К боли нельзя привыкнуть. Эту простую истину Эдвин узнал будучи ребенком, когда у него заболел зуб. Несколько дней он стоически терпел эту боль. Получалось, правда, не очень хорошо. Первый день еще получалось справляться с постоянной ноющей болью, но самое страшное начиналось ночью — спокойно заснуть было попросту невозможно. Под конец родные не выдержали, и отвели его к знакомому коновалу, который избавил будущего мага от боли и от зуба одновременно. Новым зубом он обзавелся уже в академии, в качестве подопытного на факультете целителей. Но это уже совсем другая история.

В тюрьме боль была другого вида, и с зубной болью имела мало общего. Во время некоторых видов пыток зубам доставалось, но постоянной эту боль сделать никто не мог — Клауд (дядя Освальда) был вынужден считаться со следствием, которое могло нагрянуть в любой момент. Если быть точным, то в любой момент днем. Чем занимались следователи и какую информацию они собирали никто не знал, но рано или поздно к нему они наведаются. Самого Клауда в тюрьму за такое самовольство (подкуп охраны, пытки, и отношение к имперским законам) не посадят, но проблемы у него будут серьезные. А слова заключенного без следов пыток останутся пустым обвинением. Слово Эдвина, обвиняемого заключенного, против слова аристократа… не надо обладать жизненным опытом графа Дерби, чтобы понять, кому поверят. Если же вдруг кто-то поверит… все всё понимают, и никто не пойдет против влиятельного аристократа.

Так Эдвин и жил последние двадцать дней после дуэли — несколько раз в неделю ночью его вели в пыточную, где до самого утра он кричал от боли, пока не терял голос. Ближе к утру сразу несколько целителей, которые все время были неподалеку, сливали на него весь запас энергии, убирая следы и боль.

Если бы его спросили про графа, артефакты, земли эльфов… да хоть про что-нибудь, то он, скорее всего, рассказал бы все. Но Эдвина не спрашивали. Он даже не был уверен, что сам Клауд наблюдал за пытками. Он общался с молодым магом за эти недели еще несколько раз, и у Эдвина сложилось впечатление, что аристократу важен сам факт пыток Эдвина, наблюдать за его страданиями дядя Освальда не собирался. Как и участвовать в этом. Молодому магу от этого факта легче не было, но ожидание ночи и попытки угадать, будут ли его пытать могли с ума свести. Он пытался себя отвлечь размышлениями обо все на свете. Проанализировал несколько раз дуэль в попытках понять, как надо было действовать оптимально, вспоминал все что видел в эльфийском городе… и все равно возвращался к воспоминаниям о недавних пытках. Целители работали хорошо, сразу был виден их высокий уровень. Тело они восстанавливали полностью. К сожалению, только тело, и забыть Эдвин ничего не мог.

Близился вечер, и молодой человек немного нервничал. Уже несколько дней его не трогали по ночам, и с каждым спокойным днем шансы на ночные пытки увеличивались — он не питал иллюзий, что про него забудут, или оставят в покое. В определенный момент Клауд решит, что отомстил, и Эдвина тихо удавят в камере.

Послышался скрежет замка где-то далеко по коридору.

«А вот и гости», — сделал вывод маг. Соседей у него не было, и все посетители были его.

Отдельное крыло тюрьмы отдали специально под него. Тяжелая дверь, в замке которого сейчас ковырялись ключом была лишь одним из препятствий. Следом за ней шло еще несколько решеток, перегораживающих коридор. Даже реши Эдвин сбежать, и будь ему доступна магия, он бы не смог с ними справится быстро. Прутья толщиной с запястья хорошо держат удар.

«Ах да… магия», — Эдвин по привычке попытался создать простенькое заклинание воды, но ничего не вышло. «Никогда бы не подумал, что доведется на себе испытать».

Нейтрализатор магии был изобретен ближе к концу войны с эльфами. Его можно было вводить в кровь, можно было пить, но смысл был один и тот же — маг не мог пользоваться своей энергией. Минусов у первоначального варианта было множество, и даже спустя столетия алхимики не смогли решить множество задач. Первым традиционно была стоимость. Редкие ингредиенты, сложный процесс производства… зелье было редким по вполне понятным причинам. Второй проблемой были его побочные эффекты. Месяц, максимум два, постоянного приема нейтрализатора, и маг получал иммунитет к нему. Не самый надежный способ держать опасных магов в тюрьме. Именно по второй причине магов держали в тюрьме недолго, и или казнили в течение первого месяца, или оправдывали. В основном казнили, конечно. Просто так мага в тюрьму не отправишь, для этого нужны веские причины.

«Что-то он долго возится», — прислушался Эдвин к скрежету. Стражников он видел всего двух, оба худые и высокие, похожие, словно братья, поэтому он им даже прозвища давать не стал. Имена они говорить отказывались, а все общение ограничилось несколькими командами с их стороны.

В первый день Эдвин отказался пить неизвестное зелье, аргументируя это тем, что его учили не брать напитки от незнакомых людей. Он знал, что этой нейтрализатор, потому что уже тогда не мог сотворить ни одного заклинания. Наверняка влили пока он был без сознания.

Стражник в тот раз юмора не оценил, и вернулся с тремя арбалетчиками, которые стали тем самым, главным аргументом в их споре. Впоследствии Эдвин не шутил с зельем, и арбалетчиков больше не видел.

С первой дверью наконец справились. Молодой маг прислушался, пытаясь угадать кто там. Он был почти полностью уверен, что это не привычные стражники. Он точно помнил, как они открывают дверь — резки скрежет, уверенный толчок рукой, и дверь открыта. На всю операцию у них уходило не больше десяти секунд. В этот же раз человек был неопытным, замок ему не поддавался, и на открытие первой двери ушло не меньше минуты.

Камера Эдвина тоже не радовала. Ни размерами, ни наполнением. Мебели в ней не было. Совсем. Даже будь у него вместо кровати матрас, набитый сеном, он бы не жаловался. Но нет, маги в заключении должны страдать. Вместо кровати часть пола возле стены выдавалась вверх. По размерам как раз соответствовало кровати. Вероятно, иногда на ней можно было увидеть даже постельное белье, но это были лишь догадки Эдвина. Возможно это все было частью давления на привыкших к тепличным условиям магов, или проявление неприязни со стороны тюремщиков (как и еда только раз в день), Эдвин не знал, и знать не хотел.

«Не спали они в лесу в спальниках», — усмехнулся Эдвин. — «Да и дырка в полу явно получше кустов, в которых тебе могут откусить что-нибудь ненужное… или нужное».

Со стороны коридора двери не было, ее заменяла решетка, сквозь которую можно рассмотреть всю камеру (и удобно стрелять арбалетчикам). Молодой человек в теории мог попытаться выглянуть в коридор, и увидеть кто к нему идет, но не стал этого делать.

Кого бы ни планировали увидеть его посетители, они точно не должны видеть испуганного парня, который прижимается к решетке в ожидании гостей. Лучше им предстанет уверенный в своей невиновности молодой маг.

«Уверенность и спокойствие», — скомандовал себе Эдвин. — «Граф показывал себя как настоящий аристократ: невозмутимый, спокойный и вежливый. Будь таким же».

К решетке подошел незнакомый мужчина в форме охраны тюрьмы. В отличие от прошлых стражников этот не чувствовал себя уверенно. Эдвин лежал и смотрел в потолок, но даже со своего места чувствовал, как новый стражник борется со своим страхом. Когда он услышал робкое покашливание и вежливый стук по решетке, то чуть не рассмеялся.

— Кхм, — прочистил голос стражник.

«На предыдущих не похож, те нерешительностью не страдали», — Эдвин размышлял. — «Сразу видно, что он не привык к заключенным ходить, переживает и боится бывшего студента, по-настоящему опасные преступники-маги его с потрохами сожрут. Да и не похож он на человека, что будет на Клауда работать в таком деле».

Маг медленно поднялся с кровати, потянулся, и принялся смотреть в глаза посетителю. Молча, не желая начинать разговор первым. Такое поведение смутило стражника еще сильнее.

— Эммм… кхм-кхм, — откашлялся он, и достал бумажный стаканчик. — Вы… вы должны выпить это, прежде чем мы продолжим разговор.

«Бумажный стаканчик? Серьезно?» — мысленно рассмеялся Эдвин. — «Даже прошлые стражники, повидавшие не одного по-настоящему опасного мага в заключении, не боялись, и давали обычную кружку».

Эдвин не стал пугать стражника еще больше, и выпил содержимое бумажного стакана.

— Говорите, — голос у мага получился хриплым. Еще бы, без собеседников не разговоришься.

— Меня отправили к вам, чтобы помочь… — начал стражник.

— Я оправдан, и меня выпускают? — насмешливо поднял бровь Эдвин. Внутри же, он ликовал — есть, есть шанс выбраться сухим из воды!

— Нет конечно! В смысле… кхм-кхм… пока вас не оправдали… но… — замялся собеседник.

— Но? — через некоторое время подтолкнул разговор Эдвин.

— События развиваются слишком стремительно, — вдруг сказал стражник. — Мне попросили вам передать…

— Кто попросил?

Собеседник мага оглянулся, хотя и так было понятно, что никого кроме них тут нет, и шепотом произнес.

— Фамилия Картер вам о чем-нибудь говорит?

Эдвин кивнул.

— Вам стараются помочь, но и вы должны кое-что сделать со своей стороны, — продолжал шептать стражник. Или человек в форме стражника?

— Что? — тоже перешел на шепот Эдвин.

— Людей Клауда временно убрали, и вы на некоторое время в безопасности. Скоро вас навестят следователи. Они будут стараться быстрее отправить вас на суд магов, вы же должны тянуть время. Всеми способами, которые у вас есть, при этом не ухудшая своего положение, — мужчина помедлил некоторое время, и, что-то для себя решив, добавил. — Я вам так скажу. Сейчас идут закулисные игры, и помощь вам на руку известной вам семье. Поймите, что стараются не ради вас, а ради своих интересов. Пока ваши пути совпадают. Если вы выиграете достаточно времени, то суд может получиться замять, или назначить незначительное наказание.

— Клауд это допустит? — уточнил маг.

Стражник замолчал на десяток секунд, но решил быть откровенным.

— Мне кажется, я не говорю что знаю наверняка, но мне почему-то кажется, что время нужно как раз, чтобы позиции Клауда серьезно пошатнулись, и ему стало не до вас. Возможно, что и Клауд сам… эмм… потеряет свое влияние полностью.

Эдвин задумчиво кивнул, показав, что принял информацию к сведению.

— Я не знаю, как часто мне получится вас навещать, чтобы сообщать о новостях и следующих действиях, — сразу предупредил стражник.

— Что говорят? — спросил Эдвин.

— Простите, что?

— Я спрашиваю вас о слухах в городе. Вы зашли сюда напуганным, и только после начала разговора смогли взять себя в руки.

— Эм… кхм-кхм… ну… всякое говорят, я не так, чтобы сильно прислушивался к слухам, — растерялся стражник.

— И все же? — вкрадчиво спросил Эдвин.

— Разное говорят… простой народ на вашей стороне. Вы аристократа убили, как-никак. Аристократия частью требует вашей крови, частью никак не реагирует. Но их мнение не влияет на результат. Главное происходит в академии, и по всем признакам у вас там есть группа защиты.

— То есть… — попросил вывод Эдвин.

— Ничего не понятно, — вздохнул стражник.

— Тоже неплохо, — усмехнулся маг. — Лучше однозначного вердикта.

— У вас есть какие-нибудь пожелания? Можно улучшить ваш… — собеседник мага осмотрел пустую камеру, и растерянно закончил. — Можно улучшить ваш… эм… быт.

— Быт, значит, — еще шире усмехнулся Эдвин. — Нет, не надо. Меня все устраивает. Разве что кормить можно чаще одного раза в день.

— Это инициатива людей Клауда. Я все устрою. И вот еще, — стражник протянул ему стопку листов. — Вам понадобится для вашей задачи. Тут все пункты законов по содержанию обвиняемых. Вам пригодится.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Эдвин. — А то в туалет ходить неудобно. Впрочем, я уже привык.

— Эм… кхм-кхм… да… когда прочитаете, я бы попросил вас избавиться от этих бумаг.

Эдвин уточнил новости империи (ничего нового), новости академии (неизвестно), и темы для разговора закончились.

Весь следующий день Эдвин честно зазубривал всю информацию, походя тщательно запоминая какие пункты были нарушены, и какое наказание за это грозит. Само собой, что никто никого наказывать не будет — где это видано, чтобы стражник наказал стражника за то, что тот делает свою работу не совсем по закону. Но были нюансы, которые молодой человек собирался использовать.

За ним пришли через два дня, когда он все выучил наизусть, и «избавился» от документов. Стоит отметить, что сразу после визита стражника его начали кормить чаще.

— Вставай, маг! — раздался незнакомый голос. Эдвин в это время практиковал дневной сон (с непривычки тяжело ему зубрежка далась, все-таки долгое время вообще ничего не делал).

— Обед? — лениво уточнил маг, не открывая глаз.

— Я тебе дам обед! — все также громко ответили ему. — Пей свое зелье, приказано проводить!

Молодой человек повернул голову в сторону, и рассмотрел посетителей. Вновь незнакомый стражник с кружкой в руке, и знакомые арбалетчики.

— Никогда не зли человека с арбалетом, — буркнул под нос Эдвин, и подошел к решетке.

— Пей! — сунули ему в руки кружку.

Эдвин небольшими глотками выпил привычное зелье, и вернул кружку обратно.

— Повернулся, руки за спину!

— Если вы плохо слышите, то я могу посоветовать вам целителя, — Эдвин все же повернулся.

— Что?! — еще громче заорал стражник.

— Вот видите, — невозмутимо продолжил Эдвин. — Налицо проблемы со слухом.

Били его не очень долго, но с душой. Перед следователями он предстал слегка потрепанным, но с блеском в глазах и улыбкой.

Маленькая комната с небольшим окном с решеткой, деревянный стол с железными кольцами для фиксации рук и три стула, двое из которых к приходу мага уже были заняты. Единственная выбивающаяся из общей картины деталь — дорогой кристалл на столе. Сопровождающий силой усадил его на стул и принялся пристегивать руки Эдвина к кольцу.

— Не стоит, — остановил его один из сидящий мужчин. Полноватый, с добрым лицом, и внезапно пышной светлой шевелюрой, которая была растрепана как у детей. — Вы же не будете делать глупостей?

«Это, значит, добрый следователь», — сделал вывод Эдвин. Сопровождающие ушли.

Стоило двери закрыться, как принялся действовать второй мужчина. Высокий и худой, полностью лысый, он достал из кармана лист бумаги и протянул его Эдвину.

— Пиши, — хмуро приказал он.

— И что я должен писать? — уточнил Эдвин.

— Признавайся во всем, и наказание будет не таким суровым.

«А вот и злой следователь», — мысленно усмехнулся Эдвин. — «Неужели это действительно работает?»

— И эта бумага имеет вес? — на всякий случай уточнил маг.

— Кристалл пишет все происходящее в этой комнате, в том числе и написанное тобой, — с улыбкой пояснил блондин. — Мы не маги и не можем воздействовать на кристалл. Его сдают вместе со всеми документами. Он же и будет подтверждением, что ты написал все добровольно, что, напомню, является смягчающим обстоятельством.

Эдвин принялся за письмо. Он писал долго, на одном листе не хватило места, и лысый следователь выдал ему еще несколько. Наконец, он закончил, и пододвинул стопку листов обратно.

Следователи синхронно склонились, и принялись читать. Первым поднял взгляд блондин, и добрым он уже не выглядел. Второй стражник читал дальше. В какой-то момент он взял стопку листов в руки, откинулся на стуле, и с интересом листал «признание» Эдвина, время от времени возвращаясь к прочитанному. По его лицу было невозможно ничего понять, хмурый стражник оставался… таким же хмурым.

— Ты кажется не понял, — начал блондин, когда лысый стражник дочитал.

— Вы же даже не прочитали, — деланно возмутился Эдвин.

— Мы пытаемся тебе помочь, чтобы…

— Разумеется, — перебил блондина молодой маг.

— Это в твоих же…

— Не сомневаюсь, — не скрывая улыбки опять перебил следователя Эдвин.

— Хватит! — рявкнул лысый, и стукнул кулаком по столу. Эдвин отметил, что удар вышел крепким — несмотря на худобу, стражник был сильным. Он потряс бумагами. — Что это?

— Это мое признание. Вы же следователи, верно? — уточнил маг. — Хоть вы и забыли представиться, я предполагаю, что вы занимаетесь раскрытием преступлений.

Лысый не мигая смотрел на Эдвина.

— И вот я подумал, — вдохновленно продолжал маг. — Раз вы раскрываете преступления, а я являюсь ответственным подданным, то я могу… нет, даже не могу. Я обязан! Правильное слово, я именно обязан, помочь вам. И вот, я, как свидетель и жертва, признаюсь вам во всем что испытал, и во всех нарушениях, которые за последние две недели я успел заметить. Вы там еще могли мелким шрифтом увидеть пометки…

— Разделы законов, — впервые на лице лысого отобразилось что-то похожее на улыбку. — Я видел.

Блондин продолжал закипать.

— Вы обвиняетесь в использовании… — начал «добрый» следователь.

— Кстати об этом, — перебил его Эдвин. — После предъявления обвинения я обязан с ним ознакомиться, чтобы в течение десяти дней рассмотреть его вместе со своим защитником. Обвинения я не видел все эти недели. Если вы еще не замечаете запахов, то я напомню, что и ванны я не видел столько же.

Блондин тяжело вздохнул, лысый стражник остался хмурым, Эдвин улыбнулся шире.

«Просто не будет», — промелькнула мысль у каждого из присутствующих. Только каждый подразумевал свое.

Блондин внезапно перестал злиться, даже улыбка вернулась обратно. Эдвин от такой перемены немного напрягся.

— Мы неправильно начали, — следователь вновь превратился в доброго человека. — Давайте еще раз. Перевернем эту страницу, так сказать, и начнем с чистого листа.

Эдвин вида не подал, но напрягся еще сильнее.

— Вы полностью правы, были допущены определенные ошибки. Вы и ваш защитник, который вам полагается бесплатно, если нет своего, ознакомитесь с обвинением.

Эдвин молчал, ему не нравился веселый настрой следователя. Он не понимал, чему тот радуется, если недавно был очень зол. Блондин до чего-то додумался, что не понял пока сам Эдвин. И лучше бы ему быстрее выработать стратегию.

— Предлагаю сделать перерыв, я распоряжусь о ванне, вы хорошо отдохнете, и мы вернемся к нашему разговору, — продолжал следователь. — Скажем… завтра после обеда?

— Надо проверить мое расписание, — хмуро съязвил Эдвин.

— Вот и договорились, — блондин улыбнулся еще шире (да куда уж шире-то?).

Эдвин перевел взгляд на лысого следователя. Тот задумчиво барабанил пальцами по столу, и, казалось, вовсе не обращал внимания на разговор.

— Тогда я вызову сопровождающих, они…

— Они меня избили по пути сюда, — Эдвин начал испытывать какое-то странное удовольствие от того, что постоянно перебивал блондина. — Если вы не готовы поверить, что это я сам сделал. Поэтому я попросил бы сначала засвидетельствовать следы ударов, написать заявление об избиении…. Ну а дальше будет мой защитник в суд подавать.

Следователь не прекращая улыбаться кивнул.

— Разумеется, мы так и сделаем. Я провожу вас к нужному человеку, опишите все обстоятельства дела. Вечером к вам придет ваш поверенный, решите с ним вопрос о защитнике.

«Поверенный?», — слегка опешил Эдвин. — «С каких пор у меня поверенный появился?»

Молодой маг решил не показывать незнания и впредь, поэтому уверенно кивнул.

— Хотелось бы и остальные нарушения запротоколировать во избежание ухода от ответственности за неправомерные действия ряда сотрудников.

«Вот это я завернул», — мысленно усмехнулся Эдвин.

— Это не к нам, — лысый хмуро указал на дверь. — Есть люди пониже рангом, и это их работа. На сегодня мы закончили?

— Закончили, — ответил блондин. — До завтра, молодой человек.

— Ага, — кинул Эдвин и поднялся со стула.

— Ах да, — вспомнил блондин. — Вы, как любитель правил, должны меня понять.

Руки Эдвина оказались скованы за спиной кандалами.

— Теперь точно все, — усмехнулся следователь.

До самого вечера молодой маг упорно изводил бумагу вспоминая даже самые мелкие нарушения и прегрешения. Он даже не надеялся, что этим делам дадут ход, и стражники получат хоть какое-то наказание, но рассмотреть их, если заявки подадут по всем правилам, будут обязаны. И время он таким образом выиграет. Дальше многое зависит не от него, но выбора нет.

Помыться ему удалось только к вечеру. Ванной оказалось просторное помещение с бочками и тазиками. Других заключенных видно не было, и Эдвин, под присмотром двух стражников, тщательно вымылся. Когда в следующий раз ему доведется поплескаться в воде он не знал, и плавал в бочке «с запасом».

В то время как стражи видели молодого парня, с удовольствием лежащего в бочке водой, Эдвин сосредоточенно размышлял. Маг был спокоен и расслаблен снаружи, но мысли метались со скоростью молнии.

«Что придумал блондин? Какой у него план? Что за поверенный? И, наконец, что делать дальше?».

Ответов не было. Эдвин не сказать, чтобы сильно был осведомлен о том, что ему предстоит дальше. Доказать его вину не слишком сложно, для этого надо только дать доступ целителям к телу Освальда. И попросить несколько опытных магов оценить его действия на стадионе. Наверняка такие присутствовали.

Самое интересное, что Эдвин был готов поставить свою голову на то, что большинство опытных магов знают запрещенные заклинания, и даже успешно изучают запрещенные направления. В то же время, пока они не попались, это не докажешь. А он продемонстрировал свое умение при огромном количестве людей.

— Заканчиваем, — раздался голос одного из стражников, прерывая размышления мага.

— Ужин не пропущу, — уточнил Эдвин, и не думая выбираться из бочки.

— Если поторопишься, то голодным не останешься.

Молодой человек несколько секунд раздумывал, что для него важнее, и сделал выбор в пользу еды. Банных процедур ему уже хватило.

— Тогда поторопимся, — вылез он из бочки. — Я голоден настолько, что смогу съесть даже те помои, что вы кашей называете.

Стражники промолчали. Маг решил, что они с ним согласны, но тему развивать не стал. Ему дали одеться в чистое, зафиксировали руки за спиной, и повели в камеру. За время его отсутствия камеру вымыли и добавили матрас, о котором он размышлял.

— Уже неплохо, — усмехнулся он, когда это увидел. — Инвалидом можно стать, если в такой камере долго сидеть.

— Долго не придется, — произнес один из стражников. Его напарник красноречиво на того посмотрел, и больше они не проронили ни слова.

Эдвин зашел в камеру, и обнаружил еще один новый предмет. Прямо на матрасе лежали сшитые листы. Толщина была впечатляющей.

«Должно быть, это все про меня», — удивился он толщине, и взял стопку в руку. — «Интересно, чего они там так много написали, я бы уместил все на одной странице».

Свет в коридоре горел круглосуточно, и маг не беспокоился, что не сможет прочитать. Единственное что могло ему помешать, это посетители или вызовы к следователям, но последнего не стоит ждать до завтрашнего дня. Эдвин углубился в чтение.

Полчаса спустя его прервали, но он был даже рад. Документ был написан на родном языке мага. Все термины и выражения по отдельности были понятными, но если прочитать их в одном абзаце, то смысл таинственным способом испарялся. Скрежет замка Эдвин воспринял как спасение, с облегчением отложив стопку листов. Ему определенно нужен переводчик на нормальный язык.

Минуту спустя перед ним предстал стражник со стулом в руках, и мужчина в дорогом костюме. Стражник поставил стул напротив решетки и ретировался обратно. Он не ушел окончательно, но отошел достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Мужчина устроился на стуле, но начинать разговор не спешил. Эдвин рассматривал его со своего места, и тоже не торопился говорить.

— Добрый вечер, — наконец поздоровался мужчина. — Меня зовут Аллан, и я ваш поверенный. Со мной вы можете обсуждать все что угодно — дальше меня это не пойдет. Через меня вы выберете защитника. Можно сказать, что я ваша дверь в мир за решеткой.

Эдвин разглядывал поверенного. Одет дорого, даже очень. Ведет себя уверенно, словно бывает в таких местах каждый день. Когда он закончил говорить, то улыбнулся открыто и искренне, так, как улыбаются только дети. Искренности немного не хватало, на взгляд Эдвина. Но улыбка была профессиональной. Крепкие белые зубы демонстрировали работу дорогого целителя.

— Почему вы улыбаетесь? — уточнил он. Аллан своей широкой улыбкой напомнил ему блондина-следователя. Эдвин сам по себе не слишком доверял людям, которые при первой же встрече начинают улыбаться тебе, что бы ты ни сказал. Он словно чувствовал их неискренность, и не мог доверять.

— Я улыбаюсь, потому что это хорошая новость для вас. У меня есть знакомые защитники, которые вам помогут.

— Если это хорошая новость для меня, то улыбаться должен я, — парировал Эдвин. — От кого вы.

Аллан повернул голову в сторону стражника, убедился что тот стоит далеко, и шепотом ответил:

— Меня наняла семья Картер от вашего имени.

Эдвин взял паузу на раздумья. Мысли метались, но вывода он сделать не мог.

— Как вы докажете? — наконец решил он.

— Я должен что-то вам доказывать, — искренне удивился поверенный. Магу даже показалось, что удивление было настоящим. — Хм… ну что же… у меня есть письмо, в котором меня просят заняться…

— Дайте мне лист с бумагой, и я вам несколько таких писем напишу, — Эдвину нужны были доказательства.

— Тогда у нас возникли обстоятельства непреодолимой силы, — усмехнулся Аллан своей фразе.

«Должно быть это профессиональный юмор», — вежливо скопировал усмешку Эдвин. — «Надо будет запомнить».

— Раз вы здесь, то не могли бы вы мне помочь с этим? — молодой человек потряс стопкой листов с обвинением.

— Я не ваш защитник, и вы мне все еще не доверяете… — протянул Аллан.

Эдвин терпеливо ждал слова «но». Когда собеседник начинает фразу именно так, всегда следует продолжение.

— …но почему бы и нет, в конце концов. Уверен, что все заинтересованные стороны уже ознакомились с этим замечательным документом, и остались только вы. Что именно вас интересует.

— Коротко о том, что там написано. Со всеми предполагаемыми последствиями. Пока вы читаете, я бы хотел получить письменные принадлежности. Если вы действительно от семьи, которую упоминали, то передадите им.

— А если нет?

— В таком случае вы получите мое письмо, из которого ровным счетом ничего не поймете, — ответил Эдвин. — Вы же не думаете, что я прямым текстом буду писать?

— Скорее я очень надеюсь на то, что вы замаскируете свое послание. Скажу честно, я бы сильно расстроился, поверь вы мне на слово. Однако вы оказались весьма смышленым молодым человеком.

«Смышленый молодой человек» пропустил комплимент мимо ушей, и напомнил:

— Письмо.

Аллан достал из кармана сложенный лист бумаги и пишущие принадлежности. Следом он достал конверт. Передал все необходимое Эдвину сквозь решетку, и каждый из них занялся своим делом. Поверенный внимательно читал документы, Эдвин писал письмо мисс Картер. В то же время, надо сделать так, чтобы не все поняли, кому адресовано письмо. Знаком он был только с ней, а значит зашифровать свое послание он должен так, чтобы она поняла. Общих воспоминаний у них было не слишком много, но работать надо с тем, что есть.

«Желательно не использовать первые встречи, вряд ли она вообще о них помнит», — кивнул сам себе. Затем глупо хихикнул, что было неуместно в такой обстановке, и принялся писать. — «Мои ухаживания она наверняка на всю жизнь запомнила. За некоторые из моментов до сих пор стыдно. Насколько я помню, об этом кроме нас двоих никто не знает».

После того, как Эдвин придумал, о чем он будет писать, осталось несколько завуалировать свое послание. С этим он тоже справился легко, и освободился раньше поверенного. Подождал еще около десяти минут пока тот закончит чтение документов, и, стоило тому поднять на него глаза, сразу же спросил:

— Ну что там?

— Все несколько неоднозначно…

— Я просил коротко, — напомнил Эдвин. — И желательно понятным языком. Мне это предстоит перечитывать, но писали явно не для людей.

— Стандартный документ обвиняющей стороны, — пожал плечами Аллан.

— Конечно стандартный, я же с такими стандартными документами каждый день дело имею, и разбираюсь в них! — не удержался и съязвил молодой маг.

— Понимаю, что вы нервничаете, — невозмутимо продолжил его собеседник. — Но на мне срываться не стоит.

Эдвин покраснел от осознания своего поступка и извинился.

— Не стоит извинений, — отмахнулся Аллан. — Я все прекрасно понимаю. Если коротко, то все не очень хорошо. Одна запретная магия уже многого стоит, но вас хотят закопать, если вы позволите мне так выразиться.

— Это как? — удивился Эдвин.

— Вам вменяется намерение, что сильно портит ситуацию. Его сложно доказать, но это ухудшает ваше положение. И из этого следует несколько других домыслов, которые могут превратиться в усугубляющие обстоятельства.

— Намерение? В смысле, что я его специально убил?

— В некотором роде, — ответил Аллан.

— Ну конечно специально! — взорвался Эдвин. — Он пытался убить меня, я ответил и убил его. Будет неправдой сказать, что я случайно это сделал. Дуэли ведь для того и созданы, чтобы там один человек убил другого, не так ли?

— Вы не до конца меня поняли. Вам вменяется намеренное изучение запретной школы магии с целью убить вашего соперника. То есть умысел. Согласитесь, что между непреднамеренным убийством и самозащитой на дуэли есть большая разница. И эта разница может стать разнице между смертной казнью и другим наказанием.

— И что вы скажете?

— Я немного в другой сфере работаю, но шансы есть, — уклонился от прямого ответа Аллан. — Смертной казни, при должной удаче, вы избежите.

После этих слов разговор затух сам по себе. Эдвин передал запечатанный конверт поверенному, уточнил несколько моментов о дальнейших действиях следователей и обвинения, и собрался идти спать.

— Вы мне нравитесь, — сказал ему Аллан напоследок. — Не хотелось бы для вас смертной казни.

— А уж как мне не хотелось бы, — усмехнулся в ответ Эдвин.

— Я вхож в эту семью, и доставлю ваше послание сегодня же. Крайний срок завтра в полдень к вам придут.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Эдвин. — Но если вы все же не от тех людей, от которых представились, то в письме кроме пары шуток и глупой истории ничего и не найдете.

— Пожалуй, я предпочту услышать эту историю от вас с комментариями, — потом хитро посмотрел на молодого мага и добавил. — Или от мисс Картер, если я правильно все понял.

Посетители у Эдвина появились гораздо раньше — среди ночи, если судить по кусочку неба в окне, заскрежетал замок.

— Ты видел? Нет, ты видел?! — следователь с нехарактерной для такой должности светлой гевелюрой не мог сдерживать эмоции, и ходил по кабинету потрясая кулаками. — Да что этот сопляк себе позволяет?!

— Этот сопляк маг и дворянин, — сухо ответил ему лысый собеседник. — Кроме того, он изложил некоторые интересные подробности своего пребывания в тюрьме.

— Ренди, ты с ума сошел? Ты всерьез веришь во все написанное им? — блондин взял в руки стопку листов, быстро пролистал и бросил обратно. — Ты читал этот бред? Он описывает, как ему водили напильником по зубам! Можешь себе такое представить?

Ренди мог, более того, он представлял это со всеми ощущениями. И ощущения, что он помнил, удивительным образом совпадали с описанными молодым магом. При упоминании напильника у него свело зубы и он поморщился. К своей должности он добирался с самых низов, и не раз бывал в передрягах. Дожил до своих лет и должности он не иначе как чудом, вспомнить только его пребывание в плену у банды Соловья, который долгие полгода грабил всех подряд неподалеку от столицы.

— Я никому не верю, — спокойно ответил он. — Мне, как и тебе, за такое недоверие и платят.

— Не хочешь ли ты сказать, что веришь парню? — подозрительно сощурился блондин.

— Нет, не хочу. Тебе, Кларк, следует успокоиться.

— Ха! Да как тут успокоиться? Если бы этот сосунок не решил показывать характер, я бы закрыл это дело уже сегодня. Признание, подробности, я мог бы выбить из него это все за полчаса!

Ренди торопиться не любил.

— Мы.

— Что? — непонимающе повернулся к нему Кларк.

— Мы бы закрыли это дело сегодня. Ты ведь не забыл, что над этим делом работаем мы вдвоем?

— Не придирайся, — отмахнулся блондин. — Глупые правила, кто их вообще придумывал?

— Император, я полагаю, — невозмутимо ответил лысый следователь. — Дело касается дворян и магов. Чтобы избежать участия заинтересованных лиц в подготовке к суду, с каждой стороны назначается следователь. Мы вообще должны следить друг за другом, если ты не в курсе.

— Да-да, конечно. Идея может и неплохая, только император, который придумывал эти законы, как-то подзабыл, что все следователи работают в одной службе, и постоянно пересекаются. Может раньше и было деление на следователей дворян и служащих магов, но все уже давно смешалось.

— Правила есть правила, — философски заметил Ренди.

— Ладно, что тут ругаться, — успокоился Кларк. — Не получилось сегодня, закроем дело завтра. Есть несколько идей, надо проверить. Ты что планируешь делать?

— Поужинаю и спать.

Кларк попрощался со следователем и отправился по своим делам. Ренди задумчиво смотрел на написанное молодым парнем.

— Или не пойду, — задумчиво произнес он вслух.

Лысый следователь выглядел уставшим.

— И часто вы по ночам к заключенным в гости ходите? — на всякий случай уточнил Эдвин.

Следователь Ренди не ответил, лишь уселся на стул напротив входа. Устало потер лицо, и что-то прошептал себе под нос. Скорее всего ругательство.

— Вы тогда здесь побудьте, а я спать пойду, — не выдержал молчания Эдвин.

— Нет.

— Что «нет»? Не побудете здесь?

Лысый тяжело вздохнул.

— Не пойдешь спать, если конечно ты не дурак. В твоих же интересах сюда пришел.

— Что меня удивляет, так это то, что все в моих интересах действуют, — Эдвин постарался вложить побольше сарказма в свои слова. — Куда ни плюнь, попадешь в моего лучшего друга, действия которого направлены на улучшение моей жизни.

— Как много ты знаешь про следователей? — внезапно спросил Ренди. — Про нашу работу, наши задачи?

Эдвин задумался ненадолго. Эта информация относилась к общеизвестным фактам, но требовалось время, чтобы собрать все воспоминания в один комок, и сделать выводы.

— Вы расследуете преступления, — обозначил он. — Например, в городе находят труп аристократа, вас вызывают найти виновного, вместе со стражей и магами следователь изучает место преступления, и в результате расследования выясняет, что убийца — садовник.

— Почему именно садовник, а не дворецкий? — усмехнулся Ренди.

— У садовника большие ножницы всегда под рукой, — пояснил молодой маг. — К чему вы спрашиваете у меня про свою работу?

— Свою работу я делаю хорошо, и именно поэтому меня ценят. Я объясню тебе, в чем состоят мои обязанности, чтобы ты сам мог понять, как ты можешь помочь. Не мне помочь, а себе. Я не буду ничего записывать или предлагать подписать. Более того, если ты сейчас скажешь, что без присутствия твоего защитника ты отказываешься со мной разговаривать, я не стану спорить и просто уйду.

Это было странно и честно. Эдвину импонировала честность собеседника, но он не забывал, что этот человек собирает доказательства его вины, и не стоит обманывать себя. В то же время, хоть что-то делать надо, а не ждать в камере пока события его вынесут хоть куда-нибудь. Он решил для себя, что сам говорить ни о чем серьезном не станет, а вот слушать будет внимательно.

— Пока оставайтесь, — разрешил он, но выделил интонацией, что в любой момент ситуация может поменяться, и следователю придется уйти.

Следователь усмехнулся, мол, «спасибо что разрешили поторчать возле вашей камеры среди ночи», и начал объяснять.

— Моя работа, как и всех следователей на любом уровне, заключается в ведение следствия. Похожие слова, верно? Грубо говоря, я направляю ход расследования, собираю доказательства вины и выясняю обстоятельства преступления. И твое дело мне очень не нравится.

— Мне тоже не нравится, — согласился Эдвин. — Предпочел бы, чтобы его не было.

— Как и все на твоем месте, — задумчиво кивнул Ренди. — В твоем деле все очевидно с самого начала. Ты уж прости за прямоту, но мне для сбора всех доказательств не придется даже напрягаться. Это задача не то чтобы для следователя моего уровня, она вообще ни для кого.

— Это как?

— Если брать твой пример с убийством аристократа, то вот тебе пример уровня сложности твоего дела: в центре столицы на глазах у всех один человек убивает второго. Мотив известен, орудие убийства на месте преступления, свидетелей несколько сотен, и каждый указывает на убийцу. Сложно распутать?

— Нечего распутывать, — согласился Эдвин. — Подготовить документы для суда, и все.

— Я тебе еще так скажу: суд будет настолько скоротечным, что судья может даже не сесть на кресло. Зайдет, огласит приговор и уйдет. И это правильно, нечего растягивать. Время можно потратить на важные вещи.

— Тогда почему со мной так не поступили? — решил уточнить молодой маг. — Кроме пыток за убийство любимого племянника. Насколько я понимаю, продолжать их не выйдет, и дело можно переводить в суд. Тем более, что и обвинение есть. Смертная казнь за запретные школы магии не отменилась же?

— Не отменилась, но я так скажу, бывали преценденты, и не один раз, когда ее заменяли на другое наказание.

Эдвин воспрянул духом.

— Вы меня всерьез заинтересовали.

— Ты думаешь, что рудники и мучительная смерть в течение нескольких лет намного лучше? — уточнил следователь.

«Рудники не рядом со столицей находятся», — подумал Эдвин. — «На самый крайний случай можно и рассмотреть. Никогда не мечтал стать беглым каторжником…».

— Не думайте, что вы единственный маг, который отправится на рудники, — усмехнулся Ренди. — Были более опытные заклинатели, и никто из них не смог сбежать. Между нами скажу так, есть болезненные способы заблокировать магию.

— Так очевидно? — уточнил Эдвин.

— Любой маг, когда ему говорят о замене смертной казни на мучительную смерть на каторге, в первую очередь начинает думать, что он же маг, а не простой человек. Уж он точно сумеет убежать.

— Кстати об этом, — вспомнил маг. — Видел я беглых магов. Даже охотился на них. Во-первых, это доказывает, что они сбегают. А во-вторых, это случайно не должно пойти как польза обществу и смягчение приговора?

— Я не твой защитник, но предположу, что тебя сполна заплатили за каждую голову, а значит Империя тебе не должна ничего.

Они некоторое время помолчали.

— Мне не нравится твое дело, — сказал следователь. — Обвинение уже готово, работать нам не надо. Приговор очевиден, но на тебя вешают еще и еще. Чтобы от смерти ты точно не ушел. Кларк еще торопится, хотя это не в его стиле…

— Кларк?

— Второй следователь, — пояснил лысый. — Складывается впечатление, что он заинтересован, хоть это и сложно представить. Почитал я твою историю, и тоже многое не сходится. Никто не знает ни о каких пытках, ничего не слышали и никого не пускали. В то же время стражники, что тебя охраняют расплатились с долгами и сделали несколько крупных покупок. Мозгов у них, так скажу, никогда много не было, но это уже за гранью.

— И почему вы пришли ко мне? — решил уточнить Эдвин.

— Скажу тебе честно: пока ты единственный, кого интересует твоя жизнь и твое спасение. Самое заинтересованное лицо, так сказать.

— Ииии…

— И если я хочу узнать правду, то скажешь ее мне только ты. Если захочешь. Все остальные преследуют свои интересы.

— Остальные это… — предложил рассказать Эдвин.

— Клауд с одной стороны, — следователь посмотрел на Эдвина, и тут же пояснил. — Я не говорю, что я верю или не верю в пытки, но в твоей смерти он заинтересован. Если он причастен, то я сделаю все, чтобы узнать это. Картер с другой стороны — ему по большому счету на тебя наплевать. Если, я только предполагаю, если тебя Клауд действительно пытал, а Картер действует на твоей стороне, то почему он не спас тебя раньше? Если такое было, то возможно ты, всего лишь еще один рычаг давления на Клауда, и не самый серьезный.

Эдвин промолчал, но задумался.

— Еще есть просто дворяне, они недовольны тем, что выходец из народа, пусть и дворянин, убил «чистокровного». А им противостоят маги, которые хоть и признают, что ты применил запретную школу, но победил мага в магическом поединке. Ректор академии никогда не любил вопрос происхождения, а совет академии почти целиком из простых людей.

— Это неудивительно, — усмехнулся Эдвин. — Видели бы вы, как дворяне ходили по академии и рассказывали где они будут после выпуска. А нам остается или с низов на государство работать, или на академию. Дворянин свою семью будет усилять, а не в академии сидеть.

— Если коротко, то на данный момент Клауд хочет твоей казни, дворяне хотят для тебя того же, Картер хочет прищемить хвост Клауду, а значит пока ему нужен ты живой, а академия всегда защищала своих воспитанников и будет в меру своих возможностей тебя поддерживать.

— Тогда что вы хотите узнать?

— Все. Мне нужна история всех твоих взаимоотношений с Освальдом, как, когда и где вы познакомились и как все дошло до дуэли.

— Это легко, даже в письменном виде, — улыбнулся Эдвин.

— Именно в письменном виде и надо.

— Что еще?

— Все то же самое по заклинаниям. По всем. Где и когда ты выучил основные, запретные, где нашел артефакты. Подробно опиши свою охоту на магов и все свои походы в леса эльфов. Что видел, где бывал, и все прочее.

— Это еще зачем? — нахмурился Эдвин.

— У меня есть подозрение, что ты можешь поделиться интересными историями, — улыбнулся Ренди. — И если ты искал выход, то я тебе так скажу: твоя история об эльфийских лесах может спасти тебя от смертной казни, даже если все остальные эпизоды будут доказаны. Спасет, как и рудники, ненадолго, но шанс есть.

— А есть вариант, при котором я свободу получаю? — уточнил Эдвин.

— Есть, и не такое на моей памяти бывало, но это не от меня с тобой зависит.

— От семьи Картер, например, может зависеть? — маг решил раскрыть карты (которые и так не оказались для следователя секретом).

— Скорее от их взаимодействий с Клаудом. Я слышал про обоих, и у меня для тебя не самые хорошие новости. Они разные люди, для Картера важна прибыль и результат. Он готов закрыть глаза на личное отношение и взаимные претензии, если сотрудничество ведет к нужному результату. Он будет помогать тебе, чтобы потопить Клауда, но стоит тому уступить или предложить другие условия, он точно также будет помогать ему топить тебя. Даже помогать не придется, просто в сторону отойдет.

— А Клауд?

— У него другие ценности. Для него есть вещи намного важнее прибыли. Он принципиальный, и его принципы важнее, чем его же интересы. Думаю, что Клауд пойдет на принцип, чтобы тебя казнили, а Картер банально выжмет из этой ситуации максимум для себя.

Выглядело правдоподобно. Достаточно правдоподобно, чтобы Эдвину ничего не понравилось.

— Нелогично у вас как-то выходит, — решил сказать он, чтобы выиграть немного времени. — С одной стороны, по вашим же словам, у меня есть все шансы избежать смертельной казни. А с другой вы мне прямым текстом говорите, что как бы я ни пытался трепыхаться, мне конец.

— Вы правы, — мягко улыбнулся Ренди. — Но я не ваш защитник, и не буду рассказывать вам возможные линии поведения в суде. Сами с ним договоритесь. Уверен, что он вам предложит много разных вариантов. Когда будете изучать их, тогда и решите, стоит ли письменно описывать все что вы делали и видели в лесах эльфов.

«Сотрудничество с вампирами, убийства, попойки с вампирами, артефакты, эльфийские города…», — мысленно перечислил Эдвин. — «История выйдет конечно интересной, но меня казнят прямо в здании суда за такое».

— Я подумаю, стоит ли мне описывать вам свои походы в лес, — дипломатично заверил он следователя.

— На раздумья много времени не обещаю. Обвинение уже есть, Кларк торопит события…

— И все перечисленные мной нарушения, и, особенно, мои пытки, из-за которых я сплю с кошмарами каждую ночь, еще не расследованы, — в тон продолжил Эдвин.

— Если что-то было, я все узнаю, — нахмурился следователь.

— Это вряд ли, но удачи, — искренне пожелал ему молодой маг. — Я встречусь с защитником, и начну готовить для вас свои истории. Начну со знакомства с Освальдом. Про остальное подумаю.

Ренди кивнул, принимая слова Эдвина, и поднялся со стула. Следователь и маг попрощались, и Эдвин отправился спать. После разговора сон не шел, хоть маг и устал. Разговор со следователем, несмотря на кажущуюся беспечность Эдвина не прошел для молодого человека слишком легко. Картина вырисовывалась темная, и следователь слишком легко обсуждал мрачные перспективы Эдвина. На такое сам маг был не согласен, и ему требовалось найти выход. Шансы были, и он об этом знал. Осталось найти правильного защитника. Так он и заснул за мыслями о том, как это сделать, и как следует вести защиту (богатый опыт чтения позволял планировать множество невероятных сценариев).

Проспать завтрак у него не вышло бы даже при желании. К сожалению для молодого человека, в нынешнем заведении кормили строго по графику вне зависимости от желания. Эдвин впихнул в себя то, что здесь называли едой и отправился досыпать. Обходы были крайне редким явлением, да и как его накажут за нарушение режима? Казнят, что-ли? Нехитрая шутка немного подняла настроение Эдвину.

По ощущениям в районе полудня он проснулся во второй раз. Сегодня он опять планировал принять посетителей, если поверенный сделал все как обещал. Эдвин очень надеялся, что так и случится. Ночной разговор со следователем, как и осознание своего вероятного приговора давили на него. Одно дело размышлять о герое книги, сидя в башне с вином, и другое дело вдруг самому стать тем, кому грозит смертная казнь. И грозит не прямо сейчас, чтобы можно было показать свою смелость глядя прямо ей в глаза, а в перспективе, когда тебе приходится бороться со стрессом. Все оказалось намного сложнее, чем он думал. И сколько еще он сможет сохранять спокойствие, Эдвин не знал.

— Борьба со стрессом тоже стресс, — сказал Эдвин миске каши. Долгое нахождение в одиночестве выливалось в разговоры самим с собой и окружающими предметами. — Получается замкнутый круг.

После обеда никто не пришел. Дело шло к вечеру, и у мага начали зарождаться неприятные мысли. Остаться с имперским адвокатом, в роли которого выступит студент, отрабатывающий практику, он не хотел. Как и говорил следователь — в деле все было достаточно просто. Если Эдвину надо затянуть процесс, то и защитник ему нужен правильный. Не выпускник, который имеет задор, но мало опыта. Но и не мэтр своего дела, который не захочет в таком участвовать.

— В меру молодой, — бурчал себе под нос молодой человек, глядя на стремительно темнеющий кусочек неба в окне. — Наглый, знающий уловки. С репутацией, но правильной, не изворотливой змеи, а честного защитника… Такие вообще есть, мне интересно?

Знакомый скрежет замка раздался по ощущениям более чем за час до ужина. Это вселяло надежду. Эдвин подавил в себе порыв броситься к решетке и посмотреть кто идет. К чему эта торопливость, если все равно станет ясно через несколько минут?

— К тебе посетители, — на этот раз перед посетителями явился стражник со знакомой кружкой. — Выпей, если готов их принять.

«Сколько мне до иммунитета осталось?», — принял кружку молодой маг. — «Явно же не слишком много. Что дальше будут делать? И что это за „болезненные способы“ блокировки энергии, о которой говорил следователь? Не припомню таких способов в академии. Или это не из тех вещей, о которых говорят на учебе?»

Посетители не торопились. Кто бы это ни был, паузу он выдержать умел. Где-то минут через сорок после слов стражника он вновь услышал, что к нему идут. Терпеливо выждал положенные минуты возни со всеми дверями, и принялся рассматривать фигуру перед собой.

— Знаешь, есть выражение «не из этого мира». Это определенно о тебе в данном месте. Ты здесь выглядишь чужой.

В первую очередь мисс Картер выглядела великолепно. Эдвин старался не думать о своем внешнем виде. Да, его отвели помыться, но он все так же был одет в робу, которая уже была не первой свежести, и ни о каком бритье или стрижках речь не шла. Полноценной бороды у него не росло, а значит выглядел он не очень.

«Как минимум, от меня не пахнет, как несколько дней назад», — мысленно попытался он найти плюсы. — «Надеюсь, что не пахнет».

— Не такое свидание я себе представляла, — обворожительно улыбнулась девушка. — Еще хочу отметить, что хоть ваши письма и выходки в академии я считала несколько фривольными, то я ошибалась. Они были образцом этикета и манер, по сравнению с тем, что вы передали мне вчера.

