давайте, сугубо на всякий случай, отойдём подальше, — махнул я рукой и мы двинулись вдоль небольшого коридора.

Почему-то казалось, что внутри столь большого комплекса, тем более принадлежащего пожарникам, должно быть что-то… не знаю, необычное? Но коридор был самым типичным, который только можно представить: светлые стены и потолок, в который встроены люминесцентные лампы, сейчас, очевидно, не работающие. Хотя… Таубер упоминал собственные генераторы?

Аж захотелось проверить, потыкав выключатель! Но нет, сдержался.

Коридор не был особо длинным, хотя по дороге от него и отходили две двери. Одна в подсобку с лопатами, совками и прочей утварью, очевидно для чистки двора. Вторая в подвал, куда мы решили не соваться. Мало того, что местности не знаем, так крайне сомнительно, что там можно будет найти кого-то из нужных нам целей.

Когда же коридор был пройден до конца, то мы оказались в просторном ангаре.

— Ух, здесь тоже машины стоят? — Чапман едва удержался от присвистывания, заметив четыре большие, новенькие пожарные машины и находящиеся поблизости целые кучи разных комплектующих: запасные шланги, установки для закачки воды, форма пожарников и всё остальное, что только можно было представить.

Создавалось ощущение, что они были готовы хоть сейчас сорваться в путь, туша очередное возгорание.

— Странно, чего местные их не разграбили? — качнула Сара головой, изучая плотную и тяжёлую униформу, шлемы, а также пожарные багры. Последние были похожи на копья с двумя наконечниками: второй загибался как крючок, для лучшего захвата. Наверное. Никогда ими не работал. Да и против зомби подобное оружие вряд ли можно было успешно применять.

— Видать не было смысла, — огляделся я, замечая ещё три двери, выходящие из этого места, не считая створок ангара, ведущих на улицу, и коридора, откуда пришли уже мы. — Либо всё уже и так было, либо имеют при себе чего получше.

— Такая себе перспектива, — вздохнула женщина. — Для нас.

— Ладно вам, — махнул рукой. — Не об этом сейчас голова должна болеть. Том, — смотрю на великана, — выставляй будильники на час вперёд и пошли раскладывать телефоны, а заодно открывать двери, чтобы мертвецам проще было двигаться по комплексу. Нам ведь не нужно, — улыбаюсь, — чтобы они заблудились по пути?

Час времени тоже выбран не случайно. Всё ходит вокруг моего возврата в прошлое.

Дальше двигаться было откровенно опасно, но мы рисковали. Не знаю, что думали Сара с Лэнсом, но я просто полагался на «разведку боем». У меня было ещё две попытки, а потому пожертвовать одной было вполне себе возможно.

На руку играло то, что план здания висел почти на всех перекрёстках, отчего удалось быстро установить ключевые точки: комнаты отдыха и кухни, где просто обязаны были присутствовать наши противники. Далее на примете были кабинеты руководителей, ибо там наверняка мог расположиться «главгад». Чего уж там, переговоры, скорее всего, также проходили в них. Не в туалете же их решили провести?

Ещё одним, хорошим таким вопросом, было нахождение пленников. Хоть я и был уверен, что в лучшем случае мы найдём три замученных куска мяса, но… попытка не пытка? Хе-хе…

Так или иначе, я просто не представлял, куда их могут спрятать. В комнаты персонала на третьем этаже? В помещения спортивной подготовки, на втором? В… ого, здесь есть бассейн⁈ Хм, вода поди вся стухла… Хотя не, её наверняка тупо слили. То есть, получается, здесь имеется достаточно большое помещение, где точно будут разные раздевалки, душевые, солярии и иные, им подобные комнаты. Одна из которых вполне могла бы превратиться в своеобразную темницу.

Что уж там, здесь был отмечен даже подвал, где показывались основные его узлы и какие-то помещения, со звёздочками. Это что за хрень? А, внизу, в «легенде» карты есть пометка, что таким образом выделены неосновные, пустующие комнаты, планирующиеся для складирования всякого хлама. Что же, будем знать.

— Матерь Божья, мне бы так жить, — на первой же остановке, как только мы изучили план здания, выдал Чапман.

— Будем, Лэнс, всё в наших руках, — решительно отвечаю ему.

— Осталось лишь перебить предыдущих жильцов, — скептично улыбнулся он. — Нет, не спорю, что шансы у нас есть, ибо не с голой жопой на гадов идём, но…

— К слову, они тоже заняли это место незаконно, — решаю развести капельку демагогии. — Вполне возможно, что тут были какие-то изначальные обитатели, которых эти деятели банально устранили.

— Может, это они и есть? — покосился он на меня.

— Может и так, не знаю, — пожал плечами. — Но не всё ли равно? Мы ведь не просто так решили наказать этих уродов. У них в заложниках наши ребята, а ранее гады уже убили троих.

— Знаю, — Чапман вновь механически смотрит на карту. — Знаю… — потирает руку.

Знать знаешь, а вот желания «наказывать» этих ребят, гляжу, у тебя поубавилось! Но может, это просто усталость?

— Как рука? — решаю поинтересоваться.

— Чего ей будет? — улыбается сокомандник. — Всё в порядке.

— Погодите, смотрите-ка, четвёртый этаж — кабинет руководителя, — подключается Маджо, сбивая мой настрой на то, чтобы «расколоть» этот орешек. Лэнс же явно скрывает свои проблемы! — Вот только попробуйте мне сказать, что переговоры проходят не там!

— Элементарно. Они могут быть в столовой, — тыкаю в план, — или комнате отдыха, либо ином другом кабинете администрации, вон их здесь сколько.

— А сам бы не в лучший кабинет их направил? — ухмыльнулась она. — Или считаешь, что у начальника этой станции помещение было не самым хорошим?

— Ну-у… логика в твоих словах есть, — вынужденно киваю.

— Предлагаю пройтись по первому этажу и наполнить его телефонами. Если он будет для них отрезан, то что остаётся? — упёрла женщина руки в бока.

— Лучше не уходить от плана, — почёсываю висок. — Найти кого-то из местных, допросить, а уже на основании сведений — разместить телефоны по территории эдакой цепочкой, дабы навестить удар зомби на ключевые цели. Иначе…

— Это может затянуться, — кивнул Лэнс. — Они могут забаррикадироваться на остальных этажах, либо прорваться на улицу из другого выхода. А их тут, как уже успели заметить, полно.

— Вот только на улице будут другие зомби, которые подтянутся на начавшуюся движуху! — возразила Маджо. — Так мы хотя бы железно отрежем их в комплексе, да будем сидеть вокруг, выжидая…

— Пока у них продукты кончатся? — хмыкнул в ответ. — Это уже натуральная осада выйдет. Можно месяцами сиднем сидеть. Учитывая же, что они будут в сравнительной безопасности, а мы на улице, вместе с заражёнными, но не факт, что сумеем их переждать.

Сара фыркнула, но промолчала.

— Хорошо, давайте приступать, — оглянулся вокруг. — Том, — указываю на коридор, из которого мы вышли, — положи туда пару телефонов, метрах в десяти друг от друга, чтобы трупы двигались по прямой и успешно добрались до ангара, не решив завернуть куда-то по пути.

— Сделаю, — коротко бросил он.

— Будильник не забудь, — произношу ему в спину. — Мы же… — вновь залипаю на план.

— Давай по этой дороге, — тыкает Чапман пальцем. — Она недалеко от нас, судя по всему. И рядом лестница есть, что ведёт наверх. Чего ещё для счастья надо?

— Узкая она, — поясняю ему. — Там легко будет забаррикадировать заражённых и хрен они чего сделают. То есть, сделают конечно, но не сразу. Это будет долго и нудно. Мы же попросту дадим о себе знать и впустую потратим время.

— Так они могут их и ещё где-то перекрыть, — резонно поясняет Маджо. — Каждый чих всё равно не предусмотрим. Не тупи, Эйд. План нужен не сложный и с возможностью импровизации, иначе засыплемся на какой-нибудь ерунде.

— Ладно, согласен, — улыбаюсь на это. — Чем сложнее план, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так.

— Золотые слова! — радостно кивнул Лэнс.

— Тогда, — ещё раз оглядываю схему, — идём до диспетчерской и приёмной. Их надо будет проверить, так или иначе. Чисто на всякий случай. Если здесь есть генератор, там могли остаться камеры и какая-то техника, а значит и…

— Люди, — кивнула Сара. — И это по пути, — кивает в сторону лестницы.

Наш закуток на краю комплекса, похоже, был никому особо не интересен, ибо шли мы, хоть и тихо — достав оружие, включая пистолеты, — но спокойно. Никого по дороге не было. Но вот когда я решил проверить одну из комнат по пути…

— Заперто, — хмыкаю. — А они не так просты, — заглядываю в замочную щель. — Это обходной путь до приёмной, правда более длинный, ибо проходит через склады. Но его закрыли и… — приглядываюсь, — заблокировали каким-то хламом с той стороны.

Мне показалось или в конце коридора — за дверью, в чью замочную скважину я смотрел, — мелькнула тень? Вряд ли, скорее всего солнце на миг выглянуло из-за туч.

— Сломать? — спросил Том, указав на неё пальцем.

— Пока не надо, — задумался я, а потом качнул головой. — Нет, точно не надо.

Заглянув в замочную скважину ещё раз, я замер. Потому что оттуда на меня смотрел чужой, прищуренный и дёргающийся глаз.

Из разобранной баррикады вытаскивается стул, а потом незнакомец принудительно туда усаживается. Не то чтобы он активно сопротивлялся, но… Лишним не будет. И вообще, пусть радуется, что не приковали наручниками! А они у меня есть, ещё у копов забирал…

— Оружие? — осматриваю его. И посмотреть было на что.

На вид около сорока пяти — может пятидесяти лет, худощавый, заросший и достаточно грязный. Но грязь не уличная, а сугубо естественная, будто бы его тела по меньшей мере пару недель не касалась даже капля воды.

— Сами посмотрите, — мужчина был напуган, но мало того, что самолично помог разгрести баррикаду на той стороне двери, так ещё и аккуратно (почти бесшумно) вскрыл замóк тонким гвоздём, который носил с собой. Навыки, достойные восхищения. — У меня с собой вообще ничего нет. Моя рубашка воняет как задница, а мой истощённый вид, наверное, вызовет сострадание даже у фашистов, которые морили голодом евреев.

Про запах он, конечно, зря. Мы, облитые трупной кровью, также далеко не благоухали.

— Последнее — вряд ли, — хмыкнула Сара.

— Признаю, — улыбнулся он, демонстрируя нечищеные зубы, — немного сбросить мне бы не помешало, это да. Под бородой не видно, но на самом деле я молод и полон сил.

— Замечательно, — добавляю в голос каплю сарказма. — И ты не один из них, — тыкаю пальцем вверх, — а «один из нас». Пленник, ради которых мы и решили сюда проникнуть?

Кое-что он уже успел нам поведать, ещё через дверь, а кое-что и мы. Но пока что решаю не раскрывать все карты перед первым же встречным мутным типом.

— По другим не подскажу, — пожимает плечами. — В моём закутке никого кроме меня не держали. А сам смог выбраться при помощи этой штуки, — демонстрирует загнутый гвоздь. — Признаться, ни за что бы не подумал, что просмотренное несколько лет назад видео на хостинге даст такой неожиданный результат!

— Там учили взламывать замки? — заинтересовался Лэнс.

— Именно! — довольно воскликнул он.

— Судя по всему, ты хороший ученик, — скрестил руки на груди, скептично его оглядывая.

— Скорее — учитель, — замялся мужчина. — Я… Я был тренером по плаванию и силовой подготовке среди пожарных. Жерар Пелен — моё имя. Был даже известен в узких кругах, — улыбается, — очень и очень узких. Но да ладно. Ныне сижу в своей «камере» порядка трёх недель.

Переглядываюсь с остальными. Не кажется ли это чрезмерным везением? Проникаем на вражескую базу, чтобы устроить диверсию, по возможности освободить заложников, а заодно порезать врага, заставив его умыться кровью и тут же получаем перебежчика. Как по мне — слишком подозрительно!

— За что посадили? — тем не менее спрашиваю я, сверяясь со временем. Какое-то количество потратить будет… можно. Но крайне мало и аккуратно. Всё-таки будильники должны сработать через час. И дверь для трупов мы тоже откроем заранее. В крайнем случае, зомби сами её «откроют», ибо не заперта она, в конце-то концов. В общем, местным не поздоровится, это точно.

Жерар — француз, судя по имени, — протяжно вздохнул и вытянул ноги. Взгляд его остановился на одной точке где-то за моей спиной. Мужчина погрузился в воспоминания.

— У меня был личный конфликт с нынешним главой общины, Альваро Кармона, — имя этого человека он произнёс с редкой злобой, которая ранее не исходила из его уст, даже когда упоминались зомби.

Всё как обычно, люди всегда умудряются быть большей занозой в заднице, чем любое стихийное явление. А мертвецов я уже давно сравниваю именно с беспощадной, но достаточно тупой природной силой. Разве ураган думает, как и куда ударит? А наводнение или землетрясение? Всё сугубо случайно… Закономерности, конечно, находят, но… Их, сука, всегда находят, но обычно уже тогда, когда бывает поздно. Иное случается лишь в кино, когда какой-то встрёпанный учёный вбегает на собрание совета министров и выкрикивает, что через неделю на Землю упадёт метеорит.

А люди… наши потери во многом были именно из-за человеческого фактора, не заражённых. И я даже не про Наоми с Дженни. Та же Хэйзел умерла из-за выстрела военного. Крейг погиб из-за бабы Росалеса, которая привела трупаков…

Тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли.

— Подробнее, — делаю жест рукой, как бы побуждая его продолжать.

Пелен немного помялся, будто бы ему было не особо приятно это вспоминать. Хех, скорее всего так и есть, но… ничего не поделать, мне нужно знать, кто это и как себя с ним вести. А уж ложь, во всяком случае явную, я определить сумею. Если конечно передо мной не специально подготовленный человек, который умеет очень тонко оперировать своими чувствами и эмоциями.

Шанс такого встретить я нахожу достаточно низким, а потому всё-таки рискну довериться собственной интуиции.

— Мы… ещё до эпидемии были на ножах, — начал он рассказ. — Хех… глупо вышло. Увёл у него женщину, на которую тот строил планы и ходил вокруг неё, чуть ли не на цыпочках. А что толку? Стала мертвячкой, как и почти все вокруг, — улыбка стала натянутой, в голосе мужчины ощущалась характерная печаль.

— И что? Из-за этого тебя посадили? — история явно не вся. — Причём не сразу, а спустя какое-то время? — давай, не вынуждай меня становиться жёстче.

— Так ведь не звери же, — будто бы услышав мои мысли, начал более подробно пояснять Жерар. — Просто… да из-за Яны он постоянно ко мне придирался, ещё до начала этой заварушки, — махнул рукой. — Всё-таки старший пожарный. Был. Хоть и не самый главный, но вес его слово имело, — хмыкает. — Но и я благо, не чудак с улицы, тоже репутацией пользовался. Вот только, знаете поговорку: «Тренер не играет»? Вот и я… — пожимает плечами. — Нет у меня этой, — щёлкает пальцами, — жилки авантюриста, чтобы бегать и рубить головы мертвецам. Вот Альваро и поджал под себя базу, как апокалипсис начался. Да и из «стариков» здесь осталось… кот наплакал. Всего ничего. А те кто остались, лишь в рот ему глядели, да бегали по первому слову. Сам Кармона тоже не дурак. Людьми не жертвовал, на толпы зомби их не бросал, умудрялся удерживать группу на плаву. Ещё и, пока была возможность, переселил сюда своих родственников, знакомых, их друзей и прочих. И кто же его теперь сместит, если «первый парень не деревне»? И с заражёнными может сразиться и по базе помочь. Это ведь его идея была перекрыть пустые комнаты. Хорошая, кстати, идея. Станция-то рассчитала аж на шестьсот человек! Если со всеми окружающими застройками, само собой. Сейчас тут живёт… жило, тринадцать человек, не считая меня. Если Симон не врал, что у них двое погибших…

— Ближе к теме, у нас мало времени, — прерываю мужика, который снова подтвердил, что мои опасения были напрасны. То есть… он так болтал, что сразу видно: соскучился по общению! Да и слишком много мелких намёков на то, что этот вот «Жерар» не притворяется, а на самом деле был заперт в неком помещении, играющем роль одиночной камеры.

— Так это… — вскинулся он. — Ладно, если вам так важно… — дёрнул себя за бороду. — В общем, в последний раз всё произошло когда дурак Санчез разбил окно на первом этаже. Тогда трупаков вокруг ещё не было, чужого внимания мы не привлекли и всё бы обошлось, но я стал его отчитывать, дескать, что со стеклом будем делать? И вообще, каким хреном он умудрился пластиковое окно разбить? Тут надо было постараться!

— Я вроде попросил…? — приподнял бровь, на что собеседник понятливо закивал.

— Извини! — послушно ответил и заговорил… быстрее. — В общем, Альваро заступился за него, типа вместе в бой ходят, за припасами и всё такое, но и я не хотел уступать. Дошло до драки. Мне намяли бока и бросили в «камеру». Типа: буйный субъект. Ха! Отмазка, понятно, но… — досадливо поморщился. — Другие помогать мне отказались и вообще были на стороне Кармона. Вся группа! Дальше вы уже знаете. Сидел, грустил. Этот урод ещё и приходил каждые пару дней. Бил да кричал. Иногда сам, иногда с этим Санчезом. Всё Яну мне припоминал, ублюдок… — Жерар неосознанно приложил ладонь к спине. Видать, прилетало туда. — Но да ладно, не буду жаловаться. Хреново стало, когда начали пайки сокращать. Это сейчас я понял, что дело в мертвецах вокруг, типа они сами жрать стали меньше, ибо за припасами перестали выбираться, а там-то сидя ни черта не видел! Мне ещё и не говорили ничего… Так что расшатал половицу, вытащил гвоздик, да открыл себе дверь. Выпустил, хе-хе, сам себя на волю. Я уже несколько дней так хожу и пока никто ещё не заметил, — махнул рукой. — Думал сбежать, а некуда: вокруг сплошь море из заражённых. Остаётся сидеть. Ну, можно как-то навредить моим «любимым» товарищам из общины, а толку? Ну натворю дел, так мне же, по итогу, хуже будет. Я ведь тоже здесь застрял, на базе, вместе с ними. Так что просто понемногу воровал еду. Ко мне заходят-то сейчас раз в пару дней, в лучшем случае. Ну я на ночь-то и возвращаюсь, а днём всем плевать. У каждого свои дела и…

— Мы собираемся освободить наших и убить ваших, — затыкаю его одной простой фразой.

Пелен открыл рот и завис на пару секунд.

— Откровенно. Э-э… может не всех? — с каким-то смирением уточнил у меня, по новому осматривая наше оружие.

— Всех-всех, — улыбаюсь мужику.

— Ну, — почёсывает лоб, — скучать не буду. Всё-таки мне здорово… э-э… жизнь усложнили. Ещё и никто не помог, — хмурится. — По любому бы, рано или поздно, удавили втихаря, да сказали, что во сне, дескать, помер. Кто потом вспомнит старика?

— Ты ведь говорил, что молод и полон сил? — хмыкнула Сара.

— Ради вас, милочка, я все свои силы в кулак соберу, — стукнул себя по груди.

Чапман вздохнул и отвёл глаза.

— Дедуля, не перевозбуждайся только, ладно? — с улыбкой протянул сокомандник.

— Где они обитают? — перешёл к конкретным расспросам.

— Так это, всё как и везде, — Жерар поднимается со стула. — Дайте план здания, я вам всё подробно обрисую!

— У нас чуть меньше получаса до того, как сработает сигнал, — тихо произнесла Сара. И не зря, ведь мы находились на втором этаже. Там, где указал Пелен. Изначально думал оставить его где-нибудь в комнате с крепкой дверью, но потом… Если мужик дал нам ложные сведения, то это и так быстро вскроется, из-за чего придётся откатываться во времени. Ежели он сказал правду, то… не было смысла игнорировать ещё одного человека, который мало того, что мог оказать пользу против своих «вчерашних товарищей», так ещё и попросту служил проводником.

А судя по виду, на этого самого Альваро у него большой такой зуб! Даже особо не сопротивлялся, когда зашла речь о полной зачистке абсолютно всех в его бывшей группе.

Эх… тем не менее, доверять мутному типу очень не хотелось. Но тут ничего не попишешь, характер у меня такой, когда подозрение в любом действии углядеть могу. Однако, имею на это полное право, стоит лишь вспомнить, как часто приходилось обжигаться на доверии к людям.

Вот только сейчас мне на руку играет моя способность возвращения во времени. И если Жерар предаст…

— Мы ведь и не планировали вчетвером зачищать всю их базу? — повернулся к Маджо. — Быстрая разведка, установка «маячков», по которым побежит орда, и ничего более. Успеваем.

Том послушно оставлял по дороге мобильные телефоны, выставляя на них таймер в соответствии со временем, которое ему называл. Я же исходил из остатка часа, который был зафиксирован ещё на первых будильниках. То есть, буквально за поворотом, Вилер положил на пол телефон. Какое ему поставить время срабатывания? Такое, чтобы когда сработает самый первый будильник, этот тоже не молчал, а включился буквально через несколько минут, дабы заражённые, которые набьются в коридор, потом побежали на звук в ангаре, а потом по разведанному нами проходу, всё дальше и дальше, следом за «хлебными крошками» в виде которых выступали сигналы мобилок.

Таким образом трупы доберутся до второго этажа и выше… А там и распределятся повсюду. Главное, чтобы телефоны раньше времени никто не нашёл, но людей у вражеской группы — как уже стало понятно, — не много. Во всяком случае, мы ещё никого не встретили. К тому же, мобилки не клали посреди коридора, а прятали: за пыльными шторами, за горшок с засохшим цветком и так далее.

Хех, ублюдки сами виноваты, что выбрали себе столь огромную базу. Их ведь всего тринадцать человек! Тут хватило бы одного этажа!

С другой стороны, чем мы лучше? Ох, уже предвижу, сколько же будет проблем по приведению этого комплекса в обороноспособное состояние… Да к нам любой диверсант сможет проникнуть!

Честно сказать, попросту не ожидал, что тут будет столько места. Плевать, что говорил отец, всё равно подсознательно ожидал иного. Думал, стандартная пожарная станция, может чуть большего размера, типа одного здания, гаража, нескольких машин и всё. Но…

— Волнительно что-то, — призналась Сара. — Вся эта ситуация дерьмово пахнет. Мы в центре сил противника и…

— Отставить панику, боец, — строго на неё взглянул и это сработало.

Женщина глубоко вдохнула и выдохнула, а потом кивнула мне, даже с лёгкой улыбкой. Ох, мысли, зачем вы свернули в иную плоскость⁈

Двигаясь вперёд, прямо по лестнице, которую указал Жерар, мы не забывали быть тихими, а также достать оружие. Имею в виду огнестрел. Здраво посудив, решили, что даже открыв стрельбу внутри комплекса, чья структура напоминала мне лабиринт, попросту не сможем привлечь внимание зомби. То есть, привлечь привлечём, но они не сумеют сюда попасть. Не найдут вход. В лучшем случае — та дверь, которую мы взломали. Но и она, чисто внешне, ничем не отличается от запертых.

— Всё-таки стоило, наверное, проверить первый этаж более тщательно, — решился высказать Чапман. — Мы даже не дошли до диспетчерских, как планировали изначально.

— Говорю же, никого там нет, — произнёс Пелен. — И электричество мы не тратим. Камеры не работают, компьютеры тоже. Даже кондиционеры, когда солнце пеклó, никто не включал. Хах, для всего этого нужно завести генератор, а он, так-то, бензиновый. Знаете сколько жрёт? — он оглядел наши лица. — Молодёжь, — вздохнул мужчина. — У нас два агрегата на десять киловатт, ещё четыре на пять и один на три. Расход топлива у самого мощного — почти пять литров в час. Нормально, как считаете? — ухмыльнулся Жерар. — У слабых, само собой, поменьше, по полтора, два, три… — махнул рукой. — Вот только лишнего топлива у нас нет, уже потратили чуть ли не две трети слитого из машин и лежащего на складах. Поосвещали, сука, комплекс… — он сплюнул.

— Можно ведь было подключать лишь нужные для работы помещения, а не всю станцию? — нахмурился я. — Потому что давать свет на всё это… — развёл руками, как бы обхватывая окружающее пространство, — никакого горючего не хватит.

— С этим были сложности, — пожал старик плечами. — На момент, когда меня «посадили», пробовали сделать доработки технического распределителя. Он у нас запасной, а не основной, так что, формально, вообще не планировался к использованию, так… скорее для отчётности, — Жерар вновь дёрнул себя за бороду. Какой-то дурацкий жест и глупая привычка. — А потому не всё сделано удобно и подходит для наших условий. Перенастройка, думаю, возможна, но… не техники мы, — нерадостно хмыкает. — Они у нас, конечно, были, да вот беда, сожрали бедолаг.

— Дедуля уже пару недель портит воздух своей одиночки, — прокомментировал его слова Лэнс. — Ситуация могла и поменяться. Так что, считаю, зря мы так безоговорочно верим ему на слово…

— Тьфу, даже комментировать это не не буду, — проворчал Жерар. — Если хочешь, Эйден, — обратился ко мне, — можешь слушать своего приятеля, но тогда вам понадобится лишняя пара часов, чтобы обойти все комнаты первого этажа. Переговоры, о которых ты упоминал, успеют закончиться.

— Думаешь, их отпустят? — уточнила Маджо.

— Скорее всего, — не слишком уверенно ответил наш сопровождающий. — Алонсо, конечно, ублюдок тот ещё, но кардинально не жестил. Это не совсем в его привычке, — ухмыляется. — Потому, как по мне, то шансы на выживание у вашей троицы вполне себе хорошие.

— А у заложников? — коротко глянул на него.

— Не знаю, — откровенно ответил мужчина. — Я ведь… да чего уж там, сам у них был как заложник.

— Во-о-от, — Чапман приподнял палец, — давайте вернёмся, — оглянулся, — пока не поздно?..

— Знаешь, судя по тому плану, который мы изучили, на первом этаже находятся лишь внутренние склады и ангары. Самое интересное там — диспетчерская, мимо которой мы и прошли. Основные же помещения выше: комнаты отдыха, спальни, кабинеты, даже спортзал с бассейном. А раз так, то зачем тратить время впустую? Его и так не шибко много. Предлагаю последовать совету Жерара, ведь звучит он, как минимум, логично, — отвечаю Лэнсу, на что тот, пару секунд подумав, всё-таки кивает.

— Ты босс, — произносит он и замолкает.

— А может тогда по первому пройдёт кто-то один? — в этот раз вопрос пришёл от Сары.

Покосился на неё, а потом поднял руку, останавливая нашу группу. Мы встали на первом лестничном проёме, возле закрытого окна. В стекло капали слабые капли. Похоже, скоро начнётся дождь. Не даром было пасмурно с самого утра.

Хм… надеюсь, это не собьёт восприятие у трупаков? А то встанут и будут тупить, как тогда, когда мы посещали туристический.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил у Маджо, бросив взгляд вверх, но лестница была пуста.

— А чего остановились? — спросил хмурый Том.

— Решить все вопросы и уже потом двинуться вперёд, — откровенно ответил я. — Так как далее нужно сохранять максимальную тишину и общаться жестами.

По хорошему это и сейчас нужно было делать, но не профессиональные мы военные, которые, будто машины, способны с каменным лицом сутки быть на ногах с тяжеленым рюкзаком на плечах. Ещё и полностью подчиняясь каждому слову своего командира. Ха! У меня же каждый из ребят, может разве что кроме Вилера, умудряется вставить своё «самое важное мнение» по любому моему предложению. И я, кстати говоря, не против подобного. Зачастую в их словах проскакивают рациональные зёрна истины, которая позволяет действовать куда как лучше и эффективнее.

Том кивнул, принимая ответ и прислонился к стенке. С неудовольствием на него покосился. Оставит ведь кровавое пятно на побеленном участке!

Говорить об этом, правда, уже было поздно.

— Я могу остаться внизу и разбросать телефоны, чтобы привлечь зомби, — Сара показывает пальцем вниз. — Нам ведь нужно, чтобы…

— Эйд ведь уже пояснил, — прервал её Чапман, — что большого смысла в этом нет. Тут тупо не проживают люди. На первом этаже, имею в виду. Они все выше. Так зачем водить трупов по огромным, но пустым помещениям? Устроить им экскурсию и показать пожарные машинки?

— А… — дёрнулась женщина, — точно. Не поняла сразу. В общем, глупость сморозила, да.

— Мы промолчим и вежливо не станем это комментировать, — фыркаю я.

— Хотите заманить мертвецов на станцию? — уточняет хмурый Жерар. Ранее этот план был для него неизвестен. Мужчина вообще поступил достаточно мудро: не стал расспрашивать нас о собственных действиях. Выдаёт факт наличия головы на плечах. Понимает, что любопытные всех раздражают и долго не живут. Но вот сейчас, похоже, либо решился, либо понял, что убивать его мы не станем.

— Смеху-то! — всплеснула руками Сара. — Будто бы случилось нечто действительно до ужаса глупое! — это она мне ответила, если что, а не нашему новому спутнику.

— Дружеские шутки для поднятия боевого духа, ничего более, — с лёгкой улыбкой киваю брюнетке, а потом перевожу взгляд на Пелена. — Как видишь, нас мало, всего четверо, так что либо мы используем заражённых и гарантированно выигрываем, либо… — развожу руки в стороны, — играем наугад, в стиле «Рэмбо». И в таком случае в нашей группе точно будут потери.

— Я понимаю, — кивает Жерар. — Это звучит логично.

— Даже не знаю, что было бы лучше, — бурчит Маджо, которую всё не отпускала предыдущая тема, — вообще без шуток, или чтобы они были лучшего качества?

— Ты не переживёшь качество, — усмехнулся Лэнс.

— От тебя-то? Чем ты меня будешь смешить? Раскрасишь гримом лицо? — закатывает глаза.

— Причём тут это? Хорошая шутка, как настоявшееся вино, должна быть подана к правильному месту и времени. Кроме того, наши лица и так «окрашены», — проводит парень пальцем вокруг своего, где на щеках и лбу, словно у коммандос, были полосы. Кровавые.

Выставляю руку.

— Хорош трындеть, ноги в руки и тихонько идём вверх, — указываю направление, после чего, вся наша группа, доросшая аж до пятерых, медленно пошла вперёд. У меня всё ещё было чуть более двадцати минут, за которые я планировал узнать максимум по этому месту.

— Не понимаю, как Фриман и его ребята, прорвавшись сюда в прошлый раз, не смогли сделать нечто подобное? — указала женщина рукой на лестницу. — То есть… вот мы добрались аж до сюда! Вообще никого не встретив! А они что? Совсем тупыми и слепыми были? Вряд ли в тот день здесь специально, возле каждой двери, дежурил охранник! Разве что… из-за машин, которые отвели зомби? — Сара приложила палец к губам и задумалась.

— Много болтали, прямо как ты, вот и спалились! — усмехнулся Лэнс. — Тебе же сказали: заткнуться!

Бросаю на них гневный взгляд, отчего группа наконец привела себя в порядок.

Коротко вздохнул и неспешно двинулся вверх, заодно продолжая размышлять, что всё-таки сделать с Таубером, Волчнером и Фриманом, если… этот самый Альваро их действительно отпустит?

Вот уйдут они, даже на своих двоих, а мы тут, хе-хе, станцию зачистим! Как герои из легенд.

А потом кто-то из заложников откинется и на меня посыпятся шишки. А может и нет. Хрен бы его знал. Хотя не, ежели Брюс останется жив, то они посыпятся в любом случае. «Напал на союзников!» и чёрт ещё знает что пойдёт в длинный перечень обвинений. После такого лишь посыпать голову пеплом и сваливать от греха подальше. Оно мне надо?

Ладно, пока ещё, если это не были самые быстрые переговоры в мире, мы не должны сильно отставать по графику. Не должны…

Поднявшись на второй этаж, оказались в широком и длинном коридоре, немного напоминающим строение первого этажа. Но лишь напоминающим. Оглядываюсь на Жерара.

— Здесь бассейн и залы подготовки, — тихо прошептал он, обдав меня вонью изо рта. — Моя территория, — улыбнулся. — Ещё кабинеты администрации, но там не очень удобно, туда наши почти не заглядывали. Если кто-то и будет здесь, то возле раздевалок и спортивных залов. Парни любили погонять в баскетбол, когда делать было нечего.

— Счастливые люди, — комментирует Чапман. — У них имелось свободное время! Вот у нас, сука, почему-то нихрена его не было!

— Тише ты, клоун, — шикнула на него Маджо.

— У нас есть порядка пятнадцати минут, — выдаю Пелену чуть меньше времени. — Есть смысл пройтись по второму или лучше сразу идти на третий?

Мне нужен был человек, чтобы узнать у него ответы на кое-какие вопросы, которые окончательно превратят эту «локацию» из неизведанной и странной, где каждый миг из-за угла может показаться враг, расстреливающий тебя из пушки, в простую и понятную.

Вдобавок, осталось совсем мало времени до срабатывания будильников, которые заставят зомби начать ломиться в… незапертую дверь, через которую мы прошли. А дальше, не пройдёт и нескольких минут, как они окажутся возле нас, пройдя по специально оставленной «дорожке из хлебных крошек».

По хорошему, мне бы направить эту орду не впустую разбредаться по местности, а точечно на моего главного врага. Для этого не помешало бы узнать, где именно он находится.

