Грандиозная битва, героическое противостояние. С пылающим огнем в глазах и в сердце я прорываюсь сквозь казематы! Вырубаю первого, второго. Выбиваю дверь с ноги! «Привет, сучата!» Нахожу гарду, убиваю лордов одного за другим. Пронзаю сердце Котрика. Встречаю Миру, сидя на троне. Мы страстно целуемся, и на Пегасе улетаем в закат.

— Как тебе? — чуть пошевелился я. Мои руки были подняты, скованы цепями. Тело изранено, и со стыдом я был вынужден признать… что выгляжу, мягко говоря, потрепанно. Порванная одежда, синяки, мешки под глазами. О, еще ошейник! Хе-хе, знакомый ошейник, прямиком с Черной Земли. Он был изменен, но выполнял свою главную функцию. Полную блокировку магии.

— Что за бред… — донесся голос Беатриси. Моя сокамерница висела в соседней комнате. Нас разделяла тонкая стена.

Кругом алый камень казематов, сырость и затхлость. И никакой охраны. Звенящая тишина.

— Да, согласен, — проронил я смешок. — Где я возьму Пегаса?..

— Р-р-р, — рык раздражения. — Моя главная пытка — это слушать твой голос. — Лязг цепей. — Какого хрена вы повесили нас так близко друг к другу⁈

Вопрос в никуда.

— Еще один психологический прием, моя дорогая, — выдыхая, опустил я голову. — Знаешь какой?

— Очевидно. — Кажется, она сплюнула. — Мы якобы можем сговориться для побега, и появится надежда.

— Которую они вновь растопчут, хе-хе. — Четыре попытки, четыре неудачи. Поставленная Котриком надзирательница — мастер своего дела. Демонетка Изабель. М-м-м, сколько демонов сломала эта особа, страшно даже представить.

Вновь тишина. Терпя натяжение, я начал чуть раскачиваться.

— Как твои дела?

Обыденный вопрос.

— Ой, да иди ты в жопу, Корнар, — так же обыденно ответила Бис.

— Как там твои планы насчет величия? — продолжал я издевки.

— Говорит тот, кто висит над землей, — проронила она смешок, что отдался эхом.

— Да-а-а, — подул я на прядь волос. — Выходит, мы оба проиграли.

— Хм…

Сколько прошло времени? За стенами его замка вечная тьма и черные бури. Вести подсчет дням невыносимо сложно, но, по моим пркидкам… прошел уже месяц. Полностью изолированные от внешнего мира, я и Бис в полном распоряжении Изабель. Котрик пока так и не разговаривал с нами. Что случилось с моими Тенями, я понятия не имел. Они живы? Сейчас на Солнечной? В одном я был уверен на все сто: Мира здесь, в Бездне. Нет, мне никто не говорил об этом. Но, если наши чувства совпадают, я бы пошел за ней, мне было бы наплевать, как далеко и опасно.

Прийти в Бездну за любимым?

Хе! Да и еще раз да.

— Бис, — вновь попытался я развеять скуку. — Но вот о чем ты думала?

— Не начинай.

Странно это. Вроде непримиримые враги. Мы не любим друг друга, даже ненавидим. Не раз пытались друг друга убить. И один раз у меня даже получилось. Она мразь, что умерщвляет с легкостью пера, скользящего по бумаге. Я… Ну, это я.

Но вот когда мы оба прижаты, загнаны… Ведем диалог, как будто хорошо знакомы всю жизнь и еще больше.

— Как ты могла просрать такой шанс?

Как же чешутся запястья!

— Если бы не ты, я бы выиграла и…

— Пф! Да я не о том! — дернул я металлом. — Ну вот, — прицокнул, — когда ты проснулась в новом теле, осознала себя. Уверен, — кивнул я сам себе, — у тебя был шанс подыграть Солнечной, попытаться вкусить новую жизнь. — Капля пота стекла по виску. — Может, даже была мама или отец. — Я снова улыбнулся. — Но, само собой, ты…

— Снесла им головы, — фырнула она. — Быть смертной — это принять поражение.

— Ох, ты просто непробиваема! — раскачавшись сильнее, я пнул стену, за которой висела розовая. — Ты уже смертная, Бис! Очнись, письма никак не дойдут до адресата!

— Заткнись! — ответный стук. — Я буду великой! Меня нельзя сломать!

— Я уже дважды тебя победил, о великая! — чуть повысили мы голоса. — Не пора ли пересмотреть твой главный клич?

— Заткнись! Заткнись! — Она перевела дыхание. — Заткнись… — уже прошептала.

Вновь тишина. Так и висим. Приятное времяпрепровождение.

Прошел еще час. Слишком много пыток, много тишины. Еще одно признание, которое мы с ней не произнесем вслух. Нам хотелось поговорить. Простой разговор, чтобы отвлечься.

— Как ты себе это представляешь? — Ядовитый смешок. — Я… Я! Беатриси де Лакур Атрофиская. — Ух, а я и забыл её полное имя. — Убийца тысяч, развязавшая не одну войну. — Она прицокнула языком. — Просто возьму и поселюсь средь черни, притворяясь, будто жила так всю жизнь?

— У тебя за стеной есть пример.

— Вот это и не укладывается в моей голове, — хрустнула она пальцами. — Ты же… ты ублюдок, Корнар.

— А? — поднял я бровь.

— Ты убил не меньше, чем я, ты страшная сказка Черной Земли. Ты пытал, калечил. Хе! — Новый смешок. — Ты даже уничтожил мечту одной из своих учениц.

— Ради её блага, — выпрямил я палец, хотя, очевидно, этот жест никто не видел.

— Вырезав кусок из неё? — припомнила она мои выходки на Черной Земле.

— Ну-у-у, когда это звучит так, все выглядит плохо… — трусь щекой о вытянутую руку. — А ты призвала волчьего бога в тот мир и покалечила психику другой моей ученицы! — Я улыбнулся. — Что? Дальше будем соревноваться, кто большая мразь во всех мирах?

— Я к тому и веду, — послышался выдох. — Мы не созданы для той жизни, которой ты пытался жить, отринув прошлое.

— Ты, да я, да мы с тобой, — тоже выдохнул я.

— Что это значит?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Еще одна поговорка Клифа, он ведь… — я запнулся, вспоминая название мира, откуда прибыл этот странник. — Землянин. Там много подобного.

— Клиф с Земли, — задумалась Бис. — Просто Земля.

— Ага, — хихикнул я. — Никаких приписок. — Мой смех стих. — Забавно.

— Да… Забавно.

Только-только завязавшуюся беседу прервал стук каблуков. Затем топот десятка ног. Перед нашими камерами встала Изабель.

Как бы парой слов описать эту демонетку? Влажная мечта ученика академии при словосочетании «красивая надзирательница»? Да, пойдет. Стройная, высокая дама. Жалкие клочки одежды в качестве платья еле-еле прикрывают пышную грудь, полоска ткани внизу едва прячет самое интересное. Кожа чистая, никаких вен. Черные волосы, черные белки глаз, черная помада. Заостренные уши. Смотрит на нас… как на игрушки.

— Сегодня особый сеанс, милые, — поиграла она голосом. — Хозяин хочет вас видеть.

— Ого, — без эмоций протянул я. — Какая честь.

Десяток «побегов»-воинов позади Изабель злобно оскалился.

— Но прежде мне нужно убедиться, что вы не выкинете ничего глупого, — поморщилось милое личико.

— А я тебе говорил, Бис, что прыгать из окна в холле было глупой идеей! — Наша вторая попытка побега.

— Ладно-ладно, — повеселела розовая. — Признаю, расстояние я не рассчитала.

— Хе-хе, — засмеялись мы одновременно.

— Сейчас я сотру эти улыбки, — дала отмашку Изабель своей свите.

В камеры вбежали «побеги». Удары моментально обрушились на мои ребра, с Бис происходило то же самое. Одновременно демоны отстегивали цепи. Я упал на пол, услышав второй звук падения за стеной. Меня грубо схватили, подняли, потащили наружу.

— Сегодня как-то мягко, хе-хе. — Кулак врезался в мою челюсть. — Ух.

Окруженные стражей, мы с моей соседкой смотрели друг на друга.

— Привет, — сплюнул я кровь.

— Ага, — текло алое из её носа.

— Выглядишь, как кусок дерьма… — выдавил я кровавую улыбку.

— На себя посмотри, — улыбка в ответ. Беатриси действительно была потрепана, как и я: засохшая кровь, порванная одежда. Вены Бездны у нее исчезли, оставив просто бледность кожи.

— Закройте рот! — сжала Изабель кулак. Ошейники начали душить. Кольцо… Кольцо на её пальце управляло нашими «украшениями». Это же вновь подметила розовая.

— О… кх… н-нет, Бис, давай без…

— РА! — дернув головой, розовая затылком сломала нос «побега».

— …глупостей… — задыхаясь, я коленом врезал в пах рядом стоящего.

Дальнейшей драки не случилось. Едва мы уложили одних, как другие налетели всем скопом.

После не особо приятного избиения:

— Кх! — нас усадили на стулья, впритык друг к другу. Ошейник буквально примагнитился к длинной спинке. Особая комната для «игр». Огромный арсенал пыточных инструментов, окровавленный стол, один вход и выход. — Кхм. — Я моргнул, приходя в себя. Беастриси сидела справа. Чуть двинул пальцами, шутливо прикоснувшись к её. — Не бойся, я с тобой.

— Иди ты… — шмыгнула она кровью. Еле заметно хлопнула меня. Но хихикнула.

Ага. Нас пытали, пытали день за днем. Но — хэй! — мы поехавшие на всю голову больные твари. Мы с ней переживали и не такое. И даже от этой безвыходной ситуации стараемся получать удовольствие. А видеть, как от раздражения вены набухают на лице Изабель… очень лакомо.

— Хм, — зачесала демонетка волосы назад. — Сейчас вы, как послушные собачки, приведете себя в порядок. И присоединитесь к трапезе хозяина.

— Люблю собак, — проигнорировала эти слова Бис, борясь с удушьем.

— Я больше кошек, — поступал я так же.

— Бесполезные животные…

— Зато у них лапки мягкие…

Обывательски переговариваемся.

— МОЛЧАТЬ! — вновь сжала кулак демонетка.

— Кх! — ошейники затянулись сильнее. Цепи не давали двигать руками и ногами.

— Вы оба, — прикоснулась она к нашим щекам. — Как же вы надоели мне! Я жду… жду того дня, когда Котрик отдаст приказ избавиться от вас, и… хе-хе-хе, — приблизила она свое лицо к моему, — это будет самая долгая пытка в вашей никчемной жизни.

— Кх-х, — не мог я ничего сказать в ответ. Изабель ослабила ошейник. — Кха, кха! Ладно, мы поняли. — Я кивнул, глотая воздух. — Но одна деталь ускользает от меня, — поднял голову. Демонетка слушала. — Тебе не холодно ходить раздетой?

— Ха-ха-ха! Кх-х! — начала смеяться Бис… и снова захрипела от удушья.

— Розовая потаскуха, — наклонилась к ней надзирательница. — Хочешь еще одну процедуру?

— Кх. — В последний раз Беатриси прошла через банальные иглы под ногтями. Её крики долетали до моей камеры. Нет, крики были не от игл, а от ударов из-за её комментирования происходящего. — Д-да, давай… кх… продолжим урок? Кх-х, иглы нельзя вводить резко… Надо медленно и постепенно… Затем… — Удар! На секунду розовая вырубилась, но, тряхнув волосами: — М-м…

— Никчемные мрази! — затрясла кулаком Изабель. Удары у неё были сильные, демон все-таки. Хотя в эти моменты она строила из себя белоручку.

Вновь глотнув воздуха, мы не упустили момента:

— Тебя, кстати, — обратилась розовая ко мне, — насиловали?

— Нет, а тебя? — старался я дышать через нос.

— Все жду, да не могу дождаться…

— Хе-хе-хе. — Новый, одновременный смех.

— М-м-м… — потерла висок надзирательница. И уже потянулась к ножу. Но, стоило ее пальцам прикоснуться к металлу…

— Госпожа, — тихонько вошла местная горничная. Да-да, одежды на ней было так же мало. Боги, даже ночные жрицы бы прокричали: «Постыдилась бы!». Хотя… Мне нравиться. Младшие демонетки носили короткие юбки и подвязки, лица скрывали за шалью, а маленькие рожки аккурат украшались тканью. — Хозяин ждет.

— Тц, — удушье пропало. — Последнее предупреждение.

Мы переглянулись с розовой.

«Послушаем?»

«Возможно».

Никакого чтения мыслей. Все понятно по глазам.

— Ну… — шмыгнул я носом. — Где можно умыться?

Под пристальным надзором нас и вправду отвели в подобие ванны. Ух, я скучал по горячей воде! Еще одна загадка вселенной раскрыта. Демоны Бездны знают, что такое гигиена! По крайней мере, сильнейшие из них… И — любопытный факт! — для розжига огня использовали изобретение именно Черной Земли, огнепорошок. Хм-м-м, с моей позиции заключенного разглядеть можно было немного. Но с каждым днем становилось все очевиднее: Бездна использует разные приблуды из всех доступных ей миров, значит, это темное измерение действительно охватывает все мироздание. Как это работает?

Задумавшись, только сейчас я понял, что, скинув почти всю одежду, стою голым перед горничными, Изабель и стражей.

— Эй! За показ нужно платить. — Как недотрога, я прикрыл наготу.

— Не тяни время… — угрожающе подняла кулак Изабель. Но взгляд-то скользил по моему рельефу. Кажется, её заводили синяки и ссадины, коими я был украшен с ног до головы.

Бис вылила на себя ведро воды, сделала глубокий вдох. Слово «стеснение» не входило в её словарик, а потому голую пятую точку уже пожирали глазами… все. Розовая, смыв грязь, остановилась на шраме в области живота. Рана, нанесенная Солем, навсегда оставила отметину.

— Сволочь, — ядовито произнесла Беатриси.

— В тебя входили вещи и похуже, — умывался я. — До свадьбы заживет, хе-хе.

— То, что входит, должно приносить удовольствие, — фыркнула она.

— Быстрее, — подгоняла Изабель. Несмотря на все наши попытки соблазнения, она получила явное предупреждение. «Не прикасаться, не слушать, не идти на поводу». От того и не было караульных у камер. Первый побег как раз и случился, когда мы с Бис… ну, просто соблазнили похотливых демонят.

С тем немногим, что нам предоставили, мы привели себя в порядок. Чувство свежести.

— Одежда, — поклонились две горничные, протягивая нам свертки.

— Спасибо, милая, — ласково улыбнулся я. Щеки демонетки покраснели.

— А ты ничего, — специально провела пальцами розовая по руке прислуги. Изабель вновь приподняла кулак. — Шут-ка.

Одежда шуршала по коже. Бархат. Приятный запах. Рубаха оголяла мою грудь, а вырез у Бис был просто до неприличия большим.

— Мы идем на прием к Котрику или к нему в постель? — не удержался я.

— Ты еще помнишь, как это делается? — размяла руки Бис.

— Это вызов? — перекинулись мы вопросами.

— За мной, — скомандовала госпожа надзирательница.

Замок как он есть. Под конвоем мы миновали длинные коридоры, много комнат и лестниц. Картины на стенах, странные черные цветочки в металлических горшках. Преобладающие цвета — алые и золотые. За окном вновь бушевал ураган, не было видно горизонта. Только черный песок кружился в воздухе и доносился крик.

Нас подвели к большой двустворчатой двери.

— Оу, мы будем наедине? — понял я, что сопровождение дальше не пойдет.

— Мы просто убьем его, — оскалилась Бис.

— Вы можете, — открылась перед нами преграда, — попытаться.

Улыбка Изабель дала понять, что сейчас разница между нами и Котриком чуть-чуть великовата. Но только чуть-чуть.

Мы вошли. Дверь закрылась. Я ощупал челюсть. Все еще болит…

— Доброе утро! — От созерцания большого зала, заполненного различными чучелами демонических голов, нас отвлек довольно молодой голос. — Прошу, присаживайтесь!

Юноша в одежде не по размеру. Один глаз слеп. Белые волосы. Котрик?

Стол походил на стол в моем поместье. Длинный, на десятки персон. Но приглашающий сидел в полном одиночестве в центре с торца, два прибора были сервированы с ним рядом, по правую и левую руку соответственно, на разных сторонах стола.

Прошли, сели. Я напротив Беатриси, Беатриси напротив меня. И на нас обоих смотрел Хозяин Карнавала.

— Как-то напряженно, — отправил он в рот ложку супа.

— Если ты имеешь в виду наше маленькое недовольство от твоих пыток, — подпер я щеку кулаком, — то да, напряжение есть.

Розовая уже смотрела на столовый нож под левой рукой.

— Ох, милые, поймите. Я пытаю вас не чтобы сломать, — поправил он длинные рукава. — Но чтобы вы были не в лучшей своей форме. И пока вы отдыхаете, время для пятого побега есть.

— Как ты учтив, — оскалилась Беатриси.

— О, спасибо, — похлопал глазами Котрик.

— Это был очевидный сарказм, — провел я пальцами.

— Правда? — удивленно посмотрел демон.

— Теперь я не уверена, — хмыкнула розовая.

— Определенно он… — кивнул я.

— А о чем мы? — прищурился Котрик. И рассмеялся. — А вы кушайте, я лично готовил.

Он явно гордился собой.

Мы посмотрели на подгоревшие кусочки темного мяса, плавающие в жиже.

— Нет аппетита, — откинулся я на спинку стула.

— Жаль, — искренне расстроился Котрик. — Ну ладненько, — вытер он губы полотенцем. — Что вы знаете о Бездне? — И не дал ответить: — Ничего, я понимаю.

— Хм, — принялась ковыряться Бис ножом под ногтем.

— Маленькая лекция о вселенной! — поднял палец темный. — Бездна — это колыбель мироздания. С неё все началось. — Я не знал, можно ли верить его словам, но пускай скажет все, что хочет. Розовая была со мной солидарна. Без вопросов и эмоций мы просто слушали. — Когда-то давно — и под «давно» я имею в виду очень большое число лет — не было никаких земель, была только Бездна. О-о-о да, мы правили всем, мы были незыблемыми богами. Всеотцы, Всеправители. — Улыбка ностальгии. — Но потом… потом! Пуф! — изобразил он взрыв. — Появилось семь детей, семь звездных детей, что бросили нам вызов. Кто они, откуда? Ха… Понятия не имею. Космические сущности, — провел он языком по зубам. — Мы убили шестерых, а последняя… — наморщил он лоб. — Последней все же удалось победить. Она загнала нас в центр, запечатала, усыпила. И миры начали свой путь без нас. Новые боги, новые проблемы… ну вы знаете, как это бывает.

— Значит, — захотелось мне подтвердить теорию, — Бездна…

— Давай представим, что мироздание — это круг, — очертил он воображаемую окружность на столе. — Каждый его сектор — это какой-то мир. Солнечная, Черная… и так далее. — Он поиграл бровями. — И в центре… в центре находится Бездна. Она соединяет все миры, она разная для каждого из них, но это она. Измерение вечного мрака.

Всепожирающий — Черная Земля.

Всеправящий Котрик — Солнечная.

Всеохватывающий — Недра.

— Верно! — Я не произнес этого вслух, но демон все прочел на моем лице. — Черная Земля… была нашим главным королевством, нашим тронным залом. — Он ткнул в меня пальцем. — И то, что ты там сделал, нарушило печати Космического ребенка. Ты спас тот мир — и развязал нам руки.

— Вот как…

— Понимаю, сложно, — отмахнулся Хозяин Карнавала. — В общем, суть в том, что ты, мой дорогой Корнар, должен сломать печати Солнечной, — прицокнул он языком. — Все просто: последняя преграда исчезает — и Врата в Недрах открываются. Там как раз должен проснуться мой последний друг, — изобразил он пальцами бегущего человечка. — Все правители объединяются — и дружно покидают Бездну через Липкую Землю… м-м-м… уничтожают её. Потом Черную, потом Солнечную, и-и-и… — щелчок пальцев. — Снова наступает правление Бездны во всех мирах.

Это… надо было переварить. Зараза! Многие детали все еще ускользали от меня.

Я закрыл глаза. Расставлял все, что знаю, по полочкам. Космическое дитя, защитница миров, смотрящая за темными богами. Она вырывает из колеса судьбы странников, чтобы те участвовали в её плане. Но какой в этом смысл? Если то, что совершил Клиф, то, что сделал я… только сильнее приближает всеобщий Армагеддон? Недра — это главный вход. Черная Земля — дорога. Солнечная — главное скопление войск Бездны.

Думай, Корнар. Какой во всем этом смысл?

Думай…

Я протягивал нити, соединял образы.

Думай…

Что совершил Клиф? Что совершил я? Что уготовано другим странникам? Всепожирающий выбрался самостоятельно, когда волчьи боги вернулись на Черную Землю. Затем я, растворившись в славе, устаканил этот мирок и, сам того не ведая, освободил Хозяина Карнавала. Теперь осталась последняя печать, на Солнечной, — и темное божество Недр — или Липких Земель, кому как угодно, — также обретет свободу.

Думай-думай-думай!

И тут…

Я открыл глаза. Моя улыбка расширилась, а негодование Котрика усилилось.

— Вот оно что… Ха-ха-ха! — застучал я по столу. — Ха-ха-ха!

— Что смешного, мой друг? — сцепил пальцы демон.

— Теперь мне все ясно. Теперь я все понимаю… о-о-о, какая игра на грани. На острие!

Котрик не понимал.

— Поделишься?

— Ни в коем случае, — злобно улыбнулся я. — Если все отбросить, сейчас самое главное не дать печати Солнечной сломаться, не дать последнему правителю проснуться. Вот и весь сюжет этой книги. — Я наклонился. — Не буду читать заклинание, старый Корнар исчез — и вместе с ним запретные знания.

— Хм-м, — во взгляде демона читалась злость. — Я больше люблю сравнивать жизнь с театром, — угрожающе покрутил он пальцем. — И все актеры на этой сцене должны сыграть свою роль.

— А ты, значит, — потыкала в его сторону ножом Бис, — считаешь себя режиссером?

— Да, — переместил Всеправящий взгляд. — «И какая у меня роль?»

— И какая… — Розовая осекалась.

Сволочь… ворует мои шутки…

— В чем была главная проблема Черной Земли? — поднял он руки. — Кто-нибудь?.. — Мы не отвечали. — Нет? Ну ладно, тогда я сам, — прочистил глотку демон. — На Черной Земле была война между теми, в ком была магия, и теми, в ком её не было, — щелкнул он пальцами. — Милый Корнар изобрел заклинание столь мощное, столь сильное… — Да, это правда. — …что оно вернуло магию всему населению этого истерзанного мирка. — Жуткая улыбка. — Но плата за такое… м-м-м… Корнар убил сам себя — и для подпитки рассеял душу своей подруги. По имени Нова. Помните ее?

Нова… Нет, мы не были друзьями. Но эта женщина согласилась пожертвовать собой ради общего блага… Жертва… Же… Одновременно мы с Бис впились глазами друг в друга. Одновременно поняли.

— Ты воскресил Беатриси… — помрачнел я.

— И это было очень тяжело, — весело перебил меня Котрик.

— Чтобы я стала подпиткой для заклинания, — закипала розовая.

— Как я уже сказал, — взял демон бокал вина, — все идет по моему плану. — В тот момент, когда его губы коснулись края фужера, я думал, Бис набросится на него, попытается пронзить его горло… ведь мы оба нужны ему живыми. Он не станет убивать. Но…

— Понятно, — бросила демоница металл на стол. Устало выдохнула.

— Ого! — теперь захлопал ресницами я.

— И чего ты так смотришь? — закинула она ногу на стол. Еще немного — и была бы вульгарщина.

— Я думал… м… будет попытка смертоубийства, — спокойно сказал я.

— Да, я тоже ждал этого, — кивнул Котрик.

— Я же не безумный дикарь. — Безразличие, вальяжное движение рукой. Бис взяла бокал. Затяжной глоток. — Р… Но, кажется, мы зашли в тупик.

— Подтверждаю, — постучал я ногтем. — Знания все еще в моей голове, только достать ты их не сможешь. И произносить их вслух я не буду. Как бы я ни любил свою «подругу», она умрет не как жертвоприношение при заклинании.

Несколько секунд тишины. Котрик явно думал, тянул время.

— А знаете что? — сцепил он руки в замок. — Делайте что хотите. — Мы посмотрели на него. — Нет, серьезно. С этого момента вы — полноправные гости. Ходите где хотите, трогайте что хотите. Планируйте побег. — И только я открыл рот… — Но! — вспыхнули его глаза. — Твои Тени, Корнар… Они все здесь. В моих владениях. — Черт! — Если один из вас покинет мой замок, я убью их всех… Одного за другим. И каждый раз, когда ты будешь просыпаться поутру, перед тобой будет лежать отсеченная голова.

— Ты лжешь, — не потерял я самоконтроль.

— Хочешь проверить?

Новая игра началась.

Вызов Котрика продолжал звучать в моей голове. Прошло несколько минут, как Хозяин покинул обеденный зал, оставив нас в одиночестве. Конечно, нужно прожить на пару сотен лет меньше, чем я, чтобы поверить в полное отсутствие слежки. Но сейчас… Все. Он сбросил с нас одни оковы — и нацепил другие. Хороший ход… Теперь… теперь я по своей воле останусь в этом замке. Моя единственная слабость была разыграна как козырь в нужный момент.

Сейчас главное не спешить, все обдумать, собрать информацию и… Бис встала из-за стола, уверенно направилась к выходу.

— Так, — также поднялся я. — И куда ты пошла?

— Очевидно, — положила она руку на бок. — Выбираюсь отсюда.

— Нет, погоди, — обошел я стол. — Надо подумать.

Бис широко открыла глаза.

— К… Корнар? — ядовитая улыбка. — Ты что, действительно пойдешь у него на поводу?

— Больно громко сказано! — одернул я рукав, приподняв подбородок. — Но это блестящий шанс разузнать больше. Подыграть.

— Не-е-ет, — покачала пальцем Бис. — Ты испугался. Вот видишь! Смотри, каким слабым и жалким ты стал, — повернулась она ко мне. — Эти твои чувства к смертным сделали из тебя сопляка.

— А ты прямо кайфуешь от этого.

Игнорируем поток оскорблений. Не поддавайся эмоциям.

— Хе. Я у-хо-жу, — вновь зашагала она.

Я перегнал ее.

— А что потом? М? — повел рукой. — Куда ты пойдешь, Бис? Сколько ты протянешь там в одиночку?

— Как всегда, — хмыкнула она.

— Нет-нет-нет, — постучал я по своему виску. — Подумай, взвесь. — Локон упал мне на лицо. — Мы в самом сердце, даже ближе. Мы — величайшие манипуляторы и кукловоды, когда-либо жившие. Котрик думает, что победил. Он сковал нас, держит в своих грязных ручонках, — дернул я бровью. — Так давай играть по правилам, изображать жертв. И в нужный момент…

— Ты, — хихикнула она. — Ты предлагаешь мне союз? После всего, что было?

— Как видишь, выхода нет, — чуть ткнул я пальцем ей в грудь. — Или мы вместе выберемся отсюда, или сдохнем насовсем. Еще одного перерождения не будет.

— Откуда мне знать, — прицокнула она языком, — что ты не кинешь меня в горнило этого заклинания?

— О да, у меня как раз в планах устроить апокалипсис, — не сдержал я улыбки. — Не будет этого. — Ладно, устроим торг. — Ты желаешь власти, силы, божественного статуса? — обошел я ее сбоку. — Хорошо. Когда мы нанесем удар и Котрик падет, его трон будет пустовать. Бери, забирай его. Целое измерение Тьмы в твоем распоряжении. Правь им, повелевай. Врагов у тебя будет предостаточно, целой жизни не хватит. А другие миры будут жить дальше.

— Чего ты от меня хочешь?

— Дай мне время, — вновь встал я перед ней. — Я найду путь, придумаю план, — протянул я ей руку.

Бис посмотрела на этот жест мира.

— Сначала признай, — наполнились странными чувствами розовые глаза, — что это ты делаешь только ради них.

Вдох, выдох.

— Да, — уверенно ответил я. — Я делаю это… ради своих друзей.

— Хе-хе, смертный Корнар. Что за зрелище! Хочется плакать и смеяться одновременно. — Казалось, она вот-вот пожмет мне руку в ответ. — Скрепим сделку! — Бис резко схватила меня за воротник. Впилась губами в губы. Без разрешения её язык принялся хозяйничать в моем рту. Долго, пошло.

Шаг назад.

— Это было обязательно? — вытер я губы.

— Пока мы союзники, Корнар, — провела она пальцем по моей груди. — Хочешь переиграть судьбу? — Демоница резко повеселела. — Давай попробуем. Я буду хорошей девочкой и, так и быть, подыграю Котрику. Но мое терпение не безгранично, — оцарапала она меня. — Если я пойму… хоть на секунду усомнюсь в твоих планах… — почернели белки ее глаз, но ошейник подавил магию.

— Трон будет твоим, а я и Тени возвратимся домой. Точка.

Я не знал, что еще мне удастся выведать. План звездного ребенка стал теперь четок и ясен, расскажу о нем чуть позже. Теперь главное — понять все детали, раскрыть остатки правды. А затем… да-а-а!

Сломать уготованную судьбу. Хозяин Карнавала, ты связался не с тем странником, ох, не с тем. И ключик от Бездны в моем лице станет вашей гибелью. Миры меняются, а я остаюсь важным персонажем, хе-хе. Скромный спаситель. Баловень судьбы.

— Хм, — выдохнула Бис, проведя руками по волосам. — Почему… — задумалась она. — Почему именно я?

— То самое заклинание, — теперь и я задумался, — которое я прочитал несколько лет назад, использует демонологию как основу. Душа Новы идеально подошла для него. И ты, моя дорогая, прямо как она. Человек и демон. В тебе есть крупицы эссенции — и теперь еще так называемая Благодать. — Я развел руками. — Если распылить твое естество, колоссальный поток энергии окатит Бездну. Вряд ли дети Тьмы изменятся, но это, как ты сама слышала, сорвет очередную печать.

— Звездное дитя, — кивнула розовая. — Она умна. Печать на Черной держала Котрика, Печать на Солнечной освободит темного бога Недр.

— Как-то так, — обвел я Бис взглядом. Она вновь направилась к двери.

— Не спросишь, куда я теперь собралась? — подначила демоница.

— Хе, — проронил я смешок. — Очевидно, отдыхать от месячного заключения.

— О-о-о да-а. — Все же Беатриси неглупа. Все выглядело так, будто она действительно собиралась просто воспользоваться поблажкой Котрика, но, прежде чем уйти, демоница указала на ухо. Я вновь прочел по глазам:

«Нас могут подслушивать».

Чуть шевельнул губами:

«Способ общения придумаем позже».

— Хе-хе, — покачивая бедрами, розововолосая отрыла дверь. Изабель пропала, но целый отряд стражников и горничные послушно нас ждали. — Кто из вас? — оглядела всех Бис.

Одна из демонеток поклонилась.

— Хозяин велел всюду следовать за вами…

— Пойдет. — Несколько шагов вперед. Бис нежно приподняла её голову за подбородок. — Веди меня в мою новую камеру.

— С-слушаюсь, — уже поняла прислуга, что её ждет.

Часть охраны последовала за парочкой. Еще одна горничная вошла в зал, где был я. Отвесила поклон.

— Хозяин велел…

— Да-да, я слышал первую, — приподнял я руку. Тело все еще ныло, сил и вправду не было. Но пора переключать рычажок. — Как твое имя, цветочек? — Ласковая улыбка.

— Риоданна, — еще более глубокий поклон.

— Ух, очень грозное и длинное для такого покладистого демоненка. — Я подошел ближе, глядя сверху вниз. — Риди. Можно я буду так тебя называть?

— Я… — прочистила она горло. — Как пожелаете.

— Ну что же, — хлопнул я ладоши. — Риди, устрой мне экскурсию. А то затхлые казематы мне порядком надоели.

— Пу-пу-ру-ру, — смотрел Котрик в окно, одновременно гоняя шарик по пальцам. — Хм-м-м, — поморщился он. — Изабель, когда ты молчаливо стоишь в углу комнаты, — повернулся Хозяин Карнавала к надзирательнице, — это жутко. — Он рассмеялся. — И это говорит тебе один из богов Жути.

Изабель продолжала молчать, выражая явное недовольство.

— Эх! — закатил бог глаза. — Ты же знаешь, моя главная любимица может говорить все что хочет и в любой манере. — Он выпрямил палец. — Давай, не как слуга хозяину, но как равная. Немного поиграем.

Еще секунду Изабель смотрела в наполненные радостью глаза.

— Хм-м, — выдохнула она. — Ты умнее всех нас, существо за гранью понимания.

— Ага, это я…

— Но, клянусь, этого мне не понять! — вспыхнула демоница. — Ты просто разрешил этим животным ходить по замку? Серьезно⁈

— Вау-вау, — защищался он руками, будто сказанные слова были ударами. — А что остается? Хе-хе. — Хозяин подкинул шарик, и тот растворился в воздухе. — Пытки против них абсолютно неэффективны. Ух, они буквально взращены на них. Обман? М-м-м… будет раскрыт в тот же момент. — Движение запястья — и шарик вновь на пальцах. — Нет, тут нужно действовать хитрее. Пускай придумывают свой грандиозный план! Но чем дольше Корнар будет здесь, тем больше он начнет понимать.

— Понимать что?

— Саму неотвратимость. Его… друзья будут гибнуть один за другим, и в попытках их спасти, — новый бросок, — он встанет на путь нашей свободы. — Демон достал шарик из кармана. — Не зря же я дал столько времени, чтобы он полюбил их. И-и-и, — Хозяин бросил игрушку Изабель, — в этом замке…

Надзирательница поймала.

— …находятся два лорда из пяти. — Зубы заострились в широкой улыбке. — Да, демон-лорд Изабель, Королева Мучений. Твоя маскировка, кстати… — оценил он пышные формы. — Почему ты раньше так не ходила?

— Потому что эта плоть слаба, — перегнав шарик по пальцам, демоница приподняла свою грудь, и та звучно шлепнулось о кожу.

Истинный облик Изабель был куда страшнее, куда внушительнее этой обертки. Но сейчас, как было наказано, она играла роль. Простая демонетка, умеющая орудовать пыточными инструментами, не более.

Пять лордов. Пять приближенных Котрика.

Кайзер — Повелитель Неудачи.

Кзол — Повелитель Песчаного моря.

Изабель — Королева Мучений.

Прока — Мать Тварей.

И еще один, что также срывался внутри черного замка. Нацепивший другую личину, затаившиеся, следящий за Корнаром и Беатриси.

— Все под контролем, — улыбнулся Хозяин Карнавала. Вновь посмотрел за окно. — Хотя есть момент… тц… что немного беспокоит.

— Ваша дочь?

— Да-а-а. Тут надо быть особо осторожным. — Одна из его рук удлинилась. — И, чтобы быть уверенным, — взял Всеправящий шарик, — пошли весточку Проке и Кайзеру. — Его пальцы сжались. — Миру нужно уничтожить в первую очередь.

— Кайзер… — поморщилась Изабель. — Он…

— Аха-ха-ха! — перевел дух Хозяин Карнавала. — Эта влюбленная глыба! Теперь он будет вдвойне послушней, он сам привел в свой замок то, что боится больше всего потерять.

— Ха-ха-ха! — забивает «побег» сородича. Нещадные удары дубины посреди черных скал отдаются эхом.

Другие низшие склоняются перед этим убийством, признают силу старшего, что вступил на путь капитана.

Потеху прервал лязг металла. Тяжелая поступь.

Безумцы посмотрели в ту сторону. Ветер подул с новой силой. Сквозь песчаную бурю шагала женщина-Рыцарь в медной броне — покореженной, исполосованной, заляпанной запекшейся кровью. Вместо плаща на ее плечах развевалась тряпка, такая же — в области горла. Взмах двух каменных клинков рассек воздух.

— Медная убийца!

— Медная-медная! — испугались «побеги».

— А-а-а! — завопил их лидер, понимая, что там, где показалась «медь», появится и другая зарождающаяся страшилка темного измерения. Капли крови упали на его щеку. «Побег» медленно повернул голову. — Потрошительница! — завопил он с новой силой.

Мира спрыгнула с камня! Удар! Голова разлетелась на ошметки. Слепая девушка, закутанная в рваные одежды, перемещалась от одного к другому. Каждый удар — симфония жестокости, дань кровавой бойне.

— Нет-нет! — споткнулась девушка-«побег». Поползла.

Металлическая рукавица схватила её за голову. Подошедшая Рока отсекла.

Оставшиеся недобитки разбежались.

— С этими было проще, — растворился пыльцой один из клинков.

— Да, — выдохнула пар Мира.

— Но сколько раз повторять? — подняла забрало Рока. — Не убивай сразу всех! Теперь вновь искать путь до каньона.

— Думаешь, они хоть что-то знали? — стряхнула принцесса плоть с лезвий.

— Нет… — кивнула девушка-Рыцарь. — Думаю, нет.

— Вперед, — пошла дальше Мира.

— Э, постой! — схватила ее Рока за предплечье. — Тебе нужно отдохнуть.

— Я в порядке, — старалась улыбаться полуавари. Но колени дрожали.

— Пара часов, — оглядела Рыцарь округу. — Туда, — указала на небольшую пещеру.

Мира нехотя… и еле заметно кивнула.

Глубокая тень скрыла девушек. Несколько веток, привязанных к сумке, послужили топливом. Огнепорошок, искра. Слабый огонь начал согревать усталые тела.

— Что за чудо-порошок, — в очередной раз удивилась Рока.

— Корнар рассказывал, — прижала Мира колени к груди, — что в его мире все пользуются таким.

— Сказала бы, сказки, — сняла Рока шлем, — но вот мы жжем очередной костер прямо в Бездне. — Тусклая улыбка.

— Да… — отразился огонек в слепых глазах.

В этом измерении было очень много мусора, много остатков былого и настоящего. И найти припасы являлось хоть и сложной задачей, но парочке воительниц удалось собрать целую сумку.

Мира и Рока мало говорили. И темы вроде «Почему мы так далеко от замка Котрика?» уже не затрагивались. Скорее всего, постарался сам хозяин Бездны, откинув преследователей как можно дальше. Настолько далеко, что путешествие в изменчивом мраке растянулось на месяц. Месяц, полный сражений, боли и терпения.

Пока девушки зарабатывали себе славу, до них дошел слух, что по другую сторону Сумрачного каньона идет отряд, что нещадно уничтожает любого демона. Это давало надежду — надежду, что этим отрядом является Дом Тени.

— Ты правда думаешь, это они? — подкинула в огонь ветку Рока.

— Помнишь, что сказала та Горгона? — потерла Мира плечи.

— Танцующая-на-Черепах? — задумалась Рыцарь.

— Эм… нет, та, что руководила стрелками. — Все враги слились в безликую массу, каждый день — новый противник, и разбирать, кого и когда они победили, становилось все сложнее.

— А-а-а! — Вспомнила. — «Мохнатое чудовище ведет их».

— Это Сио, под описание подходит.

— Эх… Еще странники, — до сих пор не могла уложиться эта мысль в голове Роки. Из кармашка рюкзака девушка достала кусочки мяса. На удачу, потерявшимся в Бездне не было нужды есть демонов, тут обитали и звери. Дикие, ненормальные, но звери.

Передала еду спутнице.

— Спасибо. — Несмотря на свой плачевный вид, Мира, в отличие от соратницы, почти не изменилась. Проклятая кровь сохраняла в ней силы, не давала исхудать, а раны заживали быстрее. И чем больше слепая находилась здесь… тем сильнее становилась, подпитываясь скверной вокруг. Возвращение к истоку, на истинную родину. Прожевав кусочек, принцесса поняла, что сидеть в тишине ей совсем не хочется. Давно назревший вопрос сорвался с губ: — Почему… — «посмотрела» она на Року. — Почему ты последовала за Котриком?

— Сложно сказать. — Девушка вытерла щеку. — Просто… Хм, мне показалось, что это правильное решение. — Грусть появилась в глазах. — Моя ошибка непростительна, и я подумала… подумала: если помогу Корнару, верну долг.

— Он ведь убил твоего возлюбленного. — Мира не хотела уколоть, просто сказала как есть.

— Да никого он не убивал. — Вздох. — Директор все объяснил, показал записку. — В голосе Роки промелькнула злость. — Кормак даже не вспоминал обо мне, и вся наша дружба для него ничего не стоила. — Слабая искра, треск дерева.

Мира сжимала свой кусочек в руке, набиралась мужества.

— Я так и не сказала тебе, — слабая улыбка, — но я благодарна, что не одна.

— Мы вернем его, Мира, — улыбка в ответ. — Обещаю. — Хотя сама Рока хотела, чтобы её подруга отдохнула, глаза предательски закрывались. — Черт…

— Поспи, — поправила ткань на ее шее Мира. — Все же ты человек.

— Хе… Теперь даже завидую, что у меня нет проклятия, — сникла Рока.

— Танцы под дождем, — хихикнула полуавари, но её смех собеседница уже не услышала. Рока, сгорбившись, так и заснула в броне. Раздалось слабое сопение. — Вот так, — уложила Мира соратницу головой себе на колени.

Почувствовав щекой мягкость, тело расслабилось, режим демоноборца растворился. Они вместе прошли через многое, и все те дрязги, школьные проблемы… теперь казались таким пустяком.

Доверие. Скрепленное кровью.

Мира «наблюдала» за силуэтами языков пламени. Она была сконцентрирована. Никакой апатии, никакой депрессии. Только цель. Да, она скучала, скучала по нему, видела в огне очертания любимого лица… Но эти тягостные чувства познают на своей шкуре обитатели Бездны. Сейчас Мира была здесь самым опасным существом, её нельзя было остановить, нельзя убить. Она перережет, уничтожит, сожжет всех дотла.

«И пусть весь мир горит».

Только чтобы услышать еще разок его голос.

— Кх, — затрясло Року во сне. Тело напряглось, пальцы растопырились. Ломка. Тело периодически напоминало об ошибках. Просило дозы. — М-м. — Мурашки покрыли кожу.

Демоница спокойно переплела свои пальцы с ее, взяла подругу за руку. Ощутила, как крепко сжалась хватка.

— И ты тоже, — погладила она волосы спящей. — Ты тоже не одна, Ро. Мы обе потеряны во мраке.

Утро в Бездне имело лишь один положительный момент. Песчаная буря утихла, оставив после себя тысячи осколков.

В пещеру заползла тварь с длинным телом. Извивающийся червяк с руками и головой. Чудовище увидело лежащую на земле Року у давно потухшего костра. Огоньки глаз хищно блеснули. Перебирая конечностями, тварь приближалась, и, когда была уже в метре от спящей, уже протягивая когтистую лапу…

Свист Миры отвлек ее.

— Кх? — повернулась морда на звук.

— ХА! — пробила Рока черепушку червя каменным клинком. Точный удар, клякса алого, конвульсия. Смерть. — Хмф, — вытащила девушка клинок из туши, помогая ногой. — Ну почему вечно я приманка? — Очередное «доброе утро».

— Ваши актерские таланты выше моих, госпожа, — пошутила Мира. И да, теперь Ро куда лучше контролировала свои эмоции.

— Никогда не любила театр. — Броня покрыла тело, забрало опустилось.

Сумка на плечо. Осторожный выход из пещеры.

— Так. — Принцесса «видела» любое дитя Тьмы задолго до его появления. К ним нельзя было незаметно подкрасться, но вот ориентироваться в пространстве для слепой девушки было невыносимо сложно. — Куда?

— Хм-м, — посмотрела Ро на горизонт. Черное небо, мало света, барханы песка и скалы. Где-то виднелись древние постройки, порой — даже подобие леса. — Продолжим путь в ту сторону, — указала Рыцарь. — Если мы не сбились с пути, каньон должен быть там.

— Ага… — не увидела Мира жеста.

— Прости. — Дружеский хлопок по плечу. — Привыкнуть к твоему «зрению» невозможно. За мной.

Миновав бродячего Бахамута и понаблюдав за новой стычкой банд, девушки погрузились в неожиданную лесную чащу. Хотя лесной именовать ее было сложно. У закрученных, мертвых деревьев-исполинов оказались застывшие лица: улыбки, агония, печаль.

— Да чтоб эту Бездну! — поежилась Рока, на мгновение вглядевшись в одно из лиц. Нагнала спутницу.

— Что мы знаем о Сумрачном каньоне? — морально готовилась Мира.

— По тем воплям, что удалось выдавить из говорящих демонов, — снова заострила внимание Рыцарь, что её спутница излишне быстро убивает схваченных, — это самый быстрый путь на другую сторону, только…

— Ага. — Лицо «побега» перед глазами. Мира повторила его слова. — «Дурманящая не пропускает».

— Очевидно, там поселилась какая-то тварь, и мы идем прямо к ней в лапы, — сломала Рока ветку перед лицом.

— Они все смертны, — появилась одна перчатка. — Не захочет пропускать, — лязг лезвий, — прорубим дорогу.

— Как всегда, — обыденно выдавила девушка-Рыцарь.

Два дня спустя

Девушки сидели за небольшим валуном, выглядывая из-за него.

— Оно? — чувствовала Мира огромное скопление Тьмы.

— Ну-у-у… — дернула бровью Рока.

Их глазам предстала огромная трещина, буквально поделившая землю пополам, а в центре — небольшой спуск вниз. Даже отсюда виднелись светящиеся цветы. Яркие бутоны отливали синим и фиолетовым, создавая подобие дорожки. Самое живое и красивое, что видела Ро за последний месяц. Ветер завывал, предвещая скорую бурю.

— Вроде… оно… — Девушку-Рыцаря смущало, что вокруг никого не было. Ни звуков, ни смеха, рычания или блеяния. Просто цветочная дорожка, уводящая вниз. — Слишком тихо.

— И вправду. Никого. — Принцесса пыталась уловить хоть что-то. Да, в глубине каньона определенно кто-то жил, но на этом все. — Погнали?

— Хе. — Клинки в руки, шлем на голову. — Погнали.

Одновременно они обошли валун с двух сторон. Приближались к началу тропы, вслушивались, искали засаду. Но ветерок только покачивал маленькие цветочки. Сапоги и медные поножи ступили на цветочные листики, стоптали. Еще секунда. Ничего.

— Пахнет… вкусно.

Яркий запах свежести, мяты и ягод.

— Не отвлекайся, — нахмурилась Мира. Хотя и ей приятно было вдохнуть хоть что-то помимо зловония крови и нечистот «побегов».

Шаг за шагом. Пустошь осталась позади. Взору открылась новая картина.

— Ого! — не удержалась Ро.

— Что? — приготовилась Мира к бою.

— Нет, просто… — Узкое пространство походило на дивный сад. Всюду кипела жизнь, стены были увиты лозами. Пышные кусты и даже деревья выглядели нормальными. И все излучало приятное глазу слабое свечение. — Просто красиво.

— Дурманящая, помнишь? — все еще оставалась настороже Мира. — Остаться тут желания нет?

— Нет, — фыркнула Ро. Девушки зашли дальше. — Хотя очень красиво, прямо как ты…

— Да, понимаю… — осеклась принцесса. — Что, прости? — обернулась она на подругу.

— Я не замечала… м-м-м… — Рока встряхнула головой, шлем растворился пыльцой. — Ты такая красивая, Мира.

— Эм-м-м… Ро? — Демонесса не видела, как зрачки Роки окрасились в цвет окружающей природы. — Запах, — подняла принцесса ткань на своей шее до уровня носа. — Рока, будь со мной.

— Я и так с тобой, — улыбнулась спутница. Режим демоноборца угас. Околдованная наклонилась, чтобы сорвать цветочек.

— Черт! — быстро подошла к ней Мира и взяла за руку. — Нельзя останавливаться.

— Да… да, как скажешь, — расслабление наполнило тело. Но Рока шла следом.

— Выход недалеко, держись! — На другой стороне уже виднелся песок. Всего пара минут быстрым шагом. Миру передернуло: — Зараза! — ведь Рока схватила её за пятую точку.

— Такая мягкая…

— Р! — отскочила назад принцесса. — Прости, но, похоже, мне придется нести тебя на руках, — собралась она вырубить одурманенную.

— Если это ты, — блаженная улыбка, — то я не против.

— Бить такую красоту, конечно, плохо… — новая осечка. — Твою мать! — встряхнула волосами Мира, понимая: сознание туманится, слова опережают мысли. — Я даже не знаю, как она выглядит! — крикнула девушка. — Покажись, тварь! — искали лезвия хозяина цветов.

