В какой-то момент времени я осознал, что почти не вижу фигуру богини, зато могу отчетливо рассмотреть каждую из пролетавших мимо меня снежинок. Невесомые кусочки льда радостно исполняли свой замысловатый танец, то и дело сливались в безудержном хороводе, после чего либо растворялись в ночи, либо падали на покрытую белым налетом крышу. Рядом с ними падали капли крови — редкие, медленные, кажущиеся абсолютно черными на фоне свежего инея. Такой же черной выглядела небольшая лужа, успевшая образоваться вокруг моих ног.

Я проследил за тем, как очередная снежинка заканчивает свой путь в таинственно поблескивающей жидкости, облизнул пересохшие губы и ощутил, что в груди зарождается новый приступ кашля. Окружающий мир начал темнеть, мне пришлось опереться на окровавленные камни…

— Ты не умрешь, — донесся откуда-то издалека спокойный голос. — Не сейчас.

Затаившаяся рядом бездна пододвинулась вплотную, холод стал еще сильнее, а затем ему на смену пришло тепло — обволакивающее, проникающее в каждую клеточку моего организма и абсолютно безжалостное. Нервы обожгло неприятной вспышкой боли, сломанные ребра громко хрустнули и встали на место, раненое плечо как будто облили кипятком, я услышал собственный хриплый крик, но потом все закончилось, а окутавшая меня тьма начала рассеиваться.

— Вот дерьмо…

Терзавшая легкие боль куда-то исчезла, слабость отступила и примерно через минуту я смог встать на ноги. Вокруг по-прежнему валялись трупы, чуть дальше неподвижно стояла богиня, но увидеть что-либо еще у меня не получилось. Живые враги поблизости отсутствовали, штурм крыши совершенно точно закончился, однако более внятная информация о текущем положении дел пока что была недоступна. Возможно, притаившиеся внизу солдаты готовились к новой атаке. Или нет.

Еще раз покосившись на неподвижную фигурку, я осторожно поднял валявшийся в крови нож, аккуратно вытер его о штанину, спрятал в ножны, а затем глянул на мир в магическом диапазоне.

Крыша так и осталась крышей, заполнявшая пространство энергетическая дымка выглядела как обычно, зато фигура Лакарсис выделялась на общем фоне словно огромная чернильная клякса на белоснежном листе бумаги — моя покровительница казалась пятном непроглядного мрака, из которого во все стороны тянулись длинные тонкие жгуты плотного тумана. Черные щупальца медленно двигались, едва заметно колыхались под воздействием непонятных мне сил, ощупывали встречавшиеся на пути стены, проникали сквозь камни, но не выполняли никакой заметной глазу работы. Складывалось впечатление, что богиня просто знакомится с новым для нее миром, стараясь адаптироваться к изменившимся условиям.

Я робко прикоснулся к едва заметной черной нити, ощутил знакомые отголоски чужого голода, после чего решил не лезть туда, куда не просят. Потрогал разорванную куртку, на всякий случай ткнул пальцем в недавно пробитое стрелой плечо, убедился, что раны там больше нет, после чего отошел к самому краю крыши.

Хотя внизу продолжали гореть факелы, а внутренний двор и стены форта были неплохо освещены, засечь хоть какие-то признаки осмысленного движения мне так и не удалось. Тела охотившихся за мной людей безмолвно лежали на камнях, чуть в стороне виднелись туши лошадей, кое-где поблескивало оружие, но этим дело и ограничивалось — явившаяся на зов сущность без лишних церемоний уничтожила вокруг себя все живое, сделав одно-единственное исключение. Переварив эту мысль, я испытал серьезный прилив благодарности, снова глянул в сторону Лакарсис, однако не увидел ничего нового — та продолжала стоять на одном месте, ощупывая пространство своими жутковатыми щупальцами.

Метель постепенно закончилась, сменившись привычным холодным дождем. Иней начал отступать, растворяясь в потоках льющейся с неба воды. Ветер, как будто устрашившись развернувшейся перед ним картины, стих.

— Мне нужен этот мир, — неожиданно послышался в моих ушах спокойный и твердый голос богини. — Ты скажешь, как его получить. Говори.

Я сглотнул набежавшую слюну, попытался представить, каким именно образом можно захватить целый мир, ничего толкового не придумал, затем вспомнил о далеком королевстве и оказавшем мне содействие магистре Абраци, но не успел озвучить возникшие в голове мысли — Лакарсис явно надоело ждать и она перешла к активным действиям, воспользовавшись моей памятью как общественной библиотекой. Меня в который уже раз за сегодняшний день захлестнула волна прохлады, разум сам собой выдал длинную череду воспоминаний, после чего импровизированный допрос закончился — небожительница удовлетворилась полученной информацией и оставила меня в покое.

— Твою мать, — пробормотал я, мотая головой в попытке избавиться от пляшущих перед глазами звездочек. — Зачем же так сразу…

Какого-то особенного страха или возмущения из-за внезапного самоуправства богини у меня не было — я давно привык к тому, что нахожусь в своеобразном симбиозе с высшим организмом, который в обмен на свою поддержку имеет некоторое право на безусловную лояльность и собранные в ходе работы данные. Тем не менее, ощущать у себя в мозгах чужое присутствие все равно было чертовски неприятно.

— Блин.

— Ты отправишься в столицу. Ты потребуешь у короля признать мое величие. Ты заставишь этих людей подчиниться, ты убьешь тех, кто встанет…

— Стой, стой, — обрисованная перспектива показалась мне настолько шокирующей, что я невольно забыл о субординации. — Стой!

— Что случилось, воин? — в равнодушном голосе Лакарсис проскользнула тень удивления. — Ты боишься?

— Мозги включи, — посоветовал я, на всякий случай отступая к парапету. — Это так не делается!

В воздухе разлился многообещающий холодок, а до меня совершенно внезапно дошло, что за долгие сотни лет богиня чуть ли не полностью утратила связь с нормальной человеческой реальностью. В условиях привычного ей энергетического плана позиция силы являлась единственно верной, проводники душ волей-неволей подстраивались под любые капризы своей покровительницы, но здесь и сейчас наблюдалась абсолютно иная ситуация — в отношении простых жителей королевства допускать такие методы было категорически нельзя. Разумеется, если мы не хотели развязать войну с еще одним государством.

— Они не поймут, — скороговоркой произнес я, стуча пальцем по собственной голове. — Они испугаются и будут драться, понимаешь? Надо не так, надо…

Недобрый холодок снова затопил мой разум и мне пришлось спешно задействовать воображение, подсовывая Лакарсис цепочку нужных образов. Лояльно настроенный магистр, уже имеющиеся у меня связи в кругу именитых столичных аристократов, марширующая по королевству армия живых мертвецов, благодарность, которую должны испытать обычные люди, если избавить их от ужасов войны, новые храмы, толпы верных прихожан…

— Ты прав, воин, — оборвала этот поток сознания богиня. — Ты отправишься к магу и убедишь его помочь. Когда вы соберетесь действовать, позовешь меня.

— А как…

— Ты готов?

Прежде чем я успел собраться с мыслями и осознать что происходит, клубившаяся вокруг ночь рванулась мне навстречу, окутав непроглядным ледяным саваном. Огни факелов исчезли, возникло ощущение полета, а спустя несколько мгновений тяжелый мрак снова расступился, выпустив меня на улицу какого-то незнакомого города.

— А… ясно, блин.

Лакарсис исчезла и ничто больше не напоминало о ее существовании. Дождь прекратился, сменившись ласковыми дуновениями теплого летнего ветерка. Ноздри ощутили восхитительный запах свежего хлеба.

— Так…

Под моими ногами матово поблескивала чисто вымытая брусчатка, возвышавшиеся по обе стороны дороги здания освещались аккуратными масляными фонарями, а на ближайшем ко мне перекрестке маячили разговаривавшие друг с другом стражники. Судя по этим мелким деталям, я оказался там, куда меньше всего рассчитывал попасть, начиная штурм имперского форта — в столице королевства Хельги. Соответственно, где-то рядом должен был найтись и магистр Абраци. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

— Лакарсис, уважаемая, а куда идти-то?

К сожалению, богиня явно решила самоустраниться от решения столь мелких проблем — ответа на мой вопрос так и не последовало. Я подождал около минуты, затем глубоко вздохнул и начал внимательно изучать расположенные поблизости особняки, пытаясь угадать, который из них принадлежит магистру. Сделать это оказалось чертовски трудно — меня забросило в очень дорогой по средневековым меркам квартал, каждый дом здесь выглядел как небольшое произведение искусства, а высокие кованые заборы надежно защищали их обитателей от любопытства проходивших мимо горожан. Такие меры безопасности серьезно осложняли мне жизнь — из-за проклятых решеток любая несанкционированная попытка достучаться до местных олигархов грозила повышенным вниманием со стороны местной стражи, арестом и долгими разбирательствами. К тому же, мой внешний вид вызывал слишком много подозрений — Лакарсис не удосужилась починить куртку, штаны до сих пор были влажными от крови и посторонний зритель никогда бы не поверил, что я лезу через забор исключительно в мирных целях.

Попытка рассмотреть мир сквозь призму магического зрения также не дала внятного результата — каждое из оказавшихся в поле моего зрения зданий было окружено несколькими сигнальными заклинаниями. Характерные багровые сгустки, кляксы и нити перекрывали все подходы к дверям, плотность энергетических барьеров казалась примерно одинаковой на всем протяжении улицы, так что определить дом волшебника по этому критерию не представлялось возможным.

Еще немного постояв на одном месте, я собрался с духом, одернул куртку, пригладил заметно отросшие из-за проведенной Лакарсис шоковой терапии волосы, после чего направился к перекрестку. Оставалось большой загадкой, на каком именно языке мое подсознание решит общаться с королевскими стражниками, но я рассчитывал обойти эту проблему за счет небольшой паузы, вынуждающей собеседников первыми подать голос. Впрочем, на практике не понадобилось даже этого.

— Ты откуда такой красивый? — настороженно спросил коренастый сержант, рассмотрев мое лицо и одежду. — Разбойники напали, что ли?

— Нет, я из разведки. Ищу дом магистра Абраци.

— Это вон там, — в голосе воина прозвучало искреннее облегчение. — К бездушным ходил, что ли? Чем они сейчас занимаются?

— Я в империи был. Магистр ждет моего доклада.

— А как ты через мертвяков прошел? — державшийся за спиной у командира стражник подозрительно сощурил глаза. — И ворота уже давно закрыты.

Сержант еще раз окинул меня взглядом, после чего задумчиво уставился на окровавленную прореху. Я отлично понимал, какие мысли в этот самый момент крутились в его голове — нормальный человек никак не смог бы пережить настолько серьезное ранение. Значит, мне требовалось срочно доказать всем присутствующим, что нормальным человеком я не являюсь.

— Меня зовут лорд Максим, я маг из Черного Замка. Действую по приказу магистра Абраци. Если у вас есть вопросы, вы можете задать их ему.

Как ни странно, вспыхнувшая над моей правой ладонью оранжевая дымка создала нужный эффект — стража местных волшебников явно не боялась, так что мне удалось сходу отвести от себя часть возникших подозрений.

— Если маг, то все ясно, — облегченно кивнул сержант. — Идемте, лорд. Здесь пара шагов.

Мы дружной толпой дошли до одного из домов. после чего командир патруля небрежно махнул рукой в сторону наглухо закрытой двери:

— Магистр там.

— Позовете его?

— Зачем? — в голос моего собеседника неожиданно вернулась подозрительность. — Вы же между собой легко разговариваете.

— Если бы я был признанным магом, а не подмастерьем, то…

— Ты же сказал, что маг. Я сам слышал.

— Недоучившийся.

— И магистр отправил тебя в империю? Чтобы ты там сдох?

— Мне кажется, это лазутчик, — ввернул свои пять копеек излишне дотошный воин. — Вдруг он магистра убить хочет?

— И одежда окровавленная, — подал голос третий боец. — Может, уже порешил кого.

Стражники мгновенно подобрались и достаточно грамотно расступились в стороны, как-то невзначай выставив перед собой короткие копья. Ситуация резко накалилась, но конфликтовать с защитниками королевства было категорически нельзя, так что я лишь устало выругался и по примеру сержанта ткнул пальцем в особняк:

— Вы задрали. Можно просто сказать магистру, что к нему пришли? Он уж как-нибудь разберется, а?

— Ты…

Неизвестно, до чего дошло бы наше словесное противостояние, но тут окно второго этажа распахнулось и наружу высунулся сам Абраци — очень сонный и крайне раздраженный поднятым нами шумом.

— Что там у вас происходит? Сержант?

— Этот человек говорит, что пришел к вам с докладом, — бодро отрапортовал стражник. — Выглядит подозрительно, господин магистр!

— Кто… лорд Максим?

— Так точно, господин магистр, — я сделал шаг вперед и вежливо поклонился. — У меня срочные новости.

К счастью, усталость ни капли не притупила мыслительные способности старого мага — потратив около секунды на размышления, тот отрывисто кивнул, после чего махнул рукой, приглашая меня зайти внутрь. Рядом сама собой открылась небольшая калитка.

— Хорошей службы, — я дружески хлопнул сержанта по плечу, а затем шагнул вперед. — И спасибо за бдительность.

— Служу короне, — автоматически ответил тот. — Хорошей ночи, лорд…

Внутри особняка царило запустение — вернувшийся из Черного Замка магистр не успел привести дом в порядок, так что в воздухе все еще витал запах пыли и мышиного дерьма. Впрочем, богатое убранство открывшейся моему взору комнаты частично нивелировало этот факт — обилие позолоченной мебели, громадное зеркало, а также расшитые серебряными нитями портьеры говорили о том, что денег на жизнь у волшебника хватает. И не только на жизнь.

— Идем в кабинет, — появившийся на лестнице Абраци небрежно кивнул в сторону одной из дверей. — Это что, кровь?

— Да, я недавно побывал в бою.

— Тут, за стеной?

— Нет, в империи.

Маг скептически хмыкнул, зашел в нужную комнату, после чего демонстративно щелкнул пальцами. Висевшие на стенах магические фонарики тут же зажглись, разогнав сумрак и окутав помещение уютным теплым светом.

— Садитесь, лорд. И говорите, с чем пришли.

— Так точно, господин магистр. Но я лучше постою, одежда грязная.

— Садитесь, — недовольно скривился маг. — Это честная грязь.

Решив не спорить, я устроился на самом краешке дорогого кожаного кресла, после чего глубоко вздохнул и начал рассказывать:

— Господин магистр, после того как меня высадили на северном побережье империи, мне удалось полностью вжиться в роль возвращающегося с фронта ополченца. Никаких подозрений не было, я совершенно спокойно перемещался между городами и в конце концов оказался в Алдо. Там я произвел небольшую разведку, а затем начал уничтожать вражеских солдат. Точное количество убитых привести не могу, однако несколько сотен там совершенно точно есть. Около пятисот или шестисот.

— Впечатляет, — согласился магистр. — Разрешите увидеть, как это происходило?

— Да, конечно.

Волшебник копался в мои мозгах гораздо более деликатно, нежели богиня, смотрел только прямые воспоминания, так что я добросовестно прокрутил перед внутренним взглядом сокращенную версию штурма первого форта, сконцентрировав внимание на уничтожении спавших в бараках солдат и драке с офицерами. Продемонстрированное зрелище Абраци совершенно точно понравилось — когда сеанс закончился, маг уважительно покивал головой и даже расщедрился на похвалу:

— Очень впечатляет, лорд Максим. Вы действительно прекрасный лазутчик и я действительно рад, что вы сражаетесь на нашей стороне.

— Благодарю, господин магистр. Таких фортов было два, а еще я навестил небольшой армейский лагерь и убил двух колдунов. Но самые серьезные мои достижения вы уже видели.

— Думаю, ваши действия совершенно точно заслуживают почетного ордена, — немного подумав, заявил собеседник. — И мне будет очень приятно доложить об этом королю. Замечательная работа, лорд.

— Благодарю. Но это лишь одна часть.

— Да? В таком случае, удивите меня. Слушаю очень внимательно.

Я чуточку помедлил, взвесил доступные варианты, а затем решил выбрать наиболее простой из них:

— Моя богиня хочет помочь королевству. Но ждет за это ответной благодарности.

Теперь задумался уже магистр — в существовании Лакарсис он явно не сомневался, однако новость совершенно точно застала его врасплох. Я же, озвучив самое главное предложение, почувствовал себя гораздо легче — теперь нить разговора зависела от собеседника и никто не мешал мне чуточку расслабиться.

— Вы услышали это во сне? — задал совершенно неожиданный вопрос магистр. — Или было какое-то знамение?

— В смысле?

— Хочу понять, как вы узнали о желании богини. Вдруг вы ошиблись.

— Понял. Уважаемая, можешь заглянуть к нам на огонек? Чтобы у господина магистра не осталось никаких сомнений.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а затем в комнате повеяло знакомым холодком. Абраци удивленно глянул по сторонам, перевел взгляд на меня — и вздрогнул, словно мышь, заметившая возле себя огромную голодную кошку. Вздрогнул, приоткрыл рот, попытался отодвинуться назад вместе с креслом…

— Я останусь в этом мире, — раздался над моим ухом спокойный голос богини. — И каждому живущему здесь человеку придется решить, со мной он или против меня. Думай как следует, маг.

Прохлада исчезла так же внезапно, как и появилась. Застывший в одной позе магистр сглотнул набежавшую слюну, осторожно выдохнул, с силой потер лицо ладонями, после чего выбрался из кресла и решительно двинулся к находившемуся возле стены шкафу.

— Будете вино, лорд Максим?

— Если вас не затруднит.

— Ваша подруга умеет создавать впечатление, — признался Абраци, доставая с полки красивую глиняную бутылку. — Кстати, вы же знаете, как появляются боги?

— Знаю.

— И вас не пугает общение с таким вот существом?

— Раньше пугало, а теперь привык. Она хорошая.

Волшебник сокрушенно покачал головой, но не стал комментировать мои слова, вместо этого взявшись разливать вино по чуточку мутным и не совсем одинаковым бокалам.

— Садитесь ближе. Давайте поговорим более обстоятельно.

Я невольно отметил некоторые изменения в тоне его голоса — если раньше магистр общался со мной как с проявившим незаурядную отвагу исполнителем, которого следовало выслушать, похвалить, а затем отправить восвояси, то сейчас мы разговаривали почти на равных. В принципе, для этого имелись все основания — та сила, проводником которой я был, превосходила любые возможности живущих своей первой жизнью магов. И собеседник понимал это даже лучше меня.

Вино оказалось сладковато-кислым и чуточку терпким. Его вкус мне скорее понравился, но сделать однозначные выводы о качестве напитка я все равно не смог — сказывалась нехватка практического опыта. Впрочем, никто и не ждал от меня длительных восторгов.

— Вы поставили передо мной очень сложную задачу, — признался Абраци, рассеянно болтая в своем фужере красноватую жидкость. — Наши боги спят, их очень давно никто не видел, поэтому ваша… м… богиня…

— Лакарсис.

— …поэтому ее желания для меня не совсем очевидны. Скажите прямо, чего она хочет?

— Она хочет веры и поклонения. Думаю, это очевидно.

— Не совсем. Мы оба знаем, что она хочет получить силу — этого хочет любое фантомное существо, возомнившее себя настоящим богом. Вопрос в том, через какие ритуалы она привыкла ее впитывать. Если ей хватит простых молитв, это одно, а вот если…

— Ей понадобятся души. Души преступников, души врагов, души… не знаю, рабов каких-нибудь.

Магистр скривился, еще раз покачал головой и сделал большой глоток. После чего отодвинул бокал в сторону и уставился на меня с непонятным сожалением во взгляде:

— Лорд Максим, вы связались с молодым богом. Это худшее, что может сделать человек.

— У меня и выбора-то особого не было, — буркнул я, пытаясь замаскировать собственную растерянность нарочито прохладным тоном. — Вдобавок, мы с ней уже сработались.

— Молодые боги капризны и нестабильны, — сообщил чародей, внимательно рассматривая дальнюю стену. — Они торопятся любой ценой добыть желаемое, не останавливаются ни перед чем и предпочитают самые очевидные методы получения энергии. А любые жертвоприношения очень сильно беспокоят простых людей. Даже если на алтаре убивают преступников.

— Зато она может разобраться с колдунами. Напомните, ваши боги как-то участвуют в войне?

— Не участвуют, — признал очевидный факт магистр. — Но вера в них все равно объединяет людей.

— Верить можно и в Лакарсис.

Абраци тяжело вздохнул, допил вино и всерьез задумался. А затем неожиданно усмехнулся:

— Чтобы люди в нее поверили, нужно сделать что-нибудь выдающееся. К счастью, бездушные обосновались в двух милях от города и возможностей для демонстрации силы хватает с избытком. Она готова вступить в бой прямо сейчас?

— Готова, но нам в любом случае потребуются определенные гарантии. Слово короля, например.

— Убедить короля можно, — рассеянно кивнул Абраци. — Но для начала стоит все обговорить. Вы можете сказать, чего именно добивается ваша богиня? В мелочах.

Пришло мое время брать паузу и обдумывать ответ — события развивались так быстро, что я не успел сформулировать никаких требований и сейчас находился на положении нерадивого студента, решившего сдать экзамен без подготовки, в расчете на чистое везение. Частично в этом была виновата богиня — вместо того чтобы дать мне время на адаптацию, она с какого-то перепуга решила форсировать события и сходу отправила меня в столицу. Но дальше уже я сам поддался ее влиянию и зачем-то побежал искать магистра, хотя в данной ситуации было бы гораздо правильнее отсидеться в тихом уголке, привыкнуть к новой реальности и лишь затем идти выполнять свои функции амбассадора. Одним словом, мы стоили друг друга.

Дожидавшийся моего ответа маг шевельнулся, протянул руку к бутылке, после чего налил себе еще одну порцию вина. Я ощутил вполне объяснимую неловкость за свое молчание и поспешил объясниться:

— Извините, я только что из боя, мне сложно обсуждать такие вещи. Нужно сконцентрироваться.

— Конечно, лорд. Никаких проблем.

— Можно узнать, какая сейчас обстановка на фронте? Чем занимаются колдуны?

— Их армия заняла позицию в двух милях от Аларана, — охотно повторил волшебник. — Вперед не идут, подтягивают дополнительные силы. Мы тоже накапливаем резервы и ждем, что они сделают. Ситуация не очень приятная, однако более-менее предсказуемая.

Я в очередной раз удивился тому, как резко изменился стиль общения магистра, но затем вернулся к более важным вопросам. Моя покровительница хотела получить этот мир — целиком и полностью. С чего требовалось начать в данной ситуации?

— Думаю, самым главным условием будет полное замещение текущей религии. Ваши боги никак себя не проявляют, так что их храмы нужно будет передать Лакарсис, а привычные ритуалы заменить новыми.

— Жрецы с этим не согласятся.

— Я и не говорил, что все случится безболезненно, однако это необходимое условие для помощи. Лакарсис уничтожает колдунов, вы принимаете ее религию. Вполне равноценный обмен.

— Равноценный, — согласился Абраци, изучая свой бокал. — Но чересчур сложный.

— Вы учтите еще одну вещь. Ей же абсолютно все равно, кому помогать. Вообще все равно.

Приведенный мною аргумент оказал необходимый эффект — магистр с легкостью сложил два и два, оценил возможные риски, после чего решительно покачал головой:

— Я не говорю, что королевство отказывается от ее помощи. Я говорю, что нам будет трудно выполнить эти условия.

— Согласен, но иначе ничего не получится.

— Такие вещи следует обдумать. Будете еще вино?

— Благодарю.

До меня внезапно дошло, что я только что поставил собеседника в чрезвычайно неудобную ситуацию — мало того, что ему пришлось решать судьбу королевства, так еще и оба выхода из сложившейся ситуации выглядели максимально неприятными. Если отбросить лишнюю шелуху, то маг сейчас выбирал между уничтожением своей страны и уничтожением своей религии. На первый взгляд решение казалось очевидным, но его последствия выглядели не самыми радужными и предсказуемыми. А идти на попятную было уже поздно.

— Подумайте о том, какую выгоду можете получить лично вы. Если колдуны будут уничтожены, то случится это именно благодаря вашим действиям и все будут об этом знать.

— Вы еще очень молоды, лорд, — на этот раз в голосе волшебника прозвучала грустная ирония. — Точно так же молоды, как и ваша богиня. Разумеется, я понимаю свою выгоду. Мне нужно решить, стоит ли она того, чтобы подставлять голову под топор палача. Держите.

Я решил не перегибать палку, взял предложенный бокал, устроился поудобнее и затих, дожидаясь того момента, пока магистр не сформирует у себя в голове верное отношение к происходящему. Возникшая пауза дала мне возможность еще раз вспомнить недавние события и заново пережить схватку в цитадели имперцев, но возникшие при этом чувства были очень далеки от позитивных — я отлично понимал, что бездарно проиграл эту битву. Проиграл из-за собственной глупости, самонадеянности, а также всепоглощающей жадности. Да, богиня спасла мою шкуру и буквально выдернула с того света, но это обстоятельство никак не меняло глобальный расклад — я повел себя как ослепленный желаниями дурачок и был за это наказан. Значит, в дальнейшем следовало учесть этот опыт, немного умерить собственную гордыню…

— Думаю, нам придется поговорить с королем, — нарушил молчание Абраци. — Но перед этим я хочу до конца выяснить все условия.

— Да, конечно.

— Богиня требует признания своей религии на землях королевства и планирует с нашей помощью убрать соперников, это понятно. Что еще?

— Храмы.

— Да, я помню о храмах, — отмахнулся магистр. — Меня интересуют другие вещи.

— Жертвоприношения?

— В частности.

Я мысленно обратился к Лакарсис, ощутил невесомое прикосновение холодного ветерка, но ответа не получил — кажется, моя покровительница была вполне довольна тем, как складываются переговоры и не видела особой необходимости вносить коррективы.

— Что она говорит? — угадал причину возникшей заминки маг. — Вы должны понимать, лорд, что есть определенные границы, которые нельзя переходить.

— Да, я понимаю. Скажите, взятые в плен имперцы имеют для вас какую-нибудь ценность?

— Никакой.

— В таком случае их души пригодятся богине.

— Это выполнимо, — согласился Абраци. — Что-нибудь еще?

— Даже не знаю. Разбойники, убийцы?

— Тоже выполнимо.

— В таком случае вроде бы все.

— Ясно. А чего хотите лично вы?

— Я?

— Да, вы.

Как ни странно, этот простой вопрос застал меня врасплох — я готовился отстаивать интересы богини, но не думал, что в сделку придется включать еще и мои личные желания. Требовать денег и орденов было довольно глупо, просить должность какого-нибудь советника или особняк в центре события мне не позволяли остатки совести, а придумать более адекватные варианты почему-то не удавалось. Хотя…

— Должность палача, наверное.

— Простите?

— Будет лучше, если именно я буду отправлять к Лакарсис весь этот сброд. Преступников, имеется в виду.

Магистр погладил бороду, взял небольшую паузу, а затем хитро прищурился:

— Вы говорили, что жрецов вашей богини называют проводниками душ. Вы получаете какие-то особенные награды за эту работу? Богиня помогает вам развивать магические таланты, верно?

Учитывая тот факт, что большую часть этой информации я лично озвучивал еще в Черном Замке, восхищаться прозорливостью собеседника было глупо. Однако магистр вспомнил о нюансах моего служения очень не к месту — лично я бы предпочел, чтобы его память оказалась не такой острой. Во всяком случае, прямо сейчас.

— Да.

— Тогда понятно. Еще что-нибудь?

Я неуверенно пожал плечами, бросил взгляд на пропитанные кровью штаны, ощутил вспышку раздражения из-за собственного малодушия, после чего начал озвучивать все пришедшие на ум желания:

— Нормальная одежда, какое-нибудь жилье, десяток золотых монет, обучение в магической школе, уроки фехтования у хорошего учителя. Ну и орден тоже не повредит, о котором вы говорили. Пусть будет.

— Вот, теперь все сходится, — удовлетворенно кивнул магистр. — Ваша богиня хочет обосноваться в нашем мире, вы хотите обосноваться в столице. Вполне нормальные желания. А теперь послушайте, что нужно мне.

— Слушаю.

— Когда нас примет король, вы не станете вмешиваться в беседу, а если возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?

Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.

— Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.

Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:

— У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?

— Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?

— Можно и так сказать.

— Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.

Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу — Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.

— Тогда идем во дворец.

— Сейчас?

— Да, король очень мало спит в последние недели.

— А одежда…

— Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

— Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

— Лишних крестьян на запад отправили, — угадал мои мысли Абраци. — Чтобы не путались под ногами.

— И за ними никто не погнался?

— Часть армии тоже ушла. С ними.

— А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но…

— Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

— Но помощь богини все равно пригодится?

— Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?

Уверенный тон собеседника частично сбил с меня налет самоуверенности — местное военно-политическое руководство явно придерживалось определенного плана и всерьез рассчитывало выиграть грядущую битву, а одержавшие несколько громких побед колдуны вовсе не торопились на приступ. Соответственно, примерять на себя титул спасителя королевства было пока что рано. С другой стороны, возможность одним махом закончить войну являлась чересчур заманчивой для каждого из участников противостояния и любой грамотный полководец уцепился бы за нее всеми конечностями сразу.

Оставалось надеяться, что короля окружают именно что грамотные специалисты.

— Говорите как можно меньше, — попросил магистр, когда впереди показалась огромная и почти безлюдная центральная площадь. — Я со всем разберусь.

— Конечно.

Снаружи королевский дворец мало чем отличался от других сооружений такого же типа — моему взгляду предстало величественное здание, вместе с пристройками занимавшее площадь нескольких городских кварталов и ультимативно доминировавшее над более скромными жилищами столичной знати. По периметру комплекса был установлен высокий кованый забор, за ним лениво прохаживались несущие службу гвардейцы, а чуть дальше раскинулся настоящий парк с беседками и фонтанами, возле которых горели веселые желтые фонарики. Время приближалось к полуночи, запоздалых гуляк в парке не наблюдалось, однако на ведущей к центральному входу лестнице то и дело возникали фигурки спешивших куда-то людей. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что большинство из них одеты в военную форму.

— Нам туда. — Абраци прошел мимо главных ворот и двинулся в сторону расположенного у самого края площади одноэтажного здания, возле которого дежурили сразу несколько солдат. — Идите за мной.

Приглянувшийся магу домик оказался ничем не выдающейся караулкой, внутри которой был оборудован ночной пункт пропуска. Наш визит вызвал легкий интерес у отвечавших за его безопасность гвардейцев, но моего спутника здесь хорошо знали, так что никаких сложностей не возникло.

— Доброй ночи, господин магистр. По делам академии?

— Нет. Собираюсь увидеться с королем.

— Ясно. Кто этот человек?

— Лорд Максим. Выполнял мое поручение в империи, только что вернулся обратно.

— Случилось что-то серьезное?

— Я доложу об этом королю.

— Конечно, господин магистр. Ляшек, проводи благородных лордов во дворец.

— Будет сделано, господин лейтенант!

В компании старательно чеканившего шаг немолодого солдата мы пересекли открытое пространство, поднялись по лестнице и оказались возле огромных позолоченных дверей. На темном металле были искусно выгравированы какие-то батальные сцены, разбросанные то тут то там золотые искорки придавали картине живости, а скульптуры вставших на задние лапы медведей служили шикарным обрамлением всей композиции, превращая главный вход в некий мистический портал. Разбегавшиеся от него цепочки колонн дополняли ансамбль, образуя просторные галереи, по которым наверняка было очень приятно гулять в дождливую погоду. Я успел заметить несколько маленьких статуй и освещенные фонарями каменные барельефы, но тут Абраци толкнул загадочно поблескивавшую створку и знаком предложил мне пройти внутрь.

За дверью обнаружился еще один пост охраны, но вопросов снова не возникло — наш проводник доложил о выполнении задания, дежурный офицер поблагодарил его скупым кивком, а затем точно таким же кивком разрешил нам продолжить движение. Авторитета магистра явно хватало для свободного перемещения по дворцу. Даже в компании с измазанным кровью и помятым бродягой.

Внутренняя планировка здания вызвала у меня некоторое удивление — подспудно я ожидал увидеть тот же самый человеческий муравейник, что и в Черном Замке, но сейчас передо мной был самый что ни на есть классический дворец с длинными широкими коридорами, просторными залами и шикарными мраморными лестницами. Судя по всему, далекие предки современного монарха отнюдь не горели желанием коротать время в компании всякой недостойной мелкоты.

Навстречу прошли два озабоченных чем-то офицера. Волшебник проводил их рассеянным взглядом, свернул к небольшой черной лестнице и стал подниматься на второй этаж. Я, как послушный оруженосец, двинулся вслед за ним.

— Останетесь в моей гостевой комнате, — внезапно сообщил Абраци. — Мне нужно будет собрать Малый совет.

— Это обязательно?

— Да. Коронный совет был бы лучше, но тогда придется ждать до следующего вечера.

— Хорошо, как скажете.

— Советую умыться, но не чистить одежду. Пусть все видят, откуда вы пришли.

— Да, это я уже понял…

Выделенная мне комната чем-то неуловимо напоминала гостиничный номер. Здесь имелась завешанная балдахином кровать, большой платяной шкаф и маленький столик, за отдельной дверью располагалась вполне цивилизованная уборная с прикрытым дощечкой отхожим местом, деревянной ванной и жестяной раковиной, однако в целом помещение казалось нежилым и каким-то пустоватым. Хотя этого вполне хватало для того, чтобы скоротать пару часов и дождаться вызова на аудиенцию.

Оставшись в одиночестве, я прошелся по номеру, выглянул в окно, после чего начал прикидывать свои шансы целым и невредимым спуститься на землю. Справедливости ради, за свою жизнь я не опасался — Абраци был настроен вполне конструктивно, а маячившая за моей спиной богиня исключала различного рода случайности. Тем не менее, рассчитывать маршрут для бегства оказалось достаточно занимательно — второй этаж дворца также был украшен скульптурами, ближайшая находилась совсем рядом и дотянуться до нее не составляло особого труда. То есть, начало пути выглядело вполне очевидным.

Я еще пару минут рассматривал окутанный густыми тенями двор, но затем бросил заниматься ерундой и отправился в местный санузел. Задубевшие от высохшей крови тряпки доставляли определенные неудобства, их хотелось как можно быстрее сменить на что-то более приличное, однако мне пришлось довольствоваться импровизированным душем — раздевшись и отодвинув специальную заслонку, я получил в свое распоряжение струйку прохладной воды, после чего с наслаждением вымылся.

Недавние раны полностью исчезли, осторожное прощупывание мышц и грудной клетки не выявило никаких повреждений, так что мою душу волей-неволей заполнила благодарность к богине — что ни говори, а без ее помощи я бы уже давно угодил на тот свет. Эта мысль породила череду не совсем приятных воспоминаний, спустя еще какое-то время мне захотелось проверить табличку со списком накопленных наград, однако именно в этот момент снаружи донесся скрип открывающейся двери, а затем недовольный голос магистра Абраци:

— Лорд Максим? Собирайтесь, нас ждут.

Мысленно проклиная чересчур отзывчивого короля, я выбрался из лохани, нашел полотенце и принялся растираться, попутно стараясь уложить непослушные волосы. Это оказалось не таким уж простым делом — из-за вмешательства богини моя голова напоминала копну сена или воронье гнездо, а от былой прически осталось одно название.

— Лорд?

— Уже иду. Сейчас.

До конца привести себя в порядок мне так и не удалось, однако найденный возле раковины гребень исправил ситуацию — я хотя бы смог нормально расчесаться перед тем, как выйти к магу.

— Малый совет уже собирается, — нервно сообщил тот, осматривая меня с головы до пят. — Будет король, генерал Тариджи, городской управляющий, двое магистров из нашей академии, а еще главный жрец Ванареса.

— Это ваш бог? — на всякий случай уточнил я, поправляя сбившуюся рубашку. — Тот, который спит?

— Да. Вы готовы?

— Готов.

— Тогда следуйте за мной. И помните, что говорить нужно мне, а не вам.

— Конечно.

Для того чтобы встретиться с Малым советом, нам пришлось подняться на четвертый этаж и миновать четыре поста охраны, а также получить в сопровождение двух крепких гвардейцев — чувствовалось, что заслуги магистра все же не безграничны и просто так пускать его к королю местная служба безопасности опасается. Впрочем, поскольку волшебник такого уровня мог с легкостью прихлопнуть обоих конвоиров, некое доверие к его персоне все же имелось.

— Ждите здесь, — приказал более внушительный из солдат, когда мы оказались возле очередных дверей. — Они позовут.

Его слова сбылись минут через пять — ближайшая к нам створка сдвинулась с места, после чего из-за нее выглянул нарядно одетый молодой человек, который жестом пригласил нас войти. Утративший некоторую часть своего апломба магистр суетливо кивнул и шагнул вперед, а я ощутил, как по спине начинают бегать мурашки — встреча с королем и его доверенными лицами значила слишком много не только для Лакарсис, но и для меня. Как говорится, шанс произвести первое впечатление дается только один раз.

— Великий магистр Абраци! — неожиданно рявкнул распахнувший перед нами дверь парень. — Благородный лорд Максим!

— Да идите уже сюда, — послышался чей-то раздраженный голос. — Ночь давно.

Открывшееся моему взгляду помещение выглядело достаточно аскетичным — в интерьере не было дорогих тканей и чересчур пафосной мебели, на стенах отсутствовали картины и прочие украшения, а общая атмосфера говорила скорее о деловой сосредоточенности, чем о богатстве собиравшихся здесь людей. Пожалуй, именно так и должна была выглядеть комната, в которой обсуждались вопросы существования целой страны.

Расположенный в центре зала стол по форме напоминал подкову, обращенную своими рожками на входную дверь — благодаря этому обстоятельству любой гость автоматически оказывался в фокусе общего внимания и чувствовал себя ожидающим расстрела преступником. Весьма эффективный способ заставить любого докладчика говорить быстро, четко и не задерживать общение дольше необходимого.

— Слушаю вас, магистр, — устроившийся на самом большом и красивом кресле человек небрежно махнул рукой, после чего зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой. — Говорите.

До меня не сразу дошло, кем является этот одетый в простенький серый кафтан мужик — на фоне окружавших его расфуфыренных вельмож он смотрелся каким-то захудалым ремесленником. А когда я все же сообразил, что вижу перед собой реального живого короля, Абраци уже начал рассказ.

— Ваше величество, благородные лорды, мое почтение. Как вы уже знаете, мне пришлось защищать Черный Замок вместе с другими отважными воинами, но враг оказался слишком силен. Уйти от нашествия бездушных получилось не у всех, однако среди выживших оказался лорд Максим — выходец из другого мира и мой ученик. Его до глубины души поразили те зверства, которые творили имперские колдуны, поэтому он решил принять в войне более активное участие. Я оценил его незаурядные возможности, разработал план, согласно которому…

Речь старого мага лилась подобно звонкому весеннему ручейку, слова ловко цеплялись друг за друга, вот только его трактовка недавних событий оказалась слишком уж вольной — если верить магистру, именно он приютил и обогрел растерянного чужестранца, дал ему стимул к активному существованию, а затем рекомендовал поехать в империю для того чтобы лично расправиться с врагами и тем самым доказать свою преданность короне. Слушать эту увлекательную историю было довольно-таки странно, однако я помнил о наших договоренностях и помалкивал, внимательно рассматривая окружавших короля людей.

Высокий усатый старик в щегольском черно-синем мундире с кучей орденов и непонятных мне нашивок однозначно являлся местным главнокомандующим — других кандидатов на эту роль попросту не имелось. Два человека в одинаковых серебристых мантиях скорее всего были коллегами Абраци по магическому искусству. А вот принадлежность еще двух персонажей вызывала определенные вопросы — мне так и не удалось разобраться, кто из них занимал пост городского управляющего, а кто служил спящему богу. Между тем эта информация могла оказаться очень нужной и важной.

— Подвиги лорда Максима достойны отдельной награды, но я созвал Малый совет по другому поводу, — наконец-то решил перейти к делу магистр. — Благородный лорд является не только подающим большие надежды магом, но и служителем обитающей в другом мире богини. Благодаря его молитвам она узнала о наших проблемах и захотела помочь.

Как я и ожидал, слова Абраци произвели весьма скромный эффект — для местных жителей боги являлись чем-то мифическим, поэтому никакой вспышки радости не случилось. Король задумчиво почесал переносицу, генерал скептически хмыкнул, маги переглянулись, а остальные члены совета и вовсе не проявили никаких эмоций.

— Богиня может уничтожить армию бездушных, — поторопился добавить ощутивший неладное магистр. — Но если она это сделает, нам придется отблагодарить ее соответствующим образом.

— Каким именно? — с откровенным безразличием в голосе спросил король. — Сделать жертвоприношение?

— Мы должны будем принять новую религию. И передать храмы Ванареса ее жрецам.

— Это глупость, — мгновенно отреагировал сидевший возле генерала человек. — Боги не вмешиваются в жизнь людей.

— Наши боги не вмешиваются, — согласился Абраци. — Но это другой случай.

— Вы рассказываете сказки для детей, магистр.

— Эти сказки могут спасти королевство.

— Почему тогда они не спасли Черный Замок?

— Я…

Разгоревшаяся дискуссия мгновенно свернула на кривую дорожку, ощутившая запах жареного оппозиция действовала активно и напористо, но самым неприятным моментом оказалось то, что политический вес магистра здесь никак не учитывался — по сравнению с членами Малого совета он был чересчур уж скромной величиной и относились к нему соответствующе. При таких исходных данных рассчитывать на какое-либо соглашение было чертовски наивно.

— В отличие от вас, уважаемый лорд Ракоццо, я хотя бы сражался с бездушными. И я имею право…

— Покуситься на религию, поддерживавшую королевство долгие сотни лет? Это предательство, дорогой маг.

— У меня титул магистра, если вы забыли, дорогой жрец.

— Хватит, — перебил спорщиков утративший терпение король. — Магистр, это все, ради чего вы собирали совет?

— Да, ваше величество.

— В таком случае, достаточно. Нам не нужны чужие боги.

Голос правителя звучал спокойно и уверенно, поддержать Абраци так никто и не захотел, а наши попытки добиться признания богини стали выглядеть настолько жалкими, что меня окутал иррациональный стыд. В первую очередь не за себя, а за магистра, который явно рассчитывал на успех, но получил в ответ лишь равнодушную обструкцию.

На задворках сознания возникла пришедшая откуда-то извне мысль о том, что посланников великой Лакарсис не должны встречать таким образом. А еще через секунду я сделал шаг вперед и остановился рядом с волшебником.

— Ваше величество, разрешите обратиться?

— Разрешаю, — король ничуть не удивился моей выходке. — Лорд Максим, правильно?

— Так точно, ваше величество. Я хочу познакомить вас с богиней.

— Вряд ли вам удастся это сделать.

— И все же я попробую. Лакарсис, уважаемая, не могла бы ты объяснить этим людям, с кем они имеют дело?

Пару нестерпимо долгих секунд вокруг нас ничего не происходило, но камни под моими ногами вздрогнули, а на стенах вспыхнула затейливая огненная вязь. Еще через мгновение горевшие тревожным оранжевым пламенем символы бесследно исчезли, а сквозь терпкий запах дыма начал пробиваться знакомый холодок.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул быстрее всех разобравшийся в ситуации жрец. — Вы за это ответите!

Король удивленно переглянулся с генералом, оба магистра синхронно приподнялись со своих мест, однако голодная бездна уже приблизилась вплотную и вокруг меня стал расползаться характерный пушистый иней.

— Что происходит? Лорд?

Один из магистров неожиданно попятился, жрец картинно схватился за сердце, а все остальные замерли, удивленно таращась на что-то за моей спиной.

— Я останусь здесь, — раздался у меня над ухом тихий голос богини. — Решайте, готовы ли вы обрести величие.

Сразу после этой глубокомысленной фразы холодок начал отступать, а притихшие люди снова зашевелились — устроив небольшую демонстрацию, Лакарсис вернулась на энергетический план и тем самым переложила тяжесть дальнейших переговоров на мои плечи.

— Она действительно существует, — признал очевидный факт быстрее всех оправившийся от удивления король. — Что скажете, благородные лорды?

— Это исчадие тьмы, — очнулся от спячки жрец. — С такими существами нельзя иметь никаких дел!

— Это молодой бог, — поправил его один из магов. — Сильный и агрессивный. Но вполне обычный.

— И как часто вы имели дело с богами, дорогой магистр? — на этот раз в голосе жреца послышался неприкрытый яд. — С каких пор ваша академия занимается их изучением?

— Уже лет двести, как занимается, — равнодушно ответил второй маг. — Процесс формирования божественных сущностей весьма интересен.

— Тем не менее, у вас нет никакого практического опыта.

— А у вас он есть? Ванарес не являл свою силу уже полторы сотни лет.

— То есть, это действительно богиня? — уточнил молчавший до этого времени генерал. — Настоящая?

— Да, самая настоящая.

— И она хочет нам помочь?

— Эти твари хотят лишь бесконечно увеличивать собственное могущество, — яростно выдохнул жрец. — Понимаете?

— Лорд Ракоццо, мы поняли вашу позицию, — недовольно скривился монарх. — Дайте сказать другим.

— Ваше величество, вы не видите всех последствий. Это шаг во тьму, шаг к смерти!

— У лорда Ракоццо есть совершенно очевидная заинтересованность, — веско заявил внимательно следивший за разговором городской управляющий. — Предлагаю выслушать кого-нибудь еще.

— Вы…

— Хватит, — повысил голос король. — Действительно хватит. Магистр Хол, магистр Тарро, вам есть, что сказать?

Волшебники переглянулись, синхронно пожали плечами, а затем более пожилой из них осторожно произнес:

— Это действительно богиня, ваше величество. И если она предлагает свою помощь, то к ее предложению имеет смысл прислушаться. Такие сущности достаточно прямолинейны и склонны делать то, что обещают.

— А что она может? — задал очередной вопрос генерал. — Если она уничтожит колдунов, я готов задуматься о смене религии. Мы, солдаты, любим тех, кто…

— Вы отступник, лорд Тариджи.

— Я еще ни разу не видел помощи от вашего бога. Ему на нас наплевать.

— Хватит, — повторил король. — Лорд Максим, чего хочет и что предлагает ваша богиня?

Меня настолько увлекла развязавшаяся перепалка между высшими должностными лицами государства, что я чуть было не пропустил адресованный мне вопрос. Однако вовремя спохватился, вспомнил недавний разговор с магистром и прилежно ответил:

— Богиня предлагает уничтожить армию вторжения. Взамен она хочет признания своей религии на землях королевства, поддержку короны в связанных с религией вопросах, а также передачу ей храмов отошедшего от дел бога.

— Это справедливо, — мгновенно заявил генерал. — Ваше величество, армия скажет вам спасибо, если вы согласитесь на это предложение.

— И простые люди тоже скажут. — добавил управляющий. — Никто не хочет драться с мертвецами на улицах города.

— Вы не понимаете, чем это грозит!

— Тише, лорд Ракоццо, — снова оборвал разбушевавшегося жреца король. — Это все ее требования? Больше она ничего не хочет?

— Богиня хотела бы получить жизни пленных имперцев и дожидающихся казни преступников. Вряд ли этот момент очень сильно обременит страну.

— Не обременит, — согласился правитель. — Что-нибудь еще?

Я замялся, не решаясь потребовать для себя список оговоренных наград, но тут в разговор включился стоявший рядом Абраци — магистр наконец-то сориентировался в происходящем и ловко подхватил эстафетную палочку:

— Лорд Максим излишне скромничает. Как мне кажется, он должен обрести соответствующее его заслугам положение во дворце. Официальный титул, возможность обучаться магическим искусствам и собственные апартаменты будут достойной наградой тому, кто смог привести нам на помощь настоящую богиню. Если нужно, я предоставлю список вашему личному помощнику.

— Это не проблема, — кивнул король, рассеянно постукивая пальцами по столешнице. — Что скажете, благородные лорды?

— Я за то, чтобы выполнить все условия, — без колебаний произнес генерал. — Каждый из моих солдат будет рад такой союзнице.

— Присоединяюсь к мнению уважаемого лорда Тариджи, — поддержал его управляющий. — Мне бы не хотелось видеть, как разрушают столицу.

— Общение с молодыми богами имеет некоторые риски, — осторожно высказался пожилой магистр. — Но они вполне разумны, а история знает о таких случаях. Мы не видим серьезных препятствий.

— Я категорически против, — твердо и жестко высказался жрец. — Это предательство по отношению к народу и религии.

— Все были услышаны. Лорд Максим.

— Да, ваше величество?

— Лагерь колдунов расположен за городом. Если завтра утром ваша богиня их уничтожит, мы сделаем то, о чем она просит.

— Со всем уважением, ваше величество, но Лакарсис ничего у вас не просила.

— Если колдуны будут уничтожены, мы сделаем то, чего хочет богиня. Это выражение вас устроит?

— Благодарю, ваше величество.

— Завтра утром, — повторил король, вставая с места. — Отдохните, а потом сделайте то, что обещали. Совет закончен.

— Ваше величество…

— А вы, лорд Ракоццо, отправитесь со мной. Есть разговор.

— Да, ваше величество.

Я проводил взглядом выходящего из комнаты жреца, поймал одобрительный взгляд генерала, но затем Абраци легонько дернул меня за рукав, намекая на необходимость вернуться в коридор. Пришлось подчиниться.

— Вышло не так уж плохо, — сообщил магистр, когда мы двинулись в обратный путь. — Лорд Тариджи был очень полезен.

— Он ваш друг?

— Мы знакомы с детства, — расплывчато ответил волшебник, сворачивая к ближайшей лестнице. — Я рад, что он высказался в нашу поддержку.

— А другие магистры?

— Вам нужно отдохнуть, лорд Максим. Завтра утром будет очень серьезное испытание.

— Да, конечно.

Мы спустились по чуточку истертым мраморным ступенькам, прошли мимо череды закрытых дверей и пустынных залов, после чего совершенно внезапно для меня оказались на пороге той самой комнаты, где я приводил себя в порядок. Абраци отпер замок, протянул мне ключ, а затем царственным жестом предложил зайти внутрь:

— Отдыхайте, лорд. Я распоряжусь, чтобы утром вам доставили хороший завтрак и новую одежду.

— То есть, все? Мы действительно уговорили короля?

— Это будет зависеть от того, что сделает ваша богиня. Надеюсь, никто не окажется разочарован.

— А если…

— Отдыхайте, лорд. Мы сделали все, что могли.

— Хорошо. Доброй вам ночи.

— И вам.

После того как дверь закрылась и шаги волшебника окончательно стихли, я уселся на кровать, медленно выдохнул и попытался осмыслить все то, что произошло со мной за последние пару часов.

Случившиеся изменения вызывали легкую оторопь. Двинуться на провальный штурм, нахвататься арбалетных стрел, мысленно распрощаться с жизнью, но затем каким-то чудом выкарабкаться с того света, получить новое задание, переместиться в столицу королевства и угодить на встречу с Малым советом — к такому развитию событий жизнь меня совершенно точно не готовила. Тем удивительнее было то, что в целом все получилось очень даже неплохо — шокированный внезапным предложением магистр согласился выступить посредником, король и другие вельможи оказались на редкость вменяемыми даже несмотря на позднее время суток, а легкая оппозиция в виде жреца успешно отошла в тень. То есть, я смог выполнить свою часть работы и подготовить почву для перформанса богини. Оставалось дождаться утра, глянуть на то, как она уничтожает колдунов, после чего забрать обещанные награды и начать новую жизнь — жизнь влиятельного аристократа, устроившегося в самом центре победившей в войне страны.

Перспективы казались настолько шикарными, что я невольно вспомнил про Алишу и даже разрешил себе чуточку пофантазировать, планируя встречу с ней, а также дальнейшие совместные приключения — вернуться на Землю было почти не реально, так что вариант с женитьбой и мирным существованием в достаточно развитом мире смотрелся не так уж плохо. Во всяком случае, он был гораздо лучше очередной гонки на выживание или же череды бесконечных схваток с различного рода врагами.

Обдумав это соображение, я вспомнил нашу последнюю встречу с леди Скарца и чуточку загрустил — девушка явно напридумывала себе черт знает чего, поэтому мне еще предстояло каким-то образом возвращать ее благосклонность. С другой стороны, после спасения столицы это должно было произойти чуть ли не автоматически.

— Ну да… а, к черту.

Я неимоверным усилием воли запретил себе думать о бывшей подруге, после чего занялся тем, чем следовало заняться еще до визита к магистру Абраци — стал разбираться с полученными за время штурма наградами. Как и после схватки с тенью павшего бога, сегодня мне досталось сразу несколько бесплатных улучшений — если верить табличке, благодаря Лакарсис у меня серьезно выросла «ментальная восприимчивость», а также на единицу поднялось «ментальное сопротивление» вместе с «восприимчивостью к магии». С применением навыков медиума до сих пор имелись некоторые проблемы, однако рост одной из магических характеристик был очень даже к месту.

Кроме того, в наличии имелись еще целых две нераспределенные награды. И раз уж я всерьез решил стать магом, то сейчас имело смысл продолжить начатое.

— Лакарсис, уважаемая, там сразу две награды образовалось. Можно мне как следует увеличить магический резерв? Чтобы заклинания одно за другим…

— Все будет так, как ты захочешь, воин.

Ласковый шепот раздался так близко, что я невольно обернулся, но, конечно же, никого не увидел. А еще через секунду меня захлестнула волна не самых приятных ощущений, ультимативно вычеркнувших из сознания богиню, короля, магистров и остальные несущественные детали моей жизни. Осталась лишь боль и бесконечная тошнота, сопровождающаяся потоками омерзительного холода.

Потом все закончилось.

На этот раз просмотр чертовой таблички не дал мне никакого внутреннего удовлетворения — отметив рост ключевых параметров, я кое-как добрался до ванной комнаты, ополоснулся под импровизированным душем, после чего вернулся к кровати, забрался под удивительно мягкое и гладкое одеяло, а затем банально отключился, начисто проиграв дуэль с пережившим сразу несколько встрясок организмом.

— Ваши новые вещи, благородный лорд.

Я пропустил внутрь комнаты одетого в золоченую ливрею человека и махнул рукой в сторону кровати:

— Туда положите. Завтрак будет?

— Не могу знать, благородный лорд. Мне сказали принести одежду.

— Ясно.

Утро получилось на редкость отвратительным — мне так и не удалось как следует выспаться, постучавший в дверь слуга вызывал только глухое раздражение, в голове продолжали крутиться обрывки недавнего кошмара, а легкий сушняк органично дополнял эту безрадостную картину. Чувствуя себя озлобленным на весь мир старикашкой, я прошел в ванную, залез под струю воды, но и здесь потерпел неудачу — во дворце явно существовала некая система подогрева, благодаря которой о холодном освежающем душе можно было только мечтать. В результате я лишь вымок, ни капли не избавившись от сонливости.

— Дерьмо.

Новый стук заставил меня разозлиться пуще прежнего, однако этот посетитель оказался более полезным — мне доставили большой поднос с горячим травяным чаем, сладкими булочками, зажаренными колбасками, а также изысканно оформленной и посыпанной зеленью яичницей. Такой набор мгновенно примирил меня с жизнью и позволил вернуться в более-менее нормальное расположение духа.

— Великий магистр Абраци велел передать, что зайдет к вам через полчаса, — вежливо сообщил слуга, отступая к двери. — Хорошего аппетита, благородный лорд.

— Спасибо.

Напоминание о предстоящей работе снова испортило мне настроение, однако я постарался отнестись к ситуации философски — от меня уже мало что зависело, главную роль в любом случае должна была исполнить богиня, так что нервничать больше не имело никакого смысла. Требовалось просто собраться, выйти на стены города, после чего наблюдать за представлением.