— Конечно смысл есть, почему нет? Говорил же, тринадцать человек в группе. Из них четверо женщин. Ещё и дети, трое. Все бродят по корпусу… — махнул он рукой. — Места тут много и оно безопасно. Было.

— Дети? — вскинулась Сара. — Ты не говорил про них!

— Это что-то меняет? — хмыкнул мужчина. — Вы ведь собрались убить их всех?

— Но… что тебе дети-то сделали? — процедила она сквозь зубы. — Тем более, ты жил среди них! Пусть и недолго!

— И что с того? Я их совершенно не знал! Они пробыли «рядом со мной», как ты сказала, всего чуть менее недели, до того, как меня не посадили! И ты думаешь их пощадить? — Жерар удивлённо и с долей раздражения на неё покосился. — Но зачем? Они — копии своих родителей, ведь это очевидно. А раз так, то вырастут такими же отвратительными людьми. Иначе почему у афроамериканцев из гетто рождаются продавцы дури и автоугонщики, с малых лет попадающие в тюрьму?

— Не разводи грёбаную философию, — женщина хватает меня за плечо. — Эйд! Детей трогать нельзя.

— Спасём, если вовремя обнаружим, — мягко улыбнулся, но в глубине души был полностью на стороне Пелена. Куда мы денем каких-то там детей? Ребят, у которых сами же убили родителей? Или кто-то думает, что они никогда про это не узнают? Ха!

Тренер вздохнул и махнул рукой, после чего пошёл вперёд, указывая дорогу. Мы отправились следом. Я лишь мог надеяться, что спор на повышенных тонах не привлёк чьего-либо внимания.

Шли мы недолго. Буквально пара минут и перед нами показались приоткрытые двери, с табличкой «Раздевалка».

— Так-так, — чуть ли не себе под нос шепчу я. И не зря. Разговор. Я слышу чужой разговор! Похоже, есть возможность взять кого-то из этих уродов и допросить. Причём не как этого старика… Ладно, не старика, но… не важно. А прямо по нормальному.

Вытаскиваю телефон, на котором таймер отсчитывает время: семнадцать минут. Успеваю. В крайнем случае есть откат и возможность «бульдозером» промчатся по нужным точкам, заранее зная, и куда идти, и что встретится по пути.

Делаю группе знак приготовиться и достать холодное оружие. Судя по голосам, там двое мужчин. Мы должны взять их тихо…

— Гениально… Шедеврально… — Лэнс пыхтел, как паровоз.

— Не гунди… — улыбаюсь я. — Каким ещё образом предлагаешь его допрашивать?

— А ничего, что мы оставили в раздевалке лужу крови на месте, где ты перерезал глотку второму? — хмыкает Сара, тоже помогающая в переносе некого «Санчеза», от вида которого Жерар улыбался так, словно к нему на дом приехала любимая порно-актриса.

— Мы спрятали тело второго в шкафчик. Надеюсь, это хотя бы на чуть-чуть заставит остальных поверить, что всё хорошо, — отвечаю ей.

— Сам-то веришь в это? — вздохнула она. — Может, пока ещё есть время, отключим телефоны? Если пройдём по нашим следам…

— Успеем, верь мне, — уверенно киваю ей.

— Тц, — хмурится девушка. — Не думаю, что он будет отвечать, даже если…

— Я немного знаком с темой допросов, — уголок рта кривится будто бы сам собой. — Поверь, этот человек не будет долго зажиматься. А полевой допрос проводят быстро и только с подручными инструментами. Мы успеем минут за десять и ещё доведём дорогу из «хлебных крошек» до третьего этажа.

— Блядь, — ругнулась она. — Если всё получится, то… — и замолчала.

— Расскажешь мне это наедине, — дополняю её слова.

— Побойтесь бога, «друзья», — раздражённо бурчит Чапман. — Сейчас не время вести разговоры о потрахушках.

— А о чём время? — Сара обожгла его злобным взглядом. — Время шутить шутки? Натягивать на макушку разноцветные колпаки?

— Жопу твою натянуть, да так и оставить! — сплюнул он прямо на стену.

— Э, — подал голос Том. — Это ведь наша будущая база, Лэнс!

А сам, когда прижимался окровавленной тушей к этой самой стене, что-то ничего не говорил!

Промолчал и я. Не хотел бессмысленного трёпа.

— Вырвалось, — мрачно ответил парень, не став развивать тему.

— Сюда, — указал Пелен на одну из непримечательных дверей. — Это туалеты. Отдалённое от всего чего можно, помещение. Думаю, здесь будет нормально… — он пожимает плечами. — Если хочешь, я мог бы начать…

А то я, сука, не вижу, как тебе этого хочется!

— Ты сможешь закончить, — отвечаю мужчине. Почему бы не дать ему возможность выпустить пар? Просто представляю себя на его месте и понимаю, что имей я возможность тихонько бродить по базе ночью, то уже самолично повырезал бы уродов.

Кстати, а чего это он сам так не сделал? Боялся кого-то разбудить и не справится? Или ненависть к этим людям держалась в узде? Вроде Жерар говорил, что опасается попасться или попросту не справиться. Хм, вроде логично. А, точно, он утверждал, что даже если всех убьёт, будет продолжать оставаться здесь запертым, будто в тюрьме. Пусть даже большой.

— Бросайте, — киваю на отделанный плиткой, кафельный пол в туалете, куда тут же и швырнули нашего пленника. «Санчез» возмущённо заорал, но наскоро сделанный кляп из разорванной рубахи второго, ныне мёртвого мужчины, не позволил крику вырваться из его глотки.

Присаживаюсь на корточки.

— Могли бы и не прямо-таки кидать, — слабо улыбаюсь, — Том, наблюдай за коридором. Лэнс, иди с ним, разбейтесь там так, чтобы держать в поле зрения всё пространство.

— Пошли, здоровяк, — махнул Чапман рукой, выходя с великаном наружу.

Резким движением срываю кусок клейкой ленты, удерживающий ткань во рту пленника, на что он взвизгнул. На светлой полоске остались волосы из его усов и бороды. Эдакая депиляция области рта.

— Ну-ну, — обхватываю его челюсть, удерживая взгляд. — Давай начнём. Ты ведь не будешь говорить?

Вопрос скорее формальность, но я должен был убедиться, что мужик действительно включит режим «крутого парня». Был шанс, что передо мной трусливое ничтожество, которое не будет упираться и начнёт чесать языком быстрее, чем будут поступать вопросы.

— Значит ты, Пелен, сговорился с врагом? — проигнорировал он меня. — Чего ещё ожидать от старого мудака?

С характерным звуком отрываю ещё один кусок ленты, наклеивая на рот «Санчеза», который даже не сопротивлялся. Наоборот, с видом победителя сомкнул губы.

— Он у вас дурачок, да? — не глядя спросил Жерара, который лишь коротко ухмыльнулся.

— Видал и более тупых, но… — пожимает плечами. — Не гений, это уж точно.

Пленник, чьи руки были скованы за спиной, вновь возмущённо замычал, но был проигнорирован.

— Что же, значит идём по старинке, — вытаскиваю из-за пояса нож, быстро срезая его чистую рубашку и срывая джинсы. Хотя с последним мне пригодилась помощь Маджо и Пелена. — Рановато отпустил своих ребят, — хмыкнул на это. — Но не думал, что мы так быстро дойдём до этого момента. Ой, да плевать.

Так как руки его были скованы, а я не хотел сходу освобождать этого подонка, то начал с ног и пальцев там. По хорошему, прежде чем рубить, нужно было сорвать ноготь, а потом сломать. Можно и кожу снять, чтобы уж совсем всё. И лишь потом отрубить. Но полевой допрос не позволяет доходить до подобной тонкости.

Взяв его мизинец, зажимаю нож и ловким движением перерубаю первый палец.

Пленник забился, но двойка моих подручных сдерживало гада. И если наш новоявленный, заросший «союзник» поглядывал с уважением и какой-то затаённой радостью, то вот взгляд Сары был удивлённым и самую каплю настороженным.

Его нога и небольшой ручеёк крови быстро окрасили пол в красный, словно кто-то пролил гуашь.

— У тебя был молоток, — смотрю на Маджо.

— На, — односложно отвечает смуглокожая женщина, вытягивая из-за пояса нужный инструмент.

— Неплохо, — гляжу на немного пришедшего в себя «Санчеза», — гляди, — легонько постукиваю строительным инструментом по его колену, на что он аж дёрнулся, пытаясь отползти. Безуспешно. — Без пальца жить можно. А уж на ноге… рудимент, по сути, — едва заметно поморщился, вспоминая, как из-за его травмы едва не погиб в лагере, когда на нас напала орда. — Но вот без колена… Без него ты станешь инвалидом. Мало того, что будешь испытывать постоянную, сильную боль, так ещё и окажешься на попечении всех остальных. Самостоятельно не сумеешь даже сходить поссать. Представь, как долго они будут тебя за собой таскать?

Пленник начал махать головой и мычать, подаваясь вперёд.

— Хочешь что-то мне рассказать? — удивлённо приподнимаю брови. — Или обругать? — теперь он начал махать отрицательно. — Не врёшь? — хмурюсь. — Давай-ка, отрежем тебе ещё один палец, на всякий случай…

Мужчина забился столь сильно, что его на силу удержали двое моих подручных.

— Ладно, — демонстративно убираю нож. — Попробуем рискнуть и послушаем. Но знай, после сломанного колена ты всё ещё будешь в состоянии чувствовать боль. Тебе можно будет отрезать пальцы на руках, вырвать ногти и зубы, выколоть глаза… И ты будешь жить. Неплохой способ пытки — банальная зажигалка. Ведь она легко обжарит любой кусок твоего тела, на выбор. Например, яйца. У тебя там много волос? Будет бесплатная депиляция!

Его лицо было бледным, словно праздничная скатерть, отчего легонько улыбнулся и хлопнул мужчину по плечу.

— Первый вопрос, — клейкая лента всё ещё оставалась на его лице, закрывая рот. — Почему вы убили захваченных пленников? Наших ребят, — указываю на себя пальцем. — Может, ты их помнишь? Юркий паренёк такой, второй постарше и потяжелее, а третьей была молодая девушка, шатенка.

Маджо с удивлением взглянула на меня, но никак не стала комментировать.

— У тебя одна попытка, — упираю нож ему между ног. — Пой, — срываю ленту.

— Мы не убивали их! — «Санчез» или как там его реальное имя, был очень быстр. Словно на спор зачитывал рэп. — Они в подвалах, там камеры для пленников, четверо там сидят, все живы, здоровы, ну, вроде бы здоровы, лично я не смотрел, никто их не бил, не пытал, не…

Хватаю его за подбородок, а потом давлю, вынуждая отрыть рот пошире. Далее туда вставляется тряпка, ранее служившая кляпом.

— Сара, — киваю на пленника. — Ленту.

Тот забился и замычал. Удалось различить его горячие завывания, что все слова — чистая правда.

Маджо оторвала ещё один кусок и налепила на рот мужчины.

— Ты разочаровал меня, — деланно огорчённо похлопываю его по плечу. — Я думал, мы уже обо всём договорились.

Резкий удар в живот, заставляет его начать хрипеть. Из глаз мужчины потекли слёзы.

— Сколько раз насиловали девушку? — поступает новый вопрос, а руки фиксируют его ногу, нащупывая ещё один палец. — Кто именно это был? Как часто? Кто стал первым?

Мычания набрали силу, но я уже не слушал. Второй палец отлетел в сторону. Жерар и Сара вновь стали сдерживать рывки Санчеза, который изо всех сил бился, будто рыба об лёд.

Десяток секунд спустя он затих и лишь едва слышно скулил.

В этот момент вернулся Лэнс.

— Матерь Божья, — моментально позеленел он. — Ну и дерьмо…

— Что случилось? — резко обернулся к нему.

— Там коридор оканчивается тупиком, — указал себе за спину. — Заблокированным, причём. Решил оставить одного Тома, а сам… вернуться. Уже не уверен, что это была здравая идея.

Пожимаю плечами.

— Действуй как хочешь, только не мешай, — мои пальцы приоткрывают глаза «Санчеза». — Не пытайся потерять сознание, иначе раны будут прижигаться. Поверь, это будет не менее больно.

Кляп срывается.

— Отвечай на вопрос.

— Её никто не трогал, — повизгивая от боли, произнёс пленник. — Только поливали водой из шланга, потому что… грязная была, — он откровенно рыдал. — Это всё… Честно…

— Меня удивляют твои познания, — Сара хмуро глядит на меня, продолжая удерживать противника. — И ведь не врал… Это натуральная пытка. Профессиональный допрос. И ты ведёшь его так, словно уже не первый и не второй в твоей жизни. Откуда узнал? Когда выучил?

Негромко хмыкаю.

— Самое-то вопрос от полицейской, не так ли? Это, — киваю на «Санчеза», — просто основы. Я даже не думал приступать к серьёзному и вдумчивому процессу.

— Не сомневаюсь, — прикрывает она глаза.

— Никто никого из них даже не трогал! — продолжил пленник, справившись с болью.

— Так, пора переходить на руки, — делаю жест. — Разверните его!

Потому что его ладони были скованны за спиной.

— Я честно! — попытался он забиться в угол. — Правду говорю-ю!

Но силы были не равны. И вот, спустя полминуты, его мизинец на левой руке оказывается сломан. Ломал аккуратно, можно сказать нежно, так как кость не порвала кожу.

— Не ври, я уже знаю правду, — сильно тыкаю его пальцем в лоб. — Что вы как следует развлеклись с девушкой. Её, между прочим, звали Арлин. Ты хоть поинтересовался этим?

— Мы хотели! Но Альваро запретил её трогать! Только вода! — он едва ли не кричал, но судя по времени, у меня оставалось немногим больше пяти минут. Всё-таки придётся использовать откат во времени и быть более быстрым. Зато… теперь я знаю, где находятся наши пленники. Нужно только уточнить их более конкретное местонахождение и возможную охрану.

— Кто хотел изнасиловать её? — ещё один вопрос, который, честно сказать, был мне малоинтересен. Но как подводка к остальным…

— Клэйтон, Пол и Гэрри, — быстро выдал он.

— Почему Альваро запретил её трогать? — нож колит кожу на его ладонях, отчего он буквально захлёбывался рыданиями. От «Санчеза» шли волны ужаса, направленные в мою сторону. Не особо приятное ощущение, но… что поделать?

— Это неправильно, не по-людски, — едва слышно прошептал мужчина, вместо ответа на вопрос. — Зачем ты делаешь это, я ведь готов сотрудничать…

— Так вы же не люди, — словно само собой разумеющееся, отвечаю ему. — Твари, которые бьют в спину своим спасителям, тем, кто помог избавиться от зомби.

— Нет! — его крик вышел особо громким, так что «Санчез» получил удар по рёбрам, отчего болезненно застонал.

— Сколько вас? — поднимаюсь на ноги, ощущая, как конечности затекли от неудобной позы.

— Тринадцать человек, — судорожно ответил он.

— Сколько раз насиловали девушку? — хватаю его за волосы, приподнимая голову.

— Никто этого не делал! — сразу же воспротивился мужчина, на что получил сильную пощёчину.

— Похоже, у кого-то появились лишние пальцы? — деловито уточняю у него, получая взвизг ужаса.

Ух, чего-то я сомневаюсь, что это помещение и факт принадлежности к первому этажу, так сильно заглушает звуки! Почему-то ощущается, будто бы к нам уже направляется целый отряд, вооружённый до зубов. Единственное, что заставляет меня продолжать тут торчать — возможность отката во времени, которую я уже планирую использовать.

— Ты ведь уже задавал этот вопрос, — комментирует салатово-бледный Чапман. — Про девушку.

Мде, одно дело — привыкнуть к крови, а другое — к пыткам. Это совершенно чуждый почти любому адекватному человеку опыт. Благо, что на войне, как говорится, все средства хороши. А я прошёл более десятка таких вот, кровавых многолетних войн. В прошлой жизни, имею в виду.

— Это метод полевого допроса, чтобы проверить слова на правду, — пояснила ему Сара. — Под эмоциями и болью человек не понимает, что говорит, особенно если допрос долгий и задаётся много вопросов. Ежели он соврал первый раз, то второй уже может забыть про это и случайно выдать правду. Именно эти вот тонкости выцепляет проверяющий. Оттого у профессионалов вопросы часто ходят по кругу и они спрашивают одно и то же но разными путями. Выведывая мелочи и тонкости, на которые уставший и измученный допрашиваемый может не обратить внимания.

Женщина качает головой.

— Говорю же, он не новичок… — взгляд Маджо показывает, что вскоре и мне придётся ответить на вопросы. Хех, а вот хрен тебе! Я вернусь в прошлое, где эта информация останется тайной для всех, кроме меня!

Новый удар по «Санчезу» отбивает ему почки, заставляя беззвучно открывать и закрывать рот. Даю ему несколько секунд, а потом привожу в себя парой хлёстких пощёчин.

— Почему никто не охранял подступы к пожарной станции? — внимательно смотрю на откровенно поплывшего мужчину.

— Людей… мало… — с трудом произносит тот. — Вокруг зомби… Никто не пройдёт… Не должен был, — понемногу отходит «Санчез» и начинает отвечать немного быстрее. — И мы приглядывали за периметром, раньше, ещё до разрушенного забора.

— Но вы ведь узнали про способ, как можно обойти заражённых, когда взяли в плен наших ребят? — быстро спрашиваю его.

— Да… — кивает он в ответ. — И мы думали попробовать сбежать таким образом. Просто… ещё не успели.

— Где именно держат пленников? — интересуюсь я, совершая очередной, профилактический удар.

— Возле дальних подсобок, — шипит мужчина. — От комнаты с генераторами налево, где решётки…

— Знаю это место, — перебивает его Жерар. — Могу показать.

—…на плане место отмечено звёздочками, как неважное, — договорил пленник.

О, вот последнее — хорошо, ибо я помнил эти отметки на карте комплекса. Конечно, память нужно освежить, но при откате этим и займусь.

— Хорошо, — довольно улыбаюсь. — Кто такой Альваро? — глуповатый вопрос, но может получиться узнать что-то новое?

— Эйд, — покосилась Сара на часы. — Сейчас сработает будильник.

— Нет-нет, всё рассчитано, — уверенно киваю ей, а «Санчез», в то же время, уже заливался соловьём:

— Главный здесь! Он пожарник, из старых, кто ещё работал им. Вместе с Кармона ещё несколько человек было, но кто ушёл, кто погиб. А Альваро подтянул сюда семью, родственников, потом друзей, их друзей и так далее. Я его не очень хорошо знаю и… — как всегда, целый поток слов.

Вот что делает немного боли!

Новый удар, в который я хорошо так вложился. Не на свой максимум, признаю, но достаточно ощутимо. Кажется, у ублюдка что-то хрустнуло.

— Ты меня не понял? Кто такой Альваро? — голос не повышал, отчего заходящийся в беззвучном крике мужчина мог лишь глупо трясти головой.

— Я же сказал! Прошу! Не трогай… — слёзы стекали по его небритому лицу. — Мужчина, где-то под сорок. Воевал… У него жена умерла от зомби! А ещё он прямо на работе, здесь, три года ухлёстывал за какой-то бабой. Она тоже откинулась. Не знал её. Яна какая-то. Сейчас с молодой девахой живёт ей ещё и семнадцати нет!

— Ты говорил, что пленников осталось четверо. Кто они? — беру его оставшийся целым мизинец на второй руке. «Санчез» напрягся.

— Винс Доусон, какой-то знакомый знакомого, я не в курсе, честно! Он что-то своровал, а потом не признавался, но его подловили и нашли ворованное. Честно, это вообще до меня было! Я же не первый сюда приехал! Дома отсиживался, пока Альваро на связь не вышел!

— Что знаешь про этого Винса? — палец крепко сжимается в моей хватке.

— Почти ничего! Около тридцати, лысый как коленка, крутого из себя строил, а как зомби увидел, сразу штаны обмочил. Постоянно дрался, а ещё…

— Конкретнее, — палец медленно начал загибаться.

— Сигареты! Вот что он своровал! — заголосил «Санчез». — Курить любит, ужас! Не знаю, как сейчас без никотина там сидит! Но жив ещё, не так давно навещали его!

— Скольких вы убили? — это поможет при объяснении резонов нашего превентивного удара.

— Вообще до вас никого из людей… — палец хрустнул. — А-а-а! — затыкаю ему рот, но аккуратно, чтобы не вцепился в ладонь. На ней, конечно, перчатка, но…

— Прошу, перестань! — заливался пленник, которого, хоть и с трудом (из-за зажатого рта), удавалось понимать

— Время, — хмурится Сара. — Вышло.

Уши различают слабые звуки. Будто бы группа людей громко начала топать в другом конце комплекса. Судя по тому, что звуки действительно были едва слышны, изоляция тут по настоящему хороша.

— Эйден! — в туалет забегает Вилер. — Это будильники! Сработали!

— Всё нормально, — говорю я, — я учитывал это…

— Каким хером? — взгляд Маджо был внимательным и откровенно колючим. — Что, сука, нам теперь делать⁈

— Дайте мне закончить и я всё расскажу, — вытягиваю палец вверх. — У меня есть план и уверяю, он хорош. Но мне надо ещё немного времени. Ясно?

Женщина поджала губы и отвернулась. Лэнс пожал плечами. Том молча встал рядом с закрытой дверью, прислонив к ней ухо. Один Жерар просто перекрестился.

— Можно мне пистолет? — спросил француз. — Не хочу, если что, умирать от зомби. Пущу пулю себе в висок.

— Решительно, — улыбнулся ему. — Не волнуйся, до этого не дойдёт. Но когда доберёмся до наших пленников, то… подумаю о твоём предложении.

— О предложении пустить пулю в голову? — слабо улыбается Пелен. — Об этом никогда не поздно думать, в текущей-то обстановке…

— Ты меня понял, — отмахнулся от него и перевёл внимание на пленника.

— Пришёл в себя? Отлично. Давай по новой, скольких людей вы убили? — я не сомневался, что такие были. Они слишком долго просидели здесь, чтобы не измазаться в каком-нибудь дерьме.

— Группу каких-то отморозков! — выдал он, под отчётливо звучащий топот зомби, которые проносились где-то метрах в двадцати от нас. Прямо по той лестнице, по которой мы спускались вниз. Коротко глянул на Тома, но он промолчал, погружённый в собственный слух. — Они открыто оружием угрожали! Они… — продолжал рассказывать наш пленник.

— Сколько их было? — подтвердить или опровергнуть его слова я не мог. Это могли быть и настоящие ублюдки, похлеще тех, которые убили Наоми, а могли быть самые обычные, мирные ребята.

— Семеро, — выдал «Санчез».

— Ничего о таком не знаю, — проворчал Жерар, когда я перевёл внимание на него. — Либо они сделали это тайно ото всех, либо когда я уже был в камере.

— Второе, — подтвердил мужчина. — На нас ещё не вышли заражённые, потому что был цел забор. Это потом его проломили…

— Что хотели от нас на переговорах? — завладел его безымянным пальцем.

— Чтобы не трогали нас и всё! Миром разойтись! — торопливо выпалил он. Слишком уж быстро, даже для него.

— Врёшь, — мягко улыбаюсь. — Давай-ка кляп, потому что в этот раз я, пожалуй, разобью тебе колени. А то, видать, к потере пальцев уже привык и даже не обращаешь внимания…

На самом деле, он просто истекал кровью и она притупляла боль. Ха, как думаете сигналы о боли попадают в мозг? Через нервы? Верно. Но что питает нервы и не даёт им превратиться сухие и бесполезные нити? Всё работает на крови… и сейчас эта тварь усиленно её теряет. Не так сильно, чтобы умереть от кровопотери (во всяком случае, в ближайшие полчаса-час), но достаточно, чтобы через какое-то время чувствительность в этих местах слегка притупилась.

— Нет, прошу вас! — слёзы вновь брызнули из его глаз. — Богом клянусь!

— Тогда говори, — нож медленно впивается в его палец. Противоречу своим словам, но после разбивания колен он вообще долгое время не сможет соображать. Если останется в сознании. Уж больно это неприятная для жертвы процедура. Слишком болезненная и тяжёлая.

— Не знаю я! — его натурально трясло, но нож это не останавливало. По лезвию потекла очередная струйка крови.

— Последний шанс, — киваю недовольной Саре, которая берёт клейкую ленту.

— Ходили слухи, что можно припасы забрать! — наконец поведал он то, что я и хотел узнать.

— Этот человек говорит то, что ты хочешь услышать, — хмурится Лэнс. — Такое не считается.

— Он просто хочет чтобы всё это прекратилось, — пояснила ему Сара. — Всего лишь не чувствовать этой боли, — пожимает плечами. — Правильно. Ему уже никак более не помочь. Он навсегда останется калекой и попросту не выживет в этом мире. После такого допроса людей убивают.

Прости, девочка. А для моего реального возраста Маджо именно что девочка. Юная и не шибко опытная. Но сейчас не то время и место, чтобы лить слёзки или притворяться хорошим. Уже плевать. Когда я решил откатиться во времени в прошлое, пусть и всего на час, то люди вокруг перестали быть личностями. Они стали картонными статистами и я всего лишь старался, чтобы эти пустышки не мешали мне добывать нужные сведения.

— Откуда знаешь? — Чапман был крайне хмур и мрачен. Я отчётливо ощущал, что если не вернусь в прошлое, то былой дружбы между нами уже не будет. Какое-то время точно. А потом… всё течёт, всё меняется. Это как «репутация» в какой-нибудь игре. Испортил? Делай хорошие дела и со временем восстановишь!

Так и здесь. Поставлю цель — добьюсь всего, что было потеряно прямо сейчас.

Но предпочту просто не допускать подобного вообще. Так быстрее и проще.

— Оттуда, — коротко ответила Маджо. Похоже, в полиции ей дали кое-каких профильных знаний, либо поделился кто-то из коллег. Быть может, служивший в армии. А может и она сама?

Хм… Кто знает?

— Понятно, — криво усмехнулся мой сокомандник.

— О, — слышу слабую вибрацию и достаю телефон. — «Дело сделано», — читаю сообщение от Фримана. — У него получилось? — признаться, я был удивлён. Нет, я ожидал этого, но… Надеялся, в лучшем случае, что Майкл успеет убить одного-двух и «героически погибнет». А тут… хех… — Чемпион, — довольно улыбаюсь.

На меня удивлённо покосились. Ещё бы, ведь информацию о «спецоперации» своего чернокожего товарища я никому не сообщал.

— Топот, совсем рядом, — прервал наш допрос Вилер. Великан схватился за свой топор, но я просто окунулся в серый мир.

Всё. Достаточно. И так провозился куда дольше, чем планировал. Зато узнал крайне много. Не идеально, конечно, но…

Эх, мне бы ещё уточнить про место, где проходят переговоры, да про комнату их лидера… Ай, ладно, зато могу не сомневаться, что караю не просто каких-то случайных людей, о чём, честно сказать, периодически напоминала совесть — которая у меня есть, кто бы что не говорил! — а настоящих убийц и подонков. Людей, которые сажают своих же товарищей в своеобразную тюрьму, да ещё и избивают их. Тех, кто так или иначе убивал других. Тех, кто планировал обокрасть нас, воспользовавшись собственным преимуществом.

И не забываем, что твари хотели попользовать мою Арлин, которую, тем не менее, поливали из шланга ледяной водой. И это явно был не «контрастный душ». Крайне унизительная и неприятная процедура, после которой получить множество душевных травм — как нехрен делать.

Нет, само собой, можно сказать, что это ерунда, особенно по сравнению с тем, что только что сотворил я. Но… современные люди получают психологические травмы даже от того, что кто-то неудачно пошутит про них на работе или в школе. А сейчас речь о том, что молодую девушку, насильно удерживали в подвале и поливали ледяной водой из шланга.

Кхм. Уровень выше, не так ли?

Кроме того, я всё ещё не был на сто процентов уверен, что её не насиловали. Пусть даже этот вот… «Санчез», говорит, что подобного не было. Но разве он здесь главный? Три раза «ха»! Это один из мелких «шестёрок» некого Альваро, который и заправляет всей станцией. Мог ли этот человек воспользоваться своим положением? Как нехер делать!

Так, ладно, нужно сосредоточиться на ситуации: я задержался примерно на пять минут. Не так уж и страшно. Откатившись в прошлое, я буду примерно возле… А, чего гадаю, могу ведь и проверить!

«Отмотка» времени, будто старой, плёночной кассеты для видика, как обычно прошла успешно. И вот, не выходя из «серого мира», я вижу, как мы, всей группой, но ещё без Жерара, уткнулись в план здания. Отлично! Просто идеальное место!

От него мы пошли по коридорам дальше, в сторону лестниц и той самой диспетчерской, куда так и не заглянули. Значит, сейчас заворачиваем вниз, в подвал и…

Начинаю более пристально изучать план комплекса, на который как раз смотрел, пытаясь его запомнить и выбрать наиболее оптимальный путь до комнат со «звёздочками». На всякий случай оглядел и обходные пути, если какие-то двери окажутся перекрыты предприимчивым Альваро.

Благо, времени в «сером мире» у меня было полно. Запоминал, отматывал вперёд и пытался воссоздать дорогу по памяти. И так раз за разом, пока окончательно не выучил едва ли не половину разветвлённого плана подвала.

Что же, пора.

И вот, прямо на моих глазах, в точке, где мы стояли и изучали местность, «серость» набирает краски. Я откатился в прошлое, в момент, когда Том как раз отошёл с телефонами, а мы ещё, по инерции, стояли и болтали, ожидая, пока великан закончит раскладывать будильники.

— Фух, — аж выдохнул, положив ладонь на грудь. Не самый лучший момент у меня был, перед тем, как вернуться в прошлое. Быстро взглянул на Лэнса, который вопросительно приподнял бровь, потом на Сару, которая широко улыбнулась.

На душе стало светлее и приятнее. Не всё ещё потеряно! Товарищи, успевшие стать мне близкими, не успели разочароваться во мне и продолжают считать хорошим парнем. Чего ещё для счастья надо? Нет, на самом деле?

— Знаете что, — кладу руки на плечи своим ребятам. — На меня внезапно снизошло озарение!

— Сандерс, собака, ты когда пыхнуть успел? — приподняла Маджо бровь.

— Кха-ха-ха! — неудачно замаскировал Чапман смех.

— Глядите, — указываю на звёздочки, — вот наша цель и вот здесь будут заложники.

— Так, — на мгновение прикрывает женщина глаза. — А теперь серьёзно.

— Интуиция, — важно говорю ей. — И я не шучу. Потому что иногда со мной такое случается. И тогда всё может очень круто измениться.

— Босс, — неуверенно покосился сокомандник на план здания. — В теории, конечно, подвал подходит для удержания пленников, но…

— Это не так уж и удобно, — Сара откровенно стучит по схеме пальцем. — К ним лучше всегда иметь доступ! Вдруг придётся что-то важное узнать или просто тупо проверить их?

— И куда бедолагам сбегать? — вспомнил я Жерара. Интересно, стоит ли подобрать старика? Хотя… толку? Нет, проводник будет не лишним, но заново допрашивать его, уже зная всю подноготную, мне попросту не хочется. Да и…

Задумался. Если я не помогу, то его скорее всего сожрут трупы. Мде… А мужик, вроде как, был вполне себе полезным. Вот только зомби плевать, будут ловить и жрать всех кого угодно.

— Куда угодно! — Маджо не собиралась сдаваться. — Тут комплекс размером поболее торгового центра! Можно спрятаться в любую щель и вообще, поселиться рядом второй группой, которую хрен кто отыщет!

Замечаю тень Вилера. Здоровяк возвращается. И если я хочу вновь подловить Пелена, то нужно отправляться в путь.

— Хорошо, Сара, — тонко ухмыляюсь. — Давай поспорим.

— Чего? — выгибает она бровь. — Ты решил… твою мать… — подняла голову, обхватив её руками. — Нет, ты серьёзно решил «поспорить» в такой ситуации?

— Суть проста, — не обращаю на это внимание. — Сейчас мы идём по направлению к лестницам, — тыкаю на план, возле диспетчерских. — И если мы встретим там француза, Жерара Пелена, который окажется сбежавшим пленником наших, — указываю на потолок, — «друзей», то ты полностью слушаешься абсолютно любых моих приказов. А также выполняешь одно, совершенно любое желание, на выбор.

В конце лукаво подмигиваю, отчего женщина скептично вздыхает.

— Это ведь не шутка? — спрашивает Лэнс. — Звучит… как бред.

— Я закончил, — произнёс Том.

— Выдвигаемся, — махнул рукой. — Не теряем время, а то мужик попросту уйдёт из того коридора.

— Какой, сука, мужик, Эйден? — уже спокойнее спрашивает Сара, идя за мной. — И почему мы разговариваем? — резко понижает громкость, чуть ли не до шёпота. — Сандерс! Не отмалчивайся!

— Я серьёзно, — коротко оглянулся. — Когда мы его встретим, ты поверишь мне. Ежели нет… тогда назови обкуренным психом, я не стану спорить.

— Блядь, — эмоционально выдала она и замолчала.

— Не волнуйся, — мягко говорю на это. — В мире найдётся место чуду. Не всегда же ему быть дерьмовым, вроде появления живых трупов? Иногда чудо должно быть приятным.