— Хе-хе-хе. — Мелодичный смех раздался со всех сторон сразу. — Какие гости, как необычно. — Пока Мира водила головой, Ро уже собирала букет цветов. — Человек и полудемон! Хе-хе-хе! — движение ощущалось во всем и нигде одновременно. — Не спешите, это место не похоже на другие части Бездны. Тут спокойно, хорошо. Не надо никуда спешить.

Мира старалась не дышать. «Одно мгновение, — думала она. — Покажись лишь на мгновение!»

Когти среагировали на рывок, но принцесса смогла удержаться. Это была Рока, что, как веселая девушка, подкинула цветочки вверх.

— Смотри, как красиво! — медленно падали лепестки.

— Рока… — не успела принцсса договорить, как Рыцарь обняла ее, нежно щупая, где можно и нельзя. Поцеловала в щеку. — Да чтоб тебя!

— Один разок же можно? — щенячий взгляд.

— Д-да… Можно. Р-р-р! — разозлилась Мира. — Нет!

Живая лиана хлыстом полетела в одурманенную.

— Ра! — перерубила принцесса отросток. Присев на колено, одной рукой придерживала Року, другой защищалась. И одновременно терпела поцелуи в шею.

— М-м-м, а ты стойкая. — Из самого большого дерева показалась фигура. Женщина с неестественно бледной кожей, вместо волос — светящиеся цветы. Черные белки глаз. Она показалась, но ноги и руки ее были покружены в кору. Обнаженная, Дурманящая улыбалась Мире. — Что в тебе особенного, слепая демонетка?

— Я… — дернула та головой, не давая Роке облизнуть ухо. — Я дочь Котрика, пропусти нас.

— У-у-у, — по-новому посмотрела хозяйка каньона. — Дочь Владыки… — кивнула она сама себе. — Да у меня нет шансов, хе-хе-хе. — Лианы поползли по земле. — Но я не хочу причинять тебе вред. Этот мир и так полон боли, отдохни.

Мира растерялась. С одной стороны приближались отростки, с другой Рока, что блаженно хватала её за грудь и лезла целоваться. Если оставить подругу одну, этот демон непременно схватит её. И свербящая похоть безостановочно стучалась в сердце. Но принцесса понимала, что слова этой твари ложь. А незаметные черепа, затянутые травой, только подтверждали это. Хотя принцесса не могла их увидеть.

Лианы встрепенулись, понеслись вперед.

— Х! — отпрыгнула назад Мира, взяв Року на руки. Влево, вправо, перебирая ногами. Натолкнулась спиной на дерево, сразу отскочила от новой ловушки.

Уклоняться с мешающей Ро было сложно. Еще несколько движений.

— Черт! — лиана обмотала ногу, поползла дальше. Резко потянула! Мира упала, пытаясь сопротивляться, природа давила, выворачивала конечность, резала плоть — А-а-а! — боль пронзила тело.

— Тише, — оседлала Ро подругу. — Мы ведь вместе, — пылали зрачки синевой.

Тупик. Безвыходная ситуация. Из ноги хлещет кровь. Отростки появляются со всех сторон. Призвав же Темное Желание, Мира может потерять контроль, убить Року.

«Думай-думай-думай, что бы сделал он?»

И слова про актерское мастерство дали подсказку. Один вдох. Блаженная улыбка.

— Не хочу страдать. Хочу удовольствий, — протянула Мира. Лианы прекратили движение.

— Ну наконец-то! — обрадовалась цветочная. — Да-да, все верно!

Рока наклонилась за поцелуем, грудь прижалась к груди. Но Мира подставила ладошку, защитив губы.

— Но я люблю мужчин, — ласково протянула принцесса.

— О-о-о-о, — пригласила хозяйка к себе. — Я могу быть кем захочешь, Иди ко мне, дочь Котрика.

Глаза Роки окончательно закатились, эйфория не позволяла пошевелиться, и, почти падая, девушка отползла в сторону.

Мира поднялась на ноги, хромая, пошла посреди лиан, что оставляли пространство только для одного шага. Споткнулась у самого конца. Хозяйка, высунув руки из дерева, подхватила.

— Какой подарок! — пожирала она глазами принцессу. — Но очень скоро тебе будет наплевать, мужчина перед тобой или женщина. Растворитесь в Сумрачном каньоне, станьте его частью.

— Есть только одна проблема, — блаженная улыбка Миры погасла. — Я уже занималась любовью с богом… Так что… — Она хмыкнула.

— Ч-что? — опешила бледнокожая. — Кх! — Призванная перчатка моментально пронзила ей грудь. — К-как? — схватилась Дурманящая за металл.

— Ты глухая или тупая? — провернулись лезвия. — Я дочь Хозяина этого измерения. И все ваши фокусы, — бок разорвался, внутренности вывалились наружу, — на меня действуют плохо.

Мира выдернула перчатку. Вскрик! Хозяйка каньона повисла, наполовину застряв в дереве. Лианы начали иссыхать, цветы увидать.

Принцесса без сил села, терпя боль, давящее наваждение постепенно спадало. Еще бы немного…

— М-м-м, — терла виски Рока.

— Ты как? — дышала через нос демонесса.

— Я… — вспоминала Рока последние минуты. — Ох… — Они посмотрели друг на друга. — Кхм. Давай мы никогда не будем об этом вспоминать, — покраснели ее щеки.

— Согласна. Ф-ф-ф, — держалась за ногу Мира.

— Сучьи демоны! — голова Роки гудела, девушке потребовалось несколько секунд, чтобы найти баланс. — Давай. — Рука помощи.

Принцесса с хлопком пожала ладонь, но поморщилась, подогнув ногу.

— Что-то не так, — сжимала она зубы.

Ро осмотрела рану подруги. От кровоточащих порезов протянулись синие вены.

— Яд. Ну само собой. — Тряпку, служившую плащом, разорвали. Обмотали чуть выше порезов. — Найдем место поспокойней и…

— РА-А-А! — позади послышался рев, гул десятка когтистых лап.

— Кто-то приближается! — попыталась Мира сделать шаг, но вновь споткнулась. — Их много.

— Нас преследуют? — броня вернулась на место. — Но кто? И как они… — принцессе с каждой секундой становилось хуже. — Зараза! Теперь моя очередь! — Рока подставила спину, Мира взобралась. Силы покинули ее. — Держись крепче!

Девушка-Рыцарь побежала, придерживая ноги раненой.

— ОНИ ЗДЕСЬ! — вопил голос, разлетаясь эхом.

Полуобернувшись на ходу, Рока увидела, как цветочный сад заполнил табун тварей. Огромные псы неслись на всех парах, брызжа слюнями. Вначале Роке показалось, что на них всадники, но на деле «побеги» Тьмы были пришиты к их спинам. Без ног, только тела.

— Ищейки Проки. Какого хрена им нужно⁈ — ускорилась Рока. За месяц боев с демонами она изучила главные силы врага, и с одного взгляда могла определить знаменитые банды или слуг демонов-лордов.

И сейчас десяток тварей лорда Проки взяли след, выждали момент, смогли обмануть детектор Миры.

— Хм! — попала стрела в ногу девушки-Рыцаря, но медь выдержала.

Она взбиралась по тропе вверх, дыхание сбивалось. Мира потеряла сознание, склонив голову на плечо Роки.

Еще немного, под ногами уже скрипит песок, первые порывы ветра нагоняют бурю.

— Ра-а! — накидывается ищейка.

— А-а-а! — отбрасывает Ро подругу, выставляет перед собой вспыхнувший клинок. Острые клыки сжимают каменный меч. Девушка, не выдержав напора, падает, продолжая бороться. — Падаль! — напрягаются мускулы, слюни зверя капают на забрало.

— Ха-ха-ха! — смеется пришитый «побег». Заносит копье для удара.

«Все не может закончиться так!» — старается изо всех сил Ро.

Удар!

Ищейка падает на бок. И она, и её всадник разрезаны пополам.

— Что? — приподнялась девушка-Рыцарь.

Твари Проки остановились. Остановились, потому что им преградил путь…

Дом Тени и очень злой оборотень.

— Нашли, — выдохнул пар Апро.

Я сидел в своей комнате… Ага… Котрик действительно не соврал. Мы с Беатриси стали… гостями. Насколько же надо быть самоуверенным засранцем, чтобы дать волю такому, как я! Я спокойно изучил внутренность замка, ради собственной потехи и раздражения Изабель постоянно говорил с прислугой и стражей.

Странная картина. Все только и ждали новой попытки побега, а мы с Бис ничего не предпринимали. Конечно, ошейники все еще оставались на нас, и я у-у-уверен, в замке поджидала особо мощная сила, чтобы в случае «выходок» вернуть нас в затхлые камеры. Кто конкретно? Я пока не знал, но предположения имелись.

Главной опасностью всё равно оставался Котрик. Хе, если бы мы не были так важны, то стоило ему ткнуть пальцем…

Я наставил указательный на стену.

— Пуф. — Дыра в груди.

Риди непонимающе наблюдала за моим перфомансом. Эта бедолага следовала за мной по пятам, приносила еду, смотрела, как я сплю, запирала двери, прислоняла к ним ухо, слушая водные процедуры. Новый надзиратель как он есть. Но как же сильно она и другие здешние демонетки отличались от привычных безумных демонов! Они… ну прямо как люди.

Но это я отвлекся.

То, что Хозяин Карнавала угрожал расправой над моими Тенями… Это был блеф… Теперь я уверен. Да, они здесь; да, в опасности. Но он не всесилен, как хочет показаться, Котрик ищет их, а мои цветочки никак не идут в сети. Молодцы.

Я покачивался на стуле, скрестив руки на груди.

Что вообще может самопровозглашенный божок, помимо дыр в груди? Перемещаться дымкой и-и-и… Хм. Все? Да, маловато для такого статуса. Еще одна простая истина: пока печати не сломаны, все правители связаны по рукам и ногам. Сильные, определенно. Очень сильные, само собой. Но тогда и я в свое время мог бы называть себя богом. Нет-нет-нет! Если у тебя идет кровь, значит, тебя можно убить. И любой особо большой «фокус» непременно создаст отдачу. Главное, подготовиться, придумать защиту.

Я перевел взгляд на Риоданну. Она поклонилась. Снова посмотрел прямо, выждал секунду и опять зыркнул на неё. Новый поклон.

— Вы играете со мной, господин? — смущенно произнесла она.

— Прости-прости, — улыбнулся я. — Просто не надо каждый раз кланяться, — закинул ногу на ногу. — Тебе самой не кажется это странным?

— Я… — захлопали ресницы.

— Я ведь в любой момент могу, — пожал я плечами, — ну, не знаю… попытаться убежать.

— Тогда я должна буду немедленно доложить об этом хозяйке Изабель, — потерла она свои пальцы.

— Ага. А что, если, — встал я на ноги. Подошел ближе. — Если перед побегом я убью тебя? — смотрел я на демонетку сверху вниз. Особая напряжённость. Волк и ягненок.

— Значит, такова моя с-судьба, — сглотнула Риди слюну.

— Любопытно. — Кончики моих пальцев почти коснулись её щеки. А она стояла, стояла и ждала. Страх… И похоть.

Ладно, раз я здесь и собираю информацию, надо познавать мир из первых рук! Помнится, я хотел написать мемуары. Не-е-е, надо писать пособие для путешественников между мирами. И это будет первое правило.

— Кто такие демонетки? — резко отошел я в сторону, сбавив накал страстей. На столе, в нескольких шагах, — открытая бутылка вина. И снова без яда… Я даже разочарован.

— Простите? — провела она руками по юбке.

Бокал заполняется, вдыхаю, делаю глоток.

— Кто ты, Риди? — выпрямил я мизинец. — Ты не «побег» Тьмы, не страшная тварь, как Бахамут. Вы особая каста, так называемые демонетки. И даже в бою… — прицокнул я языком. — Что вы там делаете, напомни?

Риоданна опешила, смотрела то мне в глаза, то на свои ноги.

— Ой, да брось, это простой вопрос. — Еще глоток. — Мне интересно.

— Е-если позволите… — собралась она с духом.

Я пододвинул свободный стул поближе, хлопнул по нему, приглашая, сам уселся напротив.

Демонетка неуверенно села. Как же коротка была её юбка… Забавно, но я прямо читал по лицу: «Я готовилась к непотребствам, но он не трогает меня. Почему?».

— Потому что у меня есть та, с кем я хочу разделить постель, уж прости, — ответил я на непрозвучавший вопрос.

Вновь удивление Риди.

— В-вы прямо как хозяин.

Ха! Да, Котрик очень любит корчить из себя самого умного, отвечая на опережение. Чем это отличается от меня?.. Я делаю это лучше… Закрыли тему.

Я вновь сделал знак рукой, возвращаясь к первоначальному вопросу.

— Да… кхм, демонетки рождаются в Бездне иначе, чем «побеги». Как и они, мы выходим из Тьмы, но у нас есть разум, наши тела готовы служить и учиться, — затеребила она палец. — Как и низшие, мы чрезвычайно подвержены влиянию сильных. Мы изменяемся в угоду хозяевам. Кто-то приобретает способность к магии, кто-то становится отдушиной для них.

— Значит, — покрутил я пальцем, — Бездна буквально порождает таких красавиц как прислугу?

— Да… — не сходила краснота со щек.

Но вот бестиарий пополнялся. Теперь ясно, откуда берутся разные демоны женской формы. У них свой путь, и Горгоны — одна из конечных точек. Прекрасные создания Тьмы с неутолимой похотью. Так что да, как бы невинно ни выглядела Риди, внутри неё живет жертва, которая желает, чтобы ею воспользовались. Даже как-то грустно… Или ты игрушка для утех, или становишься чудовищем, что берет те же утехи силой.

— А как ты оказалась в замке? — опустел мой бокал. И нет, я не вел праздную беседу. Мелочи, господа! Если уметь слушать, подсказки можно получить, откуда не ждешь.

— Госпожа Изабель… — Риди задумалась. — Она взяла меня, как только я появилась, учила, как нужно вести себя. Я… кхм… всю жизнь живу здесь и была её личной… горничной.

Пока я слушал еще немного рассказов для взрослых, первый пункт плана созрел сам собой.

Изабель. Наша общая подруга. Целый месяц мы общались с ней. И больно много было позволено этой особе… Складывалось впечатление, что именно она управляет замком… Демон-лорд? Да, вполне. А еще, что более важно, помимо причинения боли она явно тяготеет к себе подобным. У меня не получится соблазнить её, ох, нет, но вот есть одна красивая змея, которая чуть лучше чем мастер по этому делу. Изабель маскируется под простую демонетку. Пока есть маскировка, она вдвойне уязвима. Демоны… могут как угодно кичиться своим превосходством над Светлыми расами. Но все одно. Те же чувства, желания, стремления и мечты. Кайзер — лучший пример.

Через оборот часов мы шли по центральному коридору. Через каждый шаг — солдаты, стоящие по стойке «смирно», черная броня с острыми шлемами закрывала их лица. Молчаливые элитные воины несли дозор.

— Здравствуй, Корнар! — Сейчас у вас будет шок от того, кто именно это сказал.

— Привет, Дюрар, — кивнул я.

Картина. Многие картины в черном замке живые. И нарисованный маслом демон, сидя на стуле, улыбался мне.

— Зависаешь? — на ходу бросил я улыбку.

— Ха-ха-ха! А что остается? — провел он пальцами от своих глаз на меня. — Но я слежу.

— Ага. — Еще один тип стражей. Души, заключенные в холсте, неспящие наблюдатели.

Мы подошли к комнате Беатриси.

— Милая, подождешь меня здесь? — Не совсем вопрос, скорее предостережение. И похотливое «ах!», прозвучавшее с другой стороны, дало понять, от чего именно я хочу уберечь свою надзирательницу.

— Т-там должны быть другие, — кивнула сама себе Риди. — Я подожду…

— Мудрое решение. — Без стука я зашел внутрь. Закрыл дверь. — Хм, — поморщился. — Мертвые боги, Бис! — В маленькой комнате стоял стойкий запах тел. Как бы это описать точнее? Запах секса пропитал буквально все.

— Ты сам вошел без стука, м-м-м, — широко расставила ноги розовая. А демонетка между ними продолжала работу.

— Вы не могли бы… — поднял я бровь.

— Тц, — в последний раз выдохнула Беатриси. Щелкнула пальцами. Всего два дня, два дня — и вот её горничная послушно ползет на четвереньках в угол комнаты, туда, где сидит еще одна. Их глаза потухли. Маленькие сломанные души. — Я тут в качестве жертвоприношения, забыл? — наклонила она голову, медленно сводя ноги. — Дай повеселиться, пока есть время.

Я беззвучно шевельнул губами.

— Есть дело, — покосился я на демонеток в углу.

Бис кивнула, азарт вспыхнул в глазах. Взглядом указала на пергамент с пером. Я быстро написал всего два слова. Показал.

«Соблазни Изабель».

И, пока клочок сгорал в огне свечи, превращаясь в тлеющий пепел на ладошке розовой…

— Верную, непреступную, идейную до мозга костей? — морщилась она от покалываний по коже.

— Не справишься? — немое общение.

— Ха-ха-ха! — подошла Бис к одной из своих демонеток. — Открой рот. — Команда выполняется. Горничная ест пепел, а часть размазывается по лицу. — Смотри и учись. — Хищная улыбка.

Еще сутки. Этой ночью мне приснился сон. Сон, в котором Котрик приглашал меня на обед. И, собственно…

Я жевал мясо неизвестного происхождения, смотрел на Хозяина Карнавала, а он, словно любящая жена, подпирая щеку, любовался тем, как я ем.

— Вкусно? — моргнул он.

— Это ты готовил? — повел я вилкой.

— Ага! — явно гордился он собой.

— Тогда нет… — проглотил я.

— Ну вот зачем ты ранишь мои чувства? — рассмеялся он.

— Какой в этом смысл, Котрик? — устало потянулся я к бокалу. — Кнут и пряник… Хе, этот бред, может, и сработал бы, но не с нами.

— Ох, нет-нет, — насадил он на вилку кусочек, сделал один укус и потянул вилку назад. — Знал бы ты, какое удовольствие я получаю от процесса, — поправил он длинные рукава. — Я не слепец, — подмигнул Всеправящий. — Думаешь, не вижу особо повышенное внимание Беатриси к Изабель? У-у-у, как же волнующе! Что же вы придумали? Какой план? — Он не дал мне ответить. — Самое лакомое будет, когда и он провалится. Снова, снова и снова. Души, тянущиеся к Свету, падающие в беспросветную геенну отчаяния и безысходности.

— Вау, — сидел я с каменным лицом. — Ты репетировал?

— Хе-хе, — ткнул он в мою сторону вилкой. — Ты сорвешь печать, Корнар, это факт, непреодолимая судьба. — Именно в этот момент я увидел в его веселых глазах что-то знакомое, слишком родное, чтобы спутать. Но следовало убедиться до конца.

— Тебе скучно? Да? — облизнул я край губы.

— О, еще как! — встал на ноги Котрик, залез на стол, сел. — Карнавал давал мне веселье какое-то время… м-м-м… но потом и он наскучил.

— А что за история у вас с королем? — не выдал я эмоций.

— Это… — сдержал он новый взрыв смеха. — Рассказать или нет? — махнул рукой. — Ладно, слушай. — Он прогнулся всей спиной. — Годрик… кх… хе-хе… Бессмертный! Ух! Он лорд-демон! Мой названый брат.

— Немного объяснений будет кстати. — То, что с королем Cолнечной не все чисто, я догадался с самого начала.

— Какой ты нетерпеливый. — Он разлегся, подперев голову. Развалился на скатерти так, будто соблазнял меня. — С самого начала, когда Карнавал только появился, именно Годрик был его главнокомандующим. Это его детище, его вечный марш, — поиграл Хозяин Карнавала пальцами. — Потом появилась Благодать, и он… ну-у-у… предал меня. Он, возглавив Солнечную Землю, поклялся удержать это зло, — пробасил Котрик. — Вот только… — снова сдержал он смех. — Я бы лучше не придумал, право! — хлопнул по столу. — Пока жив бессмертный король, будет жить и Карнавал. Ха-ха-ха!

Я тоже проронил смешок. Действительно, злая шутка, вышедшая из-под контроля. Самый приближенный лорд, сговорившись со Светом, бросил вызов названому брату. И он же уже не одно столетие посылает людей умирать на фронт, зная, что победы никогда не будет. Хотя, как говорила Катарина, при его правлении Солнечная Земля расцвела.

Трагедия или комедия?

— А что насчет Миры? — поиграл я жидкостью в бокале.

— Ме, тут уже скучнее, — потянулся он. — Иногда так и хочется немного потешить плоть. — Похабная улыбка. — Если ты понимаешь, о чем я. В мою Бездну попадает много приятных глазу юношей и дев. — Ностальгия. — Одной из таких удалось сбежать. — Он пожал плечами. — Я же не знал, что она из так называемого Дома Света. Через поколения родилась моя дочка. Видимо, Годрик прознал, чей это ребенок, но не был уверен. А дальше ты знаешь.

Особое отношение, наблюдение Хранителей, неправильно истолкованное предсказание…

— Значит, тебе наплевать на неё, — подвел я итог.

— Да, она ничто. Просто так совпало. — Котрик заметил, как дернулась моя бровь от этих слов. — Ох, ну не злись, — пополз он ко мне. Так… Теперь это становилось опасным — и опасным в самой странной форме опасности. Его тело изменялось, становилось более взрослым, руки прикоснулись к моей груди. — Развлекаться… это все, что у меня есть, — погладил он меня.

Я всмотрелся в его глаза. Да, определенно я видел в них…

— Себя, — прошептал я.

— М? — выпрямил спину Котрик. — Нет, — сошли на нет похотливые нотки. — Не пытайся…

— …прочитать меня, — наклонил я голову. Его улыбка впервые спала с лица. — Черт. — Я победно улыбнулся. — Ты — это я, только лишь с той разницей, что этот Корнар так и остался в своем замке. Бессмертный, вечно молодой старик.

— Р! — щелкнули зубы в сантиметрах от моего носа. Я не дернулся. — Ох, какая же ты сучка! — новая улыбка.

Я смотрел на свое отражение. Все то же самое. Власть, попытки заглушить давящее чувство, пробовать всё и всех, искать что-то новое. Но каждый раз понимать, что это бессмысленно. Моей конечной целью было увековечить себя в истории. Его — освободить Бездну, захватить все миры.

— Ты — это я, я — это ты, — поднялся я на ноги. — Вот только один странник показал мне другой путь. У-у-у, — постучал я кулаком о ладошку. — Неужели я, как Клиф, должен показать тебе иное направление?

— Было бы забавно, — переместился он дымкой, сев на стул. — Но не будет этого.

— Да-а-а, — продолжал улыбаться я. — Ведь я не такой… хе-хе… герой, как он. — Я подошел, наклонился, прошептал на ухо: — Лучше запри меня в клетке, Котрик, ведь я самый настоящий Злодей.

Демон прикусил губу. Прочитать его эмоции было невозможно. Он также перешел на шепот:

— Дерзай.

— Спасибо за еду, — вытер я руки о полотенце. И спокойно покинул зал.

Котрик еще несколько секунд сидел на стуле. Опомнился, только когда услышал, как его засоренные ногти содрали дерево с подлокотников.

— Ух! — расслабился он, посмотрел на ладонь. — Как же он хорош!

Давно Хозяин Карнавала не испытывал подобного чувства. Достойный вызов, и наконец-то черное сердце в груди стучит как барабан. Да, он желает сорвать печати, освободить последнего повелителя. Но сейчас… Сейчас он действительно счастлив. Наконец-то достойная игра, достойный вызов. И ему хотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше.

Я шагал по очередному коридору. О чем думал? Да ни о чем, честно говоря. Для этого божка все происходящее действительно кажется некой… черт! только для него веселой игрой. Еще один шанс посмотреть на себя со стороны, да, Корнар? Но мне — не весело, теперь все эти игры разума и кровавые противостояния кажутся такой потерей времени! Что может сравниться с прогулкой в ясную погоду, пока в руке тает холодное лакомство? Когда ты просыпаешься поутру и не хочешь подниматься, ведь рядом лежит самая красивая девушка во всех мирозданиях. Когда твоя главная проблема — это детское противостояние Домов. Побег от огромной птицы. Крещендо. Веселые посиделки за чашкой чая и горячительным. Хм. Ну вот, приехали… Я скучаю. Скучаю по их лицам, голосам, скучаю по её губам. Я учил Жози жить здесь и сейчас, но сам не вникал глубже в суть этих слов. А теперь вник. Да так вник, что меня бесит каждая минута, потраченная напрасно. Котрик, сучий ты потрох! Ты воруешь мое время — время, которое уже не вернуть. Я покосился на идущую рядом Риди.

— Милая?

— Д-да, — видела она мое плохое настроение после разговора с Хозяином. Сторожит и переживает одновременно.

— Ничего не отвечай, но обещай, что подумаешь над этими словами. — Зерно, всего одна крупица сомнений может проделать брешь даже в самой крепкой стене.

— Какими? — все больше демонетка привыкала к общению со мной, все больше слушала. Находила в моей персоне странную для неё самой отдушину.

— Как бы ты прожила свою жизнь? — мягко улыбнулся я. — Если бы сегодня тебе дали свободу.

— Я… Я…

Я поднял палец.

— А. А. — Не прикасаюсь к её губам, но близко. — Не отвечай. Просто поразмысли над этим. — И иду дальше.

Риоданна на секунду остановилась, взгляд красных глаз несколько раз поменял направление. Кроткий вдох. О чем же ты думаешь, создание Бездны? Какой ответ созреет в твоей голове? И самое главное…

Будет ли он правильным?

Величественная фигура Корнара запылала огнем. Его крылья взмахом рассекли воздух, рога украсили лоб. С рапиры стекала кровь. Он улыбался — улыбался, глядя на пробивающий небеса столб света.

— Нет! — тянулась к Корнару Мира. — Прошу, не… не надо!

Корнар повернулся к ней, улыбаясь.

— Когда заканчивается одно путешествие, — текли черные слезы по щекам, — всегда начинается другое. — Он подмигнул. — Прощай.

— Нет! НЕТ!

Пронзающий занесли над головой.

Сквозь темноту демонесса призвала перчатку.

— А! — проснулась, нанося удар!

— Р-р-р! — защитился рукой Сио. Лезвия пробили плоть насквозь. — Доброе… — напряжение мускулов, — утро.

Мира поняла, что происходит, и, немедля отозвав демонический металл…

— Мертвый Свет, я… — попыталась она встать, но жгучая боль накрыла тело.

— М-м-м, — держался волк за рану. — Успокойся, выдохни. — Он зарычал: — Р-р! — И фыркнул. — Именно поэтому я караулил твое пробуждение. — Оборотень был в истинной форме. Пять дырок на волосатом предплечье уже источали пар, постепенно затягиваясь. — Ты в безопасности.

— М-м-м, — терла висок принцесса, пытаясь сориентироваться. — Где мы? — Новый испуг. — Где Рока⁈

— Я говорю, выдохни, зараза, — уселся на землю волк. Почесал за ухом. — Мы в лагере Арулы, все, кто не схвачен, здесь, — последний раз фыркнул он, а раны окончательно затянулись. — Рока снаружи… хе… привыкает к новым знакомым.

— Арулы?.. — расслабилась Мира. Она чувствовала, как бинты сдавливали кожу на ноге. Одежда на ней была чистая — все еще обноски, но куда лучше предыдущих. Вокруг шуршали под ветром стены палатки, в ее центре темнело выложенное кострище с остывшими углями. — Рядом… много демонов.

— Ага, — поднялся волк. — Опыт общения между мирами уже не раз показывал, что всегда найдутся те, кто идет немного против устоявшегося порядка. — Оскал. — Арула из таких. Горгона, что против власти сильных, и — цитирую: «Пускай Лорды не считают себя непобедимыми». Как-то так.

— Я-ясно, — провела принцесса рукой по лицу.

— Пойду сообщу всем о твоем пробуждении, — отдернул оборотень ткань со входа.

— Сио, — остановила его Мира.

— М? — поднял бровь зверь.

— Целый месяц… — Слабая улыбка. — Я рада, что ты в порядке.

— Ну, мы в самом опасном месте средь миров, и слова «в порядке» к нам вообще неприменимы. Но да, — кивок морды. — Я тоже рад тебя видеть, слепая.

Оставшись в одиночестве, Мира попыталась вспомнить, что же ей приснилось. Что-то жуткое, страшное. Она старалась удержать воспоминания, но они растворились. Сон забылся в первую же секунду после пробуждения.

— Ха-ха-ха! — быстро ворвался в палатку Соль. — Живая! — подошел он к девушке. Хотел пожать ей руку, но принцесса не видела, а потому каменноногий просто крепко обнял подругу.

Демонесса обняла его в ответ — и почувствовала, как сквозь его одежду проступают каменные наросты.

— Соль? Ты… — чуть ощупала она юношу. — Изменился.

— Ай, — выпрямил он спину. — Теперь у меня есть учитель в виде живой и не желающей убить Горгоны. Это последствия тренировок, — почесал нос каменный. И теперь эта кличка лучше всего описывала Соля. Наросты, словно чешуйки чистокровных авари, покрывали некоторые участки его тела. Были на щеках, плечах, в области груди. Глаза окончательно окрасились в ярко-зеленый цвет. Проклятый освоил свою кровь и полностью управлял ею.

Следом в обитель Миры забежала Пеле, за ней — Жози и Апро. Ребенок также утонул в объятьях. За месяц девочка чуть подросла, и в ней сразу чувствовалась… уверенность. Не одна битва за плечами — и принятие своего положения. Больше не обуза, но полноценная воительница.

— Хм, — снял маску Апро. — Рад тебя видеть. — Принцесса услышала грусть в его голосе.

— Госпожа, — кивнула Жозефина.

Они с бугаем не изменились от слова «совсем». Грязные, потрепанные, шрамов прибавилось. Но то же самое было бы и на Солнечной…

— Мира, — тихонько вошла Рока. Она не знала, как себя вести. Да, она водила знакомство со многими Тенями, но то было очень давно. Теперь девушка поставила на себе клеймо предательницы — и ждала подозрений, отчуждения.

— Пх! — закатил глаза Соль. — Мы тебе уже сказали, Ро, — легонько стукнул он по плечу девушку-Рыцаря. — Да, предала, плохо. — Он скрестил руки на груди. — Но из тебя подосланный убийца — как из меня танцор.

— Но ты умеешь танцевать, злюка, — прикрыла улыбку Пеле.

— Это, — выдохнул каменный. — Это был пример… — Пеле хихикнула. — Да чтоб тебя! — Он потер висок. — В общем, ты целый месяц помогала Мире, это вполне смывает тебе грешок. Не парься.

Рока посмотрела на других Теней — и получила ото всех утвердительные кивки.

— А как, — тяжело поднялась Мира. — Как вы нашли нас?

— Так же, как и вы, госпожа Мира, — упал локон на лицо Жози. — Слухи о Медной Убийце и о Потрошительнице уже облетели всю Бездну.

— Мы постарались не отставать, — стукнул каменный кулак о ладонь. — Только нас почему-то прозвали Отрядом Мохнатого чудовища…

— Я все слышу! — донесся снаружи голос Сио.

— Он не любит эту кличку, — пояснила Пеле.

— Ну мы и сели в засаду около Сумрачного, — продолжил Соль. — Надеялись, что вы захотите проверить, мы это или нет. Хм, Сумрачный… — призадумался он. — Так и думал, что не испугаетесь твари, живущей там. — Сын Горгоны приподнял руку. — А кто там был? Было сложно?

Мира «поймала» на себе стыдливый взгляд Роки. У обеих перед глазами встали попытки неестественной любви с поцелуями.

— Эм… — задумалась принцесса. — Просто чудовище… Мы дрались и победили…

— А-ага, — согласилась Ро.

— И все? — не удовлетворился их ответом сын Горгоны.

— Все…

В палатку заглянул Сио.

— Арула хочет побеседовать, — кивком указал он.

Рока помогла Мире и, придерживая её, медленно вывела наружу. Апро, став телохранителем, теперь не хотел отходить ни на шаг.

— Хм-м-м, — пождала губу Пеле. — По слухам, в каньоне жила цветочная демонетка, соблазняла демонов и делала… — покраснели щечки. — Всякое.

— Мы не будем об этом говорить, юная леди, — с каменным лицом пошла прочь воительница.

— Но, Жози! — надула щеку девочка.

Мира вдохнула полной грудью. На мгновение пожелала призвать оружие, ведь вокруг действительно были демоны. Почти сотня темных душ. Но, к ее удивлению, никто особо не обращал внимания на новое пополнение. И, что более примечательно, большая часть детей Зла были…

— Демонетки?

Огромный лагерь расположился средь скал. Прекрасные создания мелькали повсюду, но занимались вполне обычной, рутинной работой. Несли дозор те, что находились повыше, те, что пониже, устанавливали новые палатки, точили оружие. Еще большее удивление вызвало, как несколько импов Пеле тащили на спинах кусок древесины.

— Это в мастерскую, — поправила очки женщина с одним рогом.

— Во славу Пеле!

— Да-да… Тащите, — делала она пометки в книге.

Рядом проползли две Горгоны. Чуть дальше несколько демонеток дергали цепями, заставляя закованного Бахамута следовать за ними.

С другой стороны лагеря находился загон, в загоне — десятки «побегов» Тьмы. Они сидели, лежали, смеялись. Но не выказывали никакой агрессии. Принадлежность к банде выдавала метка: черный крестик на лбах.

— Как-то… — моргнула Мира.

— Странно? — улыбнулась Рока. — Да, каждый раз думаю, что видела все.

— Хе, — победоносно бросил смешок Сио. — Дилетанты.

— Скажи это сотне убитых тварей, — бодро начала Рока, но вновь пригляделась к фигуре Сио. — Волк… Ты ведь волк?

— Оборотень, Ро, — хромала Мира. — Он принадлежит к расе оборотней.

— Я помню! — приподняла подбородок девушка, стараясь изо всех сил сохранять лицо.

Пройдя сквозь странный лагерь, Тени пришли к утесу. Фигура змееподобной женщины смотрела на горизонт. Глубокий вдох.

— С-с-с, — затрещал её хвост. — Скоро новый Виуаг. — Она повернулась. Как и все представительницы подобных демонов, она обладала красивым лицом и тонкой талией с кубиками пресса. Длинные волосы со множеством косичек. Ткань на плечах закрывала грудь, а подобие повязки — нижнюю часть, где человеческое тело переходило в змеиное. Проведя пальцем по кольцу в носу, она с интересом обратила взгляд узких глаз на Миру и Року. — Привет-с-ствую ребенка Света и еще одного с-сородича по Скверне, — учтивый поклон.

Девушки переглянулись.

— Нет… Ладно, — выдохнула Ро. — Все же я пребываю в шоке от каждой минуты нахождения здесь.

— Сио, — отпустила Мира плечо Роки. — Ей точно можно доверять?

— Мира! — возмутилась Пеле.

— С, с, с, — рассмеялась Арула. — Все хорошо, ребенок Огня. — Змея шевельнулась и из своего же тела создала подобие стула. — Все демоны живут войной и безумием. Это правда. А мы… С-с-с, — периодически показывался маленький язык. — Считайте нас ис-сключением из правил. Уж дочка Котрика должна нас понять. Но не обманывайте сами себя, мы желаем крови, желаем силы. Просто… с-с-с… — облизнулась она, — надо видеть перспективы без красной пелены.

— Арула нашла нас практически сразу, — вступил в разговор волк. — Прикончить парочку проклятых и меня у неё было много шансов. Но, как видишь, мы с ней почти месяц — и пока живы.

Мира все еще пребывала в смятении. Она устремила взгляд в никуда. Чтобы продолжать диалог, ей требовался прямой ответ.

— Вы доверяете ей? — спросила она друзей.

— Да, — без раздумий ответил Соль.

— Хм, — кивнул Апро.

— Она хорошая, — скрестила пальцы Пеле. — Ну… — ковырнула девочка сапогом песок. — Насколько это возможно.

— Я не доверяю ни одному созданию Бездны, — спокойно произнесла Жози. — Но пока… этот союз выгоден всем. — Вердикт самой прожженной убийцы демонов убедил принцессу окончательно.

— Ладно, — кротко выдохнула Мира. — Госпожа Арула, что дальше?

— C-c-c, — улыбнулась Горгона. — С-сразу к делу? Мне нравится, — перебрала она пальцами с заостренными когтями. — А дальше… мы ждем.

— Простите? — нахмурилась принцесса. — Ждем чего?

— C, с, с, — новый смех. — Послания от Корнара.

Сио доставило особое удовольствие увидеть изумление на лицах девушек.

Между разговорами и домогательствами Котрика… чем я занимался? Ради потехи засек время смены караула, просто считал в уме секунды. Итого: раз в пятьдесят часов стражники с нижних этажей сменяли товарищей. Как бы это помогло, реши я бежать прямо сейчас? ХА-ХА-ха-хе… М-м-м. Да никак… Даже если начать бой в нужный момент, воинов-«побегов» такое количество, что без отвлекающего маневра извне, без своей рапиры и с ошейником на шее меня бы задавили числом. Запишем это в список десяти способов «Как глупо покончить с собой».

Какой первый пункт, спросите вы? Догадаться несложно.

Но при этом местный божок больше ничего не делал. Вообще ничего. Появлялся когда вздумается, каждый раз спрашивал: «Сегодня что-нибудь произойдет?» — и, получая ответ «нет», уходил. КАК же это походило на меня старого…

К чему я вообще веду этот монолог ни о чем? Мне скучно. Да-а-а, только я могу пребывать в плену у самого опасного существа в Бездне и при этом испытывать страшную скуку. Ведь хищники часами сидят в засаде перед рывком…

— Может, действительно переспать с Котриком? — постучал я пальцем по подбородку, общаясь с Риоданной. — Вот это был бы вопиющий номер.

— Эм? — опешила горничная.

— Шучу, цветочек, просто пошлая шутка. — И — нет, не будет никаких «хотя-я». — Кстати, насчет непотребства, — прищурился я, когда мы подошли к казематам Изабель. Услышав голоса, резко прижал к себе Риди, спрятавшись за стеной. — Тс-с-с, — прислонил я палец к губам.

— Н-но… — сразу поняла она, что я шпионю, но перешла на шепот.

— Не бойся. Когда услышишь тему разговора, — накручивал я её локон на мизинец, — то поймешь, что к побегу это не относится.

Я не просто так приобнял демонетку. Ага, за неделю она привязалась ко мне, и, чего греха таить, как не самый хороший человек я потихоньку начинал пользоваться этим. Слышал, как бьется её сердечко. Видел блеск в глазах. Мы стояли так близко. И той, кто не знала, что такое нежные чувства, хотелось побольше побыть в ласковых объятиях.

«Ну ты и подонок, Корнар!»

Да-да.

Я прислушивался, чуть выглядывая из-за угла.

Впереди был коридор, соединяющий наши бывшие камеры и игровой зал Изабель. В коридоре находились сама маскирующаяся демонетка и Беатриси.

— Чего тебе опять надо? — сурово ворчала надзирательница.

— И куда же подевалась моя истязательница? — кокетливо улыбалась Бис. — Неужели тебе больше не хочется пытать меня?

— Ты ходишь по грани, — погрубел голос. — Прямо сейчас я могу сломать тебя.

— У-у-у, — потерла плечи розовая. — Ослушаться приказа Хозяина — это сильно.

— Р-р! — рык из груди сродни тигриному. — Не считай себя самой умной, — ядовитая улыбка. — Думаешь, твои потуги позволят тебе завладеть моим вниманием? Ха! Это часть какого-то плана, не иначе. — Кольцо все еще на пальце.

— Вот какое дело… — медленно приближалась Бис. Ух, все как по учебнику! Вожделеющий взгляд, походка от бедра, спадающая с плеча лямка платья… — Нет никакого плана, вообще ничего нет. Все, что мне осталось, — это наслаждаться подаренным временем. Я же… хе-хе, — остановилась она в считанных сантиметрах от Изабель. — …жертва. Жертва, которую загнали в угол. Бежать бессмысленно, снаружи только смерть.

— Хм, — посмотрела Изабель сверху вниз. — Я пытала тебя целый месяц, и поверить в отсутствие мечты о мести может только ребенок. — Да, демонетка выглядела непоколебимо, но… промелькнула неуловимая искра в глазах. Эту же искру, конечно, заметила и розовая.

— О да, ты себя не сдерживала, — прицокнула она языком. — Вот только каждый раз, — аккуратно приподнялась рука, провела, не прикасаясь, вдоль талии Изабель, — когда моя плоть испытывала боль, я видела, что стекает по твоим ножкам, демон. М-м-м… — Голос гипнотизировал, давил. — Мне знакомо это чувство. Я ведь прожила не одну сотню лет — и знаю, каково это. — Еще шаг. Изабель не замечала, как их ноги соприкоснулись. Не чувствовала за спиной стены. Она была полностью поглощена странницей. — Когда ты смотришь в глаза жертве, когда ты хочешь надломить в ней то, что удерживает от прыжка… — Бис подалась вперед, уже шепча в самые губы: — В голове мелькает странная мысль. Да? — дыхание опаляло. — А что, если бы ломали меня? Сколько бы выдержала моя плоть?

— И что ты предлагаешь?..

— Пока Корнар решает с Котриком свои вопросы, — пальчик Бис соприкоснулся с её кожей, скользнул под одежду, — мы можем веселиться сколько угодно. Я покажу тебе новые грани того, как можно получать удовольствие от боли.

— Р-р! — Казалось, Изабель резко схватила Бис за горло, но, судя по улыбке моей змейки, это было не более чем начало потехи. — Я сломаю тебя, — уперся большой палец в губу розовой.

— Этого, — облизнула она его, — я и хочу больше всего.

Со смешком Бис отпрыгнула и молча направилась к выходу. Она скрывала улыбку, и мы одновременно вели отчет.

«Один, два, три».

— Сегодня! — окликнула Изабель. — После кровавого заката, в моей комнате.

— М… Хе-хе-хе, — даже не замедлила шага Бис. А демонетка углубилась в казематы.

— Правда, весело? — поняв, что мы вновь одни, заправил я волосы за ушко Риоданны.

Горничная проглотила слюну.

— Госпожа Беатриси и в-вправду желает…

— Изабель? — освободил я ее от обнимашек. — Дай волю моей подруге, и ваш замок превратиться в бордель.

— Ч-что такое бордель? — стыдливо прошептала демонетка.

— Дом терпимости? — поднял я бровь. Вновь непонимание. — В общем… — Наклонился и прошептал самые грязные слова.

— Оу. — Создание, буквально созданное из пороков, не знало базовых слов о скоплении этих самых пороков. Тянет на хороший анекдот.

И вот снова ловил себя на мысли о своей старости. Черт, как же я не люблю этого! Передо мной — фигуристая, миловидная красотка с минимумом одежды. Все демоны похотливы. Все! Без исключений. Бери и пользуйся. Но у меня нет никакого… хм-м… желания. Эх… В первую очередь надо думать головой, и я все еще открываю для себя хоть что-то новое. Вот как чувствуют себя верные мужчины. Смотришь на других, а перед глазами только она.

— Но если бы Мира пригласила к нам третьего… — потеребил я подбородок.

— Господин?

— Да это я так, — улыбка. — Ваше измерение дурно влияет на меня. — Смеясь, я просто повернул обратно, на первый этаж. — И да, если обязана, можешь доложить об этом Котрику.

Демонетка ничего не ответила. Еще один камушек свалился вниз.

По пути в свою комнату мы встретили пару других горничных. Как всегда, поклон до пола, но вот мои глаза широко расширились. У-Удивление. Демоница с большими рогами легким и быстрым жестом сложила три пальца. Прикоснулась ко лбу и провела ими до подбородка. Ох, чтоб меня. Это… Этот жест! Так раньше отдавали почтение одному из богов на Черной Земле. Горничная не могла этого знать, только если… Хе-хе! Только если кто-то из странников не научил её. Аннет? Сио?

Так, думай. Как остаться с ней наедине?

— Ты, — указал я пальцем. Все горничные испугались. — Я хочу эту. — Словно господин, привыкший получать все, что ни пожелаю, вальяжно покрутил я пальцем.

— Г-господин, — начала Риди. — Я… Я тоже могу…

— Не-а, — прикоснулся я к её щеке. — У нас с тобой особые отношения, цветочек, не хочу их портить. — Верно подобранные слова отозвались внутри неё, и она отчетливо услышала в них «Ты особенная».

— Т-тогда, — сжала она подол, наполняясь радостью, — я подожду около двери.

Как же это… неправильно, что ли? Но, к сожалению, если встанет вопрос: она или кто-то из моих Теней, — не будет никакого выбора.

— Готова к любым приказам, господин, — улыбнулась рогатая. Игра на высоте. Еще немного — и действительно поверю, что мне просто показалось.

В молчании мы добрались до моей комнаты. Выбранная вошла первой, затем я. Бедолага Риди, скрестив руки на груди, встала около двери, очевидно, приготовившись слушать.

— Итак… — повернулся я лицом к «шпионке», а в её руке блеснул кинжал. — Для прелюдий, — поднял я бровь, — весьма жестко.

Пока не двигаюсь. Продолжаю щурить глаза…

Кстати, откуда она вообще достала этот кинжал?.. Эм, опасная ситуация, да, сконцентрируйся.

Стоим. Смотрим.

Пауза знатно затянулась. Рогатая приподняла руки в стиле «Ну?».

— А! — понял я.

Рывком повалил демонетку на кровать. Громкий звук пружин, веселый, но наигранный смех.

— Господин Корнар, у нас мало времени, — шпионка подо мной быстро перешла на шепот.

— Я не столь быстр…

— Прошу! — шикнула она.

— Ладно-ладно, говори, — наклонил я голову.

Заученно и отточено неизвестная выдала последние новости. Про отряд Сио, про Арулу и союз между ними. Про то, что, скорее всего, Потрошительница и Медная Убийца уже вместе с Тенями. Мира… Рока… Про Бутан и Катарину, которые до сих пор пребывают в плену у Кайзера. И, собственно, про себя.

Дерзкая авантюра по проникновению в замок. Эта демонетка затесалась в ряды новопоявившихся из Тьмы слуг. Была выбрана лично Изабель, обучена и воспитана, но не сломлена. Через что прошла рогатая ради этой беседы, говорить страшно. Эх, как ни печально, это одноразовая акция. Из комнаты выйдет только один, и это буду я.

— У вас есть шанс передать сообщение, — сказала она.

— Как ты собираешься выбраться отсюда? — шуршало одеяло под нашими телами.

— Убейте меня, а дальше я сама, — заявила, как о чем-то само собой разумеющемся.

— Ага… — вновь дернул я бровью. — Совсем не подозрительно, — и улыбнулся.

— Волк сказал, вы очень умный, — заигрывала посланница. — Придумайте… что-нибудь.

Сио, ну ты и засранец, хе-хе. Но да, я уже все придумал. Что же передать остальным? Как правильно разыграть карты? На мгновение я закрыл глаза.

Еще разок. Мозговой штурм набирал обороты.

Картины, нити… представляю себя Котриком. Складываю все нюансы, оцениваю все, что мне известно, приоткрываю души, предполагаю разные исходы.

Немедленный штурм замка — ошибка.

Попытка побега — ошибка.

Тайные встречи — ошибка.

Божок думал, что… да нет, скорее всего, он действительно полностью контролировал ситуацию. Двойное дно. Но если бы я был на его месте… я бы больше всего боялся именно ту, кто может сражаться вровень со мной. Да-а-а. Мира как хаотичный элемент. Её нужно убрать. Убить в первую очередь. Это навредит Корнару — и обезопасит. Послать в погоню самых сильных. Лордов! Их пять. Два или три сейчас в замке… Кайзер. Кайзер на поводке, но уже не столь лоялен.

Кайзер будет слушаться, пока Бутан в Бездне, — так думает Котрик.

Кайзер может измениться, пока рядом его дочка, — думаю я.

Кто же прав? Давайте выясним.

Я открыл глаза. Тихонько нашептал всего три слова.

Рогатая удивилась.

— Все? — моргнула она.

— Этого достаточно, — размял я шею. Встал. Чуть попрыгал на месте. — Давай сыграем сцену.

Демонетка уверенно кивнула. Пальцы покраснели, сжав рукоятку. Мускулы напряглись. Напоследок я успел по-доброму улыбнуться, прошептав «спасибо».

— Ра-а-а! — рогатая налетела, нанесла удар. Острие вонзилось в стену.

— Роди! — сразу крикнул я. Стол опрокинулся.

И в момент, когда моя личная горничная ворвалась внутрь, она увидела картину борьбы. Я выхватил кинжал из рук рогатой, быстрое движение! Металл пробил ей грудь.

— Кх!

Точное попадание, никакой игры. Я целился в сердце.