Я неожиданно понял, что грядущая схватка не вызывает в моей душе серьезного отклика — Лакарсис давно стала чем-то знакомым и отчасти родным, ее сила не вызывала сомнений, так что дело ограничивалось легкими опасениями чисто технического характера. Захочет ли богиня выполнить данное обещание, уничтожит ли всех колдунов подчистую, увидит ли это король, придется ли мне искать некие доказательства и отстаивать свою позицию, что предпримут в ответ атакованные чернокнижники, успеют ли они вообще что-то сделать…

Наверное, такое состояние можно было назвать классическим мандражом, однако его степень очень мало соответствовала предстоящему действию — по крайней мере, желания бросить все и убежать куда глаза глядят у меня так и не возникло. Разобравшись с завтраком, я снова залез в душ, потом натянул на себя немного не подходящую по размеру одежду, прицепил к поясу меч, а затем устроился возле окна, изучая крыши расположенных по соседству с дворцом зданий и быстро светлеющее небо.

Магистр явился точно в срок, деликатно постучав по косяку, но затем достаточно бесцеремонно заглянув в комнату.

— Лорд Максим, вы готовы?

— Так точно.

— Тогда идите за мной.

На первом этаже к нам присоединились четверо гвардейцев, благодаря чему я ощутил прилив смешанных чувств — на первый взгляд было не совсем ясно, охраняют меня или конвоируют в ближайшую тюрьму. Однако во дворе нашу группу дополнил какой-то важный офицер и смутная тревога улеглась.

— Это полковник Донор, — представил нового сопровождающего магистр. — Он расскажет вам, как обстоят дела.

— Рад знакомству, уважаемый полковник.

— И я рад, благородный лорд. Вы уже знаете, что творится вокруг города?

— Нет, расскажите.

В ходе последовавшего за моей просьбой монолога я более-менее уяснил общую расстановку сил. Имперская армия действительно расположилась в паре километров от столицы и не вела никаких активных действий, медленно накапливая стягивавшиеся с разных концов страны резервы. Это продолжалось уже вторую неделю, количество затаившейся в небольших лесочках нежити постепенно росло, однако чернокнижники продолжали чего-то ждать, даже не стараясь окружить и блокировать город.

— Хотят, чтобы у нас были пути отхода, — объяснил полковник. — Тогда штурмовать будет проще.

— Ясно.

— Но мы выходить за стены не собираемся. Это будет напрасная трата сил.

— Тоже понятно.

— Вы сможете уничтожить их главный лагерь?

— Я верю, что богиня сможет.

— Если их руководство погибнет, мы разберемся со всеми остальными. И с пауками, и с драконами, и с обычными бездушными. Главное, убить колдунов.

— Да, я понял…

После того как центральные кварталы остались у нас за спиной, обстановка все же начала меняться — сначала на улицах появились отдельные армейские палатки, затем их количество резко возросло и в какой-то момент я осознал, что двигаюсь по самому настоящему военному лагерю. Солдаты валялись на тощих матрасах, торопливо жевали нехитрую снедь под растянутыми между стенами домов тентами, глазели на нас из окон опустевших торговых лавок, однако суматохи и антисанитарии, свойственных для осажденного города, нигде не было. Чувствовалось, что армия разместилась в столице по заранее разработанному плану, а всех лишних людей давно отправили восвояси.

— Здесь обычных жителей вообще не осталось? — спросил я, наблюдая за играющими в кости бойцами. — Или они по домам сидят?

— Большей частью по домам, — ответил полковник. — Беженцев отправили на запад.

Эту часть истории я уже слышал, так что предпочел свернуть беседу. Мы еще минут десять лавировали между островками солдатской жизни, после чего оказались на симпатичной набережной — здесь, как и в покинутом мною Алдо, река делила город на две части. Восточная, скорее всего, изначально была отдана на откуп военным — с другой стороны потока возвышались мрачные угловатые постройки, ничем не напоминавшие аккуратные жилые домики, встречавшиеся нам до сих пор.

— Там казармы?

— Да, столичный гарнизон, — рассеянно кивнул Абраци. — Стражники, армия, целители.

— А маги?

— Академия находится около дворца.

— Мне приказали отвести вас на Туманный бастион, — сообщил полковник. — Это налево.

— Да, хорошо…

Солдат на нашем пути стало еще больше, однако все они дисциплинированно занимали свои места и ждали дальнейших распоряжений от начальства, не торопясь заниматься самодеятельностью или нарушать установленные порядки. В принципе, схожая картина наблюдалась и в Черном Замке, но тогда все вокруг заполняли толпы испуганных беженцев. Сейчас этого не было в принципе — столица готовилась к вражескому штурму без какой-либо суеты, обстоятельно и деловито.

— Сюда.

Мы прошли мимо нескольких длинных казарм, обогнули пованивавшие навозом конюшни, после чего я наконец-то увидел городскую стену и понял, на чем основывалась спокойная уверенность королевских солдат — открывшиеся моему взору укрепления почти ничем не уступали фортификационным сооружениям Черного Замка, но в отличие от них были тщательно пропитаны магией. В энергетическом плане каменная кладка сияла и переливалась всеми цветами радуги, создавая впечатление циклопического украшения или же огромной природной драгоценности, а чтобы ее пробить, одного костяного дракона было явно недостаточно. Во всяком случае, по моему дилетантскому мнению.

— Видите сплетение? — поинтересовался заметивший мой интерес магистр. — Как оно выглядит?

— Вижу, что стена до конца заполнена энергией. Пятна отдельные вижу, полосы… да, полосы видны, они пересекаются.

— Когда закончим с колдунами, обязательно возьмемся за ваше обучение. — Абраци прищурился, внимательно рассмотрел что-то над моей головой и удовлетворенно погладил бороду. — Кажется, из вас действительно получится отличный признанный маг.

— Хотелось бы.

— Даже не сомневайтесь. У меня сейчас мало учеников, так что прогресс будет заметным.

— Идите за мной, — оборвал наш разговор полковник. — Сюда.

Миновав очередной комплекс мрачных зданий, мы пересекли использовавшееся для складирования боеприпасов и другого снаряжения пространство, ответили на вопросы бдительных часовых, после чего начали восхождение по длинной каменной лестнице. По мере набора высоты я заметил установленные на крышах соседних домов катапульты и оборудованные укрытия для лучников, но весь масштаб защитной линии открылся мне только на гребне стены. Чего-то действительно шокирующего здесь не было, однако растянувшаяся вдоль реки каменная громадина внушала неподдельное уважение своими размерами и шириной, а выдвинутые вперед бастионы казались монолитными столпами, готовыми принять на себя любой вражеский натиск. В сочетании с широченным рвом и магической пропиткой такая полоса обороны выглядела чуть ли не идеальной — если другие участки периметра были точно такими же, то прямой штурм города становился откровенно гиблым занятием. Лично я на месте колдунов попробовал бы организовать длительную осаду, как следует отравить воду в реке, после чего залить столицу ядовитыми ливнями.

Может быть, именно к этому они сейчас и готовились.

— Мы пришли, — сообщил офицер. — Ждите.

Я кивнул, подошел к высокому зубчатому парапету и стал рассматривать окрестности. Защищавший стену ров на поверку оказался частью реки — ширина этого рукава почти не уступала тому, который шел через город, а мы фактически находились на здоровенном острове. Если же существовал еще и третий рукав, который мог прикрыть столицу с запада, то ее положение становилось практически незыблемым. Однако здесь мне приходилось довольствоваться догадками — никаких знаний о местной гидрографии у меня не было, а способный ответить на вопросы магистр ушел в сторону соседнего бастиона и прямо сейчас разговаривал там с группой офицеров.

По другую сторону реки виднелись остатки сожженных построек — то ли их уничтожили вражеские диверсанты, то ли свои же собственные войска, желавшие расчистить местность и не оставить наступающим даже мизерных укрытий. В любом случае, обуглившиеся бревна и торчавшие из пепелища печные трубы стали первым реальным свидетельством идущей в королевстве войны — если до этого момента меня не покидало чувство, что все происходящее напоминает какую-то грубую инсценировку, то сейчас в памяти сами собой всплыли картины павшего Малтона, готовящегося к осаде Черного Замка, а также многочисленных деревушек, уничтоженных летучими отрядами колдунов.

Война никуда не делась. Даже если прямо сейчас в поле моего зрения отсутствовали живые мертвецы.

— Они там, дальше, — произнес вернувшийся ко мне Абраци. — Вон на тех холмах.

Я вспомнил про недавно освоенное заклинание, сосредоточился и сформировал перед собой воздушную линзу. Далекие холмы приблизились, на их склонах проявились очертания палаточных цепей и частоколов, но расстояние оказалось слишком большим, так что деталей рассмотреть не получилось. Впрочем, наблюдавший за моими потугами волшебник достаточно позитивно оценил результат и даже сподобился на похвалу:

— Очень хорошо, лорд Максим. Вы самостоятельно изучили это умение?

— Да.

— Замечательно. Кажется, я ошибался, когда оценивал ваши способности.

— Приятно слышать, но там все равно ничего не видно. Слишком далеко.

— Это можно исправить, — небрежно улыбнулся Абраци. — Смотрите, сколько угодно.

Пространство перед нами вспыхнуло серебристыми искорками, а еще через секунду наполненная магией область толчком растянулась во все стороны, сформировав огромный колеблющийся экран шириной в несколько метров. Чем-то это заклинание было похоже на мою линзу, но исполнение оказалось на совершенно ином уровне — холмы снова приблизились и почти сразу же заполнили все доступное пространство. Я с легкостью рассмотрел палатки, бродивших между ними людей, замершего под небольшой сосной жнеца, скопившихся в подлеске мертвецов…

— Здесь передовая часть, — сообщил вернувшийся к нам полковник. — Остальных отсюда не видно.

— Сейчас увидим, — пообещал маг, делая сложные пассы руками. — Смотрите.

Висевшее перед нами изображение пришло в движение, холмы начали уходить куда-то вниз, а за ними показалась украшенная рощицами пологая равнина — создавалось впечатление, что мы наблюдали за снятой с беспилотника панорамой. Впрочем, эта мысль тут же исчезла из моей головы, сменившись легким шоком — я наконец-то увидел скрывавшуюся до этого момента армию чернокнижников. Длинные вереницы желтоватых шатров, просторные загоны с лошадьми, кучкующихся возле костров солдат… и бесконечные ряды бездушных.

Тысячи, если не десятки тысяч зомби неподвижно ждали своего часа, готовясь отправиться на приступ. Кое-где над их головами возвышались силуэты ощетинившихся шипами пауков, чуть дальше виднелись наполненные густым туманом и вызывавшие очень нехорошие ассоциации ложбинки, а за ними снова располагались толпы оживших трупов. Зрелище оказалось настолько впечатляющим, что я невольно выругался:

— Охренеть, блин… простите, уважаемый магистр.

— Хорошо понимаю ваши чувства, — усмехнулся Абраци, сворачивая демонстрацию. — Вы точно готовы?

— Надеюсь.

— Король приказал показать сражение людям. Если у вас все получится, никаких вопросов ни у кого не возникнет, но если богиня не сможет выполнить обещание…

— Я понял. Начинать-то когда?

— Король скажет.

Ждать высочайшего дозволения пришлось еще минут сорок, но затем внизу наступило внезапное оживление, из ближайшего к нам переулка вышла длинная нарядная процессия, а опередивший всех монарх бесстрашно поднялся на стену и остановился в картинной позе, рассматривая освещенную лучами восходящего солнца равнину.

Я решил, что обещанная трансляция уже началась и тоже подтянулся.

— Доброе утро, ваше величество.

— Доброе, — согласился король. — Приятного дня, уважаемые лорды.

— У нас все сделано, — заявил один из поднявшихся вслед за правителем страны волшебников. — Люди все увидят.

— Отлично. Лорд Максим, вы готовы?

— Да, ваше величество, — ответил я, чувствуя бегающий по спине холодок. — Готов.

— Прекрасно. Генерал, вы здесь?

— Здесь.

— Прикажите опустить мост. Пусть выйдет и явит нам силу богини.

Эти слова стали для меня весьма неприятным сюрпризом — я почему-то считал, что буду руководить действиями своей покровительницы со стены, а мне предложили отправиться на поле боя. И хотя с точки зрения общественного восприятия такой поступок смотрелся очень даже выигрышно, спускаться к некромантам меня абсолютно не тянуло.

— Успокойтесь, лорд, — король изогнул губы в покровительственной улыбке. — С вами богиня, не так ли?

— Совершенно точно, ваше величество.

Будущий работодатель нравился мне все меньше и меньше, однако сути дела это не меняло. Я вежливо поклонился собравшимся у парапета зрителям, после чего в сопровождении двух молчаливых гвардейцев отправился вниз. Пришлось забраться куда-то внутрь стены и одолеть пару тесных коридоров, но в конце концов этот переход завершился, а впереди возник тонкий железный мост, переброшенный на другую сторону реки и поддерживаемый несколькими толстыми канатами..

— Удачной схватки, благородный лорд.

— Спасибо…

Двигаться по шатающейся железке приходилось с максимальной осторожностью — хотя падение в воду ничем особенным мне не грозило, сходу выставлять себя на посмешище было нельзя. Никаких перил конструкция не предусматривала, сам мост явно использовался только для каких-то экстренных случаев и грозил развалиться под моим весом, но я все же справился с задачей, без происшествий выбравшись на твердую землю.

Оставалось самое трудное.

— Ну, с богом…

До лагеря некромантов было около двух километров, так что следующие минут десять я просто шел вперед, время от времени осматриваясь по сторонам и пиная попадавшиеся на пути стебли чертополоха. Затем нужный холм приблизился до такой степени, что у меня по спине снова начали ползать противные мурашки.

Идти навстречу костяным паукам, драконам и зомби не хотелось. Совершенно.

— Ладно… а, к черту.

Вспомнив о том, что прямо сейчас за мной наблюдает чуть ли не все население столицы, я ускорил шаг, миновал скопление сгоревших домов, свернул на едва заметную проселочную дорогу, после чего целеустремленно двинулся к цели, гадая о том, где именно сейчас находится Лакарсис. Звать ее раньше времени было как-то глупо, но любое промедление в данном случае могло привести к весьма неприятным последствиям — эффективно драться с химерами и драконами я пока что не научился.

Холмы приближались, на душе становилось все тревожнее, однако встречать меня по-прежнему никто не торопился. Чернокнижники занимались своими делами, всецело полагаясь на выставленных вперед мертвецов и ни капли не боясь внезапной атаки королевских войск. Думаю, в обычных условиях такое поведение было вполне оправданным.

— Так…

Когда до переднего края вражеского лагеря осталось метров триста, мне подвернулся небольшой удобный пригорок. Я забрался на него, выпрямился во весь рост, зачем-то оглянулся на стены далекой столицы и глубоко вздохнул.

Момент истины настал, пришла пора заняться тем, ради чего все это затевалось.

— Лакарсис, уважаемая, мы на месте.

Пять или шесть томительно-долгих секунд ничего не происходило, а потом обитавшая на задворках моего сознания голодная бездна лениво шевельнулась. Разум тут же наполнил знакомый холодок, а в душе пробудилась уверенность — богиня по-прежнему была со мной и на этом фоне все возможные враги выглядели откровенно жалкими. Раз уж магистр Абраци смог распылить на атомы костяного дракона…

— Слушаю тебя, воин.

— Колдуны находятся вон там, на холме. И за холмом. Их нужно уничтожить.

Собеседница воздержалась от ответа, но уже через мгновение сквозь меня потекла чужая сила. Трава вокруг моих ног стала быстро покрываться инеем, попискивавшая неподалеку птица испуганно замолкла и улетела вдаль, а солнечный свет потускнел. Я поднял голову, увидел прямо над собой уходящую ввысль туманную колонну, после чего восхищенно приоткрыл рот — вопреки опасениям, Лакарсис решила уделить должное внимание визуальным эффектам. Оставалось надеяться, что итоговый результат окажется не менее впечатляющим.

— Мои враги умрут, — обычно спокойный и мягкий голос богини гулким рокотом прокатился по равнине, вспугнув еще нескольких пичуг и заставив мою кожу покрыться мурашками. — Так было и так будет.

Туманный столб поднялся еще выше и начал расплываться, формируя некое подобие огромной гротескной руки. Со стороны лагеря чернокнижников донеслись отчаянные сигналы боевого рога, я заметил начавшуюся там беготню и выдвинувшихся вперед жнецов, но эти приготовления ни на что не повлияли — сотканная из призрачной дымки ладонь дотянулась до нижнего края плывущих по небу облаков, чуточку помедлила и стала заваливаться в сторону ближайшего холма.

— Да, черт возьми!

Над позициями колдунов вспыхнул красивый зеленоватый купол, но исполинская конечность играючи проломила воздвигнутый чернокнижниками барьер и обрушилась на землю. Мир содрогнулся, холмы окутались клубами перемешанной с туманом пыли, а затем все это облако ярко вспыхнуло, утопив добрую треть равнины в огне.

Мои волосы разметало порывом горячего ветра, по ушам ударил запоздалый грохот, душу с чего-то вдруг захлестнуло восхитительное чувство собственного могущества, но это ощущение мгновенно сменилось всепоглощающей усталостью и абсолютным безразличием к происходящему. По мышцам растеклась неприятная слабость, ноги подкосились… а затем все снова вернулось в норму.

Голодная бездна, до этого мгновения державшаяся где-то рядом, исчезла.

— Так, — пробормотал я, рассматривая организованное богиней пожарище. — Так…

То, что на меня свалилась эмоциональная проекция самой Лакарсис, было достаточно очевидно. То, что моя покровительница израсходовала слишком много сил и теперь находилась в не самом лучшем состоянии, вызывало вполне логичные опасения. Но задачу свою она выполнила на все сто процентов и теперь мне предстояло довершить начатое. Желательно не умерев в процессе от какого-нибудь ушлого костяного паука или неправдоподобно везучего зомби.

Еще раз глянув туда, где продолжало резвиться перемешанное с черным дымом пламя, я отказался от мысли проверить результаты нанесенного богиней удара, развернулся и направился к стенам города. Впереди снова показались останки сгоревших домов, но на этот раз я не обратил на них особого внимания — гораздо сильнее меня заботили мысли и действия короля. Если отталкиваться от нашего с ним договора, то все складывалось прямо-таки идеально — колдуны однозначно понесли чудовищные потери, богиня отлично продемонстрировала свои возможности, а поскольку это представление увидело множество людей, то вопрос распространения новой религии должен был решиться очень легко. Однако никто не запрещал монарху придерживаться иной точки зрения, готовить обман или вообще мое внезапное убийство — Лакарсис куда-то делась, отбиться от нападения у меня не было никаких шансов, так что истинное положение дел являлась гораздо более сложным, чем казалась на первый взгляд.

Будет ли выполнено обещание? Насколько честен и верен своему слову местный правитель? Ответов на эти вопросы пока что не имелось. Была только робкая надежда и вера в то, что магистр Абраци не даст себя обмануть. А вот если он решит действовать вместе с королем…

Я прошел мимо чудом уцелевшего дома, обогнул соседний и увидел то, что мгновенно наполнило мои неясные подозрения смыслом — со стороны города навстречу мне летела конница. Несколько отрядов тяжелых рыцарей, вооруженных длинными копьями, мечами и щитами.

— Так…

К счастью, придумать и совершить какую-нибудь глупость я не успел — всадники стремительно поравнялись с остатками хутора, увидели меня, после чего дружно вскинули вверх копья и разразились приветственными воплями. А затем помчались дальше, нещадно лупя коней бронированными пятками.

Ситуация мгновенно прояснилась — кто-то из высшего руководства страны верно оценил ситуацию, догадался, что я не собираюсь продолжать начатое и отправил войска на зачистку выживших колдунов. В ближайшие несколько минут эта догадка получила подтверждение — в сторону затянутого огнем лагеря чернокнижников промчались еще три конных отряда, а впереди показалась толпа разрозненных и не вполне осознающих реальность пехотинцев. Солдаты явно были выдернуты со своих мест без какой-либо подготовки, часть из них даже забыла нацепить доспехи, однако вся эта орава целеустремленно перла вперед, подбадривая себя воинственными криками.

— Быстрее, быстрее, ленивые твари, — донесся до меня вопль какого-то младшего командира. — Быстрее!

— Смерть колдунам!

— Бегом, бегом!

Я на всякий случай сдвинулся к ближайшим развалинам, но солдаты повели себя точно так же, как и вырвавшиеся вперед рыцари — на мою долю пришлось несколько одобрительных возгласов, а затем вся многотысячная толпа пробежала в сторону холмов, оставив меня наедине с природой. Поведение рядовых бойцов откровенно радовало — кажется, трансляция действительно состоялась и люди поняли, кто выступает на их стороне. Значит, король уже начал выполнять взятые на себя обязательства.

Пока я размышлял на эту животрепещущую тему, впереди показались еще несколько всадников — на этот раз к месту действия торопились чуточку припозднившиеся волшебники. Седобородых магистров среди них не оказалось — передо мной были самые обычные чародеи, до недавнего времени исправно дежурившие на стенах.

— Лорд, там кто-нибудь остался? — крикнул возглавлявший отряд маг. — Колдуны, драконы?

— Не знаю, — ответил я чистую правду. — Должны были сдохнуть.

— Мы видели, — согласился придержавший лошадь собеседник. — А бездушные?

— Тоже не знаю, — на этот раз мне пришлось виновато развести руками. — Богиня должна была всех похоронить, но как там на самом деле, хрен поймешь.

— Ясно. Вперед, парни! Чем быстрее доберемся, тем лучше!

Слева от меня возникли еще несколько отрядов, выехавших из других частей столицы — главнокомандующий явно старался по максимуму использовать эффект неожиданности и отправлял в бой всех подряд.

Мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что генерал Тариджи неплохо знает свое дело, я продолжил движение и совсем скоро оказался возле стен города. К счастью, на этот раз исполнять роль канатоходца и таскаться по шаткой ржавой доске не пришлось — теперь совсем рядом с основанием знакомого бастиона красовался настоящий мост. Широкий, массивный и выглядевший очень надежным.

— Заходите, лорд, — прилетел сверху чей-то жизнерадостный голос. — Заходите и поднимайтесь!

Дежурившие на другом краю моста солдаты дружно вскинули мечи и рявкнули какое-то неразборчивое приветствие, а у меня на душе окончательно потеплело — весть о подвигах богини совершенно точно успела разнестись по городу и люди отлично поняли, кому обязаны избавлением от колдунов.

— Вас ждет король, — сообщил выскочивший мне навстречу полковник Донор. — Идите за мной, лорд.

— Иду.

На гребне стены царило необычайное оживление — скопившиеся там люди рассматривали картину залитой огнем равнины, следили за перемещениями отдельных отрядов солдат и время от времени эмоционально комментировали их действия. Надо сказать, что выжившие противники действительно остались — прямо у меня на глазах парочка рыцарей подняла на копья какого-то неудачника в обгоревшей мантии. Однако в целом место схватки говорило о нашей безоговорочной победе.

— Наконец-то, — послышался рядом со мной голос генерала. — Вот он, здесь!

Главнокомандующий бесцеремонно обхватил меня за плечи, сжал в стальных объятиях, после чего отстранился и громогласно произнес:

— Я верил в вас, лорд Максим. В вас и вашу богиню.

— Э… спасибо.

— Мы победили, понимаете? Вы все понимаете, что мы победили?!

К сожалению, остальные лорды отреагировали на мое появление заметно более сдержанно — явных восторгов никто не выказал и мне пришлось довольствоваться одобрительными улыбками. Впрочем, сегодня этих улыбок насчитывалось с избытком.

— Прекрасная работа, лорд Максим, — благосклонно кивнул король. — Это было впечатляюще.

— Благодарю, ваше величество.

— Магистр Хол, у вас все готово?

— Да, ваше величество, — откликнулся стоявший рядом с Абраци волшебник. — Можете говорить.

— Приветствую всех защитников города, — неожиданно твердым и громким голосом произнес король. — Приветствую каждого воина, каждого торговца, каждого ремесленника, каждую женщину и ребенка. Вы только что видели настоящее чудо, подаренное нам богиней…

— Лакарсис.

— Подаренное нам богиней Лакарсис. Орды бездушных уничтожены, колдуны раздавлены и повергнуты в прах, а ваши братья прямо сейчас добивают остатки имперской армии. Это великая победа. Великая.

Монарх сделал паузу, а я внезапно понял, что участвую в самом настоящем политическом шоу. Здесь тоже присутствовал ведущий свой доклад руководитель страны, его окружали верные чиновники и силовики, а рядом стоял никому не известный герой, которого требовалось возвысить и наградить на радость толпе внимающих избирателей. Не хватало лишь прилизанного ведущего и ответственной за аплодисменты массовки.

— Окончательный успех еще далек, — внезапно сменил пластинку король. — Однако уже сейчас мы готовы отблагодарить великую богиню нашими молитвами. С сегодняшнего дня все храмы старых богов будут служить новой покровительнице, а завтра утром в городе начнется праздник. Праздник спасения от проклятых колдунов, праздник жизни и веселья. Подготовьте ваши животы для бесплатной еды и выпивки!

Та легкость, с которой правитель изменил религию своей страны, вызвала у меня серьезное удивление. С другой стороны, здесь прощупывался весьма хитрый план — момент для возвышения пришлой богини выглядел чертовски удачным, а заключенная в кисло-сладкий бутерброд новость казалась второстепенной и не очень важной. Учитывая новость о безусловном разгроме вражеской армии, напоминание о необходимости отлавливать все еще гулявших по королевству имперцев и анонс праздничных мероприятий, обычные жители в данную секунду испытывали значительную информационную перегрузку, вследствие чего должны были принять любые капризы своего правителя с равнодушным одобрением. Там более, что весть о грядущей халяве наверняка трогала их разум больше, нежели свержение давным-давно отошедшего от дел бога.

— Приветствуйте лорда Максима, апостола великой Лакарсис! И ждите королевского угощения!

— Я убрал полотно, — сообщил многоопытный магистр Хол. — Они вас больше не слышат.

— Ну и хорошо, — король сбавил тон, снова превратившись в обычного вальяжного аристократа. — Лорд Максим, требования богини исполнены. У вас есть друзья, готовые помочь с различными делами?

— Рискну взять на себя эту роль, — вкрадчиво произнес Абраци. — Думаю, что смогу объяснить своему ученику все тонкости дворцового этикета, а также передать любые его желания по назначению. Не тревожьтесь на этот счет, ваше величество.

— Хорошо. Тогда я возвращаюсь во дворец. Генерал Тариджи, добейте этих выродков.

— Будет сделано, ваше величество!

Король ушел к лестнице, генерал начал отдавать приказы скопившимся у парапета офицерам, а я погрузился в размышления. Пока что все складывалось очень даже хорошо, но речь монарха открыла передо мной ту часть задачи, о которой я еще не думал — пользоваться результатами своей работы требовалось прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. И если я хотел избежать проблем в дальнейшем, то должен был незамедлительно идти в главный столичный храм, выкидывать оттуда жрецов Ванареса, после чего устанавливать свои порядки.

Рейдерский захват следовало осуществлять быстро и жестко.

— Магистр Абраци?

— Слушаю вас, лорд.

— Мне нужен отряд королевских гвардейцев и ваша помощь.

— Отряд гвардейцев? Для чего?

— Для того, чтобы выполнить приказ короля и занять главный храм.

— А, вот оно что, — пробормотал волшебник. — Да, вы правы. Идите за мной.

Помощь Абраци оказалась очень уместной — магистр окончательно принял мою сторону, вследствие чего развил бурную деятельность, найдя среди толпившихся на стене офицеров какого-то лейтенанта и озадачив его соответствующим приказом. Нужного количества свободных гвардейцев рядом не оказалось, так что лейтенант спешно отправился во дворец, а мы неторопливо спустились на землю и двинулись вслед за ним. Рядом тут же возникли сопровождающие, у меня возник соблазн использовать их для стремительного визита в храм, но здравый смысл все же победил — дело было чересчур ответственным для подобных экспериментов.

— Слава великому апостолу, — неожиданно донесся до моих ушей чей-то несмелый голос. — Слава богине!

Я оглянулся, увидел группу наблюдавших за нами солдат и приветливо помахал им рукой. Этот жест вызвал небывалое оживление — пятеро или шестеро бойцов дружно вскинули вверх мечи, кто-то вытянулся в струнку, а самый отважный повторил свое приветствие:

— Слава великому апостолу!

— Вас уже любят, — магистр усмехнулся и тоже махнул солдатам рукой. — Это отличная новость.

— Надеюсь, так все и останется.

— Я тоже надеюсь.

По мере того как мы приближались к центральным кварталам, внимания к моей персоне становилось все больше. Оставшиеся в городе солдаты и высыпавшие из домов жители с интересом рассматривали крошечную процессию, время от времени выкрикивали что-то одобрительное, но старались держаться на расстоянии. Обмен мнениями тоже шел, причем весьма активный.

— Тот самый апостол. Видишь? Это…

— Он сюда смотрит, отвернись!

— Он же колдунов перебил.

— Все равно.

— А что такое апостол?

— Главный жрец, наверное.

— А богиню кто-нибудь видел? Как она выглядит?

— Говорят, красивая.

— Брешут. Там просто дым был.

— Много ты знаешь…

Настроения горожан совершенно точно находились на уровне восторженного интереса пополам с облегчением, так что я еще раз уверился в правоте своих мыслей. Мы без каких либо трудностей добрались до главной площади, встретили вышедший из дворца отряд, после чего свернули туда, где возвышался тройной шпиль столичного храма.

— Как будете действовать? — вполголоса поинтересовался магистр. — Что придется сделать?

— Прикажу всем выйти из здания, установлю посты, а затем поговорю с богиней. Она решит, что ей нужно.

— Будет лучше, если вы дадите жрецам время собрать свои вещи.

— Да, это хорошая мысль. Спасибо, великий магистр.

— Не за что, лорд Максим. Или мне называть вас апостолом?

— Понятия не имею. Мне все равно.

— Нужно будет разобраться с титулом, — задумчиво протянул волшебник. — Я этим тоже займусь.

— Спасибо.

— Мы пришли.

К моему искреннему облегчению, операция по выдворению жрецов прошла чуть ли не идеально — прихожан в храме не было, уяснившие задачу гвардейцы мгновенно взяли территорию под контроль, а вышедший за объяснениями пожилой настоятель уже знал о королевском приказе и быстро понял текущий расклад.

— Благородные лорды, я прошу совсем немного времени. У нас есть реликвии, которые больше никому не нужны, у нас есть одежда…

— Конечно, уважаемый лорд Кацон, — перебил старика магистр Абраци. — Никто не заставляет вас немедленно все бросить. Собирайтесь спокойно.

— Благодарю вас, уважаемый магистр. Эй, мальчики, вы слышали лорда Абраци? Собирайтесь!

Столь безропотное подчинение выглядело достаточно странным, однако я понимал, что у настоятеля попросту не осталось выбора. Высокое начальство сидело во дворце и никак не давало о себе знать, бог спал и абсолютно не рвался прийти на выручку, зато королевский указ, королевские гвардейцы и самый настоящий живой магистр были прямо здесь. Пожалуй, в такой ситуации я бы тоже собрал шмотки, а затем очень тихо и спокойно ушел восвояси.

— Собирайтесь, мальчики, — повторил старик. — Заберите книги, заберите символы. Лорд Ракоццо потом решит, что с ними делать. Быстрее.

Несмотря на его увещевания, процесс сдачи храма растянулся часа на полтора. Сначала жившие в здании жрецы торопливо спускали с верхних верхних этажей какие-то мешки, картины, статуэтки и другие предметы искусства, но затем у главного входа появилась телега, в которую начали загружать скопившееся на улице имущество, а у меня в душе проклюнулась неуместная жадность — старые владельцы уносили с собой то, что вполне могло достаться мне и моему ближайшему окружению. Даром, что это самое окружение пока что не сформировалось.

— Вы там долго?

— Заканчиваем, благородный лорд.

Минут через пятнадцать все действительно подошло к концу — поток мешков иссяк, телега стронулась с места, а все это время остававшийся в главном зале настоятель глубоко вздохнул и двинулся к выходу, даже не подумав обратиться с последней молитвой к своему богу. Что, в общем-то, отлично характеризовало этого самого бога.

— Хорошего дня, благородные лорды.

— И вам тоже.

До отвращения цивилизованная и спокойная передача собственности завершилась. Молчаливые гвардейцы оттянулись к выходам, двери закрылись и мы с Абраци оказались в полном одиночестве.

— Так…

Доставшийся мне храм выглядел древним, побитым жизнью, однако вполне ухоженным. Сквозь узкие высокие окна струились потоки солнечного света, обрамлявшие периметр колонны были покрыты искусной резьбой, на полу поблескивал идеально отполированный мрамор, а стоявший у дальней стены молельного зала белоснежный алтарь радовал взгляд тончайшим золотым орнаментом. Единственным, что серьезно портило общую картину, была возвышавшаяся над алтарем статуя Ванареса — высеченный из черного камня надменный полуобнаженный мужик мне сразу же не понравился.

— Лакарсис, уважаемая, что дальше?

Ответа пришлось ждать очень долго, но в конце концов богиня все же решила до меня снизойти и под сводами храма послышался ее тихий ласковый голос:

— Уничтожь алтарный камень, воин. Сделай это ножом.

Магистр тут же бросил взгляд на мой пояс, но предпочел воздержаться от комментариев. Я же, понимая, что выполнять распоряжение все равно придется, глубоко вздохнул и шагнул вперед.

— Вы уверены, лорд Максим?

— Уверен, — буркнул я, доставая артефакт. — Был уже опыт, знаете ли.

— Кажется, нам еще многое предстоит обсудить, лорд.

— Обязательно…

По мере приближения к алтарю я начал испытывать сопротивление заключенной в нем силы. Оно не шло ни в какое сравнение с тем, которое ощущалось мною во время схватки с тенью погибшего бога, но общие впечатления все равно были чертовски схожими. Кто бы что ни говорил, а частичка Ванареса здесь однозначно присутствовала.

С другой стороны, это уже ничего не меняло.

Одолев внезапный приступ паники и справившись с поднявшейся из глубин подсознания тошнотой, я остановился перед алтарем, дотронулся до его гладкой поверхности раскрашенным прожилками лезвием, после чего с силой нажал на рукоять. Храм ощутимо вздрогнул, ладонь как будто прострелил электрический разряд, а затем до меня докатились отголоски чужих эмоций. Беззаветное вожделение, просыпающаяся жажда крови, щенячья радость… и в противовес этому — усталое раздражение, смешанное с медленно нарастающим гневом.

Прожилки на клинке ярко вспыхнули, я скрипнул зубами от наполнившей руку боли, но в следующее мгновение все закончилось. Посторонние эмоции ушли, нож с легкостью провалился вглубь алтаря, а белоснежный камень начал покрываться сеточкой черных трещин. Секунду спустя от него отвалился первый кусок, затем еще один, еще…

— Отойди в сторону, воин, — произнесла невидимая богиня. — Отойди и смотри.

Я спрятал нервно подрагивающий клинок, а потом вернулся к магистру. Надо сказать, тот выглядел очень заинтересованным и даже счастливым — чувствовалось, что видеть такого рода зрелище ему пока что не доводилось.

— Вы закончили? Это…

— Не знаю. Здесь решает богиня.

— А…

Здание еще раз вздрогнуло, после чего начало стремительно заполняться холодом. На колоннах возникли прожилки голубоватого инея, оконные стекла захрустели, разломанный алтарь вспыхнул оранжевым пламенем, а статуя Ванареса начала осыпаться. В следующее мгновение иней тоже загорелся, намертво впечатывая свои контуры в податливый камень, а цвет внутреннего убранства стал меняться. Исчезли белые и золотые тона, им на смену пришла холодная полупрозрачная лазурь и бесконечная чернота, сквозь эту черноту пробились жутковатые багровые узоры…

— Впечатляет, — тихо шепнул магистр. — Очень впечатляет.

Несколько минут спустя преобразование завершилось. Морозный орнамент вкупе с черным глянцем, а также едва заметными рубиновыми потеками полностью изменил внутреннюю атмосферу молельного зала, добавив ей нотки холодной сдержанности, изысканного стиля и также сдержанного величия, но главным было даже не это. На месте уничтоженного алтаря теперь стоял новый — полупрозрачный и как будто сотканный из бесконечно ветвящихся кристалликов льда. А прямо над нив возвышалась статуя молодой девушки — одетой в длинное развевающееся платье, целеустремленной и совершенной.

Лакарсис получила-таки свой собственный храм.

Внимательно рассмотрев морозный орнамент и бесстрашно потрогав новый алтарь, я обошел зал по периметру, после чего в сопровождении предпочитавшего помалкивать волшебника отправился исследовать свои новые владения.

На первом этаже ничего действительно интересного не нашлось — мы обнаружили только заполненные метлами, ведрами и прочим хламом подсобки, скромную кухню, а также запасной выход. Второй ярус оказался жилым и там имелись в наличии многочисленные свидетельства недавнего исхода — покидавшие обитель жрецы старались утащить с собой любые мало-мальски ценные вещи, не брезгуя даже покрывалами с кроватей и занавесками.

Все выглядело так, словно храм разграбили полчища диких варваров. А каким образом я должен был приводить все это безобразие в порядок, было решительно непонятно.

— Лучше бы просто так выгнал.

— Очень хорошо вас понимаю, лорд, — тут же откликнулся Абраци. — Но слуги могут это исправить.

Так как никаких слуг в моем распоряжении не наблюдалось, я лишь молча кивнул и направился к следующей лестнице. Третий этаж оказался предназначен для проживания высшего духовенства — несмотря на усилия жрецов, в просторных комнатах сохранились остатки недавней роскоши. Высокие шкафы, массивная полированная мебель, оставшиеся кое-где ковры — все это говорило о том, что настоятель вел отнюдь не монашескую жизнь. А у его братии, скорее всего, хватало запасных аэродромов.

Чувствуя, что совершенно зря дал волю своим непосредственным конкурентам, я поднялся на четвертый этаж и оказался в здоровенном круглом пентхаусе, по центру которого располагался вместительный бассейн с подогретой ароматной водой. Кажется, предыдущее руководство действительно умело радоваться жизни.

— Думаю, вам не следует пускать сюда обычных людей, — заметил магистр. — Вряд ли им стоит это видеть.

— Да, вы правы…

Честно говоря, показать горожанам роскошные апартаменты служителей Ванареса мне все же хотелось — это могло стать дополнительным стимулом для безболезненной смены религии даже у самых преданных фанатов старого бога. Но Лакарсис обновила только первый ярус здания, другие этажи выглядели совершенно иначе и такой диссонанс вызывал абсолютно ненужные вопросы о реальной силе новой покровительницы страны. Получалась забавная ситуация, при которой публичная демонстрация служебных помещений дискредитировала одновременно обе стороны конфликта.

— Давайте вернемся.

— Как скажете, лорд.

— Хотел уточнить у вас один момент касательно охраны. Я могу использовать для этого гвардейцев? Или обычных стражников?

— Думаю, можете, — пожал плечами Абраци. — Но в будущем лучше обзавестись собственными людьми.

— Такие вещи решает командир гвардии? Или какой-нибудь управляющий?

— Капитану Сколо будет приятнее, если вы обратитесь к нему лично.

— Ясно.

Спустившись на первый этаж, я еще раз осмотрел алтарь, после чего вышел на улицу и попытался объяснить гвардейцам новую задачу. Хорошо еще, что элитные бойцы оказались привычны к подобным неожиданностям — стоило мне только сообщить, что дело будет урегулировано с их капитаном, как дальнейшие вопросы сами собой отпали.

— Не тревожьтесь, благородный лорд. Скажем людям, что храм временно закрыт.

— Спасибо.

Пока мы с Абраци возвращались во дворец, я усиленно размышлял о том, как разобраться со всеми свалившимися на мои плечи делами. Уровень ответственности оказался непривычно высоким — за последнее время мне приходилось решать только местечковые задачи, но сейчас их масштабы разрослись до пределов целого государства и это меняло абсолютно все. Получится ли объяснить жителям других городов, что отныне нужно молиться какой-то новой богине? Смогу ли я проконтролировать выполнение королевского указа на задворках страны? Во что может вылиться религиозное двоевластие? Вопросов было чертовски много, найти на них ответы никак не получалось, ситуация становилась все более тоскливой…

— Дерьмо.

К счастью, общая атмосфера нежданного праздника частично сглаживала эти переживания, заставляя меня отвлекаться от тревожных мыслей. Абраци тактично помалкивал, кучковавшиеся на улицах люди самозабвенно обсуждали победу над колдунами, солдаты изредка отдавали нам честь, вокруг царила радостная суета, но никто из попадавшихся навстречу горожан так и не распознал в неряшливо одетом аристократе того самого лорда, который недавно призвал на поле боя настоящую живую богиню. Мы успешно добрались до площади, затем миновали знакомую караулку и попали на территории дворца, однако сразу после этого я остановился, абсолютно не понимая, что нужно делать дальше.

Благо, что волшебник вовремя пришел на выручку.

— Думаю, теперь следует навестить лорда Бакро. Это главный управляющий, если вы забыли, лорд Максим.

— Да, конечно. Большое спасибо за подсказки, без вас я бы точно не справился.

— Ничего страшного, лорд. Возможно, когда-нибудь мне тоже пригодится ваша помощь.

Мотивы хитрого старикана были предельно ясны, но в данном случае наши интересы совпадали — залезть на вершину местной иерархической пирамиды было гораздо проще вдвоем, чем поодиночке. И если спустя какое-то время моя протекция могла стать заметно более весомой, нежели слова старого волшебника, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.

Пока у меня в голове бродили эти меркантильные соображения, мы успели подняться на третий этаж дворца — именно здесь находился рабочий кабинет местного администратора. Стоявший возле лестницы гвардеец проводил нас цепким взглядом, но Абраци не стал задерживаться и разъяснять причины своего визита, вместо этого негромко постучав по отшлифованному в лучших традициях земного столярного искусства косяку. Изнутри донесся невнятный шум, а потом дверь открылась и нам предложили зайти внутрь.

Лорда Бакро я уже видел на заседании Малого совета и он произвел на меня достаточно позитивное впечатление. Сейчас оно только усилилось — встретивший нас управленец полностью отбросил официоз и стал выглядеть как обычный добродушный мужик из соседнего подъезда. Впрочем, дорогая рубиновая мантия в сочетании с таким же дорогим интерьером комнаты частично обесценивали это впечатление.

— Хорошего дня, благородные лорды, хорошего дня. Лорд Максим, это было восхитительно. Все королевство перед вами в долгу.

— Благодарю вас, лорд Бакро.

— Располагайтесь, прошу. Чем я могу вам помочь?

— Нашему новому апостолу следует обжиться во дворце, — тонко усмехнулся маг. — Нужно выделить ему подходящие комнаты, снабдить одеждой, познакомить с гвардией, а также присвоить парочку титулов. У меня есть целый список.

— Список, значит. Как насчет вина?

— Я только за, дорогой лорд.

Спустя несколько минут остатки деловой атмосферы полностью исчезли — мы с волшебником получили по здоровенному бокалу приятно пахнущей рубиновой жидкости и устроились на мягких стульях, хозяин кабинета развалился в кресле и беседа стала напоминать задушевный разговор старых добрых друзей. Правда, это не мешало управляющему делать многочисленные пометки в толстой вощеной тетради, а также выписывать какие-то очень важные документы.

— С комнатами проблем не будет, — сообщил Бакро, потягивая напиток. — Распоряжусь, чтобы вам отдали ключи от Светлой кельи. Не пугайтесь, лорд апостол, это просто название.

— Да я любому жилью рад буду.

— Любое подойдет для простых людей, а вам требуется хорошее.

— Спасибо.

— Лорд хотел бы занять должность главного палача, — вкрадчиво произнес Абраци. — Как думаете, это получится?

— А зачем вам эта должность? — искренне удивился Бакро. — Вы шутите?

— Это связано с богиней, — я сделал очередной глоток и небрежно махнул рукой, демонстрируя сложность и щепетильность поднятого вопроса. — Таким образом она получает дополнительные силы.

— Кажется, наш палач будет очень огорчен.

— Ничего, переживет. — хмыкнул чародей. — Заодно хоть вспомнит, как на службу ходить.

— Верно, магистр. Как вам вино?

— Замечательное. Давно ничего похожего не пил.

— Не поверите, оно трофейное. Перехватили один из имперских обозов, еле спасли несколько ящиков от солдат.

— Забавная история. Продолжим?

— Да, конечно. Что там у нас, портной?

— И цирюльник, наверное, — вставил я свои пять копеек. — А то эти патлы уже надоели.

— Зря вы так, лорд, — осуждающе покачал головой хозяин кабинета. — Вам сейчас пригодится загадочный и необычный облик. Пусть люди видят, что апостол новой богини от них отличается.

— Думаете, так будет лучше?

— Мне кажется, да. Сделаем для вас хороший серебристый камзол, добавим кое-каких деталей, приведем в порядок волосы — и люди это оценят.

Логика собеседника не вполне соответствовала моему взгляду на ситуацию, но кое-какие из его рассуждений все же заслуживали внимания. К тому же, местные аристократы явно лучше меня знали, чем живут и о чем думают их подданные.

— Ладно, как скажете. Извиняюсь за бестактный вопрос, а мне полагается хотя бы минимальное жалованье? Чтобы не умереть с голоду раньше времени.

— Этого точно не случится, — рассмеялся управляющий. — Главное, дождитесь того момента, когда вам начнут приносить пожертвования. Насколько я знаю, жрецы Ванареса ни в чем не нуждаются.

— Понятно.

— Было бы неплохо выдать лорду какой-нибудь орден, — заметил Абраци. — Я еще обговорю это с генералом, но если вы прибавите что-нибудь от себя, тоже будет неплохо.

— Сделаем, — согласился Бакро. — Думаю, награждение лучше устроить во время завтрашнего праздника. Ближе к вечеру люди окончательно размякнут и все пройдет как нельзя лучше. Благодарность вашей Лакарсис, награждение, казнь…

— Казнь?

— Ну, вы же сами просили отдать вам имперских солдат. Для толпы это станет отличным развлечением.

— А, ясно.

— Джако! Иди сюда!

За стеной раздался торопливый шорох, а потом в углу комнаты открылась маленькая дверь и перед нами возник сутулый юноша в темно-синей мантии.

— Да, господин лорд?

— Смотри сюда. Вот эту бумагу отдашь казначею, обратно заберешь ключ и десять золотых. Вот эту отнесешь церемониймейстеру, пусть подготовит орден. Еще зайдешь к обслуге, пусть прачки бегут в Светлую келью и приведут ее в порядок, а портной с цирюльником заглянут туда сразу после них. Будет работа.

— Все сделаю, господин лорд.

— Давай, беги.

Когда юноша скрылся за дверью, Абраци со вздохом сожаления допил вино и выбрался из кресла:

— Думаю, нам все-таки пора. Благодарю за помощь, лорд Бакро.

— Не стоит, уважаемый магистр. Кстати, вы уже поднимали вопрос о включении лорда Максима в Коронный совет?

— Еще нет. Думаю, это должен решать король.

— Я ему намекну при случае.

— Еще раз благодарю.

— И от меня тоже огромное вам спасибо, — спохватился я. — Был очень рад личному знакомству.

— Взаимно, лорд, взаимно…

Следующим пунктом нашей программы оказался визит к гвардейцам. Как объяснил волшебник, мне в обязательном порядке нужно было представиться королевскому спецназу — просто для того, чтобы рядовые бойцы не задавали лишних вопросов, пускали меня туда, куда нужно и выполняли текущие распоряжения вроде срочной организации той же самой физической охраны. Ради этого знакомства мы опять вышли из дворца и углубились в раскинувшийся позади него парк — именно там располагалось длинное приземистое здание, в котором жили охранявшие покой высшей аристократии люди.

Капитан Сколо оказался на месте, пропустили нас к нему без каких-либо проблем, а общение получилось весьма плодотворным. Хотя и быстрым.

— Приветствую, благородные лорды, — вышедший навстречу офицер уверенно махнул рукой, приглашая следовать за собой. — Лорд Абраци, лорд Максим, мое почтение.

— Хорошего дня, капитан, — магистр спокойно кивнул и направился в указанную сторону. — У вас без происшествий?

— Происшествия будут завтра, — ответил капитан, быстро шагая по коридору. — Сегодня все хорошо.

— Я хотел представить вам лорда Максима, но вижу, что вы уже все о нем знаете.

— Конечно. Он будет жить во дворце?

— С допуском до четвертого этажа включительно. Можете уточнить у короля или лорда Бакро.

— Хорошо. Лорд Максим, у вас есть какие-нибудь пожелания относительно нашей работы?

— Мне нужно найти учителя для тренировок, — ляпнул я. — Чтобы заниматься фехтованием.

— Найдете. Есть ли замечания относительно нашей работы?

— Мы привлекли ваших ребят для защиты бывшего храма Ванареса, — поспешил на выручку Абраци. — Там человек десять и будет лучше, если вы смените их до конца дня.

— Дальнейшая охрана потребуется?

— Да, еще какое-то время.

— Хорошо. Нам сюда.

Миновав очередную дверь, мы оказались на совершенно безлюдной площадке для занятий физической подготовкой — кроме стоек с деревянным оружием, здесь имелись грубоватые гимнастические снаряды, настоящий турник и колодец, возле которого виднелись две пустые лохани. Капитан окинул свою вотчину недовольным взором, подошел к висевшему на столбе колоколу и дважды ударил по нему увесистой колотушкой. По окрестностям тут же разнесся басовитый неприятный звон, а из казармы выглянул первый гвардеец.

— Командир?

— Общий сбор.

Уже через пару минут площадка заполнилась людьми — бойцы отнеслись к сигналу с максимальной ответственностью и в полном составе выбрались на свежий воздух. Я не до конца понимал, зачем это было сделано, но капитан тут же разъяснил ситуацию:

— Гвардия, у нас во дворце новый лорд. Смотрите внимательно, запоминайте, чтобы никаких жалоб в будущем я не слышал. Пропускать до четвертого этажа, дальше задавать вопросы. Это ясно?

Никто из полутора сотен здоровенных мужиков никак не отреагировал на его слова и офицер довольно кивнул:

— Хорошо. Лорд Максим, около двадцати лет, высокий, седые волосы, темные глаза, шрамов нет. Занимает должность апостола нашей новой богини. Может брать для себя охрану, может ставить временную охрану возле храма. Может приходить сюда и тренироваться, если захочет. Сломаете ему кости во время занятий — лично зубы пересчитаю. Это ясно?

Толпа ответила на это заявление добродушными шепотками и легкими улыбками, но желающих высказаться вслух по-прежнему не нашлось.

— Хорошо. Разойдись.

Спустя тридцать секунд вокруг не осталось ни одного рядового гвардейца. Капитан проводил последнего из своих подчиненных долгим взглядом, сплюнул на землю, после чего развернулся к нам и спросил:

— Что-нибудь еще?

— Думаю, этого вполне достаточно, лорд Сколо, — улыбнулся Абраци. — Благодарим вас за такую скорость.

— Я не лорд.

— Этого вполне достаточно, капитан Сколо.

— Будут вопросы — обращайтесь.

— Обязательно.

Распрощавшись с негостеприимным капитаном, мы вновь отправились во дворец. Эти однообразные переходы понемногу стали меня утомлять, но я все равно с интересом наблюдал за гулявшими в парке людьми. Их было мало, все они явно принадлежали к высшей аристократии страны и выглядели соответствующим образом — мужчины щеголяли однотипными, но весьма добротными камзолами, а женщины благодаря своим ярким платьям и экстравагантным прическам напоминали диковинных тропических птиц. К сожалению, мой наряд по-прежнему годился только для ходьбы по городу и я в такой компании чувствовал себя немного скованно.

— Сюда, лорд. Здесь еще один вход.

Подъем на четвертый этаж прошел без каких-либо сложностей, зато в отведенных мне апартаментах нас сходу приняла в свои объятия целая толпа соскучившихся по работе людей — не успел я толком рассмотреть интерьеры шикарно обставленной комнаты, как меня отправили мыться, а затем потащили на примерку. Действия портного, сапожника и парикмахера никак не выходили за рамки дозволенного, в их словах звучало неизменное уважение, но я все равно почувствовал себя ничтожным котенком, угодившим в эпицентр какого-то природного катаклизма.

— Стойте ровно, лорд. Выпрямите спину.

— Вот сюда наступите. Нет, не так, а прямо. Да, сейчас…

— Вы предпочитаете серебристые цвета?

— Сколько пар обуви нужно сделать?

— Позвольте, я вас расчешу…

— Ай!

— Извините, лорд. Сядьте в кресло.

— Стойте на месте! И разведите руки в стороны.

— Не дергайте ногой, прошу вас.

Устроившийся на большом красивом диване Абраци явно получал наслаждение от происходящего — бородатое лицо старикана то и дело освещалось доброй снисходительной улыбкой. Я же всего через несколько минут возненавидел копошившихся вокруг меня людей искренней и незамутненной ненавистью. Особенно после того, как не в меру ретивый цирюльник поцарапал мне ухо.

— Твою мать!

— Простите, благородный лорд.

— Дай этим двоим закончить, а?

— Хорошо, благородный лорд.

Как только чертов парикмахер перестал мешаться под ногами у других специалистов, дело пошло заметно быстрее. Меня обмерили с ног до головы, сделали оттиск обеих ступней на дощечке с влажной глиной, приложили к щиколоткам несколько странных деревяшек, после чего наконец-то оставили в покое.

— Первый наряд будет готов завтра утром, другие — через несколько дней. Сапоги сделаем за неделю, но сегодня еще посмотрим среди готовых, чтобы вам было удобнее.

— Благодарю.

— Цвета всегда должны быть серебряные?

— Нет, одного такого костюма вполне хватит. Остальные пусть будут черные, серые или коричневые.

— Сделаем как для себя, благородный лорд.

Как только мастера ушли, начался бенефис цирюльника — обретя полную свободу действий, он заставил меня сесть в кресло, а затем принялся самозабвенно возиться с волосами, бормоча себе под нос какую-то навязчивую мелодию. Сказать, что вся эта процедура буквально сразу же начала меня раздражать — это не сказать вообще ничего.

— Долго еще?

— Потерпите, благородный лорд. Внешний вид очень важен.

— Ладно, ладно…

Стрижка затянулась почти на час. В течение этого времени я многократно проклял лорда Бакро и его восхитительные идеи касательно моего облика, окончательно проголодался, а также вспомнил о том, что у меня в столице есть какие-никакие, а знакомые — что бы ни думала про наши личные отношения Алиша, ее дядя наверняка испытывал благодарность за спасение племянницы и мог оказаться весьма ценным союзником. Правда, в настоящий момент мне хотелось увидеть именно свою подругу, а не очередного столичного аристократа.

— Скажите, а лорд Скарца сейчас в городе?

Расслаблявшийся на своем диване магистр недовольно поморщился, но затем кивнул:

— Да. И Алиша Скарца тоже.

— Отличная новость. А вы не знаете, как их найти?

— Скажите гвардейцам, чтобы они показали вам дорогу. Прошу прощения, но я слегка устал за последнее время.

— Да, конечно.

Желание мага избежать встречи с другим лордом выглядело чуточку забавным, однако я догадывался, на чем оно основано — судя по некоторым оговоркам и недомолвкам, Ландо Скарца занимал гораздо более высокое место в местной табели о рангах и просто так лезть к нему на прием Абраци попросту опасался. Мне бы также не повредила капелька щепетильности в этом вопросе, но я помнил о своих достижениях и не собирался исполнять роль бедного родственника. Да и ложная скромность еще никого и никогда не украшала.

— Все готово, лорд!

Как ни странно, увиденная в зеркале картина меня вполне устроила — спутанные серо-белые космы приобрели чистый серебристый оттенок, объем прически уменьшился, ее форма стала достаточно изысканной, а сам я уподобился авангардному и очень модному деятелю земного шоу-бизнеса. Не сказать, что такое сравнение являлось чрезвычайно лестным, но общий стиль здесь все же угадывался и это было здорово.

— Ну как?

— Нормально. Даже хорошо. Очень хорошо.

— Хорошая работа, — подтвердил Абраци, вставая со своего места и обходя меня по кругу. — Осталось дождаться ваших костюмов и приглашения в Коронный совет.

— А лорд Скарца состоит в совете?

— Да, состоит.

Поскольку данная тема собеседнику очевидно не нравилась, я предпочел ее не развивать и переключился на более прозаичные вещи:

— Забыл у вас спросить, уважаемый магистр. Скажите, что мне нужно сделать для поступления в магическую академию?