Эдвин сгладил первоначальную неловкость несколькими шутками, и они продолжили общение. Несколько часов, которые пролетели словно пять минут они говорили обо всем, что было после академии. Эдвин рассказывал о своих приключениях с разведчиками, как они встретили графа, о битвах с темными магами, мисс Картер тоже не сидела в столице, и поделилась своими историями. С недалекого прошлого молодые люди плавно переместились в студенческое прошлое, и принялись вспоминать веселые истории, в которых участвовали. Мисс Картер, как оказалось, не была вовсе такой спокойной юной леди, как могла показаться со стороны, но Эдвину эта деталь пришлась ко вкусу. Постепенно они перемыли кости всем студентам и преподавателям. Даже бедному мертвому Освальду досталось. Ни мисс Картер, ни Эдвин не жалели о его смерти, и бодро вспоминали, каким козлом тот был.

Лишь несколько часов спустя они вернулись к важным для будущего темам. И то, Эдвин сожалел, что они перешли к этой части, он бы с удовольствием продолжил разговор на отвлеченные темы.

— Эдвин, у меня осталось не так много времени, — с сожалением произнесла девушка. Столь очевидный намек на переход к делу игнорировать было нельзя.

— Жаль, — признался молодой человек. — Я бы с удовольствием провел еще несколько часов с вами.

— Мы договорились перейти на «ты», — с укором посмотрели на Эдвина.

— Хорошо… Алиса, — улыбнулся Эдвин. — Поверенному я могу доверять, я уже понял. Он поможет мне выбрать защитника.

— Более чем, ведь письмо попало напрямую ко мне. Мог ведь отдать отцу, который твоего слога не оценил бы. Он меня еще маленькой помнит, — улыбнулась она. — Я думала даже поделиться с ним содержимым письма. Можешь доверять ему не только в выборе защитника, а практически во всем. Разве что письмо свое не озвучивай, он человек воспитанный.

Эдвин усмехнулся и немного покраснел.

— Тогда мне казалось, что это неплохая идея. Я ошибался, — признал ошибку он.

— Сработало же, — Алиса поправила волосы, и настойчиво повторила. — Вернемся к делам.

— От меня не слишком много зависит, — сразу сказал Эдвин. — На процессе я время тянуть смогу, но не слишком долго. Для этого мне нужен будет правильный защитник.

— Договоришься обо всем со своим поверенным, он следующий посетитель.

Эдвин не хотел заводить разговор о выводах следователя, но и стерпеть не смог.

— Алиса… твой отец, он когда узнал, что меня пытают в тюрьме? Когда он решил это использовать в своих целях?

Мисс Картер задумалась. Глупой девушкой она не была, и быстро сориентировалась, к чему клонит Эдвин.

— Наверное, сразу же, как это начало происходить…

Эдвин молчал, обдумывая следующие слова. Обиды обидами, но от этого человека зависит его жизнь и свобода. Да, отец Алисы ждал некоторое время, пока пытали Эдвина, чтобы получить рычаг давления на Клауда. И только потом остановил это. С другой же стороны, Эдвин ему никто. Всего лишь студент, который учился с дочерью. Он мог вообще не вмешиваться, и Эдвин бы сошел с ума под пытками настолько, что смерть стала бы облегчением. Обижаться на отца Алисы, что он вмешался позже чем мог бы глупо.

— Передай ему мою благодарность, — наконец произнес он. Мисс Картер ожидала не этих слов. Она всмотрелась в глаза Эдвина и коротко кивнула.

— Мы позже обязательно вернемся к этому вопросу.

— Если будет когда возвращаться, — горько усмехнулся маг.

— Я сказала, что вернемся, — немного повысила голос девушка. — Значит так и будет. Вернемся к защитнику…

Мелкие детали они обговаривали еще с десяток минут, после которых пришло время прощаться.

— Мы еще увидимся? — не сдержался Эдвин.

— Обязательно, — усмехнулась мисс Картер. — Только если ты не возражаешь, то на этот раз я сама выберу место. В этом заведении как-то неуютно, да и обслуживание хромает. За столько часов к нам официант так и не подошел.

Она грациозно поднялась, и направилась к выходу из коридора. Эдвин восхищенно рассматривал ее фигуру, пока она не скрылась за дверью. Девушка была невероятно красива, и знала об этом.

— Ради такого я точно выберусь, — буркнул он себе под нос, и принялся ждать поверенного.

Аллан, его поверенный (уже точно его, а не шпион), явился примерно через полчаса. По версии Эдвина он ждал некоторое время после посещения мисс Картер, на случай различных гигиенических процедур Эдвина. Начали они с извинений молодого мага. Аллан же наоборот, хвалил за подозрительность ко всем и каждому. Постепенно они перешли к самому главному вопросу.

Беседа с поверенным была долгой и жаркой, он категорически не соглашался с Эдвином в выборе защитника на суде. Поверенный настаивал на опытном матером адвокате, который будет идти по стандартной линии защиты, Эдвин же настаивал, что работа по учебнику и опыту ничего не даст, и надо брать нахрапом и неожиданностью. Он предлагал искать молодого, но не недавнего выпускника, уверенного в себе, но не презрительно смотрящего на всех с высоты своего судебного опыта. Почему-то именно так он и представлял опытных адвокатов: старых и презрительных. Глубоко внутри он подозревал, что это не так, но не стал отказываться от своих убеждений.

— Поймите, вопрос вашей жизни стоит на кону, не время для экспериментов, — пытался давить Аллан.

— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы мою жизнь защищал человек, которого я выберу, а не опытный адвокат.

— Да как вообще вы к такому выводу пришли? — не понимал поверенный. — Опыт и репутация зарабатываются десятилетиями. Так отбираются лучшие.

— Когда ты один из лучших, у тебя пропадает желание рваться наверх. Это слишком деликатное дело, чтобы они работали моим защитником без оглядки на свое будущее. Свое и своей репутации. Мне нужен молодой и злой защитник. «Голодный» до больших побед, амбициозный. Вот он точно сделает как должен.

— Нам всего лишь надо тянуть время, с этим лучше справится опытный адвокат, — не сдавал позиции поверенный. — Речь идет о неделе, может больше. После этого давление со стороны Клауда прекратится, маги и так за вас, и на смертной казни настаивать не будут.

— Только вот нет гарантий что Клауд прекратит, — усомнился Эдвин.

— Мистер Картер довольно настойчивый человек.

— Клауд, как мне кажется, тоже не промах. И меня не их проблемы интересуют, а свои.

— Вы правы, — вздохнул Аллан. — Для аристократов, которые не могут поделить влияние вы лишь инструмент. Но хороший инструмент не выбрасывают в любой момент, если вы понимаете о чем я.

— Понимаю, — кивнул Эдвин. — Но еще я понимаю, что хороший инструмент легко выбросят, если благодаря этому получат прибыль, что перекроет все.

— Будь по-твоему, — поверенный не выдержал. — Есть информация которая тебе пригодится. Следователи не могут договориться друг с другом.

— Что не поделили?

— Информации мало, они во время работы не отчитываются, но из того, что до меня дошло — следователь первой категории Ренди отбрасывает множество косвенных улик против тебя. Блондин, не помню как его там, наоборот постоянно что-то в дело пытается добавить. И если точно известно, что Ренди никто ничего не платил и не обещал, то про второго ничего сказать наверняка нельзя.

— Лысый вроде неплохой, — сказал Эдвин. — Ему интересно знать правду, а не дело закрыть.

— Это он так сказал?

— Нет, мое впечатление.

— Это может сыграть свою роль. Следователи не нужны для такого простого дела, но правила есть правила. Они роют в разных направлениях: один добывает показания однокурсников о том, что Освальд был святым, а ты его ненавидел с самого первого дня. Но Освальд был не самым дружелюбным парнем, поэтому половина студентов дает крайне противоречивые показания. Второй роет в направлении пыток. Никого привлечь не выйдет, но это можно использовать чтобы выиграть время.

— Что от меня требуется на суде.

— Тянуть время в первую очередь. И говорить правду. В присутствии артефакта истины, а он там будет, лучше не врать. Но это — работа древних мастеров, поэтому можно обойти. И, наконец, ты должен воспользоваться лазейками чтобы избежать казни. Когда Клауд перестанет давить со своей стороны это станет возможно. Лазейки обсудите с защитником, я подготовлю список и характеристики к каждому.

— У меня есть информация, которая может заинтересовать суд. Во время похода по лесам эльфов я многое видел.

— Рекомендую вам не называть эти леса эльфийскими, — поправил Эдвина поверенный. — Это территория Империи, которая пока что не интересует саму империю. Но не забывайте, что это часть страны.

Молодой человек принял поправку к сведению. На суде такие ошибки допускать нельзя.

— Времени мало, — сказал Аллан. — Первое слушание будет через несколько дней, а у вас адвоката нет. Если вы не найдете подходящего, и не успеете с ним выработать стратегию, то первое слушание может стать для вас последним.

— Есть у меня несколько идей, чтобы не стало, — после некоторых раздумий сказал Эдвин. — Что от меня будут требовать на суде?

— Будет полный разбор вашего поединка. Насколько я понял, ядовитые заклинания запрещены очень давно. Будут спрашивать, как и при каких обстоятельствах вы этому научились. Может еще в чем-нибудь обвинят, я этого не скажу. Вопросы к вашему защитнику.

— Тогда вам в первую очередь следует поторопиться с поиском, — закончил разговор Эдвин.

«Дуэль… в этой дуэли все пошло не так», — задумался Эдвин. Он много раз повторял каждый свой шаг в этом бою, чтобы определить, что же он мог сделать по-другому. Где он совершил ту самую ошибку, которая и привела его в эту камеру. И не находил ничего. Он действовал абсолютно верно, просто Освальд был быстрее и сильнее почти всегда. Его погубили эмоции и характер, но как маг он на дуэли был сильнее.

Видимо Аллан не шутил, когда говорил о малом количестве времени. Защитника он привел через несколько часов. Недовольный парень несколько старше Эдвина, качественная одежда, аккуратная прическа. Из особенностей молодой маг отметил, что, кажется, парень был слегка пьян.

— Я ожидал список возможных защитников завтра, — удивленно произнес Эдвин.

— А я ожидал вкусный ужин и эльфийку в своей кровати, — недовольно произнес адвокат.

Аллан посмотрел по очереди на каждого из молодых людей.

— Мне глубоко… ммм… все равно, кто из вас что ожидал. Для вас, — он кивнул на Эдвина. — Это единственный вариант. Подходит под ваши запросы. Были бы другие — принес бы список утром.

— Неинтересно, — ответил защитник.

— Ходят слухи, что за такие долги как у тебя могут что-нибудь сломать.

— Пфффф, — выдохнул парень. Эдвин почувствовал винный дух, и внес коррекцию в свою оценку его состояния — парень был сильно пьян. И это был его единственный аргумент, продолжать он не стал.

Поверенный тему с долгом не развивал, из чего Эдвин сделал вывод, что дело действительно не слишком серьезное.

— Еще аргументы? — икнул парень.

— Репутация?

— Если мне не изменяет память, то это великий и ужасный темный маг, который убил беднягу аристократа. Причем этот засра… замечательный парень хотел решить все на честной дуэли, на темный маг и тут его обманул, когда стал проигрывать.

— Это где ты такой бред слышал? — не выдержал Эдвин.

— Сам только что придумал, — вздохнул защитник. — Но обвинитель умеет придумывать такие вещи не хуже меня, и у него будут доказательства, которые он подгонит под свою версию.

— И?

— Вам конец, и защитник утонет вместе с вами.

— У меня есть информация, которая поможет защитнику, — решился Эдвин.

— Какая? — вяло спросил парень. Аллан вида не подал, но молодой маг физически почувствовал его интерес.

— Важная, — уклончиво ответил Эдвин.

— Не… проходил я это, — отказался защитник.

— Жаль, что потратили твое время, Мейсон, — произнес поверенный. — Я извиняюсь что так грубо выдернул тебя, с меня компенсация твоего ужина и немного сверху.

Аллан повернулся к Эдвину.

— Есть другой, не совсем подходит, но он точно согласится. Говорят, что Петер Рим хорош. Я вернусь уже с ним.

— Рим? Петер Рим?! — не выдержал Мейсон. — Да он же запорет все!

— Выбора нет, — на взгляд Эдвина его поверенный вздохнул слишком картинно, но пьяному парню было все равно.

— Аааа, ладно. Считайте, что ваш ход сработал. Кто вас знает, вдруг и вправду к Петеру обратитесь. Мне нужно почитать обвинение и протрезветь, — парень задумался. — Сперва протрезветь. Увидимся!

Защитник, очевидно, посчитал, что такого прощания достаточно и ушел.

— Вот с ним всегда так, — посетовал Аллан. — А ведь талантливый парень растет. Он был согласен с самого начала, иначе у меня бы не вышло так легко достать его из-за стола и привести сюда. Но нет, надо было строить из себя неизвестно кого. Надо дать себя поуговаривать, отказаться, и начать картинно уходить. Вы видели, видели, да?

— Видел, — молодой маг решил не лезть в тираду поверенного.

— И как часто, вы думаете, такое происходит? Да я ему даже в первый раз не поверил. В первый! А он этот фарс устраивает уже в пятый раз! Уффф. — Поверенный выдохнул и устроился на стуле перевести дух. — Засранец языкастый.

— По характеру подходит, — дипломатично ответил Эдвин. — На суде он ведет себя так же нагло?

— Нет, намного хуже, — улыбнулся Аллан. — Но все в рамках правил поведения и законов. Он никого не оскорбляет явно, но каждый второй суд в его исполнении похож на комедийную пьесу. Тем не менее, дела он выигрывает, и определенной репутацией обладает.

— А долги?

— Да нет там долгов, считайте. Проиграл в карты несколько дней назад. Не отдаст сейчас — отдаст через неделю. Все знают, что играет он плохо, но его слово крепкое, и клиентов у него хватает. Слышал, что торговца на контрабанде словили, и скоро суд. Тот уже обратился к Мэйсону, и вопрос наличия у вашего защитника денег никто не будет поднимать.

— Да мне не то чтобы это было так важно… — Эдвин не ожидал долгой истории. — Просто уточнил.

— Я прослежу как он придет в себя, отпою его лучшими зельями, и он будет в форме уже в ближайшее время, — продолжил поверенный, и поднялся. — Не беспокойтесь.

Эдвин вновь остался один, и если первое время в камере одиночество его могло тяготить, то сейчас он даже рад был остаться один. С непривычки слишком много встреч он провел.

«Лучше поспать», — решил Эдвин.

Стоило ему лечь на матрас, как сон пропал. Обычная проблема людей, которые волнуются, или которые не слишком устали.

— Что я могу предложить суду? — задался вопросом Эдвин. — Данные о городе, о существах… все это и так у них есть. Я не удивлю их ничем из того что видел… или…?

Эдвин вскочил на ноги, и принялся наворачивать круги по своей небольшой камере. Ходил он молча, ведь даже у стен могут быть уши. В его же положении, лучше не рисковать такой информацией.

Загляни какой неизвестный в камеру через несколько часов, он бы всерьез мог принять Эдвина за сумасшедшего. Молодой человек ходил от стены к стене, бормотал что-то неразборчивое себе под нос, время от времени выкрикивая ругательства.

Весьма странный и неприглядный процесс размышлений закончился через несколько часов, когда Эдвин придумал несколько вариантов развития событий. Можно было продолжить и дальше, но ему не хватало самого главного — знания законов. Нельзя строить планы на будущее, если не знаешь точно, как закон отреагирует на твои заявления.

— Значит подождем защитника, с ним у меня будет долгий разговор, — успокоился Эдвин. — Очень хочется надеяться, что сработает.

На этот раз сон пришел быстро, и в нем, как и много дней до этого, Эдвин вновь стоял на арене против Освальда.

Если задуматься, то по песку очень неудобно ходить. Он слишком мягкий, чтобы от него можно было хорошо оттолкнуться, в нем утопают ноги. Не по колено, само собой, но даже погружение сапога на пару сантиметров затрудняет движение. Эдвин поднял голову. Вокруг слышны крики толпы, которые сливаются в фон. Толпа простых граждан империи прыгает на своих местах и выкрикивает слова поддержки дуэлянтам. Выше них расположен ложи, где сидят аристократы. Им не к лицу вести себя столь несдержанно, но и они, он уверен, негромко обсуждают предстоящий бой. Смертельный бой. Где-то там должны быть и его болельщики — куратор Ф. Терри и мисс Картер. Во всяком случае он надеялся, что она болеет за него. Или вообще не смотрит бой.

«Это же сколько он людей сюда согнал… не могли они сами добровольно прийти, только не на дуэль двух недавних выпускников. Хочет показать свой триумф. Я должен стать примером…»

У Эдвина вспотели руки. Готовился к этому бою он старательно, но Освальд был слишком уверен в себе, когда вызывал на поединок. Лучшие учителя, сильнейшие заклинания… вот только Освальд не спал в лесах с тварями, не охотился на темных магов, и точно не вступал в бой с личем. Эдвин пережил то, от чего аристократ обделался бы от страха, потому что надменность не поможет в реальном бою.

«Нельзя так нервничать», — принялся успокаивать он себя. — «Это путь к поражению. Спокойней, Эдвин. Разделаешь его как орех, даже убивать не станешь… наверное. Затем сходишь на свидание, и продолжишь жить своей жизнью».

Но легко сказать «нельзя нервничать». Чтобы чем-то себя занять, а не стоять и потеть, он помахал рукой трибунам, от чего та взревела еще громче, а затем наклонился, и взял в руки горсть песка, которую хорошенько втер в ладони. Красивый, но бесполезный жест. С другой стороны, если вдруг дойдет до схватки на холодном оружии, в дуэли магов-то, рукоять из ладони не выскользнет. Хотя… почему она должна выскользнуть? Материал не дешевый же использован…

«А вот и Освальд появился. Вышел расслабленно, даже вальяжно. Слишком ненатурально, люди так не ходят. Наверняка залился всеми зельями, включая запрещенные по самую макушку…»

Самое первое правило, которое юный Эдвин выучил еще на первом курсе академии звучало так: «Если девушка сообщает тебе плохие новости, то в первую очередь надо успокаивать саму девушку». Правило действовало всегда. Вот и сейчас, прежде чем узнавать подробности несомненно важного обстоятельства, молодой человек потратил десять минут, чтобы Алиса пришла в себя. Гладил ее по плечам и что-то успокаивающе говорил, время от времени давая рукам немного свободы. Для себя же он вывел две новости, плохую и хорошую.

Плохая заключалась в том, что его хотят убить. Не в первый раз, поэтому особого отклика это в нем не вызвало. Эдвин даже удивился своей реакции. Его будут убивать, а он не по этому поводу переживает, а старается невзначай девушку облапать.

Хорошая новость как раз с мисс Картер и была связана. Ну не станет девушка, который ты безразличен, использовать связи чтобы попасть в тюрьму, предупредить тебя, а затем еще из-за этого распереживаться. Эдвин порадовался такой реакции, и опустил руки с плеч девушки ниже.

Когда она успокоилась, он решил уточнить подробности.

— Я случайно подслушала разговор отца… — мило покраснела девушка. — Он обсуждал последние новости со своим знакомым. Тот ему и рассказал, что Клауд был недоволен исходом суда, и решил разобраться с тобой по-своему. Вот они и предположили, что это случится во время экспедиции. Скорее всего на обратном пути. Туда ты доведешь группу, а дальше… «путь опасный и всякое может произойти».

Алиса договорила, и опустила взгляд на руки Эдвина, которые так и остались на ее талии. Парень сделал вид, что так и должно было быть, но руки убрал.

— Кхм, мисс Картер…

— Просто Алиса, мы же договорились.

— Алиса, — решил успокоить девушку Эдвин. — Не переживай из-за этого. Ты меня предупредила, а значит ничего у них не выйдет. Кроме того, со мной будет множество других людей. Не может же Клауд всю экспедицию купить? Точнее, он может, но не выйдет у него. Думаю, что будет несколько человек. Возможно, даже не связанных друг с другом. Хм, неплохая мысль…

Эдвин обдумал план убийства одного человека из отряда. По всему выходило, что это не слишком и сложно. Ему надо спать и есть. В лесах эльфов опасностей действительно много, а спину кому-то доверить надо. Граф и вампирша никак не помогут…

— Думаю… что справлюсь. Меня отсюда выпускать собираются, интересно?

— Завтра выпустят, — улыбнулась Алиса. — Наши маги готовят экспедицию в спешке, но несколько дней на свободе у нас будет.

— У нас, — глупо улыбаясь переспросил Эдвин.

— Мы договорились на свидание, — внезапно подмигнула ему девушка. — И по поводу ваших рук… после свидания мы вернемся к этому вопросу.

Пока Эдвин счастливо улыбался, мисс Картер ушла. Не успел Эдвин отойти от многообещающего поворота событий, как к нему пришли из тайной стражи.

— Снимай портки, маг, — пошутил человек в форме. — Будем укол делать.

Молодой человек подозрительно посмотрел на огромный шприц в руках стражника.

— Не, не сниму, — наконец решил он. — В руку коли.

Стражник расстроенно спрятал огромный шприц, и достал на замену самый обыкновенный.

— Не интересно с тобой, — пожаловался он. — Больно умный попался. Тебя колоть и выпускать, или тут сидеть будешь?

— Смеетесь? — удивился Эдвин. — Выпускать, конечно.

— Чего уж тут смеяться. Сам видел, как люди в камере отсиживались. Главное ведь что? Что живые.

— Не тронет меня никто, — уверенно отозвался маг. — Выпускай.

— Рано, — осадил мага стражник. — До утра тут будешь. Там целитель придет, яд в крови проверит, и отпустим.

Эдвин не стал спорить, и устроился на матрасе. Последний вечер в камере, а время тянется еле-еле. Чтобы хоть как-то ускорить время он принялся составлять список вещей, которые обязательно сделает.

— Сперва ванна. Хочу нормально помыться. И вкусная еда. Желательно с мясом, а не эти каши. И вино! Нет, вино вечером с Алисой. Хм, Алиса…

Вопрос с деньгами на данный момент был для Эдвина неактуален, но если он хочет ухаживать за мисс Картер, то надо повысить свой заработок. Дело не в свиданиях, нет. На это золота хватит. Но если вдруг все получится, а он надеялся на свое обаяние, то повести ее будет некуда. Комната в трактире вариант временный, и он это прекрасно понимал.

— Вернусь из леса — куплю дом, — решил маг. — Сколько стоит недвижимость в столице?

Молодой человек никогда не думал о серьезных покупках, он до этого решал более насущные проблемы: поесть купить, забор сделать… а тут дом.

— Если претендуешь, то надо соответствовать, — решил он. — Решу свои проблемы, и займусь обустройством жизни.

В то, что экспедиция будет удачной, Эдвин не сомневался. Сильный отряд магов, а молодой человек собирался запугивать руководителя экспедиции, кем бы он ни был, ужасами эльфийских лесов пока тот не оценит всю серьезность. В сам дворец Эдвин не пойдет, а постарается переждать снаружи. Оставались только убийцы… но с этим он разберется позже. За планированием он и заснул. А утром его разбудили стражники в сопровождении целителя. Проверка прошла буднично, и его обрадовали:

— Поздравляю, молодой человек, через три месяца вы умрете без противоядия.

Эдвин не стал отвечать грубостью. Далее его сопроводили в хранилище, выдали его одежду (стоит купить еще один комплект) и выпнули на улицу, где его встретил довольный Мейсон.

— Свободный человек! — поздравил он его.

— Не совсем, но лучше, чем было, — ответил довольный Эдвин. — А теперь в трактир.

— Праздновать?

— Ты празднуй, а мне хочется помыться и поесть вкусной еды. Желательно, чтобы в этом же месте я мог и остановиться, и… Мейсон, это должно быть приличное место. Скажем, чтобы аристократы не чувствовали себя неуютно…

— Я понял тебя, — широкая улыбка защитника показывала, что мыслил он в верном направлении.

Еда… как часто мы не ценим того, что для нас является обыденностью. Обычное блюдо — овощи с мясом, но как же вкусны они после вынужденной диеты. Мейсон потягивал вино, и с улыбкой следил за тем, как наслаждается едой Эдвин. Когда в мага уже не лезло, он откинулся на спинку стула, и спросил защитника.

— Что дальше?

— Ты отдыхай и развлекайся, я поставлю в известность, где тебя искать. На днях жди посыльного — пригласят в академию, будете утрясать организационные детали. Поделишься опытом, если тебя послушают, обсудите точные сроки… Не знаю. Мое дело простое — доложить о твоем местоположении и закрыть судебные вопросы.

— Мне тогда надо несколько писем отправить, — решил Эдвин. — Если вопросов нет, то я бы тебя покинул. Очень хочется горячую ванну и немного поспать.

Перед ванной молодой человек отправил письмо мисс Картер с предложением встретиться вечером. Тот же курьер вернулся и передал устное согласие. После ванны и обеденного сна молодой человек предавался безделью до самого вечера. Во всяком случае собирался. Очень быстро он осознал, что в камере только тем и занимался, что сидел в четырех стенах, а ведь свежий воздух так близко.

Такой пассивный отдых ему надоел, но до встречи с Алисой времени хватало. Маг посчитал, что нападать на него никто не будет, да и после нахождения в тесной пустой камере хотелось простора и свежего воздуха. Времени до вечера хватало с запасом, а занять себя чем-то надо. Лучшим способом ничего не делать стала прогулка. Можно было еще полежать на кровати в комнате, но Эдвин належался на неделю вперед, и в закрытых стенах ему было некомфортно.

Лето столицу никак не отпускало, хоть и начало сдавать свои позиции. Эдвин в очередной раз подумал о новой одежде, но отложил это на несколько дней. Сегодня не успеет, портной быстро не делает, а на одни мерки потратить столько времени жаль. Хотя бы сегодня надо отдохнуть, не утруждая себя необходимыми делами. Наверняка еще перед экспедицией днями будет по магазинам ходить.

«Необходимое для экспедиции академия оплачивает из своего кармана», — пришла ему идея. — «Сильно наглеть не буду, но и для личного пользования в список несколько вещей впишу. Оружие, несколько артефактов, походный набор…».

Эдвин прогуливался по городу и делал остановки в небольших кафе, пока пирожные не отказались помещаться в нем. Вдоволь нагулявшись, он остановился возле лавки с артефактами. В большинстве случаев ничего полезного в таких местах не найдешь — все самое ценное продается или напрямую, или утекает на черный рынок до появления на прилавках. Без всякой надежды маг толкнул дверь, и оказался внутри магазина.

— Ищете что-то определенное, молодой человек? — за прилавком сидел продавец с книгой в руках. Опытный человек сходу распознал в Эдвине праздного гуляку, который не заинтересован в покупках, но стандартный ритуал следовало провести. Что магу, что продавцу эта встреча принесет небольшое развлечение.

— Нет, я просто посмотреть, — так же предсказуемо ответил маг. — Не уверен, что смогу найти что-то интересное.

А вот это уже было вызовом для продавца. Лавка артефактов это не кафе, в котором постоянно есть люди, и мужчина успел заскучать. Он сам понимал, что торгует не безделушками на рынке, и подыскать каждому посетителю товар не сможет, но слышать неуверенность в ассортименте это уже перебор.

— Позвольте мне попытаться вас удивить, — улыбнулся он, и вышел из-за прилавка.

Началось все с артефактов повышения привлекательности и мужской силы. Эдвин презрительно фыркнул, дал понять, что он разбирается в предмете, и попросил показывать настоящие артефакты. Продавец обиженно заявил, что эти тоже настоящие, но принялся показывать более интересные вещи.

— Ночное зрение, — представил он с гордостью свою первую попытку.

— Уже есть, — отмахнулся Эдвин. — Дальше.

Артефакт отгоняющий мелкую живность он забраковал со смешком — приближается зима, и мошки с комарами никого не будут беспокоить и без артефакта. Но сразу же пообещал вернуться к концу весны. Для путешествующих магов артефакт полезный.

— Спальный мешок! — гордо представил продавец артефакт ярко-фиолетового цвета с вкраплениями розовых пятен. — Новейшая модель, изготовлена на заказ для нашего магазина.

— На него единорога стошнило? — подозрительно уточнил молодой человек. Про этих мифических существ ходило много различных слухов…

Продавец артефактов скривился: каждый потенциальный посетитель предсказуемо начинал шутить про цвет. Шутка про цвет спального мешка (последнего из партии) даже обогнала вечного лидера несмешных шуток про подлинность денег. Когда он спрашивал настоящие ли монеты, покупатель усмехался и пытался острить с разной степенью остроумия. Шутили все, но смешно не шутил никто.

— Брак при покраске, но все свойства артефакт сохранил и работает стабильно. Прошел необходимые испытания, подтверждающие документы есть.

— Перекрасить не выйдет, как я понимаю… а что за свойства? — Эдвину спальный мешок пригодится, а что до цвета… ему не любоваться им надо. Да и повод цену скинуть есть.

— Поддерживает комфортную температуру, не промокает, защищен от разрывов и проколов… если медведь будет рвать, то не спасет, но от ветки точно не порвется.

— У меня мешок есть с точно такими же свойствами, — отозвался Эдвин. — Только я его артефактом не называю. Еще что-нибудь из свойств полезное есть? Кроме цвета, который отпугнет упомянутого медведя.

— Скрывает ауру и тепло владельца, — продавец не считал это свойство основным.

Эдвин быстро обдумал новую информацию. Нежить и твари в лесах эльфов далеко не всегда пользуются обычным зрением. Даже не так — иногда зрение у них в привычном людям виде вообще отсутствует, а ориентируются они как раз по аурам или теплу человеческих тел.

— И от кого это призвано защищать в центре империи? — лениво уточнил он. Но продавец видел, что молодой человек заинтересовался.

Короткий, но яростный торг прервал другой посетитель. Настроение торговаться пропало, и Эдвин решил сделать интересный финт.

— Я завтра зайду, подумайте о снижении цены, — и, не дожидаясь ответа торговца, ушел.

Спальник ему прямо сейчас не нужен. Более того, если он заплатит за него из своего кармана, академия ему деньги не вернет. Он не раз слышал о таких вещах. Называется «заплатите из своего кармана, предоставьте нам все документы о покупке, и мы вам компенсируем все до последнего медяка… потом… когда-нибудь». Такое его не устраивало. Спальный мешок с дополнительными свойствами ему понравился, и даже если купят этот, он постарается и найдет другой, но уже нормального цвета. Единственное, что его останавливало от поиска, это лень.

На обратном пути заглянул в офис регистрации недвижимости. Справился о ценах на небольшие дома в центре столицы («Они целиком из золота?!»), потом уточнил о домах недалеко от центра («Да откуда такие цены?!»). Решил не продолжать разговор, чтобы не расстраиваться и не снить кошмары, главными действующими лицами которых будут цены на дома в столице.

«Это сколько мне зарабатывать надо, чтобы достойный дом купить?» — настроение молодого мага испортилось. — «Даже аренда приличного жилья будет стоить для меня слишком дорого на постоянной основе. Хороший аристократ, ничего не скажешь. Денег мало, дома нет, зато планы грандиозные! Хотя год назад я и на это не рассчитывал. А сейчас я жив, в меру богат, и вечером свидание с красивой девушкой. Это точно намного больше того, что я смог бы заработать в столице. И приключения! Кто еще видел эльфов, вампиров, заброшенные города и редких животных? Да никто!»

Осознание собственной избранности перебило послевкусие от столичных цен на дома, и ко времени встречи с Алисой молодой маг приобрел необходимую уверенность. Осанка стала ровнее и взгляд изменился. Через минуту по улице шел не вчерашний студент и заключенный, а великий победитель личей, отважный исследователь эльфийских лесов и расхититель городов.

«Нет, пожалуй, расхититель звучит не очень красиво, как будто могилы граблю», — решил для себя Эдвин.

Мисс Картер подошла к заведению одновременно с ним. Эдвин поздоровался, отметил что она прекрасно выглядит, и повел ее ужинать. На этот вечер у него были большие планы.

Утро… никто никогда не будил Эдвина утром по хорошей причине. Никто не приходил с восходом солнца сделать подарок, или сообщить об автоматической сдаче экзамена. Нет, утро — время плохих новостей. А если человек заснул несколько часов назад, то разбудившего может ожидать и вовсе незавидная участь.

Стук в дверь повторился еще несколько раз. Эдвин с трудом открыл один глаз, сфокусировал его на женской руке, что лежала у него на груди, и открыл второй. Затем осторожно, стараясь не разбудить Алису, вылез из-под одеяла, и с улыбкой на лице пошел открывать дверь. Вчерашний вечер удался, и воспоминания о нем делали утро лучше. Маг открыл дверь, и уставился на слугу, который занес кулак, чтобы стучать еще громче.

— Что?! — громким злым шепотом осведомился он у слуги. Тот решил отвечать тоже шепотом.

— Извините меня, вам срочное письмо. Стоит пометка доставить при первой же возможности.

— Что за письмо? — уточнил Эдвин.

— Я не знаю… от графа…

С аристократами у Эдвина не складывалось. Да и не знал он никаких… от осознания собственной глупости он захотел хлопнуть себя по лицу, но присутствие слуги его остановило. Кроме того всегда можно оправдаться тем, что спал пару часов, и только проснулся.

— Какого графа? — уточнил Эдвин, хотя он знал только одного.

— Эммм… видимо при печати на конверте что-то произошло… немного смазалось имя. — растерялся слуга.

Молодой человек взял письмо и взглядом показал слуге уходить уходить.

Эдвин положил письмо на стол, украдкой посмотрел в сторону кровати, но мисс Картер крепко спала. Открывать конверт молодой человек не торопился.

«Как у него это получилось?» — задумался маг, и тут же одернул себя. — «Да проще простого! Кристаллы связи дорогие, но граф живет долго, и может себе их позволить. Да и сеть информаторов, которые будут считать его кем угодно, кроме как вампиром построить тоже возможно. Или он не изобретал ничего нового, и просто следил за новостями, эту экспедицию никто в тайне не держит, и уже сутки как ее обсуждают все подряд. А дальше… отправить инструкции человеку, который напишет письмо и замажет имя. Или… да много вариантов!»

Письмо приковывало взгляд. Эдвин догадывался, что там может быть. Граф помогал ему не просто так, он никогда не скрывал этого. Вампир определенно точно преследовал свои цели, и Эдвин догадывался, что в письме будет просьба, которая по сути и не просьба вовсе. Оставалось открыть письмо.

— Ты чего так рано проснулся? — со стороны кровати раздался сонный голос девушки.

Эдвин сдержал порыв дернуться от неожиданности, и медленно повернул голову.

— Да вот, письмо решили с рассветом вручить.

— От моего отца? — внезапно спросила Алиса. — Как-то он быстро…

— Нет, что ты. Зачем ему мне писать? От знакомого.

— Действительно, зачем моему отцу тебе писать? — произнесла мисс Картер с сарказмом, откинула одеяло, и поднялась с кровати.

«Ну да, действительно», — Эдвин любовался девушкой.

Отсутствие одежды Эдвин расценил как приглашение, но мисс Картер разрушила все надежды, мягко, но настойчиво удержав его на расстоянии.

— Не сейчас, — улыбнулась она. — Мне домой надо, можем встретиться вечером.

Алиса оделась, поцеловала Эдвина на прощанье, и убежала, оставив того наедине с конвертом.

— Хорошего понемногу, — вздохнул маг, когда дверь закрылась, и принялся вскрывать конверт.

«Дорогой мой друг, хорошие новости достигли моих ушей…»

— Так, это пропускаем… — Эдвин захотел сразу суть увидеть, а не вежливые поздравления.

«Рад слышать, что вас оправдали после несомненно ложного обвинения, вы никогда бы не посмели…»

— Ага, и я не посмел бы, и вы не посмели бы, — пропустил еще один абзац маг. — Вот, кажется, нашел.

«Хотелось попросить вас о услуге, благо, вы вернетесь в наши края, да не один, а с компанией. Слышал, что с вами могут быть мои старые приятели. Я буду необычайно рад, когда вы сделаете остановку в моем имении…»

— С этим понятно, — растерянно смотрел на письмо Эдвин. — А сделать-то что надо?

«Вы не представляете, как я соскучился по островам в своей глуши. Эх, как же хочется иногда увидеть острова и пастуха овец…»

«А вот это не понял. Очевидно, что это намек, но какой?», — маг несколько раз пробежал глазами по письму вампира. — «Да нет, больше ничего неожиданного и странного нет».

— Непонятно, — усомнился Эдвин. — Может я неправильно понял?

Эдвин пришел к выводу, что сперва надо поспать, а уже потом думать о серьезных вещах. Письмо он тщательно спрятал, дверь закрыл на засов и отправился досыпать. На этот раз его никто не беспокоил, и проснулся он самостоятельно.

Лишь во второй половине дня молодой человек выспался. Неторопливо посетил ванную комнату, и так же медленно оделся. Впереди поход в эльфийские леса, когда подъем будет на рассвете, а процесс сбора вещей и завтрака будет занимать не более нескольких минут. Сейчас же он открыто наслаждался. Эдвин собирался десять минут, а затем завтракал все полчаса. Мог бы и дольше, но пришел посыльный из академии — требовалось его присутствие.

— Срочно! — добавил он.

Молодой маг решил не спешить. Сперва ты бежишь, чтобы не опоздать, а затем ждешь несколько часов. Лучшим способом поднять настроение после принятия еды оказалась прогулка.

— И для здоровья полезно, — решил Эдвин, и направился в сторону академии. Буквально через пару сотен метров не удержался, и остановился для легкого перекуса сладким.

Спустя час он смотрел на покрасневшего от злости мага средних лет.

— Я. Сказал. Срочно!

«О, а вот и повод для злости», — мысленно усмехнулся Эдвин. — «Надо его как-то успокоить».

— Торопился как мог, — с невинным видом ответил молодой человек. Встречающий его маг покраснел еще сильнее, и лицо стало почти бурого цвета. — С чего срочность-то?

Находились они в небольшом кабинете, куда его направили, стоило ему появится в академии и сказать цель визита. Из размера кабинета и его расположения молодой маг сделал вывод, что встречает его мелкий работник. Маленький кабинет, неудобное расположение, маг не в самой лучшей форме… это не тот человек, что будет его сопровождать к городу эльфов.

— Вы пропустили инструктаж группы!

Эдвин задумался. Затем еще немного подумал. И снова. Через несколько минут молчания, когда на него уже собирались кричать, он заговорил, постепенно повышая голос.

— На кой, как говорит один знакомый, мне инструктаж? Я там в одиночку выжил! Что мне ваши теоретики расскажут? Перечислят виды тварей, которые вроде вымерли, но все еще там находятся? Да я сам инструктаж им проведу! И если ты еще раз повысишь на меня голос, ты…

Дверь открылась вовремя. Эдвин так и не придумал достойного оскорбления для владельца кабинета.

— Что тут происходит? — раздался негромкий голос.

Эдвин медленно развернулся.

— Я так понимаю, я с вами в экспедицию иду? — уточнил молодой человек у вошедшего мага. Вывод было сделать несложно.

Чуть старше среднего возраста, на первый взгляд около сорока лет. Волосы пострижены очень коротко, как у военных. Одет как обычный горожанин, но плечи расправлены, спина ровная. Сам он был среднего роста, комплекцией примерно с самого молодого мага. К счастью, год на задворках империи кое-чему Эдвина научил, и он бы не поставил в драке с этим человеком на себя и медяка. Обманчивая медлительность, средний рост и небольшая худоба, на деле скорее «жилистость», скрывали умелого бойца.

Взгляд серых глаз за долю секунды прошелся по Эдвину. Лицо… среднее во всем. Столкнешься с таким человеком, и кроме мелких деталей ничего не запомнишь. Короткое но сильное рукопожатие.

— Верно понимаешь, — сходу перешел на «ты» маг. — Меня зовут Шепард. Я возглавляю один из отрядов экспедиции, и хотел пообщаться с тобой об этом.

— А это тогда кто? — словно не замечая хозяина кабинета, Эдвин махнул рукой в его сторону.

— Неважно, — улыбнулся Шепард. — Нам выделили несколько зданий для подготовки и тренировок. Мне надо уточнить у тебя много всего, чтобы подготовить отряд. Пойдем, поговорим на месте.

Разговор продолжился по пути. Шепард, очевидно, военный человек, не привык терять время, и начал обсуждать детали на ходу.

— От тебя зависит многое из снаряжения, поэтому постарайся вспомнить и описать все что ты видел по пути к городу, и в нем самом. Снаряжение подберем вместе.

— Себе я выберу все сам, — тут же поставил условие Эдвин. — Но оплачивает академия.

— В разумных пределах, — ответил Шепард. — Обвешаться артефактами за чужой счет не выйдет, но, думаю, я смогу согласовать некоторые траты.

Эдвин все понял правильно, и список приобретений начал формироваться в его голове.

— Костяк отряда не изменится, но часть кандидатов мы подберем вместе. Сделать это надо в ближайшие несколько дней — чем раньше начнем слаживание отряда, тем больше шансов вернуться живыми. Разные маги под разные задачи, понимаешь?

Молодой человек понимал. Экспедиция планировалась крайне серьезная.

— Ученые торопят, но пока я не скажу, что мы готовы, никто никуда не отправится, — пояснил Шепард и впервые за весь путь повернулся к Эдвину. — Насколько я понял, сделать все быстро и в твоих интересах?

— Запас по времени есть, — уклончиво ответил Эдвин. — Но трех месяцев определенно мало.

Тут уже задумался Шепард. В тишине они вышли во внутренний двор академии, прошли в одно из зданий, и остановились около кабинета.

— Здесь всегда можно найти меня, — пояснил командир отряда. — Сейчас двигайся к интенданту, он в курсе, что тебе надо выдать. Все что выдаст неси сюда, и сгружай где угодно — главное, чтобы не мешало ходить. Здание целиком наше, больше сюда никто не заходит. С другой стороны выход на тренировочный полигон, наверху жилые комнаты, если тебе негде жить. После интенданта ко мне.

Не дожидаясь реакции Эдвина, командир зашел в кабинет и захлопнул дверь.

— Ну и ладно, — развернулся в обратную сторону парень. — Поиграем в очень серьезного командира и его подчиненного.

У интенданта произошла заминка.

— Куда, говоришь, экспедиция? — уточнил пожилой человек.

— Туда, о чем вам, возможно, знать не стоит, — не растерялся Эдвин.

— А командира твоего отряда, говоришь, как зовут? — ни каплю не обиделся интендант.

— Шепард, — молодой человек не считал эту информацию тайной.

— К эльфам, значится, собираетесь, — пожилой интендант не считал и экспедицию тайной. — А ты кто будешь?

— Маг Эдвин.

— Эдвин? — словно припоминая что-то задумался интендант. — Здесь жди, Эдвин.

Направился начальник склада не внутрь, а наружу. Прошел мимо мага, вышел в коридор, и пропал.

— И что это значит? — растерялся Эдвин, стоя один перед складом. Когда старик вернулся через пять минут, он все также стоял внутри и ровным счетом ничего не понимал.

— Становись возле стола, будешь принимать, — словно ничего не произошло начал старик. — А то потом рваное несут, и говорят, что так и было.

Процесс приема вещей тоже растянулся. Старик словно специально нес все дырявое и порванное, чтобы затем заменить на новый аналог.

— Зачем вы держите этот котелок вообще? Выкиньте! — не удержался в очередной раз Эдвин, когда обнаружил в третьем по счету котелке дырку размером с кулак.

— Что ты понимаешь, — ворчал старик. Котелок, тем не менее, забрал, и выдал новый.

Дверь за спиной распахнулась, и внутрь прошла женщина в возрасте.

— Лео, что за срочность? — недовольно уточнила она.

Кладовщик на женщину внимания не обратил. Вместо этого он охапкой вынес недостающие в списке Эдвина вещи, и бросил их на стол перед парнем.

— Так, Эдвин, проверяй все ли сходится.

— Эдвин? — уточнила волшедница за спиной мага.

— Ммм… да, — парень пытался ее вспомнить, но не мог. Неудобно выходило. — Простите, мы знакомы?

— Нет, что вы, — широко улыбнулась женщина. — Я Эмма, о вас я только по отчетам знаю. Одна из моих обязанностей…

Эдвин вернулся к своим вещам, но сияющий взгляд пожилой волшебницы он чувствовал даже спиной.

— Вроде все верно, — не выдержал он взглядов. Спросить, что происходит, он также стеснялся. — Где расписаться?

Обратно к командиру Шепарду от интенданта он чуть ли не бежал.

«Странные они», — сделал он вывод. — «Один я туда больше не пойду».

Попытка избавится от вещей в первой комнате не удалась — мешки и рюкзаки занимали все свободное место. Пришлось идти дальше. Только после этого маг отправился к Шепарду. Коротко постучал в дверь, и тут же ее открыл.

— Присаживайся, — не глядя пригласил его командир. — И начинай вспоминать. Сперва о всех, с кем ты вел бой. Особенности, сильные и слабые стороны, места обитания. Описание анатомии и расположение органов. Судя по количеству шкур и различных ингредиентов ты все знаешь. Если умеешь рисовать, то будет даже лучше.

Шепард подтолкнул к нему бумагу, но рисовать Эдвин не умел. До самого вечера парень старательно описывал встреченных существ. Время от времени командир останавливал его и задавал уточняющие вопросы. Записи Шепард вел самостоятельно. Когда за окном начало темнеть, Эдвин опомнился:

— Мне пора, — и тут же наткнулся на непонимающий взгляд командира.

— Мы не закончили.

— К сожалению, у меня есть и другие планы. Продолжим завтра утром.

Шепард недовольно поджал губы, но спорить не стал.

— Утром у меня есть другие дела, приходи к обеду, — командир достал папку из полки. — До обеда изучи всех, чтобы мы смогли принять решение уже завтра.

Эдвин заинтересовался, и открыл папку на случайном месте. На него смотрел портрет молодого парня, подписанный как «Вьезов».

— Вьезов? — произнес Эдвин незнакомое слово. — Это что значит?

— Фамилия такая, — закатил глаза командир. — Вас чему учили вообще? На материке кроме имперского и другие языки раньше были. На одном из них это что-то и значит.

— А что именно? — заинтересовался парень.

— Что-то с башней связанное, — отмахнулся командир. — Мне все равно. Это кандидаты, ты должен их изучить. Свободен!

Вечерело, и на улице стало прохладно.

— Прогулка отменяется, благо возле академии много карет, — направился Эдвин к главным воротам храма знаний. Хоть и было поздно, но желающих за небольшую сумму его подвести хватало. Добрался он быстро, но Алиса его уже ждала.

— Ты не поверишь, что меня задержало, — начал он за несколько метров до столика. Мисс Картер сидела с бокалом вина, и не видела, как он подходил.

— Не поверю, — улыбнулась она.

«Все в порядке», — глядя на ее улыбку, понял Эдвин.

— Сперва меня взял в оборот командир какого-то отряда… — принялся рассказывать Эдвин. Если все знают об экспедиции, то и он тайны из нее делать не станет. Алиса вежливо слушала, пока он не дошел до момента с кладовщиком.

— Эмма? — внезапно перебила она его. — Пожилая волшебница, с прической как у одуванчика, в старомодном платье и шарфике?

— Эммм… кажется, да, — столько деталей сходу Эдвин не припоминал.

— И смотрит еще так пристально и счастливо… — предположила мисс Картер.

— Да, мне даже неуютно стало.

В ходе короткого рассказа стало понятно, что мисс Картер тоже наткнулась на эту женщину, но ранее. И она точно также смотрела на нее, причем, что остальных студентов, и нынешних, и бывших, игнорировала.

— Странно все это, — подвели они вывод одновременно и засмеялись.

— А это что? — заинтересовалась девушка папкой.

— Кандидаты в отряд, — пояснил Эдвин, и открыл знакомую страницу. — Смотри с какой фамилией парень.

— Мы этот язык на первом курсе изучали, — укоризненно посмотрела на него мисс Картер.

— Ну и ладно, — отмахнулся от этого маг. — Я голодный, как волк.

Затем был ужин, еще немного вина, много разговоров, и логичное продолжение в постели.

— Не останешься на ночь? — удивился Эдвин, когда Алиса принялась одеваться.

— Воспитанная девушка ночует дома, — наставительно сказала она. — Кроме того, тебе ведь не нужны проблемы с моим отцом?

— Какие проблемы? — не понял Эдвин. — Он что, не знает?

— Знает, — засмеялась девушка. — Но если он вдруг решит, что у тебя серьезные намерения, то организует тебе множество проблем.

Эдвин проглотил рвущуюся из него фразу про то, что у него действительно «серьезные намерения» (это что вообще значит?).

— Ага, — немного расстроенно сказал он.

Девушка подошла к нему, поцеловала, и молча ушла. Эдвин еще некоторое время лежал, обдумывая ее слова и всю ситуацию. Сон пропал окончательно, и парень сел за стол с личными делами кандидатов. Через некоторое время ему стало скучно, и он спустился в зал. Взял три бутылки вина (исключительно в лечебных целях), и просмотр дел стал веселее.

— О, а тебя я помню, — время от времени комментировал Эдвин, когда видел своих однокурсников. Порой попадались странные фамилии, но корень их происхождения парень понимал. Некоторые из них он даже мог перевести, но обычно они ничего не значили — происходили от слов «торговец» или «кузнец» на языках других стран. Так было ровно до того момента, как он споткнулся на очередном кандидате.