Глаза шпионки закатились, кровь потекла на половицы. Она упала.

— Ч-что произошло⁈ — подбежала ко мне Риоданна, ведь, как лучший актер этого измерения, я присел на колено, переводя дух.

— Ха, — учащенно дышал я. — В следующий раз, когда я захочу с кем-либо переспать, — зачесал волосы назад, — будь более настойчива, предлагая свою кандидатуру.

Я уже слышал лязг сапог приближающейся стражи. Как итог: потрепанный красавчик, перепуганная Роди — и мертвец на полу.

Что может пойти не так?

Час спустя я сидел в одной из гостиных черного замка. Подпирал щеку кулаком. Через стол сидел Котрик, барабанил ногтями по сидушкам. На самом столе остывало тело рогатой. В груди торчал кинжал.

— Во дела, — спокойно произнес Котрик.

— Ага, — пожал я плечами. — А ты больно спокоен.

— Ну, пока я не услышал всю версию, — похлопал он. — Эх, жаль, не могу быть везде и всюду. — Всеправящий прочистил голос. — Корнар и его горничная шли по этажу, неожиданно Корнар заинтересовался одной из служанок. Пригласил её в свои покои, а через пару минут та же Риди застала картину противостояния и убийство, — ткнул он на труп, — бедной Биоты. Эх, она была хороша.

— Что тебя смущает? — издевался я.

— Кх, — сдержал он смешок. — Ты издеваешься?

— Ага, — и мы рассмеялись.

— Ох, Корни, я думал, будет что-то… хм-м-м… — разочарованно выдохнул он. — Что-то более мудреное. Тут не надо быть богом, чтобы понять. — Вел себя так, будто все знал! — Ты никогда не интересовался моими маленькими демонами. Ух, ты в курсе, что Риди все еще нетронутая демонетка?

— А-а-а, — кивнул я. — Это как плохая шутка — демонетка-девственница.

— Рад, что ты оценил, — на секунду отвлекся и порадовался Котрик. — Эй, не отвлекай меня! Кхм, — закинул он ногу на ногу. — В общем, что бы ты сейчас ни выдумал, — почернели белки его глаз, — это бессмысленно. Или ты скажешь правду, что произошло, или мы вернемся к началу.

Он намекал, что Изабель уже в пути.

— Да, хорошо, — кивнул я.

— И ты… — хотел он продолжать нагнетать обстановку, но осекся от моего быстрого согласия. — Прости?

— Это была шпионка Арулы, — смотрел я на свои ногти. — Тайным жестом она привлекла мое внимание…

— Ты… Ты что, выдумываешь на ходу? — прозвучало на фоне моих откровений.

— Этот жест прямиком с Черной Земли, значит, от Сио или Аннет. А я думаю, тебе знакомы эти имена. — Я щелкнул пальцами. — Уже действуют заодно.

Котрик сцепил ладони. Ха-ха! Он действительно пытался понять, что из этого ложь, а что правда.

— Так называемая Биота, — указал я на тело, — должна была координировать мой побег, но у Арулы оказались другие планы. Она послала её, чтобы убить меня.

— Зачем? — наклонил он голову.

— Вот ты мне и скажи, — я ярко улыбнулся. — Сколько вообще шпионов в твоем замке? М-м-м, — поправил рукав. — Видимо, личный отбор Изабель дал осечку.

— Что из этого ложь? — бегал из стороны в сторону взгляд Котрика, правитель думал. Да, вот вам и страшнейшая сущность! Он просто кайфовал от того, что не может до конца разобраться, искал подводные камни в этой реке. Неизвестность, неуверенность. Забытые и новые чувства. — Ух, как бьется сердечко! — прижал он руку к груди. — Хе-хе. В чем твой план?

— Нет никакого плана, Котрик, — развел я руками. — Все перед тобой. — Демонстративно указал на тело. — Я ничего не могу сделать, но могут мои друзья. А я… просто жду.

— Нет-нет, — покачал он пальцем. — Игра уже идет, и ты проиграешь.

— Пф! — подул я на упавшую на лоб прядь. — Ты все ждешь от меня столкновения умов, — одарил я его взглядом, полным жалости. — Но я просто заложник, я ничего не буду делать, пока мои товарищи в опасности.

— Лжец, — щелкнул он зубами.

— Возможно. — Хе-хе-хе! — А может, и нет.

Котрик встал на ноги. В ту же секунду стражник открыл дверь перед Изабель. Ух, демонетка была злая, как… Как демон.

— Хозяин? — кивок.

— Проверь это тело, — Котрик говорил с ней, но смотрел на меня. — Проверь тщательно. — Он медленно перевел на неё взгляд. — И всех, кто находится в замке. — Палец его дернулся. — Как шпионы Арулы проникли внутрь? — Не дал ответить. — А. А. Это твоя ошибка в любом случае.

Под злое молчание… а так можно сказать? В общем, Изабель взяла рогатую на руки и ушла прочь. Я посмотрел на деревянную столешницу, которая пропиталась кровью.

— Сколько слов, — выдох. — Сколько слов про особенность Бездны. Про великое безумие, про необузданные силы Зла. Ох! — отмахнулся я. — На деле вы ничем не отличаетесь от Солнечной. Твой образ бога резко уменьшился в моих глазах.

— Ха-ха-ха! — переместился Котрик мне за спину, положил руки на плечи. — Арула… тц! — она хороший кандидат в лорды, да. — Помассировал. — Просто её аппетиты выходят за рамки.

— А тебе нужен полный контроль?

— И вновь только ты понимаешь меня, — попытался обнять, но я спокойно встал, «уклонившись» от очередного поползновения. — Хм.

— Во времена, когда у меня тоже был замок, — неожиданно начал я, — и когда жизни людей для меня были просто игрушками, ко мне забрел путник. — Я провел пальцем по высыхающей луже крови. — Из этого я сделал забаву, потеху, — периодически я косился на Котрика. — Я дал ему полную свободу: ходи где хочешь, делай что хочешь. Только одно условие. — Я остановился. — Догадайся какое.

— Не покидай замок?

— Не покидай замок, — кивнул я. — В тот момент во мне горела идея собрать вокруг себя свиту, — свел я пальцы, изображая картину. — Преданных, лояльных слуг.

— Лордов, — вновь уловил аллегорию Котрик.

— Лордов, да. — Я улыбнулся. — Но затем я понял, что это бессмысленно, — впился я в собеседника взглядом, читая его. — Те, кто остается с тобой ради силы, будут желать только силы. Остальное им неинтересно, и, как итог, путник стал только раздражать.

— И что ты сделал с ним? — искренне заинтересовался Хозяин Карнавала.

— Убил, — спокойно ответил я. — Убил, потому что понял, какого монстра сотворил.

— Хе-хе, — покачал пальцем Котрик. — О-о-о, я вижу, что ты делаешь, — горел азарт в его глазах. — Ты медленно подводишь меня к мысли «мне никто не нужен».

Я закатил глаза.

— Нет, мой дорогой враг, — выдох. — Просто рассказал тебе еще одну нерассказанную историю, — расплылся я в улыбке. — Ты и так полностью поглощен этой идеей. Не надо вести уже решившего, уже прошедшего этот путь.

Котрик несколько секунд хранил тишину. Кажется, убийство Биоты его повеселило, но дальнейший разговор заставил скучать. Хозяин Карнавала потянулся.

— Пока Изабель не вынесет вердикт, советую тебе оставаться в своей комнате. — Отчетливая угроза.

— У-у-у, а как же «делай что хочешь»?

Постепенно до него доходило, кому он это сказал.

— Просто совет… — нахмурился Котрик.

— Как скажешь.

Я вновь повернулся к нему спиной, вновь оставил его в одиночестве. И вновь еле сдержал хищный оскал. Если раньше я, как кукловод, протягивал руки над полем боя, руководя обороной города, то теперь… Теперь я отчетливо видел свою огромную фигуру над черным замком. И как от моих пальцев исходят нити. Абсолютно все, что я говорил, делал, любой мой взгляд, мимика, просьбы и приказы… Все это маленькие кусочки, которые сложатся в меч.

Меч, которым я изменю судьбу.

Изабель еще раз пристально осмотрела тело Биоты, а местная демонетка-лекарь, помощница, снова подвела итог:

— Она мертва. — Поклон. — Никакой магии или яда в крови. — Взгляд на кинжал. — Металл тоже обычный. — Белая шаль опустилась на лицо убитой, закрывая его.

— Хм-м-м, — хрустнула Изабель пальцами. — А может, и ты шпион, м?

— Г-госпожа… — испугалась демонетка.

— Прочь! — отмахнулась надзирательница.

Оставшись в одиночестве, Изабель несколько раз обошла каменную плиту. На плите — обнаженное мертвое тело.

— В чем смысл? — подняла она обвисшую руку, отпустила. — Неужели и вправду… жалкая попытка убийства? — зубы лорда сжались от ярости. Она вспомнила, как лично выбирала Биоту в слуги, что не смогла распознать в ней не новорожденную. Все было так естественно. Выход из колодца Тьмы, потерянный взгляд, желание служить… — Р-р-р! — прорычала Изабель.

И вот, сама того не замечая, она захотела поскорее покончить с этим, быстрее провести допрос остальных демонеток. Захотела выплеснуть эмоции на Беатриси.

Так и произошло. Последняя команда нескольким стражам:

— Избавьтесь от тела!

Это стало началом долгой посылки.

Тело Биоты унесли на нижние этажи. Естественно, перед принятием решения, что с ним делать дальше, было долгое надругательство. «Побегам» было все равно, мертвая перед ними плоть или живая. Затем мертвечину погрузили в телегу. Негласное правило, которое выбила у Котрика лорд-демон Прока: «Все мертвецы из замка должны доставляться в одну из моих ям». Хозяйка тварей любила вскармливать своих детей плотью сородичей — и тем более сладким мясом демонеток.

Несколько часов пути.

— Хе-хе-хе, — засмеялся кучер, хлестнув не коня, но четвероногое чудовище с пастью вместо головы.

В его повозке было несколько тел: «побеги» и две горничных, одной из которых и была Биота. Как погибла другая? Те несчастные, кто служил на нижних этажах рядом с воинами, жили очень мало.

Кучер с перекошенным лицом грубо столкнул тела на черный песок и покатил их по земле, приближая к сбросу в бездонную тьму.

— Лети-лети! — веселился он. Пнул.

Биота, словно кукла, упала вниз. Жесткое приземление сломало мертвой руку. Дно ямы — как еще один кошмар наяву. Сотни и сотни разлагающихся тел, целые горы гниющего мяса. Звук падения «свежатины» подманил одну из тварей Проки.

Зверь, похожий на волка, но еще без пришитого наездника.

И в момент, когда его морда принюхалась, в тоннеле, что служил выходом к большой сети шахт, загорелся фонарь. «Побеги» с крестиками на лбах вновь готовились драться с чудовищами Проки, только чтобы убедиться, есть ли среди новых мертвецов та, которую они ищут.

Лагерь Арулы

— Мне не нравится, что мы ничего не делаем, — передвинула Мира фигурку по доске.

— Ты каждый день это говоришь, — скучающее вздохнул Сио и тоже двинул деревянное изделие. — Конь пять, на черное, — играл он со слепой в игру, что сильно походила на земные шахматы. — Действовать вслепую нельзя, — почесал оборотень щеку. — Ам… Ну, ты поняла.

— Просто… — дернулись заостренные уши.

— Да, поверь, я знаю, каково тебе, — пригнулся он. Сейчас дикарь был в виде человека. — Когда-то и я в одиночку отбивал Аннет у целой армии.

— Успешно? — удалось улыбнулся Мире.

— Как видишь. — Осечка. — Эм, — прищурился Сио. — Ты ведь специально, да? — они одновременно засмеялись. — Но — да, успешно, хотя я чуть не сдох. И, кстати говоря, в тот момент мне помогал именно Корнар.

— Хм, — дрогнули губы Миры.

— Эй! — нахмурился оборотень. — Я тоже скучаю по своей ведьме, скучаю так сильно…

— …что готов уничтожить эту чертову Бездну? — понимали они чувства друг друга.

— По кирпичику, мать ее! — оскалился он.

— О, начинается. — Рядом, болтая ножками, лежала Пеле, и сейчас она указывала пальцем наружу. Троица сидела в палатке, но открытый вход давал им полный обзор лагеря.

Соль, ускоряя шаг, желал спрятаться на тренировочной площадке, но ему преградила дорогу одна из Горгон.

— С-с-со-о-оль, милый… — покачивала талией демон.

— Отвали! — буркнул юноша.

— С-с, ты так груб, — продолжала заигрывать Горгона. — Как же это заводит… С-с-с…

— Только предс-с-ставь, — подползла другая, обняла каменного, прижав его затылок к своей груди, — какие с-с-ильные у нас будут потомки.

— Сколько раз мне повторять…

— С-с-с, — не дала ему закончить первая, притираясь спереди. — Ты знаешь, что змеи могут это делать на протяжении многих час-с-сов?

— Ну прямо гарем… — ковырялся ногтем в зубах волк.

— Змеиный гарем, — хихикнула Пеле.

— Откуда ты вообще знаешь? — тяжело вздохнул Сио. — А, ладно, думаю, демонетки тебе уже все обо всем рассказали.

— В… — прокашлялась девочка. — В деталях, да.

Каждому из Теней было опасно разгуливать по лагерю в одиночестве. И нет, их жизни ничего не угрожало. Но демонетки все же оставались созданиями удовольствий и утех, и не у всех стояли ограничители. Мужчина, женщина… Хотя все же Пеле занимала особое положение. Она как никто могла почувствовать себя ребенком средь борделя. У многих женщин в демоническом лагере по-своему проснулись странные чувства. Игра в дочки-матери.

— Во славу Пеле! — принес имп флягу с водой.

— Спасибо, — взяла хозяйка. Сделала глоток.

— Теперь ты умеешь даже так? — искренне удивилась Мира.

— Это цветочки, — стукнул волк по коленке. — Видела бы ты её в бою, — кивнул оборотень, поймав взгляд девочки.

— Пошли прочь, шлюхи! — вмешалась Арула, отогнав Горгон. Змеиные со смешками поползли прочь. Но и сама лидер уже обвилась вокруг Соля. — Этот только мой.

— Дайте мне сил… — не чувствовал опасности юноша, зажатый в тиски.

Соль и Арула обратили внимание на идущего демона, что держался за щеку. Губа была явно разбита, но высокий мужчина пребывал в хорошем настроении. Туркос, единственный капитан, примкнувший к Аруле. Именно его банда с крестами на лбах служила пушечным мясом в случае опасности. Звон колец на руках всегда оповещал окружающих о его приближении. Длинные волосы, мантия, вечная улыбка. Доверия Туркос не вызывал, но уже не раз доказывал, что знает, кто друг, а кто враг.

— Крес-с-стовидный, — съязвила Арула. — Ты с-снова за свое?

— Я ничего не сделал! — развел он руками. — Ау! — и сразу прижал руку. — Я уверен, госпожа Жозефина просто строит из себя недотрогу. — Да, этот демон в очередной раз решил приударить за воительницей — и в очередной раз «получил» категоричный отказ. Все это превратилось в рутину и, кроме смеха, ничего не вызывало.

— Демоны… — покачал головой волк.

— Вам легко, господин Сио, — пришла с другой стороны Рока, сев рядом с играющими. — А для таких, как мы… — оглядела она мимо проходящих демонеток, — все это кажется ложью. Фальшь. Сейчас мы вроде на равных, но в любой момент. — Она не стала договаривать: «Эти твари попытаются убить».

— М-м-м. — Оборотень вспомнил родину. Наложил её образ на Бездну. И, к своему удивлению, нашел слишком много сходств. Охотники против оборотней. Демоны против Ордена. Непримиримые враги. — На Черной Земле, — шмыгнул он носом, — чудовищами, жадными до крови, убийцами, безумцами, — улыбка, — считали именно нас, волков. Ха! — кивнул Сио. — И ведь это правда. Целые банды оборотней рвали на куски простых крестьян, жрали человечину, убивали ради веселья.

— И ты тоже? — передвинула фигурку Мира.

— Я… — цокнул он языком. — Я был близок к этому.

— Но ты неплохой, — повернулась к волку Пеле.

— К тому и веду. — Новая улыбка. — Среди кланов были и те, кто хотел мира, с кем можно было договориться. Просто их голоса нельзя было расслышать посреди бесконечной бойни.

— Я уважаю вас, господин Сио, — твердо проговорила Ро. — Но прошу! Демоны Бездны не то же самое, что ваши… волки.

— Говоришь как охотник, — подловил оборотень собеседницу. — Есть цель, идея, а остальное неважно, да?

Рока ничего не ответила.

Мира заправила прядь за ухо.

— А потом появился Клиф?

— Он стал той самой искрой, поджегшей фитиль изменений, — передвинул оборотень фигурку. — Солдатик на три, белое. Хм. — Сио задумался. — Но смог бы он в одиночку? Уже другой вопрос.

Принцесса в последний раз двинула маленькую фигурку.

— Не думаю, что Корнар захочет что-то изменить. Ему… нам… и так нравится наша жизнь. — Мире хотелось вернуть их мгновения счастья.

— Ха-ха! — подпер щеку Сио. — Он уже изменил одно измерение, так почему бы и тут не попробовать?

— Ты проиграл, — ухмыльнулась демонесса.

— Чт… — посмотрел волк на доску. — Как ты… — Полное поражение.

— А я говорила, с ней играть не интересно, — похлопала Пеле по руке волка.

В отдалении прозвучал громкий голос одной из дозорных. Затем демонетка подбежала к Аруле и Туркосу, и последний победно улыбнулся.

— Ага! — хлопнул он в ладоши. — Господа! — окликнул Теней капитан. — Кажется, у нас есть послание от господина Корнара!

Мира сразу вскочила на ноги. Через несколько минут произошел общий сбор в главном шатре. Все Тени с недоумением смотрели на перепачканный и покореженный труп Биоты.

— Если это шутка, — нахмурилась Рока, — то не смешная, — скрестила она руки на груди.

— Терпение, Медный Убийца, — улыбнулся Туркос. — Да, выглядит плохо, но иначе никак.

Каждая секунда тянулась мучительно долго. И наконец в шатер зашла новая демонетка. Она отличалась от других. Её волосы поседели, кожа сморщилась. Не каждый день можно было увидеть… демонетку-старуху. Опираясь на посох, она медленно подошла к лежащему телу.

— А… — тихонько дернула Пеле Сио за штанину. — Почему у неё швы на губах?

Черные нити действительно наполовину зашивали рот старой демоницы.

— Это особа, — передал оборотень мысли, — долгое время служила призванным монстром на Черной Земле и научилась там особой магии. — Зеленый свет осветил палатку. — Некромантия.

Некроэссенция заструилась по иссохшим пальцам, текла, вливалась в мертвую плоть. Секунда, еще одна.

— Кха! — вздохнула Биота. Ее глаза, как и горло, залило светом. И первое, что изрекла умершая: — Сделайте… Кайзера… союзником.

После инцидента с Биотой прошло… вроде дня три… или четыре? Боги, как же сложно со временем в Бездне! Ночь как день, день как ночь. Но, судя по Риди, демоны отчитывают время суток по бурям. Утренний Виуаг, темный пик, кровавый закат, самый черный час. Утро, полдень, вечер, ночь.

Так что… хм-м-м… в темный пик я подкинул Котрику очередную безумную идею.

— А ты шутник, — красовался тот перед зеркалом. Примерял один цилиндр, затем следующий… Разницы не было, но он продолжал выбирать. — Дать тебе оружие и доступ к площадке воинов, хе-хе-хе! — Котрик перевел дух.

— Я уже долго пребываю здесь, — прислонился я плечом к стене. — Веду себя хорошо. — Выдох. — Мне нужно как-то себя развлекать.

— Так прочти заклинание — и все, — повернулся он ко мне. — Скука исчезнет в тот же миг.

— Точно! — наигранно удивился я. — А, нет… — тут же состроил каменное лицо. — Все еще никакого желания.

— Правда, чудесно, что мы оба понимаем ситуацию? — ткнул он поочередно пальцем в себя и меня. — Оба понимаем, к чему все идет, но продолжаем играть в эту веселую игру. — Отброшенный цилиндр полетел в сторону. — Корнар, Корнар, как же мне хочется увидеть твое лицо, когда у тебя не останется выбора. Эм-м… точнее, когда ты поймешь, что его нет.

— Ха! — провел я языком по зубам. — Все еще надеешься убить их, да? — Слабый выдох. — Один за другим мои подопечные будут погибать, вгоняя меня в пучину отчаяния. — Я размял запястья. — Тебе не приходило в голову, что мои чувства к ним тоже ложь?

— Ага, — наклонил голову Котрик. — Нет, мой друг, в этом я уверен точно. Я дал тебе слишком много времени — много и достаточно для того, чтобы ты начал ставить их души выше своей.

Я многозначительно промолчал.

— Так что?

— М? — вернулся темный к примерке. — А! Ладно, иди развлекайся. Может, попробуешь побег? Выход-то совсем рядом. — Теперь я был точно уверен, что есть ловушка, которую весельчак хочет проверить в действии.

— Не сегодня, — отмахнувшись, покинул я комнату.

И вправду, ХА-ха-ха, просто безумие какое-то, в этом Котрик преуспел однозначно. Мои руки были развязаны — и одновременно все еще в цепях.

В узеньком коридоре я столкнулся с Изабель. Специально преградил ей путь, но со стороны это выглядело случайностью.

— Ой! — Шаг в сторону. Вновь чуть не столкнулись. — Простите. — Еще один. — Да что же я…

— Р-р-р! — вспыхнули зрачки. — Слишком много тебе дозволено, шут!

— И еще больше, — надул я щеку, прислонив к ней палец. — Только что мне разрешили тренироваться.

О да, вены от негодования вспухли на висках демонетки. Но эту клоунаду я устроил не просто так. Я хотел посмотреть на Изабель поближе, рассмотреть её. Под слоями пудры скрывались синяки в области шеи, в простонародье известные как… за-со-сы. Бис работает не покладая рук — и не только их… Скорее всего, Изабель как раз пригласили в покои хозяина, чтобы обсудить её бурные развлечения с розовой. М-м-м, уже слышу этот вопрос. «Ты не забыла, кому служишь?»

Наконец я уступил дорогу. Но раздражение демоницы только нарастало. Риди, что была рядом, впервые не поклонилась как подобает. Лишь сделала слабое движение головой. Первый протест бесспорному авторитету. И сделать-то ничего Изи… только что придумал сокращение… не может. Эта горничная моя и только моя. Кстати, тренировочная площадка нужна отнюдь не мне, но об этом чуть позже. Сначала я хотел поговорить с Бис.

Сейчас мы с Котриком испытывали равную тревогу. Две безбашенные, пылкие, красивые. Биатриси лучшая гадюка из всех — и плести заговоры внутри заговоров она умеет, да. А может… хе-хе… это тоже часть моего плана?

Даже с помощью Риоданны поиски розовой заняли какое-то время. И, к удивлению, путь закончился вновь в казематах. Только теперь там была новая мучительница.

— А-а-а-а! — донесся истошный крик из комнаты «игр».

— Риди?

— Я подожду. — Никаких сомнений, никаких противоречий. Демонетка почти полностью под моим контролем.

— Умница. — Я зашел внутрь.

— Ну покричи еще, я знаю, ты можешь! — прислонила раскаленное железо Бис к плоти «побега». Запах металла смешался с запахом горелого мяса. Атмосфера подобающая.

— Давно не виделись, — спокойно прошел я внутрь, беря еще одну «кочергу». Прижег измученного: «А-а-а-а!» — и под его крики спросил: — Как идет «проникновение»?

— Все еще не вижу в этом особого смысла, — так же прижгла Бис: «А-а-а-а!» — Но… — Вот оно! Я заметил искорку в глазах. — Мое заточение действительно превратилось в приятное времяпрепровождение.

— О-о-о. — «А-а-а-а, прошу!» — Между вами промелькнуло что-то… или, точнее, «брызнуло», хе-хе.

— Если я еще раз услышу подтекст в твоих словах… — с особой силой надавила Бис, опаляя кожу низшего.

— Ух, какой подтекст, милая? Кончай с этим, хватит передергивать. Ты обсасываешь одно и то же, — покрутил я в руке орудие пытки. — Но ладно, я серьезно.

— Хм, — выдохнула Бис. — Осталось немного, Изабель верная до мозга костей, но все же лорды не марионетки. — Новый крик. — И у неё есть свои желания.

— Одно из них убить меня?

— Да, — моментально ответила розовая. — А что? Переживаешь за свою шкуру? — Довольная ухмылка.

— Просто напоминаю, что мы вроде как заодно. Верность не твоя черта, — провел я ногтем по металлической палке.

— У нас был уговор, Корнар, — взяла она щипцы — обычно такими ломали пальцы. — Верь в меня. — И подмигнула.

И нет, я не рассказал Бис, что на самом деле случилось в моей комнате в тот день. Вера? Ага…

— Ладно. — Прощальным звуком, донесшимся в спину, был звук агонии и хруст костей. — Так, теперь. — Я нашел Риди взглядом. Ого, дежавю.

Около Риоданны стоял один из стражников. Оголодавший воин, видимо, уже долго стерег казематы, поэтому любая демонетка-горничная была для него как красная тряпка для быка. Изабель действительно теряла хватку, демонята выходили из-под контроля.

— О-отойди, — не шибко уверенно говорила Риди.

— М-м-м, — чуть ли не вплотную обнюхивал её «побег». — Хе-е-е.

Вдох, выдох. Корнар-грешник выходит на сцену! Аплодисменты!

— Уважаемый, — вальяжно приблизился я. — В вашей голове осталось одно дерьмо? Или червяки доели то, что зовется мозгом?

— Гость хозяина, — отступил стражник.

— Ого, что-то еще осталось. — Я хмыкнул. — Только представь, какое оскорбление ты мне нанес, просто нарушив покой моей горничной. Ох! — покачал я головой. — Что будет, когда об этом узнает Котрик? — Я-то понимал, что темному вообще наплевать. Даже если начнется всепоглощающая бойня, он только повеселится. Поэтому именно Изабель отвечает за замок, а не наоборот.

— Я… — растерялся «побег». Что за диссонанс творился в его черепушке! Вроде перед ним заключенный, вроде Изи дала команду сторожить, но стоит только упомянуть Котрика, как всё стекает в портки.

— На колени! — приподнял я подбородок. Отдаленный крик как будто подчеркнул угрозу.

И, пока стражник исполнял, я зашел за спину Риди и прижался к ней.

— Г-господин?.. — боялась вздохнуть она.

— Тс-с-с, — указал я пальцем на «побега». — Чувствуешь это, Риди? — она перевела взгляд. — Чувствуешь?

Прошла секунда. Демоническое естество пробуждалось. На одно мгновение горничная стала повелителем. Она вкушала, фантазировала, будто именно перед ней более сильный склонился в раболепном поклоне. Непередаваемое, неописуемое чувство. Каждая демонетка — это пластилин. Пластилин, из которого можно лепить что угодно.

— Да, — согласилась Риоданна.

— Вот бы так было всегда? — прошептал я ей на ухо.

— Д-да… — участилось ее сердцебиение.

Доведя цветочек до нужной температуры…

— Все, пшел прочь! — словно собаку, прогнал я стражника, а он и рад был ретироваться. — Сохрани этот запал! — быстро обошел я вокруг Риди, сделал пальцами квадрат. — Сейчас мы пойдем в тренировочный зал.

— В… Вы… — восстанавливала она дыхание. — Вам разрешили тренироваться?

— Мне? Хе-хе, — вел я её за собой. — Я хочу, — яркая улыбка, — тренировать тебя.

— И… — все еще восстанавливала дыхание Роди. — И как у вас это получается? — Горничная стояла посреди зала, украшенного всевозможным оружием.

Черный камень, зажженные фонари, засохшая кровь. Звук шагов разносится эхом.

— Поконкретнее, дорогая? — осматривал я стойку. Взял увесистый топор. — Ух. — Не мой размерчик. Бросил металл на пол.

— Вы же… — теребила она подол. — Вы заключенный. — Красные глаза осматривали округу. Только что переполненный зал для тренировок опустел в ту же секунду, как я скромно прокричал: "Все, кто хочет сдохнуть, оставайтесь!' Хе-хе, остались только стражники, что не смели покинуть пост. — Но вы… Вы как будто…

— Свободен? Ха-ха-ха! — «Случайно» я опрокинул копье. — Ты думала о моем вопросе, цветочек?

— Эм… — сгорбилась демонетка.

— Во-от, — ткнул я пальцем в свой висок. — Вот и вся разница. — Улыбнулся. — Кандалы, цепи, клетки… — Я провел костяшками по своему ошейнику. — Как бы меня ни ограничивали, как бы ни связывали, свобода — это выбор. — И моя прошлая жизнь окончательно убедила меня в этом. — Живое существо, стремящееся к свободе, невозможно остановить. — Я схватил клинок, бросил Риди. Она неловко, но все же поймала его. — Но порой за эту прекрасную вещь надо побороться.

— А если… — смотрела демонетка в отражение черного металла. — Если эта борьба подпишет тебе смертный приговор?

— Ра! — сорвался я с места, выхватив еще один меч. Удар!

Риди демон. Поэтому на уровне инстинктов она защитилась. Одинокие искры погасли на холодном камне. Еле-еле хрупкая устояла, напрягая все мускулы.

— Тогда пускай эта смерть, — пригнулся я, — будет столь яркой, столь ослепительной, что о ней будут слагать легенды! — Оттолкнул. Риоданна сделала несколько шагов назад. Но тут же испуганно дернула головой, ведь я направил клинок прямо на неё. — И это тоже выбор, милая. Когда соглашаешься танцевать со смертью, не всегда гибель становится единственным исходом. — Я приподнял руку в танцевальном движении. — Набираешь в грудь воздуха, ведь костлявая всегда будет говорить: «Последний бой». — Я крутанулся вокруг себя, эмоции завладели мной. Снова учитель, снова приятное чувство. — На что мы отвечаем, — рассек я воздух: — «Не сегодня»!

Риди замерла. Я буквально видел, как стекло её границ трещит. Трещит и лопается, прямо как у проклятых в начале их пути. Еще один путь. Путь, полный страхов, путь невозможный. Но, хэй! Всегда самое сложное — это сделать первый шаг.

— Я… — сжала она гарду покрепче. — Вы научите? — Шаг.

— Выбирай оружие, цветочек, — сделал я реверанс.

Теперь Риди вступила в игру, еще одна незаметная тень стала гуще. Да, теперь она будет в опасности, Котрик обязательно увидит в этом еще один рычаг давления. Но если у меня получится все сделать правильно… то… еще один лорд демонов окажется на моей стороне.

М? Да ладно! Это же очевидно. Риоданна именно та самая скрытая фигура, та самая ловушка, о которой никто, кроме весельчака, не знает. Но эта демонетка, в отличие от Изабель, не притворяется — ох, нет! Меня нельзя обмануть… ну, можно, но только на мгновения. Мы слишком долго вместе. Мимика, глаза, слова. В Риди нет и капли фальши. Значит, она сама не знает, не помнит о том, кто она. Твари с глазами на руках вполне могли заблокировать воспоминания даже лорду. И в нужный момент эти чары спадут, вернув истинную Риоданну. Вот только воспоминания и чувства — сложнейшая наука. Уже не раз я видел, как старое и новое вступают в борьбу. В день икс, когда карты вскроются, будет битва. Битва внутри этой демонетки. На одной чаше весов — покорный лорд. На другой — та, что желает свободы.

Как много поставлено на черных лошадок. Кайзер, Риди, Изабель. Весь успех нашей победы будет держаться только на этом. Что внутри созданий Тьмы сильнее? Их происхождение или выбор, который они сделают сами?

Ха-ха-ха! Ты хотел столкновения умов, Котрик? Хотел сложных схем? Невообразимого плана побега?

Нет. Нет. И еще раз нет. Ты напыщенный, самодовольный уродец в шляпе-цилиндре, который за столько лет даже не попытался научиться чему-то новому. Королевства умирают не из-за внешних врагов, они разлагаются изнутри. Космическое дитя поступило правильно, что запечатало тебя и других. Жалкие боги Тьмы, что мыслями остались в эпохе своего правления. Вот только течение жизни… Это куда сложнее, чем зло и добро.

— Вот это, — указала демонетка на… на…

— Коса? — мне надо удивляться столь непрактичному оружию в арсенале демонов? Нет? — Как пожелаешь.

И пока мы с Бис продолжаем изменять слуг Хозяина Карнавала, интересно, делает ли это Бутан со своим отцом?

Замок Кайзера

Что за девушка спускается по ступенькам вниз? Белая шелковая одежда окутывает стройное тело. Черные волосы по-прежнему закрывают половину лица. Но… Бутан не узнать. Пребывая в сердце Тьмы, она приняла решение тренироваться с отцом, и оно оказалось верным. Сила струилась по её венам, холодная кровь была под полным контролем. Но вместе с этим чувства Льдинки угасли еще сильнее: спокойный взгляд, ровная осанка. Босые ноги не чувствовали холода: холод стал чем-то родным, — и только Катарина оставалась той самой нитью, что не позволяла утонуть в этом окончательно.

Каждый шаг оставлял на полу тонкую корку льда. Слуги Кайзера, завидев дочь повелителя, преклоняли колено. «Побеги» Кайзера отличались от других. Никаких улыбок, смеха или безумия. Наполовину заледеневшие существа, казалось, уже умерли, но ледяное дыхание подчеркивало, что они все еще живы.

— Где? — не останавливаясь спросила Бутан.

— Тронный зал, госпожа, — прохрипел воин, склонив голову еще ниже.

— Спасибо, — слабая улыбка.

Старые коридоры. Несмотря на огромное количество всевозможных слуг, этот замок казался мертвым. Тишина и лед правили тут. Никаких картин, никаких украшений.

Двустворчатая дверь открылась. Бутан дернула бровью. Все же Катарина действительно была уникальна… а может, Кайзер видел в ней Многоликую, но неоспоримый факт: лорд Неудачи привык к обществу разноцветной, он видел в ней мостик, надеялся, что она научит его правильно общаться с дочкой.

— Хм-м-м, — сидел демон на троне, теребя подбородок. И будто «жизни» в его глазах стало больше. — Не вижу разницы.

— Я о том и говорю! — весело отвечала Зеленая, сидя по правую руку. — Не «я приказываю идти за мной», — спародировала она голос Кайзера, — а «дочка, ты хочешь поесть?» — Кат в очередной раз поежилась, хотя была одета в теплую одежду.

— Сложно, — потер висок лорд Неудачи. В такие моменты стиралась некая грань. И будто не было боя между ними, не было похищения. Кайзер искренне пытался быть… человеком.

Отец, заметив вошедшую, немедля встал.

— До… — Он покосился на Катарину. — Бутан. Доброе утро. — Само понятие «утро» шло вразрез с местным временем. «Но так принято говорить на Солнечной», — вспомнил он наставления разноцветной. — Я…

— Тренировки, — пресекла Льдинка. И кто теперь повелитель льда? Разобрать сложно.

Проронив всего одно слово, Бутан повернулась к другой двери, немедля скрывшись в проходе.

— Хм, — разочарованно выдохнул Кайзер.

— Ну-у… — вымученно улыбнулась Кат. — Она не сказала «закрой свой рот», уже прогресс, да?

— Ты очень странная, дочь Многоликой, — небрежным жестом вернул он за спину струящиеся перед лицом по воздуху волосы. — Мы же… враги.

— Вот какое дело, — раскачавшись, Зеленая прыжком встала на ноги. — Я действительно вижу все сразу с четырех ракурсов. — Она подмигнула. — Да, ты поступил… — спокойно обращалась девушка к нему на «ты». — Поступил как сволочь.

— Хм-м-м, — поморщился Кайзер.

Катарина подняла руки.

— Но ты хорошо с нами обращаешься, учишь её и пытаешься… — призадумалась она, — не быть чудовищем. Мы видим это.

Демон ничего не ответил и пошел следом за Бутан.

— А еще он чертовски горяч, — через несколько секунд на мгновение изменилось лицо Катарины.

— Розовая! — заговорила сама с собой девушка. — Мы же приняли решение не разговаривать так! Это жутко…

Катарина, как и другие проклятые, изменилась под влиянием Бездны. Теперь, помимо смены личности, она научилась общаться с другими цветами. И постепенно все отеннки учились брать «штурвал» одновременно.

— И вправду! — вновь заговорил другой цвет, Синяя. — У нас есть Апро!

— Девочки, прекратите! — шикнула Зеленая сама на себя.

— Из-за вас мы походим на сумасшедшую! — злилась Красная, сжимая кулак.

Стражи у дверей, видя спор внутри одного тела, переглянулись.

Тем временем Бутан, не сбавляя шаг, вновь думала, сколько еще у неё есть времени в запасе. Она верила, ждала. Рано или поздно за ними придут друзья, и все, чему Кайзер её научил, она направит против своего же учителя.

До поворота к площадке оставалось всего ничего. Как вдруг…

Она остановилась. Кайзер тоже замер, держась на расстоянии.

Еще одна дверь. Маленькая. Непримечательная дверца, покрытая пылью. Сколько раз Льдинка ходила мимо неё. Весь этот месяц ярость застилала глаза, и теперь, когда чувства остыли…

— Её комната… — с тоской произнес Кайзер.

— Прабабушка, — повернулась Бутан. — Я… — выдохнула она морозную дымку. — Я хочу посмотреть.

— Хорошо.

Демонетка-горничная с бледно-синей кожей и в круглых очках быстро нашла связку ключей. Паз, поворот, скрип.

— Госпожа, — поклонилась демонетка.

Бутан стояла напротив открывшегося прохода. Кивнула. Сделала несколько шагов вперед.

Первое, что приходило на ум… Имитация. Идеальная имитация девичьей комнаты. Широкая кровать, светлые стены, старые игрушки. Много книг, шкаф с одеждой, стул. Давно истлевшая свеча все еще стоит рядом с письмом, которое так и не было дописано.

«Любимый…» — прочитала Льдинка одно слово, выведенное чернилами.

— Это, — пригибая голову, зашел Кайзер следом.

— Она хотела убежать, да? — приблизилась Бутан к плюшевому зайцу, затянутому паутиной. Точно такой же заяц лежал на чердаке её родного поместья, где хранились старые и ненужные вещи.

— Хотела, — закрыл глаза лорд. — И я… — в голосе чувствовалась боль. — И я не хотел, чтобы она страдала…

На одной из стен было нарисовано солнце, в центре светила отчетливо виднелись отпечатки. Маленькая и большая ладони. Бутан приложила руку, повторив точные очертания. Через секунду Кайзер поступил так же. Проклятая, чуть повернув голову, увидела в его глазах печаль, смертельную тоску. Поняла, что много лет назад он и прабабушка вместе нарисовали это солнце. Она словно услышала её радостный смех, когда они мечтали о будущем.

— Значит, ты, — отступила Льдинка, — помог ей выбраться, отпустил.

— Отпустил, — сжимал и разжимал кулак Кайзер. — Она хотела настоящего солнца, хотела свежего воздуха, тепла. Я был готов сделать для неё все… И одновременно… ничего не мог дать.

— Эти игрушки… — слабая улыбка. — Они предназначались для моей бабушки?

— Хм, — намек на ответную улыбку. — Их было тяжело достать. Я действительно верил… Верил… — растерялся демон.

Бутан сделала глубокий вдох.

— Почему я здесь, Кайзер? — посмотрела она «отцу» в глаза. — Как и месяц назад, я не та, кого ты ищешь.

— Не… — таял лед. Великий и ужасный лорд-демон не мог сказать этого напрямик. Такие простые чувства. — Неужели я прошу так много?

— Просишь чего? — уверенно произнесла Льдинка.

— Быть… — выдох ледяного пара, — семьей.

Бутан несколько раз потупила взгляд. Чуть прошлась по комнате. Она думала.

— А что значит «быть семьей», Кайзер? — полуобернулась девушка.

Лорд широко раскрыл глаза. Вопрос поставил его в тупик, и, как бы он ни старался, ответ ускользал в бесконечной тьме. Он не знал его. Но чувства внутри, чувства, что когда-то он испытывал к черноволосой деве-рыцарю… Они были схожи, они дали подсказку.

— Подобный вопрос мне задала твоя прабабушка. — Плавающие волосы легли на плечи. — Только это было «что такое любовь, Кайзер?».

— И ты ответил? — зажегся огонек в глазах. Крохи интереса.

— Все еще в поисках ответа, — выдохнул демон.

Проклятая еще разок взглянула на лорда Неудачи. Кого же она пыталась разглядеть? Врага? Союзника? Друга?.. Отца?

— Когда придет время, — уверенный шаг вперед, — ты отпустишь меня домой?

Боль отразилась на лице мужчины. Борьба. Секунда, еще одна. И все же от чудовища внутри него совсем ничего не осталось.

— Это была ошибка, — склонил он голову. — Ошибка с моей стороны. — В комнате понизилась температура. — Прости, — выпрямил он спину. — Мне так хотелось узнать тебя получше. Просто побыть немного с той, кто одной крови. — Глубокий вдох. — Если ты того желаешь… я немедля помогу тебе вернуться на Солнечную Землю.

Бутан опешила, сердце забилось сильнее. Наконец-то оно стучало так быстро, что можно было услышать убаюкивающее «тук-тук», «тук-тук». И только сейчас она поняла, как же они похожи. Одиночки в темноте, тянущиеся к чему-то светлому.

— У нас целых два вопроса, — поправила Льдинка челку. И яркая улыбка заворожила Кайзера. Еще никогда он не видел на лице своей дочки такую улыбку. Тепло. — Пока есть время, — пошла она к выходу, — давай попробуем найти ответы. — И скрылась за поворотом.

— Я… — сам с собой заговорил лорд. — Я не… — скрестил пальцы, волосы вновь начали плавать в воздухе. — Я все сделал правильно?..

Через пару секунд он покинул комнату. Боковым зрением заметил горничную, что виновато склонилась. Ведь она не смогла удержать Зеленую от подслушивания. Сама Кат кивнула демону, показав два больших пальца.

— Люди, — посмотрел он на свою ладонь, — такие странные существа. — Добрая улыбка. — Но такие привлекательные.

И, решив подражать самому яркому представителю человечества в этом замке, Кайзер, лорд Неудачи, Повелитель Холода, один из слуг Хозяина Карнавала… показал Катарине большой палец в ответ.

— Кх, — сдержала смех Зеленая. — Зараза, ведь никто не поверит.

Замок Котрика

Как же приятно вновь почувствовать приток адреналина!

Я пригнул голову, лезвие косы срезало кончики волос.

— Простите! — хотела остановиться Риди.

— Ха-ха-ха! Не сбавляй темп! — выпад меча!

Конечно, адреналин бывает разный. Ох, сколько же разных эмоций могут вызвать его прилив в смертном теле!

Пируэт, удар! Первые сутки Риоданна привыкала к весу своего оружия. Вторые — училась бить, третьи — держать удар. Слишком быстро, скажете вы? Помним про то, что в ней сидит высшая демоница. Ставлю палец на отсечение: коса её родное оружие уже долгие годы.

Наотмашь отбивает острие, пытается сделать подсечку. Просто поднимаю ногу, ехидно ухмыляясь.

Насчет адреналина. При тяжёлой травме, чтобы преодолеть мучительную боль…

— Ра! — закручивает Риди косу вроде алебарды Жозефины.

Неожиданное психологическое потрясение тоже пойдет. Хотя в такие моменты это мешает мыслить трезво.

Поцарапав пол, широкое лезвие отгоняет меня подальше. Меняю ведущую руку!

О, даже во время секса нет-нет, но адреналин делает свое дело. Хе-хе, как занятие спортом.

Отражаю новый замах молодого жнеца. Рывок!

И все же адреналин от боя… самый пьянящий из всех. Стоит хотя бы разок вкусить его, почувствовать, насладиться.

— Кх! — падает Риди на пятую точку. Коса, вертясь, летит в сторону и вонзается в пол в метре от хозяйки.

— На сегодня урок окончен, — улыбаюсь я, протягивая руку.

Демонетка, отдышавшись, принимает помощь.

Случайно или нет, но, поднявшись на ноги, она прижалась ко мне всем телом. Ай-ай. Вижу, читаю. Зародыш её чувств раскрывается в новый цветок. Она влюбляется. Понимаю, в такого, как я, тяжело не влюбиться. Все идет по плану… И одновременно становится тяжелее. Мне нельзя увлекаться слишком сильно, но и нельзя отталкивать. Прежде чем я успел что-либо сказать, появилась Беатриси. Очень кстати.

— Кхм, — прокашлялась она.

Риди сразу сделала несколько шагов назад, поправила одежду, стыдливо глядя в сторону.

— А ты что тут делаешь? — отбросил я меч. Устраивать беспорядок стало повседневной шуткой.

— Э, как ты холодно приветствуешь подругу, — покачала бедрами Бис. — Может, я сильно изголодалась по нашему общению?

Я пронзил розовую бесстрастным взглядом, уже понимая: у неё есть интересные новости, не терпящие отлагательств.

— Слушаю, — подошел я ближе.

Бис покосилась на Риди. Горничная тем временем поднимала косу.

— Войска Хозяйки Тварей стекаются к замку Кайзера. Они будут там к новому черному часу, — чуть пригнулась Бис.

— Прока? Хм-м-м. — И вправду интересно. — Это точная информация?

— Ты шутишь? — посмотрела Беатриси на свои ногти и ими же провела по моей груди. — Тебе ли не знать, что в пылкой страсти с языка слетает и не такое.

— Ладно… — дернул я бровью. — Благодарю. — Я отвернулся, собираясь возвратиться к горничной, как розовая схватила меня за предплечье.

— Меня не устраивает, что ты не делишься со мной всем.

Я аккуратно убрал её руку.

— Делиться пока нечем, Бис. — Я говорил правду. — Ты и сама можешь предположить, что происходит за стенами замка.

— И верно, — прицокнула она языком. — Хм, — облизнулась. — Через пару дней жду тебя в своей комнате.

— Беатриси, — помрачнело мое лицо.

— Ох, прошу, утихомирь свою похоть, — хихикнула странница. — Твои пять минут меня все равно не устроят.

— Даже не пытайся, — разглядел я в этой подколке вызов.

— Нет-нет, — продолжала она играться. — Я хочу просто поговорить. — Последнее было произнесено безмолвно. — О космическом ребенке.

Ну… Ожидаемо, я ведь так и не поделился мыслями о разгаданном плане маленькой богини. Бис покинула тренировочный зал, и, пока я слушал впечатления Риди о сегодняшнем занятии, мыслями погрузился в полученную информацию.

Что мы имеем? Недавно я передал сообщение своим Теням, дал задание попытаться объединиться с Кайзером. Могу предположить, что за лагерем Арулы следят, ведут их передвижение. И сейчас мои направляются к замку Вечной Неудачи. Вот совпадение, Прока также идет туда.

Я широко улыбнулся.

Все как на ладони. Поправьте, где ошибаюсь. Котрик поручил поимку Теней Кайзеру и Хозяйке Тварей. Он думает, что они идут в ловушку. Два лорда зажмут их в тиски. Тут и сыграет первая темная лошадка, переломный момент. На чьей стороне будет ледяной? Да-а-а, получается, я сам привел своих друзей в ловушку. Подбросил монетку, но, раз я не верю в удачу, я уверен: она ляжет той стороной, которая мне нужна. Хм-м. Но как помочь им? Что я могу сделать отсюда?

Если… когда лорды начнут драться между собой, Котрик уже показал, что способен перемещаться на большое расстояние. Он может вмешаться, и все пойдет насмарку. Его надо отвлечь, сделать так, чтобы никто не смог доложить о происходящем. Завтра… Зав-тра.

— О! — стукнул я ладошкой о кулак.

— Мсье Корнар? — научил я Риди иной форме обращения.

— Отменяй все мои дела, Риди!

— Эм… — на лице так и читалось: «Но у вас нет никаких дел».

— Завтра я иду на свидание с хозяином этого замка!

Будет тяжело, некомфортно, но я уже видел радостную улыбку этого извращенца. И, пока мы будем попивать вино…

Белки моих глаз почернели.

…ты потеряешь важного персонажа в своей постановке, Ко-трик.

Я провел расческой по волосам. Немного пудры на лицо, чтобы скрыть маленькие шрамы. Капли масла на запястья вместо духов, и, пока я растирал приятно пахнущее, Риди уже исполняла мою просьбу, в кои-то веки нарушив прямой приказ всегда быть рядом со мной. Я вновь непроизвольно улыбнулся, вспоминая, когда темный услышал затею…

— Я не ослышался? — хлопнул в ладоши весельчак. — М-м-м, в чем подвох? — Искренняя радость. Он все еще не знает о предстоящем сражении и лишь ждет хороших известий.