— Эм-м… — задумался Лэнс. — Друг… а когда ты, в тот раз, в «Фабликсе», в одиночку перебил толпу зомби, вырезая со спины…

— Угу, — согласился с ним. — Тоже самое. Я знал, что будет и знал, как это будет. Так что действовал наиболее эффективным способом. Потому и говорил вам, что мне проще будет работать одному. Не потому что весь такой «крутой», а просто знал, как поступить, дабы всё закончилось успешно.

— Два желания, — произнесла Сара. — Если ты прав и мы встретим твоего француза, «Перде» или как там его, то я выполню два желания. Но если нет, то выполнишь их ты. Понял?

— Буду лишь «за», — повёл плечом. — И если ты думаешь, что все они касаются секса, то ошибаешься. Будешь учить новичков стрелять. Всё-таки ты работала в полиции, у вас точно были профессиональные инструктора. Значит, есть опыт.

— Сука, — выругалась она. — Лучше бы ты предложил анал.

— Кхм, — почесал затылок. — Но теперь желания два, верно?

— Началось, — вздохнул Чапман. — Я тут третий лишний, да? Мне уйти?

— Ещё Тома предложи забрать, — усмехнулся на это. — О, вот и пришли, — указываю на дверь.

— Ну-с, — Маджо скрестила руки за спиной. — Даже не знаю, хочу ли я, чтобы ты оказался прав или нет?

— Придётся хорошо мыть задницу, — хохотнул Лэнс.

— Богатый опыт? — приподняла она бровь.

— И ты туда же, — насупился парень. — Кто распространяет эти нелепые слухи о моей гомосексуальности⁈

Я же не слушал их, а смотрел в замочную скважину. Сейчас скорость взял чуть большую, чем ранее, оттого пришёл немного заранее, но… Ага, вот и тень. Так-так, в прошлый раз он точно отреагировал на наш разговор. И… сейчас общение тоже есть. Парочка активно переругивается, пусть и больше в шутку, чем всерьёз. Я прямо-таки вижу, как обоим это доставляет хорошо заметное удовольствие.

Ага, а вот и он. Остановился рядом с баррикадой и даже нагнулся заглянуть в замочную скважину, чем в прошлый раз нехило так меня испугал!

— Поздравьте меня, господа, дама, — разогнулся я. — Господин Пелен? — спросил через дверь. — Неожиданно вас здесь увидеть!

— Кто это⁈ — голос мужчины был несколько испуган. Хм, уж не заставлю ли я его сбежать раньше времени?

— Меня зовут Эйден Сандерс, — поясняю ему. — Мой отец несколько лет ходил к вам на занятия. Может помните? — конечно же этого не было, но теперь я знаю, на что делать упор.

Разговор удалось выстроить, ведь сам Жерар говорил о некоторой своей известности. На этом и сыграл.

Как и в прошлый раз, он помог с баррикадой, выходя на свет. Впрочем, изумлённого молчания от своих спутников мне удалось добиться ещё на моменте, когда француз откликнулся из-за двери. Маджо провела рукой по заднице и поморщилась. И чего это она? Сама ведь про анал упоминала! Я, так-то, не особый почитатель этого вида секса. Нет, двумя руками за разнообразие, но его слишком переоценивают. Ничего прямо-таки сверхъестественно шикарного там нет. Немного другие ощущения, чуть более сильное сжатие, но на этом всё.

Зато возни с ним, боже… Подготовка дамы занимает порядка часа, а то и более. То есть — никакой спонтанности, когда ты приходишь домой, хватаешь девушку, и несёшь в постель. Увы, изволь заранее позаботиться о чистоте в этом самом месте! Плюс смазка. Много-много смазки. Плюс долгий и осторожный сеанс «разработки», перед тем, как начать, собственно, сам процесс.

Пробовали с Наоми пару раз, но…

— У меня жопа болит, — сказала она мне после завершения процесса. — И она охренеть как болит!

— Сидеть можешь? — с серьёзным видом спросил я свою японку и был за это бит. Ну-с, знал на что шёл!

В общем, желание своё изначально планировал потратить именно на помощь в обучении стрельбы. Сам бы с удовольствием прошёл это самое обучение, ибо мой уровень: несколько раз ходил в тир и стандартные школьные занятия.

Почти профессионал!

Да и вообще, одно дело — «случайный» секс со смугляночкой в том баре, после охренительно дерьмовых новостей и на её пьяную голову, а другое — изменять своей блондинке. Не простит ведь. И правильно сделает. И так умудрилась, каким-то образом, полностью «отодвинуть подругу от кормушки». И Конни явно не планирует начать с кем-нибудь делиться.

Понимаю её. Я бы тоже не стал ею делиться!

В общем, по хорошему, надо или заниматься непотребством только во время боевых вылазок, либо и вовсе разорвать эти порочные отношения.

Мысленно вздыхаю. Кого ты обманываешь, Эйд? То, что попало в твои руки уже не уходит из них. Хотя исключения встречаются, спорить не буду.

— Мы направляемся в подвал, — уверенно произношу я. Группа послушно кивает, ведь Сара и Лэнс явно сговорились «колоть» меня по поводу этого вот «озарения» позже, Жерар не имел права голоса, а Том… это Том. — Там держат наших ребят, — всё-таки поясняю я для Пелена. — Времени мало, так что помогаем им, а там продолжаем операцию с телефонами.

Что же, осталась самая малость — найти нужное место!

— Их держат возле дальних подсобок, — произношу я. — От комнаты с генераторами налево, где решётки, — гляжу на тренера, на что тот, задумавшись, неуверенно кивает.

— Кажется, я понял, где это. Смогу довести, — дёрнул себя за бороду. Снова этот глупый жест!

— На плане место отмечено звёздочками, — поясняю на всякий случай. — Примерно знаю, как туда дойти, но лучше поведёт местный.

— Это без проблем, — улыбнулся Жерар. — А… — на мгновение задумался, но в этот раз наше общение шло намного мягче, а потому старик решился, — не поведаете, что задумали?

По дороге, в двух словах, пояснил ему ситуацию, но стоило лишь углубиться в подвал, как приказал соблюдать режим тишины. Потому что раз здесь держат пленников, то вполне может быть и охрана!

Да, противников немного, но вдруг? Я не успел узнать эти сведения у Санчеза.

Подвал, впрочем, был неплохо обустроен. Окон, правда, не было, но имелось нечто вроде люков, стеклянная поверхность которых выходила на улицу. Через них падал слабый дневной свет и редкие капли воды. Последние, правда, лишь до стекла, которое, само собой, сдерживало уличную погоду (какой бы она ни была).

Трубы открыто размещались вдоль стен. Было их много и вели, казалось, во все помещения огромного комплекса. Причём были они совершенно разного размера, формы и цвета.

— Большие — для заправки пожарных машин, — тихо пояснил Пелен, заметив мой заинтересованный взгляд. — А малые — стандартно: туалеты и душевые. Даже бассейн через обычные трубы идёт.

К счастью, народа тут было мало. Лишь мы. То ли никто и не думал ставить охрану, то ли всех «подняли» из-за ожидаемого прибытия Таубера, но никого мы так и не встретили. Был ещё, конечно, шанс, что нам тупо повезло, но я более склонялся к другим вариантам.

— Вот, — кивнул Жерар. — Тут начинаются заинтересовавшие вас комнаты, отмеченные звёздочками.

Подхожу к первой из них и нажимаю на ручку. Закрыто. Глянув в замочную скважину вижу лишь темноту. Тц… Смотрю на старика, который тут же вытаскивает заветный гвоздь.

— Всё при мне, — тонко улыбается. — Но знаете, — примерился и начал процедуру взлома. — Запертая дверь — это показатель. Никто не стал бы её закрывать, если бы за ней не находилось чего-то важного. Или кого-то. А я, насколько помню, ранее с таким не сталкивался. То есть — все ходили там, где хотели. Но вот, Альваро начал чувствовать власть, которая ударила ему в голову…

Пелен разворчался как натуральный старик, кем он, по сути, всё-таки не являлся. Просто сильно зарос и плохо выглядел. Но думаю, что ванна и бритва сумеет сотворить своё чудо, показав нам того самого человека, что смог соблазнить некую «Яну» и тем самым предотвратить супружескую измену Альваро.

Хех, но мы ведь помним, что добрые дела являются наказуемыми? Вот Жерар и был наказан.

Щелчок ознаменовал успех. Едва успеваю перехватить француза, мешая ему открыть дверь.

— Назад, — говорю ему. — Неизвестно точно, что на той стороне.

Мужчина послушно сдаёт в сторону. Жестом приказываю ребятам достать огнестрел, а сам вытаскиваю свой фирменный топорик. Ну-с, понеслась!

Дверь открывается с мерзким — будто из фильма ужасов! — скрипом.

— Дерьмо, — выругался я, как только слабый свет из коридора показал содержимое этой вот «камеры», представляющей из себя обычную комнату, без отделки, только с голыми трубами для возможности поставить умывальню. И в её конце, зажавшись в угол, полулежала растрёпанная, полностью голая шатенка. — Арлин!

Подбежав ближе и осторожно её коснувшись, ещё раз выругался. Уже намного серьёзнее. Девушка буквально горела.

— Жар, — бросаю своим, на что Чапман злобно сплюнул. Теперь даже Том не стал делать ему замечание. — Ублюдки! Вот до чего довела «мойка» из шланга!

Арлин была без сознания, так что брать девушку с собой посчитали попросту глупым. Более того, я находил состояние Стюарт критичным! Необходимо было срочно переводить её в безопасное место, обеспечить уход и проколоть курс антибиотиков.

И, само собой, бороться с жаром. Тут подойдут любые способы, хотя бы банальные мокрые тряпки.

Самое обидное, что даже нечем было её прикрыть, дабы не оставлять лежать на холодном полу. Тупо не было запаса одежды! И, да: мокрые тряпки на лоб не равняются ледяному полу, на котором она лежит. Последнее — лишь ухудшает состояние.

Тем не менее, наскоро осмотрел её, не обнаружив синяков или характерных следов насилия. Во всяком случае, на первый взгляд. Но конкретику, само собой, сможет дать лишь врач или, что более реально, она сама. Когда придёт в себя.

Если вообще придёт…

— Итак, команда, вопрос на повестке дня: как её отсюда вытаскивать? — по инерции ещё раз осмотрев пустое помещение, спрашиваю я.

— Точно не на руках! — моментально выдал Лэнс. — Трупаки почуют.

Задумчиво киваю. И сам об этом уже успел подумать.

— Может, обернуть в одежду? — предложила Сара. — Вдруг тогда не почуют?

— Это нетипичное для зомби поведение — кого-то тащить. Нас сразу заподозрят, — срезал Чапман. — Кроме того, лишней одежды нет.

— Разве что прикончить какого-то заражённого и измазать Арлин его кровью, — криво улыбаюсь.

— И заодно снять его гнилые портки, — хмыкает сокомандник. — Идея на уровне: «Ляпнуть хоть что-то».

— Критикуешь — предлагай, — покосился на Лэнса, но тот лишь развёл руками.

— Я — голос разума, который не даёт вам опуститься совсем уж на дно, — его улыбка становится вымученной, когда он оглаживает руку.

— Ты говорил, что просто потянул её, — хмуро наблюдаю за этим.

— Всё так, — пожимает плечами. — Пройдёт, чего уж…

— Обмазывать Арлин трупной кровью — вообще не вариант, — высказалась, тем временем, Сара. — И так больная, так ещё и заразу заносить. Но… другого выхода не вижу.

— Я уже говорил — перенос тела, хоть в естественном виде, хоть измазанного трупной кровью, нетипичное для зомби поведение. Мы все знаем, что они могут наброситься даже если отличаешься в мелочах, организовывая серию проверочных укусов. Если же мы потащим на себе Арлин, то неважно, будем пахнуть как заражённые или нет, но привлечём к себе внимание.

Вздохнул, почёсывая голову. Адекватных мыслей не находилось. Может они где-то есть, но успешно прячутся от меня.

— Похоже, придётся всё-таки оставить её в таком положении, — хмуро комментирую собственные размышления. — Хотя бы на какое-то время.

— Во твари-то, а? — возмутился Чапман. — И ведь эти уроды знали о её состоянии, не могли не знать! Но бросили вот так! Умирать!

— И с ними Таубер хотел союз, — криво ухмыляюсь, почёсывая висок.

— Формально, конечно, девушку могли и не трогать, — произнёс Жерар. — Но… тут с вами соглашусь. Альваро поступил крайне непрофессионально. Видать, власть совсем в голову ударила, — голос француза явственно выражал неодобрение.

— Сможешь дверь обратно закрыть? — уточнил у него.

— Конечно… — уверенно кивает он.

Попутно отслеживал время, но в этот раз мы шли с хорошим запасом, да и в подвале телефоны не размещали. Тут наоборот, нужно заражённых подальше от него держать. Всё равно «элита» врага прячется сверху, а не снизу.

Иначе есть вероятность, что зомби почуют живых через двери и попросту их выломают. Шанс на это… был. Всё-таки на моей практике подобное уже происходило.

Начав проверять остальные помещения, достаточно быстро обнаружили избитого и столь же голого Коди. Этот, правда, кроме синяков и выбитых зубов, особо ничем похвастаться не мог. Разве что жаловался на сломанный нос, но на первый взгляд тот был в своём обычном виде. Однако, когда Лэнс об этом заявил, мужчина гневно заспорил:

— Да он сломан, слепошарый ты олень! — как обычно, Кромтон не следил за своей речью. — У меня всё хрустнуло, когда кулак по нему прилетел!

— Небось из-за болтовни твоей гнилой, — усмехнулась Маджо.

— Пошла в жопу! — моментально отреагировал он. — Шлюха! Не тебе судить о том, что я тут пережил!

— Полегче, приятель, — выставляю руки вперёд. — Мы ведь и за тобой тоже пришли. Не заставляй об этом жалеть, — то была одна из самых мягких фраз, которые я мог выдать.

— Как же хочется ещё раз тебе врезать! — кровожадно проговорила женщина, потирая кулак. — Чтобы «выправить» твою картофелину в нужную сторону!

— Отлично! — фыркнул Коди. — Замечательное отношение к раненому товарищу! — мужчина громко шмыгнул, а потом покосился на дверь. — Ладно, идём?

— Погоди, — приостановил его. — Тебя допрашивали?

— Ясен хер, — насупился мужчина. — Ну… не буду изображать героя, но я раскололся. Думаешь, откуда эти побои?

— Про других не в курсе? — задаю ещё один вопрос.

— Не, — мотнул он головой. — Нас всех сразу по разным комнатам рассадили. Но… — поморщился, — слышал крики. Включая и женские.

Мы переглядываемся.

Надеюсь, это от потока холодной воды…

— Ну, долго булки мять будем? — Кромтон нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Тебе придётся здесь задержаться, — качнул головой. — Вам всем. Сверху проходит… м-м… операция по переделу власти. Мы планируем устранить хозяев этого комплекса.

— Правда Брюс немного против, а потому мы тут, как бы, сами по себе, — негромко рассмеялся Лэнс.

— Седьмое пекло! Таубер, как всегда, хочет мира? — злобно скривился Кромтон. — Грёбаный придурок!

— Ты в этом сомневался? — выгибаю бровь.

Коди рассмеялся, но смех этот был отнюдь не весёлым.

— Кретин позорный! — мрачно выругался мужчина. — До чего же он… Боже… слов нет!

— Потому посиди пока здесь, — указываю на угол, в котором тот находился до нашего прихода. — Хотя нет, кое что сделать будет нужно. Давай с нами, отыщем ещё одно человека и разместим вас в одном месте…

Я имел в виду Тима. Да и вообще, парней лучше посадить вместе с Арлин. Пусть хоть как-то за ней присмотрят. Хотя… вот чем они смогут ей помочь? Вопрос риторический…

— Наверное в следующей, — произнесла Сара, на что я согласно кивнул. Но вместо Левиса мы нашли совершенно другого человека. Это был лысый мужчина среднего возраста. Э-э… что-то такое тот «Санчез» упоминал…

— Новички? — безэмоционально спросил он.

— К твоему счастью, нет, — вспомнил его имя! Вроде бы… — А ты, видимо, печально известный Винс Доусон?

— И почему «печально»? — хмыкает пленник, рассматривая нас также как и мы его.

— Слухи ходили, что грабил своих же, да ещё и не упускал случая поучаствовать в конфликтах, — уверенно произношу в ответ, краем глаза замечая удивлённые взгляды спутников. Ну да, допроса «Санчеза» в этот раз не было. И не будет. Хватило мне прошлого…

— Было дело, — спокойно подтвердил он. — Оправданий не ищу.

— Неожиданно, что подтвердил всё сам, — удивлённо наклонил голову.

— Не вижу смысла что-то скрывать, — скрестил Винс руки на груди. — Правда — она такая, как ни прячь, всё равно выплывет наружу.

— Здравая мысль, — согласился с ним. — А мы, можно сказать, захватчики, которые пришли прогнать с этих земель твоих бывших приятелей.

— Внезапно, — Доусон широко открыл глаза. — И серьёзно. Альваро, наконец-то, нарвался на того, кто ему не по зубам? — лысый мужчина ухмыльнулся. — Чего хотите от меня?

— Ничего, — негромко хмыкаю. — Посидишь тут, пока всё не закончится, а потом пойдёшь отсюда куда подальше. Нам не нужны те, кто лазает в кармане у собственной группы.

Винс лишь индифферентно пожимает плечами.

Кстати говоря, он не выглядел ни избитым, ни голодающим — а ведь Пелен говорил, что ему снизили пайки! — отчего вызывал у меня некоторые подозрения. По хорошему его бы не отпускать, а тихо прирезать, да и всё. Но… нужно будет сделать это в тайне от остальных. На людях ведь надо отыгрывать честного малого!

Хех… Впрочем, со временем я всё больше и больше раскрываю истинного себя. Думаю, через несколько месяцев такой жизни, моя группа без всякого стеснения самолично будет добивать таких вот, как этот.

Но да ладно…

Знак Жерару, который пару раз переглянулся с Доусоном, заставил его достать свой инструмент взломщика, а далее француз ловко закрыл дверь обратно.

Навык, достойных восхищения. Нет, серьёзно! Мне бы не помешало его выучить…

В следующем же помещении обнаружился Левис. И зрелище это было…

Глянул на Коди.

— Чего? — вылупился он. — Я что ли это сотворил?

— Эйден, — тихо прошептал Тим. — Знал, что ты не бросишь меня.

— Друг… ох, чёрт… — рассматриваю его переломанную ногу, а также вонючую лужу, в которой тот сидел. Похоже, до оставленного в углу ведра добраться он был не в состоянии. И это логично, учитывая его травму.

— Есть такое, — болезненно улыбнулся мой сокомандник. — Теперь из меня выйдет хреновый бегун.

— Я этих уродов лично на фарш пущу! — гневно воскликнул Лэнс.

— Самое смешное, что это не они, — хмыкнул парень. — Этому ублюдку, главному из них, хватило лишь пальцем мне на перелом надавить, как я едва сознание не потерял, — пожимает плечами. — Конечно я рассказал всё что знал. А ногу поломало при аварии.

— Именно так, — быстро закивал Кромтон.

— Что за авария? Подробнее, — Фриман ничего такого не упоминал.

— Всё просто, — с трудом приподнялся он, облокачиваясь о стену. — Я был среди тех, кто отправился сюда вместе с Майклом. Заражённых уже не было, всех отвели, так что думали — будет простая прогулка. Даже Арлин уговорила взять себя с собой, хоть и просто сидела в машине. «Чисто посмотреть», как она сказала… В общем, когда началась перестрелка, то я побежал, куда глаза глядят. Забился в тачку, там уже Коди сидел и орал Стюарт, чтобы быстрее нас вывозила…

— Не орал я, — буркнул Коди, потирая «сломанный» нос, — просто нервничал.

— Заткнись, — прошипела ему Сара и мужчина, в кое-то веки, послушался.

—… а тут уже мертвецы повсюду, — продолжал Левис. — На выстрелы прибежали. И… — поморщился, аккуратно касаясь ноги. — Мы врезались прямо в здание склада. Пока вокруг нас было мало трупаков — так как большая часть отвлеклась на выстрелы и мчащуюся вперёд тачку Фримана с выжившими, — помогли те ребята, — указывает пальцем вверх. — Вытащили и забрали с собой.

— Не с лучшими, как гляжу, мотивами, — его можно вычеркнуть. Увы, но Тим — и ранее не отличавшийся высокой полезностью, — ныне оказался натуральной обузой. Может для чего-то и сгодится, но точно не для вылазок.

Сломанная нога! Жёстко сломанная! Без профессионала её не собрать. А если и собрать, то без рентгена, без всяких тестов и проверок… в лучшем случае будет хромой инвалид с палкой.

— Я сижу тут уже несколько дней, — в этих словах отчётливо слышался упрёк. — С переломанной ногой. И кажется, уже не смогу снова бегать, — в конце его тон и вовсе показал, что парень вот-вот расплачется.

В чём-то я его понимаю. Нынешнее время… не способствует жизни с травмами или болезнями. Не даром я так стараюсь себя беречь?

— Эй-эй, не раскисай! — наклонился Чапман, осторожно кладя измазанную трупной кровью руку ему на плечо. — Люди тысячами ломают ноги! Постоянно! Это не так уж и страшно, восстанавливаются и… — он не верил в свои слова. То было простое, почти бессмысленное утешение.

Мы все видели его травму. Все наблюдали за ней. И все умели думать. Ну, почти.

Сара отвела глаза. Коди откровенно косился на выход. Том задумчиво глядел в потолок. Жерар профессионально осмотрел травму и его взгляд был таким же, как и у меня: понимающим и самую каплю грустным.

— Кто меня соберёт, Лэнс? — всхлипнул Тим. — И как? Артур? Не верю! Но даже если… Я… это будет больно, — парень вздрогнул.

— У нас есть обезболивающие, Тим, — мягко и уверенно произношу я. — Не переживай. Тебя ещё поставят на ноги, — сладкая ложь, которая периодически куда важнее правды.

— Это… будет чудо. Правда, — он утёр глаза и постарался улыбнуться.

Проклятье… Люди тают, как шоколадные конфеты, забытые на солнцепёке. Кто у меня есть? Лэнс, Том, Майкл… если последний выживет. Условная Сара. Кевин. Девочки… нет, их учитывать не стану. Кто ещё? Хах, а всё! Никого более нет, даже если считать группу Брюса.

— Не чудо, а простой факт, — говорю эти слова чуть громче, чем следовало бы. — Медицина, друг, пока что не свалилась на дно.

Свалилась. Нам негде взять работающие операционные, без которых врачи попросту не умеют работать. Хотя… сужу лишь по Артуру, а он тот ещё травокур.

— Не стоит тратить на меня время. Я уже смирился, что стану обузой, — хмыкает Левис. — Хах, буду «гражданским». Давно бы стоило. Не очень я… Жажду приключений, скажем там. И вот до чего это довело.

— Хватит ныть, — добавил в голос строгости. — То, что с тобой произошло — безусловно очень неприятно, но не повод ставить крест на всей жизни.

— Ты прав, просто… — прикрыл глаза. — Ай, ладно, вы же явно не для того сюда пришли, чтобы меня утешать? Давайте… Давайте на выход. Правда не знаю, как я буду идти. Больно даже просто двигать ногой и…

— Тогда пока посиди тут. Мы прибыли сюда не просто так, — поясняю ему.

— Захват базы? — Тим улыбается. — Радует…

— Эх, сборище инвалидов у меня, а не команда… один без руки, — смотрю на Чапмана, — другой без ноги, — теперь на Левиса.

— Всё у меня хорошо, — Лэнс демонстративно, но при этом аккуратно, водит рукой. — Потянул, говорю же. Эта херня пройдёт сама собой, особенно если не буду сильно напрягать её.

— Конечно, — усмехнулась Сара. — Зачем вообще напрягаться на боевой операции? Можно ведь просто сидеть, болтать и нести бред, называя это «шутками».

— У тебя просто нет вкуса, — отмахнулся он.

— Коди, — привлекаю внимание мужчины. — Присмотри за Тимом. Вас всё равно нельзя брать с собой, даже если бы были в полном порядке. На базу скоро нападут зомби.

— Мать вашу, — выругался Кромтон. — Твоя правда, буду сидеть здесь.

— А что с Арлин? — поинтересовался Левис.

— Тоже не в лучшей форме, — ограничился я лишь этим. — Она осталась в своей камере.

Немного подумав, решаю не перемещать её. Да и «уход» за ней… от кого? Коди и пальцем не пошевелит, даже если та станет умирать на его глазах, а Тим и за собой присмотреть сейчас не в силах.

На этом, собственно, мы и закончили. Обменявшись ещё десятком слов, на всякий случай передал парням свой телефон, а далее они снова оказались заперты при помощи умелых рук Жерара, в то время как мы поспешили продолжить собственный, воистину гениальный план.

— У нас есть порядка получаса, до срабатывания первых будильников, — покосился я на часы. — Пора начинать «минировать» второй этаж. А там и третий с четвёртым.

Что в принципе мы и отправились выполнять. На втором этаже сразу указал в сторону, где ранее натыкались на «Санчеза» и его оставшегося безымянным подельника. Вот только… в этот раз их там не было.

— Хм, — покосился на часы, — понятно почему пусто, подошли позже, но… — всё равно неприятная новость. Вывести двоих из тринадцати ещё до начала нападения заражённых, было бы весьма приятно.

— Эйд? — вопросительно посмотрела на меня Сара.

— Говорил ведь про «озарение», верно? — коротко улыбнулся.

— И тут должно быть что-то ещё? — заинтересовался Лэнс.

Ох, предчувствую, что мне придётся отвечать не на один десяток вопросов… Но это будет потом, а пока я могу полноценно управлять группой с учётом моих познаний.

— Не «что-то», а «кто-то», — поясняю другу. — Пара мужчин, которые были и… — пожимаю плечами, — куда-то свалили, — оглянулся, будто бы надеялся увидеть их следы, но увы, ничто вокруг не дало мне подсказку. — Одного из них звали «Санчез», — специально говорю это имя, ведь помню, что Пелен неровно к нему дышал.

— Это только раздевалка, — тут же вскинулся Жерар. Ха, что и требовалось доказать! — Я бы проверил основные залы, качалку и кабинки с душевыми. Здесь есть вода, пусть и холодная.

И это звучало достаточно здраво, чтобы хотя бы попробовать.

— Давайте, но быстро, — вновь посмотрел на часы, — ибо ещё надо успеть на третий, где комнаты отдыха. Думаю, там должны быть сконцентрированы основные силы нашего противника.

Говорю, будто бы вновь окунулся в средневековье и собираюсь осуществить конную атаку. Смешно, но… План есть план.

Под руководством Пелена, мы осмотрели первый зал, второй, третий… И нашли. Вот они, та самая двойка, которую я уже видел ранее!

Мужики просто болтали, попутно лениво потягивая железо. Мде, с таким подходом им не хватает лишь банки пива в руках.

Открыто достав пистолет подхожу ближе. Нужно произвести это убийство максимально тихо и незаметно.

— Кто вы⁈ — встрепенулся безымянный дружок «Санчеза».

— На пол, — спокойно приказываю ему, — руки за голову и поспешите.

И… они послушались, быстро распластавшись прямо между брошенной штанги и её блинов.

— Альваро это так не оставит! Он… — начал болтливый мужик, но я не просто так потребовал, чтобы они опустились мордой вниз. В руках уже был нож, который ловким движением перерезает глотку первому врагу. Теперь второму…

Что-то заметив, представитель враждебной группы почему-то отказался просто так умирать, успев выставить руки.

Собака…

Завязалась борьба, во время которой моя команда стояла, словно сборище идиотов, указывая оружием на моего противника, который моментально сообразил, что живыми их никто выпускать не собирается, отчего громко заорал:

— На помощь! Враги! — сделав обманное движение плечом, удалось заставить его дёрнуть рукой, прикрывая бровь, но удар последовал в челюсть, заставляя его поплыть.

Однако сучонок, каким-то чудом, умудрился сохранить твёрдость рук, продолжая сопротивляться. А, нет, замедлился, подставляясь снова.

Очередной удар попал в скулу, отчего противник с воплями откатился назад и…

БАХ! — меткий выстрел Маджо попадает ему прямо в голову.

И теперь мы стоим, все пятеро, и смотрим, как кровь покидает развороченные остатки черепа этого человека. Вот светлые куски кости, вот мозг… сероватый, как кишки несвежего утопленника.

— Дерьмо, Сара… — укоризненно взглянул на смуглокожую женщину.

— Он кричал! Надо было действовать быстро! — начала оправдываться она.

— Теперь и правда быстро! Выстрел должны были слышать все! — оглянулся на дверь, будто бы там уже должна была собраться толпа вооружённых противников.

— Не добивай их, — кивнул Лэнс. — Пусть восстанут.

— Восстанут? — недоуменно нахмурился Жерар, который периодически смотрел на «Санчеза», будто бы прикидывая, точно ли это он.

— Как-нибудь в другой раз поведаю эту восхитительную историю, — пробурчал я, почёсывая затылок.

— Э-э… хорошо… — кивает мужчина, а потом подходит к трупу своего «приятеля» и с глубоким довольством, несколько раз, как следует его пинает. — Это из-за него я оказался в этой вот «тюрьме», — поясняет он. — Хотя… думаю, рано или поздно, Альваро бы и сам меня туда запихнул. Или вовсе убил. Тут как повезло бы.

— Такое себе везение, — передёрнулась Маджо.

Я же, встряхнув головой, смотрю на нашего великана.

— Том, — кручу кистью руки, — оставь здесь один телефон, сугубо на всякий случай.

— Сделаю, — послушно согласился он.

— Тут ты, милочка, права, — Пелен не оставил слова Сары без внимания. — Но я человек закалённый, способный справиться с любыми невзгодами и проблемами, а потому не вижу причин опускать руки!

Едва телефон, с настроенным будильником, оказался спрятан в один из шкафчиков, как я указываю на выход, куда мы и поспешили.

— Ловелас престарелый… — на бегу фыркнул Лэнс, комментируя слова француза.

— Мне всего сорок один! — заспорил тот.

— Я так и сказал, нет? — Чапман выгнул бровь.

— Язык без костей! — проворчал Жерар.

— Их там и не должно быть, разве я не прав? — засмеялся парень в ответ.

— Так говорят, неуч, — усмехнулся француз, — когда подразумевают, что их собеседник неоправданно много болтает.

— Нормально сказано, — хмыкнула Сара. — Правда этого клоуна таким не проймёшь. Тут надо динамитом глушить, чтобы хоть на полчаса заткнулся.

— Я не клоун, — коротко огрызнулся мой сокомандник.

— Шут, — припечатала Маджо.

— Нет, — односложно ответил он.

— Да! — продолжила женщина этот глупый спор.

— Тихо, — махнул им рукой, выходя в коридор, ведущий из раздевалки. — Быстро двигаемся по обходной лестнице. Жерар, покажи самый, м-м, неиспользуемый путь? — смотрю на проводника.

— Задачка… — излюбленным жестом мужчина дёргает себя за бороду. — Давайте сюда, — кивает на ответвление, — ибо если к нам и побегут, то напрямик. Значит, тут должно быть пусто.

Едва мы завернули, как краем глаза замечаю нескольких мужчин, что выскочили с лестницы. Судя по всему, спустились с третьего. Сука… Я не планировал так рано переходить в отрытую схватку!

Ладно, успеем оторваться… Правда они точно поймут, что на их базе работают диверсанты. Хех… Ничего. Прорвёмся. Главное, что пока остаёмся условно невидимы.

— Эйд… — раздался голос Лэнса. Причём, сука, это была особенная интонация! Человека, который хотел пустить маленького, незаметного и бесшумного шептуна, а в итоге, с подливой обосрал свои штаны.

— Что? — моментально насторожился я.

— Кажется, я немного наследил, — произнёс он.

Вынужденно останавливаюсь и смотрю на сокомандника, а потом и туда, куда указал его палец.

— Ты наступил в лужу крови и оставил до нас прямой след, — абсолютно спокойно, правда лишь внешне, комментирую я.

— Случайно получилось, — отвёл взгляд. — Даже не заметил и… вот.

— Я же говорила, что он идиот, — Сара прикрывает глаза ладонью.

— Ты говорила — клоун, — вздохнул Жерар.

— Одно от другого не сильно отличается, — проворчала она.

— Так… — резко прикладываю пальцы к вискам, справляясь с внезапным приступом головной боли. — Вытирай ноги и прибавляем шаг. Нужно разбросать будильники. Том, оставь здесь сразу два телефона, чтобы звучали погромче.

Ничего… ещё не всё потеряно. Сумеем оторваться… Дерьмо, я не хочу опять откатываться в прошлое!

— А их не заберут преследователи? — осмотрелась женщина. — Коридор-то пустой!

— Можно спрятать за колонну, — указал Пелен, — или положить на окно. За штору. Туда мало кто смотрит.

— Приступайте, — киваю им.

Лэнс, тем временем, тщательно вытер ноги о ковёр и мы свернули с пути, проходя через ряд кабинетов, про которые Жерар сказал, что они сквозные.

Когда мы вышли с противоположной стороны и очутились возле развилки, то чуть ли не нос к носу столкнулись с тремя мужчинами, одетыми в униформу пожарных и держащих в руках автоматы. Наше это оружие или нет, рассмотреть не получилось. Едва мы заметили друг друга, как одновременно сдали назад. Что моя группа, что их.

Стоило только оказаться за поворотом, как по нему чиркнула запоздавшая пуля. Хех, повезло им — держали пушки в руках, а я вот, даже пистолет не успел достать!

— Валим, — быстро говорю группе и стремительно бегу вперёд. — Веди, француз!