— Зиле, — произнес он вслух. — Язык маленького островного государства, существующего и поныне. Переводится как «остров». Одно из немногих слов что я запомнил, и то, потому что оно меня жутко веселило.

Эдвин покосился на куртку, в которой лежало письмо графа.

— Мне нужен переводчик. И срочно, — парень покосился на вино, которое он успел всего лишь пригубить, и стал одеваться. — Потом допью.

— Юноша, я полностью уверен в своих словах, — пожилой переводчик голос не повышал, но был заметно раздражен.

Время близилось к обеду, но Эдвин не стал ближе к разгадке второй фамилии.

— Должно быть что-то связанное с пастухами или овцами, или чем-то похожим, — в очередной раз повторил он.

— Повторяю вам, нет ничего даже отдаленно похожего. Ни на одном из известных мне языков, а я знаю все языки, что были на нашем континенте последнюю тысячу лет.

— А еще раньше? — предположил Эдвин, но тут же одернул себя, граф не стал бы так мудрить. — Впрочем, не важно. У меня есть способ, который устроит всех сразу. Мне пора уходить, но сделайте вот что: напишите слова пастух и производные на всех известных языках.

— Это займет время… — замялся старик.

— …и деньги, — продолжил за него Эдвин. — Я заплачу вдвое больше, если все будет готово сегодня.

Переводчик при словах о деньгах повеселел, а когда Эдвин выложил на стол аванс — вообще расцвел.

— Будет сделано! — молодцевато подскочил он, и принялся прощаться.

Маг же отправился к командиру отряда с мыслями, что переводчику он переплатил, не стал бы пожилой человек так радоваться обычному заработку. Стоило ему пройти первые минуты к месту расположения участников экспедиции, как мысли направились в другое русло. Его волновало два вопроса: «какая фамилия у второго человека?» и «как потянуть время, чтобы его найти?». Шепард четко дал понять, что задержек он не потерпит.

— Я задержек не потерплю! — заявил Шепард, как только маг осторожно намекнул на еще одни сутки.

— Да не успею я за полдня отобрать оптимальный состав, — попытался Эдвин еще раз.

— Тогда я тебе помогу, — решительно заявил Шепард. — Маги должны быть единой командой, а это требует тренировок. На этапе подбора медлить не будем.

— Кхм, а в какой команде я буду?

— В смысле?

— Ну… мы идем в опасное место, отряд разбит на группы… в какой группе буду я?

— Хм, — задумался командир. — Ни в какой.

— Я пробрался в это место самостоятельно, — напомнил молодой маг. — А потом на дуэли…

— Видел я твою дуэль, — отмахнулся Шепард.

— Что скажете? — заинтересовался Эдвин. Мнение опытного боевого мага могло многое сказать о его способностях.

— Ты когда-нибудь видел, как дерутся пьяные дети? — вдруг спросил Шепард.

— Кхм, — подавился от неожиданности молодой маг. — Нет. А какое отношение это имеет… А, я понял.

— Вот и я хотел бы забыть это зрелище, — все еще витал в воспоминаниях командир. — Ты не уровень магов, которые действуют в группе. Выступаешь как проводник, и тебя охраняют. На этом твои полномочия всё.

— Ладно, — спокойно произнес молодой маг, хотя сравнение с «пьяным ребенком» было немного обидно. — Тогда давайте приступим к нашим кандидатам.

Эдвин, понятное дело, не занимался изучением всех кандидатов досконально, но что-то помнил. Сперва он выдал свою идею взять больше магов земли и целителей. Первые необходимы не только в бою, хоть и в нем они хороши. Помощь магов земли (пусть и не уровня графа) будет играть важную роль в путешествии. А в бою в городе, который состоит из камня, магам будет намного проще.

Командир принял его доводы, и список начал вырисовываться. Зиле, который был необходим графу, в список внести удалось легко. Все кандидаты были лучшими из доступных, и объяснять почему выбор пал на того или иного мага не было причин. Эдвин предложил, командир одобрил, и они перешли к следующему. За два часа список из новых участников был полностью составлен.

— А вы боялись не успеть, — усмехнулся Шепард.

— Все прошло несколько… быстрее, чем я предполагал, — замялся Эдвин. — Что сейчас?

— Можешь сходить познакомиться с ребятами, — предложил командир. — Можешь не знакомиться. Разницы никакой. Займись необходимыми в экспедиции вещами, команде я подберу все сам на основе твоих рассказов.

— По поводу оплаты… — начал Эдвин.

— В разумных пределах, — отрезал Шепард. — Составь список с ценами и местонахождением. Его мне на одобрение, и тогда я лично решу, что оплачивает академия. С тобой хотела поговорить ученая часть нашей экспедиции…

Неодобрение в голосе командира сразу показало его отношение к «ученой части». Эдвин же подумал, что без этих ученых и их интереса, и экспедиции бы не было.

— А я им зачем?

— С той же целью, — удивленно посмотрел на него командир. — Поговорить, и, возможно, услышать что-то полезное. Каким ножом потрошить змей, или сколько яда в них…

— Обычный охотничий подойдет, — задумавшийся Эдвин ответил раньше, чем успел себя остановить. — А яда… ладно, я пойду?

— Иди, — великодушно разрешили ему.

«Ученые — учеными, а обед по расписанию», — решил Эдвин. — «И надо найти место для свидания, приглашу Алису в… ммм… театр?»

Приятные мысли о предстоящем вечере скрасили весь путь к трактиру. На полпути Эдина посетила совершенно другая мысль. В еде он был неприхотлив, но ближайшие месяцы ему предстояло есть кашу и вяленое мясо с сухарями. Кулинарных изысков ему точно не видать.

«Где в столице отлично готовят?» — остановился он, и задал себе вопрос. — «Без понятия, никогда не посещал такие заведения. Впрочем… мисс Картер должна знать».

Когда принимаешь решение, становится легче. Эдвин определился с планами на вечер, и настроение немного улучшилось. Не тот уровень проблем, как яд в крови, или поход в эльфийский город, но ведь не все сразу…

Молодой человек продолжил путь к ближайшему трактиру. Внутри заведение практически не отличалось от своих аналогов на границе. Но все же отличия были. Чуть более опрятные люди, больше выбор блюд, немного просторней, цены…

— Вы серьезно? — уточнил Эдвин, когда увидел меню. — У вас в этом куске мяса золотая монета спрятана? Я в этом трактире бывал постоянно, когда учился! Что у вас с ценами стало?

Спор прервал мальчик-посыльный, который передал молодому человеку записку, в которой его куратор Франк Терри интересовался, найдется ли у занятого боевого мага и предпринимателя время на пожилого учителя.

Все было написано культурно, без обвинений и упреков, но Эдвину стало стыдно. Его куратор помогал ему в учебе, и отстаивал его интересы после. Ситуацию надо было исправлять. Из трактира молодой маг чуть ли не выбежал.

«Что любят боевые маги? Оружие!», — простая логическая цепочка привела его к выбору подарка для учителя. — «А сколько он оружия собрал за десятилетия, и чем его смогут удивить столичные мастера? Ничем!».

От долгих мучений выбора Эдвина спасла винная лавка.

— Натворил ты делов, — с улыбкой произнес Франк Терри.

Бутылка коллекционного вина пришлась очень кстати. Куратор с удовольствием принял подарок, и только после этого произнес первую фразу. И все бы ничего, но смеющиеся глаза выдавали, что он ни в чем молодого мага не обвиняет.

— Как будто я этого хотел, — словно оправдываясь, сказал Эдвин.

— Хотел.

Простой ответ обескуражил мага, он открыл рот, чтобы ответить, но так и застыл в поисках правильных слов.

— Не спорь, — по-доброму усмехнулся его куратор. — Хоть ты и не согласишься, но с высоты моих лет я вижу, что хотел.

Эдвин был категорически не согласен. Единственное, что его удержало от спора, так это факт: Ф. Терри в спорах с ним всегда выходил победителем. Спорили они не слишком часто, но статистика намекала на жизненный опыт куратора.

— Ты хотел заработать, и заработал. Нравилась мисс Картер, и…

— Откуда вы знаете? — тон был спокойный, но покрасневшие уши выдавали молодого человека.

— У меня есть… ммм… свои источники, — улыбнулся пожилой маг. — За год добился многого, пусть и с риском. Но если покопаешься в своих мотивах, то увидишь, что спокойная жизнь в столице на такой же спокойной должности тебе не подходит. Дух приключений, и все такое.

Эдвин продолжал молчать и слушать.

— Ходят слухи, что тебя убить хотят? — задал вопрос боевой маг. Задал спокойно, словно речь шла о чашке чая.

— Да, — немного рассеянно ответил Эдвин. — До меня тоже… доходили эти слухи.

Франк Терри встал из-за стола, и подошел к окну. Эдвин знал его странный ритуал: сейчас он достанет трубку, и начнет дымить какой-то гадостью в окно, после чего во всей комнате будет достаточно неприятно пахнуть. Мода, пришедшая с другого материка не прижилась, но находились состоятельные люди, которые могли тратить золото на свои странные привычки.

— Тебе надо быть серьезней, — прикурил трубку Ф. Терри от длинной щепки. Эдвина эта особенность всегда занимала — боевой маг с таким опытом мог сжечь целый квартал столицы. И это при том, что огонь не был его основным направлением. — Это я могу говорить об убийцах так легко. Тем более, что убивать собираются не меня. Думал уже, что будешь с ними делать?

— Эм… убивать? — предположил молодой человек.

Куратор от удивления повернулся лицом к Эдвину. Клуб дыма тут же окутал половину комнаты, но под взглядом боевого мага сжался в маленький шарик и вылетел в окно. Эдвин припомнил, что воздух тоже не был основным талантом боевого мага.

— Позволь мне говорить проще. Как с ребенком, например, — Ф. Терри вновь высунулся в окно, но Эдвин его прекрасно слышал. — Вот скажи, проще отбить нападение, когда ты знаешь кто и когда будет нападать, или когда ты ничего не знаешь?

— Я не могу узнать, кто меня убивать будет, — недовольно огрызнулся Эдвин. — Даже пытаться глупо. Где Клауд, а где я? А такая информация доступна ему и ближайшим его людям.

— Верно, — кивнул куратор не поворачиваясь к молодому человеку. — Но что ты можешь сделать в своей ситуации?

— Быть готовым и ждать нападения.

— Глупо, — тут же откликнулся боевой маг. — Ты не профессиональный солдат и не боевой маг с десятилетиями за спиной. Неподготовленный человек не способен сохранять концентрацию так долго. На третий-пятый-девятый, да неважно какой, день ты расслабишься, и тебя убьют. Убийцам не надо постоянно быть в напряжении. А ты не выдержишь.

— Эм… — так далеко Эдвин не думал. В его представлении он спит вполглаза, и убивает нападавшего.

— Клауд не будет экономить, и наймет лучших.

— Со мной отряд боевых магов, на них только идиот нападет.

— Значит подкупит магов из твоего отряда, — отмахнулся от молодого человека учитель. — Делов-то, я лично знаю некоторых из ребят, что пойдут с тобой. За нужную сумму они даже несчастный случай подстроят.

Эдвин проглотил ставшую внезапно вязкой слюну.

— Тогда я… я… — он начал говорить в надежде, что как и на экзамене преподаватель сам подскажет нужный ответ.

— Ты? — не купился на это Франк Терри.

Молодой человек задумался. Куратор выбил трубку, немного прикрыл окно, и вернулся на место за столом.

— Итак?

— Я… эээ… найму охрану? — мысли Эдвина закрутились. — Никто не позволит взять с собой в экспедицию собственную охрану, да и не поедет со мной никто, но я могу негласно нанять боевых магов из группы, чтобы они присматривали за мной.

— Правильное направление мыслей, — похлопал Эдвину куратор. — Если будешь мыслить в нужном направлении, то может даже проживешь ближайшие месяцы.

— А что еще можно сделать?

— Эээ нет, так не пойдет, — улыбнулся Франк Терри. — Если я буду решать все за тебя, то и толку никакого не будет. Помочь я тебе помогу, и сам подберу магов в охрану. Но думать ты должен самостоятельно. В леса эльфов я с вами не поеду, и там все будет зависеть только от тебя. Привыкай решать свои проблемы самостоятельно.

— Я их уже год самостоятельно решаю, — хмуро огрызнулся Эдвин.

— Ой ли? — улыбнулся еще шире пожилой учитель.

«Он знает? Он знает! Но откуда?!», — мысли пронеслись у Эдвина так быстро, что не успели даже отразиться на лице.

— Артефакты! — многозначительно сказал боевой маг. — Поговорим о необходимых тебе артефактах.

«Нет, не знает», — пришло к Эдвину облегчение.

Время у пожилого учителя пролетело незаметно. Посыльного к мисс Картер молодой маг отправлял прямо из академии, и ответа ждал там же. Пользуясь положением, Франк Терри провел Эдвина в столовую, где его накормили такой знакомой едой.

— Есть еще одна проблема, — огорошил куратор Эдвина. — И она серьезней твоих убийц.

«Да куда уж серьезней?!», — мысленно прокричал молодой человек.

После приема пищи собеседники проигнорировали стол и стулья, и удобно устроились в «переговорной зоне». Кабинет у заслуженного мага был большим, и в нем нашлось место для нескольких диванов и низкого столика, на котором прямо сейчас стоял чайник с чаем.

— Я не могу сходу представить что-то еще более серьезное, — честно признался молодой человек учителю.

— То, о чем я расскажу, тема сложная, и тебе незнакомая, — начал Франк Терри издалека. — Как ты, наверное, заметил, магическое сообщество неоднородно.

— Вы про массовую гибель выходцев из простых людей? — уточнил парень. Разговоры с графом не прошли даром, и нужные факты вовремя вспоминались.

— Все-таки молодые маги замечают это, — с уважением произнес куратор. — Не все потеряно с вашим поколением!

Эдвин сделал глоток чая в попытках скрыть смущение.

— Проблема немного серьезней, чем может показаться, — куратор собрался с мыслями и продолжил. — Смерть молодых магов лишь вершина айсберга. Ты ведь знаешь, что такое айсберг? Не важно… аналогия понятна и так. В юном возрасте маги могут убить друг друга на дуэли, но «выходцы из простых людей» выживают, и растут в силе и влиянии. Убить такого мага не вызвав гнев многих людей сложно, а дуэли среди тех же ученых запрещены в принципе. Как тогда избавится от неугодных людей? Причем неугодных всего лишь происхождением! Да даже маги крови доказали, что это ничего не значит.

— Кхм, — чуть громче необходимого кашлянул Эдвин.

— Те самые маги крови, которые жили очень давно, — поправился пожилой маг. — В общем, у тебя проблема.

— Какая? — не понял Эдвин. — История интересная, но ко мне она какое отношение имеет? Кроме очевидного, но про убийц я и так знаю.

— Если сравнивать магов, которые разозлили дворян, то ты даже не заноза, а так… легкий порыв ветра, что может испортить прическу. Но в экспедицию отправятся несколько подающих надежды ученых, которые еще лет двадцать назад у дворян поперек горла стояли. После первых попыток избавится от них на дуэли, это было еще до введения запрета для ученых, они знатно проредили местное дворянство, — куратор позволил себе немного посмеяться. — Я дам тебе записи о тех временах, сам будешь смеяться. Ты когда-нибудь слышал о знаменитой дуэли на стульях? Как-то во время очередной попытки…

— Маги-ученые, — напомнил куратору Эдвин.

— …и эти маги сильно разозлили дворян. Влиятельных дворян, надо отметить. Если ты со своими действиями лишь песок под их ногами…

Эдвин лишь скривился при очередном сравнении.

— …получается вас всех убьют! — закончил Франк Терри.

— Стоп-стоп-стоп! — молодой маг чуть чашку не выронил. — История слишком резко перешла от «ветра что портит прическу» и «пыли под ногами» к смерти. Можно немного подробнее?

— Я увидел, что ты отвлекся, и перешел к делу, — с невинным видом ответил куратор. — Я сумел тебя заинтересовать?

— Да, — хмуро ответил маг. — Ни слова не пропущу.

— На чем я остановился? Ага. Если сравнить тебя с букашкой, которая ползает по их штанам… — пожилой маг кинул взгляд на Эдвина. — Больше не буду, извини. Выезд за границу империи отличный шанс избавиться от нежелательных людей. Если убийцы от Клауда идут лишь за тобой, то убийцы от дворян идут за несколькими магами сразу. И очень хороший вопрос: будут ли они действовать аккуратно? Могут ведь угробить всех и убежать на другой континент. И как ты их будешь искать? И кого? Если бы я планировал такое, то тела я бы притопил в лесах эльфов.

— Может обойдется? — все же спросил Эдвин.

— Может и обойтись, — куратор полез в карман за трубкой. — Но я бы на это не надеялся.

Молодой человек переваривал новую информацию за чашкой чая, куратор же дымил в окно кабинета. Молчание надолго не затянулось.

— Погодите, но если все так очевидно, то почему они в экспедиции участвуют? Пусть останутся в столице. Нет ученых в группе — нет проблем.

Франк Терри задумчиво выпустил очередное облако дыма.

— Не дадут, — коротко ответил он. — Да и сами они не откажутся от такого путешествия.

— Надо предупредить, — предпринял попытку настоять на своем Эдвин. — Рассказать про все, и они поймут.

— Как будто они не понимают, — усмехнулся куратор. — Это исследователи до кончиков пальцев. Они знают об опасности, примут определенные меры, но от возможности увидеть эльфийский город они не откажутся. Возможно ты не сталкивался с настолько увлеченными людьми. И, как и многие ученые, они склонны слегка… ммм… в облаках витать. Если простыми словами — они недооценивают угрозу. Это распространенная особенность ученых и исследователей. Я читал о твоих подвигах на ниве истребления преступников. Ты возможно удивишься, но часть магов сбежала из империи в леса как раз из-за тяги к исследованиям. Такой сильной, что нарушили законы.

— Не удивлюсь, — ответил Эдвин. — Много всякого повидал.

— После экспедиции мы определенно вернемся к этому. Мне очень интересно услышать подробный рассказ. Не тот цирк в суде, и не выжимку для экспедиции, что ты написал. Полноценный рассказ.

Молодой маг напрягся, но так как до этого момента было еще далеко, легкомысленно отмахнулся.

«Проблемы будем решать по мере поступления. До возвращения еще дожить надо».

— Не проблема, — кивнул он. — Поможете советом?

— За этим я тебя и позвал, — улыбнулся куратор. — Что из артефактов ты собираешься с собой взять?

Эдвин ненадолго задумался. Новая информация многое меняла. Не слишком кардинально, но все же.

— Надо от яда артефакт взять, — начал он.

— Можно, но от большинства ядов тебя твой приобретенный аспект будет спасать.

— А как же тогда тот, что ввели мне в тюрьме?

— Ха, в академии алхимики не даром свое золото получают. Но это штучный товар, подконтрольный тайной страже, и даже влиятельные дворяне до такого яда не доберутся. А если доберутся, то будут потом доказывать палачу, что они хотели отравить обычного студента, а не императора или его приближенных.

— А императора разве возможно отравить? — заинтересовался молодой маг.

— Можно все, — задумался Франк Терри. — Лучше на эту тему не разговаривать даже гипотетически. У меня кабинет защищен, но все же. Даже в шутку не поднимай эту тему. Тайная стража не понимает шуток, и все воспринимает крайне серьезно.

— Мне на суде они слишком серьезными не показались, — не согласился Эдвин.

— Дай ты хоть один намек на нарушение имперских законов или безопасности, — начал куратор, но замолчал. — Не буду тебя пугать.

— Меня пытками не испугать, — мрачно сказал Эдвин. Воспоминания немного стерлись, но недостаточно. Кроме того, при мыслях о пытках начинали ныть зубы.

— Вот об этом я тоже очень хотел поговорить, — хмуро сказал куратор. — Опиши-ка тех магов, что тебя лечили. Слишком много свободы стало, мы стали забывать, что маги должны поддерживать друг друга, а не помогать их пытать.

Эдвин вспомнил все подробности, и Франк Терри удовлетворенно кивнул.

— О них не переживай, академия займется этим вопросом своими методами. Вернемся к артефактам. Обязательно найди артефакт на лечение.

— Целители же будут, — уточнил Эдвин.

— Будут, но целительский артефакт в случае тяжелого ранения даст им время тебя спасти. И всегда может случиться так, что ты останешься один. Всякое может произойти.

— Согласен, всякое может случится, — вспомнил молодой маг эльфийский город, в котором он один остался. — И что-нибудь для выносливости, а то от волколаков убегать тяжело.

— От них убегать бесполезно, — поправил Франк Терри парня. — И сражаться со стаей тяжело. Есть способы выиграть время, но по следу они идут лучше некоторых охотничьих собак. Но для выносливости бери зелья. Для лечения тоже не помешают.

— Академия мне это все оплатит? — усмехнулся молодой человек.

— Зелья выдаются из запасов академии, часть артефактов тоже. Оплачивать будут только то, чего не найдется на складе, и не слишком много. Золотом заправляют люди прижимистые, и лишней монеты не дадут.

Разговор прервал вернувшийся посыльный. Эдвин получил от него записку с адресом и текстом, в обратном же пути последовала серебряная монета.

— Знаете где это? — уточнил молодой человек у наставника.

Франк Терри присмотрелся к адресу.

— Романтический ужин?

— Да.

Пожилой маг некоторое время молчал, прежде чем дал странный совет.

— Рекомендую поесть перед этим рестораном. Есть риск остаться голодным.

До этого Франк Терри всегда оказывался прав. Эдвин конечно не был уверен, что и сейчас все будет так же, но решил прислушаться. Они еще побеседовали про набор необходимых артефактов, пока молодой человек не опомнился.

— Мне к ученым еще надо зайти, — сказал он.

— Тогда не буду тебя задерживать, — сориентировался куратор. — До отъезда еще увидимся. Я вызову провожатого.

И куратор «вызвал». Вышел в коридор, схватил первого попавшегося студента, и назначил его провожатым. Бедный парень испугался и не стал спорить.

Ученых на месте не оказалось, но помощница («Зовите меня просто Ника») не отпустила Эдвина, который нацелился на дверь. Как выяснилось, по его поводу были инструкции, и она собиралась их выполнить. Так молодой маг оказался за столом перед большой тетрадкой с вопросами.

— Это что? — недоверчиво уточнил он, не доверяя своим глазам.

— Опросник.

— Какой… кхм… зачем мне опросник? — решил не ругаться Эдвин. Девушка точно ни в чем не виновата.

— Меня попросили вам передать. Отправление уже на днях…

«Уже на днях, а у меня ничего не готово!»

— …и времени ни на что не хватает. Вот помощники и составили для вас список вопросов, основываясь на ваших путешествиях. Экспедиция собиралась срочно, надо успеть до зимы. Скажу по секрету, еще даже окончательного состава ученых нет.

— А сами помощники почему меня не опросят?

Девушка замялась, и молодой человек принялся подозревать, что виной всему лень и плохая организация работы.

— Ай, — махнул рукой он. — Напишу я ответы на ваши вопросы, но если меня еще раз вызовут, пошлю подальше. Бегай еще за вами!

Эдвин думал зло сплюнуть, но пол был идеально чист, и совесть ему не позволила. За полчаса он быстро написал краткие ответы на все вопросы (сами виноваты, разговаривай с ним человек, отвечал бы развернуто), и направился к выходу.

«Пусть только попробую ко мне подойти со словами о слишком коротких ответах», — злился Эдвин. — «Да я забуду обо всех манерах и так их пошлю, что они… они…». Что именно таинственные «они» сделают, молодой маг придумать не смог.

До вечернего свидания с Алисой маг успел обойти кучу магазинов. В первую очередь он обошел все лавки в поисках артефактного спальника, но в наличии в ближайшие дни был только тот самый, странной расцветки. Смирившись с будущими взглядами и, возможно, насмешками, Эдвин попытался всучить расписку от имени академии. Продавец ему не поверил, и отправил посыльного в академию.

— Как только они оплатят я его выдам, — сказал он настолько твердо, что молодой маг решил даже не спорить. — Ничто так не укрепит наше сотрудничество так сильно, как полная предоплата. А еще лучше будет вам оплатить самому, а деньги у академии забрать.

«Ну нет», — тут же подумал Эдвин. — «Я преступник, который отправляется в леса эльфов. До начала экспедиции денег не выдадут, а когда вернусь, то документы уже потеряться могут».

— Бюджет ограничен, — туманно сказал молодой человек вместо своих мыслей.

Кислый взгляд продавца лучше всякий слов показал, что на такой вариант он не слишком и рассчитывал.

— Что кроме спальника брать будете?

Эдвин задумчиво обвел взглядом прилавки. Выбор все также не впечатлял.

— Не уверен, — задумчиво сказал он.

— Хм, — продавец подошел к двери и закрыл ее на замок. — Закрытие магазина на десять минут не повредит продажам. А я тем временем покажу вам товары… как бы так сказать… не для всех.

— После того, как я сказал, что товары будет оплачивать академия, вы хотите предложить мне незаконные артефакты? — удивился наглости продавца Эдвин, и сразу же продолжил, пока тот не передумал. — Показывайте!

Напрягшийся было продавец незаметно выдохнул. Руководствовался он совсем другой логикой — прочитал утром про суд, увидел историю опасного преступника, который, согласно мнению написавшего статью, ловко избавился от обвинения с единственной целью — творить зло дальше. А все знают, что если преступники при деньгах, то они покупают «горячий товар».

— Не хочу высказать свое недоверие, но показывать я ничего не буду, — о безопасности продавец не забывал. Мужчина скрылся за прилавком в подсобном помещение, послышался грохот и шум двигающихся предметов. Вышел он с небольшим блокнотом в руках.

«Тайник в полу или стене», — сходу соотнес звуки с размером блокнота Эдвин. — «Скорее всего в полу».

— Это описание доступных артефактов, — пояснил продавец. — Некоторые вы сможете получить сегодня, другие же придется подождать до утра. Никакой доставки, только передача в руки…

— …и после полной оплаты, — закончил за него Эдвин.

«Часть спрятана в лавке, часть в других местах», — продолжил мысль молодой маг.

Блокнот оказался даже не совсем блокнотом. Больше половины листов отсутствовали, а часть оставшихся блистали чистотой.

«Интересный каталог. Артефакт продан — вырываешь лист, и блокнот ждет следующего покупателя».

Эдвин принялся листать листы с описаниями и рисунками артефактов. Сперва он просмотрел все, просто из любопытства. Когда еще прикоснешься к темной стороне столицы? Артефактов оказалось всего несколько десятков, так что уже через несколько минут молодой маг вернулся к первой странице.

«Защита», — напомнил он себе. — «В первую очередь мне нужен защитный артефакт. Про убийц забывать нельзя».

Повторный просмотр его расстроил — защитных артефактов не было. Основные клиенты воры и убийцы, и артефакты на отвод глаз или скрытие шума шагов пользовались гораздо большей популярностью, нежели пассивные щиты. Ведь вор или убийца, который вступил в драку по сути мертв. Скрытность — их основное оружие во все времена это.

Маг задумчиво почесал подбородок.

«Пойдем от обратного?» — появилась у него идея. — «Так, где-то ближе к концу блокнота я видел… вот».

Эдвин несколько раз пролистал каталог и окончательно решился.

— Так мне нужны… — начал он.

— Никаких названий! — чуть ли не взвыл продавец. — Напишите на листике номера понравившихся вещей, их можно найти в правом верхнем углу.

Молодой маг удивился такой дилетантской попыткой скрыть свое участие в незаконной сделке, но спорить не стал.

— Ага, номер сорок девять и номер двадцать шесть, — глаза продавца округлились. — Номер двадцать шесть! Значит про вас писали правду!

Что про него писали, Эдвин не знал. Прислушавшись к своим чувствам, он решил и не узнавать — только расстроится.

— Когда я смогу получить свои покупки? — уточнил он.

— Сразу после оплаты… эмм… завтра утром, — продавец передал листик с написаной ценой. — К сожалению, торг не уместен.

Маг посмотрел на цену, кивнул, соглашаясь, и уточнил.

— Проблем с артефактами же не будет?

— Нет-нет, — улыбнулся продавец. — Мы головой отвечаем за качество товара.

— В прямом смысле, кривой ухмылкой ответил ему Эдвин. — Спальник в академию, за остальным буду утром.

Вышел из магазина он не прощаясь. Осталось только самое главное — встретиться с Алисой.

— Наконец отдохнем!

Столько наслаждения было в этом возгласе солдата, что у Эдвина поневоле перед глазами предстала нормальная постель и теплая еда. Химеры (и не говорите, что без демонологии не обошлось) везли их без остановки. Приходилось есть и спать прямо на ходу. Не слишком комфортно, как на это ни посмотри.

Трактир словно был создан для остановок таких отрядов, как у них: большая конюшня, много комнат, и полностью пустой зал. Несмотря на отсутствие посетителей, трактирщик стоял за стойкой. Количество посетителей его не смутило, но подмогу в лице служанки он позвал.

— Не расслабляться! — командир Шепард пытался держать всех в руках.

«Ага, как же», — немного злорадно подумал Эдвин глядя на солдат и магов. — «Кем надо быть, чтобы после такой гонки не расслабляться?».

Пока командир орал на отряд, Эдвин проскользнул к трактирщику.

— Еду, хорошую комнату и чего-нибудь горячего попить, — сходу выдал он все свои пожелания. Оглянулся на зал, в котором творился полный хаос, и добавил. — А оплатит вот тот что орет громче всех.

Причин неприязни к Шепарду у Эдвина было ровно две. Во-первых, ему не понравилось, как его утром вытряхнули из кровати (хорошо, хоть с Алисой они уже попрощались), и, не слушая возражений и не дав времени, закинули на лошадь. Если бы только это, но со временем отношение командира к нему не изменилось. Стоило им выехать, как местами вежливый вояка пропал, а появился он — вечно всем недовольный и орущий маг. Человека словно подменили.

Вторую причину он вслух никому и никогда произносить не собирался. Старик-переводчик сделал все-таки список слов, и в самом конце с замиранием сердца прочел «шеперд — пасти животных». Графу нужен был командир отряда.

Трактирщик принял заказ, а молодой маг поторопился занять стол. Не то чтобы он боялся, что столов на отряд не хватит, нет. Право выбора ему нужно было, чтобы найти самый чистый из имевшихся.

Питье принесли сразу, еду пришлось ждать. Эдвин старался не слишком громко глотать слюну из-за долетавших с кухни запахов. Шепард гнал отряд как на пожар, и о костре с едой даже заикаться не следовало. Перерывы были короткими — справить нужду, и перекусить. На все про все отряду командир давал не больше пяти минут. Солдаты были привычные и молчали. Боевые маги тоже не подавали вида, что их что-то не устраивает. Страдали лишь Эдвин и ученые. Один из них полез с советом не так торопиться, ведь они успевают, при всех получил пару ударов по голове и обещание добавить, если он еще раз решится руководить вместо Шепарда. Ученый стал отличным примером для всех остальных и возмущения если и высказывались, то только шепотом себе под нос.

— Ваша еда, — немолодая служанка принялась сгружать перед Эдвином тарелки.

— Ух, ну наконец горячая пища, — обрадовался молодой человек супу и мясу.

Рот был занят едой, но мысли остановить маг не мог.

«С покушением стало немного яснее благодаря информации Алисы. А наши с ней отношения, несмотря на долгий разговор мне понятней не стали», — Эдвин сам не заметил, как проглотил свою порцию.

— Ты наш проводник, что ль? — перед Эдвином уселся солдат. Отряд обычных военных добавили по непонятной магу логике — несколько опытных боевых магов подошли бы лучше, но… лезть с советами к Шепарду он не хотел.

— Угу, — слава преступника и убийцы не смущала бывалых вояк. Добравшись до нормальной остановки на ночь они, очевидно, и послали представителя все разузнать.

— И в леса эльфов отведешь? Я Том, ежели что.

— Ага, — все также немногословно ответил маг, размышляя как избавиться от надоедливого собеседника.

— Мож расскажешь нам как там? — не унимался солдат.

— Опасно там, — ответил маг. Еда вместе с нагрузками прошедших дней навевала сон, и он отправился к себе в комнату. Маг не сомневался — Шепард разбудит всех на рассвете и погонит дальше.

На этот раз Эдвин ошибся, и разбудили его до рассвета. Разбудили грубым пинком, отчего маг сразу принялся кидать ледяные иглы во все стороны. Иглы пришлись на щиты боевых магов его же отряда.

— Вы что, обалдели?! — молодой маг понял, что убивать его не собираются, но способ побудки злил.

— Это ты Тома убил? — вышел из-за спины магов Шепард.

— Что? Какой Том?! — спросонья Эдвин не мог понять, о чем идет речь. — Вы пьяные?!

— Освежи ему память, — кивнул Шепард своему помощнику Маркосу.

Боевой маг шагнул и замахнулся на Эдвина рукой, собираясь отвесить ему пощечину, но молодой человек не собирался выступать манекеном для битья. Маг сформировал в руке боевое заклинание, но бросать его не стал.

— Только попробуй, — с угрозой произнес он, глядя в глаза Маркосу. Тот лишь криво усмехнулся, но руку опустил. — А теперь рассказывайте, что произошло.

Шепард недовольно посмотрел на Эдвина, который пришел в себя и начал командовать. Рассказывать он ничего не стал.

— Пойдем, — скомандовал командир своим магам, и они оставили Эдвина в покое, если можно было назвать его состояние покоем.

— Ну отлично, — высказался в воздух молодой маг, когда за последним нежданным гостем закрылась дверь. — И как мне теперь заснуть?

Вопрос оказался лишним — через пять минут Эдвин провалился в сон, и проснулся самостоятельно сильно после рассвета.

— Выезд, очевидно, откладывается, — произнес он вслух.

Проявлять инициативу нужно крайне осторожно, и выходить из комнаты Эдвин не торопился. Как он ни наслаждался отдыхом в удобной кровати, о нем не забыли. Командир логично рассудил, что если Эдвин не идет к нему, то надо отправить за Эдвином.

На этот раз, видимо ради разнообразия, дверь выбивать не стали. Вместо этого в нее просто постучали сапогом, отчего она затряслась.

— Кто? — крикнул молодой маг, не вставая с постели. Кто за дверью было очевидно, но бежать ее открывать он не торопился. После ночного происшествия облегчать работу он никому не собирался. Да и под одеялом было тепло и уютно.

— Командир Шепард требует к себе! — глотка у кричавшего была луженой. Эдвин предположил, что уже весь трактир в курсе кого позвал к себе Шепард.

— Скоро буду, — вяло ответил маг, лишь бы от него отвязались.

— Сейчас! — не снижал громкости посланник командира. — Мне приказано вас проводить.

Выбора не было. Можно попробовать проявить характер, но это скорее будет проявлением глупости. Вылезти из тепла кровати в холодную и неуютную комнату все-таки пришлось.

Шепард сидел за столом, и был недоволен. Эдвин устроился на стуле перед ним.

— Принимаю ваши извинения, — начал злить командира молодой маг. Ничего не мог поделать, но точно не собирался делать вид, что ничего не было.

— Что делаешь? — утро и начало дня выдалось тяжелым. Шепарду понадобилась пара секунд, чтобы до него дошел смысл сказанного. — Да ты!

— Да, я! — чуть повысил голос Эдвин. — Вы совсем обалдели по ночам ко мне врываться по надуманным обвинениям?! Я в этой экспедиции больше всех заинтересован. Если не хватает мозгов, чтобы…

Разошедшийся маг не успел договорить. Шепард не стал пользоваться заклинанием, и ударил кулаком. Вспыльчивость это, или нежелание терять лицо перед остальным отрядом… Эдвин опрокинулся со стулом, поднялся, и, не глядя на командира, ушел к стойке с трактирщиком.

— Завтрак, — коротко сказал Эдвин.

К Шепарду он не вернулся. Демонстративно не замечая злой взгляд командира, он выбрал самый отдаленный от того стол, где принялся ждать еду.

«Подойдет сейчас ко мне, и в глазах подчиненных проявит слабость», — ждать было скучно. — «Попытается заставить меня подойти, и окончательно испортит наши отношения. Вроде не так страшно, но только не в землях эльфов. За свою спину он переживать не хочет. Пусть я и не собирался в спину бить. И что бедняге командиру делать?»

Улыбка против воли появилась на лице молодого мага. Скрежет зубов командира был слышен на весь зал. Шепард резко поднялся из-за стола, и чуть ли не чеканя шаг вышел на улицу. Тут же Эдвину принесли еду, и он забыл обо всем на свете. В полной мере насладиться едой ему не дал Маркос, помощник командира. Он не прерывал и не начинал разговор, чтобы испортить Эдвину аппетит, ему достаточно было стоять рядом и смотреть. Молодой человек не поддался, и все же доел.

— Чего хотел? — наплевав на все приличия, спросил Эдвин помощника командира.

— Вежливей надо быть, — с улыбкой сказал Маркос, и начал сел за стол. — Я присяду?

— Ты уже сидишь.

— Есть несколько вопросов к тебе.

— Как и у меня к любителям врываться в чужие комнаты по ночам. С чего вы взяли, что виноват я?

— А кто еще? — ухмыльнулся Маркос. — Мы взяли лучших солдат и магов, у каждого из них идеальная репутация и годы службы за спиной. Кто если не ты?

— Да ладно, — не поверил Эдвин.

Маркос прошелся по комнате, внимательно оглядываясь.

— Что ищешь? — уточнил молодой маг.

— Покажи сапоги, — внезапно сказал помощник командира.

— Зачем еще? — начал было спорить Эдвин, но под взглядом, сулящим неприятности, не стал спорить. Еще одно убийство это очень серьезно, и злить лишний раз человека не стоит.

Эдвин сел на кровать и стянул сапоги. Маркос внимательно их осмотрел со всех сторон, особое внимание уделил подошве. Потрогал, понюхал, и вернул обратно.

— Рассказывай, — вздохнул Эдвин. Как-никак он в этой истории по уши.

— Еще одного солдата убили. Сидели компанией в зале, он отлучился на улицу. Когда долго не возвращался, его товарищи заподозрили неладное. Двое отправились ко мне, остальные на поиски. Нашли его очень быстро — лежал с перерезанным горлом за углом.

— Так, — внимательно выслушал его Эдвин. — А сапоги причем?

— Из главного входа никто не выходил, солдаты бы заметили. Есть дверь со стороны кухни, но на кухне крутился хозяин, мимо него тоже не пройти. Остаются окна, ночью шел дождь, и убийца как минимум испачкал бы сапоги.

— И отмыл, — продолжил Эдвин.

— О, — улыбнулся Маркос. — Если я увижу у кого-то идеально чистую подошву, я ему тут же шею сверну.

— Я вне подозрений? — уточнил Эдвин, залезая под одеяло. Не столько из желания погреться, сколько из опасений. Записка в носке незаметна, но кто знает, насколько наблюдательный Маркос.

— Ты спать собрался? — удивился помощник командира.

— А что в этом такого? Я и тебе советую насладиться комфортом с запасом, потом будешь жалеть.

Заместитель командира осуждающе покачал головой и ушел. Записку Эдвин доставать из носка не торопился. Дверь за собой Маркос закрыл, но не на замок. Выждав на всякий случай несколько минут, молодой маг закрыл дверь, нырнул обратно в кровать и достал непонятное послание.

«Как я и предполагал», — тут же подумал Эдвин. — «Кто еще мне может записки передавать».

Было очевидно, что записку передали люди графа, как бы он ни был хорош, лезть в здание с таким количество магов внутри он не стал бы. А если бы вдруг он забыл про чувство самосохранения, то он был не записку подкидывал, а с Эдвином побеседовал.

— Значит какой-то ловкий парень, — сделал вывод Эдвин. — Или кто из обслуги.

«Библиотека. Пятый ряд. История города и окрестностей. Автор Харви Ши. Приложение номер 8.1».

Эдвин заинтересовался, и принялся одеваться. На выходе из трактира его перехватил Шепард.

— Куда собрался? — впервые после инцидента в пути спросил командир.

— Прогуляюсь, может знакомых встречу… — неопределенно сказал Эдвин. — На рынке осмотрюсь, в библиотеку зайду…

Лицо командира слегка покраснело. Фразу про библиотеку он воспринял не иначе, как попытку поиздеваться.

— Один не пойдешь, — решил он, и показал пальцем на пустой стол. — Жди здесь.

Настроение у Эдвина было хорошим, и он уже второй раз за утро решил не спорить, и давать людям выговориться. Послушно устроился там, куда указывал командир, взмахом руки подозвал трактирщика, и сделал заказ.

Сопровождающий появился через полчаса. К тому моменту Эдвин расправился с едой и откровенно скучал.

— Я Пол, — представился он. — Командир сказал следить за тобой, и доложить ему о каждом твоем шаге.

— Так и сказал? — удивился молодой маг.

— Он не говорил, что тебе ничего нельзя рассказывать, — усмехнулся Пол. — Мне до ваших разборок дела нет.

Пол был худым и высоким, с кривым после перелома носом и темными волосами, что выбивались из-под теплой шапки. Короткий меч на поясе не ввел Эдвина в заблуждение — сразу было видно, что Пол маг, и не самый слабый. Не только из-за возраста — боевой маг выглядел лет на сорок. В отряде слабых магов не могло быть из-за ответственного подхода к отбору участников. Но к Шепарду, как командиру, у Эдвина уже накопилось несколько вопросов. Зачем было так гнать, чтобы потом два дня отлеживаться, если можно было передвигаться быстро с нормальными остановками. И люди бы меньше пострадали, и эликсиров столько бы не потратили. А по времени бы то на то и вышло.

— И это отлично, — улыбнулся молодой маг. — Готов, или тебе перекусить надо?

— Готов, если проголодаюсь, я скажу.

Эдвин бы сказал, что город ничуть не изменился, но прошло не так много времени, чтобы он поменялся. На контрасте было заметно, насколько маленький и бедный Кир по сравнению со столицей, из который они приехали. Пол крутил головой по сторонам, но не выглядел сильно удивленным.

— Бывал здесь раньше? — до рынка было недалеко, и Эдвин из вежливости решил скрасить разговор беседой.

— В этом городе нет, но города возле границы практически ничем не отличаются. Ничего нового в этом я не встречу.

На рынке Эдвин потратил час, хоть ни в чем и не нуждался. Ходил по всем торговцам, угостил Пола булочками, и лишь затем двинулся в библиотеку.

— А в библиотеку нам зачем? — не понял Пол.

— Люблю книги, мало ли интересное что-нибудь будет, — ответил Эдвин, сам не зная, что именно он там найдет.

— Не люблю книги, — не согласился боевой маг, но объяснять ничего не стал. Эдвин от боевого мага другого и не ожидал. Это в первую очередь воины, которые проводят свою жизнь в путешествиях и боях, а не в пыльных библиотеках.

«Интересно, почему всегда говорят про пыльные библиотеки? В академии там образцовая чистота», — задумался Эдвин.

Местная библиотека оказалось отдельным зданием. Всего два этажа, но отдельное здание для небольшого городишки это уже польза. Эдвин с Полом вежливо поздоровались с пожилым библиотекарем на входе, уточнили, что им «просто посмотреть», заплатили полную ставку («просто посмотреть» стоит как и почитать), и прошли в читальный зал. Пол устроился за столом, и махнул рукой Эдвину отпуская того в свободное плавание.

Молодой маг вернулся к библиотекарю.

— Подскажите, а есть что-нибудь по истории города и окрестностей? — задал он вопрос.

— А тебе зачем? — раздался из-за спину голос Пол.

Эдвин вздрогнул от неожиданности и развернулся.

— Ты чего подкрадываешься?! — чуть ли не закричал он.

— А ну тихо, — подал голос библиотекарь. — Начнете кричать не посмотрю кто вы, на улицу выкину.

— Ты чего подкрадываешься? — злым громким шепотом повторил вопрос молодой маг.

Пол оценивающе посмотрел на библиотекаря и таким же шепотом ответил.

— Говорил же, что меня приставили следить. Я тебя отпустил, а потом заинтересовался, что ты искать будешь.

— Можете не шептать, — милостиво позволил библиотекарь. — Что вы спрашивали, молодой человек?

— Историю города и окрестностей, — повторил Эдвин. — Я в одной интересной башне проводил свою практику. Если вы знаете такую, на границе с эльфийским лесом стоит.

— Знаю, как не знать, — усмехнулся старик. — Наслышан о ваших подвигах. В пятом ряду книгу найдете, во втором шкафу. Средняя полка, если не ошибаюсь, магистр Тобиус написал. Кроме него в том же ряду можете поискать, все про историю там.

Эдвин сдержанно поблагодарил библиотекаря, недовольным взглядом показал свое отношение к Полу, и отправился в поисках книги.

— Мне теперь оглядываться, даже если я в туалет отойду? — недовольно, но тихо спросил он у боевого мага.

— Это вряд ли, — усмехнулся тот. — В няньки я не нанимался.

В читальном зале Пол демонстративно отстал и громко потопал в сторону стола.

«Нет уж, сейчас я тебе не поверю», — Эдвин и не думал расслабляться. Благо, на ходу придумал причину поисков.

В пятом ряду он провел несколько минут в поисках. Нашел книгу из записки графа, нашел еще семь книг по истории окрестностей, и все понес к столу. Читать Эдвин любил, история башни ему действительно была интересна, и он был уверен, что часы чтения в тишине усыпят бдительность боевого мага, который оказался не так прост.

Чтение затянуло Эдвина. Несколько книг он откладывал в сторону спустя одну-две главы, некоторые читал долго. Сперва Пол перечитывал все за Эдвином, но очень скоро ему это наскучило, и он пролистывал по диагонали.

«В поисках картинок, наверное», — хохотнул про себя молодой маг.

Книгу от графа он рассматривал предпоследней. Эдвин посчитал, что так будет наименее подозрительно. Когда молодой маг дошел до нужного приложения, Пол зевал уже не стесняясь, и это несмотря на самый разгар дня.

«Полчаса почитал про войну, теперь можно перейти к приложению», — Эдвин сконцентрировался, боясь посмотреть на боевого мага рядом и выдать себя. Сперва пару раз пробно перелистнул к приложениям, как раз отсылки в тексте были, и лишь затем дошел до 8.1, которое ему надо было. Приложение оказалось картой. Весьма подробной картой ближайшей к городу территории эльфов. Пусть и довоенных времен. Такие же карты были и у отряда, и Эдвин не мог понять на что ему смотреть, пока не увидел пометку.

Маленькая черная точка, она могла быть следом от чернил неаккуратного человека, но точно такая же обнаружилась и дальше. Карта была на многих страницах, и Эдвину потребовалось не меньше десяти минут, чтобы понять, что это маршрут к городу с пометкой местонахождения поместья. Эдвин запомнил ближайшие ориентиры на местности, чтобы привести группу к графу. Возможно в поместье он найдет еще послания от графа с подсказками что делать дальше. Не очень верил молодой маг в успех отряда под руководством Шепарда. С графом уверенности в счастливом исходе экспедиции у него было бы больше.

«Задача-минимум не умереть с группой быстро. Наверняка граф с Эрикой будут неподалеку крутиться. Если все пойдет неправильно, надо всего лишь отделиться от группы и найти их. Или, скорее всего, дать найти себя», — размышлял он, запоминая карту.

Очень скоро пришла уверенность в своей памяти. Несколько дней он точно будет все помнить, а там и до карты отряда доберется. Отложив книгу, он приступил к чтению последней.

— Может с собой заберешь, одна же осталась? — подал голос Пол. Пролистал по диагонали историю города и окрестностей, и отложил ее.

— Нельзя с собой, — уверенно возразил молодой маг. Тут не больше часа уже, потерпи.

Час спустя они отправились в обратный путь. Пол недовольно ворчал себе под нос, что такие приказы не для него, и он боевой маг, а не нянька для «библиотечных крыс».

— Эй, сейчас обидно было, — не выдержал наконец Эдвин. — Чтобы ты знал, книги это огромная кладезь полезной информации, и только в них…

— Хватит-хватит, — Пол слегка поднял руки и показал пустые ладони. — Сдаюсь, был не прав и все такое. Книги это хорошо, пусть и скучно. И больше я следить за тобой не буду, пусть командир сам следит.

— С субординацией у нас в отряде так себе, — усмехнулся Эдвин.

— Это пока мы в городе и безопасности, — возразил боевой маг. — Стоит нам войти на враждебную территорию, все сразу изменится. Не обманывайся видимой расслабленностью членов отряда, они все опытные воины и маги.

— Хорошо бы, потому что им придется не сладко.

— Ты же прошел.

— Мое преимущество в незаметном передвижении. Там где я пройду тихо и незаметно, отряд соберет всех тварей округи, и поверь мне, с некоторыми лучше даже архимагам не встречаться.

— Увидим еще, — не поверил ему самоуверенный боевой маг.

— Надеюсь, что не увидим, — буркнул под нос Эдвин.

— Сегодня появятся новенькие, — внезапно сказал Пол. — А завтра утром выезжаем.

— Я примерно так и предполагал, — ответил Эдвин. — В трактире тоже за мной ходить будешь, или я уже в одиночестве смогу побыть?