— Просто… — Козыри для растягивания этой нелепицы припасу на потом. — Хочу узнать тебя получше и-и-и… — хитро улыбаюсь. — Все расскажу за бокалом лучшего, что хранится в твоем тайнике.

— У-у-у, — увидел Котрик очередную забаву. Как же мало надо бессмертно-скучающему существу.

…Я поправил воротник. Ну вот, мама, я снова следую твоим заветам. Делает ли это из меня хорошего сына? Да уж. Забытые воспоминания всегда возвращаются, стоит очутиться в похожей ситуации. Когда во мне разглядели позор магической семьи, всем, чем я мог быть полезен, стала смазливая мордашка. Сколько раз матушка посылала меня на балы, чтобы я соблазнял… ну, всех. Мужчин, женщин, девушек, юношей. Собирал компромат и создавал его сам. Тогда я был лишь игрушкой в руках более сильных. Со стыдом признаю, иногда мне это даже нравилось. Еще молодой, без амбиций, красивая кукла. Но теперь, хе-хе, знания, полученные и подкрепленные сотнями лет опыта, стали одним из моих главных орудий. Теперь за красивой оберткой скрывается чудовище.

Теперь я делаю, что захочу, с кем захочу и когда захочу.

Стук в дверь.

— Мсье Корнар, — зашла Риоданна.

— Милая?

— Котрик ждет вас, — чуть прокашлялась она. — И… И ваша просьба исполнена.

— Ты ведь понимаешь, что подписала своей соратнице смертный приговор? — злобно улыбнулся я.

— Да. — Произнесено шепотом.

— И что чувствуешь? — потер я руки, закончив приготовления.

— Силу… — с красными щеками произнесла она. — Н-нет, не так. — Взгляд в глаза. — Власть.

— Да-а! — хлопнул я её по плечу. — Приятное чувство.

Мы шли по коридору, где уже сейчас был виден размах веселья. Стражи и горничные выстроились вдоль коридора, склоняя головы. Несколько демонеток бросали красные лепестки. Мертвые боги… Будто аристократ Котрик красовался своим богатством, пытаясь меня соблазнить. Дайте мне ведро, сейчас стошнит.

Интимная трапеза была назначена в одной из многих гостиных. Обеденный зал ведь не подходил. И вот дверца открылась. Вдох, выдох.

Захожу внутрь.

— Ах, Корнар, рад тебя видеть, — встал из-за стола Котрик.

Собственно стол, два блюда, свечи, десерт. Багровая скатерть… Хм, вообще все багровое. Стены, немногочисленная мебель, позади темного — широкое окно, что открывало прекрасный вид на мрачный горизонт. Все украшено тканью.

Явная подготовка.

Дверь позади меня закрылась.

— Ну что же, — ярко улыбнулся я. — Начнем трапезу.

— С удовольствием, — снял цилиндр Котрик.

Войско Арулы продвигалось по черному песку. До замка Кайзера осталось всего ничего. Огромные льдины постепенно вытеснили скалы, температура пошла вниз.

— Будто другое королевство, — надела Пеле потрепанную куртку.

— С-с-с, — помогла Арула ребенку. — Лорды изменяют не только «побегов» и демонеток, но само их присутствие влияет на место.

— Так какой у нас план? — шмыгнул носом Соль.

— Поговорить с Кайзером, — уверенно отвечала Мира.

— А-а-а, — паясничал каменный. — Мне одному кажется, что с этим есть небольшая проблема?

— Не захочет говорить, — разозлился Апро, — заставим.

Бугай больше всех рвался к лорду Неудачи. Он все еще не знал, как сложилась судьба Катарины. Он боялся, рисовал себе в мыслях самое страшное. И если Кат пострадала, вся ярость Молоха обрушится на демона.

— Апро, — заметила Жози гнев полувеликана. — Сегодня мы вернем их.

— Другого исхода и не будет, — ускорил он шаг.

Воительница грустно посмотрела в спину товарища.

— Пускай злится, — размял руку Сио. — Он сдерживался целый месяц, его можно понять.

Неожиданно в гуще колонны Мира остановилась. Оглянулась по сторонам, наморщила лоб.

— Мира? — уже знающая Рока, видевшая сотни раз это выражение лица, обнажила каменный клинок.

— Приближаются, — затанцевала тьма по пальцам. — Их много.

— С-с-с, — подползла Арула. — Банда Кайзера?

— Нет… Это…

— Госпожа! — прибежала со всех ног разведчица, запрыгивая на льдину. — Твари Проки! Они…

Стрела пробила горло демонетки. С булькающими звуками мертвое тело упало на песок.

— С-са-а-а! — обнажила предводительница клинки. — ЗАСАДА!

В ту же секунду из-за поворота помчался настоящий табун волков, «побеги» с пришитыми крыльями и с луками в руках взмыли в воздух, накрывая колонну Арулы градом стрел.

— Ра-а-а! — начал превращаться Сио. — Погнали! — запылали его глаза.

Зверь первым влетел в подступающих тварей.

Удар!

Кровь сочилась из слабо прожаренного мяса. Отрезав ножом кусочек, я насадил его на вилку, послал в рот. И ме-е-медленно смаковал.

— Готовил явно не ты, — дал я хорошую оценку.

— Раскусил, — наполнил Котрик бокалы. — В этот раз я решил не истязать тебя.

— А ты серьезно отнесся к моей просьбе, — дернул я бровью.

— Не каждый день тот, кем я искренне восхищаюсь и кого желаю, просит уединенной встречи, — поднял он бокал.

«Дзинь».

— Желаешь, значит? — маленький глоток, игривая улыбка.

— А, оу, — поднялся на ноги Котрик. — Тебя смущает мой вид? — чуть покрасовался он. — Прости-прости. — Словно танцующий призрак, темный скрылся за висящей тканью, и с другой стороны вышла девушка. Если бы трансформация не произошла на моих глазах, сказал бы, что сестра-близнец.

Стройная фигура подчеркивалась фраком. Пуговицы испытывались на прочность большой грудью. Белые волосы легли на плечи, и только глаза остались истинными: слепой — и красный зрачок.

— Так лучше? — вновь сел… Котрик. Голос стал мягче, более приятным уху.

— А я гадал, способен ли ты менять свой пол по прихоти. — Удлинение рук и ног давало намек.

— Хе-хе. — Новый глоток. — Для богов нет шаблонов. Зачем самому себе делать ограничения?

— Понимаю. — Было время, и я баловался этим. Только то были иллюзии, не более.

— И снова… — облизнулся он. — Только ты… — Он пожирал меня взглядом, бр-р-р. Буквально раздевал.

С момента, как я вошел в комнату, я вел отчет. Еще несколько минут — и будет первая карта, обман, шулерство.

— Отвечая на твой вопрос, — вернулся я к еде. — Зачем мне все это?

— Слушаю, — подпер кулаком щеку темный.

— Беатриси соблазняет Изабель, — покрутил я вилкой.

— Очевидно, — расстегнул он пуговицы воротника, делая декольте больше… еще больше… ух, вот теперь неприлично больше! Идеально мягкая, упругая грудь так и кричала: «Сожми покрепче».

— Это я попросил её об этом, — с ухмылкой сообщил я так, словно рассказывал анекдот. — «Зачем?»

— Зач… — осечка. — Хе-хе, — покачал он пальчиком.

— Чтобы удержать её здесь. — Новый глоток. — Они с Изабель похожи куда больше, чем Розовая сама думает.

— Ты надеялся, что между ними что-то промелькнет. — Оценка, одобрение. — Все же мое предупреждение…

— Да, — щелкнул я пальцами. — Теперь мне не надо беспокоиться, что Бис попытается сбежать без предупреждения. Твое правило не будет нарушено, мои друзья будут в порядке. Все счастливы. — Я давал понять Котрику, что он тут главный, что все идет согласно его замыслу.

— Ай, Корнар, ты умеешь делать приятно, — облизнул он палец.

— Да, я такой. — Еще минута. Один, два, три… — Но, вместе с этим, я все чаще думаю, — наклонился я ближе, поглаживая тыльную сторону ладони Котрика. Гипнотизировал, создавал нужную атмосферу. — …что будет, если и я немного развлекусь?

— М-м-м? — поддался темный «чарам».

— Может быть… — еще ближе. Сорок пять, сорок шесть. — …попытаться рассмотреть, увидеть плюсы… и сторговаться… — Пятьдесят, пятьдесят один. — …чтобы я прочитал заклинание, но при этом остался в выигрыше. Беатриси больше не мой союзник, как и Изабель выходит из-под контроля. — Еще немного, и поцелуемся. Ощущаю возбужденное дыхание на своих губах. — Что, если мы придумаем что-нибудь… вместе?..

— Я…

Минута.

В комнату врывается демонетка!

— Хозяин!

Я тут же отстранился. Сыграл, будто потерял то мгновение, которое вот-вот сблизило бы нас. Котрик сжал от злости зубы и с ненавистью посмотрел на бедолагу.

Поднял палец. «Пуф».

Бутан, выйдя на балкон, увидела вдалеке развернувшуюся битву. Рядом с Льдинкой стояла Катарина. Они, переглянувшись, сразу поняли, кто с кем сражается.

— Это… — поджала губу Синяя, готовясь заплакать.

— Это они! — радостно сказала Льдинка.

И стоило девушкам развернуться, чтобы со всех ног побежать на помощь…

…как дорогу преградил Кайзер.

Волосы Кайзера, как всегда, струились по воздуху, но исходящая от них дымка холода показывала, что лорд готов к бою.

Девушки молчали. Немая сцена. Троица стояла, смотрела. Тела наполнялись силой. И только Бутан захотела нарушить тишину…

— Я получил приказ, — бесстрастно проговорил Кайзер. Постарался… проговорить бесстрастно. — Выследить и убить Миру, дочь Котрика.

— Кайзер, — нахмурилась Льдинка.

Демон поднял руку.

— Частично я ослушался, — закрыл он глаза. — Не бросился в погоню, не выслеживал. Остался в своем замке. Остался, чтобы защитить вас. — Веки поднялись, завихренный взгляд смотрел в душу. — Но теперь она сама пришла ко мне… И я… Я…

— Должен подчиниться⁈ — закричала Бутан. — Ты должен убить мою подругу? — дернула она рукой. — Ради чего?

— Ради тебя…

— Нет. — Шаг назад. — Нет-нет-нет. — Она затрясла волосами. — Ты боишься его, боишься пойти против своего хозяина.

— Это существо бог, Бутан. Кем бы он ни казался, кого бы ни играл. В гневе он способен уничтожить любого. — Голос лорда дрожал.

Катарина опустила голову — и, вновь подняв взгляд:

— Он твой создатель? — неожиданный вопрос.

— Нет, — быстро ответил Кайзер. — Все, живущие в Бездне, не творения Котрика. Мы выходим из Тьмы, мы проходим свой путь, мы сами делаем из себя… себя.

— Тогда почему ты должен подчиняться? — Кат тоже разглядела в лорде прямую аналогию. Проклятые и Орден, Лорды и Котрик. — Почему он диктует, как ты должен жить?

— Сила, Катарина. Тот, у кого сила, диктует правила.

— Значит, — подключилась Бутан, — его мощь столь велика, что, когда он придет за мной, — грусть наполнила ее взгляд, — ты просто будешь стоять и смотреть?

Глаза Кайзера расширились от удивления. И следующие слова определили судьбу лорда Неудачи.

— Ха! — скрестила алебарду Жози с клинком чудовища.

«Побег», сшитый с кусками Бахамута, брызгал слюнями. Одна рука была непропорционально больше другой, и, сжав кулак, он хотел нанести удар.

— С-са! — вонзила Арула два клинка в спину уродца.

Пеле, скрестив пальцы, открыла огненную Искру. Поток импов подключился к бою, и, когда с десяток рогатых начали помогать, из бреши показался огромный демон. Теперь главная мощь девочки вылезла полностью. Трехметровая гора мускулов, выдыхая пар с огнем, взревела, окатив боевым кличем округу. Затем подставила ладонь. Пеле, быстро взобравшись, села на плечо огненного великана и, держась за один из рогов, указала пальцем.

— Вперед, Пикл-старший!

— Ра-а-а! — понесся монстр в атаку, сметая на своем пути охотников Проки.

— Охренеть, — замешкалась Рока.

— Ха-ха! Я же говорил! — откинул Сио кусок мертвечины в сторону. Оборотень был в гуще сражения, но постоянно следил за Тенями. Приходил на помощь, принимал на себя особо опасные выпады, защищал, как ему и велела Аннет.

Апро рассек всадника и волка пополам, отростки плоти уже извивались на спине. Соль, подпрыгнув, ударил со всей силы по земле. Каменные сталактиты, пробившись из-под почвы, насадили на себя несколько врагов, как на колья.

— С-с-следи за дыханием! — улыбалась Арула.

— Твою мать, давай не сейчас! — рука Соля обросла камнем, создавая острие.

Пока сражение шло на равных. Запас фокусов у демонеток имел много форм. Причудливая магия, барьеры из Тьмы, сгустки черноты вместо снарядов. Горгона, поймав одного из летунов Хозяйки Тварей, сжала недомерка змеиным телом, выдавив его внутренности. «Побеги» с крестами на лбах, весело смеясь, налетали на врага стаей диких собак.

— Пока все идет хорошо! — звенел кольцами Туркос. Стукнув посохом, капитан возводил защиту, был маленьким островком для раненых. — Ой-ой! — испугался он, когда перешитый Бахамут взял на него разбег. — Эм! Мне… Мне тут!.. — готовился он держать натиск.

Когда оставалось несколько шагов до столкновения, чудовище подрезала Жозефина. Костяная алебарда отсекла ногу, крутанувшись, руку. Бахамут повалился вперед, проскользив мордой по холодному песку. Попытка подняться тут же пресеклась острием в голову, пришпилив её к земле. Воительница выдохнула, стоя над поверженным.

— Ох, моя богиня! Проси все что хочешь! — с красными щеками улыбнулся Туркос.

— Хм, — скорчила Жози лицо, полное омерзения.

На другой половине поля битвы Мира безостановочно работала перчатками. Враги не поспевали за её движениями. Словно молния, слепая воительница перемещалась от одного к другому. Рубила, кромсала, рвала на части. Зубы заострились, брызги крови окатили всю ее с ног до головы.

Всадник метает копье! Когти перерубают древко.

Другой напрыгивает со спины. Уклонение! Удар! Ошметки плоти летят в сторону.

Еще один на подходе, врезается в Миру. Но демоница, схватив волчью пасть двумя руками, одним движением раскрывает её, тянет еще сильнее. И две половинки челюсти с чавкающими звуками загибаются назад.

— Следующий! — дергаются лезвия. — Кто хочет сдохнуть следующим⁈

Охотники Проки, видя столь жестокую и неостановимую мощь, начали пятится. Сбавили обороты, хотя Мира углубилась в ряды врага так далеко, что осталась в одиночестве.

— Ра-а! — приземляется за её спину Сио. — Зараза, будь рядом! — шкура зверя источала пар.

Мира хотела продолжить мясорубку, но вновь поморщилась.

— Что за…

Твари Проки тоже почувствовали приближение хозяйки, улыбки расширились.

Соль, проделав дыру в груди Бахамута, на мгновение остановился. Перевел дыхание.

— Чувствуете? — сплюнул он.

— С-с-с, — затрещал хвост Арулы. — А вот теперь у нас-с-с проблемы.

В новом потоке подкрепления средь уродцев выделялась особо массивная фигура. Женщина, сравнимая с самым большим полувеликаном, спокойно приближалась к полю боя, похлопывая тесаком по плечу. Кожу украшали швы: Прока была полностью перешита, и разные оттенки кожи давали понять, что каждая часть тела не принадлежала ей. Огромные неестественные мускулы, широкие плечи, накаченные ноги, жилетка на голое тело, открывающая кубики пресса. В глазах не по одному, но по два зрачка разных цветов. Она почесала макушку с длинными волосами. Басистый голос варварши звучал как горн.

— Охота закончена! — обнажились клыки. — Пора собирать трофеи!

От быстрого старта песок под ногами Проки поднялся. Скорость как при выстреле из винтовки.

— Ра-а! — вновь встал Сио на защиту, но в последнее мгновение понял, что не успеет за оппоненткой.

Кулак врезался в торс! Для оборотня время остановилось. Он почувствовал, как кости грудной клетки сломались, и харкнул кровью.

— Сио! — успела крикнуть Мира.

Ударная волна опрокинула радом стоящих, а волк полетел назад, сшибая спиной ряды сражающихся. Жесткое столкновение с льдиной, подобное взрыву, поднялся смог. Всего один удар. Мира посмотрела на лорда Охоты.

«Всего один удар — и я мертва», — искала она опору для ног.

Прока покрутила запястьем, медленно перевела взгляд на новую цель.

— Сколько слухов, — улыбка. — А на деле… — Рывок!

Телепортация! Кайзер за долю секунды возвел между Мирой и Прокой стену льда. Кулачище варварши пробил препятствие, но не достиг принцессы.

— Предатель, — процедила Хозяйка Тварей.

Бутан также возникла из дымки. Подхватив Миру, несколькими скачками перенесла подругу ближе к своим. Катарина тоже была здесь.

— Живые! — улыбнулся Соль.

Апро, несмотря на бой вокруг, хотел сжать разноцветную в объятиях, но поднятый ею палец остановил его.

— Мы все еще в опасности, — оставалась сконцентрированной Синяя.

Бугай кивнул.

— Что дальше?

Мира, хрустнув шеей, начала пробуждать Темное Желание.

— Госпожа Арула, — накрыла все тело ее тьма. — Отводите демонеток и «побегов» Туркоса. Помогите Сио. — Остальные проклятые преображались вслед за слепой. — Дальше мы убьем эту тварь.

— Темное, — сказали Тени одновременно, — Желание.

Катарина, Бутан, Соль, Апро, Мира, Жозефина, Пеле утонули во вспышках Тьмы.

Горничная и стражник за дверью, окропив стены своей кровью, упали замертво с дырками в груди.

— Если ещё раз хотя бы одна тварь помешает нам! — злился Котрик. — Я уничтожу всех в этом чертовом замке!

М-м-м… хе-хе-хе, ха-ха-ха! Да, я надеялся на это. Я попросил Риди передать одной из горничных послание якобы от Изабель. А та должна доложить хозяину, выждав «удобный» момент. Все идет по плану. Теперь никто из посыльных, даже Изи, не посмеет войти сюда.

— Ух! — поправил одежду темный, чуть выдыхая. И, дождавшись, пока мертвецов оттащат и дверь вновь закроется: — Так о чем мы? — улыбнулся он мне.

— О нас, — вел я себя, будто ничего не произошло.

— О нас, да, — успокоился эгоцентричный. — Наверное, я должен извиниться, — сел он за стол.

— Немного крови всегда украшает хороший ужин, — вдохнул я аромат вина. — Продолжим. — Змеиная улыбка.

— Ты… Ха-ха-ха! — вытащила Прока руку, содрав кусочки кожи. — Безумец Кайзер! — Варварша схватилась за остатки льда, резким движением порвала крепкую преграду пополам. Упивалась своей мощью, силой сотни. — В твоей замерзшей черепушке совсем не осталось мозгов⁈

Кайзер глубоко вдохнул и слабо выдохнул. Холодный ветер усиливался, постепенно перерастая в буран. Охотники вокруг озирались, трепетали. Воздух тяжелел. Просто стоять рядом с лордами перед моментом их столкновения было невыносимо тяжело.

— Я уже давно все решил. — Взмах ледяного клинка. — Но, видимо, мне нужно сказать это… — завихрились зрачки. — Больше никакого подчинения, никаких приказов. Я сам буду решать.

Прока хрустнула шеей.

— Один зарвавшийся демон ни черта не сделает…

— Он не один. — Искаженный голос. Когти металлических перчаток поскребли землю. — В отличие от тебя. — Зубастая улыбка.

Мира, облаченная в броню, диким зверем помогала себе руками. Кайзер переместился на сторону проклятых.

— Хе, цирк уродцев! — Прока смотрела на детей Тьмы. Позади неё были десятки верных «побегов», а перед ними… Перед ними — действительно ожившие кошмары.

Молох во плоти клацал зубами, кровь сочилась по оголенным мускулам. Сын Горгоны дрожал от нетерпения — чудовище из камня, со сталактитами вместо клыков. Костяная дева-рыцарь пылала Тьмой. Некогда милый ребенок был объят ярким огнем. Маленькие рожки, улыбка до ушей — и только два глаза, как небольшие солнца, пробивались через завесу языков пламени. Катарина, так же скрывшись за черной броней, приобрела четыре руки — в каждой по оружию, от каждого из цветов. Шлем с четырьмя масками женских лиц, смотрящих в каждую сторону света, постоянно крутился, показывая цветом огоньков, какая из личностей сейчас смотрит вперед. Рока скрестила клинки. Бутан… Бутан стала точной копией своего отца. Волосы побелели, заструились по воздуху. Кожа покрылась коркой льда.

И все как один смотрели на превосходящего врага. Без страха, без сомнений. Больше не было границ, им было неважно, кто перед ними. Бросить вызов богам? Легко. Ведь… «Нет богов».

Еще секунда.

Последний порыв ветра как сигнал.

— А-А-А-А!!! — взревела Прока. Лавина тварей бросилась вперед!

— УБИТЬ ИХ ВСЕХ!!! — дала команду Мира.

Моментальное столкновение превратило и без того кровопролитное сражение во что-то иное. Демоны ощутили на своей шкуре, будто здесь и сейчас не два, но одиннадцать лордов решили померяться силами.

— Ра-а-а! — передвигается Молох прыжками. Отростки на спине беспрестанно хватают, стегают, швыряют. Алое лезвие не оставляет шансов, рубит щиты, броню, тела.

Демон Пеле наносит удар кулаком, раскидывая десяток охотников в разные стороны. Сама девочка, подняв ладошку, призывает новых импов — и с рассекающим ударом топора является огненная женщина.

Катарина — словно неживая. Кукла, робот. Спокойно продвигается вперед, работая всем оружием сразу. Блок посохом! Волна от скимитара! Пробивающий выпад копьем! Точный порез по горлу от серпа.

— Ха-ха-ха! — хватает Соль мутанта за лицо и, прикрываясь им, как щитом, углубляется в ряды врагов. Отпускает. Удар с разворота отсекает голову! Удар ноги о землю поднимает из нее острые колья.

Жози сжимает кулак. Тела вокруг разрываются кровавым месивом. Пересобранные скелеты облепляют со всех сторон.

Кайзер, взяв разбег, телепортируется!

— Ха-а-а! — откидывает тесак Прока, сцепившись с ним руками. — Хочешь померяться силой⁈ — одновременно давят они друг на друга. Почва под ногами прогибается, идет трещинами. Лорд Неудачи смотрит прямо в глаза, но… никакого эффекта. — Ха-ха-ха! — постепенно теснит его Хозяйка Тварей. — Тебе нужны глаза! А глаза-то не мои! Ха-ха-ха!

— Кх! — лопаются мускулы на руках Кайзера.

Одновременно с двух сторон на Проку налетают Мира и Бутан. Когти и ледяные кинжалы вонзаются в массивные плечи, но не входят в плоть и наполовину.

— Убожество! — начинает крутиться Прока, раскидывая всех в разные стороны. Кричит, зубоскалит, напрягает мышцы, и те становятся еще больше.

— Колди эти! — синхронно произносят отец и дочь.

Поток льда вновь встречается с грубой силой. Лед не сковывает — жжет, оставляет раны, но разбивается под мощью огромных кулаков. Мира, передвигаясь из стороны в сторону, заходит с фланга. Прыжок!

— Ха! — бьет наотмашь Прока.

В последнее мгновение принцесса группируется в воздухе, изогнув тело и уклонившись от смертельного попадания.

— Ра! — посылает щупальца Апро, окутывая ноги, руки и шею варварши.

Соль ловит момент, заносит ногу для удара! Прока с легкостью рвет путы, удар!

— А-а-а! — нога Соля отрывается от тела, и он кубарем катится по песку. — Кха!

Снова и снова проклятые налетают на лорда Охоты, снова и снова встречаются с силой за гранью понимания.

Жозефина закручивает алебарду! Костяное впивается в плоть, но не идет дальше. Мгновение. Ответная атака! Костяная броня мнется, из-под шлема просачивается выблеванная кровь. Воительница врезается спиной в камень. Принцесса вновь прыгает на Проку, когти вонзаются в шею, режут артерии. Ярость застилает глаза, ненависть заполняет сердце.

Телепортация! Бутан успевает сбить Миру с плеч варварши, прежде чем чудовище схватило слепую.

— Я непобедима! — кровавая улыбка. — Я бог! Ха-ха-ха!

В этот момент Арула подползла к тому месту, куда отлетел Сио. Отмахнулась от плотной завесы.

— Господин волк? — не знала она, жив ли еще зверь.

Как вдруг… в завесе зажглись татуировки и кроваво-красные глаза.

— Р-р-р! — послышался хруст костей. Волк поднялся на ноги, жар от его тела опалял, искажал пространство. Дружественные демонетки чуть отступили. Волк был зол. Продавленная грудь приходила в норму, и, проведя когтями о когти… — Раунд два. — выдохнул он пар. — Перекаченная сука.

— Как ты думаешь? — крутил я остатки вина в бокале. Кажется, мы с Котриком прикончили третью бутылку. — Что будет… — облизнул край губы, — когда ваше правление вновь заполнит каждый из миров?

— Ох, дорогуша, — хмельно улыбнулась его женская версия. — Разве не очевидно? — потряс он бокалом, чуть проливая жидкость. — Мы будем веселиться! Никаких ограничений, бесконечное и пьянящее удовольствие!

— М-м-м, — понимающе кивнул я, но приподнял палец. — А чем… — хмыкнул. — Чем будущее отличается от настоящего?

— Не понимаю, — надул он щеку.

— Ну как? — рассмеялся я. — Ты прямо сейчас делаешь что хочешь, ты правитель этой части Бездны.

— Нет, — отмахнулся он. — Я пленник. — В голосе его промелькнуло раздражение. — Я существую. Существую, потому что знаю, что не могу покинуть это чертово место, не вызвав гнев маленькой шлюхи. — Котрик допил. — Но ничего, ни-че-го, в следующий раз… мы будем готовы, если появятся еще ни пойми какие космические детишки.

— Ты не оставишь попыток выбраться, да? — еще больше убедился я в плане судьбы. То, что хотела услышать Бис. Великий план, реализованный руками странников между мирами.

— Поэтому я и не убиваю тебя, Корни. Ты мой ключик, моя надежда. — Взгляд стал похотливее. — Мы же… хе-хе… мы с тобой, — залез Всеправящий на стол. Как же он любит это делать… — Ты и я, я и ты, — сполз он оттуда, уселся мне на колени, обхватив руками, будто мы были страстными любовниками, решившими поменять позу. — Возможно, есть способ изменить заклинание, сделать так, чтобы ты остался жив.

— Оу.

— Да-а-а, — зарылся Хозяин Карнавала пальцами в мои волосы. — Ты ведь мечтал об этом. Ты станешь самой яркой звездой в мироздании. Не оставишь след, но будешь живой легендой. — Пышная грудь прижалась вплотную. — У всех правящих должны быть те, кому они доверяют. Я, — наклонил он голову, — Всеправящий Котрик. Но для тебя могу быть королевой, а ты моим королем. — Ого! Сколько же законов нормальности нарушится прямо сейчас…

И… и самое забавное… Если бы я получил такое предложение несколько лет назад… то да. Да, я бы согласился. Моя мечта была бы так близко: заветное, сокровенное за столь малую плату.

Котрик потянулся к моим губам. Будто согласившись, я не сопротивлялся.

Но…

Но.

— Тц, — прицокнул я языком, выпрямив спину. Темный изменился в лице. Он все еще сидел у меня на коленях, но руки убрал. — Хм-м. — Хотелось сказать как-то по-простому. Максимально… хе-хе… по-смертному. — Все эти божественные соблазны… Великая слава… Имя в веках… — поиграл я бровями. — Бессмысленное дерьмо. — Да, так пойдет. — Время течет, все меняется, приходят одни, затем другие. — Я улыбнулся. — И ничто не сравнится… с чувством покоя. Покоя, который тебе никогда не понять.

Котрик пытался удержать улыбку, но она дрожала, превращаясь в подобие нервного тика. Пальцы чуть согнулись, желая схватить меня за горло.

Поняв, что он ничего не сделает, я спокойно подул на прядь опавших волос.

— Спасибо за еду, — подмигнул я.

Вспышки ледяных телепортаций набрали темп. Бутан и Кайзер не переставая кружили вокруг Проки, достигнув такой скорости, что, казалось, десяток клонов атакует одновременно.

— Ха! — наносит удар наотмашь варварша, но вновь мажет.

Получает порез на щеке. Еще одна попытка, снова мимо. Поднимает руки, встав в защиту. Ждет, рассчитывает траекторию перемещений. Её тело покрывается ранами, кровоточащее месиво стекает лужами под босые ноги.

Один вдох. Двойной зрачок чуть смещается.

— Ра! — дергает она правой рукой в сторону. Секунда в секунду ловит Льдинку, обхватив её хрупкое тельце своей ручищей. — Попалась! — и начинает сдавливать.

— Кха! — не в силах сопротивляться, сдерживает Бутан крик.

Еще мгновение! Лорд Неудачи со всей силы наносит рассекающий по вытянутой руке, вкладывает всю ярость, всю тревогу за дочку. Лед входит наполовину. Лорд отпускает рукоять.

— А-а-а! — наносит удар локтем!

Смачный хруст. Мускулистая рука ломается, пальцы разжимаются. И, пока Прока отшатывается назад, держась за обвисшую конечность, Кайзер подхватывает Бутан, перемещаясь подальше.

— Бесполезно, — подавляет улыбку Хозяйка. Нити, что соединяют все её тело, тянутся к полуоторванной конечности.

Чавкающее мясо. Доля секунды — и рука полностью цела. Великанша разминается.

— Я сильнее вас! — басисто смеется она. Да, лорд Охоты не владеет магией. Никаких трюков или заклинаний. Только сила, грубая сила с неисчерпаемой выносливостью.

Проклятые старались восстановить дыхание. Жози и Соль без сознания лежали на песке. Катарина, не привыкшая в Темному Желанию, постепенно теряла себя, Апро как мог удерживал её от падения в темноту. Рока держалась на расстоянии. Демон Пеле, как и её маленькое войско, сдерживали основные силы Охоты. Только Мира, перебирая лезвиями, пылала боевым куражом, но в сравнении с противником казалась маленьким человечком против великана.

«Голова, — трясло принцессу. — Отсечь головенку — и больше не встанет!»

Но как остановить? Как выиграть время для задуманного? Приготовившись к суицидальному рывку, Мира на секунду опешила. Сколько было рассказано про оборотней Черной Земли, про неукротимость Берсерковой стаи… И история о том, как один из них, по имени Клиф, вышел в одиночку против армий, оживала прямо на глазах.

— РА-А-А-А! — несся черный волк вперед, утопая в регенерирующих испарениях. Пылал красными татуировками. Таран, машина смерти.

— Нет, Сио! — удалось выкрикнуть Мире.

— Еще живой⁈ — хлопнула в ладоши Прока, расставила ноги. Сжала кулак, приготовилась встретить черного зверя.

Сио провалился в тень. Гул заполнил уши… момент истины!

— Ра! — появился он прямо перед носом варварши. Кулачище летел вперед.

УДАР!

Новая ударная волна, кровь во все стороны. Кости оборотня осколками торчат из его тела. Это смерть, поражение… Волчье тело обмякает.

— Глупый зв… — начала победно Прока. И испугалась.

Сио вновь поднял морду, и глаза его были залиты светом. Грозный рык оглушал, сейчас на его фоне каждая тварь Бездны выглядела как шутка. Оборотень обхватил талию Проки.

— А-а-а-а! — поднял он Хозяйку Тварей. Сам факт, что кто-то из смертных вновь поднял полубога, заставлял кожу покрыться мурашками. — Жри! — наклонился он назад. — Песок!

Перекинул через себя Проку. Её голова врезалась в землю. Оглушенная, она попыталась отползти. Волк повалился на лопатки.

— Ублюдок… — встряхнула волосами варварша.

— Вместе!

Кайзер схватился за правую руку Проки, морозя её, превращая в лед. За левую взялся Апро, все его щупальца обматывали, давили. Левая нога получила удар всего оружия Катарины, кости дробились, яд серпа парализовал. В правую ногу вонзились кинжалы Бутан, также насылая лед.

— А-а-а! А-а! — барахталась Прока, пытаясь вырваться.

Мира запрыгнула ей на грудь.

— Последние слова? — зубастая улыбка, движение лезвий-пальцев.

— Все впустую! Все…

Крик оборвала вонзившаяся перчатка — прямо в рот.

— СДОХНИ! — потянула Мира на себя. Остальные поступили так же.

Натяжение. Глаза варварши закатились. Еще секунда. Все поле боя могло услышать, как Хозяйка Стаи лишилась всех частей тела одновременно. Звук колющегося льда, пожирание плоти Молохом. И Кровавый клич Миры, что держала голову Проки над собой.

Стая, увидев немыслимое, тут же начала отступать. Спотыкаясь и расталкивая друг друга, они неслись прочь.

— С-са-а! — вонзила Арула клинок в землю. — Победа!

Демонетки единым хором ликовали. Их радостные голоса знаменовали перемену внутри Бездны. Доселе непобедимый лорд теперь стала просто кусками разорванного мяса.

Я вытер губы полотенцем. Трапеза и вправду пришлась мне по вкусу. Благородное вино, правильно прожаренная еда. И… хе-хе… неуловимый вкус победы. Котрик обиженной домой сидел за столом, покачивая указательным пальцем пустой бокал. Косился на меня.

— Что только что произошло? — начинал он понимать.

— Ох, дорогуша, я же не дешевка, — поиграл я мимикой. — После первого свидания никакой постели.

Стекло сжали так, что оно лопнуло. Ну, началось. Котрик вскочил на ноги.

— Ты не мог знать, что сегодня твои друзья умрут! — не замечал он кровоточащих ран от осколков стекла.

— Оу, а сегодня такой день? — прислонил я палец к щеке. — Правда?

Темный перетек дымкой. С размаху открыл дверь, практически сорвав её с петель.

— Изабель! — крикнул он. Повернулся к стражнику. — Где донесения о засаде⁈ — «Побег» не понимал, что от него хотят. — Бесполезный! — «Пуф», еще минус два. — Ты! — ткнул Хозяин Карнавала пальцем в очередную горничную. — Где доклад⁈

Демонетка побледнела, но, на свое счастье, знала, что ответить.

— Госпожа Стаи сражается под замком господина Кайзера… — протараторила она.

— Р-р-р. — Ух, уже перешел на рык. Демонятина так и просится наружу. — Корнар! — Вновь перст вперед. — Будь в своей комнате!

— Конечно, милая, куда я денусь? — развел я руками.

Котрик растворился в завесе темноты. Затяжное перемещение. Мои цветочки, я выиграл вам немного времени, надеюсь, этого хватило. Так. Похоже, встречу с Бис надо перенести с «через нескольких дней» на «немедленно». Независимо от исхода, я предчувствовал смену места обитания. Камера-однушка, снова здравствуйте.

Через пару минут я нашел Риди, что пряталась около лестницы. Само собой, Котрик не тронул бы её, но лишние очки в карму из-за беспокойства о её жизни я заработал.

— Ты в порядке? — по-доброму улыбнулся я.

— Да, — теребила она палец, волнуясь. — А… А вы?

В коридоре уже бушевал ураган из всполошенных слуг. Я спокойно прошел сквозь него прямиком к своей комнате.

— Сейчас я неуязвим, милая, — подмигнул. — У меня еще одна просьба.

— Конечно. — Осознает ли она, что любые мои просьбы теперь перевешивают приказы Хозяина Карнавала?

— Аккуратно попроси Бис прийти в мою комнату, — пропустил я бегущую горничную. — И, прошу, ни в коем случае не заходи к ней… Где бы она ни была.

— П-поняла, — разошлись мы в разные стороны.

Один лестничный пролет, два поворота, еще один коридор. Открываю, закрываю дверь. Прислоняюсь спиной. Вдыхаю полной грудью. Расплываюсь в улыбке и, словно ребенок, оттанцовываю к кровати.

— Кто хорош? — спружинила перина. — О-о-о, ты хорош! — прислонил я руку к сердцу. — Спасибо, Корнар. Нет проблем, Корнар! Хе-хе, — запрокинул я голову. — М-м-м. — Эго потешил — и будет.

Мрачные мысли о потерях не должны терзать меня. Они все живы, верь в них. Ведь их учил я. Каждый из них как главный герой своей книги, и просто так поставить точку никто не может, пока они сами этого не захотят.

Стук в дверь.

Быстро.

— Давно ли ты стучишься, Бис?

— Я не ты, — зашла внутрь Розовая. — И, честно, это оскорбительно, — скрестила она руки на груди. — Твоя милашка боится меня как огня.

— И правильно делает, — смотрел я на свои ногти.

Беатриси повела головой на громкие команды. Переполох кипел вовсю.

— Опять ты испортил чьи-то планы, — хмыкнула она.

— Как оскорбительно, — улыбнулись мы друг другу. — Но… Да, это я.

— Ладно, — прошла глубже Розовая, села рядом. — Если мы все еще заодно, — посмотрела она вперед, — расскажи все. Все, что происходит сейчас, и все, что ты понял про Космического ребенка.

— Эх, — слабо выдохнул я. — Тогда слушай.

Спокойно и без напряжения наконец я поделился с Беатриси всем, что произошло в замке. Давайте будем откровенны. Сейчас я понятия не имел, сговорились ли две садистки, смогла ли склонить Розовая Изабель к мятежу. Хе-хе, но почему-то мне думалось… что смогла. И сейчас змейка добывает информацию не только для себя. Значит, и план Звездной богини должен быть у них на руках.

Больше зерен в уже удобренную почву.

Закончив с рассказом о нынешней ситуации, я еще разок выдохнул.

— Подчеркну особо жирной линией, — взглянул я на собеседницу. — Хоть я и сказал, что раскусил загадку космоса, — покрутил пальцем, — это все еще лишь теория.

— Не тяни, — повалилась Бис на кровать.

— Что произошло на Черной Земле… Беатриси?

— А? — приподняла она голову. — Ты решил снова поиздеваться?

— Нет, я серьезно, — лег я рядом.

Лежим, смотрим в потолок.

— Хм-хм, — действительно призадумалась она. — Ты и твои приспешники победили меня, затем волчьего бога, и…

— Нет-нет-нет, — мизинец вперед. — Что случилось с тем измерением в итоге?

— Эм. — Руки за голову. — Волки, люди, живые куклы, ведьмы — все… — Её глаза расширились. — Объединились.

— Во-от, — улыбнулся я.

— Нет, — картинка в ее голове складывалась воедино. — Ты хочешь сказать…

— На Черной Земле столетиями все вели войну между собой. Только представь, сотни лет целый народ был готов к битве. — Я соединил пальцы квадратом. — И теперь они едины, маленький странник по имени Клиф объединил их. Теперь это целое воинство, которое готово дать бой любому вторженцу. Такому, как… — повернул я голову.

— Бездна, — также повернулась ко мне Розовая.

— С самого начала ребенок хотел именно этого. Она готовит миры к величайшей войне средь мирозданий, — перешли мы на шепот. — Солнечная то же самое. Будто Дитя Звезд специально разрешило Аннет и Сио пересечь грань, чтобы они подготовили целый город как подкрепление.

— Но это означает, — появилась тревога у нее глазах, — что в итоге ты действительно освободишь последнего правителя, что исход Бездны неизбежен.

— Вот этого я и не понимаю, — снова посмотрел я вверх. — Я не собираюсь этого делать. Какой смысл выбирать того, кто не будет слушаться? Того, кто пойдет наперекор судьбе?

— Хм-м-м… — потеребила Бис локон волос. — Черная Земля — Клиф. Солнечная — ты. Еще один странник на подходе в Недра. Допустим, последний Владыка освобожден. Что этот непутевый должен будет изменить?

— Как сказал сам Котрик, — прицокнул я языком, — Недра будут главным входом, началом конца. И я предполагаю, что очередной вытащенный из потока душ должен будет задержать Бездну у самых Врат. Дать время остальным.

— Но этого не будет, — чуть приподнялась она. — Так? — Розовая смотрела на меня сверху вниз. — На тебе её план оборвется.

— Конечно.

Черт… Впервые сказанное мною прозвучало не слишком уверенно. Мой ум — мое проклятие. Ведь я вижу, к чему все идет. Чего конкретно хочет космический ребенок.

Глубокий вдох. Приготовились.

Она хочет, чтобы я освободил. Хочет снять оковы, которые сама наложила на Темных богов. Ведь они не остановятся, они ищут и находят лазейки. И теперь она жаждет покончить с этим раз и навсегда. Она готовит миры к бою, в котором они должны убить Всеправящих. Неужели ты устала, малютка? Твои силы слабеют, ты хочешь оставить свой дозор и воссоединиться в павшими звездами?

— Не вижу в тебе прежней уверенности, — нахмурилась Бис.

— Я пьян, и без того держусь на последнем, — слабо улыбнулся я. И сразу стал максимально серьезным. — Я не собираюсь подыхать, Бис, не будет никакой жертвы. Нет, увольте. — Меня клонило в сон. — Найду способ. Все будет так, как того захочу я.

— Хе-хе. — Неожиданно Розовая довольно ласково поправила мои волосы. — Знаешь… — чуть наклонила Беатриси голову. — Сложись все иначе, то, наверное, была маленькая вероятность, близкая к исчезающей, — подперла она кулаком щеку, — что мы могли бы быть друзьями.

— Ой, — веки закрывались. — Отвали, Бис, слишком сладко.

— Да, — хихикнула она. — Воистину.

Но почему-то именно в этот момент я действительно расслабил плечи. Пока есть шанс, надо поспать.

Сделает ли Беатриси какую-нибудь подлость, пока я сплю? Нет. Только не сейчас.

Значит, волк охраняет моих Теней. А вечно молодая Аннет ждет его на Солнечной Земле. Любопытно, как же ты коротаешь время, ведьма Черной Земли?

Солнечная Земля

С момента битвы и ухода Дома Тени в Бездну прошло больше года. Госпожа Антуанетта завоевала полное доверие отстроенного города. Странница меж мирами стала своей. Когда она шла по улочке, все ей улыбались и приветствовали. Торговцы готовы были дать скидку, стоило ей попросить. Дети радостно голосили «госпожа Аннет!». Баронесса, ласково улыбаясь, махала рукой. Ученики видели в ней превосходного учителя, но при этом не могли сконцентрироваться на уроках, ведь её красота пленяла, гипнотизировала.

— Парни, проявите чуткость, — засмеялась Сеана. Кивнула подруге. Дочь Закона стала полноправным лидером своего Дома. Взяла руководство над Порядком и стражей, и её крепкая рука наконец вернула стабильность. Больше не было никаких стычек с беженцами, а новые укрепления города снаружи и внутри выглядели вызовом: «Попробуйте еще раз захватить наш дом, демоны».

— Ани, сегодня тренируемся? — подошла она чуть ближе к ведьме.

— Нет. Сегодня, — выдержала паузу Аннет, — у меня особый вечер.

За таинственным ответом скрывалось чуть больше, чем могла подумать Сеана.

И да, законница стала неофициальным тренером ведьмы. Антуанетта, исчерпав всю эссенцию, должна была подстроиться под новую магию. Пройти путь Корнара. Теперь на стройной талии красовался ремень с висящей гардой. Но при этом беловолосая все еще оставалась демоном и нашла еще одно применение злой силе.

Попрощавшись с законницей, Ани еще немного погуляла по городу. Думала о своем, смотрела на свежие цветы, что лежали на прилавке авари-торговки.

— Можно, — кивнула она на белые цветочки, — эти?

— Конечно! — обрадовалась женщина, быстро собрав букет и перевязав ленточкой.

— Сколько? — уже потянулась к мешочку с деньгами Аннет.

— Ох, для героя нашего города⁈ — разволновалась авари. — Конечно, бесплатно! — Торговка чуть прокашлялась. — И не только это! Я слышала, вы помогли в строительстве нового дома для детей, что лишились родителей после Алого Купола.

Насчет названия Корнар почти угадал.

— Благодарю, — покраснели щеки ведьмы. Вновь и вновь столь искренняя ее реакция влюбляла в девушку всех вокруг.

— И у меня! — пробасил полувеликан. — Возьмите фруктов! Бесплатно! — протягивал он Аннет будто заранее заготовленное лукошко.

— Я…

— Возьмите мяса, госпожа! — еще один сверток — от старушки. — Вам нужно правильно питаться, а то вон как исхудали!

— Мне…

Один за другим торговцы отдавали подарки. Аннет не могла отказать. И, когда она пришла к поместью Тени, руки у нее устали от тяжести маленькой горки «припасов».

— Ух, — аккуратно сложила все ведьма в зале. — Где же ты, волк? — Она хихикнула. — Люди на Солнечной столь добры… — И закрыла глаза, отгоняя грусть.

Слабый скрип половиц в пустом поместье дал понять, что «особый вечер» действительно случится сегодня. Взгляд заледенел. Аннет знала, видела. Сегодня за ней придут Цифры. Вместе с Рокдом она уже несколько месяцев вела расследование, раскапывала по крупицам зарытую грязь. И чем больше она и директор узнавали, тем больше понимали, что не только Бездна их враг.

Цокот каблуков отдался эхом. Ведьма зашла в кабинет, села в кресло. Она ждала. Час, еще один, еще. Солнце подползло к горизонту. И, когда его последние лучи скрылись за границей земли и неба, Антуанетта подняла взгляд:

— Для тайного общества, — перед ней стоял Второй, — вы действуете больно открыто. — И абсолютное спокойствие.

— Антуанетта де Мари Вторая, — блеснул клинок, вытащенный из рукава, — слишком долго ты живешь там, где тебя быть не должно.

— А-а-а, — кивнула Аннет. — Мое время вышло?

— Мы ждали, — появилась еще одна персона в балахоне. Седьмая.

— Пока твоя сила иссякнет, — очередной гость с другой стороны. Четвертый.

— Все, что у тебя осталось, — это кощунство в виде Клинка Души. — Восьмой. Четверка Цифр окружила ведьму. — Никаких иллюзий, только безродная Фиона и бесполезная горничная Ильзи. — Клинки поднялись. — Сначала Дом Тени, потом Рокд.

— Предатель.

— Нечестивый, — друг за другом произнесли фанатики.

— Одна поправка, — улыбнулась Аннет. Цифры переглянулись. — Бесполезная Ильзи? Хе-хе-хе. М-м-м… — глаза наполнились хищным азартом. — Вы точно следили весь этот год?

— Г… — заозирался Второй, поняв, что в поместье слишком тихо. — Где другие?

— Да, — встала Ани на ноги, заставив окруживших ее отступить. — Я лишилась многих сил. Поэтому мне нужны новые руки. Назовем их… — гул нарастал, тени сгущались, — руки Антуанетты.

— А-а-а! — из тьмы, словно из портала, выбежала Ильзи. Полувеликанша пылала тьмой. Поверх наряда горничной на ней были надеты металлические поножи и наручи. В руке — огромный ростовой щит с гербом в виде розы.

Удар! Второй отлетел, его тело пробило деревянную стену.

Выстрел! Темная стрела угодила в глазницу Седьмой, мертвое тело рухнуло на колени и сникло.

— Ну что, засранцы? — вышла из Тьмы Фиона, перезаряжая арбалет. — Вы зашли не в тот дом.

Контракт Аннет не замыкался на использовании только одного тела. И теперь что Фиона, что Ильзи были полудемонами. В момент боя белки их глаз окрасились чернотой, как и волосы стали непроницаемой тьмой. Антуанетта обнажила клинок, но, к удивлению Цифр, продолжением гарды был не металл, но…

Щелчок.

…хлыст, горящий белым пламенем.

— Захватить хотя бы одного из них.

— Так точно, госпожа! — одновременно ответили Руки Антуанетты.

— Нечестивые! — телепортировался Четвертый, дернув руками, и из рукавов вытянулись два лезвия.

Вновь никаких звуков или эффектов. Мужчина в балахоне просто растворился в воздухе и, преодолев несколько метров, появился в опасной близости, нанося удар.

Ильзи в то же мгновение перетекла дымкой, заблокировав выпад. Каскад искр, скрежет металла. Но полувеликанша не испытывала никаких проблем. Сила её расы, подкрепленная демонической магией, сделала из неё непробиваемую стену.

— Ха! — рывком переместилась Фини. Череда быстрых телепортаций произошла за секунды. Прикладом арбалета прилетело точно в челюсть нападающему, выбив тому два зуба.