— Сюда! — прикрикнул он, заводя нас в очередной коридор. — Там зал подготовки пожарных, есть шесты и дыры в полу, для быстрого перемещения вниз.

— Как в фильмах? — заинтересовался Вилер.

— Ага, — криво усмехнулся старик. — Прямо как в них…

Хотелось бы сказать, что: «Мы бежали словно ветер, а над головами летели пули», но нет. Никто в погоню «по горячим следам» не побежал. Почему? Так чревато самим получить снаряд прямо в лицо! Либо нарваться на какую-нибудь ловушку, типа растяжки.

Ага, в реальной жизни «лихие погони» вообще крайне редки. Адекватные люди вызывают подкрепление, смотрят карту и отрезают пути отступления, планомерно загоняя беглецов в угол, где уже, под плотным, заградительным огнём, успешно их берут или устраняют.

В общем, шанс у нас имелся и даже хороший, ибо численность противника была слишком мала для столь большого комплекса, а электричества, для включения камер, тупо не было. Точнее… генератор, до которого ещё нужно добраться размещался в районе подвала.

Когда мы добрались до перекрёстка перед очередной лестницей, Лэнс плюнул на свой сапог и оставил размазанный кровавый след в сторону, противоположную нашему пути. Потом правда, как дурак, прыгал на одной ноге, но сумел не упасть и забраться наверх.

— Может это отвлечёт их, — пожал тот плечами, с чем я не мог не согласиться. Почему нет? Шанс есть, а нам это ничего не стоило.

Далее, уже на третьем этаже, Пелен отвёл нас в один из дальних кабинетов, имеющих второй выход, где мы и засели, взяв небольшой перерыв, ибо дышали все, как загнанные лошади.

— Неплохо ты придумал с этим следом, шут, — утёрла мокрый лоб Сара. — Всяко лучше, чем устраивать перестрелку.

— Правда из-за него нас и нашли, — «дипломатично» дополнил Жерар.

— «Нас»? — Чапман закатил глаза. — Быстро же ты проникся духом единства и товарищества, дедуля!

— Вы нравитесь мне больше, чем прошлая группа, — откровенно ответил Пелен. — Тем более, после того, что мы видели в подвалах, — он передёрнулся.

— Том, ты оставлял телефоны? — спросил я Вилера.

— На втором — да, — кивнул он. — Как ты и говорил, Эйд. Кроме погони. Тогда не оставлял. И здесь, на третьем, тоже ничего.

— Не идеально, но… сойдёт, — прикинул я, а потом снова сверился с таймером. — У нас порядка двадцати минут до того, как они сработают.

— Предлагаешь сидеть здесь? — спросил Лэнс.

— Жерар, сориентируй… — делаю неопределённый жест рукой, но глядя на недоумевающего француза, пояснил: — где мы находимся и что поблизости? Есть смысл бродить в округе и оставлять сигналки?

— Так-так, — дёргает он себя за бороду, — мы на третьем, здесь комнаты персонала, большая зона отдыха, спальни, кухня и столовая. Однако, не вижу смысла куда-то идти вслепую, — мужчина пожимает плечами. — Имею в виду, сколько здесь находится народу? Лично я не имею ни малейшего понятия! Чего уж там, я даже по ночам здесь ходил предельно аккуратно, лишь до кухни…

— Может и сейчас туда? — помассировал Чапман свою больную руку. — Не хочу казаться идиотом, но… я бы пожрал.

— Идиот, — припечатала его Маджо.

— Эй! — возмутился парень.

— Риск того не стоит, но… — вздохнул, — нужно раскидать здесь телефоны. Давайте попробуем.

— Попытка не пытка, — хмыкает Сара, — только… Эйд, у тебя… э-э… «озарение» или мы действуем наугад?

— Хороший вопрос, — улыбнулся я. — Зомби будут заблокированы на втором этаже, если не будет возможности заманить их выше. Этот вот… — щёлкаю пальцами, — Альваро, явно не столь глуп, чтобы попросту не предусмотреть такой вариант. А значит, заражённые окажутся отрезаны ниже, а потом… найдут нас.

— И так могут найти, — Лэнс уселся прямо на пол, пачкая стену окровавленной формой.

— Верно, — киваю в ответ, — а значит, не стоит оставаться на одном месте. Тут не так много ухоронок, чтобы спрятаться.

— Я бы поспорил, — хмыкает Жерар. — Но с самой идеей соглашусь.

— Играем на чужой территории… — поморщилась Сара. — Ненавижу такое.

— Ты вообще многое ненавидишь, — мой сокомандник не смог пройти мимо.

— Болтунов, например, — фыркает она.

— Да их все ненавидят, — отмахнулся парень. — Это даже не считается.

— Хах, смешно, — широко улыбнулся Пелен. — Нет, в этот раз реально неплохо!

— Смотрите-ка, нашей престарелой аудитории нравится! — Лэнс аж захлопал в ладоши.

— Ладно, — разминаю спину, плечи и шею, — раз всё решили, то нечего тормозить. Ещё куча работы, так что вперёд и двигаемся осторожно. Доставайте пушки, — демонстративно вынимаю свой «Глок».

Дождавшись, пока все — кроме Жерара, — вооружатся, выдвигаюсь вперёд. Двигаемся осторожно и тихо, заглядывая с помощью зеркальца за каждый новый поворот и лишь потом, аккуратными пробежками, проходя коридор.

Шли мы в сторону зоны отдыха, ибо туда точно следует нанести удар нашего «мёртвого легиона». И вот, вскоре удаётся расслышать голоса. Моментально останавливаю свой отряд и использую зеркало. Хм… Четверо… Среди них двое женщин. Оружие не видно. Лучше не рисковать. С гражданскими справятся зомби. А этих, по тихому, всё равно не пристукнем. Если выскочим сейчас и откроем огонь, то просто засветимся перед всеми.

— Том, давай телефон, — тихо шепчу ему, сверяясь с таймером. — Ставь на шестнадцать минут. Вот… вот в эту вазу, — замечаю оную, стоящую в углу. — Давай сразу два туда, чтобы погромче дребезжали.

Великан не подвёл, быстро выполняя инструкции.

Мы успели вовремя, ибо четвёрка начала двигаться в нашу сторону. Едва удалось разминуться!

—…а что кухни? — спрашивал неизвестный мужчина, который подозрительно стрелял глазами по всем сторонам.

— Говорю же, всё заперто! Альваро приказал закрыть самые важные места, чтобы враги не смогли нанести слишком много вреда, например, испортив пищу, — поучительно объяснила достаточно молодая женщина.

— Зараза, — пробурчал её собеседник. — Я ведь только-только думал туда зайти. Не ел с самого утра…

Они завернули за угол и пропали из поля зрения моего зеркальца.

— Хм, — переглянулся со своими ребятами. — Думаю, одного сигнала возле зоны отдыха будет достаточно.

— Всё остальное рядом, — пожал плечами Пелен. — Вдали лишь комнаты персонала, но туда люди лишь на ночь и уходят.

— Надо бы это… — Лэнс снова потирает больную руку, — поостеречься. Как бы нас не зажали в тиски.

— Клоун дело говорит, — поёжилась Маджо. — Раз уж спалились, так нужно действовать предельно аккуратно.

— Жерар, — смотрю на француза. — Давай в неиспользуемые кабинеты, они ведь здесь есть?

— Есть, как не быть… — устало вздыхает он. — Вот начали разговор о еде, а я, так-то, в последний раз ел вчера ночью. То есть — вообще сутки назад!

— Из угощений сегодня только свинцовые пилюли, — хмыкнул Чапман. — Предпочту сесть на диету.

— А нас не будут в первую очередь искать именно в неиспользуемых кабинетах? — резонно спросила Сара.

— Логично, — киваю ей. — Идеи?

— А чего тупить, давайте на четвёртый! — встрепенулся Лэнс. — Думаете, они будут этого ожидать?

— Хех, а неплохо… — улыбнулся ему.

— Говорю же, я умный, — парень аж надулся.

— Болтун, — фыркнула Маджо.

— Клоун, — ухмыльнулся Пелен.

— Сладкая парочка, — проворчал Чапман. — Смотри, Эйд, не успеешь и глазом моргнуть, как однажды застанешь их в одной кровати.

Француз закашлялся, а Сара поморщилась.

— Не, извини, Жерар, я к такому не готова, — категорично отрезала женщина.

— Понимаю, — не обиделся он, — я не в лучшей форме, но… вы что, вместе? — указал он на меня и на неё пальцами.

— Просто снимаем стресс, — пояснил на это. — Ничего такого. И вообще, мы идём или как?

— Да-да, — мужчина дёрнул себя за бороду и торопливо пошёл вперёд, бормоча про лестницу.

— Ага… — хмыкнула Маджо. — Мужики все говорят про стресс, а потом стоят на коленях, с кольцом в руках.

— Неожиданно, — чуть более пристально взглянул на свою спутницу. — Я думал…

— Не-не, меня всё устраивает, так что забей. Это так, просто глупые мысли вслух, — махнула руками.

— Понимаю тебя, парень, — подмигнул Пелен. — В твоём возрасте сам любил таких… уже зрелых, чтобы всё было как надо у настоящей женщины. А у молоденьких… что у них есть, кроме юности? А она не всегда бывает так уж притягательна, как уже взрослое совершенство…

— Мне одновременно и лестно, и стыдно, — негромко прокомментировала это Сара.

— Привыкай, мне всегда так, — рассмеялся Лэнс.

— Дерьмо. Я не старая! — возмущённо вскинулась она, с некоторым опозданием осознав смысл сказанных Жераром слов.

— Кто про это говорил? — приподнимаю бровь.

— Один французишка, — насупилась брюнетка.

— Поклёп, я лишь дарил тебе комплименты из самого центра своей души! — возмутился Пелен.

— «Зрелая красота»! — повторила она. — Мне всего двадцать восемь! Ой, тьфу! Ну нахер всех вас! Пора переходить на розовую сторону!

— Пару раз я слышал сравнения секса с осадой и… оно чем-то мне импонировало, — улыбнулся я. — Однако, секс двух лесбиянок, это когда ты приходишь штурмовать вражеские ворота не тараном, а… другими воротами.

— В их полку прибыло, — Маджо прикрывает глаза. — Чапман, ты будто зомби, заражаешь всех вокруг своим низкосортным юмором.

— Обидно… А я старался, — притворно отчаянно приподнимаю палец.

— Ха! Может это не у нас плохое чувство юмора, а одна гордячка его попросту не понимает? — хохотнул Лэнс.

— О, такое вполне возможно… — согласно киваю.

— Они объединились, посмотрите только! — Сара покачала головой.

— Том, ты не забываешь про телефоны? — резко перевожу тему, приостанавливая Пелена и знаком приказывая поменяться, ибо его задача — указывать направление, а моя — проверять безопасность дороги. Заговорили, чёрт бы их побрал! Аж на минуту расслабился!

— Нет, Эйд, но осталось мало мобилок, всего… раз-два-три-четыре-пять… Пять! — пояснил он.

— А как время настраиваешь? — вздохнул я.

— На минуту позже, чем у предыдущего, — проговорил Вилер. — Не правильно?

— Не правильно, — почесал лоб. — Ладно, это не так уж критично…

— Всего пять? — переспросил Жерар. — До четвёртого, таким темпом, не дотянем.

— Дотянем, но лишь до него, — потираю руки. — Так, ребята, повторяю для всех: идём к лестнице, которая подальше и пробираемся вверх.

— Думаешь, мы успели забыть? — хмурится Маджо.

— Скорее — заболтаться, — морщусь. — Моя вина — не проконтролировал.

— Лишь бы засады не было… — оглянулся Лэнс, заодно проверив свои следы. — Но я чист. В этот раз.

— По идее, они ещё не в курсе, куда мы нацелились, — прикинул я.

— Но могут подумать про заложников, — произнесла довольно умную идею Сара.

— Сука! — экспрессивно выругался. — Наверное надо было оставить их в своих камерах, а так… если сходят и проверят, то точно узнают, что мы их нашли.

— И могут выпытать подробности: кто, что и как, — заметил Жерар. — Заодно и цели.

— Значит, лучше поспешить, — потёр руки и прибавил шаг.

Переплетение коридоров, атриумов, залов и самых разных кабинетов, которые были покрыты неким зловещим полумраком от пасмурного, дождливого неба, наконец, привели нас к цели: очередной из десятков лестниц, которые позволяли передвигаться вверх и вниз. Неожиданно, верно? Хех… Тут ещё и лифты были, что ныне превратились в атавизм.

Постаравшись как можно незаметнее осмотреть верхушку, признаю её пустой и направляюсь выше, ведя за собой остальных. Делаю Вилеру знак, чтобы разместил оставшиеся телефоны, коих было два. Да, по дороге раскидали ещё парочку, оставив то, что есть.

Дёрнув за ручку двери, которая должна была бы привести нас на четвёртый и последний этаж этого комплекса, упёрся в замок.

— Ожидаемо, — ворчит Пелен. — Альваро хорошо позаботился о блокировке лишних проходов.

Немолодой француз пробует взломать замок, но вот, впервые за всё время, его «техника из видеохостинга» даёт осечку.

— Хм… — косится он на замок и пытается рассмотреть его более тщательно. — Не понимаю…

Ещё через пару минут он сплёвывает и сообщает:

— Дверь не заперта, просто на той стороне обычный замок, висячий. Вот он и мешает пройти дальше.

— Ты пытался это понять всё то время?.. — Лэнс вздыхает и лениво прислоняется к стене.

— Я ведь не профессиональный домушник, — пожимает Жерар плечами. — Так, понахватался по мелочи.

— Том, давай ломик, — указываю великану новую цель.

— Уверен, босс? — Чапман бросил взгляд в лестничные проёмы. — Нашумим ведь. Может вниз и обойдём по другой?

— Скорее всего, на этом этаже проходят переговоры с Таубером, — указываю пальцем на дверь. — Если, конечно, ещё не закончились. Но так или иначе, все уже наверняка в курсе, что у них вторжение.

— Если отправимся в обход, можем не успеть до появления зомби, — Сара поводила плечами. — Сколько там ещё?

— Одиннадцать минут, — сверился с таймером.

— Зато если пойдём здесь, то вроде успеваем, — улыбнулся Пелен.

— Том? — смотрю на великана.

— Сейчас, — ковыряется здоровяк в сумке, — вот он, — демонстрирует внушительный лом, а потом подходит к двери и ощупывает её, выцеливая лучшую позицию. Секунда-другая и вот, с оглушительным треском, дверь с мясом вырывает из двери.

— Лучший, — хлопаю его по плечу.

— Теперь остаётся лишь бежать, — хмыкает Лэнс. — И надеяться, что трупаки отвлекут этих уродов сильнее, чем нам маленький отрядик.

— Телефоны? — смотрю на Вилера.

— Последние два, — вытаскивает он их, на что тут же сообщаю время, которое нужно поставить.

— Вот сюда давайте, за этот столик, — Сара находит место, которое должно уйти из-под надзора возможных наблюдателей, которые подтянутся на звуки.

Том быстро и привычно закидывает едва заряженные мобилки и довольно сворачивает пустую сумку.

— Ну-с, дама, господа, — с каплей величия говорю им, — своё дело мы сделали. Даже никого не потеряли в процессе, что не может не радовать! Осталось лишь продержаться десять минут.

— Предлагаю двигаться в сторону бухгалтерии, там мало кто ходит и… — начал Жерар.

— А я бы предложил пойти в самый центр, — перебил его Чапман. — Только в обход, само собой.

— Имеешь в виду центральные кабинеты? — хмурю брови.

— Да, где этот главный хер сидит! Альваро! — он аж руками замахал. — Спорим, они не додумаются, что мы пройдём прямо до него?

— Грёбаный риск! — вскинулась Маджо.

— Они всё равно слышали шум взлома двери! — ткнул парень пальцем, а потом слегка поморщился, оглаживая руку.

— Кстати, может и нет, — на миг задумался я. — Просто… Комплекс действительно огромный, а эта лестница, — указываю на пролёты, — находится на самом краю.

— Вот-вот, а мы попрёмся прямо на рожон! — поддержала меня Сара.

— Ладно, давайте отойдём куда-то подальше, а там может спустимся на этаж ниже, на всякий случай, — всё-таки решился я, указывая Пелену.

Француз понятливо кивнул, дёрнул себя за бороду и повёл нас, уверенно указывая направление. Вот же… несмотря на план здания, который висит на каждом этаже, тут чёрт ногу сломит, реально!

— Кстати, а здесь есть вентиляция? — деланно незаинтересованно спросил Лэнс.

— Боже, — Маджо закатила глаза, — клоун пересмотрел «Крепкого орешка»!

— Попрошу! — заспорил он. — Отличный же фильм!

— Кому как, — пожал плечами Жерар. — Не люблю Уиллиса.

— Это уже вкусы и частности, — фыркает мой сокомандник. — Сам фильм — шедевр на все времена! Пересматриваю на Рождество, каждый год. И мне так и не ответили!

— Вентиляция есть, как не быть? — вздохнул старик. — Но она нормального размера, а не такого, чтобы туда влезла вся наша группа.

— Ожидаемо… — улыбнулся я.

По дороге ко мне тихо подошла Сара.

— Ты так ему доверяешь… — негромко прошептала она, указав на Пелена. — А ведь мы встретили его меньше часа назад.

— Был опыт, — отвечаю ей.

— Был? — хмурится девушка. — Ты про то, что Уэсли у него занимался?

— Имею в виду, что знаю: он нас не предаст, — поясняю ей.

— Хорошо бы… — вздыхает. — Пока что нам везло.

На этом моменте едва не рассмеялся. Да-а! Везло! Два возврата уже потратил! И не факт, что обойдусь без третьего!

— Угу… — с лёгкой ухмылкой ответил на это.

И вот, мы прошли дюжину очередных кабинетов, остановившись возле узкого коридора с одной единственной дверью в конце.

— Там перекрёсток, — щурится Жерар. — Но конечно же, он забаррикадирован.

И это было так. Проход был просто забит разным хламом: шкафы, столы, стулья, большие горшки с высохшими цветами и прочее.

— Разбираем, — быстро отдаю приказ и мы начинаем работать. Почти все. Маджо была направлена наблюдать за местностью, оставшейся за спиной.

Телефон в кармане едва заметно затрясся и тут же прекратил. Беззвучный режим плюс вибрация.

— Оп-па, — смотрю на таймер. — Началось.

Улыбка сама собой появляется на губах. Мы дошли до финишной прямой! Если всё прошло также, как в прошлый раз… Сука, а ведь не также! Тогда за нами не было погони!

Впрочем, может Фриман всё-таки сумеет справиться?.. Ладно, плевать. Даже если нет, то победа почти в наших руках. Всё-таки против орды трупов группка людей ничего не сможет противопоставить. Учитывая же то, что мы почти невидимы для них…

— Значит, сейчас на базу нападут зомби? — Пелен перетащил небольшую тумбочку и устало присел на неё.

— Уже напали, — прикинул я. — Мы пока ещё не слышим звон тех будильников, всё-таки первый этаж. Но с разницей в минуту… — покосился на Тома, — или более, они будут звучать по цепочке, пока не дойдут и до сюда.

— Хорошо бы, — согласился Лэнс.

В этот момент из-за поворота показалась голова Маджо.

— Закончили? Ну что, идём дальше? — она указывает себе за спину. — Там пусто, если что.

— Я уж догадался, — фыркаю на это. — Кста-ати, — лишь сейчас в мою голову пришла эта мысль. Хорошо ещё, что вообще пришла! — Жерар.

— Да? — посмотрел он на меня.

— Тебя придётся спрятать от мертвецов, — киваю в сторону перекрёстка. — Куда-то, где есть крепкая дверь.

— Один из этих кабинетов, например, — улыбнулся он.

— Неплохая дедукция, дедуля, — засмеялся Чапман. — Конечно в кабинете, где же ещё? В туалетной кабинке?

— Не знаю, сколько тебе там предстоит просидеть, — не даю спору разгореться. — Но мы вернёмся сразу, как закончим со всеми делами.

— Звучит не очень, знаешь ли, — француз дёргает себя за бороду.

— Причина проста, — вздохнул Лэнс. — Ты слишком вонюч, старик. И я сейчас не прикалываюсь. Мы тоже пахнем не фиалками, — вытягивает руку, — но это запах трупов. — А ты — воняешь именно как человек. Даже если тебя замаскировать, то будет ощущаться.

Пелен пару мгновений напряжённо о чём-то думал.

— Это… звучит логично, — выдал он.

— Ещё бы! — задрал парень нос к потолку.

— Но от этого не менее оскорбительно, — дополнил француз.

— Не выпендривайся, — буркнул Чапман.

— Ладно, не стану, — усмехнулся он. — Тогда проводите меня до углового кабинета, — показывает пальцем. — Это в той стороне. Насколько помню, там даже может найтись какая-то еда…

— Так-так, — телефон вновь дёрнулся, — планы меняются, мне пришло сообщение… — от Фримана!

Пожарная станция. Четвёртый этаж. Кабинет руководителя

Обсуждение затягивалось. Брюс и Альваро раз за разом спорили по поводу дальнейших действий, сумме «выкупа» для каждого из заложников, про возможность занять часть неиспользуемого пространства и так далее.

Майкл откровенно скучал. Он опасался, что его узнают, но… Даже если это и случилось, то Альваро не стал как-либо комментировать ситуацию. А потому афроамериканец сейчас смотрел на широкий подоконник. За окном накрапывал слабый дождь.

«Вот дерьмо, похоже он станет совсем скользким, — думал темнокожий. — Ещё одна причина, чтобы ничего не делать. В конце концов, я что, супермен? „Человек из стали“? Нет, я обычный чёрный! И меня это устраивает! А Сандерс пусть идёт в жопу и сам делает всё, что придумал! Я, сука, не виноват, что в жизни иногда случается жопа! И вообще, переговоры прошли не так чтобы сильно плохо…»

Однако, ситуация достаточно быстро изменилась.

— Мы никак не ответственны за случившийся прорыв! — приподнялся Таубер.

Его собеседник внимательно смотрел на мужчину. Противостояние взглядов длилось порядка десяти секунд.

— Верю, — наконец выдал пожарный. — Тем более, мы ведь договорились?

— Конечно, — кивает Брюс. — Уверен, в таком большом комплексе мы поместимся все, что бы там не говорили некоторые, — косится на Майкла.

— Хотя у нас есть подозрения, кто может быть ответственен за случившийся прорыв, — вздохнул Чарли.

— Что это значит? — хмуро уточнил Альваро, оглянувшись на двух своих людей, которые сидели рядом, но почти всегда молчали.

— Наши договорённости в силе… — приподнял руку Таубер, бросив раздражённый взгляд на Волчнера, который лишь пожал плечами.

— Уже сомневаюсь! — перебил его глава второй группы.

— Майкл, — слова Волчнера будто бы пробудили чернокожего ото сна. Парень сильно вздрогнул и испуганно на него посмотрел. — Эйден говорил тебе что-то, прежде чем отправить сюда?

— Нет! — быстро ответил Фриман. — Он лишь ругал меня и сказал, что в качестве наказания, я отправляюсь на переговоры, откуда уже не выйду живым!

«Недалеко от истины», — мысленно поморщился парень.

— Ха-ха! — рассмеялся Альваро. — Он имел право сомневаться!

Дверь кабинета приоткрылась, на той стороне показалась симпатичная женская голова. Хозяин помещения сделал рукой жест, отчего двое его «помощников» отправились узнать подробности.

— Пожарными не становятся просто так, — решительно произнёс Брюс. — Я был уверен, что здесь остался кто-то из вашего состава. А в пожарные, как и спасатели, не идут какие-попало люди.

— И ты был прав, — медленно проговорил Альваро. — Хорошо что мы нашли общий язык, хотя бы между собой.

Один из только что вышедших мужчин возвратился обратно. И был он откровенно хмур.

— Альваро, — вполголоса, но вполне слышно для остальных, произнёс парень. — Мертвецы прорываются на третий этаж. Наши заблокировали двери, но часть смогла прорваться, а ещё…

В этот миг в кабинет резко врывается второй:

— Эти скоты завалили Санчеза и Симона! — громко выкрикнул он. — Сейчас куда-то спрятались, но всё ещё на нашей базе!

— Сука, — глава пожарной станции сжал кулаки. — Это ведь ваши люди постарались, признайтесь! — его рука дёрнулась за пистолетом, но решительный взгляд Брюса охладил пыл пожарника. — Тц, — поморщился мужчина и перевёл внимание на своих людей. — Все на четвёртый этаж, баррикадируемся здесь! — приказал он. — И берите на вооружение тактику наших… — коротко глянул на Брюса, — коллег. Обляпайте форму внутренностями заражённых. Это серьёзно повысит незаметность.

— А ты? — уточнил его собеседник.

— Подойду чуть позже, — кивнул Альваро, а потом оглянулся на своих «гостей». — Вы поможете нам?

— Отбить зомби? Конечно! — уверенно произнёс Таубер. — Диверсантов — нет.

— Это… — задумчиво произнёс Чарли. — Честно признаюсь: не исключаю, что «диверсантом» может оказаться один… бывший представитель нашей группы, очень сильно огорчённый решением о сотрудничестве.

— «Бывший», полагаю потому, что будет убит за свой поступок? — хмурится Альваро.

— Мы решим это в своём кругу, — отвечает Брюс.

— Это уже общий вопрос! — его собеседник подскочил на ноги.

— А может всё-таки пойдём сдерживать зомби? — поднялся Майкл. Его слегка потряхивало, но все списали это на стресс от неприятных новостей. — Если трупы наполнят станцию, нам всем несдобровать!

— Дело говорит, — кивает Волчнер. — Обсудим проблему позже. Пойдём…

Двойка ребят Альваро выходят из кабинета, сам глава также поворачивается к Фриману спиной. Майкл делает шаг назад, его рука выхватывает пистолет.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три быстрый, чуть ли не мгновенных выстрела. Его палец дёргался будто бы сам, а тело словно поразила судорога, заставляя действовать само по себе.

Затылок Альваро разбился, словно упавшая на пол керамическая кружка. А следом за ним, точно такими же отверстиями похвастались его некогда бывшие товарищи: Брюс и Чарли.

Шлемов ни у кого не было: их сняли во время переговоров.

— Я это сделал… Как быстро… — сам себе под нос прошептал афроамериканец.

Тут же, не прошло и пары секунд, как он бросился к единственной двери и закрыл её прямо перед носом двух амбалов, что уже бежали обратно. К счастью, замок тут был простым, но надёжным.

Подобная предусмотрительность обеспечила ему пару лишних минут.

— Пистолеты… — проговорил он, на мгновение закрыв глаза и резко встряхнув руками, стараясь не обращать внимание на маты и удары по двери.

Майкл быстро обшаривает мертвецов и собирает их оружие, пряча себе в сумку, а потом открывает окно и встаёт на подоконник. Тут высоко, но карниз достаточно широк и он, молясь и причитая, проходит по нему в сторону приёмной.

— До чего же скользко… — дважды парень едва не свалился, но каждый раз каким-то чудом умудрялся удерживать равновесие.

И вот, он просовывает руку сквозь приоткрытое окно приёмной, где ранее сидел секретарь. Теперь длинный кабинет был пуст, если не считать двух лбов, которые почти выбили дверь в уже пустой кабинет. Но Фриману повезло: они шумели так, что ничего не услышали.

Майкл свободно залез в приёмную, неспешно отряхнулся и направил пистолет в их спины.

БАХ! БАХ!

На пол упало ещё два трупа.

— Сука! — выкрикнул он, аж подпрыгнув. — Подавись, Сандерс! Я сделал это! Я завалил пятерых! Я ёбаный супергерой!

Едва справляясь с истерическим смехом, афроамериканец достаёт телефон и начинает набирать сообщение.

— Отправить, — тихо шепчет он, нажимая кнопку.

— Хорошо, что Сара в этот раз не в курсе про детей, — тихонько пробурчал себе под нос, направляясь вместе с группой вдоль коридора. Жерар остался в кабинете, тщательно запертый и с наказом: «Ждать».

На всякий случай, Лэнс передал ему свой телефон, правда не мог обойтись без шуток.

— Там у меня секретная папка с любимым порно, не вздумай удалять, — погрозил пальцем.

— Ещё бы у тебя её не было, такому как ты ни одна баба не даст, — улыбнулся Пелен.

— Слишком грубо, дедуля, — хмыкает Чапман. — Кроме того, думаешь, с кем это порно записывалось?

— С тобой и группой мужчин африканской внешности? — не смогла промолчать Сара, на что раздался хохот.

— Ладно, уела, — Лэнс почесал затылок. — Тут не поспоришь…

К этому моменту я уже слышал крики, которые раздавались с нижних этажей. Это говорило лишь об одном: прорыв успешно произошёл. Пока что не знаю, как и что там происходит, но… наши шансы на успех серьёзно выросли.

Особенно если те звуки, — на мгновение останавливаюсь и прислушиваюсь, — означают бьющихся в двери заражённых.

— Стоп, — приподнимаю руку, — от Жерара отошли достаточно.

Встаю рядом с планом на стене и, вытащив телефон, пишу Фриману: «Мы возле бухгалтерии, подходи», после чего убираю мобилу и делаю знак, дабы группа спряталась.

Позиция откровенно хреновая, но лучше уж так, чем стоять и тупо ждать. Нельзя исключать, что Майкл облажался и выдал весь план. Тогда на встречу придёт совсем не один чернокожий парень, а целая толпа, ещё и с оружием…

— Чего ждём? — спросила Сара.

— Тихо… — приложил палец к губам. И не зря.

Топот мне не послышался. Он был самым настоящим!

Мимо промчалась четверка зомби — видно поднявшаяся сюда через какие-то дальние лестницы, — но лишь мазнула по нам краем глаза, сворачивая за угол, а потом дико ускоряясь, явно услышав нечто нехарактерное. Ох, надеюсь не моего тёмного друга. Будет обидно, если он сдохнет так глупо!

— Так чего ждём? — едва слышно повторил Лэнс уже заданный Маджо вопрос.

— Майкла, — не стал скрывать очевидное. — Это он написал мне, — указываю на телефон.

— Чего он, Таубера сюда ведёт? — нахмурилась Сара.

— Судя по его словам, — улыбаюсь, — Брюс погиб.

— Его пристрелили эти гандоны⁈ — выкрикнула она.

— Тихо, дура! — зашипел Чапман.

Поздно! Рядом послышался характерный звук. Зомби.

Достаю нож и делаю шаг вперёд, загораживая своих ребят. К нам из-за угла заглянула двойка мертвецов. Тут же совершаю ещё один шаг им навстречу. Но шаг не простой, а «зомбячий», который был совершенно таким же, какие делают сами мертвецы. Чего я добивался? Ха! Естественной реакции!

Первый заражённый лениво открывает рот и совершает попытку укуса. Именно попытку, дабы проверить, «нормальный» ли я зомби. Ха-ха!

Левая рука уверенно хватает его голову прижимая к своей груди, которую он и хотел «попробовать» на вкус. Правда у меня там броня, а потому его зубы лишь впустую клацнули по ней. Правая же рука поудобнее перехватила нож, ловко вгоняя в «точку смерти». Второго мертвеца, к этому моменту, успел отоварить Вилер, резко ударяя кулаком сверху вниз.

Колени заражённого подогнулись, а далее Лэнс своевременно всадил в него остриё своего молотка. А потом и ещё пару-тройку раз, сугубо на всякий случай.

— Пекло… Сара… — выдохнул я, подавляя желание сплюнуть.

— Простите, — обратилась она сразу ко всем, — вырвалось.

В этот момент замечаю ещё одну тень, но это уже оказался Майкл.

— Хах, так и знал, что это вы тут развлекаетесь, — негромко произнёс он и радостно улыбнулся. Замечаю, что у него за поясом висел целый арсенал.

— Конечно, чего нам ещё делать? — хмыкаю на это. — Рассказывай, как успехи?

Фриман открыл было рот, но тут же замолк и покосился на остальных, на что я уверенно киваю, дескать, давай, все свои.

— Чего уж там… — нервно облизывает губы. — Как ты и сказал, пустил пулю в башку Альваро — это местный лидер, который…

— Уже в курсе, давай дальше, — перебил я его, но тут вновь раздался топот чьих-то ног, причём прямо возле кабинетов, до которых мы ещё не дошли!

— Вся местность уже кишит зомби, — напряжённо улыбается Лэнс. — Как ты и хотел, босс. Осталось лишь выбраться из этой ямы, полной дерьма.

— Как мы можем не справиться? — разминаю плечи. — Осталась самая малость.

Взгляд различает десяток теней, которые быстро приближаются из коридора. А ещё чётко слышу чей-то крик.

Мы едва успели принять вид заражённых, притворяясь стоящими и пялящимися на стены увальнями, как из-за угла выскочила женщина, за которой гнались ожившие трупы. Заметив нас, она завизжала ещё громче, очевидно, перепутав с зомби (чего мы и добивались) и тут же меняя направление, так как разных развилок здесь было множество.

Буквально следом пронеслись мертвецы, лишь мазнув по нам взглядом, хотя… нет. Парочка, с конца, откололась подходя ближе. То ли они что-то учуяли, то ли просто заинтересовались, чем это занимаются их «товарищи», вместо бега за вкусными живыми…

В общем, подбежали ближе и получили за это, едва основная толпа промчалась мимо. Благо, что «отколовшихся» было всего двое, а такое число уже давно не представляет для нас угрозы.

Как я говорил ранее, один на один заражённого победить не так уж и сложно, особенно, если ты в маскировке. Тут даже заинтересовавшийся труп решит, для начала, просто подойти ближе и совершить «проверочный кусь». На этом их и ловим, превращая черепушки в отбивные.