— Ничего, — улыбнулся Абраци, поглаживая бороду. — Когда будет нужно, я сам займусь вашим обучением.

— Большое спасибо.

— Не стоит, лорд. А ты можешь быть свободен.

— Да, великий магистр, — прислушивавшийся к нашему разговору цирюльник быстро кивнул и попятился к двери. — Был рад помочь, благородный лорд!

— Иди, иди.

После того как мы остались в одиночестве, волшебник глубоко вздохнул, еще раз осмотрел меня с головы до пят, а затем спросил:

— Справитесь дальше сами?

— Думаю, да. Вроде бы, ничего сложного.

— Будут возникать вопросы — обращайтесь к гвардейцам или слугам, они все здесь знают.

— Хорошо.

— На столе кошелек с деньгами от лорда Бакро. Не потеряйте.

— Ни в коем случае.

— Тогда хорошего вам дня, лорд Максим. Отдыхайте, занимайтесь делами, а если решите навестить Ландо Скарца, то проявите вежливость. Он не любит, когда ему надоедают по пустякам.

— Спасибо за совет.

— Зайду к вам завтра утром.

— Спасибо еще раз. Не знаю, что бы я без вас делал.

Распрощавшись с магом и проверив содержимое небольшого кожаного мешочка, я обратил внимание на свое новое жилище и минут двадцать бродил из комнаты в комнату, изучая обстановку. Мне достались целых четыре помещения — вместительная гостиная, небольшая спальня, а также крошечный кабинет и ванная. Интерьеры каждой локации откровенно радовали глаз — выдержанная в одном стиле мебель поблескивала глянцевым лаком и даже на первый взгляд смотрелась очень дорогой, разложенные повсюду ковры по своему качеству напоминали персидские, а использовавшаяся для драпировки ткань поблескивала золотыми и серебряными нитками. Одним словом, мне удалось получить действительно шикарные апартаменты. Причем совершенно бесплатно.

Немного повалявшись на огромной кровати, я вспомнил о текущих делах, испустил долгий вздох сожаления, после чего вернулся в гостиную, забрал деньги и отправился искать свободных от работы гвардейцев.

Обнаружить их удалось все в той же караулке на выходе с территории дворца.

— Хорошего дня, лорд апостол.

— Вам тоже. Мне нужно, чтобы кто-нибудь проводил меня к дому лорда Скарца. Вы знаете, где он находится?

— Конечно, благородный лорд. Вы предупреждали лорда Скарца о своем визите?

— Э… нет.

— В таком случае, будет лучше, если мы отправим туда гонца, а вы немного подождете. Если вас это устроит.

— Может быть, за это время кто-нибудь покажет мне город? Я здесь только второй день.

— Конечно, лорд. Эй, Джарка, Сконци, прогуляйтесь с лордом. Слышали, что нужно?

— Да, сержант, — откликнулся один из сидевших в сторонке гвардейцев. — Все сделаем.

— И сбегайте кто-нибудь к посыльным, пусть предупредят лорда Скарца.

— Сделаем, сержант.

Новая прогулка по улицам столицы понравилась мне гораздо больше предыдущих. Мы никуда не торопились, сопровождавшие меня воины охотно отвечали на любые вопросы и поясняли назначение различных зданий, а заметно повеселевшие горожане отказывались узнавать в прилизанном аристократе того потрепанного и замученного жизнью человека, который недавно уничтожил армию чернокнижников. Висевшее в небе солнце ласково гладило мою кожу своими теплыми лучами, легкий ветерок добавлял необходимую свежесть, а чирикавшие на мостовой воробьи рассеивали внимание, позволяя в полной мере наслаждаться отличным летним днем. Портил общее впечатление только голод, ни с того ни с сего взявшийся подтачивать мои внутренности.

— Вон там находится школа для ученых, — сообщил Сконци, небрежно тыкая пальцем в показавшееся на перекрестке здание. — В ней алхимиков учат, лекарей и строителей. Ну и всех остальных.

— Ясно.

— А с той стороны сейчас будут торговые ряды.

— Понял.

— Мы по кругу идем, обходим внутренний город. Центральная площадь вон там.

— Да, это я уже сообразил…

В какой-то момент времени нам навстречу выскочил неприметный человек, оказавшийся тем самым гонцом, которого отправляли к лорду Скарца. Сразу после этого вектор нашего движения резко сменился — выслушавшие доклад гвардейцы тут же развернулись и направились к ближайшему переулку, а я последовал за ними, думая о том, что говорить во время встречи. Наверное, самой лучшей тактикой было декларирование своего желания пообщаться с Алишей — в этом случае мой визит переходил в категорию личных, ни к чему не обязывал принимающую сторону и оставлял ей все возможности для маневра, а мне позволял составить беспристрастное мнение о дяде своей возлюбленной.

— Это здесь, лорд. Вас подождать?

— Да, если не сложно. А то я сам вряд ли обратно вернусь.

— Шутите?

— Есть немного.

— Заходите, — прервал наш разговор объявившийся в дверях шикарного белоснежного особняка мужчина. — Лорд Максим, я вас жду. Гвардия, для вас подготовлен стол на веранде.

— Спасибо, благородный лорд!

Я ничего не ответил, но вежливо кивнул и направился к дому, исподволь рассматривая его хозяина. Родственник Алиши был абсолютно на нее не похож — черты его лица смотрелись гораздо более крупными и отчетливыми, фигура казалась чуточку грузной и не в меру коренастой, однако толстяком он не выглядел. Скорее уж, потерявшим форму бодибилдером или усердно качавшим мускулы солдатом.

— Заходите, — повторил аристократ, царственным жестом приглашая меня внутрь здания. — Вот сюда.

— Прошу прощения за столь внезапное появление, лорд Скарца. Откровенно говоря, я не хотел тратить ваше драгоценное время, но мне очень нужно увидеть вашу племянницу. Если вас не затруднит такая просьба.

— С Алишей вы не встретитесь, у нее хватает других дел, — спокойно ответил лорд, направляясь вглубь дома. — Но у нас с вами тоже есть, что обсудить.

— А… да, конечно.

— Сюда.

Гвардейцы в сопровождении выскочившего навстречу слуги отправились куда-то дальше, а мы свернули в одну из комнат, оказавшуюся классическим кабинетом. Хозяин, не чинясь, достал из ближайшего шкафа бутылку вина и два бокала, после чего махнул рукой в сторону одного из кресел:

— Садитесь, лорд. Вы действительно прибыли к нам из другого мира?

— Так точно.

— И как сильно ваш родной мир отличается от этого?

— Достаточно сильно. Например, у нас совсем нет магии.

— Слышал о таких случаях. А ваше общество?

— У нас более вольный этикет. Люди просто разговаривают между собой, не выделяя статус собеседников. Конечно, это всегда держится в уме, но заострять на таких вещах внимание не принято.

— Именно поэтому вы и пришли сюда? Вот так, просто?

— Если я допустил бестактность, то прошу меня простить. К сожалению, я еще не вполне знаком с местными правилами.

— Ничего страшного. Держите.

Я взял предложенный бокал, поерзал в кресле и уставился на собеседника, гадая о том, какую тему для обсуждения он выберет. По-хорошему, заниматься этим следовало мне, но инициатива окончательно перешла на другую сторону и вернуть ее себе было не так уж просто.

— Алиша рассказала мне о вашей помощи, — внезапно сообщил лорд. — Вы в любой момент можете рассчитывать на мою благодарность. Это даже не обсуждается.

— Спасибо, но я же не за этим пришел.

— Не торопитесь, лорд. Мне кажется, вы не совсем понимаете, что происходит.

— Возможно. Объясните?

— Именно для этого мы с вами сейчас и разговариваем. Попробуйте вино, оно хорошее.

Пока я осторожно дегустировал напиток, аристократ внимательно рассматривал валявшуюся на столе книгу, явно собираясь с мыслями. А когда я отставил пустой бокал в сторону, начал говорить:

— Ваши действия произвели очень сложный эффект. Дело в том, что вы создали новый центр силы, который сдвинул уже существующие границы. Король больше не чувствует себя главной властью, совет магистров серьезно обеспокоен желаниями вашего приятеля Абраци, а жрецы Ванереса уже начали требовать компенсацию. Не спорю, генерал Тариджи, лорд Бакро, а также некоторые другие личности весьма рады случившемуся, но вы должны учитывать подобные тонкости. Вы этим уже занялись?

— Еще нет. Я же никого тут не знаю.

— Разумеется. Но делать это все равно необходимо. Кого вы считаете своими друзьями?

— Ну… магистр Абраци, генерал… еще лорд Бакро, наверное?

— Бакро вам помогать не будет. Точнее, он будет помогать всем подряд, а не только вам.

— Вы?

— А вот теперь мы подходим к очень важному моменту. Генерал занимается своей армией и его нисколько не волнует придворная возня, магистр Абраци очень хочет попасть в Коронный совет и готов ради этого на любые жертвы, но меня текущее положение вполне устраивает. Ради чего мне занимать вашу сторону?

Проникновенная речь аристократа вызвала у меня легкий ступор — до этого момента я абсолютно не планировал участвовать в местечковых интригах, создавать вокруг себя коалицию преданных союзников и завоевывать таким образом место под солнцем. Вдобавок, обещание некой иллюзорной «благодарности» очень сильно контрастировало с недвусмысленным отказом от поддержки — вне зависимости от того, была в этой поддержке реальная нужда или нет. Да и вообще, я шел сюда ради встречи с Алишей, а не таких вот разговоров.

С другой стороны, поднятая собеседником тема выглядела чертовски актуальной и важной.

— Лорд Скарца, я запутался. Можете объяснить, к чему вы ведете?

— Конечно. Вы понимаете, что нарушили давно сложившийся баланс?

— Да.

— Понимаете, что любая нестабильность ведет к грызне за власть?

— Да, это везде так, даже у нас.

— Хорошо. Вы понимаете, что ваше существование в качестве апостола выгодно чрезвычайно малому количеству людей?

— Думаете, меня захотят убить?

— Кое-кто уже готов это сделать, — усмехнулся аристократ. — Но не сделает, пока за вашей спиной маячит богиня.

— Это радует.

— Теперь подумайте о том, что будет, если вы снова начнете общаться с Алишей. Подумайте как следует.

— Вас будут расценивать как моего союзника. И относиться будут соответственно.

— Вы умный человек, лорд Максим. Я не хочу, чтобы моя семья как-то пострадала из-за вас. Этого не случится.

— Понятно. Я могу идти?

— Не торопитесь обижаться. Вам в любом случае нужна чья-то помощь, а в моих силах ее оказать. Без лишних церемоний, тихо и незаметно.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь.

— Вы умный человек, но вам необходимо повзрослеть, — подкорректировал свой недавний вывод хозяин дома. — Если бить каждую протянутую руку, настанет момент, когда ее больше никто не протянет.

Мне очень хотелось встать и уйти, однако где-то в глубине души я понимал, что лорд Скарца прав, а его осторожная стратегия является максимально разумной. Как бы лично меня ни коробила внешняя сторона этой разумности.

— Прошу прощения.

— Вы можете очень далеко пойти, — расщедрился на комплимент собеседник. — Но для этого нужно сделать первые шаги. Скажите, как вы представляете себе ваше апостольство?

— Это сложный вопрос. Все случилось очень неожиданно.

— Вы когда-нибудь занимали такие посты?

— Нет.

— Вы имеете представление о том, что нужно делать?

— Нет.

— Как будут проходить ваши молитвы?

— Лорд Скарца, я не знаю.

Аристократ задумался и следующие пару минут хранил молчание, явно оценивая мою готовность к самостоятельным действиям. После чего негромко вздохнул и произнес:

— Вам нужно как можно скорее открыть храм. Люди не успели забыть то, что произошло сегодня утром, их готовность служить высшим силам очень велика и вы должны это использовать. Откройте храм завтра во время праздника, организуйте какую-нибудь магию, займитесь проповедями, расскажите всем, чего хочет… Лакарис?

— Лакарсис.

— Расскажите, чего она хочет и как обычный человек может выразить ей свою благодарность. Это ваша главная задача на ближайшее время. Станьте настоящим апостолом, а не бумажным, вытесните жрецов Ванареса с их мест и тогда у вас появится возможность идти дальше.

— Ясно.

— Выбирайте нужные приоритеты. Сейчас вам необходимо как можно дольше удержаться на том месте, где вы оказались, а не искать общества Алиши или заниматься другими глупостями.

— Понял.

— Думаю, я смогу вам кое в чем помочь. Но пусть это останется между нами.

— Конечно, лорд Скарца.

— В таком случае, возвращайтесь во дворец и начинайте планировать завтрашний день. Сходите к Бакро и узнайте, что будет на празднике. Если сможете, поговорите с богиней и узнайте слова молитв. Придумайте для себя речь, придумайте ответы на неудобные вопросы. Начинайте готовиться.

— Спасибо.

— Ступайте, лорд Максим. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

День никак не хотел заканчиваться, усталость от ходьбы накапливалась и ближе к вечеру я стал ощущать себя выброшенной на пляж каракатицей. Абраци куда-то делся, другим обитателям дворца не было до меня никакого дела, а новый визит к лорду Бакро не принес особых изменений — хотя управляющий принял меня вполне радушно, подробный план завтрашних мероприятий все еще не был утвержден, так что единственная полученная мною информация касалась внезапно перенесенной на самый полдень казни. Неизвестно, чья светлая голова решила обрадовать жителей города этим пикантным зрелищем, но готовилось оно вполне активно и мне в нем отводилась чуть ли не самая главная роль.

— Сначала перед людьми выступит генерал Тариджи, затем будет ваше награждение, а сразу после этого начнем избавляться от имперцев, — мечтательно произнес аристократ. — Сколько эти твари нашей крови попили… эх. Вы все еще хотите должность главного палача?

— Да, но идея общественной казни мне как-то не очень нравится.

— Казнь однозначно произойдет. Если стесняетесь в ней участвовать, возьмем старого палача. Он справится.

— Не стесняюсь, просто думал, что это случится в какой-нибудь тюрьме.

— Людям нужна радость, — вздохнул лорд Бакро. — Слишком много страданий выпало на их долю за последний год.

Отказаться от казни я не мог — мало того, что она давала шанс поддержать заметно уставшую богиню, так еще и обеспечивала мой собственный прогресс в развитии. Учитывая количество душ, необходимых для получения очередной награды, разбрасываться такими возможностями было нельзя.

— Хорошо, вам виднее.

— То есть, звать палача не будем?

— Нет.

— Ну и замечательно. Люди будут рады увидеть вас в деле, лорд Максим.

У меня имелись определенные сомнения по этому поводу, но я не стал возражать, откланялся и ушел к себе в апартаменты. Впрочем, усиливающийся голод быстро выгнал меня оттуда, заставив искать местную столовую. Благодаря подсказкам слуг мне удалось найти это восхитительное заведение и как следует поужинать, но затем случился маленький казус — сидевший за соседним столом гвардеец объяснил, что моя должность позволяет заказывать еду прямо в номер, а поскольку рядом не наблюдалось ни одного высокопоставленного аристократа, я наверняка сел в лужу перед всем честным народом.

— Спасибо за подсказку. Впервые здесь, еще ничего не знаю.

— Пожалуйста, благородный лорд. Обращайтесь.

Наконец-то разобравшись с насущными проблемами и добравшись до своего жилища, я запер дверь, стащил осточертевшие сапоги, после чего буквально свалился на кровать. Усталость попыталась взять свое, глаза начали закрываться, но у меня все еще оставались дела, которые нельзя было откладывать до утра. Пришлось собрать волю в кулак, сходить в ванную комнату, умыться, а затем вызвать на разговор богиню.

— Уважаемая, ты здесь?

Вопреки ожиданиям, никакого ответа не последовало — на этот раз Лакарсис решила оставить мой зов без внимания. С одной стороны, причины столь пренебрежительного отношения казались вполне очевидными — до следующей награды оставалось еще как минимум десять душ, а просто так болтать с подчиненными небожительница явно не хотела. Однако именно этот разговор был очень важен. В первую очередь для самой богини.

— Уважаемая, черт бы тебя побрал, мне консультация нужна по поводу храма. Слышишь?

На задворках сознания шевельнулся призрак голодной бездны, но ответа я снова не получил.

— Вот дерьмо. Лакарсис, мне нужно верующих организовать, понимаешь? Ради тебя, блин. Ты можешь объяснить, как должны проходить молитвы? Как они жертвы будут делать, если я ни хрена не знаю?

— Пусть идут к алтарю, — послышался рядом тихий шепот. — Пусть идут к алтарю и говорят со мной.

— А ты их не убьешь? — высказал я спонтанно пришедшее на ум опасение. — Учти, что здесь не поле боя. Если кто-нибудь сдохнет, то никакой религии не будет. Вообще.

— Занимайся своим делом, воин.

— Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Продолжать разговор Лакарсис не захотела, однако мне все равно стало заметно легче — ориентиры были получены, на их основе можно было создавать прочные отношения с верующими людьми, а большего сейчас и не требовалось. Оставалось надеяться, что богиня сдержит собственный голод и обойдется без глупостей.

На приливе нездорового энтузиазма я попытался составить некий алгоритм для своих завтрашних действий, но быстро спасовал перед чересчур неподъемной задачей и вернулся в кровать. Время было еще раннее, но усталость взяла свое, практически сразу же окутав меня сонным покрывалом. Глаза наконец-то закрылись, мысли ускользнули в неведомые дали…

Следующее утро подарило мне капельку уверенности в собственных силах. Проснувшись, я как следует ополоснулся под вполне нормальным для средневековья душем, сделал небольшую разминку, натянул уже привычные шмотки — и впервые за последние сутки ощутил себя на своем месте. Жизнь в апартаментах казалась шикарной заменой ночевкам под открытым небом, высокий статус позволял не беспокоиться о мелочах, самые важные контакты были успешно найдены, так что мне оставалось лишь поступать в согласии со здравым смыслом, вовремя консультироваться у союзников и не допускать серьезных ошибок. Разумеется, впереди хватало не самой приятной работы, но я вполне мог с ней справиться. Наверняка.

Подбодрив себя этими оптимистичными мыслями, я выглянул в коридор, подозвал скучавшего неподалеку слугу и велел принести легкий завтрак, после чего разлегся на диване и принялся обдумывать будущее выступление. Увы, но толковой информации о наметившемся празднике до сих пор не имелось, поэтому все мои рассуждения основывались на одном-единственном ключевом моменте — от меня требовалось найти время для обращения к горожанам, пригласить их в храм, а уже там выстроить нормальный человеческий диалог. Участь великого проповедника мне пока что не грозила, но поговорить с людьми и объяснить им суть новой религии я все-таки мог. Значит, от этого и следовало отталкиваться.

Доставленный завтрак оказался не слишком обильным, зато очень вкусным. Я проглотил намазанную вареньем булочку, добавил к ней украшенную зеленью яичницу и кусочек терпкого овечьего сыра, запил все это травяным чаем, после чего ощутил себя в полной гармонии с миром. Но уже через несколько минут вспомнил о предостережениях лорда Скарца, глянул на опустевшие блюда и задумчиво чертыхнулся.

Если верить аристократу, во дворце уже начались какие-то странные интриги, целью которых вполне могло стать мое физическое устранение. Бросаться на охраняемого гвардейцами и способного призывать богиню апостола было бы не слишком-то грамотным ходом, однако в арсенале моих гипотетических противников наверняка имелись другие возможности. А во времена средневековья самым распространенным способом устранения конкурентов являлся обычный крысиный яд, подсыпать который ко мне в тарелку не составляло вообще никакого труда.

— Так, блин…

Я на всякий случай прислушался к усердно переваривавшему еду организму, не заметил никаких тревожных симптомов, но все равно решил использовать первую же заслуженную награду на создание иммунитета против отравляющих веществ. Для уверенности его наверняка пришлось бы развить до второго и третьего уровня, однако даже самый базовый навык мог сохранить мне жизнь. И отказываться от такой защиты было категорически нельзя.

Мои размышления прервал вежливый стук. Я решил, что ко мне в гости пришел магистр, открыл дверь, но за ней обнаружился только вчерашний портной, сжимавший в руках стопку вещей.

— Ваша одежда, благородный лорд.

— А… да, спасибо. Заносите.

Новый костюм получился чересчур пафосным и сходу напомнил мне наряды европейских аристократов восемнадцатого века, однако в целом придраться было не к чему — серебристо белый камзол идеально сел на мою фигуру, прилепленные кое-где кружева почти не бросались в глаза, а общее впечатление оказалось вполне позитивным. Штаны и рубашка также не подвели — на их изготовление пошли какие-то весьма изысканные ткани, дававшие ощущение полного комфорта. Одним словом, портной проявил себя настоящим профессионалом.

— Прекрасная работа, — сообщил я, вешая камзол на спинку стула. — Я правильно понимаю, что это оплачено из казны?

— Все верно, лорд апостол.

— А здесь люди благодарят мастеров? Частным, так сказать, образом.

— Мне будет очень приятно, лорд апостол, — вежливо склонил голову портной. — Но это лишь на ваше усмотрение.

— Ясно.

Мое представление о стоимости денег в королевстве еще не успело обновиться, однако я решил, что двух золотых монет в качестве поощрения будет вполне достаточно. Вряд ли кто-то из аристократов давал больше.

— Вот, держите в знак благодарности.

— Большое спасибо, лорд апостол, — еще раз поклонился собеседник. — Постараемся сделать все остальное как можно быстрее.

— Ну и хорошо.

— Хорошего вам дня!

— Вам тоже.

Портной ушел, но ему на смену буквально сразу же явился магистр Абраци. Старикан уверенно постучал в дверь, затем без каких-либо церемоний толкнул ее и оказался в комнате.

— Доброе утро, лорд. Вы уже готовы?

— Доброе, — кивнул я, думая о том, что двери здесь следует постоянно держать закрытыми. — К чему готов?

— Скоро начнется праздник, — сообщил маг, усаживаясь на диван. — Вы будете выступать перед народом.

— Это мне известно.

— Вам уже рассказали план?

— Нет.

— Сейчас там выкатывают бочки с пивом и выносят еду. Чуть позже, когда все расслабятся и немного выпьют, перед ними выступит генерал Тариджи. Расскажет о победе, о том, как бегут остатки имперской армии, о трофеях. Сразу после этого будет награждение — вам дадут сразу два ордена и представят людям. Вы скажете несколько слов, а затем начнете казнить пленных. После этого праздник продолжится до самого вечера.

— Ясно.

— Вы уже думали, что будете говорить?

— Думал. Скажите, вы сможете показать толпе новый алтарь? Который теперь стоит в храме.

— Алтарь… да, смогу.

— Будет очень хорошо, если во время моей речи появится эта картинка. Алтарь вышел красивым, его многие захотят увидеть, как мне кажется.

— Вы правы, — согласился магистр. — Хорошо, я это сделаю. Вы решили, как будут проходить службы?

— Общался вчера с богиней. Чего-то особенно сложного сделать не получится, так что обойдемся самыми обычными вещами. Пусть приходят, жертвуют частичку своей энергии, да и все.

— Если она начнет забирать много сил, людям это не понравится, — прозорливо заметил Абраци. — Вы об этом подумали?

— Подумал, спросил богиню, а она сказала, чтобы я не лез не в свое дело. Ей виднее.

— Интересная у вас способность, — неожиданно сменил тему маг. — Разговаривать с богом, служить проводником его желаний, знать его мысли…

— Я не так уж часто с ней общаюсь.

— Все равно. Боги очень интересны по своей сути.

— А вы ее совсем не боитесь?

— Сложный вопрос. — Абраци медленно погладил бороду и уставился в потолок. — Конечно, такие сущности представляют большую опасность, было бы глупо это отрицать. Но весь наш опыт говорит о том, что они чрезвычайно рациональны и не станут вредить кому-то без причины. Если мы с ней на одной стороне, то такая причина отсутствует.

— Понятно. А откуда вы вообще столько знаете о богах? Из-за Ванареса?

— В нашей академии хранятся записи, которым больше тысячи лет, — горделиво хмыкнул собеседник. — А молодые боги появляются достаточно часто.

— Хотелось бы как-нибудь глянуть на эти записи.

— Это можно устроить.

Из-за окна донесся частично приглушенный стеклом гулкий звон. Я вопросительно поднял брови, но маг отнесся к происходящему равнодушно:

— Людей зовут на праздник. Покажете, что для вас сшили?

Следующие полтора часа прошли невообразимо бестолково. Мы с волшебником обсуждали какие-то бытовые мелочи, рассматривали видневшийся из моих окон кусочек площади, прислушивались к доносившимся с улицы звукам и откровенно убивали время. Магистр казался излишне расслабленным, но это вполне можно было понять — на его плечах никакой ответственности не лежало. Я же по мере приближения оговоренного срока нервничал все больше. Выступать перед толпой, а затем еще и вести казнь…

— Слушайте, чья это вообще идея была? Насчет казни?

— Вы же сами хотели должность палача.

— Я не об этом. Кто решил сделать публичную казнь?

— На праздниках такое часто бывает, — зевнул Абраци. — Людям нравится смотреть, как убивают разбойников и воров.

— Не сомневаюсь…

Ставить под сомнение слова магистра я действительно не собирался — в земной истории хватало соответствующих примеров, да и общество всегда смотрело на процесс физического уничтожения преступников с благосклонностью. Но на данный момент ситуация выглядела так, как будто самый первый раунд противостояния с местной элитой я уже проиграл. Мне охотно выдали должность палача, меня решили осыпать наградами и торжественно представить целому городу, но при этом сделали все для того, чтобы я запомнился людям исключительно в качестве серийного убийцы. А это могло стать приговором для только что зародившейся религии.

— Дерьмо.

— Что-то случилось? — поднял брови маг. — Беспокоитесь из-за казни?

— Есть немного. Не хочу выглядеть мясником.

— Вы все еще можете отказаться.

— Знаю.

Возможно, такой финт действительно мог обеспечить мне более плавную интеграцию в столичное общество, но разбрасываться десятками душ, оставлять богиню на голодном пайке и тормозить собственный прогресс я по-прежнему не хотел — возможность абсолютно легальным способом получить еще несколько уровней была чересчур уникальной, чтобы ею пренебрегать. Да и сама Лакарсис вряд ли обрадовалась бы столь явному игнорированию ее жизненных интересов.

— Там будет много пленных?

— Около двух сотен, как я понимаю. Справитесь?

— Придется…

Когда настало время выдвигаться на площадь, я пребывал в откровенно упадническом расположении духа — не спасали даже размышления о грядущих наградах от генерала и богини. Впрочем, мне удалось сдержать неуместные эмоции, нацепить на лицо равнодушную маску и принять вид классического невозмутимого аристократа.

— Нам сюда.

За минувшие часы центральная площадь превратилась в огромный шумный базар. Повсюду виднелись огромные бочки с пивом и длинные стеллажи с какими-то не очень аппетитными угощениями, вокруг этих прилавков кучковались самые целеустремленные любители халявы, их сдерживали редкие цепочки стражников, до моих ушей доносились радостные крики, смех, пожелания здоровья и долголетия щедрому королю… а чуть дальше возвышался здоровенный помост, сколоченный из грубых досок и окруженный плотным кольцом солдат.

— Туда.

— Я уже понял…

Все случилось как-то очень внезапно. Мы вместе с парой гвардейцев подошли к своеобразной трибуне, протиснулись сквозь оцепление, а уже через несколько секунд с другой стороны показался генерал Тариджи в сопровождении нескольких офицеров и десятка аристократов. Главнокомандующий уверенно поднялся по шаткой лестнице, занял центральную часть сооружения, после чего вскинул вверх руку.

По окрестностям разлетелся звук боевого рога. Беззаботно веселившиеся люди насторожились и стали оборачиваться.

— Приветствую всех, — открыл свою речь генерал. — Вчера мы наконец-то одержали победу над пришедшими на наши земли колдунами. Черные маги уничтожены, бездушные разбиты, недобитки удирают в свою поганую империю…

Магия разнесла его голос по всей площади, толпившиеся у бочек с пивом горожане начали подтягиваться ближе к сцене, но лично меня выступление не заинтересовало — Тариджи лишь озвучивал базовые тезисы, в которых не содержалось ни капли ценной информации. А вот тот факт, что совсем скоро мне придется выйти к нему на помост, доставлял определенное беспокойство.

— Телеги везут, — неожиданно произнес Абраци. — Для трупов.

Я кинул взгляд в указанную сторону, увидел три вместительные повозки и мысленно выругался — чтобы их заполнить, требовалось чертовски много людей.

— Идите. Идите, идите!

Находясь в некой прострации, я поднялся по узкой скрипучей лесенке, остановился рядом с генералом и робко улыбнулся, пытаясь не замечать сотни заинтересованных лиц, маячивших прямо перед нами. Затем начался легкий административный кошмар — Тариджи с упоением рассказывал толпе о моих подвигах, похлопывал меня по плечу, выдавал какие-то шаблонные лозунги, а мне приходилось исполнять роль кивающего и улыбающегося манекена. Тайминги мероприятия по-прежнему оставались загадкой, я не совсем понимал, когда начнется следующая часть выступления и чувствовал абсолютную беспомощность. Все шло наперекосяк.

— От лица нашей армии с гордостью награждаю лорда Максима высшей наградой королевства, — внезапно повысил голос оратор. — Его заслуги на поле боя говорят лучше всяких слов. Орден Кровавого Рассвета!

Толпа одобрительно загудела, из-за моей спины донеслись хриплые звуки каких-то дудок, а на помосте рядом с нами возникли четверо солдат, самый представительный из которых нес расшитую синим бархатом шкатулку. Генерал достал из нее здоровенную серебристо-золотую звезду, торжественно нацепил ее мне на шею, после чего снова обратился к народу:

— Благодаря лорду Максиму в наши края пришла еще одна богиня. Богиня, которая подарила нам эту победу. Слава великой Лакарсис!

Собравшиеся вокруг помоста люди подхватили клич, но без особого энтузиазма — чувствовалось, что новая религия пока что является для них лишь очередным развлечением. Я собрался было произнести заготовленную речь, однако тут на сцене объявился лорд Бакро, также решивший выдать мне орден. Последовала новая доза лестных высказываний и у меня на шее оказалась еще одна звезда — чуть меньшего диаметра, зато украшенная крупными драгоценными камнями.

— А теперь дадим слово лорду, — перехватил инициативу генерал. — Лорд Максим, апостол великой богини!

Надо сказать, Абраци не зря считал главнокомандующего своим союзником — тот делал все для того, чтобы возвеличить Лакарсис и донести до простых людей правильный взгляд на вещи. К сожалению, его слова застали меня врасплох — я ожидал новых спичей и не был готов подхватывать эстафетную палочку. С другой стороны, какого-то особенного регламента здесь не наблюдалось, а толпа смотрела на происходящее с благожелательным интересом.

— Всем хорошего дня. Благодарю уважаемого лорда Тариджи за теплые слова, но хочу сказать, что мое участие в схватке было очень поверхностным. Все сделала великая богиня, храм который недавно появился в столице вместо храма прежнего бога. Будет справедливо, если каждый из вас заглянет в этот храм, прикоснется к алтарю и скажет несколько слов благодарности той, кто спас город от…

Внимавшие мне люди неожиданно сместили свои взгляды куда-то вверх и я догадался, что Абраци начал показывать зрителям внутреннее убранство молельного зала. Этот факт заметно поднял мне настроение, так что остаток короткой речи я озвучивал с гораздо большим энтузиазмом, чем начало:

— Сегодня после обеда храм будет открыт для всех желающих. Богиня ждет ваших слов.

— Я первым принесу ей свою благодарность, — прогудел у меня над ухом генерал. — Слава великой Лакарсис!

— Слава, — послышались отдельные разрозненные возгласы. — Спасибо!

Первая часть выступления прошла удивительно гладко, народ воспринял изменения в религиозном курсе страны с относительным пониманием, никакого негатива я не заметил, так что богиня вполне могла гордиться действиями своего новоявленного апостола. Однако теперь мне предстояло справиться с гораздо более неприятной задачей.

— Почти год имперские твари держали нас в страхе, — возвысил голос Тариджи. — Почти год они убивали наших друзей, жгли наши посевы и разоряли наши города. Теперь пришло время расплаты. Те сволочи, которые не успели убежать от наших солдат и оказались достаточно трусливыми, чтобы сдаться в плен, будут казнены!

Женевская конвенция в этом мире совершенно точно не действовала — собравшиеся люди встретили слова генерала радостными воплями и пододвинулись чуть ближе, грозя продавить оцепление.

— Несите плаху!

Два дюжих молодца споро занесли на сцену здоровенную деревянную колоду, еще один вытащил из черного мешка огромный блестящий топор и я осознал, что все ждут от меня классической мясницкой работы. А подъехавшая к самому краю помоста телега дала понимание того, как должна была проходить казнь по задумке организаторов — мне предлагалось безостановочно рубить головы и сбрасывать тела прямо в повозку, исполняя роль палача-стахановца.

— Лорд генерал, это не понадобится.

— То есть?

— Я убью их руками, без оружия.

— А… ну, как скажете.

Решивший выставить меня на всеобщее обозрение функционер наверняка оказался разочарован тем, что случилось после этого, но главнокомандующему такие нюансы действительно были до лампочки — он лишь пожал плечами, а затем распорядился унести колоду обратно. В толпе сразу же послышалось заинтересованное гудение — настроившиеся на кровавое зрелище люди строили прогнозы, гадая, к чему приведут внезапные изменения.

— Начинаем. Ведите эту падаль!

Со стороны лестницы донеслась негромкая ругань, а затем на краю сцены показались трое солдат, конвоировавших побитого и оборванного имперца. Приговоренный к смерти был крепко связан, его лицо украшал огромный синяк, но он до самого конца пытался сохранить лицо и шел сам, без тычков и понуканий. Возможно, понимал, что сопротивление уже бесполезно. Или все еще верил в чудесное спасение.

— Действуйте, лорд!

Я задвинул в самые глубины души остатки не вовремя проснувшегося человеколюбия, шагнул вперед и поднял руку. Голодная бездна нехотя шевельнулась, по телу пробежал знакомый холодок, а еще через мгновение оранжевая дымка дотянулась до смертника и над площадью разнесся наполненный ужасом вопль.

Дождавшиеся своего люди радостно взревели, бездыханное тело свалилось прямо в телегу, а на сцену затащили нового пленника. Такого же избитого и потрепанного.

— Смерть врагам! — воодушевленно заорал генерал. — Смерть!

— Смерть, — дружно откликнулась толпа. — Смерть, смерть!

Чувствуя себя главным злодеем в каком-то низкопробном фильме ужасов, я лишил души вторую жертву, после чего вспомнил окутанные тьмой имперские казармы и постарался абстрагироваться от всего происходящего. Заходившие на трибуну люди все равно были обречены, мой отказ участвовать в казни абсолютно ничего бы не изменил, а так ситуация хоть кому-то приносила пользу. Требовалось просто сделать свою работу и не рефлексировать.

— Смерть!

Жуткий конвейер продолжал свое движение, поставляя мне новых жертв. Кто-то пытался уйти из жизни достойно, кто-то вырывался из рук конвоиров и отчаянно вопил, кто-то умолял о пощаде, трое или четверо даже обмочились, но это ничего не изменило. Присутствие богини чувствовалось все сильнее, первая телега успешно заполнилась телами, ей на смену пришла вторая, затем третья, я несколько раз ощутил прилив умиротворяющего тепла, но очередные награды сейчас занимали меня в самую последнюю очередь.

Ликование толпы мало-помалу стихло — люди пресытились однообразным повторяющимся действием, вспомнили о пиве и начали возвращаться к прилавкам. Наблюдавший за казнью генерал также поскучнел — видимо, зрелище расстающихся с жизнью людей оказалось неприятным даже для такого прожженного вояки. Я же продолжал свое дело, монотонно выпуская на свободу убийственный туман, ловя отголоски чужих эмоций и стараясь оставаться в здравом рассудке. Опыт подобных гекатомб у меня имелся, частичный иммунитет успешно выработался, но происходящее все равно тяжким бременем ложилось на душу, заставляя испытывать чуть ли не физические страдания.

Однако богиня явно была довольна.

— Закончили, — сообщил Тариджи, глядя на меня откровенно странным взглядом. — Больше никого нет, лорд.

— Все?

— Да, все, лорд.

Я несколько раз моргнул, встряхнул головой, а затем оглянулся по сторонам. Зрителей вокруг сцены осталось совсем немного, большая часть толпы снова осаждала бочки с пивом, но в глазах продолжавших держать оцепление солдат плескалась откровенная тревога. В принципе, я их понимал — если бы у меня на глазах кто-то без зазрения совести положил две с лишним сотни человек, мои ощущения были бы схожими.

— Слава богу. Думал, это никогда не прекратится.

— Сложная работа, — дипломатично кивнул генерал. — Но вы справились.

— Да уж.

— Идите сюда, лорд Максим, — предложил скучавший внизу Абраци. — Вы собирались в храм.

— Да, конечно. Уважаемый генерал, мое почтение.

— Живите с честью, — кивнул главнокомандующий. — И останьтесь в веках.

Возможно, эта формулировка предполагала некий ответ, однако я его не знал, так что ограничился точно таким же кивком. После чего спустился к магистру и постарался как можно скорее покинуть место казни. За нами увязалась четверка гвардейцев, но их присутствие уже воспринималось как нечто вполне обыденное.

— Теперь ваши опасения понятны, — заметил волшебник, когда мы наконец-то убрались с площади. — Тяжелое зрелище.

— Не то слово.

— Вы в порядке?

— Да.

— Если хотите, можем зайти ко мне домой, угощу вас бокалом вина.

— Спасибо, лорд магистр, но лучше уж в храм. Кстати, вы не могли бы подсветить его каким-нибудь лучом света? Чтобы привлечь внимание.

— Да, это не сложно.

Могущественный волшебник мало-помалу превращался в моего карманного фокусника, но такое распределение ролей его, по всей видимости, устраивало. Во всяком случае, когда мы оказались рядом с храмом, то увидели льющийся с небес поток желтого света — яркое сияние рождалось где-то среди облаков, падало на здание, окутывало его нежным туманом, после чего бесследно растворялось, впитываясь в мостовую. Стоявшие на дежурстве гвардейцы нервно посматривали вверх, но держались вполне достойно, а обычных горожан организованный магом аттракцион явно привлекал — люди постепенно выбирались из трактиров и других увеселительных заведений в надежде на очередное представление.

— Хорошо получилось. Спасибо, лорд Абраци.

— Пожалуйста. Говорите, если будет нужно еще что-нибудь.

— Это апостол, — послышался чей-то восхищенный крик. — Тот самый!

Я слегка напрягся, но отмечавшие победу люди были настроены очень позитивно — раздалось несколько приветствий, а какая-то женщина даже попыталась донести до меня огромную кружку с пивом, но была остановлена ближайшим гвардейцем.

— Слава апостолу! Слава богине!

— Слава!

— Благодарю, — я поднял руку, а затем устало улыбнулся: — Скоро начнется служба. Если хотите, можете заглянуть в храм и поговорить с богиней. Прямо сейчас.

В молельном зале царил прохладный и уютный сумрак. Оказавшись в его ласковых объятиях, я с облегчением выдохнул, стер проступившую на лбу испарину, после чего двинулся к алтарю. Абраци, словно верный оруженосец, направился следом.

— Надо будет стулья какие-нибудь сюда принести. Хотя это, наверное, глупо.

— Другие жрецы обычно ходят, — подтвердил мою догадку магистр. — Ходят, отвечают на вопросы, следят за порядком. Никогда не видел, чтобы они сидели.

— Значит, без стульев.

Еще несколько минут мы молча бродили вокруг алтаря, но затем в храм все же осмелились заглянуть первые горожане. Я ласково улыбнулся посетителям, отошел в сторонку и присел на основание одной из колонн, мысленно умоляя Лакарсис не делать глупостей. В принципе, богиня проявила себя достаточно адекватной личностью, однако массовое жертвоприношение могло временно сдвинуть ей мозги, пробудив неуместную жажду крови. А внезапная смерть обычного жителя королевства сейчас стала бы худшим из всех возможных вариантов.

— Только не тупи…

Самый отважный из гостей осторожно приблизился к алтарю, около минуты рассматривал его полупрозрачную структуру, а затем робко прикоснулся к одному из белоснежных кристаллов. У меня внутри все сжалось, но тревога оказалась напрасной — буквально через несколько мгновений по лицу человека расплылась искренняя улыбка, он обернулся и мотнул головой, приглашая товарищей последовать своему примеру.

— Идите сюда, она добрая!

Эта характеристика вызвала у меня легкое удивление, однако другим прихожанам слова храбреца явно понравились — еще человек пять синхронно двинулись вперед, а я внезапно понял, что внутрь храма успела набиться изрядная толпа людей. Сначала посетители робко кучковались возле дверей, но свободное пространство рядом с выходом начинало заканчиваться, так что им приходилось двигаться вперед, волей-неволей сближаясь с алтарем.

— Ничего страшного, просто немного устаешь, а потом…

Судя по этому обрывку фразы и довольным физиономиям смельчаков, Лакарсис поступила максимально хитрым образом, отнимая у верующих часть их жизненных сил, но давая взамен некую внутреннюю удовлетворенность. Кажется, это действовало — желающих прикоснуться к ледяным кристаллам становилось все больше, а недовольных так и не появилось.

— Она хорошая. И она действительно здесь, она слушает…

Около часа все шло настолько идеально, что я даже ущипнул себя за руку, не веря в такую благодать. А затем у дверей послышалось возмущенное блеяние и сквозь толпу протиснулся бородатый мужик с тощим бараном в могучих руках.

— Это, великий лорд апостол? Куда жертвовать?

Я не совсем понял, что он имеет в виду, но мне на выручку тут же подоспел Абраци — заскучавший волшебник тихо кашлянул, после чего без тени сомнения выдал очень своевременную рекомендацию:

— На алтарь, уважаемый. А если кто-нибудь захочет сделать жертву деньгами, то ящики для сбора стоят там же, где и всегда.

— Ясно, благородный лорд.

Приземленный на острые кристаллы баран коротко мекнул, дернулся и затих. Мужик окинул его недоумевающим взором, поскреб в затылке, но буквально через пару секунд просветлел лицом, выпрямился, а затем услужливо кивнул в пустоту и направился к выходу.

— Тушу уберите, — прошептал магистр. — Уберите, она мешает.

— Куда?

— Не знаю. На кухню.

Снять погибшее животное с алтаря и унести в подсобку удалось с большим трудом — облезлая шерсть старательно цеплялась за все подряд, а тушка оказалась довольно-таки увесистой. Тем не менее, я все же приволок ее на кухню, засунул в дышащий холодом погреб и вернулся обратно.

— Начали кидать деньги, — сообщил Абраци, указывая взглядом на крохотную очередь, образовавшуюся на противоположной стороне зала. — Кажется, вам не придется больше думать о золоте.

— Было бы неплохо…

За следующие четыре часа не произошло ничего особенно интересного. Мы с волшебником следили за порядком, горожане совершали паломничество к алтарю и время от времени бросали монеты в огромный каменный ящик, Лакарсис исправно награждала своих новых почитателей хорошим настроением, а к неприятным обстоятельствам можно было отнести разве что усталость, которая мало-помалу пропитывала мои мышцы.

— Думаю, нужно сворачиваться. Хватит для первого раза.

— Вам виднее, лорд. Богиня не против?

— Думаю, она не хочет, чтобы я умер от истощения.

— Ну, тогда сделайте объявление.

Тактично выпроводить людей из храма оказалось не самой простой задачей, но в конце концов я с ней все-таки справился. Последние гости вышли на улицу, гвардейцы заняли место перед входными дверьми, а мы с магистром остались в одиночестве.

— Никогда бы не подумал, что это окажется настолько утомительным.

— Согласен. Будете смотреть пожертвования?

— Какие… а, понял.

Проверка ящика для сборов дала не самые впечатляющие результаты — я получил в свое распоряжение горсть меди, несколько серебряных монет и одну золотую, но общая сумма выглядела относительно скромной. Хотя и позволяла кое-как дожить до следующего дня.

— С течением времени денег станет больше, — угадал ход моих мыслей Абраци. — Сможете нанять слуг, охранников и кого угодно еще.

— Звучит неплохо…

Я взвесил на ладони свою добычу, затем отправил в кошелек серебро и золото, ссыпал медяшки обратно в ящик и направился к выходу.

— Уважаемые, вы здесь на всю ночь?

— Точно так, лорд апостол, — откликнулся ближайший гвардеец. — Что-то случилось?

— Все в порядке, просто в храм сегодня принесли барашка, а на первом этаже есть кухня. Если у вас кто-то умеет готовить, то можете устроить себе хороший ужин. Богиня точно не против.

— Спасибо, лорд апостол, — широко улыбнулся собеседник. — Есть у нас тут один хороший кашевар.

— Значит, не стесняйтесь. Надеюсь, ночь будет приятной.

— Еще раз спасибо, лорд.

— Да не за что.

Решив проблему с абсолютно ненужным мне бараном, я вернулся к магу, после чего вместе с ним отправился во дворец. Праздник шел своим чередом, пиво продолжало литься рекой, из темных переулков время от времени доносились пьяные вопли, однако в целом обстановка выглядела удивительно спокойной и позитивной. Возможно, мне довелось наблюдать некий момент единения, когда все население города временно забыло о былых разногласиях и решило как следует порадоваться жизни. Благо, что бродившие по улицам стражники никак этому не мешали.

— Спасибо лорду апостолу! Спасибо богине!

— Слава генералу!

— И богине тоже!

— И магам!

Мы кое-как просочились мимо нескольких веселых компаний, обошли площадь и оказались возле привычной караулки. Сразу после этого Абраци ушел к себе домой, но его отсутствие лишь облегчило мое существование — меня настолько вымотал заканчивающийся день, что любые разговоры стали напоминать изощренную психологическую пытку.

Распрощавшись с гвардейцами, я зашел во дворец, велел первому попавшемуся слуге доставить в Светлую келью хороший ужин, после чего отправился в душ и минут десять отмокал под жиденькими струями воды. Следом пришло время долгожданной трапезы, в ходе которой меня начала одолевать непреодолимая сонливость.

— Так, блин…

Отчаянно зевая и поминая нехорошими словами организаторов праздника, я тщательно запер дверь, разделся, а затем устроился в кровати и начал изучать табличку со своими достижениями. Накопленная статистика впечатляла — благодаря административному ресурсу я за один день отправил к Лакарсис столько душ, что их хватило сразу на шесть полновесных наград. В империи ради подобного результата нужно было мокнуть под дождем, рисковать собственной шкурой, лазить по стенам и заниматься другими опасными вещами, а здесь…

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

— Конечно, воин, — почти без промедления откликнулась богиня. — Слушаю тебя.

— У меня тут шесть наград и я хочу кое-что улучшить. Для начала, мне нужно подтянуть иммунитет… ну, это такая сопротивляемость болезням, если проще. Затем я хочу потратить две награды на сопротивление различным ядам. А оставшиеся поделить между магическими навыками.

Думаю, распределить накопленные бонусы можно было и другими способами, но в целом я считал свой выбор достаточно обоснованным и полезным — комплексная защита организма выглядела очень важным делом, а поступательное наращивание магического потенциала уже давно являлось моим главным жизненным приоритетом. Соответственно, каждая из наград ушла именно туда, куда надо.

— Все будет так, как ты захочешь, — мурлыкнула невидимая богиня. — Ты обретешь…

Концовка фразы утонула в потоке сжигающей нервы боли. Я стиснул зубы, сжал в руках край одеяла, но не справился с нагрузкой и отключился, уже вполне привычно потеряв сознание.

Когда я снова пришел в себя, на землю уже спустилась ночь — лившийся из окон свет давно иссяк, звуки праздничных гуляний стихли, а в комнате воцарился густой обволакивающий сумрак. Я некоторое время привыкал к нему, изучая висевший над кроватью балдахин и радуясь своему улучшенному зрению, потом решил проверить информационную табличку и разобраться с новыми способностями, однако именно в этот момент понял, что больше не одинок — рядом с дверным проемом виднелся стул, на котором сидела какая-то девушка.

Рассмотреть лицо гостьи было почти невозможно и на секунду я решил, что ко мне на огонек решила заглянуть леди Скарца. Впрочем, эта мысль быстро растаяла под напором железобетонных аргументов — вряд ли строгий дядя отпустил бы Алишу шляться по ночному дворцу и навещать там своих близких друзей. Значит, в апартаменты решил проникнуть кто-то еще. Но кто именно? Вор? Убийца?

Судя по действиям незнакомки, ничего плохого она не замышляла — иначе я бы уже давно распрощался или с жизнью, или с имуществом. Тем не менее, посетительница совершенно точно вскрыла замок на входной двери, вломилась на мою территорию и сейчас оккупировала мой стул, абсолютно не собираясь уходить восвояси. Почему?

Одна-единственная девушка вряд ли могла являться для меня серьезной угрозой, так что я сделал небольшую паузу, гадая о том, какого черта здесь вообще происходит. Но спустя еще минуту все же спросил:

— Ты еще кто такая?

Девушка встрепенулась, вскочила со стула и замерла в почтительной позе, глядя куда-то мимо меня. Этот мелкий штрих окончательно вернул мне душевное равновесие — темнота все еще была моим лучшим другом.

— Отвечай. Кто такая, как зовут, зачем пришла. Слушаю очень внимательно.

— Хорошей ночи, господин, — наконец-то откликнулась гостья. — Меня зовут Салла. Я буду вашей наложницей.

— Чего?

— Наложницей, господин. Лорд Скарца велел…

— Стой, стой… при чем здесь лорд? Какой, к черту, наложницей?

— Меня прислал благородный лорд Скарца, — с легким оттенком гордости заявила собеседница. — Он сказал, что я должна стать вашей наложницей.

— Так…

Полученная информация снова выбила меня из колеи — я был вполне готов к общению с чьей-нибудь посланницей или же несостоявшейся воровкой, но выходка лорда оказалась чересчур специфической.

— Господин, можно я зажгу лампу?

— Зажигай.

Висевший около девушки светильник нехотя вспыхнул и залил комнату приятным желтоватым светом, позволяя мне рассмотреть гостью. Надо сказать, та выглядела очень даже симпатично — хорошенькое личико обрамляли длинные черные локоны, сшитое в лучших традициях восточных гаремов платье выгодно облегало стройную фигуру и подчеркивало грудь, а крупные украшения дополняли картину, окончательно перенося мои мысли в древние халифаты Средней Азии. Пожалуй, в компании такой подруги я действительно мог ощутить себя персидским султаном. Особенно с учетом ее недавних заявлений.

— Садись. И рассказывай с самого начала.

— Конечно, господин. — Салла дисциплинированно устроилась на краешке кровати, сложила руки на коленях и чарующе улыбнулась. — Вчера господин Скарца велел мне стать вашей наложницей. Я пришла к вам и готова служить вашим желаниям.

— Ты что, рабыня?

— Я принадлежу господину Скарца, — уклончиво ответила девушка. — Он заботится обо мне с детства.

— А твои родители?

— Они остались за южным морем.

— Понятно…

Ситуация начала выглядеть как-то странно. Насколько я знал, официального рабства в королевстве не существовало, но по некоторым оговоркам можно было понять, что значение этого слова местным жителям отлично известно. Соответственно, ко мне действительно прислали рабыню — скорее всего, вывезенную с южного континента. А такой фортель со стороны знакомого аристократа был откровенно тревожным.

Возможно, лорд Скарца решил организовать за мной круглосуточное наблюдение. Возможно, решил сделать новоявленному апостолу достойный его статуса подарок. Но гораздо более вероятным казался тот вариант, при котором он всего лишь хотел избавить меня от навязчивых мыслей об Алише и тем самым откреститься от кучи возможных проблем. И хотя сидевшая у меня на кровати девушка выглядела чертовски привлекательно, я все равно ощутил прилив детской обиды.

— Он сказал что-нибудь еще?

— Господин Скарца объяснил, что вы умный человек и все поймете правильно. Когда немножечко рассердитесь и успокоитесь.

— Чертов интриган…

Как ни странно, эти слова девушки послужили неплохим успокоительным — я еще раз вспомнил наш первый разговор с высокопоставленным аристократом, вспомнил о пережитых тогда эмоциях и решил не делать поспешных выводов. В конце концов, меня занесло в мир большой политики, где требовалось проявлять максимальную сдержанность и хладнокровие.

По большому счету, лорд всего лишь прислал эксклюзивный подарок, постаравшись избавить меня от желания крутить романы с другими аристократками и тем самым подпадать под чужое влияние. Стоило ли осуждать его за это? Пожалуй, нет — он действовал в наших общих интересах. Стоило ли принимать подарок? Наверное, да. Хотя бы потому, что близкое общение с Алишей мне на данном этапе развития совершенно точно не грозило.

Откуда-то из глубин сознания выбралась мысль о происках коварных врагов и будущем покушении на мою жизнь, но я тут же задвинул ее обратно под плинтус — за время моего беспамятства Салла могла прикончить меня тысячей различных способов. И раз уж она этого не сделала прямо сейчас, то вряд ли собиралась сделать в будущем.

— Наложница, значит.

— Верно, господин, — улыбнулась девушка. — Очень хорошая.

— И что же ты умеешь?

— Я могу делать вам массаж и согревать постель. Могу танцевать и приносить напитки вашим гостям. Могу следить за слугами и носить вашу одежду прачкам. Все, что пожелаете, господин.

— Ясно.

— Хотите, я станцую для вас прямо сейчас?

Интимная обстановка, красота незваной гостьи и обсуждение ее талантов сделали свое дело — мои мысли переключились на вполне определенную волну, а желание беседовать о пустяках окончательно исчезло. Теперь меня тянуло заниматься совсем другими вещами.

— Хорошо, станцуй.

— Да, господин!

Получив разрешение, девушка соскользнула с кровати, на цыпочках пробежала к окну, а затем без какой-либо подготовки начала изгибаться в странном танце, плавно разводя руками, кружась и старательно выставляя напоказ все самые соблазнительные части своего тела. Не сказать, что я оказался до глубины души поражен этим зрелищем, но оно все равно получилось весьма чувственным и даже эротичным. А осознание того, что танцовщицу можно в любой момент позвать к себе в постель, добавляло происходящему будоражащей пикантности. Слишком уж давно у меня не было женщин, слишком уж романтичная сложилась атмосфера…

— Хватит, — произнес я неожиданно охрипшим голосом. — Иди сюда.

— Уже иду, господин. Я должна раздеться?

— Да.

Салла в пару движений распустила шнуровку на корсете, ловко выскользнула из платья и мне окончательно сорвало крышу. То ли сыграло свою роль длительное воздержание, то ли наложница использовала какие-то незаметные психологические уловки, то ли ее типаж попросту совпал с моими внутренними идеалами, но все лишние мысли тут же покинули мою голову. Обидевшаяся непонятно на что Алиша, ее чересчур умный дядя, жрецы, боги…

— Вам сделать массаж, господин?

— Потом. Не сейчас.

— Мне погасить лампу?

— Нет, я хочу тебя видеть. Иди сюда.

— Конечно, господин…

До массажа мы все-таки дошли — уже после того, как я утолил самую первую страсть и настало время разогреться перед новым сеансом любви. Нежные руки девушки оказались весьма требовательными, прикосновения ее обнаженного тела порождали волны безотчетного желания, так что следующий этап любовных игр стартовал даже раньше ожидаемого. Впрочем, сразу после этого усталость взяла свое — я еще не отошел от перестройки организма и начал чувствовать себя вялым сентябрьским овощем.

— Думаю, на сегодня хватит.

— Как скажете, господин, — откликнулась по-прежнему бодрая и веселая девушка. — Хотите искупаться?

— Да, не повредит.

Теплая вода вызвала у меня новый приступ сонливости, так что из ванной я вышел, мечтая только об одном — лечь спать и как следует отдохнуть. Наложница отлично поняла мое состояние — теперь вместо готовой на все любовницы она тщательно исполняла роль заботливой жены.

— Вы будете спать один?

— Нет, ложись рядом. Разбудишь меня утром, хорошо?

— Конечно, господин.