Аннет использовала хлыст! Извивающееся белое пламя будто имело собственное сознание. Ему не требовался замах, лишь слабое движение руки ведьмы послало горящее вперед. «Кожа» обмоталась вокруг шеи Восьмого. Ткань балахона вспыхнула, запах горящей плоти заполнил кабинет.

— А-а-а! — закричал Цифра от ожогов, хлыст душил.

Ведьма сделала шаг назад, натягивая свое оружие. Схватилась свободной рукой за натянутую часть. Языки пламени не вредили хозяйке, и она дернула вниз! Восьмой с высоты собственного тела стукнулся головой о половицы, и хруст шеи дал понять, что… Антуанетта перестаралась.

— Мертвый свет… — прицокнула она на саму себя.

Ильзи оттеснила последнего, повалив его на спину. Фиона наступила на поверженного сапогом, наведя арбалет на его голову.

— Одно лишнее движение… — палец лежал на спусковом крючке. Восьмой попытался вонзить клинок в ногу арбалетчице, но темный болт пронзил его голову промеж глаз. Одинокий вскрик. Смерть. — И ты труп… — подула рыжая на прядь волос. — Зараза, я даже договорить не успела!

— Фини! — возмутилась Ильзи. — Ты слышала приказ! Хотя бы один живой!

— Ой, так вон он, — указала она большим пальцем на труп со сломанной шеей. — Оу…

— Я все еще не знаю границ возможностей у своего Клинка Души, — пристыженно признала Аннет. Перевела взгляд на дыру в стене. — Тот еще жив, вперед.

Троица демониц перетекла дымкой, практически слившись в единый туман. И так же быстро возникла в главном холе. Короткий кровавый след тянулся к выходу, но на половине исчезал.

— Ушел, паскуда! — сплюнула Фиона.

— Вытирать будешь сама, — пробубнила горничная. — Госпожа Аннет? В погоню?

— Нет, — погасила Ани хлыст, возвращая гарду на место. — Снаружи его уже ждут, — улыбнулась она.

Второй, держась за вывихнутую руку, не смог переместиться достаточно далеко. Капли пота стекали по его лицу, капюшон спал назад.

— Это… — оперся беглец плечом о стену ближайшего дома, — не по плану. — Звук тяжелых шагов привлек его внимание.

Рокд шел по пустой улице. Накинутый на плечи китель развевался от каждого движения.

— Бежать некуда, — отвлек он внимание.

Второй копил силы для телепортации, смотрел на директора. Еще немного, доля секунды. Керамика крыши маленьким кусочком упала на его плечо. Цифра поднял голову.

Стеклянные клоны без одной руки спрыгнули вниз! Заломили юноше руки, заставляя нагнуться вперед.

Следом спрыгнул Квазар. Однорукий учитель точно ударил гардой по голове схваченного, отключая его сознание. В момент падения тела клоны рассыпались на осколки.

— Хм, — выдохнул мужчина. — Вроде успел.

— Хорошая работа, друг, — подошел Рокд. — Все же Аннет была права, им требуется время для перемещения.

— Странно, что из всех вы решили довериться именно мне, — присел Квазар на колено, обыскивая Цифру. Все еще рыбий, полумертвый взгляд, суровое лицо, болезненная худоба. Только щетина отросла до неприличных размеров.

— Твой отпуск затянулся, — улыбнулся полувеликан. — Но если ты хочешь…

— Нет. — Квазар заметил медальон на шее Второго. Сорвал его. — Я рад снова быть в строю, — протянул он знак старику.

— Белое дерево, — провел директор большим пальцем по крохотной пентаграмме. Точно такой же материал был использован при создании столбов во время атаки на город. Особая древесина, поглощающая магию, маскирующая её. — Цифры не телепортируются бесследно, — понял Рокд. — Они перетекают дымкой, как любой демон-маг. А эти медальоны не показывают лишнего.

— Цифры, — шмыгнул Квазар. — Демонопоклонники?

— Они самые, — смотрел Рокд на поместье Тени. — Хватай его и пошли внутрь.

— У меня, вообще-то, нет руки, — шутливо возразил Квазар.

— У меня тоже, — поддержал Рокд. — Ха-ха! Вот вам и армия, старые калеки.

— Эх, — закинул учитель бессознательное тело на плечо. — Работаем с тем, что имеем.

Бездна

Котрик стоял на возвышенности. Его взгляд пылал ненавистью. Он видел, что куски Проки были раскиданы по песку, а голова насажена на пику. Главный трофей Арулы. Всеправящий смотрел на проклятых и неподвластных ему демонеток — и понимал, что, если сейчас нападет, ему не выйти победителем. Особое внимание он сконцентрировал на Мире. Поглощенную жаждой крови, её окружили друзья, пытаясь привести девушку в чувство.

— Ра! — клацнула зубами принцесса. Вместе с Кайзером они посмотрели на холм, но там уже никого не было. — Ра-а-а! — вновь встряхнула она головой.

— Мира, — вышла Рока из полукруга. — Бой закончен. — Она приподняла руки. Сколько раз они вместе уже проходили через это? Сосчитать невозможно.

— Убивать! — рванулась Потрошительница, но сдержала себя. — Уби… вать!

— Эй, — сняла Рока шлем. — Помнишь, почему мы здесь, подруга?

Мира перестала двигаться.

— Одна я не смогу спасти Корнара, — протянула она руку. — Мне нужна твоя помощь.

— Р-р-р. Р… — окровавленная перчатка потянулась вперед, и с ладонью Роки соприкоснулась мягкая ладонь Миры. Демоническое железо растворилось пыльцой. — Ух! — Выдох. Падение на колени.

Ро, подхватив подругу, кивнула.

— Мы в порядке. Как остальные?

— Порядок! — крикнул Соль, опираясь спиной о льдину. Смотрел на пустоту вместо ноги. — Я же в порядке? — чуть тише спросил он Арулу.

— Камень не плоть. С-с-с, — успокоила Горгона. — Будет лучше прежней.

— Жози? — погасив пламя, спрыгнула Пеле с демона, что опустил её на своей ладони.

— М-м-м, — прохрипела воительница.

— Тут нужна помощь! — позвала девочка подмогу.

Вместе с этим Катарина и несколько демонеток опустились на колено рядом с Сио. Хотели помочь, но волк, ко всеобщему удивлению, зарычал на них.

— Дайте, — превратился он обратно в человека, — полежать…

— Как… Почему ты вообще еще жив⁈ — негодовала Красная.

— Хе-хе… кх! — подавился он кровью. — Кхм, бывало и хуже…

Нет, не бывало, но Сио был слишком горд, чтобы признать это.

Пока одним оказывалась помощь, а другие приходили в себя, половина демонеток, капитан и сама Арула смотрели на Кайзера. Не знали, чего ждать дальше, да и сам лорд не был уверен. Он потерянно смотрел в ответ, пока наконец не встретился взглядом с Бутан.

— Теперь, — выдохнул он морозную дымку, — мы бросили вызов Всеправящему. Мы подписали себе приговор.

— Возможно, — возвращался нормальный цвет волос к Льдинке. — Но ты помог. Ты подписал этот приговор и себе. Знал и решил… — утерла она скопившиеся слезы. — Спасибо… — Она пошла к друзьям, но, полуобернувшись, сказала: — Отец. — И побежала дальше.

Кайзер перестал дышать. Он получил лучшую из наград. Все было не напрасно. Все обрело смысл.

— С-с-с, — подползла Арула. — Так мы теперь заодно, Лорд Неудачи? — наклонила она голову.

— Пока Бутан на вашей стороне, — приподнял он подбородок, — да. — Лорд чуть отклонил плечо, указывая на свой замок. — И в качестве жеста доброй воли…

— У-у-у! — потер руки Туркос. — У нас новая база! Хе-хе-хе! — Но, услышав болезненный вскрик Жозефины, — ох, моя богиня! — рвнулся ей на помощь первым.

Медленные хлопки в ладоши — как удар молотком по голове.

— М-м-м, — потер я висок. — Я так понял, алкоголь на тебя совсем не действует. — Я приподнялся. Котрик в женском облике стоял напротив моей кровати. — А еще… — потянулся я, — ты уже вернулся?

— Браво, Кор-нар. Браво, — спокойно произнес он.

Я уселся на край кровати, провел пальцами по щеке. Что за?.. Это что, след от помады? Кто-то поцеловал меня? Жуть.

— Ну и? — вдохнул я полной грудью. На выдохе произнес: — Что будем делать?

Белки глаз Котрика окрасились черным.

Я победил! ХА-ХА-ХА-ХА… Ну, в самом плохом смысле. Моя поблажка в виде «гостя» закончена. Снова каземат, темнота, духота. Ошейник душит, цепи не позволяют пошевелиться. Крепко привязанный ну к очень неудобному стулу я настраиваю себя на финишную прямую.

Котрик все еще надеется на мою сговорчивость. Все так же стоит напротив меня.

— Корнар, любовь моя. — Грусть в глазах. — Все это бессмысленно.

— Ну как? — давлю я улыбку. — То, что ты нарушил собственное обещание, уже показывает разницу между нами. — Провожу языком по зубам. — Все выходит из-под контроля? Ага. — Смеюсь. И карикатурно принюхиваюсь. — О-о-о, чую страх.

— Эх. — Котрик подходит ближе, гладит мою щеку. — Я ведь хотел по-хорошему. Хотел изысканной… игры.

— Чушь. — Дергаю головой. — Ты, — ну, раз все равно страдать, — тупорылый, зазнавшийся говнюк, который живет в мире фантазий. Кто-то чуть-чуть задел твое эго, и вот ты снова готов показать свое истинное лицо.

— Р! — Он грубо сдавил мои щеки. — Они придут за тобой, придут все вместе. Прямо в мой замок. — Ноготь разрезал плоть. — И у меня еще есть пара тузов, которые я разыграю. — Шаг назад. — А до тех пор… — Вокруг меня — целое кольцо тварей с глазами на руках. Пять или шесть, разница небольшая. — Да-а-а, не хотел, но все же. Сколько пройдет времени? Дни? Недели? — Он улыбнулся. — Не могу отказаться от удовольствия попытаться. Хочу посмотреть, действительно ли твоя воля несгибаема.

Сколько было слов! Сколько… м-м-м… напыщенности. Хотел новых чувств? Так получай! Что? Испугался? Бог… божок… кусок дерьма.

— А Беатриси присоединится? — поерзал я на стуле.

— Она под полным контролем Изабель. — Ага. — Розовая думает, что она управляет, но это не так.

— Как скажешь, — поднял я бровь.

— Корнар, Корнар. Кор-нар. — Снова печаль. — Мы можем этого избежать. Неужели моя перина хуже бесконечной пытки?

— Кх. Ха-ха-ха-ха! У-у… М, — отрицательно покачал я головой. — Я тебя спасаю, дурак. Только представь, что с тобой сделает твоя дочь, когда узнает, что ты домогался её возлюбленного.

— Да, выводить из себя…

— Это я умею, — подмигнул я.

— Марафон кошмаров начинается, Корни, — надел шляпу Темный.

— А в туалет выйти можно? — крикнул я Котрику в спину и, услышав звук закрывающейся двери, снова засмеялся во все легкие. — Ух! — десяток глаз поднялся на меня. — Ну что, друзья? — заполнилась камера магией. — Повеселимся?

Все, что мне остается, — это ждать. Мозгопромыватели будут посменно пытать меня, уничтожать мой разум, сводить с ума. Если я выдержу, если не сломаюсь, то из казематов выйду с рапирой в руках. О-о-о да-а-а. Что Риоданна, что Бис предварительно уже получили инструкции на этот случай. Они знают, что делать.

Как в старые добрые…

Смог я хрустнуть шеей.

…Последний урок, Корнар. Последний тест.

— Не сдерживайтесь! — успел сказать я, прежде чем каскад магии впился в мою голову. А глаза закатились.

Начало сделали ярким. Столь ярким, что только от него можно рехнуться. Мое тело кружилось в бесконечной тьме, разрывалось, соединялось — и снова по кругу. Я чувствовал каждый мускул, каждую косточку, каплю крови. Я умирал и не успевал сделать вдох, как умирал опять. Через десяток… сотню мерзких умерщвлений я упал на колени, жадно глотая воздух.

— Хе-хе-хе. — Мои руки дрожали. — К… — зачесал я пятерней волосы назад. — Классика. — И устало поднялся на ноги. Чертоги Разума как они есть. — Сначала вы встряхиваете мое сознание, — позади скрипнула дверь, — чтобы обман сливался с реальностью. — Чем сильнее открывался проем, впуская лучи в непроглядный мрак, тем больше я понимал, какой будет следующая картина.

Одно закрытие век, один вдох.

— Ну само собой, — наклонил я голову. — Привет, мам. — Мы стояли посреди бального зала.

Светский прием в самом разгаре. Кругом кружатся лорды и леди, все в карнавальных масках.

— Дай угадаю, — поправил я воротник. — Будешь говорить, как сильно ты меня ненавидишь?

Женщина, лицо которой… в общем, я не знаю, так ли она выглядела или нет. Но, как любому сыну, мне хотелось верить, что она была самой красивой женщиной на свете. Просто я не помню. Где-то на втором столетии это лицо стерлось из моей памяти. Да, мозгоправы вытаскивали все, абсолютно все. Обнажая мою душу, самые запрятанные кусочки.

Златовласая красавица протянула руку.

— Потанцуешь со мной, сын?

Несколько секунд. И вот мы делаем первое движение. Её ладонь на моем плече, вытянув руки, я чуть прикоснулся к женской талии.

— Да уж, — чуть выдохнул я. — Всегда мечтал об этом. — Воспоминания. — В нашу эпоху танец сына и матери всегда имел глубокое значение. Знак особого внимания, тесных уз.

— Но ты был позором нашей семьи.

Звучит скрипка, раздается звон хрусталя и мелодичный смех.

— Да… — вновь сгущается тьма. — И твоя любовь была особо жестокой.

Меня резко дернуло в сторону. Я осознал, что мое лицо погружено в воду. Кричу, сопротивляюсь. Я маленький мальчик, которого топят в ведре. Вода грязная, ею только что вытирали пол.

— Ма-матушка! — удается мне подышать.

— Не смей говорить этого! — орет на меня женщина. — Ты никчемная грязь! — снова окунает.

Когда вода затекла в ноздри, картина вновь изменилась. Теперь я лежал в постели. Жуткая усталость, боль по всему телу. Я… Я помнил эту сцену. Только все было наоборот. Моя сестренка болела, мучилась изо дня в день. Болезнь съедала её тело. И никакая магия не могла помочь. Собственно, она стояла рядом с кроватью, как стоял я. И вот её руки душат меня. Демоны позволяют прочувствовать тот момент с другого ракурса, ощутить безысходность, и прививают мне чувство вины. Ведь в тот момент, когда кислород закончился, а в глазах потемнело…

…в голове промелькнула мысль:

«Я хочу жить».

Снова открываю глаза.

Моя грудь пробита насквозь, кровь стекает по губам. Снег покрывает умирающий лес. Да-а-а, тут я убил вторую сестру. Снова смена позиции. Снова переписанная история. Она хотела отомстить, праведный гнев. Та дуэль длилась несколько дней. И закончилась в этом самом лесу.

— Если бы я победила, — кричит на меня девушка, — то не было бы никакого Корнара! Не было бы знаменитого демона Черной Земли!

— Д-да, — выблевываю кровь. — Порой я думаю об этом, — смотрю на кроны. — Мой путь завершился бы. Тихая и никому не нужная смерть. — Моя улыбка взбесила иллюзию. — Вот только выиграл я, сестренка. А ты осталась в этом лесу.

— А-а-а! — сносит меня поток телекинеза.

Делаю шаг назад, разорвав танец с мамой. Снова бальный зал. Все смотрят на меня. Это давит, истязает. Но вот я опять смеюсь.

— ХА-ха-ха! — катятся слезы по щекам. — Чего вы ждете от меня?

— Признай, — твердо говорит златовласая. — Глубоко внутри ты жалеешь, что уничтожил нашу семью. Признай, что порой тебе хочется… чтобы ты никогда не рождался.

Щелчок, словно кто-то включил прожектор. Свет, создав колодец, падает сверху вниз. Признать это… хе-хе-хе.

— Ох, нет, — вытер я щеки. Ух. — Но я признаюсь в другом. — На мои губы натягивается улыбка. — В наиболее злом, самом мрачном из того, что есть в моей голове, — перебирал я пальцами, — я получал истинное наслаждение, убивая вас одну за другой.

Моя память вступила в бой с иллюзиями демонов. Каждая секунда как черно-белая фотография.

Матушка издевается надо мной снова, снова и снова. И заканчивает свой путь на полу, утопая в луже собственной крови. А я улыбаюсь.

Первая сестрица постоянно кичится своим превосходством, подталкивает меня в лапы мерзких толстосумов. И закончивает свой путь в кровати с моими руками на шее. А я улыбаюсь.

Вторая сестра постоянно унижает меня, пытается совратить отца, жжет мою плоть, ломает мне кости ради потехи. И заканчивает свой путь в глухом лесу с дырой в груди. А я улыбаюсь.

— Я УЛЫБАЛСЯ! — развел я руки. — Улыбался, глядя на то, как вы подыхаете! Нет никакого чувства вины! Нет угрызений совести! Я выиграл, я прогрыз себе путь, я Корнар. — Щелкнул зубами. — Я всегда буду смотреть на своих врагов, — мой взгляд граничил с безумием, — как на мусор.

Делаю вдох в реальности, сумев на мгновение выбраться.

— Один — ноль в мою пользу! ХА-Ха-ха-ха! Кх! — вновь усыпили мое сознание.

Я не заметил, как пролетел день, затем еще один. А ведь это только начало. Но ничего… Ничего. Мы будем играть в это столько, сколько потребуется. Мира… Я жду тебя. Я жду вас всех, бравые Тени.

Беатриси в очередной раз поклонилась Котрику, выказывая полное подчинение. И в момент, когда Всеправящий не видел, она посмотрела в глаза Риди. А горничная еле заметно кивнула:

«Жду сигнала».

Обитель Кайзера наполнилась жизнью. Впервые за столько лет холод и запустение сменились суматохой. Сотни демонеток, расположившись у подножья и внутри, вовсю готовились к битве. Старые кузницы подземелий не переставая работали, соединяя черный металл и магию холода. Демонесса-кузнец, остудив очередной клинок, передала его «побегу» Кайзера, тот укрепил сталь кристаллами льда и кинул в уже скопившуюся горку оружия. Топоры, щиты, мечи.

Сам Кайзер стоял на балконе, смотрел вдаль, где собирались его собственные войска. Полузаледеневшие демоны просыпались ото сна. Первый, второй, третий… сотый десяток. Безмолвная орава выстраивалась плотными рядами. Вставала в очередь к подземельям на получение оружия.

— Это… кхм… — стояла рядом Бутан, — твоя банда?

— Раньше, — кивнул лорд. — Как и многие, я прошел путь от капитана. Сначала у меня было всего несколько «побегов», — поправил он волосы. — А теперь…

— Ха-а-а! — оглушающе протянули сотни ледяных чудовищ, приветствуя хозяина.

Звук рога. Поднятие флага.

Боевой клич воинов Арулы и Кайзера за считанные часы облетел всю Бездну. И первые безумцы, кто искал кровавого побоища, уже стягивались к ним. Они знали, понимали, куда пойдут две объединившиеся армии. Кому они бросят вызов.

— Мне нужно быть снаружи, — устало выдохнул лорд. — Надо контролировать всех этих тварей, чтобы они не убили друг друга до начала.

— Кхм, — затеребила Бутан палец. — Будь аккуратней.

Вновь Кайзер широко раскрыл глаза

— Ты… боишься за меня?

— Все, — смущение перебороло Льдинку. — Иди.

С еле заметной улыбкой на устах Лорд Неудачи растворился дымкой. Бутан облокотилась о перила. Уняла дрожь.

— Мы справимся, — прошептала она.

Девушка обернулась. В её покоях лежала Мира, рядом сидела Рока. Принцессе нужен был отдых, хотя она так и рвалась в бой.

— Со мной все в порядке, — поморщилась слепая, приподнимаясь.

— Отдыхай, — надавила Ро на плечо подруги, уложив ту обратно. — Нужно еще время на подготовку.

— Каждая минута… — фыркнула слепая. — М! — дернулись заостренные ушки. — Как остальные?

— Я проверю, — прикоснулась Бутан к её руке.

— Такая холодная, — ощутила Мира мурашки на коже.

— Зато наряд у неё… — подняла бровь Рока. — Горяч, ага.

— Г-госпожа Рока! — покраснела Льдинка. — Э-это т-традиционная одежда Повелителей Холода, вот я и подумала…

Мира прикрыла улыбку ладонью.

— Я скучала, Бутан. — Слепой взгляд полнился теплотой.

— И я тоже, — успокоилась проклятая.

Через пару минут дочь Кайзера уже спускалась по лестнице, периодически «уклоняясь» от мимо идущих. Новые и старые жители постоянно мельтешили в тесных коридорах. Тронный зал стал ставкой командования, где Арула не переставая руководила процессом. В самом углу стоял Соль. Юноша вновь был цел и сильно выделялся на фоне других, ведь стоял… на одной ноге. Камень имел другой оттенок, более светлый, показывая, что это не его изначальная нога.

— Соль? — тихонько подошла Бутан. — Ты как?

— Привыкаю, — шмыгнул носом юноша. — Горгоны наколдовали. — Встав на обе ступни, он нанес удар новоприобретенной конечностью. Потоки воздуха растрепали волосы Льдинки. — И вправду сильнее, чем было, но… — вернулся он в стойку «цапли». — Ощущения… хм… не те.

— Ты сильный, — зачесала девушка волосы за ухо. — Самый сильный среди нас.

— Ха! — скрестил Соль руки на груди. — Измерения меняются, а мы нет. — Мимолетная улыбка погасла.

— Мы тоже меняемся… — Ностальгия по ушедшим дням.

— А твой прикид, — дернул бровью каменный. — Тебя Розовая одевала или как?

— Пх! — надулась Бутан. — Мертвый свет, ну хватит! — И пошла дальше.

— А что я такого сказал? Эй! — крикнул вдогонку Соль.

Еще несколько поворотов и проходов привели Бутан к комнате, где была Жози. Около двери, притащив стулья, сидели Сио, Катарина и Апро. Бугай, дав волю чувствам, просто обнимал любимую сзади, и, хотя им обоим было некомфортно, они не желали разрывать объятия.

— Смущаешь, крепыш, — смотрела под ноги Зеленая.

— М… мне прекратить?

— Даже не думай, — улыбнулась Розовая.

Да, потребуется не один день, прежде чем великан привыкнет, что все цвета теперь могут говорить одновременно.

— Холодная, — кивнул в знак приветствия Сио. При этом подавил рык, держась за ребра. — Зараза, все еще болит! — фыркнул он.

— Вы очень крепкий, господин волк, — подметила Бутан, что следов от удара Проки совсем не осталось. — Вы точно не бессмертны?

— Ха-ха-ха! А-у-у, — согнул оборотень спину. — Мне нельзя умирать, — болезненная ухмылка. — А то Ани меня воскресит и снова убьет. И вот этого я уже не переживу.

— Любовь страшная штука, — хихикнула Кат.

— Да, — стоически произнес Апро.

— Это что значит? — нахмурилась Красная, стукнув великана затылком в грудь.

Бутан посмотрела на украшенную резьбой дверь. Снова потеребила большой палец.

— Все плохо?

В последний раз, когда она видела Жозефину, та, истекая кровью, задыхалась в агонии.

— Лекарь сказала, что костяной крепко досталось. Броня выдержала удар, но… — сник зверь. — Возможно, Жози не будет участвовать в… — Скрип дерева. Дверь открылась. Перебинтованная воительница застегивала пуговицы на жилетке. — …битве.

— Хм? — непонимающе оглядела она сидящих. — Господа, что вы тут делаете?

Тени и волк, застыв, моргали, смотря на спокойное выражение лица авари.

— Крепкая сука, — довольно улыбнулся Сио.

— Господин оборотень! — повела головой Жози, показывая, что позади неё стоит Пеле.

— Извиняюсь…

— Вообще-то я уже слышала весь набор самых грязных ругательств от демонеток! — кулачки уперлись в бока.

— И вы не будете их использовать, юная леди, — грозно посмотрела Жозефина.

— Да, мам. — Уже не впервой Пеле случайно роняла это слово. И хотя для Бутан это было непривычно, остальные не обратили внимания.

«И тут Корнар преуспел», — только и подумала Льдинка.

— Так… кхм… — прищурился Апро. — Ты…

— Кости — моя стихия. — Стойка смирно. — И быстро срастить парочку своих — это не проблема.

— А Туркос очень помогал! — почесала носик Пеле. — Он подпитывал Тьму Жози, чтобы ей было легче.

— М-м-м, — старалась воительница подавить раздражение. — Меня спас демон. У жизни извращенное чувство юмора. — Она поправила алебарду за спиной — Надо осмотреть армию. Вы тоже без дела не сидите. — Уверенный шаг вперед.

Пеле, получив приток радостных чувств, побежала следом. И отдаленный вопрос раздался за углом:

— Тебе точно не нравится Туркос?

— Прекрати… — постепенно стихали голоса.

— Ну что же! — хлопнул по коленям волк. С трудом встал на ноги. — Еще как минимум пара дней, и у нас будет своя армия для штурма замка Котрика.

— Разведчики Арулы, — прижал Апро Катарину покрепче, — доложили, что на той стороне Темный тоже стягивает войска. Многоликая и Владыка Песчаного моря.

— Многоликая… — вспомнила Кат рассказы Кайзера о своей родственнице.

— Может получиться как с Холодным, — пожал плечами Сио. — Ну, она не захочет сражаться с… кхм… — не знал он, уместно ли это говорить.

— Со своей дочерью? — отрицательно покачала головой разноцветная. — Нет, это точно не мой случай. Эта тварь печется только о своей шкуре. И скорее просто сбежит, если почувствует опасность для своей жизни.

— О-о-о, — хрустнул волк костяшками. — Она почувствует.

— Почувствует, — улыбнулась в ответ Катарина.

На верхнем этаже Мира по-прежнему лежала на кровати. Слушала громкий гул толпы снаружи, завывания ветра. Сердце суматошно билось, нагоняя тревогу. Все это время девушка держалась спокойно, сконцентрированно. Ведь до заветной цели было неизвестное расстояние. А теперь… Теперь её и Корнара разделяло всего несколько дней… и целая армия Зла. Так близко… так далеко.

— Мне страшно, Ро, — поджала губу принцесса.

— Брось, — чистила ножом девушка-рыцарь странный фрукт. — Столько боев за плечами.

— Нет, — чуть отвернулась демонесса. — Я не боюсь сражения, не боюсь смерти. — Она сжала пальцами простыню. — Что, если… Если Котрик что-то сделал с ним? Если мой Корнар больше не… — слова застряли в горле.

— Ты знаешь его лучше, чем любой из нас, — отрезала Ро кусочек от красного кругляшка, протянула подруге. — Думаешь, он уступит какому-то богу Тьмы?

Мира повернула голову на собеседницу. Взяла дольку.

— Нет. Нет, не уступит. — Маленький укус. Сладко. Одинокие слезинки покатились по щекам.

«Ты только держись, любовь моя. Держись. Я приду за тобой, мой демон. Я никогда не брошу тебя. Ты больше никогда не будешь одинок».

— Ха-ха-ха, — пускал я слюни себе на колени. Не понимал, где нахожусь, мысли ускользали, терялись в пустоте.

За что бы ухватиться?

Глаза… Глаза со всех сторон. Новая волна на подходе.

Блаженно улыбаюсь. Наверное, моя радужка потеряла цвет, слишком много ментальных атак без перерыва. Клиф, так вот как ты это делал, хе-хе-хе. У меня есть опора, у меня есть кто-то, кому не все равно.

— Кхм, — встряхнул я волосами. Некоторые пряди поседели. Но пришел в норму. — Продолжим? — Гул. — А-а-а-а!

Сколько? Сколько прошло времени?

Нет-нет, я не про пытку, тут прошла уже неделя. Жуткое ничто, желание плакать и смеяться одновременно, но нету сил. Это говорит о полном истощении. Наверное, в этот момент я должен был уже сойти с ума. Постоянные смерти, пугающие воспоминания, пляска из образов. Иногда… я и вправду поддаюсь этому. Переживаю несуществующее и искреннее верю в происходящее.

Нет-нет. Нет.

Я про время в целом.

Встаю со стула. Естественно, не взаправду.

Слабо выдыхаю, теребя окончательно поседевшие волосы.

Сколько мне лет? Каков был мой путь? Куда он привел меня?

Кругом поле… Бескрайнее поле черных цветов. Тут так… спокойно. Умиротворенно. Иду вперед. По правую руку возникают образы, слабые очертания минувшего.

Да, в этом плане Бис была права. Права на все сто. Насколько же мы жалкие существа в бесконечном колесе жизни и смерти, маленькие души, постоянно ищущие что-то. Ищущие смысл.

Вот рождается очередной ребенок. Слышу плач безымянного. Зачем он родился? Для чего он родился?

И поначалу на этот вопрос отвечает его мама. Нарекает его Корнаром. Она дает его бесполезной жизни цель.

Затем юноша взрослеет…

Еще шаг.

Теперь он сам выбирает, изучает. Переосмысливает указанную тропу. И он не согласен. Не согласен, чтоб вас! Он начинает бороться — и остается в одиночестве.

Еще шаг.

Снова нет никакой цели. Но зато появился страх. Не юноша, но мужчина боится. Боится, что этой самой цели не появится. Он ищет бессмертия. Маленькая душа по имени Корнар хочет выиграть как можно больше времени. Достаточно, чтобы был смысл. И тут…

Шаг.

Бух. Он решает, что увековечить свое имя в истории достаточно для этой цели. Ох, величие! Ох, воспевание в легендах! Бесконечная радость и счастье.

Останавливаюсь. Ветерок шевелит мои волосы.

Он… я… достигаю этой цели. Я легенда, я величие…

Поворачиваюсь. В поле появилось зеркало. Смотрю на отражение. В ответ на меня смотрит юноша. Его глаза, цвет локонов… выдают усталого старика.

— В этом был смысл, Корнар? — И кого же я спрашиваю? Какой ответ хочу получить? — Ты удовлетворен? Твоя жизнь имела смысл?

Отражение улыбается мне, но мои губы не двигаются. И седой отвечает мне:

— Ты как собака. Бежишь-бежишь, и, когда догоняешь… — смеется.

Казалось, я и вправду сломался. Разбитую вазу доломали окончательно. Но… но вот теперь говорю я:

— А разве должен быть смысл? — Отражение смолкает. — Ответ настолько простой, настолько легкий, что мне потребовалось несколько сотен лет.

— И? — дергает бровью.

— Танец, — чуть вдыхаю я. — Да-а-а, жизнь — это непрекращающийся танец. — Поднимаю руку, делаю шаг в сторону. Слышу, слышу музыку. — И ты танцуешь, танцуешь просто так. — Поворот ладони. — Ты никогда не изменишь свой танец больше, чем он изменит тебя. — Все бессмысленно, все имеет смысл.

Как мы гуляем с Бутан и та вкушает сладость, которую никогда не пробовала. Как Соль, преодолевая препятствия, улыбается очередной стене, которая теперь не кажется большой. Как Апро волнуется перед предстоящим свиданием. Как Катарина, утирая слезинки, сидит на лавке в парке. Как Жозефина начинает смотреть на мир по-другому. Как Пеле закаляет характер. Как Мира… целует меня.

Я пришел к ним. А они пришли ко мне. Если все эти моменты не имеют смысла…

— Тогда скажи мне, отражение, что имеет? — поправляю воротник.

— Ты. Ты лучший, ты непобедим, ты…

— А. А. А, — качаю пальцем. — Я не стараюсь танцевать лучше всех остальных. Я стараюсь танцевать лучше себя самого.

— Бессмыслица.

— Ха-ха-ха! — Как же легко! — Да. Да, так и есть. И разбираться в этом, — подмигиваю, — и есть жизнь.

Темнота.

Ошейник, цепи, слабое эхо. М-м-м… Он стоит передо мной, смотрит на мою опущенную голову.

— Корнар?

Медленно поднимаю взгляд. Пустой ли он? Нет, конечно нет. Но я решил. Решил, как закончится эта история.

— Я прочитаю заклинание. — Во рту пересохло.

— Правда? — хлопнул в ладоши Котрик. — Это чудесно, это…

— Только, — облизнул я край губы, — пока меня… — прицокнул языком, — …развлекали, я придумал новую формулу. Все же в моей голове, помнишь?

— Ох! — стукнул тростью Темный. — Объяснись.

— А ты подожди, — ярко улыбнулся я. — Подожди и сам все увидишь. — Тихий, далекий взрыв чуть сотряс стены. — О, как раз вовремя.

Только Котрик полуобернулся, как в каземат влетел один из стражников.

— Хозяин! — запыхался «побег». — Они начали наступление!

— Быстрее, чем я думал, — поправил Котрик тростью свой цилиндр. Видимо, войска моих союзников уже давно были рассекречены, и счет шел на часы. — Передай послание Многоликой, а я…

— …«самолично встречу гостей», — закончил я за Котриком. Я видел его гнев. — Я все знаю — и все читаю, как открытую книгу, Кот-рик. — Мои плечи расслабились. — Иди, наслаждайся последними часами.

— Р-р-р! — хотел Владыка схватить меня, но земля снова затряслась. — Не выводите его из гипноза! — дав последнюю команду, растворился он в темноте.

— И вы тоже, глазастые упыри, — обвел я взглядом истязателей. — Скоро мы поменяемся местами.

Риоданна, прислонившись к стене, пропустила мимо целый отряд стражи. Её бросило в пот, ладошки тряслись. Битва вот-вот достигнет своего пика, остались минуты. Игнорируя приказы, девушка бежала со всех ног. Ключ в кармашке был будто раскален, он жег, обжигал. И вот, на полпути к комнате Беатриси… она столкнулась с Изабель.

Лорд посмотрела на неё. Она посмотрела в ответ. Собрав всю волю в кулак, весь страх, тревогу, Риди удалось произнести:

— На чьей вы стороне?

Изабель не ответила. Ногти на её руках затарились, клыки увеличились. И, когда казалось, что демонесса нанесет удар, она протянула две гарды. Гарды, что хранились в комнате Котрика.

Выбор был сделан.

— А ты? — наклонила Изабель голову. — На чьей стороне ты, Риоданна?

Замок сотрясся. Гарды упали на ковер.

— Я… — подобрала Риди оружие. — Я на стороне свободы.

— Вот как. — Изабель пошла дальше, и каждый шаг облачал её в броню. — Все мы, — потекли черные слезы по щекам, — сегодня сдохнем.

Проводив лорда взглядом, Риди прижала подаренное к груди. И побежала еще быстрее. Так быстро, что один из «побегов» заметил несущуюся в противоположную сторону горничную.

— Эй ты! — попытался он остановить ее, схватить.

— РА! — кинжал впился в его горло. Тело тяжело упало, и лязг металла услышали другие.

— Предатель! Нарушитель! — следом помчалась погоня, к которой присоединялось все больше «побегов».

Риди бежала, опрокидывая на пути все, что попадалось под руку. И когда арбалетные болты полетели в спину, демонетка успела закрыть дверь, отшатнувшись от острых концов, прошедших через древесину.

— А ты долго, — припудривала щеки Биатриси.

— Госпожа, у нас нет времени! — опрокинула Риди шкаф. Смертельная опасность не волновала Розовую. А дверь с другой стороны уже пытались открыть.

— Принесла? — поправилв Бис волосы, застегнув корсет потуже.

— Вот! — положила девушка гарду на кровать. И наконец поняла, что значило: «Оружие получишь по пути».

— Выламывайте! — скомандовал один из «побегов».

Треск дерева.

— О-о-о, не думала, что буду скучать по моей подружке, — погладила гарду Беатриси. Бросила игривый взгляд на демонетку. Подставила шею. — А самое главное?

— Д-да, — дрожал в руках маленький ключик. Девушка быстро подошла, но не могла вставить его в паз ошейника.

— Да ты не спеши, — веселилась Беатриси.

Дверь наполовину выломана, и руки в броне уже тянутся в комнату.

Ключик проскользнул внутрь металла, поворот, щелчок.

— А! — дверь слетела с петель, одновременно отбросив поваленный шкаф.

Но стража… Стража замерла. Бежавшие позади натолкнулись на спины передних, не понимая, почему всё остановилось.

А колонна остановилась.

— Хе. Хе. Хе.

Потому что они увидели, как розовое пламя захватывает комнату. Видели пылающие рога и крылья.

Бис зубасто улыбнулась, проведя языком по пылающему металлу:

— По одному, мальчики.

Несколько горничных, что бежали на подземные этажи, испуганно оглянулись. Коридор черного замка наполнился криком умирающих «побегов». И еще больший ужас наполнил сердца, когда Беатриси, перепачканная в крови, оставляя ровную алую линию, несла оторванную голову. Бросок! Кусок мяса покатился по половицам.

— Прежде чем уничтожить здесь все изнутри, — стерла она кровавый след на щеке, — нужно освободить своего подельника.

— Кх-х-х! — сопротивляюсь изо всех сил!

Вены на висках взбухли. Не дам, не позволю! Наконец-то в полной мере сопротивляюсь силе глаз. Истощенные демоны, не ожидавшие такого отпора, тоже дрожали. Кровь потекла из моего носа.

— Кх, и это все⁈ — дергался я на стуле, хотя больше это походило на судорогу. — Да я сам себя больше истязаю, недомерки! Ха-ха-ха!

Промыватели подошли ближе. Воздух вокруг начал искажаться, миазмы Тьмы заполняли его. Я оставался в сознании, я давал отпор! И когда мои ногти, сломавшись, впились в сиденье…

— Эй! — вспыхнул… розовый свет.

Демоны одновременно повернули руки к выходу из камеры…

Поток пламени вперемешку с ментальной магией залил помещение. Я чувствовал жар, но опасные языки, словно заигрывающие куртизанки, обходили меня стороной. Тянули свои ручонки и не прикасались. Я слышал писк, похожий на крик. Глазастые сгорали заживо, падали один за другим, не успев ничего сделать. Целый месяц Беатриси копила силы. Хе-хе, сейчас даже я не смогу ничего ей сделать… Только не в этот момент.

Розовая рассекла воздух. И вместе с этим движением поток огня иссяк, оставив обугленные стены, раскаленные прутья и несколько зажаренных тел.

— Ух! — улыбнулась Бис.

Походкой от бедра она перешагнула через мертвеца, крылья спрятались внутрь спины. Она остановилась почти вплотную ко мне.

— Я ведь могу убить тебя, — подняла Розовая клинок, и тот острием чуть прорезал мою одежду. — Один удар.

— Можешь, да, — устало произнес я.

— Но что же меня останавливает? — Ей хотелось поиграть.

— Птицы поют, дети смеются. — Безумная улыбка, выпученные глаза. — Они шепчут. — Полное слабоумие.

— К-Корнар? — нахмурилась Розовая. — Нет, ты… — немного испугалась демоница.

— Кх, — наконец не выдержал я. — Ха-ха-ха! — И засмеялся от души. — Мертвый свет, видела бы ты свое лицо!

— Ну ты и говнюк! — словно закадычный друг, она стукнула меня по плечу. — Я думала, все же сломался.

— Прости, — закрыл я один глаз. — Все еще партнеры?

Удар! Хирургически точное попадание срезало мой ошейник. Еще пара движений — и цепи долой.

— Партнеры, — протянула она руку.

Я принял помощь, наконец по-настоящему сделав полный вдох. Тьма расползалась по венам, и, конечно…

— Ох, — хрустнул я спиной. — Как же у меня все затекло!

— Ты точно в порядке? — смотрела она на мои волосы.

— А. Это. — Я еще раз потеребил прядь. — Надеюсь, за то время, пока нас не было, на Солнечной изобрели краску для волос, — разминал я шею. — Нас нельзя сломать, Бис, травмой больше, травмой меньше… Пф!

— И все же, — протянула Розовая мою гарду. — Такое не проходит бесследно.

Я обхватил пальцами твердый материал Пронзающего. Рука наполнилась силой. Ух! Словно вернули кусочек меня. Моя четвертая нога. Какая третья? Сами догадайтесь.

— Да, — кивнул я и вышел в коридор. Глаза вспыхнули фиолетовым. — Да, я еще разок расставил приоритеты. Наконец-то подвел итог. — Затем рога. — Но знаешь, что никогда не поменяется? — Я улыбнулся, обнажая клыки. — Даже если Вселенная прекратит свое существование и звезды начнут взрываться, превращая все в хаос… — Взмах крыльев. Я обернулся. — …я всегда буду чертовски хорош собой!

— Твой нарциссизм… — отрицательно покачала напарница головой. — Это болезнь, ты в курсе?

— Ха-ха-ха!

— Хе-хе-хе!

Мы засмеялись.

Отряд стражи приближался ко входу в казематы.

— Что дальше? — покрутила Бис клинком.

— Убьем их всех? — понюхал я Пронзающий.

— Убьем их всех.

Одновременно мы повернули головы. Две рогатые и крылатые твари с пылающими глазами.

Наконец-то мы были свободны.

— БХА-А-А-А! — блеял Бахамут посреди поля боя.

Огромное сражение, каких уже давно не было в Бездне, набрало темп. Сотни и сотни демонов схлестнулись в противостоянии. Демонетки Арулы, ледяные воины Кайзера, черная стража Котрика, трясущиеся дети Многоликой, твари с щупальцами Владыки Песчаного моря. Полная неразбериха. Каскады магии. Лязг металла.

Рогатые, хватая огромные камни и пороховые бочки, кидали их в стены замка, сотрясая основание. Казалось, не было никакой тактики, просто огромная мясорубка.

Но план был. Простой до безобразия, и все же.

— Держаться вместе! — рычал Сио. — Когда откроется просвет!.. — прикрывал он лапой морду от летящих кусков земли.

— …бежим в замок! — подтвердила Мира. — Арула!

— С-с-с, — затрещал хвост. — Да, я знаю, — понимала Горгона.

Главная цель — это вытащить Корнара. Победить Котрика здесь и сейчас никто даже не рассчитывал. Забрать как можно больше его людей, избавиться от лордов — и отступить. Но Всеправящий… Как разобраться с Темным богом, уже будет решать Корнар.

— Са-а! — указала Горогона. Новый поток демонеток шеренгой помчался вперед.

Столкновение! Ловкие и быстрые создания прыгали, танцевали средь тел, орудовали двумя клинками. Части тел летели во все стороны. Более стойкие «побеги» Кайзера поднимали ледяные щиты, прикрывали магов.

— Залп! — черные сгустки накрыли поле.

— Кха-кха! — прокашлялся Кзол. Щупальца под его мантией извивались. Старик присел на колено и зарыл скользящий отросток в песок. — Жалкие и ничтожные! — Землю затрясло. Сначала были слабые толчки, но затем — самое настоящее землетрясение заставило многих искать баланс, чтобы не упасть.

Еще секунда.

В центре боя открылась трещина! Земля разошлась в разные стороны. И наружу выползло чудище колоссальных размеров. Десятки щупалец, туннель огромной пасти, усеянный зубами. Маленькие желтые глаза зыркают во все стороны. Монстр не мог покинуть трещину, но этого и не требовалось. Безостановочная молотильня щупалец превращала всех в смятые горки мяса.

— Это что за херня⁈ — присел на колено Соль.

— Песчаный Кракен, — спокойно ответил Кайзер. — Кзол — Владыка Песчаного…

— …моря, да, теперь я понял, — наблюдал юноша, как по воздуху летит откинутый Бахамут. — Что нам с этим делать⁈

— Мой размерчик! — подпрыгнул на месте Сио.

— Сио, нет, — приподняла руки Катарина.

— О-о-о, — оскалился волк, — да-а-а.

— Я разберусь с Кзолом, — выдохнул Кайзер.

— Я прикрою… пап, — сжала кинжалы Бутан. Демоны Неудачи растворились дымкой.

— Ну, — нарастал камень на Соле, — будет что рассказать Фионе.

— Хм, — приготовился Апро к рывку.

Рока несколько секунд всматривалась в битву. Средь мельтешения сконцентрировала внимание на бочках. Как рогатый бросает очередную. И, когда прогремел новый взрыв…

— У… У меня есть идея, — дышала она через нос. — Только она вам не понравится… Соль… Насколько прочен твой камень?

— А?

— И, Пеле. — Девочка захлопала глазами. — Твои импы не совсем живые?

Через пару минут тройка девушек вклинились в бой. Кат, крутя посохом, наносила удары, ломая черепа. Мира, прикрыв подругу, защищала её с фланга, Рока, сделав крестообразное движение клинками, отравила очередного демона на перерождение.

— ХА! — рассек Апро на две половинки трясущегося мутанта.

Зеленая пнула свой же посох, и тот попал в промежность «побега», выводя его из строя. Одноглазая отдохнула секунду, ведя взглядом Жозефину. Крутящаяся «лопасть» в её руке не переставая перемалывала врагов в кашу.

— Эх, мне бы так…

Неожиданно упавший на колени «побег» заговорил женским голосом. Быстро дергающееся лицо искажалось, и в этих судорогах порой проскальзывали другие очертания.

— До-чка, — улыбнулась она. Катарина подняла бровь. — Я… твоя мама, я… Многоликая, нам не…

— Ой, — словно дубину, занесла Кат свой посох. — Не, тут у меня нет проблем.

— Д… дочка? — жалкая попытка.

— Но кое-что мы хотим сказать, — загорелась пустая глазница всеми цветами сразу. И голос Катарины зазвучал, как несколько одинаковых голосов. — Иди в жопу, мам!

— Ра-а! — протянул руки «побег».

Удар снес ему голову.

— Ух! — посмотрела разноцветная на расчищенный путь. — Погнали!

— Безумнее, — поправил бочку на плече Соль, — я, чтоб меня, еще никогда не делал.

— Ха! — поступил так же Сио, чуть подкидывая взрывное. — К этому привыкаешь быстро.

— ВО СЛАВУ ПЕЛЕ! — побежали импы навстречу красочной смерти. И каждый тащил на спине пороховую бочку.

— Станцуйте на моей могиле! — разогнался Соль.

— Ра-а-а! — не отставал волк.

Ветер бьет в лицо. Проклятые, сохраняя «живой» коридор, отгоняют врагов. Кракен, почувствовав опасность, сконцентрировался на подступающих. Удар! Удар! Удар! Оборотень, прокрутившись вокруг себя, смог уклониться. Одно щупальце попало по импу — и тут же покорежилось от взрыва.

— Ра-а-а-а! — открыло чудище пасть на полную.

Волк, еще разок крутанувшись, бросил бочку! Соль на мгновение превратился в самого настоящего голема, состоящего из камня, и, под радостный гогот слуг Пеле, вместе с ними прыгнул прямо в пасть Кракена.

Монстр сомкнул круглый рот…

— Бх… — глазёнки расширились.

Взрыв! Еще один! Еще и еще! Кракена разорвало изнутри, окатив округу внутренностями. Литры жижи вперемешку с кровью залили поле боя.

Когда дым рассеялся…

— Соль⁈ — прокричал Апро.

Медленно. Шаг за шагом. Каменная глыба, оттолкнув кусок огромного мяса, выходила наружу. Наполовину горел, наполовину осыпался. Но вот камень спал с лица, и стало видно, что Соль в порядке. Непробиваемый, сделавший себя сам. Фундамент Дома Тени.

— Не на такое я соглашался, — сплюнул он под звуки стекающей слизи, — когда вступал в благородный Дом…

— Двигаться можешь? — готовилась Мира к новой волне врагов.

— Вперед! — зубастая улыбка.

А мы с Бис чертовски хорошая команда! Мертвые боги, я… Я даже не знаю. Мы с ней будто сражались плечом к плечу всю жизнь. Мой заклятый враг сквозь измерения, ха-ха-ха! Да, выбирать врагов нужно так же тщательно, как и друзей. А столь высокую оценку нашей совместной работы могут ощутить на себе стражники, что остались внутри замка.

— Ха! — пронзаю грудь «побега» и, взлетев над полом, хватаю его за голову.

Рывок вперед!

Длинный коридор как дорожка для нас. Мы летим, пикируем, наносим удары. Не останавливаясь уничтожаем убранство, убиваем каждого, кто встретится на пути. Декорированные доспехи падают, древесина горит розовым огнем, живые картины смолкают.

— Ха-ха-ха! — ведет рукой Бис, завладев сознанием еще двоих. Бедолаги, повернувшись друг к другу, одновременно наносят удар, снося головы.