Вот при численном преимуществе тухляков… становится сложнее. Жаль, что их численное преимущество — фактически аксиома.

— Фух, — утираю лоб. — Надеюсь, выманить отсюда мы сможем всех, ибо в лабиринтах этого комплекса даже живой заплутает, что говорить о мёртвых?

— Сука, — поморщилась Сара. — Намекаешь, что нам придётся обследовать каждый этаж, дабы убедиться, что нигде не остался незамеченный зомбак, способный напасть на группу мирных в самый неподходящий момент?

Посмотрел на неё с выражением лица: «Что за глупый вопрос?», на что смуглокожая женщина смачно выругалась.

— Думаю, лучше всего будет использовать тактику Алонсо, — усмехнулся на это. — Отгородим для наших часть, например, третьего этажа, где они и будут сидеть, никого не опасаясь, ибо область проверим заранее. А потом, постепенно, этаж за этажом, комната за комнатой…

— Словно зачищать новые локации в онлайн-игре, — засмеялся Чапман. — Звучит достаточно интересно!

— Придурок, — покосилась на него Маджо. — И план такой же, — теперь уже на меня.

— Ну-ну, — улыбнулся на это, — я всегда открыт к новым идеям.

— Можно не заселять комплекс, — задумчиво произнесла она, — а разбить что-то вроде лагеря на улице или в одном из зданий там, — указывает на двор.

— Так тоже самое же будет, — вскинулся Майкл. — Со станции может вылезти труп и прогуляться прямо до этого лагеря. А дверей, которые его дальше не пустят, попросту не останется.

— Тогда не «тоже самое», а хуже, — произнёс Том, а потом, когда на него посмотрели, решил пояснить: — Ты сказал «тоже самое будет», но описал ситуацию, которая хуже. Значит не тоже самое, а хуже.

Пояснил он достаточно косноязычно, но вполне понятно.

— Ты прав, — вынужденно согласился Фриман.

— Дверей и здесь не останется, — вздохнула женщина. — Мы выломали, наверное, чуть ли не половину.

— Заменить замок? — спросил Лэнс. — Даже если вырвано «с мясом», то можно просто заколотить парой досок или тупо заменить всю дверь. Сделать это не сложно, благо, что в магазинах, вот уверен, никто не спешил воровать именно двери!

— Это было бы забавно, — согласился я.

— Конечно, — хмуро осмотрела нас Маджо, — как не согласиться со своим лидером?

— Сара? — уже более серьёзно взглянул на неё. — Ты считаешь свой план лучше? Поясни, потому что мы нашли в нём несколько серьёзных дыр. Может, мы не видим всей картины целиком?

Но она лишь отмахнулась.

— Ладно, может быть ты и прав, Сандерс. Мне… надо подумать обо всём, что здесь случилось.

— И ещё случится, — жирно намекнул ей. — Прежде чем уводить зомби, надо убедиться, что остатки вражеской группы успешно к ним присоединились, став столь же мёртвыми и тупыми. Но… — оглядываюсь, — для начала нужно найти укрытие и банально переждать пару часов. Дать, так сказать, нашему плану время на его реализацию.

Сказав эти слова, невольно поморщился, мы вновь были слишком громкими.

— Куда сваливать-то? — тихонько произнёс Чапман. — Ибо всё вокруг перекрыто трупами. А они, напомню, если кто-то вдруг забыл, реагируют на нас даже в маскировке, пусть и намного слабее.

— Мы сами поспособствовали тому, что произошло, — глухо прокомментировал Вилер.

— Спокойно, мы почти невидимы, — с лёгкой улыбкой отвечаю им. — Предлагаю переждать в ближайших кабинетах. Мы достаточно далеко от мест «основной дислокации» остатков группы Альваро. Убедимся, что выжившие не придумают какой-то план, позволяющий им перевернуть ситуацию, а потом свалим. Нужно будет только ещё заглянуть в подвал, проверить ребят и прикрыть, в случае чего. Надеюсь, трупы туда не полезут, ибо звуков или запахов оттуда, в отличии от верха, там будет куда как меньше.

— А дальше чего? Отсидимся в кабинете, проверим заключённых, убедимся, что наши ещё дышат и что заражённые до них не добрались, и? — задала Маджо логичный вопрос.

— Придётся дать зомби какое-то время… — прикинул я. — Говорил же, подождём, пока они добьют всех обитателей станции, а там начнём их устранять. Оставим кого-то у подвала, а остальная группа доберётся до машины, отправившись выманивать зомби наружу, старым и проверенным способом.

— И какое-то количество трупаков непременно останется внутри, — хмыкнул Чапман. — Но да ладно, это мы уже обсуждали.

— Майкл, — позвал я парня, — напиши на телефон Лэнса, и мой тоже, что подождать, возможно, придётся до завтра.

— Э? — удивился афроамериканец.

— Мой телефон был передан одному наглому старикашке, — прокомментировал тот. — Потом расскажу тебе эту чудесную историю.

— А я свой передал Коди с Тимом, — улыбнулся на это. — На случай, если нужно передать срочные сведения.

— Надеюсь, он не разрядится, — задумался Фриман, начиная писать сообщения.

Стараясь излишне не шуметь, мы продвигались в сторону лестницы, ибо решили, на всякий случай, оставаться не на четвёртом, а спуститься вниз, на первый. Не придётся, в дальнейшем, тратить на это время. К тому же, на первом точно не будет кого-либо из живых, а вот тут они, как оказалось, периодически бегают. Благо, что пока бродили вместе с Жераром, удалось худо-бедно запомнить расположение основных объектов пожарной станции.

— Написал, — через пару минут ответил Фриман. — Радуйтесь, что я вообще знаю ваши номера. Лэнс ведь, гад такой, и вовсе симку свою просрал.

— Ничего не поделать, — Чапман пожал плечами. — Такое бывает, когда бегаешь с телефоном. Он может обо что-то стукнуться…

— Пару десятков раз, — хмыкнул Майкл.

— Хоть не головой, — коротко улыбнулся, указывая нужный поворот. Вроде бы этот… Чёрт, стоило лишь начать по нему идти, как сразу появились сомнения!

— По хорошему, надо бы Арлин быстрее вытаскивать, — оглянулся Лэнс, высматривая что-то в конце коридора. — Деваха вот-вот откинется.

— Ваш паренёк, Левис, тоже не в лучшей форме, — кивнула Сара. — Может пойти заражение.

— Больше всего повезло Коди. Отделался парой выбитых зубов, — проворчал я. Честно сказать, такое даже немного раздражало. Почему хорошие и нужные люди всегда вынуждены попадать в разного рода беды, пока такие отбросы, как Кромтон живут и в ус не дуют?

А ведь… если со стороны посмотреть, то его жизнь кажется достаточно спокойной, хоть и насыщенной на события! Постоянно со всеми ругается, но ни с кем не дерётся. Оскорбляет каждого по желанию левой пятки, при этом умудряется сохранить лицо удивительно целым. Разошёлся с девушкой — как у него вообще появилась девушка⁈ — и она тут же умерла. Попал в аварию — отделался синяками. Оказался в плену — пара выбитых зубов и сломанный нос — если последнее вообще правда, вот и весь итог.

— Коди без зубов даже лучше. Не такой урод, — негромко рассмеялась Маджо.

— Тут я бы поспорил, — Лэнс не смог оставить эту фразу без внимания.

— Смотрите, ценитель мужской красоты! — прыснула Сара.

— Что, лишь гомики так могут, а? — обиделся Чапман. Или изобразил обиду.

— Ребят, хватит уже переругиваться, и вообще будьте тише, — коротко оглянулся на них. — Мы спускаемся по лестнице и не факт, что если вокруг сравнительно тихо, то внизу не окажется пары десятков «зависших» зомби.

Так-то, нам отчётливо были слышны периодические крики где-то в конце этого или даже другого этажа — не очень понятно из-за расстояния, — а также мощные удары мёртвого мяса, пытающегося выломать двери. И эти звуки по любому обязаны были привлечь к себе повышенное внимание других заражённых, но… к чему излишний риск? Никто не застрахован от того, что какой-то тухляк не решит задержаться именно тут, а не помчится за своими сородичами.

По дороге я обдумываю собственные планы. Признаться… я считал, что пленники уже мертвы, а потому не рассматривал способ вытащить их всерьёз. Теперь придётся. И как, сука, лучше всего это сделать?

Нет, понятно что только после того, как уберём отсюда большую часть мертвецов, но… Поневоле задумался: может попробовать сбегать за Артуром и инструментами, да притащить его сюда? А заодно и таблетки для Стюарт.

Проклятье, этот вариант тоже не шибко-то стоящий! Поневоле начнутся вопросы, дескать: «Что происходит, Эйден?» А я хотел начать своё выступление с того, что объявил бы о полной зачистке пожарной станции и немедленном переезде!

Потому что на этом фоне, от волны радости, что удалось совершить натуральный подвиг, можно будет и про Брюса упомянуть. Мимоходом так. Типа: да, был убит ублюдками прямо на переговорах. Даже до станции не дошёл, как его расстреляли прямо из окон! Лишь Майкл успел сбежать, но он чёрный, в него неудобно было целиться, хе-хе…

Приходить же и вываливать, вдобавок, про то, что нужны врачи, есть раненые, станция полна зомби, бегают недобитки из вражеской группы… И да, кстати, Таубер и Волчнер мертвы, так что у нас минус два хороших бойца, которые могли бы оказать существенную пользу.

Ха-а… Звучит как охрененная идея!

Хм… а что… а что если заложники… тоже погибнут? Это избавит нас от обязанности их лечить, тем более, всё равно нечем и некому. Да и все они достаточно… бесполезны? Левис — точно, Кромтон — аналогично, хоть и по другой причине, Стюарт… тоже, по хорошему счёту.

Это позволит добавить к прежним обитателям станции дополнительной ненависти. Хотя… её и без того хватает.

Кручу головой. Стоп, Эйд, хорош! И так уже двоих своих под нож пустил, а группа и без того успела поредеть! Здесь наоборот нужно думать о том, как бы сохранить каждого из оставшихся. Пусть даже они будут калеками.

Эх… верно. Значит, будем спасать.

Удалось спуститься до самого первого этажа, где указываю рукой в неприметный закуток. Очень удобно там попался чей-то кабинет, так что сразу в него и набились. Правда был он маленьким, но на пятерых место набралось.

— Никого из пленных нельзя брать за собой, — уверенно, хоть и по прежнему негромко, говорю я. — Там всех, считай, придётся тащить на себе. Это лишний вес. А мы и так еле-еле добрались до сюда. Представьте всё тоже самое, но при этом с человеком за спиной? И надо будет обмазать их кровью трупов. Не думаю, что хоть Тиму, хоть Арлин, это пойдёт на пользу. Плохой вариант. Помощь нужно приводить сюда, причём когда уже не будет ни зомби, ни врагов.

— Мде… и чего нам делать? — почесал затылок Лэнс.

— Не тупи, а? — закатил глаза на его поведение.

— Ждать, чего тут думать? — нахмурилась Сара. — Проконтролировать, что база полностью зачищена. Хотя бы эти самые пару часов, которые предлагал Сандерс. А потом… — взглянула на меня, — сразу отводить трупов?

— Риск, — поморщился я. — Если кто-то из живых умудрится скрыться и остаться?

— Мы всё равно этого не узнаем, — пожал Фриман плечами. — Хоть два часа здесь просидим, хоть неделю.

— За это время наши успеют откинуться, — невесело улыбнулся Чапман. — Проще будет рискнуть и…

— Рискнуть кем, друг мой? — скрестил руки на груди. — Мной? Тобой? Кто потащит Арлин или Тима? Ты хоть помнишь, как последний выглядел? Любое прикосновение к его ноге и парень разразится криками. Как думаешь, к чему это приведёт?

— Мать вашу, — буркнул он, отводя взгляд. — Я… не знаю.

— Если ставить вопрос таким образом, то да, — пожимает Маджо плечами. — Только и остаётся, что приводить сюда Артура и надеяться, что он не обкурен и сумеет помочь.

— Скоро его запасы в любом случае кончатся и что тогда? — загрузился Майкл. — Исцелится или слетит с катушек?

— Узнаем, — хмыкнула Сара. — Рано или поздно.

— Хорошо! — решительно, будто бы ставил точку, начал Лэнс. — Давайте ждать. Но сколько ещё людей врага здесь осталось? Как понимаю, ведь основное опасение идёт именно с их стороны?

— К трупакам мы уже привыкли и выработали определённые навыки… скажем так, взаимодействия, — махнул рукой. — Умеем работать и с толпой, и с одиночными целями. А вот живые — да, могут создать проблем. Даже один, решивший отомстить… Мозг, — стучу себе по виску, — вот что позволяет нам побеждать. И он же даёт возможность бесконечно придумывать разнообразные способы убийства ближнего своего.

— Их не должно остаться много, — сразу же заспорил Фриман. — Кроме Альваро и Брюса с Чарльзом, я убил ещё двоих. Так что у врага не особо много людей должно остаться. Я тупо не видел остальных и…

Внезапно Сара хватает его за куртку, но парень с силой вырывается и яростно смотрит в ответ.

— Так это ты их убил? Ты⁈ — взгляд женщины загорелся злобой.

— По приказу твоего обожаемого Эйдена! — Майкл не тушуется и не отводит глаза. Напротив, вижу в нём желание продолжить конфликт.

— Мы ведь обсуждали это? — с некоторым удивлением смотрю на Маджо. — Что Таубер не переживёт этих переговоров?

— Да… — из неё будто бы вытащили стержень. — Сука, я не так это представляла… Такая… такая дурацкая обыденность! Шли к этому и вот… Вот! Оно случилось. Так просто! Даже без моего участия! Где-то за кадром! Одномоментно, оп-па и всё! Готово! Получите свеженькие трупы!

— Смерть — это смерть, как её не представляй, — пожал плечами. — Какая разница, как? Важна суть. И теперь никто не будет вставлять палки нам в колёса. Направим наше маленькое сообщество по той дороге, по которой оно и должно идти. Без всякой херни и глупой морали, которая хороша лишь в период спокойствия, мира и сытости.

— Кхм, как понимаю, — медленно начал Чапман, периодически посматривая на меня. — Переговоры с Альваро сорвались, он убил Брюса и Чарли, едва не убил Майкла и собственной стрельбой привлёк толпу мертвецов, проломивших двери на станцию?

— Ага, — хмыкаю в ответ. — Только не единолично. Все его пособники этим занимались! Можно сказать, вся группа. Мы же отправились следом, так как были уверены: всё так и случится. Хотели подстраховать ребят и, по итогу, спасли нашего чернокожего друга!

— До чего предусмотрительно! — довольно закивал Лэнс.

— Что вы, чёрт подери, такое несёте? — женщина, прищурившись, переводила взгляд с меня на Чапмана.

— А чего нет? — выгнул он бровь.

— Боже… какие же вы все… мы все, — поправляется Сара, — подонки. Предатели.

Не могу понять степень её серьёзности, что меня, признаться честно, беспокоит. Вроде бы уже всё обсуждали и она наоборот, чуть ли не сама требовала, дабы мы быстрее пристукнули Таубера! Что это за дуализм мнений?

— Тебе напомнить, что Брюс хотел сделать? — пожалуй, отнесусь к ситуации максимально серьёзно. — Майки, будь другом, поведай нам, — демонстративно щёлкаю пальцем.

— Другом, да? — хмыкает афроамериканец.

— Ты прощён, — уверенно киваю ему.

— Я… — подзавис он.

— Непривычно, да? — улыбаюсь.

— Чего? — не понял меня чернокожий сокомандник.

— Расплачиваться за свои косяки, — поясняю я.

— Пошёл бы ты в жопу, Эйден! — сердито бросает Фриман. — Я вообще думал, что живым оттуда не выйду! Знаешь, на сколь тонком волоске всё висело⁈ Да хоть на один миллиметр что-то пошло бы не так и я бы сдох! Откинул копыта!

— Что ты чувствуешь? — перебиваю его.

— Какую-то херню, — сдал он назад, снижая громкость голоса. — Непонятно…

— Это ощущение, что не ты должен, а тебе должны, — поучительно приподнимаю палец.

— Аха-ха-ха! — Майкл залился смехом. — Ну, что-то такое есть, согласен.

— И это нормально. Ты перевыполнил «невыполнимую миссию», — откровенно усмехнулся.

— Сука, да! — аж стукнул он кулаком о кулак.

— Так что взбодрись, парень, — мощно хлопнул его по плечу. — Ты снова у руля. Я могу тебе верить. Более того, ты доказал, что являешься хладнокровным сукиным сыном, способным обагрить руки в крови и выжить при этом.

— Хех, верно… — согласился Фриман.

Что же, у меня получилось обернуть его негатив в позитивное русло. Это ещё одна задача лидера, с которой приходиться иметь дело. Нужно грамотно управлять коллективом: давить конфликты и продвигать вперёд необходимые мне ценности. Например: исполнение даже тяжёлых и трудных приказов.

— Сара? — перевожу фокус внимания на женщину, которая лишь вздохнула.

— Минутка слабости, которую, я надеюсь, вы простите мне, — немного подумав выдала она.

— Хер там плавал, — злобно пробурчал Майкл.

— Ну-ну, — положил руку ему на плечо. — Нечего плодить конфликты на ровном месте, тем более в одной группе. Кому будет от этого лучше?

— Мне, например, — проворчал афроамериканец, но всё-таки кивнул.

— Лучше давай, рассказывай, что было на переговорах, — оглядев кабинет, не нахожу здесь стульев или кресел, что было довольно странно. Похоже их вытащили чтобы соорудить баррикады на неиспользованных направлениях. Пришлось сесть прямо на стол.

— Эх… — Фриман хрустнул шеей. — На самом деле, на нас не особо давили. Альваро хотел, чтобы мы отвели трупаков и выдали припасов за каждого заложника. А дальше мы обсуждали ценник, понемногу доходя до возможности сотрудничества. Договорились, что можем занять один из корпусов, но вначале уберём мертвецов и совершим обмен. Как-то так.

Скептично покосился на него, дёрнув уголком рта.

— То есть, — неспешно начал озвучивать собственные мысли, — он хотел решить свои проблемы за наш счёт, а потом просто пристрелить лишних. Кстати, — вспомнил я, вытянув палец, — а ведь Альваро уже так делал!

— Чего? — удивлённо и с долей испуга уточнил Майкл.

— Откуда знаешь? — напряглась Маджо.

— Я ведь говорил про озарение? — оглядел свою группу, на что чернокожий сокомандник удивлённо пожал плечами. — Не тебе, — махнул на него рукой, — остальным.

— Коне-ечно, — протянул он, — зачем мне знать?

— Тебя не было, — улыбнулся на это.

— Ну вот, — буркнул Лэнс, — теперь ты все свои мысли будет так объяснять. «Идите и перетаскивайте кучу этих камней с этого места на другое!» Зачем? — Озарение!

— Ладно, — вытянул руки. — Если не верите, то давайте поймаем одного из «дружков» Альваро и проведём сеанс допроса. Кто «за»? — с ухмылкой осматриваю народ.

— Пас, — сразу же бросил Майкл. — Развлекайтесь, дети мои.

— Твои дети были спущены в дырявый носок, когда ты наяривал по утрам, лёжа в спальном мешке, — бросила ему Сара, отчего Фриман дёрнулся, наливаясь гневом. Кажется, его чёрное лицо стало ещё более тёмным.

— Ты охерела совсем, тварь? — тихим голосом, наполненным каким-то тщательно подавляемым гневом, поинтересовался он.

— Может и так, — кивнула женщина. — Но это не я, а ты убил Брюса и Чарли!

Майкл быстро вытащил пистолет, направляя его на Маджо и я отчётливо видел, что никаких «угроз» или «попыток запугать» в этом нет. Он просто и незатейливо хотел её пристрелить. Тут же, вскочив со стола, едва успеваю перехватить его руку, уводя вверх.

Выстрел не прозвучал, но сам Фриман молчаливо продолжал смотреть на свою обидчицу. Начать «разбор полётов» решаю именно с неё.

— Сара, мать твою, что за истерика? — оглянулся на неё, не решаясь отпустить парня.

Смуглокожая женщина с некоторым шоком осматривала афроамериканца, но от моего вопроса будто бы пришла в себя, резко замотав головой.

— Идите нахер, — выдала она секунд через десять. — Все вы. Я… не могу так. Не могу просто… — её ноги подкосились и Сара съехала вдоль стены, уткнувшись носом в собственные колени. Различаю отчётливый всхлип и заблестевшие глаза.

Пекло… только этого не хватало…

— Мы же договаривались? — убедившись, что Майкл не собирается устраивать самосуд, опускаюсь перед нашей напарницей на колени.

— Угу, — односложно отвечает она, не делая даже попыток скрыть слёзы.

— Тогда что это? — мягко, но уверенно, кладу руку на её плечо.

— Не знаю, — шмыгнула носом. — Говорю же, не так представляла всё…

— А как? — не отступаю от неё.

— Не знаю, блядь! — выкрикнула Сара. — Сколько ещё раз это нужно повторить⁈

Нервный срыв. Стоило бы догадаться. Похоже, несмотря на свои озвученные желания, Маджо, как и многие женщины — мужчины, впрочем, тоже, — по настоящему хотела иного. И смерть Брюса с Чарли… оказались той соломинкой, что сломала спину верблюду. Ведь что получается, из всей старой компании она осталась одна. Ранее погиб мой отец и Шариф, теперь ещё и эти двое.

Не удивительно, что она расклеилась.

Убираю руку с её плеча, смело опускаюсь на колени и полноценно обнимаю женщину, прямо там, где она сидела. Ради дела и спокойствия в коллективе. Прямо-таки ощущаю её напряжение, которое медленно проходит, вымывается из костей.

Слышу за спиной негромкий хмык, но не оборачиваюсь, а потому его источник остаётся для меня загадкой. Хотя… судя по тому откуда я это расслышал, поставил бы на Чапмана. Там был только он и Вилер. Но великан… хех, это было бы забавно! Однако, не верю, хоть что тут делай.

Наконец, спустя пару минут, Сара окончательно обмякла в моих руках, расположив свою голову прямо на груди. Аккуратно поглаживаю её по спине, нежно, мягко, не обращая внимание на других, которые, как умные головы, тактично отошли и не мешали.

— Ты воняешь, — выдала она через какое-то время.

— Нет, это ты, — выдал быстрый ответ.

— Аха-ха-ха! — истерично засмеялась Маджо, брызнув на меня слезами. Вот ведь… а думал, что уже всё закончилось.

Вновь глажу её, надеясь лишь на то, что громкие звуки не привлекут трупов. Мы ведь… в кабинете. По сути — тупике, сбежать от которого можно лишь в окно. Такая себе перспектива, ведь на улице также полно зомбаков, попадать на зуб которым я абсолютно не горю желанием! Благо, есть ещё целых один откат!

— Женщины, — важно выдал Томас, вызывая смешки у остальных ребят.

— Боже, иногда мне кажется, что ты лишь притворяешься дурачком, а на самом деле умнее всех здесь присутствующих! — воскликнул Лэнс.

— Сам дурачок, — скривился Вилер.

— Во-во, я про это! — ткнул тот в него пальцем.

Мы просидели в кабинете ровно два часа, успев помириться и даже надоесть друг другу. Говорить особо не хотел никто. Лично я бы и вовсе поспал. Чего уж там, получилось задремать, прислонившись к тяжёлому, деревянному шкафу, но… разбудили шаги Майкла, который начал нарезать круги, периодически выглядывая в окно. Знаю его эту привычку, ещё в «Атланта-Ти» так делал… паникёр черножопый… Вот вроде и сделал он важное дело, завалил двух моих, хе-хе, «главных» врагов (и бедолагу Чарли сверху), но почему-то всё равно не могу поменять к нему отношение. Хм… ладно, буду держать в уме, что у меня теперь не подлый и хитрый сокомандник, а коварный ниггер, вставший на путь матёрого волка.

Периодически, в течение всего этого времени, думал по поводу заложников, однако ничего путного в голову так и не пришло.

— Дерьмо… не могу их бросить, — наконец произношу я. — Ребят, имею в виду. То есть… нам ведь действительно придётся оставить их в камерах, хотя бы на какое-то время, уйти за остатками группы, и уже вместе с ними проводить процедуру полной зачистки базы: выводить трупаков, искать последних выживших уродов…

— Чувак… — слегка растерянно протянул Чапман, — чёрт… Я правда понимаю тебя, наверное лучше всех здесь, но… Мы никак не можем забрать их…

— Может быть, — старательно шевелил мозгами. — Может быть… — но идеи отказывались появляться в голове. Пригнать машину? Ага, прямо в толпу трупов! Тащить на руках — уже обдумывал, не вариант. Тащить сюда доктора? Придётся уходить и тогда проще будет вначале освободить станцию от зомби.

В общем, никаких вариантов, придётся бросать, решать другие вопросы и надеяться, что Арлин протянет ещё день-другой. За остальных не волнуюсь, Тиму уже не помочь, а Коди… хрен на него.

— Твоя правда, Эйден, — высказалась Сара, что уже вполне себе пришла в себя. О её истерике говорили лишь грязные дорожки высохших слёз. — Раз ты нашёл яйца завалить Таубера, так имей мужество довести дело до конца. Прежде чем уходить, нужно окончательно зачистить базу и освободить пленников.

— А я разве планировал откосить от этой участи? — ехидно выгибаю бровь. — Просто не желаю делать это вот так, по-дурацки. Надо подходить к ситуации с умом…

— Это я его завалил, — ревностно произнёс Фриман, перебивая меня и защищая собственный подвиг.

—…а ежели отнестись глупо, — продолжил я, — то можно обосраться как наши ребята, — кивок на афроамериканца, — которые решили самостоятельно «захватить» это место в прошлый раз. К чему это привело? Сами видите!

— И никогда не сделал бы этого, если принимал решения сам, — ответила женщина в сторону Майкла. Она уже не кричала и не истерила. Просто била фактами. — Ты бы цеплялся за мир и собственную зону комфорта, боясь высунуть из неё даже нос. Или что? Я не права?

— Эй, вы же помирились, снова за старое? В третий раз? — вздохнул я, на что оба промолчали.

Майкли вовсе проигнорировал Сару, отведя взгляд. Похоже понял, что этот раунд проиграл ещё до его полноценного начала. На меня, впрочем, он тоже покосился без одобрения. Ещё бы, снова поднял тему, которую он стремился забыть!

— Стоп-стоп, — взмахнул Чапман руками. — Ты предлагаешь остаться и добивать врага? — удивлённо посмотрел он на Маджо. — Нет, я понимаю про живых, но тут же ещё чуть ли не под тысячу трупов бродит! И пусть, мы под маскировкой, но сама знаешь, малейшая случайность и на нас набросится десяток-другой этих тварей! Даже Эйд, — кивает на меня, — убивал их по одному и со спины. Хочешь устроить тут нечто похожее? Или бегать по здоровому комплексу, выискивая, куда мог спрятаться кто-то из остатков группы Альваро? Так не сумеем найти! Потому и наполнили это место заражёнными! Пусть они тут, по хорошему, недели две проторчат.

— С нашими ребятами? — хмыкнул я. — По хорошему — да, а по факту как действовать? Я вот, чего-то, не могу придумать. Может кто из вас сообразит?

— Нам всё равно предстоит нечто похожее, — пожимает женщина плечами, отвечая Лэнсу. — Абсолютно всех мертвецов отвести не получится и…

— Но их будет уже не тысячи, а десятки! Размазанных по огромному комплексу! — уверенно заспорил парень. — Мы не можем пытаться зачищать базу вот так! Слишком рано. Это мало того, что бессмысленно, так ещё и сыграет лишь на руку нашему врагу. Вдобавок риск слишком велик: одна ошибка или простая случайность, как десятки или даже сотни трупов набросятся на нас!

Мне никто не ответил, но решил пока промолчать и не переспрашивать. Вначале вправим мозги единственной представительнице слабого пола, которая, под конец операции, начала непозволительно тупить или попросту капризничать, вставляя палки в колёса. Что за глупость, оставаться тут и пытаться сражаться с живыми и мёртвыми одновременно?

— Лэнс прав, — коротко подтвердил Майк. Я тоже кивнул, ибо иначе и быть не могло. Даже с тремя откатами, я бы не рискнул начинать этот манёвр: сражение по всем фронтам и на всех направлениях. Даже если рассматривать лишь трупаков, то тут уже не получится выманить пару-тройку их представителей, бросив монетку. Если на неё и прибегут, то это будет толпа, рыл на тридцать.

— Лучше всего было бы точечно добить врага, а потом сразу отвод зомби и спасение… — продолжил Чапман, но теперь был прерван уже мной.

— А где он? «Враг» этот? Мы знаем, что там было тринадцать человек, — начал загибать пальцы. — Троих убил Майкл, двоих мы. Остаётся ещё восемь.

— Семь, судя по крикам, — передёрнулась Сара. — Пару раз орали так, будто бы их жрали. Уверена, кого-то уже зацепило.

— Хорошо, значит максимум семь человек, — решил всё-таки вычеркнуть ещё одного, заочно. — Но это не отменяет того, что их надо ещё где-то найти. Они могут прятаться как в комнатах отдыха, так и в столовой. Может — собственных спальнях или кабинете, — киваю на Фримана, — где Майки завалил целую толпу.

— Там вряд ли, — мотнул он головой. — Я не стал добивать трупы Альваро и остальных. Они встанут.

— Ты… — взглянул на него и протяжно вздохнул. Слова не хотели приходить на язык.

— Что⁈ — вскинулся чернокожий.

— Там же экипировка! — эмоционально пояснил ему.

— И? — нихрена не понял он.

— Они встанут в ней и в ней же свалят, когда мы будем отвлекать их машиной! — разжевал этому дегенерату.

— О… не подумал, — Майкл почесал затылок, глухо ругнувшись.

— Ладно, бывает, — прикрыл глаза и постарался расслабиться. — За то, что вообще сумел сделать такое дело, мы тебя прощаем.

— Я промолчу, — фыркнула Маджо, всё ещё обиженная на Фримана (хотя я их, сука мирил!), правда уже скорее по инерции, чем на самом деле. Стоп, вообще вся обида была неадекватной, так что не считается!

— Молчание — золото, — ухмыльнулся Лэнс.

— И мы возвращаемся к тому, с чего начали, — помассировал пальцами виски. — Я очень сильно не хочу бросать ребят: Тима, Арлин и даже, хер с ним, Коди. Но вытаскивать их из такой толпы — смерти подобно. Что им, что нам. Отвлекать заражённых — рано, ибо ублюдки из группы Альваро ещё живы. Скорее всего. Хоть кто-то. А потому, — пожимаю плечами. — Есть какие-то предложения?

— Уже ведь на пару кругов всё оговаривали, — буркнула Сара. — Если нет вариантов, надо уходить и не тупить. Сейчас мы лишь теряем здесь время.

— И на сколько уходить? — усмехнулся я. — На день? А потом всё равно отводить?

— Я с утра ничего не жрал, — шлёпнул Чапман себя по пузу. — Давайте действительно просто вернёмся в лагерь? Подождём до завтра…

— Что изменится завтра? — более-менее спокойно спрашиваю его.

— Шанс, что выживет кто-то из исконных обитателей станции упадёт почти до нуля, — улыбнулся Лэнс.

— Я бы сказал, процентов до тридцати, — поправил его Фриман.

— Твою мать, каким образом ты это рассчитал, а? — покосился на него Лэнс. — Использовал чёрную магию?

— Иди в жопу, — афроамериканец показывает ему средний палец.

— И всё-таки, — прерываю очередной, мелкий спор. — Вполне себе может остаться кто-то из живых. И вот, мы отводим трупаков и ублюдки берут оружие, начав оборонять периметр. Либо спускаются к заложникам.

— Выведем наших ребят раньше, чем враги вообще до этого допрут, — прикинула Сара. — То есть… Можно ведь прийти сюда ещё раз, в маскировке, занять позицию, где-нибудь в комплексе или даже в одном из складов, во дворе. Переждём пока трупы не уберутся, а там быстро забираем заложников. Сразу же, без лишнего ожидания.

— Тим и его нога, — напоминаю я. — При переносе будет кричать, оповещая как не успевших сбежать трупаков, так и наших врагов из числа ещё живых. Нежелательно его вообще двигать. Оставлять же… — почёсываю подбородок.

— Я бы поспорил, — хитро прищурился Чапман. — Тиму можно заткнуть рот или вовсе усыпить таблетками, а трупаки и мобильники-то хреново услышали — просто попёрлись друг за другом. Вот и тут также будет.

Усыпить… Вариант. Но не снотворным, это уж точно.

— На улице зомби так поступили, потому что подмечали своих товарищей, а в здании они будут видеть лишь коридоры, не представляя, бегут там их «друзья» где-то снизу, либо в другом коридоре, или нет, — возразил я. — Кроме того, снотворное круто действует лишь в фильмах, где им вырубают людей за секунду, как хлороформом — что на самом деле является полным бредом. В общем, пока Левис вырубится, пройдёт не менее получаса, а потом, от боли, он тут же проснётся снова. Вырубать его нужно будет точечным составом мощной анестезии, как при операциях. По сути — наркотой. Но здесь крайне важно не переборщить, ибо иначе он уже вообще не проснётся.

— А если дать мало, то не уснёт, — согласилась Сара. — Кроме того, есть у вас вообще такое средство?

— Чёрт бы его знал, — пожал плечами. — Набрали до хрена медицинских лекарств и препаратов, но что там и как — большой вопрос.