Мне пришло на ум, что нельзя настолько сильно доверять абсолютно незнакомому человеку, однако развить эту мысль так и не вышло — накрывшись одеялом и обняв прижавшуюся ко мне спиной девушку, я буквально сразу же отключился. Перед глазами промелькнули какие-то смазанные эротические сцены, их сменил берег моря и крики чаек…

— Господин? Господин, пора вставать.

— А?

— Уже утро, господин. Нам скоро принесут завтрак.

Я несколько раз моргнул, приподнялся, а затем уставился на мило улыбавшуюся девушку. В памяти мгновенно ожили фрагменты ночных приключений, однако их реальность тут же вызвала у меня некоторые вопросы.

— Ты?

— Да, господин.

— То есть, это был не сон.

— Нет, господин. Меня прислал лорд…

— Да, помню… и ты теперь будешь жить здесь?

— Вы хотите меня прогнать?

— Нет, не хочу.

— Желаете утренний массаж?

— Да подожди ты. Дай с мыслями собраться.

На взвешенную оценку ситуации ушло несколько минут. За это время я оделся, умылся, пригладил волосы, снова почувствовал себя аристократом, а заодно и вспомнил в деталях случившийся ночью разговор. Вместе со всем остальным, что его сопровождало.

— Ну-ка, иди сюда.

Повинуясь моему недвусмысленному жесту, девушка охотно забралась ко мне на колени, обняла за шею, после чего начала игриво болтать ножками.

— Я вам нравлюсь, господин?

— Нравишься. Тебя зовут Салла, верно? И тебя сюда прислал лорд Скарца.

— Правильно, господин.

На этом моменте мои вопросы иссякли — я понятия не имел, о чем следует говорить с наложницами, а сам факт их существования по-прежнему вызывал у меня смутные опасения. На Земле подобные вещи давно осуждались обществом, так что чувствовать себя настоящим рабовладельцем было слегка диковато. С другой стороны, девушку подобные мысли вроде бы не тревожили.

— И ты не против?

— Это моя обязанность. Вы чего-нибудь хотите, господин?

— Хочу разобраться, что происходит.

— Ни о чем не беспокойтесь. Со мной вам будет гораздо удобнее и проще.

— Хочется верить…

Нашу беседу оборвал негромкий стук в дверь. Салла тут же выскочила из комнаты и через пару секунд я услышал ее бойкие распоряжения относительно принесенного слугами завтрака. Все выглядело так, словно у меня появился личный консьерж. Или управляющий, как в этом мире привыкли называть различного рода администраторов.

— Господин, идите завтракать! Вам нужно набраться сил!

За время трапезы я наконец-то сформировал свое отношение к происходящему. Оно не выделялось какой-то особой оригинальностью и было скорее прагматичным — так как на данный момент плюсы от присутствия в моей жизни наложницы заметно перевешивали любые гипотетические минусы, следовало не выпендриваться и не вставать в гордую позу, и спокойно принять этот подарок и жить дальше. Эта стратегия казалась наиболее разумной и взрослой.

— Нужно будет при случае заглянуть к лорду Скарца. Выразить ему свою благодарность.

— Я вам понравилась, господин?

— Понравилась. Найдешь чем заняться, пока меня не будет?

— Если вы разрешите, я возьму в библиотеке книгу.

— Отличная идея.

Сегодня я покидал дворец, находясь во власти множества противоречивых мыслей. Воспоминания о минувшей ночи накладывались на раздражение от необходимости вести очередную службу, безуспешные попытки оценить мотивы лорда Скарца сплеталась с удивлением из-за отсутствия рядом слегка назойливого, но очень полезного Абраци, а венчала всю эту мешанину догадка о том, что именно так и должна выглядеть нормальная жизнь классического средневекового вельможи. Административные хлопоты, отсутствие необходимости заботиться о базовых потребностях, личная наложница — кажется, я на самом деле смог добиться здесь определенного успеха. Обрел, так сказать, величие.

— Ну да, ну да…

Утренний город все еще продолжал пьянствовать, но уже как-то вяло, без огонька. Желавшие опохмелиться люди сонными мухами переползали от прилавка к прилавку, раздававшие драгоценный напиток пивовары лениво тасовали увенчанные пенными шапками кружки, а утратившие былой лоск стражники кучковались в тени, даже не вспоминая о своих прямых обязанностях. Впрочем, никаких нарушителей общественного порядка в окрестностях не наблюдалось. Если не считать за таковых одинокую грустную собаку, парочку веселившихся детей и лежавшего возле ящика с мусором пьянчуги.

Мы с сопровождавшими меня гвардейцами беспрепятственно добрались до храма, я благодарно кивнул дежурившим там часовым, после чего распахнул двери, зашел в молельный зал и принялся озираться, решая, что делать. Никаких сидений вокруг по-прежнему не наблюдалось, прихожане отсутствовали, Абраци так и не появился…

— Ладно, подождем…

Увы, но испытание бездельем оказалось чересчур сложным — минут через десять я утратил остатки терпения, плюнул на возможное недовольство Лакарсис и занялся магическими тренировками, по очереди воплощая в реальности файерболы и воздушные линзы. Изучать что-то новое мне пока что не хотелось, однако из-за резкого улучшения магических характеристик прогресс чувствовался даже во время вполне привычных и обыденных действий. Разлитая повсюду энергия послушно стягивалась ко мне в руки, процесс формирования заклинаний вызывал минимум затруднений, а усталость почти не ощущалась — решив отыскать собственный предел, я один за другим создал восемь огненных шаров и лишь после этого временно утратил возможность колдовать.

Учитывая тот факт, что меня признали состоявшимся магом за многократно более скромные результаты, прямо сейчас я вполне мог поступить в академию. Правда, для этого требовалось содействие магистра Абраци, которого по-прежнему хрен знает где носили черти.

— Сюда можно? — послышался у меня за спиной робкий голос. — Господин маг?

Я оглянулся, увидел в дверях храма двоих настороженно рассматривавших меня горожан и приветливо улыбнулся:

— Конечно, заходите. Она будет рада тому, что вы здесь.

— Спасибо, господин маг.

Посетители провели возле алтаря не больше минуты, но сразу после этого в храм заглянул еще один человек, а тренировку пришлось завершить — хотя на поверку людской ручеек оказался чрезвычайно скудным, желающие поблагодарить Лакарсис все же находились и я не имел права отвлекать их своими фокусами.

— Слава великой богине…

— Здоровья вам, господин апостол…

— Возьми мой скромный дар…

В течение следующих двух часов к сплетению морозных кристаллов прикоснулось около двадцати верующих. Некоторые из них сразу же уходили, некоторые задерживались, чтобы кинуть пару монеток в ящик для пожертвований, один или два человека даже обошли зал по кругу, внимательно изучая произошедшие с ним изменения, однако поговорить со мной не рискнул никто. Но затем в дверях возникли трое солдат, которые сразу же направились в мою сторону.

— Лорд апостол?

— Да?

— Нас жены отправили, — выдал очень неожиданную лично для меня фразу самый отважный из бойцов. — Сказали, чтобы мы вам спасибо сказали.

— А еще мы пирог взяли, — воодушевленно сообщил его товарищ. — С яблоками, вкусный. Вот.

— Э… спасибо.

— Вам спасибо, лорд апостол. Девки правы, если бы не вы, то нам туго бы пришлось.

— Это все богиня. Без ее помощи ничего бы не случилось.

— И ей тоже спасибо, — кивнул первый оратор. — Мы понимаем.

— А как с ней люди разговаривают? — спросил молчавший до этого посетитель. — Я слышал, она может ответить.

— Да все просто. Дотроньтесь до камня, позовите ее, а потом скажите, что думаете.

— А вы действительно в разведке служили? Генерал говорил, что вы в империи колдунов резали.

— Было дело.

— И как там?

— Ну…

Солдаты явно желали пообщаться, я не имел ничего против, поэтому наша беседа затянулась еще минут на двадцать. Мне пришлось рассказать о проваленной обороне Черного Замка и путешествиях по землям имперцев, бойцы рассказали о медленном отступлении с южных берегов и тревожном ожидании под стенами столицы, мы сошлись во мнении, что колдунов давно пора было отправить на тот свет, после чего расстались, будучи абсолютно удовлетворенными случившимся разговором. Я проводил довольных прихожан отеческим взглядом, унес еще теплый пирог в подсобку, а затем вернулся к облюбованной колонне и начал внимательно следить за появлявшимися в храме людьми.

Общее количество прихожан откровенно печалило — несмотря на вчерашний ажиотаж и сам факт эпической победы, большая часть жителей города явно посчитала изменение религии чем-то вроде глупой прихоти своего монарха. Соответственно, фееричного наплыва свежеобращенных верующих в данную секунду не наблюдалось, а вся затея с организацией новой религии выглядела как очень громкий выстрел в пустоту. С этим требовалось что-то делать, но я в упор не понимал, что именно.

— Лорд апостол?

Я отвлекся от невеселых мыслей, улыбнулся подошедшему ко мне человеку и согласно кивнул:

— Да, слушаю вас.

— Меня прислал лорд Скарца.

Это заявление также стало для меня неожиданностью — думая о насущных проблемах, я как-то упустил из виду тот факт, что дядя Алиши начал довольно-таки активно участвовать в моей судьбе и оставшаяся во дворце наложница могла быть только первой ласточкой. Однако мне все же удалось скрыть растерянность.

— Хорошо. Слушаю.

— Лорд велел узнать, как мы сможем вам помочь.

– «Вы» — это кто?

— Мы с ребятами, — уклончиво ответил собеседник. — Нам иногда поручают разные дела. Деликатные.

— Дайте-ка подумать…

Сфера деятельности моего нового знакомого явно лежала за пределами местного правового поля, однако воспользоваться его талантами было довольно сложно — мне никто не угрожал, изгнанные из храма жрецы куда-то свалили, разборок с бандитами не предвиделось, а организовывать собственную преступную империю я пока что не собирался.

— Мы можем взять на себя охрану, — сообщил гость, не дождавшись моего ответа. — Или припугнуть кого-нибудь.

— С охраной пока все в порядке… а вы можете распустить по городу слухи?

— Слухи?

— Ну да. Сплетни, слухи, истории всякие.

— Можем.

— Тогда я сейчас объясню, что надо сделать.

Пришедшая мне в голову мысль была чрезвычайно простой — рекламные технологии этого мира находились в зачаточном состоянии, поэтому любая мало-мальски грамотная кампания могла серьезно укрепить мои позиции. Требовалось всего лишь четко обрисовать задачи и надеяться на то, что подручный лорда Скарца сможет их выполнить.

— Вас как зовут?

— Шуро.

— Рад познакомиться, Шуро. Слушайте очень внимательно. Вы и ваши люди должны распустить по городу несколько сплетен. Мелочи не важны, важен общий посыл.

— Посыл?

— Общий мотив, тон, настроение, общий смысл. Вы не из королевства?

— Это не важно, — вновь уклонился от ответа собеседник. — Я понял вашу мысль, лорд апостол. Что нужно говорить?

— Самое главное — вы должны напоминать людям о том, кто уничтожил колдунов. Вы видели, как все произошло?

— Видел.

— Нужно снова рассказать об этом всему городу. Рассказать о том, как дрожала земля, горели колдуны и рассыпались пеплом бездушные. Рассказать с душой, чтобы получилось интересно. И обязательно упомянуть богиню.

— Сделаем, — пожал плечами Шуро. — Люди и так об этом говорят.

— Значит, будет легче. Затем нужно перевести разговор на храм. Рассказать, какой здесь красивый алтарь, рассказать, что богиня рада каждому посетителю, рассказать, что общение с ней приносит радость.

— Понял.

— А затем нужно намекнуть окружающим, что они ведут себя как неблагодарные сволочи. Мол, нормальные люди давно в храм сходили, помолились, по паре монет на победу скинулись…

— Я вас услышал, лорд, — одобрительно ухмыльнулся будущий рекламный агент. — Сделаем в лучшем виде.

— Отлично.

— Еще что-нибудь?

— Да вроде больше ничего не надо.

— Тогда хорошего вам дня, лорд апостол.

— Вам тоже.

Когда Шуро скрылся за дверью, я обошел по кругу молельный зал, проверил ящик для пожертвований, а затем вернулся к любимой колонне, думая о том, какие еще шаги можно предпринять для улучшения ситуации. Поддержка лорда Скарца могла дать религии новый импульс, благодарные горожане могли пополнить мой карман своими деньгами, но всего этого было абсолютно недостаточно для образования устойчивой традиции. Необходимо было выйти за рамки существующей модели, поменять устоявшиеся стереотипы, изменить мышление людей, а ресурсов для этого отчаянно не хватало.

Несколько минут я вдумчиво анализировал текущее положение дел, сравнивая его с религиозными традициями родной Земли. К сожалению, особого интереса эта тема у меня никогда не вызывала — единственным, что удалось вспомнить, были трудности, связанные с крещением Древней Руси, крестовые походы на мусульман, а также инквизиторские костры, организованные для носителей чужой веры в средневековой Европе.

Разделять судьбу этих бедолаг я категорически не хотел.

— Ладно…

Следующая толковая идея пришла ко мне в голову только через полчаса и была связана с благотворительностью — если верить оставшимся у меня в голове крупицам школьных знаний, важной составляющей любой религии являлась бескорыстная помощь нуждающимся слоям населения. Нищим, больным, голодающим и прочим сиротам. А если это работало у меня дома, то должно было сработать и здесь.

— Так.

Одна мысль повлекла за собой другую, я оценил возможность создания на базе храма какого-нибудь публичного госпиталя, с некоторым сожалением отверг эту идею, прикинул, есть ли в городе другие здания, которые можно конфисковать во благо народа, задумался о привлечении персонала и денег…

Как ни странно, итоговая картинка получилась достаточно цельной и непротиворечивой. С помощью лорда Бакро я мог забрать у жрецов Ванареса какой-нибудь склад, благодаря деньгам лорда Скарца его можно было превратить в госпиталь под эгидой Лакарсис, а магистр Абраци в данной схеме отвечал за персонал — среди его учеников наверняка хватало амбициозных магов, которые согласились бы временно поработать лекарями. Оставалось лишь верно донести свою мысль до заинтересованных лиц, продавить нужное решение и сложить все детали воедино.

Еще немного помечтав на эту тему, я выглянул из храма, сообщил гвардейцам, что доступ внутрь с текущего момента закрыт, после чего ушел на кухню и съел оказавшийся очень даже вкусным пирог. А затем, успешно победив идущий в наступление голод, отправился во дворец.

До вечера было далеко, возвращаться в апартаменты и общаться с наложницей мне пока что не хотелось, а магистр все еще занимался своими делами и не мог дать трезвую оценку моим наполеоновским планам. Пришлось выбрать альтернативный вариант времяпрепровождения и заняться собственной физической подготовкой. Благо, что казармы королевских гвардейцев стояли на своем месте, а разрешение капитана Сколо по-прежнему действовало.

Часовые без лишних вопросов пропустили меня на тренировочную площадку, но там, как и в прошлый раз, никого не обнаружилось. Распрощавшись с мыслью найти себе спарринг-партнера, я разделся до пояса, сделал несколько разминочных упражнений, а потом взял с ближайшей стойки деревянный меч и начал воспроизводить заученные еще в прошлом мире движения. Отвыкшие от постоянных нагрузок мышцы реагировали на происходящее с неохотой, однако все же реагировали, заставляя деревяшку с тихим шелестом разрезать воздух и мало-помалу возвращаясь в рабочий режим. Темп моих движений начал ускоряться, на лбу проступили первые капельки пота, а в окнах стали появляться заинтересованные зрители.

Само собой, не обошлось и без стандартных советов.

— Лорд, в бою это не поможет, — деловито сообщил высунувшийся из окна загорелый мужик. — Вам лучше обычные движения повторять.

Я вспомнил бесконечное обучение у своего первого наставника, раздраженно скривился, но ничего не сказал, пытаясь думать о правильной работе мускулов и тем самым по полной программе использовать выпрошенный у богини тренировочный навык.

— Это для детишек развлечение, — послышался еще один голос. — Лорд, вы неправильно все делаете.

У меня возникло острое желание ответить какой-нибудь колкостью или же демонстративно активировать призрачный клинок, но я смог удержаться от глупых действий и продолжить тренировку в прежнем ритме.

— Не отвлекайте лорда, бездельники, — решил прийти ко мне на выручку кто-то облеченный властью и авторитетом. — Лучше сами железками помахайте, увальни бесполезные.

Появление начальства стало для наблюдавших за мной бойцов отрезвляющим душем — количество зевак резко снизилось, а поток ценных советов наконец-то иссяк. Я в полной тишине довел тренировку до логического завершения, ополоснулся чуточку затхлой водой, после чего начал одеваться, время от времени косясь на своего спасителя. Тот стоял возле распахнутой двери, грыз длинную травинку и выглядел абсолютно довольным жизнью. Вместо формы на нем виднелась только потрепанная майка и столь же затрапезные штаны, из-за чего мне показалось, что я имею дело с очередным сержантом — офицеры, как правило, выглядели несколько более представительными.

— Вам бы учителя толкового, — хмыкнул гвардеец, поймав мой взгляд. — Чтобы основы показал.

— Учитель у меня был. Очень даже толковый.

— Зачем тогда вы тут крутитесь, как червяк на противне?

— Для суставов разминка хорошая. Гибкость повышает.

— Ну, как знаете.

Был крохотный шанс, что этот собеседник захочет преподать мне наглядный урок мастерства и вызовет на спарринг, но чуда не случилось — высказав мнение о моей системе подготовки, сержант утратил к разговору интерес, отвернулся, после чего тоже скрылся в глубинах здания. Пришлось заканчивать с физическими упражнениями и возвращаться домой.

Дворец показался мне сонным и вымершим. Где-то рядом наверняка шли очень важные переговоры, король вместе с самыми близкими советниками решал судьбы народов, а талантливые военачальники составляли планы победоносных кампаний, но в окутанных прохладным сумраком коридорах этого абсолютно не чувствовалось. Редкие гвардейцы провожали меня благожелательными взглядами, спешившие по своим делам слуги старательно избегали лишнего внимания, а вот лордов, офицеров и прочей высокопоставленной знати вокруг заметно не было. То ли проблемы страны благополучно разрешились за счет уничтожения вражеской армии, то ли администрация ленилась заниматься своей непосредственной работой, однако царившая здесь атмосфера больше всего напоминала какой-нибудь заброшенный санаторий.

— Эй, любезный.

— Да, благородный лорд? — не успевший вовремя удрать слуга замер в почтительном полупоклоне. — Что угодно?

— Передай на кухню, пусть отправят в Светлую келью хороший ужин. Для двоих человек.

— Будет сделано, господин.

Ключ от апартаментов находился в распоряжении Саллы, так что я был вынужден стучаться в дверь и ждать, пока наложница ее откроет. К счастью, томиться в коридоре подобно отвергнутому ухажеру мне не пришлось — с другой стороны послышался легкий шорох, а затем приглушенный голос моей новой знакомой:

— Кто там?

— Я, блин.

— Кто?

— Лорд Максим. Открывай давай.

— Сейчас, господин!

Замок щелкнул, дверь открылась и моему взгляду предстала улыбающаяся девушка. На ее голове красовалась новая прическа, платье также оказалось новым, а вот макияж не изменился, хотя и стал выглядеть заметно освеженным.

— Давайте ваш меч, господин. Вы устали? Я приказала доставить сюда вино и закуски. Хотите, сделаю вам массаж?

— Тише, не тараторь. Нож не трогай.

— Да, господин, — наложница ловко освободила меня от перевязи с мечом, мимолетно поцеловала в щеку и упорхнула, оставив после себя аромат полевых цветов. — Все хорошо?

— Кажется, — вздохнул я, буквально падая на диван. — Устал, как собака.

— Хотите вина?

— Неси.

Бокал прохладной жидкости оказался именно тем лекарством, которое требовалось — осушив его, я почувствовал себя в относительной гармонии с миром, закинул ноги на подлокотник и окончательно расслабился.

— Будете фрукты, господин?

— Давай. Сама-то чем занималась?

— Получила свои вещи, — дисциплинированно ответила девушка. — Взяла в библиотеке книгу, а еще вызвала уборщиц, они тут все протерли.

— Что-то не заметно.

— Заметно, господин. Пыли было очень много.

— Ладно, черт с ним. Сама-то вино будешь?

— Совсем-чуть-чуть.

— Тогда наливай. Не пить же мне в одиночестве.

— Хорошо, господин…

Жизнь благородного и справедливого султана определенно начинала мне нравиться. Во всяком случае, чем дольше я о ней думал, тем меньше недостатков видел.

За следующие несколько дней обстановка полностью устаканилась и вернулась в относительно привычное лично для меня русло. Массовых казней или выступлений перед народом больше не ожидалось, необходимость в сражениях с колдунами отпала, интриги плелись в каких-то совершенно иных местах, так что я без помех занимался храмом и привыкал к взятой на себя роли апостола, одновременно с этим мало-помалу осваиваясь на новом месте жительства. Надо сказать, окружавшие меня люди активно этому способствовали — персонал дворца беспрекословно выполнял мои указания, другие аристократы вели себя подчеркнуто вежливо, а шивший для меня одежду портной справился с задачей даже раньше срока, подготовив целых четыре костюма на различные случаи жизни. Это позволило мне наконец-то забыть о полумерах и сдать уже изрядно пропылившийся наряд местным прачкам.

— Они за день все сделают, господин, — бойко сообщила наложница, засовывая тряпки в непонятно откуда взявшуюся плетеную корзину. — Как следует постирают, разгладят и высушат. Завтра утром будет готово.

— Ну и хорошо, — кивнул я, пытаясь застегнуть чуточку тесную куртку. — Вот зараза.

— Плохо сшили, господин?

— Да нет, нормально.

— Вам помочь?

— Сам разберусь.

Несмотря на чрезмерную навязчивость, Салла оказалась весьма полезной — с ее помощью я буквально сразу же забыл про мелкие повседневные заботы, выкинул из головы мысли о неизвестных мне нормах дворцового этикета и стал чувствовать себя гораздо увереннее. А проведенные вместе с девушкой ночи позволили заметно реже вспоминать о существовании Алиши, тем самым концентрируясь на более важных вещах.

Религиозные дела по-прежнему отнимали у меня огромное количество времени, однако здесь наблюдался хоть и не слишком впечатляющий, но все же заметный невооруженным взглядом прогресс — люди лорда Скарца начали делать свою работу и распространять среди населения идеологически верные нарративы, в результате чего поток верующих возрос примерно на треть. Изменение вряд ли можно было окрестить значительным и судьбоносным, но теперь большинство заходивших в храм горожан считали своим долгом бросить в ящик для пожертвований хотя бы одну медную монетку. Не знаю, сколько реальной выгоды получала от этого Лакарсис, зато лично я получил относительную независимость и смог решить одну из давно волновавших меня проблем — договорился с капитаном Сколо насчет вознаграждения для дежуривших возле храма гвардейцев.

Не слишком-то коммуникабельный капитан отнесся к моему визиту настороженно, однако быстро уяснил что к чему и сразу же подобрел. Вряд ли ему самому позарез нужны были мои гроши, однако идея с дополнительной платой для подчиненных вызвала в его душе именно тот отклик, на который я рассчитывал.

— Это вовсе не обязательно, лорд апостол. Мы всего лишь выполняем свой долг перед короной.

— Знаю, уважаемый капитан. Но мне кажется, что я злоупотребляю своим положением и должен компенсировать неудобства. В конце концов, речь же не идет о постоянной плате, там все зависит от прихожан.

— Ребята обрадуются, — пожал плечами собеседник. — Только это на самом деле не обязательно.

— Но вы же не против?

— Я только за, но вы должны понимать, что гвардия всего лишь выполняет свой долг.

— Разумеется.

Принципиальная договоренность была достигнута, а уже на следующий день я передал командовавшему часовыми сержанту горсть собранных за день монет. Боец отнесся к процедуре с настороженностью и легким смущением, однако мне помогли те же самые аргументы, что и в разговоре с капитаном — я сделал акцент на том, что это всего лишь маленькая посильная благодарность за нудную работу, после чего возникшие шероховатости были успешно сглажены.

Вопрос с долгосрочной охраной и лояльностью торчавших возле храма гвардейцев успешно закрылся, одновременно с этим я избавился от излишков не влезавшей ни в один кошелек мелочи, но с глобальной точки зрения все эти события напоминали едва уловимую рябь на безбрежной поверхности моря. Чтобы вызвать ощутимую волну, продвинуться вперед по иерархической лестнице или же добиться повсеместного признания новой религии, требовалось заниматься чем-то еще. Например, организовать госпиталь для нуждающихся.

Идея с бесплатной больницей мне по-прежнему нравилась, вот только воплотить ее в жизнь было чертовски сложно — для этого следовало как минимум разработать полноценный бизнес-план и объяснить каждой из заинтересованных сторон теоретическую выгоду. Увы, но на данном этапе я сам затруднялся предсказать реальную эффективность будущего учреждения, а времени для вдумчивого анализа катастрофически не хватало — в первую очередь из-за того, что магистр Абраци снова объявился на горизонте и начал-таки заниматься моим обучением. Возможно, раньше ему мешали какие-то бюрократические заморочки либо противодействие непосредственного руководства, но он все же добился своего и в один прекрасный день торжественно объявил, что готов работать над развитием моих способностей.

— Все устроено, лорд. Мешать нам не будут, отдельный зал я нашел. Вы готовы?

— Сложно сказать, — я покосился на стоявших возле алтаря прихожан и скорчил неопределенную гримасу. — А когда?

— Сегодня. Как только закончите здесь.

— Вот черт.

Менять уже существующие планы и отказываться от дежурной тренировки мне не хотелось, однако магические дисциплины в любом случае были важнее всего остального — не зря же я вливал в соответствующие навыки львиную долю получаемых от Лакарсис наград.

— Хорошо, я готов.

— Знаете, где находится академия?

— Знаю.

— Тогда буду ждать вас там сразу после обеда.

— Ладно.

Академия не произвела на меня особого впечатления, но это можно было списать на то, что я увидел лишь небольшую ее часть — дежурный охранник не стал играть в экскурсовода, а всего лишь указал мне нужное здание, после чего тут же вернулся к своим обязанностям. Зато общение с вышедшим навстречу магистром оказалось более чем плодотворным.

— В разных мирах обучение магии строится по разным принципам, — ворчливо произнес чародей, приглашая меня в большой и абсолютно пустой зал. — Я решил использовать нашу классическую схему, но убрать из нее лишние теоретические знания. Вас интересует история зарождения магии?

— Если честно, то не очень.

— В некоторых случаях история может быть полезной, — заметил Абраци. — Но вы всегда сможете изучить ее самостоятельно.

— Так и сделаю. Когда будет возможность.

— Тогда показывайте, что вы успели освоить.

Следующие минут сорок я старательно потел, создавая доступные заклинания, растрачивая и заново накапливая силу, а также испытывая на прочность дальнюю стену комнаты. Все это время магистр внимательно наблюдал за мной через какую-то стеклянную линзу, поглаживал бороду и многозначительно хмыкал, а когда у меня полностью истощились все резервы, подвел общий итог:

— Для самоучки у вас отличные результаты. Сбор энергии соответствует уровню признанного мага, сведение итоговых форм четкое, лишний расход отсутствует. С этой точки зрения вас можно хоть сегодня переводить на второй этап обучения.

— Но какие-то недостатки все же есть?

— Разумеется. Вы совершили весьма распространенную ошибку начинающих магов, сконцентрировавшись на отдельных заклинаниях и обойдя вниманием интуитивную составляющую. Кроме того, у вас отсутствует базовый запас энергии.

— Поясните?

— Когда вам приходится совершать магические действия, вы начинаете с того, что тянете к себе стихийную энергию, а это занимает слишком много времени. Гораздо правильнее всегда иметь под рукой некоторый резерв, который обеспечит мгновенную реакцию на происходящие события.

— Ага, понял… а как его создать?

— Люди учатся этому месяцами, — усмехнулся маг. — Но вы не переживайте, навык достаточно простой.

— И все же? Что нужно делать, чтобы добиться результата?

— Собирать энергию, что же еще. Собирать, держать в себе и не отпускать. Рано или поздно это войдет в привычку.

— А если…

— Лорд Максим, будет лучше, если это занятие проведу я, а не вы.

— Да, конечно. Извините.

— Создание магического резерва не представляет из себя ничего особенно трудного — вы добьетесь необходимого результата даже без моих подсказок. Гораздо сложнее изменить ваши мысли.

Магистр выдержал театральную паузу, я в конце концов догадался, что от меня требуется задать уточняющий вопрос и пошел на поводу у желаний учителя:

— Как именно?

— Сейчас вы используете безнадежно устаревший метод работы, который предполагает жесткую привязку к определенным умениям. В качестве основного фундамента этот метод является не таким уж плохим, однако любой амбициозный маг должен перешагнуть его и освоить интуитивные способы создания заклинаний.

— То есть, надо…

— Смотрите сюда, лорд. Что вы хотите увидеть, кружку или бокал?

— Э… пусть будет кружка.

Над рукой у магистра сгустилось мутноватое облачко, мои ноздри уловили резкий запах дыма, а мгновение спустя в пространстве материализовалась самая обычная пивная кружка — большая, глиняная и украшенная незатейливым узором.

— У меня нет заклинаний на этот случай, — пояснил Абраци. — Я всего лишь захотел, чтобы здесь появилась кружка.

— Впечатляет. А вилку сделать сможете?

Маг саркастически дернул бровью и висящая в воздухе посудина стремительно съежилась, обернувшись большой медной вилкой.

— Я потрогаю?

— Можете даже забрать ее домой, если не верите.

На ощупь вилка оказалась самой что ни на есть обычной, а магический взгляд не выявил в ней ничего странного. То есть, мой учитель действительно вызвал из небытия глиняную кружку, а затем трансформировал ее в металл.

— Убедились?

— Так точно.

— Сейчас вы увидели то, к чему должны стремиться. Мгновенная реакция на ситуацию, отсутствие необходимости в сборе энергии, а также интуитивное построение заклинаний. На текущем этапе именно в этом направлении мы и двинемся.

— Хорошо.

— Первые занятия будут состоять из двух частей. Вы начнете работать с резервом, а также расширять свою базу умений.

— Вы же сказали, что это устаревший метод?

— Да, но вы уже пошли по этому пути. Чем ломать все ваши достижения и создавать их заново, лучше аккуратно свернуть в нужную сторону. Не беспокойтесь, результаты будут теми же самыми.

— Понял.

— Садитесь на пол, а затем начинайте притягивать к себе нейтральную силу. Не пытайтесь ее удержать, просто тяните.

Хотя задание выглядело очень простым, я мгновенно столкнулся с довольно специфическими трудностями — разум привык концентрировать энергию где-то в районе рук, а затем сразу же пускать ее в дело, так что воспринимал новые условия с откровенным трудом. Любые попытки изменить отработанную схему приводили к резкому падению эффективности, я снова почувствовал себя ничего не умеющим новичком, однако на этот раз цель была вполне ясной и дорога к ней не вызывала особых вопросов.

— Достаточно, — произнес наблюдавший за моими стараниями Абраци. — Вы верно поняли смысл упражнения, теперь надо лишь довести его до совершенства. Если будете тренироваться каждый день, то примерно через месяц мы начнем формировать в вашей ауре накопительную структуру.

Мне пришло на ум, что такого рода структуру можно без особых проблем сформировать за счет Лакарсис, однако до следующей награды оставалось еще черт знает сколько душ и бежать впереди паровоза я не стал.

— Понял, господин магистр.

— Это не совсем корректное обращение, — дотошно поправил меня волшебник. — Сейчас наш статус примерно равен, так что вам не следует называть меня господином. Разумеется, если вы не хотите придать этому слову специфическую окраску.

— Понял, уважаемый магистр.

— Да, так гораздо лучше. Что же касается ваших тренировок, то советую уделять им как можно больше времени. Например, во время дежурства в храме вы вполне можете взаимодействовать с нейтральной силой.

— Согласен, это отличная мысль.

— Теперь займемся другими делами. Вы хорошо представляете себе молнию?

— Да, вполне.

— Создайте ее точно так же, как создаете огненный шар, а затем направьте в стену.

Я помнил, насколько трудно было осваивать предыдущие заклинания, однако сейчас все пошло как по маслу — то ли дало свои плоды усиление магических параметров, то ли сказался накопленный опыт, но первый разряд электричества промелькнул у меня в руках уже через полчаса активных манипуляций. Крошечная молния сухо щелкнула, обожгла мне палец, а затем растворилась в пространстве, не сумев долететь до нужной стены. Впрочем, это было только начало.

— Отлично, — пробормотал магистр, внимательно рассматривая меня через свой приборчик. — Отлично, лорд Максим, отлично…

— Иду с опережением графика?

— Не знаю этого слова, но ваша скорость действительно впечатляет. Мне казалось, что вам нужны традиционные занятия, но теперь я вижу, что ошибался.

— И что это значит?

— Это значит, что вас не нужно вести за ручку, — усмехнулся собеседник. — Если будете усердно заниматься, то через пару недель мы перейдем на следующую ступень.

— Ясно…

Хотя прогресс в сборе стихийной энергии шел далеко не так быстро, как мне бы того хотелось, с освоением новых заклинаний не было вообще никаких проблем — потратив два дня на отработку молнии, я вспомнил земные компьютерные игры и взялся экспериментировать с различными видами телекинеза. Здесь обнаружились свои подводные камни, но в целом выбранное направление себя оправдало — спустя еще несколько тренировок я научился отталкивать находившиеся рядом предметы с помощью воздушного удара. Впрочем, двигать даже самые маленькие вещи по заданному маршруту оказалось гораздо сложнее — как пояснил Абраци, для этого как раз-таки и нужна была та самая интуитивная модель работы с энергией.

— Рано или поздно научитесь, — усмехнулся маг в ответ на мое разочарование. — Давайте-ка зайдем с другой стороны. Вы уже пробовали совмещать различные заклинания в ударные связки?

Новые занятия оказались непривычно сложными — у меня так и не вышло создать необходимый магический резерв, поэтому любые возможные комбинации получались откровенно жалкими. Тем не менее, общая эффективность обучения оказалась восхитительной — магистр рассказывал вроде бы совершенно базовые и очевидные вещи, его уроки вовсе не изобиловали шокирующими тайнами, но где-то через неделю я осознал, что мои возможности заметно увеличились, а выполнять упражнения стало проще. Это внушало серьезный оптимизм.

— Кажется, у меня действительно получается. Имею в виду общее развитие.

— Не торопитесь, лорд, — на этот раз вместо дежурной усмешки Абраци степенно погладил бороду. — Мы в самом начале пути, вам еще многое предстоит узнать.

— Например?

— Поймете со временем.

Обучаться в настоящей магической академии под руководством настоящего магистра было чертовски интересно, однако у меня существовали и другие сферы деятельности, где все обстояло заметно хуже — в частности, я никак не мог добиться от жителей города массового паломничества к алтарю Лакарсис. Занимавшийся пропагандой Шуро не зря ел свой хлеб, благодаря его усилиям число верующих ощутимо увеличилось, но в какой-то момент реклама начала выдыхаться — прошло слишком уж много времени после эпической победы, люди переключились на повседневные дела и уровень их благодарности скатился на самое дно. А затем количество посетителей стало уменьшаться.

Столь печальная ситуация откровенно действовала мне на нервы, я догадывался, что прикладываю слишком мало усилий и не оправдываю возложенных на меня ожиданий, но отказаться от совершенствования своих навыков в пользу нудных проповедей или других мероприятий такого же рода категорически не желал. Чтобы одним махом разорвать этот порочный круг, требовалось либо каким-то чудесным образом провести тотальную реорганизацию всего института подконтрольной мне религии, либо переступить через себя и вплотную заняться храмом, либо воплотить в жизнь ту идею, которая уже давно отлеживалась на задворках моего разума.

В конце концов я решился, дождался удобного момента и вызвал Абраци на разговор.

— Уважаемый магистр, есть одна вещь, которую нужно обсудить.

— Слушаю?

— Меня не устраивает количество активных верующих в храме. И я хочу сделать кое-что для их привлечения.

— Так, — в голосе волшебника послышалась настороженность. — Что именно?

— В моем мире служители храмов часто занимались помощью нуждающимся людям. Кормили нищих, выхаживали раненых, лечили больных. Таким образом народ охотнее шел в храмы и делал пожертвования, а отношение к религии у всех было очень теплым.

— И что вы предлагаете?

— Я собираюсь устроить госпиталь под эгидой Лакарсис.

— Под чем?

— Э… под знаменем. Чтобы все видели, что она заботится о простых людях.

— Необычная мысль. — Абраци погладил бороду и уставился в ближайшее окно. — А как вы себе это представляете?

— У жрецов Ванареса наверняка остались какие-нибудь совершенно ненужные им здания. Мы заберем одно из них, приведем его в порядок за счет средств лорда Скарца, после чего вы найдете среди молодых волшебников тех, кто хотел бы помогать людям, одновременно с этим зарабатывая признательность богини. Никакой платы за эту работу не будет, но каждый участник сможет впоследствии рассчитывать на ответную помощь с нашей стороны.

Озвученный мною план чертовски напоминал хитрую мошенническую схему, но для магистра подобные вещи явно были в диковинку — он слушал меня с нескрываемым удивлением, а когда я взял паузу, осторожно кивнул:

— Выглядит так, как будто это можно устроить. Вам подсказала богиня?

— Нет, сам додумался.

— Очень интересная тактика, — волшебник нервно дернул себя за кончик бороды, а потом задал буквально напрашивавшийся в данной ситуации вопрос: — Вы уже говорили с лордом Скарца?

— Еще нет. Хотел заручиться вашим предварительным согласием.

— Без его поддержки ничего не получится.

— Знаю, но без ваших знаний у меня тоже мало шансов. Именно поэтому я и решил для начала поговорить с вами.

Капелька замаскированной лести сделала свое дело — маг чуточку расправил плечи, после чего важно кивнул:

— Хорошо, лорд Максим. Если лорд Скарца решит участвовать в этом деле, я найду вам целителей.

— Отлично.

— Когда вы собираетесь с ним поговорить?

— Завтра. Или послезавтра, если он занят.

— Тогда я буду ждать от вас новостей.

Встретиться с дядей Алиши удалось на следующий день — я послал одного из дежуривших возле храма гвардейцев узнать о перспективах необходимой мне аудиенции, лорд не стал заниматься ерундой и любезно пригласил меня в гости, так что наша беседа состоялась сразу после обеда. Идти на прием с пустыми руками было чуточку неловко, однако я напомнил самому себе, кем в действительности являюсь и слегка умерил амбиции. Если уж мы с высокопоставленным аристократом по-прежнему находились на разных ступеньках иерархической лестницы, то имело смысл не набиваться любой ценой к нему в друзья и не давать бесполезных взяток, а придерживаться наиболее адекватной при текущих обстоятельствах роли младшего торгового партнера.

— Заходите, лорд, — поприветствовал меня лорд Скарца, широко распахивая дверь особняка. — Ребята, вам уже готовят обед, не стесняйтесь.

Все пошло по точно такому же сценарию, как и в прошлый раз — гвардейцы отправились на кухню, а мы свернули в кабинет, где хозяин дома сразу же достал из шкафа традиционную бутылку вина и бокалы.

— Устраивайтесь. Разговор серьезный?

— Я бы сказал, важный.

— Хорошо. Держите.

Я взял предложенный бокал, расположился в мягком и удобном кресле, подождал, пока собеседник сделает то же самое, а затем вежливо наклонил голову:

— Лорд Скарца, для начала хотел бы извиниться за еще один внезапный визит.

— Ничего страшного, — аристократ махнул рукой, сделал глоток вина и неожиданно улыбнулся: — Мне рассказывают, что вам удалось организовать работу храма. Поздравляю.

— Там хватает сложностей. К сожалению.

— Однако, люди к вам приходят.

— Их слишком мало. Собственно, поэтому мне и пришлось с вами встретиться.

— Богиня недовольна?

— Богиня молчит, — поморщился я, изучая налитую в бокал жидкость. — Но с моей точки зрения ситуация не очень приятная.

— И вам нужна помощь.

— Да.

Лорд сделал небольшую паузу, допил свое вино, после чего внезапно сменил тему:

— Как дела у Саллы? Если она вам мешает или надоела, можете ее вернуть.

— Да нет, все в порядке, — с легким недоумением ответил я. — Замечательная девушка, но я не совсем понимаю ее статус. Она ваша рабыня?

— У нас нет рабов, — усмехнулся хозяин дома, протягивая руку за бутылкой. — Она моя подопечная, но ей нравится считать себя наложницей. На южном континенте странные обычаи, знаете ли.

— Странные — это мягко сказано.

— Не придавайте ее выходкам слишком большого значения. Если вам все нравится. то пусть так дальше и будет.

Я понял, что таким образом хитрый аристократ буквально перечеркивает мои надежды на возобновление отношений с Алишей, но тут же поймал себя на мысли, что эти самые отношения больше не являются для меня пределом мечтаний. Что ни говори, былая влюбленность заметно потускнела за долгие недели странствий по имперской территории, а Салла сделала все для того, чтобы я вспоминал о своей бывшей подруге как можно реже.

— Ладно.

Беседа самым очевидным образом зашла в логический тупик и я мысленно проклял себя за неумение вести деловые переговоры. К сожалению, этому навыку нельзя было научиться на фехтовальной площадке. Да и богиня, попроси я у нее соответствующую награду, вряд ли совершила бы чудо.

— Вернемся к моей просьбе?

— Возвращайтесь, — пожал плечами вельможа. — Интересно узнать, что вы придумали.

— Мне нужно привлечь в храм больше верующих. Существует несколько способов это сделать, но я выбрал тот, который часто используется в моем родном мире. Хочу организовать госпиталь, который начнет бесплатно лечить всех нуждающихся от имени великой Лакарсис.

— Госпиталь? — брови собеседника медленно поползли вверх. — Бесплатно?

— Именно так.

— Кажется, я чего-то не понимаю. Еще вина?

— Да, спасибо.

Новая пауза дала возможность лорду Скарца без помех обдумать мои слова — разлив напиток по бокалам, он вернулся в кресло, после чего элегантно отправил мяч на мою сторону поля:

— Расскажите, каким образом это должно сработать.

— В моем мире жрецы часто заботятся о нищих…

— Это как раз понятно, — отмахнулся аристократ. — Хотите снова осчастливить народ, а потом сказать, что все сделала богиня, ничего сложного. Объясните, как должен работать ваш госпиталь.

— Магистр Абраци обещал найти магов, которые займутся исцелением больных. Бесплатно, само собой.

— Даже так?

— Такая работа обеспечит очень хорошую репутацию в глазах богини.

— Возможно, возможно… значит, этот пройдоха уже согласился.

— Если вы про уважаемого магистра Абраци, то да.

— Забавно… и где вы собираетесь все организовать? В храме?

— Нет, я планирую забрать у жрецов Ванареса еще одно здание. Так будет гораздо удобнее.

— Уже говорили с Бакро?

— Пока что нет.

— Хотите, чтобы это сделал я?

— Откровенно говоря, нет. Думаю, здесь хватит и моих скромных сил.

— Понятно.

Возникла очередная пауза, в ходе которой я почувствовал нарастающее раздражение — в отличие от простодушного Абраци, этот оппонент упорно отказывался делать за меня мою работу и предлагать какую-либо помощь.

— От вас мне понадобится нечто более приземленное — деньги.

— Честность — ваше несомненное достоинство, лорд Максим.

— Благодарю.

Чертов аристократ снова замолчал и мне пришлось развить свою мысль:

— Деньги нужны для ремонта выбранного здания, покупки кроватей, инструментов, а также других вещей. Возможно, придется доплачивать слугам, которые будут мыть полы. И еще что-нибудь.

— Это большие суммы, — заметил аристократ, прикладываясь к бокалу. — Для чего мне их отдавать?

Наступил тот самый момент, которого я больше всего опасался — предстояло убедить другого человека вложиться в откровенно раскованное предприятие, не имея абсолютно никакого реального опыта в подобного рода делах. С другой стороны, выбранный способ убеждения казался мне весьма перспективным.

— В моем родном мире есть одна карточная игра. Все участники получают на руки несколько карт, оценивают их силу, а затем начинают выдвигать ставки. После того как они это сделают, ведущий открывает дополнительную карту из колоды, а игроки оценивают получившиеся комбинации. Кто-то сразу же заканчивает игру и прощается с деньгами, кто-то продолжает и увеличивает ставку Затем достается еще одна карта и все начинается заново. В определенный момент игрокам уже нельзя выходить из игры — тогда они потеряют все свои деньги. Приходится рисковать, идти дальше и надеяться на победу. Но побеждает в любом случае только один.

— Занимательная история, — согласился лорд Скарца. — И что дальше?

— Прямо сейчас вы уже сделали первую ставку. Не захотели меня игнорировать, отправили своих людей на помощь, даже прислали наложницу. И сейчас время для следующего шага. Если вы откажетесь, ничего страшного не произойдет, но вероятность нашей победы сократится до минимума. Храм будет работать, люди будут в него ходить, однако никакого развития не получится. Зато…

— Я вас понял, лорд Максим.

— Учитывая тот факт, что здание достанется нам бесплатно, траты получатся не такими уж серьезными. А если установить в госпитале ящик для пожертвований, вы сможете очень быстро получить все свои деньги обратно.

— Я вас понял, — доброжелательно улыбнулся аристократ. — Но мне нужно как следует это обдумать.

— Конечно.

— Лучше расскажите, что вы думаете о жизни в столице. Интересно узнать первые впечатления.

— Ну, если честно…

Беседа сместилась в абсолютно невинную плоскость, мы не спеша прикончили остатки вина, после чего я вежливо распрощался с хозяином и отправился во дворец, стараясь не думать о результатах своего выступления. Очередное занятие с магистром пришлось пропустить, но времени до наступления сумерек еще хватало, так что следующие два часа я усердно размахивал мечом, отжимался и всячески истязал собственный организм на потеху выглядывавшим из окон казармы гвардейцам. Те уже давно перестали давать мне ценные советы, однако воспринимали мои упражнения с неизменным позитивом, обмениваясь шуточками и забавными историями из жизни таких же самоучек. Впрочем, мне хватало ума пропускать безобидные шпильки мимо ушей.

Приятный теплый душ, восхитительный ужин, а также чуточку ленивый секс с готовой на любые эксперименты наложницей послужили отличным завершением насыщенного дня. Полностью расслабившись и выбросив из головы мысли о будущем, я добросовестно попытался заняться медитацией, но тут же плюнул на это дело, предпочтя отправиться в частично оккупированную девушкой кровать. Салла тут же сделала вид, что всецело занята чтением, однако ее полупрозрачный халатик и легкомысленная поза служили весомым доказательством того, что продолжение бурного вечера очень даже возможно и вообще приветствуется.

— Подвинься, красавица.

— Слушаюсь, господин.

— Давай-давай, в сторонку.

— Вы кажетесь уставшим, господин. Сделать вам массаж?

— А, черт с тобой, делай…

Второй сеанс любви окончательно лишил меня сил. Успешно завершив начатое, я отвалился на подушки, попытался сказать пару комплиментов, но вместо этого самым позорным образом уснул, даже не успев прикрыться одеялом. В памяти остались нежные прикосновения возившейся рядом девушки, шорох переворачиваемых страниц и тихий скрип кровати, а потом все вокруг затянула уютная тьма.

Пробуждение оказалось внезапным. Я открыл глаза, некоторое время без особой цели таращился в потолок, после чего услышал долетевший из соседней комнаты шорох и замер, пытаясь догадаться, что происходит. Салла мирно спала рядом, все магические светильники были погашены, в спальне царила приятная тьма… однако снаружи однозначно кто-то находился. Кто-то, кого я совершенно точно не собирался звать к себе на огонек.

Возникла и бесследно сгинула глупая мысль о еще одной наложнице. Отогнав ее, я медленно выбрался из-под одеяла, спустил ноги на пол и постарался вспомнить, куда дел свое оружие. Меч абсолютно точно валялся в главной комнате, однако нож я предпочитал держать в пределах досягаемости и он был где-то рядом. Скорее всего, на подоконнике.

Ночное зрение с трудом пробилось сквозь непроглядный мрак, я смог различить очертания клинка и почувствовал себя заметно увереннее. Разумеется, незваный гость мог оказаться еще одним странным подарком от какого-нибудь аристократа, но здравый смысл нашептывал, что два таких случая подряд — это уже перебор. Значит, меня пришли грабить. Или убивать.

За дверью послышался новый шорох, после чего мои глаза уловили едва заметный отблеск света — этот гость явно не обладал моими способностями и ему приходилось пользоваться небольшим фонариком. А спустя еще пару мгновений в дверном проеме возникли силуэты двух человек.

У меня все еще не было точной уверенности в том, кто именно решил пробраться в келью, но короткий металлический блеск тут же убрал любые вопросы. Пришедшие по мою душу люди абсолютно точно не являлись сексапильными рабынями, все свою жизнь мечтавшими составить компанию очередному скучающему лорду.

Тьма послушно расступилась и я оказался рядом с крадущейся вперед парочкой. Нож с отчетливым скрежетом прошел сквозь ребра ближайшего противника, а затем радостно вспыхнул жутковатым багровым светом, человек судорожно дернулся и открыл рот в беззвучном крике, его друг испуганно выругался, однако исход скоротечного боя уже был предрешен. Тело ощутило прилив знакомого холода, оранжевая дымка сорвалась с пальцев и растеклась по лицу второго оппонента, тот издал короткий булькающий вопль, а затем свалился мне под ноги. Не сбавляя темпа, я выскочил в главную комнату, но там никого не оказалось.

— Господин? — послышался за спиной испуганный голос наложницы. — Господин, вы здесь?

— Да, не кричи.

— Господин, что случилось?

— Тихо.

Я вернулся в спальню, зажег висевший около двери фонарик, после чего стал одеваться, игнорируя валявшиеся на полу трупы.

— Господин? Кто это?

— Тихо. Накинь что-нибудь и не мешай мне думать.

— Да, господин.

Девушка подошла к выполнению моего приказа со всей ответственностью — быстро выскользнула из кровати, надела аккуратно сложенное у изголовья платье, после чего взялась расчесывать волосы, время от времени бросая косые взгляды в сторону мертвецов.

— Будете вино, господин?

— Да.

Пока Салла бегала за напитком, я окончательно привел себя в порядок и занял расположенное возле окна кресло. С этого места открывался прекрасный вид на оскалившихся в предсмертных гримасах покойников, но выражение их лиц сейчас занимало меня меньше всего на свете.

— Пожалуйста, господин.

Взяв предложенный бокал, я отпил глоток излишне терпкого напитка, после чего глубоко вздохнул.

За прошедшие две недели не случилось ни одного инцидента, который мог бы прямо или косвенно угрожать моей жизни — складывалось впечатление, что текущий баланс сил устраивает абсолютно всех. Однако сегодня негласный договор был нарушен и не требовалось обладать выдающимся интеллектом, чтобы докопаться до первопричин этого события — кому-то очень сильно не понравилось мое внезапное желание обзавестись собственным госпиталем и тем самым поддержать медленно увядающую религию. А хуже всего было то, что неизвестные враги вообще сумели каким-то образом добыть эту информацию.

— Господин?

— Тихо…

Легкая прострация в конце концов сменилась деловой сосредоточенностью, я отдал наложнице бокал с недопитым вином, слез с кресла и начал осматривать погибших. К сожалению, это оказалось совершенно бесполезным занятием — в карманах гостей не обнаружилось никаких вещей, а их лица так и не вызвали у меня в памяти внятного отклика. Складывалось впечатление, что по мою душу явились какие-то местные ниндзя, очень сильно заботившиеся о своей анонимности.

— Здесь есть гильдия убийц?

— Простите, господин?

— Гильдия убийц. Это когда всеми преступниками руководит какой-то авторитет, а они живут по своим правилам. Ну, как в обычной гильдии живут купцы или сапожники.

— Не слышала о таком, господин. В королевстве разбойников обычно ловят и казнят.

— Ага, вижу…

Отсутствие более-менее организованной преступности серьезно затрудняло начатое мною расследование, но тут я додумался до гениальной в своей простоте мысли — раз уж одна из душ отправились прямиком к богине, та вполне могла провести допрос вместо меня. Как-никак, если убитый черт знает когда Зулар до сих пор существовал в пределах ее информационного поля, выполнял приказы, тренировал неофитов и даже сохранил остатки разума, то свеженький покойник вполне мог раскрыть имена своих заказчиков.

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

Где-то на задворках разума шевельнулся знакомый холодок, но внятного ответа не последовало. А я очень кстати вспомнил о том, что призрак голодной бездны, неустанно сопровождавший меня все последние месяцы, за последнюю неделю почти никак не давал о себе знать. С одной стороны, глобальных оснований для его присутствия пока и не наблюдалось, но в целом это могло свидетельствовать о том, что богиня слегка выдохлась после разгрома армии колдунов и теперь предпочитала сидеть где-то на задворках энергетического плана, медленно восстанавливая растраченные силы.

Такой вариант меня категорически не устраивал.

— Лакарсис, помощь нужна. Сейчас.

Увы, но этот призыв тоже ничего не дал — моя покровительница упорно отмалчивалась, делая вид, что происходящие в реальном мире события никак ее не касаются.

— Уважаемая, черт бы тебя побрал, помощь нужна!

Наблюдавшая за мной Салла робко улыбнулась, затем что-то поняла и выразительно округлила глаза, однако эта пантомима большей частью прошла мимо меня. Я вызвал оранжевую дымку, заставил ее сгуститься в небольшое облачко, громко и четко повторил запрос — и снова ничего не добился. Судя по всему, Лакарсис была готова в неограниченных количествах принимать новые души, но дружеские разговоры с подчиненными однозначно выходили за рамки ее текущих задач.

— Вот дерьмо.

Ругательства никак не исправили ситуацию — богиня попросту наплевала на мои проблемы. И я не совсем понимал, как к этому относиться.

— Господин? Может быть, надо позвать стражу?

У меня возникло острое желание послать наложницу вместе с ее советами по всем известному адресу, но я кое-как сдержался и отрывисто кивнул:

— Ты права. Сиди здесь, не высовывайся.

Найти дежурного гвардейца удалось возле ближайшей лестницы — воин опирался на изящный мраморный барельеф, смотрел куда-то вниз и безостановочно зевал, демонстрируя абсолютно недопустимую для элитного солдата потерю концентрации. Впрочем, на мое приближение он отреагировал вполне нормально — подтянулся, отлип от уютного камня и вежливо улыбнулся.

— Доброй ночи, — буркнул я, оглядываясь по сторонам. — Ко мне в келью только что вломились какие-то люди с мечами. Это тут в порядке вещей, что по дворцу бродят убийцы?

— Убийцы? — гвардеец посерьезнел и опустил руку на пояс. — Где?

— Я их прикончил, но суть дела от этого не меняется. Вызовите сюда капитана.

— Сейчас?

— Да, блин, сейчас. Ваша хваленая гвардия проспала двух сволочей, которые минуту назад пытались меня убить. Так что идите к капитану, выдергивайте его из теплой постельки и тащите сюда. Я очень хочу знать, что он думает по этому поводу.

— Как скажете, благородный лорд. Вам нужна какая-нибудь помощь?

— Нет. Мне нужен чертов капитан.

— Уже иду.

Несмотря на мои заверения в том, что подмога здесь не требуется, первыми в келью заглянули еще трое гвардейцев. Никто из них не стал задавать лишних вопросов и дело свелось к простой охране — двое солдат расположились около двери, еще один занял позицию у окна, после чего вся троица замерла, уподобившись экспонатам из музея восковых фигур. Надо сказать, что их присутствие благотворно сказалось на общей атмосфере — облюбовавшая диван Салла заметно повеселела, да и у меня на душе стало чуточку спокойнее. Впрочем, до полнейшей расслабленности было еще очень далеко.

— Что здесь случилось? — возникший на пороге капитан Сколо выглядел растрепанным, сонным и злым. — Где лорд апостол?

— Я здесь. Доброй ночи.

— Доброй ночи. Что здесь произошло?

— Это вы мне объясните, что здесь произошло. И какого вообще хрена всякие уроды свободно гуляют по дворцу, пытаясь меня убить.