Влетаю в обезглавленного, прокатившись на нем, как на доске, и вместе с этим бросаю недавно схваченного. Падение! Грохот! Треск! За окном бушует битва, но мы пока веселимся. Маленький глоток воздуха для наших гнилых душ. Взмах крыльев! Несколько иллюзий запутывают подступающих, и один за другим они валятся на лопатки от рассекающих движений пылающего клинка.

— Хорошего понемногу, — выдергиваю рапиру из тела мертвеца. — Надо выбираться.

— Уже? — держит Бис за волосы стражника, поднеся к его горлу металл. — Эх… — медленно полосует плоть. Звук бульканья, кровь заливает ковер. И, оттолкнув умирающего: — Пока Котрик не появился… — думает. — Может, еще немного? — странная грусть проскальзывает в её голосе.

— Еще будет время, дорогуша. — Где-то там мои Тени, где-то там Мира. Мне нужно к ним. Даже больше… Жизненно необходимо. — Но послание его темнейшеству я все же хочу оставить.

— Да… Да, давай. — Ее губы дергаются. Беатриси… Она… натягивает улыбку? Пытается не выдавать грусть. Что происходит?

— Так, — стряхиваю кровь с Пронзающего. — Теперь поменяемся местами. — Смотрю на подельницу. — Ты в порядке?

— Пф-ф! — трясет волосами. — Что за дурацкие вопросы! — Рука на талию, бедро в бок.

— Ладно, — чуть щурюсь. — Тогда идем в его комнату, как раз по пути к выходу.

— Веди, — подмигивает Розовая.

Хотя и сказала «веди», но я смотрю ей в спину. Что-то определенно не так. Назовем это… интуицией. Но нет, моя первоклассная чуйка не кричит об опасности. Беатриси все та же Беатриси, прямо сейчас она наслаждается процессом, даже есть вероятность предательства с еще одним раундом между нами. Но почему… почему я читаю в её движениях «повеселюсь напоследок»?

Хм.

Иду за ней.

— Кх-х, — дышал на лад Кзол. Его ноги были перебиты, тело покрывала корка льда.

Кайзер, возвышаясь над побежденным, схватил его за горло, поднял до своего лица. Вьюга стихла, десятки тел застыли окоченевшими фигурами. Кзол был слишком стар, чтобы сражаться против двух Повелителей Неудачи сразу.

Черные тучи вынесли приговор, и красная молния, промелькнувшая на алом небе, была подобна молоту судьи.

— Оно… того стоило? — ослабевшие щупальца потянулись из-под накидки.

— Ра! — пронзила Бутан со спины щуплого старика. Черная кровь окропила Лорда Неудачи.

— Да, — сжал пальцы Кайзер. — Стоило. — Хруст.

Кзол издал протяжный хрип и опал на землю бесформенной массой. Месиво щупалец все еще извивалось под мантией. Но вот очередной лорд-демон пал, став кучкой мерзости.

Бутан пошатнулась: бой был тяжелым. Отец подставил руку, помогая дочке устоять.

— Путь… — перевела дыхание Льдинка. — Путь свободен. — Демоны Неудачи одновременно подняли руки, выстрелив в небо кусочками льда. Как сигнальная ракета, осколки отбрасывали пыльцу, имитируя маленький снегопад.

— Шанс! — клацнул зубами Сио. И взвыл, призывая Теней следовать за ним.

— Са-а! Прикрывайте проклятых! — скомандовала Арула.

Быстро собравшись, все как один прорывались через ряды армии Котрика. Заметив маленькую брешь, что вела в казематы Темного, приняли решение проделать проход своими силами. Демонетки потянули цепи, заставив прирученных Бухамутов прекратить обстрел.

— Р-р-р-р! — запылали татуировки оборотня. Апро бежал плечом вперед, Соль готовился прыгать.

Но в последний момент… зияющая трещина расширилась еще больше: кто-то пробивал стену с другой стороны.

— Назад! — затормозил волк.

Бугай и Каменный тоже проскользили по песку.

— А-а-а! — снеся кусок стены, Изабель нанесла удар двуручным палашом!

— Х! — блокировал Апро. Столкновение оружия. Напряжение мускулов. Пасть Молоха вплотную к лицу демоницы.

— Дальше не пройдете! — текли черные слезы по щекам Изи. С этими словами из дыры хлынул новый поток «побегов».

— Зараза! — злилась Мира. Она видела, как уходит драгоценное время. И поняла, что в одиночку ей удастся проскользнуть. — Я иду внутрь!

— Нет! — сделал шаг оборотень — и тут же блокировал выпад меча. — Стой!

— Мира! — крикнула Рока. Но слепая не слушала.

Принцесса, поддавшись гневу и Желанию, облеклась в броню. Диким зверем буквально прыгала от одного к другому. Её окружили со всех сторон. Брошенная алебарда убрала с пути еще одного, импы, жертвуя собой, кинулись под ноги стражникам, ленты Катарины связали врагов, Соль создал перед ними небольшую преграду из камня.

Прыжок! Прокатившись кубарем, Мира смогла добраться до прохода и без промедлений побежала дальше, скрывшись в темноте замка.

— Ра-а-а! Да чтоб её! — рвал на части волк своего оппонента. Повел мордой.

Изабель, оттеснив Апро, перехватила палаш, миазмы Тьмы лились из неё как из фонтана. Она готова была биться со всеми сразу.

— Одна проблема за другой… — хрустнул оборотень шеей.

Около лестницы, соединяющей подземелье и первый этаж, как и было велено, Риди ждала Корнара. Держа косу в руках, она барабанила ногтями по металлу. Дергалась от громких звуков, что доносились со всех сторон. Неопределенность пугала, давила, но демонетка решила для себя окончательно… Она полюбила странника между мирами, она хочет быть на его стороне. Хочет быть с ним.

Звук трости.

Поворот.

Котрик, улыбаясь, прислонил палец к её лбу.

— Ту азо мэрори.

Произнесенное заклинание сбросило оковы.

Риоданна лишь на долю секунды потеряла сознание. И успела найти опору, прежде чем упасть. Поток воспоминаний нахлынул на неё, как дождь. Бесконечное количество разных жизней, снова и снова. Каждый раз Котрик стирал и восстанавливал ей память в удобный для него момент. Лорд-шпион Риоданна, Хозяйка Тайн.

Риди поморщилась. Чувства успокаивались. Забытая сила вновь переполняла тело. Родная коса, которой она сражалась всю свою жизнь, — как продолжение руки. Вот только… Только теперь старое перемешалось с новым. Демонетка вспоминала, как тренировалась с Корнаром, как он прижимал её к себе, как был добр, как вместе они скрашивали друг другу вечера за чашкой чая или чего покрепче, и как… она целовала его в щеку.

— Заступай на свой пост, — наклонил голову Котрик.

— Да… хозяин. — Ложь.

Темные почувствовали приближение Миры. Уже слышали эхо её шагов.

— М-м-м… с ней я драться не хочу. — Поправил бог шляпу-цилиндр. — Мне есть чем заняться. Она вся твоя.

Хихикая, Котрик растворился во тьме.

Риоданна положила косу на плечо. Шаг, шаг, шаг. Острие вонзается в пол. Еще секунда. Мира выбегает из-за поворота и останавливается. Тяжелое дыхание вырывается паром изо рта.

— Мира? — спокойно спрашивает Риди.

— Прочь с дороги! — дергаются пальцы-лезвия.

— Он… — поджимает губу бывшая горничная. — Он говорил о тебе, — блестят глаза от скопившихся слез. — Он так сильно любит тебя… Тебя и только тебя.

— Ч-что? — еще раз считывает ауру слепая. Чувствует остатки его Тьмы. — Ты знаешь, где Корнар? Ты…

— Да, я на его стороне. — Девушка сжала древко косы. — Но, — выдернула она свое оружие из пола, — я никогда не сталкивалась с таким, я никогда… — покачала головой. — Почему дочь Котрика? — Белки ее глаз почернели. — Почему я так сильно ненавижу тебя?

Мира даже не пыталась понять Риоданну. Все её мысли были заполнены только им. А значит… Перед ней просто очередной враг, который говорит непонятные вещи.

— Еще раз, — лезвия оставили след на камне. — Уйди или сдохнешь!

«Все мы сегодня сдохнем», — всплыли в памяти Риди слова Изабель.

— Лучше так, — смирилась она. — Хватит лжи. — Броня покрыла тело лорда. — Но умирать в тишине, — тьма окутала коридор, — я не намерена. — Коса рассекла воздух. — Давай, Мира! Докажи, что достойна его!

— Ра-а-а! — сорвались демонессы со своих мест! Удар когтей, взмах косы!

Я бросил кисть на пол. Половину стены в комнате Котрика испачкал чернилами, но был доволен. Еще как доволен. Ведь под стекающими линиями отчетливо читалось маленькое «прощание.»

— Хе, — оценила художество Бис. — Что за ребячество?

— Еще скажи, что не нравится, — поднял я бровь.

Розовая окунула ладонь в черную жидкость и прислонила ее к стене, оставив отпечаток около надписи.

— Вот теперь то что нужно, — широко улыбнулась она.

— Иначе как автографом не назовешь! Ха-ха-ха! — Я выбил дверь. Крылом и рукой услужливо пригласил покинуть осточертевший замок.

— Благодарю, — вышла Беатриси обратно в коридор.

Прямой путь к выходу продлился недолго. Выйдя в главный холл, мы вновь остановились.

— Весь в делах? — повернул я голову. — Кот-рик?

Всеправящий сидел на лестнице, которую мы прошли секунду назад. Просто сидел, прижимая одно колено к груди.

— Тебе не кажется, — снял он головной убор, — что развязка слишком быстротечна?

— Развязка? — развел я руками. — Ох, нет, ты же… кх! — вновь не смог я удержать смех. — Ха-ха-ха! Ты же не думаешь, что все закончится… м-м-м… какой-то банальной битвой? — Я покрутил рапирой. — Главный герой схлестнулся с повелителем Зла в эпическом противостоянии! Ух, — мой взгляд похолодел. — Нет, Котрик. Эта история завершится, когда я скажу. И сейчас не финал.

— Правда? — поднялся он, отряхивая штаны. Сейчас демон был в своем истинном облике, если так можно сказать. Юноша улыбался, слушал крики, взрывы. Лязг сотен мечей. — Видимо, мне нужно найти иной путь, — оттопырил он палец. — В мироздании найдется еще сотня способов, как сломать печать. — И направил указательный на меня. — Больше не надейся на мою благосклонность. Я убью тебя — тебя и твою шлюху.

— Из покорителя миров в жертву, из жертвы в шлюху, — надула щеку Бис. — Как же это оскорбительно.

— Умолкни навсегда, — сжал зубы Котрик. — Пуф.

Тишина. Маленькая тень танцевала вокруг его костяшек, но ничего не происходило. Хозяин Карнавала непонимающе смотрел. Осматривал свой палец, будто неисправный механизм.

— А, ой, прости! — прижал я руки к груди. И, как актер погорелого театра: — Не-е-ет, — вяло протянул я. — У меня дыра в груди! Пфю, пфю, — изобразил брызги крови. — Бис, подыграй.

Розовая отрицательно покачала головой.

— Ладно. — Испортила потеху. — Оглянись, недоумок! — повел рукой я вокруг — и направил острие на собеседника. — Больше никого нет.

Котрик несколько раз моргнул и действительно рассмеялся, осознал.

Мы убили всех, кто был в замке. Оставшиеся вовсю воевали снаружи. Не было ресурсов для жуткой силы, не было… хе-хе… патронов.

— ХА-ХА-ХА-ХА! — не на шутку разошелся Всеправщий. — Меня… Меня действительно переиграли! Ха-ха-ха-ха! — поправил он фрак. — Ох, что за ощущения! — выпялился на меня. — Но кое-что я еще могу сделать. Риоданна…

— Лорд-демон, я в курсе. — Ох, это лицо! Это лицо, которое я не смогу описать! Что-то между «Ублюдок!» и «Как так⁈».

Котрик чуть опустил взгляд и все же по-змеиному улыбнулся.

— Прямо сейчас она сражается с Мирой.

— Что? — Загнанный шакал! Все же ему удалось укусить.

Слишком много Тьмы, слишком много демонов. Да и давящая атмосфера Хозяина Карнавала затмевает собою все.

— Теперь ясно, почему ты здесь, — разозлился я, сжимая рапиру покрепче.

— Говоришь, не будет эпической битвы? — поиграл пальцами Котрик.

Он спустился по ступенькам. Мы с Бис разошлись, дали пространство. Организовали треугольник, счет пошел на секунды. Темный, дернув рукой, призвал свою трость. Взгляд на меня, взгляд на неё. Наше пламя усилилось. Капля пота стекла по моей щеке.

«Кап!» — разбилась эхом о половицы.

— А-а-а! — переместился Котрик.

Взмах трости призвал темную волну, моментально откинувшую Розовую. Та, врезавшись в стену, проделала в ней дыру. Я сделал шаг вперед, пируэт, удар! Призрачный металл прошел в сантиметрах от его талии. Набрав быстрый темп, череда атак и контрударов как еще один танец. С каждой минутой прежде простая трость покрывалась Тьмой. И, соприкасаясь с Пронзающим, теперь звучала как металл по металлу.

— Ха! — вылетела Бис обратно к нам. Сжала кулак, пытаясь завладеть Котриком.

Темный, спокойно отмахнувшись, нарушил связь и, заблокировав выпад, перенаправил её рывок. Моментально развернувшись, вновь подставил трость. Рапира скользнула по Тьме, острие задело его ухо, отсекая мочку. Маленькая, маленькая рана, но почему бы и…

— Клетка…

— Ха-ха-ха! — поднял Котрик ладонь.

Половицы замка проломились! Из-под них выплеснулись миазмы Тьмы, соединяясь в корни. Знакомый прием!

— Ух! — взлетел я, уклоняясь от мертвой хватки.

Лечу спиной, а прорастающее крушит и дробит холл, следует по пятам. Котрик продолжает вести рукой. Кровь сочится из его носа. И теперь ему наплевать, что будет с замком.

— Потанцуем! — режу миазмы, убираю крылья для секундного падения и вновь призываю их.

Часть стены обвалилась окончательно. Колыбель Хозяина Карнавала вновь сотрясло, камень осыпается, крыша проваливается внутрь.

Беатриси, закричав, посылает поток огня. Закрученная трость, как щит, прикрывает от палящего дыхания дракона.

Под аккомпанемент превращающегося в руины замка мы продолжаем сражение. На пике своих сил, сейчас, мы с Розовой действительно можем дать ему отпор. Биться на равных! Бог Тьмы? Пха!

— А-а-а-а! — вонзив рапиру в месиво Тьмы, пикирую вниз, разрезая это непотребство! Стрелой мчусь прямо в Котрика!

— КОРНАР! — встречает меня демон. Отводит руку назад.

Столкновение! Ударная волна!

Напираю изо всех сил, скрестив оружие. Поток искр не переставая бьет во все стороны.

Сбоку скользит Бис.

Время замедляется.

Она заносит клинок для удара. Котрик успевает за движением, перемещает взгляд. В свободной руке вспыхивает кинжал Тьмы.

Я думал, он попытается отбить эту атаку, но… Он улыбнулся. Темное лезвие пошло в мою сторону. Зараза! Не успею.

Взмах крыльев! Пытаюсь отпрыгнуть назад.

Металл в сантиметре от моей груди.

Удар! Беатриси… Беатриси успела поменять направление, отбила смертельный выпад, предназначенный мне.

Котрик с разворота бьет демоницу в плечо, и его мощь сносит её, как деревце под напором урагана. В этот раз Розовая, врезавшись в гору мусора, насадилась плечом на острую балку.

— Кха-а! — вскрикнула она.

— Открылся! — радостно закричал я.

Выпад! Пронзающий попадает точно в грудь Котрика, выходя из спины. Но Темный хватает мою руку, давит. Улыбается, а из края губы уже течет кровь.

— Ну давай! — делает он полшага вперед. — Твоя очередь! — желает почувствовать магию Черной Земли. — Подари мне немного своей ласки!

Сжимаю зубы. Даже так? Даже сейчас ты играешь, Котрик? А знаешь что…

— Вот моя ласка! — бью со всей силы кулаком ему в челюсть.

Не рассчитал силу, мои костяшки затрещали. Божок со сдавленным рыком покатился по полу, оставляя кровавый след. Его призванные «корни» растворились, вызвав окончательный обвал половины замка. Я припал на колено. Тяжело дышал, глотая воздух.

Котрик давился, но, шмыгнув носом, сел на пятую точку. Держался за рану в груди, щека опухла, став синяком.

— Почему? — тряслась округа.

— Потому что… — поднялся я. — Ты надоел мне. — Посмотрел сверху вниз. — Самопровозглашенное ничтожество.

— Кха! — утер он губы. — Ты прав, это еще не конец. — Постепенно его тело таяло. — Еще не конец. — Исчез. Отступил.

Это… Это не победа. Ох, нет. С самого начала Котрик просто хотел попрощаться. Пусть говорит что хочет, но он все еще верит в мое предназначение. Я знаю, что верит.

Очередной упавший камень отвлек меня от раздумий.

— Мира, — подбежал я к Бис. — Пока мы лидируем. Давай, хватит отдыхать. — Я хотел помочь. Будет больно, но истекать кровью на штыре тоже неприятно. И, когда мои пальцы прикоснулись к её плечу…

— НЕ ТРОГАЙ! — слабо отмахнулась клинком Бис. — Не трогай…

— Ч-что? — искреннее недоумение. — Ну тогда сама вставай.

— Я… — поджала губу Беатриси. — Дальше я не пойду.

— А⁈ — еще большее удивление. — Ты головой ударилась? — дернулся я от упавшей в нескольких метрах балки.

Пламя погасло. Демоница посмотрела на остатки потолка. Выдохнула.

— Всю мою жизнь… — боролась она с болью. — Всю мою жизнь я стремилась к величию… — Я спрятал Пронзающий, несколько секунд у нас есть. — Но снова, снова и снова… — Ох, боги, так вот что я увидел. — Снова и снова… я терплю поражение. — Она сдерживала слезы. — Так много… Так много смерти, много погони, ведущей в никуда. — Впервые она смотрела на меня таким взглядом. Взглядом принятия. — Я устала. Я так устала, Корнар. — Горький смешок. — Знаю… кх… знаю, мы договорились о троне, — расслабила Бис плечи. — Но сбылся мой… мой самый главный страх.

— Одна минута, да? — Прекрасно её понимаю.

— То немногое время, что я пробыла здесь, как соблазняла Изабель. Как мы… — поморщилась. — В общем… на одно мгновение, всего на минуту… я подумала… вот бы так было всегда. — Улыбка. — Пускай будет, как Аннет говорила мне на Черной Земле. Не будет никакой славной смерти, не будет торжеств. Хватит… Вы победили. Я сда…

— И это должно закончиться так⁈ — вспыхнул я. — Что? Ужасная Беатриси, прошедшая через время, прошедшая через смерть, бич миров, просто умрет, насаженная на балку? — И почему я злюсь? Почему меня так раздражает это?

Сколько раз я лично прикладывал руку к её умерщвлению, но именно сейчас… Сейчас видеть в ней столь жалкую душу… Нет, так не пойдет.

— Ты что, издеваешься надо мной⁈

Бис захлопала ресницами.

— Я… я не…

— Ну нет! Закрой свой рот! — ткнул я пальцем. — Я просил тебя пересмотреть свою жизнь! — Новая балка рухнула прямо на нас, но, защитившись крыльями, я разорвал древесину. — Но не просил поднимать лапки кверху! Ты конченное, отвратительное чудовище, которое упивается чужими страданиями. Ты заслуживаешь смерти, о-о-о да. — несколько раз я кивнул. — Но, видят мертвые боги… Нет, — вдохнул я через нос. — Я верю, что ты еще не сыграла свою роль. Где-нибудь, когда-нибудь такая тварь, как ты, еще склонит чашу весов в нужную сторону.

— Кх… — поерзала она. — Ты… ты хочешь сказать…

— Если Беатриси умерла в этом замке, — протянул я ей руку, — то кто-то новый сможет найти другую судьбу. — Последний шанс, последний раз. Ей не место ни на Черной, ни на Солнечной Земле. Но странники, вырванные из колеса судьбы, могут влиять на мироздание. Звездный ребенок ни за что бы не позволил Котрику призвать Бис без своего согласия.

— Но что… что мне делать?

— Мне наплевать, — дернул я пальцами. — Но не смей умирать со словами «Я устала».

Одно мгновение. И кто же принимает помощь, чтобы подняться на ноги? Ошибка ли это?

Бессмыслица? Да. Или просто… жизнь.

Замок терял опоры одну за другой. Старый камень не выдерживал. Этажи обрушивались, мертвые тела падали вслед за обломками, их заваливали горы мусора. Живые картины расслабленно выдыхали, принимая окончание своей не-жизни. Мужчина в парадном фраке уселся на стул и, постукивая пальцем по нарисованному столу, закрыл глаза:

— Свобода.

Портрет придавило горящей древесиной. Кусочки рамки разлетелись во все стороны, катились, истлевали. Маленькая часть, скользнув по наклонившемуся полу, стукнулась о торчащий булыжник, затем еще раз. И тоже упала в темноту подземелья.

Риоданна краем глаза заметила очередные обломки, что валились на них через дыры в потолке. Выдохнув, вправила плечо. Вновь посмотрела на своего «врага».

Мира, выдыхая клубы пара, истекала кровью. Её броня была вся испещрена порезами от косы. Через них сочилось алое, образуя лужи под ногами. Потрошитель полностью завладел принцессой. Не способная говорить, полуавари только рычала.

— Ра… Ра-а-а! — клацали заостренные зубы. — В… — ломался искаженный голос. — Верните! — Она провела когтями по полу, оставляя десять линий. — Ра-а-а! — сорвалась с места, закручивая вихрь лезвий.

Риди с распрыжки из стороны в сторону вновь блокировала удары. Её движения были столь легки и быстры, что казалось, демонетка «плывет» в пространстве.

Взмах! Удар! Острие косы вонзается в плечо Миры. Проклятая, ударив тыльной стороной руки, выдергивает металл. И без промедлений контратакует!

— Кх! — отклоняет голову Риоданна. Пальцы-лезвия проходят в сантиметрах от её лица.

— Ра! — еще рассекающий! Когти режут одежду на боку.

Коса крутится в руках и по инерции попадает тупой стороной в тело Миры, вновь откинув слепую на несколько метров назад.

— Нет, так не пойдет, — выдохнула лорд, опираясь на свое оружие. — Это все? — Новая идея, предсмертное желание вспыхнуло в душе Риоданны. — Ты… — сдернула она украшения с рогов. — Ты не используешь и половины того, что скрыто.

— Ра-а-а! — исказился воздух вокруг Миры. Температура граничила с той, при которой плавится железо.

— Ты дочь Котрика! — дернула рукой демонетка. Пыталась достучаться. — Порождение самого Зла! И все, что ты показываешь, — это безумие с грубой силой⁈ Как ты собираешься быть рядом с Корнаром, если не можешь подчинить это⁈

— Р-р-р… М-м… — наклонила голову Мира. За плотным забралом без прорезей девушка широко раскрыла глаза. — К-Корнар! — схватилась она за голову.

— И если он… — душили нахлынувшие чувства. Как еще Риоданна могла выразить свою любовь? Она действительно ненавидила Миру, но понимала, что не сможет стать заменой. — …король, то рядом должна быть достойная королева! — Лезвие рассекло воздух. — Дочь Всеправящего! Какова твоя истинная сила?

Слепая застыла. Клубы пара прекратились. Она боролась с пеленой, затмевающей разум. Картины прошлого мелькали одна за другой. То, как она пожелала видеть определенный цвет Катарины, и та откликнулась. Как любая её просьба к проклятым исполнялась беспрекословно. И еще один случай, о котором она никогда не говорила Корнару…

Мира тянулась к бутылке вина на верхней полке, желая устроить романтический вечер любимому. Роста не хватало, и потому девушка невольно подумала: «Вот бы здесь был Апро!».

Встав на носочки, принцесса балансировала на стуле. Еще немного… кончики пальцев уже чувствовали злосчастное стекло…

— Ой! — равновесие утратилось. Попытка ухватиться хоть за что-то превратилась в опасную ситуацию.

Мира испугалась, готовясь встретить спиной пол, а грудью — падающий стеллаж.

— Хм, — одной рукой поймал бугай Миру, другой удержал мебель.

— А-Апро? — покраснела проклятая. — Спасибо. — Через мгновение она уже стояла на ногах. — Но ты… Ты же ушел в гильдию?

— Да, — передал он ей вино. — Хм… — почесал великан в затылке. — На полпути… кхм… меня будто… — сам не верил он в то, что говорил. — Меня будто позвали, и я побежал обратно.

Капли крови методично падали на грязный пол. Мира убрала когти от головы. Забрало «смотрело» на Риоданну. Осознание. Принятие. Открытая дверь.

— Я… — выпрямила спину Мира. — Я приказываю, — сгустилась тьма за спиной, образуя плащ. — Преклони колено.

— Кх! — вздулись вены на висках Риоданны, но она устояла. — Еще!

— Я… Приказываю! — усилился голос. — Преклони колено.

— Кх-а-а! — само естество лорда желало подчиниться мистической силе. Новое поколение, новое полубожество отдавало приказ. — Я не слышу!

— НА КОЛЕНИ! — взревела Мира.

Риди подчинилась, словно невидимые цепи потянули её вниз. Волосы упали на лицо.

— Вот так, — получил лорд желаемый результат. — Теперь… все как и должно быть. — Она набрала в легкие воздуха. — А-а-а-а! — Последний рывок!

Мира поступила так же. Две выпущенные стрелы помчались навстречу друг другу! Но в последний момент Риоданна просто отбросила косу, раскинув руки в стороны.

Улыбнулась:

— Так будет правильно…

На полной скорости я влетел в Миру! Опять же, немного не рассчитал, и вот мы катимся с ней по полу. Оказавшись снизу, щурю глаза, ведь…

— Милая! Милая, это я! — Её когти уже над головой, чтобы превратить меня в кашу. — Привет.

Она остановилась.

Секунда, е-е-еще одна. Еще… Ой, да мертвый свет!

Подавшись вперед, я поцеловал губы с рядом острых зубов. Они чуть резали. Рот наполнился вкусом металла. Но её тело расслабилось, утратило жар, который жег мою кожу. Когти растворились пыльцой. Одна рука, другая. И вот она прижала меня еще ближе. Пальчики прикоснулись к моей щеке, затылку, волосам. Когда дыхание закончилось, я облизнул окровавленные губы.

— Я тоже скучал.

— Корнар! — Сейчас заплачет. — Любимый. — Слезинки потекли по щекам.

— Всегда твой, — подмигнул я.

Мира обняла меня. Зараза. Устал, немного побит, крылья и рога угасли окончательно, а на языке стойкий вкус металла. Но как же я доволен!

Риди упала на пятую точку, прислонила колени к груди, уткнувшись в них лицом. Я осмотрел Миру. Её тело покрыто ранами. Пока она держится на притоке адреналина, и пускай демонический адреналин в стократ сильнее человеческого, теперь, когда она увидела меня, скоро ей будет очень плохо.

— Надеюсь, мы готовы бежать прямо сейчас? — взял я принцессу на руки.

— Д-да, — не могла она прийти в себя. — Арула ждет сигнала. — Принцесса цеплялась за мою одежду словно маленький ребенок. Не хотела отпускать.

— Больше ни секунды! — вынес я вердикт. Перевел взгляд в сторону. Судя по всему, проделанный выход там. Несколько шагов… хм, я не слышал другой пары туфель. Развернулся. — И чего ты там сидишь? — дернул я бровью. — Как же вы не бережете себя, ужас!

— Что? — Два ошеломленных выражения лица за полчаса. Еще один рекорд в мою копилку. — Н-но… но я…

— Вставайте, госпожа лорд. — Сейчас Мира ничего не слушала и не хотела разбираться. Просто наслаждалась биением моего сердца. — Поздравляю, ты принята в Дом Тени. — И добавил чуть более серьезным тоном: — Поживи еще немного, Риоданна… Прошу.

Мы посмотрели друг на друга.

— А… — нашла она в себе силы подняться. — А где Беатриси?

— Кто знает? — пожал я плечами. Розовая змейка, держась за плечо, ушла в неизвестном направлении. Увижу ли я её еще раз? Хе-хе-хе, вопрос риторический. — Шаг-шаг! — подгонял я, уверенно направляясь к нарастающему эху сражения.

— Вы чего застыли⁈ — заметил Сио заминку, причем не только со стороны своих, но и Изабель, тряся головой, отгоняла наваждение.

— Просто, — сплюнул Соль, — мне захотелось упасть на колени…

— Чего? — не понимал волк.

Изабель готовилась продолжать бой. Но услышала… слабый гул, незримый сигнал. Растерялась и, сжав зубы, растворилась дымкой.

— Да какого хр… — продолжал негодовать оборотень.

А затем он и остальные увидели за спинами воинов Котрика, как Корнар, поставив одну ногу на упавший камень, широко улыбается. Ветер трепал его волосы, Мира лежала на руках.

— И когда я думал, что все конечно, — смеялся он, — они снова затянули меня обратно! Ха-ха-ха!

— С-са! — слышал я боевой клич… Видимо, Арулы.

Выделяющаяся на фоне других Горгона поднимала самодельный флажок. После этого сигнала затрубили горны.

Битва начала смещаться. Даже со своей позиции я отчетливо видел, как втянутые в бой ледяные истуканы и демонетки начали оттягивать на себя войска врага, «побеги» с крестиками на лбах оставались позади… а-а-а, пушечное мясо, умно. Но вот что делать мне?

Я удобнее перехватил тело Миры, лежавшее на моих руках. Оно стало гораздо тяжелее, ведь моя ненаглядная все же потеряла сознание. Несколько черных воинов угрожающе приближались.

— Как бы мне… — думал я, что делать дальше. Но решение пришло само собой.

Риди с косой наперевес вынырнула из-за моей спины. Одно движение, один взмах. Сбор урожая: сразу две головы.

— Прикрою! — прокрутилась коса.

— Только не отставай! — побежал я вперед.

И очень быстро почувствовал себя неуязвимым. Под грохот обвалившегося замка враги один за другим падали на землю. Оборотень и Тени взяли нас в кольцо, защищали, отгоняли врагов.

— Ра! — сшиб «побега» Сио, переломив несчастному позвоночник. — Корнар.

— И тебе привет, — подул я на прядь волос. — Ты похудел. — Не, волк совсем не изменился.

— Ха! — оскалился зверь, поняв, что и я так же хорош, как и был. А на волчьей морде совсем не читалось «все такой же говнюк». — Отступаем!

По другую руку Соль с разворота пробил еще одного, ему помогала Катарина. Оба замерли, на мгновение встретившись взглядами с Риоданной.

— Она со мной. Знакомиться будем потом! — продолжился бег.

Демонетка лишь кивнула, получив ответный кивок. Через пару секунд повеяло холодом, Бутан и Кайзер, одновременно переместившись, убрали с пути очередного врага. Льдинка вонзила кинжал в голову, Лорд ударил клинком с другой стороны. Тушку низшего порвало на части. Судя по слаженной работе, в их отношениях явный прогресс. Хорошо.

— Корнар! — радостно произнесла Бутан.

— Во плоти, — вновь подкинул я Миру на руках.

Демоны Неудачи переглянулись и, сделав небольшой вдох, начали телепортироваться с огромной скоростью, вытаскивая наших из окружения. Малый оборот. Терпя подташнивания от столь стремительного путешествия, я в последний раз посмотрел на замок. Одна из башен наклонилась вниз. У меня вырвался ядовитый смешок. И вместе с пришедшей за мной армией мы начали отдаляться, пока логово Всеправящего не стало маленьким пятном на горизонте. Вялое преследование умерло в зародыше.

Почти все, что я задумал, прошло как надо. А значит, план удался! Хе-хе.

Через пару часов колонна выживших двигалась в сторону скал. Приближалась буря, надо было организовать временный лагерь. Мирой занимались лекари в одной из многочисленных повозок. И меня хотели утащить в такую, но слишком долго я не наслаждался ходьбой вне стен, потому проверял и говорил со всеми по очереди, не сбавляя шаг. О дальнейшем требовалось подумать, обмозговать хорошенько, но пока… пока небольшой отдых.

Много новых и старых лиц. Так, давайте по порядку.

— Твои волосы… — сидела Пеле на спине Апро. Теребила свои локоны.

— Теперь прямо как у тебя, малютка, — подмигнул я. — Или ты теперь совсем взрослая?

— Я убиваю страшных демонов не хуже других! — приподнялась она, горделиво стукнув себя в грудь. Рядом проходящая демонетка что-то буркнула. — Нет, я… я не в том смысле! — хлопнула спохватившаяся девочка по плечу бугая. — Пожалуйста, догони её! — хотела извиниться она.

— Хм, — ускорил шаг Апро.

Я проводил парочку взглядом. Посмотрел на повозку. Там сидела Рока. Чуть сбавил шаг, поравнявшись. Сама девушка-рыцарь, очевидно, стеснялась подойти первой.

— Между нами мир? — сходу спросил я. Хе, «сходу», это потому что иду и… Ай, ладно.

— Я отправилась за тобой в Бездну, — старалась она не смотреть мне в глаза. — Само собой, мир. — Рока поправила теплую ткань. — И еще… кхм… Прости.

— Само собой. — Да, тут не надо уметь читать людские души, чтобы заметить, как возмужала Ро. Она прошла через многое. Один месяц как несколько лет, если не больше. — Ты, кстати, думала, что будешь делать дальше?

Повозка чуть качнулась. Мрачные мысли заполняли голову девушки. Клеймо предателя, изгнанница из Дома.

— Нет… — начала.

— А, — заметил я спины Соля и Бутан. — Пока потерзай себя еще, а потом я укажу дорогу. — Я чуть издевался, перегоняя повозку.

— Ч-что? — выглянула Рока, но сразу села обратно.

Нагнав проклятых, я приобнял обоих, а они и не были против.

— Смотрю, вы оба теперь демоны во плоти. Грозная сила. — По-своему я был горд. Особая аура витала вокруг Льдинки, а наросты Соля говорили о дополнительных тренировках.

— Д-да, — начала заикаться Бутан.

— Если это комплимент за то, что мы спасли твою задницу, — чуть стукнул каменный по моей груди, — то всегда пожалуйста.

— Оу, благодарю, что ты печешься о сохранности моего причинного места, друг! — засмеялся я.

Ответный смех Соля… М-м-м, он как отдушина. Некий груз упал с его плеч.

— Как же нам тебя не хватало… — шмыгнул он носом.

— Я тоже скучал, — отпустил я их. — Бутан, как у нас дела с Кайзером?

— Н-ну… — затеребила она палец, полуобернулась. Два Лорда шли позади колонны. Не упустив момент, я тоже посмотрел на грозную парочку.

Прочел по губам весьма забавный диалог.

— Значит, ты лорд-шпион? — впервые видел демон эту свою «коллегу» во плоти.

— Да. — Они говорили с абсолютно каменными лицами. — А ты Лорд Неудачи? — все еще разбиралась в каше воспоминаний Риди.

— Да.

И-и-и… диалог закончился.

— Мы все еще разбираемся, — переключила на себя мое внимание Бутан. — Но теперь мы ближе.

— Рад слышать, — хлопнул я её по спине и покрутил пальцем. — А твой поменявшийся вкус в одежде — это-о?..

— Пх! — надулась она, переходя на быстрый шаг.

— Что? — развел я руками. — Что я такого сказал?

— Женщины… — наученный опытом, выдохнул Соль.

Затем я перекинулся парой слов с Жозефиной. Довольно быстро привык к разноцветности Катарины: то, что она научится этому фокусу, было ожидаемо. Арула и Туркос тоже оказались вполне сговорчивы. Было грустно услышать о судьбе нашего «послания», но иначе было никак.

Работа по возведению палаток набрала темп…Тут мы переночуем, но следующая остановка будет только в замке Льда.

Я уселся на камень, дав отдых ногам. В одиночестве сидел недолго. Сио, забравшись ко мне, сбросил личину оборотня. Повалился рядом.

Мы сидели, смотрели. Вдалеке уже виднелась плотная пелена движущегося песка. Гром, молнии, все дела.

— Готов? — спросил я, а волк, уже все поняв, уронил смешок. — Скажу лишь один раз, ведь ты это заслужил. — Поворот головы. — Спасибо.

— Ничего себе, — дернул он бровью. — Скажи еще раз.

— Не наглей, — щелкнул я по волчьему уху.

— Р-р… хе-хе, — оперся он на руки. — С другой стороны, я вернул тебе должок. Ты защитил нас много лет назад. И теперь я защитил то, что стало для тебя… — не знал он, какое слово подобрать.

— Родным, — несколько раз кивнул я. — Быть смертным мое самое великое приключение.

Волку явно претили все эти разговоры по душам.

— Нам теперь обняться или как? — улыбнулся он, обнажая клыки.

— Ох, нет! — поежился я. — Мне хватило домогательств бесполого божка. — Я улегся спиной на холодный камень. — Лучше потом обними Аннет. Уверен, ты смертельно скучаешь.

— Да, — хрустнул пальцами волк, всматриваясь в приближающийся Виуаг. — Что мы будем делать дальше?

— Это ты мне скажи, — приподнял я голову. — Как вариант, если бы мы бежали отсюда только Домом Тени, хватило бы маленькой Искры, — сложил я из пальцев квадрат. — Но теперь нам нужно переместить целую ватагу демонов на Солнечную Землю.

— Ты… — удивился волк. — Ты хочешь забрать племя Арулы и Туркоса с собой? Что, и Лордов тоже?

— А-ага. Ну, кроме явных чудовищ и безумных «побегов». — Я щелкнул пальцами. — У наших союзников всего несколько суток, не больше. Котрик не оставит их в покое.

— Не знаю, что и предложить.

— А я знаю. Хе-хе, — облизнул я край губы. — Мы пройдем через Карнавал и выйдем прямо к линии фронта.

— Эм… — помассировал Сио висок. — Я должен говорить, что это безумная идея?

— Нет. Оно и так понятно, — самодовольно ухмыльнулся я. — Но затягивать нельзя.

— Почему ты думаешь, что Котрик так быстро пойдет в наступление? — Ветер усиливался, как и громкость команд Арулы шевелиться быстрее.

— Бесить богов? — потянулся я. — Это я умею.

Всеправящий, стуча тростью, шел по руинам. Смерть, тишина. Раздражение переполняло душу Котрика. Он потерял всех Лордов, получил пощечину в виде удара Корнара. Темный считал, что средь их троицы Всепожирающий самый слабый и никчемный. Но теперь… теперь сама мысль, что это подобие волка уже свободно, а он нет, хотя был так близок к ключу от своих оков, заставляло сжатые зубы скрипеть.

И точкой кипения стало падение трости — и широко раскрытые глаза.

Котрик дошел до руин своей комнаты. Словно издеваясь, там осталась единственная стена. Стена, на которой было написано:

«Здесь был Корнар».

И маленький отпечаток ладони.

— Кх-х-х! — удлинилось тело Котрика. Фрак порвался, зубы заострились. Изрыгая потоки Тьмы, он заорал: — КОРНАР!

Минуло трое суток. Снова замок… Любопытный факт: сама планировка и детали ну очень походили на пристанище Котрика. Те же коридоры, комнаты, есть подземелье. Разница лишь в том, что все такое… хм-хм… тусклое, полумертвое. Бледно-синий цвет правит балом. И холодно! Ух, как же тут холодно…

Закутанный в шарф, я ходил из стороны в сторону. Почему ходил? Нет, я не волновался, что за вздор?

Мира все еще не пришла в сознание. Назначенная демонетка-лекарь вновь проверяла её состояние. А я ждал за дверью — и НЕ волновался.

Лекарь вышла наружу.

— Господин Корнар, вам не обязательно караулить… — сквозь белую шаль взглянули на меня красные глаза.

— Как она? — улыбнулся я.

— Жизни ничего не угрожает, — потеребила врач подбородок. — Скорее всего, тело госпожи Миры адаптируется под новую силу. Кхм… она же… — Девушка не осмелилась произнести «дочь Всеправящего».

— Благодарю, милая, — кивнув, я зашел в покои принцессы.

Вот и она, моя спящая пташка. Ледяной кристалл на прикроватной тумбочке излучал белый свет, задернутая штора погружала комнату во мрак. И только слабое сопение нарушало тишину.

— Как же мне хочется, — прикоснулся я к её щеке, — чтобы это была сказка и поцелуй принца разбудил тебя.

Мира действительно улыбнулась сквозь сон.

Ладно, тут остается только ждать. Времени в обрез, я помню, и тогда за отправную точку возьмем пробуждение любимой. Просто шатание без дела не принесет ничего полезного. М-м-м… чем бы себя занять? В памяти мелькнуло: «Теперь ты в Доме Тени».

Тогда я не шутил, хотя и сказал впопыхах. Скажем так, потерянной Риди нужен был толчок, стимул подняться на ноги. Затем еще одни слова, только от волка: «Ты хочешь забрать племя Арулы и Туркоса с собой?..»

Вот этим и стоит заняться. Да.

Еще разок посмотрев на Миру, я отправился на поиски Горгоны. Демонетки… Я хорошо изучил их естество. Они могут, способны вливаться в любое окружение. Да, демоны; да, подвластны безумию. Но вот та же лекарша. Она добра, она училась помогать — и делает это по своей воле. Они все способны на большее. И если свет сожжет их дотла, то в тени они способны увидеть что-то большее чем смерть и кровь.

— С-с-с… — наклонила голову Арула. — Это безумие…

— Вы что, по одному листочку заучивали, что говорить? — прицокнул я языком. — Но выбирать вам, госпожа змея. Или вы идете со мной, или остаетесь здесь.

— С-с, — нахмурилась Горгона. — Не для того мы ос-с-освобождали тебя, чтобы склоняться, как перед господином.

— Пх! — возмутился я. — Склоняться? — отмахнулся. — А мои проклятые склоняются? Нет-нет, я предлагаю совершенно иной путь. Да, от вас потребуется немного смирения, но, прошу, не сравнивайте меня и Котрика. — Я начал ходить вокруг нее. — Неужели вам не хочется посмотреть, как выглядит солнце? Каково это — просыпаться поутру и не ждать, когда нападет очередная тварь Бездны?

— C… — на мгновение показался змеиный язык. Она думала, взвешивала. Пример союза между человеком и демоном, как у Кайзера и Бутан, перевесил сомнения. — Люди… ни за что не примут нас-с-с.

— Само собой, — указал я на ее змеиную часть. — Столетия взаимного уничтожения плюс ваши… особенности. — Я намекал на рога и тому подобное. — Это обязательно подтолкнет праведную руку к клинку.

— Тогда к чему этот разг…

Я поднял палец.

— Но вот если обмануть… — улыбнулся я. — Прятки на виду — особое искусство, — сделал я шаг назад. — У вас есть время до Черного часа. Поговорите со своими людьми, дайте им выбор. Те, кто согласится, пускай соберутся в тронном зале; те, кто против… ну… — Я пожал плечами. — Они свободны, Котрик вот-вот вгрызется в наши пятки. И кто не готов совершить прыжок веры, лучше пусть спасается бегством.

— Ты так и не объяснил, как это будет… — теперь не так уверенно сказала Горгона.

— И подробности я как раз изложу в зале, — подмигнул я.

И пока Арула выполняла мою просьбу, я переговорил с Риди. Уточнил, способны ли демоны к «маскировке». Оказалось, способны, еще как способны! Сама Риоданна была пока не готова к разговору; думаю, она, как и я, ждала пробуждения Миры. А потому избрала тактику просто слушаться меня, помогать, плыть по течению.

Десяток демонеток столпился в тронном зале. Даже сейчас было видно, как многие покидают холодные стены. Слышал, произошла небольшая стычка, но бунтари не имели шансов.

Ожидаемо.

По углам расположились проклятые. Они уже знали о моей затее и, привыкшие к подобным авантюрам, почти не были против. К тому же… Ладно, давайте честно. Мне плевать на Арулу, Туркоса и остальных. Но вот Тени… Тени привязались к ним. И их еще не зачерствевшие сердца не захотят бросать союзников. А я не хочу их расстраивать. Поэтому разбираемся поэтапно.

Я оглядел зал. Демонов осталось даже больше, чем я думал: восемь прекрасных созданий, две Горгоны, сама Арула, Туркос.

Закинул конец шарфа на плечо. Вышел в центр. Позади меня возвышался трон Кайзера, по левую руку стояла Риди. Тут был и сам Лорд Неудачи рядом с дочкой.

И все внимательно смотрели на меня, ждали.

— Ну что же, дамы, — повел я бровью, — н немногочисленные господа. — Туркос кокетливо махнул рукой: «Ой, ну перестань». — Все вы сделали выбор. Все, кто стоит здесь, хочет немного больше, чем прозябать во тьме. — Я смотрел на реакцию зала, пытался читать, уловить притворство. — И вам повезло! Сегодня в вашу жизнь пришел я!

Одна из демонеток подняла руку.

— Ого, быстро! — дернул я себя за мизинец. — Слушаю, милая.

— Господин Корнар, — поклонилась однорогая. — Вы и вправду сражались с Котриком и победили?

А-а-а, вопрос про авторитет силы.

— Да, — с удовольствием подкрепил я его. Для многих этот факт является решающим — следовать за сильным. — Не буду тянуть. — Я выждал, пока прекратятся перешептывания. — Скоро мы отправимся к Мрачному Карнавалу, пересечем его грань и окажемся на Солнечной Земле. Но вы пойдете туда не как захватчики, не как убийцы, вы последуете за мной, чтобы спрятаться там и начать новую, притворную жизнь.

— Притворную? — сказала однорогая сама себе.

— Как члены Дома Тени, — ярко улыбнулся я.

— Рыцарский Дом, с-с-с… — знала одна из Горгон систему Ордена. — Это невозможно, — затрещал её хвост. — Свет рас-скусит нас в то же мгновение.

— Именно поэтому мы подготовимся! — щелкнул я пальцами. — Этап первый. — И представил Риоданну, словно ведущий — актрису. Риди еле заметно кивнула. Закрыла глаза и, не испытывая дискомфорта, начала меняться. Рога, зубы, красные глаза просто испарились. На виду у всех возникла обычная горничная, человек. — Маскировка! Все демоны способны на это, просто у них нет необходимости. — И в том числе Горгоны. Они могут вернуть человеческие ноги. Это к вопросу, как именно Горгона стала предком Соля. А кто-то думал, как это происходит? Ужас, что за пошлые мысли!

— Ну, допустим, — улыбнулся Туркос. И, подтверждая показанное… его улыбка уменьшилась, зрачки стали серыми, рост — приемлемым для человеческой нормы. — Что делать с тем, что внутри? — приложил он руку к сердцу. — Рыцари чувствуют Скверну.

— А это — этап два. — Я детально описал так называемое белое дерево, его свойства и то, что оно гасит присутствие магии. Чем больше я говорил, тем больше демонеток начинали верить в эту идею. Маленький… хм-м… кулон на шее вполне сделает из дитяти Тьмы невидимку. Ха! Боги, как же я умен, что додумался до этого первым! — И этап три по списку, но не по значению. — Я приподнял подбородок, став серьезным. — Вы должны похоронить прошлое. Вы должны усвоить, что теперь я ваш лидер. Ваш Глава.

Вот и тот самый момент.

Повисла тишина. Апро, Жози и Соль чуть напряглись, готовые сорваться со своих мест.

Я посмотрел прямо на Арулу.

— Остаться во тьме? Или перейти в Тень? — промелькнуло черное в моих глазах. — Какой будет путь?

Лидер Горгона потупила взгляд, вновь покосилась на Кайзера. Удивительно, но посмотрела на проклятых, увидела огонек в глазах Пеле. Монстры, чудовища, демоны… Ложь! Такие же чувства, такие же эмоции, как у людей. А зверь по имени Сио прекрасно их понимает. Арула поползла вперед, демонетки расступились. И с каждым движением хвост истлевал черной пыльцой. В конце колено преклонила вполне обычная женщина.

— Господин Тень, — склонила она голову, — вы примите меня в Дом Тени?

За ней последовали остальные. Одна за другой демонетки превращались в людей. Склоняясь и принимая новую судьбу.

Наглецом я уселся на трон Кайзера, подперев кулаком щеку.

— Тень примет всех, кого отринул Свет.

Я распустил собрание, но продолжал сидеть на месте. Активные разговоры наполнили зал. Воодушевленный Туркос уже приставал к Жози, которой еще только предстояло свыкнуться. Пеле приобнимала Арулу: она искренне радовалась, что защищавшая их Горгона отправится с ними. И даже Соль пожал ей руку.

Риди, откланявшись, ушла по коридору.