— Сказал же уже, до трактира доведу, и все — больше не нянька тебе.

В трактире с Полом они и разошлись, и нельзя сказать, кто из обрадовался этому факту сильнее — Эдвин, или его невольный «надзиратель». Молодой маг заказал себе еду прямо в комнату, из которой не собирался выходить до самого утра. Куда отправился Пол его не волновало — хоть Шепарду докладывать, хоть еще куда. Эдвину было все равно.

До эльфийского города под прикрытием отряда он был бы не против добраться. Может он недооценивает отряд как боевую единицу? Но во дворец у Эдвина не было желание идти ни с отрядом, ни с графом, ни даже со всеми вместе.

«Буду надеяться, что до этого не дойдет. Может же отряд понести большие потери и отступить? Тем более, что потери уже сейчас есть», — мелькнула мысль у него. — «Идеально получится. Жизнью толком не рискнул, но вернулся обратно и цел. Ничего ценного из города не прихвачу, но не деньги главное».

Может и не главное, но стоило Эдвину вспомнить о ценах на недвижимость в столице, как он побоялся кошмаров ночью. Деньги не главное, но без них он никем не станет. Или станет, но очень не скоро. За тяжелыми мыслями о покупке дома, и поиске для этого золота он и заснул.

Экспедиция началась буднично. Собранные солдаты и молчаливые маги сели на лошадей и поехали к выезду из города. Скорость набрали приличную, по расчетам Эдвина ночевать они будут уже в эльфийских лесах. До обеда никто не сказал ни слова, и молодой человек успел слегка заскучать.

На обеденный привал выделили полчаса. К Эдвину подсел командир Шепард.

— Когда войдем в эльфийский лес будешь держаться в центре группы. Рядом с тобой каждый день будет кто-то из магов.

— Это еще для чего? — возмутился Эдвин, который еще не забыл слежку за ним в городе.

— В академии посчитали, что с тобой у отряда больше шансов дойти до нужной точки быстро.

«То есть это в „академии посчитали“, а сам ты так не считаешь», — тут же сделал вывод Эдвин, и посмотрел на командира. По взгляду Шепарда он понял, что тот и не скрывал своего мнения.

— Правильно посчитали, — в пику ему ответил Эдвин. — Я уже говорил Полу, что вы даже не представляете, с чем можно столкнуться в этих лесах.

Шепард улыбнулся ему, как улыбаются маленькому ребенку, который доказывает, что чудище под кроватью действительно существует и всех съест.

— Улыбайтесь, — решил не спорить Эдвин. — Когда пойдут потери и вы поймете, что переоценили свой командирский талант, в наличии которого я сомневаюсь, вы придете с вопросами ко мне. И я напомню об этом разговоре.

Командир перестал улыбаться. Драться на этот раз он не стал, а просто и без затей встал и отошел на другое место. Насколько понял Эдвин, разговор был окончен. Молодой человек пожал плечами, что вызвало смешки ближайших солдат, и продолжил обедать.

«Может и не стоило его злить», — мелькнула запоздалая мысль. — «Но его самоуверенность и неумение грамотно управлять начинает раздражать».

Башню пролетели быстро и без остановок. Эдвин сунулся с просьбой сделать привал хоть на пять минут, но Шепард, очевидно из мелкой мести, запретил останавливаться. Молодой маг лишь зло сплюнул, и пообещал, что на обратном пути он точно остановится в башне. Вне зависимости от желания командира. Только интуиция подсказывала, что командиром отряда к тому моменту будет уже не Шепард. Отсутствие нормальных дорог сказалось на скорости отряда. Опасность, о которой был предупрежден каждый из солдат также снизила скорость.

Время от времени двойки и тройки разведчиков уходили в чащу, но не слишком далеко, и лишь для того, чтобы первыми принять на себя удар. К счастью для всех, до самого вечера они не встретили ни одной опасности. Остановились задолго до заката.

Все солдаты, и даже некоторые из магов принялись обустраивать лагерь. Маркос назначал дежурных, Шепард сидел за картой. Эдвин прикинул где будет относительный центр лагеря, и достал свой спальник. Пока все были заняты делом, он принялся рыться в рюкзаке время от времени выкладывая на спальник свои находки. Запасные носки, шарф… когда маг окончательно убедился, что до его действий никому нет дела, он одним движением достал из рюкзака небольшой сверток и сунул его внутрь спального мешка. Если на территории империи купленный запрещенный артефакт еще мог лежать в рюкзаке, то на территории леса эльфов Эдвин планировал не расставаться с ним ни на секунду.

Может он был и перестраховщик, но лучше перестраховаться и выжить. Ночное нападение этот тезис полностью подтвердило.

Почти всегда внезапные нападения вызывают неразбериху и суматоху, которая и является источником большинства бед. Эдвин проснулся под крики «Тревога!», начал вылазить из спального мешка, и удивился — над лагерем весели светлячки, весь отряд разбился на группы и контролировал подходы с разных направлений. Если суматоха и была, то молодой маг ее успешно пропустил.

Когда он наконец встал на ноги и приготовился защищаться, все закончилось. Во всяком случае, оборонительный порядок распался, а солдаты тройками выходили на границу поляны.

— Что там? — подошел Эдвин к командиру.

Шепард ответил коротко и емко, как и полагается военному человеку. Молодой маг не стал его беспокоить, и принялся ждать результатов. Лагерь один, рано или поздно он узнает, что произошло. Лучше бы рано, но можно и подождать.

За слаженными действиями солдат и боевых магов наблюдать было приятно. Каждое звено знало свою задачу. Одни выступали в качестве разведчиков, но далеко не отходили. Позади них дежурило сразу два отряда поддержки. Через некоторое время из леса вынесли несколько тел. У одного из них не было головы. Благодаря хорошему освещению Эдвин смог разглядеть все подробности — она была то ли оторвана, то ли откушена. Здесь явно поработал не человек.

«Вот мы и встретились с первыми представителями этого леса», — грустно усмехнулся Эдвин. — «Может хоть после этого самоуверенности у командира поубавится».

Все кроме него были заняты своим делом. Молодой маг честно же сидел на одном месте больше часа, прежде, чем до него дошла очередь.

— Командир зовет, — подошел к нему незнакомый солдат.

Эдвин покрутил головой, и увидел недовольного Шепарда с парой магов возле накрытых тел. Командир выразительно на него посмотрел, и требовательно махнул рукой, подзывая к себе.

Молодой маг поднялся на ноги, слегка размял мышцы после долгого нахождения в одной позе, и двинулся к командиру. Тот явно ожидал, что парень побежит к нему сразу после команды, и был настроен не слишком приветливо.

— Это Эдвин, наш преступник и специалист по местной живности, — Шепард представил подошедшего мага мужчине рядом с собой. Сразу после этих слов он отправился к солдатам, на ходу раздавая команды.

— Ага, — многозначительно сказал Эдвин, и посмотрел на мужчин с кривой ухмылкой. — Сами представитесь, или будем без имен общаться?

— Не к добру такие отношения в отряде, — неодобрительно сказал мужчина постарше с короткой бородой полной седины. — Я Гиббс, а это мой помощник Киран. Мы, можно сказать, целители и врачи в этом отряде.

— Можно сказать? — уточнил Эдвин.

— В прямом бою я половине местных магов глаз натяну на… эээ… смогу победить, — уточнил отчего-то засмущавшийся боевой врач.

— А зачем меня позвали?

— Смотри, — врач откинул с накрытого тела ткань, и Эдвин увидел обрубок шеи. Вид не самый приятный, но за последний год он многого навидался.

— Не повезло парню, — коротко прокомментировал парень. — Что я должен увидеть? Или чего я не должен заметить?

— Головы, — хохотнул молодой врач Киран. — Я, к примеру, не заметил головы.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Гиббс от помощника. — Профессиональный юмор.

«Очень странный юмор», — подумал Эдвин, но вслух ничего не сказал.

— Так вот, кхм, мой помощник верно отметил, что у тела не хватает головы. Хотел бы уточнить, кто мог это сделать, для лучшей организации охраны лагеря на ночь.

— Сделать это мог кто угодно, — ответил парень. — Свидетели есть? Он же не мог один быть.

— И тут у нас появляется проблема, — скривился Гиббс. Он указал на тела. — Эти двое были в паре в охране. Одного убило животное, и этим кто-то воспользовался…

Эдвин самостоятельно откинул ткань со второго тела, и сразу заметил перерезанное горло.

— Мага не было? — уточнил он.

— Был, — сказал Киран и хохотнул. — Но он потерял голову, если ты понимаешь, о чем я.

Слова из магов Эдвину пришлось чуть ли не силой выдавливать, но постепенно картина сложилась. Двойка из мага и солдата сидела в дозоре. Не на самом краю, поэтому могли расслабиться. Именно этим все объясняют незамеченную тварь. Эдвин же склонялся к мысли, что даже самые сконцентрированные дозорные могут местных животных не увидеть. Дальше произошло два события. Сперва тварь напала на мага и откусила ему голову, и в этот же момент кто-то перерезал горло солдату. Иначе он бы кричал. Заметили трупы во время пересменки, и тогда уже объявили тревогу. Оставалось много вопросов.

— Почему тварь не напала на третьего? Как они скоординировали свои действия? Кем был этот третий, в конце концов? — озвучил свои мысли Эдвин.

— Мы вас для этого и позвали, — сказал Гиббс.

«Значит, ответов у них нет».

— Ничем не помогу, — наконец сформировал свою мысль Эдвин. — Тварей тут великое множество, и я уверен, что не видел и десятой части. Если вы хотите обезопасить людей, то вокруг должен быть свет и отсутствие укрытий. Так к нам незаметно никто не подойдет…

— Но? — уточнил Гиббс.

— Есть шанс, что на свет выйдет тварь, которая не боится ни света, ни отряда боевых магов, — продолжил фразу Эдвин. — Светом мы отпугнем мелких тварей, но, боюсь, можем привлечь опасных.

— А как тогда прошли вы? — боевой маг оставался вежлив, хоть и не получил необходимых ответов.

— Прятался, шел незаметно, и ночевал по возможности в оставшихся строениях эльфов, тут их много, — воспользовался шансом Эдвин.

— Оставшихся строениях, значит, — задумались врачи.

— Все вопросы к Шепарду, — тут же наябедничал молодой маг. — Меня давали как проводника, но что-то к карте меня ни разу не подпустили. Если будете вспоминать обо мне, только когда очередного человека убьет тварь, то мы и до города не дойдем!

Боевые маги замолчали и переглянулись. Эдвин был уверен, что воспользовался ситуацией правильно, и к карте его приведут если не прямо сейчас, то утром.

— Мы вас поняли, молодой человек, — наконец кивнул Гиббс. — Идите отдыхать, мы здесь сами закончим.

Спорить не было ни смысла ни желания, и молодой маг с чувством выполненного долга отправился спать.

«Если и сейчас проводником не стану, то я уже и не знаю, что еще предпринять», — подумал он и провалился в сон.

Большая часть лагеря до утра не сомкнула глаз, и на бодрого Эдвина смотрели с неодобрением. Он же позавтракал, и лишь затем его проводили в спешно возведенную палатку командования.

— Палатка вам зачем? — тут же задал вопрос Эдвин.

Шепард сжал зубы и промолчал.

— Так удобней, — спокойно ответил вместо командира его заместитель. Маркос сидел на складном стуле с чашкой в руках.

— Тогда ладно, — согласился молодой человек и занял свободный стул. — Я так понял, вы вспомнили о моей роли согласно задания академии? Там что-то про проводника было…

— Не провоцируй, — с усмешкой сказал Маркос. Командир все так же молчал. — Были неправы, все осознали, извинений не будет, вот тебе карта.

На колени Эдвина шлепнулась сложенная карта. Молодой маг тут же разложил ее на земле, и принялся рассматривать.

— Мы в этой области, — ткнули ему пальцем на пятно зелени.

— Так сразу и не вспомнишь, — выиграл себе немного времени Эдвин. — Дайте мне полчаса.

За полчаса он не справился. Хорошая память это одно, а искать ориентиры в виде скал и озер определенных размеров это совершенно другое. И построить маршрут надо так, чтобы никто не заподозрил, что он специально вывел отряд к имению графа. Любой более-менее сообразительный человек поймет, что нельзя пройдя по лесу в город и обратно нарисовать этот же маршрут на карте.

— Вот эту скалу помню, — бормотал себе под нос Эдвин. — И вот эту реку тоже, я ее вот тут обошел, запомнил я этот водопад…

Маркос с Шепардом терпеливо сидели за спиной мага, и наблюдали за его пометками. Путь вышел не по прямой, как изначально планировал командир, но как раз через все пометки графа, ну или большую часть, если Эдвин что-то забыл.

— Я шел примерно так, — закончив работу, сказал он. — Вот эту реку я пересек утром, и к вечеру уже ночевал в остатках замка. А вот после этой скалы были развалины, в них тоже можно спрятаться.

Линию на карте он не чертил, но пометил основные ориентиры так, чтобы мимо поместья графа не прошли.

— Хорошо, — согласился с ним командир. — Пусть это не самый короткий путь…

Продолжать он не стал, но Эдвин ликовал — его послушали.

— Основные ориентиры будешь лично рассматривать, — предостерег его помощник командира. — если ошибешься и заведешь нас неизвестно куда…

— Вот не надо угроз, — поморщился Эдвин. — Я тут вообще самое заинтересованное лицо.

На этой ноте и разошлись. Тела мага и солдата закопали и завалили спешно срубленными деревьями, но все понимали — их откопают и съедят в ближайшие дни. Направление движения может и сменилось, но Эдвину было трудно ориентироваться. Неизвестный убийца затаился, тварей встречали только мелких и не слишком опасных, и даже ночных нападений больше не было.

«Не может все идти идеально», — тяжело вздыхал Эдвин. — «Если сейчас затишье, то это затишье перед бурей, не иначе».

На пути к поместью им попали под руку темные маги. Иначе и не скажешь, ведь отступников смели даже не заметив. Боевые маги, которые в бою не участвовали толком, а уже несли потери отвели душу на темных по полной программе. Когда командир смог докричаться и остановить поток заклинаний, было сложно понять, где остатки магов, а где их ездовых животных. Тем не менее, все более-менее ценные артефакты с них поснимали и сложили в сумку. Первую добычу везли помощники командира, но подразумевалось, что потом ее будут везти освободившиеся лошади. Экспедиция преследовала исключительно научные цели, но все участники, разве что кроме ученых, планировали вернуться с трофеями.

Отряд продвигался вглубь эльфийских земель, и отсутствие нападений и смертей подняло репутацию Эдвина в глазах как солдат, так и командира. Шепард перестал отмалчиваться, и время от времени они даже вели короткие диалоги. В основном, сразу после осмотра Эдвином ориентира на местности. Молодой маг не рвался налаживать отношения с командиром, и уж точно не собирался становиться его другом. Но отсутствие конфликтов было необходимо для выживания в прямом смысле этого слова. Они оба негласно решили не спорить прилюдно, и уж точно не конфликтовать с рукоприкладством.

В очередной день пути они дошли до усадьбы графа.

— Эдвин, — к магу подъехал Маркос.

— А? Что? — очнулся маг, который умудрился задремать прямо на ходу.

— Ты спал, что-ли? — подозрительно посмотрел на него помощник командира. — В том самом лесу, опасностями которого ты пугаешь нас при первом удобном случае?

— Нет, что ты, — чуть хриплы спросонья голос выдавал молодого человека полностью. — Задумался просто.

— А голос чего такой? — не сдавался Маркос, который также все понимал.

— С самого утра ни с кем не говорил, не разговорился еще, — вывернулся недавний студент. — Чего хотел?

— Шепард зовет, — коротко ответил Маркос и поскакал обратно.

Эдвин оглянулся по сторонам. Весь отряд в сборе, двигается неспешным темпом. Никаких заклинаний наготове.

«Приехали уже?», — удивился он.

— Почти приехали, — первой фразой подтвердил его мысли командир. — Ночуем в развалинах замка, так будет безопасно, да и дождь намечается. Едешь с нами впереди, будешь высматривать знакомые места.

«Знакомые места, ага», — без воодушевления подумал Эдвин. — «Помнить бы еще все».

Все оказалось не слишком сложно. Вечер еще не успел наступить, как Эдвин действительно начал узнавать окрестности.

— Вроде я тот большой камень помню, — неуверенно сказал он молчаливому Маркосу.

— Уверен?

— Будь я уверен, указал бы направление к укрытию на ночь, — огрызнулся Эдвин.

Еще спустя полчаса молодой маг уже уверенно вел отряд. Когда появились знакомые очертания, он первый вздохнул с облегчением.

Граф отлично постарался придать заброшенный вид этом месту. Ничего не выдавало, что еще недавно тут мог кто-то жить. Грязь, ветки… логово змей в углу. Отряд пробежался по двору и внутренним комнатам и зачистил всю дикую живность.

— А тут мило, — оценил Шепард. — Я бы не отказался себе такой построить.

Внутри здания не было ни мебели, ни картин, которыми любовался Эдвин. Все следы ремонта отсутствовали. В части помещений были лужи, что натекли из открытых окон за долгие годы (или которые граф натаскал в ведрах).

— Тут есть камин, — подал голос один из солдат.

Отряд воодушевился, послышались радостные реплики солдат и магов. Одно дело спать на сырой земле в спальнике, и совсем другое — в теплом помещении.

— Останемся в этой комнате, — скомандовал Шепард. — Первые две пятерки обыскивают все комнаты, мне не нужны сюрпризы. Еще две пятерки идут в лес. Мне нужны дрова, и побольше. Помните, что нам надо заделать окна и забаррикадировать двери. И спрячьте лошадей в здании!

Эдвин скинул вещи на пол, и уже открыл рюкзак, когда обратились и к нему.

— Ты с нами идешь, — обратился к нему Пол, рядом с которым стояло два солдата с лопатами.

— И что мы будем делать? — засомневался Эдвин.

— Оооо, — протянул Маркос из-за спины боевого мага с улыбкой. — У вас самая ответственная миссия на этот вечер. Вы будете рыть выгребные ямы для отряда. Я и место во дворе присмотрел.

«Граф меня убьет», — тут же подумал Эдвин. — «Сперва Маркоса, потом меня, а потом весь отряд как свидетелей».

— Может в лес походим, как раньше? — робко попытался изменить ситуацию он.

— Нет уж, приказ был именно такой, — не дал ему шанса помощник командира.

«Хорошо хоть копать не мне придется», — развернулся Эдвин к выходу.

— И захватите лопаты, — в спину им крикнул Маркос. — То, что вы маги, не освобождает вас от выполнения приказов.

— Ну замечательно, — выдохнул Пол. — Только выгребные ямы я еще для солдат не копал.

Солдаты переглянулись и благоразумно промолчали. Оба понимали, что комментировать нежелательно.

Дальний от входа угол решено было превратить в отхожие ямы. При помощи магии, лопат и кучи ругательств стройка началась. Растительности вокруг поместья графа стало значительно меньше, ведь не так просто сделать из дерева доски при помощи боевых заклинаний. Впрочем, даже получившийся результат «доской» назвать было очень сложно. Зарисуй кто получившееся творение, и Эдвин бы всеми силами не признавал свое участие в «стройке века».

— Надеюсь до утра не сдует, — оглядел туалеты Пол.

— И под командиром не развалится, — добавил один из солдат.

— Я сюда не пойду, — принял решение Эдвин. — И вам не советую.

Их разговор прервала одна из пятерок. Черезчур возбужденные они ввалились во двор.

— Эдвин, верно? — уточнил один из магов. — Мы там какую-то тварь прибили, пойдем покажем.

Смотреть на тварь было предпочтительнее продолжения работ. Лопаты полетели в стороны, и большой толпой они двинулись в лес.

— О, старая знакомая, — улыбнулся Эдвин.

— И часто такие попадаются? — уточнил маг. — Защита чудом спасла, а там и остальные помогли справиться.

— Видел пару раз, — уклончиво ответил Эдвин. — Они ночные жители.

— Что теперь с ней делать будем? Как бы на труп твари побольше не пришли.

— Как что? — удивился Эдвин. — Есть ее будем. Не знаю, как вы, а я не хочу питаться сухарями.

Все присутствующие удивленно посмотрел на молодого мага, затем перевели взгляд на огромную мертвую змею.

— Я не шучу, — подтвердил их опасения Эдвин. — Вы мне еще спасибо скажете. И один я ее не донесу.

— Мы поможем, — вышел добровольцем Пол с солдатами. И дал команду пятерке. — А вы от следов избавьтесь.

Их появление со змеей в руках привлекло внимание всех. Отнесли ее подальше от места расположения отряда.

— Давай на второй этаж, тогда меньше запахов в лес уйдет, — скомандовал Пол.

В случайно выбранной комнате змею скинули прямо на пол.

— Не знаю, как вы, а разделывать я ее точно не буду, — сразу же заявил Пол. — Ты уж сам справишься как-нибудь.

Солдаты за его спиной активно кивали головами.

— Справлюсь, — вздохнул Эдвин. — Но потом позову вас помочь с переноской до зала. Надеюсь огонь к тому моменту будет распален.

— Нас, или… других, — увильнул от прямого ответа Пол. — Ты не стесняйся, тебе все помочь должны будут, можешь первого встречного запрягать.

Эдвину показалось, что в ближайшие часы ни Пола, ни солдат он не увидит.

— Ладно, — вздохнул он. — Идите уже.

Солдаты с магом испарились прежде, чем он договорил. Молодой человек достал нож, пинком перевернул змею в положение поудобней, и примерился.

— Так, сперва снять кожу, — вспомнил он указания графа. — Стянуть как чулок.

Не к месту вспомнились чулки мисс Картер, но один взгляд на здоровенную тварь прогнал воспоминание.

— Вы забыли отрезать голову, молодой человек, — раздался позади голос вампира. — Можно сделать это и позже, но я рекомендовал бы начать именно с нее.

Эдвин сумел выразить свое удивление внезапным появлением графа как никогда кратко.

— Не стоит выражаться, — невозмутимо заметил вампир.

— Вы… тут… а они… там… — начал путаться Эдвин.

— Все верно, — невозмутимо отметил граф. — Я здесь, а они там.

— Но как вы… ведь они… — все еще не находился молодой человек.

— Да, они, а я легко, — продолжал спокойно отвечать вампир. — Отмечу, что вам стоит посетить учителя риторики, так ваша речь станет… ммм… другой.

— Ага, — подвел итог разговору Эдвин.

Вампир прошелся по комнате, внимательно изучил следы крови на полу, и стал рассматривать змею.

— А это мой кабинет, — задумчиво сказал он. — Был.

Эдвин тут же вспомнил про строительные работы во дворе, но сказать не решился.

— Вы разделывайте, не стесняйтесь, — с улыбкой сказал граф.

— В здании отряд боевых магов, вы не боитесь тут находиться? — наконец сформулировал мысль маг.

— О, вы все-таки смогли, — похвалил его вампир. — Нет, не боюсь. Близко к ним я приближаться не собираюсь. И вы же помните, что я высший вампир? Я услышу любого задолго до того, как он приблизится к этой комнате, а это здание… знаете, старые здания полны сюрпризов и потайных ходов. Вы получили мое письмо?

— Да, — кивнул Эдвин, и примерился пилить змее голову. — Они в отряде, если я правильно понял ваши намеки. Шепард командир. И второй, как там его…

— Зиле, — напомнил граф.

— Верно, он тоже, — вспомнил Эдвин.

— Не отвлекайтесь, — граф кивнул на змею. — Она сама себя не разделает.

— Вы не поможете? — уточнил Эдвин.

— Нет, — улыбнулся граф. — Посмотрю, не забыли ли вы, как это делается.

Молодой человек начал отрезать голову.

— Я нахожусь вдали от источников информации, но свои люди, как вы знаете, у меня есть, — граф с интересом следил за действиями мага. — Хоть я и составил картину произошедших с вами событий, но ничто не заменит рассказ очевидца всех событий. За рассказом и работать легче будет.

— Освальд очень торопился встретиться со мной в столице, и придумал неплохой, на первый взгляд, план… — принялся рассказывать Эдвин. Местами он расписывал все подробно, иногда пропускал дни. Граф слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

Эдвин описывал сцену боя, и параллельно доставал органы змеи. Во время рассказа о развязке боя он слишком увлекся, взмахнул рукой, и кишки, которые неизвестным образом зацепились за нож, улетели в стену.

Граф и Эдвин синхронно посмотрели на кишки, которые сползли со стены и оставили за собой мокрый след.

— Кабинет… — непонятный тоном произнес вампир и повернулся к Эдвину. — Продолжайте.

Молодой маг продолжил историю. Свои отношения с мисс Картер он старался обойти стороной, но графа было не провести, и буквально несколькими уточняющими вопросами он вывел Эдвина на чистую воду. Остаток рассказа его клыкастая ехидная улыбка не сходила с лица.

— …вот мы и бросили копать туалеты у вас во дворе и пошли за змеей.

— Что? — пристально посмотрел на молодого человека вампир.

— Что? — начиная немного паниковать переспросил Эдвин.

— Бросили копать… — граф многозначительно замолчал, предлагая закончить фразу за него.

— Сортиры, — выдавил из себя маг.

— Значит их еще и несколько, — выдохнул вампир. — Ладно.

Эдвин отложил шкуру змеи в сторону, и посмотрел на тушу.

— Вам понадобится топор. Сможете попросить его у того, кто топает сюда.

Молодой маг напрягся. Про убийцу он графу рассказал, но тот то ли не придал значения этой информации, то ли не считал это важным.

— Несколько человек, можете не переживать, — словно прочитал его мысли граф Дерби. — Убийца не станет сегодня действовать. Как и я.

— А зачем вам…

— Долгий разговор, — перебил его граф. — Я обязательно все расскажу. Сейчас же я пойду.

Граф коротко наклонил голову в знак прощания, сделал пару шагов назад и вошел в стену. Эдвин протер глаза. Подошел к стене и потрогал ее — стена была твердой и холодной.

«Невероятный уровень владения магией», — восхитился он.

— Эй, ты где? — раздался голос снаружи комнаты.

Как оказалось, Пол подрядил двух солдат помочь Эдвину. По счастливой случайности, у одного из них оказался топор.

— Несем на улицу, там рубим на куски, — начал командовать Эдвин. — Я все промою потом и сам приготовлю.

Солдаты кивнули в знак согласия, и взялись за тушу. Эдвин процессом больше руководил, чем реально работал. Лишь в самом конце тщательно промыл все куски. В зал с камином мясо они занесли, когда все были в сборе.

— Сам будешь это есть, — сразу же сказал Шепард.

— С удовольствием, — не стал спорить Эдвин. — Я бы еще и накоптил с собой…

— Хватит, — коротко, но веско отрубил командир.

— Не знаете, от чего отказываетесь, — заметил маг, и принялся за приготовление ужина.

Отряд смотрел на его действия с подозрением, но когда по комнате поплыли запахи готового мяса, люди оживились. Первым подошел помощник командира.

— Рискну, — сказал он, и протянул Эдвину тарелку.

Маг не стал жадничать, все равно мяса хватит на всех, и положил тому сочный кусок. Себя он тоже не обделил. Есть они принялись сразу же возле камина. Солдаты жевали сухари с вяленым мясом. Сдвоенное чавканье со стороны Эдвина и Маркоса принесло свои плоды, и к ним подошел незнакомый солдат с тарелкой в одной руке, и флягой в другой.

— Обмен? — предложил он.

Солдат оказался лишь первой ласточкой. Постепенно к ним подтянулись и все остальные. Полчаса спустя змею ели уже все, включая командира отряда.

— Неожиданно вкусно, — оценил Шепард. — Вернемся в столицу, нам не поверят.

— И пусть не верят, — с набитым ртом прокомментировал Пол. — Эх, гарнира бы еще.

После сытного ужина начало клонить в сон.

— Еще и на утро осталось, — заметил Эдвин. — Вы как хотите, а я спать.

Все начали расходиться, командир назначил часовых, и наступила тишина. Дождь монотонно капал за окном, и Эдвин впервые за несколько дней заснул в тепле и комфорте. Ночью происшествий не было. Граф, как и обещал, никак себя не проявил. Убийца из отряда, очевидно после вкусного ужина, также никого не тронул.

За завтраком остатки змеи были съедены подчистую, и отряд двинулся дальше. Без неприятных встреч обойтись не удалось. Разведчики, идущие впереди отряда просигналили остановку. К Эдвину подъехал Пол.

— Заметили странное животное, — начал он. — Спешивайся, и двигай к ним. Только тихо.

Эдвин пошел вперед, гадая, кто же так удивил бывалых магов. Линия деревьев и кустов оборвалась резко, будто великан отрезал кусок. Затем следовал обрыв в несколько десятков метров, и шла поляна. Прямо перед обрывом и расположились маги. Что примечательно, расположились они лежа. Молодой маг не стал выделяться, и лег рядом.

— Смотри, — указал пальцем один из разведчиков.

Эдвин всмотрелся в нужном направлении, но ничего не увидел.

— Не понимаю, честно признался он.

— Как ты только тут выжил-то, с таким зрением, — усмехнулся разведчик. — Вон трава отличается по цвету.

Эдвин действительно увидел среди зеленой травы чуть более темное пятно.

— На очертания смотри, — продолжил объяснять разведчик. — Как будто голова, а по бокам лапы.

Маг начал по-другому оценивать непонятное пятно. Если это не просто пятно, то у отряда проблемы.

— Если это не просто пятно, то у нас проблемы, — выразил он свою мысль. — Метра три с половиной на два. И размах лап такой, что коня обнять сможет.

— Именно, — согласился разведчик.

— Есть и другая проблема, — внезапная догадка поразила мага. — Мы не сможем обойти.

— Сделаем крюк побольше… — начал разведчик.

— Она нас почуяла, — прервал его Эдвин. — Тварей в лесу не слишком много, но выживают только самые опасные. И слепотой с глухотой они точно не страдают. Я бы сказал, что стоит нам начать отходить, она нападет. Надо напасть первыми, пока она не заподозрила ничего.

— Тебе не кажется, что ты считаешь их слишком умными? — засомневался разведчик. Перспектива схватки с непонятной тварью не радовала.

— Не умными, — поправил Эдвин. — Но в чем им не откажешь, и я вам советую, так это в умении выслеживать и нападать на добычу. Лучше напасть первыми.

— Я не принимаю такие решения, — после небольшого раздумья сказал солдат. — Оставайтесь все здесь, уточню.

Солдат принялся отползать, остальные молчали, и все, что оставалось Эдвину, так это рассматривать незнакомое существо. И чем дольше он всматривался, тем меньше ему нравилось увиденное.

«Если это лапы, а это тело…», — начал он понимать. — «То каждая лапа длинной в два метра, и толщиной с половину тела существа. В конце лапы утолщаются… это же богомол!».

Обычное насекомое размером с таракан не представляло угрозы ни для кого, кроме других животных такого же размера. Или больше. Три с половиной метра агрессивного насекомого, которое издавна считается одним из самых опасных в своей категории, это большая проблема. Твари под влиянием магии менялись, и страшно подумать, насколько непробиваемой стала именно эта особь.

Разведчик вернулся не один. Маги и солдаты все подползали и подползали. Очень скоро перед обрывом стало тесно.

— Командир разрешил атаку, — рядом с Эдвином оказался помощник Шепарда.

— А сам командир в атаку пошел? — уточнил маг.

— На другом краю. Он не трус, пусть и характер не самый лучший.

— Да и командир он не самый грамотный, — буркнул себе под нос Эдвин, но Маркос услышал. Ничего не ответил, но наградил парня недовольным взглядом.

План атаки формировался на ходу, и был прост. Все маги одновременно атакуют, а дальше по ситуации. Если тварь умрет, то все хорошо, если не выйдет убить сразу, то атакуют все, а маги земли пытаются замедлить, или, что будет лучше всего, совсем обездвижить богомола-переростка.

Как и бывает в схватках, план хорош перед боем, но ситуация меняется в первые же секунды. Эдвин оказался прав, и богомол давно их заметил. Очевидно, что скопление людей начало его нервировать, и, если это применимо к тварям, насекомое заподозрило что-то неладное. Поэтому напало первым.

— Атака! — крикнул Пол. Эдвин замешкался, ведь только что все шептали и обсуждали детали. Перевел взгляд на уже приевшееся пятно, и обнаружил его.

Если это существо когда-то и было богомолом, то в очень далеком прошлом. Магия и время сильно изменило его. Все, абсолютно все в насекомом кричало об опасности. Лапы с острыми зазубренными гранями могли перекусить лошадь. Вся поверхность хитина была покрыта шипами-гарпунами. Богомолу достаточно упасть на человека, чтобы убить его. На крючки пристали листья, выступая дополнительной маскировкой. Так легко он смог его рассмотреть, потому что тварь встала в полный рост, и замерла на пару секунд, словно красуясь.

«Или прицеливаясь», — мелькнула мысль у Эдвина. В насекомое полетел град заклинаний, но ни одно не попало — тварь прыгнула. Небольшие крылья на туловище не давали возможности полета, но спланировать и подправить прыжок вполне могли.

Между отрядом и их противником было больше ста метров, и богомол одним прыжком не только увернулся от смертоносного потока заклинаний, но и сократил расстояние минимум в два раза. Отряд тем временем терял драгоценные мгновения поднимаясь из положения лежа.

— Земля, — раздалась команда командира. Излишняя, надо сказать, маги земли уже действовали. Под насекомым появилась яма, которая тут же схлопнулась, действуя как капкан. Тварь это нисколько не остановило, он начал прыжок не считаясь с помехой. Прыжок вышел отличным для отряда. В последний момент рядом с брюхом богомола вырос каменный шип и исправил траекторию. В метре от земли волна заклинаний и насекомое столкнулись. Эдвин внес свою лепту, но на фоне лезвий, огненных шаров и града льдин его вклад был незаметен.

Удар был сильный. Насекомое буквально снесло на метров пять.

— Твою же… — пробормотал побледневший солдат рядом с Эдвином.

Богомол поднялся, и следов заклинаний на нем не было. Ни одной, даже самой маленькой, раны. Пока солдат матерился, а Эдвин рассматривал насекомое, маги продолжали действовать. Их не смутило отсутствие результата. Если заклинание не может нанести урон, то надо всего лишь больше заклинаний. Удачное попадание лезвия снесло часть глаза, но насекомое будто и не заметило раны. На этом кратковременные успехи отряда закончились. В два прыжка, не обращая внимание на заклинания, тварь оказалась перед обрывом. Маги земли пытались насекомое задержать, Пол рядом пустил молнию, но богомол не отреагировал. Следующим прыжком он оказался среди магов, и началась мясорубка.

Одной лапой насекомое буквально перекусило солдата. Во второй оказался маг. Защита на нем была, но продержалась она секунду. Мигнула напоследок, пропадая, и мага постигла та же участь. Крик боли разнесся над лесом.

Ядовитую лозу богомол не заметил. Огненные шары оставляли на теле насекомого следы подпалин, но вряд ли наносили хоть какой-то урон. Следующего солдата насекомое разрубать не стало — попавшему в захват солдату откусили голову. Убить сразу двоих было бы эффективней с точки зрения количества магов, но откушенная прямо во время битвы голова подействовала лучше. Лишь опыт схваток и нахождение в лесу эльфов не заставило некоторых отступить.

Повторный успех принесли каменные шипы.

— Бей в брюхо! — раздался крик, и заклинания сменили направление. Богомол успел расправится еще с тремя, прежде, чем его смогли свалить. Маги земли накинули на конечности каменные оковы и удерживали насекомое, пока все, включая Эдвина вскрывали тело. После первого слоя хитина, который по твердости напоминал рыцарскую броню пошло легче. Маги земли сумели удержать насекомое, пока остальные выжигали и кромсали заклинаниями внутренности. Незнакомый маг воды подошел сбоку, создал в руках двуручный ледяной меч, и с громким ругательством отделил голову насекомого. Пять минут потребовалось магам, чтобы порубить тварь на куски, и даже после этого конечности продолжали подергиваться.

— Что ж это, мать вашу, такое было?! — высказался все тот же солдат рядом с Эдвином.

— Местный житель, — ответил Эдвин. Маги не успокоились, и сжигали остатки твари.

Отряд задержался на два часа. Закопали тела погибших, вернулись к лошадям, и продолжили путь.

— Сейчас должно быть спокойно, — Эдвин ехал рядом с командиром. — Они все те же животные, и у каждого своя территория для охоты. До вечера, думаю, никого опасного не встретится.

Как и предсказывал молодой маг, в этот день на них никто не напал. Перед закатом они наткнулись на развалины башни.

— Лучше, чем ничего, — сказал Шепард, и отдал приказ разбивать лагерь на ночь. Настроения ни у кого не было, и двигалось дело неспешно. Лошадей завели внутрь, заклинаниями свалили несколько деревьев и завалили дыру в кладке, оставив только вход. Внутри развели костер, и расставили усиленные дозоры.

Эдвин расстелил спальник возле стены, и устроился поудобней. Почти каждый из отряда думал примерно об одном и том же — сколько еще таких схваток будет у них на пути, и кто из них доживет до конца экспедиции. Боевые маги с огромным опытом, солдаты, прошедшие несколько мелких войн, и видевшие смерть, оказались бессильны перед одной тварью. Будь их две, и их путешествие могло окончится сегодня.

У мага было еще несколько мыслей, которые он оставил при себе. Он не стал говорить о том, что таинственный убийца мог быть среди погибших. Во всяком случае, он на это сильно надеялся. Убийца, кем бы он ни был, едет вместе с ними, и сражается в одном ряду. Одним из погибших мог быть и он. Как показало утро — надежды были тщетны. Ночью убили еще одного солдата.

«Что мы имеем?», — размышлял Эдвин. Кроме размышлений ему не оставалось ничего другого. Утреннее событие подорвало и так не самый высокий моральный дух отряда. Командир Шепард рвал и метал, в выражениях не стеснялся, но делу ничем помочь не мог. Почерк был тот же самый — аккуратно перерезанное горло во сне. Ножи есть у всех, и отобрать их будет крайне глупым способом подорвать свой авторитет. Расследовать? А как расследовать, если все спали, часовые следили друг за другом и за подходами к отряду, и ничего не слышали? Часовые всегда разные, в одном составе ни разу не ходили в дозор. Ни одного совпадения, ни одного подозрения никто не вызывал.

Члены отряда неосознанно разбились по группам. Солдаты и маги держались небольшими компаниями. Насколько понял Эдвин, собирались они по признаку давнего знакомства, и все эти группы были достаточно большими, чтобы хоть одна привлекла внимания. Лишь Эдвин ехал один, что вовсе не добавляло ему популярности.

«Так что мы имеем?» — спросил он себя еще раз, и тут же ответил. — «Есть убийца от Конрада, работающий персонально на него, и его цель я. Это при условии, что убийца дожил до этого момента. Кроме него есть один или несколько убийц от других дворян, им не нравится происхождение наших ученых…»

Эдвин повернулся в сторону ученых. Те также ехали отдельной группой, но были не так напряжены, как остальные. Они постоянно смотрели по сторонам, и время от времени начинали обсуждать мутацию деревьев или кустов. Эдвин хоть и учился в академии, но понимал хорошо если один термин из пяти. Молодой маг понимал только одно — ученые в восторге, и реши Шепард свернуть экспедицию, они ему не дадут. Если же он сможет настоять… они не доедут до империи.

«…а не доедем мы из-за разборок среди магов с происхождением и без…», — продолжил мыслить маг. — «Как и говорил мой куратор, наняли лучших, но у этих „лучших“ определенно какие-то проблемы, раз они играют с отрядом, как кошка с мышью. Если развернемся, то шутки закончатся, и мы не проснемся. Остается двигаться вперед. Граф, а возможно и Эрика отряд должны сопровождать. Рассчитывать исключительно на помощь вампиров нежелательно».

— О чем задумался? — спросил незаметно оказавшийся рядом Маркос.

— Думаю, что вся эта экспедиция чуть ли не с самого начала дурно пахла, — честно ответил Эдвин. — Не самые сильные маги в отряде…

— Лучшие из доступных, — поправил его помощник командира.

— Мы же не на прогулку вышли, нужны в принципе лучшие. А что будет, если мы встретим отряд личей? И даже опытные личи не самые страшные из тех, кто водится в этих лесах.

— А кто еще? — заинтересовался Маркос.

Эдвин вспомнил голос за спиной во дворце эльфов. Живой голос в месте, где никого не могло быть.

— Тот, к кому мы в гости направляемся. Моя задача как проводника — показать вам дворец.

— Но внутрь ты не пойдешь? — понял Эдвина его собеседник.

— Точно нет, — усмехнулся молодой маг. — Я лучше с волколаками снаружи в догонялки играть буду, чем вновь окажусь там.

— Прикажут — окажешься, — не слишком уверенно решил поспорить Маркос.

Эдвин пару мгновений думал, что лучше — вежливо объяснить, или показать неприличный жест и закончить разговор.

— Маркос, ты вроде неплохой человек, — начал Эдвин вежливо. — Хоть и были у нас с тобой мелкие… ммм… шероховатости, скажем так, в процессе знакомства. Но ты должен понимать, в какое место мы идем. Внимания там привлекать нельзя, разборки устраивать тоже. И хоть я и подчиняюсь приказам, но только на пути до дворца и обратно, в самом дворце я вам не нужен. Как боевой маг я вам не помогу, не тот у меня опыт и навыки, как воин — тоже. Как проводник? Так я там всего ничего прошел, сами справитесь. Так зачем я вам? Это выполнение приказа ради самого факта выполнения?

— Боишься? — ухмыльнулся Маркос.

— Ага, боюсь, — абсолютно спокойно ответил Эдвин. — И вам бояться советую. Не хочу предсказывать плохое, но не верю я, что вы выберетесь оттуда.

Помощник командира нахмурился, но спорить не стал. Возможно он сам понимал, что Эдвина они не заставят, если он откажется в последний момент. Раздался сигнал от разведчиков.

— Ну что на этот раз? — чуть не простонал Эдвин. — Опять кого-то встретили?

— Спешиваемся, — скомандовал Маркос. Остальной отряд остановился, а помощник командира с Эдвином пешком начали движение вперед. Все оказалось куда прозаичнее — перед ними было широкое ущелье, которое они вместе с графом преодолели благодаря магии земли.

— Обходить далеко, — сразу же сказал разведчик. — Насколько я вижу, ущелье в обе стороны на десятки километров, и не факт, что потом не станет еще неудобнее.

— Ты как перебрался? — повернулся Маркос с магу.

— Мост был, — просто ответил Эдвин. — Это уже потом стало ясно, что его лич делал.

— Что за мост?

— Каменный и узкий, — пояснил маг. — Что-то из магии земли, но я такого не встречал.

Отряд собрался возле ущелья, маги земли отошли в сторону и начали о чем-то громко совещаться, местами переходя на оскорбления. Все это нисколько не стесняясь любопытных взглядов остального отряда.

— Мы готовы, — наконец вышел один из магов. — Мост продержим недолго, но отряд с лошадьми он выдержит.

Отрядные маги земли встали в круг, и сосредоточились. Все остальные сидели на лошадях, готовые в любой момент рвануть над ущельем.

«Вот обещал же себе, что больше тут не окажусь», — напрягся Эдвин. — «Ладно в прошлый раз граф помог. Наши маги на его фоне недоучки, а хотят весь отряд с лошадьми переправить!».

Через несколько минут напряженного молчания магов земли начал появляться каменный мост, что больше напоминал доску шириной в несколько метров. Лошади начали слегка нервничать, а всадники их успокаивать. Животное под Эдвином тоже начало медленно отходить.

— Тише, тише, — ласково погладил он свое животное. — Мы оба знаем, что ты не обычная пугливая лошадь, так что нам этот переход не страшен. Верно?

Лошадь, то ли от спокойного тона, то ли от поглаживаний перестала пятиться и успокоилась.

Мост рос медленно, и давал внимательно себя рассмотреть. И чем дольше Эдвин на него смотрел, тем хуже ему становилось. Он осмотрел группу магов и солдат на лошадях.

«Они всерьез рассчитывают, что он нас всех выдержит?», — идея обойти, пусть даже потратив на это несколько недель уже не казалось такой уж плохой. По переглядыванию отдельных людей, молодой маг понял, что такие мысли посещают не только его.

— Приготовиться! — раздался громкий голос Шепарда. Командир словно почувствовал настроение отряда, и на корню убил все попытки отступить.

Отряд построился по два человека (точнее, две лошади) в ряд. Эдвин оказался в середине колонны. Мост сформировался полностью, Шепард дождался разрешения магов земли и отдал команду на движение.

Эдвину было страшно, его лошади тоже было страшно, и молодой человек мог поклясться, что половина отряда минимум была также испугана. И если сам он прыгать с узкого, как оказалась, пространства не планировал, то у его лошади оказались другие планы. Чудом и твердой рукой он смог удержаться на мосту. У остального отряда переход прошел по-разному, но потерь не было. Даже после магов земли, что пересекали ущелье последними, мост жил еще несколько минут.

— На обратном пути обойдем, — решил Маркос, и люди вокруг согласно закивали.

Чем ближе становился закат, тем сильнее нервничали солдаты с магами. На привал остановились задолго до темноты.

— Слушаем меня! — вышел вперед Шепард, и начал объяснять план действий ночью. Половины имен Эдвин не знал, но даже так стала понятна суть идеи.

Сперва командир громко, чтобы все услышали, объявил то, что и так все знали — среди них убийца. Затем он добавил, что скорее всего убийца не один, возможно их даже двое или трое. Чтобы успокоить народ он ту же заявил, что половина отряда убийцами быть не может, и даже треть не может. Значит спать они все будут по очереди. Никаких отдельных постов охраны. Сперва не спит одна половина, затем вторая. И к Эдвину это тоже относится. Таким образом они будут передвигаться до города. Для тех, кто устанет есть эликсиры, перед эльфийским городом они хорошенько отдохнут, и с новыми силами выполнят задание. Потом он начал говорить что-то про честь и ответственность, но на этом моменте Эдвин, во-первых, потерял нить повествования, а во-вторых, молодому человеку эти разговоры были неинтересны. Его задача — выжить и вернуться с прибылью. Можно просто выжить. Шепард, каким бы ни был его потенциал как командира отряда и руководителя, не сильно в этой задаче магу помогал.

После долгой и местами пламенной речи пришла пора тянуть жребий. Отряд разбивали на половины при помощи слепой судьбы, что всем показалось разумной идеей. Эдвину выпало спать сразу, и бодрствовать вторую часть ночи. Хорошо это или плохо он для себя не решил, и тут же лег в спальник. Пока все готовят ужин и раскладываются он будет спать. А поесть можно будет и потом, когда проснется. Несколько часов сна лишними не будут, ведь им опять предстоят бессонные ночи и длительные переходы.

Эдвин проснулся в середине ночи от начавшегося движения. Резко поднялся из спальника нащупывая купленные запрещенный артефакт, но все движение оказалось лишь пересменкой. На удивление он даже вполне выспался. Первая половина отряда пошла спать, остальные, включая Эдвина, заменили их. Кто мог подвесил в воздухе светляки. С таким освещением ни к ним никто не мог зайти, ни сами члены отряда не могли ничего сделать незаметно. Пока солдаты с магами подозрительно смотрели на любые передвижения, Эдвин принялся завтракать. Или ужинать, раз ужина у него не было. На рассвете они разбудили отряд и продолжили путь. Никто не умер, и солдаты заметно оживились.

Еще несколько ночей они провели таким же способом, и это началось сказываться. Эдвин на эликсиры не переходил, но уже к середине дня чувствовал себя уставшим. Насколько он заметил, у остальных ситуация была не лучше. С каждым днем усталость накапливалась, но ни один из отряда не возмущался. Столько ночей без жертв лишь подтверждали эффективность способа передвижения.

Во время ночных дежурств, иначе это назвать сложно, Эдвин скучал. Постепенно недоверчивое отношение начало спадать, и он познакомился со своими напарниками. Даже с Зиле, которого лично добавил в отряд по просьбе графа. Тот, кстати, оказался вроде бы неплохим человеком. Но что можно узнать за несколько коротких разговоров? До города отряд добрался уставшим и злым.

— Чего же мы ждем?! — прыгал от нетерпения один из ученых. — Такая возможность. Нам надо немедленно идти туда!

Шепард задумчиво посмотрел на небо. Полдень был уже позади, самый разгар дня.

— Отходим назад, — скомандовал он, и повернулся к ученому. — Ваша возможность ждала вас так долго, что за одну ночь с ней не случится ничего. Отряду требуется отдых. Вам тоже.

Ученый пытался продолжить разговор, но командир отряда был не настроен на споры. Даже другие ученые не поддержали своего товарища, и развернули лошадей. На ночевку отряд устраивался с опаской.

— Сперва дежурю я, — заявил Шепард. — Мне, думаю, можно доверять. Затем я разбужу своего помощника Маркоса, и дежурить будет он. До рассвета еще около четырнадцати часов, выспятся все.

«Логика неплохая, но что будет, если его незаметно убьют? Тогда нас перережут как спящих цыплят», — подумалось Эдвину. Свою мысль он и озвучил.