— Где они?

— Лежат вон там.

Капитан прошел в спальню, внимательно рассмотрел мертвецов, после чего задумчиво почесал затылок. Судя по всему, лица погибших дали ему примерно столько же информации, сколько и мне.

— Вы их знаете?

— Нет.

— А что вообще случилось?

— Я проснулся от какого-то шороха. Встал, увидел, что в комнату лезут двое мужиков с мечами. Пошел и убил их к чертовой матери.

— В темноте? — уточнил офицер. — Или…

— Да, я вижу в темноте. Кажется, это стало для них весьма неприятным сюрпризом.

— Понятно.

Собеседник тоскливо замолчал, а до меня внезапно дошло, насколько мало шансов раскрыть подобное дело в условиях дремучего средневековья. О дактилоскопии здесь явно никто не слышал, глобальных баз данных не существовало, вся оперативная работа наверняка сводилась к разговорам с доносчиками, но устроившие покушение люди могли предусмотреть этот вариант и воспользоваться услугами пришлых наемников. То есть, получить реальные доказательства их вины было почти нереально. Хотя в личности главного заказчика я не сомневался ни одного мгновения.

— Есть мысли, кто мог это устроить?

Капитан досадливо скривился, отвел взгляд, после чего неохотно мотнул головой:

— Нет.

— Что, прям совсем ни одной мысли нет? Может, тогда есть соображения, как эти козлы вообще попали на охраняемую вами территорию?

— Мы с этим разберемся, — вздохнул Сколо. — И обязательно усилим охрану четвертого этажа.

— Можете отрезать этим двоим головы, а затем показать их городским стражникам, — предложил я вполне рабочий в данных обстоятельствах план. — Вдруг кто-нибудь их узнает.

— Спасибо за совет, лорд апостол.

— Еще могу посоветовать следить за внешним периметром здания, стенами и главным входом. Чтобы никто не забирался сюда посреди ночи.

— Конечно, лорд апостол.

Судя по всему, капитан смирился с ролью груши для битья и был готов принять на свою голову еще большее количество насмешек, но издеваться над ним мне уже надоело. В конце концов, несмотря на очевидный промах обеспечивавших безопасность дворца гвардейцев, правила игры здесь диктовали вовсе не они. Чего стоило только внезапное появление в моей спальне присланной лордом Скарца наложницы.

— Будете изучать здесь что-нибудь еще? Или я могу идти спать?

— Мы уберем тела, — немного воспрянул духом офицер. — И пришлем служанок, чтобы вытерли полы.

— Большое спасибо.

Технические хлопоты продлились около получаса. За это время сопровождавшие капитана бойцы убрали из кельи трупы, явившиеся на зов сонные горничные протерли пол и стены, а у меня наконец-то иссякло желание куда-то идти и что-то делать. По большому счету, все было яснее ясного — свергнутый с религиозного престола жрец подгадал удачный момент, отправил ко мне в гости парочку убийц, но просчитался и теперь должен был на время затаиться. Вывести его на чистую воду не представлялось возможным, так что мне оставалось лишь держать ухо востро, угадывать возможные направления нового удара и закрывать наиболее слабые места. Собственно, от ядов я уже немного защитился, теперь следовало как-то обезопасить жилище, решив вопрос с дверными замками.

— Приятной ночи, лорд апостол, — решил откланяться закончивший с делами капитан. — Больше ничего не нужно?

— Дайте кинжал какой-нибудь. Или просто нож.

— Да, конечно.

Получив желаемое и выпроводив гвардейцев за дверь, я проверил замок, после чего воткнул клинок в щель над дверным полотном, а затем навесил на рукоять глиняную кружку. Теперь в случае попытки несанкционированного проникновения эта конструкция должна была развалиться, предупредив меня об опасности.

— Хорошая мысль, господин, — одобрила мое начинание Салла. — Вы слышали, как они вошли?

— Нет, случайно проснулся. Хотя, может, и услышал чего.

Поднятый наложницей вопрос был весьма хорош — в мои апартаменты уже дважды заходили незваные посетители и если в первый раз я валялся в отключке, то сегодня подсознание сослужило мне чертовски хорошую службу, вовремя предупредив об опасности. Было ли это совпадением? Ответа на сей животрепещущий вопрос у меня не имелось, зато я очень хорошо понимал, куда потрачу следующую награду.

— Это не дело…

— Что не дело, господин?

— Не дело, что все подряд ходят сюда, как к себе домой. Ты тоже отмычкой пользовалась?

— Нет, меня провел человек лорда Скарца.

— Да, слышал… а почему, кстати, у этих уродов не было отмычек? Блин, вот я идиот…

— Что-то не так, господин?

— У них не было отмычек. Значит, их сюда тоже кто-то проводил. Понимаешь?

— Да, господин. И что?

Вместо ответа я с силой потер щеки ладонями, а затем встряхнул головой. Каким образом несостоявшиеся убийцы открыли дверь, действительно было не важно — раз уж их провели на территорию дворца, то могли и ключ выдать, и дверь открыть, и красную ковровую дорожку до моей кровати расстелить.

— Ладно, давай спать.

— Хорошо, господин.

Следующим утром произошло маленькое, но весьма характерное событие, тут же настроившее меня на пессимистичный лад — когда нам принесли завтрак, наложница без какого-либо стеснения взялась его дегустировать, отщипывая от каждого из блюд солидные кусочки, а затем тщательно их пережевывая. Понять, ради чего это делалось, смог бы даже круглый дурак.

— Давай-ка лучше я сам все попробую.

— Нельзя, господин. Вас могут попытаться отравить.

— Со мной такие фокусы не прокатят. А ты можешь умереть.

— Это мой долг, господин.

Почему-то столь яркое проявление жертвенности вызвало у меня в душе вспышку отвращения — то ли из-за того, что я сам был не способен на такие великодушные жесты, то ли из-за того, что в данном случае они и не требовались.

— Хватит, говорю. У меня иммунитет от ядов, так что есть будешь только после меня.

— Хорошо, господин.

Как ни странно, начавшийся таким образом день не принес с собой никаких особенно тревожных событий. Случившийся ночью инцидент как будто исчез из местной сводки новостей, встречавшиеся на моем пути гвардейцы вели себя как обычно, а в храме продолжалась вялая текучка немногочисленных прихожан. Одним словом, жизнь города шла по давно проторенной колее, абсолютно не собираясь из нее выпрыгивать. Это вызывало в моей душе легкий когнитивный диссонанс и желание что-нибудь сделать, но вместо этого я продолжал торчать возле колонны, рассматривать подходивших к алтарю людей и думать о стратегических последствиях неудачного нападения.

К сожалению, неизвестные враги все еще занимали доминирующую позицию — разменяв пару пешек, они успешно протестировали мою защиту, одновременно с этим оценив реакцию богини на случившееся непотребство. А поскольку мы с Лакарсис так ничего и не сделали в качестве ответного шага, следующую атаку можно было считать неизбежной. И у меня не имелось ни малейшего понятия о том, какой она окажется на этот раз. Яд, свалившийся на голову камень, выпущенная из темного переулка стрела, заклинание — вариантов хватало с избытком.

— Дерьмо.

Едва дождавшись наступления обеда, я в компании двоих гвардейцев добрался до академии, нашел там Абраци, после чего буквально вывалил ему на голову ворох свежих новостей. Это спровоцировало вполне ожидаемый результат — старикан ощутимо встревожился, а затем надолго впал в задумчивость.

— Что скажете, уважаемый магистр?

— Здесь постарался кто-то из служителей Ванареса, — нехотя озвучил вполне очевидную и напрашивавшуюся догадку волшебник. — Возможно, сам Ракоццо.

— Даже не сомневаюсь. А делать-то что в этой ситуации? Кстати, вы его давно видели?

— Говорят, он куда-то уехал. Почти сразу же.

— Алиби делает, гад.

— Не знаю, что такое алиби, но за это время он вполне мог добраться до южного побережья и прислать сюда убийц.

— Значит, в городе есть кто-то, кто им помогал.

— Разумеется. Вы готовы продолжить обучение?

Собеседник абсолютно не горел желанием поддерживать разговор на щекотливую тему, так что мне волей-неволей пришлось вернуться к роли старательного ученика. Впрочем, сегодня обычных занятий было явно недостаточно.

— Скажите, магистр, а есть какие-нибудь базовые секреты в освоении заклинаний? Например, я очень долго тренировался делать огненные шары, но воздушная линза получилась очень быстро. Да и молния тоже. Это потому, что у меня появился какой-то навык?

— Ваш огненный шар на самом деле очень сложен, — пожал плечами волшебник. — Вот как вы себе его представляете?

— Э… ну, просто огненный шар.

— А откуда там берется огонь?

— Не знаю.

— Чтобы его получить, вы создаете в контуре заклинания горючие вещества, следом поджигаете их и закольцовываете схему таким образом, чтобы она поддерживала себя в рамках доступной энергии. Все это происходит без вашего контроля, но суть процесса именно такова.

— А… кажется, осознал. То есть, я изначально занимался ненужной работой?

— Работа очень нужная, — покачал головой Абраци. — Но приступать к ее освоению следовало чуть позднее.

— Получается, дело именно в создании этих самых веществ? А молния…

— Ваша молния — это всего лишь поток чистой энергии. Очень простое заклинание.

— Понял. Значит, в дальнейшем нужно следить за тем, что именно я пытаюсь сотворить?

Магистр сначала утвердительно кивнул, а затем поморщился и глубоко вздохнул:

— К сожалению, лорд Максим, вам очень сильно не хватает знаний по магической теории. Их можно получить на уроках в нашей академии, но тогда у вас больше ни на что не останется времени. Думаю, когда мы сформируем нужный фундамент, этому вопросу имеет смысл уделить некоторое внимание.

Лично на мой взгляд, именно из таких вот не совсем очевидных вопросов и состояла вся суть нормального обучения, но в данном случае магистр был чертовски прав — практические навыки сейчас играли первостепенную роль. Как говорится, ночью в темном переулке лучше быть тупым и сильным, чем слабым и начитанным. Соответственно, требовалось не углубляться в теорию, а оттачивать уже имевшиеся навыки, создавать личный магический резерв, а также учиться мгновенно отвечать на возникающие угрозы.

— Готовы продолжить?

— Еще один момент. Если мне захочется сделать портал для того чтобы вернуться к себе домой, для минимизации энергетических затрат следует воспользоваться некими базовыми принципами? Или здесь никак не обойтись без интуиции?

Абраци картинно закатил глаза, но быстро смирился с необходимостью прочитать незапланированную лекцию и все же ответил:

— Чтобы создать портал между мирами, вам следует досконально изучить теорию, ознакомиться с разработками наших ученых, придумать энергетические обоснования для стабилизирующих контуров, а также сделать еще множество сложных манипуляций. В результате ваше заклинание получится очень эффективным и потребует для своей реализации очень мало энергии. Альтернативный способ основан на интуитивной модели — вы можете приказать мирозданию открыть портал в нужную вам точку и портал будет создан, но для его работы потребуется огромное количество сил. На данный момент мы придерживаемся мнения, что наиболее разумным является смешанный стиль работы — вы замещаете знания интуицией, но при этом облегчаете себе глобальную задачу, используя знания. Соответственно, чем больше знаний, тем легче вам будет достичь цели.

— А вы можете создавать порталы?

— Никогда всерьез ими не занимался, — пожал плечами волшебник. — Но если мне будет нужно перенестись на другую сторону королевства, то у меня это совершенно точно получится.

— Ясно.

— Готовы продолжить?

Общение с магистром перестроило крутившиеся у меня в голове мысли на более позитивные рельсы. Вдобавок, я не мог не отметить, что систематические упражнения действительно развивают мой магический потенциал, выводя его на совершенно иной уровень — хотя обещанный учителем резерв все еще не сформировался, теперь процесс накопления силы шел чуть ли не в автоматическом режиме. Стихийная энергия сама тянулась ко мне, ее оставалось лишь зачерпнуть, а потом использовать. Это было гораздо удобнее той схемы, которую мне приходилось использовать до этого, но перспективы выглядели еще лучше — я стал понимать, насколько легко даются базовые заклинания признанным волшебникам, а также еще больше проникся выбранной профессией. Жаль только, что очередных наград от богини пока что не предвиделось и ускорить собственное развитие было нечем.

— На сегодня хватит, — сообщил Абраци спустя два часа после начала урока. — Как следует отдохните, но постарайтесь не забивать себе голову лишними сложностями, лорд Максим. Лучше сконцентрируйтесь на текущих целях, все остальное приложится.

— Хорошо. Спасибо вам, уважаемый магистр.

— Не за что, лорд, не за что…

Отдыхать я, разумеется, не стал — по плану у меня была тренировка в казармах. И когда я туда пришел, то наконец-то увидел первое подтверждение того, что ночное происшествие хоть кого-то задело за живое — выглянувший на площадку капитан без лишних слов представил мне серьезного жилистого сержанта, который должен был стать моим новым тренером и спарринг-партнером.

— Постарайтесь не покалечить друг друга. Жало, тебя это особенно касается.

— Не переживай, капитан, все будет хорошо.

— Тогда веселитесь.

Тренировка с участием сержанта привлекла еще больше зрителей, чем обычно, но сама по себе оказалась довольно скучной — гвардеец опасался бить в полную силу и ограничивался прямолинейными тычками, я же не спешил показывать свои навыки, стараясь блокировать удары оппонента и очень редко переходя в контратаку. Впрочем, спустя какое-то время до противника дошло, что достать меня никак не получается и он чуточку взвинтил темп, но в целом у нас получилась обычная разминка с элементами настоящих занятий. Впрочем, это все равно было лучше моих обычных упражнений.

— Спасибо, сержант. Надеюсь, вы еще успеете меня чему-нибудь научить.

— Да вы и так много знаете, — добродушно проворчал гвардеец. — Просто скрываете.

— Ну, был кое-какой опыт.

— Оно и видно. Завтра придете?

— Постараюсь…

В течение следующих двух дней не случилось ничего действительно запоминающегося. Король издал указ о временном повышении налогов, горожане отметили сбор первого в этом году урожая, с фронта прилетели несколько новостей о победоносном шествии королевской армии, но чего-то более существенного я так и не дождался — ни новых покушений, ни результатов проведенного гвардией расследования, ни любопытства других лордов. Вокруг меня как будто сгустился некий информационный вакуум, прорваться через который удалось только благодаря чистой случайности.

— Господин апостол, можно с вами поговорить?

Я отвлекся от созерцания алтаря и с некоторым удивлением глянул на подошедшего ко мне человека — за последние недели желавших завязать со мной беседу прихожан можно было сосчитать по пальцам одной руки, так что я успешно свыкся с ролью декоративного элемента, большую часть времени занимался своими делами и не обращал особого внимания на заходивших в храм людей.

Пришлось встряхнуться, отодвинуться от колонны и заново переквалифицироваться в добродушного проповедника.

— Да, слушаю вас.

— Вы меня не помните?

Лицо собеседника показалось мне смутно знакомым, но идентифицировать его с точностью я все же не смог и виновато улыбнулся:

— Нет, простите. Вроде бы узнаю, а вроде нет.

— Мы с друзьями вам пирог приносили. Я в армии королевской служу.

— А, конечно, теперь вспомнил. Что-то случилось?

Солдат замялся, явно не зная, как сформулировать свой вопрос, но спустя несколько секунд все же собрался с духом и выпалил:

— Люди говорят, что богиня насылает болезни.

— Чего?

— Так люди говорят, — торопливо повторил собеседник. — Я сам ничего такого не знаю.

— Стой. стой. Кто эту чушь говорит? Где?

— По городу слухи разные ходят, лорд апостол. Как будто те, кто к вашему алтарю прикасаются, сразу же болеть начинают, а потом вообще дохнут, как мухи.

— Но это же бред.

— Я тоже думаю, что бред, — радостно кивнул боец. — Потому и сюда пришел, чтобы вам рассказать. Мы с ребятами совсем здоровые, а с богиней поговорить нам за радость, точно говорю. Она добрая.

— Подожди. Давно эти сплетни в городе ходят?

— Не знаю точно, лорд апостол. Дня два или три, наверное.

— Вот дерьмо.

— Я тоже думаю, что врут они все. Сами в храм зайти боятся, а вот языком чесать…

Солдат продолжал говорить, но я его уже не слушал, пытаясь оценить возможные последствия расползавшейся по городу молвы. Выдуманная кем-то небылица скорее всего упала на благодатную почву, ее наверняка подхватили не слишком озабоченные поиском истины слушатели, так что в самом ближайшем времени о новой городской страшилке должны были узнать все подряд. Вдобавок, действия Лакарсис изначально служили мощной подпиткой такого рода небылиц — как-никак, возникавшую после общения с ней слабость вполне можно было списать на симптомы внезапной болезни. А если один из прихожан после этого умудрился сдохнуть в результате банального отравления или же сердечного приступа, то версия о насылаемых богиней недугах вполне могла перерасти во всеобщую уверенность.

— Так что сказать ребятам, лорд апостол? — пробился через пелену моих рассуждений голос солдата. — Брешут ведь?

— Брешут, — я согласно кивнул и болезненно поморщился. — Да что тут еще скажешь. Богине людям вредить никакого смысла нет, она только что весь город от колдунов спасла. Придумал какой-то дурак глупость, а другие дураки ему верят.

— Правда ваша, лорд апостол. Мы-то на стенах все помним.

— Вот-вот…

Этот разговор оставил в моей душе на редкость тягостное ощущение — я в который уже раз почувствовал себя загнанным зверем, вокруг которого медленно и неторопливо сжимается кольцо облавы. Внешне все по-прежнему выглядело чинно и благородно, никто из жрецов Ванареса не пытался оспаривать мои притязания на храм, никто не устраивал митингов под его окнами, жизнь во дворце также шла своим чередом, но за этой прекрасной ширмой творилось нечто совершенно иное. И меня по-прежнему очень сильно тревожила мысль, что на текущем этапе враги всего лишь прощупывают ситуацию, оценивая степень возможного противодействия. Не получилось убить новоявленного апостола — не беда, попробуем очернить его религию в глазах простых людей. Не удастся изменить общественное мнение касательно обновленного храма — устроим еще одно покушение. Снова ничего не выйдет — придумаем что-нибудь еще.

Самое паршивое, что без вменяемой поддержки со стороны влиятельных столичных аристократов я был обречен тыкаться по углам подобно слепому котенку, терпеть все новые и новые тычки противников, после чего бесславно сдохнуть. А лорд Скарца по-прежнему не торопился идти ко мне на выручку. Равно как и магистр Абраци, который прочно занял место моего учителя, успешно абстрагировавшись от всего остального.

Не в силах мириться с этой тягостной неопределенностью, я потратил оставшееся до обеда время на разработку хоть какого-то плана встречных действий и в конце концов пришел к выводу, что мне стоит на время вспомнить свои былые похождения, выйти в город, после чего лично оценить настроения местных обитателей. В этой идее не было ничего действительно прорывного, но она позволяла мне заняться реальным делом и я взялся за ее реализацию с небывалым энтузиазмом.

Самой главной задачей на текущем этапе являлась маскировка — щеголять седой шевелюрой во время тайного рейда по столичным кабакам было бы верхом глупости. То же самое касалось и одежды — любой из моих костюмов обязательно привлек бы ненужное внимание. Решить эту проблему удалось за счет небольшого путешествия в соседние лавки — заглянув к первому попавшемуся торговцу, я спросил у него рабочую одежду для уборки, плотную бандану, а также максимально простые и грубые башмаки. Поскольку на верхних этажах храма все еще царил бардак, эти покупки не вызвали никакого удивления у сопровождавших меня гвардейцев и первая часть плана оказалась успешно выполнена — мы вернулись обратно, я сложил обновки в подсобном помещении, а затем с чистой совестью отправился в академию.

Занятия с магистром прошли достаточно быстро, тренировку с гвардейцами я на этот раз пропустил и до самого вечера предавался отдыху в компании с наложницей. Надо сказать, что такой распорядок дня понравился мне гораздо больше стандартного — думаю, будь обстоятельства немного другими, я бы с удовольствием остался на должности праздного аристократа-бездельника, заботящегося только об удовлетворении своих низменных телесных потребностей. Но желание хотя бы немного разобраться с творившимися рядом интригами все же вынудило меня покинуть дворец и отправиться на поиски приключений.

Первая часть задуманного оказалась самой легкой — вернувшись в храм, я переоделся, сообщил стоявшим на часах гвардейцам, что скоро вернусь, а затем без лишних проволочек скрылся в ближайшем переулке. Сгустившиеся над городом сумерки, надежно прикрывавшая волосы тряпка и простенькая одежда позволили мне очень быстро затеряться среди других гуляк и отсечь возможную слежку — покрутившись минут двадцать по ремесленным кварталам и выйдя к реке, я немного успокоился на этот счет, сбавил ход, после чего начал высматривать подходящий кабак. Как раз здесь и начались основные сложности — хотя всевозможных питейных заведений в столице хватало, далеко не в каждом из них обсуждали мою покровительницу. Выпив кружечку пива в первом попавшемся трактире, я снова выбрался на свежий воздух, заглянул в соседний притон, съел там пару сочных жареных колбасок, вернулся на улицу…

— Ищешь кого-нибудь, солдатик?

— Что?

— Развлечься хочешь, говорю? — заговорившая со мной женщина призывно улыбнулась и выпятила грудь. — Дешево возьму.

— Не, я выпить хочу. Друзей ищу.

— Пожалеешь.

— Потом вернусь.

С трудом отвязавшись от назойливой проститутки, я нырнул в очередную закусочную, оприходовал там еще одну кружку пива, следом повторил это нехитрое действие в соседнем кабаке, добавил ко всему съеденному и выпитому несколько жареных куриных ножек, отправился дальше, сделал еще пару остановок… и наконец-то услышал то, зачем пришел в город.

— Это все из-за богини, — убежденно заявил своему соседу крупный раскрасневшийся мужик в кузнечном фартуке. — Вот матерью клянусь, старик еще лет десять прожить мог, а тут взял и помер.

— Вроде же сердечко прихватило?

— Именно! До этого бегал по трактирам как резвый конь, а в храм сходил и тут же окочурился.

— Ну да, странно.

— И люди говорят, что в храме этом все совсем не так просто. Жрец новый в уголке стоит, наблюдает, а люди потом еле живыми на улицу вылазят. Недобрая это богиня, точно тебе говорю. Хуже колдунов.

— Ну, колдуны-то те еще твари.

— А эта? Вот так зайдешь к ней, поблагодаришь, а дальше спать ляжешь и не проснешься.

Я взял у маячившего за стойкой администратора кувшин с пивом и тарелку чесночных сухариков, отошел за ближайший свободный столик, после чего принялся наслаждаться жизнью, попутно вслушиваясь в идущую рядом беседу.

— Больше скажу, Дамар не один ведь сапоги повесил. О Кривом Шало когда-нибудь слышал?

— Неа, — мотнул головой собеседник поймавшего вдохновение болтуна. — Кто такой?

— Кожами занимался, вино домашнее иногда делал. И тоже помер на днях.

— Из-за богини?

— А я тебе о чем говорю? В храм этот поганый сходил, три дня поработал — и все, нет его больше.

— Старая Елана так же в землю легла, — ни с того ни с сего встрял в разговор еще один посетитель. — Настолько радовалась тому, что колдунов победили, что к богине пошла. А через неделю хоронили уже.

— Вот! Говорил же!

— Ну да, паршивое дело…

С трудом ополовинив кувшин и доев неожиданно вкусные сухарики, я покинул заведение, а затем не очень твердой походкой направился в сторону храма. Увиденная сценка подтвердила самые черные из моих предположений — мало того, что кто-то целенаправленно распространял негативные слухи о храме Лакарсис, так еще и сама тема оказалась чересчур интересной и животрепещущей для обычных слушателей. Соответственно, не исключался тот вариант, при котором уже через пару недель общество начнет записывать каждую новую смерть на счет явившейся в город богини. Более того, я почему-то был уверен, что именно так все и произойдет.

А самым обидным было то, что мои противники без зазрения совести использовали мои же наработки — как в области распространения информации, так и области ее смыслового наполнения. Мне хотелось добиться притока верующих за счет городских сплетен, а также создания госпиталя, но сейчас меня били теми же самыми сплетнями, играя на страхах обычных людей перед болезнями и смертью.

Что с этим делать, я не понимал.

Чем больше я размышлял над создавшейся ситуацией, тем лучше понимал, что нахожусь у самого края пропасти — несмотря на внешнее благополучие, от бесславной смерти или же стремительного падения на дно социальной лестницы меня отделяло всего несколько шагов. А общий расклад выглядел так, словно мне нужно было немедленно убегать, причем вообще отовсюду — из столицы, из королевства, а то и вовсе из мира.

Как известно, у страха глаза велики, но сейчас я пытался рассуждать более-менее трезво и от этого становилось еще неприятнее — выхода из того положения, в которое загнали меня оппоненты, банально не наблюдалось. Новые связи в элите местного общества никак не завязывались, лорд Скарца продолжал отмалчиваться, магистр Абраци растерял былой пыл и перестал активно лоббировать мои интересы, подконтрольная мне религия медленно, но неотвратимо увядала, богиня занималась черт знает чем, зато противники уверенно гнули начатую линию, аккуратно выдавливая меня из зоны своего влияния. В принципе, я мог бы с этим смириться и жить спокойной жизнью никому не нужного аристократа, однако недавний визит убийц говорил о том, что это существование закончится достаточно быстро. То есть, бегство выглядело самым адекватным и логичным выбором.

К сожалению, здесь начинались сложности — хотя я уже привык к скитаниям и не видел ничего страшного в том, чтобы удрать на южный континент, сделать это было чертовски сложно по целому ряду самых разных причин. Утрата статуса, материальных благ и возможности обучаться в настоящей магической академии серьезно била по моему личному комфорту, но существовала и более серьезная проблема — я понятия не имел, как на такого рода демарш отреагирует Лакарсис. Богиня израсходовала много сил для того чтобы закрепиться в новом для себя мире, она явно рассчитывала получить с этого некие дивиденды, так что бегство единственного соратника могло быть расценено ею как сознательное предательство. А ссориться со своей покровительницей мне было как-то не с руки. По крайней мере до того момента, как я сам стану значимой величиной в магическом плане.

— Дерьмо.

Устроившаяся в кресле и читавшая какую-то книгу наложница бросила в мою сторону любопытный взгляд, но никак не прокомментировала дурные манеры господина — видимо, уже успела привыкнуть к подобным инцидентам. Я же, сделав маленький глоток вина, откинулся на подушки и начал изучать не совсем ровный потолок.

В принципе, меня сейчас можно было сравнить с большим, толстым и полным жизненной энергии червяком, которого посадили на крючок, а затем бросили в кишащий голодными карасями пруд — даже если этому бедолаге удалось бы каким-то чудесным образом соскочить со своего насеста, его дальнейшая судьба все равно выглядела бы крайне незавидной. Чтобы добраться до берега, требовалась внешняя помощь, на дне никакого спасения не наблюдалось, а общество хищных рыб говорило о вполне очевидном и трагичном финале.

Классический пат, если выражаться шахматными терминами. Или цугцванг. Или еще что-нибудь в этом же роде.

— Налить вам вина?

— Давай…

Хуже всего было то, что уже через пару дней после вылазки в город я начал замечать снижение активности прихожан — несмотря на то, что люди у алтаря все еще появлялись, их стало ощутимо меньше, чем неделю назад. То есть, вражеская пропаганда работала и работала весьма эффективно, мало-помалу иссушая поток идущей к Лакарсис энергии. Чисто теоретически, я мог исправить это с помощью более длительных дежурств в храме, но такой шаг вызывал серьезный конфликт с моими личными интересами — лишаться тренировок и перечеркивать собственный прогресс ради утратившей всяческую активность богини мне категорически не хотелось. Даже несмотря на то, что без ее поддержки мое будущее в любом случае выглядело чертовски паршивым.

Еще одним действенным средством являлась реклама, однако здесь хватало своих минусов — у меня не было ни опыта, ни денег для проведения нормальной пиар-кампании, а любая халтура грозила обернуться негативными последствиями. В частности, я совершенно не желал, чтобы весь город узнал о том, что новый жрец пытается заманивать к себе народ пустыми обещаниями или столь же пустыми лозунгами. Пока распространением информации занимались люди лорда Скарца, тайна худо-бедно сохранялась, но оголтелая самодеятельность могла тут же лишить меня остатков репутации. Тем более, что оппоненты явно держали ухо востро и готовились к подобным выкрутасам.

Тихо чертыхнувшись, я слез с кровати, прошелся по комнате, выглянул в окно и следующие четверть часа наслаждался панорамой окутанного сумерками города. Вечерний Аларан выглядел очень симпатично, воспоминания о беззаботной жизни бродячего искателя приключений вызывали в душе стойкую ностальгию, так что на какой-то миг мое желание бросить все и начать жизнь с чистого листа разрослось до неимоверных пределов. Впрочем, минутная слабость быстро отступила, оставив после себя только едва уловимый привкус горечи.

— Сделать вам массаж, господин?

— Массаж, массаж… может, лучше станцуешь?

— Конечно, господин!

Вид грациозно извивавшейся в танце наложницы быстро избавил меня от лишних переживаний, направив мысли по вполне определенному руслу. Я вернулся в кровать, неспешно допил очередной бокал вина, после чего приглашающе похлопал по одеялу:

— Иди-ка сюда, красавица.

— Уже иду, господин…

Следующим утром перемешанная с тревогой депрессия опять вернулась, однако ближе к полудню черная полоса в моей жизни наконец-то сменилась если не белой, то относительно светлой — в храм явился Шуро, доставивший весточку от своего хозяина. Как выяснилось буквально сразу же, наши с лордом мысли двигались параллельными курсами — тот тоже заметил не самую радужную динамику в работе подконтрольного мне учреждения и решил оказать небольшую помощь. Правда, с оговорками.

— Господин хочет вам помочь, уважаемый лорд апостол. Мы можем обсудить это наедине?

Я удивленно глянул на единственного в данный момент посетителя, который неподвижно стоял возле алтаря и вовсе не собирался нас подслушивать, но затем пожал плечами и кивнул:

— Дальше комната есть. Идите за мной.

Оказавшись в подсобке, Шуро окинул взглядом царивший там беспорядок, тихо хмыкнул, после чего развернулся ко мне:

— Лорд апостол, господин Скарца считает, что вам здесь нужна помощь. Это на самом деле так?

Признавать вполне очевидный провал собственной работы было весьма обидно и я взял маленькую паузу, чтобы собраться с мыслями. Впрочем, пространства для маневров у меня все равно не имелось — без внешней поддержки храм в самом ближайшем будущем ждало тотальное забвение, а единственным, кто мог это исправить, был как раз дядя Алиши.

— Да.

— Господин Скарца предлагает вам отдать управление храмом в наши руки, — без лишних предисловий начал Шуро. — Мы здесь как следует приберемся, полы вымоем, охрану на себя возьмем, но три четверти пожертвований себе оставлять будем. Это не очень много, зато двери всегда открыты будут, даже ночью. И люди опять же пойдут, кто вечером, кто днем, когда вас тут не бывает. Что скажете?

Замысел аристократа был очевиден и прост — терпеливо дождавшись того момента, когда мои дела стремительно покатились под гору, он решил выйти на сцену и перехватить контроль над новой религией, деликатно отодвинув неопытного апостола от слишком большого и жирного для него пирога. Столь циничный подход говорил о многом, а также вызывал определенные подозрения — вполне вероятно, что чертов лорд с самого начала планировал устроить нечто подобное, играл за противоположную команду и мягко топил новую религию, подготавливая почву для рейдерского захвата. С другой стороны, никаких доказательств такого вероломного поведения у меня не было.

— Что скажете, лорд апостол?

— Подожди…

Ситуация казалась максимально неприятной и гнусной, однако тут меня посетила мысль, кардинально изменившая всю картину — я внезапно осознал, что нахожусь в положении начинающего бизнесмена, который никак не может справиться с обрушившейся на плечи нагрузкой и вынужден прибегнуть к помощи инвесторов. Прямо сейчас обнаглевший инвестор хотел получить чуть ли не контрольный пакет акций, но сути дела это не меняло — чтобы продолжать движение, мне требовалось внешнее финансирование и административный ресурс, за которые в любом случае нужно было как-то расплачиваться. А отдать долю в бизнесе ради того, чтобы этот бизнес не загнулся к чертовой матери…

— В целом, приемлемо. Только у меня будут кое-какие уточнения.

— Слушаю, лорд апостол.

— Я в любом случае буду дежурить здесь по утрам и то, что принесут в это время люди, останется за мной. Все остальные пожертвования — ваши. Хоть большие, хоть маленькие.

— Хорошо, лорд апостол. Это почти то же самое, что предлагает лорд Скарца.

— Да. Еще вам понадобится униформа.

— Простите?

— Нужно, чтобы вы носили одинаковую одежду, которая будет выделять вас из толпы. Здесь могут сделать бледно-голубую краску?

— Почему именно голубую, лорд апостол?

— Потому что алтарь похожего цвета. Так могут ее сделать или нет?

— Наверное. Мы узнаем.

— Хорошо. Если не получится с голубой тканью, пусть будет белая. Чего-то слишком дорогого не нужно, достаточно обычных балахонов. Чтобы люди не думали, что мы здесь купаемся в роскоши.

— Понял, — серьезно кивнул Шуро. — Это хорошая мысль, лорд. Обязательно все сделаем.

— Я так понимаю, ваши рассказы уже ни на кого не действуют?

Собеседник поморщился, а затем нехотя кивнул:

— Верно, Слишком много времени прошло, людям уже все равно. Да еще и слухи разные начали гулять.

— Про болезни?

— Да.

— С этим придется что-то делать. Если будете дальше общаться с людьми, начните высмеивать эту чушь. Типа, если сейчас во всех смертях винить Лакарсис, то кто же был виноват раньше, когда ее не было? Уж не Ванарес ли? А если он не виноват и люди дохнут сами по себе, то сколько мозгов нужно иметь, чтобы на богиню все сваливать? Ну и так далее.

— Понял, лорд апостол. Сделаем.

— Ну и еще начните рассказывать, что здесь все получают хорошее настроение. Мол, если на душе кошки скребут, то можно в храм сходить и станет легче. Главное, помните, что от вашей старательности зависят пожертвования.

— Запомним, лорд, — Шуро заговорщицки ухмыльнулся, а затем понизил голос и тихо спросил: — А вы знаете толк в этих делах, да? Как жмых доить?

— Вообще не понимаю, о чем ты. Моя главная цель — заботиться о людях и нести им свет истинной веры.

— Само собой, лорд, само собой.

Кажется, именно в этот момент мы достигли максимального взаимопонимания — мне удалось настроиться на нужную волну и вжиться в роль прожженного функционера, а собеседник окончательно понял, что разговаривает с нормальным деловым человеком, а не оголтелым религиозным фанатиком.

— Когда сможете начать?

— Как с этими вашими балахонами определимся, так и начнем. Вы пока решите, что еще сделать нужно, чтобы все гладко пошло. Ну и ребятам объяснить надо будет, о чем с людьми говорить.

— Обязательно.

— Тогда хорошего вам дня, лорд апостол.

— Тебе тоже, тебе тоже…

Реорганизация оказалась проведена в кратчайшие сроки — уже через два дня заглянувший ко мне в гости Шуро показал сшитую какими-то умельцами бело-голубую робу, а спустя еще сутки в храме прописались новые жильцы, новый персонал и новая охрана. Получившие отставку гвардейцы отнеслись к утрате хлебной работы с пониманием, никаких вопросов ни у кого не возникло, так что начальный этап перестройки закончился буквально сразу же. Следующим пунктом программы оказалась вдумчивая беседа с новенькими жрецами, однако здесь также обошлось без неожиданностей — подручные Шуро оказались людьми смышлеными, ловили все на лету и лишних вопросов не задавали.

— Если кто-то начнет лезть в душу с расспросами про богиню, просто сваливайте все на меня. Мол, для этого есть апостол, он торчит здесь каждое утро, вот с ним о таких вещах и нужно разговаривать. Это ясно?

— Да, лорд.

— В остальном просто демонстрируйте доброжелательность. Улыбайтесь, показывайте людям, куда идти, приглашайте в храм. Кстати, желательно, чтобы двое-трое из вас постоянно гуляли по площади. Просто ходите туда-сюда и зовите народ в храм.

— А что им говорить? — спросил один из слушателей. — Чего обещать?

— Ничего не надо обещать, просто зовите и предлагайте познакомиться с богиней. Она всем дарит хорошее настроение.

— Обещайте им утешение, — поправил меня Шуро. — Если видите, что человек грустит, то рядом с алтарем ему точно станет легче.

— Это правда, лорд апостол? Мы и соврать можем, если что, но…

— Правда. Когда дотрагиваешься до алтаря, немного устаешь, зато настроение улучшается. Да ты сам попробуй.

— Э… я в другой раз, лорд апостол.

— А вот хрен там. Какой из тебя жрец, если ты алтаря боишься? Давай, вперед.

— Лорд прав, — неожиданно выступил на моей стороне Шуро. — Идем за мной, парни. Нечего ее бояться.

Обряд посвящения вышел достаточно комичным — будущие жрецы явно опасались прикасаться к сплетению морозных кристаллов и делали это против своей воли, стараясь пропустить вперед всех остальных. Впрочем, ничего страшного ни с кем из них не произошло, а общее настроение после знакомства с Лакарсис действительно улучшилось.

— Вот видите, все в порядке. То же самое и людям рассказывайте.

— Хорошо, лорд.

— Если люди будут интересоваться, откуда взялась богиня, то можете сказать, что она явилась из другого мира по моему зову. А вызвал я ее только потому, что колдуны вконец охренели и их нужно было к чертовой матери сжечь.

— Это верно, твари те еще.

— Тихо. Не перебивайте лорда апостола.

— Да я уже почти закончил. Для начала информации хватит, а дальше посмотрим. Обживайтесь, приводите в порядок то, что можно привести, следите за порядком.

Чувствовать себя большой шишкой, выдавать распоряжения и наставлять внимавших каждому моему слову подчиненных оказалось весьма приятным делом. Настолько приятным, что я временно забыл о недавних сложностях и провел еще около часа, знакомя новых сотрудников с рабочим пространством, а также продолжая консультировать их по мелким вопросам. Потом это занятие мне надоело, я отправил всех заниматься своими делами, а сам вернулся к любимой колонне и стал анализировать происходящее.

Внезапная активность лорда Скарца и небывалая расторопность его помощников свидетельствовали о том, что мои недавние выводы были верными — кажется, аристократ на самом деле дождался удачного момента и вступил в игру по-серьезному, без каких-либо недомолвок и проволочек. Это решение значительно упрощало мне жизнь, но по своей сути оно наверняка было всего лишь первой ласточкой — если я верно разобрался в ситуации, то следующим по списку шел госпиталь, а за ним могли последовать и другие проекты, нацеленные на прославление культа Лакарсис, а также массовый сбор пожертвований у благодарного населения.

Являлась ли эта схема однозначным благом для всех заинтересованных сторон? Господин Скарца явно считал ее выгодной лично для себя, с точки зрения богини здесь также хватало плюсов, а я, хоть и был вынужден поделиться частью полномочий, приобретал взамен спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. То есть, недовольными тут оставались исключительно жрецы Ванареса, а также сочувствовавшие им горожане.

— Лишь бы не учудили чего, сволочи…

Следующим утром храм окончательно перестроился на новую модель управления, места гвардейцев заняли подручные лорда Скарца, а мои догадки обрели новое подтверждение — явившийся чуть позже остальных Шуро отозвал меня в сторонку и передал еще одно послание от своего хозяина. Как оказалось, тот действительно решил взять быка за рога и пригласил нас с магистром Абраци к себе в гости для обсуждения совместных дел. Нетрудно было догадаться, что в этот раз речь пойдет о госпитале — иначе присутствие волшебника оказалось бы совершенно лишним.

— Господин хочет, чтобы вы с уважаемым магистром сами договорились, — на всякий случай уточнил гонец. — Вы, вроде как, с ним дружите.

— Да, без проблем.

— Вы сегодня здесь до обеда? Господин предлагает вечером встретиться, на закате.

— Думаю, успеем. Твои ребята все выучили, все помнят?

— Конечно, лорд апостол.

— Ну и отлично. Сейчас глянем, как у них получится.

К моему несказанному удовлетворению, новые жрецы с самого начала повели себя именно так, как нужно — никто из них не стал донимать немногочисленных посетителей, между собой все разговаривали исключительно вполголоса, но при этом каждый сектор молельного зала оказался под наблюдением. Парочка фигур в бело-голубых робах маячила возле главного входа, один жрец занимал стратегически важную позицию рядом с ящиком для пожертвований, еще трое общались около статуи Лакарсис, а Шуро, который по умолчанию занял роль моего первого заместителя, старался держаться неподалеку от меня. Кроме того, в разных углах помещения начали дымиться благовония — эта идея была реализована абсолютно без моего участия, но оказалась чертовски хорошей. Сладковатый дымок неспешно вился между колоннами, переливался в лучах пробивавшегося через окна света и создавал удивительно камерную атмосферу. До сегодняшнего дня ничего подобного здесь совершенно точно не наблюдалось.

— Кто придумал зажечь благовония?

— Кривой Ронци, лорд апостол, — мгновенно откликнулся Шуро. — Убрать их?

— Ни в коем случае. Получилось замечательно.

— Хорошо, что вам нравится. Ронци знает толк в этой храмовой суете, его отец в детстве сюда отдать хотел.

— Вот оно как. Тогда пусть еще что-нибудь придумает, раз такой умный. И вообще, может, ему больше полномочий дать?

— Чего дать?

— Ну, власти, ответственности. Чтобы он тут правильные дела делал.

— Хорошо, лорд.

К концу моего дежурства жрецы настолько освоились в новых для себя реалиях, что я покидал храм с легкой душой и спокойным сердцем — даже если кто-то из них и совершил бы какую-нибудь глупость, это вполне можно было бы списать на обычную погрешность и не придавать инциденту особого значения. То есть, административные перестановки действительно завершились успехом. Быстрым, решительным и всеобъемлющим.

Находясь в приподнятом состоянии духа, я прошел добрую половину пути до академии, после чего внезапно понял, что двигаюсь без охраны — гвардейцы еще утром отправились во дворец, назначить себе сопровождающих из числа жрецов у меня не хватило сообразительности, так что в данную секунду я исполнял роль передвижной мишени, готовой принимать любые стрелы и копья от затаившихся поблизости врагов. Эта мысль послужила отрезвляющим душем, я ускорил шаг и стал гораздо чаще оглядываться по сторонам, однако ничего страшного так и не случилось — люди посматривали в мою сторону с благожелательным интересом, но на этом все и заканчивалось. Возможно, противники банально не ожидали такого подарка судьбы и пропустили удобный момент. Или же моя ликвидация попросту не входила в их текущие планы.

Скрывшись за воротами академии, я вздохнул чуточку свободнее, но разговор с магистром добавил на чаши весов еще одну порцию легкой тревоги — Абраци ни капли не обрадовался моему сообщению о предстоящей встрече, заметно помрачнел и взял длительную паузу, как будто решая, стоит ли вообще ввязываться в затеянное мною мероприятие. Учитывая тот факт, что на его гипотетических связях держалось очень многое, такое отношение к делу заставило меня не на шутку встревожиться.

— Мы же говорили с вами об этом. Пару недель назад.

— Говорили, — согласился волшебник, нервно теребя бороду. — Но это все равно как-то неожиданно.

— У вас есть другие дела сегодня вечером? Если хотите, мы можем…

— Нет у меня никаких дел, — магистр поморщился, а затем отвел взгляд в сторону. — Просто у нас с лордом… э… очень сложные отношения.

— Это действительно проблема? Из-за чего хоть конфликт был?

— Однажды лорд Скарца попытался устроить в академию двух совершеннейших бездарей, а я их прогнал, даже не зная, что это его друзья. Дело было давно, нам обоим не хватало рассудительности в таких вот делах и все вышло не очень красиво.

— Может быть, сейчас самое время для примирения?

Волшебник вздохнул, грустно улыбнулся, после чего смерил меня добрым отеческим взглядом:

— Лорд Максим, вряд ли ваши советы могут оказаться полезными в данной ситуации.

Я уже достаточно поднаторел в местном этикете и с легкостью догадался, что меня вежливо отправили в очень далекие и страшные места. Впрочем, попытка дать ценный жизненный совет человеку, который был в три раза меня старше, этого явно заслуживала.

— Простите. Не хотел быть навязчивым.

— Ничего страшного. Давайте займемся тренировкой, а дальше уже решим, стоит ли идти к этому выскочке.

После этого разговора расстановка сил окончательно прояснилась — мало того, что оба моих соратника ни во что не ставили мои лидерские и деловые качества, так еще и между собой у них были точно такие же отношения. При любых других раскладах я бы постарался держаться от настолько токсичной компании как можно дальше, но сейчас у меня попросту отсутствовал какой-либо выбор. Требовалось работать с тем, что есть.

— Ну как, уважаемый магистр? — поинтересовался я, когда наше стандартное занятие подошло к своему логическому завершению. — Вы решили насчет сегодняшнего вечера?

— Решил, — буркнул Абраци. — Сходим к нему и узнаем, что он предлагает. Но если ему захочется строить из себя короля мира, то дальше будете заниматься этим госпиталем уже без меня.

К счастью, лорд Скарца подтвердил свой образ рассудительного и вежливого аристократа — когда мы явились к нему в гости, нас уже поджидал сервированный по всем правилам ужин, одетые в нарядные темно-зеленые ливреи официанты, а также чопорный управляющий, сходу попытавшийся узнать наши вкусовые предпочтения и оказаться хоть немного полезным. Видя это, Абраци немного оттаял, а мне стало чуточку спокойнее — судя по всему, выяснение отношений между моими компаньонами откладывалось на неопределенный срок.

— Уважаемые господа, рад вас приветствовать, — вышедший из кабинета лорд широко улыбнулся, после чего сделал широкий приглашающий жест: — Думаю, нам всем стоит немного подкрепиться перед важным разговором. Уважаемый магистр, вы предпочитаете южные вина?

— Если вас не затруднит. Благодарю за прием, лорд Скарца.

— Лорд Максим?

— Готов положиться на ваш вкус. И я тоже очень рад вас видеть.

— Взаимно, лорд, взаимно.

В наших словах чувствовалась напряженность и легкая фальшь, но это все равно было гораздо лучше прямого конфликта. А я почему-то рассматривал возможность словесной перепалки как очень высокую. Сам не знаю, почему.

— Сегодня повар решил приготовить молочных карпов, — сообщил хозяин дома, пододвигая ко мне стул. — Не стесняйтесь, лорд Максим, вам понравится.

— Охотно верю.

Возникший из ниоткуда официант наполнил мой бокал розоватым вином, а затем поднял крышку с глубокой тарелки, демонстрируя устроившегося в ней карпа. Тот выглядел чертовски упитанным и очень сочным, вот только я понятия не имел, как его следует есть, чтобы не опозориться. Вроде бы, любую рыбу требовалось разделывать исключительно вилкой, не прибегая к помощи ножа. Или наоборот.

— Не беспокойтесь насчет этикета, лорд. Мы знаем, что вы попали сюда из другого мира.

— Да, спасибо…

Начало ужина получилось скомканным, но затем дело пошло гораздо лучше — вино избавило меня от лишней стеснительности, карп оказался на удивление вкусным, а общая атмосфера заметно потеплела. Даже магистр, изначально старавшийся держаться подчеркнуто отчужденно, слегка расслабился.

— Я слышал, на вас было совершено покушение, — как бы невзначай произнес лорд Скарца, когда тарелки начали показывать дно. — Расскажете, что именно случилось?

— Да чего там рассказывать. Кто-то провел двух убийц во дворец и открыл им мою дверь, но не учел, что я могу за себя постоять. Гвардейцы забрали трупы, пообещали найти заказчиков, но результата пока что нет. И не будет, как я понимаю.

— Да, неприятная ситуация. Вы убили их магией?

— Нет, силой богини. Кстати, уважаемый лорд Скарца, я бы посоветовал вам устроить какую-нибудь защиту от шпионов. Мне кажется, что все случилось только из-за того, что наш предыдущий разговор дошел до чьих-то любопытных ушей.

— Я установил здесь тихий полог, — мгновенно отреагировал Абраци. — Можете не беспокоиться, никто нас не слышит.

— Видите, как все просто? — усмехнулся аристократ. — Если вы дружите с магистром, то вас никто не слышит. А если с магистром дружит кто-то другой, то все ваши планы будут у него как на ладони. Увы, но с этим трудно что-то сделать.

— Мне по силам защитить нашу беседу.

— Нисколько не сомневаюсь, уважаемый магистр. Но вы не всегда будете рядом.

— А если нанять какого-нибудь мага, чтобы он…

— Передавал мои слова кому-то еще напрямую? Нет, лорд Максим, я от этого воздержусь.

— Интересно, а как тогда здесь проходят важные переговоры? Раз уж конкуренты могут услышать все, что угодно?

— Для этого надо знать, когда и где слушать, — пожал плечами лорд. — Если соблюдать тайну и встречаться за городом, то никаких проблем нет. Еще можно взять в дело признанного мага, он также способен решить эту маленькую сложность. Но найти такого мага достаточно трудно.

— Ясно.

— Давайте поговорим о вашем госпитале. Вы все еще не отказались от этой мысли?

— Не отказался, но для начала мне хотелось бы обсудить то, что сейчас происходит в храме.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Но мне нужно хорошо понимать возможности ваших ребят, а также то, готовы ли они следовать моим приказам.

— До определенного момента, лорд Максим. Вряд ли Шуро отправится вместе с вами на штурм королевского дворца.

— Я не собираюсь штурмовать дворец.

— И это замечательно. Что же касается их возможностей, то можете ни о чем не беспокоиться. Люди понимают, ради чего пришли туда, куда они пришли.

Столь туманная формулировка мало что прояснила, однако задать уточняющие вопросы я не успел — проклятый аристократ опять направил разговор в нужную ему сторону.

— Давайте поговорим о том, для чего мы с вами здесь собрались. Магистр?

— Внимательно вас слушаю, лорд.

— Наш юный друг сообщил, что вы готовы помочь с целителями. Я все верно понял?

— Да. — Абраци степенно погладил бороду и важно кивнул: — У меня есть на примете десяток весьма одаренных магов, которые однозначно заинтересуются госпиталем.

— Хорошо. На этой неделе я поговорил с несколькими своими друзьями и они сказали, что готовы оказать нам поддержку. Если точнее, то нам обещали помощь со стороны городской стражи и торговой гильдии. А еще мы сможем какое-то время не опасаться мелкого ворья и получим скидки у плотников.

— Это уже серьезно.

— Именно так, уважаемый магистр, именно так. А самое приятное, что лорд Бакро не станет возражать против того, чтобы мы забрали у жрецов Ванареса еще два здания. Одно будет отдано под госпиталь, а второе пригодится господину управляющему для склада. Конечно же, если вы, лорд Максим, согласны с таким распределением.

— Согласен, почему нет.

— Вот и замечательно. Остается всего один вопрос — готовы ли мы с вами ввязаться в эту затею.

— Я-то давно готов.

— Нисколько не сомневаюсь. А что скажете вы, уважаемый магистр?

Абраци шумно вздохнул, дернул себя за кончик бороды, после чего все же решился:

— Готов.

— Хорошо. Предлагаю сделать все быстро и аккуратно. Завтра утром вы, лорд Максим, получите у господина Бакро новые здания и выставите туда гвардейцев для охраны, но уже через день их сменит городская стража. За это время я договорюсь об изготовлении мебели, а по столице начнут расходиться слухи о том, что жрецы великой богини Лакарсис строят госпиталь для самых бедных и несчастных горожан. Подготовка займет около недели, а дальше нам уже понадобятся целители, способные вылечить хотя бы лихорадку. Или чесотку.

— Я вас понял, лорд Скарца. Маги будут.

— Отлично. Лорд Максим, вы помните, как найти Бакро? Справитесь?

— Если он уже на все согласен, то не вижу сложностей.

— Вот и замечательно. Есть вопросы?

Мне пришло на ум, что лорд Скарца является лишь самой вершиной айсберга и представляет интересы какого-то очень влиятельного клана, решившего наложить лапу на новую религию, однако подобный расклад никак не противоречил моим собственным амбициям — для меня было важно увеличить приток верующих, обеспечить себе нормальную комфортную жизнь, а также возможности для дальнейшего развития. На данный момент все эти условия выполнялись.

— У меня нет.

— У меня тоже. — Абраци поднялся из-за стола и вежливо наклонил голову: — Благодарю за прекрасный ужин, лорд Скарца.

— Рад, что вам понравилось. Как насчет того, чтобы повторить нашу встречу через три дня?

— Я только за.

— Лорд Максим?

— Да, конечно, я обязательно приду.

— В таком случае, не смею вас больше задерживать.

Мы неспешно проследовали к выходу, еще раз сердечно раскланялись с хозяином особняка, но затем случилась небольшая заминка — аристократ заметил полное отсутствие сопровождающих и весьма удивился этому обстоятельству.

— Вы одни?

— Да, так получилось. Гвардейцы из храма ушли, а ваши люди…

— Лорд Максим.

— Да?

— Не мое дело вам что-либо указывать, но я бы посоветовал вам как можно скорее завести себе хорошую постоянную охрану и больше никогда не появляться в городе без нее. Магистр, вас это тоже касается.

— Я как-нибудь справлюсь.

— Верю, но осторожность все равно не повредит. Привыкайте к этому, иначе будет поздно.

Заряд электричества родился где-то в центре моей ладони, тут же перетек к самым кончикам пальцев и вырвался на свободу ослепительной молнией. По барабанным перепонкам ударил громкий треск, в воздухе запахло озоном, а дальняя стена зала протестующе хрустнула, окутавшись едва различимым сизым туманом. Не удовлетворившись содеянным, я без промедления сформировал в ладонях аккуратный огненный шар, отправил его по тому же маршруту, а затем, чувствуя, что силы стремительно подходят к концу, вызвал еще одну молнию. Та получилась гораздо менее впечатляющей, чем первая, но все равно долетела до стены, разбившись о слой выполнявшей защитные функции дымки.

— Отлично, лорд Максим, отлично, — расщедрился на похвалу наблюдавший за мной Абраци. — Вы задействовали только внутренние резервы?

— Так точно, магистр.

— Отлично. В таком случае, могу вас поздравить, вы только что сдали экзамен на титул признанного мага. Разумеется, для полного статуса вам нужны дополнительные знания и большая вариативность в умениях, но фундамент вами освоен, тут нет никаких сомнений.

— Кажется, меня уже называли признанным магом, — заметил я, борясь с внезапно подкравшейся слабостью. — В Черном Замке.

— Это была политическая необходимость, — усмехнулся волшебник. — Как вы себя чувствуете?

— Плохо. Когда пользовался заемной энергией, такого не случалось, кстати.

— К сожалению, это досадное неудобство сопровождает всех нас. Вы изменили структуру ауры, создали в ней полости для внешней энергии, так что резкое опустошение запасов в любом случае будет находить свое отражение. Рекомендую просто не использовать резервы до конца.

— Понял.

— Готовы к следующему этапу занятий?

Этот вопрос стал для меня настоящим глотком свежего воздуха — мне уже осточертело изо дня в день заниматься накоплением и расширением внутренних резервов, уделяя практическому использованию заклинаний лишь самый минимум времени. Неудивительно, что я отнесся к предложению учителя с огромным воодушевлением.

— Готов. А что будем делать?

— Начнем формировать у вас нужные привычки для интуитивного управления силой, — хмыкнул в ответ магистр. — Она уже с вами, она всегда под рукой, вам остается только научиться верно ее использовать.

Мой энтузиазм слегка увял, однако я все равно кивнул, после чего решил уточнить:

— Для этого тоже есть какие-то специальные техники?

— Разумеется. Как думаете, вам под силу окрасить бокал воды в красный цвет?

— Не знаю.

— Давайте проверим. — Абраци отошел к сиротливо ютившемуся в дальнем углу помещения шкафчику, достал оттуда кривоватый стакан, а затем наполнил его водой из небольшого кувшина. — Здесь обычная вода. Прозрачная.