— Не думаю, что заражённых останется слишком уж много, — задумался Фриман. — Гудок машины будет погромче, чем мобильники. Трупаки услышат его по всему комплексу.

— Вот только они не смогут побежать сразу на него, — хмыкнул на это. — Потому что, например, окажутся в коридоре. Что тогда они предпримут? Начнут бессмысленно бегать по зданию, — качаю головой. — Такая себе идея. С первого раза останется сильно много зомби. Нужно будет выводить их в несколько заходов, с максимально мощными гудками…

— Главное, — прервал меня Лэнс, — уже отведённых обратно не привлечь столь громкими звуками! Это будет тот ещё номер!

—…и лишь потом, — продолжил я, — раз на третий-четвёртый, заходить внутрь, поочерёдно проверяя помещения и коридоры, готовясь, в случае обнаружения проблем, рвать когти на улицу, прячась в машину. Или НА машину, если мертвецов будет не более десяти. Таких мы и перебить сумеем, если займём высоту.

— Звучит достаточно логично, — слегка растерянно пожимает плечами Майкл. — Выходит, что ребят мы вытащить не сумеем, так как по станции бегают трупы, которые нападут на нас, учуяв живых или углядев наше странное для других зомби поведение. Как-то замаскировать ребят мы можем, но с учётом открытых ран Тима и дерьмового состояния Арлин, подобного лучше избежать. Выходит, освободить можно лишь Коди, но пусть уж он лучше присмотрит за ребятами, чем бессмысленно отирается вместе с нами.

— Пока верно, — киваю на его слова.

— Отвести зомбаков тоже нельзя, ибо тогда остатки выживших, из группы Альваро, продолжат прятаться на станции и смогут нагадить уже нам. И вред от них может быть даже бóльшим, чем от заражённых, — дополнил Майкл. — Выживших же, для начала, ещё надо найти, так как они попрятались кто куда. А потому, лучшим выходом было бы просто подождать какое-то время, пока они либо точно погибнут от рук трупаков; либо сдохнут от голода, так как на станции не всё хорошо с припасами; либо попытаются сбежать.

— Даже если успешно, нам это будет лишь на руку, — соглашаюсь с ним. — Правда успех тут… разве что убьют пару заражённых, да измажутся их потрохами, как мы.

— Дилемма, — хмыкает Фриман.

— А если реально оставить Тима и вытащить хотя бы двоих? — пожал Лэнс плечами. — Арлин и Коди. Ну и старпёра тоже, ибо нечего заставлять его ждать, ещё рассыплется там песком.

Точно, забыл про Жерара. Хех, ещё и этот, Винс в подвале сидит. Но да ладно, на последнего плевать.

— Бедняга Левис, — с лёгкой улыбкой проговорил Майкл. — Ну да ладно. Сдюжит.

— Хм, — мне не нравится этот вариант. — Мы можем так сделать. Спасти лишь тех, кто может передвигаться на своих двоих. И Арлин придётся оставить. Я уже говорил об этом: перенос на руках. Да, она не заорёт, привлекая зомби, но они и сами на нас набросятся, при первой же встрече. А выйти так, чтобы вообще никому не попасться на глаза — просто невозможно. Если кто придумает такой способ — делитесь, вытащим сразу всех, ведь просто накачаем Тима наркотой, вытянув не одно, а два бессознательных тела.

— Оставим эту парочку здесь, но притащим с собой Артура с лекарствами, — дополнила Маджо. — И едой, чтобы ноги не протянули.

— Так, кажется начинает вырисовываться окончательный план, — прикидываю я. — Правда риска в нём тоже немало… — вздыхаю. — Помните ведь, что маскировка — не панацея? Мы реально рискуем, когда ходим рядом с трупами. Вспомните только последний раз, когда мимо нас пробежала кричащая женщина. Несколько заражённых не побежали за ней, а ринулись за нами! Выходит, каждый наш поход сюда будет связан с риском сдохнуть вообще всем.

— Будет достаточно сходить лишь ещё один раз, — слабо улыбнулся Чапман. — С Артуром, лекарствами и едой.

— Одеждой ещё, — буркнула Сара. — Для девочки. Она ведь голая там.

— Так, — прикинул я, — поправка принята, но одежду надо вообще для всех, — задумчиво почесал висок. — И Коди с Жераром лучше будет вытаскивать уже одетыми в защитное снаряжение. То есть, когда мы вернёмся сюда вместе с Артуром. Потому что мы ведь, в конце концов, будем проходить через толпу трупов. Нужно чтобы даже при попытке нападения, наши люди могли не опасаться случайных укусов.

— Ты прав, — согласно прикрыла она глаза.

— Тогда, — обхватываю руками голову, — сейчас в лагерь, потом обратно — с одеждой, Артуром, едой и лекарствами. Далее пытаемся помочь раненым, а также забираем тех, кто может ходить, а потом толпой сваливаем обратно, оставив лишь Тима и Арлин.

— А дальше? — слегка улыбается Лэнс. — Ждём две недели? Периодически посещая ребят и подкармливая их?

— Так себе перспектива, да? — усмехнулся на это. — Но похоже, у нас нет выбора.

— Две или не две, — почесал затылок Фриман. — Но с недельку я бы подождал. Нам теперь нет смысла рисковать. Станция, по сути, отбита. Главное вновь всё не просрать, как мы, — сделал акцент на последнем слове, — в прошлый раз.

— Ну-ну, — хлопаю его по плечу. — В конце концов, всё закончилось не так уж и плохо. Ваш… — на мгновение задумался, — провал, сыграл нам на руку. Если бы не он, то Брюс продолжал бы отравлять всю группу собственными неосуществимыми планами и выдумками.

— Теперь будет лишь Вирджиния, — фыркнул Чапман. — Тоже такое себе.

— С ней хотя бы можно договориться, — пожала плечами Маджо, а потом аж вся передёрнулась. — Предчувствую много шикарной работы в полном боевом облачении, — женщина выругалась, а потом поднялась на ноги. — Тогда чего сидим, раз уже всё распланировали? Давайте приступать!

И вновь пошла тяжёлая и монотонная работа. Во второй раз выбраться из комплекса получилось вполне себе просто. Большинство трупов собралось на втором и третьем этажах, где видимо, было больше всего выживших, либо пахло ими особенно сильно. Нет, на первом тоже бродили, но уже в гораздо меньшем количестве.

По дороге несколько раз слышали шумы, но пока что без криков. Видать, особо громких успели сожрать. Хорошо, нам это на руку.

Так вот, двигались мы напрямую, сразу на выход. Мягко и осторожно, походкой зомби, прошли по коридорам, обходя большие группы заражённых и вырезая одного-двух встречных, дабы тупо не мешались под ногами. Искали дверь, чтобы и снаружи, и внутри, не были зомби. Зачем? Не хотели рисковать.

Найти такую оказалось не сложно. Далее изучили расположенные рядом окна и заглянули в замочную скважину, убедившись, что трупаков реально нет, а потом… нет, не взломали, а аккуратно открыли. Ага, изнутри был замок. Просто и удобно.

Дверь обратно не закрывали, наоборот: раскрыли пошире, дабы не мешать зомбакам удирать отсюда, когда будем выманивать их автомобильным гудком.

После чего попёрлись к уже нашей машине, попутно обсуждая легенду для своей общины и обговаривая мелочи, чтобы не быть на них пойманными.

Ситуация, в целом, получалась вполне себе стройной: я не поверил на слово Альваро и тайно взяв с собой Сару, Лэнса и Тома, пошёл «страховать» Брюса, Чарли и Майкла. Мы смогли втихаря, с помощью маскировки, забраться в комплекс, а там услышали перестрелку. Конечно же рванули на помощь нашим, обнаружив, что Таубер и Волчнер находятся в критическом состоянии. Жив был лишь Фриман, которого вовремя удалось прикрыть. Вместе с тем, из-за громких выстрелов, на станцию стали ломиться трупы и прорвали одну из дверей, заполнив всё пространство. К счастью, благодаря нашей маскировке, особое внимание досталось именно «хозяевам». Потом мы встретили Жерара, который поведал нам немного тайной информации, а также подсказал, где прячут пленников. Воспользовавшись неразберихой, мы смогли их навестить и узнать об ужасном состоянии ребят. После этого сразу рванули оттуда, оставив ублюдков разбираться с зомби, а сами — готовиться ко «второму удару» на станцию врага.

Легенда вышла вполне себе добротной и показывающей нас в выгодном свете. Альваро, исходя из неё, казался исчадием ада, а Брюс — наивным дурачком. Главное — не спалиться на каких-нибудь мелочах, но вроде как смогли обговорить всё, что только могло прийти в голову. В крайнем случае, решили, что слово будет отдано мне. То есть, как «решили»? Я постановил, сказав, что выкручусь из любой ситуации.

Угу… любой… Так или иначе, момент был идеальным, чтобы «новый король примерил корону». Что? «Новый король»? Имею в виду себя.

Как ни бегал от этого, а всё равно к подобному пришёл… Потому что либо сам отдаю указания, либо их отдаёт кто-то другой. И зачастую этот «другой» творит совсем уж фирменную чушь.

Объективно, я хотел использовать разделение и создать два центра власти: гражданских и военных. Условно, конечно же. Первые будут укреплять базу и выращивать пищу, а вторые — участвовать в вылазках за припасами и зачищать трупаков.

Как оно выйдет по факту — большой-большой вопрос.

И тем не менее, по дороге — несмотря на множество ожидаемых заморочек и кучу предстоящей работы, — я периодически улыбался. Кажется, что в кое-то веки, вот-вот, у меня пойдёт белая полоса!

Дальнейшие события понеслись вскачь. Добравшись до базы, уставшие, вонючие и голодные, узнали, что нас уже успели потерять. Ибо опять возникла целая куча проблем! Блядь, нас не было один день! Один грёбаный день!

Впрочем, обо всём по порядку.

Пришлось успокаивать людей, попутно сообщая отвратительные — для них, — новости. Имею в виду про смерть Таубера с Волчнером. Зато потом немного порадовали народ информацией о практически захваченной базе.

Честно сказать, едва нашёл время, чтобы привести себя в порядок. Одежда тут же была отдана девушкам, которые отправились приводить всё в норму, а я сам — в небольшой закуток, приспособленный под душ, за место которого выступала большая бочка с водой. В общем, это было очень быстрое, «походное» мытьё. Ну хоть так. О большем, в данный момент, увы, не было возможности даже мечтать.

Далее успокоил мать, которая, почему-то, посчитала, что я умер как и отец. Насилу привёл эту паникёршу, беспрерывно льющую слёзы, в порядок. И хоть испытывал к женщине тёплые, родственные чувства, но подобное неумение ощущать обстановку откровенно раздражало. Надеюсь, она сможет взять себя в руки.

Надавал по ушам Кевину, хоть и чисто символически. Подрядил на работу: выдал своё холодное оружие, приказав всё почистить и заточить. Наскоро объяснил как и предупредил, что очень огорчусь, если он напортачит или отнесётся к своей задаче халатно.

Из основных же проблем было то, что болезнь, сразившая Линду, хозяйку пса Барни, за время нашего отсутствия, распространилась, словно инфекция, успев поразить ещё нескольких людей, одного за другим. Слегла Джейн Гаррет, старина Билл Блаззи и Крис Флеминг — сын Вирджинии. Есть подозрения, что следом отправился и Кайла — её дочь.

Похоже, что бы там ни было, но штука оказалась чертовски заразной. И опасной, ведь людей складывала на раз-два. И те уже не вставали.

Артур Данн, наш доктор, вколол Линде (первой заболевшей) набор антибиотиков, но толку от них не было. Сам врач, ныне, также оказался недоступен. «Сделав дело», он вновь предался своему любимому пороку, обкурившись травы до невменяемого состояния.

И хоть у остальных оставался богатый набор лекарств (девушки даже рискнули распечатать наши «неприкасаемые» запасы), но… не было понимания, что можно, а что нельзя использовать. Когда стало понятно, что Линде не стало ни каплю лучше, то использованные Данном антибиотики отложили в сторону. Изучив инструкции, имеющиеся в аптечных упаковках, Джейн выдали уже другой препарат. Биллу решили вколоть ампулу чего-то помощнее, а Крису, одиннадцатилетнему мальчишке, сыну Вирджинии, дали простых таблеток. Пока что особого результата нет, но при этом ещё никто не умер.

А самое хреновое: Данн был нужен не только здесь, в лагере, но и там, возле пожарной станции. Правда в его состоянии, он что там, что здесь, будет бесполезным балластом.

Один из трейлеров приспособили под условную лечебницу, где сейчас пластом лежали пострадавшие. Пока что присматривала за всеми Элайна, но девушку было откровенно жалко. Все пророчили ей быстрое заражение, хоть она и держалась бодрячком.

— Выпила витаминов и пару профилактических таблеток, на укрепление иммунитета, — пояснила она. — Регулярно проветриваю помещение, дышу через мокрую ткань, постоянно мою руки. Надеюсь, что это сработает, ибо… — пожимает плечами. — Кто тогда будет ухаживать уже за мной?

— Найдётся кому, — уверенно ответил на это.

— Я могу, — тут же вызвалась Лори. — И уже предлагала это! Просто одна упрямица считает, что от толпы народу будет лишь хуже, чем лучше!

— Только не подеритесь, — улыбнулся на это. — И давайте пока не будем рисковать. Раз Элайна ещё здорова, то может у неё более сильный иммунитет, а может мы чего-то не знаем, и болезнь передаётся не воздушным путём.

— Все эти люди контактировали с собакой! — воскликнула Вирджиния, ибо в данный момент мы проводили очередное собрание, где решали дальнейшие действия. — Ни о чём не намекаю, но это показатель!

— Показатель чего? — выгнул бровь. — Барни выглядит вполне здоровым.

— Не тебе ли не знать, что есть заразы, которые передаются лишь к человеку, а у животных проходят бессимптомно, — нахмурилась она.

— Тогда мы этого не узнаем, — развожу руки в стороны. — Лаборатории, способной провести экспертизу, под рукой не завалялось.

— Я заперла пса в машине, — махнула Флеминг рукой. — Она в тени, с открытым окном и…

— Он же сожрёт всю обивку, нагадит на сиденья и порушит весь салон! — вскинулся Лэнс. — Кто, мать твою, так делает⁈ — вскочив, парень побежал «спасать» Барни, а гневный взгляд Вирджинии остановился на мне.

— Он прав, — просто отвечаю я. — Тут или убивать, или оставлять всё как есть, потому что иначе столь преданному животному просто не докажешь, что ему надо держаться подальше. Он же полностью домашний.

— Я не слышал о подобных болезнях, — степенно произнёс Майкл, спокойно выдерживая взгляд чернокожей женщины. — Но судя по симптомам, похоже на сезонный грипп или какой-то его аналог, более сильный.

— Куда более сильный, — вздохнула Сара. Она, также как и я, привела себя в порядок и сейчас радовала взгляд чистым телом, «запакованным» в обтягивающую маечку и короткие шорты. Также настроение Маджо, после помывки и ужина, однозначно пришло в норму и, судя по виду, страданий по Брюсу и Чарли удалось избежать. Хорошо.

А ведь говорила, что между ними ничего не было! Вот как теперь на это смотреть? «Чистая и непорочная дружба» или «горячие оргии втроём»? Хах… быть может, ни то, ни другое. Но кто даст гарантию?..

— Хорошо, — медленно произнесла Вирджиния. — Будем надеяться, что вы правы и собака не при чём. Однако я не буду более подпускать её к своим детям.

— Пожалуйста, — киваю ей. — Это твоё право.

Что же, кажется, по этой теме всё, во всяком случае пока. Пора переходить к основной и более важной задаче.

— Завтра снова отправимся на пожарную станцию, вместе с Артуром, — осмотрел собравшихся здесь людей, — попробуем хоть как-то поставить Арлин на ноги, чтобы не умерла там, пока ждём. Тима тоже надо посмотреть. Ещё не знаю, как мы будем их вытаскивать… — далее я поделился с группой собственными опасениями, рассказав о проблеме, над которой мы думали кучу времени, так и не сумев сообразить единого и верного решения.

Надеялся, что кто-то выскажет умную мысль сейчас, но и тут обсуждение быстро скатилось в тупик. Жаль…

— В таком случае, постараемся привести хотя бы Коди и Жерара, — кратко уже удалось просветить собравшихся по итогам похода. Правда не досконально. Во всяком случае, про Винса я им не говорил. Честно признаться, всё ещё не уверен, что с ним следует сделать.

В общине мне такой не нужен, только… группа то у нас сокращается едва ли не каждый день. Всё меньше и меньше живого и боеспособного народа… Стоп, Эйд, лучше мало, чем набрать откровенного дерьма. Вот, был у нас Брюс, и что? Кроме своей неуёмной тяги к разного рода приключениям, толку от мужика и не было. Да, он неплохо нарубал трупаков, вот только они и появлялись из-за него! На поляне в лесу мы торчали потому, что он дожидался своих друзей, потом попали под толпу заражённых, так как он хотел взять в группу первого же попавшегося проходимца и так далее… Ну нахер, в общем. Обойдёмся.

Похоже, Винс просто будет выставлен вон. Риск? Ну-у… может умудриться пробраться обратно, только… зачем? Убить ребят? А для чего? Мы ему чего-то совсем уж запредельно плохого не делали. Обокрасть? Это уже вероятнее, но подобное в одиночку осуществить не так-то просто. В общем, я считаю, что он банально свалит и нас более не побеспокоит.

Или всё-таки убить его? Чисто на всякий случай?

Подумаю об этом позже.

— Тогда завтра я иду с вами, — вскинулась Констанция.

— Это опасно… — начал было говорить ей, но меня решительно перебили.

— Я участвовала чуть ли не во всех подобных операциях! — решительно срезала девушка. — И была с вами с самого начала зомби-апокалипсиса! Везде! Даже самолично ходила в аптеку, с Майклом, когда искала лекарства для Наоми! Что изменилось сейчас?

— Сейчас здесь есть я, — ответил на это. — И если уж собирать группу, то максимально уменьшить риски, брать наиболее умелых и…

— А я такой не являюсь? — лицо Конни приобрело откровенно сердитое выражение.

— Для чего ты хочешь пойти с нами? — решил изменить тактику.

— Помочь, — жёстко произнесла Корсон, на что, по итогу, кивнул головой.

— Группу соберу завтра, — ответил на это, — нужно подумать, кого оставить здесь, а кого взять из наиболее нужных.

Большая толпа будет лишь мешаться, а мне и так нужно будет взять Данна и Констанцию. Кого ещё? Хм… возьму Тома… Нет, нужды в нём особой не будет, никаких тяжестей поднимать не придётся. Кого ещё? Сара, Майкл и Лэнс. Последнего оставлю в лагере, за место себя. Всяко, хе-хе, лучше, чем Фримана. Значит решено. Впрочем, Маджо можно тоже оставить, чтобы не начала «чисто женский» разговор с моей блондинкой. Не хочу устраивать свары на ровном месте.

Сообщил ребятам по завтрашнему выходу, дабы заранее подготовились, а потом отправился разбираться с остальными проблемами и мириться со своей девушкой. Последнее получилось достаточно быстро, благо, что назвать ту перепалку ссорой было крайне трудно. В принципе, я наоборот старался оградить её от излишней опасности и Корсон это понимала.

До «стандартного примирения парочек» дело не дошло, слишком много задач ещё нужно было решить, да и места, откровенно говоря, в лагере было не много. Подобное «уединение» быстро станет достоянием общественности. Конечно, когда совсем припрёт, думать об этом не будешь, но пока предпочту не демонстрировать собственные развлечения слишком уж явно. Доберёмся до пожарного комплекса и там уже сможем предаваться разврату хоть каждую ночь. Хоть несколько раз за ночь!

Об этом я ей и рассказал, на что получил слова горячей поддержки. В качестве компенсации отсутствия секса (кому ещё нужно компенсировать⁈) девушка уломала меня воспользоваться собственной власть и дать ей доступ на «склад», где хранились ещё толком не отсортированные товары, вытащенные из «Фабликса». Здесь Конни закопалась в… упаковки нижнего белья.

— Оу, — скептично осмотрела она выбор. — Я не буду такое носить

— Кхм, — конечно это были достаточно простые варианты, но… Эх, кто их набирал? Почему-то мне кажется, что и здесь Таубер незримо приложил свою руку! — Они выглядят достаточно практично…

— А стрингов не было? — с долей возмущения спросила блогерша.

— Наверняка были, — задумался я. — Скорее всего ребята подумали, что в такой ситуации, как у нас, удобнее будет взять обычных трусов.

— «Трусов», сука, — фыркает блондинка. — Предпочитаю «нижнее бельё».

В конце концов, пришлось ей довольствоваться простыми вариантам. Ну да не беда. Хоть настроение повысилось и то хорошо.

— Ага, иногда забываю, что ты у меня из элиты и всё такое, — хмыкаю и прижимаю Констанцию к себе. — А мы, деревенские, до сих пор говорим «трусы».

В принципе, учитывая, что я из Атенса, то… в каком-то смысле являюсь «деревней». Всё-таки это довольно маленький городок.

— И до сих пор баб трахаете, да? — засмеялась она, вспомнив старый анекдот, когда мужик, вернувшийся в столицу, из какой-то деревушки, важно рассказывает о том, какие там все несовременные и отсталые. «Представь только, до сих пор баб трахают!» — завершает он свою речь этими словами.

В общем, минус одно дело. Пора навестить Вирджинию и пообщаться с ней более приватно. О чём? В первую очередь о распространяющейся болезни! Напрягает меня эта тема… Может, женщина сообщит больше полезной информации?

Общение, как обычно, проходило в трейлере, откуда все лишние были сосланы по иным делам. Так-то да, у каждого оказалась целая куча разных задач.

— Вначале была Линда, — мрачно рассказывала она, но про женщину я и так был в курсе. Она заболела ещё на моменте, когда наша группа, во главе с Таубером, вернулась из «Фабликса», — потом Джейн. Незадолго перед вашим приходом самочувствие ухудшилось у Билла и сразу следом у Криса. Скорее всего вскоре симптомы проявятся у Кайлы, ведь они играли вместе… Артур…

— Обдолбался и ушёл спать, — дополнил её слова. — Ещё с час назад, когда я пытался разбудить его и узнать чем можно помочь Стюарт, то еле-еле сумел добиться несвязного мычания. Мужик тупо ничего не соображал. Надеяться на него, в подобной ситуации, чревато серьёзными жертвами.

— К сожалению, ты прав, — вздохнула Вирджиния. — Нам нужно самим решать навалившиеся проблемы.

— Что думаешь по поводу гриппа? — слова Майкла и Сары в чём-то походили на истину, но… всегда было «но».

— В чём-то это логично, — степенно кивнула она. — Всё-таки сейчас идёт конец лета. По сути — почти осень. Меня смущает то, что ранее столь сильной заразы у нас не ходило. Быть может, она была усилена зомби-инфекцией или в воздух проникло ещё что-то…

— Надеюсь, что нет! — замахал руками. — Трудностей и без того хватает. Постарайтесь поменьше контактировать с больными, ибо… — пожимаю плечами, — если весь лагерь станет лежать вповалку, то что нам делать дальше? Кроме того, больных нужно как-то кормить.

— Варим куриный бульон, — женщина сложила пальцы в замок. — Правда мясо используем из банок, но какое уж есть. Лучше так, чем вообще без него.

— Приемлемо, — киваю ей. — Что с антибиотиками? Данн, как я понимаю, выдал их лишь Батлер?

— Верно, первой жертве, но… пока нет толку, — Флеминг опустила голову. — Остальным мы дали другое, вот только ситуация от этого лучше не стала. Хорошо ещё, что не ухудшилась.

— Дайте ещё, — задумчиво постучал пальцами по столу. — Можно других или даже смесь.

— Чревато, — аж вздрогнула она. — Линда загнётся от лечения быстрее, чем от самой болезни.

— Она не приходит в себя, не так ли? — уточнил я.

— Верно, — кивнула афроамериканка.

— Значит… будет подопытным, чтобы мы смогли подобрать верную последовательность препаратов. Я бы и вовсе предложил поделить больных и давать им разные лекарства, наблюдая, кому станет лучше, а кому хуже. Так, конечно, есть риск угробить половину, зато сумеем подобрать оптимальный способ лечения.

В моём прошлом мире, в средние века, так и делали. Замечали, что от тех или иных препаратов больным становится лучше и давали такое же остальным. Иногда, правда, это приводило к тем ещё извращениям. Ещё и эффект плацебо нельзя было исключать…

— Это… — Вирджиния на мгновение зависла, пытаясь осмыслить суть моих слов.

— Или Артур всё-таки выдаст нам хоть что-то. Надеюсь, завтра он будет в более адекватном состоянии. Либо так, либо определять закономерности. Ещё неплохо было бы уточнить, чем занимались остальные, перед тем как заболеть? Они ведь ещё в сознании? Хотя бы кто-то? Быть может, делали нечто необычное? — тут же накидал ей вопросов.

— Я постараюсь узнать, — некоторое время подумав, согласилась женщина.

— Только осторожнее, — слабо улыбнулся, — не хватало ещё и тебе заболеть.

— Спасибо, что переживаешь за меня, — хмыкнула Вирджиния.

— Без тебя группе будет труднее, — откровенно ответил на это.

— Как и без Таубера, — слегка прищурилась та.

— Верно, — осторожно согласился. — Но, что было то было. Его уже не вернуть.

— Остаётся учиться жить без него, — перевела она взгляд на окно. Солнце почти успело зайти и на улице собирался вечер.

— Уверен, у нас всё получится, — широко улыбнулся я.

К сожалению, чего-то нового или кардинально полезного сообщить мне не сумели. Жаль, надеялся, что речь зайдёт о чём-то приватном, что Флеминг не решалась озвучить ранее. Но нет, обломался. Зато она не упустила случая обсудить будущую власть.

— Значит, теперь ты будешь вместо Брюса? — к этому вопросу мне очень вовремя подали свежезаваренный чай и пачку печенья. Из тех, которые мы забрали в «Фабликсе». Уходить резко стало крайне нежелательно.

— Считаешь, что кто-то подойдёт лучше? — сделал глубокий глоток, от которого потянуло тем, прежним миром. Будто бы и не было всего этого апокалипсиса.

— Смотря для чего, — хитро прищурилась она.

— Управлять группой, — пояснил я.

— Если именно «управлять», то да, — смело кивает. — Уверена, что найдутся более умелые.

Это ты ещё про мой опыт не знаешь!

— Имеешь в виду себя, — усмехнулся на это.

— Как и ты себя, — пожимает плечами.

— Полагаю, проще всего будет поведать тебе свой, скажем так, план, — щёлкаю пальцем, а потом вытаскиваю очередную печеньку. Хрустит!

— У тебя был план на случай… «внезапной» смерти Таубера? — афроамериканка приподняла бровь.

Хех и что это? Подозрения?

— И тебя тоже, Вирджиния. Я бы сказал, что подготовился на случай смерти всех, — ничуть не скрываясь пояснил ей.

— Как… интересно, — задумчиво произнесла женщина, зависнув с кружкой в руках.

— Ещё как, — довольно совершаю очередной глоток. Настроение серьёзно так повысилось. Уже давно не ел и не пил ничего горячего!

— Хорошо, выкладывай, — кивает она, пристально на меня взглянув.

— Всё просто… — делаю рукой неопределённый жест и начинаю рассказ.

Пояснил, что вариант с советом, который принимает общие решения нахожу неприемлемым, ибо указы должны исходить от одного лидера. Но нужно правильно ставить цель и разбить вопросы на сугубо мирные и те, которые требуют вооружённого вмешательства. То есть, людей с оружием.

— И последние ты берёшь на себя? — начала понимать Флеминг.

На самом деле я… не планировал делиться властью. Но здесь и сейчас можно было кинуть ей кость, заполучив лояльность. Я только-только сменил «прошлую власть» и мне может понадобиться дополнительная поддержка. На начальном этапе. Там же… посмотрим как пойдёт дело.

— А также право вето на любые твои решения, — выставляю палец.

— Тогда и мне нужно такое право! — резко вскинулась она.

— Нет, тут на встречу тебе пойти уже не могу, — качаю головой.

— То есть, ты всё равно забираешь себе единое командование? — прищурилась Вирджиния.

— Ну хорошо, — якобы вынужденно произношу на это, изображая, что готов идти на встречу. Хех, да я бы даже мог на полном серьёзе поделиться властью! Вот только, к чему это приведёт? Имею в виду, она правда будет считать себя равной⁈ Аха-ха-ха! Нет, власть оружия всегда будет выше остальной. А раз так, то какая разница, если ей не понравится что-то, что в задумаю? Например, мы найдём, пусть будет — танк. Я задумаю использовать его для уничтожения базы, врагов. А Флеминг захочет использовать вместо трактора. И кто по итогу завладеет техникой? Разумеется люди с оружием! Они просто заберут его для собственных нужд, даже без какого-либо разрешения. И контроль над этими людьми я заберу себе. — Давай сделаем равенство, чтобы дело не доходило до глупого противостояния. Но что предпримем, если наши взгляды кардинально будут разниться на каком-то отдельном вопросе?

— Подбрасывать монетку? — улыбнулась женщина.

— Смешно, — отставляю в сторону пустую кружку.

— Хорошо, — наклоняет ближе, — если серьёзно, то я думаю мы всегда сможем договориться.

— Что же… хорошо, на первое время пусть будет так, — киваю в ответ.

На улицу вышел уже в темноте.

— До чего же трудный день, — вздохнул я, а потом поморщился. Волна ветра от палатки Данна вбила в ноздри неприятный запах жжёной травы. Недаром его поселили отдельно ото всех, дабы не мешал остальным своей вонью. Ну и Артуру проще обкуриваться. — Пора что-то решать.

В голову пришла достаточно интересная идея, а потому смело направляюсь в сторону палатки, куда открыто вхожу. Замечаю наркомана, лежащего в луже собственной блевоты, а также несколько огромных пакетов травы.

Воняло просто ужасно. Осталось ещё только насрать здесь кучу, чтобы полноценно соответствовать бомжатскому притону.

— Надеюсь, когда-нибудь ты скажешь мне за это спасибо, — улыбнулся я и принялся вытаскивать «богатство» Данна наружу.

Пришлось тщательно обыскать палатку, а также личные вещи этого мужчины, но по итогу на улице образовалась целая куча этой вот гадости.

Смело высыпал её на землю и попросту поджёг. Воздух наполнился удушающим дымом, но встав против ветра, удалось понаблюдать, как целая гора натурального дерьма сгорает в воздухе.

— Надо же, — слышу знакомый голос, — хоть кто-то догадался это сделать!

Рядом встала Ирен Мур. Уже без своих тёмных очков, но всё ещё в достаточно откровенном наряде.

— Тебе не холодно? — оглядел женщину, которая лишь едва уловимо улыбнулась, но промолчала.

Перевожу взгляд обратно на кучу. Сухая трава горела быстро. Нового запаса Артуру взять будет неоткуда. Не сам же отправится на поиск? Да и куда? Аптеки уже разграбили, как и специализированные магазины. Но пусть даже он найдёт потенциальное место, где сумеет добыть товар. Как забирать-то? В одиночку рискнёт соваться в поселение? Под когти и зубы трупов? Хах, не верю!

— У него ещё семена были, — произнесла Ирен, кивнув на палатку Данна. — Ты их вытащил?

— Да, — киваю на это. — Не уверен, правда, что все. Но если попытается что-то вырастить, то это будет достаточно заметно. К тому же, процесс это не быстрый.

— А у нас даже нет подходящей земли, — улыбается она. — Ведь станция, о которой было сказано столько слов, имеет полностью заасфальтированный участок?

— Не везде, — припомнил я. — И в крайнем случае, асфальт можно снять или построить теплицу… Впрочем, думать об этом ещё попросту рано. Работы предстоит очень много. И отбить комплекс ещё не самое трудное. Нужно будет заделать дыру в заборе, убедиться, что внутрь нет каких-то запасных путей, начать разгребать и восстанавливать всё порушенное и уничтоженное, как предыдущими жильцами, так и мертвецами. И лишь потом уже начать решать, как освобождать территорию для строительства чего-то нового. К тому же, — едва уловимо хмыкаю, — скоро осень, а потом и зима. Если и выращивать что-то, то уже в следующем году.

— Какой грандиозный план, — пару раз хлопнула женщина в ладоши.

— Но ты явно хотела что-то другое, верно? — ещё раз посмотрел на неё, более пристально. — Что именно?

Ирен слегка замялась, но потом тряхнула головой.

— Знаешь, я…

Мы стояли в полной темноте и смотрели на догорающую траву нашего нарко-доктора. Запашок тот ещё, но благо, что ветер сдувал его в сторону и позволял дышать почти полной грудью. Уходить от костра я не хотел, всё-таки мы были в парке и рисковать тем, что случайная искра подожгла бы вообще всю округу я не желал. А трава вокруг была уже достаточно сухой, предосенней.

Вот и оставался — проконтролировать за нераспространением огня, а также за тем, чтобы он точно уничтожил абсолютно весь запас курева.

Рядом расположилась Ирен Мур, достаточно красивая женщина, порядка тридцати с небольшим лет, некогда бывшая любовницей моего отца.

Забавное соседство.

— Знаешь, я… — начала она, — рада, что хоть кто-то додумался до столь простого способа приведения нашего врача в норму.

Мне показалось, что изначально она хотела сказать совершенно иное, но почему-то передумала в последний момент. Докапываться, однако, мне абсолютно не хотелось. Не было ни желания, ни сил.