Шепард задумался, но решение пришло быстро. Он все же решил не поступать как он решил, и прислушаться к мыслям других людей.

— Делимся пополам, выспятся все. Никого не будим, но бодрствовать должна примерно половина. Выступим позже рассвета, если не будем задерживаться, то после заката мы будем далеко от города на пути домой.

«Ага, не будем задерживаться», — горько усмехнулся Эдвин. — «В городе эльфов за нас решат будем мы задерживаться или нет».

Все привычно тянут жребий, Эдвин отмечает, что Шепард в числе первых охраняющих, он же, как и помощник командира в числе тех, кто ложится спать.

Маг сквозь сон слышал, как кто-то просыпается, а другие ложатся спать, но усилием воли вновь проваливался в сон. Из этой ночи недалеко от эльфийского города он решил взять максимум. Проснулся он еще ночью, но рассвет был близок. Маркос, что давно не спал, встретил его неодобрительным взглядом.

— Мог бы не тянуть, и проснуться раньше, — укоризненно сказал он.

— Не мог, спал как в последний раз, — не отреагировал Эдвин. — Тебе тоже советую еще лечь, и зацепить пару часов. Зевнешь в городе и тебе конец. А если вдруг на ночь останемся, то силы пригодятся всем.

— Не останемся, — уверенно ответил Маркос. — До дворца недалеко, серьезные опасности будем обходить, в ненужные бои ввязываться не станем.

— Иногда выбора может не быть, и ненужный бой сам в тебя ввяжется, — в тон ответил Эдвин. — Я предупреждал, что моя работа проводником закончится возле дворца. Передал командиру.

— Передал. Он был не в восторге, но заставлять туда идти не будет, все понимает.

— У вас хоть план действий во дворце есть, или вы впустите внутрь этих, — парень кивнул в сторону ученых. — И будете за ними присматривать?

— Есть несколько мест, которые мы должны посетить, — после недолгого молчания ответил Маркос. — Я не совсем понимаю, что им там надо увидеть и какие выводы сделать. Они обещают, что все будет быстро, и я прослежу.

— Обитателя дворца не боитесь?

— Несколько артефактов призваны помочь. Если справимся с обитателем, или обитателями, если их несколько, то, возможно, немного задержимся.

— Я бы не был уверенным, что они согласятся уйти, — неуверенно сказал Эдвин и повернулся к группе ученых. Хоть часть отряда еще спала, они уже были собраны и готовы выходить. Сейчас же они шепотом обсуждали «возможные находки». Время от времени звучали фразы «возможно это был он».

— Пинками выгоню, — просто ответил Маркос. — Понадобится, я их оглушу и до столицы на себе донесу.

— Кстати об этом, — внезапно вспомнил Эдвин. — Что с животными делать будем? Оставим здесь, и их сожрут. Я не хочу пешком обратно идти.

— При помощи магии земли и каких-то особо редких и вонючих эликсиров мы сделаем им убежище. Ученые гарантировали, что их не учует ни одно животное примерно сутки.

Эдвин недоверчиво посмотрел на Маркоса.

— Оставлять охрану с ними тоже нельзя. Наш отряд изрядно уменьшился, и разделять его — верный путь к смерти.

— Дело ваше, — махнул рукой молодой маг.

Окончательно рассвело, и люди начали просыпаться. Уже через час после рассвета отряд был бодр и завтракал. Этот момент Шепард выбрал для произнесения еще одной пылкой напутственной речи. У Эдвина тут же скрутило желудок, и он отступил в кусты, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Хоть он и провел достаточно времени с отрядом, но так и не свыкся с мыслью, что можно сидеть в соседних кустах и обсуждать новости. Поэтому он всегда старался отойти подальше, где никого нет. Его природная стеснительность рано или поздно должна была сыграть с ним злую шутку, и это оказался именно тот день.

Закончив все свои дела, молодой человек возвращался к отряду, когда удар по почкам бросил его на колени.

— Клауд попросил передать тебе привет перед тем, как тебя убить, — послышался незнакомый голос. — Дикий непрофессионализм, но он может и на камне истины проверить.

Эдвин повесил на себя защиты и бросил несколько ледяных игл за спину. В ответ он получил удар по голове, от которого защита не спасла и упал на землю. Голова закружилась, а во рту появился привкус крови. Но если решить пожалеть себя и отдохнуть сейчас, то «потом» не наступит. Молодой маг перевернулся на спину, и атаковал врага водяными плетями, но там никого не было. Не теряя времени, он поднялся на ноги и осмотрелся. Тело своего врага с ножом в глазу он увидел не сразу.

— Потом буду разбираться, — вслух сказал он и принялся громко звать командира.

«Ведь если они меня увидят первыми, то точно не поверят».

Удар оказался сильнее, чем показалось в пылу боя, и отряд магов Эдвин встретил сидя возле трупа, и борясь с головокружением.

— Что-то вы долго, — улыбнулся Эдвин. А потом его стошнило.

Воду на голову лили из фляги. Это удивило Эдвина больше всего. Кругом стоят маги, среди которых есть маги воды, но поливают ему голову из обычной фляги.

— А почему из фляги? — тут же спросил он не успев прийти в себя.

— Что? — не понял его солдат с флягой.

Вода литься перестала — солдат отошел. Эдвин сидел все на том же месте. Рядом стояли настороженные и готовые к бою маги.

— Мы тебя немного подлатали, — вперед вышел Маркос.

— А можно «много» подлатать? — скривился Эдвин. В голове пульсировал ком боли, и тошнота с головокружением обещали вернуться в ближайшее время.

— Можно, — согласился заместитель командира. — Но только после небольшого разговора.

Маркос повернул голову, красноречиво посмотрел на труп, и перевел взгляд на молодого мага обратно.

— Что? — удивился Эдвин. — Меня убить пытались.

— Допустим, — не поверили ему. — Продолжай.

— Передали привет от Клауда и…

— И?

— И понеслась… тут удар, там заклинание… чудом справился, не иначе, — решил не раскрывать карт Эдвин. Начни он рассказывать про чудесного невидимого спасителя и ему точно никто не поверит. Даже сейчас не слишком верили.

— Возвращаемся в лагерь, — решился Маркос. — Там продолжим.

Эдвин шел сам, ни связывать, ни держать его не стали, но пять магов шли рядом и контролировали каждый его шаг.

В лагере к расспросам присоединился командир. В разбирательстве участвовали все. Постепенно начали появляться свидетели.

— Эдвин недалеко от меня сидел, — вспомнил Пол. — Как только командир начал говорить, он ушел.

— Куда пошел? — тут же задал вопрос Шепард.

— В туалет, — сказал правду молодой маг.

— Ну конечно! — с сарказмом воскликнул командир.

— Куча еще теплая, — усмехнулся Эдвин. — Можете проверить.

Шепард слегка покраснел. Послышались старательно сдерживаемые смешки. Шепард покраснел еще громче.

— Проверим, — пообещал он и посмотрел на пару солдат, что только что усмехались. — И добровольцы есть как раз.

— Почему он хотел тебя убить? — задал следующий вопрос Марксо.

— Клауд нанял, я его племянника на дуэли убил.

— Это Шарп, — выступил вперед один из солдат. — Я с ним уже лет семь служу, да и не я один. Он с нами сидел вначале. Так он за коняк отвечает…

— Как я и говорил, — подтвердил Эдвин. — Я ушел первым, а он последовал за мной.

— За коняк значит… — задумался Маркос. — Пересчитайте лошадей.

Эдвин не стал строить догадки, зачем это делать, а вместо этого обратился к помощнику командира.

— Пока они там считают, может мага жизни позовешь?

Маркос кинул взгляда на Эдвина, и решил, что уже можно продолжить лечение. По его сигналу к парню подскочили сразу двое магов жизни и принялись убирать последствия короткой драки.

— Не хватает одной, — вернулись озадаченные солдаты.

— Да он был прав, он действительно в кусты ходил… — вернулась и вторая пара.

Раздалось несколько смешков и шуток над незадачливыми «добровольцами».

— Мне все ясно, — кивнул Маркос, и обратился к солдатам. — Вы четверо, пробегитесь по округе, его лошадь должна быть привязана неподалеку. Приведите ее сюда.

— Маги! — отдал команду Шепард. Очевидно, это было обращение к магам земли, которые резво подскочили к нему.

Эдвин медленно поднялся, но голова не кружилась и не болела. Осмелев, он уже быстрее подошел к Маркосу.

— Мне вот не все ясно, — сходу начал парень.

— Шарпа нанял Клауд. Ты отошел в кусты, он решил тебя убить. Лошадь он отвел в сторону заранее, и не собирался возвращаться в лагерь. Не удивлюсь, если и проблемы с животом вызвал тоже он.

— И как он собирался вернуться обратно?

— Не знаю, — честно признался Маркос. — В одиночку такой путь проделать очень сложно, но раз смог ты, то смог бы и он. С нами у него было шансов меньше — сперва город эльфов, а затем долгие допросы всех участников в империи. Они в любом случае будут.

— Мне скрывать нечего, — отмахнулся Эдвин.

— Хорошо, если так. Вопрос как ты смог убить ножом опытного воина тебе обязательно зададут, — усмехнулся помощник капитана. — Я бы на их месте спросил другое.

— Какие, например? — напрягся молодой маг.

— Откуда ты взял нож, если твой у тебя в ножнах. Как ты воткнул ему нож в глаз, если сам сказал, что лежал лицом в землю.

— В руках нес, — ответил Эдвин. — Места опасные… а потом метнул.

— И нож тебе в этих опасных местах сильно поможет, да… Не напрягайся, — успокоил его Маркос. — Я уверен, что Шарп виновен, и задавать неудобные вопросы не буду. Мое дело экспедиция, а не вопросы задавать, это тебя в столице ждет. Соберись, скоро выдвигаемся, и по городу поведешь нас ты.

«Спас меня скорее всего граф. Или второй убийца. Но ему это зачем?», — задавал себе вопросы Эдвин, и тут же отвечал. — «Но граф бы как минимум показался на секунду, чтобы я все понял. А убийца… скорее всего хочет добраться до дворца, и только потом убить… логично, но почему он тогда убивал до этого? Ничего не понятно».

Маги земли тем временем почти вырастили из камня… каменный сарай?

— Это что за сарай? — собираться Эдвину было недолго, и он решил еще поговорить.

— Загон для лошадей. Вентиляция сверху, вход заделаем. Корм оставим. Вернемся через сутки, а они живы. Сейчас замаскируют и запах отобьют еще, и будет готово.

Эдвин вернулся к своему месту, и принялся брать с собой все необходимое. Сперва выбросил все из рюкзака, а затем принялся набивать его заново.

«Запас сухарей на случай задержки, никакого мяса и пахнущих продуктов. Кастрюлю и чашку вон. Хорошо бы взять спальник, но слишком много места… кстати о спальнике… так, тут у нас…», — Эдвин оглянулся по сторонам и сунул запрещенный артефакт за пазуху. — «Побольше бинтов, эликсиров, на всякий случай веревку. Несколько мешков, если пройдет все гладко, а добычи будет много… Меч на пояс, теплую одежду на себя… Готов!».

Маги земли закончили создавать загон, согнали туда всех лошадей и заделали проход. Монолитное строение с вентиляцией в крыше. Не каждая тварь сможет пробиться сквозь каменные стены. На этом работа не закончилась, и в стены полетели бутылки изготовленные алхимиками. Насколько понял Эдвин, запах животных будет замаскирован.

«Хотелось бы верить…», — проводил он полет очередной бутылки взглядом.

— Веди, — отвлекли его. — Время.

Отряд пошел в сторону города. Как и Эдвин в первый раз, все замерли, разглядывая город. На рассвете он выглядел особенно величественно. Несколько километров пути до него отряд делился своими впечатлениями друг с другом.

— Все помнят, что драгоценные вещи и украшения трогать нельзя? — повернулся к отряду Эдвин неподалеку от пролома в стене. По здравому размышлению он решил полностью повторить маршрут своего пути с графом, только без неожиданных потрясений.

Ухмылки и сарказм в ответ он воспринял спокойно.

— Жизнь ваша, — спокойно ответил он. — Хотите умереть здесь — тяните все подряд. Только не смейте отряд подставлять. И смотрите под ноги, в городе много ловушек.

Взгляды опытных солдат и магов сказали ему все лучше всяких слов. Для них он не был авторитетным человеком, и слушаться они его не будут. Вежливое внимание они проявили, и Эдвин был уверен, что некоторые даже не слышали его слов. Так или иначе, их должны были готовить и инструктировать заранее. Если они и командиров не послушаются, то это исключительно их проблемы.

— Почему через пролом? — уточнил один из магов. — Ворота рядом.

— Потому что засунь язык себе в жопу, вот почему! — не выдержал, и негромко, но внушительно рявкнул Маркос. — Еще тупые вопросы будут?!

Отряд опомнился, спорить с Маркосом, это не с бывшим студентом разговаривать.

— Вы его слышали, — рыкнул напоследок Маркос, и они вошли в город.

Насколько помнил Эдвин, здесь ничего не поменялось, разве что костей больше стало — после ловушки графа нежить со всего района напала на лича, и он пробивался с боем. Еще недавно шутившие люди стали собранными и тихими. Молодому магу казалось, что слышны только его шаги. До первого перекрестка оставалось совсем немного, когда он отдал команду спрятаться на первом этаже углового дома.

— Это еще зачем? — шепотом уточнил у него Шепард.

— Осмотримся с последнего этажа, — тоже шепотом объяснил ему Эдвин. — Я так все перекрестки старался проходить.

Перекресток и ближайшие дороги, насколько они видели, были чисты. Как и следующий. Как и третий по счету. Ни одной ловушки, ни одного мертвяка. Люди начали расслабляться. Почти у каждого появилась мысль, что это просто мертвый город. А животных здесь нет, потому что питаться нечем. Только Эдвин с каждым метром переживал все сильнее.

Первым препятствием стала ловушка на всю длину дороги. Эдвин ее заметил и успел остановить отряд.

— Предлагаю в дом, через крышу быстро пройти ее, спуститься и продолжить путь.

Шепард красноречиво посмотрел на переулок по правую руку.

— Обойдем по соседней, — скомандовал он.

Отряд сдвинулся на параллельную улицу.

«Есть районы, в которые лучше не соваться, как говорила Эрика», — вспомнил Эдвин. — «И районы были справа от нас по ходу движения. Никто не знает, что там, ведь оттуда не возвращались. Как только им объяснить, не вызывая подозрений…».

Через некоторое время они встретили очередное препятствие — группу тупой и медленной нежити, и сдвинулись еще правее. Эдвин начинал нервничать все сильнее, но аргументов для возвращения на улицу слева от отряда придумать не мог.

Насколько он мог помнить, они шли уже по краю опасной зоны города, когда наткнулись на каменные завалы. Верхняя часть здания упала и перегородила путь вперед.

— Сдвигаемся, — привычно пошел вправо Шепард.

— Нет, — возразил Эдвин. Командир удивленно замер и развернулся.

— Почему же? — вкрадчиво спросил он.

— Интуиция, — коротко ответил Эдвин. — Кроме того вы забыли, что проводник я, и я веду вас тем путем, что шел сам. Слишком активно вы лезете. Хотите вести отряд сами — идите первым, а я пойду своим безопасным путем. И встретимся возле дворца.

— Мы еще не встретили ничего опасного, — возразил командир.

— Будете выбирать путь сами — обязательно встретите, — огрызнулся Эдвин. — Как знаете, а я пошел.

Эдвин направился к ближайшему дому.

«Проверю дом, по крыше пройду завал, спущусь, а на перекрестке буду смещаться. Потом переулками и крышами дойду до дворца», — решил он.

Шепард дураком не был, хоть иногда именно так себя и вел.

— За ним, — скомандовал стремительно теряющий авторитет командир.

Дом отряд обшарил быстро, но ничего особо ценного не нашли. Несколько старых украшений, которые годились разве что на переплавку. По крыше прошли вперед, и через поиск ценных вещей в очередном доме спустились вниз. До перекрестка дошли без происшествий. Отряд засел в доме на углу.

«Надо двигаться в обратную сторону», — пытался нарисовать план движения Эдвин. — «Вернуться на свой путь, и полностью его повторить».

— Десять минут перерыв, — объявил Шепард.

Эдвин сел прямо на пол. Усталости не было, но лучше провести время сидя, чем на ногах.

— Эльфы-маги, опасные умертвия, летающие твари… — перечислил улыбающийся Шепард, садящийся рядом. — Кого еще мы не увидим?

— Надеюсь, что личей и волколаков, — ответил ему парень. — Ты же не думаешь, что тут всегда так пусто будет?

— Очень сильно надеюсь, что так и будет. Мне хотелось бы увидеть все перечисленное, но издалека… на очень безопасном расстоянии.

— Тут что-нибудь ценное будет? — недовольный Пол приземлился на пол рядом с ними. — Где артефакты, золото, да хоть что-нибудь?

— В глубине города, тут же самые бедные эльфы жили. Чем ближе к центру, тем богаче город, во все времена так было, — ответил Маркос вместо Эдвина.

— Я весьма рассчитываю на добычу в этом городе, — признался Пол.

— Магам твоего уровня неплохо платят, — заметил помощник командира.

— Неплохо, это да… но жить спокойно я смогу разве что в мелком городе. Или на окраине в столице. Ты цены на недвижимость видел? Я может хочу лет через пятнадцать остепениться, и таверну свою открыть. А с такой платой я не накоплю на нее даже откладывая все пятнадцать лет.

— Найди вдову трактирщика и женись, — хохотнул Маркос.

— А я дом в столице хочу купить, — признался Эдвин. — В спокойном районе рядом с центром города, с небольшой территорией… Только вот цены мне в кошмарах снятся.

— Пошарим по городу, и ты купишь дом, а потом будешь ко мне в трактир ходить, — улыбнулся Пол. — Или так до старости и будем по трактирам мыкаться.

— Будете чесать языками, и ни домов, ни трактиров не будет, — подслушивал все это время их разговор командир. — Двигаемся дальше.

Спусти полчаса они почти вернулись на верный маршрут, но перед ними возникла проблема.

— Кто-то хотел посмотреть на мертвых эльфов-магов? — уточнил для приличия Эдвин. Для приличия, потому что эльфы вывернули из-за угла в десяти метрах от них, и точно также рассматривали отряд.

Эльфов магов было всего трое, и они, очевидно, оказались не так сильны, как помнил Эдвин. Отряд размазал их слитным потоком различных заклинаний. Даже Эдвин несколько плетей пустил.

— А теперь за мной! — и молодой маг побежал. — Он очень хорошо помнил, что шум привлекает ненужное внимание. — Прячемся!

Часть отряда рванула за ним в угловое здание, Пол с несколькими магами нырнул в соседнее, Шепард вместе с двумя солдатами рванул в ближайший к нему дверной проем, который оказался на противоположной стороне. Все группы поднялись на последний этаж и переглядывались из окон.

Предусмотрительность оказалась не лишней. Первыми на шум прибежали маги-эльфы. За ними подтянулись мертвяки. Эдвин был уверен, что в полумраке одного из переулков он заметил движение, но новый прибывший не пожелал показываться.

Долгий час они сидели без шума. К Эдвину подсел Маркос, и наклонился к самому уху.

— Долго они еще будут там стоять?

— Откуда я знаю? — так же тихо ответил молодой человек. — Я в случае шума по крышам уходил. Но я один и тихий, а нас сейчас стадо коней. Да и командир через дорогу сидит.

— До ночи сидеть не хотелось бы.

— А уж как мне не хотелось бы… — протянул шепотом Эдвин. — Такой толпой мы ночью отсюда не выйдем.

До ночи сидеть не пришлось. В течение часа улица опустела. Мертвые эльфы-маги направились по одним им известным делам, а следом за ними потянулись и мертвяки. Отряд выждал еще полчаса на всякий случай, и лишь затем, стараясь не производить шума, вышел на улицу.

Сперва маги и солдаты с Эдвином, затем, следуя их примеру, Пол со своими.

— У эльфов-магов сумки есть, — все еще шепотом сказал Эдвин. — Там можно что-то полезное найти.

Пол заметно оживился, и полез смотреть. Бездумно руки он никуда не совал, разрезал сумку ножом, и им же откидывал в стороны находки.

— А этот посох очень даже ничего, — присмотрелся тем временем к посоху в руке трупа Маркос. — Стоит взять с собой. Кто-нибудь, спрячьте в сумку. Только руками не трогайте.

— А где Шепард? — уточнил Эдвин. — Он еще не спустился почему?

Маги подняли головы и посмотрели в сторону убежища командира и двух солдат.

— Я туда не пойду, — тут же открестился молодой маг.

— Этого и не потре…

Маркос не договорил. Весь отряд наблюдал за полетом двух тел с третьего этажа. Первым упал солдат, рядом приземлился командир. Хруст в тишине прозвучал как гром, но Шепард не закричал от боли только по той причине, что был без сознания.

— Хватаем их и тащим, — сориентировался помощник командира.

Эдвин с несколькими магами подбежал к живым людям, и принялся их поднимать.

— Давайте назад, — скомандовал Эдвин. — Мы прошли, и там безопасно.

Они успели сделать несколько шагов в нужном направлении, когда из того же окна вылетел еще один предмет. После приземления Эдвин пожалел, что посмотрел в ту сторону. Это была человеческая грудная клетка, вот только мяса на ней почти не было. Свежая, кровь еще капала с нее, и пачкала мостовую.

— Кровь в этом городе лучшая приманка, — проговорил он уже не шепотом. — Бежим!

Эдвина отодвинул в сторону ближайший маг, и подхватил бесчувственное тело вместо парня.

— Веди, — кинул ему мужчина.

«Логично, у него получится лучше», — оценил рост и силу мага Эдвин.

— За мной, — скомандовал молодой маг и повел отряд.

Вернуться по своим следам не вышло — на еще недавно пустой улице оказалась толпа ушедших мертвяков, которая медленно, как им и положено, разворачивалась обратно. Эдвин побежал дальше в сторону дворца. За ним громко топали солдаты несущие раненых, и в полголоса матерились маги.

Эдвин держал в уме направления на врагов, о которых знал. Сзади неизвестно кто в доме и запах крови, на который прибегут все. Справа мертвяки и наверняка мертвые эльфы-маги, если бежать прямо, то очень быстро доберешься до зоны, из которой никто не возвращался. Молодой маг повернул налево в переулок, тем более что общее направление примерно совпадало с направлением на дворец, и на ходу бросил магам:

— Бутылки перебивающие запах остались?

Те поняли, и без лишних вопросов принялись заметать следы отряда. Если хоть ненадолго задержит преследователей, то уже хорошо. Но и долго бежать нежелательно, ведь это вовсе не тот случай, когда можно убежать от опасности. Скорее, это случай, когда убегая от одной опасности, отряд рискует встретить другую, еще более серьезную.

«Надо спрятаться», — решил Эдвин. — «Затаиться на некоторое время, прийти в себя и привести в порядок командира с солдатом».

Молодой маг на бегу оглянулся — пострадавшие все еще пребывали без сознания и их несли на себе воины.

— Нужно пламя, — отдал приказ он. Позади послышался звон разбивающихся бутылок.

«Зелье от запахов и пламя должны задержать погоню».

Молодой маг завел отряд в дом.

— И зачем? — уточнил ровно дышащий Маркус, в то время как Эдвин был похож на загнанную лошадь.

— Маги земли заделывают дверные проходы и окна на первом этаже, поднимаются за отрядом, и по пути разрушают лестницы. Все каменное, они справятся. Лучше всего делать это тихо.

Помощник командира кивнул, одобряя идею, и принялся руководить магами. Эдвин же решил воспользоваться небольшой передышкой. Он добрался до последнего этажа, где и сел прямо на пол. Немного воды на лицо, и только потом смочить горло. Для эликсиров еще слишком рано, если их время и придет, то на обратном пути. Рядом маги жизни лечили капитана и солдата.

Через пять минут маги земли с помощником капитана поднялись наверх. Маркос уселся рядом с Эдвином и принялся смотреть в сторону Шепарда, который никак не приходил в себя.

— Еще несколько минут есть. Потом маги закончат, и ты должен знать куда нам двигаться дальше.

— Ты же помощник командира, — поморщился Эдвин. — Вот и принимай командование.

— Я принял. И как временный командир я напоминаю, что ты проводник. Вот и веди отряд, — затем повернулся к магам жизни. — Как они?

— Будут в порядке, — ответил один из целителей. — Но ближайшее время побудут без сознания. По ним сильно ударило незнакомой магией.

— Тут вся магия незнакомая, — буркнул под нос Эдвин. — Лечите как обычно, и надейтесь на лучшее.

Маркос решил сменить тему.

— Куда дальше?

Эдвин задумался, но решение уже давно крутилось у него в голове.

— Выйдем на крышу, заделаем за собой окно. Пока мы намного выше земли запахи нас не выдадут. Пройдем вперед по крышам сколько сможем. Спрячемся на верхнем этаже одного из домов. Лестницу вниз заделаем. Там отсидимся немного, приведем в порядок командира, подождем пока шум уляжется, и к дворцу.

— Похоже на план, — одобрил Маркос.

— До темноты надо выйти, иначе не выйдем вообще, — на всякий случай постарался донести главную мысль Эдвин. — И ты помнишь, во дворец я с вами не пойду.

— Помню, чего уж там.

Отряд оставался набором профессиональных солдат и боевых магов, пусть они и убегали изо всех сил совсем недавно. Все участники оставались профессионалами, никто не устраивал истерик или тому подобного. Каждый знал свою отведенную роль и действовал строго по приказу. Только за счет этого они смогли выполнить все действия тихо и незаметно. Эдвин даже не слышал их шагов на крыше, когда они крались. И это при том, что навешано на них было куда больше, а некоторым еще и бессознательных людей на себе нести приходилось.

Дом выбрали неподалеку от очередного перекрестка, но не на углу. Маги земли споро заделали проход вниз и оконные проемы, оставив только путь наверх.

— Двадцать минут, — решил помощник командира.

Все отдыхали, и только целителям было не до отдыха. За это время они должны были вернуть в сознание, а затем и привести в себя людей, что попали под неизвестное заклинание. К счастью, целители оказались опытными. Первым открыл глаза Шепард.

— Командир, ты как? — обратился к нему Маркос.

— Кх… кха, — негромко откашлялся тот, быстро огляделся, и сделал какие-то выводы. — Убежали?

— Да, сразу как вы из окна выпали, — помощник кивнул на все еще бессознательного солдата. — Что произошло?

— Мы спрятались в доме. Поднялись на последний этаж и затаились, — начал рассказ командир. — Дом-то мы проверили, там мусор и пыль таким слоем лежали… мы сразу и решили, что дом пуст. Это нас и погубило…

Рассказ Шепарда можно было пересказать коротко и без ругательств. Получилось, что они бегло осмотрели дом, и удобно устроились в комнате, забыв о бдительности. Тварь пряталась то ли на чердаке, то ли под потолком, а может и вовсе под лестницей. Никто не понял, откуда она появилась.

Атака была внезапной, а что гораздо хуже, магической. Только этим можно было объяснить резкую слабость у невезучей тройки. Они в прямом смысле упали на пол там, где сидели. Дальнейшее описание, как паукообразное существо начало заживо поглощать солдата Эдвин успешно пропустил мимо ушей.

— Нам повезло, — еще раз прокашлялся Шепард, и глотнул воды из фляги. — Тварь увлеклась, и мы смогли немного прийти в себя. Но ослабляющие заклинания не единственное, что она умела. Мы старались незаметно отступить, когда она нас заметила. Так мы и вылетели в окно. Вы ее убили?

Маркос отрицательно покачал головой, и коротко пересказал дальнейшие события. Еще через минуту пришел в себя и солдат. Подтвердил историю командира, добавив несколько деталей, и ушел к своим приходить в себя. Шепард выглядел слегка пришибленным и бледноватым, но командование все равно взял на себя. Оценил передвижение по крышам, и отдал приказ и дальше по возможности двигаться так.

Время утекало как вода сквозь пальцы. Со всеми передвижениями, остановками и выжиданиями день перевалил за полдень, и Эдвин был недоволен.

«А ведь говорил же, тихо и по плану не выйдет!», — бушевал он бесшумно. Высказывать свои претензии он не стал. Ничего не поменяется, только в очередной раз испортятся отношения внутри отряда.

До дворца оставалось несколько кварталов, молодой маг местами даже узнавал места, пусть и видел их ночью. Отряд залег на крыше, из-за парапета выглядывал только Эдвин. Командир с помощником притаились рядом.

— Если бегом, то окажемся там совсем скоро, — высказал свое мнение молодой маг. — И хоть я всеми силами за то, чтобы поторопиться, бежать мы не будем.

— Плохое предчувствие? — уточнил Маркос, но ни грамма сарказма в его словах не было.

— Что-то вроде, — расплывчато ответил Эдвин. Не объяснять же всем, что ему просто не по себе. И дело не в предчувствии, оно у него прямо вопило об опасности с момента их входа в город. Он просто чувствовал, что все только начинается.

К ним подполз один из ученых. Всю экспедицию они держались отдельно и не участвовали ни в разговорах, ни в посиделках возле костра. Тем удивительнее было, что ученый первым начал разговор. Впрочем, стоило ему открыть рот, все сразу встало на свои места.

— Кхм-кхм, — слегка прочистил он горло, словно собирался читать лекцию.

— Коротко и по делу, — перебил его Маркос.

Худощавый мужчина с небольшой бородкой замер, обдумывая слова помощника командира. Видимо его до этого не перебивали и не отдавали приказов.

— Что, простите? — уточнил ученый.

— Я сказал, говорите коротко и по делу. Очевидно, что у вас есть просьба, — разжевал ему терпеливый Маркос. — И представьтесь.

— Эмм… я Илиус, специалист по артефактам и истории эпохи…

— Короче, — поторопил его уже сам командир.

— Я так понял, молодой человек выступает проводником к искомому объекту, которое вы называете «дворец». У меня вопрос, не видел ли наш юный проводник парка неподалеку от него? Рядом с парком есть одно строение, у нас есть все основания полагать, что там хранились документы по разработке заклинаний.

— И? — это уже сам Шепард сказал.

— И мы могли бы сделать небольшой крюк…

— Исключено, — шепотом сказали сразу трое. — Никаких крюков, задержек, промежуточных точек. Дворец и обратно.

Ученый еще пытался настоять, но шепотом это сделать сложно. Особенно, когда твои аргументы улетают в пустоту. Через несколько минут он сдался, и ретировался к своей группе. Возвращение «переговорщика» группа ученых встретила молчанием, а затем наградила Эдвина возмущенными взглядами.

«А я тут при чем?», — удивлялся Эдвин. — «Командир же решение принимает».

Эдвин еще раз мысленно прочертил маршрут. По крышам будет долго, слишком много переулков на пути. Даже если над переулками маги земли будут прокладывать мостики, быстро не выйдет.

— Спускаемся, — наконец решился он. — Идем быстро, но по возможности тихо.

Быстро не вышло. На полпути к дворцу Эдвин встретил еще одного из старых знакомых — псевдостолб. Только на этот раз его не стали обходить. Скорость стала важнее скрытности. К радости ученых было принято решение атаковать неизвестное существо. Поток заклинаний отряда смел непонятную тварь. Еще целую минуту солдаты с магами потратили на то, чтобы оттащить ученых от останков. И Эдвин был уверен, что если хорошенько их потрясти, то мелкие останки найдутся у каждого из них в кармане. Шум ожидаемо привлек внимание.

— Сзади, — негромко крикнул один из солдат.

Отряд синхронно развернулся в нужную сторону.

— Это кто? — шепотом уточнил Маркос.

— Без понятия, — также шепотом ответил Эдвин. В метрах семидесяти от них стояла птица. Крылья у нее были небольшие, что ставило под вопрос возможность полета, но рост выше среднего человека и почти метровый слегка загнутый клюв вызывали уважение. Перья были серого цвета, и переливались на солнце. Внешне это было похоже на эффект щита лича, что не предвещало ничего хорошего. По краю крыльев цвет перьев переходил в стальной, и молодой человек был уверен, что острота и крепость там как у хорошего меча.

— Начнем драться, еще кто-нибудь придет, — на всякий случай сказал Эдвин. Влезать в схватку он не хотел. Если птица все еще не атаковала самостоятельно, то возможно и она тоже…

— А если решим отступить, то точно атакует, и мы будем не в лучших условиях, — возразил Маркос. А затем сделал то, что стоит делать любому подчиненному, а именно переложил ответственность на вышестоящего. — Командир?

Шепард задумчиво рассматривал птицу, что стояла без движения.

— Медленно отходим, но будьте готовы атаковать, — решил он. — Завернем за угол, а там уже и ускоримся.

Отряд начал пятиться, птица начала так же медленно шагать в их сторону. Стоило им завернуть за угол, как Эдвин быстрым шагом, почти срываясь на бег продолжил путь. Когда он поднимал голову вверх, успевал замечать каменные фигуры под крышами домов.

«Главное, чтобы ночью не ожили», — вспомнил он. — «Их слишком много».

В то, что они выберутся до темноты, маг уже не верил. Возможно они будут на пути обратно, но закат застанет их в городе.

«И хорошо, если прямо возле выхода из города», — вздохнул он. Впрочем, в это он тоже не верил.

При свете дня дворец впечатлял. Каменное строение, над которым время было словно не властно. Резной фасад был украшен резными деталями, ни одно из огромных окон не было разбито. Отряд шел вдоль забора и любовался этим произведением архитектуры.

— Все еще не понимаю, — упорствовал Эдвин. — Я проводник, должен был довести вас до дворца. Верно?

— Верно, — кивнули Шепард и Илиус, которого отправили переговорщиком от ученых.

— Дворец мы видим прямо за забором, — Эдвин махнул рукой в сторону строения. — Получается, я вас довел куда надо. Так?

Командир с ученым вновь все подтвердили.

— Тогда вы идите, а я здесь спрячусь, как мы и договаривались, — улыбнулся молодой маг.

— Нет, — вновь синхронно ответили оппоненты.

Эдвин плюнул на землю, и замолчал. Ученый выразительно посмотрел на командира, но тот отмахнулся.

— Сам объясняй, — кинул он Илиусу, и ушел в сторону. Шепард из спора выбыл.

— У нас была договоренность, что вы покажете нужный вход, — пояснил наконец ученый. — Доведите нас до врат, в которые вошли вы сами, и вы свободны. Не совсем свободны, если вы понимаете, о чем я, но работа проводника закончится. Нас в первую очередь заинтересовал тот зал, что вы видели, кхм… есть определенные подозрения… и мы не можем тратить время в его поисках. От нужных же ворот вы маршрут описали.

За спорами и разговорами показалась и знакомая территория.

— Вот, — показал пальцем Эдвин. — Вам туда. Был рад со всеми познакомиться, удачи вам, я вас здесь подожду.

Не дожидаясь ответа, он направился к ближайшему дому. Вслед ему никто ничего не сказал, но маг затылком чувствовал недовольные взгляды.

«Переживу», — мрачно думал он. — «Зато цел останусь!».

Дом он тщательно обыскал. Ничего ценного не нашел, но он и не рассчитывал особо. Эдвин не мог заделать проход наверх как маги земли. Все, что ему оставалось, так это сделать сигнальные ловушки при помощи веревки и подручных предметов. На его взгляд, получилось очень неплохо. Никто крупный незаметно не поднимется. Молодой маг устроился возле окна и принялся наблюдать за отрядом.

Шепард раздал несколько приказов, и наверняка произнес очередную пламенную речь. Расстояние не позволяло услышать, да и командир не был дураком, чтобы кричать на всю улицу. Маркос тем временем проинструктировал бойцов. Наконец, отряд потянулся в сторону входа во дворец.

— Удачи, — шепотом пожелал Эдвин, и замер без движения. Ждать быстро наскучило, но он терпел. Время от времени у него возникала мысль осмотреть соседние дома, но он ее тут же подавлял. Не время и не место для поиска добычи. На обратном пути заглянет вместе с отрядом, если время позволит. А если не позволит, то не страшно, тут бы живым выйти.

Только полная тишина позволила услышать посторонние звуки. Сперва по направлению откуда пришел отряд. Эдвин осторожно выглянул и в конце улицы увидел все ту же птицу, что стояла на месте. Затем с другой стороны улицы что-то упало. Еще более осторожно выглянув, маг увидел несколько мертвых эльфов магов.

— Что за дела? — задал он сам себе вопрос. Исключительно для того, чтобы подтвердить пугающую догадку он забрался на чердак, а оттуда на крышу.

Со всех трех сторон подтягивались различные существа. Переулок, по которому он мог отойти назад, был занят мертвецами.

«Как будто окружили и подталкивают ко входу в дворец», — замер Эдвин. Птица сделала несколько шагов вперед. С другой стороны улицы немного приблизились эльфы-маги. Эдвин оглянулся — толпа мертвецов тоже начала движение. Вариантов оставалось не очень много — или ждать и надеяться на удачу, что было маловероятно, или бежать во дворец, что было верной смертью.

Эдвин еще раз оценил клюв птицы, представил, как его, еще живого, рвут на части мертвецы, и решился.

— Во дворце будет быстрее, — закрепил он решение вслух, и начал снимать веревку с лестницы.

С веревкой быстро не получилось. Наматывал на лестницу он ее без всякой системы, поэтому пришлось повозиться, чтобы снять. Мысли о том, что со всех наступают желающие его убить, съесть или сделать еще что-нибудь похуже, не ускоряли процесс. Наконец, справившись с веревкой, Эдвин побежал вниз по лестнице.

На улицу он выбежал крайне вовремя. Если птица и эльфы маги были относительно далеко, то первые мертвецы уже выходили к его дому.

«Не такие уж они и медленные», — застыл на долю мгновения Эдвин с веревкой в руках.

Затем он побежал. На этот раз дворец был ближе, устал он не так сильно, да и враги не дышали в спину. Мертвецы при виде живого человека ускорились, но до скорости бегущего мага им было далеко. А эльфы-маги и птица вообще не отреагировали.

До входа во дворец Эдвин добежал на одном дыхании, лишь на секунду запнувшись перед входом, но это скорее из-за не к месту нахлынувших воспоминаний. Зрелище столпившихся возле входа волколаков останется с ним навсегда, как бы он ни пытался забыть. Холл дворца ничуть не изменился — все тот же мрамор вокруг, и такая же тишина.

«Сколько у отряда фора по сравнению со мной?», — прикинул Эдвин. — «Минуты, не больше. Странно, что я не встретил их сразу возле входа».

Перед тем, как продолжить путь, он решил подтвердить или опровергнуть одну свою догадку, и осторожно выглянул. Хоть он и оказался прав, но рад своим предположениям не был — птицы и эльфы-маги ушли, а мертвецы, хоть и оставались, но тоже постепенно разбредались по переулкам.

— Вот не нравится мне это, — парень задумался и принялся говорить сам с собой. — Ощущение, что меня подталкивали к этому дворцу.

Самым разумным ему показалось догнать отряд, чем он и занялся. Коридор ожидаемо закончился лестницей на второй этаж, и Эдвин пошел по однажды пройденному маршруту. При свете дня идти было проще. В прошлый раз ночная гроза создавала гнетущее впечатление, сейчас же было заметно множество мелких деталей. Паутина на огромных статуях и держателях для факелов (которые в этот раз не думали зажигаться самостоятельно), слой грязи и пыли на полу. В данный момент коридор вызывал даже не страх, а легкую грусть из-за его запущенного состояния.

«Хватит о глупостях думать», — встряхнулся Эдвин. — «Во дворце неизвестно кто обитает!».

Мысли о неизвестном обитателе не обрадовали молодого мага. Он четко понял, что забрал у трупа на троне оружие. И помнил фразу «зря ты его взял» от неизвестного из-за своей спины.

— И окно, — продолжил он вслух, быстрым шагом направляясь в тот самый тронный зал. — Как я мог забыть про окно? Если бы неизвестный зашел в мой дворец, украл мое оружие и разбил окно при побеге, я бы не обрадовался. Наверняка в заброшенном городе сложно найти запасное стекло и стекольщика для работ. Да что я вообще несу? Какие окна, какой стекольщик?!

Эдвин замолчал, злясь на самого себя. Он не признался бы никому, что просто немного, самую капельку, боится. Лишь ускорился, и побежал догонять отряд. Молодой маг предпочитал думать, что солдаты с магами также двигались быстро и целенаправленно. Ведь другим вариантом будет тот, когда они отправились в другую часть дворца, и Эдвин с ними не встретится. Парень старался об этом не думать. Пусть ему не нравился Шепард как командир, но в окружении магов и солдат во дворце находиться было проще.

Как и в прошлый раз, Эдвин слишком торопился, чтобы заниматься обыском комнат. Он логично рассудил, что сперва надо найти отряд, и лишь затем, в безопасности, заниматься поиском ценных предметов. А лучше всего, убедиться перед этим, что маги с обитателем дворца справились. И хорошо, если именно так и будет, а не наоборот.

За несколько переходов до нужного зала Эдвин услышал крайне неприятные звуки — крики, ругательства и звуки ударов, без раздумий он побежал на выручку отряду, который нашелся в тронном зале в разгар боя, и складывалось все не слишком удачно.

В открытые ворота, иначе двери такого размера было не назвать, Эдвин в буквальном смысле влетел. И тут же, не сбавляя скорости, влепил незнакомцу перед собой стопой в бок. Почему незнакомцу? Эдвин хоть и бежал, но даже на скорости сумел заметить, что меч воин держал в костяной руке. А солдат с руками как у скелета, он в отряде не помнил. Костяного воина смело, но он тут же начал подниматься.

— Нет уж, не выйдет, — напряжение немного спало, ведь Эдвин увидел вполне обычного противника перед собой. Яд скелету никак не повредит, но вот лоза удержит его на полу. Добивание произвел неизвестный воин из отряда.

Эдвин двиулся к следующему противнику, не забывая при этом вертеть головой. Несколько убитых точно есть, как и раненых. Очевидно, что для отряда нападение стало неожиданным — у мертвых солдат оружие оставалось в ножнах.

Первоначальная свалка постепенно упорядочивалась. Из отдельных поединков, в которых один солдат мог отбиваться сразу от трех скелетов, битва в тронном зале превращалась в организованную оборону. Шепард с Маркосом орали приказы, и солдаты с магами под непрекращающимися нападениями костяных воинов сбивались в строй. Стоило командиру организовать оборону, как поражение скелетов стало лишь вопросом времени. Спустя несколько минут отряд наглядно доказал преимущество строя перед разрозненной, пусть и более многочисленной группу противников.

Целители без лишних напоминаний бросились к самым тяжелораненым. Эдвин присоединился к ним. Рану закрыть сможет, а там эликсиры и маги жизни закончат дело. Главное не дать умереть. Те из воинов, что были целы, распределились по залу группами, прикрывая целителей и раненных от возможных нападений. Эдвин хоть и был занят помощью целителям, но успел увидеть несколько изменений со своего прошлого посещения.

На месте окна, в которое он выпрыгивал была стена. Было заметно, что это не архитектурный проект такой старый, это именно попытка исправить ущерб. Стекольщиков не было, и разбитое окно замуровали при помощи магии земли. Ситуация вроде бы и смешная, но при одной мысли о разумном обитателе дворца Эдвину становилось не по себе.

С ранениями разобрались быстро, мертвых сложили отдельно в стороне, и старались в ту сторону не смотреть.

— Ты вроде бы не горел желанием присоединяться к нам, — вездесущий помощник командира оказался рядом.

— Обстоятельства, — ответил молодой маг и коротко поведал про эти самые «обстоятельства».

Рассказ Маркосу не понравился, но сделать он ничего не мог.

— Сейчас наши ученые все обнюхают, — он махнул рукой в сторону ползающих вокруг эльфа на троне магов. — И пойдем обратно. Время я им ограничил, они не спорили.

— Что произошло? — решил все-таки узнать о нападении Эдвин. — Никак не скелетов я ожидал здесь увидеть.

Один из упоминаемых скелетов как раз лежал неподалеку от них. Кости белели сквозь одежду и доспехи. Оружие было в относительном порядке.

— Магия позволяет многое, — задумчиво сказал Эдвин. — Но ума скелету она не добавит. Кто бы этих скелетов ни поднял, сами они одеться не могли.

— И их хозяин неподалеку, — продолжил Маркос.

— А мы только что перебили их, и сообщили ему о своем появлении, — закончил мысль Эдвин. — Так что для нас все только начинается.

— Что посоветуешь?

— Бежать отсюда со всех ног, — со всей возможной серьезностью сказал парень. — Желательно прямо сейчас.

Маркос задумчиво почесал голову, и посмотрел в сторону ученых. Те спорили, бросали в труп эльфа заклинания диагностики, и продолжали спорить. При взгляде на них любому становилось понятно — их оттуда можно будет убрать только силой.

— Пойду поговорю, — без особой надежды все же буркнул Маркос и направился к ученым. Эдвин увязался следом.

— …да говорю же вам, это не может быть ошибкой, — горячо спорил один из магов — невысокий и пухлый мужчина среднего возраста. — Да и описание церемониального оружия весьма похоже. Если бы его этот бездарь не потерял! Перед нами один из правителей.

«Бездарь это я, видимо», — тут же настроился против пухлого ученого Эдвин. — «Ну, хорошо, к этому разговору мы еще вернемся».

— Соглашусь, — вступил знакомый парню Илиус в разговор. — Но посмотрите на кольца, они абсолютно верно указывают на военную должность, а не дворцовую.

— Конечно на военную! — чуть не взорвался от возмущения толстяк. — Война шла! А любой правитель в такое время в первую очередь полководец!

— У меня есть версия, — вступил в спор третий маг. Видимо, он был уважаем, потому что все замолчали. — Вы оба правы, это правитель, который в военное время исполнял роль полководца. Только это младший правитель. Этим можно объяснить и выбор зала, и его украшения. Уверяю вас, где-то в этом дворце есть настоящий тронный зал. И вот там мы найдем и настоящего правителя города, и всех придворных магов. Если повезет, то у них даже остались расчеты и записи о заклинании, которое они использовали.

Ученые выдохнули и шумно сглотнули. Именно этот не самый удачный момент и решил использовать Маркос.

— Нам надо уходить, — сходу заявил он.

Сказать, что маги были возмущены, это ничего не сказать. Они не шумели и не ругались. У Эдвина сложилось впечатление, что от злости у них перехватило дыхание, и все что они смогли — это с открытым ртом пытаться вдохнуть и зло смотреть на помощника командира.

— Уверяю вас, ваши опасения беспочвенны, — первым понял ситуацию самый главный из ученых. — Это место безопасно.

— Я бы так не сказал, — возразил Эдвин. — Вы же помните, что я рассказывал?

— Про голос за спиной, — первым из ученых ожил толстяк. — Ой, ну перепугался парнишка остатков сознания сильного мага. Кроме как говорить, такие ни на что и не способны больше.

Эдвину он стал не нравиться еще сильнее.

— Давай тебя на ночь в городе оставим, посмотрим, как ты перепугаешься, — попытался ответить он.

— Попугай еще меня тут, — толстяк пренебрежительно фыркнул.

— Мы оговаривали время с командиром, — решил закончить главный ученый спор. — И оно еще только началось. Здесь мы все осмотрели, и нам надо дальше.

— Куда именно? — хмуро уточнил Маркос.

— Этого мы не знаем, — замялся ученый. — Скорее всего выше. Главный тронный зал обычно располагается на средних и выше среднего этажах примерно в центре дворца.

— Вы размеры этого здания представляете? Да оно же размером с квартал! — возмутился Эдвин. Перевел взгляд на толстяка, который уже открывал рот, чтобы что-то сказать. — Попробуй только, и я за себя не отвечаю!

Ученый захлопнул рот.

— Молодец, — похвалил его Эдвин, отчего ученый стал красным как помидор.

Маркос еще немного поспорил, но как-то без огонька. Все понимали, что аргументов у него нет, да и обещанное время не вышло.

— Лучше всего разделиться, — сказал напоследок ученый. — Так мы быстрее найдем необходимый зал.

— Я против, — тут же вступил Эдвин.

— Тоже не в восторге, — согласился Маркос.

Илиус с толстяком переглянулись.

— В принципе, если размышлять здраво, то дворец безопасен. Мы можем и без сопровождения поискать зал.

Эдвин оглянулся на трупы солдат. Разговор стал его утомлять.

— Делайте, что хотите.

Пока он спорил с учеными костяных воинов успели обыскать. Если там что-то ценное и могло быть, то уже осело в бездонных карманах солдат и магов. Эдвин прошелся по залу, но ничего мелкого и ценного не нашел.

Тем временем целители закончили с ранами, и все старательно избавлялись от следов крови на себе. Становиться ходячей приманкой не желал никто. Илиус с толстяком-ученым, имя которого Эдвин даже из вежливости не собирался узнавать, ушли первыми. Пара ученых после недолгого совещания решили отделиться от группы и пойти искать зал самостоятельно. Они обсудили примерный маршрут основного отряда, чтобы не потеряться, и отправились на поиски. Эдвин мысленно попрощался с ними навсегда. Он не стал им объяснять про опасности дворца, про то, что не стоит отделяться от отряда, и все в этом же духе. Взрослые люди, и если они решили убиться таким необычным способом, то это их право. Главное, чтобы остальных за собой не потянули. В задумчивости Эдвин подошел к окну.