— Вижу.

— Сконцентрируйтесь и заставьте ее поменять цвет на красный. Абсолютно любым способом.

— Сейчас…

Задача оказалась для меня непривычной, так что я убил на ее решение минут двадцать — пришлось убрать из головы все мысли о земной науке и различного рода химических соединениях, сконцентрироваться на чистой магии, после чего вынудить ее исполнить мое желание. Энергии ушло непривычно много, однако в конце концов жидкость помутнела и приобрела багровый оттенок, чем-то напоминавший цвет высохшей крови.

— Готово.

— Отлично, — кивнул следивший за моими потугами волшебник. — Давайте еще раз.

Я поменял воду, сосредоточился на ней, вспомнил ощущения от прошлого опыта — и уже спустя тридцать или сорок секунд добился нужного результата. Более того, сейчас получившийся у меня цвет оказался более насыщенным, а муть исчезла.

— Очень хорошо. Еще раз.

Кувшин быстро показал дно, мне пришлось сходить до расположенного во дворе колодца, однако итоговый результат того стоил — ближе к концу отведенного на тренировку времени я полностью освоил новое заклинание и добился того, что время окрашивания налитой в стакан воды сократилось до пары секунд. Было не совсем ясно, каким образом этот успех поможет мне освоить интуитивный подход к работе волшебника, но тут Абраци несколько усложнил задачу:

— А теперь сделайте эту воду синей.

— Хорошо, понял.

Новое требование сдвинуло мой прогресс на шаг назад, однако я справился и где-то через минуту продемонстрировал учителю ярко-синюю жидкость.

— Замечательно, — кивнул тот. — Сделайте ее черной.

Еще через десять минут я научился красить воду в самые разные цвета и стал догадываться, ради чего занимаюсь подобного рода глупостями. Впрочем, магистр не стал затягивать интригу, без лишних проволочек объяснив мои дальнейшие действия.

— Начальный этап закончен, лорд Максим. Теперь вам предстоит самостоятельная работа. Поставьте у себя в комнате такой же бокал, наполните его водой и меняйте ее цвет сразу же, как только вспомните об этом упражнении. Кстати, можете озадачить вашу наложницу, пусть она называет те цвета, которые придут ей в голову.

— И это действительно поможет?

— Да, все наши ученики занимаются похожими тренировками. Они помогают перестроить ваш разум, пробуждая его интуитивную составляющую. Надеяться на чудо не стоит, но первый шаг должен быть именно таким.

— Понял.

— В таком случае увидимся завтра, лорд Максим. Хорошего вечера.

— И вам хорошего вечера, уважаемый магистр.

Возвращаясь домой в сопровождении сразу четырех гвардейцев, я думал о том, насколько противоречивым и неоднозначным является мое положение в местном обществе.

С одной стороны, прогресс в магических умениях был действительно впечатляющим — за прошедший месяц я не только освоил парочку новых заклинаний, но и успешно сформировал тот самый внутренний резерв, о котором неустанно говорил магистр. Все это свидетельствовало о моем потенциале настоящего мага, открывало широчайшие горизонты для дальнейшего развития, а также подтверждало выданный ранее титул. К сожалению, мой личностный рост очень ярко контрастировал с общественными достижениями — хотя официально я по-прежнему являлся главным религиозным чиновником страны и обладал некоторым политическим весом, меня все равно беззастенчиво оттесняли от самых выгодных кормушек, заставляя довольствоваться крохами. Вдобавок, складывалось впечатление, что расхрабрившиеся союзники мало-помалу наращивают свои аппетиты — если в ситуации с храмом лорд Скарца выказал определенный такт и не захотел чересчур сильно прикручивать гайки, то госпиталь на какое-то время стал настоящим полем битвы между его людьми и явившимися по зову магистра волшебниками.

Все начиналось очень тихо и мирно — я зашел в гости к лорду Бакро, неспешно обсудил с ним победоносные действия королевской армии по дороге к границам империи, после чего спросил, нет ли у опальных служителей Ванареса каких-нибудь совершенно ненужных им зданий. Такие здания мгновенно нашлись, чиновник без проблем согласился мне их уступить, однако намекнул, что в моих же интересах будет как можно скорее расстаться с одним из них. Дело шло по обрисованному господином Скарца пути, мы с чиновником отлично понимали друг друга, так что затруднений не возникло — необходимые указы были подписаны, я согласился с передачей на баланс государства половины выделенного мне имущества, после чего распил с хозяином кабинета бутылочку недурного вина и отправился восвояси. Привлечь к защите будущего госпиталя королевских гвардейцев также не составило никакого труда, тем же вечером там начался ремонт, однако день спустя на сцене возник магистр Хол и ситуация внезапно обострилась.

Если мой приятель Абраци явно побаивался конфликтовать с лордом Скарца, то входивший в состав различных государственных советов чародей подобными комплексами не страдал и тут же решил установить на объекте свои порядки. Это вызвало явное недовольство присланного аристократом управляющего, однако его статус не позволял спорить с настоящим магистром, а я отказался принимать чью-либо сторону, рассудив, что ссориться с новым компаньоном совершенно не в моих интересах. Впрочем, ушлый вельможа разобрался в ситуации и без меня — день спустя конфликт незаметно стих, за госпиталем начал следить еще один администратор, а выяснение отношений спустилось на уровень ниже. Теперь управляющие ругались между собой, яростно отстаивая интересы своих хозяев и пытаясь доказать, что противоположная сторона занимается абсолютно бесполезными и никому не нужными делами. Как ни странно, ремонт здания при этом шел полным ходом — деньги продолжали поступать, работники приносили все новую и новую мебель, а среди посетителей все чаще мелькали балахоны молодых волшебников.

К сожалению, лично мне на этом празднике жизни отводилась роль безмолвного статиста — сильные мира сего успешно поделили будущее заведение между собой, оставив родоначальнику идеи функции миноритарного акционера. Справедливостью здесь даже не пахло, однако я уже смирился с тем, что нахрапом занять место главного королевского олигарха у меня не получится и воспринимал происходящее философски. Гораздо интереснее было то, что недавнее решение лорда Скарца как будто переключило невидимый тумблер и если до этого момента я болтался в неком подобии социального вакуума, то сейчас все изменилось. Встречавшиеся мне во дворце лорды стали чуточку вежливее, сопровождавшие их леди начали посылать в мою сторону гораздо более теплые улыбки, а официальная заинтересованность в проекте магистра Хола оказалась своего рода вишенкой на торте — кажется, местное общество все же действительно решило принять меня в свои ряды.

Размышляя о том, какую цену пришлось заплатить за такое счастье, я вернулся мыслями к Лакарсис и внезапно ощутил, что с души наконец-то свалился лежавший там камень. Храм начал работать круглосуточно, количество верующих снова подросло, госпиталь вовсю готовился к приему первых больных, нанятые сплетники уже разнесли эти новости по городу, а мой долг перед богиней можно было считать полностью выполненным. Во всяком случае, я искренне верил, что на данном этапе сделал для этого все возможное и теперь могу заниматься собственными делами.

— Лорд апостол, наш капитан просил заглянуть к нему, когда вы снова пойдете тренироваться, — неожиданно сообщил один из шедших рядом гвардейцев. — По вашему желанию, конечно же.

— А для чего?

— Не знаю, лорд. Вероятно, есть какие-то срочные дела.

— Ясно…

Состоявшийся полчаса спустя разговор с капитаном укрепил мои подозрения — похоже, завязавшаяся вокруг храма возня на самом деле изменила расстановку сил и все большее количество людей стали рассматривать меня в качестве самостоятельной и потенциально значимой фигуры. Командир гвардейцев также решил действовать в рамках этой парадигмы — когда я заглянул к нему в гости, то узнал, что с текущего момента любые мои занятия будут проходить под его непосредственным руководством.

— Моя прямая обязанность заключается в том, чтобы обеспечивать здесь безопасность, — важно заявил господин Сколо сразу после взаимных приветствий. — И раз уж вы хотите улучшить свои навыки работы с оружием, то я должен вам в этом помочь. Лично.

Капитан обладал весьма скромными ораторскими талантами, его объяснение смотрелось достаточно несуразным, а за внешними мотивами просматривалось почти ничем не прикрытое желание заработать несколько репутационных очков в глазах неожиданно расправившего крылья апостола. Однако предложение на все сто процентов соответствовало моим текущим целям и отказываться от него было грешно.

— Очень рад это слышать. Скажите, а имена тех неудачников до сих пор не узнали?

— Нет, — и без того не слишком-то веселый офицер заметно помрачнел и отрицательно мотнул головой. — Их вообще никто в городе не знает. Наверное, с юга приехали. Или с запада.

— Понятно. А как вы планируете наши занятия?

— Сначала глянем, что вы умеете, — тут же воспрянул духом капитан. — Поработаем как следует, до синяков, а затем уже будет видно, на что стоит обратить внимание.

Синяки меня не пугали, интенсивный спарринг — тоже, поэтому я лишь кивнул и озвучил свое полное согласие с обозначенными условиями:

— Годится. Только не обижайтесь, если вам как следует достанется.

— Не обижусь, — жизнерадостно оскалился Сколо. — Разве что удивлюсь.

— Договорились.

К сожалению, моя бравада оказалась преждевременной — когда после небольшой разминки мы всерьез приступили к делу, то оказалось, что сформировавшийся у меня стиль абсолютно не соответствует классическим принципам ведения рукопашного боя. Незримое присутствие богини выработало привычку по возможности сближаться с противником и забирать его душу, серия диверсий сместила акценты в сторону быстрых убийств и нападений со спины, а вот уроки настоящего фехтования мало-помалу ушли куда-то на задворки моего сознания. В результате я успешно отбивал один-два удара, но затем либо попадался на какой-то хитрый финт и пропускал финальный тычок, либо прорывался вплотную к сопернику, а затем впадал в легкий ступор из-за невозможности поставить эффектную точку. Само собой, капитан подобными вещами не заморачивался и неизменно заканчивал поединок в свою пользу. А по сравнению с неуклюжим и боязливым сержантом его действия казались нарочито жесткими и резкими.

— Вот дерьмо.

— Не ругайтесь, лорд апостол. У вас кое-что получается.

— Все равно дерьмо, — поморщился я, массируя саднящие ребра. — В настоящем бою я бы давно из вас душу вынул, капитан. Или молнией угостил.

— Все маги так говорят, — отмахнулся от моих слов противник, небрежно помахивая увесистой деревяшкой. — А затем или магии им не хватает, или у врагов амулеты хитрые находятся. Вот и дохнут, бедолаги, если им сопровождающих не давать.

В принципе, его заявление полностью соответствовало моим собственным наблюдениям — имперские колдуны не зря таскали с собой целые отряды простых солдат, да и королевским волшебникам время от времени требовалась поддержка честной стали. Однако проигрывать только потому, что условия поединка изначально предполагали серьезные ограничения, все равно было обидно.

— Ну что, благородный лорд, еще разок?

— Давайте, хрен с ним…

Вдоволь надо мной поиздевавшись и заслужив молчаливое одобрение следивших за нами подчиненных, капитан сменил гнев на милость и начал разбирать мои ошибки.

— У вас хорошая подготовка, лорд, но вы не умеете вести затяжной бой. Совершенно не умеете. Такое впечатление, что вас учили заканчивать любую схватку за два удара.

— Примерно так и было.

— А что, если враг не умрет после двух ударов?

— Да, я уже понял, к чему вы клоните. Но с помощью магии…

— Забудьте про магию, — капитан скривился так, как будто его заставили съесть тухлую мышь. — Магия не всегда помогает. Например, она не поможет в том случае, если противник умеет от нее защищаться. Думаете, это редкий случай?

— Не знаю.

— Поверьте, очень многие волшебники в молодости занимаются фехтованием. А очень многие фехтовальщики имеют слабые магические способности.

— Ясно.

— Вы не станете хорошим бойцом, если будете рассчитывать на какие-нибудь молнии, огненные шары и прочие фокусы. Точно так же, как вам не стать хорошим магом, если вы решите добивать каждого врага с помощью меча.

— Ну-ну. А если я и тем, и другим одновременно занимаюсь?

— Занимайтесь, не сочетая одно с другим. Иначе так и останетесь недоучкой.

У меня было совершенно иное мнение на этот счет, но я не стал его озвучивать — в конце концов, капитан явно старался искоренить недостатки в моей подготовке, а такое желание следовало поощрять.

— Хорошо. Попробую.

— Еще вы очень часто начинаете сближение, когда для этого нет никаких причин. Зачем?

— Дотронувшись до врага, я его убью. Точнее, его убьет богиня.

— А если богини рядом не окажется?

Я хотел было сообщить, что Лакарсис всегда со мной, даже открыл для этого рот, но тут же его захлопнул, погрузившись в раздумья. Капитан затронул чрезвычайно болезненную тему, вспоминать о которой совершенно не хотелось — в прошлом я уже сталкивался с отсутствием божественной поддержки и тогда это едва не стоило мне жизни. А учитывая текущую пассивность покровительницы, говорить о ее неизменном участии в моих делах было бы чересчур самонадеянно. Тем более. что допросить душу незадачливого убийцы она так и не захотела.

— Вот именно, — с легкостью догадался о моих мыслях капитан. — Так что давайте займемся делом. Как по вашему, что нужно исправлять?

— Нужно тренироваться вести длительный бой на средней дистанции.

— Верно. Попробуем?

Новая серия схваток прошла чуть лучше предыдущей, однако полностью избавиться от въевшихся в мышцы привычек оказалось чертовски сложно. Я старался выдерживать взятый капитаном темп, старался переходить в контратаки и отсекать ненужные рефлексы, но они все равно прорывались наружу, ломая всю гармонию и подставляя меня под совершенно необязательные удары. Ребра болели все сильнее, грудь наверняка превратилась в сплошной синяк, а пропущенные оппонентом тычки были слишком эпизодическими, чтобы всерьез им радоваться — более опытный мечник попросту деклассировал мои навыки, убедительно доказав, что без поддержки внешних сил они годятся только для драк с местной гопотой.

— Ладно, хватит на сегодня, — в конце концов сжалился надо мной гвардеец. — Завтра придете? Или отдых нужен?

— Приду, куда я денусь.

— Вам сегодня крепко досталось.

— Ничего, заживет.

Начиная с этого дня, моя жизнь окончательно изменилась, а нагрузки вышли на запредельный уровень. Теперь сразу после завтрака я отправлялся в храм, где исполнял роль одного из главных символов новой веры и собирал деньги на повседневные расходы, затем шел с инспекцией в госпиталь, оттуда перебирался на занятия в академию, сразу после них тащился к капитану Сколо, а после изматывающей тренировки по фехтованию возвращался домой — только для того, чтобы поесть, кое-как ответить на ласки скучавшей от безделья наложницы и заснуть. Времени на другие мероприятия банально не оставалось, я постоянно чувствовал себя выжатым до отказа лимоном, но такое состояние мне даже нравилось — теперь мои ресурсы использовались максимально эффективным и правильным способом. Заработок денег, контроль над совместным предприятием, развитие магических и боевых дисциплин, секс, здоровый сон — пожалуй, составить более гармоничную программу для самосовершенствования было попросту невозможно.

Хотя со стороны такая самоотверженность наверняка выглядела очень странно.

— Вам нужно сделать передышку, господин, — сообщила в один из вечеров Салла, наблюдая за моим безвольным и готовым в любой момент уснуть организмом. — Вы слишком устали.

— Да нормально все, не переживай.

— Лучше бы на прием какой-нибудь сходили. Завтра во дворце будут танцы.

— К черту танцы.

— И одежду новую заказать надо, вы эту совсем растрепали.

— Ну так закажи, чего просто так сидишь. Портного знаешь, где деньги лежат, тоже. Там достаточно накопилось.

— Я могу вам книги принести из библиотеки.

— Отстань, мне и так плохо.

— Как скажете, господин. Только отдохнуть вам все равно нужно.

— Все, хватит…

Пожелание наложницы реализовалось довольно-таки причудливым образом — спустя еще два дня Шуро доставил мне официальное приглашение на совместный ужин с лордом и леди Скарца. До меня не сразу дошло, кто именно будет третьим участником встречи, но посыльный быстро развеял все возможные сомнения — поскольку жена господина Скарца несколько лет назад отправилась в иной мир, компанию ему должна была составить племянница.

— Вот ведь… неожиданно.

— Планируется дружеский ужин, — на всякий случай уточнил заметивший мою растерянность Шуро. — Не деловой.

— Да, я понял. Хорошо, можешь передать, что я приду.

— Будет сделано, лорд апостол.

Гадать о причинах неожиданного возобновления моих контактов с Алишей было глупо, но я один черт этим занялся, успешно растеряв всю возможную концентрацию, с позором провалив очередное занятие в академии, а также заслужив несколько лишних тумаков от капитана Сколо. А особенно болезненный удар, чуть было не переломивший мне нос и вызвавший обильное кровотечение, и вовсе положил тренировке конец.

— К черту. Извините, капитан, голова другим занята.

— Оно и видно. Завтра придете?

— Нет, завтра у меня встреча. Только послезавтра.

— Ну, вам виднее. Вон там холодная вода, нос прополощите, чтобы благородных леди во дворце не пугать.

— Угу.

Регенерация продолжала работать как надо, синяки и ссадины меня ни капли не беспокоили, однако подготовка к грядущему визиту все равно заняла очень много времени. Я сходил к обитавшему во дворце парикмахеру, чуть ли не в два раза укоротил откровенно мешавшие мне волосы, побрился, лично навестил портного, затем вернулся домой и перетряхнул имевшийся в наличии гардероб, а потом начал тщательно выбирать наиболее подходивший к случаю наряд.

— Хотите произвести хорошее впечатление? — в голосе узнавшей о приглашении Саллы послышалась неожиданная грусть. — Извините, господин, это не мое дело.

— Все нормально. Я просто не знаю, чего именно они от меня хотят.

— Я тоже не знаю, господин.

— Так я и не спрашиваю.

— Вам помочь? Вот эта рубашка выглядит лучше остальных.

— Да, спасибо…

На следующий день я отменил все свои тренировки, предпочтя как следует отдохнуть, помыться и вспомнить известные мне правила этикета. Что ни говори, а бывшая любовница умудрилась крепко засесть в моей душе — даже сейчас, после долгой разлуки и сознательных попыток забыть о ее существовании, я ощущал заметное волнение и боялся ударить в грязь лицом. С одной стороны, надеяться на внезапное возобновление отношений было достаточно глупо, да и не имелось к этому никаких внятных предпосылок, а с другой — черт его знает, какие мысли крутились сейчас в голове у хитрого лорда. Раз уж он открыто ввязался в поддержку новой религии, то династический брак Алиши с главным жрецом этой самой религии выглядел вполне допустимым и даже логичным. Хотел ли я сам подобного развития ситуации? Учитывая живущую вместе со мной Саллу, обстоятельства расставания с леди Скарца и другие мелкие нюансы, точного ответа на этот вопрос попросту не существовало.

— Вам следует купить красивые ножны, — сообщила курировавшая мои сборы наложница. — А еще вы можете надеть свои ордена. Люди должны их видеть.

— Слишком уж пафосно будет.

— Нет-нет-нет, господин. Вам обязательно следует надевать их хотя бы в храм. Так все делают.

— С этим как-нибудь потом разберемся. Я нормально выгляжу?

— Замечательно, господин!

— Ну и отлично.

Начало званого ужина прошло чрезвычайно нервно — зайдя в особняк лорда Скарца и передав сопровождавших меня гвардейцев управляющему, я тут же потерял большую часть уверенности, рассердился из-за этого на самого себя и явился к ожидавшим меня аристократам, находясь в не самом лучшем состоянии духа. Впрочем, сохранить внешнее спокойствие мне все же удалось.

— Приятного вечера, лорд Скарца. Леди Скарца.

В ответ на мое приветствие сидевшая за небольшим круглым столиком Алиша скромно улыбнулась, а ее дядя поднялся на ноги и с улыбкой шагнул мне навстречу:

— И вам тоже приятного вечера, уважаемый лорд Максим. Надеюсь, мы не отвлекли вас от важных дел?

— Ни в коем случае. Всегда рад вас видеть.

— Взаимно, лорд, взаимно. Присаживайтесь.

Как только я занял причитавшееся мне место, Алиша кинула быстрый взгляд на дядю, тихо кашлянула, а затем произнесла:

— Максим, мне нужно попросить у тебя прощения. В прошлый раз… тогда, на корабле, я не совсем верно поняла твои мысли и сказала то, что не должна была говорить. Надеюсь, тот случай останется в прошлом.

Эти извинения оказались настолько неожиданными, что я на мгновение впал в ступор, но затем все-таки спохватился и ответил как можно более вежливо:

— Ничего страшного. Время было тяжелое.

— Это верно, — тут же подхватил нить беседы лорд Скарца. — Кстати, мне давно хотелось узнать о ваших подвигах в империи. Расскажете, чем вы там занимались?

Появившийся рядом слуга наполнил мой бокал нежно-розовым вином, Алиша ободряюще улыбнулась и я ощутил, что сковывавшее меня напряжение постепенно разжимает свои цепкие щупальца.

Кажется, это действительно был всего лишь дружеский ужин.

— Увы, но рассказывать-то особо и нечего, лорд. После того как я оказался на вражеских землях, около недели ушло на изучение языка, подготовку, а также выявление слабых мест расположенных поблизости частей. Затем я устроил диверсию на одном из тренировочных полигонов, уничтожил несколько десятков солдат и ушел в сторону Алдо. Этот город показался мне наиболее перспективным…

— А как вы их уничтожили? — перебил меня аристократ. — Магией?

— У меня есть опыт службы в разведке. Дождался грозы, прошел мимо часовых, а дальше все было совсем легко.

— Он видит в темноте, — сообщила Алиша. — Очень полезное умение.

— Полностью согласен. Как вам вино, лорд?

— Очень хорошее, благодарю.

— Простите, что вмешался в ваш рассказ. Что было дальше?

— Ну…

Я обстоятельно рассказал про свои похождения в окрестностях Алдо, затем прошелся по личностям занимавшихся обороной города имперцев, в красках обрисовал штурм первого форта, а также свои колебания относительно дальнейшей работы, после чего аккуратно свернул к финалу истории. Говорить про неминуемое поражение и столь же неминуемую смерть из-за откровенно глупого планирования операции было бы стратегическим просчетом, так что в этой трактовке событий Лакарсис явилась чуточку раньше, а ее мотивация обуславливалась исключительно моими впечатлениями от преступлений имперцев. Не знаю уж, поверил ли мне лорд Скарца, но в целом рассказ получился достаточно связным и близким к реальности.

— Действительно, прекрасный рейд, — согласился аристократ, когда я взял паузу и приложился к бокалу. — Неудивительно, что лорд Тариджи захотел выдать вам орден.

— Одного ордена мало, — подала голос его племянница. — Лорд Максим совершил слишком много подвигов.

— Думаю, этот вопрос можно обсудить с королем. Лорд, вы предпочитаете свинину или баранину?

— Я всецело доверяю вашему повару.

— И это правильно. Несите ужин!

Где-то за стеной началась возня, в комнату стали заносить прикрытые колпаками блюда, а мой нос ощутил чарующий аромат жареного мяса, сливок и каких-то специй.

— Налейте лорду еще вина. Алиша, тебе что-нибудь положить?

— Спасибо, дядя, я сама.

— Угощайтесь, прошу вас.

Некоторое время мы отдавали должное восхитительной работе повара, но затем пришел черед сделать маленькую передышку. На столе вновь появились бокалы с вином, тарелки с остатками еды исчезли, а чуточку раскрасневшийся лорд вернулся к беседе.

— Мне рассказывают, что вы каждый день заглядываете в госпиталь. Есть какие-нибудь замечания или пожелания?

— Да нет, ваш управляющий явно знает свое дело. И маги тоже работают.

— Магистр Хол тот еще фрукт, — поморщился хозяин дома. — Но в целом он прав, без его людей было бы сложно.

— Не могу судить.

— Да, мы с ним как-нибудь разберемся… в храме все хорошо?

— Верующих пока что мало, но ваши ребята неплохо справляются. Кажется, через несколько месяцев из них получатся отличные жрецы.

— Я тоже так думаю, — согласился аристократ. — Вы ведь уже думали о том, как организовать свои храмы в других городах?

— Это больная тема. Здесь бы все устроить.

— Устроим, не переживайте. Сначала здесь, а потом и на юге.

В принципе, этими словами лорд Скарца ясно давал понять, как далеко распространяются его амбиции. Стать негласным куратором и серым кардиналом нового религиозного института — на первый взгляд, эта цель вполне соответствовала его высокому положению в обществе. А добиться ее с молчаливого одобрения короля было вполне реально.

— Какие у вас планы на ближайшее время? Собираетесь заняться чем-то интересным?

— Да какие тут планы. Не умереть бы от нагрузки.

— Мы слышали о ваших занятиях, — улыбнулся лорд. — Капитан Сколо не слишком усердствует?

— Нет, я ему очень благодарен.

— В любом случае, вам желательно освободить немного времени для более полезных дел. Например, меня очень заинтересовала та игра, о которой вы говорили в прошлый раз. Как думаете, есть ли смысл организовать у нас в Аларане что-нибудь подобное?

— Вы имеете в виду игорный зал?

— Да.

Разговор незаметно свернул на деловые рельсы и я постарался собраться с мыслями — раз уж мне завуалированно предложили поучаствовать в теоретически очень выгодном деле, то к ответу следовало подходить с осторожностью. И ни в коем случае не упустить подвернувшийся шанс.

— Думаю, если правильно все организовать, то желающих сыграть в такую игру будет очень много. В моем мире их тысячи. Даже сотни тысяч.

— А что для этого нужно?

— Хорошее помещение, художники, которые смогут нарисовать игральные карты, судьи, которые будут следить за игрой. Слуги, которые будут подавать напитки и курительные смеси. Возможно, танцовщицы для придания нужного настроения.

— Смотрю, у вас есть представление о такого рода делах, — одобрительно кивнул собеседник. — Мне кажется, у нас могло бы получиться такое заведение.

— Если поговорить с лордом Бакро и забрать у жрецов еще одно здание, то можно сделать настоящее казино.

— Что это такое?

— Это большой увеселительный дом, в котором собраны все доступные развлечения. Игры, отдых с женщинами, залы для обедов и деловых переговоров, купальни. Все, что душе угодно.

Алиша демонстративно наморщила носик, однако ее дядя отнесся к моей идее с гораздо большим энтузиазмом:

— Очень здравый подход к делу, лорд Максим. Кажется, мне стоит познакомить вас с некоторыми из моих друзей.

— Уверен, это весьма достойные люди.

— Давайте возьмем небольшой перерыв, откроем наш с вами госпиталь, а затем как следует обговорим это дело. Мне кажется, у него отличные перспективы.

Я нисколько не сомневался, что казино придется по вкусу столичным обитателям, поэтому согласно кивнул и взялся за бокал. Прохладное вино освежающим ручейком скользнуло в желудок, на языке остался терпкий вкус каких-то фруктов, в груди растеклось умиротворяющее тепло…

— Кстати, лорд Максим, вы никогда не задумывались о членстве в Коронном совете?

— Э… скажем так, я не рассматривал эту возможность всерьез.

— А почему? Вы занимаете очень важный пост, а ваши предшественники всегда состояли в королевских советах. Так почему бы вам не занять освобожденное лордом Ракоццо место?

— Не знаю, будет ли это уместно.

— Излишняя скромность плохо влияет на жизненные достижения, лорд Максим.

— Знаю, но тем не менее. Мне сложно представить ситуацию, при которой я подхожу к королю и требую себе членство в Коронном совете.

— К королю для этого подходить не требуется, — хмыкнул аристократ. — Обычно все можно устроить через лорда Бакро.

— Вряд ли я стану этим заниматься. Откровенно говоря, и других забот хватает.

— Место в Коронном совете может помочь нашим общим делам.

Навязывание абсолютно ненужной мне должности вызвало в моей душе легкую вспышку раздражения и я ответил чуть более резко, чем собирался:

— Слушайте, уважаемый лорд, если вы очень хотите увидеть меня на этом совете, то поговорите с Бакро сами. Обещаю, что в случае необходимости буду регулярно ходить на все собрания, поддерживать вашу точку зрения и говорить только умные вещи. То есть, молчать.

Аристократ весело хмыкнул, а затем покачал головой:

— Никак не привыкну к вашей манере вести переговоры. Она весьма интересна.

— Это молодость и неопытность, лорд.

— Да уж. Хорошо, я загляну к Бакро. Кстати, не беспокойтесь по поводу советов, вряд ли там будет что-то очень сложное или неприятное лично для вас.

— Ладно.

— Вы уже освоились в столице? Были на Цветочной набережной?

— Нет, как-то не довелось.

— Прекрасное местечко, тихое и спокойное. Если когда-нибудь соберетесь, то Алиша может составить вам компанию.

— Хорошо, обязательно воспользуюсь этим предложением.

К счастью, лорд Скарца не стал развивать щекотливую тему и разговор сам собой перешел на обсуждение текущих новостей. Их скопилось не так уж много, но общий фон был исключительно позитивным — беженцы начали возвращаться в покинутые города, ушедшая на восток армия громила отступающих колдунов и приближалась к границам империи, а довоенный быт мало-помалу восстанавливался. Оживали торговые пути, на рынках появлялись новые товары, в казну поступало чуть больше золота, чем раньше, а едва не свалившееся в пропасть королевство, уверенно вставало на ноги. Все было даже слишком хорошо.

— Надеюсь, больше ничего не изменится, — подытожил наш ужин аристократ. — Лорд Максим, благодарю вас за то, что нашли время почтить нас своим визитом. Надеюсь, он не последний.

— Благодарю за то, что пригласили. Хотелось бы когда-нибудь в полной мере ответить на такую любезность.

— Я в вас верю, лорд, я в вас верю.

— И я тоже, — улыбнулась Алиша. — Не забывайте про Цветочную набережную.

— Ни в коем случае.

Забрав отдыхавших на внутренней веранде гвардейцев и выйдя на улицу, я несколько раз глубоко вздохнул, размял шею, после чего нарочито медленным шагом двинулся в сторону дворца, размышляя о нюансах только что закончившейся беседы.

Поведение Алиши, ее достаточно милые извинения, а также рассказ про какую-то загадочную набережную однозначно говорили о царивших в семье Скарца настроениях — если в момент нашего с лордом знакомства любые встречи с его племянницей по умолчанию являлись запретной темой, то сейчас все развернулось на сто восемьдесят градусов. Да что там говорить, по факту меня чуть ли не прямым текстом заставляли возобновить прерванные после осады Черного Замка отношения. Надо полагать, такой шаг по своей сути очень сильно выходил за рамки обычной деловой активности — складывалось впечатление, что хитрый аристократ не спеша оценил ситуацию, взвесил все плюсы и минусы, заручился поддержкой друзей и начал действовать в соответствии с каким-то очень сложным и очень глубоким планом. Шуро, новые жрецы, место в Коронном совете, совместный игорный дом, возможная связь с Алишей — все это незаметно складывалось в огромную мозаику, смыслом которой являлось создание глобальной структуры, удерживавшей под своим контролем религию, а также имевшей разветвленные связи как в высшем обществе, так и в преступном мире. И это был всего лишь самый первый слой, до которого мне удалось докопаться еще во время разговора. А что могло скрываться на втором? Установление тотального контроля над страной, использование магистра Абраци для привлечение в ряды сторонников генерала Тариджи, обеспечение лояльности солдат, свержение верховной власти?

Я покосился на ближайшего гвардейца, тряхнул головой и независимо улыбнулся, пытаясь отогнать слишком опасные мысли. Само собой, эти догадки в данный момент оставались всего лишь догадками, но…

Вылетевшая откуда-то из темноты короткая арбалетная стрела прошелестела мимо моего лба и с хрустом вонзилась в стену соседнего здания, окутавшись облачком каменной пыли. На землю посыпались мелкие осколки.

— Назад, — один из охранников с силой дернул меня за руку, вынуждая потерять равновесие и свалиться на брусчатку. — Назад!

Торчавший в кладке болт вспыхнул призрачным голубоватым светом, а потом взорвался, осыпав нас грязным щебнем.

— Нападение! В сторону!

Я неуклюже вскочил на ноги, схватился за меч, однако все уже закончилось — новых стрел мы не дождались, в прямую атаку на наш маленький отряд никто не бросился, а привлеченные шумом и заинтересованно выглядывавшие из окон горожане абсолютно не соответствовали моим представлениям о таинственных убийцах.

— Уходим, лорд.

— Да, уходим…

— У вас там патрульные были. Спрашивается, какого черта никто из них ничего не видел? Вот ты, сержант, куда ты смотрел, когда эта падла в нас стреляла?

— Простите, господин лорд. Мы следили за порядком.

— А магическая стрела, которая чуть меня не прикончила, порядок не нарушает?

— Еще раз простите, господин лорд.

— И вот так с самого начала. Вы кого к себе набираете, спрашивается, если от них никакого толку нет?

Слушавший мою проникновенную речь начальник городской стражи недовольно морщился, сокрушенно качал головой, тоскливо вздыхал и демонстрировал максимальный уровень сочувствия, однако легче от этого не становилось — я в очередной раз оказался свидетелем вопиющей беспомощности местных силовиков, потому с каждой секундой злился все больше и больше. Откровенно говоря, слишком сильно перегибать палку и отчитывать лояльного к лорду Скарца офицера было стратегически неправильным шагом, но меня в данную секунду таким вещи не заботили — эмоции требовали выхода, не сумевшие засечь убийцу стражники действительно проштрафились, а в итоге все это стало причиной маленького нервного срыва, направленного на доблестного капитана Сараска. Впрочем, держался командир столичных полицейских удивительно вежливо.

— Простите моих ребят, лорд апостол. Они наверняка старались.

— У них из-под носа выстрел был сделан. Прямо из-под носа.

— Наверное, стрелок прятался в одном из домов, — пожал плечами капитан. — Тогда его вообще никто не смог бы заметить, даже вы сами.

— Так точно, господин, на улицах никого не было, мы все видели…

— А ты помолчи, — оборвал своего подчиненного офицер. — Около вас чуть лорда не прикончили, а вы ни хрена не сделали. Скажите спасибо, что он целым и невредимым остался.

— Да, господин.

Как ни странно, эта крошечная сценка благотворно повлияла на мои нервы — ощутив поддержку со стороны главного оппонента, я заметно успокоился и смог взглянуть на вещи более трезвым взглядом. А это в свою очередь позволило резко снизить градус дискуссии.

— Ладно. Извините меня за резкость. Просто я был взбешен, когда увидел, что там был пост ваших людей.

— Понимаю ваши чувства, — дипломатично улыбнулся капитан. — И вы абсолютно правы, такого не должно было случиться. Мы можем что-нибудь для вас сделать?

— Да что тут уже сделаешь, — проворчал я, косясь на замершего рядом сержанта. — Их ведь уже не найти, верно?

— К сожалению, лорд апостол. Мои ребята обязательно зададут вопросы здешнему отребью, но вряд ли это поможет.

— Такое вообще часто случается?

— Ну… бывает, лорд. Редко, но бывает.

— Лично бы прибил гадов.

— Охотно верю. Может, бокал вина? Мне недавно привезли несколько бутылок с западного побережья.

— Да нет, спасибо. Пойду я. Еще раз извините за несдержанность.

— Нет-нет, — капитан выбрался из-за стола и направился к маячившему в дальнем углу комнаты шкафу. — Без вина вы отсюда не уйдете. Пусть это будет крохотным извинением за нерадивость моих ребят.

— Лорд Сараск, это вовсе не обязательно, мне…

— Вот, нашел, — собеседник, не желая слушать никаких возражений, достал с полки вместительную бутыль, после чего двинулся обратно. — Держите, лорд. И даже не пытайтесь отказываться.

— Хорошо. Благодарю вас.

— Вы действительно попали сюда из другого мира?

— Да, а что?

— Заходите как-нибудь в гости. У меня отличная коллекция вин, а вы наверняка многое знаете о работе ваших стражников. Мне кажется, общение будет исключительно приятным и полезным.

— Обязательно воспользуюсь вашим приглашением, лорд. Спасибо.

— Приятного вечера.

Выбравшись на улицу, я некоторое время стоял в окружении продолжавших настороженно рассматривать окрестности гвардейцев, а затем махнул рукой и отправился во дворец. Сотрясать воздух, докапываться до правды или каким-то еще образом демонстрировать собственный гнев было чертовски глупо, так что самым лучшим вариантом являлся банальный отдых в защищенном от вражеских посягательств месте. Хотя надежность этой самой защиты в данном случае также вызывала определенные вопросы.

— За мной.

Возвращение прошло вполне успешно — второй раз нападать на меня никто не стал. Мы благополучно дошли до караулки, а распрощался с охранниками, а еще через пять минут оказался в родной келье и был встречен улыбчивой и услужливой наложницей.

— Давайте ваш меч, господин. Будете вино?

— К черту вино. Вот, забери бутылку.

— Может быть, сок?

— Давай сок.

Избавившись от меча, сбросив куртку и осушив принесенную Саллой кружку, я устроился на диване, глубоко вздохнул и со вкусом выругался.

— Что-то случилось, господин?

— Опять какая-то сволочь напала. Чуть стрелу не поймал.

— Вы не ранены?

— Да не ранен я, отстань. Злюсь просто.

— Их уже нашли?

— Никто никого не нашел и искать не будет. В первый раз, что ли. Козлы.

— Вам нужно больше охраны, — рассудительно произнесла девушка. — Если поговорить с господином Скарца, то он найдет для вас людей.

— Их во дворец не пустят, — я недовольно поморщился и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. — А разместить их где-то рядом не выйдет. Так что гвардейцы все равно самый лучший вариант.

— Тогда нужно увеличить отряд.

— И как это защитит меня от еще одной стрелы?

— Не знаю, господин.

— Нужно какой-нибудь щит освоить. Магический. Тогда хотя бы шансы появятся.

— Отличная идея, господин!

Я раздраженно покосился на собеседницу, после чего махнул рукой и начал снимать сапоги. Желание обзавестись эффективным оборонительным заклинанием посещало меня уже не в первый раз, однако выбранный магистром план тренировок всячески препятствовал изучению новых умений и я постоянно откладывал это начинание. Но сейчас действительно пришло время как следует заняться своей безопасностью. Не откладывая дело в долгий ящик, так сказать.

— Принеси стакан с водой.

— Опять, господин?

— А что, тебя что-то не устраивает?

— Простите, господин. Сейчас принесу.

Эксперименты с изменением цвета продвигались вполне успешно — кое-как освоив базовую технику, я начал придавать налитой в бокал жидкости нужные оттенки чуть ли не автоматически, без особых усилий. Заклинание оказалось простейшим, сил на его воплощение тратилось мало, с точки зрения постороннего наблюдателя оно наверняка выглядело абсолютно бесполезным, однако свою задачу эти безобидные фокусы все же выполняли — скорость магического отклика незаметно повышалась, организм учился взаимодействовать с внутренним резервом, а мое мастерство постепенно росло. Не сказать, что за последние сутки я достиг каких-то сногсшибательных результатов, но рекомендованные старым волшебником техники действительно работали и это чувствовалось.

— Фиолетовый, господин.

— Готово.

— Ярко-желтый.

— Готово.

— Коричневый.

— Есть.

— Сине-черный.

— Готово.

Решив усложнить себе задачу, я обратил взор на блюдо с фруктами и мысленно приказал, чтобы оно перелетело ко мне на диван, но итог получился обескураживающим — изящная керамическая посудина дернулась к краю стола, качнулась, а затем с грохотом обрушилась на пол.

— Вот дерьмо.

— Я сейчас все уберу, господин.

— Брось. Пусть горничные возятся.

Салла метнула в мою сторону осуждающий взгляд, после чего взялась наводить порядок, возвращая на стол разлетевшиеся фрукты и сгребая в одну кучку осколки.

— Делать тебе нечего.

— Было нечего, пока вы не разбили тарелку, господин.

— Это случайность.

— Конечно, господин.

Игра в раскраску продолжалась до самого вечера, после чего сменились гораздо более приятными занятиями. А уже ночью, засыпая в обнимку с тихо посапывавшей девушкой, я поймал себя на мысли, что отношусь к очередному неудачному покушению как к чему-то совершенно обыденному. Да, сам факт нападения взбудоражил мне нервы и заставил выплеснуть злость на командира стражников, но дальше все очень быстро сошло на нет — я лишь принял к сведению тот факт, что оппозиция никуда не делась и решил обзавестись новым защитным умением. Да и здесь не стал пороть горячку, а отложил решение вопроса до встречи с учителем.

— Привык, получается.

— Что?

— Ничего, спи…

Следующее утро не принесло ничего особенно интересного. Служба в храме прошла абсолютно спокойно, инспекция госпиталя показала высокую степень его готовности к работе, а также отсутствие каких-либо серьезных проблем, так что к магистру я шел с чистой совестью, спокойной душой и едва сдерживаемым нетерпением — все же создание полноценного магического щита можно было считать значимой вехой на пути моего развития в качестве волшебника.

Впрочем, здесь не обошлось без вполне очевидных сложностей.

— Щит? — задумчиво переспросил Абраци, когда я единым махом вывалил на него текущие новости, а также пришедшие ко мне в голову соображения. — Вещь-то полезная, спору нет. А что именно вы хотите получить?

— Универсальное средство, которое будет сдерживать любое направленное на меня воздействие.

— Так вам энергии на это не хватит, — усмехнулся чародей. — И вообще, каким способом вы собираетесь его создавать?

— Э… интуитивным?

— Неправильный ответ. Интуитивные заклинания требуют повышенного расхода энергии, а вам придется ее экономить.

— Между прочим, один очень уважаемый магистр говорил мне, что интуитивные заклинания — это самое лучшее направление развития.

— Если бы у вас хватало сил для реализации подобной задумки, так бы оно и было.

— Хорошо, я понял. И как следует поступить?

— Для начала разберитесь с тем, что именно вам нужно. Чем обширнее будут требования, тем сложнее получится заклинание, поэтому выбирайте с умом.

— Стрелы и мечи?

— Вы хотите уничтожать их, жестко блокировать или замедлять, уводя в сторону?

— Последний вариант самый легкий?

— Да.

— Значит, замедлять и отводить.

— Хорошо. — Абраци довольно прищурился, спрятал руки за спину и уставился куда-то в потолок. — Насколько широким должен быть ваш щит?

— Э… не знаю.

— А вы подумайте. Нужно ли вам, чтобы он прикрывал все ваше тело? Или достаточно небольшой области?

— Пожалуй, небольшой области хватит.

— Вы хотите, чтобы его интенсивность была постоянной? Или по краям достаточно лишь частичной концентрации сил?

— Да не знаю я. Сами скажите.

Волшебник снова усмехнулся, а затем отрицательно покачал головой:

— Так дела не делаются, лорд Максим. Вы пришли сюда для того чтобы создать новое заклинание и сейчас я веду вас по единственно верному пути. Необходимо определить жизненно важные приоритеты, выяснить ключевые особенности, свести будущий конструкт к минимуму, а затем уже воплощать его в жизнь. Иначе получится еще один огненный шарик — красивый, но ущербный по своей сути.

— Ладно. Мне нужна максимальная концентрация в области диаметром где-то четыре ладони. Дальше пусть будет по остаточному принципу.

— Отлично. Защита от вражеских заклинаний требуется?

— Еще не решил. Скорее да, чем нет.

— Нужная вам форма — это выпуклый диск, внешняя часть которого представляет из себя очень-очень плотный воздух, а внутренняя заполнена такой же плотной энергией. Сможете это сделать?

— Попробую.

— Существуют методы, благодаря которым формирование начального заклинания происходит гораздо быстрее. Представьте себе форму вашего щита и его суть. Представили?

— Ну… ну да, представил. Кажется.

— Помните, мы говорили о наиболее защищенной области? Представьте ярко-красный обод необзодимого диаметра. Знаете, что такое обод?

— Знаю. А дальше что?

— Вам нужно добавить к нему два символа, которые будут обозначать плотный воздух и плотную энергию. В академии есть стандартная система рун для таких случаев, но никто не запрещает вам придумывать свои собственные.

— Кажется, понял.

— Отнеситесь к этому серьезно. Прямо сейчас вы начинаете постигать основы рунной магии. Выбирайте только те символы, которые будет легко запомнить, старайтесь, чтобы они прочно ассоциировались с нужными вам силами и ничего не путайте.

Разговор совершенно явным образом стал уходить от первоначальной темы, так что я не удержался и задал уточняющий вопрос:

— А для чего мне рунная магия? Она вообще имеет какое-то значение?

— Конечно. Сначала вы придумываете символы и ругаете учителя за то, что он заставляет вас делать глупую и никому не нужную работу. Затем ваш разум начинает связывать эти символы с определенными явлениями и стихиями. Затем вы чувствуете, что создание новых заклинаний идет быстрее, если представлять их в виде рун. А потом вы начинаете рисовать магию прямо в воздухе.

— Звучит красиво, но это ведь только вспомогательная дисциплина? Или я чего-то не понимаю?

Абраци грустно вздохнул, погладил бороду, а затем уставился на меня добрым отеческим взглядом:

— Лорд Максим, наше искусство многогранно. В обычной жизни магия рун никому не нужна, но как только перед вами встает задача по созданию новых заклинаний, именно руны обеспечивают нужный результат. С ними гораздо проще.

— То есть, дисциплина вспомогательная. Как я и сказал.

— Да, но советую отнестись к ней со всей серьезностью. Вы ведь хотите научиться делать порталы между мирами, правильно? Без рунной магии у вас это никогда не получится.

— Все, больше не спорю. Надо представить два символа и кольцо, так?

— Да.

— Сейчас попробую.

Задание оказалось достаточно муторным — хотя мысленно изобразить нужные мне стихии в виде латинских букв W и E, а затем совместить их с красной окружностью не составило никакого труда, разум отнесся к происходящему с недоумением и отказался ассоциировать абстрактные закорючки с реальной энергией.

— Бред какой-то.

— Ничего страшного, — откликнулся магистр. — Любой дворец начинается с самого первого камня. Вы видите эти символы?

— Ну да. Только смысла в них не вижу.

— Вот и начните заполнять их смыслом. Рассмотрите одну из рун, представьте, что она состоит из выбранной вами стихии, что она является ее квинтэссенцией. Создайте прочную связь.

— Сейчас.

Добиться серьезного успеха у меня так и не вышло, однако мозг все же осознал, что именно от него требуется. Воображаемая буква W обрела прозрачность, начала искриться, а затем слегка переливаться — как раскаленный воздух над жаркой пустыней. В принципе, сразу после этого ее назначение стало очевидным.

— Вроде бы, есть.

— Теперь то же самое со второй руной.

Повторить уже освоенный материал было не так уж сложно и спустя пять минут я доложил учителю о завершении подготовки.

— Хорошо. Как расположены руны?

— По центру кольца, одна чуть впереди, вторая чуть сзади.

— Представьте, что из них льется сила. Льется так, чтобы заполнить кольцо, но не выйти за его пределы. А затем начинайте использовать свой резерв.

Говоря откровенно, этот урок мало чем напоминал наши предыдущие упражнения, однако я уже неплохо поднаторел в управлении стихийными энергиями, так что достаточно быстро справился с задачей. Созданный щит проявился в реальном мире, блеснул в солнечных лучах, а потом неспешно растворился.

— Кажется, получилось.

— Начинайте повторять. И не забывайте про символы.

Рунная магия по-прежнему казалась мне каким-то странным рудиментом, однако учителю явно было виднее и ломать утвержденный им план занятий я не собирался. Попытки шли одна за другой, незаметно прошел час, затем еще полчаса…

— Хватит на сегодня, — прервал мои упражнения Абраци. — Сделайте-ка еще один щит, но только с одной руной. Любой, какой захотите.

Я пожал плечами, представил себе упрощенное заклинание — и тут же его получил. Энергии ушло совсем немного, а результат оказался точно таким же, как и раньше. За исключением магической подложки.

— Вот, — довольно кивнул магистр. — Линии определяют будущую форму, символы придают ей содержимое, интуиция позволяет собирать эти компоненты вместе за считаные мгновения, а в результате возникает скорость и вариативность. Запомните этот принцип.

— Хорошо.

— Увидимся завтра, лорд Максим.

— До встречи…

Перебравшись на территорию дворца и посвятив минут сорок оттачиванию фехтовальных навыков в поединках с капитаном Сколо, я решил сделать небольшую передышку, отошел к бочке с водой, где и получил неожиданную весть от явившегося в казармы гонца — как оказалось, лорд Скарца не стал откладывать важные дела на потом, дернул за нужные ниточки и меня чуть ли не мгновенно зачислили в Коронный совет.

— Следующее собрание будет завтра утром, — сообщил посыльный, тактично отступая к выходу. — Ваше присутствие очень желательно, благородный лорд апостол.

— Хорошо.

— Новое повышение? — спросил немного запыхавшийся капитан, когда гонец наконец-то скрылся за дверью. — Поздравляю, лорд.

— Спасибо. Вы тоже состоите в этом совете?

— Да, захожу иногда.

— И что там происходит?

— Обсуждаются дела страны, что же еще. Да вы сами все увидите. Там интересно.

— Охотно верю.

Подготовка у первому в моей жизни совещанию такого уровня заняла весь остаток дня и половину следующего утра. Я добросовестно привел в порядок каждый элемент экипировки, вместе с наложницей выбрал и почистил самый лучший костюм, причесал волосы, тщательно соскоблил успевшую отрасти щетину — одним словом, сделал все то, что обычно делает выпускник престижного института, отправляясь на собеседование в интересующую его корпорацию. Наверное, такие приготовления были излишними, да и внешний вид встречавших меня на Малом совете функционеров мало чем напоминал выставку французских кутюрье, но я исходил из того, что лучше немного перестараться и выглядеть лучше других, чем опозориться.

— У вас все получится, господин. Не беспокойтесь.

— Тебе-то хорошо говорить, ты здесь останешься.

— Вы справитесь.

— Да-да, слышал уже…

Начало Коронного совета показалось мне чуточку смазанным — люди приходили в зал совещаний постепенно, места за огромным длинным столом никто не занимал и благодаря этому в просторной комнате незаметно начинали формироваться группы по интересам. Я отметил четверых общавшихся между собой торговцев, троих очень серьезных офицеров, смуглого и достаточно странно одетого господина с огромными усами, но затем мое внимание привлек появившийся в дверях лорд Бакро и я двинулся к нему, намереваясь узнать о тонкостях местного делового этикета.

— Лорд Максим, рад вас видеть, — поприветствовал меня чиновник. — Есть какие-то вопросы?

— И вам хорошего дня, уважаемый лорд. Хотел спросить, где находится мое место и что придется делать.

— Отдельные места застолблены только за участниками Малого совета, — сообщил управляющий, вежливо кивая смутно знакомому мне аристократу. — Они находятся рядом с королем, так что в стороне от него можете садиться, куда хотите. А что касается всего остального, то если вас о чем-нибудь спросят, вы просто ответите, да и все. Если есть какой-то важный вопрос, который требует серьезного обсуждения, подойдите вон к тому человеку.

— Понял, большое спасибо.

— Не за что, лорд Максим. Извините, меня ждут.

— Да, конечно.

За следующие пятнадцать минут к скучавшим в зале аристократам прибавилось еще человек десять. Я вежливо раскланялся с магистром Холом, поприветствовал капитана Сколо, собрался было засвидетельствовать свое почтение командиру столичных стражников, но тут дальние двери распахнулись и в комнату зашел король, сопровождаемый двумя офицерами и каким-то неимоверно тощим вельможей. Участники совета тут же оборвали свои беседы и начали оперативно подтягиваться к столу — как я понял, исключительно для того, чтобы оккупировать ранее присмотренные кресла быстрее других чиновников, но ни в коем случае не опередить при этом монарха.

— Садитесь, — махнул рукой король, устраиваясь на обшитом бархатом троне. — Садитесь, надоели.

Надо сказать, его манера общения мне чертовски импонировала — правитель целой страны не пытался кому-то что-то доказывать, не старался перещеголять подчиненных одеждой и не требовал от них безусловного выполнения этикета, предпочитая вольный стиль общения. Наверное, так и должен был действовать уверенный в себе руководитель государства.

— Садитесь. Полковник Ромаци здесь?

— Да, ваше величество.

— Рассказывайте, что творится на востоке.

— Мы дошли до Черного Замка, ваше величество. Город частично сожжен и разграблен, однако восстановить его будет не так уж сложно. В Малтоне сидит какая-то нежить, поэтому туда наши солдаты не идут, ждут прибытия магов. Пурпурная Гавань оставлена имперцами без боя, но там сожжено почти все, что можно было сжечь. Наместнику предстоит очень долгая работа.

— Разберемся, — поморщился монарх. — До границы уже дошли?

— В двух местах, ваше величество, но там возникли определенные сложности. Имперцы успели разобраться в ситуации, выдвинули вперед войска и готовятся нас встретить. Генерал Тариджи просил узнать, будем ли мы идти через границу.

— Сложный вопрос. Магистр Хол, что скажете?

— У нас за этот год было много людских потерь, — откликнулся волшебник. — А впереди зима. Если мы сделаем глупость, то очень сильно об этом пожалеем.

— Но перевес в магии у нас есть?

— Перевес есть, — согласился магистр. — Но живых колдунов тоже хватает.

— Их армия полностью готова к войне, — добавил полковник. — Нашим ребятам будет тяжело.

— А вы что скажете, апостол? Богиня нам поможет?

Я вздрогнул от неожиданности, но все же ответил, пусть и не слишком четко:

— В данный момент богиня занята другими делами, ваше величество. Ей требуется активная поддержка всего народа, чтобы творить чудеса каждый день.

— Жаль. Лорд Караджо, как дела со снабжением армии?

— Все в порядке, ваше величество. Закупаем еду на западе, перевозим солдатам, они не голодают.

— Как думаете, мы должны переходить границу?

— Сложный вопрос, ваше величество. У нас большие потери, а у них свежая армия и опорные крепости. Если наши маги уничтожат большую часть имперских солдат…

— Маги не всесильны, лорд, — перебил интенданта магистр Хол. — И у нас тоже есть потери. Серьезные потери.

— Вернемся к этому вопросу чуть позднее, — решил поставить точку в завязавшемся споре король. — Полковник Ромаци, передайте генералу, что его текущая задача остается прежней. Пусть очищает территорию страны от недобитков и выходит к границе. Дальше решим.

— Будет сделано, ваше величество!

— Лорд Бакро, как обстоят дела с возвращением крестьян?

— Это не совсем моя обязанность, ваше величество. Насколько мне известно, они предпочитают оставаться на западе.

— Плохо. Мы должны вернуть как можно больше людей на восток, чтобы эта часть страны начала жить.

— Ваше величество, такие вопросы лучше отправлять наместникам. Пусть гонят всех обратно.

— Им некуда возвращаться, — подал голос неприметный человек с дальнего от меня конца стола. — Если мы загоним их в сожженные дома, они зимой умрут.

— Можно пообещать им дома в городах, — внес ценное предложение еще один аристократ. — Пусть занимаются хозяйством на полях, а живут в городе.

— Только надо сказать им, что пустых домов мало и на всех не хватит, — неожиданно для самого себя добавил я. — Тогда они побегут обратно наперегонки.

— А еще можно запретить им работать на западе, — с воодушевлением подхватил мою идею лорд Бакро. — Пусть делают выводы.

— И организовать перевозки под охраной солдат. Чтобы получилось быстро и дешево.

— Очень хорошо, — довольно кивнул монарх. — Лорд Караджо, начинайте собирать караваны с запада на восток, а я подготовлю письма наместникам. Это не дело, когда столько земли пустует.

— Будет сделано, ваше величество.

— Лорд Кан, как обстоят дела с выловом рыбы? В прошлый раз были какие-то проблемы.

— Разбойников с южного континента отогнали, ваше величество. Ловля идет хорошо.

— Замечательно. Что на севере?

— Наместник Черного Замка уже на пути в свой город. Уверен, он разберется в ситуации.

— Нам пророчат холодную зиму, так что пусть спешит изо всех сил.

— Да, ваше величество.