— А что сама? — взглянул на женщину. — Не могла это сделать? Брезговала обыскивать заблёванную палатку? — слегка улыбнулся.

Ирен мне не нравилась. Пусть она симпатичная, но характер у этой змеи ещё тот. Вот только при всём при этом я осознавал, что даже такая как Мур может пригодиться. Всё-таки мозги, какие-никакие, у неё есть.

— И как, по твоему мнению, мне потом объясняться с Данном? Он — мужчина, а я — женщина, — уверенно ответила Ирен. — Мы же оказались во времена, когда ключевую роль играет физическая сила, а не какая-либо ещё. И мне не хочется находить себе врагов. Я скорее стремлюсь к союзам.

— Откровенно, — односложно прокомментировал её слова.

— Что поделать? Такова наша новая жизнь, — хмыкает Мур.

— Скоро она улучшится, — уверенно отвечаю на это.

— Пока слышу лишь отговорки и оправдания неудачам, — ехидно улыбается.

— Разве ты слышала их от меня? — откровенно смотрю прямо в её глаза.

Взгляд мой она выдержала, хоть и с трудом. Я видел, как уверенность вытекает из неё, как вода сквозь пальцы.

— А как же станция? Ах да, это ведь был план Брюса, — спохватилась она, тем самым переводя стрелки на бывшего лидера.

— Именно, — подтверждаю я. — Это ЕГО методы ведения работы были ущербны, слабы и никчёмны. Они привели к тому, что сейчас группа переживает не лучшие времена. Но я уже вижу выход. Собственно, — пожимаю плечами, — я озвучивал его ранее, на совете, где находилась и ты. И мои методы пройдут иначе. Во всяком случае, они все осуществимы и не требуют такого же риска, как «гениальные» идеи Таубера.

— Значит, есть надежда на светлое будущее? — Ирен вернула себе прежнее самообладание.

— Она всегда есть, — скрестил руки на груди.

— Я бы хотела обрести новый дом, — неспешно произнесла женщина, рассматривая собственные, аккуратно подстриженные ногти. Лак на них уже давно отсутствовал. — Удалось посмотреть на него лишь со стороны. Большая станция.

В её словах чувствовалось недосказанность.

— Более чем, — тем не менее, решил на них ответить. — Скорее всего, придётся ограждать свободное место, чтобы просто-напросто там не заблудиться.

— И у каждого будет своя комната? — чуть заметно ухмыльнулась.

— Вполне, — прикинул я. — Правда думаю, лучше ночевать совместно, на случай возникновения каких-либо проблем.

— Чтобы как в армии, поднять сразу всех? — женщина переводит взгляд на костёр, который уже начал догорать.

— Типа того. На самом деле — большой плюс, — согласился с её словами.

— Что же… я надеялась, в кое-то веки спать одна, — едва уловимо вздыхает.

— А Тиффани? — приподнял бровь.

— Она большая девочка и я не ограничиваю её, как и она меня, — хмыкает на это.

— Наверное, это плюс, — киваю в ответ.

— «Наверное»? — переспрашивает Ирен.

— Моя мать всё ещё пытается как-то на меня влиять, — невольно поморщился. — Как и на Кевина.

— Твой брат подкатывал к моей дочери, — вспоминает женщина.

— А мой отец — к тебе, — пожимаю плечами.

— Значит, ты в курсе, — в её тоне не было какой-то уязвлённости, опасения или страха. Простая констатация факта.

— Да, — коротко ответил.

— И что ты об этом думаешь? — заинтересовалась Мур.

— Уэсли мёртв. Как и твой муж, Брэдли. Так какая разница, что я об этом думаю? — покосился на неё и, взяв длинную палку, потыкал в костёр. Пламя вспыхнуло ещё на раз, но уже лишь чадило, а не горело.

— Бывший муж, — поправила Ирен.

— Уже неважно, — фыркаю на её слова, на миг задумавшись, оставить золу как есть или всё-таки убрать? По хорошему, лучше убрать.

— А что важно? — женщина не отходила, продолжая наблюдать за моей работой.

— Например, завтрашняя операция. На которую мне нужен Артур. А ещё он нужен здесь, — со вздохом оглядываюсь, натыкаясь взглядом на лопату, что спокойно стояла, прислонённая к стенке трейлера, после чего беру её и начинаю быстро копать.

— Инфекция, да, — кивает Мур. — Нас и без того осталось мало. На ногах, имею в виду. Не считая вашей, «боевой» группы, лишь я, Вирджиния, Элайна и Дана, твоя мать.

— Последняя, едва-едва, — яма была неглубокой, но вполне подходящей, так что весь пепел спокойно переносится туда и закапывается.

— Всё ещё переживает, помню, — чуть улыбнулась моя собеседница.

— Ты таким не страдаешь, не так ли? — прокомментировал её последние слова.

— О, с Брэдли мы давно друг другу как чужие люди. Или ты по поводу своего отца? — женщина поправила волосы, покосившись по сторонам.

Мы стояли в темноте и свет был лишь в окнах трейлеров. Люди разбрелись по палаткам или каким-то иным собственным местам. Метрах в двадцати горел костёр, за которым сидело ещё несколько человек.

— Ха-ха! Нет, пожалуй нет, — откровенно засмеялся я.

— То-то и оно, — согласилась Ирен.

— Кстати, ты перечислила не всех здоровых, — закончил с костром. Артура завтра будет ждать «приятный» сюрприз. — Есть ещё и мой брат с твоей дочерью. Люди уже взрослые, тоже могут оказать пользу. Хотя бы на уровне «принеси-подай».

— Их польза может быть лишь в том, чтобы не заразиться, — слегка поморщилась она.

— Будем надеяться, что вспышку вируса удастся вылечить, — здесь я был абсолютно искренен, ибо совершенно не желал, чтобы моя группа так бездарно погибла. «Обыватели» тоже бывают нужны. Кому-то надо ремонтировать забор, убирать последствия прорыва зомби, поддерживать обороноспособность укреплений, следить за трубами и генераторами, выращивать пищу и так далее.

— Я перебирала лекарства, — более серьёзно пояснила Мур. — Противовирусных там не просто много — целые коробки. Но чтобы в них разобраться надо знать медицину хотя бы на начальном уровне. А интернета, увы, нет.

— На Артура надежды мало, — бросаю взгляд на его палатку. — Даже когда придёт в себя, то не факт, что в его прокуренных мозгах сохранилась хоть какая-то информация.

— Он выбрал какое-то средство, но… сам видишь, Линде стало лишь хуже, — поморщилась женщина.

— Вряд ли он специально это сделал, — задумался на это. — В любом случае, теперь, без запаса травы… — оставляю фразу недосказанной.

— Главное, чтобы он не пристрелил тебя, в приступе гнева, — хохотнула она.

— У Данна есть пушка? — откровенно удивился. Чего тогда он не использовал её в критических ситуациях? Да и в палатке у него ничего подобного не нашёл.

— Кто знает, что он мог припрятать? — пожимает Ирен плечами.

Ага, значит лишь предположение.

— Но вот доступ к холодному оружию будет точно, — дополнила она.

— Держи меня в курсе, по поводу ситуации, — ответил на это. — Буду признателен, если сможешь предотвратить какую-нибудь… трагедию.

— Хорошо, — спокойно соглашается женщина, даже не пытаясь торговаться. — А ты… — и замолкает.

— Да? — уже более пристально на неё смотрю. Неужто я поспешил с мыслями, что Мур ничего не хочет получить за свою, хоть и формальную «помощь»?

— Хотел бы себе отдельную спальню? — прозвучал совершенно не тот вопрос, о котором я бы подумал.

— Конечно, — слегка улыбнулся. — Это гораздо приятнее, чем ощущать себя, будто проживаешь в каком-то лагере. Хоть и менее безопасно. Впрочем, — пожимаю плечами, — почему-то уверен, что общие спальни останутся пустыми ещё долгое время. Может, когда расширим группу, — прикинул на перспективу. — Ведь рано или поздно это случится.

Или нет? Я про спальни. Сейчас начнутся холода, а как их обогревать? Дилемма… Проще будет согнать всех в одну общую… Ай, плевать, потом об этом подумаю.

— Ещё в отдельные спальни можно в любой момент кого-нибудь пригласить, — дополнила она.

— Зачем приглашать? Хозяйка уже есть, — жирно намекнул о Констанции.

— Точно. На какой-то миг даже забыла про это, — её лицо продолжило сохранять прежнее выражение. Глаза также не показали мне чего-то, что могло не понравится. Не то чтобы я такой уж спец «чтения лиц» по глазам, но… опыт, как говорится, не пропьёшь.

— Больше не забывай, — давления или намёка в моих словах не было, но… Ирен не была глупой, надеюсь, этого будет достаточно.

— Конечно, Эйден, — с мягкой улыбкой кивает она.

Странный разговор, вызывающий скорее ощущение грядущих неприятностей, чем помощи в предстоящем деле. А помощь мне не помешала бы… Что в лагере, что с пожарной станцией. Хорошо ещё, что припасы пока в наличии, ибо если и их пришлось бы искать, то… не знаю, проще, наверное, было бы всех бросить и уйти в сольное плавание, хе-хе…

Закончив с одним делом, просто отошёл в сторону, якобы по делам, и прислонился спиной к дереву. Рискую? Да… никто не даст гарантию, что из кустов не вылезет труп, привлечённый, например, светом костра. И плевать, что мы в самой глубине парка, расположенного на окраине небольшого городка.

Однако, мне было это нужно. Небольшой отдых ото всех. Просто побыть наедине.

— Боже, как же много всего навалилось, — устало сажусь на землю, вытягивая ноги. Взгляд поднялся на небо, находя там знакомые звёзды. Однако желания искать созвездия не было никакого. — Звёзды горят, как огни, словно фейерверки… — задумался я. — Стоп. У нас же есть куча взятых из «Фабликса» фейерверков с петардами! Последние ладно, а вот первые можно ведь просто зажечь на улице и…

Едва смог подавить смех, ибо он получился бы достаточно громким. Надо же, совершенно случайно вспомнил про то, что мы забрали из торгового центра всего несколько дней назад. А кажется, будто бы прошёл, по меньшей мере, месяц.

— Зажечь их внутри территории комплекса, в месте, где нет трупов, дабы они не заметили что мы творим «какую-то дичь», по меркам заражённых, — ухмыльнулся я. — Но этим займусь лично, ибо лишь я смогу откатиться, в случае ежели ситуация пойдёт сильно не так. Остальные должны быть наготове, удерживая за спиной Тима и Арлин. Хех, похоже надо вновь перебрать группу. Мне будет нужен наш великан. Чёрт… И так народу набралось, словно в набег пошли…

Мысли носились, как потревоженные тараканы, ведь я представлял, как пройдёт будущая операция спасения. Подвал находится неподалёку от выхода, то есть, не сам подвал, а выход из него. Вниз вряд ли спустилось много, всё-таки там должно быть сравнительно тихо, не то что на верху. Значит, мы без проблем сумеем выбраться к точке входа. Там можно встать за дверью, прикрываясь от возможных трупов…

Хм, отвести их собой — не вариант, на гудок машины прибегут вообще все со всей округи, кроме того, тачку придётся оставлять за забором, так как внутренние территории огорожены. Разбирать — долго и муторно. А вот фейерверк… Его можно организовать внутри, причём именно там, где нам нужно. Шум будет более рассеянный, так что трупы не начнут бежать к строго определённой точке, разве что те, кто окажется непосредственно поблизости. То есть, как мне и нужно. А остальные… хех, я надеюсь, что будет нечто вроде того, что происходило с дождём, когда зомби залипали в небо. Так и тут, ведь со зрением у них всё в порядке. Значит, какая-то часть прибежит к месту запуска, а остальные станут пялится вверх. Удобно? Ещё как! Можно будет тихо вытащить «лежачих больных» успевая добраться до тачки, без риска вступить в безнадёжный бой против орды.

Почесав затылок, склонен был признать, что как минимум должен попробовать. Получится или нет — не важно, пока у меня есть откаты в прошлое. А значит…

— Была не была, — сплюнул в траву, которая уже начала понемногу желтеть. Как я и упоминал, вот-вот нагрянет осень. Мы удивительно вовремя наткнулись на подходящее место, где можно засесть. Не знаю, как другие выжившие переживут зиму. Где и как будут греться, искать еду, воду, безопасность…

— Владея последней, можно владеть миром, — почему-то представил, как целая толпа девушек придёт ко мне на порог, стуча зубами от холода, на что я любезно пропущу их внутрь. «Только за безопасность нужно будет заплатить!»

Прикрываю лицо рукой.

— Господи, Эйд, как хорошо, что никто не слышал этих мыслей. До чего же мне стыдно от одного их наличия.

И не потому, что я поступил бы как-то «неблагородно», а скорее потому, что это выглядит, как фантазия спермотоксикозного школьника.

Мотаю головой, выбрасывая лишние мысли.

— Зачем мне всякие там девушки, если и своих полно? — полуфилософски задумался я, закидывая руки за голову.

Остался последний рывок, — лениво размышлял, стараясь не сбиться на разную чушь, которая сама собой возникала в голове. Вроде той, что можно было бы трахнуть Ирен и тем самым «продолжить традицию отца». Ха-ха!

Вновь качаю головой. Нет, спасибо. «Донашивать» старые вещи я желанием не горю. Тем более такие, как Мур. Ядовитая гадина. Ладно ещё Сара…

Ну вот, всё-таки отвлёкся! И опять на секс. Пекло…

— Последний рывок, — произнёс вслух, дабы хоть таким образом сохранить направление собственных мыслей. — И станция будет наша. От заразы группа исцелится, пленников подлечим, Арлин не погибнет, зиму переживём, всё будет хорошо.

А если нет? — будто молот бьёт по мозгам, отчего аж поморщился. Что будет, если люди начнут умирать? Прямо здесь, в лагере? Вставать мертвецами и убивать остальных? А что если Стюарт обратилась ночью, пока два этих олуха: Тим и Коди, просто спали рядом? И теперь в подвале трое зомби?

— Может и так, — оскалился я. — Всё равно переживу. Всё равно заберу себе станцию. Сам всё сделаю, ибо такое место отдавать нельзя. А люди… найдутся. Рано или поздно придёт новая группа. Одиночку убивать не станут, а я с радостью присоединюсь. Потому что… почему бы и нет?

Надеюсь только, что человечество научится справляться с угрозой ходячих мертвецов. Что люди не деградируют, а станут лишь умнее, хитрее и опаснее. Лишь так можно выжить. Лишь так можно восстановить общество.

— Сильные люди создают хорошие времена, — улыбаюсь. — Хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Круг замкнулся. Но я — сильный. Значит, общество восстанет аки феникс. Иначе и быть не может. Кто, кроме меня? Видимо, я и был послан в этот мир, чтобы поднять его с колен. Сохранить человечество. Восстановить его величие…

Глубоко вздыхаю и разминаю плечи. Ладно, величайший повелитель всего мира, надо напомнить ребятам о завтрашнем походе, предупредить Тома, переброситься парой слов с Лэнсом, да идти спать. Время уже позднее, а вставать нужно будет с самого утра. С рассветом.

— Может всё-таки немного «размяться» с Конни? — задумался по дороге. — Резинки есть, желание есть. Только сил нет, — ухмыльнулся и покачал головой. — Посмотрим походу, — решил я и отправился к костру. Благо, что возле него сидели почти все нужные мне цели. О завтрашнем походе никто не забыл, хоть и жаловались, что форма, застиранная девушками, не успеет толком просохнуть. Поведал ребятам о своём плане с фейерверками, успокоил скептиков, заверив, что всё обязательно получится, а также сообщил Тому, что так как я буду взрывать салюты сам, то мне понадобится его помощь в переноске людей.

Великан индифферентно кивнул. Хорошо.

Далее направился искать Чапмана, который как раз-таки отсутствовал. Нашёлся Лэнс уже у палаток — собирал вещи.

— Друг, как ты? — нейтрально начал я.

— Эйд… не знаю, что тебе на это сказать. Хорошо? — парень выглядел слегка подавлено, но нашёл в себе силы улыбнуться.

Похоже, не у меня одного выдался тяжёлый вечер. Впрочем, новости действительно оказались не радужными. Эх… вот было бы круто вернуться в лагерь и узнать что всё не просто хорошо, а группа ещё и чего-то полезного смогла сделать! Поймала, не знаю, пару коров, сбежавших из какой-нибудь фермы.

Глупости какие… Но животные будут нужны. Станем разводить их внутри забора, когда заделаем дыру.

— Хорошо ли? — подошёл ближе, присев на стоящий рядом стул.

— Имеешь в виду руку? Она шевелится, смотри, — он демонстративно помахал ей.

— Ты говорил про вывих, — припомнил я.

— Ну да, — Лэнс пожал плечами. — Скорее всего. Рентген ведь не делал.

— Значит, всё прошло? — его рука, в отблесках далёкого костра, выглядела нормально, но я отлично знаю, что внутренние травмы так просто не видны.

— Ощущается, но… терпимо, я бы сказал, — признался он и поморщился.

— Хотя бы так, — вздохнул на это, а потом рассказал про свой новый план с фейерверками, на что Чапман покивал головой, признавая, что «может чего и выйдет». Хех, хотя бы так.

— Я бы желал, чтобы ты остался и присмотрел завтра за лагерем, — сообщаю ему.

Сокомандник негромко рассмеялся.

— А зачем я тогда готовил вещи? Чистил оружие, форму… Или стой, погоди, слишком много народу хочет с тобой пойти?

Он удивительно точно попал в цель.

— Кроме Вилера, к нам добавится Артур и Конни, — кивнул я.

— Последняя-то нахрена? — удивился тот.

— Это ведь был риторический вопрос? — приподнял бровь.

— Типа, ради Арлин? — задумался парень.

— Ну не ради же Коди? — расхохотался на это.

— Ха-ха! — Лэнс поддержал смех. — Коди — покоритель женских сердец!

— Вот-вот, ты с ним поаккуратнее, а то и твоё сложит в свою копилочку, — подмигнул ему.

— Эй! Ну хоть ты не подшучивай, что я гей, — возмутился Чапман.

— Да нет, я ведь знаю, что ты нормальный парень, — закинул ногу на ногу и развалился, насколько это позволял раскладной стул.

— Именно! Никакой гомосятины, — решительно произнёс он.

— Никакой, — поддержал его.

— Так что, — Лэнс наклонился ниже, — раз уж я остаюсь в лагере и теперь имею немного свободного времени, то… — демонстративно оглядывается вокруг, — вокруг никого, мы наедине. Может… того? Один разочек? По быстрому?

Проходит секунда, две…

— Аха-ха-ха! — рассмеялся он. — Видел бы ты свои глаза! Это шутка, друг. Просто ты так неуверенно говорил свои слова о поддержке, что я не удержался.

Ощущаю, как у меня вновь начал дёргаться глаз.

— Теперь точно останешься в лагере. Свой «тыл» я тебе не доверю, — отшутился на это.

— Пф-ф! Вот соблазню Элайну и будешь знать, — парень уверенно упирает руки в бока.

— Она лесби, — срезаю эти планы.

— Мой член лечит такую проблему, — уверенно кивает Лэнс.

— Даже не сомневаюсь, — очень захотелось пошутить про Робинсона (того парня, с кем его застали в кровати) и то, как они с Чапманом «лечили» друг друга, но… сдерживаюсь. Что-то слишком много голубизны образовалось в этом участке лагеря. Не нужно усугублять.

— Ладно, пощажу эту бедняжку, — сокомандник присел рядом, — кто там ещё из девушек остаётся?

— Вирджиния, — припомнил я. — Как раз стала вдовой. У тебя не будет конкурентов.

— Иди ты! — заржал он.

— Ладно-ладно, — тонко улыбаюсь. — Но на счёт завтра я серьёзно. Присмотри за лагерем и по возможности помоги в работе с больными. Сам только не подставься.

— Будет сделано, босс! — прислонил он руку к виску, военным жестом.

Хлопаю его по спине и поднимаюсь на ноги. Пора и мне на боковую. Вроде бы все задачи на сегодня были успешно решены.

Проснулся среди ночи от истеричных воплей.

Артур, — почему-то сразу подумал я, быстро натягивая штаны. На меня, сонными глазами, косилась испуганная Конни, что стремительно приходила в себя. Спала девушка в тонкой маечке и вечером, перед сном, нашёл в себе силы лишь погладить её попку и грудь. Да и у самой блондинки особого настроения не было: переживала за подругу, оставшуюся в формальном плену группы Альваро.

Угу, ей поведали, в сколь плачевном та находится состоянии.

— Это зомби⁈ — расширились глаза блондинки.

— Не уверен, — хмыкаю на это и кошусь на часы: пятый час утра. Шикарно.

Вполголоса выругавшись, хватаю истоптанные и немытые кеды — вчера ходил в военных сапогах, оставив свою повседневную обувь без внимания и даже не помыв; косяк, товарищ Сандерс! — и, напялив их на ходу, даже не зашнуровывая, выбегаю на улицу.

— Ожидаемо, — пробормотал я, замечая, как Данн — в сером свете зарождающегося рассвета, — прямо руками выкапывает яму в земле, куда я ранее складировал пепел от его курева.

Вокруг начали собираться люди, как и я, выпрыгивая из палаток или трейлеров полуголыми, но с оружием в руках. Невольно задержал взгляд на девушках, из которых в наличии были лишь Элайна, Лори и Тиффани. Они выглядели очень беззащитно и мило. Только испуг в глазах всё портил. Так, не о том думаешь! Эх, всего пара дней вынужденного воздержания и на тебе — мысли поневоле всё время норовят свернуть не туда.

Может всё-таки нужно было «выпустить пар» этой ночью? — промелькнуло в голове.

— Артур, — на правах нового лидера подхожу ближе. Руки были пусты, как и у нашего доктора, который копал землю прямо так, бросив рядом фонарик, которым подсвечивал себе.

Вид у мужика был — моё почтение: встрёпанный, заляпанный собственной блевотой, неопрятный, отдающий каким-то безумием. А в глазах отражалось такое горе, будто бы я тут не мешок наркоты сжёг, а его сына вместе с женой.

— Кто-то забрался ко мне в палатку, — его голос подрагивал и звучал откровенно нервно. — Забрали мои вещи. Украли! И, кажется… — громко шмыгает, — со-сож… сожгли!

Кулак мужчины бьётся о землю, а я едва успеваю закрыть его рот, не давая вырваться пронзительному крику.

— Матерь божья, — аж перекрестилась Лори. — Что с ним?

— Отходняк, — поморщилась Вирджиния, одетая в дурацкий, розовый пеньюар. — Эйден, он… в порядке?

— Ты издеваешься? — едва сдержал смешок. — Сама не видишь⁈

— Ты ближе, — криво ухмыльнулась чернокожая женщина.

— Точно издеваешься, — прокомментировал это.

— Босс, э-э… тебе помочь? — Лэнс сделал шаг вперёд. Сокомандник, в отличии от меня, успел накинуть не только штаны, но и футболку, правда задом наперёд, отчего приобрёл неимоверно забавный вид.

— Помоги, сделай милость, — кивнул ему. — Майкл, Том, Кевин, — перевёл взгляд на парней, — проверьте окрестности. Брат, будь внимателен, — отдельно говорю ему. — И смотри по сторонам.

— Нет, проблем, — Кевин поправил причёску и выставил большой палец вверх.

И прямо в этот момент выбежала Дана.

— Нет, Кевин! Это может быть опасно! — нисколько не снижая голоса, воскликнула она. — Давай лучше я и…

— Мама, успокойся! — перебиваю её. — Всё нормально, это просто мера предосторожности.

— Эйден, ты не понимаешь… — стала заламывать она руки. — Ты слишком юн… Это важно, ты не понимаешь! — начала повторяться женщина и каждое следующее слово становилось всё громче, а из её глаз вновь полился поток слёз.

— Прошу, уведите её, она не в себе, — указываю девушкам.

Уже успевшая выбраться Констанция тут же подскочила к ней и, вместе с Лори, обхватывает Дану за руки, начиная плавно, но уверенно уводить её в трейлер.

— Эйден! Кевин! — попыталась вырваться она, отчего на помощь подоспела Элайна. — Вы умрёте! Мы все умрём!

— Надеюсь, — высказалась Тиффани, — эти вопли не привлекут к нам толпу заражённых?

Сдерживаю гневный взгляд. Вот уж кто бы, сука, переживал за нашу безопасность! Кроме того, если бы трупы и пришли, то ещё на крики Данна.

Спокойствие, Эйд! Будь выше этого, младшая Мур — просто избалованная девчонка…

Стоило лишь на миг расслабить хватку, как Артур начал биться в моих руках, словно выброшенная на лёд рыба.

— Только попробуй заорать, получишь по лицу. Понятно? — негромко произношу ему, а потом выпускаю мужчину, с омерзением ощущая, как липкая блевота отпечаталась на моей груди. Шикарно… вновь нужно будет тащиться в «душ». А вода у нас не бесконечная…

— Меня обокрали! — эмоционально, но уже менее громко, произнёс Данн.

Ирен, на этих словах, ехидно посмотрела в мою сторону.

— И что украли? — спокойно спрашиваю доктора.

— Мои вещи! — вскинул тот руки.

— Какие? — неспешно продолжаю давить.

— Какая разница⁈ — вскинулся Артур. — При Брюсе такого не было! Ты допустил падение дисциплины, люди начинают…

Резко прерываю его, отвешивая короткую, хлёсткую пощёчину.

— Я сжёг твою травку, безмозглый ты наркоман, — не повышая тона, говорю ему, жёстко смотря прямо в глаза. — Сам же видишь пепел. Вот он, смотри, — схватив его за голову, нагибаю и несильно ударяю лицом в раскопанную кучу золы. — Не видно? Так посмотри получше, — натурально вожу его мордой по грязи, игнорируя попытки вырваться.

Впрочем, делаю это недолго. Не прошло и минуты.

— Зачем⁈ — возмущённо и обиженно спрашивает мужчина, ощупывая своё лицо.

Я не до конца понял, что он имел в виду. Зачем я сжёг его траву или зачем водил его лицом по земле?

— Потому что нам нужен врач, — решаю ответить так, будто бы речь шла о травке. — Пока ты под наркотой, то бесполезен. Нам в группе не нужен такой человек, не нужен торчок.

— И ты меня выгоняешь? — мужчина пытается осмыслить как мои слова, так и свой вопрос, но получается так себе. — Эпидемия! Здесь вирус! Ты не можешь меня выгнать! — довольно поднимает палец.

— И что ты делаешь, чтобы его вылечить? — наклоняю голову, пристально смотря на него.

— Я… — его глаза забегали, — я просто пытался снять стресс! — перевёл Данн тему. — Ты не понимаешь, что значит работа врача. Это постоянное давление за возможное неверное решение. Диагноз всегда может оказаться ложным! А ответственность на мне! Одни и те же симптомы попадают под множество разных болячек. Зачастую, определить что-то бывает просто невозможно. Тоже самое и сейчас, я не могу понять, что происходит с этими людьми, просто… просто не понимаю, — Артур обхватывает руками свою голову.

— Ты бесполезен, — жёстко припечатал его. — Завтра отправишься в город, жить сам. Добывать себе еду, воду и травку, если найдёшь.

Наглый блеф, но он сейчас в таком состоянии, что поверит чему угодно.

— Нет! Ты не можешь! — аж поднялся мужчина с колен.

— Эйден, ты не можешь! — одновременно с ним выкрикнула Элайна.

— Дура, — проворчала Сара. — Он говорит так специально.

К счастью, женщина была достаточно тихой, так что Данн ничего не услышал, а Соклсет заткнула рот руками и сделала шаг назад.

— Могу и сделаю, — отвечаю сразу всем. — Нечего держать в группе наркомана. У него и так крыша начала ехать. Поднял среди ночи весь лагерь. И из-за чего? У него наконец-то забрали наркотики, которыми он упарывался!

— Нет… Нет… — замотал головой Артур. Мне показалось или его глаза наполнились слезами?

— Всё равно таблетки, которые ты дал Линде, не помогли, — добиваю его. — А раз ты не можешь даже понять, как её лечить, то зачем ты нужен? Врач, который не лечит! Может, ты сделаешь что-то другое? Пойдёшь, нарубишь дров? Разобьёшь палатки? Подремонтируешь машины? Сходишь с нами на вылазку за ресурсами? Ты бесполезен! А всё из-за курева!

Каждое слово, будто выбивало почву у него из-под ног.

— Потому мне и нужно было немного расслабиться! — выкрикнул Данн. — После травки моё мышление ускоряется и…

— Потому что оно заторможено, пока ты накурен! — перебиваю его. — Вот тебе и кажется, что становится лучше! В то время как реальность абсолютно обратна!

— Аха-ха, нет, — замахал тот руками. — Так только говорят, а…

— И что ты можешь предпринять, дабы вылечить людей? — обрываю очередной спор ни о чём.

— Предпринять? — глупо переспрашивает он.

— Ты понимаешь, о чём я говорю? — приподнимаю бровь.

— Это… — мужчина подвис, глупо почесав затылок.

Зачем я вообще его допрашиваю? — мелькнула мысль в голове. Он же половины слов не понимает!

— Может дать ему проспаться? — спросила Лори, которая вместе с остальными девушками смогла уложить Данну и вернуться.

— На том свете отоспится, — ухмыльнулся на её слова и покачал головой.

Однако, вскоре Артура удалось более-менее привести в чувство, трупаков рядом не обнаружилось, но спать мы так и не легли. От пережитого стресса наркоман периодически начинал скулить, словно побитая дворняга, отчего будил половину лагеря. Насилу удалось успокоить его под самое утро, заставив помыться и привести себя в порядок. И это хорошо, ибо он ещё и вонял.

Брать такого с собой было крайне рискованно, но… Время сделало своё дело. А может холодная вода или обильный завтрак? Так или иначе, Данн пришёл в себя, каялся, уверял, что нам давно было нужно «помочь ему соскочить с зависимости», ибо последние дни он курит всё чаще и больше — «из-за стресса», а остановиться уже тупо не может.

— Спасибо, Эйден! Это был поступок настоящего лидера и моего спасителя! — заверял он меня. Правда веры его словам не испытывал ни капли.

Ох, интересно, как же ты запоёшь, когда снова потянет «дунуть», а заветного косячка под рукой не окажется?

Так или иначе, по быстрому обойдя «пациентов», Артур выдал новый набор антибиотиков, после чего мы, всей группой, отправились на станцию. Что это? Раунд три? Хех, первый был, когда работал Фриман, угробив половину отряда. Потом был Таубер, его «переговоры» и я, а сейчас вот, снова я.

— Грёбаная станция, я уже её ненавижу, — тихо бурчал себе под нос, ступая знакомым маршрутом. Благо, что «свежего» мертвеца удалось найти почти сходу. Они успели немного разойтись от комплекса, так что достаточно быстро схватили крайнего, безжалостно распоров его, не хуже, чем заражённые обычных людей.

Ага, можно сказать, поменялись местами. Теперь не трупы охотятся на живых, чтобы заполучить их внутренности, а наоборот! Ха-ха!

— Звучит, как тот ещё сюрреализм, — тихонько бурчал себе под нос, привычным движением распарывая бледный живот и набирая целые ладони наполовину протухшей крови.

Вдобавок, пришлось тащить с собой сумку лекарств, ибо Данн не мог сказать чего-то конкретного без осмотра больных. Жаль, конечно, но ожидаемо.

Очень опасался повторения тех же проблем, которые навалились на нас вчера: частые и вынужденные остановки, повышенный интерес заражённых, даже при наличии на одежде их крови, но нет, иногда должно везти и нам, верно?

В общем, до комплекса добрались без приключений, наш «новичок», к счастью, вёл себя адекватно, заражённым притворялся успешно, от их вида не кричал и не впадал в панику. В общем, образцовый «охотник»!

В подвале станции, куда мы попали тем же самым путём, находилось всего десяток разрозненных трупов, что послушно умирали, стоило лишь аккуратно подойти и ударить по затылку. Нас они воспринимали как своих сородичей, совершенно не ожидая «предательства».

Ни одной более-менее серьёзной схватки, ни одного нежелательного привлечения внимания!

Так вообще бывает?

Ох, либо госпожа Удача послала мне белую полосу, либо готовит настоящее ассорти из дерьма. И я искренне опасаюсь второго!

Двери, к сожалению, пришлось выбить. Ну, то есть аккуратно подцепить их ломиком, так как Жерара при себе уже не было. Тащиться за ним пришлось бы отдельно.

— Арлин! Живая! — очередное везение? К девушке тут же бросилась Конни, да и я недалеко отстал, аккуратно обняв плачущую шатенку, которая успела прийти в себя. Аккуратно, потому что был немного… кхм, испачкан, как и сама Корсон. Даже пришлось указать ей на это, отчего блондинка испуганно ойкнула.

Выглядела Арлин, конечно, так себе, к тому же, по прежнему была с весьма сильной температурой, но… даже то, что девушка вообще оказалась в сознании, было замечательно.

Шатенку тут же стали отпаивать водой, а сердобольная Конни всунула шоколадный батончик, который её подруга проглотила почти не жуя.

Мы же, в это время, занялись освобождением парней. С ними, благо, всё оказалось без изменений, правда Коди ворчал, что пришлось целый день нюхать чужое дерьмо.

Угу, напоминаю, что Тим, ежели что, теперь мог ходить лишь под себя.

Радость от того, что девушка не погибла, немного портил отвратительный запах, который стоял в тюремных «камерах». Впрочем, от нас воняло почти также мерзко, да и вообще, я начинаю к такому привыкать.