«Как много всего произошло за эти месяцы», — задумался он. — «Никогда бы не подумал».

За пределами дворца было пусто. Ни одной твари, ни одного мертвеца.

«Надеюсь граф во дворец не полезет», — вспомнил парень про вампира. — «Ему точно здесь ничего не надо».

— Эдвин, шевелись, — окрикнул его Пол.

Действительно, весь отряд уже был в сборе и ждали лишь его одного.

— Дальше сами дорогу выбирайте, — сразу заявил парень. Оглянулся на окно в раздумьях, но покачал головой и присоединился к отряду. Интуиция ему подсказывала, что сбежать не выйдет. Отряд повел ученый в окружении трех охраняющих его магов. Эдвин с интересом принялся осматриваться, ведь больше он нигде не был.

— Это же дворец, — толкнул его в бок Пол. — Тут и сокровищница должна быть, так ведь?

— Не знаю, — ответил Эдвин, но мысли о сокровищнице в голове осели.

— Как не быть, — словно не услышав продолжил Пол. — Да и по комнатам должно быть много чего. Эльфийки ведь украшения жаловали, верно?

— Без понятия, — все также вяло ответил парень.

— Точно жаловали, наверняка возле кровати в спальне целая коллекция. Слышал, что про правителей говорили. Как думаешь, много у правителя эльфиек было? Десяток жен с украшениями, не меньше.

— Никогда не интересовался, — Эдвин посмотрел на боевого мага, которому собеседник и не нужен был. Только человек, который будет соглашаться со всеми его мыслями о ценной добыче. Он немного замедлился, и Пол тут же переключился на ближайшего к нему мага.

— Эй, Зиле, как думаешь… — донеслось до Эдвина.

Сам же парень, как и многие вокруг, осматривался по сторонам. Широкие темные коридоры сменились другими. Сейчас они шли вдоль внутреннего двора. По левую сторону время от времени мелькали двери, но все внимание было обращено наружу. За годы и столетия отсутствия ухода внутренний двор зарос до состояния кустарника. Они шли на приличной высоте от земли, но некоторые из растений уже начинали захватывать парапет.

— Не советую трогать эту растительность, — задумчиво сказал один из магов. — А на того, кто решится пересечь этот двор насквозь я и медяка не поставлю.

Эдвин подошел к парапету и осторожно заглянул вниз. Внутренний двор представлял из себя квадрат, каждая сторона из которого была не менее пятидесяти метров. Растения выглядели вполне мирно, хоть все и заросло кустами. Все казалось нормальным, пока он не увидел скелеты птиц. Причем прямо на глазах у Эдвина одна из веток притянуло кости птицы с остатками гнилого мяса поближе к корням.

«Во двор выбегу только под страхом смерти», — подумал Эдвин. Кости птицы затрещали, и еще несколько веток скрыли происходящее от парня. — «Хотя может и под страхом смерти не выбегу».

Молодой маг отлип от парапета и догнал отряд.

— Теперь сюда, — Шепард показал на закрытые двери трех метров высотой. — Надо подняться на этаж выше.

Несколько солдат навалились на створки, но сила не понадобилась — двери открылись без скрипа. Люди начали входить внутрь. Эдвин как отставший, заходил последним. Очередной зал, только не тронный. На противоположном конце зала виднелось несколько лестниц вглубь комплекса.

— Куда дальше? — уточнил Маркос у командира. Дверь в зал с грохотом захлопнулась. Отряд обернулся в сторону Эдвина.

— Ты чего хлопаешь так громко? — уточнил Пол.

Молодой маг оглянулся на дверь.

— Да я ее даже не закрывал, — оправдался он. У него зародились подозрения, и он попытался ее открыть. Дверь не поддалась.

— Том, Пол, — скомандовал Маркос.

Солдат с боевым магом подошли к двери и навалились вместе. Дверь все также осталась закрытой. Несколько минут попыток, к которым присоединилось еще несколько человек, ни к чему не привели.

— Магией пробовать будем, или сразу дальше пойдем? — уточнил Эдвин, который быстро перестал пытаться. Вопрос был риторическим.

«Конечно, Шепард попробует магией. Только вот не уверен, что даже она поможет», — решил он, отошел в сторону и уселся возле стены. У него есть еще минут десять, пока маги будут пытаться.

Хоть и удивительно, но вполне ожидаемо — магия не помогла. Дело оказалось вовсе не в крепкой двери и стен рядом, заклинания в прямом смысле исчезали прямо перед столкновением. С таким не сталкивались ни Эдвин, ни боевые маги, ни ученые, которые тут же ринулись решать загадку. Время шло, ничего не менялось, и очень скоро Шепард плюнул на загадку двери.

— Теряем время. Кто бы с нами ни решил поиграть, у него не выйдет.

Эдвин бросил на командира скептический взгляд. Пока, кто бы это ни был, играть с отрядом отлично получалось.

«А что бы сделал я? Двери захлопнулись, словно это ловушка. Обратно идти не получается, остается только вперед, к чему и подталкивают. По сути, пока мы идем полностью на поводу у местного обитателя. И если впереди ловушка, то мы там и окажемся. А что тогда можно сделать? Как испортить чужой план в данной ситуации?», — принялся думать Эдвин. По небольшому размышлению он пришел к единственному весьма абстрактному решению — надо действовать так, как от тебя не ждут. Хорошим примером был его внезапный прыжок в окно в прошлый раз. Что же неожиданное их отряд может сделать прямо сейчас Эдвин придумать не смог.

Солдаты выглядели слегка растерянными. Как и маги, ведь никто из них раньше с таким не сталкивался, а неведомое часто сбивает с толку.

— Тебе это ловушку не напоминает? — Маркос пришел к таким же выводам, что и Эдвин. Сейчас же он стоял перед ним, в то время как остальной отряд уже медленно двигался в другой конец помещения.

— Напоминает, — согласился молодой маг, принял протянутую руку и поднялся. — Я бы даже сказал, что других объяснений у меня и нет. Чем это еще может быть, как не ловушкой?

— Остатком ловушек для мародеров? — выдал предположение помощник командира, но по его лицу было понятно, что он сам в такой вариант не верит.

— Если станет легче, то можно и так думать, — усмехнулся Эдвин. — Нам надо убираться отсюда, а не на поводу у ученых идти.

— У них есть оговоренное время на поиски. Если уйти прямо сейчас, то в столице нас будут судить. Половину отряда потеряли и развернулись обратно прямо у цели…

— Но спасли вторую половину, — возразил Эдвин.

— Да кому мы нужны, — отмахнулся Маркос. — В первую очередь задание, и только затем люди. Тем более, что всех предупреждали о рисках. Стоит нам повернуть сейчас, и можно забыть как о карьере, так и о нормальной жизни.

— Получается, выбора нет, — молодой маг благоразумно не стал говорить «зато живые».

— Как только у меня появится возможность, я их пинками погоню обратно.

Разговор был окончен. Эдвин еще раз оглянулся на закрытые двери, и вновь двинулся замыкающим отряда. На этот раз он пообещал себе ничего не трогать, а двери фиксировать открытыми. Из всех проходов выбрали самый крайний. Возможно, какая-то логика в этом и была, но на взгляд мага, ученый действовал наугад.

Отряд прошел несколько залов, особое внимание уделяя дверям. Двери, как и положено законопослушным неодушевленным предметам собственной жизнью не жили и двигались только в зависимости от действий людей. Тем не менее отряд бдительность не снижал. Неожиданное нападение и потери заставляли людей внимательно осматривать все темные углы помещений. И все равно первую ловушку пропустили и опытные солдаты, и маги.

Солдаты немного растянулись. Эдвин не смотрел по сторонам, доверив это дело профессионалам, а сам ушел в раздумья и ориентировался только на спину впередиидущего. Когда солдат перед Эдвином резко остановился, а в лицо парню брызнула кровь, он отпрыгнул в сторону от возможной атаки. Сразу после приземления он уже был готов — перед левой рукой висел щит, а в правой готовая к полету ледяная игла. Короткий взгляд по сторонам показал, что остальные также готовы к бою, вот только атаковать оказалось некого.

— Эдвин?! — вопросительно крикнул Маркос. Дело было вовсе не в беспокойстве о жизни парня, это был приказ рассказать все что молодой маг видел.

— Никого не видел, — честно сказал парень. Солдат все также стоял на месте.

— Ловушка механическая, — первым догадался Пол. — Смотрите под ноги.

«Механическая! Теперь понятно, почему никто ничего не почуял. Но как она осталась работоспособной сквозь века? Никак не могла. Получается, что ее поставили относительно недавно», — Эдвин посмотрел на пол, покрытый толстым слоем пыли. — «Относительно недавно, конечно. Но как я смогу увидеть другие ловушки? Да как они вообще выглядят?!».

Схожие мысли появились не только у Эдвина, но и у других магов. Маг воды пустил перед собой волну, что не столько смыла пыль, сколько развела грязь. Следом подключился маг земли и маг воздуха, которые всю образовавшуюся кашу как смогли согнали в один угол. Стало заметно чище, но как искать ловушки, Эдвин все еще не представлял. На всякий случай он с места не двигался. Вместо этого принялся осматривать ловушку. Солдат наступил на одну из плиток, и из нее тут же выдвинулся острый длинный клинок. Плитка была разбита, значит внешне она ничем не отличалась — никаких отверстий, ничего.

«И как он там поместился?» — не к месту подумал Эдвин.

— Что делаем? — задал он вопрос в воздух, но молчание было ответом.

Одному из магов очевидно надоело отсутствие движения. Недолго думая, он создал двуручный ледяной меч, и начал бить по плитам перед собой.

«Тоже такой хочу», — сразу же подумал Эдвин. — «Можно сказать, что оружие всегда при тебе, и лишнюю тяжесть носить не придется. Или на случай утраты как запасной вариант».

Солдаты использовали свое оружие, остальные маги использовали доступные им заклинания. Эдвин пристроился сразу за одним из магов. Вроде и заклинания есть, но так все равно будет надежней. Вскоре обнаружились и другие механические ловушки. Все работали по такому же принципу, что и первая. Молодой маг застал срабатывание одной из ловушек. Клинок пробил плитку и выскочил настолько быстро, что он даже не сразу понял что произошло. Выглядело это внушительно.

«Ужасная смерть, впрочем, другой она и не бывает. Надеюсь, граф остался снаружи. Хотелось бы подстраховки от него на обратном пути. На его месте я бы может и в город не пошел».

Не самое храброе поведение, но умирать Эдвин не хотел, а значит и рисковать лишний раз тоже. Следующие несколько залов были без ловушек, отряд шел колонной и проверял перед собой путь. Продвижение замедлилось еще сильнее.

— С такой скоростью мы еще год будем этот дворец обходить, — заметил кто-то из солдат.

— Можешь пойти первым и ускорить процесс, — вяло отозвался Шепард откуда-то спереди. Желания идти первым у солдата не возникло, и он замолчал. Еще несколько залов, и обстановка изменилась.

— Напоминаю, что у вас осталось не так много времени, — подошел к ученому Маркос. Тот как раз застыл, разглядывая высокие полки с книгами.

— Нам хватит, — рассеянно отмахнулся тот. — Мы останемся здесь и найдем всю необходимую информацию. Это архив, а эльфы, в отличие от людей, крайне тщательно и подробно ведут записи.

— Замечательно, — выдохнул Маркос. — Ищите, и помните про время.

Ученые разбрелись в поисках документов, солдаты оглядывались по сторонам и были начеку.

— Что они вообще здесь ищут? — подошел Эдвин к помощнику командира.

Маркос некоторое время помолчал, затем оглянулся по сторонам. Шепард обсуждал что-то с солдатом, Пол отошел куда-то за стеллажи.

— Никто не подслушивает, — скривился молодой маг. — Да и весь отряд уже через несколько часов узнает. Вряд ли это такая тайна.

— Логично, — улыбнулся Маркос. — Я понимаю только основные моменты, так что подробностей не жди.

— Хватит и общей картины.

— Эльфы использовали множество интересных артефактов, особенно под конец войны. Когда я говорю «интересных», я подразумеваю «очень ценных». Недостаточно важных для империи, чтобы в эти леса загоняли целую армию, но достаточно ценных, чтобы их все еще искали. Насколько я понял, твои упоминания о дворце всколыхнули болото, один из ушастых правителей был в нем в последние дни, и при себе имел артефакт. Вот мы здесь для того, чтобы подтвердить или опровергнуть это. Лучшим вариантом будет найти сам артефакт, но хватит упоминаний и доказательств, что он здесь, чтобы империя отправила отряд получше нашего.

— Ага, — кивнул Эдвин. — Что за артефакт?

— Без понятия, моя задача помогать Шепарду вести отряд.

Ученые развили бурную деятельность. Достаточно грамотно разделили архив на несколько секторов, и очень быстро нашли стеллажи с последними записями. Они так рьяно кинулись на них, что Эдвин начал беспокоиться о времени. Не он один.

— Вы нашли, что искали? — торопил ученых Шепард.

— Уже почти, нам нужно еще немного времени. Это точно в этих бумагах, осталось найти.

Спустя десять минут все также нужно было «еще немного времени». И через полчаса тоже «еще немного времени». В конце концов Шепард с помощником не выдержали, и поставили ученым условие: или они собирают все что им надо за 5 минут и уходят с отрядом, или отряд их силой ведет обратно. Все это перемежалось с аргументами, что «еще полчаса» и отряд будет идти ночью, что верная смерть со стороны Шепарда. И «вы не понимаете, насколько это важно для империи», с другой стороны.

Как и ожидалось, на стороне командира с Маркосом была сила и упорство, а к аргументам ученых они попросту не прислушивались. Желая сохранить информацию, и не делать поход бесполезным, ученые пошли на предложенный вариант. Не оставить за собой последнее слово они не могли, и командир также немного уступил. Сторговались, а их спор напомнил Эдвину торговлю на рынке, на десяти минутах и активной помощи солдат. Эдвин в стороне не остался, и послушно помогал. В результате у ученых, Шепарда, Маркоса, и, почему-то, самого молодого мага, практически все место в рюкзаках заняли бумаги и записи.

— А я тут при чем? — возмущался Эдвин. — Вы командуете, вы и тащите.

— Я командую, я и приказываю тебе тащить, — не остался в долгу Маркос.

— Командую вообще-то я, — вставил слово Шепард.

— Ну так ты и прикажи, — возмутился помощник командира. — Я с момента входа в дворец только и делаю, что приказы раздаю.

— Да я вообще не подчиняюсь вам с момента как мы до дворца дошли, — напомнил им парень. — Помните же, да?

— Добровольная помощь всегда ценилась империей, — начал Маркос.

— Я возьму деньгами, — тут же перебил Эдвин. — Обыкновенного «спасибо» мне не надо. Можно даже без благодарности, золотом ее компенсируете.

Командир с помощником возмущенно переглянулись, а затем также синхронно повернулись к Эдвину. Чутье молодого мага подсказывало, что какую-то границу он перешел.

— Ладно, ладно вам, — сказал парень, прежде чем руководители отряда начали возмущаться. — Пошутили и хватит.

Все еще возмущенные командир с помощником пошли в сторону ученых, и Эдвин шепотом добавил.

— О золоте потом поговорим.

Шепард с Маркосом сделали вид, что не услышали. Вместо споров они сосредоточили все силы на сборах, и отряд был готов двигаться в противоположную сторону. Для наибольшей безопасности решено было двигаться строго по уже пройденному маршруту. Казалось, что напрямик будет быстрее, благо направление выхода известно, но все дружно решили не рисковать. А уже в последнем зале, если двери все еще будут закрыты, поискать обходной путь.

Про отделившихся ученых они вспомнили, только через пять минут, когда наткнулись на их трупы.

— Они умерли не здесь, — сразу перешел к делу Пол. — Смотрите внимательно…

Эдвин не хотел смотреть внимательно. Он и не представлял, кто захочет смотреть внимательно на труп без одежды и кожи.

— …видите, крови почти не натекло, — продолжал Пол. — Это если не брать во внимание кожу, которой нет не только на телах, но и в этой комнате.

— Да что тут вообще происходит?! — сорвался один из солдат. Он не побежал в ужасе, но было видно, что отсутствие видимой угрозы, с которой можно схватиться в бою его напугало.

— У меня есть версия, что тут происходит, — вдруг сказал молодой ученый. — Но мне понадобится немного времени.

— Мы не задержимся тут ни на единую лишнюю секунду, — отрезал Шепард. Одобрительный гул был ему поддержкой.

Молодой маг подошел к ученому.

— Я Эдвин, — протянул руку он.

— Кин, — ответил на рукопожатие ученый.

— Есть идеи, что тут происходит? — сразу поднял интересующую его тему молодой маг.

— Множество, — улыбнулся ученый. — Примерно несколько десятков. И чтобы оставить две-три самые вероятные надо провести несколько опытов. У меня все с собой, но вот двадцати-тридцати минут мне никто не даст. А ведь это необходимый минимум.

Эдвин мог оказать Кину любую помощь, но вот предоставить время было не в его силах.

— Жаль, — искренне сказал он. — Поделишься своими теориями как выберемся?

— Как выберемся — обязательно, — не стал раздумывать ученый.

Тела незадачливых исследователей дворца обошли по широкой дуге. Отряд был готов к любой неожиданности, и вполне естественно, что от тел своих мертвых соратников они ожидали любой подлости. Эдвин не смог точно понять, что именно произошло дальше. То ли у кого-то не выдержали нервы, то ли одно из тел действительно шевельнулось — слитный залп заклинаний разметал отдельные куски по всему залу.

«Совсем у отряда нервы плохие», — подумал Эдвин, когда сердце перестало биться как у кролика.

— Кто начал бросать заклинания? — строго спросил Маркос.

— Оно шевельнулось, — в свое оправдание ответил один из магов, видимо виновник.

— Ничего не шевелилось, — тут же возразил Пол. — Я глаз с них не спускал.

— Потом разберемся, — многообещающе пообещал помощник командира магу. Тот же зло посмотрел на Пола, и что-то пообещал уже ему.

Зал за залом они проходили в полной тишине. У Эдвина появилась надежда, что они доберутся до выхода без происшествий, но он старался даже не думать об этом, концентрируясь на пространстве вокруг. Богатое убранство не вызывало никакого желания отойти от отряда и что-нибудь взять себе. Инстинкт самосохранения даже не шептал, а кричал, что трогать ничего нельзя. Эдвин был полностью согласен со своими чувствами. Так, в тишине и напряжении они и шли. Отряд все еще опасался ловушек, и шел колонной. Во время перехода в очередной зал проход преподнес им подарок.

Когда они проходили в первый раз, Эдвин только порадовался, что дверей в широком проходе нет, и ничего не захлопнется. Решетка из прутьев толщиной в руку взрослого человека разбила свод прохода в следующий зал, и приземлилась на пол, разделив группу на две части.

«Ну вот не могло все пройти нормально!», — возмутился Эдвин про себя. — «Да почему все идет не пойми как в этом городе?!».

Маги ожидаемо попытались разломать решетку. Ни одно из заклинаний все также ожидаемо не смогло ничего сделать. Шепард и Пол остались с той стороны, Маркос же был недалеко от Эдвина. Командир с помощником подошли к решетке и негромко обсуждали план действий. Выходов в общий коридор в ближайших комнатах они не знали, и принимали решение о разделении.

«Учитывая, что отряд уже разделили, лишний раз чесать языками — только время тратить», — размышлял Эдвин глядя на них.

— О, Кин, — обрадовался молодой маг знакомому ученому. — И ты здесь.

— Ага, — рассеянно ответил тот.

— Быстрее делай свои эксперименты, — предложил Эдвин. — Наши командиры совещаются, обычно это долго и громко.

— Так… а мы что же? — растерялся ученый. — Они… там, а мы… как?

— Как раз «как мы?» пока «они там», сейчас и решается. Но я могу тебе сказать точно, что дворец полон опасностей, и если ты дашь понимание, что тут творится, то наши шансы серьезно увеличатся.

Кин собрался с мыслями и принялся за работу. Была во всем этом какая-то особая магия, которая к магическому искусству отношения в принципе не имела. Неуверенный в себе ученый, заикающийся в незнакомых ситуациях, превратился в профессионала со стальными нервами, стоило ему приступить к знакомой работе.

Быстро, без единого лишнего движения он достал пару эликсиров, бросил в стену, и сразу же следом за этим несколько неизвестных Эдвину заклинаний. На звук разбившегося стекла обернулись все, даже Шепард перестал общаться со своим помощником сквозь решетку. Кин же словно не заметил реакции на свои действия, и продолжил свои эксперименты. Некоторое время отряд вместе с Эдвином еще следил за ним, но тот, как и прежде, с головой ушел в работу и не обращал внимания ни на что.

Эдвин первые несколько минут пытался понять, чем именно занимается ученый, но его познаний не хватало.

— До чего договорились? — молодой маг решил влезть в разговор Маркоса с начальством.

— Ты чего пришел? — недовольно глянул Шепард на него. Вмешательство в разговор явно его не обрадовало.

— Да вот жить хочется, и решил послушать к чему вы пришли, — усмехнулся Эдвин. — Территория незнакомая, в таких ситуациях никто не был. Может смогу помочь советом.

— Советуй, — разрешил Маркос. — Что бы ты сделал в такой ситуации?

— Не считая того, что я бы не совался внутрь, я бы искал кратчайший путь наружу. В прошлый раз это было окно второго этажа, кажется, сейчас я согласен и на третий с четвертым. Главное выжить и отползти от дворца, а там лучше будет.

— Отличный совет, только вот окон пока нет, — обвел рукой зал Маркос. Отряд находился в глубине комплекса, и окон наружу действительно не было. Из зала вели несколько дверей вглубь дворца с такими же залами.

— Направление мы знаем, — продолжил Эдвин. — Будем идти в сторону выхода и рано или поздно дойдем до внешних окон.

— Это и так понятно, — поморщился Шепард. — Как встретимся? Где встретимся?

— Предлагаю не изобретать сложности на ровном месте, — видимо спор с командиром Маркосу изрядно надоел. — Главное выбраться, а там или сразу снаружи увидимся, или на месте стоянки встретимся.

Шепард махнул рукой и отвернулся.

— Будем считать согласием, — прокомментировал детский поступок командира Эдвин. — Маркос, на минутку тебя можно?

В то время, как часть отряда по другую сторону решетки отправилась в сторону выхода, отряд Маркоса все еще стоял на месте.

— Считаешь это необходимым? — в очередной раз за пятнадцать минут спросил Маркос у Эдвина.

— Да, он уже близок к завершению, — тот указал на Кина, который действительно считывал результаты всех своих манипуляций. — Ты лучше скажи, что с Шепардом случилось.

— Не знаю, он какой-то растерянный стал, — поморщился Маркос. Очевидно, что эта тема была ему неприятна. — Какой-то медленный и неуверенный, с тех пор как мы во дворце. Словно ему не по себе, хотя и не в таких передрягах бывали.

— А может просто он командир так себе, — высказался Эдвин.

— Ой, не лезь, — заткнул его Маркос. — Лучше исследователя своего поторопи.

Эдвин не был сторонником идеи «если стоять над душой и торопить, то работа пойдет быстрее». Скорее, он был уверен, что все случится ровно наоборот. Стоящий за спиной надзиратель, который будет отвлекать от работы максимально замедлит процесс.

— Сам справится, — не двинулся он с места.

Кин справился. Он внимательно изучил видимые только ему результаты, слегка побледнел, и обернулся к сильно поредевшему отряду.

— Вот не нравится мне его бледное лицо, — прокомментировал один из солдат.

— Который час? — сразу же спросил ученый.

— Вторая половина дня, но до заката еще много времени.

— Если мы останемся до заката, то никто…

— Ты объясни нормально, — перебил его Маркос. — Прежде чем панику разводить.

— Я предположил, что теория материи за авторством Торгана Холланда верна, и при использовании нескольких мощных заклинаний, основой для которых служила не только магическая энергия произошла синхронизация потоков…

— Погоди, — перебил его помощник командира. — Я вашу братию знаю, вы долго так можете. Не мог бы ты объяснить так, чтобы даже людям без образования стало понятно?

— Эм… в общем… ну… — грамотно поставленная речь Кина опять пропала. — Если совсем по-простому и без деталей…

— Да-да, — подбодрил его Маркос. — Именно по-простому и без деталей.

— Тогда можно сказать, что этот дворец ммм… как бы… живой.

— Живой? — уточнил Маркос. Солдаты рядом начали с опаской оглядываться.

— Ну не прямо живой, как организм, но и вроде как организм… — Кин замолчал, собираясь с мыслями. — Один из участников ритуала эльфов не умер окончательной смертью. Он, можно сказать, растворился, вернее даже слился воедино с этим дворцом.

Отряд молчал, чтобы не спугнуть ученого, который наконец заговорил доступным языком.

— Этот эльф был очень сильным магом, раз смог такое выдержать, и теперь он как хранитель дворца выступает. Наш проводник слышал его голос, а значит ночью сил у него больше, и он может проявляться. Или как призрак, или материализовать свое тело. Сейчас же день, и сил у него хватает только дверями хлопать.

— А ловушки? — уточнил Маркос.

— Думаю, что они появились с момента посещения нашим проводником этого места. Хранитель дворца решил оставить пару сюрпризов на будущее. Костяные воины тоже его работа. И не только они, если вы помните судьбу… — Кин замолчал.

— Поторопимся, — сказал Маркос. — Нас ждут ловушки и небольшой сопротивление от поднятых существ. Никого и ничего страшного, когда мы начеку. К вечеру успеем обратно в лагерь, если поторопимся.

Мотивационная речь в исполнении помощника командира звучала неплохо, но торопиться, зная о ловушках, никто не стал.

— Вернемся на один зал, и попробуем идти параллельно нашему курсу.

Группа сбилась в подобие колонны, а Маркос пошел первым.

«Это правильно, как руководитель группы, путь он лучше идет первым и подает пример, а не будет всех гнать вперед», — мелькнула у молодого мага мысль. — Пусть и риска больше, но, в данном случае, настроение солдат важнее'.

Эдвин осмотрелся и пересчитал их группу. Кроме уже известных ему Маркоса с Кином, с ними шло трое солдат и двое магов.

«С Шепардом было намного больше людей», — прикинул Эдвин. — «Впрочем, больше шансов это ему не дает, неизвестно, еще кому из нас повезло».

— Кин, у меня вопрос, — решил уточнить Эдвин.

— Да? — растерянно обернулся ученый.

— А этот дворец, вернее его хранитель, как нас видит?

— В смысле? — не понял его ученый.

— Мы у него на виду постоянно, или он может нас не замечать? Допустим, сейчас он может следить за более крупной группой Шепарда, а нас не видеть.

— Не думаю, что размер отряда влияет на нашу заметность, — ученый что-то прикидывал. — Магией без необходимости я бы не пользовался, возмущения магического поля этот хранитель точно почувствует. Без лишней необходимости я бы и голой рукой не прикасался к стенам или дверям. Эльфы всегда славились умением в магии жизни.

— Ловушки? — уточнил прислушивающийся Маркос.

— Возможно ловушки, а возможно просто нас заметит, — неуверенно предположил ученый. — Но это только мои домыслы, не стоит считать их нерушимыми правилами.

«Домыслы в любом случае лучше, чем ничего», — Эдвин пообещал себе строго им следовать.

Весь отряд соблюдал правила неукоснительно. Двери открывались либо пинком ноги, либо оружием на вытянутой руке, после того, как любителю пинать двери напомнили о ловушках, и намекнули, что раненного или безногого с собой не потащат.

Несколько залов спустя небольшой отряд смог свернуть в сторону и практически полностью развернуться в нужном направлении. Проблемой было то, что в нужном направлении вела лестница наверх.

— Поднимаемся выше, или ищем другой путь? — Маркос решил не брать на себя ответственность, и посоветоваться с отрядом. Решение все равно оставалось за ним.

— Поднимемся, — ответил один из солдат. — Мне кажется, что главное в верном направлении идти.

Остальные вразнобой поддержали его решение. Маркос не стал спорить, и отряд поднялся на этаж выше. Обстановка изменилась. На этом этаже влияние времени было почти незаметно. Даже пыли почти не было.

— Жутковато, — выразил общую мысль Эдвин.

Хоть и было неуютно, но отряд продвигался вперед и осматривался по сторонам. Богатое убранство дворца оставалось на своих местах и притягивало взгляды. Огромные картины на стенах изображали различные моменты из истории эльфов. Некоторые из них были посвящены войне с людьми.

— Оооо, — выдохнул Кин, остановившись у одного из полотен. — Битва при Теврее.

Отряд остановился, и принялся рассматривать полотно. Ученый же, как опытный знаток истории и искусства рассказывал.

— Как все мы помним из уроков истории, эльфы очень удачно начли военную кампанию против людей…

Эдвин уроки истории помнил, но также он помнил, что войну начали люди, а эльфы, начав с обороны, дошли почти до столицы нынешней империи. Если следовать логике, то тогда стоило остановиться, заключить мирное соглашение, на которое люди с удовольствием бы пошли. Но логика и власть имущие пересекаются редко, поэтому получилось так, как получилось.

— …и вот на полотне мы видим армию эльфов с их верховным главнокомандующим на тот момент. Посмотрите на командиров эльфов. Они уверены в победе, ведь этот город открывает им путь к столице и к захвату всей страны. Город же изображен в темных тонах, что тоже значит достаточно много…

— Закругляемся, мы не на экскурсии, — прервал ученого Маркос. — Потом расскажешь продолжение.

— Да нечего там особо рассказывать, — махнул рукой Кин. — Все и так знают, что битва пошла совсем не по плану, город выдержал первые несколько дней до прихода помощи. Несколько ошибок эльфов и удачных решений людей… эльфы разбиты и бегут, а война разворачивается в другом направлении. Но картина определенно написана до битвы.

— Как думаешь, сколько такая стоит? — уточнил один из солдат.

— Состояние, — моментально ответил ученый. — Дело не только в ее возрасте и качестве. Это картина эльфов перед битвой, которая изменила историю. Такую сам император не постесняется повесить у себя в галерее.

Весь отряд синхронно обернулся назад.

— Не вздумайте даже, — немного поднял голос Маркос. — Стоит ее снять, как хранитель дворца поймет где мы, верно я говорю?

— Скорее всего да, поймет, — неуверенно сказал ученый. Солдаты все также не отводили глаз от картины.

— Поделим на весь отряд, и золота хватит до конца жизни… — неуверенно предположил воин с бородой.

— Ледли, не вздумай, — с угрозой сказал Маркос.

Начинавшееся неповиновение приказу прервали звуки шагов, в то время, как весь отряд стоял на месте.

— Мы не закончили, — прервал разговор помощник командира.

Эдвин осмотрелся. Они поднялись по лестнице, и шли по широкому коридору. Да, в нем были двери, но пока направление было правильным, двери никто не трогал. Звук раздавался уже рядом.

— За стеной, — шепотом сказал Ледли.

Звук шагов прекратился. Отряд также замер без движений, лишь Маркос злобно смотрел на солдата. В полнейшей тишине заскрипела дверь, и из нее вышел… рыцарь? Полноценный доспех нисколько не стеснял движений существа, хотя раньше такие даже надеть самостоятельно было невозможно. Присутствовали все детали снаряжения кроме шлема, поэтому череп, обтянутый желтой высохшей кожей, увидели все. Вместо носа была просто дыра, что вместе с оскалом и черным дымом в глазницах придавало существу зловещий вид. Потом все заметили полуторный меч, который рыцарь держал в левой руке, и вид существа стал еще более зловещим.

— Думаю, магию уже можно использовать, — озвучил свои мысли Эдвин, накинул на себя щит, и отошел за спину солдатам. Оборонительное построение люди заняли быстро, но нападать на них не спешили. Люди также медлили.

— Почему не нападает? — шепотом озвучил свой вопрос Эдвин.

— Может, ждет друзей своих? — также шепотом ответил Маркос.

Рыцарь слегка вздрогнул, и перевел взгляд на молодого мага.

— Старый знакомый, — раздалось вполне разборчивое шипение из его рта. Вкупе с оскалом на месте рта, губ ведь не было, и весь комплект крупных острых зубов был на виду, складывалось впечатление, что существо предвкушающе улыбается.

Эдвин сглотнул ставшую вязкой слюну. Разбитое окно и пропажа артефакта из тронного зала огорчили хранителя.

— Еще не поздно договориться, — выдавил из себя Эдвин.

— Договоримся… — прошипел рыцарь, поднимая меч. — Ты будешь умирать дольше всех.

На стороне отряда была слаженность действий, тактика работы в группе, магия и численное преимущество. Почти все преимущества разбивались о тесное пространство для боя и доспехи. О доспехи разбивались в прямом смысле — все заклинания магов смогли только поцарапать доспех. И то, возможно это была не царапина, а грязь.

У солдат дела обстояли также не очень хорошо. Удары парировать никто не пытался, и группа медленно отступала. Эдвин нащупал сверток под курткой. Возможно пришло время? Не зря же от столицы тащил. Молодой маг еще раз окинул взглядом фигуру рыцаря в доспехах и убрал руку. Не тот случай.

Первый успех улыбнулся группе, когда после очередного удара мечом об пол, рыцарь остался с обломком оружия, а маги синхронно выпустили поток заклинаний в голову. Существо в доспехах рыцаря это разве что замедлило. Ледли метнул топорик, но тот отскочил от черепа, как от стены. Ответный удар воздухом откинул солдата назад.

Эдвин метнул несколько ледяных игл, но существо не отреагировало. Маги поливали заклинаниями рыцаря еще долгих полминуты, прежде чем Кин не крикнул им остановиться. На удивление, это сработало.

— В чем дело? — недовольно повернулся Маркос. Рыцарь не подавал признаков жизни.

— Использование магии на время выкинуло хранителя из тела этого рыцаря, он все еще слишком слаб днем. Надо рубить ему голову, пока он не вернулся в тело.

На голову потратили еще две минуты.

— По молодости я деревья у себя в деревне рубил, — сказал один из солдат вытирая пот. — И то, так тяжко не было.

— Не говори, не говори, — соглашался второй, снимая перчатку с рыцаря, под которой обнаружилась рука скелета с кольцами. — Займись второй.

В то время, как солдаты рыскали по телу существа в поисках ценной добычи, Маркос с Эдвином вернулись к Ледли. Солдат сидел, привалившись к стене. Вид он имел бледный, но умирать вроде не планировал.

— Держи, — протянул ему Эдвин один из флаконов с зельем. — Поможет.

Солдат выпил зелье, и уже спустя минуту его лицу вернулся здоровый цвет, да и сам он сумел подняться на ноги.

— Поскакали дальше? — с кривой ухмылкой предложил Ледли. — Можно бегом, про нас точно уже знают.

Не бегом, но очень быстрым шагом группа двинулась дальше.

— Успеть до заката, успеть до заката, — бормотал себе под нос ученый.

— Кин, вопрос есть, — решился Эдвин. — Я же не хотел с вами в дворец идти…

Эдвин коротко рассказал о ситуации на улице, как его словно подталкивали к входу в дворец. Ученый внимательно выслушал молодого мага, и задумался.

— Не мог хранитель знать, что ты там, — задумчиво ответил Кин. — Скорее он влиял на ближайших существ, в попытке стянуть их всех в замок за нашим отрядом. Но был полдень, и он переоценил свои силы.

— Получается… — чуть не подавился Эдвин. — Я мог уйти в дворец, переждать, и… двигаться в сторону лагеря?!

Последние слова Эдвин чуть не кричал.

— Кхм… — замолчал обескураженный вспышкой эмоций ученый. — Ну… получается что да, ты мог так и сделать. А что, ты не хотел помочь отряду?

— Дурак… какой же дурак… — шептал себе под нос молодой маг. — Ведь видел же, что уходят… подождать пять минут, и все. Зачем… зачем я пошел за отрядом?

Кин непонимающе смотрел на него, но лезть не решался. Группа продолжила движение, но Эдвин на происходящее не обращал внимания.

— Что это с ним? — не выдержал Ледли. — Причитает и причитает.

— Он только что понял, что мог подождать нас снаружи, и к этому моменту сидел бы в безопасности в лагере, — с ухмылкой пояснил Маркос.

— Хех, тогда понятно, — ответил солдат. — Я бы и сам не пошел, если бы мог.

— Вы же добровольцы, — очнулся Эдвин. Не время и не место расслабляться и жалеть себя.

— Конечно, добровольцы, — кивнул Маркос. — Я сам видел, как Шепард их добровольцами назначал. Стоп!

Группа остановилась. Направление на выход заканчивалось тупиком. Одна дверь вела направо, другая налево.

— У них очень странная планировка, — сказал Маркос. — Как они тут вообще ориентировались?

— Эльфы очень многие вещи привязывали к своей истории, и планировка этого дворца должна полностью повторять одну из частей великого древа, одного из главных мифов эльфов.

Люди подозрительно уставились на ученого.

— Значит, — вкрадчиво начал помощник командира. — Ты понимаешь, как тут планировка устроена?

— Что? А, нет, конечно, — отмахнулся ученый. — Иначе я бы давно вам сказал. Не меньше вас я хочу отсюда выбраться.

— А карту найти нельзя? — подал голос один из солдат.

— Нет, такое эльфы не практиковали, — тут же отреагировал ученый. — Мы можем найти изображение самого древа, но оно настолько большое, что нам понадобится несколько дней для поисков нужного участка.

— Наугад? — предположил Эдвин.

— А что нам остается? — вздохнул Маркос, и полез за монеткой.

— Ого, целый золотой, — удивился один из солдат.

— Император — лево, герб — право, — объяснил правила помощник командира и подбросил монету в воздух.

Сразу после падения монеты над ней наклонились носы всей группы.

— Куда лапы суешь?! — ударил Маркос по ладони Ледли, который хотел подобрать монету. — Выпал император, нам налево. А монета моя.

Группа повернула налево и уперлась в тупиковый зал. Почти тупиковый, если считать лестницу, ведущую наверх.

— Да вы издеваетесь, — усмехнулся Эдвин. — Еще выше?

— Нет уж, — развернулся Маркос. — Проверим другую дверь.

Другую дверь проверять не пришлось, стоило к ним подойти, как одна из створок сама открылась с такой скоростью, что идущий первым солдат улетел в стену. Эдвин отчетливо услышал хруст кости. Неестественно повернутая голова также указывала на быструю смерть.

Все взгляды обратились к открытой двери. Скрежет и тяжелые шаги не предвещали ничего хорошего. Лишний бой всегда риск, и именно по этой причине (а не потому что страшно) Эдвин среагировал первым:

— Бежим!

Путей тактического отступления (а не трусливого побега) у группы было два: обратно, или же на лестницу наверх. Эдвин выбрал лестницу наверх, и вся группа поспешила за ним. Лишь по пути Кин притормозил на долю секунды, подхватил рюкзак умершего солдата, и поспешил за группой.

При всех преимуществах поднятого рыцаря, были у него и недостатки. Сила с большим ростом компенсировалась общей неуклюжестью и не самой быстрой скоростью. Маг был уверен, что к ночи недостатки пропадут, и эти существа будут быстрыми и ловкими как вампиры. Что было лишним аргументом убраться из города до ночи. Это если не считать десятки других смертельно опасных аргументов.

Во время бега, особенно когда это тактическое отступление, мысли мечутся как зайцы, и строить свой маршрут сложно. Эдвин доверился инстинктам, в надежде, что эти самые инстинкты у него есть. В первую очередь он выбрал дверь направо, потому что она вновь возвращала группу на путь к выходу. Затем петлял как заяц, держа направление на выход в голове. Так их запыхавшаяся группа и вывалилась в галерею, внутри которой виднелся внутренний двор с растениями. Тот ли это был двор, Эдвин сходу ответить бы не смог, его привлек цвет неба, намекавший на близость вечера.

— Очень плохо, — прокомментировал время Маркос. Эдвин заметил, что помощник командира, как и другие солдаты, почти не запыхались, а все эти хрипы, что он слышал по пути, издавали только ученый и он сам.

«Надо заняться своей формой, сколько раз уже себе обещал», — мелькнула и пропала у него мысль.

— Это тот самый двор? — неуверенно задал вопрос Эдвин. Сам он не мог с такого ракурса и высоты понять, туда ли они вышли.

— Похож, — неуверенно отозвался ученый.

В любой момент все могло измениться. Существо в доспехах наверняка все также медленно, но безостановочно преследовало группу. Неизвестно кто мог выйти к ним из множества других дверей на этом этаже.

— Тебе зачем этот рюкзак понадобился? — задал вопрос Маркос ученому, который не слишком успешно боролся с застежками.

— У него были… важные… — у Кина не получалось открыть, и подошедший солдат просто разрезал горловину ножом. — Ух, спасибо.

Когда ученый принялся доставать бумаги из рюкзака и перекладывать в свой, вопрос отпал сам собой.

— Если вдруг меня… со мной что-нибудь, — Кин посмотрел на группу. — Я бы попросил донести мой рюкзак до столицы империи. Это очень важно, иначе все смерти были зря. Постарайтесь сохранить как можно больше записей. Это очень…

— Да-да, важно, мы поняли, — перебил Ледли.

— Похоже, но не то. Мы на несколько этажей, а растения к нам ближе. В этом дворе они выросли сильнее, — заглянул за парапет Маркос. Новость была не самой лучшей, и он решил немного подбодрить людей. — Но мы идем в правильном направлении.

Кин закончил перекладывать бумаги к себе в рюкзак. Все не влезло, и остальное забрал Ледли.

— Не хотелось бы тут задерживаться, — намекнул он. — Поторопимся?

Позади послышались шаги рыцаря. Еще слишком далеко, чтобы всерьез беспокоиться, но достаточно, чтобы подняться и идти дальше. Эдвин оценил путь вперед. Если не заходить в двери по сторонам, то можно достаточно сильно продвинуться в нужном направлении. Проблема разве что в том, что эта часть дворца пострадала от времени заметнее предыдущих. Впереди часть парапета отсутствовала.

— Всем двигаться подальше от парапетов, — Маркос сделал те же выводы.

Проход был достаточно широким, чтобы вся группа прошла по нему плечом к плечу, но Эдвин, опасливо косясь на проем впереди, пошел ровно вдоль стены. И пошел быстро, потому что шаги за спиной становились все громче. Чем ближе была область обрушенного парапета, тем сильнее беспокоился Эдвин. Предчувствие вопило, и он кроме того, что прямо на ходу обвешался щитами заново, так еще и вертел головой по сторонам — опасность могла прийти откуда угодно. И пришла она сверху. С единственного направления, которое Эдвин проверил всего несколько раз.

Да и что там было проверять? Потолок высоко, дыр, через которые на них могли выпрыгнуть не было, да немного зарос, но недостаточно, чтобы там мог спрятаться кто-то крупнее мыши. Как выяснилось, прятаться было не обязательно, ведь сам потолок представлял опасность. Если быть абсолютно точным, то растительность на нем.

Эдвин не увидел, как длинная ветка, похожая на виноград задвигалась сама по себе, а рядом с ней зашевелились ее соседки. Его спасло расстояние до потолка, и то, что он был начеку. Ну и щит, конечно. Увидев стремительное падение сверху в своем направлении, молодой маг без затей прыгнул вперед и в сторону, как будто нырял в воду. Ветка вместо головы попала в район плеча, а там защитил сперва щит, а потом лямка рюкзака с курткой.

Уже в падении парень увидел, что Маркос вместе с солдатами отреагировал так же быстро, если не быстрее, а вот маги с ученым замешкались. На всех троих оставалась всего одна ветка, и досталась она незнакомому магу. Тонкая ветка пробила щит и голову за ним. Люди переглянулись, и молча побежали вперед. Шум ветвей на потолке мотивировал их лучше, чем что бы то ни было.

Ученый пробегая мимо протянул руку к рюкзаку убитого мага, ноги которого уже оторвались от земли — очевидно, что ветвь решила подтянуть его к потолку, и там… доесть? Эдвин не знал, что ветки могут делать с телами. Молодой маг посчитал чрезмерную тягу к знаниям в данном конкретном случае излишней, и только зло прикрикнул на Кина, чтобы тот «шевелил копытами» и не обращал внимания на рюкзак. То ли помог окрик (который он позаимствовал у старейшины Глеба, когда тот торопил то лошадь, то крестьянина), то ли здравый смысл, но Кин пробежал мимо. Маркос возглавлял бегущую группу, и именно он выбрал первую дверь, в которую и нырнул. Эдвин был ближе к концу бегущих людей (надо срочно браться за свою форму), и успел напоследок оглянуться. Существо в доспехах как раз появилось, и направилось строго по следам отряда. Что примечательно, на рыцаря ожившие ветки внимания не обращали.

Зал, за ним еще один. Группа бежала уже не думая о ловушках. Неизвестно, были ли они на их пути, но до лестницы, которая попалась им на пути, они добежали в полном составе. Группа спустилась вниз.

— Неужели удача начала нам сопутствовать? — задал вопрос Маркос, глядя на еще одну лестницу, ведущую вниз.

— Без понятия, — ответил Эдвин. — Но планировка дворцов у эльфов просто отвратительная. При внешней красоте внутри творится неизвестно что.

Всего пять минут не слишком быстрого бега, и они оказались в знакомом тронном зале. С момента их последнего посещения обстановка изменилась.

— Отряд Шепарда тут уже проходил, — сказал Маркос.

— Логично, иначе бы трупов не прибавилось, — съехидничал Ледли.

Действительно, тел с различными ранами стало больше. Ни Шепарда, ни других знакомых Эдвину людей среди трупов он не обнаружил.

— Вы заметили, что тут только тела людей? — внезапно спросил Кин. — Ни одного нападавшего на них нет…

Эдвин замер. Логика ученого была предельно проста, если тела есть, а нападавших нет, то эти самые нападавшие где-то рядом. Вполне вероятно, что именно сейчас они готовятся напасть…

— Да пошло все! — воскликнул Эдвин и пошел к трону.

— Ты что делаешь? — уточнил у него Маркос, но вопрос повис в воздухе. Эдвин подошел к сидящему на троне скелету, бегло осмотрел его, снял несколько колец, и засунул их в карман. Ученый начал возмущаться, но Эдвин точно также молча направился к окну. Остановился возле места, где выпрыгивал в прошлый раз, и обернулся к группе.

— Вы со мной, или продолжите идти по дворцу? — спросил молодой маг с улыбкой.

— Ты что задумал? — ответил вопросом на вопрос помощник командира.

— Я и лишней минуты в этом замке не проведу, — Эдвин отошел на несколько метров от целого стекла и запустил в него несколько водяных плетей. Стекло с громким звуком вылетело наружу. Молодой парень подошел к одному из трупов солдат, взял его оружие и несколькими движениями убрал осколки по бокам и снизу. Повторять свою ошибку и прыгать с разгона он не собирался, тем более, что время было.

Под пристальными взглядами оставшейся группы он сел на край, и свесил ноги.

«Вот в прошлый раз я вниз не смотрел, и было не так страшно», — подумал Эдвин, но обратного пути не было. — «Разве что…»

Молодой маг нащупал одну из последних бутылок с зельем лечения. Если вдруг он что-нибудь подвернет или сломает, его действие поможет ему убраться подальше, а там будь что будет.

Промедление стоило жизни солдату, который стоял ближе всех к двери. Длинное черное копье пробило его насквозь. В этот же момент Эдвин одним движением выпил эликсир и прыгнул вниз. У остальной группы времени на подготовку не было, и они с разбега побежали к окну.

Эдвин приземлился первым, и приземлился удачно. Если можно считать удачным, что колени врезались ему в подбородок. Сразу же появился вкус крови во рту, которую он тут же сплюнул. Остальная группа также приземлилась удачно, разве что солдат подвернул ногу, но его тут же подхватил помощник командира.

— Бегом! — скомандовал Эдвин. Как и в прошлый раз он оглянулся. В разбитом окне стоял рыцарь. Солнце еще не село, но он держался в тени. Поддавшись эмоциям, маг обернулся, и запустил несколько плетей в соседнее с существом, еще целое окно. Эдвин, хоть лицо рыцаря и не выражало эмоций, прочитал всю ненависть, направленную на себя. Еще одно окно разбито.

— Я сюда больше не вернусь, — пообещал он себе. Пусть хранитель сам разбирается со своим имуществом.

Пятерка людей быстро удалялась от дворца. Рыцарь, все также стоящий в пустом проеме окна, повернул свои мертвые глаза в сторону горизонта. До заката оставалось около часа. Он постоял еще около минуты, запоминая в какую сторону убежали люди, и ушел.

— Шепард! — указал Маркос на один из домов, возле входа в который лежал рюкзак. — Оставил знак!

Эдвин не был так уверен, но несколько минут особой погоды не делали. Люди завалились в дом, и поднялись на последний этаж. Там они и обнаружили Шепарда, Пола, и еще несколько человек. Молодой маг отметил про себя, что и Зиле и Шепард живы.

— Заделайте проход, — прохрипел командир.

Маг из группы Маркоса принялся за работу, и очень скоро лестница на последний этаж была заблокирована. На этом он не остановился, и точно также заделал окна.

— Так мало? — удивился Маркос количеству выживших.

— Пришлось подраться, — улыбнулся Пол.