— Лорд Бакро, что с городской канализацией? Уже чистят?

— Еще не закончила, ваше величество, но…

Дискуссия свернула в сторону каких-то абсолютно незначительных мелочей, я слегка расслабился, но сделал это чересчур рано — ближе к концу совета король снова обо мне вспомнил.

— Лорд Максим, как дела с религией? Какие изменения?

— Да… простите, ваше величество, отвлекся. Храм большей частью приведен в порядок, люди постепенно привыкают к новой богине. Я набрал новых жрецов, теперь верующие могут зайти туда в любое время суток. Кроме того, открывается госпиталь под знаменем Лакарсис, там будут оказывать помощь самым нуждающимся из горожан. В целом, дела идут относительно хорошо.

— Вам помогает лорд Скарца и магистр Хол, все верно?

— Да, ваше величество. Еще магистр Абраци.

— Есть какие-то замечания?

— Если не считать того, что меня дважды пытались убить, а виновных так никто и не нашел, то все в порядке. Хотя было бы неплохо, если бы мне помогали другие уважаемые лорды. В конце концов, нам всем теперь жить под одним небом с Лакарсис.

— Уверен, после этого совета кто-нибудь захочет поучаствовать в ваших начинаниях. Как обстоят дела в других городах?

— Никак, ваше величество. Моих сил хватает только на столицу.

— Религиозное двоевластие никому здесь не нужно, лорд Максим, поэтому я надеюсь, что вы займетесь этим вопросом как можно скорее. Наместники давно предупреждены и окажут необходимую помощь.

— Так точно, ваше величество.

— В стране тяжелое время, так что я рассчитываю, что треть пожертвованных богине денег начнут идти в казну. Когда война закончится, мы с вами обсудим снижение этой доли.

До этого момента вопрос о налоговых отчислениях ни разу не всплывал на повестке дня и слова монарха оказались для меня весьма неприятным сюрпризом. С другой стороны, определенная логика тут присутствовала — разоренному королевству на самом деле требовались средства, а оставлять без контроля настолько вкусный финансовый ручеек было бы форменным расточительством со стороны местных управляющих.

— Конечно, ваше величество. Передавать деньги напрямую казначею?

— Да, ему. Лорд Максим, я надеюсь, что вопрос с храмами в других городах будет решен как можно скорее. Вы меня поняли?

— Так точно, ваше величество!

— Хорошо. В ближайшее время вас вызовут в тюрьму, нужно будет казнить нескольких мародеров.

— Да, я…

— Лорд Ван, что с сетями для местных рыбаков?

— Уже везут, ваше величество.

— Хорошо…

Финальная часть совещания прошла без моего участия, так что я смог как следует оценить всю щекотливость сложившейся ситуации. Несмотря на вполне очевидные проблемы с распространением новой религии, король явно счел подготовительный этап завершенным и начал прикручивать гайки — если отбросить шелуху, то от меня явно требовалось в кратчайшие сроки выйти на уровень своих предшественников, обеспечить лояльность народных масс, а также серьезно увеличить приток идущих в казну денег. К сожалению, сделать это в текущих реалиях было почти невозможно, а о тотальной поддержке излишне робких и не в меру предусмотрительных аристократов оставалось только мечтать. То есть, я оказался лицом к лицу с классической проблемой руководителя среднего звена, которому высокое начальство спустило абсолютно невыполнимый по своей сути план работ и приказало сделать все в максимально сжатые сроки. На Земле такие вещи решались с помощью вранья, откатов и откровенной халтуры, но здесь за подобные финты можно было проститься с головой, что существенно осложняло задачу.

— Совет закончен, — сообщил между тем король, поднимаясь с места. — Встретимся через неделю или раньше.

Продолжая думать над вариантами своих дальнейших действий, я спустился на первый этаж, нашел и отправил к лорду Скарца посыльного с просьбой о деловой встрече, забрал из караулки трех гвардейцев, выдвинулся в сторону храма — и неожиданно осознал, что целиком и полностью интегрировался в местное общество. Общение с благородными лордами, слугами и охранниками шло по накатанной колее, Коронный совет закончился вполне нормально, текущие задачи худо-бедно выполнялись, сфера моих интересов незаметно расширялась, так что в некотором роде король был прав — мне удалось прорваться сквозь этап адаптации, кое-как расправить крылья и даже более-менее твердо встать на ноги. А единственным, что портило общую картину, оставались неизвестные заговорщики.

Что с ними делать, я все еще не придумал.

— Мои ребята ничего об этом не знают, — покачал головой лорд Скарца. — Поверьте, когда мне сказали, что на вас было совершено покушение, я сделал все, чтобы докопаться до истины. Но никто ничего не слышал. Вообще ничего.

— За этим наверняка стоит Ракоццо. Вы же знаете.

— Скорее всего, — кивнул аристократ. — Но его давно нет в городе, а остальные жрецы сидят по домам и не высовываются лишний раз на улицу. Так что обвинить их никак не получится.

— Хочется кого-нибудь прирезать.

— Понимаю, но это будет преступлением уже с вашей стороны.

— Дерьмо. Извините.

Собеседник вежливо улыбнулся, протянул руку за бутылкой вина и взялся наполнять бокалы.

— Относитесь к этому более спокойно. Такие вещи случаются, их нужно всего лишь пережить. Когда новая религия наберет силу, а богиня вновь продемонстрирует свои возможности, наши враги сами приползут обратно и попросят взять их на службу. Так всегда было, так всегда будет.

— Хочется верить.

— Лучше расскажите, что еще говорили на совете. Король обсуждал с вами какие-то вопросы?

— Да, — я недовольно поморщился и сделал большой глоток теплого сладковатого напитка. — Он хочет, чтобы я занимался не только столицей, но и другими городами. Сказал, что религиозное двоевластие здесь никому не нужно. А еще велел отдавать часть пожертвований в казну.

— Этого следовало ожидать, — задумчиво произнес аристократ. — Жаль, что так рано, конечно.

— Вы про казну?

— Нет, я про другие города. Что вы сами думаете по этому поводу?

— Мне сложно оценивать такие вещи. Собственно, пришел к вам за советом.

Лорд Скарца убрал в сторону бокал, откинулся на спинку кресла и начал барабанить пальцами по столу, явно обдумывая доступные варианты. Почему-то этот звук вызвал у меня глухое раздражение, хотя предпосылки для подобных эмоций до этого момента напрочь отсутствовали.

— Волю короля нужно выполнять, — в конце концов вздохнул собеседник. — Это не обсуждается.

— Я знаю.

— Не перебивайте, лорд Максим. Приказ нужно выполнить, но у нас пока что есть некоторая свобода действий. Значит, мы можем обратить свое внимание на восточные города. Те, которые пострадали от имперцев.

— Король хочет, чтобы туда вернулись крестьяне.

— Правильно хочет. Но сейчас там нет никого кроме солдат, а солдаты весьма благодарны Лакарсис за помощь. Значит, если мы получим нужные бумаги, заручимся поддержкой наместников и отправим туда наших людей, им будет не так уж сложно все устроить. Можете поговорить с Абраци? Если он отправит генералу весточку и тот окажет необходимую помощь, то спустя один-два месяца наши храмы появятся от Черного Замка до Пурпурной Гавани.

— А затем туда вернутся крестьяне, солдаты им все объяснят и проблемы закончатся, не начавшись.

— Правильно.

Аристократ в кои-то годы выглядел действительно заинтересованным в успехе общего дела, его план казался практически идеальным, так что я ощутил заметное облегчение. Само собой, нам предстояло разобраться со множеством технических деталей, но все они были вполне решаемы. Наверное.

— На восток будем отправлять тех ребят, которые сейчас дежурят в храме?

— У вас есть другие предложения?

— Да нет, я просто уточнил.

— Думаю, двух-трех жрецов на каждый их крупных городов будет вполне достаточно, — задумчиво протянул лорд. — Здесь почти никого не останется, но я поговорю с моими друзьями, мы вместе как-нибудь решим этот вопрос.

— Тут вам виднее.

— Кстати, вы не думали расширить свое влияние на армию? Может быть, отправим пару человек к генералу Тариджи? Пусть носят с собой какие-нибудь походные алтари, рассказывают солдатам о великой богине и готовят их к возвращению домой? Как считаете?

Вопрос застал меня врасплох — дело в том, что в своих расчетах я почему-то упускал из виду необходимость получения сразу нескольких дополнительных алтарей. Логика подсказывала, что простым булыжником здесь не обойдешься, новые молельные камни должна была создавать Лакарсис, а она в последнее время скрывалась черт знает где, отказываясь хоть как-то участвовать в судьбе приглянувшегося ей мира. Это создавало весьма ощутимые сложности.

— Здесь есть маленькая проблема.

— Какая?

— Богиня серьезно устала после уничтожения армии колдунов. Даже не знаю, хватит ли у нее сейчас энергии на создание новых алтарей. Точнее, захочет ли она их создавать.

— Даже так…

Лорд Скарца в очередной раз задумался, а до меня дошло, что я только что допустил весьма серьезный просчет — во всеуслышание заявил о слабости Лакарсис. И если скрывать этот факт от ближайшего и чуть ли не единственного союзника смысла не имело, то нашим недоброжелателям знать об этом однозначно не следовало.

— Думаю, ей просто не хочется тратить слишком много сил на новую для себя область.

— Понятно.

Не зная, как проще всего рассказать о вспыхнувших опасениях, я покрутил в воздухе рукой, а затем сделал вид, что пишу. К счастью, аристократ мгновенно разобрался в ситуации, достал из ящика стола лист серой бумаги, после чего толкнул его в мою сторону вместе с черным угольным карандашом. Я кивнул, быстро набросал на шершавой поверхности интересовавший меня вопрос, отправил листок назад и буквально сразу же получил лаконичный ответ.

— С другой стороны, мы с ней вчера разговаривали, — как можно более веселым тоном сообщил я, одновременно с этим болезненно морщась и давая понять собеседнику, что все происходящее рассчитано только для посторонних ушей. — Она стала заметно ближе, чем месяц назад.

— Энергия возвращается? — принял мою игру лорд. — Это радует.

— Король вчера спрашивал, можно ли рассчитывать на Лакарсис в войне с имперцами. Я сказал, что нет, а сам теперь думаю, так ли это. Все же прогресс действительно имеется. Хотя ей действительно лень заниматься пустяками.

— Ясно.

Мои попытки исправить допущенную оговорку выглядели чересчур топорными, поэтому аристократ решил исправить ситуацию и взял инициативу в свои руки:

— Думаю, с ней вы сами разберетесь, лорд Максим. Давайте решим, когда будем открывать госпиталь. У нас там все готово, но нужно выбрать правильный день. Есть мысли на этот счет?

— В конце недели, когда люди отдыхают?

— Я тоже к этому склоняюсь. Ваш приятель сможет устроить несколько красочных фокусов?

— Вы про Абраци? Думаю, он согласится. А еще можно было бы организовать для посетителей маленькое угощение. Какие-нибудь сладкие булочки вполне подойдут.

— Да, толпа любит поесть, — согласился лорд Скарца. — Булочки привезут. А вы поговорите с обоими магистрами, хорошо? Пусть готовятся и готовят своих людей. Чем лучше мы все сделаем, тем больше отдачи получим.

— Обязательно поговорю.

Распрощавшись с гостеприимным хозяином и забрав гвардейцев, я отправился в храм, где провел еще одни переговоры — на этот раз с Шуро. Как ни странно, эта беседа оказалась заметно более напряженной — в первую очередь потому, что новоиспеченный жрец очень болезненно воспринял новость о введенных королем налоговых отчислениях.

— Мы же совсем не так договаривались, лорд. Вам утренние деньги, нам вечерние. Было же дело.

— То есть, мне передать королю, что лично ты вертел его мнение на детородном органе и хрен ему на воротник, а не деньги в казну? Я правильно понимаю?

— Договор другой был, — упрямо повторил Шуро, косясь на подошедших к нам товарищей. — Сами же знаете, лорд.

— Договор был другой до тех пор, пока король не захотел часть денег себе. Или ты рассчитываешь, что платить буду только я, а вы здесь продолжите жировать? Да хрен там.

Судя по выражению лица Шуро и его друзей, именно такие надежды они и лелеяли. Правда, озвучивать их напрямую все же никто не рискнул.

— Мы с лордом Скарца только что обсуждали эту ситуацию, — выложил я на стол самый жирный из имевшихся на руках козырей. — Отдавать деньги в казну никому не нравится, вот только других вариантов здесь нет. Зато есть возможность очень серьезно расширить наше с вами общее дело. Интересно послушать или будете продолжать воевать за гроши?

— Для нас это не гроши, лорд, — заметил Шуро. — Но вы правы, с королем трудно спорить.

— Рад, что до тебя это дошло. Так вот, кроме денег, королю нужно еще много новых храмов, в которых будут прославлять богиню Лакарсис. Знаете, кто встанет во главе этих храмов?

— Мы?

— Именно. Поэтому заканчивай качать права, бросай цепляться дрожащими от жадности пальцами за каждую долбаную монетку и начинай мыслить стратегически.

— Эк вас разобрало-то, лорд апостол, — неожиданно ухмыльнулся Шуро. — Мы это так, для порядка.

— Ну-ну. Короче говоря, мы с лордом Скарца уже начали работать в этом направлении, а вам нужно как следует подготовиться к переезду. Скорее всего, для начала будем организовывать храмы в Черном Замке, Малтоне и Пурпурной Гавани — на большее силенок не хватит. Но и это уже хорошо.

— А что нам делать-то надо будет? — задал вопрос кто-то из жрецов. — Мы же с богиней не разговариваем.

— С богиней я сам поговорю. От вас потребуется только вручить наместникам письма от короля, забрать под свою руку храмы Ванареса, а затем выкинуть оттуда старые алтари и поставить новые. Их я выдам позднее. Дальше начнете заниматься тем же самым, что и здесь. Только при этом получите возможность дружить с наместниками, офицерами и прочими интересными людьми.

— Звучит неплохо, лорд апостол.

— А теперь самое главное. Засуньте свою тупую жадность как можно глубже в свои тощие задницы, ясно? Король хочет треть денег — дайте ему эту треть и не возникайте. На жизнь вам все равно хватит, а если начнете воровать, то испоганите жизнь не только себе, но и остальным. Это понятно?

— Да, — серьезно кивнул Шуро. — Я им потом еще раз все объясню. Если вдруг до кого-то не дойдет.

— Вот и отлично.

То ли мои ораторские таланты за последнее время вышли на новый уровень, то ли подчиненные действительно не собирались организовывать масштабных протестов, но итоги разговора оказались почти идеальными — мало того, что я смог продавить свою позицию и добился нужного результата, так еще и как следует выговорился, спустив пар и вернув себе душевное равновесие. К сожалению, впереди меня ждала очередная беседа, причем гораздо более ответственная — на этот раз с богиней.

— Теперь не мешайте, я с ней поговорю.

— Да, лорд.

Подойдя к алтарю, я прикоснулся к одному из морозных кристаллов, ощутил знакомый холодок и тихо шепнул:

— Лакарсис? Ты здесь?

Ответа не последовало, но совсем рядом шевельнулся призрак голодной бездны — несмотря на явное нежелание со мной общаться, богиня все же находилась где-то рядом.

— Лакарсис, уважаемая, мы собираемся открыть еще несколько храмов. Я обо всем договорился, но нам потребуются новые алтари. Ты сможешь их сделать? Или можно как-то обойтись без них?

Секунды одна за другой пролетали мимо меня, собеседница упорно хранила молчание и это в конце концов начало действовать мне на нервы.

— Лакарсис, твою мать. Для тебя ведь стараемся. Ты можешь хоть что-нибудь внятное сказать?

Холодок усилился, бездна пододвинулась чуть ближе, а потом до моих ушей долетел негромкий шепот:

— Я слышу тебя, воин. Не тревожься, когда придет время, алтари будут на месте.

— Ну вот, так бы сразу.

Чувствуя, что с души свалился огромный камень, я развернулся к следившим за мной жрецам и улыбнулся во все тридцать два зуба:

— Говорит, в нужное время алтари будут. Так что готовьтесь.

— Отличные новости, лорд.

— Шуро, заглянешь потом к лорду Скарца, обсудите детали. А мне пора идти.

— Конечно, лорд.

Следующие два дня прошли весьма насыщенно — я успешно спихнул большую часть своих обязанностей на плечи других людей, стал заходить в храм только на два-три часа, полностью абстрагировался от подготовки к открытию госпиталя, но взамен этого по-максимуму усилил собственное развитие, проводя большую часть свободного времени в тренировках. Черт его знает, была ли в этом жизненная необходимость, однако мне хотелось подготовиться к новым выходкам подручных Ракоццо и я делал это так, как умел — старался получить максимум практических знаний от капитана Сколо, тренировал воздушный щит, а также усиленно медитировал, пытаясь расширить внутренние резервы. Дело шло с переменным успехом — если структура моей ауры мало-помалу изменялась, формируя все больше пространства для внешней энергии, то фехтовальные навыки застыли на одном месте, отказываясь переходить на качественно иной уровень. Скорее всего, я достиг некого рубежа, преодолеть который можно было только за счет многолетних систематических тренировок.

К счастью, в тренировочном процессе хватало и однозначно позитивных моментов, а использование магического щита ярко демонстрировало мое стабильное развитие в качестве волшебника — заклинание было освоено в кратчайшие сроки, его создание больше не вызывало никаких проблем, так что в конце концов я выдал Салле новое задание, приказав систематически швырять в меня самые разные предметы интерьера. Наложница отнеслась к работе со всей ответственностью, так что уже спустя несколько часов я начал бояться даже собственной тени, создавая щит по поводу и без повода. Со стороны это наверняка выглядело очень забавно, однако нужные мне цели постепенно достигались — теперь щит формировался рефлекторно, на уровне подсознания, благодаря чему у меня появился вполне реальный шанс отразить внезапную атаку.

— Блин, тарелку-то зачем, — вздохнул я, рассматривая успешно отбитое в сторону и расколовшееся на мелкие осколки блюдо. — Красивая же была.

— Простите, господин, — безмятежно откликнулась Салла, хрустя сочным яблоком. — Это не повторится.

— Само собой, не повторится, она же разбилась.

— Это для вашей же пользы.

— Да-да…

Концовка недели прошла в достаточно напряженном ритме, однако дальше меня ждал своеобразный отдых — наше с лордом Скарца совместное детище наконец-то было готово к торжественному открытию и мне предстояло сыграть в этой церемонии главную роль.

Выступать перед толпой горожан меня не слишком-то тянуло, я даже заикнулся о том, чтобы перенести мероприятие на раннее утро, однако не нашел никакой поддержки у партнеров — все они считали, что госпиталь нуждается в хорошей рекламе, а ее можно было обеспечить лишь за счет большого стечения народа. Пришлось переступить через себя, явиться к назначенному сроку, а затем и выйти на маленькую трибуну, окруженную редкой цепочкой гвардейцев. С учетом кучковавшихся вокруг зевак, а также множества примыкавших к площади зданий, такое выступление являлось чрезвычайно рискованным, но тут я полагался на магистра Абраци — старикан очень серьезно отнесся к проблеме и пообещал закрыть меня невидимым, но очень надежным щитом. Собственно говоря, когда я оказался перед толпой и поднял руку в приветствии, этот щит тут же сформировался — в магическом зрении пространство передо мной очень быстро затянуло плотной розовой дымкой.

— Хорошего дня, — начал я свое выступление. — Рад видеть всех присутствующих и горд объявить, что храм великой Лакарсис продолжает работать на благо столицы. Наша богиня уже стерла с лица земли армию поганых колдунов и сохранила тысячи жизней простых людей, а сейчас настало время продолжить ее дело. Именно поэтому сегодня мы с уважаемым лордом Скарца, а также великими магистрами Холом и Абраци открываем первый бесплатный госпиталь для всех нуждающихся. Если вы страдаете от болезней, но не знаете, как найти деньги на лечение, то приходите сюда и пользуйтесь искусством самых настоящих магов из академии совершенно бесплатно. Если вам не безразлична судьба других людей, то вы можете сделать небольшую жертву для покупки целебных мазей и чистых тряпок для перевязки ран. Но самое главное — помните, что без великой Лакарсис ничего этого бы не было. Как и нас с вами.

— Слава богине, — воодушевленно крикнул один из заблаговременно внедренных в толпу заводил. — Спасибо вам, лорд апостол!

— Смерть колдунам, — присоединился к нему второй оратор. — Спасибо Лакарсис за то, что поджарила им задницы!

— Это точно, — согласно кивнул стоявший прямо передо мной дородный мужик в кузнечном фартуке. — Богиня хорошие дела делает, спасибо ей.

— Спасибо!

— Слава богине!

Толпа разогревалась ужасающе медленно, однако зазывалы старались вовсю и в конце концов большая часть собравшихся уяснила общий вектор мероприятия. Послышались негромкие одобрительные возгласы, кто-то вспомнил, что Лакарсис действительно спасла город от штурма, прославлявших ее выкриков стало больше и все действо мало-помалу превратилось в маленький стихийный митинг, направленный на поддержку моей покровительницы.

Я выждал пару минут, а затем снова поднял руку.

— Спасибо вам за теплые слова! Действительно спасибо! Знайте, что богиня слышит вас, любит и ждет у себя в храме. Приходите, говорите с ней, оставляйте у алтаря свои заботы и тревоги, живите счастливой жизнью. А если вдруг случилась неприятность, помните о госпитале. Здесь вам помогут, вылечат и накормят!

На сей раз толпа восприняла мои слова с гораздо большим воодушевлением — не понадобилась даже помощь усердно отрабатывавших свой хлеб зазывал. Переждав волну радостного шума, я широко улыбнулся, после чего отступил в сторону:

— Сегодня госпиталь открыт для посещения всем желающим. Заходите, осматривайтесь, пробуйте свежие булочки лучшей в городе пекарни Хромого Карза, рассказывайте о том, что видели, своим друзьям. Добро пожаловать!

Вступительная часть завершилась, гвардейцы начали пропускать в здание первых посетителей, я же сместился в сторону, присоединившись к наблюдавшему за толпой Абраци.

— Кажется, неплохо вышло.

— Вы были очень хороши, лорд Максим, — без тени иронии ответил старый магистр. — Давно не слышал настолько хороших речей.

Как по мне, выступление получилось где-то на троечку по пятибалльной шкале, но для средневекового мирка даже столь низкопробная халтура явно считалась верхом красноречия. Пожалуй, если бы я всерьез занялся ораторским ремеслом и воскресил в памяти разглагольствования земных политиков, то смог бы достичь на этом поприще весьма серьезных результатов. Может быть, даже стал бы кем-то вроде официального пресс-секретаря местного правителя.

— Спасибо.

— Это правда, лорд. Смотрите, как они торопятся.

Желающие попасть внутрь госпиталя на самом деле проявляли повышенный энтузиазм, но связано это было скорее с желанием вкусить заветных булочек, а не с праздным любопытством. Впрочем, запланированные нами результаты все равно оказались достигнуты.

— А что там с фокусами? Вы что-нибудь делали, я не видел?

— А, чтоб тебя, — спохватился магистр. — Простите, лорд Максим, забыл. Сейчас…

По стенам здания начали бегать маленькие сверкающие огоньки, быстро превращающиеся в настоящие потоки искрящейся и переливающейся дымки. Заметившие происходящее люди сначала встревожились, однако быстро разобрались в ситуации, немного умерили свою прыть и начали с интересом рассматривать диковинное зрелище. В водопадах магического тумана стали проявляться очертания диковинных зверей и птиц, толпа замедлилась еще больше, но где-то через минуту все закончилось и штурм здания возобновился.

— Уж как получилось, — виноватым тоном произнес магистр. — Что смог придумать.

— Отлично вышло, лучше и не надо.

— Я слишком много думал о вашей защите, вот и забыл.

— Кстати говоря, большое спасибо за щит. С ним было гораздо спокойнее.

— Всегда пожалуйста, лорд Максим.

Закончив обмен любезностями, мы еще немного понаблюдали за стремившимися в госпиталь посетителями, а потом воспользовались боковым входом и присоединились к находившимся внутри лорду Скарца и магистру Холу. Надо сказать, что те в кои-то веки казались абсолютно довольными жизнью и даже не пытались выяснять между собой отношения.

— Замечательная работа, лорд Максим, — учтиво наклонил голову магистр. — Я рад, что мы воспользовались вашими идеями.

— Да ладно вам, я же так, всего пару мыслей высказал.

— Тем не менее, они были очень полезными, — с ходу отмел мои возражения лорд Скарца. — Люди довольны, им все нравится, они снова вспомнили о богине. Надеюсь, так и продолжится.

— Булочки заканчиваются, — вздохнул прислушивавшийся к чему-то Хол. — Надо было больше заказывать.

— Карза сказал, что больше не успеет. Он и так нам скидку большую сделал.

— Да я не жалуюсь, просто отмечаю. Мои ученики говорят, что людям внутри интересно, они щупают кровати и задают вопросы.

— Какие?

— Действительно ли сюда можно приходить, если вдруг заболеют. До сих пор не верят, что так бывает.

— Чувствую, нам этот госпиталь в хорошие деньги обойдется, — поморщился лорд Скарца. — С другой стороны, если религия встанет на ноги, мы этого не заметим.

— Именно так, дорогой лорд, именно так.

Кажется, партнеры окончательно уладили имевшиеся между ними разногласия и теперь смотрели в будущее с изрядной долей оптимизма — во всяком случае, тот факт, что на меня совсем недавно было совершено покушение, их совершенно точно не беспокоил. С одной стороны, такая приверженность начатому делу откровенно радовала, однако наплевательское отношение к моей жизни вызывала некоторые вопросы. Возможно, уровень оппозиции пока что не соответствовал реальной угрозе и я необоснованно сильно переживал по этому поводу. Возможно, в подручных у опального Ракоццо находился один-единственный киллер, с грехом пополам сумевший организовать два более-менее сносных покушения и теперь выискивавший последние ресурсы для третьего. Или же моим товарищам действительно было все равно на то, что со мной случится.

— Кстати говоря, лорд Максим, мы с уважаемым магистром Холом недавно обсуждали создание большого игрального дома. Теперь у нас есть необходимое количество заинтересованных лиц, так что в самом ближайшем будущем мы сможем заняться настоящим делом. Ждите отдельного приглашения на встречу.

— Конечно, лорд Скарца.

Лицо стоявшего рядом Абраци чуточку вытянулось и мне стало искренне жаль амбициозного старикана — тот ввязался в авантюру с распространением новой религии раньше всех остальных и явно рассчитывал на серьезное продвижение по социальной лестнице, но в итоге бонусы начали стричь абсолютно другие люди, а ему достались исключительно крошки с барского стола. Впрочем, по степени глобальной успешности сам я тоже болтался где-то рядом.

— Уважаемые лорды, меня зовут дела. Было приятно вас увидеть.

— Взаимно, уважаемый магистр.

— Надеюсь, управляющие справятся без нашей помощи.

— Хотелось бы верить.

Импровизированный совет директоров только что открытой больницы завершился, его участники начали один за другим покидать комнату и я также не стал задерживаться, напоследок заглянув в общую зону. Там царило вялое оживление — хотя запасы выпечки давно иссякли, а других угощений для посетителей заготовлено не было, те продолжали ходить по комнатам, рассматривая узкие лежанки, ковыряя пальцами выкрашенные в бежевый цвет стены и обмениваясь между собой мнениями. Дежурные волшебники в скромных светло-голубых мантиях наблюдали за этим с отчетливой скукой, но никого не выгоняли и никому не препятствовали.

— Слава лорду апостолу!

Я помахал рукой обернувшимся ко мне людям, натянуто улыбнулся, после чего счел за лучшее отправиться восвояси. Заниматься непосредственным инспектированием работы госпиталя было ниже моего статуса, все самое главное осталось позади, так что следовало возвращаться к тренировкам. Щит, меч, отжимания, калейдоскоп красок в стакане с водой, летящие мне в голову тарелки…

Остаток дня прошел спокойно и даже буднично. Решив устроить маленькую передышку, я отказался от занятий с капитаном Сколо, перенес магические упражнения к себе в апартаменты, после чего несколько часов подряд развлекался простенькими магическими фокусами, болтая с наложницей, поглощая свежие фрукты и рассуждая на тему возможного расширения больничной сети. Учитывая те деньги, которые крутились в фармацевтической отрасли на моей родной Земле, такое предприятие могло стать чертовски выгодным. Особенно, если подойти к делу с умом.

— Господин, может быть, легкий массаж? — поинтересовалась уставшая от моих витиеватых разглагольствований Салла. — Вы очень напряжены.

Никакого особенного напряжения я не ощущал, но предложение показалось мне весьма интересным. Хотя бы потому, что я впервые за долгое время не растратил все силы на тренировочной площадке и был готов к различного рода свершениям.

— Массаж, говоришь.

— Мне вчера прислали масло с запахом горной лаванды, — игриво сообщила девушка. — Я могу вас растереть.

— А давай-ка наоборот. Раздевайся, ложись вот сюда и посмотрим, чему я у тебя научился.

— О, господин, это такая честь!

— Не издевайся, а то придется тебя наказать.

— О, господин, пожалуйста, только не это!

— Так, быстро на кровать…

Вечер прошел исключительно приятно, засыпал я без каких-либо дурных мыслей и в полном умиротворении со вселенной, навеянные запахом лаванды грезы оказались переполнены веселыми летними пейзажами, так что когда в них ворвался странный и весьма назойливый стук, мой организм всеми силами попытался его игнорировать. К сожалению, стук никуда не делся, а лишь усилился, породив во мне глухое раздражение и желание стереть в порошок неизвестного дебошира.

— Кто-то пришел, — зевнула такая же сонная и растрепанная наложница. — Я открою?

— Сам открою, — буркнул я, выбираясь из-под одеяла. — Вот дерьмо.

Судя по видневшемуся сквозь просвет в шторах темному и хмурому осеннему небу, сейчас было раннее утро. На кой черт меня решили потревожить в такое время, оставалось загадкой.

— Да иду уже, — пробормотал я, накидывая на плечи халат. — Козлы.

Чисто теоретически, к нам в келью могли ломиться убийцы, но мне почему-то слабо верилось, что они поступят настолько нагло. Скорее уж, дело было в каком-то срочном королевском приказе. Или еще в чем-то подобном.

— Да иду я, мать вашу, иду!

Конструкция из ножа и повешенной на него жестяной кружки свалилась на пол от первого же прикосновения, породив громкий звон и став причиной еще одного приступа злости. Отпихнув посудину в сторону, я распахнул дверь, увидел за ней двух сосредоточенных гвардейцев и поинтересовался далеким от дружелюбия голосом:

— Ну? Чего надо?

— Великий лорд апостол, нас прислал капитан Сколо, — отрапортовал старший из гостей. — Есть срочные вести.

— Какие еще вести?

— Сегодня ночью убили лорда Скарца и его племянницу. Кроме того, в городе убиты еще трое лордов, поддерживавших дружеские отношения с лордом Скарца. Капитан решил, что…

— Стой, стой, — я отчаянно тряхнул головой и несколько раз моргнул, тщетно пытаясь проснуться. — Кого убили? О чем ты вообще говоришь?

— Убиты Ландо Скарца и Алиша Скарца, — терпеливо повторил гвардеец. — Кроме них погибли также лорды Кель Романо, Амир Серин…

— Алишу убили? — чудовищная по своей сути новость никак не желала укладываться у меня в голове. — Это что, шутка?

— Никак нет, благородный лорд апостол.

Я еще раз встряхнулся, на несколько секунд закрыл глаза, после чего задал первый более-менее осознанный вопрос:

— Как это случилось?

— Было ночное нападение, лорд апостол. Разбойники сожгли дверь в особняк лорда Скарца, ворвались внутрь и убили всех, кого нашли. Выжил только повар.

— Повар… к черту повара… Алиша правда мертва?

— Да, господин лорд. Примите наши сожаления.

— Вот дерьмо…

— Капитан сказал, что все убитые сегодня ночью были как-то связаны с вашим госпиталем, лорд апостол.

Где-то на задворках сознания родился слабый шелест, напоминавший собой тихий шум прибоя. Убаюкивающий звук рассеивал внимание, заставлял вспоминать о морских просторах и отодвигал в сторону текущую действительность, но мне хватило силы воли сдержать этот выверт собственного разума.

— Благодарю за службу. Вы свободны.

— Да, лорд апостол.

Я плотно закрыл дверь, старательно повесил на нее кружку, а затем обернулся и увидел стоявшую на пороге спальни девушку — судя по бледному лицу и округлившимся от страха глазам, та слышала весь разговор от начала до конца.

— Господин?

— Тише, Салла. Мне нужно подумать.

Негромкие всхлипывания притаившейся в углу наложницы то и дело сбивали меня с мыслей, отвлекая от попыток адекватно оценить полученную информацию. В конце концов это мне надоело, я ушел в соседнюю комнату, облокотился на подоконник и принялся следить за тем, как над городом неспешно разгорается хмурый осенний рассвет. По ту сторону окна моросил слабый дождик, из щелей тянуло промозглой сыростью и очень схожие ощущения переполняли мою душу — известие о смерти бывшей девушки, а также главного делового партнера оказалось слишком неожиданным и болезненным.

Первое время я никак не хотел принимать шокирующую новость, всеми силами пытаясь убедить себя в том, что доставившие ее гвардейцы банально ошиблись, приукрасив действительность или же спутав фамилии. Затем у меня возникло подозрение, что нас с Саллой целенаправленно обманывают, пытаясь выманить из дворца. Это соображение на корню пресекло только-только сформировавшееся желание куда-то бежать и что-то делать, однако по здравому размышлению мне пришлось его отбросить — вряд ли королевские гвардейцы стали бы осознанно играть против одного из высших чиновников своей страны. Да и вообще, принцип бритвы Оккама никто не отменял, а согласно этому принципу все было чертовски просто — не сумев ликвидировать главного оппонента, жрецы Ванареса нанесли удар по его сподвижникам. Возможно, в качестве дополнительного бонуса они и рассчитывали на мои поспешные и необдуманные действия, но это в любом случае являлось только бонусом, предоставлять который меня никто не заставлял.

— Значит, их убили, — прошептал я, следя за ползущими по неровному стеклу каплями. — Убили…

До конца осознать тот факт, что Алиши больше нет в живых, оказалось чертовски тяжело. Я потратил минут пять, вспоминая обстоятельства нашего знакомства, долгие переходы по безлюдным дорогам и вылазку в захваченный нежитью Малтон, однако затем все же встряхнулся, переключив мысли на текущую ситуацию — в самом ближайшем будущем мне предстояло публично отреагировать на случившийся инцидент и сейчас требовалось разобраться, каким образом лучше всего это сделать.

Самой естественным и логичным поступком казался визит к королю, прямое обвинение окончательно переступивших грань адекватности жрецов, а также законное требование справедливости. Однако здесь все упиралось в уже знакомую мне проблему — отсутствие доказательной базы и вопиющий непрофессионализм местной полиции. То есть, вломиться на какой-нибудь совет, ударить сапогом по столу и выложить свою версию событий я действительно мог, но вот дальше начинались закономерные сложности — в этом государстве существовала вполне адекватная правовая система, благодаря которой просто так взять и отправить на плаху неугодного лорда было достаточно сложно. Само собой, если бы король искренне захотел прихлопнуть опального Ракоццо, то никаких проблем с этим бы не возникло, но такого желания у монарха явно не наблюдалось. А реальных доказательств у меня по-прежнему не имелось.

— Дерьмо.

— Будете вино, господин?

Я обернулся, смерил выглянувшую из спальни девушку раздраженным взглядом, но тут же испытал острый приступ стыда — в отличие от меня, у наложницы не имелось вообще никаких рычагов воздействия на местное общество, так что сейчас ей оставалось лишь плыть по течению, цепляясь за единственного оставшегося рядом близкого человека и надеясь на лучшее. Демонстрировать ей свое недовольство в подобной ситуации было форменным свинством.

— Нет, Салла, не буду. Спасибо.

— Хорошо, господин.

— Я как-нибудь с этим разберусь, не переживай.

— Да, господин.

Девушка скрылась за дверью, а мое сердце кольнула весьма неприятная в своей простоте мысль — для того чтобы хоть каким-то образом решить все накопившиеся проблемы, от меня требовалось срочно покинуть страну. Любой другой способ вел к абсолютно непредсказуемым, но при этом стабильно дерьмовым результатам. Во всяком случае, на первый взгляд.

Спасаться бегством я пока что не собирался, однако разумных альтернатив этому шагу оставалось не так уж много. И самым лучшим вариантом здесь являлась немедленная консультация с оставшимися в живых союзниками. Магистры Хол и Абраци, Шуро, лорд Бакро…

— Принеси мне свежий костюм. И ордена.

— Да, господин, — послышалось из спальни. — Уже несу.

Пренебрегать личной безопасностью было неразумно, так что мне пришлось взять в сопровождение сразу десяток гвардейцев. Мы тесным молчаливым отрядом вышли с территории дворца, пересекли промокшую и пустынную площадь, а затем скрылись в лабиринте длинных извилистых улочек. Даже если меня и поджидали наемные убийцы, то засада была организована в совершенно другом месте, поэтому уже спустя десять минут я без каких-либо проблем добрался до особняка магистра Абраци. Миновал калитку, демонстративно наступил на сигнальное заклинание, громко постучал в дверь…

Секунды тянулись одна за другой, незаметно прошла минута, затем вторая, но никакой реакции на мой визит так и не последовало. Дом хранил молчание, залитые дождем окна казались черными дырами, а висевшие рядом со мной сгустки энергии оставались удивительно спокойными и безучастными.

— Да чтоб тебя…

Новый стук вызвал недовольство у одного из соседей магистра. На противоположной от нас стороне улицы скрипнуло окно, из него выглянул одетый в домашний халат сердитый мужчина, однако этим дело и закончилось — увидев толпу гвардейцев, благородный лорд счел за лучшее не вступать в конфликт и спрятался обратно.

— Его нет, — отметил вполне очевидный факт один из охранников. — Иначе давно бы вышел.

Я внимательно осмотрел крыльцо и оконные рамы, присмотрелся к сигналкам, но так и не нашел ничего действительно пугающего. Следов того, что к магистру кто-то вломился, не было.

— Идем в храм.

Возле обители Лакарсис меня ждал первый сюрприз — двери оказались наглухо запертыми, а разгуливавших по площади жрецов на своих местах не оказалось. Я с некоторой опаской толкнул тяжелую дубовую створку, убедился что она действительно заперта, после чего от души пнул темное дерево носком сапога.

— Кого там принесло? — донесся изнутри чей-то сиплый голос. — Закрыто!

— Это апостол, — сообщил я, повторяя пинок. — Откройте дверь, блин.

— Лорд апостол?

— Он самый.

До моих ушей донеслась неясная возня, потом раздался громкий скрежет, одна из створок нехотя сдвинулась в сторону, а из образовавшейся щели выглянул Шуро.

— Это вы?

— А кого еще ты ждал?

— Заходите, — кивком пригласил меня в храм собеседник. — Только вы, остальных не надо.

Посвящать гвардейцев в тайны своих взаимоотношений с новыми служителями богини я не собирался, так что приказал им остаться снаружи, а сам проскользнул в молельный зал, тут же оказавшись посреди толпы мрачных и обвешанных оружием мужиков. Распознать в них степенных и благочестивых жрецов, еще совсем недавно улыбавшихся каждому встречному прохожему, было достаточно сложно.

— Давай-ка отойдем.

— Как скажете, лорд. Парни, нам с лордом апостолом надо поговорить. Следите за выходами.

Когда лишние люди ушли в сторону и мы остались наедине, я зачем-то оглянулся, понизил голос и спросил:

— Вы здесь уже в курсе насчет лорда Скарца? Это правда?

— Да, — Шуро кивнул и болезненно скривился: — Видите же сами.

— Что там случилось?

— Убили их, лорд апостол. Вломились ночью и прирезали, как свиней. Простите.

Я вспомнил милое личико Алиши, проглотил неожиданно возникший в горле комок и упрямо мотнул головой:

— Нужны подробности. Говори все, что знаешь.

— Да ничего я не знаю, лорд, — в голосе собеседника послышалась бесконечная усталость. — Стражники услышали крики, зашли в дом, но было уже поздно. Один из них потом сбегал до Травинки, шепнул ей пару слов, а дальше мы уже сами начали шевелиться. Собрали всех, перешли сюда и стали думать. А тут и вы как раз постучали.

— Мне сказали, что убили еще нескольких человек. Тех, кто дружил с лордом.

— Может быть. Я пока не слышал.

— В общем-то, я пришел сюда посоветоваться. У тебя в подобных делах опыта явно больше.

Шуро замялся, опустил взгляд, а затем неопределенно пожал плечами:

— Трудно сказать. Мы люди маленькие, если сверху никто не прикроет, то нам только драпать останется.

— Ты думаешь, это лишь начало?

— Лорд апостол, вы же умный человек. Что, они теперь назад повернут, что ли?

— Тогда встречный вопрос. Вы можете найти Ракоццо и прирезать его к чертовой матери?

— Его здесь нет, лорд. Говорят, он в Туманный Предел уехал.

— Это на западе, верно? А его помощники?

— Лорд, если мы начнем резать старых жрецов, нас обязательно поймают. Это не дело.

— Насколько я помню, лорд Скарца дружил с капитаном стражников.

— Лорд Скарца мертв. Если вы договоритесь со стражей, мы сможем щипануть этих крыс. А если не договоритесь, то это гиблое дело. Совсем гиблое.

— Дерьмо. Я его видел-то всего раз в жизни.

— Значит, не договоритесь, — грустно усмехнулся Шуро. — Такие вещи годами зреют.

— И что теперь?

— Не знаю, лорд, вы здесь сейчас главный. Сможете договориться, мы сделаем, что надо.

— Знать бы еще, с кем договариваться… хотя…

Я тщательно перебрал в памяти всех своих высокопоставленных знакомых и быстро осознал, что хоть какую-то поддержку могут оказать только занимавшиеся организацией госпиталя магистры. Остальные, включая неплохо нагревшего руки за счет моих врагов лорда Бакро, прямо-таки обязаны были отойти в сторону, а затем примкнуть к победившей команде. Зато волшебники действительно могли оказаться нужным мне козырем.

— Хорошо, я тебя услышал. Поговорю с Абраци и Холом, они помогут.

— А если с ней поговорить?

— С кем? А, с ней…

Вопрос Шуро и моя реакция на него наглядно показали, сколь эфемерной и незначительной являлась текущая поддержка со стороны богини. Да, Лакарсис незримо присутствовала где-то рядом, ее сила всегда готова была прийти мне на выручку и забрать чью-нибудь душу, но рассчитывать на что-то большее я уже не мог. И это являлось самым болезненным местом при любых вариантах развития событий.

— Сейчас попробую.

К сожалению, очередная попытка достучаться до покровительницы обернулась пшиком — та упорно игнорировала мое желание выйти на связь и банально отмалчивалась. С одной стороны, такое поведение вполне соответствовало общему принципу, согласно которому проводники душ удостаивались приватной беседы лишь в момент получения очередной награды, а то и в обмен за нее. Однако прямо сейчас эта отрешенность выглядела откровенно глупой, подтверждая мои выводы о чрезмерной трате сил и наивном желании богини отсидеться в сторонке.

— Ей пока нет дела до наших проблем, — сообщил я, вернувшись к Шуро. — Значит будем разбираться сами. Храм откройте, пусть люди продолжают нести деньги. Но расслабляться нельзя, так что держите оружие рядом и посматривайте на площадь. Я поговорю с магистрами и мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо, лорд апостол.

Новый визит к особняку Абраци опять ничего не дал — волшебник куда-то запропастился и не спешил показываться на горизонте. Решив идти до конца, я направился в академию, разыскал там дежурного и минут пять задавал ему вопросы, но еще раз потерпел фиаско — молодой чародей понятия не имел, где могут находиться нужные мне магистры.

— Дерьмо, — в сердцах произнес я, вернувшись на улицу. — Дерьмо.

Околачиваться возле дома волшебника, дежурить у порога академии или же возвращаться в храм никакого смысла не имело. Возможно, стоило посетить особняк лорда и леди Скарца, но смотреть на их тела, выслушивать тупые вопросы стражников и ловить на себе любопытные взгляды зевак мне откровенно не хотелось. Чисто теоретически, имело смысл заглянуть в казармы городских стражников и поговорить там с капитаном Сараском, однако я не верил, что из этого выйдет хоть какой-нибудь толк. Значит, нужно было возвращаться во дворец, искать там магистра Хола, добиваться аудиенции у короля и вообще максимально использовать имевшийся в моем распоряжении административный ресурс.

— Домой.

Молчаливые гвардейцы тут же взяли меня в коробочку, мы дружным сплоченным отрядом миновали несколько улиц, вновь пересекли дворцовую площадь и достаточно быстро оказались на защищенной территории. Я собрался было для проформы заглянуть к своему учителю фехтования, но тут на ведущей к главному входу лестнице показался капитан Сараск. Похоже, сама судьба намекала мне, что без разговора с ним дело не обойдется.

— Хорошего дня, уважаемый капитан.

— И вам хорошего дня, лорд апостол, — вежливо откликнулся главный стражник. — Вы уже знаете новости?

— Знаю, к сожалению. Убийц уже поймали?

— Еще нет, — страдальчески поморщился капитан. — Скорее всего, их уже нет в городе.

— Вы же знаете, что за этим стоят жрецы Ванареса, не так ли?

— Может быть, — по лицу собеседника было заметно, что разговор доставляет ему все меньше удовольствия. — Но доказательств никаких нет.

— Вы ведь дружили с лордом Скарца, верно?

— Мы были хорошими знакомыми, но вряд ли настоящими друзьями.

— Тем не менее, вам ведь неприятна его смерть?

Капитан печально вздохнул, а затем глянул на меня с усталой и какой-то отеческой улыбкой:

— К чему вы клоните, лорд Максим? Говорите уж, не стесняйтесь.

— Если найдутся люди, которые захотят поквитаться с уважаемым Ракоццо за его действия, смогут ли они рассчитывать на то, что городская стража останется в стороне?

Теперь реакция собеседника оказалась гораздо более характерной — он кинул вороватый взгляд на стоявших поодаль часовых, сдвинулся чуть ближе ко мне, а затем прошептал:

— Никогда не говорите таких вещей, лорд Максим. Никогда.

— Понял.

— Городская стража в любом случае будет выполнять свой долг перед страной и королем.

— Ясно, ясно.

— Кстати говоря, я ведь уже два дня собираюсь пригласить вас в тюрьму. Может быть, зайдете сегодня?

— В тюрьму? Зачем?

На какое-то мгновение мне показалось, что таким образом доблестный капитан пытается вытащить меня в безопасное место для проведения более вдумчивых переговоров, но как выяснилось через несколько секунд, его планы лежали в совершенно иной плоскости.

— За последний месяц мы наловили много всякого отребья, которое пора казнить. Вы же до сих пор занимаете должность палача?

— А… ну да, все верно.

— Тогда можете заглянуть туда в любое удобное время. Хоть сейчас.

Терять драгоценное время на поиски тюрьмы и умерщвление каких-то абсолютно неизвестных мне преступников было глупо, однако я вовремя сообразил, что массовый приток душ может взбодрить Лакарсис и заставить ее пересмотреть свое отношение к свалившимся на меня проблемам. До очередной награды было еще очень далеко, улучшить характеристики собственного организма я даже не надеялся, а вот присутствие могущественной союзницы в текущей ситуации было бы очень кстати.

— Их там много?

— Восемнадцать, кажется. Или девятнадцать.

— Ладно, прямо сейчас и схожу.

— Очень хорошо, — непонятно чему обрадовался капитан. — Возьмите несколько гвардейцев, я добавлю своих ребят и все будет отлично. А то этот мусор только и делает, что припасы жрет.

— Хорошо.

Пока мой обновленный и разношерстный отряд двигался в сторону реки, я задался вопросом, не может ли приглашение капитана являться какой-нибудь хитрой ловушкой. Особых предпосылок для этого не наблюдалось, но тюрьма в любом случае была режимным объектом, изолировать меня в котором не составляло никакого труда. Другое дело, что на моей совести пока что не значилось ни одного преступления и я мог не опасаться внезапных репрессий. Хотя в случае с массовым заговором подобные соображения становились абсолютно ничтожными.

Когда впереди показалось массивное здание столичной темницы, у меня в голове все еще не сформировалось четкое отношение к возможной опасности. Именно поэтому я, пусть и с некоторыми колебаниями, но все же зашел под своды мрачного и неприветливого здания.

— Вы куда? — поинтересовался дежуривший в караулке стражник. — Проведать кого-то решили, что ли?

— Мы на казнь, — объяснил старший из моих сопровождающих. — Лорд капитан выдал разрешение, а лорд апостол все сделает.

— А… так что, их готовить?

— Да, зови остальных, пусть сгонят этот мусор в черную камеру.

— Будет сделано!

Приготовления растянулись на полчаса, а затем меня пригласили отправиться в увлекательную экскурсию по недрам самой настоящей средневековой тюрьмы. Правда, чего-то особенного я так и не увидел — все ограничилось переходами по темным коридорам, спусками по узким лестницам и звяканьем многочисленных замков.

— Тут у нас ворье сидит, лорд апостол, — сообщил заведовавший ключами стражник. — Они безобидные, зимой отпускать начнем.

— Ясно.

— А дальше самый настоящий лорд сидит. Говорят, мятеж собирался поднять. Третий год уже здесь.

— Бедолага. Может, его тоже прибить, чтобы не мучился?

— Не-ет, — ухмыльнулся щербатой улыбкой собеседник. — Король хочет, чтобы он как следует все прочувствовал. Еще лет двадцать чтобы чувствовал. Или тридцать.

— Ну, тоже вариант…

Длинная камера с парой десятков прикованных к стене узников открылась передо мной как-то внезапно. Очередная решетка сдвинулась в сторону, я шагнул вслед за продолжавшими контролировать ситуацию гвардейцами и понял, что очутился на месте — вряд ли столько людей собрали бы здесь для массового помилования или еще чего-то в этом же роде.

— Эти?

— Точно так, лорд апостол, — подтвердил ключник. — Они, твари.

— А за что их сюда?

— Ни за что, — внезапно откликнулся ближайший арестант. — Ни за что, великий лорд!

— Брешет, как дышит, — усмехнулся стражник. — Мародерствовал, двоих человек убил, а теперь овцу невинную из себя корчит.

— Понятно.

Не желая откладывать дело в долгий ящик, я подошел к настороженно замершему человеку и выпустил на свободу щупальце оранжевой дымки. По камере разнесся хриплый вопль, приговоренный дернулся, взмахнул руками, а затем обмяк, повиснув на удерживавшем его металлическом ошейнике.

— Готов. Следующий?

— Разбойник, — с готовностью произнес мой сопровождающий. — На купцов нападал, людей резал.

— Значит, сам виноват.

— Не надо, лорд, я… нет, нет… а-а-а!

Когда второй арестант безжизненной куклой повис на своих оковах, до остальных наконец-то дошла суть происходящего и камера переполнилась отчаянными воплями. Кто-то старательно моли о пощаде, кто-то изо всех сил пытался доказать свою невиновность, кто-то сыпал в мой адрес страшными проклятиями, обещая месть со стороны друзей, но в итоге все это дало противоположный эффект — мне лишь захотелось как можно быстрее завершить неприятную процедуру.

— Этот вот из империи. Поймали на грабеже, затем…

Не дожидаясь полного списка прегрешений очередного арестанта, я отправил его душу к Лакарсис, а затем целенаправленно шагнул к следующей жертве.

— Будь ты проклят!

— Не подходи, не подходи… а-а!

Количество живых узников быстро сокращалось, принимавшая их души бездна заметно оживилась и выползла из глубин моего подсознания, но по факту все происходящее по-прежнему являлось самой обычной рутиной. Я добрался до последнего арестанта, равнодушно выслушал его проклятия, после чего завершил казнь.

Терзавшие мой слух крики наконец-то стихли.

— Хорошая работа, лорд апостол, — в голосе ключника послышалось нешуточное уважение. — И быстро, и полы мыть не надо. Всегда бы так.

— Мне нужно уединиться. Есть здесь какая-нибудь пустая комната?

— Найдем, благородный лорд!

Поднявшись этажом выше и получив в свое распоряжение тесную каморку, я тщательно закрыл дверь, отошел в дальний угол и вновь обратился к богине.

— Лакарсис, уважаемая, ты здесь?

Голодная бездна сонно шевельнулась, но дождаться ответа мне было не суждено — покровительница продолжала свой странный и откровенно раздражающий игнор.

— Уважаемая, здесь полная задница. Они убили моих помощников, доходит это до тебя? Если ты ничего не сделаешь, то все развалится окончательно, понимаешь? Ни храмов не будет, ни вообще ни хрена. Да ответь ты, наконец!

Увы, но даже после сытной трапезы и столь откровенного призыва богиня не сочла нужным ответить. Или ее силы окончательно иссякли и два десятка душ никак не могли исправить ситуацию, или же она попросту списала меня в утиль, рассудив, что дальнейшая помощь принесет больше вреда, чем пользы. Как бы то ни было, моя искренняя надежда на божественное вмешательство не оправдалась и теперь возникал резонные вопрос — а что делать дальше?

Выбросив из головы мысль о ждавших меня за дверью спутников, я присел на жесткую деревянную лавку, после чего крепко задумался. Учитывая чудовищную пассивность Лакарсис и тот факт, что мои главные союзники были только что хладнокровно уничтожены, вариант с бегством из королевства начинал играть новыми красками — ввязываться в схватку, не имея никаких реальных возможностей для победы, являлось чистой воды самоубийством. С другой стороны, у меня все еще оставалось несколько соломинок, за которые имело смысл держаться. Абраци, Хол, король…

Спустя несколько минут я с огромным сожалением вычеркнул из этого списка магистра Хола — по здравому размышлению, тот выглядел чересчур независимой фигурой, которая прямо-таки обязана была отойти в сторону. Вряд ли кто-то стал бы охотиться за уважаемым волшебником, вряд ли он сам выхватил бы шашку и бросился в лихую кавалерийскую атаку на подручных Ракоццо — скорее уж, все сделали бы вид, что его участие в моих делах не играет никакой роли и забыли об этом досадном инциденте. Соответственно, оставался только Абраци. И король.

Осознав, что больше думать не о чем, я встал, вышел в коридор и кивнул дожидавшимся меня гвардейцам:

— Идем во дворец. От нас ведь больше ничего не нужно?

— Ничего, благородный лорд, — подтвердил ключник. — Я доложу господину капитану, что вы сделали все самым наилучшим образом.

— Замечательно. Тогда вперед.

По пути домой я неожиданно словил самый настоящий когнитивный диссонанс. Накрытый слабой осенней изморосью город жил своей обычной жизнью, торговцы и ремесленники продолжали заниматься привычными делами, вокруг слышались непринужденные разговоры, а также радостный смех шлепавших по лужам детишек — и никому из них не было дела до погибших сегодня людей. Смерть Алиши, ее дяди, его друзей и двух десятков заключенных абсолютно ничего не изменили в настроениях столичных обитателей, оставшись где-то за границами их восприятия. Значит, моя собственная смерть прошла бы точно так же — узнав про гибель явившегося из другого мира апостола, люди какое-то время со вкусом бы ее пообсуждали, но затем неизбежно переключились на свои повседневные хлопоты. В храм вернулись бы старые жрецы, имя Лакарсис незаметно исчезло бы из оборота…

Чувствуя, что смотрю в очень даже реальное будущее, я зябко поежился, стряхнул с волос неприятную водяную пыль и ускорил шаг, стараясь побыстрее вернуться домой. Призрак неизбежного и позорного бегства уже вовсю кружил над моей головой, но прежде чем удирать с поля незримой схватки, мне следовало до конца использовать любые доступные возможности. В частности, я обязан был поговорить с королем.

— Направо. Заглянем к Абраци.

Особняк магистра по-прежнему не подавал признаков жизни, я не стал возле него задерживаться и уже спустя несколько минут оказался во дворце. После чего тут же направился в кабинет к лорду Бакро.

К счастью, хотя бы столичный управляющий оказался на своем месте. И у него даже нашлось для меня время.