— Ущипните меня, — вздохнула Рока. — Происходит что-то… Что-то за гранью.

— Волки и охотники, помнишь? — легонько стукнул оборотень её по плечу.

— А вы куда мудрее, чем кажетесь, — улыбнулась Ро.

— Ты, кстати, тоже в Доме, Рока! — закинул я ногу на ногу.

Рыцарь подошла ближе. Хе-хе, и вправду падший рыцарь, пришедший на аудиенцию к королю.

— Я бы хотела сказать «как ты себе это представляешь?» — полуобернулась она на превратившихся демонеток. — Но это…

— С тобой-то будет легче всего, — подул я на прядь волос. — Тебя изгнали, но нет законов о запрете вступления в другой Дом. Все просто. А если явится Порядок для совершения правосудия… — Я покрутил пальцем. — Что-нибудь придумаю. — Подмигнул. — Но я не брошу тебя, Ро.

— Спхк. — О-о-очень неразборчиво и тихо произнесла девушка «спасибо». И, кажется, расплакалась, но вовремя позвавшая её Катарина позволила спрятать лицо у себя на плече.

Что же осталось? Что же…

К трону подошел Кайзер.

— А, я на твоем месте? — улыбнулся я. — Прости, не удержался.

— Я никогда не был правителем, так что мне все равно, — выдохнул он дымку. — Значит, когда Мира проснется, — кивнул он. Бутан подошла к нам. Она была взволнована. — Тогда я помогу вам добраться до Карнавала и задержу Котрика.

— Какая трагичная история, ух! — рассмеялся я, вызвав негодование Кайзера. — Я, конечно, все еще зол на тебя за ту выходку во время сражения месяц назад, — встал я на ноги. — Но ты идешь с нами, Лорд Неудачи.

— Нет, я не… — на мгновение проявились эмоции у него на лице. — Мои глаза, моя внешность.

— Ой, для кого была демонстрация Риоданны? — одной рукой приобнял я Бутан. — Или что? Любовь, благодаря которой через поколения появился этот цветочек, ты делал в этом облике?

— К-к-корнар! — вспыхнули щеки Льдинки.

Я чуть подтолкнул проклятую навстречу отцу.

— Вот вместе и выясните, как тебе спрятать глаза.

Не дав ответить, я покинул зал. Краем уха услышал неизбежное:

— Ты… — с грустью говорил Кайзер. — Ты действительно хочешь, чтобы я последовал за тобой?

Бутан поняла, зачем я её подтолкнул. И со всё теми же пунцовыми щеками обняла Лорда.

— Хочу… — притворяться больше не имело смысла.

Сначала Кайзер расставил руки в стороны. Волосы легли на плечи. Доля секунды… он обнял в ответ.

— Так тому и быть.

Приготовления к немедленному бегству были почти завершены. Ряды истуканов Кайзера растянулись на многие мили вдаль, и, как только войска Котрика начнут действовать, на каждом шагу их будут тормозить заледеневшие солдатики, попутно посылая нам сигналы, какая линия обороны сломлена.

Сейчас я наблюдал за… хм, драматическим прощанием Туркоса со своими «побегами».

— Бегите, спасайтесь, — театрально прогонял он безумцев, словно отпускал на волю щенят. — Живите счастливой жизнью! Ну или умрите в пасти бродячего чудовища. — «Побеги» без капли интеллекта просто смотрели. — Нет-нет, — прислонил он палец к губам улыбчивого мужчины, хотя тот ничего и не собирался говорить. — Не люблю долгие прощания. — Взмах руки послал волну Тьмы, повалив нескольких на пятые точки.

Испугавшиеся «побеги» помчались прочь. Бежали, спотыкались, толкались. Стоило парочке выбежать через главный вход, как некоторые уже набросились друг на друга, выбивая дух и мозговую жидкость с помощью камней.

— Ах, — утер Туркос несуществующую слезу. — Они так быстро растут. Ах! — Повторил аж два раза. И пошел в противоположную сторону, крича на ползамка: — Богиня Жозефина, мне нужно утолить тоску!

Сама Жози как раз показалась из левого прохода — и тут же повернула обратно.

— А он ничего, — кивнул я. — Веселый. — Я ожидал реакции Соля, что сидел на ступеньках рядом со мной. Но Каменный теребил в руках оранжевую тряпку. Подарок Фионы поистрепался, потерял былую яркость. — Демоны тоже умеют юморить, — дернул я бровью.

— Ага, — явно ответил, не вникая, о чем разговор.

— Они могут любить и ненавидеть, — продолжал я потеху.

— Да, — все еще витал в облаках юноша.

— Наверное, и Фиона нашла себе прекрасного демона, чтобы утолять любую потребность, — протянул я палец.

— Наверное… — Осознание. — Погоди, что? — поднял он голову, столкнувшись лбом с моим ногтем.

— Уже скоро, Соль, — улыбнулся я. — Потерпи еще немного.

— Да я и не… — спрятал он тряпочку в карман. — Кхм, — убрал мой палец. — Все ли у неё хорошо на Солнечной Земле?

— Она под присмотром самой могущественной ведьмы, пф! — скрестил я руки на груди. — Поверь, рыжая волнуется за тебя стократ сильнее.

Соль проронил смешок, качнув головой. Искоса посмотрел в ответ.

— Ты каждый раз собираешься успокаивать меня?

— Как я и обещал. — Клятва, данная в самом начале нашего пути. Ты будешь ходить, ты будешь танцевать. Я буду бесить, буду злить, если того потребует момент. — Но, вижу, — еще разок оценивающе оглядел я Соля, — наши уроки подходят к концу. — И, лукаво ухмыльнувшись, пошел в сторону покоев Миры.

— Я ведь, — резко подскочил Соль. — Я ведь так и не сказал тебе…

На ходу я поднял руку.

— Всегда пожалуйста!

Сам факт того, чего достиг этот проклятый, — лучшая благодарность.

Время не потрачено впустую. Время… Хм.

Я аккуратно проник в комнату, тихонько закрыв дверь за собой.

Несколько шагов.

Лег рядом, подперев голову рукой. Просто любовался её лицом. Как мало надо для счастья, как много не хватает для радости. Что же ты сделала со мной, Мира? Магия, не иначе. Самое коварное заклинание, состоящее из шести букв.

— М-м-м… — О! А! Так…

Не теряйся. Ведем себя непринужденно.

Мира несколько раз моргнула. Секунды страха, растерянности.

— Доброе утро, любимая. — Сердце забилось чуть быстрее, но, само собой, мой голос был спокойным.

— Э-это сон? — протянула она руку. Я нежно направил её к своей щеке.

— Лучше. — Я чувствовал мягкие поглаживания. Будь у меня хвост, может, завилял бы.

— Ох! — выдохнула она. Казалось, сейчас расплачется, но Мира — это моя Мира. — Мы на кровати в замке Кайзера?

— А-ага, — убрал я несколько прядей с её лица.

— Ты же снял обувь, да?

— Само собой, — помог я самому себе стянуть сапог другим сапогом, и предательский стук от падения обуви на пол выдал меня с головой.

Принцесса наконец улыбнулась.

— И все же, если это сон, — ей хотелось заключить меня в объятия, но боль во всем теле не давала свободно пошевелиться. Я исполнил ее желание и сам обнял девушку. — Если это сон, то я не хочу просыпаться.

Крепко… она обнимала меня так крепко, сжимала ткань моей мантии.

— Ты пришла за мной, Мира, — перешел я на шепот.

— Беру ответственность, — прислонила она ухо к моей груди.

И через несколько секунд…

…мы поцеловались.

Никакой пошлости, вульгарности. Поцелуй, сравнимый с прикосновением лепестков. Пока я не спешил доложить остальным о ее пробуждении, это наши несколько минут тишины. Я рассказывал о последних новостях, безумном плане и скором марш-броске. Всего один небольшой разговор освободил нас от скорби разлуки. Мы снова вместе, мерзкая пара с Солнечной Земли. Хе, а теперь и из других измерений.

— А еще, — лег я на подушках, обхватив правой рукой лежащую рядом. — Твой отец приставал ко мне, представляешь?

— Ублюдок! — фыркнула принцесса. Пока я не перегружал Миру деталями о заклинании, печатях и планах Космического Ребенка. Подробности будут, когда мы вернемся на Солнечную.

— Но я был неприступен, честное слово, — вырвался у меня смешок.

— И так готова его убить, не стоит защищать это недоразумение. — Я видел по движению глаз, как цветочек читает ауры вокруг. — И она здесь… — узнала Мира тьму Риди.

— Да-а-а, тут все… немного сложнее, — цокнул я языком.

Мира, придерживаясь за бок рукой, приподнялась надо мной. Прожгла взглядом. А слепой вообще может прожигать взглядом? Ну, у неё это прекрасно получается.

— То, что она говорила в подземелье, — нахмурилась Мира. Только сейчас, без влияния Темного Желания, слова демонетки сложились в ее сознании воедино. — Помнишь, что я сказала про других?

— Хе-хе. Милая, ты что, ревнуешь? — не удержался я. — Ай-ай. — Она ущипнула меня за щеку. — Понял. Да, Риоданна испытывает ко мне отнюдь не дружеские чувства. Но они не взаимны.

— Эх! — повалилась принцесса на лопатки. — С Рокой было то же самое. — Закрыла глаза, выдохнула.

— Я не виноват, что чертовски хорош собой. — Спасибо Мертвым богам, что она не видит мои поседевшие волосы. — Ладно, у нас действительно мало времени. Постельный режим будет недолгим. — Я попытался встать. — Сейчас надо…

Мира схватила меня за предплечье.

— Я долго была без сознания, и чтобы тело… — краснота щек перекинулась на заостренные ушки, — наполнилось силой, мне нужно… нужно размяться.

— Эм, мы можем пригласить лекаря… — К моему стыду, до меня дошло не сразу. — Оу. — Улыбка стала шире. — Моя демоница, сейчас тебе нужен покой и…

— Снимай… — отдернула она одеяло. Ф-ф-ф. Только бинты прикрывали некоторые участки кожи. И оголенная грудь пробуждала смертные желания. — …одежду.

Секунда, еще одна.

— Слушаюсь и повинуюсь. — Ткань прошуршала и откинулась в сторону, как «препятствие» к близости.

Через минуту Мира уже лежала подо мной. Длинные волосы раскинулись по подушке. Такая хрупкая, уязвимая.

— Т-только… — еле дышала она. — Будь… Будь со мной понежнее.

И хочется, и колется. Еще одна поговорка с просто Земли.

— Хм-хм. Тебе же нужна была разминка? — переплелись наши пальцы. Мои губы прикоснулись к тонкой шее.

И томный вздох нарушил тишину комнаты.

Сио, разыскивая Корнара, по указке Соля шел к комнате Миры. Почесывая шею, он хотел доложить, что через час-другой все будет готово. Подошел к двери, занес кулак для стука.

— Ах! — донеслось с другой стороны.

— Что за… — дернул он бровью. И подставил ухо.

— М! — сладострастный голосок сдерживался изо всех сил, но безуспешно.

— Мать волков, — провел зверь рукой по волосам. — Что-то мне это напоминает. — Ведь оборотень много лет назад уже караулил «покой» своей подруги Риты и странника Клифа. — Хм, — прошелся он до соседней стены, сел на пол, прислонившись к ней спиной. — Ну почему всегда так?

По коридору шла Катарина, которая также хотела проведать Миру.

— А, господин волк, — кивнула Синяя. — А вы… почему…

— Туда сейчас нельзя, — дернул Сио волчьими ушами.

— Что-то случи… — Новый вздох пресек вопрос. — П-понятно. — Дрожащий выдох. — Мира в порядке, это хорошо. — Улыбка Розовой захватила лицо. — Давайте послушаем!

К компании как раз присоединилась Бутан, но жест Розовой: «Тс-с-с», — моментально вогнал ту в краску.

— Стало как-то… — затеребила Льдинка палец, — ж-жарко.

— Ух. — довольно выдыхаю я. И-и-и думаю можно не пояснять почему.

Мира запрокинув голову, еще немного насладилась «моментом» выгнув спину. И «слезая» с меня. упругие ягодицы теперь сидели на моих вытянутых ногах. Просьба про «будь полегче», быстро переросла во что-то более дикое. Как ни странно, но в плане взбодрить тело это действительно помогло. Принцесса размотала одну из повязок на руке, ни шрамов, ни следов Гладкая. чистая кожа. Регенерация не как у оборотней, но и демонова кровь хороша в заживлений. Разминает запястье. Ухмылка. Ложиться грудью на мою грудь.

— Вот теперь. — нежиться. — Можно работать. — явно взбодрившись, девушка лукаво улыбается. Водит пальчиками по моей щеке, переходит на локоны, и к своему удивлению нащупывает… Перо. — Откуда, хм. — сжимает легкое, большим и указательным.

— Думаю лорд простит нам эти подушки. — окидываю взглядом кровать.

Простыня на половину слезла, подушки изорваны от особо бурных действий. И перья раскинулись по всей перине.

Мы смеемся. Мира облизнула губы.

— Когда вернемся домой. — садиться на край, прикрыв наготу одеялом. — Обещай, что несколько дней будут только наши.

Также приподнимаюсь. Целую оголенное плечико.

— Больше, гораздо больше. — потягиваясь, поднимаюсь на ноги. — Как насчет целой жизни?

— Да. — зачесывает волосы на одну сторону. — Это… Лучше.

— Хе-хе. — быстро одевшись, поправляю рукав. — Сейчас я сообщу всем, что мы готовы выступать. — щелкаю. — И конечно мы найдем тебе во что переодеться.

— Ох это было бы кстати. — кокетничает принцесса.

Застегивая последние пуговицы, открываю дверь. Замер. Целая толпа из Проклятых и нескольких демонеток стоят в коридоре. При моем появлений темные дамы быстро ретировались, а Тени потирая шей и теребя пальцы старались вести себя обыденно.

— Так… — выхожу к ним. — И как долго вы все тут стоите?

— М-м-мы не… — начала Бутан.

— Достаточно… — недовольно фыркнул Сио.

— Сказал бы что мне стыдно. — пожимаю плечами. — Но ужас, как бездна вас испортила. — хлопаю в ладоши. — Ладно, сейчас туда можно только девочкам, и прошу найдите…

— А мы уже! — улыбается Розовая, держа сверток одежды.

— Кхм. — уступаю дорогу. — Прошу.

В комнату быстро залетела шумная компания из всех Теней женского пола. По ту сторону уже слышался радостный голос приветствия, и облегчения за окрепшую Миру. Подслушивать нет смысла, а потому подхожу к волку.

— Сколько лет волк, а ты все так же…

— Молчи. Просто… Эх. — проводит рукой по лицу. — Мы готовы выдвигаться в любую минуту.

— Одна хорошая новость за другой! — хрустнул я шеей. Веду мужскую часть в главный зал. — И мальчики не стесняйтесь спрашивать совета. — подначиваю.

— Да иди ты. — закинул Соль руки за голову. — Я только-только подошел.

— Хм. — бросил Апро.

— Я про советы о планировке обороны и военной науке. — подмигиваю. — А вы о чем подумали? Ха-ха!

— В такие моменты он просто невыносим. — продолжает ворчать оборотень.

— Да. — одновременно согласились Проклятые.

Дружная команда ничего не скажешь. Моя… Команда. Спускаясь по ступенькам, неожиданно ловлю себя на мысли. Она и так закрадывалась в мою голову после встречи с Аннет, но сейчас. Сейчас особо ярко вспыхнула в голове. Как бы сложилось мое общение с теми кто сопровождал меня на Черной земле. Другие ведьмы, и собственно сам Клиф. Ох, уверен старый волк попытался бы придушить на месте, да… Хотелось бы увидеть его еще разок. А Мелони. Ме-ло-ни. Вторая по значимости ученица после Ани. Ты уже в Недрах дорогая? Ты встретила нового странника? Или колесо судьбы ждет пока не завершиться этот оборот? Но скоро оно свершиться, это я гарантирую.

Только… Мне нужно все обдумать. Спланировать. А чтобы была такая возможность, сначала надо вернуться под дневной свет. Холл превратился в маленький лагерь. Повсюду затягивали ремешки и завязывали мешки превращение демонетки. Проверяли оружие. Арула руководя процессом, сверялась с картой, а Кайзер помогал.

— Здесь будет быстрее. — указывает он ногтем по пергаменту.

— Каньон кишит тварями. — прищуриваться Горгона.

— Верно, но. — делает шаг назад. — Мое присутствие отпугнет их.

— Тоже верно. — маршрут намечен. — А, лидер. — кивает мне в знак приветствия.

Кайзер холодно смотрит в мою сторону.

— Мне теперь нужно обращаться к тебе так же? — когда у собеседника не меняется выражения лица, понять шутит он или говорит серьезно, почти невозможно.

— А ты хочешь? — дергаю бровью.

— Нет. — скрещивает руки.

— Тогда как тебе удобней. — смотрю на карту.

Красоты бездны. Если вдуматься, я впервые вижу кроваво красный мирок во всей красе. Тени уже до тошноты насмотрелись, как и коренные жители. А я, я как турист, турист-первооткрыватель День за днем наше немногочисленное воинство шло по черному песку. Да, Бездна вполне описывается несколькими словами.

Темная почва, скалы, красные облака, бури.

Но если приглядеться, чуть расширить кругозор, то даже в этом паршивом месте можно увидеть романтику. То, как скользящие в небесах алые молний, отражаются от песка. Как ветер качает ветки мертвых исполинов, и они поют свою печальную песню. Блестящие стеклышки, оставленные после Виуага, облепляют камни, превращая их в подобие драгоценностей. Вдалеке проноситься табун диких чудовищ, и демонетка забравшись повыше, придерживает волосы. Наблюдает. Опасность далеко, и одновременно преследует на каждом шагу.

— Арула, дорогая. — за время путешествия, успели познакомиться поближе.

— Слушаю. — поравнялись мы с ней.

Сейчас идем новой колонной, преодолевая тесный утес. Внизу основные силы, наверху несколько разведчиц по ловчее.

— Ты ведь знаешь, что Бездна поделена на три части?

Замаскированная Горгона отпивает из фляги.

— Знаю. — чуть выдыхает, вытирая губы. — Странный вопрос.

— Хе-хе. — поправил лямку. — Это я к тому, — опадает маленький камушек по правую руку. — Как выглядят другие части? Можно ли отсюда попасть во владения других правителей?

— Хм-м. — теперь видит смысл. — Нет нельзя… Хотя. — призадумалась. — Чернота. — бросает смешок. — Из странного превратилось в сложный. — дергаю бровью. — На первый взгляд, Бездна кажется бесконечной.

— Но не бывает бесконечности. — если точнее, так клеймят то, что нельзя объяснить нормальными словами.

— Говорят если идти достаточно долго, то рано или поздно, ты упрешься в пелену. Непроницаемую пелену тьмы. — смотрит прямо. — Мы зовем её, «предел Котрика», но за столько лет я не знаю ни одного демона, что вошел туда и вернулся обратно.

Неужели это и есть та самая печать? Барьер, который возвела дитя космоса. Именно эта штука не позволяет Правителям встретиться. Столетиями, даже больше. Разделенные боги зла, варились в своих клетках, на своих территориях. И если позволите, Котрик очевидно оставил все как есть. Его Бездна живет сама по себе с минимальным вмешательством. А что же Всепожирающий и Всеохватывающий?

— Ходят легенды. — теребит подбородок Арула. Кстати говоря с исчезновением змеиного тела, исчезла и злосчастное «С-с-с». — Что Всепожирающий, его земля, выглядит как безжизненное место, абсолютная пустота. Ведь он…

— Пожирал всех? — закончил за неё и был прав.

Тут у меня чуть больше информаций. Всепожирающий выбравшись из Бездны присосался к другому измерению, именуемому Туманный альбион. Это был маленький мирок, куда отправлялись души волков. О-о-о, я даже могу предположить, что прожорливый гавнюк изначально не выглядел как оборотень. Но принял такую форму, чтобы сойти за еще одного волчьего бога. Помним про Котрика и его превращения… Что же до Всеохватывающего.

— Говорят. — продолжила Арула. — Этот нечестивый возвел собственную империю, хм, по своим соображениям. Что в отличие от нашего хаоса, там все упорядоченно. Все подчинено единому закону. — пожимает плечами. — Но так говорят, а как оно на деле, выяснить невозможно.

Нет, как раз таки я верю в это. Главное воинство, вооруженное, готовое к войне. Бездна Всеохватывающего соединена с Недрами, а в Недрах обитают человекоподобные жуки. Значит и демоны подстать. Так и вижу как через открывшуюся брешь, идут плотные ряды невообразимых чудовищ. Вся их сущность, существование, цель, были направлены именно на этот момент.

Завоевание.

Бр-р-р, меня понесло. Сконцентрируемся на проблемах ближе к реальности. Сио и Кайзер как ведущие, вновь посылают сигнал колонне. «Путь чист».

— Нам бы такую разведку в самом начале. — выдыхает Рока, вспоминая их «приключения» с Мирой.

Еще день, затем следующий. Особых происшествий не было… И не берем в расчет одичалую банду Побегов. Ну серьезно. С нашим набором персонажей, у безумцев не то что был шанс. Но был спор, кто разберется с этой помехой быстрее. Выиграл Соль с парой демонеток…

Последний день путешествия застиг нас новой бурей. Успев расположиться меж острых скал, они же «Глотка копытного». Небольшие палатки с горящими внутри кристаллами, ютились почти в притык. Распределились наспех, и потому слушая шуршание тента. Я рассказываю очередную байку Катарине, Апро, и одной из Горгон. Любопытно, какие компаний собрались в других «убежищах»? До окончания особо сильных порывов Виуага, еще пара часов.

Жозефина ухаживая за алебардой, проводит по костяной смазанной тряпкой. Обезображенное лицо выдает раздражение, и самый настоящий гнев. Пеле качаясь на месте, надувает щеки, и протяжно выдыхает. Туркос подогнув колени, просто смотрит.

— Ам… — попытка заговорить. Жози зыркнула, угрожающе сдвинув алебарду. — Понял… Мы помолчим.

— Ну нет, я не согласна! — пододвигается девочка, помогая руками. — Если Жози не хочет говорить. Хочу я.

Туркос посмотрел на Солдатку. Возобновившееся протирание, как разрешение.

— Кхм. — звенят кольца. — И о чем юная мисс хочет поговорить? — галантность и умения общаться. Влиться в человеческое общество, для него не составит труда.

— Мы уже долго вместе. — складывает Пеле руки на коленях. — Но я ничего не знаю о тебе. — наклоняет голову.

— Ох Пеле, это слишком скучная темп. — играет глазами, ухмыляется. — Как и все Побеги. Половина жизни прошла в потемках. Помню битвы, мн-о-ого сражений. — действительно пытается вспомнить. — Потом банда, потом мне захотелось выделяться. — трясет кольцами. — Затем пришло осознание, что я умею говорить, и больше не желаю бесконтрольно смеяться. В общем полный круг.

— Ты… — щуриться Пеле. — Ты более добрый, чем другие капитаны.

— Добрый? Я? Ха-ха-ха! — смеется демон, но видит, что собеседница очень серьезна. — Кхм. — потирает пальцы. — У тебя весьма искаженное представление добра.

— Разве? — ухмылка. — Когда Жозефина была ранена, ты первый, кто ринулся на помощь.

Демон на мгновение растерялся, захотел натянуть личину весельчака, и похабника. Но увидев задумчивое лицо Авари… Не смог.

В другой палатке. Арула, Мира и демонетки вели себя более открыто. Темные расспрашивали слепую, о её даре «чувствовать». Насколько она похожа на отца, владеет ли его силами. И сами отвечали на эти вопросы. Дети тьмы тянулись к Проклятой. В хрупкой полу-авари с каждым днем закреплялся статус королевы Корнора. Слова принцессы звучат все ярче, их хочется слушать. Подчиняться. Помогать.

— Госпожа королева. — хлопает ресницами черноволосая демонетка.

— К-Королева? — дергаются заостренные уши. — Слишком большой титул для меня.

— Тогда как к вам обращаться? — подползает другая красавица.

Неожиданно Мира поняла, что сидит в тесной палатке с тройкой очень похотливых существ. Стало немного неуютно. Но робость никогда не была её чертой.

— Пока просто. — улыбается. — Мира.

— Ну а вы зовите как хотите! — хихикают превращенные.

— Распутница номер один и номер два. — закусывает Арула маленькую палочку.

Демонетки продолжали смеется. И одна из них потупив взгляд, не удержалась спросить самое интимное.

— Госпожа Мира. — облизывает край губы. — А вы весьма опытны. — переглядывается. — Насколько я могла слышать. — жирный намек на подслушанный, «разогрев тела»

Принцесса ожидавшая подобного.

— Опытна. — выпрямляет спину. — Тут можете не сомневаться.

— У-у-у. — приняла вызов Арула. Наклоняется поближе. — И это ты умеешь делать? — горячий шёпот опаляет.

Щеки Миры окрасились румянцем.

— Кхм. — прочистка горла не помогла. — Ух. — выдох. — А… Как это… Как это делать правильно?

— С удовольствием расскажу. — перегоняет палочку по губам. — Обхватываешь его грудью и…

— Ну и чего вы тут стоите? — терпел волк бьющий в морду песок. Оборотень встал дозорным. Летающие частички хлестали шкуру, но причиняли лишь малый дискомфорт.

— Сторожу. — бросил Кайзер. Его, буря вообще не волновала.

— Ага. Р! — фыркает. — А ты? — смотрит на Риди. Еще один лорд чувствовал себя в Виуаге как в естественной среде.

— Место не хватило. — опирается Риоданна на косу. Наглая ложь.

— Ладно. — всё понимает волк. — Разделимся. Если что… — прикрывается ладонью, новый поток на подходе. — …Я рядом. — идет вперед.

Лорды одновременно посмотрели на оборотня. Больше не было разговоров, да они и не требовались. Но когда недолгий отдых закончился. Странник между мирами и высшие демоны, стали немного ближе.

Вот и финишная прямая, да какая!

— Насладитесь видом господа! — выхожу вперед. Весь дом Тени, а теперь все, кто идет за мной я причисляю к этому статусу.

Все стоять за моей спиной. А мы дружно стоим на возвышенности. От конечной точки нас разделяет один марш бросок длиною в километр с лишним. Не придирайтесь, отмеряю на глаз!

Отсюда видны одичалые безумцы, блеющие Бахамуты, неизвестные капитаны сражаются банда на банду. Что делят? Бред, но право за то, кто первый сиганет в движущуюся тьму. Вот он, Карнавал.

— Бр-р-р! — оглушающе блеет лошадь.

Огромная, колоссальная зверюга. Конь в высоту и ширину трех этажного дома, выдыхает миазмы. Из глазниц, пасти, ноздрей валит черный дым. Припаянная к плоти броня уже поросла мхом. Но запряженный жеребец продолжает тянуть за собой бесформенную массу. Четыре цепи идут от его тела и головы. Натянутый лязг металлических колец, звонко звучит перебивая какофонию десятка криков. Ужасное и прекрасное зрелище. Вот как Орден отклоняет Карнавал. Этот Конь живет сразу в двух мирах. Гигантская животинка просто не понимает, почему иногда его жжет свет, снова и снова он меняет маршрут. Преданность Годрику, Королю Солнечной земли, заставляет коня вновь идти к нему, вновь встретить препятствия, и снова по кругу. Ну ты и ублюдок Годрик. Как вообще возможно стать большей сволочью, чем посылать рыцарей на смерть, при этом помня, что тот самый Карнавал, просто созданный тобою жеребец, который хочет увидеть хозяина. Да, насилие над детьми и животными, отдельный вид скодства.

Величайшая… Ну вы поняли…

— Столько лет. — сжимает зубы от злости Рока. Все, что она увидела, все, что слышала сложилось в единую картину. — Мы умираем на фронте из-за демона, который предал Котрика.

— Скажи это Жози. — кошусь на солдатку.

— Бессмертный король Годрик. — с грустью шепчет она. — Избранный светом… Как Благодать позволило случиться подобному? — Пеле взяла её за руку, авари отпустило.

А может и нет никакой Благодати? Я помню голос. Голос, что согласился наделить меня Пронзающим. Хе-хе, еще одно существо возомнившее себя божеством. Но она не вмешивается, и очевидно ни за что не покажется. А значит. Плевать.

— Теперь мне стыдно, как я восхищалась им. — сникла Синяя.

— Эй-эй! — хлопаю в ладоши. — Вот поэтому информация самое главное оружие. Оставить уныние! — дергаю рукой. Перебираю пальцами. Вытягивая указательный, тыкаю в завесу тьмы. — Сейчас нам надо пройти через это. Остальное пока не важно. — моя указка сработала. Девушки встряхнули волосами, рыцарша даже ударила ладонями по щекам.

— Без боя не пропустят. — скрещивает руки на груди Кайзер.

— Но ты же… — уже разминается Соль, — Вы. — коситься на Риди. — Лорды, все дела.

— Около Карнавала толпятся настоящие безумцы. — подключилась Риоданна.

— Хе. — хрустнул каменный шеей. — А вы значит, вполне адекватные демоны? — демонетка как и Неудача, шутку не оценили.

Но вот Туркос стукнул кулаком по ладошке.

— Ха-ха-ха! Я понял, ха-ха-ха!

— Ладненько. — скидываю мешок. В тяжелой поклаже больше нет нужды. — Оставляйте все, побежим на легке! Шаг в новую жизнь без тягостей.

Мешки и сумки сваливаются в одну кучу. Демонетки разминают затекшие плечи, морально и физически готовятся окунуться в неизвестность. Им действительно страшно, гораздо страшнее чем Проклятым. Да-да, я уже говорил про весы решений в ту или иную пользу. Но как главный герой, мне нужно сказать что-то ободряющее.

— Вот и оно! — нахожу маленький камень как трибуну. — Остался все один шаг, и пара десятков голов. — ловят мои слова Тени. — Знайте, что каждый встреченный там, эта стена которую необходимо сломать. Вас нельзя остановить, нельзя замедлить. Все вы. — приподнимаю подбородок. — В самом могущественном, самом ярком, и необычном благородном доме, что видела земля по ту сторону Карнавала. — обнажаю рапиру. Лязг оружия и загорающейся магий заполнили округу. — И главный девиз дома Тени. — улыбаюсь заостренными клыками. — Когда смерть стучится в двери, мы говорим.

— Не сегодня! — закричал Соль.

За ним последовали другие голоса. Еще громче и тише. И даже Мира кивнув, прошептала.

— Не сегодня. — крестообразное движение рук, призывает перчатки.

— Ра! — немного подавшись куражу, первым спрыгиваю вниз. Принцесса тут же летит следом.

— За королем и королевой! — командует Арула. — Кто отстанет, останется здесь навсегда!

Лавина Теней приземляется на песок. Песчинки поднимаются вверх, ветер бьет в лицо. Боевой клич привлек внимание первых Побегов, и они без раздумий начали драть глотки, стягивая остальных тварей Бездны. Чудовища чувствуют присутствие сильных, но им действительно плевать. Опьяненные жаждой битвы и крови, им хотелось добавки. Дак давайте накормим это чрево досыта!

— Ха! — взмываю над землей, расправив крылья. Глаза горят фиолетовым.

Оборотень тараном влетает в первые ряды, раскидывая и ломая хрупкие тела! Ледяные скачки умерщвляют Побегов одного за другим. Арула с демонетками начали танец. Стрелой мы в вклиниваемся в плотную толпу, кровь брызжет во все стороны. Каждый шаг сопровождается ударами.

Бахамут с дубиной в руке, сделал замах на Сио. Но Риди быстрым движением отсекла ему руку. И пока Апро повалив раненого, вонзает в козломордого топор.

— Я рядом. — кивает она волку.

Оборотень радостно оскалился, провалившись с тень.

Пикирую вниз! Удар! Еще один! Кручусь вихрем, заставляя низших трястись в конвульсиях. Один из вражеских капитанов, смеясь, колдует сгустки тьмы. Черные стрелы летят в Пеле.

— Упс! — прикрывает её куполом Туркос. Жози кинув алебарду, убивает обидчика. — Цепляйся малышка так быстрее! — подставляет Туркос спину.

— Спасибо братишка! — на адреналине выкрикнула девочка.

— О, а мне нравиться! Ха-ха-ха! — бежит с Пеле на спине.

Одна из Горгон запнувшись о тело мертвеца, казалось подписала себе приговор. несколько Побегов уже тянут руки.

— Ха! — срезает Соль головы. Крутанувшись возводит небольшую стену и подхватывает упавшую на руки.

— Мой герой!

— Замолчи. — прыжками нагоняет остальных каменный.

Чем ближе мы подходим к завесе, тем больше окружающие безумцы считают нас своей главной целью. Общий враг объединяет, ага… Пронзив черепушку Бахамута внушаю ему, что вокруг чудовища. Тварь заблеяв, начинает беспорядочно размахивать руками, снося всех подряд.

— Еще немного! — вновь взмываю в воздух.

Проклятые достигнув границ завесы первыми, не спешат прыгать внутрь. Организовав полукруг, они дают время демонеткам. Ну что за хорошие ребятки! Ха-ха-ха! Приземлившись рядом, встаю плечом к плечу. Падающие тела уже закрывают собой землю, каждый кто подходит на расстояние удара, тут же видит тьму забвения. Проклятые действительно что-то непобедимое, непреодолимая мощь. С яркими глазами и пылающими душами тьмы. Больше никогда не будет страха, не будет сомнений. Есть только они, и их враг, которого нужно уничтожить. А насколько это невозможно, не имеет значения!

— Вперед-вперед-вперед! — тормозит Арула, подгоняя дам.

Одна за другой они растворяется в бурлящем.

— И ты тоже! — кидает соль Гаргону, слышен испуганный крик.

Затем и сама Арула исчезает в завесе.

— По одному! — взмах крыльев, оттесняет пятерку врагов.

Приказ был услышан. Туркос хрустнув шеей, прыгает внутрь. Катарина прокрутив копье, следующая. Апро, Бутан, Кайзер, Риоданна, Соль. Сио.

— Увидимся на той стороне. — с дрожащим голосом произносит Рока.

— Само собой. — улыбается Мира.

Рыцарша исчезает.

— Любимый! — остались только мы с принцессой.

— Я последний, иди!

На мгновение она испугалась, но поняла почему именно так. Она единственная, кто понимает. Стиль, и стать, это часть меня. Разогнавшись цветочек растворяется.

Делаю глубокий вдох.

— А-а-а-а! — вонзаю рапиру в землю. Миазмы берут под контроль десятки существ, останавливают, сковывают. — Я знаю ты слышишь Котрик! — радостно кричу во весь голос. — И я знаю, что ты обещал Солнечной, что твое следующее появление там будем концом всего! — дую на прядь волос. Улыбаюсь. — Так вот. — табун Побегов мчится ко мне. — Это будет твоим концом, твоим и только твоим! — делаю реверанс. Дерзко дергаю пальцы от подбородка. — Ты не бог, а просто шутка.

Отлетаю назад, расставив руки в стороны. Спокойно падаю спиной.

Темнота.

— Ух! — уже не так красиво, приземляюсь спиной о мокрую землю. Крылья и рога гаснут.

Закрываю глаза. Мокрые капли барабанят по коже. Идет дождь. Один вдох. Выдох. Поднимаю веки, а на до мной уже склонилась Мира переводя дыхание.

— Получилось? — спрашиваю я, приподняв руку.

— Мы вернулись. — с хлопком помогает принцесса подняться.

Ну привет Солнечная! Твой спаситель… Дома.

Рокд поливает цветочек в своем кабинете. Тишина и спокойствие. Медленно, размеренно наливает себе чай, что недавно принесли к нему на стол. Садиться в скрипучее кресло. Вдыхает аромат. По старчески выдыхает. Сегодня хороший денек, считай выходной. Можно не спеша насладиться…

Дверь с размаху открывается!

— Рокд! — взволнована Аннет.

Директор дернувшись, чуть не пролил кипяток себе на одежду.

— Кхм. — ставит чашку на блюдце. — Что случилось? — еле заметно улыбается. — Или Корнар вернулся? — в шутку говорит он.

— Да!

— Понятно… — глаза расширяются. Полувеликан вскакивает на ноги, опрокинув чай. — Что⁈

Как я и предполагал, нашу ватагу выкинуло в случайной точке между самим Карнавалом и линией фронта. Никакого преследования демонов не предвидится. Кругом чернозем, одинокие, мертвые деревья, следы давних сражений. Вожу головой. Судя по дыму на горизонте, армия рыцарей расположилась там. Достаточно далеко, и чертовски близко.

— Тут оставаться нельзя. — замечаю небольшой лес. — Все уцелели?

Быстрая перекличка. Несколько демонеток ранены. Проклятые само собой целы, что говорить о лордах. Но пока никто толком не может сориентироваться.

— Да, — трясет Арула мокрыми волосами. — Мы целы.

— Тогда бегом марш! — веду за собой.

Через оборот часов. Словно группа разведчиков мы скрылись в тени деревьев, углубившись в чащу. Половина попадала на пятые точки, восстанавливают дыхание, зализывают раны.

— Мы… Мы и вправду на Солнечной земле? — пыхтит Горгона.

— Что? — ухмыляется Соль. — Пока не впечатляет?

— Я думала будет более… — запрокидывает голову. Стекающие капли с веток, падают на щеку. — …Ярко.

— Потерпи. — продолжает обнимать Пеле Туркоса со спины.

— Мы в самой мрачной части. — подтвердила Жози.

Пока небольшое затишье, есть время подумать. Но волк уже дал подсказку, что будет происходить дальше.

— Сио? — подхожу к оборотню, что закрыв глаза «смотрел» в сторону фронта.

— Чувствую. — расслабились его плечи. — Ани. Она тоже чувствует. — расширяется оскал.

— Это хорошо. — хлопаю по спине. — Значит можно рассчитывать на спасательную операцию.

— Возможно. — дернулись волчий уши. — Но…

— Любимый. — быстро подходит Мира. — Благодать. Она движется! — зараза.

— Рыцари идут к нам. — констатирую неизбежное.

Бросок монетки не иначе. Светлые расы, они же рыцари, само собой ощущают присутствие огромного скопления зла. Два лорда утяжеляют воздух.

— Риди, Кайзер! — поворачиваюсь. — Самое время немного уменьшить ваше присутствие.

Риоданна уже выглядит как человек. Один вдох. И вот её аура также истлевает.

Бутан встала напротив отца.

— Давай… П-пап, как тренировались.

— Хм. — концентрируется Неудача. Поднимает руки, сжимает кулаки.

Последний выдох ледяного пара. Волосы ложатся на плечи, габариты уменьшаются. Он морщиться, и все же локоны постепенно чернеют. Через пару секунд, перед всеми стоял мужчина. Темные слезы катились по щекам, зрачки превратились в нормальные глаза, блекло серый, но пойдет. Конечно папка Льдинки все еще был до безумия «горяч» и красив. Зато сказать, что этот мужчина просто Проклятый… Можно.

Теперь рыцари. Почему монетка? Потому что я верю в ум Аннет с Рокда. Они должны были подготовиться к этому дню. Придумать план. Те, кто сейчас движутся в нашу сторону. Они хотят помочь? Или идут убивать очередных вторженцев?

— Цветочек сколько у нас времени?

— Идут быстро. — читает Мира. — Очень быстро.

Еще разок оглядываю всех. Без придуманных мною медальонов, раскусить в демонетках… Демонеток, дело одной секунды. Как поступить лучше? Неожиданно вижу, как Мира морщиться, о, что-то еще?

— Среди Благодати… — делает шаг вперед. — Чувствую зло. Один Проклятый, да. — пытается разобраться. — Хм-м-м, он идет по пятам, держится на расстояний.

— Жози родная! — подзываю солдатку. Стряхивая капли с волос.

— Командор? — ох, как давно…

— Какая вероятность, что мы встретим одного из твоих знакомых с фронта?

Жози опустив голову, вспоминает.

— На момент моего «Отпуска». — теребит подбородок. — Я была единственной Проклятой на службе. Из тех кто выжил.

Мертвый свет, я ведь даже не знаю какая разница во времени. Месяц в Бездне равно… Хм, сколько прошло на Солнечной? Бр-р. Надеюсь не десять лет, это будет проблематично.

— Да чтоб его. — цокаю. — Рискнем! — не умерщвляя пару рыцарей, мы сможем выиграть бой. Если придется, будем проникать через фронт. — А пока ждем.

— Хе. — сидит Рока оперевшись спиной о дерево. — Да уж. У нас тут десяток демонов и одна изменница. Теплого приема ждать не стоит.

— Разбираемся с проблемами по мере их поступления. — щелкаю. — Дышите полной грудью. — так и поступаю. — Воздух тут, слаще.

Секунда за секундой. Минута за минутой. Напряжение нарастает. Хе-хе, а кто сказал, что будет легче? Вступив на неизведанную тропинку, будь готов к неожиданным поворотам. Но по своему это даже весело! Провести через фронт, а затем в город детей тьмы, задачка по истине уникальная.

Расхаживая из стороны в сторону, держу руки за спиной. Розовая успокаивает демонеток в стиле, «Мы вас не бросим», а бедолаги действительно верят. Теперь они понимают, что назад дороги нет. Выбор сделан.

Сломав очередную ветку подошвой, поворачиваю голову. Свидание с рыцарями вот-вот случиться.

— Чтобы не произошло дальше. — дышу через нос. — Рыцарей убивать нельзя.

— Одним больше, одним меньше. — удалось улыбнулся Аруле.

— Арула… — помрачнел Соль.

— Шучу. — судя по дрожащим губам, Горгона действительно нервничает.

— Идут! — махнула Мира рукой.

— Так. — поправляю воротник.

Сио превратился в человека, но хрустнул шеей.

Всматриваюсь в опушку. Средь деревьев к нам действительно движуться десяток людей, в руках у них кристальные фонари, но клинки душ не пылают. Хороший знак.

Выхожу вперед.

— Господа! — улыбаюсь. — Пока не произошло ничего плохого, мы можем поговорить. — рыцари остановились, молчат. — Я Корнар, лидер дома Тени, и… — смолкаю, вглядываясь в пришедших. — Что за… — прищуриваюсь. Начинаю спокойно идти на них.

— К-Корнар? — не понимает волк.

И вот стою почти в упор. Рыцари неподвижны, никаких эмоций, их глаза. Внутри их зрачков мельтешат… Блестки? Сиреневые точечки переливаются. Гипноз.

— На верху! — указывает Апро пальцем.

Дружно поднимаем головы. На большой ветке сидел юноша. Худой, бледный. Длинные волосы свисают, закрывая лицо. Вокруг незнакомца витает пыльца, а за спиной, ох, крылья бабочки! Огромные, сиреневые крылья! Как давно он там сидит? Держась за предплечье, Проклятый, а это именно он. Медленно планирует вниз, словно легкое перышко. И стоило его сапогам наступить на твердую почву, как он пригнул колено.

— Глава… Корнар? — у него роза! Искусственная роза украшает жилетку.

— С кем имею честь? — уже понимаю с кем говорю.

— Омир. — еще сильнее склоняется юноша. — Проклятый из дома Тени. Временный Лидер Аннет, приказала ждать…

— Ох и ведьма! Ха-ха-ха! — даю отмашку остальным. — Расслабьтесь, нас действительно встречают!

Выслушав краткие объяснения. Что Аннет не оставила затею по набору Проклятых в дом, и собственно Омир один из таких. Его пыльца действует как феромоны на людской организм. Конечно то, что он сделал, тянет на преступление. Но иначе бравые воины действительно шли убивать. Зато теперь у нас будет целый эскорт по сопровождению тайной тропой, который нашли и утроили Ани и Рокд. НО! Самое большое удивление вызвало, что распаковал Омир из своего мешка.

— Госпожа Аннет. — чешет предплечье. — Сказала, кхм. — юноша говорит скромно, я бы даже сказал «забито», зато с точностью следует инструкциям. — Цитирую… «Корнар не Корнар, если из бездны не приведет союзников демонов. Поэтому передай медальоны». — и Омир рассказал, где и у кого они подсмотрели эти артефакты.

— Скотина… — не удержался я. — Годрик украл мою идею.

— Господин? — моргает Проклятый.

— Да это я так… — переполняет меня недовольство.

— Омир, да? — кивает ему Жозефина. Получает ответный кивок. — Сколько ты… Ждал нас?

— Пять месяцев. — склоняется. — Я был частью фронта, и каждый раз чувствуя тьму, был в первых рядах.

— Спасибо за службу. — оценила солдатка.

— В-всегда пожалуйста. — ему очень некомфортно.

— Тц. — посчитал я деревяшки. — На всех не хватит. — выпрямляю спину. — Медальон… Который придумал не я… Получат самые сильные. Остальные гасите зло внутри как можете, будем проникать инкогнито. — хотел положить руку на плечо Омира, но тот дернулся. Хм, видимо проклятие. — Рассчитываем на тебя друг.

— Я поклялся госпоже Аннет, что проведу.

— Ам. — смотрит в сторону Соль. — А… Омир. Ты видел девушку по имени Фиона? — не терпелось каменному.

— Оу. — моргает человек-бабочка. — Вы господин Соль?

— Он самый! — усталость как рукой сняло.

— Госпожа Фиона, сказала, кхм. — думает цитировать или нет. — Простите. Кхм. «Тащи свою жопу домой колючка».

— Ха-ха-ха! — «светиться» счастьем Соль. — Спасибо Омир, спасибо.

— Отдохнули? — прыгаю на месте. — Ну будет. — указываю пальцем вперед. — Следующая остановка. Поместье Тени!

Не так многие представляют себе возвращение в родное гнездо, особенно после пережитого. Казалось все Проклятые, что прыгнули за мной в пучину Бездны самые настоящие герои. Подвиг достойный легенд, или хорошей бардовской песни. Эх нет… Пока непонятно какая сейчас обстановка, сколько друзей? Сколько врагов? Цифры, про вас я тоже не забыл.

А Омир действительно провел нас мимо фронта. Хождение на грани, замирание сердца, но вот заколдованный кортеж оставлен позади. «Гипноз» отпустит бедолаг через пару часов. И, хе-хе, наверное будет целое расследование, куда пропал отряд рыцарей, и почему ничего не помнит после. Ме. Уже не наша проблема.

Затем долгая неделя пути вдали от дорог. Один заход в деревню. Само собой пошли самые, м-м-м… Вобщем люди. Истинных демонов, без должных уроков, я никуда не отпущу. Мой личный «детский» сад. Мастерски обогнув внутренний патруль Ордена, углубляемся в очередную чащу. О, еще была забавная сцена. Когда солнце впервые взошло в зенит. Темные дети, словно цветочки на поляне, купались в яркой ванне. Их кожа ощущала теплые лучи, никаких бурь, или предчувствия таковых. Просто, мирное солнце.

— Красиво. — еле слышно прошептал Кайзер. И только сейчас понял, почему его любимая так рвалась из вечной темноты.

— Да. — дышала Арула на полные легкие. — …Красиво. — одна из демонеток даже пустила слезу.

За время путешествия я поближе познакомился с Омиром. И вопрос как живется этому юноше с крыльями бабочки за спиной, быстро отпал сам собой.

— Оми. — очередное придуманное сокращение.

Отгибаю ветку от лица. Как же приятно вновь видеть живую листву, и светящиеся листочки. Трава шуршит под подошвой, щебет птиц, жужжание насекомых.

— Господин? — неожиданно появился Омир по правую руку.

— Зараза. — чуть дернулся я. Все не привыкну… Проклятие молодого человека, его бесконтрольно пыльца, и именно она делает юношу невидимкой. Он постоянно рядом, может быть в шаге от тебя, но пока он сам не захочет, глаза видят только еле заметную тень. — Ты хотя бы предупреждай! — смеюсь я.

— Простите… — потирает предплечье. — Госпожа Аннет учила… Но я плохой ученик. — каждый раз когда он вспоминает беловолосую ведьму, на губах расплывается еле заметная улыбка. Это не любовь, ох нет.

Просто Ани такой же хороший наставник как и я. Ну не намного… На пол головы… Короче Омир всецело предан ей. Именно странница протянула ему руку, показала другой путь. Укрыла забитого мальчишку в своей тени.

— Значит Рокд, покинул свой пост? — все еще пытаюсь разобраться в ситуаций.

— Госпожа Аннет не делится всеми подробностями… — пересохли губы Омира. — Но ситуация в городе напряженная. Новый чиновник короля…

Ага. От Годрика прибыл посыльный, губернатор. Который взял колыбель света под жесткий контроль. Он не действует явно, но определенно проводит чистки, ищет демонопоклонников. Определяет кто лоялен короне а кто нет. Аннет само собой все еще темная лошадка. Путешественница между мирами завоевала уважение, стала публичной личностью. Но официально так и не пригнула колено. Еще Омир поведал о покушений. И честно, чем больше я слушаю, тем больше мне кажется, что сам Годрик не особо контролирует так называемых Хранителей. Неужели все, что делают номерные, это их и только их инициатива? Скоро узнаем.