— А с ним что? — указал Эдвин на неподвижно лежащего солдата.

— Попал под какое-то заклинание, — ответил ему Пол.

— Тише! — громким шепотом сказал Зиле. — Рядом большие группы волколаков и мертвецов. У одних очень чувствительный слух, если будем шуметь — нам не выжить. Мертвецы чуют смерть, и если он умрет, то нас также раскроют.

— Не умрет, — решительно сказал Шепард, и приложил руки к солдату. Уже через минуту тот задышал глубже, а лицо немного порозовело.

Маркос оперся на Эдвина. Скорее даже повис на нем.

— Кажется, подвернул лодыжку, — объяснил он шепотом. — К стене.

Эдвин кое-как дотащил Маркос до стены, и они вместе сползли по ней. Сняли рюкзаки, и немного отпили воды из бутылок.

— Эдвин, — еле слышным шепотом сказал Маркос будто случайно оказавшись прямо рядом с его лицом. — Шепард никогда не владел магией лечения.

Дальше произошло сразу множество событий. Сперва неподалеку завыл волколак. Тут же Шепард повернул лицо к сидящему с помощником командиру парню и оскалился.

— Что… — начал было Пол.

Командир отправил сразу несколько заклинаний во всех стоящих рядом с ним людей. Не убил, ведь на смерть прибежит другая смерть. Скорее просто обездвижил. Маркос с Полом прикрылись щитами, и их это спасло.

Волколак завыл еще ближе.

«Никаких смертей, крови, или громких звуков», — напомнил себе молодой парень.

Рядом с домом послышались громкие шаги и порыкивание. А на последнем этаже напротив медленно поднимающихся Маркоса с Эдвином стоял командир и солдат, которого он привел в чувства.

— Я не понимаю… — растерянно прошептал Маркос.

— Зато я все понимаю, — шепотом ответил Эдвин, и принялся подниматься. И обратился к командиру. — Поправишь меня, если я ошибусь?

Тот молча кивнул.

— Это не Шепард. Человек, стоящий перед нами, один из двух убийц. Второй, собственно, стоит рядом. Верно?

Шепард вновь кивнул.

— Единственное, что меня сейчас интересует, так это момент, когда ты его заменил.

— Площадь, — ответил командир хриплым, непохожим на свой обычный, голосом. — Засада, вылетевшая грудная клетка… Вам понравилось? Моя идея. Там никого не было. Идеальная ситуация, мы убили Шепарда, и я заменил его. Чтобы ни у кого не возникло подозрений, пришлось его немного… разделать. И выкинуть это на улицу. Вы бы и так поверили, что одного из нас убили… но мне так просто захотелось.

Фальшивый командир криво улыбнулся, и его лицо начало плыть как воск на огне. Через десять секунд перед ними стоял один из людей, что начинали поход с ними.

— Конечно, — улыбнулся Эдвин. — Только у нас есть небольшая проблема. Жить ведь хочется?

Прямо рядом с домом завыл очередной волколак. След они не почуяли, но были очень близко.

— Не переживай по этому поводу, — улыбнулся убийца. — Справлюсь с тобой чуть позже. А парализованные, но живые люди отлично прикроют наше отступление. Жаль, что не увижу как вас будут поедать.

— Ты болен, — прошептал Маркос. — В курсе?

— Очень скоро тебя это перестанет беспокоить, — подал голос второй убийца.

Ситуация складывалась прямо как в книгах, которые так любил читать Эдвин в своей башне. Два на два, тяжелые обстоятельства и битва не на жизнь, а на смерть. Только вот он предпочел бы сидеть возле камина в башне, а не противостоять двум профессиональным убийцам.

— Я бы не был так уверен, — хрипло прошептал молодой маг.

Убийца, прикидывающийся Шепардом, прислушался. Эдвин понял, что слух у того не уступает слуху волколаков.

— Еще несколько минут, и они уйдут, — сказал он своему напарнику. — Приготовься.

Маркос медленно снял куртку и закатал рукава. Эдвин смотрел в глаза лже-Шепарду и улыбался. Шансов у них не было, но они не видели, как за их спиной закрытое каменной стеной окно начинало медленно растворяться. А в этом городе в данный момент кроме них был лишь один маг земли, способный на такое…

— Я все же думаю, что еще несколько минут у нас есть, — начал отвлекать внимание Эдвин.

Лже-Шепард посмотрел на него в недоумении.

— Ты один из тех, кто начинает много говорить, когда нервничает? — уточнил он.

— Возможно, — не стал спорить молодой маг. — Не так часто я встречался лицом к лицу к тем, что пытались меня убить. Но, как правило, до разговоров не доходило.

— И что же было? — без интереса уточнил убийца.

— Обычно такие люди умирали, — широко улыбнулся маг.

— С такими, как мы, ты еще не встречался, — вернул ему улыбку убийца. — Давай поговорим, чего уж там… Ты наверняка захочешь узнать, кто нас нанял, зачем, и почему. Верно?

— Хотелось бы, — не стал скрывать Эдвин. — Маркос, ты что думаешь?

— Думаю, что он ничего нам не расскажет, — хмуро сказал помощник командира. Он еще не заметил постепенно пропадающей каменной стены на месте окна.

— Это еще почему? Мы же все равно трупы.

— Маркос немного разбирается, — подал голос второй убийца. — Не то чтобы мы не хотели, тут скорее другое.

— Нет возможности, — коротко объяснил первый убийца. — Видишь ли, мы лучшие не только потому что самые эффективные. Заказывая кого-то у нашей гильдии заказчик кроме гарантированного результата получает нечто намного более важное — анонимность. Есть разные забытые или запрещенные школы заклинаний, и некоторые знания дошли и до нас. Перед каждым из заданий нам ставится несколько так называемых запретов. Такое бывает редко, но иногда нас ловят…

Лже-Шепард скривился, словно мысль о поимке говорила о низком уровне их квалификации.

— Тогда другой вопрос, — камень на окне таял очень медленно, и Эдвин отчаянно думал о затяжке времени. — Как ты сменил лицо? Я никогда об этом не слышал даже в теории…

— А вот на этот вопрос ответить я могу, — усмехнулся убийца. — Не думаю, что открою секрет, но магия жизни очень плохо изучена. Все великие маги в первую очередь заботились о своем долголетии, и некоторые из них, как Роман, достигли если не бессмертия, то чего-то очень похожего. И только тогда они начинали работы в других направлениях. Любое лечение, это воздействие на организм. Будь то затянутая рана или возврат молодости.

— Но на свой организм воздействовать… — начал было Маркос.

— Да-да, нельзя, я помню, — отмахнулся убийца. — Но нельзя это не аксиома, это просто множество неудачных попыток. Если не удается множество раз, это не значит, что ни у кого не получится.

— И у кого-то получилось.

— У Романа и получилось…

«Кажется он любит историю», — заметил Эдвин, который почувствовал себя от этих лекций в университете.

— …и в какой-то момент он устал. Его можно понять — близкие умирают от старости, как ты не продляй им жизнь, император вечно требует быть рядом, а в старости буквально требует не отходить от кровати. Такая жизнь, особенно когда тебе несколько сотен лет кому угодно надоест.

— Но и уйти нельзя? — уточнил Эдвин. Маркос немного повернул голову к нему. Молодой маг без слов понял, что тот тоже заметил.

— Уйти нельзя много откуда, — улыбнулся Маркос. Он верно понял план мага.

— Правильно. Такие как мы уходят только по причине смерти, как и многие имперские служащие. Это с одной стороны большая удача, оказать приближенным к императору, знать тайны страны и влиять на политику государства. Но есть и минусы. — сказал убийца. — А как уже было сказано ранее, Роман от старости умереть не мог. Несколько покушений он и без охраны отбил, потому что опытный маг жизни в бою страшнее вашего отряда вместе взятого. А потом ему еще и охрану выделили. Которая не столько его охраняла, сколько смотрела, чтобы он не убежал.

— Если бы захотел убежать, охрана его не смогла бы остановить.

— При условии, что он, напомню, верный подданный империи, вдруг решил убить таких же верных граждан. А по пути на свободу убить всех тех, кто захочет его вернуть. Не такой человек.

— И он решил сменить лицо?

— Не самый плохой способ на самом деле. Готовился он десятилетиями. Вел исследования на эту тему исключительно тайком. Дождался, пока старый император умрет, а на престол взойдет молодой и здоровый, чтобы в его услугах не нуждались постоянно. Создал гомункула-копию, что никто не смог повторить, и незаметно исчез. Ходят легенды, что он отправился сюда, где в тишине и спокойствии отдыхал от суеты. Время от времени он возвращается в империю под разными лицами, проживает там много лет, и вновь возвращается сюда.

— Но лицо долго не держится, — возразил Эдвин. — Голос начал меняться в течение дня, не думаю, что у тебя получилось бы продержаться до вечера.

— Записи восстанавливали по обрывкам его дневника. Да и где я, а где Роман. Но на вас все равно хватит, по этому поводу не переживайте. Пора?

Оказалось, что не пора. Вой волколака раздался за стеной со стороны Эдвина.

— Да что же эти твари никак не уйдут? — громко зашипел убийца, и принялся разворачиваться. Прямо к окну, которое почти полностью истаяло.

Эдвин сунул руку за пазуху. Убийцы повернулись к нему и насторожились.

— Ты же не собираешься делать глупостей, мальчик? — уточнил второй.

Молодой маг достал сверток и начал его разворачивать.

— Глупостей, если вы говорите о нападении на вас прямо сейчас, я делать не собираюсь.

Даже Маркос заинтересовался процессом, и три пары глаз неотрывно следили за тем, как Эдвин медленно раскручивает сверток.

— Но если вы ожидаете, что мы будем как овцы стоять, и ждать пока нас убьют, то этого тоже не будет. Я вот хочу, например, вернуться в столицу, дом купить… и больше никуда не соваться. А значит, что надо повысить наши шансы любым способом. И как раз один из способов натирает мне подмышку весь день.

Сверток наконец развернулся. Эдвин, чтобы не шуметь, медленно положил его на пол, и поднялся уже с ножом в руках.

— Нож? — усмехнулся второй убийца.

Нож был обычным. То есть совсем обычным. Такими дешевыми ножами режут колбасу в трактирах на окраине империи. Не в столице, потому что жителю столицы даже в руках его стыдно будет держать. Короткий, плохо скованный, вместо рукояти несколько слоев кожи с веревкой. Никакой гарды. Обычный крестьянский нож, который кузнец мог сделать из ржавой подковы на коленке своему сыну.

— Подожди, — насторожился лже-Шепард.

Он определенно был главный в этой паре. Не только из-за умения менять лица. Он был заметно опытнее и умнее.

— Быть хорошим убийцей не значит быть умным, — подколол второго убийцу Маркос.

«Это правильно, все внимание должно быть на нас», — одобрил его поступок Эдвин.

— Хорошая попытка, — улыбнулся второй. — Но на провокации я не ведусь уже очень давно.

— Да никто тебя и не провоцирует, — усмехнулся Эдвин. — Обычные факты.

На этот раз объект шуток усмехнулся зло.

— Оставишь этих шутников мне? — уточнил он у лже-Шепарда, не отрывая взгляда от Эдвина с Маркосом. Тот не ответил.

— Интересный нож, — не обратил убийца внимания на своего напарника. — Мне такой в коллекцию точно пригодится.

— Что за нож? — повернулся к Эдвину помощник командира.

— О, так это было тайной? — издевательски, что было сложно, когда ты шепчешь, произнес первый убийца. — Наш молодой проводник открыл для себя черный рынок артефактов. Не напомните мне, что в империи грозит за владение таким артефактом?

— Да что за артефакт? — не понял напарник.

— Сложно мне с тобой, Морган, — покачал головой убийца. — Вроде и напарник ты хороший, но ведь пень пнем!

На этот раз напарник побагровел от злости. Одно дело, когда тебя оскорбляет твоя цель, и совсем другое, когда это твой напарник.

— Убить можно чем угодно, хоть лопатой, это дело совсем не сложное, — продолжил лже-Шепард. — Но есть артефакты одного удара. Этот нож как раз из таких. Пусть рана будет не смертельной, но без присутствия нескольких магов жизни, идеальных условий для помощи и множества других факторов… Если коротко, то после удара этим ножом не выживешь. Идеальное оружие для убийства магов и высокопоставленных целей с защитными артефактами. Найти его очень сложно, потому что защиту он проходит не замечая. Сегодня он тебе не поможет, но попытка хорошая.

Остатки каменной стены за спиной противников пропали, и в комнату ворвались звуки и свежий воздух. На такое сложно было не отреагировать, и убийцы принялись разворачиваться к окну. Эдвин с Маркосом не сговариваясь атаковали их в спину. Слишком велик был соблазн, и устоять они не смогли. Когда еще противник отвлечется в такой ситуации?

Как дела шли у Маркоса молодой маг не видел. Он атаковал лже-Шепарда, который показал свою феноменальную реакцию, и увернулся от летевших в голову ледяных игл. Извернувшись всем телом, он выстрелил в Эдвина лучом зеленого цвета, которые проигнорировал все щиты. Мага парализовало, и он упал на пол. Боль при этом он почувствовал, но вот ни двигаться, ни говорить не мог. Упал он не слишком удачно — перед его взглядом был рюкзак и часть стены. Все что ему оставалось, при помощи слуха пытаться угадать, что происходит в комнате.

Сдавленные ругательства голосом Маркоса подсказали, что он все еще в бою, несколько громких ударов чуть дальше обозначили то ли попадания помощника командира по убийцам, то ли вмешательство графа. Потом раздался громкий нечеловеческий рык в комнате, от которого у Эдвина кровь застыла. Очевидно, что не только у него — наступила тишина. Раздалось небольшое шуршание, кто-то что-то пнул, и вновь тишина.

Лежать в неведении было страшно. Смотреть в одном направлении без возможности пошевелиться было сложно. Тем более что поза была откровенно неудобной. Конечности затекли и начали побаливать, но Эдвина волновало совсем другое — кто победил в схватке, и почему в комнате тишина. Если они, то Маркос уже должен был давно подать голос и попытаться помочь если не ему, то остальному отряду. Если убийцы, то они бы точно принялись за дело, а не сидели как мыши.

— Кх… Эдвин, — прошептал Маркос откуда-то из-за спины слабым голосом. — Постоянно пытайся создавать заклинания… Так быстрее пройдет…

Эдвин начал как на тренировках пытаться создавать боевые плетения одно за другим, но результата не было. Однако уже через несколько минут он смог слегка двинуть рукой. Продолжил упражнения, и очень скоро смог подняться на ноги. Увиденное ситуацию не прояснило.

Маркос обнаружился рядом. Ноги были вывернуты под ненормальными углами, а рука, благодаря закатанному рукаву, светила открытым переломом. Вид белой торчащей кости настроения не добавил.

— Сейчас… только двигаться смогу… — обнадежил Маркос молодого мага. — О них не переживай.

Убийц нигде не было. Окно же было закрыто каменной стеной. Остальной отряд все также лежал без движения там же где и раньше.

— Все самое интересное я пропустил, — с облегчением произнес Эдвин, и принялся разрезать штанины на помощнике командира. — Сейчас начнем с зелий, потом откачаю магов, и мы тебя подлатаем.

Маркос не ответил. Эдвин осторожно потрогал пульс на целой руке. Пульс был.

— Понял, — сказал он сам себе. — Значит начнем с магов.

Первым он выбрал Пола, у которого на поясе обнаружилось несколько нужных зелий. Намного проще будет объяснить ситуацию относительно знакомому магу, чем убеждать кого-то неизвестного. Эдвин снял одно из зелий, и, приподняв голову мага, осторожно влил все содержимое банки в рот. Обратно на пол он его укладывать не стал, а кое-как приложил к стене.

— Надеюсь, это сработает, — молодой маг не хотел остаться в городе перед закатом с бессознательными телами людей из отряда. Их и бросить нельзя, и с ними остаться на ночь значит не выжить. Пользуясь отсутствием свидетелей, он решил сделать сразу несколько полезных дел. Во-первых, надо найти нож. С Маркосом он договорится, но вот остальным знать ни к чему.

— Что тут у нас… — Эдвин еще раз посмотрел на помощника командира и Пола. Убедившись, что они все еще пребывают в беспамятстве он кинулся к двум рюкзакам убийц, и принялся в них рыться. — Вот уверен, что что-нибудь они сперли. Не на одну же зарплату они работают.

Поиски увенчались успехами. Убийцы особо и не прятали ничего, у каждого нашлось по увесистому свертку с различными украшениями, некоторые из которых определенно обладали магическими свойствами. Разбираться маг не стал, а просто переложил все к себе, а рюкзаки убийц вернул на их места. Никаких мук совести он не испытывал. С Маркосом он поделится, как с участником боя, а остальные пусть довольствуются тем что сами найдут.

Кашель со стороны Пола показал, что молодой маг успел все сделать вовремя. Пока тот приходил в себя, он напоил еще одним лечебным зельем помощника капитана, но тот в себя так и не пришел.

— Давай помогай, — помог он подняться на ноги Полу. — Сперва находи магов, вливай в них банку зелья, не меньше. Дальше они сами разберутся. Маги жизни остались?

— Нет, — после краткого осмотра сказал Пол. — Некоторые умеют лечить, но, само собой, не на том уровне.

— Пойдут и такие, — махнул рукой Эдвин. — Я пока попробую Маркоса разбудить.

Хоть сам молодой маг и обладал небольшим даром лечения, лезть к переломанным костям он даже не думал. Практического опыта лечения таких ран у него не было, а на голой теории, которую он со времен академии, к тому же, изрядно подзабыл, далеко не уедешь. В отряде даже без специализированных магов собрались опытные люди, которые смогут поставить кости на место, а там зелья лечения и обезболивающие помогут выбраться из города.

— Поторопись, — сказал он Полу не глядя. — Скоро закат, а за нами в замке гонялось одно недружелюбное существо. Как бы и по следу после заката не пошло.

— Да, за нами тоже гонялись всякие, — не отвлекаясь от процесса ответил Пол. — Ты лучше мне помоги, это ускорит все действо.

Молодой маг согласно кивнул сам себе, и принялся на пару с Полом вливать зелье в оставшихся членов отряда. Повезло, что все, и солдаты и маги, захватили их с собой с запасом.

— Что тут вообще произошло? — наконец уточнил Пол. — Я не стал сразу наседать, потому что больно уверенно ты руководить начал, но раз уж мы заняты делом, то можно и рассказать.

— Ох… — тяжело вздохнул Эдвин. — Я могу рассказать без концовки. Скажем, выбыл по причине ранения раньше времени. Остальное надо у Маркоса спрашивать, и мне это интересно не меньше твоего.

Рассказ получился на удивление коротким. Пол уточнил некоторые детали, повозмущался на отдельных моментах, и затем резюмировал:

— Надо у Маркоса будет спросить, он лучше расскажет.

Эдвин пропустил шпильку мимо ушей. Тем более, что некоторые из магов уже пришли в себя, и также начали задавать вопросы.

— Господа, — привлек их внимание Пол. — Мы по уши в… неприятностях. Пока только в неприятностях, но нам нельзя терять ни минуты. У вас у всех есть множество вопросов, на которые вам нужны ответы. На часть вопросов сможем ответить мы с Эдвином. На оставшиеся — Маркос, который лежит без сознания, и которому вы прямо сейчас начнете оказывать помощь…

Несколько магов молча прошли к помощнику командира и принялись изучать раны.

— …но прямо сейчас я не буду вам ничего рассказывать, потому что это не самая здоровая практика. Другими словами — начни я вам байки травить, нас тут и сожрут, потому что закат мы с вами встретим в этом городе. Не знаю, как вы, но я хочу быть как можно ближе к выходу из него во время захода солнца. Поэтому собираемся, лечимся, по мере сил приводим остальных в чувство, пьем все что есть в наличии для бодрого состояния и готовимся к выходу.

Отряд не стал спорить, и принялся приводить себя в порядок.

— Да ты оратор, — с восхищением сказал Эдвин. — Не ожидал, что ты умеешь длинными предложениями говорить.

— Это еще что, — усмехнулся Пол. — Сейчас Маркоса немного подлечат, и ты увидишь, как я его через весь город пронесу. Не терпится услышать, что же произошло.

— Мне тоже, мне тоже, — задумался Эдвин.

Помощник командира все также находился возле стены, и в себя не приходил. Оба человека возле него старались, как могли, но не помогало. Другими словами, Маркос был плох.

— Он совсем плох, — констатировал один из магов. — На месте срастить кости не выйдет, а сам он идти не сможет.

— Мы его не оставим, — тут же отрезал любые возможные намеки Пол, который принял на себя командование. Он ни у кого не спрашивал, но вроде его кандидатура устроила всех, и в отряде приказы исполнялись. — Понесу его на себе, сделайте что можно.

Оказалось, что сделать можно было очень даже не мало. Кости придержали в необходимом положении, из подручных средств наложили шины, и залили Маркоса лечебными и обезболивающими зельями по самую макушку. Рюкзак Пола отправился Ледли, а самому временному командиру достался Маркос в качестве ноши.

— Хорошо, что он без сознания, — прокомментировал Ледли. — Боль, должно быть, невероятно сильная даже с зельями.

— Жить захочешь, и не такое стерпишь, — заметил Пол, и уточнил чуть громче. — Все собраны?

Собраны были все, но сперва Пол решил озвучить план.

— Двигаемся быстро и тихо. Удаляемся от дворца по улицам, затем желательно по крышам. Если удастся не спускаться на землю вообще, то будет отлично.

— Отличный план, — с сарказмом произнес кто-то из отряда.

— Другого не будет, — хмуро ответил Пол. — Если есть лучше, то высказывайтесь, не стесняйтесь.

— Есть и летающие твари, — предупредил Эдвин. — Крыши не спасение, смотрите по сторонам.

Солдаты с магами попрыгали на месте, чтобы убедиться, что рюкзаки и оружие закреплены хорошо, а в самих рюкзаках ничего не издает громких звуков. Эдвин повторил за ними, и остался всем доволен.

Маг земли создал несколько небольших отверстий, сквозь которые солдаты осмотрели территорию вокруг. Нашумели они изрядно, но повезло, и их никто не слышал. Выходить решили сквозь двери.

Отряд старался передвигаться бегом. У Эдвина были сомнения по поводу Пола, но глядя на то, как тот тащит на себе Маркоса, у молодого мага появились мысли, что он устанет быстрее, хоть у него за спиной всего лишь не самый тяжелый рюкзак. Пол даже не вспотел, в то время как Эдвину уже становилось жарко. Осенний вечер не назовешь теплым, и у молодого мага мелькнула мысль о простуде.

«Да какая простуда? О чем я думаю?», — остановил он себя. — «Если я выберусь, но простужусь, то я буду неделю лежать в кровати, и лечиться без помощи магов жизни. Пусть мисс Картер за мной поухаживает».

При мысли о мисс Картер, которая ждала его в столице, Эдвин воспрял духом.

— Открылось второе дыхание? — усмехнулся рядом с ним Пол.

— Второе у меня открылось еще по пути сюда, — отшутился Эдвин. — Я уже со счета сбился.

Даже спустя десять минут их движения на них никто не напал.

— Не нравится мне это, — произнес Ледли. — Как затишье перед бурей.

— Ой, да заткнись ты уже, — подал голос Зиле, про которого сам Эдвин уже и забыл. — Больше нравится отбиваться на бегу?

— Оба заткнулись! — осадил людей Пол.

«Все устали, у многих нервы не выдерживают», — сделал вывод Эдвин, который был на удивление спокоен и сосредоточен.

На улицах было все также тихо. Группа людей двигалась быстро и уверенно, и Эдвин уже начал прикидывать, насколько быстро они смогут добраться до стоянки. По его подсчетам выходило, что даже без столкновений будет уже ночь. И это плохие новости, ведь ночью выйдут на охоту все.

— Пол, — Эдвин поравнялся с магом, который бежал без малейших признаков усталости. — Надо бы ускориться.

Молодого мага услышал весь отряд, и люди побежали быстрее.

— На полпути надо будет сделать перерыв, — отдал команду Пол. — Хоть пять минут, но надо будет. Заодно Маркосу попробуем помочь.

«Чем ему помочь еще можно?» — горько подумал Эдвин. Лицо Маркоса было бледным, и выглядел он как человек, который к смерти намного ближе, чем к жизни. Просто на всякий случай, даже не надеясь на успех, молодой маг принялся пытаться его лечить прямо на бегу. Еще год назад он вряд ли смог держать концентрацию в таких обстоятельствах, да еще и на бегу. Сейчас же все получилось, и хоть видимого эффекта не было, Эдвин продолжал свои попытки.

Спустя двадцать минут бега маг понял несколько вещей. Во-первых, ему срочно надо тренироваться, потому что дышал он как загнанная лошадь. В боку кололо, а в ушах пульсировало так, что он не услышал бы даже вой волколака. Вроде и можно было сказать, что сам день выдался тяжелым и насыщенным, и к вечеру любой устанет. Но нет. В отличие от него все остальные бежали без видимых признаков усталости. Во-вторых, кажется Маркосу стало лучше. Не сказать, что у него появился румянец, но выглядеть он стал немного лучше. Может помощь Эдвина, а может зелья лечения. Молодому магу было важнее, что помощник командира стал выглядеть немного лучше.

«Надо будет повторить», — решил он для себя. — «Только не сейчас, а на привале. К слову о привале…».

— Пол, я спросить хотел… — издалека зашел Эдвин, поравнявшись с магом.

— Нет, — сразу же ответил тот. — Бежим, пока есть силы у отряда. Начнем уставать и устроимся на небольшой отдых. Мы не на прогулке.

Все мысли о привале пропали при первом столкновении с местными тварями. Сам бой был скоротечным. Вот отряд бежит по улицам, из окна второго этажа появляется змея с самыми плотоядными намерениями, слаженный залп заклинаний, и змея уже по частям улетает обратно в комнату. Отряд даже замедлился всего на несколько секунд, и тут же продолжил свой бег.

Гораздо важнее, что не все заклинания попали в цель, и грохота отряд наделал много. В городе практически всегда царит полная тишина, и последствия переполошили немало существ. Отряд же продолжал движение.

Долгожданный Эдвином привал Пол разрешил сразу после заката. Тем более, что и место подвернулось удобное — дом, с которого можно было уйти как по крышам сразу в нескольких направлениях, так и перепрыгнуть через узкую улочку в другой дом. Множество путей отступления и усталость людей перевесили опасность оставаться на одном месте.

Тактика размещения в укрытии уже была отработана. В то время как Пол устраивал Маркоса возле стены, а Эдвин лежал на грязном, но таком приятном прохладном полу, маг земли со всей возможной скоростью заделывал лестничный и оконные проемы. Молодой маг был настолько рад передышке, что не сразу услышал, как к нему обращаются.

— Что случилось? — Эдвин нашел в себе силы перевернуться, чем испачкался еще сильнее. Хотя казалось, что сильнее некуда.

— Маркос пришел в себя, — Пол подал парню руку, помогая подняться.

Помощник командира все еще выглядел как покойник, но был в сознании. При виде Эдвина он слабо улыбнулся.

— Как себя чувствуешь? — спросил Пол.

— Лучше, чем выгляжу, я в этому уверен. Спасибо, что не бросили.

— Ой, ты бы также на моем месте поступил, — отмахнулся Пол. — И меня, и Эдвина, и весь остальной отряд интересует что там произошло. Часть истории мы знаем, но остальное видел только ты.

— Вы все равно не поверите…

— И все же? — продолжил настаивать Пол. Все остальные придвинулись поближе, они также горели желанием услышать эту историю. — Все равно ты не в состоянии идти, да и остальным небольшая передышка не помешает.

— Ну ладно, — сдался Маркос. — Мы атаковали убийц в спину, но тот, что прикидывался Шепардом, смог увернуться от заклинания Эдвина и атаковать в ответ. Интересное использования заклинания магии жизни, кстати, такие при сильных ранениях используют, но он сумел приспособить его для боя. Я в своего попал, но не было похоже, что слишком сильно. И тут бы мне и конец, но окно позади них, если вы помните, пропало не само по себе…

В то время как отряд слушал действительно невероятную историю чудесного спасения Маркоса (настолько невероятную, что рискнувший ее повторить в трактире будет высмеян, как неумелый сочинитель), на дворец опустилась ночь.

Стоило пропасть последнему лучу солнца, как в проеме появилась знакомое по нескольким боям существо. За то время, что отряд убегал, голова твари подверглась изменениям. Теперь это была голова волколака на теле рыцаря. Худшее использование магии эльфов, за что их и боялись. Хранитель, а это был именно он, смог вселиться в наспех созданный «сосуд» для преследования. Тварь поводила носом, и уверенно стала на след отряда. Некоторое замешательство у нее вызвали следы в здании, но затем она уверенно пошла по следу, с каждым шагом ускоряясь, пока не перешла на очень быстрый бег.

— Я тебе не верю, — заявил Пол.

— Поддерживаю, — согласился стоящий рядом Ледли. — Влейте в него еще немного эликсира, может он перепутал произошедшее и свои галлюцинации.

— Звучит правдоподобно, — внезапно подал голос Эдвин.

— Серьезно? — повернулся к нему Пол.

— Почему бы и нет, — невозмутимо продолжил Эдвин. — Всякое бывает, я не удивлюсь, если мы и дальше с чем-то подобным столкнемся.

— Ага, конечно, — добавил сарказма в голос Пол. — Голых тварей в каких-то обносках, похожих на людей. Со светящимися глазами, клыками до подбородка, когтями размером с кинжал, к тому же владеющими магией и рычащими на эльфийском. Звучит невероятно.

У Эдвина было очень много вопросов к графу. И к Эрике, потому что, если верить Маркосу, в комнату запрыгнули двое. События в доме развивались быстро и непредсказуемо: в то время, как сам Эдвин рассматривал стену, через окно ворвались вампиры. Маркос не понял, кто это, граф проявил чувство юмора и потрудился над маскировкой. Кроме того, помощнику командира также успело прилететь заклинание.

— Мы в городе эльфов, в который очень давно не ступала нога человека, если не считать меня, вас и редких искателей приключений. Можно не считать, ведь это скорее исключение из правил. После войны и тех заклинаний что были использованы тут за столетия могло развиться что угодно. Если вас не смущает каменный столб, который внезапно начинает двигаться и охотиться на все живое, то почему вас должно удивлять появление человекоподобных тварей, владеющих магией? Да даже во дворце мы видели вещи удивительнее.

— Все равно звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой, — не успокаивался Пол. — Зачем этим тварям убийцы?

— Эммм… съесть? — неуверенно предположил Маркос.

— А тогда почему они не остались, и с остальными не разобрались? — парировал Пол.

— Чего ты у меня спрашиваешь? Сходи найди их, и задавай вопросы, — надоел допрос помощнику командира. — И вообще, не кажется ли вам, что пора заканчивать привал, и двигаться дальше? Если нужны будут подробности, я с вами ими обязательно поделюсь. Хотелось бы находиться при этом в безопасном месте.

Маркос смог подняться, и даже сделать несколько шагов. Потом он пошатнулся и оперся на стену.

— С тобой все понятно, — заключил Пол. — Полезай на спину.

Эдвин помог закрепить раненного, и остатки отряда приготовились к бегу. Усталость накапливалась, и некоторые из солдат на всякий случай проглотили несколько эликсиров. Эдвин не стал отнекиваться, и также открыл банку с бодрящей жидкости. В первую очередь им надо выбраться из города, даже если для этого ему придется пить эликсиры ведрами с неприятными последствиями. Опасности города есть прямо сейчас, а последствия еще когда будут.

— Меня беспокоит тишина, — ночное зрение работало, эликсир дал запас сил, и Эдвин подбежал к Полу с Маркосом, чтобы поговорить. С момента привала прошло уже более получаса, и все это время отряд бежал в полной тишине. Ни одной ловушки, ни одного нападения. Они не встретили даже тупых мертвецов, которые раньше бродили чуть ли не по каждой улице.

— Только ты не начинай, — скривился Пол. — Обсудили же уже.

— Нет-нет, я не в этом смысле, — тут же пояснил молодой маг. — У меня, кажется, есть объяснение.

— А вот сейчас стало интересно, — прокомментировал Маркос со спины Пола. Эдвин время от времени его подлечивал, но тот и сам по себе приходил в себя.

— Я надеюсь, что все же ошибаюсь.

— Не нагнетай.

— Я просто задумался вот о чем. Когда по лесу в твою сторону крадется чужой отряд, можно это понять по взлетающим птицам, которые стараются убраться как можно дальше от непонятного, что их пугает. А если на участке леса появляется кто-то очень опасный, хищник, про которого знают, и которого боятся, то убегать поздно. Тогда весь лес замирает, птицы замолкают, а волки и медведи, которые до этого считали себя главными, испуганно забиваются в самые далекие норы.

— И ты…

— Ага, — согласился Эдвин. — И я считаю, что где-то недалеко бродит опасная тварь, которая перепугала всех местных обитателей.

Пол с Маркосом замолчали на минуту, обдумывая теорию парня. И чем дольше они размышляли, тем сильнее темнели их лица.

— Я думаю про хранителя дворца, — продолжил мысль Эдвин. — Кин много говорил про его возможности, и пришел к выводу, что при свете дня они сильно ограничены.

— Кин? — уточнил Пол. Молодой маг порадовался, что не один он решил не забивать голову именами всех участников похода.

— Ученый, что был с нами, когда мы разделились, — пояснил он. — Не суть. Я думаю, что хранитель идет за нами. И именно по этой причине тут тишина и спокойствие.

— Таким темпом мы быстро доберемся до выхода из города, — прикинул Маркос.

— Хотелось бы, — согласился с ним Эдвин.

Прогноз Маркоса сбылся, и до выхода из города они добрались достаточно быстро. Кроме отсутствия столкновений помогла и новость о возможном преследовании, после которой отряд прибавил ходу, и до самых ворот города выдавал максимальную скорость. Они планировали забрать лошадей и скакать до самого утра, а значит еще один прием эликсиров был неизбежен. За границей города скорость снизилась, но отряд продолжал свой бег к месту стоянки.

— Быстрей добежим — быстрей отсюда уберемся, — объяснил свое требование бежать Пол. Никто с ним спорить не стал.

На месте стоянки было тихо и спокойно. Даже лошади, которые к вечеру доломали изрядно ослабшую границу никуда не разбрелись, и мирно стояли на одном месте в ожидании людей.

— Эх, а ведь хотелось вдоволь полазить по домам, — мечтательно сказал Пол. — Так сказать, накопить за один день себе на трактир и сытую старость.

— Если лазить по домам слишком долго, то сытая старость может и не наступить, — возразил ему Маркос. — Нам и так достаточно заплатят, по этому поводу можно не переживать. А если довезем в целости бумаги эти, то и премию получим. На трактир точно хватит. И это я не считаю всякой мелочевки, что каждый из отряда по карманам во дворце нахватал.

— Может кто и нахватал, но точно не я, — притворно обиделся Пол. — Ты в седле-то усидишь хоть?

— Никуда не денусь.

Вещей у людей было много, но заниматься сортировкой неподалеку от города никто не решился. На некоторых из них висело по три рюкзака, но никто не решился их сбрасывать. Маркоса отвязали от спины Пола, усадили на землю и принялись вновь заливать эликсирами.

— Достаточно, — спустя минуту поднялся он. — Грузимся, и убираемся отсюда.

Погрузился отряд за минуту, большую часть которой люди потратили на ловлю лошадей, число которых сильно превышало число людей. А вот убраться они уже не успели. Эдвин был прав, и за ними действительно была погоня. По лучшим традициям закона подлости, эта самая погоня догнала их в последний момент. Сперва раздался треск кустов на границе стоянки, куда тут же полетели заклинания. Глупо было ожидать безобидного путника или мелкую зверюшку в таких местах. Когда все заклинания растворились в защите вызвав лишь небольшие вспышки, Эдвин уже знал кого он увидит.

— Мне это нужнее, — Эдвин протянул руку за чудом уцелевшим зельем лечения. Делал он это медленно и без лишних движений, подозревая, что рука сломана. Снял банку с пояса лежащего рядом Ледли, и сделал большой глоток. Если быть точным, то головы у Ледли не было, но насколько он помнил, солдата убили именно в этом месте. Это был второй удар хранителя, который ночью обрел силу, и с людьми не церемонился. Молодой маг с трудом поднялся, и, прихрамывая, пошел в сторону Маркоса.

Помощник командира и до встречи с хранителем выглядел не очень. Сейчас же он полулежал весь в крови, опершись спиной на мертвую лошадь. Путь в десяток метров парень преодолел с трудом.

— Ты живой, или уже все? — на всякий случай уточнил Эдвин хриплым голосом. Вместо ответа Маркос протянул руку, в которую молодой маг и вложил ополовиненную бутылку с зельем.

«Одной банки на двоих точно не хватит», — молодой маг развернулся, и отправил к трупу Ледли. До тела он не дошел — споткнулся обо что-то. «Что-то» застонало, и Эдвин понял, что они с Маркосом не единственные оставшиеся в живых в этой бойне. Живых еще минимум полчаса, пока местное зверье боится высовывать носы из укрытий. Рано или поздно тишина на стоянке и запах крови окажутся сильнее страха перед хранителем.

Резерв был пуст, зелье лечения смогло закрыть многочисленные порезы, и только начать разбираться с более серьезными травмами. Об кого бы Эдвин не споткнулся, помочь что Маркосу, что этому человеку, он может только найдя еще зелий. С этими мыслями он побрел на карачках к телу Ледли. Так он чувствовал себя уверенней, нежели на двух ногах. В случае чего, и падать не так высоко будет.

Тело Ледли лежало на старом месте, что было, впрочем, не удивительно. Пояс же его был девственно пуст. Эдвин негромко выругался, и протянул руку к рюкзаку солдата. Должен же быть запас… Открыть получилось далеко не с первого раза, пальцы болели, и вполне вероятно было сломаны.

— Ах ты ж скотина! — не удержался и выругался он.

Неведомым образом Ледли успел срезать и незаметно ото всех спрятать в рюкзак картину из дворца. Когда только успел?

— Та самая, которая бесценная, — усмехнулся молодой маг, откинул картину в сторону и продолжил искать зелье. На данный момент для него бесценно именно оно, а не тряпка с рисунком.

«Если будет время, то забрать надо все рюкзаки, кто знает, что там еще обнаружится», — решил Эдвин.

Счастье в виде сразу четырех банок обнаружилось на следующем теле. На этот раз это был неизвестный маг земли. Лицо осталось целым, ведь он успел поставить сразу несколько щитов после гибели Ледли, и даже попытался атаковать. Тем не менее удар хранителя был слишком силен, и щит был пробит точечно. Дыра в области груди была впечатляющей.

Эдвин влил в себя сразу две банки. Не из жадности, скорее используя холодный расчет. Ведь он на данный момент единственный, кто может если не уверенно держаться на ногах, ведь с этим еще были проблемы, то как минимум передвигаться. И как единственный, кто может помочь всем остальным, он должен быть способным передвигаться и дальше.

Тело ученого Кина было следующим. Эдвин логично рассудил, что лучше собрать все что найдет в ходе быстрого поиска. Ползать к Маркосу и обратно не хватит никаких сил. Кин был тем, кто принял первый удар хранителя. Древний эльф был очень зол, и показал все свою мощь в заклинании. На ученого он потратил долгие семь секунд, в течение которых тот кричал от боли быстро превращаясь в высохшую мумию. Но эти же секунды дали отряду время навесить на себя защиту, и занять удобные позиции.

— Донесем мы твои бумаги, — стараясь не смотреть на труп, прошептал Эдвин. — Не переживай.

Спустя пять минут поисков Эдвину стало легче. Когда он уверился, что может держаться на ногах и не падать, он побрел со своей «добычей» обратно. Две банки он вручил Маркосу, который все еще не мог подняться, но самостоятельно пить мог. Остальные он приготовил для второго подающего признаки жизни, которым оказался Зиле.

Маркос подошел к ним еще через несколько минут. Помощника командира заметно пошатывало, и рядом с Эдвином и Зиле он скорее упал, нежели присел.

— Что, все кто остался? — хрипло осведомился он, и тут же потрогал рубец на шее. Рана уже закрылась, но говорить нормально он еще не мог.

— Я не всех осмотрел, — отозвался Эдвин. — Сейчас, голова кружится перестанет, и пройдусь посмотрю. — Зиле, ты как?

— Еще не знаю, — ответил тот с земли. — До этого урода было намного лучше. Что тут вообще произошло? Я после удара о землю помню все урывками.

Эдвин вспомнил появление хранителя. Огромная фигура закованного в доспехи рыцаря с волчьей головой, защита, которая выдержала совместный залп заклинаний всего отряда, и Кин, который начал кричать от боли.

— Бойня тут творилась, — коротко ответил он. — И ничего мы сделать не могли. Приходи в себя, я пройдусь поищу выживших и еще банки.

— Я с тобой, — поднялся Маркос.

Вдвоем, временами опираясь друг на друга, они обошли стоянку. Если тело на земле было целым, то они наклонялись проверить. Так они нашли Пола, который еле дышал, но еще был жив.

— Отпаивай его, — бросил набор оставшихся зелий Эдвин. — Я соберу рюкзаки, и попробую словить выживших лошадей. Заодно гляну что ценного на хранителе есть, уверен, что без артефактов не обошлось.

Несколько колец и цепочку с шеи Эдвин не рассматривая положил в карман. Помедлив на секунду, он достал обычный нож и выбил несколько клыков на память. Носить на шее он их не будет, но как напоминание о событиях сойдет. Хотя такое до конца жизни не забудешь.

Лошадей искать не пришлось. Эдвин был уже окончательно уверен, что эти ездовые животные могли быть кем угодно, но только не лошадями. Когда заклинания летали во все стороны, стоял крик умирающих людей, а другие лошади падали мертвыми, они даже не сдвинулись с места. Любой уважающий себя конь был бы уже на полпути в империю, но только не эти спокойные животные, одно из которых ощипывало траву. Наличие под мордой трупа из которого вытекло ведро крови лошадь не смущало.

Первая проблема появилась, когда выяснилось, что в живых осталось лишь три лошади. Когда подошел Маркос, Эдвин смотрел на вторую проблему с большой долей скепсиса.

— Что такое? — не понял помощник командира. — Чего застыл?

— Надо бы это как-то разместить, — указал Эдвин на гору рюкзаков, которую он собрал со всего лагеря. — А у нас всего три лошади.

— Кого? — не понял Маркос. — Ааа, лошади, да, это лошади. Да не беспокойся, они и намного больше перевезут не напрягаясь. Иди помоги Зиле, я пока сумки размещу, и Пола принесу, его тоже надо закрепить, он пока не в состоянии двигаться. Неизвестно еще, выживет ли. Заодно в седельные надо заглянуть, зелий мы брали с собой чуть ли не телегу.

— Надо торопиться, у меня плохие предчувствия. Думаю, скоро сюда заявятся твари, и мы с ними никак не справимся.

— Я понимаю, — Маркос помялся немного. — И Эдвин… я никому не скажу про нож. Ты ведь всех нас спас.

— Не выйдет промолчать, — усмехнулся молодой маг. — Иди уже, потом поговорим.

Дальнейшие действия Эдвин выполнял механически, мысли его были совсем в другом месте. В то время, как он помогал Зиле подняться и сесть на лошадь, мысленно он был в самом начале битвы. Слишком много людей погибло в этом походе, но только в этой битве он задавался вопросом, зависело ли что-либо от него. Нож, который он приобрел еще в столице, его спас. Нож, который он готовил «на всякий случай». Еще он спас и остатки отряда, но все равно артефакт был незаконный.

«Мог ли я поступить иначе? Начать действовать раньше, чтобы спасти больше людей».

— Что с тобой? — Маркос дотронулся до его плеча, и Эдвин отмер. Остатки отряда были готовы к бегству домой, и только он задумчиво стоял возле лошади.

«Потом скажу. Или вообще не скажу», — принял решение он.

— Просто устал.

— Все устали, но скачем, пока не найдем нормальное убежище.

Никто даже ни слова не произнес о достойных похоронах погибших, ведь каждый понимал, чем это чревато. И пока заботишься о мертвых в таком месте, твои шансы к ним присоединится растут с каждой минутой.

Спустя полчаса ночной гонки по лесам Эдвину стало еще немного лучше. Настроение все также было отвратительным, но принятые зелья делали свое дело. В качестве побочного эффекта появился дикий голод, но он с ним смирился.

Маркос нашел что-то похожее на убежище уже после середины ночи. Как до этого момента никто не потерял сознание и не свалился с лошади на полном скаку остается загадкой. Убежищем оказалась пустая берлога. Достаточно вместительная, чтобы там поместился весь отряд с лошадями. Гора старых обгрызеных костей в углу уже никого не смущала.

— Давно заброшена, — сказал Маркос после небольшого осмотра.

— Как там Пол? — уточнил Эдвин. Маг все еще не пришел в себя и был закреплен на лошади Маркоса.

— Сейчас проверим.

Мага уложили на землю, и помощник командира прислонился ухом к груди.

— Живой, — облегченно выдохнул Маркос.

Резерв у Эдвина уже достаточно восстановился, и он принялся в меру своих невысоких возможностей лечить Пола. Зелий осталось не больше десятка, но Зиле с Маркосом напоили бессознательного мага сразу двумя.

— Должен выкарабкаться, если даже такую гонку перенес, — сделал прогноз Зиле. — Спим по очереди?

— Не выдержим, — решил Маркос. — Есть идея получше.

— Никто из нас не выдержит, — объяснил Маркос. — А они обучены, и если вдруг к нам зайдут полакомиться, то или подадут знак, или выиграют время.

Спальники положили в самый дальний конец берлоги, а между входом и отрядом разместили лошадей. Пола уложили к стене, закутали, чтобы ему было достаточно тепло, и принялись укладываться сами.

Эдвин, который уже активно клевал носом, был согласен на любой вариант. На спальный мешок он лег прямо в одежде. Залазить в него он не стал, на случай угрозы. Будет немного холоднее, но проснувшись, можно будет сразу действовать. Становилось прохладней, но возможная простуда его не заботила, он слишком устал, и у остатков отряда все еще оставались проблемы намного серьезнее простуды.

Во сне Эдвин вернулся в лагерь, когда появился хранитель. И несмотря на быструю, и, казалось, смертоносную для него реакцию, магический щит выдержал первые удары отряда. А затем началось избиение. Эдвин уже после второй смерти понял, что в магической дуэли отряд с хранителем не справится, и решил использовать единственный шанс — артефактный нож. Проблема такого артефакта заключалась именно в его форме. Будь этот артефакт стрелой… нет, будь это стрелой, Эдвин бы промахнулся, с луком у него отношения так и не сложились. Или не смог бы купить, потому что стрелы стоят в сотни раз дороже ножей. С ножом надо подобраться вплотную к цели, а если для убийства требуется запретный артефакт, то значит даже приблизиться это та еще задача.

В момент битвы с хранителем выбора у него не было. И он рванул по прямой. В хитрых тактиках на тот момент он не видел очевидной выгоды. Скорее наоборот, чем дольше он будет обходить и пытаться действовать незаметно, тем больше людей хранитель убьет. Сам же древний эльф, занявший этой ночью тело неизвестной твари не стал отвлекаться на Эдвина, бегущего на него. На это могло быть несколько причин: парень был слаб как маг и не представлял для него угрозы, или же хранитель помнил о его хулиганстве в дворце, и намеревался оставить его в живых для длительного и обстоятельного разговора. Ни один из вариантов не устраивал Эдвина, но главное случилось — парень сумел добежать до хранителя и нанести удар. Слабый удар, всего лишь поцарапавший тварь.

Для Эдвина после этого наступила темнота, хранитель отшвырнул его от себя заклинанием, и в ходе короткого полета молодой маг несколько раз ударился о землю, получив большое количество травм. При слабых ранениях и порезах артефактный нож не убивает сразу, и хранитель успел раскидать всех людей. Немногие выжившие всего лишь следствие нехватки времени, чтобы добить.

Ближе к обеду Эдвин открыл глаза и увидел довольного Пола возле костра.

— Ну ты и горазд поспать, — весело сказал тот, не отрываясь от куска мяса в руках.

Молодой парень приподнялся, и застонал. Боль от не до конца залеченных повреждений наложилась на застуженную ночью спину.

— Жить буду, — нейтрально ответил Эдвин. — Ты сам как?

— Ой, да что со мной случится, — легкомысленно сказал маг. — Я если сразу не умираю, то и потом всегда выживаю. А вы в меня столько зелий влили, что я не удивлюсь, если старые шрамы пропадут.

— Это не так работает, — возразил Эдвин.

— Я знаю, это образное выражение. Садись к костру, — маг указал на палку с мясом у себя в руках.

— Откуда такое богатство?

— Не все спят по полдня, — усмехнулся Пол. — Маркос с Зиле рано проснулись и добыли нам обед. Я в себя пришел примерно час назад. Чувствовал себя отлично, только голодный, словно не ел неделю.

— А сами где?

— Снаружи вход охраняют. Сказали, что после твоего пробуждения мы выдвигаемся.

— Разбудили бы, — Эдвину стало неловко, что ждали только его.

Пол отвечать не стал, протянул руку к еще одной ветке с мясом и продолжил есть.