Хех, приятного мало, не поспоришь, но что ещё остаётся? Все вылазки проходят в дикой вонище от гнилых потрохов зомби, которые продолжают разлагаться прямо на тебе. В лагере сидят потные, грязные люди, которые моются, в лучшем случае, вечером: в реке или ближайшем водоёме. В худшем — не моются вовсе. Так как нечем, а обычную воду приходиться экономить.

Стирка также явление достаточно трудное и полностью ручное. Мыло и порошки приходится экономить, внимательно следя за расходом, отчего ситуация не располагает к чистоте и порядку.

Вот дерьмо… не ценили комфорт цивилизации! Даже я, который, конечно, по началу был ему крайне рад, но потом, ещё в детстве, всё вошло в привычку. Сейчас вот, отвыкаю. Ура?

Хех, а ведь скоро начнут заводиться клопы, вши и прочая нательная живность. Если уже, у кого-то, не завелась. В средние века, между прочим, подобное было абсолютной нормой почти у всех и каждого, что королей, что крестьян.

Да-да, не нужно удивляться! За всеми вельможами ухаживали слуги и даже если «высокие лорды» заботились о собственной чистоте, то разве могли остальные соответствовать их стандартам?

Ну да плевать, не хочу забивать голову разной ерундой. В общем, немного пришедшую в себя Стюарт тут же осмотрел Данн, сразу выдав ей парочку профилактических таблеток, а потом признал случившуюся ситуацию обычной простудой, хоть и с обострениями и температурой.

Интересно, стоит ли ему доверять?.. Выглядит уверенным, но…

— Такое бывает, — важно высказал Артур. — Скорее всего, тут сыграло сразу несколько факторов, — у меня сложилось ощущение, что мужчина подключил все свои медицинские навыки. Особенно красноречие. — Сильный стресс; холодная вода, пол и стены; ощущение безнадёжности; страх… Такое только в фильмах не имеет последствий! Однако, — выставил палец, — организм молодой, так что справился. И это очень здорово, потому что в ином случае, девушка действительно могла умереть.

— Здоровское описание всего происходящего, — фыркнул Фриман. — Очнулась — значит выжила, не очнулась — то умерла бы.

— И всё-таки, — Артур не обратил никакого внимания на слова Майкла. Вместо этого, профессионально продолжал осматривать Стюарт, причём таким, типично врачебным взглядом, не обращая внимание на наготу. Надо же, хоть где-то ещё проявляется его врачебный опыт! Может, всё действительно не так уж и плохо?.. — Даже сейчас заметны характерные признаки именно простуды: насморк, красные глаза, лёгкое недомогание. Мелочи! Пройдёт. Пусть примет стандартный курс витаминов, а также несколько профилактических таблеток. Последние я уже дал, но нужно будет продолжить и в лагере.

— Витамины, пожалуй, стоит пить вообще всем, — произнёс я, а далее высказал свою старую мысль про то, что из-за скудности разнообразия рациона, у большинства могут начаться какие-либо проблемы со здоровьем.

— Ты прав, — с некоторым удивлением, будто сам об этом ранее не думал — хотя, скорее всего, так оно и есть, — выдал Данн. — Нужно будет заняться этим, по возвращению обратно. Предоставить всем обязательный набор витаминов. Быть может, это даже поможет с той заразой, что у нас ходит.

— Что же, — обернулся к шатенке и довольно улыбнулся. — Радует, что у тебя всё не так плохо, как мы опасались. Более ведь… — демонстративно оглядел её, — кроме «ледяного душа» больше… ничего не было?

— Как ты вежлив, — закатила Стюарт глаза, но всё равно улыбнулась. Было хорошо заметно, что наш приход сильно поднял ей настроение, а пища и вода добавила сил. Однако… общий вид всё равно оставался достаточно плачевным. Ну да плевать, главное — выжила. А там ещё вернёт себе форму! — Нет, меня никто не насиловал. И даже не бил. Грёбаный «ледяной душ», как ты выразился, и десяток-другой вопросов. Ответы, впрочем, они уже знали. По сути, от меня требовали лишь подтверждение. Ну и угрозы были, само собой. Потом просто оставили здесь, так и не отдав одежду, не предоставив никакой еды, тупо бросив в луже ледяной воды и стоящим в углу ведром, под «естественные нужды», — чем дольше она говорила, тем тише становился голос. В конце и вовсе отвела заблестевшие от слёз глаза.

— Ублюдки! — яростно вспыхнула Корсон. — Впрочем, — почти сразу немного остыла, — теперь у этих тварей проблемы поважнее, — блондинка хихикнула, кратко поведав случившееся после её пленения: «переговоры» Таубера, их срыв, а также прорыв зомби.

— Радует, что ситуация завершилась хорошо, — слабо улыбнулась Арлин. — Повезло, что вы, ребята, — посмотрела на меня, — смогли со всем разобраться, — шатенка вздрогнула, чем заставила меня вспомнить кое о чём важном.

— Мы принесли тебе одежды, — снял со спины сумку. — Надо было сразу отдать, но… кхм… В общем, вот, — передаю пакеты. — И тебе, Коди, тоже, — отдаю форму Кромтону. — Она тут на всех, но… — смотрю на Тима.

Парень индифферентно пожал плечами.

— Оставим эти разговоры до лагеря, — вклинился Майкл. — В нём можно будет спокойно поболтать и тщательно всё обсудить. Там, — махнул рукой, — не здесь.

— Дело говоришь, — кивнула Корсон.

Тим, в это время, остался единственным, кто не мог передвигаться и даже принять одежду. Угу, Арлин, хоть и была очень слаба, но с помощью Конни оказалась вполне себе в состоянии одеться и даже передвигаться. Правда я видел, как Стюарт морщилась. Но… хотя бы могла. В крайнем случае я или тот же Майкл вполне могли были взять её на руки. Но вот Тим…

— Что же, не страшно, — гулко засмеялся Левис. — Меня проще убить и обратить в зомби. Тогда сразу сам за вами побегу!

— Придурок, не шути так, — вскинулась наша блогерша.

— Ну вот, а могла бы и поддержать больного, — кивает он на свою ногу. — Небось над юмором Лэнса смеёшься только в путь?

— Ага, — фыркает Констанция. — Закатываюсь до истерик. Почему думаешь, его с собой не взяли? Чтобы анекдоты не травил, а то ведь не выдержим, начнём по полу от смеха кататься и сразу привлечём чужое внимание.

— Чего-то такого я и ожидал, — улыбнулся Тим.

Пока остальные одевались, Артур изучил состояние парня.

— Открытый перелом, со смещением кости, — выдал он. — Нужна операция и… — вздохнул. — Возможно, пошла инфекция.

— Возможно? — приподнял бровь. — Это как?

— Может «да», а может и «нет», — пожал Данн плечами. — Я не знаю. Никто не скажет точно, без соответствующих анализов. Но пойди их сделай в такой ситуации! Разве что ждать, пока будут какие-то видимые глазу последствия, но… когда они пойдут — будет очень и очень поздно. До этого лучше не доводить.

— Ладно-ладно, что предлагаешь? — не позволил я разговору уйти в какие-то дали. Слишком часто такое происходит в последнее время.

— Перетаскивать его я… — задумался. — Не рекомендую.

— Мнение эксперта, — усмехнулся Майкл. — Я сказал это ещё вчера, даже не увидев Тима, а просто узнав о его ситуации.

— Может и полечишь его тоже ты? — огрызнулся Артур.

— Может и полечу, — насупился Фриман. — Дам таблетки, как и ты, а потом буду смотреть.

— Ты сможешь провести операцию? — спросил врача, игнорируя сокомандника.

— У меня почти нет инструментов, — отрицательно покачал тот головой. — А что самое страшное — опыта. Я — врач-кардиолог. Не хирург. А здесь нужен именно он.

— Какие шансы, что в группе Альваро были такие и они до сих пор живы? — обернулся ко своим, на что получил лишь вздохи.

Скрещиваю руки на груди и осматриваю Левиса.

— Что же, — озвучиваю единственное, что пришло мне в голову. — Сейчас мы накачаем тебя мощным снотворным, под контролем врача, — киваю на Данна. — А в лагере… придётся отрезать ногу, друг.

— Блядь, — прикрыл он глаза. — А знаешь, — почти сразу ответил, хоть и с болезненной улыбкой. — Я думал об этом. Коди! Я ведь говорил это, помнишь?

— Ты только об этом и говорил, придурок, — «поддержал» его Кромтон.

— Ха-ха, верно, — моментально согласился Тим. — Но так и случилось! Потерял ногу из-за перелома. Полностью! Как же смешно!

— Ты останешься жив, — спокойно отвечаю ему. — Будешь заниматься тихой и мирной работой на станции, — тыкаю пальцем в потолок. — Сидеть в кабинете. Есть в столовой. Спать в кровати. Передвигаться будешь с помощью костылей или протеза, если найдём нечто подобное. Ты — молодой парень, так что справишься.

А если нет, то придётся от него избавиться. Потому что мы не в том положении, чтобы кормить кого-то просто так. Нет у нас для этого ресурсов. Сейчас ты либо приносишь пользу, либо идёшь в жопу. И если Левис не сможет показать хоть какой-то результат…

— Ты такой же, Эйд, — голос Тима дрогнул. — Тоже молод, но… у тебя нет этой проблемы. И у Майкла нет. И у Лэнса… Только у меня.

— И из-за этого мы будем постоянно носиться по городу, выискивая припасы и прячась от трупов, — слегка улыбаюсь и кладу руку ему на плечо. — Рисковать своей шкурой, чтобы накормить тебя и остальных ребят.

— Никто тебя не бросит, Тим! — воскликнула Констанция. — Сука, главное — что в голове происходит, а остальное — тьфу и растереть! — девушка аж подскочила. — Я как-то снимала ролик в больнице, где общалась с полностью парализованным парнем, так даже он не сдавался! Просто старался делать хоть что-то! Он, вообще-то, охрененно научился рисовать! Ему подключили прибор, который отслеживал движения глаз и языка, так тот такое им стал вытворять!

— Заставляешь меня ревновать, — вполголоса произнёс на это, вызвав смех.

Вот только сейчас уже не прошлый, сытый мир. На одной лишь умственной деятельности себя не обеспечить. Приходиться работать руками. И много. А тот, кто не работает, тот не ест.

— Иди ты, — улыбнулась блондинка, поправляя волосы, что выбились из-под аккуратной, плотной причёски, спрятанной под кепку, дабы не мешались в вылазке. — Так что, — вновь обернулась к Левису, — по сравнению с ним, ты в шикарной ситуации!

— Всегда есть тот, кому ещё хуже, — вставил свои пять копеек Коди.

— Надеюсь ты не себя имеешь в виду? — нахмурился Фриман.

— Тебе какое дело? — моментально огрызнулся Кромтон.

— Ладно вам, — махнул рукой. — Так что, Тимми, ты готов?

— У меня есть выбор? — парень нашёл в себе силы улыбнуться. — Сделайте это быстро и… Не знаю. Просто не знаю, что будет дальше…

— От операции будешь отходить долго, — откровенно поведал ему, опередив Артура. Ибо рубка конечностей была хорошо знакома мне по прошлой жизни. Целители в средневековье обожали это дело. Сломал, обжёг, повредил? Надо рубить!

После битвы всегда был полный лазарет, откуда вёдрами выносили рубленные конечности, что ноги, что руки. Армия получала толпу калек, дорога которым, после случившегося, была лишь одна — на паперть.

Не даром всегда говорили, что в средневековье было множество нищих. Но никто не задавался вопросом: «Откуда?» Ведь существовали же крестьяне, обычные рабочие, слуги и так далее. То есть люди, которые не имели никаких денег. Но почему-то они не просили милостыню возле храмов.

Ответ очень прост: они работали. А калеки так уже не могли. Потому и была у них лишь одна дорога — надеяться на других. И ладно ещё умелый мужик, потеряв, например, ногу, мог заняться каким-то ремеслом: плести что-то, ткань выделывать, горшки обжигать и так далее. Но в основном подобные травмы приходились на наиболее многочисленную прослойку армий: обычных деревенских жителей, не обученных ничему, кроме вспахивания земель. А в деревне, после потери конечности, такой «работник» уже был не нужен. Что ему делать? Сесть на чью-то шею?

Подобного человека банально выгоняли. Ага, вот так вот. «Мирные», сука, жители! Конечно, их можно было понять, ибо еды и для себя, обычно, не хватало. А тут лишний рот свалился.

В общем, к чему это я? Познаний по вопросу отрубания конечностей у меня было много. Даже сам, как-то, проводил. Да не в бою, а уже после, в качестве мер «врачевания».

— С месяц проваляешься, — продолжил я. — Будет страшно болеть, но… пройдёт. Зарубцуется. Через этот самый месяц начнёшь понемногу вставать. Примерно через два-три уже будешь «бегать» на костылях. А там привыкнешь и освоишься. Если сумеем — найдём подходящий протез, станешь носиться почти как раньше.

— На три месяца, считай, потерял форму, — улыбается Тим. — Что же… Сейчас я в таком состоянии, что на всё готов…

— Дотерпи до базы, — тихо произносит Конни. — Там поешь только хорошо, а потом…

Левис кивнул. Глаза парня наполнились слезами. Мне самому, честно сказать, было его жалко. Чёрт, до чего же мерзкая ситуация! Ненавижу, когда близкий человек превращается в калеку! Смерть — это одно, а видеть вместо здорового и полного сил приятеля его бледную тень — совсем другое.

Наоми… в моей памяти ты всегда будешь самой лучшей и красивой. Сколько бы времени ни прошло. И плевать, что когда-то черты твоего лица окончательно исчезнут, забудутся, но чувства… Они будут вечными.

Далее я сходил за Жераром. Один. С собой была лишь сумка вещей, которые заранее облили кровью мертвецов. Немного внутренностей, по старой-доброй традиции, завернул с собой. Сука… словно какой-то маньяк-каннибал. Но какой мир, такие и традиции!

Пелен воспринял предложение и свою новую форму одежды более чем стоически. Хотя для начала я ещё поискал его. Дерьмо, забыл точное место, где мужик сидел! Думал даже спускаться вниз, брать у Майкла телефон, да попросить француза набросать правильный путь, но заметил ориентир: парочку дохлых зомби, которых мы убили вчера, неподалёку от кабинета, где прятался Жерар. Отсюда уже получилось сориентироваться и обнаружить убежище мужчины.

— Думал, забыли про меня, — хмыкнул он.

— Я ведь обещал, что вытащу, — спокойно ответил ему.

Когда вернулись обратно — по дороге пришлось обходить группу зомби, которую привлекли странные постукивания за одной стеной: либо кто-то выживший, либо что-то заметивший мертвец, ставший ломиться прямо через стену, — Левис уже давно спал: вырублен препаратами Данна. Вся группа была наготове уже с полчаса и на меня воззрились не самым добродушным взглядом. Но что я мог на это ответить?

— Пришлось задержаться, — улыбнулся я. — Ну что, идём?

Про Винса я не напоминал, а остальные и вовсе, судя по виду, о нём забыли. Вот и ладно, сейчас не до него. А даже если сдохнет… что же, невелика беда.

Далее пригодился мой план. Для начала, Тима пришлось замотать в тряпки, на которые вылили остатки мёртвой крови, предварительно забинтовав ногу, чтобы даже капли не попало. А потом его взвалил на себя Том, направившись на выход. Тут группа и замерла, дожидаясь, пока я взорву фейерверк на дальнем конце территории.

Эх, оттяну часть трупов из комплекса, вот сто процентов оттяну. Но да ладно, какое-то количество там в любом случае останется. Да и фейерверки прогорят быстро.

Передвигаться в одиночку было гораздо проще, чем с толпой. Не нужно было следить за каждым, не требовалось постоянно мониторить, что и у кого случилось. Нет, сейчас я отвечал лишь за себя самого. Боже, как же это было просто!

И вновь, уже второй раз за короткое время, меня посетила мысль всё бросить. Снять с себя ярмо, которое самовольно взвалил на собственную шею. Эта группа… эти бесполезные, слабые люди, что действительно не могут сделать, казалось, элементарные действия… Зачем они мне?

— Просто дожить до момента, когда хоть где-нибудь начнут появляться поселения, — едва слышно говорил сам себе под нос, пока устанавливал фейерверки на пустыре, без трупов поблизости. — И присоединиться. Вряд ли прогонят. А если и прогонят, пойду в другое. Смерти не боюсь, просто откачусь во времени. Удобно…

Но я знал, что не поступлю так. Мало того, что не желаю бросать людей, в которых вложил столь много усилий, так ещё и… успел подружиться… даже «найти свою любовь». Хах, да и… это же моя команда, которая и так готова идти за мной хоть в огонь, хоть в воду.

Вон, Майкл по одному моему слову совершил убийство пятерых человек, двое из которых были нашими товарищами. Причём никто ему не угрожал, не пытал и даже не мешал. Это было хладнокровное убийство.

— Не нужно выпендриваться, Сандерс, — хмыкнул сам себе, чиркая зажигалкой и поджигая фитили. — Тебе досталась охрененная группа и не их вина, что судьба ставит нам палки в колёса. Они ещё умудряются отлично справляться со всеми бедами.

Резко вскочив на ноги, осторожно оглядываясь, походкой заражённого начал покидать закуток. Вот-вот здесь будет не протолкнуться…

— Пусть и с моей помощью, — дополнил сказанное ранее и ухмыльнулся.

Далеко убежать не сумел, на взрывы, шум и яркий свет примчалась огромная толпа, едва не снёсшая меня по пути. Сука! Вот бы, не знаю, организовать нечто подобное, но чтобы костёр продолжал гореть, а все трупаки, как светлячки на огонь, помчались внутрь, сгорая в пламени.

Вот только что-то не спешат они забираться в пламя. Может, взрыв «не тот»? Слишком слабенький? А какой тогда нужен? Ядерную бомбу, что ли, взорвать?

Хех, интересно, а их вообще взрывали? Наверняка да. Вот дерьмо, это же есть риск вызова ядерной зимы, ежели таких было много. Правда в Америке, судя по всему, такое не происходило, но мало ли? И вообще, сколько ракеты простоят без обслуживания? Я имею в виду, нет ли риска, не знаю, случайной детонации?

Я, так-то, не эксперт в области военной техники! Скорее средневековой, да и там, считаю, найдутся те, кто меня за пояс заткнут, а потому могу лишь предполагать.

Эх, надеюсь, всё-таки, ошибаюсь. Ибо если, рано или поздно, но запасы ядерного оружия самопроизвольно взорвутся, то миру точно настанет конец. Тут же тысячи этих бомб!

Слишком резко дёрнулся влево, обходя очередную толпу зомби, несущуюся прямо на меня. То есть, неслись они к фейерверку за моей спиной, но ощущение, в первые моменты, было незабываемым! Словно все заражённые решили наброситься именно на меня! Благо, что я уже научился определять, куда последует атака мертвеца, просто по тому, как он двигается. И в данный момент все зомби двигались хаотично. Это меня успокоило.

Кхм, так вот, когда я резко бросился налево, то видимо сделал это, по меркам некоторых трупов, слишком необычно, отчего ко мне тут же проявила интерес какая-то часть толпы. И вот, вынужден аккуратно отводить их подальше, ибо ублюдки, несмотря на шум и взрывы за спиной, наметили себе цель в моём лице, и теперь демонстративно приближались всё ближе и ближе.

К своим с таким «хвостом» соваться было противопоказано. А отвести уже тупо нечем. Остаётся лишь один вариант — добить ублюдков.

— Мать вашу… — едва слышно произношу я, пользуясь тем, что было слишком громко, дабы меня вообще мог кто-то услышать. Угу, я не поскупился, притащив сюда весьма приличное количество фейерверков…

Заметив контейнер, возле которого было сравнительно пусто, тут же, наплевав на маскировку, запрыгиваю на него, отчего шаги позади моментально изменили свою скорость. Вместо сравнительно неспешных став судорожными и стремительными.

Но я уже вытащил топор, готовясь принять оборону. Отличное место! Когда защищал лагерь, при нападении на него, то стоял на трейлере, умудрившись перебить больше десятка тварей. Тут их будет поменьше, если, конечно, своим копошением не привлекут новых…

В общем, в себе я был уверен, а потому смело достал топор, моментально обрушивая на руки первого подтягивающегося трупака.

Сильный удар и острое лезвие позволили сходу перерубить ему запястье, отчего об этом зомби можно забыть. Теперь, с одной рукой, он точно не сумеет подтянуться. Однако, так как контейнер был достаточно широк, то новые «гости» начали лезть сразу с нескольких сторон.

Тут уже не стремился точечно попасть каждому по голове, о нет! Я носился, как в жопу ужаленный, стремясь хотя бы пройтись по рукам, дабы уже потом, имея возможность действовать более спокойно, аккуратно всех добить.

И получалось это так себе…

Замечаю, как один из трупов умудрился подтянуться на крышу прямо за моей спиной и уже встаёт на четвереньки. Едва успеваю подбежать и всадить лезвие ему в затылок. По инерции выцеливаю «точку смерти», сразу же обрывая его нежизнь.

Даже не успеваю столкнуть мертвеца ногой вниз, ведь подобных ему уже трое!

— Собаки, — топор опускается на ещё один затылок, убивая очередного зомби. — Позорные, — этого ударить не успеваю, так что лихой пинок опрокидывает заражённого обратно — к своим товарищам.

Бросившегося сбоку трупа отовариваю топором по колену, заставляя его упасть. Едва успел подпрыгнуть, ибо скотина даже упасть умудрилась так, чтобы дотянуться руками до моих ног. Но не тут то было!

Добить подранка — ибо перебитое колено уже не позволит ему также ловко бегать, — не позволяют его товарищи.

Уворачиваюсь от броска — излюбленного приёма заражённых, — а второму просто и безвкусно бью обухом топора по лицу. Почему обухом? Так лезвие имеет шанс застрять в прочной кости лба, как не раз уже бывало ранее. И даже идеальная заточка от этого не панацея! А потому ударил обратным хватом, просто отталкивая ублюдка, который неуклюже завалился вниз, но в последний момент успел ухватиться пальцами на край крыши контейнера. Послышался хруст, пальцы вывернулись наизнанку и зомби-таки упал.

Хах, это лишь в кино герой может, падая, например, с крыши, в последнюю секунду зацепиться рукой за её край, провисая всем телом. На самом деле, от скорости падения и собственной массы, он скорее порвёт связки на руках или сломает кости. А уж какие — это как повезёт. Или в пальцах, или в запястье.

Вот и тут, падая, мертвец зацепился одной рукой, попросту её повредив. Впрочем, для меня это скорее плюс.

Выставляю топор горизонтально, удерживая одной рукой под самым лезвием, а второй у края рукоятки. Это позволяет отбить оскаленную пасть очередного зомби, с крепкими, жёлтыми зубами, который сразу же, следом за ударом, получил мощный пинок в грудь. Правда ублюдок едва не забрал с собой моё оружие. Еле-еле удержал, аж покачнувшись. Но справился.

Благо, что новые мертвецы лишь забирались вверх, так что я мог позволить себе мгновение, дабы поймать равновесие.

И снова пошёл рубить руки.

— Фух, — спустя пару минут, показавшихся мне целым часом — не меньше! — оглядел покалеченный отряд зомбаков, который изо всех сил пытался подтянуться и достать меня. Не получалось.

Теперь осталось порубить им головы… Работа более безопасная, но и более долгая. Что же, раньше начнём, раньше закончим. И ведь даже сбежать не мог! Ноги то у них остались целыми!

Во время рубки приходилось внимательно осматриваться вокруг, ибо не исключал, что на место эдакой, своеобразной битвы, подбегут новые трупы, уже вполне себе «здоровые», которые просто и незамысловато подтянутся на контейнер за моей спиной (пользуясь моей отвлечённостью), легко и непринуждённо впиваясь зубами в какую-то открытую часть тела.

Правда на мне было защитное снаряжение, но… Сука, да им будет достаточно спихнуть меня вниз, а там, пусть и всего десяток, но бесконечно выносливых и почти неуязвимых уродов! И чего мне делать, лёжа под ними⁈ Ладно ещё на ногах, можно попробовать раскрутиться, как я делал тогда, при первом сюда проникновении.

В общем, вертел головой, как юный уголовник, планирующий украсть телефон из заднего кармана беспечного отдыхающего. Вот только большинство зомби, стянулись на фейерверки, так что мне везло. Говорю же, белая полоса!

— Подольше бы она, мать вашу, длилась, — глухо бурчал я, добивая последних заражённых. Времени, конечно, на это ушло прилично. Благо, что группа должна была не ждать меня, а сразу начать прорыв, как только трупаки отвлекутся на устроенный им салют.

В честь, хе-хе, прощания Тима со своей конечностью!

Ладно, главное при нём так не сказать, обидится же парень.

Закончив «рубку дров», спрыгиваю с контейнера, ощущая, как подрагивают руки. Да-да, процесс этот, так-то, даже более напряжённый, чем та самая «заготовка леса»! Здесь нужно прилагать куда большую силу, ибо кость — это не дерево. Рубить её гораздо сложнее. А более мягкий затылок мне подставляли нечасто. Так что бил туда, куда мог.

Теперь нужно нагнать группу. Они должны были уйти в сторону фургона, а дальше уже ожидать меня.

Спрыгнув вниз, оглянулся по сторонам и просто побежал. Если тут где-то и были ожившие трупы, то уже толкутся возле фейерверков. Если же нет… то тем более. Перед кем я тут скрываюсь?

Бегать я умел быстро, не зря занимался футболом. Да и последние месяцы здорово окреп. Даже немного странно, ибо… раньше были регулярные тренировки, сбалансированное питание, чередование активного и обычного отдыха, и так далее. Грубо говоря — всё по учебнику. Сейчас режим сбился в такое говно, которое даже представить себе страшно. Единственное, что сохраняется без изменений — ночью я сплю, а не тусуюсь, как ранее поступала почти вся американская молодёжь. Так-то я тоже к ней отношусь! Ага, мне всего двадцать и я до сих пор не имею право покупать алкоголь!

Едва сдерживаю хохот, ловко перепрыгивая какие-то разломанные куски бетона, лежащие прямо на асфальте. Вот, уже вижу пролом в стене, осталось чуть-чуть…

В общем, к чему это я? Несмотря на то, что теперь мой режим сильно изменился, я не ощущаю, что стал слабее. Наоборот. Тело стало куда суше, более тощим, но вместе с тем жилистым. Мышцы не пропали, а будто бы немного усохли, как бы вытопили лишнюю воду. Мне нравится. Констанции тоже. Так чего возмущаться?

Наверное образ жизни: постоянная беготня, когда иной раз нет времени даже кусок в рот закинуть, имеет какой-то смысл.

Хех, пока молодой, как говорится, можно и так. Но вот далее… С годами начинаешь куда как серьёзнее относится к здоровью. Не мне этого не знать. Старость я переживал уже несколько раз. Такая себе перспектива. Благо, что с помощью собственной сверхсилы, я избегаю травм, таких как переломы и им подобные. Ибо все они, с возрастом, как бы хорошо не зажили в юности, начинают, сука, болеть.

«Реагируют на погоду», как говорят старики.

Мне такого добра и даром не надо.

Выскочив из пролома в заборе, невольно сбавляю скорость. Тут уже могут встретиться трупаки, которые «не успели» на основной огонёк. Нужно быть аккуратнее. Без меня в любом случае не уедут. Не уедут же?

— Даже если уедут, дойду до лагеря пешком, — фыркаю на это, но делаю подобное весьма так задумчиво. Ибо… тащиться придётся, километров двадцать. Мы всё-таки не за соседним холмом расположились! Без тачки придётся переть до самого вечера. И не забываем про заражённых, которых периодически придётся высматривать вдоль дорог.

Однако, машина была на месте. Так что уселся в неё и Конни вдавила газ. Нужно было ускоряться, пока Левис не пришёл в себя и не огласил окрестности своими воплями. Вилер был не слишком церемонным, пока перетаскивал парня. Я явственно видел, как его кость стала выглядывать из раны куда как сильнее.

— Может наложить жгут? — спрашиваю слегка нервного и бледного Артура, руки которого жили, будто бы собственной жизнью: то лазали по карманам, то поправляли форму, то что-то почёсывали или приглаживали; периодически постукивали по коленям или по элементам салона.

Это что, типа ломки? Не долго же док продержался.

— Зачем? — доктор тут же ко мне развернулся. — В этом нет никакого толку. До ампутации ещё долго, нужно доехать, поесть, подготовить операционную, инструменты и всё прочее.

Разумно.

— У тебя они найдутся? — приоткрываю окно, ибо в машине было душно и воняло бойней. Всё как обычно. — Хоть какие-то инструменты, — пояснил я.

— Не все, — задумчиво дёргается он, хватая одной рукой вторую, в районе запястья. — Но часть можно будет легко заменить. А пила… будет среди инструментов. Точно помню.

— Она ведь по дереву, — возражаю ему. — Подойдёт такая?

— У нас есть выбор? — пожимает Данн плечами. — Либо так, либо рубить топором.

— Лучше уж пилой, — проворчал Жерар, которого успели посвятить в ситуацию с Тимом. — Топором только трупов уже рубить.

— Это точно, — киваю я, вспоминая, как занимался этим совсем недавно.

Добравшись до лагеря, узнали свежие новости: заболела Кайла, дочь Вирджинии. Пока новых заразных нет, но улучшение, само по себе, тоже отсутствует.

— Группа, — привлекаю внимание остальных, сразу, как узнаю новости. — Это Жерар Пелен, — указываю на новичка, — человек проверенный и надёжный. Очень помог нам во время первого посещения станции, когда мы планировали спасти Брюса с остальными, — на этих словах Сара скептично на меня покосилась. — Не стесняйтесь обсудить с ним, чем он может помочь, но только когда немного придёт в себя, — слегка ухмыльнулся. — Однако, обращаю ваше внимание: мужчина был в плену, как и остальные, а потому ему нужно время на адаптацию.

— Вот с этим полностью согласен, — пробубнил Коди. — Мне тоже нужно время. И отдых. У нас осталось пиво?..

— Кстати, — покосился на меня Чапман, — кое-кто обещал рассказать про «озарения».

— Позже, друг, — улыбнулся я. — Ты ведь не дашь мне про это забыть.

— Безусловно, — важно кивает он.

После того, как распределил раненых, пошёл решать вопрос с эпидемией, будь она проклята.

— Не хочу показаться шарлатаном, — высказался на это Артур, который ощутимо потел, что было отлично видно даже невооружённым взглядом. — Но отсутствие ухудшения — уже неплохо. Надо продолжать пить те же препараты.

— Линда так и не приходит в себя, — робко возразила Элайна. — Остальные не столь плохи, но… жар у всех. И он сильный. Почти сорок, когда я мерила.

— Прикладывайте мокрую повязку, — Данн утёр рукавом пот, будто бы это у него жар, а не у остальных. — И всё будет хорошо.

— А если мы вколем более мощные препараты? — решил уточнить я. — У нас ведь есть убойные средства?

— Они не сочетаются с тем курсом, который я назначил, — возразил док. — А сейчас… мне нужно подготовиться… К операции.

Артур ушёл к себе в палатку, которую успели почистить. Боже, как я благодарен за это девчонкам! Не сидят сложа руки, а реально заботятся о лагере. Даже о таких ничтожных его представителях.

Эх, надеюсь Данн всё-таки сумеет взять себя в руки и перебороть собственную ломку. А это точно она. Даже странно, она ведь не появляется от травы?..

— Твою мать! — хлопаю себя по лбу. — Только не говорите, что он сидел не только на траве!

— Эйден? — взглянула на меня Лори, которая аж подпрыгнула от моего громкого и резкого тона.

— Артур, — отвечаю уже на ходу. — Он может сидеть не только на траве!

Помчавшись в сторону его палатки, тут же залезаю внутрь и…

— Мать твою, ублюдок! — устало оседаю на свежепочищенную ткань.

Передо мной, с глупой, но очень спокойной, умиротворённой улыбкой, сидел Данн. На его правой руке был самодельный жгут, а в вене торчал шприц с остатками непонятной дряни.

— И кто будет делать операцию Тиму? — риторически спрашиваю его.

Артур добро улыбался расширенными зрачками. Было заметно, что его перестало трясти и бросать в пот. Можно сказать, чувак получил то, чего и хотел.

Выхожу наружу в глубокой задумчивости. Можно сказать, врача у нас нет. Все его решения под большим вопросом. А передо мной стояло сразу несколько очень и очень, сука, важных задач. Первое — что делать с больными? Надеяться на решения Данна? Дать им другие препараты? Вколоть что-то забористое? Прекратить лечение? А какие могут быть последствия?

Столько вариантов! И каждый может привести к смерти.

Второе — как проводить операцию Тиму? В принципе, её могу осуществить я, но… мои познания ограничиваются навыками средневековых коновалов! Там уровень смертности был под восемьдесят процентов!

Третье — что делать с самим доктором? Отобрать наркоту? Где он её вообще, сука, прятал⁈ Я ведь обыскал его палатку! Разве что при себе… Хм, возможно…

Дерьмо, ладно, отберём, обыщем, но… он же врач! У него будет доступ к лекарствам. А лекарства — та же наркота и есть. Сместить его с «должности» и поставить на что-то иное? На что? Чего он вообще умеет делать? А может… просто изгнать? Но не лучше ли хоть какой-то врач, чем вообще без него?

— Седьмое пекло… — замечаю людей, которые начали собираться вокруг. Пора было принимать решение, а в голове пустота. И даже не откатиться, если напортачу.