— Заходите, лорд Максим, заходите, очень рад вас видеть. Будете вино?

— Нет, спасибо. Уважаемый лорд, я здесь по очень важному поводу. Вы можете организовать мне встречу с королем?

— С королем? — брови аристократа удивленно поднялись, а лицо выразило крайнюю степень изумления. — Для чего вам король, лорд Максим?

— Вы же слышали, что произошло сегодня ночью?

— Да, ужасная трагедия, — охотно кивнул собеседник. — Вы что-то об этом знаете?

— Не очень много. Но мне срочно требуется обсудить ситуацию с королем.

— А он точно готов ее обсуждать?

— Откуда же мне знать? Поэтому я и пришел к вам.

— Верно, верно…

Чиновник погрузился в долгие размышления, а я неожиданно понял, что в случае прямого отказа должен тут же бросить все остальные дела, собрать имевшиеся под рукой вещи, а затем удрать из столицы. Как бы обидно это ни звучало.

— Хорошо, я схожу к королю, — неожиданно произнес лорд Бакро. — Не знаю, что он решит, но задать вопрос в любом случае можно.

Я ощутил, что с моей души свалился огромный камень и вздохнул чуточку свободнее — если мерещившийся мне глобальный заговор и существовал в реальности, то управляющий был к нему непричастен. И это внушало определенные надежды.

— Огромное спасибо, уважаемый лорд. Очень признателен.

— Да будет вам, — поморщился аристократ. — Это же моя работа. Таскаться по лестницам надоело, конечно, но что уж тут сделаешь.

— Вас проводить?

— Лучше подождите где-нибудь здесь. Садитесь, не стесняйтесь.

Я удивился было такому доверию, но радость оказалась преждевременной — на смену лорду Бакро тут же явился его помощник, сходу предложивший мне отведать вина и деликатесных орехов с южного континента. Пришлось согласиться, взять бокал и провести следующие двадцать минут в компании с хрустящими кругляшками, чем-то напоминавшими земной арахис.

— Еще вина?

— Нет, благодарю, мне точно хватит.

— Здесь отличная библиотека. Возможно, вас заинтересуют какие-нибудь романы великих творцов старины?

— Не заинтересуют.

Помощник в конце концов догадался, что больше всего меня привлекает обычная тишина, угомонился и начал перекладывать на хозяйском столе какие-то бумажки. А еще через десять минут скрипнула входная дверь и в кабинете возник его хозяин — слегка удивленный, чуточку задумчивый и непривычно рассеянный.

— Не получилось?

— Король вас примет, — покачал головой аристократ. — Сказал, чтобы вы поднимались к нему прямо сейчас.

— Сейчас?

— Да, это очень странно. Как будто он ждал вашего визита.

— Может быть и ждал.

— Значит, идите. Вас проводить?

— Было бы замечательно.

Странная отзывчивость монарха давала очень много пища для воображения, так что я шел на аудиенцию как на Голгофу, ожидая черт знает чего, но при этом надеясь на понимание и благополучный исход своей затеи. Правда, мне и самому было не до конца ясно, чего именно следует просить у короля. Более вдумчивого расследования, репрессий по отношению к жрецам Ванареса, какой-то эфемерной защиты, понимания? Возможно, понимание в этом списке действительно являлось самым желанным пунктом.

— Это здесь. Он вас ждет.

Я молча кивнул, проскользнул мимо сдвинувшихся в стороны гвардейцев и зашел в распахнутую передо мной дверь, оказавшись в просторном, но уютном кабинете. Какой-то нарочитой или крикливой роскоши здесь не было, но каждая деталь интерьера находилась на своем месте и выглядела очень дорого. Настолько дорого, что сидевший за столом король терялся на фоне обстановки, производя впечатление заблудившегося в музее провинциала. Впрочем, я уже привык к его манере одеваться и нисколько не удивился.

— Хорошего дня, ваше величество.

— Хорошего дня, апостол. Садитесь, не нужно церемоний. Что вы хотели со мной обсудить?

Я аккуратно присел на краешек стула, глубоко вздохнул и начал излагать свои мысли:

— Ваше величество, сегодня ночью были убиты несколько уважаемых лордов, которые помогали мне в делах новой религии. Уверен, что вам уже доложили о гибели лорда и леди Скарца, а также всех остальных.

— Доложили, — согласился король. — Очень неприятное событие.

— Именно так. Я уже говорил с капитаном Сараском, но у меня сложилось впечатление, что его люди опять не найдут никаких следов этих убийц. Нужно ваше решение по этому поводу. Ваш приказ.

— И что же мне следует приказать? — король откинулся на спинку кресла, а затем сложил руки на коленях, демонстрируя одновременно как расслабленность, так и полнейшее безразличие к озвученной мною проблеме. — Можете объяснить, чего вы хотите?

Тянуть кота за хвост и двигаться окольными путями больше не имело смысла. Пришлось собраться с духом и выложить на стол все имеющиеся карты:

— Ваше величество, нет никаких сомнений в том, что за этими убийствами стоит лорд Ракоццо и его люди. После того как в королевство пришла новая религия, они постоянно работали против нее. Сначала пытались очернить богиню в глазах простых людей, затем дважды покушались на мою жизнь, а когда убрать меня не получилось, взялись за тех, кто поддерживал мои начинания. Вы разумный человек и знаете, что все сказанное мною — правда. Именно поэтому я сейчас сижу здесь и прошу вас заняться этим делом лично. Напоминаю, кстати, что именно мы с Лакарсис уничтожили армию колдунов и обеспечили победу в войне. А вы обещали нам содействие взамен на эту помощь.

— Содействие вы уже получили, — довольно-таки резонно отметил король, поднимая взор к потолку. — И я бы рад еще каким-нибудь образом вам помочь, но не вижу хороших способов. Может быть, они есть у вас?

— Я предлагаю выселить всех жрецов Ванареса из столицы, арестовать Ракоццо и тем самым закончить начатый им беспредел.

— Такие действия тоже будут, как вы говорите, беспределом, — на этот раз в голосе монарха прорезались нотки разочарования и усталости. — Я не имею права без причины кидать в тюрьму влиятельных лордов. И ваши слова в данном случае причиной считаться не могут.

— То есть, Ракоццо может убивать других аристократов, а вы его посадить под замок не можете.

— Именно так, — безмятежно кивнул собеседник. — Если вы найдете доказательства его вины, то он отправится в тюрьму. Но сейчас это невозможно.

— Хорошо. А если какие-нибудь абсолютно посторонние люди неожиданно прирежут уважаемого лорда Ракоццо, могу ли я надеяться на то, что ваша позиция по этому вопросу окажется схожей?

Король сцепил руки в замок, уставился на меня и взял долгую паузу, как будто решая, имеет ли смысл продолжать разговор или назойливого посетителя пора отправлять восвояси. А затем отрицательно покачал головой:

— Лорд Максим, вы занимаетесь совсем не тем, чем вам следует заниматься. Насколько я понимаю, богиня очень устала после уничтожения армии колдунов и больше не хочет вмешиваться в дела королевства. Может быть, тогда имеет смысл отложить вашу затею с храмом на будущее, поехать к генералу Тариджи и распространять влияние Лакарсис среди простых солдат? Сделаете себе походный алтарь, будете двигаться вместе с войском и тогда никаких конфликтов между вами и лордом Ракоццо попросту не останется. Нравится вам такая мысль?

Я открыл и закрыл рот, чувствуя, что по спине начинают бегать крупные мурашки, а в груди расползается неприятный могильный холодок — король с неправдоподобной точностью повторил сразу несколько фраз из нашего с лордом Скарца последнего разговора и это не могло быть простым совпадением. Никак не могло.

— Наверное, ваше величество.

— Ну и хорошо. — тепло улыбнулся собеседник. — Ступайте, лорд Максим. И хорошего вам дня.

— Вам тоже, ваше величество…

Вернувшись в коридор, я ответил что-то невразумительное на вопрос лорда Бакро, после чего сослался на усталость и медленно двинулся в сторону ближайшей лестницы, напрочь игнорируя все происходящее вокруг. Разум переполнял сотканный из мыслей и эмоций хаос, но центральную часть этого бурлящего океана занимал один-единственный факт — как только я рискнул пойти ва-банк, король тут же в присущей местным аристократам витиеватой манере раскрыл уровень своей вовлеченности в происходящее, запретил мне трогать жреца и чуть ли не приказал отправиться в изгнание. По совокупности это могло означать только одно — за чертовым жрецом стояли гораздо более могущественные силы, нежели я предполагал. Возможно, стояли с самого начала — даже тогда, когда я купался в водопадах славы и строил наполеоновские планы.

— Вот дерьмо…

Думая о том, стоит ли воспользоваться предложением короля и немедленно уехать на фронт, я добрался до своей кельи, открыл дверь, после чего замер, стараясь осознать причину спонтанно возникшей тревоги. Пять или шесть неправдоподобно-долгих секунд ничего путного на ум не приходило, а затем перегруженный мозг все же выдал решение — в апартаментах было чересчур тихо.

— Салла? Салла, ты здесь?

Вспугнутая моим голосом тишина расступилась, но тут же вернулась обратно, уверенно заполнив собой все пространство комнаты.

— Салла?

Наложницы нигде не было. Вместе с ней исчезли ее украшения, спрятанное а одном из комодов золото, а также часть одежды. Все выглядело так, как будто Салла разочаровалась в новом господине и убежала из дворца в поисках лучшей жизни, но этому выводу противоречила одна маленькая и почти незаметная деталь — самое любимое и самое нарядное платье девушки продолжало сиротливо висеть на спинке кровати. Или теперь уже бывшая любовница специально хотела пустить меня по ложному следу, инсценировав похищение, или же ее действительно похитили, обставив все в виде банальной кражи моих денег, но упустив из виду этот маленький нюанс. В пользу такого предположения говорило и отсутствие нарочитого беспорядка — имея практически неограниченное количество времени и пытаясь замести следы, наложница однозначно догадалась бы перевернуть обеденный столик и разбить пару тарелок, однако сейчас ничего подобного вокруг не наблюдалось.

— А какая уже разница, — пробормотал я, рассматривая злосчастное платье. — Какая разница…

Судьба девушки вызывала серьезные опасения, вот только ресурсов для того чтобы хоть как-то повлиять на ход событий, у меня уже не осталось — я мог сходить к начальнику гвардейцев, высказать свои опасения и получить стандартные отговорки, но безжалостная логика говорила, что этот визит в любом случае окажется пустой тратой времени. К сожалению, сейчас мне следовало заботиться в первую очередь о собственной шкуре, а с этим как раз имелись очень серьезные проблемы — лишившись запаса денег, я мгновенно потерял финансовую мобильность и в случае бегства из города рисковал вернуться к жизни скитающегося по дорогам страны голодранца. На фоне вполне возможной гибели от рук заговорщиков такая судьба казалась не очень-то и страшной, однако здравый смысл подсказывал, что обзавестись некоторым количеством золота все равно необходимо. Хотя бы ради того, чтобы купить лошадь и добраться до границы в несколько раз быстрее.

— Дерьмо.

К сожалению, имевшиеся у меня на руках активы обладали чрезвычайно низкой ликвидностью — вынести из дворца и продать городским торговцам подаренную королем одежду было сложно, попытка сплавить болтавшиеся на груди ордена вызвала бы чересчур много вопросов и однозначно подсказала бы жрецам ход моих мыслей, а хорошее, но не слишком ценное оружие требовалось мне самому. То есть, быстро, незаметно и безопасно получить большую сумму денег я не мог в принципе.

Думая о том, что предложение уехать на фронт не лишено определенных преимуществ, я еще раз прогулялся по опустевшим апартаментам, затем вышел в коридор и отправился на тренировочную площадку, но там меня ждал еще один удар — сегодня, впервые за относительно длительный промежуток времени, у капитана Сколо не нашлось времени на ставшие уже регулярными занятия. Сам офицер во время разговора со мной выглядел смущенным и немного растерянным, его слова о внезапно свалившихся на голову хлопотах казались детским лепетом, однако я не стал докапываться до истины, вежливо извинился за потраченное время и двинулся в обратный путь, думая о том, что меня обкладывают буквально по всем фронтам. Если уж религиозное лобби проклятого Ракоццо сумело дотянуться даже до начальника королевских гвардейцев, перерезав эту абсолютно незначительную ниточку, связывавшую меня с местным обществом, то дело шло к закономерной развязке. Причем бегство из города могло лишь усугубить проблему — расправиться со мной на какой-нибудь сельской дороге было не в пример легче, нежели во дворце, где существовала хоть какая-то иллюзия охраны и хоть какие-то запоры.

Вернувшись домой, я заказал в келью ужин, устроился рядом с окном и попытался проанализировать возможные действия своих врагов, но столкнулся с откровенной нехваткой опыта — в ситуации, когда противник держался за пределами досягаемости, использовал тактику тысячи порезов и время от времени наносил точечные удары, использовать мои навыки и знания было нельзя. Подсказать верную стратегию могли как Шуро, так и магистр Абраци, но первый все еще держал круговую оборону в храме, а второй запропастился черт знает куда и до сих пор не выходил на связь.

Доставившие еду слуги временно отвлекли меня от тягостных мыслей, так что я сумел встряхнуться и даже сформулировать черновой план действий — прежде чем рвать все связи со столицей, мне нужно было хотя бы чуть-чуть заработать на прихожанах, еще раз пообщаться с Шуро и выяснить, что случилось с магистром. По идее, именно эти три события открывали передо мной двери на выход — в том случае, если ничего обнадеживающего в течение следующего дня узнать бы не получилось, я должен был собрать вещи, закончить свою карьеру апостола и уйти в неизвестность.

Эта мысль подарила мне слабую толику удовлетворения, но его почти тут же вытеснили абсолютно другие ощущения — в желудке ни с того ни с сего возникла тяжесть, к горлу начала подступать тошнота, а окружающий мир потускнел и расплылся, уподобившись снятой через расфокусированный объектив фотографии. Еще не до конца поняв, что случилось, я потянулся за бокалом вина, но не рассчитал дистанцию и свалил посуду на пол. Глухой стук и расплескавшийся по дубовым доскам напиток вызвали слабую вспышку тревоги, я поднялся со стула, но тут в желудке проснулась резкая боль, заставившая меня скрючиться в три погибели.

— Твою мать… помогите…

Тошнота нахлынула с новой силой и несколько секунд спустя меня вывернуло прямо на пол. В отвратительной мешанине только что пережеванной еды промелькнули характерные ярко-алые потеки свежей крови, нос уловил странный резкий запах, однако затем мне стало чуточку лучше. Я кое-как переполз в ванную комнату, буквально присосался к покрытой зеленой патиной водопроводной трубе, сделал десяток жадных глотков — и вторично распрощался с содержимым желудка.

— Суки…

На лбу выступила испарина, тело окутала всепоглощающая слабость, однако сознание прояснилось, боль отступила и я понял, что самое страшное уже позади. Отрава не смогла пробиться сквозь недавно полученную защиту, организм успешно справился с испытанием, а любые внутренние повреждения должна была вылечить регенерация. Во всяком случае, раньше ей приходилось решать и гораздо более сложные задачи.

— Суки, — повторил я, снова присасываясь к тонкому ручейку живительной влаги. — Козлы.

Как ни странно, это покушение не вызвало у меня особых эмоций — нервная система явно перестала реагировать на столь незначительные инциденты, защищая разум от лишних переживаний. Очередная попытка забрать мою жизнь закончилась неудачей, враги снова просчитались в своих выкладках, я оказался на шаг впереди… стоило ли из-за этого волноваться?

— Тьфу…

Как следует напившись и прополоскав рот, я вернулся в комнату, рассмотрел учиненный там беспорядок, после чего независимо пожал плечами, открыл дверь в общий коридор и помахал рукой дежурившему чуть поодаль гвардейцу:

— Эй, друг!

— Да, лорд апостол? — вежливо откликнулся часовой. — Что-то случилось?

— Меня тут отравить пытались какие-то сволочи. Можешь позвать сюда уборщиц, чтобы вымыли полы и выкинули к чертовой матери весь этот ужин?

— Отравить? Кто?

— Да какая уже разница. Просто позови служанок, пусть наведут порядок.

— Конечно, лорд апостол. Все будет сделано.

Уборка номера заняла около часа, в течение которого я успел окончательно прийти в себя и заново проголодаться. Благо, что помимо сервиса заказа еды, здесь существовала еще и обычная столовая — выпроводив двух не очень-то довольных внезапно свалившейся на их хрупкие плечи работой женщин в коридор, я запер дверь, спустился на первый этаж и как следует объелся там немудреной, но зато полностью чистой от яда стряпней. Эта восхитительная трапеза окончательно лишила меня сил и воли к активным действиям — после возвращения в келью я смог лишь накрепко запереть дверь, свалиться на кровать и заснуть.

Тяжелая еда, легкое обезвоживание и остатки попавшего в организм яда стали причиной длинной череды бессвязных кошмаров, но выспаться мне все же удалось — когда за окном начало светлеть, а просачивавшийся сквозь щели ветерок выдернул меня из глубин очередного сна, я почувствовал себя достаточно бодрым и относительно готовым к борьбе за существование. Впрочем, новые проблемы не заставили себя долго ждать — примерно через полчаса ко мне в дверь постучался гонец, доставивший неожиданную весточку от магистра Хола.

— Господин магистр велел сказать, что он больше не может отправлять своих людей в госпиталь, — протараторил вытянувшийся в струнку паренек, старательно пялясь куда-то вверх. — Он приносит свои извинения, но уверен, что вы его понимаете.

— Да, я понял. Это все?

— Все, господин великий лорд!

— Тогда иди. Спасибо.

Захлопнув дверь, я развалился на диване, по примеру гонца уставился на потолочные балки и начал думать. Решение магистра не вызвало у меня никакого удивления — тот сделал ровно то, чего я от него и ожидал, так что грустить или негодовать в данной ситуации было бы глупо. Печалило другое — незримая удавка продолжала сжиматься, последовательно уничтожая все доступные мне точки опоры и делая бегство из города неизбежным. А куда попадает окруженный загонщиками волк, когда сломя голову несется по единственному оставшемуся для него пути?

— К охотникам… вот дерьмо.

Нормального выхода из сложившегося положения не существовало, но я все еще обладал свободой воли, мог защищать свою шкуру с оружием в руках и пользоваться услугами гвардейцев. То есть, как бы парадоксально это ни звучало, в столице мне было даже безопаснее, чем за ее стенами. А еще столица давала мне возможность собрать хоть какие-то деньги.

Эти разрозненные соображения вылились в то, что я зашел к местному цирюльнику, в очередной раз серьезно укоротил шевелюру и побрился, а затем переоделся в самый практичный из своих костюмов, спрятал на груди ордена, забрал из караулки целый взвод гвардейцев, после чего упрямо двинулся к храму. Если уж меня так настойчиво выдавливали из города, имело смысл немного задержаться и обгадить противникам преждевременную радость.

— Вам придется подежурить где-нибудь рядом, — сообщил я командиру отряда, когда до нужной площади осталось метров двести. — Слишком уж много дерьма случилось за последнее время.

— Конечно, лорд апостол. Не беспокойтесь.

— Спасибо.

Возвышавшийся над соседними зданиями храм выглядел вполне обычно, вот только внутри меня встретила непривычная тишина и запустение — Шуро и его товарищи, взвесив все плюсы и минусы работы на опальную богиню, сделали вполне очевидный выбор, опустошили ящик с пожертвованиями, после чего скрылись в неизвестном направлении. Говоря откровенно, винить их в этом было чертовски сложно — я и сам готовился к подобному маневру, рассчитывая провернуть его немного позднее. Ушлый разбойник всего лишь опередил меня, стартовав на сутки или двое раньше.

Лишенный фундамента карточный домик продолжал разваливаться и сохранить его целостность больше не представлялось возможным. Отдельные фрагменты каким-то чудом еще держались на своих местах, я успешно балансировал на самой вершине, но по факту это была лишь затянувшаяся агония — теперь даже внезапное появление готового к схватке со всем миром Абраци не смогло бы ничего исправить. Возможно, это удалось бы Лакарсис, но рассчитывать на помощь богини я больше не хотел. Категорически.

— Курица, блин…

Обойдя весь первый этаж и поднявшись любопытства ради на второй, я не нашел там ничего интересного и вернулся к своей любимой колонне, готовясь встречать идущих в храм прихожан. По накопившейся у меня статистике, подношение богине делал каждый четвертый из них, а средний взнос равнялся трем серебряным монетам. Соответственно, две или три сотни человек могли принести с собой достаточно ощутимую сумму, которая обеспечила бы меня сразу на несколько дней. Впрочем, ради этого мне пришлось бы сидеть в храме как минимум до вечера. А хорошая лошадь все равно стоила заметно дороже.

Как назло, излишне пасмурная и сырая погода заставляла столичных обитателей сидеть по домам, не высовываясь на улицу без лишней необходимости — прежде чем ко мне заглянул первый верующий, прошло больше часа. Я радушно улыбнулся гостю, проводил его к алтарю полным надежды взглядом, но горожанин ограничился тем, что робко дотронулся до одного из кристаллов, несколько секунд постоял рядом, после чего направился обратно. Точно так же поступил и второй посетитель, явившийся минут двадцать спустя.

— Шикарный бизнес-план, — проворчал я себе под нос, отлипая от колонны и разминая затекшую шею. — Богатство так и течет в карманы, мать его.

Попытка хоть как-то рассеять гнетущую тишину оказалась безуспешной — мой голос породил лишь слабенькое эхо, тут же затерявшееся под сводами молельного зала. Зябко поежившись, я обошел вокруг алтаря, после чего устроился на принесенной сбежавшими помощниками лавочке, закинул ногу на ногу и принялся рассматривать вытащенные из-за пазухи ордена. Побрякушки были сделаны из золота, украшены какими-то драгоценными камнями и явно стоили очень хороших денег. Отдавать их в жадные лапы городского ювелира было жалко, но других вариантов у меня под рукой уже не оставалось — с такой посещаемостью храма я мог копить на лошадь еще пару месяцев.

Этот вывод породил новый виток размышлений, в ходе которых я стал обдумывать альтернативные способы получения желаемого. Почему-то раньше в этом направлении моя голова не работала, но сейчас на повестке дня возник достаточно резонный вопрос — а что случится, если я задействую административный ресурс, возьму все необходимое напрямую у государства, после чего тактично скроюсь в неизвестном направлении? Кто помешает мне это сделать?

Мысль оказалась настолько свежей, что я снова вскочил на ноги и сделал еще несколько кругов по храму, оценивая доступные возможности. Затем радость несколько улеглась — если принять за аксиому, что каждое совершенное мною действие в режиме реального времени отслеживалось врагами, то любая попытка обзавестись лошадью или деньгами однозначно раскрыла бы мои планы. Соответственно, действовать требовалось с максимальной осторожностью.

В храм заглянул еще один верующий и мне пришлось отвлечься от конструирования очередного плана в угоду благожелательному сопровождению решившего помолиться богине человека. Впрочем, сколько-нибудь ощутимых дивидендов мое поведение не дало — этот гость также прошел мимо ящика с пожертвованиями. Я на всякий случай проверил абсолютно пустую емкость, затем выглянул на улицу, но там все оставалось без изменений — с затянутого тучами неба сыпалась мелкая противная морось, охранявшие здание гвардейцы дисциплинированно стояли на своих местах, а готовых к бою противников в окрестностях не наблюдалось. Надо сказать, чертов Ракоццо выбрал очень эффективную тактику — большую часть времени вокруг меня ничего не происходило, но постоянное ожидание серьезно действовало на нервы и постепенно вытягивало остатки моральных сил.

— Уважаемая, ты там совсем от дел отошла? — поинтересовался я, возвращаясь к алтарю и трогая пальцем самый большой из кристаллов. — Может, проснешься, вспомнишь о своем долбаном величии, покажешь мне всех этих козлов? Или уже не судьба?

— Их закрывает чужая сила, — абсолютно внезапно послышался рядом со мной знакомый шепот. — Я не могу следить за твоими врагами, воин.

— Стой, подожди. Какая сила их скрывает? Это маги? Сами жрецы? Кто?

— Не знаю, воин, — расщедрилась на еще один ответ богиня. — Есть места, которые закрыты от меня.

— А где находятся эти места? Можешь показать?

Я почти минуту ждал продолжения беседы, но затем осознал, что его не будет — Лакарсис вернулась к своему обычному состоянию бездеятельного овоща и самоустранилась от решения проблемы.

— Дерьмо.

Минуты бесцельного ожидания незаметно складывались в часы, день перевалил за середину и стал клониться к закату, на улице слегка распогодилось и это дало нужный результат — количество прихожан увеличилось, а в ящике появились кое-какие деньги. Их было слишком мало для реализации всех моих задумок, но я уже сформировал единственно верную стратегию эффективного бегства — чтобы с комфортом покинуть королевство, мне требовалось публично согласиться с королем и анонсировать отъезд на фронт, затем получить под это дело некоторое количество золота, а дальше резко изменить линию поведения и ближайшей же ночью скрыться из города. По сравнению с моими подвигами в имперских землях такой финт выглядел вполне реализуемым.

Кое-как дождавшись наступления вечера, я приказал четырем гвардейцам охранять храм, а сам вместе с остатками взвода направился во дворец. Маршрут пролегал по вполне знакомой и привычной дороге, народа вокруг было достаточно мало, так что в какой-то момент времени я отвлекся от происходящего, думая о том, что скажу лорду Бакро. Это едва не стало причиной огромных неприятностей — когда из небольшого переулка выскочил человек с арбалетом, моя реакция оказалась чересчур запоздалой. Нападавший успел вскинуть оружие и спустить тетиву, длинный стальной болт мгновенно прошил разделявшее нас пространство, но в дело вмешался ближайший охранник, сумевший оттолкнуть меня в сторону. Стрела каким-то чудом разминулась с нашими головами, я ощутил на щеке дуновение прохладного ветерка и наконец-то включился в происходящее.

— За ним! Вперед!

Гвардейцы без колебаний бросились вслед за беглецом, мы дружной толпой ворвались в окутанный сумраком переулок — и оказались лицом к лицу с пятеркой арбалетчиков. Засада была организована настолько грамотно, что я успел только вскинуть вверх руку и призвать магический щит, а в следующее мгновение он уже лопнул, отразив куда-то вбок сразу три болта. Рядом послышалось громкое ругательство, звучный хлопок и сдавленный крик, меня окатило волной горячего воздуха, бежавший впереди солдат рухнул на мостовую, но переживать о его судьбе не было времени. Я сделал три огромных прыжка, оказался рядом с врагами, нанес удар мечом, отбил брошенный в меня арбалет, после чего ощутил вспышку злобной радости. Заговорщики в кои-то веки оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки — и у меня возник долгожданный шанс поквитаться за все свои неудачи.

— Слева!

Крайний из врагов успел достать кинжал, но я выбил его ударом ноги, тут же проткнув грудь оппонента своим клинком. Оранжевая дымка вырвалась на свободу, еще один арбалетчик распрощался с жизнью… и все закончилось. Двоих противников убили мои охранники, двое оказались на моем счету, еще один получил удар в живот и теперь корчился на земле, а больше никого рядом не было.

— Этого оставьте в живых. Постараемся…

Мои слова оборвал короткий резкий щелчок и прилетевшая откуда-то с крыши стрела буквально пришпилила голову незадачливого убийцы к грязным камням — враги не решились вторично покуситься на мою жизнь, предпочтя гарантированно затереть ведущие к ним следы.

— В укрытие!

Несколько минут спустя стало ясно, что угроза миновала — приспешники Ракоццо воспользовались своей обычной тактикой и буквально растворились в лабиринте городских улиц, а к нам на подмогу прибежали услышавшие звуки боя стражники. Впрочем, ждать от них реального содействия в расследовании было глупо.

— Раненые есть? — настороженно поинтересовался толстенький усатый сержант, изучая разбросанные по улице трупы. — Что случилось?

— Нападение случилось, — фыркнул я, убирая меч. — Раненых вроде нет.

— Один убитый, — поправил меня командир гвардейцев. — Шолоху не повезло.

Я глянул на лежавшего в луже крови охранника, болезненно поморщился, но ничего не сказал. Совершенно посторонний человек отдал за меня свою жизнь, его товарищи приняли его кончину как должное… а было ли это на самом деле так? Не слишком ли много смертей я принес в этот город? Лорд Скарца, его друзья, Алиша, этот парень…

— Возвращаемся. Пусть они сами доставят тело в казармы.

— Да, лорд апостол.

Гоняться за правдой, требовать мгновенного расследования или же выяснять отношения с главным стражником по-прежнему не имело смысла — обстановка давно приобрела кристальную четкость, меня целенаправленно травили и мало-помалу загоняли в угол, так что пустая болтовня никак не исправила бы ситуацию. Вместо этого я отправился в столовую, где как следует наелся, немного отыгравшись за бесполезно проведенный в храме день, драку с убийцами и другие переживания. Сытная еда приятном грузом упала в желудок, по телу расползлось умиротворяющее тепло и спустя какое-то время я ощутил, что жизнь не настолько плоха, как кажется — административный ресурс у меня пока что имелся, выпросить у интенданта сотню золотых было вполне решаемой задачей, скрываться от погони по безлюдным землям я давно научился, поэтому общий баланс хоть и не складывался в мою пользу, но выглядел вполне терпимым. Во всяком случае, предаваться безудержному отчаянию пока что явно не стоило.

Обдумывая мелкие детали будущего разговора с лордом Бакро, я не спеша поднялся к себе в келью, тщательно запер дверь, активировал висевший у дверей спальни фонарь — и увидел лежавшую на кровати голову Саллы.

Кто-то не только доставил ко мне в номер жуткое послание, но и сделал это максимально творческим способом, окружив будущую композицию подушками, слегка сбрызнув их кровью, после чего разметав по сторонам волосы девушки и вырезав на ее щеках длинные цепочки символов. Неизвестно, что конкретно обозначали эти руны, но итоговый эффект оказался именно тем, на который рассчитывали заговорщики — из меня словно выдернули внутренний стержень. Закатившиеся глаза наложницы, ее пергаментно-белая кожа, отмеченные едва заметными капельками крови порезы, в беспорядке разбросанные по красно-белой ткани черные локоны — все это как будто подвело жирную черту под моим недолгим пребыванием в качестве апостола новой религии.

Я однозначно не справился с взятой на себя ролью, зато теперь последние тонкие ниточки, хоть как-то связывавшие меня с королевством, успешно лопнули. Оставаться в этом гадюшнике уже не имело смысла.

— Мне рассказали, что произошло с вашей подругой, — сочувственно покачал головой лорд Бакро, когда я объявился в дверях его кабинета. — Заходите, лорд Максим, заходите. Чем я могу помочь?

— Хорошего дня, лорд, — кивнул я, шагая к гостевому креслу. — У вас не найдется бокальчика вина? Эта ночь получилась трудной.

— Конечно, — управляющий шустро выбрался из-за стола и направился к угловому шкафу. — Вам покрепче?

— Да нет, чего-нибудь легкого, если можно. Промочить горло.

— Слышал, что на вас вчера тоже напали. Вы уже знаете, кто это?

— Все вокруг знают, кто это, — я недобро усмехнулся, вспоминая визит к королю. — Только доказательств никаких нет, как говорит его величество. А без доказательств хрен что сделаешь.

— К сожалению, это проблема, — согласился Бакро, откупоривая пузатую глиняную бутылку. — В истории королевства было много периодов, когда царило беззаконие и мы теперь очень щепетильно относимся к подобным вещам.

— Вам бы еще нормальную стражу организовать. Чтобы ловила таких вот гадов заранее.

— Это не так уж просто, лорд Максим.

— Знаю, но все равно. Не очень приятно, знаете ли, когда тебя ежедневно пытаются отправить на тот свет.

— Какое интересное выражение. Вы принесли его из своего мира?

— Да.

— Возьмите. И рассказывайте, чем я могу помочь.

Я бережно принял из рук аристократа высокий бокал, попробовал светло-розовую жидкость, после чего благодарно наклонил голову — управляющий явно не собирался на мне экономить и предложил действительно хорошее вино. Благо, что за последнее время у меня накопилось достаточно опыта в дегустации благородных напитков.

— Большое спасибо.

— Не за что, лорд Максим, не за что. Так с каким вопросом вы пришли?

Хозяин кабинета явно куда-то спешил, поэтому я не стал тянуть кота за хвост и начал озвучивать придуманную еще вчера легенду:

— Дело в том, что мои дела сейчас идут не очень хорошо. Набрать жрецов сложно, люди напрочь позабыли о том, кто избавил их от армии колдунов, а тут еще и эти убийцы. Когда я говорил с королем, тот предложил мне в качестве решения проблемы уехать на фронт и теперь этот совет кажется мне очень правильным. В конце концов, солдаты должны испытывать чуточку больше благодарности.

— Звучит разумно.

— Да, именно так. А богине по большому счету все равно, где находятся верующие — в храме или в чистом поле. Так что я принял решение временно покинуть столицу.

— Значит, нужна помощь в сборах, — догадался Бакро. — Это легко решить.

— У меня не слишком большие запросы. Думаю, сотни золотых вполне хватит для покупки нужного снаряжения, а если получится взять у солдат нормального коня, то будет совсем хорошо.

— Организуем, — согласно кивнул управляющий. — Насчет денег можете хоть сейчас обратиться к казначею, а для полковника я напишу отдельное письмо. Когда нужна лошадь?

— Еще не решил. Сегодня постараюсь закончить дела в храме, завтра придется купить кое-какие мелочи… послезавтра, наверное.

— Хорошо, лорд Максим. Считайте, что у вас уже все есть.

— Замечательно. Мне нужно где-нибудь расписаться?

— Нет, просто скажете казначею, что это мое распоряжение. А насчет лошади подходите завтра вечером. Если вас не затруднит, конечно.

— Разумеется, уважаемый лорд. Большое спасибо и извините, что отвлек вас от дел.

— Это вы меня извините, — Бакро сокрушенно взмахнул руками. — Пригнали два обоза, требуют составить перечень добычи, дел выше головы.

— Вы обязательно справитесь, — улыбнулся я, возвращая бокал на стол. — Еще раз хорошего дня.

— И вам тоже.

Первая часть плана прошла как по маслу — я не только выпросил необходимую сумму денег, но и забросил врагам маленький кусочек дезинформации, передвинув время своего отъезда аж на два дня. По идее, теперь никто не должен был помешать мне уйти из города ближайшей ночью, да и новых покушений можно было не ждать — ловля одинокого путника на просторах разоренной войной страны выглядела гораздо более перспективным занятием, нежели очередная засада в тесных переулках Аларана.

Пока я шел во владения казначея, меня посетила неожиданная мысль — дело в том, что на фронт довольно часто уходили армейские караваны, доставлявшие солдатам провизию, одежду и прочие необходимые на войне вещи. Само собой, присоединяться к одному из них я не планировал, но ведь лорд Бакро даже не заикнулся о подобной возможности, предпочтя обойти тему передвижения по королевству стороной. То ли у него действительно не хватало времени на праздные разговоры, то ли он действовал в унисон с другими заговорщиками, приближая неминуемую развязку конфликта. Второй вариант казался даже более реальным, чем первый.

— Ладно, хрен с ним…

Общение с казначеем получилось недолгим, однако весьма плодотворным — узнав о решении главного администратора столицы, тот не стал требовать у меня подтверждающих бумаг, а без лишних слов отправился в хранилище. Еще через несколько минут я получил на руки увесистый кожаный мешочек и был вынужден поставить автограф в здоровенной учетной книге. Впрочем, эта процедура не заняла слишком много времени.

— Хорошего дня, лорд.

— Вам тоже, благодарю.

Вернувшись в пустые и сумрачные дворцовые коридоры, я ощутил ни с чем не сравнимое чувство дежавю — основные приготовления успешно подошли к концу, а впереди опять была дорога. Дорога через пустынные безлюдные земли, через дождь и холод, через неизвестность. Сколько раз мне уже приходилось покидать теплое насиженное местечко ради того, чтобы обосноваться в новой для себя стране? Пожалуй, ни один земной разведчик не мог похвастаться таким послужным списком, который накопился у меня за год скитаний по чужим мирам.

Баюкая эти невеселые думы, я добрался до своей кельи, тщательно оделся и рассовал по карманам тяжелые монеты, после чего застыл возле окна, собираясь с духом. Возвращение во дворец не планировалось, сегодняшнее дежурство в храме должно было стать последним, а дальше начиналась моя обычная жизнь — жизнь бродяги и наемника. Возвращаться к ней после долгих недель комфорта и всеобщего почитания не хотелось, но проклятый жрец не оставил мне выбора. К сожалению.

Бросив долгий взгляд в сторону опустевшей спальни, я болезненно поморщился, тронул пальцами рукоять висевшего на поясе ножа, а затем решительно шагнул к дверям. Исправить прошлое было уже нельзя, следовало думать о будущем.

— Авось, сочтемся. Когда-нибудь.

На выходе из дворца произошло маленькое событие, которое еще пару дней тому назад стало бы для меня однозначно радостным, а сегодня лишь отложилось где-то в памяти, не вызвав особых эмоций — встреченный мною капитан Сараск в ходе традиционного обмена любезностями сообщил мне свежие новости о магистре Абраци. Как оказалось, ушлый старикан раньше всех понял откуда дует ветер и давным-давно свалил в Черный Замок. По официальной информации — для того, чтобы вместе с солдатами заниматься восстановлением и укреплением северо-восточного форпоста королевства.

— Он уже лет двадцать в тех краях магией заведует, — объяснил стражник, вальяжно поглаживая украшенный золотой вязью ремень. — Не такая уж плохая работа, если подумать.

— И всяко лучше, чем получить кинжал в спину.

— Верно, лорд Максим, верно. Старик всегда умел смотреть в будущее.

— Думаю, мне тоже пора отсюда уехать. Король рекомендовал присоединиться к армии, так что через пару недель снова окажусь в империи. Если нас оттуда не выдавят.

— Если богиня поможет, то не выдавят, — усмехнулся собеседник. — Главное, чтобы помогла.

— Это верно.

На какое-то мгновение мне захотелось перечеркнуть все свои текущие планы, действительно уехать на фронт, получить тепленькую должность рядом с генералом Тариджи и в течение следующих нескольких месяцев исполнять роль армейского палача, подкармливая Лакарсис душами пленных солдат. Затем это желание безвозвратно исчезло — не потому, что столь грубое попрание норм Женевской конвенции являлось чересчур аморальным, а потому, что надеяться на дальнейшую пассивность заговорщиков было чертовски глупо — после того как они перерезали всех моих ближайших соратников, меня требовалось убить хотя бы для защиты от вполне возможной мести. То есть, вариант с мирным сосуществованием на разных краях страны здесь однозначно не работал.

— Хорошего дня, уважаемый лорд.

— И вам тоже…

Дойти до храма и распахнуть его двери для всех желающих удалось без каких-либо проблем — кажется, враги в очередной раз затаились, предпочитая не лезть на рожон, а подгадывать хороший момент для нападения. Учитывая же тот факт, что в самом ближайшем времени до их ушей должна была дотянуться информация о моем визите к лорду Бакро, а прямо сейчас вокруг здания ходили вооруженные до зубов гвардейцы, я мог рассчитывать на относительную безопасность в течение одного или двух дней. Большего мне, в общем-то, и не требовалось.

Выглянувшее утром солнце вновь ушло за тучи, на улице стало заметно холоднее и спустя некоторое время я понял, что внезапного притока верующих сегодня уже не случится. По большому счету, их наличие в храме ни на что особо не влияло, однако торчать посреди неуютного молельного зала в полном одиночестве было чертовски тоскливо. В голову лезли горькие воспоминания и вполне рациональные мысли о необходимости обзавестись теплой одеждой на случай каких-нибудь заморозков, прохлада упорно пробиралась под куртку, а спустя пару часов к ней добавился еще и голод. Это оказалось последней каплей — я плюнул на свои должностные обязанности, взял двоих гвардейцев и совершил с ними рейд по ближайшим магазинам, приобретя толстый стеганый жилет, походную сумку и связку копченых колбасок. Меня так и подмывало закупиться сразу всем необходимым для утомительного путешествия, но делать это было пока что рано.

После возвращения в обитель богини меня посетила еще одна свежая и актуальная мысль — чтобы чувствовать себя максимально уверенно, следовало раздобыть хорошую карту. К сожалению, во время разговора с лордом Бакро я о ней так и не вспомнил, а сейчас исправить собственную недоработку было уже трудно — я понятия не имел, к кому именно следует обращаться за такими вещами. С другой стороны, из Аларана к ближайшим городам вело множество отличных дорог и заблудиться на пути к юго-западному побережью мог только круглый идиот.

Какое-то время я забавлялся тем, что взвешивал все плюсы и минусы спонтанного визита в местную школу или же магическую академию, а когда терпеть сдобренное промозглым сумраком одиночество опять стало невмоготу, вторично вышел из храма. Покупать карту именно сейчас не было никакой жизненной необходимости, но безделье в связке с ожиданием сделали свое дело, толкнув меня на достаточно рискованный шаг. К счастью, это опять-таки ни к чему не привело — мы с охранниками благополучно прогулялись по пустынным и мокрым улицам, насладились видом частично облетевших деревьев в крошечном парке, а затем оказались на пороге магической академии. Ее окружала настолько явная аура сонной апатичности, что мне в голову пришла грустная аллегория — подобно тому, как местная природа переживала осенний упадок и готовилась к зимнему сну, я готовился завершить самый успешный и социально значимый этап своей карьеры. Не так давно ее овевали теплые солнечные лучи, а дальнейшая жизнь казалась прекрасной и безоблачной, но пришла суровая осень, краски померкли, яркие наряды и веселье ушли в прошлое…

— Вы идете, лорд?

— Да, — я отвлекся от философских размышлений и толкнул высокую резную створку. — Подождите где-нибудь здесь, внутри.

В академии моя физиономия давно примелькалась, так что разыскать штатного картографа не составило никакого труда — нужный специалист находился у себя в кабинете, а дежурный администратор любезно довел меня до его дверей. С покупкой карты также не возникло никаких сложностей — узнав, что благородному гостю требуется самая простенькая из его работ, молодой волшебник попытался всучить мне ее бесплатно, да еще и в комплекте с аккуратным кожаным тубусом. Впрочем, на этом моменте внезапно проснулась моя совесть, вынудившая отклонить это щедрое предложение.

— Как хотите, уважаемый лорд апостол. Тогда два золотых.

— Вот, держите.

— Будете смотреть, как все нарисовано?

— Да нет, я вам верю. Спасибо.

Отказ от проверки купленного документа яснее ясного говорил о моем внутреннем состоянии — я продолжал готовиться к бегству из столицы, но делал это чисто механически, без какого-либо энтузиазма. Мысли витали где-то далеко, душу угнетало осознание вины за смерть близких людей, память неустанно подбрасывала царапавшие нервы воспоминания, а отсутствие какой-либо уверенности в будущем не давало мне вырваться из этого мутного водоворота, заставляя вновь и вновь переживать одни и те же эмоции.

Чувствуя себя последним неудачником, я вернулся в храм, спрятался за колоннадой и принялся грызть одну из купленных недавно колбасок, пытаясь тем самым улучшить себе настроение. Испытанный способ действительно помог, сгустившиеся надо мною тучи временно разошлись в стороны, однако поводов для радости было слишком уж мало — постепенно приближался вечер, а с ним и необходимость бежать из столицы. Длительные ночные переходы, холод, сырость, ожидание внезапной атаки…

Я закончил трапезу, бросил себе под ноги оставшуюся от колбасы веревочку, а затем встал, потянулся и начал бродить между колоннами, пытаясь хоть как-то развеяться. На улице продолжался слабенький дождь, верующие окончательно забыли про богиню, так что храм оказался полностью в моем распоряжении. Впрочем, делать здесь все равно было нечего.

— Ты там как вообще себя чувствуешь? — спросил я, в очередной раз оказавшись рядом с алтарем. — Совсем хреново?

Ответа не последовало и следующие минут десять мне пришлось развлекаться мыслями о том, чем же таким важным занимаются мои более опытные и успешные коллеги, если их богиня до сих пор не может оклематься от энергетического кризиса. Выводы оказались не самыми радужными — учитывая низкую популярность Лакарсис среди только что завербованных проводников душ, а также проходивший в мире Шазирро жесткий отбор, я мог оказаться чуть ли не единственным ее приспешником. Вряд ли это действительно было так, но другие жрецы явно не хватали звезд с неба — во всяком случае, прямо сейчас.

— Уважаемая, а сколько у тебя адептов-то осталось? Чего молчишь? Как миры захватывать и грозить всем страшными карами, так это мы первые, а как до дела дошло — сразу в кусты?

Озвучивать не совсем приятные вещи в условиях вполне возможной слежки было довольно глупо, однако мне требовалась хотя бы легкая разрядка и этот экспрессивный монолог сделал свое дело — на душе стало немного теплее. Чувствуя, что не одинок в своем несчастье, я сделал еще один круг по молельному залу, потом целеустремленно двинулся к рюкзаку с колбасой, но именно в этот момент услышал доносившиеся с улицы голоса — прямо за дверями храма кто-то решил заняться выяснением отношений с гвардейцами.

— …приказ… в сторону…

— …нельзя с оружием… вы…

— …ты слышишь? Тебе сказано…

— …покажи…

Хотя разобрать фразы спорщиков было трудно, я почти сразу же уяснил суть происходящего — какие-то вооруженные люди ломились в храм, пытаясь оправдать свои действия неким приказом и ни во что не ставя оказавшихся на пути гвардейцев. Правда, до реального конфликта дело пока не доходило — агрессоры явно не собирались драться с моей охраной.

Догадавшись, что в этой ситуации следует как можно быстрее оказаться возле часовых, я шагнул к дверям, но безнадежно опоздал — те распахнулись настежь, пропуская внутрь храма целую толпу какого-то разношерстного сброда. Одетые в неказистые тряпки горожане, пара солдат, двое или трое щеголявших чистенькими балахонами юношей, оборванный седовласый старец… и арбалетчики.

— Вон там! Стреляйте!

Я рефлекторно дернулся в сторону и выставил щит, две стрелы пролетели мимо, однако третья вонзилась в самый центр магического заслона и тут же взорвалась, отшвырнув меня на колонну. Спина ощутимо хрустнула, перед глазами на мгновение потемнело, однако повреждения оказались незначительными. Во всяком случае, сознания я не потерял.

— Стреляйте, — громко взвизгнул старикашка. — Добейте эту тварь!

Один из юношей пафосно вскинул руку, мне пришлось вторично призвать щит и разорвавшая сумрак молния бесславно исчезла, так и не сумев прорвать заслон.

— Бейте его, бейте!

Замедлившаяся было толпа дружно качнулась вперед, дышащий на ладан щит отразил еще одну стрелу, но тут я наконец-то вспомнил о своем боевом опыте и откатился за колонну, выиграв несколько секунд безопасности. Переход от вальяжного и неторопливого ожидания к новой схватке за жизнь оказался действительно внезапным, но в глубине души я был готов к чему-то подобному, так что действовал более-менее толково. Во всяком случае, убить меня за первые несколько секунд боя враги не смогли.

— На помощь! Гвардия!

— Они не помогут, — донесся с другой стороны колонны напитанный злобой голос. — Ты сдохнешь, нечестивая тварь! Бейте его!

Из-за соседнего столба выскочил явно пытавшийся снискать себе лавры главного творца победы волшебник, но на этот раз я оказался готов и встретил его точно такой же молнией, как и отраженная пару мгновений тому назад. Не ожидавший такого подвоха юноша коротко вскрикнул, а затем безжизненной тушей свалился на пол. Эта маленькая победа позволила мне отступить назад, выхватить нож, после чего еще раз крикнуть:

— Гвардия! На помощь!

В следующее мгновение передо мной возникли сразу трое солдат, я увернулся от удара мечом, с силой пробил клинком шею нападавшего и призвал силу богини. Артефакт сработал как надо, озарившийся внутренним светом мужик упал ко мне под ноги, а его товарищ издал ужасный вопль, в мгновение ока расставшись с душой. Третий солдат испуганно дернулся назад, но чуть дальше показался готовый к выстрелу арбалетчик и мне пришлось отскочить к стене, одновременно с этим сотворив очередную молнию. Стрела пролетела мимо, взрыв раздался где-то у меня за спиной, но я тоже промахнулся, израсходовав значительное количество драгоценной энергии.

— Убейте его, — снова взвизгнул невидимый мне старикашка. — Сейчас же!

— Лакарсис, твою мать, — прошептал я, медленно двигаясь вдоль стены и пытаясь контролировать все промежутки между колоннами. — Курица драная, ты где, сволочь…

На какое-то время установилось шаткое равновесие — у меня не было никакой возможности перейти в атаку, а враги боялись это сделать из-за гибели соратников. Но преимущество находилось на их стороне и все это понимали.

— Вперед не лезть, — выдал первую адекватную рекомендацию чертов старикан. — Стрелы держать наготове, стрелять ему под ноги. Выставить щиты. Вперед!

Эти приказы резко уменьшили мои шансы на победу — вражеский командир догадался бить по площадям и наносить мне повреждения за счет взрывов, а также позаботился о защите, перестав гнать своих воинов на убой. Но дальше стало еще хуже.

— Малок, блокируй его магию. Ченца, стреляй со спины. Остальным смотреть в оба.

Буквально через пять секунд из-за дальних колонн выглянул второй маг, за которым сразу же нарисовался арбалетчик. Чертов колдун демонстративно поднял руки, в магическом диапазоне перед ним тут же развернулась плотная красная пелена, а мгновение спустя мне стало не до наблюдений — новая стрела разорвалась прямо передо мной, окатив ноги горячим воздухом и шрапнелью из кусочков битого мрамора. Серьезных ран каким-то чудом удалось избежать, но правая голень получила болезненный удар, вынудивший меня вскрикнуть.

— Он ранен! Вперед!

— Стоять!

К сожалению, враги продолжали действовать весьма грамотно, не пытаясь решить исход сражения кавалерийским наскоком и отжимая непредсказуемую жертву в самый дальний угол зала. Там, без прикрытия спасительных колонн, меня должны были попросту расстрелять — как магией, так и обычными болтами.

Проклятый маг опять высунулся из-за края колоннады, я был вынужден отступить еще дальше и увидел совсем рядом алтарь. Вид ажурных полупрозрачных кристаллов заставил меня еще раз вспомнить о богине, на этот раз сопроводив искренний призыв черными ругательствами. Это неожиданно дало результат — голодная бездна на краю моего сознания шевельнулась, чуточку приблизилась, а потом как будто застыла в нерешительности, соображая, что же делать дальше.

— Сволочь…

На открытом пространстве показался один из солдат, я без лишних раздумий швырнул в него молнию, но на этот раз только ранил — враг громко вскрикнул, схватился за обожженную руку, после чего скрылся из поля моего зрения.

— Лакарсис, помоги, твою мать!

— Никто тебе не поможет, — со злорадством в голосе откликнулся старик. — Твой демон слаб и беспомощен, а ты сейчас сдохнешь, тварь.

— На хрен пошел…

Рядом взорвалась очередная стрела, мне пришлось сдвинуться еще дальше — и колонны закончились. Понимая, что в углу меня ждет лишь бесславная смерть, я рывком перекатился за алтарь, вцепился в ближайший кристалл, ощутил как его острые грани режут ладонь и еще раз выдохнул:

— Лакарсис, они меня убьют. Ты сейчас все потеряешь, ясно это тебе?

— Давите его воздухом, — неожиданно спокойно распорядился старик. — Отодвиньте от камня, а затем пристрелите.

Я ощутил прикосновение чужой силы, выплеснул навстречу остатки собственной энергии, однако невидимый пресс лишь усилил давление, с легкостью оторвав мои руки от алтаря. Никакой боевой составляющей в заклинании противостоявших мне волшебников не было, но легче от этого не становилось — меня неотвратимо тащило на открытый участок пола, превращая в удобную мишень для всех подряд.

— Лакарсис!

Ситуация становилась откровенно безнадежной, но именно в этот момент колеблющаяся бездна наконец-то сделала свой выбор. По храму пронесся бодрящий ветерок, напор вражеской магии стих, а мое тело стремительно заполнил хорошо знакомый и такой родной холодок.

Богиня все же явилась на зов.

— А теперь вы сдохнете, — произнес я, без какого-либо страха вставая на ноги. — Все оптом сдохнете, уроды.

Сверкнула еще одна молния, но для ее отражения мне не пришлось совершать никаких усилий — ослепительно белый росчерк сам собой затух в окутавшей меня ауре. Такая же участь постигла обычную стрелу, выпущенную ближайшим арбалетчиком.

— Есть, что сказать напоследок?

К некоторому моему удивлению, возглавлявший толпу старик остался полностью спокойным — вместо того чтобы скомандовать общую атаку или же поспешное отступление, он без лишней суеты сбросил с зажатого в руках угловатого предмета ветхие тряпки, а затем неторопливо шагнул вперед:

— Ты дорог своему демону, тварь. Но он тебя не спасет.

Я окинул удивленным взглядом поднятый вверх белый куб, затем переключился на магическое зрение и невольно прищурился — от стиснутого старческими пальцами камня исходила чистая энергия, заливавшая окружающее пространство ярким холодным светом. И с каждым мгновением это сияние лишь набирало свою мощь.

— Узри силу истинного бога, тварь, — лениво усмехнулся противник, делая еще один шаг вперед. — Узри и смирись.

Холодок превратился в трескучий мороз, вокруг моих ног стал расползаться иней, в воздухе закружились снежинки, зловещее сияние померкло — и я ощутил, что мои собственные нервы начинают гореть иллюзорным огнем. Стиснутые до боли зубы скрипнули от напряжения, в глазах начали плясать звездочки, но я все равно шагнул навстречу врагу — почему-то это действие казалось мне чертовски важным.

А затем иней начал таять.

— Твой демон слаб, — в голосе старика послышались нотки гордости. — Вам не место в нашем мире, тварь.

Сухощавые руки взметнули белоснежный камень еще выше, после чего с силой опустили его на сплетение льдистых кристаллов. Раздался громкий хруст, по моим нервам ударила новая вспышка боли, а откуда-то извне пришло ощущение страха — совершенно чуждого, холодного и непривычного. Мгновение спустя храм вздрогнул, по одной из колонн пробежала длинная черная трещина, а вставленные в окна стекла полопались, осыпавшись вниз разноцветным водопадом. У меня над головой раздался гулкий треск и рядом упал кусочек статуи Лакарсис — то ли вся правая рука, то ли предплечье.

— Узрите силу Ванареса, — возвысил голос старик. — Смерть!

Поток белоснежного света опалил мое лицо, дыхание перехватило, а спасительный холод исчез, словно его никогда и не было. Голодная бездна, еще мгновение тому назад являвшаяся со мной единым целым, утратила реальность, превратившись в источающий страх фантом. А затем этот фантом начал отдаляться, бросая меня наедине с океанами чужой силы, болью и неотвратимо приближающейся смертью.

— Лакарсис, — прохрипел я, с трудом удерживаясь на ногах и шаря по сторонам руками в тщетной попытке найти опору. — Лакарсис, не уходи… не бросай меня… ты, сволочь…

Поток света начал проникать куда-то вглубь моего тела, боль стала невыносимой, я упал-таки на колени, но тут холодок вернулся, окутав меня своими нежными объятиями. Мир затянула туманная пелена, ее сменил непроглядный мрак, а затем реальность вернулась и я осознал себя валяющимся на грязных камнях посреди какого-то наполовину разрушенного здания.

Терзавшая внутренности боль отступила.

— Вот черт…

Сухой пыльный воздух доносил до моего обоняния отчетливый запах гниющего мяса. Сквозь дырявую крышу проглядывала огромная кроваво-красная луна. Ее свет озарял возвышавшиеся надо мной стены, частично уцелевшие колонны и обвалившиеся на пол каменные блоки, а также находившуюся в некотором отдалении от меня статую девушки. Очень знакомую статую очень знакомой девушки.

— Это мой мир, — послышался рядом угасающий шепот. — Ты должен…

— Что должен? — настороженно спросил я, так и не дождавшись продолжения. — Что именно должен?

Ответом стало лишь молчание.