«Такими темпами я и голодным могу остаться», — подумал Эдвин, глядя как мясо с огромной скоростью исчезает, и Пол тянется к очередной ветке. Сам молодой маг также испытывал сильный голод, который являлся следствием работы зелий лечения.

— Не думал я, что так все закончится.

Прием пищи закончился, напускное веселье с Пола слетело, и он начал разговор.

— Этот поход вообще одна большая ошибка, — поддержал его Эдвин.

— Вот только если эти бумаги действительно окажутся ценными, то смерти никого не остановят. Для империи такие потери просто незаметны. Да даже полная потеря десятка таких экспедиций никак на империи не скажется.

— Я свою задачу выполню, и больше сюда не сунусь, — хмуро сказал Эдвин. — Это сейчас у меня выбора нет.

— А я трактир открою, — мечтательно сказал Пол. — Выслуга позволяет мне уйти. Не буду новый контракт подписывать, останусь в столице.

— Отличный план, — похвалил Эдвин. — Буду захаживать к тебе в гости. Денег-то на трактир хватит?

— Ну так… я набрал кое-чего пока мы по дворцу ходили… — неопределенно ответил Пол.

— Я тоже кое-что взял, — в тон ему ответил Эдвин. — Что-то только для себя, но одну часть предлагаю поделить на всех.

Весело обмениваясь шутками, они начали собираться в дальнейший путь. К сборам присоединилась и оставшаяся часть отряда в лице Маркоса и Зиле.

— Надо скорректировать маршрут, — произнес Маркос, когда отряд уже сидел на лошадях. Лошадей все еще было на одну меньше, чем людей, поэтому Эдвину отдали бо́льшую часть рюкзаков, а Пол расположился на лошади Зиле. Чем оба были весьма недовольны.

— А что не так? — уточнил недовольный Зиле.

— Не так небольшое такое препятствие над пропастью, которое мы не преодолеем, — в тон ему ответил Маркос. — Идеи есть?

— Объехать, — предложил Эдвин.

— Это само собой, — согласился Маркос. — Я ожидал несколько более экономных по времени вариантов.

— Можем поискать спуск, — неуверенно отозвался Эдвин.

— Ага, а потом подъем, — хохотнул Пол.

— Лично мне вообще не смешно, — высказал свое недовольство Зиле.

— Завтра Пол поедет с Эдвином, — принялся улаживать конфликт Маркос. — И как-то быстро всех перестали заботить смерти наших товарищей и место, в котором мы находимся. У вас память такая короткая?

Люди переглянулись и замолчали. Небольшая речь Маркоса напомнила им о недавних событиях, и от веселья не осталось ни следа.

— Вперед, — дал команду Маркос. — Мы еще не дома, чтобы расслабляться.

В самом начале пути у них был большой отряд, и они мчали, не разбирая дороги, а с любой неприятностью справлялись самым простым способом — атаковали ее. Сейчас же ситуация была совершенно противоположной, и двигаться напрямик, не обращая внимания на местную живность, они не могли.

Нельзя сказать, что четверка людей кралась, пугаясь каждой тени. Но и торопиться они не стали. Итогом короткого обсуждения стала простая и надежная тактика передвижения: не слишком быстро, избегая подозрительных мест. Поиск убежища они начали задолго до заката, и это должно было быть действительно труднодоступное место. Перед сном тщательно разведывали ближайшую территорию — никому не хотелось оказаться в сотне метров от лежки ночного хищника. Самой ночью дежурили по двое, что еще больше снижало скорость передвижения.

Сперва людям пришлось посидеть и поломать голову над картой. Отсутствие слаженной группы магов земли делало невозможным возврат «по своим же следам». Тем не менее, медленно, но верно, избегая стычек, люди приближались к границе с обжитой частью империи, пусть и закладывая крюк. Осторожность и разведка уже несколько раз позволили отряду первым заметить опасных хищников и обойти их стороной. Не подвела их тактика и в очередной раз.

— Ну и что они тут забыли? — недовольно спросил Пол.

Очередь разведывать территорию в этот день досталась ему с Эдвином. До заката оставалось около часа, но осень давно наступила, и лежать на земле было не слишком приятно.

— А ты как думаешь? — недовольно отозвался Эдвин. — Со всей империи собрались и живут тут.

Склон холма с кустами надежно прятал двух магов, и они уже полчаса разглядывали стоянку темных магов, что остановились прямо у них на пути.

— А ведь пройди мы еще полчаса, то вышли бы на них, как заяц на охотника, — задумался Пол. — Вопрос остался тот же: что они тут делают? Ну и хотелось бы знать, что делать нам.

— Что они тут делают мне неинтересно, — честно признался Эдвин. — Это тот самый случай, когда мое природное любопытство согласно с разумом, и готово остаться без ответа на вопрос. А вот что делать нам, я как раз-таки знаю.

— Только не говори, что ты хочешь их обойти.

— Именно это я и предлагаю сделать, — сказал молодой маг. — Когда раньше я встречал опасную тварь, то осторожно обходил ее. Большой отряд темных магов для меня на территории леса эльфов от тварей по уровню опасности ничем не отличается. А по мозгам они точно превосходят животных.

— В этом и есть проблема, — неторопливо начал объяснять Пол, не спуская глаз с лагеря. — Двигаются они в нашу сторону, и, насколько я знаю, в этих местах они чувствуют себя хозяевами. Верно?

— Более-менее, — все еще не понимая, к чему ведет маг, ответил Эдвин. — Во всяком случае из людей, с тварями они не договорятся.

О торговле с личами он разумно решил не вспоминать.

— И что они сделают, если увидят наши следы? — повернулся к озадаченному Эдвину маг. — Не знаешь? Вот и я не знаю. Могут как ничего не сделать, и пойти по своим делам, а могут дать весть своим друзьям или знакомым, и вместе нас загнать. Не знаю, как ты, а я не готов пускать такое на волю случая.

— Черные маги все же не животные, которые нападают при первой же возможности, — возразил молодой маг. — Они могут пройти мимо.

— Их явно больше нас, они это поймут, — гнул свою линию Пол. — Вот что, следи за ними, а я к нашим в лагерь смотаюсь. Обсужу с остальными, может чего и придумаем. Если они начнут шевелиться — бегом к нам. А так не высовывайся.

Пол медленно выполз из кустов, и отправился с новостями в лагерь. Эдвин же остался в засаде наблюдать за лагерем темных магов. Сидеть в кустах и наблюдать за противником дело достаточно неблагодарное и скучное, что молодой маг испытал на себе.

Лагерь у темных магов был капитальным. Огромные палатки, несколько больших костров, нежить, выставленная по периметру в качестве охраны. Вели они себя действительно как хозяева мира. В то время как их отряд прятался, соблюдал тишину и обходил все опасности, темные маги разжигали костры и, не опасаясь нападения со стороны тварей, громко переговаривались.

«Такие могут и захотеть пройти по нашим следам» — согласился Эдвин с Полом. — «А если захотят, то и догонят, ориентируются они лучше нас. И что делать?».

В то время, как вопрос «что делать?» решался в споре Пола и Маркоса, молодой маг продолжал наблюдать. Темных магов он насчитал шесть человек, но это лишь те, кто появлялся возле костров. Часть палаток все еще вызывали вопросы. Из них никто не выходил, но и внутрь никто не заходил. То ли это свободные, и их хозяева отдыхают возле костра, то ли они уже заняты и их владельцы прямо сейчас спят внутри.

Сам Эдвин понимал, к чему клонит Пол, и что прямо сейчас он рассказывает Маркосу. Маг хотел атаковать, и, пользуясь преимуществом внезапного нападения, избавиться от темных магов. Нападать, не зная численность магов, количества подконтрольных существ, и наличия ловушек, было бы глупо. Это незнание Эдвин и компенсировал, старательно пересчитывая бродивших по лагерю магов и стоявших на страже мертвецов.

Также он понимал, почему Пол будет настаивать на атаке лагеря. У темных магов были лошади. Полу не больше Зиле нравилось ездить на одной лошади вдвоем, а тут подвернулась такая удачная возможность.

«Рисковать жизнью в схватке с темными магами ради… вонючей лошади? Да ни за что на свете!», — для себя Эдвин решил, что будет настаивать на бегстве, нежели на схватке.

За следующие двадцать минут наблюдений Эдвин обнаружил еще одного, ранее не виденного, мага, и второй вид нежити, похожий на небольшую собаку. Размеры не внушали страха, и молодой маг сделал вывод, что это ищейка. Которая пойдет по их следу, если они решат обойти темных магов.

— Что нового произошло? — раздался голос Пола рядом. Молодой маг дернулся от неожиданности.

— Ты нормальный? — зашипел Эдвин. — А если бы я тебя заклинанием?

— Не стал же, — ухмыльнулся Пол. — Так что нового?

— Сидят в лагере, никуда не отходят. Мертвяки стоят по периметру, очевидно, выполняют роль дозора. Убьешь такого, и маги узнают. Попытаешься пройти мимо, и он тебя атакует…

— И маги узнают, — продолжил маг. — Тогда убивать надо магов.

— Можно не убивать совсем, — Эдвин не хотел боя. — Мы везем важные сведения, и вступать в бой со всеми подряд не самая лучшая идея.

— Я все понимаю, — поморщился Пол. — Но, как я уже сказал, не хочу я их за спиной оставлять. Захотят пройтись по нашим следам — получим преследователей, которые знают местность. Лучше напасть сейчас, когда они не ожидают.

Эдвин все еще не хотел боя, но и альтернатив не видел. С Полом спорить было бесполезно, и он решил дождаться Маркоса. Тот, как главный, мог принять решение единолично. Оставшиеся два члена небольшого отряда прибыли также незаметно, как и Пол.

— Я против атаки, — тут же заявил Эдвин. — Не вижу смысла рисковать лишний раз.

— Согласен, — удивил его Маркос. — Но и оставлять их за спиной мы не можем себе позволить. Предложи рабочую идею вместо боя, и я тут же поддержу тебя.

За неспешным обсуждением наступила ночь. Что бы ни решили делать, раньше ночи все равно начинать нет смысла. Темные маги разбрелись по своим палаткам, оставив поднятую нежить охранять лагерь.

— Есть идея, — сказал молчавший большую часть обсуждения Зиле. — И боя не будет, и за нами не погонятся.

Отряд заинтересовался.

— Убьем их лошадей, и захотят они или нет, но пешком за нами не угонятся. Даже если они птицами весточку своим друзьям пошлют, то попробуй нас найди еще.

— Неплохо, — одобрил Маркос. — И в бой не вступаем, и от преследователей избавляемся. Есть идеи, как сделать это незаметно? Лошади у них в центре лагеря стоят.

Обсуждением идей и тактических нюансов люди занимались еще несколько часов. За это время всякое движение в лагере окончательно прекратилось. Темные маги уснули, мертвецы все также стояли по периметру лагеря и охраняли их сон. Расставлены они были не слишком плотно, но и без шума мимо них Эдвин проскользнуть бы не сумел.

— Пойду я с Полом, — принял решение Маркос. — Вы вдвоем будете топать как кони, а у нас хватает опыта. У вас будет совершенно другая задача: вернуться к нам в лагерь, взять лошадей, и подвести их к противоположной стороне лагеря темных. Уходить нам придется быстро и шумно, поэтому вы должны находиться по ходу движения.

— Пока лагерь обойдем не меньше часа пройдет, — задумался Эдвин.

— Ничего страшного, мы подождем. Близко к лагерю с той стороны не приближайтесь, учуют раньше времени. Когда мы подадим сигнал, убивайте ближайших к вам мертвяков, чтобы под ногами не мешались.

— Что за сигнал? — уточнил Зиле.

— Тихо уйти не получится, — пояснил Пол. — Лошадей незаметно из лагеря не уведешь. Попробуем пару магов убить. Буквально несколько заклинаний, без полноценного боя.

— А если не получится незаметно прокрасться в лагерь незаметно? — предположил худший вариант Эдвин.

— Тогда будет хуже всего, — усмехнулся Маркос. — Мы будем прорываться к вам, и тут уж все зависит от темных магов. Если они отреагируют быстро, то вам придется нам помогать в бою. Если же они спросонья дадут нам хоть небольшую фору, то действуем по первоначальному варианту: хватаем лошадей и бежим.

— Не хотелось бы, — задумался Эдвин. Затем внимательно осмотрел окрестности и предложил последний вариант. — А если мы обойдем лагерь и атакуем лошадей с холма издалека? Дистанция впечатляет, конечно, но позволяет попасть.

— Хороший вариант, мы его еще в лагере рассматривали, но нет, — тут же отреагировал Пол. — Дистанция позволяет, но она предельная. Стоит лошади дернуться, и мы промахнулись, а у них тревога.

— Раз спорить с вами бесполезно, то мы в наш лагерь, — закончил беседу Эдвин. — Начнем через час, этого времени хватит, чтобы с запасом обогнуть лагерь.

Путь до лагеря проделали в тишине. Эдвин думал о предстоящей вылазке, Зиле, как оказалось, сам по себе был не слишком разговорчивым человеком. Молодой маг даже рад был такой черте его характера, потому что общаться у него не было ни малейшего желания.

Лошадей подготовили к ночной дороге быстро, закрепили все рюкзаки, несколько раз прошлись по лагерю в поисках забытых вещей, и, наконец, двинулись в сторону противника.

«С ними точно поработали маги, ни одна нормальная лошадь не будет так хорошо в темноте ориентироваться», — продолжил наблюдать за своим «транспортом» Эдвин. — «И точно ни одна из нормальных лошадей не сможет в таком темпе без устали скакать».

Лагерь темных магов они обогнули через лес. Перестраховщик Зиле настоял на своем, и они не просто спешились, но и обмотали копыта лошадей различными тряпками. Эдвин не заметил разницы, но Зиле сказал, что так они точно шумят меньше. К конечно точке своего пути они подошли, когда до начала вылазки оставалось не больше десяти минут.

До места, где стоящие на страже мертвяки их заметят было около сотни метров, и еще несколько десятков до самих дозорных. Эдвин рассчитывал, что в случае худшего варианта в лагере они окажутся через десять секунд. Вроде бы и очень быстро, но порой за десять секунд бой может и закончиться.

«Но не в этот раз. Сонные темные маги, против которых опытные боевые маги. До нашего прихода продержатся, никуда не денутся», — отогнал от себя дурные мысли молодой маг. Ночное зрение раскрашивало ночь, и позволяло ориентироваться, но на такой дистанции, как он ни старался, не смог заметить двух проскользнувших в лагерь магов.

Неизвестно, в какой из многочисленных стычек Пол с Маркосом приобрели несвойственные для магов умения, но кто бы не занимался их обучением, сделал он это отлично. Уже очень давно боевые маги, навыки которых подразумевают бой с другими магами или с большими отрядами солдат редко шли в разведку. Единицы все еще оставались, но главными оружиями разведчика были бесшумность и удавка. Маги убивали значительно громче. Тем не менее, Пол с Маркосом показали на своем примере, что учиться надо всегда, и навыки никогда не бывают лишними.

Для Эдвина переполох в лагере начался так же неожиданно, как и для темных магов, хоть он и всматривался в тени лагеря в поисках своих соратников. Ночь разрезало несколько вспышек, послышались крики, кто-то из темных магов запустил над лагерем большой светляк…

«Значит не у всех есть амулеты ночного зрения», — радостно усмехнулся Эдвин. — «Попробуйте теперь ночью за нами погоню устраивать».

Размышления, это отлично, но тело уже после первой вспышки направило лошадь в сторону лагеря. За пять секунд он вместе с Зиле добрался до ближайших дозорных мертвецов, и отправил каждому в голову ледяную иглу. Уже по упавшим телам на всякий случай прошелся еще несколькими заклинаниями и принялся разворачиваться.

Со стороны лагеря темных магов послышался топот копыт, и отряд уже в сборе, поскакал прочь. По пути к ним присоединилась третья лошадь, на которую тут же пересел Маркос. Причем сделал он это на полном скаку. Эдвин от такого трюка только рот успел открыть, ему до такой ловкости было еще далеко.

«Надо точно заняться своей формой», — в очередной раз напомнил он себе.

— Нагоняют! — крикнул Пол.

«Кто нагоняет?» — успел удивиться Эдвин. — «У них же нет лошадей».

Короткий взгляд назад, и все стало ясно. Тварей, которые напомнили ему собак, было несколько. И они стремительно сокращали расстояние до отряда. Не самая большая угроза для магов, но цель поднятых животных была другой — они метили в лошадей.

Первую прыгнувшую тварь сбил Пол. Неизвестное Эдвину заклинание рассекло тело мертвой гончей на две половины. Сам молодой маг вовремя подгадал момент и использовал ядовитую лозу. Не самое лучшее заклинание для использования на ходу, но он сумел. Сам яд для уже давно мертвой твари опасен не был, но быстро выбраться из такой ловушки она не сможет. Он бросил несколько игл и плетей в сторону обездвиженного животного, но промахнулся.

Последняя из гончих оказалась или самой умной, что маловероятно, учитывая ее происхождение, либо самой везучей. От всех заклинаний она смогла увернуться, почти догнала отряд и в длинном прыжке вцепилась в шею лошади Пола. Маг выругался, сбил ее заклинанием на землю, и добил ногой. Раненная лошадь упала там же, не в силах подняться.

— Запрыгивай, — отдал команду Маркос.

Пол оседлал последнее свободное животное, и отряд отправился дальше, уже не так быстро, но все еще убегая от возможных преследователей.

— Они нас точно не догонят? — уточнил Эдвин на ходу.

— Не должны, — ответил Маркос. — Мы забрали только двух, остальных убили.

— А что с магами?

— Зарядили по палаткам, но там непонятно. Проверять времени не было, а так… может кого ранили, а может они просто испугом отделались. В любом случае, догонять нас им не на чем, а мы должны убраться как можно дальше.

Отряд убегал от лагеря темных магов до самого утра. Лишь на рассвете они сделали небольшой привал, и то, потому что лошади темных магов была необходима передышка и небольшой отдых. Она не в лучшую сторону отличалась от лошадей отряда, что все ближе подталкивало Эдвина к мыслям о химерологии, которая была запрещена в империи.

— Думаешь, не погонятся? — уточнил он у Маркоса во время остановки.

— Не должны, — задумался тот. — Но на всякий случай мы не будем прохлаждаться. За ближайший день надо уйти как можно дальше.

Краткий перерыв закончился, и отряд вновь двинулся вперед. Им предстояла долгая и опасная дорога домой.

— Весело было, — Пол с громким звуком откусил кусок мяса с кости. — Но повторять такую поездку я вряд ли захочу.

— Мы еще не дома, чтобы расслабляться, — с набитым ртом поправил мага Маркос. — Пусть и близко.

Эдвин не стал вступать в разговор. Вместо этого он подкинул в камин несколько больших сухих веток. Осенние ночи никогда не были теплыми, а тут еще и укрытие продувается насквозь. Прошли дни, с тех пор, как они успешно ускакали от темных магов, и без приключений добрались практически до границы империи. Приключений не было, а вот потери были.

Зиле пропал во время одной из ночевок. Каждую ночь они по очереди охраняли сон товарищей, и его смена была последней. Отряд очень сильно удивился, когда не обнаружил его на месте. Недолгие поиски привели к обрывкам одежды и луже крови неподалеку.

Маркос и Пол единогласно решили, что магу конец, и его утащил кто-то из ночных обитателей этих лесов. Эдвин кивал головой и со всеми соглашался, но помнил, что к Зиле с самого начала проявлял интерес еще один «ночной обитатель» — граф. И молодой человек сильно сомневался, что Зиле мертв — захоти вампир того убить, он бы сделал это намного раньше.

«Нет, он был нужен графу живым. Зачем? Неизвестно…», — первое время такие мысли еще всплывали у него в голове, но очень быстро перестали. Отряд уменьшился на одного человека, но опасностей вокруг меньше не стало. Люди стали перестраховываться, и обходили даже не самые подозрительные места.

Скорость передвижения замедлилась, но, с другой стороны, сражения прекратились полностью. Близость обжитых мест повышала настроение, и именно поэтому Пол уговорил отряд поохотиться. Маркос с Эдвином сопротивлялись лишь для вида. На охоту отправились все вместе, после пропажи Зиле они вообще старались не разделяться без крайней необходимости. Жертвой магов стал обычный молодой олень. Вырезав из него несколько кусков, и промыв их, они отправились дальше. В то время как хищники со всей округи будут пировать, они уберутся как можно дальше. Еще один несложный способ обезопасить себя ночью.

Убежище нашли ближе к закату, и оно оказалось именно тем, что надо для приготовления пищи — очередными развалинами, которые уцелели достаточно, чтобы в них было не страшно заходить. Отряд отыскал комнату с камином, Эдвин приготовил еду, и Пол, который находился в приподнятом настроении, принялся шутить.

— Да, еще не дома, — согласился Пол. — Но чем ближе границы, тем безопасней. Темные маги рядом с империей жить боятся. Не зря иногда на них рейды устраивают.

— Темные маги не единственные, — возразил Эдвин.

— Отобьемся, — отмахнулся Пол. — Чай, самые опасные к границам не ходят.

Эдвин согласился, ни о ком, напоминающим огромного богомола в империи и не слышали даже. Видимо, твари и сами опасаются слишком обжитых мест.

— Тем не менее, — Маркос согласился с Полом, но последнее слово должно было остаться за ним. — Ночные дозоры не отменяем, и расслабимся уже в столице.

— Скорей бы, — мечтательно вздохнул Эдвин. — Так еды нормальной хочется.

— И выпить, — добавил Пол.

— Первым дежурит Эдвин, вторым любитель выпивки, и последним я, — сориентировался Маркос. — Но сначала соберем веток, холодает.

Эдвина дежурить назначали всегда первым, а оставшиеся две смены разделяли между собой. Пусть такая невысокая оценка его навыков и была не слишком ему приятна, но он не обижался. Он действительно самый неопытный из всех, и ставить его во вторую смену, или, что еще хуже, перед рассветом, это верный путь к смерти отряда. Остальные две смены опытные боевые маги чередовали между собой.

За дровами вышли все вместе, но поиски долго не продлились. Сухое дерево, незамеченное ими в первый раз стало отличным источников дров. Рубили Эдвин, как самый молодой, и Пол, как младший по званию. Маркос воспользовался своим положением и в это время охранял «лесорубов». Нести также предстояло только им.

В комнате становилось все холоднее, и Эдвин подкинул побольше дров. До утра той горы, что они нарубили, хватит с запасом. Главное согреть помещение сейчас, а затем лишь поддерживать тепло.

Пол с Маркосом расстелили спальные мешки, и, активно зевая, легли спать. Эдвин терпеливо вслушивался в ночные звуки. Ночной лес всегда полон звуков, и с непривычки может напугать. Молодой человек уже давно привык к ним, и теперь его волновали только те, что могли грозить опасностью. Звук шагов, например, или треск ветки под чьим-то сапогом. Монотонные завывания ветра убаюкивали, но молодой человек держался.

— Пс, Эдвин! — раздался громкий шепот.

Эдвин тут же перехотел спать. Он оглянулся на магов, но те продолжали сопеть во сне. Кто его звал, было очевидно. Вдали от городов и деревень, только у одного разумного существа была возможность найти его.

Молодой маг со скоростью улитки прокрался в соседнюю комнату. После каждого шага он останавливался, и кидал взгляд на спальники. Убедившись, что маги спят, он продолжал движение. Долгую минуту он шел это небольшое расстояние. Наконец, путь закончился, и он оказался в соседней комнате.

— Тихо иди за мной, — все так же шепотом сказал граф, и повел мага подальше от спящего отряда. Их путь закончился возле одного из окон, в которое они и выбрались.

— А если они проснутся? — шепотом возмутился маг. Несмотря на расстояние, он все еще не решался повышать голос.

— Не проснутся, — уверенно ответил вампир. — Вам стоит вести себя осмотрительнее, когда выбираете дерево на дрова. — Есть и ядовитые, но вам повезло, именно ваше просто расслабляет и усиливает сон. Вы их легко разбудите, но сами от малейших звуков они не проснутся.

— Зиле это ваша работа? — тут же уточнил Эдвин.

— Моя, как и ваше спасение, — усмехнулся граф.

— Да, кстати о спасении… — Эдвин замялся. — Я сам, конечно, не видел, но мне нет оснований не доверять словам Маркоса. А он рассказывал про двух голых…

— Я не хочу обсуждать выбор своей тактики, — отрезал граф с ухмылкой. — Вас спас? Спас. Убийц с собой забрал? Забрал. Остальное всего лишь детали, которые не стоят даже упоминания.

— Кхм… спасибо за спасение… ну и за все, — смутился Эдвин.

— Последняя маленькая просьба и мы в расчете… за все, — улыбнулся граф.

— Эмм… хорошо, — Эдвин помолчал некоторое время. — Если это не несет угрозы…

— Никому не несет, — граф достал несколько исписанных листов. — Это из дворца. Просто добавьте их к тем, что у вас имеются.

— А что там? — Эдвин взял лист в руки, но на эльфийском он читать не умел.

— Интересные подробности о войне, которые будут интересны ученым. И возможно, это будет первый шаг к легализации таких, как мы с Эрикой.

Цель звучала крайне благородно, и так же подозрительно.

— Хорошо, — согласился молодой маг. — Что-нибудь еще?

— Ничего, всего лишь хотел пожелать вам удачи. Кстати, если вы двинетесь от своей стоянки сначала строго на юг, то выйдете к старой эльфийской дороге. Она давно очищена от ловушек, а темные маги… скажем… мигрировали под гнетом обстоятельств, — широкая улыбка с клыками намекала, что же за «обстоятельства» могли заставить группу магов уехать в другие места. — По этой дороге передвигаться будет намного быстрее. Вам еще долго на страже стоять?

Эдвин посмотрел на небо.

— Еще полтора часа примерно.

— Тогда у нас есть час, который мы можем уделить беседе. Неизвестно, когда увидимся в следующий раз, а у меня множество вопросов по поводу вашего поведения в отряде. Наверняка и вас найдется, о чем меня спросить. Но сперва… почему никто не определил, что вашего командира подменил маг жизни? Это же элементарно делается…

Час пролетел незаметно. После долгих разговоров Эдвин в одиночку забрался в окно, и вернулся в комнату. Подкинул еще немного веток, спрятал документы в один из рюкзаков, прождал некоторое время, и лишь затем разбудил Пола.

— Спал как убитый, — боевой маг широко зевнул. — Все тихо?

— Ага, — кивнул Эдвин. — Как в могиле.

Пол усмехнулся простой шутке молодого мага, и занял место возле камина. Сам же шутник отправился в свой спальник, и спал как младенец до самого утра.

— На удивление хорошо спалось, — за завтраком поделился Маркос. — Близость дома, что-ли? Раньше от малейшего звука просыпался.

— Да, я тоже, — согласился Эдвин. — Дайте на карту глянуть, есть у меня ощущения, что я здесь бывал.

После внимательного изучения карты, которое в больше степени было для вида, молодой маг уверенно кивнул.

— Определенно точно бывал. На юге отсюда мы с егерями познакомились, когда я только переехал в эти края. Там удобная дорога есть.

— С ловушками, — усмехнулся Маркос. — Там мы все и останемся.

— Я бы не был так уверен, — вернул улыбку Эдвин. — Не раз там бывал, и могу сказать, что есть участок без ловушек.

Отряд решил довериться Эдвину, в конце концов, документально заверенного опыта бродить по этим землям у него было намного больше, чем у боевых магов. На дорогу они наткнулись через несколько часов. Первые километры передвигались медленно, высматривая возможные ловушки, но постепенно разогнались. Передвигаться по дороге было и удобно, и безопасно, поэтому нет ничего удивительного, что они добрались до безопасных мест быстро. Сперва леса на границе с империей, а затем и леса самой империи, где не встретишь никого опасней волка с медведем. Да и какая это опасность для трех магов.

— Как же я по этому скучал! — Пол за один заход выпил большую кружку пива, громко поставил ее обратно на стол, и тут же схватил следующую. Как весьма предусмотрительный маг он заказал сразу три кружки для себя. Эдвин с Маркосом не стали торопиться, и сделали всего лишь по глотку. Эдвина больше интересовала еда, которую им обещали принести в ближайшее время.

— Не давай ему напиваться, — посоветовал он Маркосу.

— Да он и сам не будет, — усмехнулся тот, и добавил после паузы, — во всяком случае, пока задание не выполнит.

— Что дальше? — поинтересовался Эдвин планом действий.

— Да все просто дальше, — принялся рассказывать Маркос. — Едим, пьем, потом вы с Полом и всеми вещами…

Эдвин кинул взгляд на рюкзаки. Они выбрали пустой трактир и сняли его целиком, но все равно рюкзаки с документами и артефактами от себя далеко не отпускали. Вот и сейчас, остатки отряда сидели за большим столом в углу, а все добро было свалено рядом.

— Складываем все в одной комнате, и там же безвылазно находитесь вы вдвоем.

— А ты что будешь делать?

— Пойду к местному коменданту, нам нужно сопровождение. Много он не даст, но всяко лучше, чем ничего.

— Боишься, что еще будут нападения? — собрался Эдвин.

— В этом походе было столько всего неожиданного и незапланированного, что я уже буду перестраховываться во всем. И раз у меня есть возможность добыть нам вооруженную охрану, я ее добуду.

— Да уж, — вздохнул молодой маг. — Этого похода лучше бы не было.

— Мы добыли документы, и это самое главное. Империя большая, и таких отрядов как мы сотни. Что такое отряд солдат для империи? Да ничего. Даже отряд опытных боевых магов это всего лишь пыль. Наши потери страна даже не заметит.

— Это ты к чему? — напрягся Эдвин. Ему не понравилось, к чему идет разговор.

— Ты можешь расслабиться, — улыбнулся Маркос. — А вот нам с Полом, если мы расскажем или принесем что-то интересное, придется поработать проводниками.

— Не думаю, что и меня пожалеют.

— Насколько я знаю, у тебя есть договор. После этого походы ты свободный человек.

— Есть такое, но разве это будет что-то значить?

— Заставить тебя не смогут… точнее смогут, но не станут, опасный это прецендент. Поэтому если понадобится твоя помощь, то будут уговаривать. Но не переоценивай себя, — успокоил парня Маркос. — Вряд ли ты кому-то понадобишься.

— Вернусь и уволюсь. Открою свой трактир… жену найду, — Пол допил вторую кружку, и принялся за третью. — И пиво у меня будет получше этой ослиной мочи! Я к тебе обращаюсь, трактирщик! Где наша еда?!

Крик подействовал, и уже через минуту на столе появилось несколько больших блюд. Мясо они добывали и в походе, а вот по овощам и зелени соскучились. На следующие десять минут все разговоры прекратились.

— Поел, можно и поспать, — сыто откинулся на спинку стула Пол.

— Я помогу донести сумки в комнату, — поднялся Маркос. — Дверь подоприте, и никому кроме меня не открывайте.

— На выходе прикажи запереть трактир, — дал дельный совет Эдвин. — И тоже кроме тебя никому не открывать.

Эдвин позже себе признавался, что охранники из них с Полом оказались примерно никакие. Стоило Маркосу уйти, как они подперли дверь, повесили примитивные сигнализации на окно и завалились спать. Напряжение от поездки, обилие вкусной еды и алкоголь сложились вместе, и они расслабились. По итогу через несколько часов сна их разбудил стук в дверь, за которой оказался Маркос.

— Я смотрю, вы охраняли, не смыкая глаз, — сказал он, глядя на их помятые лица со следами от подушки.

— У меня чуткий сон, — отмахнулся Пол. — Что сплю, что охраняю, все равно реагирую быстро.

— Ага, чуткий сон, конечно, — решил не спорить Маркос. — Нам выделили троих, отправляемся завтра с рассветом. Сегодня продолжаем чутко спать втроем в этой комнате.

С рассветом бодрый и довольный Эдвин внимательно рассматривал новых членов отряда. Три парня примерно одного возраста, полностью одинаково одетых, отличались только оружием и прическами.

— Знакомьтесь, — представил их Маркос. — Это Бак старший и его братья: Бак средний и Бак младший.

— У родителей было хорошее чувство юмора, а? — подмигнул им Пол.

— Я же говорил, — старший повернулся к братьям, и каждый из них отдал ему по монете. — Шутки вообще не меняются.

— Они будут сопровождать нас до столицы, где получат вознаграждение…

Братья красноречиво посмотрели на главу маленького отряда.

— …и я порекомендую их для службы в столице, — закончил Маркос несколько тише. Пол ухмыльнулся, но комментировать это не стал.

Обратно в столицу отряд мчал быстро, но уже не так, как в самом начале похода. Маркос решил ночевать исключительно в трактирах и городах, разумно решив, что там они будут в большей безопасности. Он оказался прав, и они были в безопасности почти до самой столицы. А потом на них напали.

— Спешиваемся с лошадей, руки держим высоко поднятыми, вещички кидаем в сторону, а сами разворачиваемся и пешочком идем обратно, — среднего роста мужчина с арбалетом мог вызвать разве что смех. — И поживее, у меня еще планы на вечер.

Маркос посмотрел по сторонам. Дорога была перегорожена так, что не проехать. С правой стороны редкий лес, с левой пустое поле. Но стоит отметить, что нападающий изрядно постарался, чтобы ни прорваться, ни объехать не вышло.

— Мужик, ты нормальный? — участливо спросил Пол и указал на военную форму солдат. — Ты видишь, на кого напасть решил?

Нападавший сплюнул, и прицелился в Пола. Он даже не поменялся в лице, и с той же интонацией продолжил:

— Ты, умник, получишь болт в ногу. Остальные смогут уйти на своих двоих. Но это последнее мое предложение, и третьего раза не будет.

Лошадь одного из солдат сделала шаг вперед, но замерла, когда арбалет перевели на него:

— Куда, шустрый солдатик?

— Мне это надоело, — сказал Маркос. Видимо, надоело не только ему. Стрелок выстрелил, но командир отряда немного сдвинулся в сторону, и болт пролетел мимо. Эдвин атаковал нападающего одновременно с Полом. Когда вокруг напавшего на них стрелка появилось защитное поле, что отразило сразу два заклинания, молодой маг понял, что уже не до смеха, и засада намного серьезней, чем могло показаться сразу. Ну нет у обычных разбойников и бывших крестьян магической защиты.

Солдаты рванули вперед, доставая из ножен мечи. Стрелок перезарядиться не успел, и был зарублен.

— Справа! — крикнул Маркос, и все посмотрели в сторону леса.

Земля, в еще недавно пустом лесу, отлетала в стороны. Люди, до этого прятавшиеся под накидками с землей, откидывали свою маскировку и поднимали арбалеты. Эдвин окутал себя щитами, но это его не спасло. Сперва он увидел вспышку, которая значила пробитие щита, затем он почувствовал тупой удар в правую руку. Боль пришла сразу.

— Спешиться! — крикнул Маркос, на ходу бросая в лес несколько атакующих заклинаний.

Молодой маг не спешился, а скорее свалился в сторону от стрелков. Пока между ним и нападающими лошадь, можно не беспокоиться. Эдвин кинул взгляд в сторону. Их охранникам повезло меньше: один был ранен в грудь, и похоже серьезно, оставшиеся оттаскивали брата под прикрытием брыкающихся лошадей.

Нападавшие время даром не теряли, и не собирались упускать инициативу. Арбалеты полетели в сторону, воины достали мечи. Три человека остались на месте, они у атакующих остались стрелками, и были заняты перезарядкой. Некоторые из нападавших оказались магами, и по пути к отряду накладывали на себя защиту. Расстояние и так было небольшим, но мечники перешли на бег.

— А вот хрен вам! — раздался крик Пола, после которого последовали крики боли нападающих. Эдвин не стал отсиживаться в укрытии и выглянул из-за лошади. Часть нападающих корчилась от боли на земле, но численный перевес оставался за ними. Молодой маг вступил в бой одновременно с Маркосом.

Что ни говори, а опыт бьет количество, если разница не слишком серьезная. Маркос и Пол, прошедшие не одну военную кампанию, оказались в своей стихии. Если в лесах эльфов они встречали порой непонятных и незнакомых существ, то в бою с людьми они участвовали сотни раз. Перезарядившим арбалеты стрелкам оставалось только беспомощно водить своим оружием из стороны в сторону, опытные боевые маги вели бой на мечах, огрызались магией, и успевали держать между собой и стрелками заслон в виде чужих бойцов.

Бои небольших отрядов часто разбиваются на индивидуальные стычки, и этот не стал исключением. Стоило Эдвину показать себя, как к нему устремились сразу двое. Ядовитая лоза остановила первого, и добавила еще больше криков боли в общий шум схватки. Второй воин сумел увернуться от лозы, но словил сразу четыре ледяные иглы. Первые две отразила защита, остальные его убили.

— А вот не стоит экономить на защитных артефактах! — зло крикнул Эдвин и взял в левую руку нож. Правой он сражаться не сможет, а так хоть что-то.

Пользуясь суматохой боя, и тем, что на него внимания нападающие еще не обратили, он кинул несколько водяных плетей в сторону наибольшего скопления нападающих. Целью было не столько ранить, сколько отвлечь их от боя с боевыми магами. И это отлично сработало. Пол воспользовался долей секунды, чтобы убить сразу двоих, Маркос в длинном выпаде достал еще одного.

Эдвин повернул голову в сторону. Один из охранников был мертв, и последний Бак отбивался сразу от двух людей. Не воспользоваться тем, что противники повернуты спиной Эдвин просто не мог, и спустя две ледяные иглы стало на двух противников меньше.

Мечников и магов почти не осталось, что дало простор для вражеских арбалетчиков. Вряд ли они были такими меткими, но сошлись все звезды, и все три болты попали в цели. Два — в грудь Полу, и один — Эдвину. Самих арбалетчиков это не спасло, рассвирепевший Маркос потратил не больше тридцати секунд, чтобы убить всех врагов.

Эдвин лежал на боку, и смотрел как в нескольких метрах от него истекает кровью Пол. Заклинания лечения на себя не действуют, но кое-что он еще успевал сделать. Несколько метров до боевого мага Эдвин полз боясь, что потеряет сознание от боли.

— Держись! — перед глазами появились ноги Маркоса. — У нас еще остались эликсиры.

Молодой маг сделал последний рывок и принялся делать все в своих небольших силах, чтобы Пол не умер. Его хватило на тридцать секунд, после которых он потерял сознание.

В себя он приходил долго и мучительно. Когда молодой маг наконец открыл глаза, он осознал, что времени прошло прилично. Очень хотелось пить, но хорошо быть магом воды.

— Только попробуйте, — раздался рядом строгий голос. — Никаких заклинаний ближайшие несколько дней.

— Пить, — прохрипел Эдвин. — И где я?

Мужчина в халате налил стакан воды, и помог парню напиться. После этого присел на табуретку рядом с кроватью, и молча начал создавать неизвестные заклинания диагностики. Молодой маг решил не торопить события. Если он все еще жив, значит они победили, и его успели привезти в город.

«А что с Полом?», — вспомнил он последние события боя. — «Надеюсь, он жив. Он так хотел открыть трактир». Эдвин прислушался. После длительного пребывания на природе вдали от городов он привык к тишине. За окном тоже было тихо, но не так, как это бывает в маленьких городах. Скорее, как в большом парке, но… в столице?

— Кхм, доктор, — откашлялся Эдвин. — Я хотел спросить…

— Все вопросы позже, — строгим голосом прервал его тот. — Что же, вы достаточно в порядке для принятия посетителей.

Целитель не успел договорить последнее слово, как дверь открылась, и в комнату вошел пожилой человек.

— Мы с вами часто встречаемся, молодой человек, — вместо приветствия сказал знакомый безопасник.

— Поверьте, намного чаще, чем я хотел бы, — отшутился Эдвин.

— Вы провели здесь уже неделю, и командир Маркос успел ответить на все вопросы, и даже написать несколько отчетов. Вас мы тоже опросим, но это не горит… да и сомневаюсь, что вы сможете сказать что-то новое.

— А что с Полом?

— С ним все… несколько сложнее, мы потом вернемся к этой теме, — не ответил на прямой вопрос старик. — У меня есть для вас несколько новостей, включая хорошие.

— То есть хорошие они не все?

— Есть нейтральные, скажем так.

— Вы не думали карьеру дипломата начать? У вас очень неплохо получается использовать обтекаемые выражения.

— Подумаю об этом, когда уйду со службы, — все с той же улыбкой сказал безопасник. — Кстати, первая хорошая новость. Вы свободны, как птица, с вас сняты все обвинения, и… заберете документы, и сами почитаете. Суть я передал.

— А первая плохая?

— Нет никаких плохих новостей.

— Нейтральная, — поправился Эдвин.

— Найденные артефакты и картина оценены по каталогу и переданы в распоряжение империи, вам будет выплачена компенсация за вычетом налога.

— Картина, если я верно помню, бесценна, — уточнил Эдвин.

— Поверьте, — пропала вся любезность из голоса пожилого человека, да и сам он перестал быть похож на доброго дедушку. — Вам дали достойную цену. Как деньгами, так и недвижимостью.

— Разваливающийся сарай на краю города? — съязвил Эдвин.

— Не знаю, — пожал плечами безопасник. — Я разве похож на человека, который занимается выдачей недвижимости?

— Нет, — признал Эдвин.

— Вот заберете документы, и сами все узнаете. Также за заслуги перед империей вам дали новый титул. «Настоящие» дворяне вас равным считать не будут, — со смешком сделал его собеседник акцент на слове «настоящие», — но поверьте мне, это дорогого стоит.

— Еще новости будут?

— Конечно будут, — усмехнулся безопасник. — Хорошая новость: вас не привлекут за использование запрещенного артефакта. Нейтральная новость: наша служба о таком не забывает.

— Шантаж? — усмехнулся Эдвин.

— Если потребуется, — спокойно ответил ему безопасник. — Но ведь не потребуется?

Тон, которым это было сказано сильно отличался от беседы. У Эдвина пересохло в горле, и он с благодарностью принял в руки стакан с водой.

— Не потребуется, — ответил он после выпитого стакана воды. Разговаривать и язвить ему расхотелось. Еще есть вопросы ко мне?

— Никаких, — понял его настроение собеседник. Он положил свернутый лист бумаги возле кровати. — Зайдете по этому адресу, вам выдадут все необходимые документы. И на новый дом, и по вашему текущему статусу, и банковские. Если будут вопросы, зададите их в том же кабинете. Прощайте.

Эдвин попрощался, и потянулся к стакану с водой. Стоило безопаснику уйти, как вернулся целитель.

— Еще день мы вас пронаблюдаем, — сразу же озвучил он план лечения Эдвина. — И вы сможете нас покинуть. Как обычно, никаких физических нагрузок, алкоголя и использования заклинаний в ближайшие три дня.

— А что с моими товарищами? — спросил Эдвин. — Маркос и Пол. Они поступили одновременно со мной.

— Не могу вам ничем помочь, в нашей больнице на данный момент, да и за последние несколько недель, вы единственный пациент.

С травой надо было что-то делать. Эдвин никогда не думал, что это настолько большая проблема. Он выписался десять дней назад, получил документы, и первым делом пошел осматривать свой дом. Точнее не совсем так. Первым делом он отправил письмо мисс Картер, но она была в отъезде.

При виде дома ему стало немного стыдно за слова про сарай. Тихий район недалеко от центра города, большая территория, которая огорожена забором. От самых любопытных глаз по периметру высажены высокие деревья. Сам дом также радовал. Два этажа, целиком из камня. Просторный дом, в котором и многим аристократам не стыдно будет жить. Но вот газон на огромной территории. Он нанял людей, и траву скосили на уровень земли. Прошло десять дней, и…

— Да его что, каждый день косить надо?! — в сердцах воскликнул Эдвин.

— Вообще-то для этого нанимают садовников, — раздался женский голос за спиной. — Я слышала, что из похода вернулся красивый и храбрый аристократ?

Эдвин обернулся, и на нем тут же повисла Алиса.

— Мисс Картер, такое поведение недостойно юной леди, — тут же появился то ли слуга, то ли охранник.

Эдвин смерил его взглядом. Охранник ответил тем же.

— Людвиг, прошу тебя, — усмехнулась Алиса.

— Я буду вынужден обо всем рассказать…

— Начни прямо сейчас, — перебил его Эдвин, и указал на дверь. — Тут мы и без тебя справимся.

Охранник перевел взгляд на мисс Картер, и только после ее приказа вышел на улицы. Эдвин запер за ним дверь на засов, чтобы больше никто не побеспокоил.

— Показать тебе дом? — предложил он руку мисс Картер.

— С удовольствием, — приняла она его предложение. — Я слышала, что он очень старый, и принадлежал многим людям. Но еще мне хочется узнать о вашем походе.

— О походе… эта история требует отдельной обстановки. Сперва дом.

По дому они ходили долго, не отпуская друг друга от себя ни на секунду. Эдвин решил не экономить, ведь это его собственное жилье, и заказал хорошую мебель. Само собой, что за десять дней мебель на заказ никто не сделает.

— Хороший дом, — вынесла вердикт мисс Картер. — Жаль только, что мебели нет.

— Как нет? — Эдвин приобнял ее за талию и привлек к себе. — Кровать есть.

К вечеру молодые люди проголодались, и выбрались из дома на улицу.

— Я ожидаю услышать историю о походе за ужином, — приобняла Эдвина мисс Картер, и они направились по дорожке в сторону улицы.

— За ужином многие вещи я рассказывать не буду, — вспомнил подробности молодой маг. — Но и так историй хватит.

Они прогулялись по освещенным улицам, пока Эдвин не указал на один из двухэтажных трактиров. Девушка согласилась с его выбором, и они направились ко входу.

— Я живу здесь совсем недавно, но немного изучил район, и ручаюсь, что здесь кормят превосходно, — молодой маг пропустил девушку вперед, и зашел следом за ней. — Эй, Пол! К тебе гости пришли!

В это время в другой части города в одном из кабинетов неприметного здания сидел пожилой безопасник, и работал с документами.

— Надо уходить со службы, — потер он красные глаза. — Уже правнуки выросли, а я все так же империю защищаю.

— Кто-то должен, — ответил ему мужчина средних лет из проема двери. — Ты бы двери запирал, что-ли…

— Я твой крадущийся шаг еще минуту назад услышал. Да и сопишь громко, чему вас только учат…

— Еще документы, — на стол к старику легла еще одна пачка документов.

— Своими словами, я изучу позже.

— Ну… если своими словами, то я бы сказал, что выглядит перспективно.

— Насколько перспективно?

— Достаточно перспективно, чтобы начать готовить отряд, — подвел итог молодой безопасник. — Найти самых лучших, всю зиму их гонять, с учетом новых данных… Должно получиться. Еще не все успели перевести и сопоставить, но того что есть сейчас… ученые в восторге.

— Они всегда в восторге, — сварливо отозвался старик. — Им какую кость ни кинь, так окажется что-то невероятно важное.

— Та же картина…

— Да о чем ты думаешь? — перебил его старик. — У империи война в ближайшем будущем. И если ты думаешь, что одной маленькой победоносной войны будет достаточно, то ты ошибаешься. Затем пойдет вторая, после которой весь континент будет принадлежать нам. И каков будет итог этих войн?

— Мы пойдем на север?

— Кому нужны варвары? Да и зачем империи эти бесплодные бесполезные земли? Две победоносные войны только распалят аппетит, и может случиться самое страшное: император обратит свой взгляд через океан. А война на другом континенте, это тебе не государства, размером с маленькое баронство давить. Это кровь, огромные потери, и возможное поражение!

— Если такое и произойдет, — невозмутимо воспринял длинную тираду старика молодой безопасник. — То речь идет о десятках лет.

— Что такое десяток лет… для вас, молодых, это огромный срок, я же вижу иначе. Я вижу, что готовиться надо уже сейчас. И многие из разработок эльфов еще со времен войны меня интересуют.

— Я знаю, — кивнул собеседник старика.

— О моих поисках уже вся служба знает, — усмехнулся безопасник.

— И возможно, только возможно, но я смогу вас порадовать.

Взгляд старика прикипел к документам.

— Что же… это многое меняет. Пожалуй, воспользуюсь я своим положением. Выдели ученым любую помощь… в разумных пределах, разумеется. Всю новую информацию мне на стол. И да, за этим, как его…

— Вы прекрасно помните, как его зовут, — улыбнулся собеседник старика. — Вашей памяти можно только позавидовать.

— Ах да, — сделал вид, что вспомнил. — За Эдвином этим следят?

— Круглосуточно? Вы ожидаете угрозу с его стороны?

— Угрозу? — старик рассмеялся каркающим неприятным смехом. — Нет, конечно! В его рассказе, как про первое путешествие, так и про второе множество дыр и мелких нестыковок, но парень достаточно везучий, да и не интересны мне его маленькие секреты вроде запрещенных артефактов. Дальше он в это не полезет, и ладно.

— Тогда если не угроза, то… — предложил продолжить молодой безопасник.

— Этот парень прикончил Освальда, и его дядя все еще горит желанием отомстить. Кроме того, он завел роман с молодой мисс Картер, что доводит ее отца до бешенства. О нет, угрозы он не представляет. Он мне еще пригодится, но я боюсь, что его прикончат раньше времени.