День, ночь, снова, сно-о-ова-а-а. И-и-и.

Когда я услышал далекий звук колоколов. Невольно улыбнулся. На мгновение, это чувство унесло меня в прошлое. В самое начало этого приключения под названием «Вторая жизнь». Первые шаги, первый вдох. Грязные туфли после коллектора, а вдалеке звон. Тот Корнар еще не знал, что его ждет, не знал кого встретит. И просто хотел веселиться. Что изменилось? Хе-хе-хе.

Ничего… И одновременно все.

— Так. — стряхиваю листочек с плеча. Поворачиваюсь к Теням. — План следующий. Омир? — ищу глазами, — Оми… — вот он, в шаге от меня. — Кхм. Ты идешь первым. Сообщи Аннет, чтобы устроила нам два входа в город.

— Два? Господин. — от «господина» его явно надо отучать.

— Первый, тайный. — играю пальцами. — По нему войдут наши демоны. Бутанчик прости, но торжественной части тебе не видать.

— П-переживу. — расслабленно выдохнула Льдинка. Понимая, что она поведет наших друзей в поместье.

— И собственно второй. — ярко улыбаюсь. — Праздничное возвращение дома Тени!

Омир растворился в воздухе. А я поправляя воротник, оглядываю Теней и их непрезентабельный вид.

— Вы хоть причешитесь господа! Герои вернулись домой.

— Ур-а-а. — вяло протянул Соль.

— Кайзер, Арула, Риди. — очерчиваю пальцем. — И остальные. Ведите себя хорошо.

— Мы просто Проклятые Корнар. — подмигнул Туркос. — Легенда же такая?

— Она самая мой друг, она самая.

Через пару часов Омир вернулся, дал отмашку. Бутан повела новоиспеченных к северным воротам. А какой будет сигнал для нас? Ха-ха-ха! Аннет не скромничала.

В воздух над городом взмыла яркая вспышка, разорвавшись еще более ярким взрывом.

— Охренеть… — моргает Рока. — Это что салют?

— Погнали! — веду Теней прямиком к воротам.

Чем ближе мы подходили, тем громче звучала музыка. Всего за час, у центральных ворот и дальше по улице собралась толпа. Горожане, стражники, благородные дома. И стоило нашему отряду окунуться в бурные аваций.

— Герой битвы Корнар! — голосит Аннет, подняв руки. — И Дом Тени! — набирает в легкие воздуха. — Вернулись домой!

— Ур-а-а!

— Герои вернулись!

— Живые!

Звучит со всех сторон. Никакого пренебрежения, никаких косых взглядов. «Проклятые» больше не клеймо, это слово вообще ничего не значит. Они получили то, что заслужили. Катарина стесняется, но машет рукой в ответ. Апро смотрит прямо, но чувства захлестнули его. Пеле уже берет протянутые цветочки. Жози также принимает маленький цветочек от мальчика. А Соль… Соль остановился. Он смотрит в сторону Аннет, но видит позади ведьмы кого то более значимого. Толпа ликует, и он не знает, что делать.

— Чего ты встал? — машу рукой.

Каменный срывается с места. Ани успевает отойти в сторону, чтобы Фиона не сбила её.

Бегут на всех порах. И радостные жители, могли видеть еще одну теплую картину. Влюбленные целуются, еще целуются, эй, не забывайте дышать…

Размеренным шагом, наш отряд поравнялся с парочкой.

— Скучала? — освобождает Соль от объятий рыжую.

— Нисколечко. — текут слезы по её щекам. — Дурак. — Фини не волнуют новые наросты на теле юноши. Да и будут ли?

Пока я жму руку Рокду. Сио спокойно подошел к Аннет. Стоят, смотрят друг на друга.

— Ты опоздал волк. — приподнимает она подбородок.

— Хе. — потирает шею. — Оправдание, что я бился посреди бездны с темными богами, не оправдание?

— Нет. — уже срывается голос.

— Тогда как мне загладить свою вину? — играют они друг с другом.

— Я что нибудь придумаю. — подается вперед ведьма. Новый поцелуй. Новое ликование. Любимица народа, воссоединилась со своей половинкой.

— Новый цвет волос тебе не идет. — тем временем ухмыляется Рокд.

— Боги, это, что, шутка? — рассмеялся я. — Ты научился шутить старик?

— Дедушка! — утонула Мира в объятьях однорукого. Да они не родные, вся правда вскрыта, но семья. Это чуть больше чем просто слово.

— И я тоже рад Мира. — гладит Рокд по спине принцессы. — Рад.

Еще с час мы прорывались через быстро собравшиися праздник. Пока пробелы отошли на второй план. Львы, Законники, пришлось всем жать руку. И даже косой взгляд Сеаны на Року, подождет. Не место и не время разбирать полеты.

— Мисс Пеле. — удалось Рокду поймать девочку. Снимает с ремня медведя. — Возвращаю вашего друга в целости и сохранности.

Пеле смотрит на мистера Пикла, улыбается. И отрицательно качает головой.

— Он все еще нужнее вам дедушка. — сжимает руками его пальцы. — Я могу постоять за себя. А где не справлюсь. — смотрит на друзей. — Постоит дом Тени.

Глаза полувеликана стали мокрыми.

— Вижу. — прижимает однорукий игрушку к груди. — Теперь вижу.

Аннет как одна из самых влиятельных фигур в городе, взяла толпу под контроль. Начала раздавать команды к уже более оформленному празднику, тем самым дав нам время добраться до поместья. Сио теперь будет с ней. А губернатор пока не появился.

А я… Я кладу руки на ручки дверей. Один вдох. Дверь открывается.

Хол полниться демонами, что с интересом разглядывают интерьер. Новые медальоны уже розданы, снова постаралась Ани. И средь малого бологана. Стояла Ильзи. Она изо всех сил хотела казаться профессионалом, но её пальцы покраснели от сжатия подола.

— П… Приве… — подкатил ком к горлу. Губа поджимаются.

— Мы дома Ильзи. — вышла вперёд Мира. — Мы дома.

— В-у-у-у! — зарыдала полу великанша, крепко обнимая принцессу, и приподнимая её над полом. — Как же я счастлива вас видеть!

Одного за другим, крепкие обнимашки «душили» Теней.

— Сломаешь Ильзи! — смеется Кат.

Несколько раз хлопаю в ладоши.

— Пока не расслабляемся! — дую на прядь волос. — Мы в точке назначения. — кладу пальцы на гарду. — Но проблемы только начинаются.

— Хм. — скрестил руки Кайзер. — И где же конец?

— Ха. — подмигиваю. — Конец будет, когда я его придумаю.

А точнее. Когда самый дерзкий план средь мирозданий, будет разложен по полочкам.

Прошло два дня с нашего прибытия в город. Жители города все еще пребывали в праздном настроений, и отходили от самого большого торжества за этот год. О-о-о, пир был воистину грандиозным. Но в основном отдувались только мы с Мирой. Придумывали небылицы, сочиняли на ходу. Остальные Тени приходили в себя. Когда эйфория спала. Само собой, за закрытой дверью я рассказал посвященным всю картину. Чего хочет Котрик, план космического ребенка, кто такой Годрик на самом деле. И вот Рокд с багажом запрещенных знаний, стоит перед демонами в поместье. Думает, теребя подбородок.

— Ладно. — спокойно согласился он. — По одному, мы запишем детей тьмы, как Проклятых в твоем доме.

— Вот так просто? — ожидал я иного ответа.

— Незачем усложнять. — смотрит старик на казалось кровных врагов. В особенности на Кайзера. — Лорд Неудачи. — щуриться. — Неужели светлые расы могут не бояться тебя?

— Кхм. — коситься ледяной на дочку. — Я клянусь. — склоняет голову. — Что всеми силами буду поддерживать легенду. — взгляд полный печали. — И если мое присутствие поставит Бутан под угрозу. Я испарюсь в тот же момент.

— Все мы сейчас под угрозой. — кивает бывший директор. — Король… Лже избранник света. — выдыхает. — Если он начнет действовать, наш город спокойно обьявят демонопоклонниками, и против его армий…

— Не будет гражданской войны старина. — улыбаюсь я. — Потому что я и Аннет как раз приглашены к губернатору на прием.

— Но что ты скажешь ему?

— Выиграю время. — подмигиваю. — Самое главное сейчас, это влить мое пополнение в общество.

— Сеана не должна знать… — да, дочка закона будет непреклонна в этом вопросе. Особенно после увечья матери.

— Я готова. — выходит Катарина с книгой из другой комнаты. На лице очки, пальцы сжимают перо. — Демонетки заходите по одной. — Кат будет придумывать новые личности, и давать работу в поместье.

Ага, большинство темных дам станут нашими новыми горничными. Вот как раз показалась первая кандидатка, что вернулась в привычное амплуа.

— Вы уверены госпожа Риоданна? — еще раз спрашивает Ильзи.

— Так мне и не надо притворяться. — поправляет лорд подол горничного сарафана. — Вы главная, а я. — скромная улыбка. — Ваша работница.

Теперь полу великанша действительно главная горничная, старшая, если позволите. Только теперь у неё в подчинений будут демоны. Еще один ужасный анекдот.

— Тебе идет. — оцениваю Риди.

Демонесса отвесила поклон. Мира еле слышно прокашлялась. Намек понял.

— Что насчет Роки? — спросил Рокд.

— А что насчет неё? — поднимаю бровь. Сейчас рыцарша отдыхает на верхнем этаже. — Как и предполагалось её изгнали и вычеркнули откуда только можно. — пожимаю плечами. — Нет такого закона о принятий изгнанных. Теперь она в моем доме как личный телохранитель Миры. А самоотверженная защита города в нужный час, доказывает её верность свету. — плюс, я письменно подтвердил снятие обвинений за мое покушения. Все та же Сеана, по старой дружбе, приняла этот документ. — И если кто-то захочет заковать Ро в кандалы. Будет иметь дело с Тенью.

Репутация нашего дома и так была на высоте. Теперь же, «покорители бездны» превознесли нас на заоблачные высоты. И лукошки с подарками от других домов, в том числе Звонкой монеты, только подтверждают это.

— Ну что же. — потираю руки. — Продолжайте. К концу дня все демоны должны быть оформлены как люди. — хлопаю по плечу Рокда. — Когда мы с Аннет вернемся, я хочу еще раз навестить вашего… Гостя. — о плененной цифре знают еще меньше. И парниша, ну очень несговорчив.

— Удачи. — кивнул напоследок старик.

Покидаю поместье. Еще разок вдыхаю свежий воздух. Ох солнце, солнышко. Не думал, что настолько соскучусь по светилу на небе.

Неожиданно голову кольнула мигрень. Глаза с руками со всех сторон. Хе… Бис была права. Такая пытка все же дает отдачу.

— Ты в порядке? — ждет меня Аннет.

— Это вопрос с подвохом? — отгоняю наваждение.

— Это беспокойство за друга. — берет меня ведьма под руку.

— О как. — веду беловолосую дальше по улице. — Где волк? Я думал ближайшие дни вас… Не «отлепить».

— Корнар. — не оценила шутку. — Представь себе, мы можем разделять наше время и рабочее. — говорит с особой гордостью. — И вообще, сейчас телами мы гораздо старше тебя.

— Ау. — улыбаюсь. — А я ведь знал вас еще детьми. — время между мирами беспощадно.

Прохожие машут нам в знак приветствия, Ани легким движением отвечает.

— К тому же. — все же не «взрослость», причина отсутствия Сио. — Моему волку тоже нужен отдых.

— Начала бы с этого…

— Хм. — смотрит прямо. Поворачиваем по улице. — Ты уверен, что это сработает? — переключается ведьма на предстоящий разговор.

— Лгать мы умеем, так что. — играю пальцами. — Держись своей роли.

— Мы все еще не знаем, действуют ли Хранители и Годрик заодно. Если губернатор посвящен в тайну Короля. Если он поймет, что мы окончательно во всем разобрались…

— Слишком много, «если», дорогая. — киваю лавочнику. — Доверься мне, когда я подводил?

— Самое обидное, что мне действительно нечего ответить. — вздыхает. — Но ты так и не объяснил. К чему все это?

— Отсрочка цветочек. — последний поворот. — Мне нужно время.

Особняк Губернатора прямо по курсу. Ох и домишко! Самое пестрое здание в богатом квартале украшено золотом, и знаками благодати. Дальше как по указке. Разговор со стражей. Проход по саду. Разговор с дворецким. Проход по коридорам. И вот упитанный мужчина уже ждет нас в гостевой комнате. Служанки принеся чай, закрыли дверь с другой стороны.

— Герой Корнар. Госпожа странница. — встал губернатор. Дорогая одежда, дорогие духи. Залысина, и хитрый взгляд.

Движением руки, приглашает сесть на кресла перед ним. Сажу Аннет, и сажусь сам. Нас разделяет маленький столик. Толстяк уже пытается прочитать нас, но на деле ему нравиться смотреть на около божественную красоту Аннет.

— Чай высшего сорта. — тянется к чашке. — Еще могут принести десерт и…

— Ох прошу. — скрестил я пальцы. — Господин Арикстад. — имя губернатора. — Вам не обязательно нас обольщать. — улыбаюсь. — Давайте сразу к делу.

Аристократ остановился, оставив чашку на блюдце. Упирается спиной о спинку кресла.

— С госпожой Аннет мы уже говорили. — проводит пальцем по усам. — Но должным образом никогда не знакомились. Как вы говорили госпожа?

— Когда вернется Корнар. — кивает ведьма.

— Когда вернется, да. — кладет локти на подлокотники. — Значит ли это, что странницу из другого мира что-то связывает с Лидером Тени из нашего?

— Мы будем открыты господин губернатор. — закидываю ногу на ногу. — Я тоже странник. — смотрю на реакцию, ух, молодец, мужчина спокоен. — Именно поэтому темный бог явился лично. У нас с ним давнее противостояние.

— Поэтому была та битва год назад? — щуриться Арикстад.

— Да. — подтвердила Аннет. — Я пришла на помощь, потому что Корнар не из Солнечной земли. — начинаем спектакль. — Мы странники между мирами, называем себя Защитники мирозданий. Мы приходим туда, где твари бездны решают нарушить баланс.

— С бездной воюют не только на Солнечной земле?

— Это напасть всех миров. — Аннет легка. Понять, что беловолосая врет просто невозможно.

— Ясно. — губернатор чуть одергивает воротник. — Значит ли это… — смотрит то на меня, то на неё. — Что теперь когда угроза миновала, вы покинете наш мир? — а Карнавал за угрозу ты не считаешь? Зажравшийся гавню…

— К сожалению нет. — подключаюсь я. — Бог тьмы отрезал нам путь домой. И теперь мы часть Солнечной земли. — тоже ложь… Аннет объяснит позже.

— Это мягко сказано. — бросил смешок Арикстад. — Госпожа Аннет любимица народа, а вы господин самый настоящий герой. — чуть наклоняется. — Но вот в чем проблема. Каждый преклоняет колено перед королем. — мне нужно еще несколько слов, чтобы понять. — А странники между мирами, хм, вы… Преклоните колено? — бум. Нет. Губернатор ни черта не знает. Он действительно просто бдит законы королевства. Прекрасно.

— Именно поэтому мы здесь. — приподнимаю руку. — Аннет?

Ведьма выдержала паузу. Одно закрытие век. И смотрит на толстяка.

— Я Антуанетта Де Мари Вторая. Приближенная Короля Черной земли. — хе-хе, приближенная несуществующего. — И от лица его светлости, я хочу наладить союз между нашими мирами.

Арикстад на мгновение опешил. Давай, соображай. Вижу как мысли носятся в его черепушке. И самая главная, это — «Я посредник! Я стану одним из самых влиятельных лордов!» Ага… Даже доказательств особо не требуется. Оборотень и ментальная магия Ани весомый аргумент. Кстати говоря, когда Сио вновь рядом с ней. Эссенция Черной земли вернулась.

— Все ли правильно понимаю? — качает пальцем.

— Мы приглашаем Годрика в этот город. — снова улыбаюсь. — Чтобы официально познакомиться, чтобы преклонить колено, доказать лояльность и помочь в борьбе с демонами.

— Думаю его высочеству будет интересно. — уже блестят глаза губернатора.

Конечно будет. И пускай Годрик бывший союзник Котрика, он знает как устроена бездна. Но он уже не одно столетие играет свою роль. Он поверить в нелепицу про Стражей Мироздания, захочет оценить лично, и убедиться, знаем ли мы о его грязной тайне. Неверно истолкованное предсказание, как пример «слепоты» бессмертного короля. А покушение от цифр… Если приказ действительно поступил от тебя Годрик. Считай Аннет простила недопонимание.

— Но. — цокаю. — Нам нужно время подготовиться к столь масштабному приему.

— Сколько?

— Месяц. — кручу указательным. — Через месяц, вся Солнечная земля узнает, что она не одинока против полчищ демонов. — протягиваю руку. — Господин Арикстад. Вы поможете двум мирам объединиться?

— Конечно! — пожимает. — Конечно помогу! Почту за честь, ха-ха!

Наживка заброшена. Время начинает обратный отсчет.

Через неделю наконец все утряслось. Дом Тени занял свое место, и как будто не было годичного отсутствия. Отдельное спасибо Аннет. Порой я слышу сквозь стены, как Проклятые вскакивают со своих кроватей, ожидая атаки. И теперь Жози, уже прошедшая подобную адаптацию, учит других переключаться с войны на мир. Принцесса тоже просыпается по ночам, ищет меня, и ощущая рукой мое тело под боком, быстро успокаивается. Ну как «успокаивается», хе-хе, за несколько вечеров мы перевыполнили план по плотским утехам. Учить Миру больше нечему, и порой мне кажется, что общение с демонетками… Кхм. Ученик превзошел учителя. А я не жалуюсь, нет.

Заказы от торговцев вновь льются потоком. Как и сказал Рокд, постепенно мы показываем наших «новичков» миру. Горожане уже привыкшие к особой ауре Проклятых, все же ощущают дискомфорт, благо сами не могут объяснить почему. По поводу статуса учеников. М-м-м. Я, Соль, Катарина, Апро, Бутан, Мира. Все мы до нападения Биатриси, числились как ученики второго ранга. Но старик поговорив с новым директором, даровал нам грамоту. Грамоту, что получают рыцари при окончаний академий. Это верное решение. Мои темные цветочки больше не смогут сидеть за партами, не смогут изучать учебники. И пускай они еще молоды. То что они видели, то что пережили, оставило свой след. Каждый из них схлестнулся с учителем как итоговой экзамен. И каждый победил без особых проблем.

— За окончание учебы! — поднимаю я бокал. Не отметить это было бы кощунством.

— За нас. — устало произносит Кат.

— Да… — подключается Бутан. Кайзер кивает головой.

Соль сделав быстрый глоток.

— Не так я себе представлял окончание академий. — на его коленях сидит Фиона.

— Колючка, ты как будто жалуешься! — треплет волосы каменного.

— Как только вы прыгнули в бездну. — смакую напиток. — Вы согласились на самый жестокий тест. — улыбаюсь. — Именно то, что все вы живы. Лучшая оценка.

— Эх, налейте мне еще. — вздохнул Апро.

— С боевым опытом повышается потребность в алкоголе? — подмигивает Сио.

— Ой да иди ты…

Обеденный зал заполнился смехом. Они будут в порядке, хорошо. Так. Моя вторая половинка удовлетворена. Дела в порядке. Плененная цифра все так же безмолвна, но скоро Аннет не нужны будут его слова. Послание Годрику отправлено. Никаких лишних вопросов к нашему дому нет. Значит, я могу начать работу. Но один момент все же был упущен, и подзывающая меня Арула успела напомнить.

Встаю из-за стола, все еще держа напиток в руке.

— Что случилось? — маленькое застолье набирало темп, став довольно шумным фоном.

— Все хорошо. — улыбается бывшая Горгона. — Н-у-у, почти. — дергает головой, указывая на столпившуюся группу демонеток. Многие стали горничными, другие готовились податся в авантюристы как сама Арула. Но все как один смущенно смотрят на меня, щеки красные, чистят глотки, чешут затылки.

— Нус? — все еще не понимаю чего от меня хотят.

— Л-лидер Корнар. — начинает черноволосая девушка. — Нам ведь… Кхм, нам ведь можно гулять по городу?

— А-м-м. — прищуриваюсь. — Этикету вы обучены. — пожимаю плечами. — Да вы и так уже несколько дней ходите среди людей и… — мои глаза расширяются. Смущение, пунцовые щеки, не смотрят в глаза. — Погодите. — ухмыляюсь. — Ох мертвый свет. — горячее уже гуляет по моим венам, а потому не сдерживаясь. — Дети похоти, вы что хотите трахаться?

— Мы… Мы демонетки лидер…

— Это часть нашей природы…

— Люди тоже нуждаются в этом! — посыпались отговорки.

— Ладно-ладно! — делаю глоток. Выдыхаю. — Ильзи! Риди! — подзываю не празднующих.

— Господин. — сходу кланяется Риоданна.

— Найдите мне указку, очки и нашу учебную доску. — ставлю бокал на пол.

— Учебную… Доску? — моргает Риди.

— Я принесу. — а вот Ильзи сразу поняла. Сколько времени, но ворованный агрегат пережил хаос.

— Что ты задумал? — подходит к нам Мира, чуть шатко, но мы празднуем, дайте поблажку.

— Вечерний урок полового воспитания! — развеселился я.

Оборот спустя, все имеющие демонетки сидели на стульях в главном холе. Поправляя очки, тыкаю указкой в нарисованные картинки, в частности на сердечко. Несколько Проклятых встав в проходе, или наслаждались потехой или сгорая от стыда теребили виски.

— Я тоже хочу послушать! — рвалась Пеле.

— Не сегодня. — уводит её Жози обратно за стол. Туркос хихикая присоединяется, а солдатка то и не против его общество. У-у-у, и тут лед тронулся. Но не отвлекаемся!

— Значит так мои похотливые друзья. — щелкаю. — Забудьте о диких нравах Бездны. В приличном обществе, а особенно на Солнечной земле, не достаточно просто обнажиться и приступить к делу. — снова стучу деревяшкой о доску. — Мы же не дешевки, верно?

Демонетка подняла руку.

— Зачем тянуть? — какой же абсурд, что мне нужно это объяснять. Как же весело!

— Или мы можно брать деньги за это! — выдала другая.

— Поздравляю, вы только что придумали проституцию которая тут под запретом. — зачесываю волосы. Мистические дома терпимости, я так в живую и не видел. — Нет-нет и еще раз нет! — обхожу. — Милые, вы прибыли сюда в поисках чего то нового, так откройтесь новому. Секс не есть конечная точка, но… — кошусь на Миру. — Приятное дополнение. — облизываю край губы. — Будьте терпеливы, играйте по правилам. Наладьте с человеком связь, чуть больше чем ваши хотелки. — а то будут большие проблемы и тонны жалоб. О-о-о, так и вижу, «Дом Тени превратился в самый большой бордель в королевстве запретом и обетов». — Неужели никто из вас еще не испытал теплые чувства? — смотрю на дам. — Кто нибудь?

Новая рука поднялась вверх. Горничная с косой через плечо, мило потупила взгляд.

— Стражник у северных ворот. — теребит кончики волос. — Он… Он очень мил, и добр…

— Ага! — вновь указываю на нарисованное сердечко. — Неужели тебе не хочется просто быть с ним? Разговаривать? Делать приятно?

— П-приятно? — моргает. — Отдаться ему?

— Нет… Я имел в виду… — провожу рукой по лицу.

Волк прислонившись плечом к стене, засмеялся, и сразу получил нагоняй от Аннет.

— Ладно я понял. — меняем тактику. — Дорогуши, вот вам мой приказ. Секс только через шесть свиданий с выбранным человеком. — демонетки искренне возмутились. — Новая жизнь, новые правила!

Дальше еще с час я объяснял демонам разницу между Светлыми расами и их истинной натурой. Кровь, порезы, и ломающиеся кости. Не есть хорошо. Чего уж говорить про оргий… Эх. Отпустив «юных» учениц, сижу на подоконнике свесив ногу, любуясь вечерним небом.

— Хороший урок. — протягивает бокал Мира. — Учитель.

— Хе-хе. — принимаю. — Никогда не думал, что буду обучать именно этому. — принцесса приобнимает меня. — Но с другой стороны, я рад, что для этих демонов теперь эта самая большая проблема. — её ушко прижимается к моему плечу. — Все будет в порядке, пока меня не будет.

Мира приподняла голову.

— Не будет? — испугалась она.

— Не бойся. — глажу её волосы. — Чтобы осуществить задуманное, мне нужно пересоздать то самое заклинание. Подстроить его под этот мир. Долгая работа.

— Оу. — думает. — То есть ты…

— Ага. — отпиваю. — Завтра я запрусь в своем кабинете. И за неделю мне нужно сделать то, на что у меня ушло пара столетий.

— Но ты же будешь в поместье? — выпрямляет спину Мира. — Просто открыть дверь и…

Отрицательно качаю головой.

— Это действительно важно Мира. Прошу. — грустно улыбаюсь. — Никто не должен мне мешать. Хе, особенно ты. — выдыхаю. — Только Ильзи, зашла, вышла.

Заостренные ушки принцессы дернулись. К счастью она понимает всю серьезность, всю необходимость этого маневра. И через неделю, когда я выйду из четырех стен. Я оглашу свой последний план.

— Значит… Завтра. — берет мою руку в свои.

— Завтра. — хотел сделать еще один глоток, но меня уже тянут за собой. — Эй, трапеза идет во всю. — слышна на фоне пошлая шутка Фионы.

— Они справятся и без нас. — игривая ухмылка. — Арула кое что мне рассказала. — пригибаясь, Мира шепчет слишком будоражащие разум слова.

Выслушав. Допиваю остатки. Бросаю стекло на пол.

— Идем наверх.

Подхватываю Миру на руки. И на утро… Надеюсь Ильзи проснется первой. Чтобы убрать дорожку одежды, от коридора до нашей двери.

Рока понаблюдав как Апро и волк устроили соревнование кто выпьет бутылку залпом и сможет пройтись ровной походкой. Вновь вздохнула, качая жидкость в бокале.

— Тебе не весело Рока? — стоит по правую руку Риоданна.

— Нет, нет все в порядке. — слабая улыбка. — Корнар и Мира вновь покинули нас.

— Да. — никаких эмоций. Но бывший лорд понимает чувства рыцарши. — Все как и должно быть. — садиться рядом. — Но все равно немного больно, да?

— Немного… — наливает Ро подруге по несчастью. — Мы же, поможем им быть счастливыми?

Риди задерживает взгляд на алой жидкости.

— Поможем. — пальцы сжимают емкость.

«Дзинь» — и одновременный, затяжной глоток.

Риоданна вдохнув через нос.

— Ты когда нибудь спала с женщиной? — произнесено обыденным голосом.

— Что прости?

— Ничего… Забудь…

— Кайзер ты тоже пей! — хохочет Зеленая. — Вот только пьяного лорда демонов нам и не хватает! — тут же ругается Синяя.

— Алкоголь. — думает Неудача. — Вредит людям куда сильнее чем демонам. Почему не пить только воду? — столь нивное мышление, от столь грозного существа, на пару секунд остановило всех. — Что? — не понимает он, почему особо бойкие вновь смеются. Наклоняется к дочке. — Я сказал что-то не то?

— Нет пап. — яркая улыбка. — Ты прав. — Бутан приобнимает его руку. — Продолжай задавать вопросы. А я буду отвечать.

Общее поднятие бокалов, общий тост. За пополнение в доме Тени. За победу, За правильные вопросы. И конечно…

За будущее. В котором из врагов, останутся только вредные привычки.

Разминаюсь словно перед боем. Руки вверх, хруст пальцев. Голову набок. Хруст шеи. Чуть прыгаю на месте.

Соль и Апро заносят в кабинет последние ящики с чистым пергаментом. Каменный отряхивая руки, подходит ко мне. Остальные Тени, перебарывая мигрень от вчерашнего вечера, тоже рядом.

— Все что ты просил. — указывает большим пальцем на открытую дверь.

— Благодарю. — улыбаюсь. Делаю глубокий вдох. — Что бы не произошло, прошу не отвлекать меня. Ильзи, с тебя еда.

— Будет исполнено. — поклон.

— Ты и вправду запрешься там? — все еще нервничает Мира. — Заклинание снятия печати… — качает головой. — Успеешь ли?

— Хе. — целую её ручку. — Кто-то скажет, что это невозможно. — подмигиваю. — А я скажу, что это необходимо.

— Удачи! — сжимает кулачок Пеле.

— Никакой удачи юная мисс. — захожу внутрь. — Только мастерство. — закрываю.

Несколько секунд упираюсь руками в дерево. Один вдох. Закрываю глаза. Вкус принцессы все еще ощущается на моих губах. Отталкиваю все лишнее, разум чист. И открыв глаза. Наступает полная концентрация. Вокруг кипы бумаг, ящики чернил, магические материалы, мелки, старые книги, а на столе моя рапира.

Заклинание… Что было придумано мною на Черной земле, состоит всего из одной пентаграммы. Одной, но каждая часть это столетия забытых знаний. Каждая буква, завиток, толщина линий. Одна ошибка может превратить эту пентаграмму в оружие массового уничтожения. Собственно двадцать лет назад, Биатриси и волчий бог хотели с помощью неё уничтожить население Черной земли. И вот опять, это заклинание должно быть пересобрано. Иная задача, иная цель.

Давай Корнар. Умнейший из живущих. Еще разок, надо переписать историю. И раз меня призвали в этот мир, хе-хе. Я стану… Величайшим злодеем Солнечной земли.

Проклятые продолжают стоять в холле. Ничего особо не изменилось, но они растерялись.

— Ам. — нарушил тишину Апро. — А что делать нам?

— Эх. — вздыхает Мира. — Ждем. — несколько раз кивает. — Присматривайте за демонами, и помогайте Аннет готовиться к приходу короля.

— Я только одного понять не могу. — скрещивает Жози руки на груди. — Мы встречаем короля как друга, или…

Тени переглянулись. Все еще не посвященные в план Корнора, никто не знает чего ожидать. Будет война? Битва? Или баловень судьбы попытается склонить бессмертного на свою сторону?

— Пока звучало только праздник. — пожимает плечами принцесса. — Значит готовимся к празднику.

Так и произошло. День сменялся ночью. Город постепенно менялся. Украшения из белого золота, преображали и без того новые дома. Стражников становилось все больше. Телеги с провизией и новыми людьми пребывали бесконечным потоком. Благородные лидеры домов присылали письма, что обязательно прибудут на приветственное слово странницы между мирами. Ведь слава о королеве Антуанетте облетела все королевство. И на злобу Сио, ведьма придерживаясь роли, все чаще пропадала почетной гостьей в поместье губернатора. Но и волк был весь в делах. Пока Корнар разрабатывал заклинание, оборотень руководил тайным строительством. Машина спрятанная в глубине отделено купленного особняка, должна быть готова. Машина, что откроет новую брешь между мирами. Но вот кто отправиться пересекать грань? Все еще неизвестно.

— Госпожа Аннет. — выслушала Бутан, о новой поставке цветов, которую нужно встретить. — Можно вопрос?

— Конечно. — работает ведьма пером.

— Кхм. — теребит Льдинка палец. — Насколько я поняла, время в разных мирах течет иначе.

— Верно. — улыбается беловолосая. — К сожалению разница бывает огромная. Ну, думаю ты уже почувствовала это на себе.

— О том и вопрос… — берет накладную. — Один год на Солнечной земле, равен… Десять лет на Черной. — глаза наполнились грустью. — Значит ли это, что вы с Сио просто исчезли из своего мира?

— Ах это. — Аннет вполне расслаблена. Окунает перо, продолжает писать. — Да, мы с Сио потеряли десять лет.

— Оу. — расстроилась Бутан.

— Прошу, мы знали на что идем. — слабый выдох. — Конечно задерживаться на столь долгое время в планы не входило. Но как уж получилось.

— А как же ваш замок? — почему то Проклятой стала стыдно. — Ваши… Ваши поданные? Друзья? Семья?

— Бутан. — поднимает голову Аннет, хмуриться. Но видя искренность новой подруги. — Кхм. Само собой мы предупредили всех о нашем… Приключений. — откладывает пишущее. — Благо моя подруга, Богиня кукол, возьмет замок Корнелия под крыло.

— Б-Богиня⁈ — листок выпал из рук, но тут же был подхвачен. — Ам. В-вы сказали… Кукол?

— Хм-м, — прикрывает ведьма улыбку рукой, решая немного поиграть. — Вообще если задуматься. — хитрая ухмылка. — У нас действительно нет короля, но я знакома с самыми сильными того мира. — загибает пальцы. — Второй богиней волков, что правит ими. — «ох', звучит от Льдинки. — Генералом Рифой, что руководит Анти магической стражей. — "ого». — Ведьма Мур, главная волшебница магического круга, чье мнение меняет курс всей Черной земли. Знаменитейшая военная преступница Мелони, за которой и по сей день охотятся гильдий наемников. А мой отец, Клиф, живое воплощения бога войны. — потягивается. — И все они моя семья.

— П-поняла. — занервничала Льдинка. Но одновременно камень упал с плеч. Странница меж мирами не одинока. И даже спустя года, её будут ждать. — Госпожа Аннет, вы действительно очень близки к титулу королева.

— Я простая баронесса. — вновь берет перо. — И Бутан. — останавливает в последний момент. — Просто Аннет. Хорошо?

— Спасибо Аннет, что пришла к нам на помощь. — телепортируется Проклятая, оставив слабо заметную дымку.

Ледяные скачки мелькают от крыши к крыше. Ученики, стража, и простые горожане, все еще помнят как худенькая девушка точно так же перемещалась по горящему городу. Помогала, спасала, доставляла сообщения. А потому почувствовав кожей прохладу, они махали мелькающим вспышкам руками.

Прыжок! Туфли наступают на кладку. Еще скачок! Бутан вдыхает на полные легкие, так легко. Она свободна от всех оков. Осталось только дождаться Корнора, осталось еще одно испытание.

Прыжок! Балансирует на балке, и уже готовясь к новому рывку…

Прошла первая половина недели. Ильзи в очередной раз зашла внутрь кабинета. Используя темную эссенцию, призраком, взяла грязную тарелку, оставив новое блюдо. И лишь на мгновение задержала взгляд на убранстве комнаты. Логово ученого не иначе. Всюду висят изрисованные листы, много смятых и порванных, на половицах стоят истлевшие свечи, перемолотые ингредиенты скопились горкой в углу комнаты. Темная дымка исходит от Корнора, он не отвлекается, не замечает, пребывает в глубоком трансе.

— Как он? — спрашивает Фиона, дождавшись горничную.

— Работает. — улыбнулась полу великанша.

— Ладно. — подкидывает монету. Ловит. — Я что хотела обсудить. — шмыгает носом. Рыжую явно что-то беспокоит. — Ты, эм. Думала о своем будущем?

— Фини? — идут девушки на кухню. — Не понимаю. — посуда опускается в воду.

— Помнишь, что сказала Аннет? Ну. — садиться на стол. — Когда ты заключила с ней контракт, мы… Заключили.

— Что теперь мы неделимы? — вздыхает горничная. — Что теперь мы демоны, как на Черной земле?

— Они самые подруга. — подхватывает Фиона булочку. Откусывает. — Когда волк и ведьма решать вернуться домой. — пережевывает. — Это значит, мы должны идти за ними.

— Я… Я не заглядывала так далеко… — поворачивается Ильзи на собеседницу.

— Это не вопрос выбора. — вновь шмыгает. — Зараза, я жива только благодаря эссенций. Считай живой мертвец.

— Не совсем так.

— Но суть ты поняла…

Девушки замолчали. Они знали, изучили со слов Аннет науку о демонологий. Но жительницы Солнечной земли не могли овладеть такой формой магий в полной мере. Они не смогут привязать свои души к другим вместилищам. Если Антуанетта уйдет без них…

— Значит, мы последуем за ней. — грустно улыбнулась Ильзи. Затем дергает бровью. — Ты же делишься своим беспокойством. Не потому что боишься другого измерения. — горничная кладет руки на плечи Фионы. — Ты боишься, что Соль не пойдет за тобой.

— Нет я… — цокает. — Заметно, да?

— Он пойдет Фини, думаешь сын Горгоны бросит тебя, после того как прошел сквозь бездну? — шутливо закатывает глаза. — Не будь дурой. — возвращается к мытью.

— Сама ты дура. — покраснели щеки.

Тем временем в комнате Пеле, Туркос с любопытством осматривал детские игрушки. И не мог поверить, что ребенок огня, та, кто целый месяц истребляла полчища тварей в мире тьмы…. Раньше игралась с этим.

— Почему то теперь. — сидит Пеле на стуле. — Мне не хочется играть с ними.

— Хм. — ткнул пальцем Туркос в деревянного солдатика. Игрушка закачалась. — Порой мне любопытно. — с улыбкой смотрит на Проклятую. — Как бы вели себя дети Бездны, если бы они рождались детьми? Мы же… — указывает на себя. — Выходим из тьмы уже взрослыми.

— Но глупыми!

— Хе-хе, но глупыми. — снимает обручь с запястья. Протягивает подарочек. — Наверное это одно из главных отличий между нами. — улыбка наполнилась теплотой. — У демонов нет времени наслаждаться познанием мира. Сразу кровь, сразу смерть. Убивай или будешь убит.

Пеле одевает звучный обруч, он немного больше чем её ручка, и все же она рада.

— Но теперь оно у тебя есть. — слушает звон. — Время чтобы… Ам… Познавать!

В дверях появилась Жозефина.

— Да, теперь есть. — поправляет воротник. — Госпожа Жози! — разводит руки. — Вы…

— Мне нужно проверить казармы стражников. — холодно отрезала солдатка. — Пеле будь в поместье. — игнорирует Туркоса. А девочка разочарованно выдохнула.

— Госпожа. — держит улыбку демон. Жози подняла бровь. — Когда вы закончите, кхм, я все еще не знаю города и…

— Если ты попробуешь применить учения Корнора о шести свиданиях. — холодеет взгляд. — То я прямо сейчас сломаю тебе шею.

— Нет я… — Туркос не знал, что ответить. Но слова лидера о новых чувствах, действительно были чем то новым. — Просто подумал, что Пеле хочет погулять. Мы… Мы оба привыкли к тьме.

Жозефина смотрит на ребенка, затем снова на Туркоса. Разворачивается, идет по коридору. И в самом конце.

— В полдень жду вас около мастерских. — спускается по ступенькам.

— Да! Да мы будем там! — радуется демон.

Пеле засмеялась.

— Это первое свидание? — уже слишком взрослая. — Еще пять.

— Ох что за мысли, человеческое дитя! — качает пальцами. — Ребенок демонов не иначе!

— Да я такая. — показывает язык.

Коридор наполнился радостным смехом.

Не только демоны и Проклятые вливаются в русло Солнечной земли. Да, Корнар не просто так предоставил их самим себе. Он хотел проверить, убедиться. Что каждый сможет жить дальше, знать, что на задворках вселенной готовиться величайшая битва, но все равно строить свой путь. Демон, авари, полувеликан, человек. Нет никакой разницы.

— Любопытное наблюдение. — смотрит Рока в окно. Наблюдает за проходящими мимо людьми, видит как Апро держит Катарину за руку. И парочка теряется в толпе. — Все действительно отдались процессу, но при разговоре прямо чувствуется напряженность. — коситься на Миру. — А ты… Ты самая спокойная.

— Просто я уверена. — расслабляется в кресле принцесса. — Уверена в своем выборе.

— Ты знаешь, что произойдет? — наливает Ро золотистый напиток в два бокала. Один в руку, другой передает подруге.

— Понятия не имею. — приподнялись уголки губ.

— Тогда… — маленький глоток.

— Какой будет исход неважно. — присоединяется Мира. Пригубив, чуть морщиться. — Но я буду с ним. Даже если Солнечная утонет в крови, я буду с ним. Если мироздание треснет, вскипит, превратиться в ничто. — лучи солнца отражаться в «пустых» глазах. — Я буду с ним.

— Весьма эгоистичная позиция. — бросает смешок Рока.

— Мой выбор, остальное пыль. — цокнув. — Прости, что звучит так холодно.

— Нет я понимаю. — с грустью смотрит рыцарша. — И не знаю почему, но мне хочется сказать. — склоняет голову. — Я буду скучать.

— Ох Ро, пока еще ничего неизвестно.

— Знаю, но на всякий случай. — берет руку Миры. — Странники меняют судьбы, меняют всех вокруг себя. А наш странник, это что-то уникальное.

— А еще он чертовски хорош собой. — подмигивает Принцесса.

— Пх. — удерживает смех Рока.

Такой термин как, «наука», почти не применив к вопросам магий. Все магические субстанций пронизывающие каждый из миров, они очень разные. Но чтобы упорядочить этот хаос, разумные придумывают знаки, особые символы, языки. Здесь и сейчас я сплетаю воедино знания.

Одна буква на другую.

Движение кисти.

Одна линия как продолжение предыдущей.

Еще чернила.

Мне не нужно смотреть. Через темноту закрытых век, вижу неизмеримое количество символов, потоки. Свет, тьмы, эссенция, призрачный метал. Чего то не хватает. Вновь и вновь смятый пергамент летит в сторону. День сменяется ночью. И каждый раз измененное заклинание подписывает мне приговор. Каждый раз доведя его до ума, итог один.

Моя… Яркая… И неизбежная смерть.

Поднявшись на ноги, несколько секунд хожу по кабинету.

— Что же я упускаю? — хватаю рапиру, всматриваюсь в гарду, затем в появившиеся продолжение. Полумрак отступил под языками фиолетового пламени. И вновь сев на половицы. — Душа… — срывается с моих губ. — Двадцать лет назад. — или два года по меркам Солнечной. — Именно одна пылающая душа, помогла мне закончить это заклинание. Хе. — вонзаю острие в пол. — Не я был архитектором, не я поставил точку.

Снова закрываю глаза.

— Но-ва. — глубокий вдох. — Мне нужна твоя помощь.

Наука. Ответит на многие вопросы этой загадочной вселенной. Она объяснит все, что нужно. Но мы живем в весьма глупой вселенной, в потоке хаоса. И на один ответ, ты всегда найдешь новые вопросы.

— Ну привет. — слышу женский голос.

— Привет. — открываю глаза. Вокруг темнота. Я сидящий, горящая рапира, и размытый силуэт ведьмы из другой жизни. — Космический ребенок вновь нарушает правила?

— Кто знает? — пожимает плечами Нова.

— И то верно. — бросаю смешок. — Где же ты сейчас Нова? Твоя душа стала частью Черной земли, кто ты теперь?

— Хе-хе. — качает пальцем призрачная. — Не тот вопрос Корнар. Ох не тот. — положив руку на талию. Чуть наклоняет голову. — Давай тогда спрошу я. — опадают локоны на её лицо. — Теперь ты хочешь жить?

— Хочу. — без раздумий отвечаю я. — В смерти нет ничего интересного.

— Тогда ты знаешь, как закончить это переключение. — яркая улыбка. — Призванный быть злодеем.

И когда её руки возложили Пронзающий в мои пальцы.

Я открыл глаза. Трогаю лицо, ух, это что щетина? Но неприятность на скулах отошла на второй план. Передо мной был пергамент, на пергаменте новая пентаграмма. Запомнив её, вырезав картиной в памяти и на рапире. Листок сгорел над свечой.

Медленно подхожу к двери. Один вдох, выдох.

Открываю.

В холле уже стоит весь дом Тени, и даже больше. Обусловленная неделя прошла. Все ждали итога.

— Найдите мне бритву. — улыбаюсь. — А еще. — улыбка расширяется. — Я убью короля Солнечной земли.

Дав время переварить безумную идею, я назначил каждому отдельную встречу. И вот, проводя лезвием по лицу в своей комнате. Стряхиваю остатки мыла.

Первым назначено Рокду.

Умываюсь в теплой воде. Один, два, три.

Дверь без стука открывается. Довольно взволнованно, а по старику отчетливо видно когда он взволнован, бывший директор заходит внутрь. Подходит в столу, высыпает табак, достает трубку, ловко, с учетом одной руки, утрамбовывает. Зажимает трубку зубами. Протягивает спичку.

— Не знал, что ты куришь. — вытираю лицо полотенцем. Подхожу. Забираю спичку. Быстрое движение по дереву. Маленький огонек, подпалил табак.

Хе-хе, мы прямо как куклы. Действие за действием. Привнесем немного эмоций.

Старик сделав глубокую затяжку, выдыхает через нос.

— Один странник между мирами заставляет меня стареть быстрее. — дымка на мгновение скрыла холодный взгляд.

Отмахнув «завесу», снимаю рубаху, уже подойдя к шкафу со свежей одеждой.

— Спрашивай. — выбираю между черным и черным. — А я буду отвечать.

— Вопросов много. — садиться на стул. — Но почему то мне кажется, что бы я не спросил, у тебя заготовлен ответ.

— Само собой. — форма Тени снимается с вешалки.

— Тогда пропустим эту часть и перейдем к сути. — новая затяжка. — Ты понимаешь, чем обернется убийство Годрика? — скрипит стул под габаритами полувеликана. — Да, он демон, да, лже избранник света. Но чтоб тебя Корнар, он не таков для Солнечной земли. — тыкает в меня трубкой. — Нельзя просто так убивать владыку этого мира, у нас нет весомых доказательств. Весь народ любит Бессмертного, все дома преданы ему. При его правлений Солнечная расцвела, хм, несмотря на угрозу Карнавала.

— В этом и суть мой друг. — застегиваю пуговицы. — Он навсегда останется несущим свет, величайшим добром вашего мира. — улыбаюсь. — Он будет жертвой, маяком мести.

Рокд потупил взгляд. Мудрый старик, наконец соединяет нити судьбы.

— Ты хочешь… — последняя затяжка. — Освободить Солнечную от Карнавала, и вместе с этим, дать народу новую цель.

— Да-а-а. — в чаше около кровати краска. Краска которую специально сделала Аннет. Мой родной цвет волос. — Это будет самый большой спектакль среди звезд. — веду ногтем по каемке. — Корнар, новый повелитель бездны, смог обмануть всех, смог приблизиться к Годрику. Смог убить его. — поворачиваюсь. — И он уйдет со словами, что новое измерение так же познает мое коварство. Но до этого… — улыбаюсь. — Другая страница Антуанетта, из-за всех сил будет пытаться спасти короля.

— Она останется здесь. — начинает озвучивать Рокд мои мысли. — Она поможет оправиться, пережить утрату. И начнет готовить Орден к назначенному часу. Часу когда три правителя начнут свой марш.

— Верно. — сжимаю кулак. — Не отягощенный фронтом против Карнавала, народ Солнечной будет следовать за идеей. Желанием мести, и когда границы между мирами исчезнут. Армия рыцарей с клинками душ, будут готовы дать бой, придут на помощь — и без того познавшие столетия войны против демонов, они станут еще сильнее.

— А как же Котрик? — встает Рокд. — Ты освободишь Всеправящего.

— Не беспокойся. — хлопаю по рапире на поясе. — Теперь заклинание сработает иначе. Да печать будет сорвана, это неизбежно. — еще раз натягиваю ухмылку. — Но и оно же отрежет Солнечную землю от потоков магий. Останется только Благодать.

— Никаких искр…

— Никакого Карнавала. — киваю. — Вы будете предоставлены сами себе, в мире и спокойствии от бездны.

Старик тяжело вздыхает.

— Тебе не будет места на Солнечной земле.

— Хе-хе, — кручу пальцем. — Ты что не слушал? Я уйду, пересеку мироздание. И если Ани будет готовиться здесь, то. — пожимаю плечами. — Кто-то должен все рассказать Черной земле.

— Дом Тени? — беспокоиться Рокд за их судьбу. Но я беспокоюсь куда больше.

— Они тоже будут участвовать в «шоу», они покажут себя как главные защитники, подтвердят статус героев. — больше не могу улыбаться. — И останутся здесь. Будет тяжело, да… Но со временем они вернут доверие, и станут главным острием Ордена. — читаю по глазам старика, «Вновь Корнар останется один». — Ой, да брось! — не дал я произнести это вслух. — Одиноким я больше никогда не буду. Конечно тяжело быть злодеем, но и до этого я справлялся на ура.

После первого разговора, пошли следующие. Аннет спокойно выслушала план, и на удивление приняла его. Никаких пререканий, никаких истерик. Как будто с самого начала, она ожидала подобного исхода.

— Была вероятность, что это путешествие в один конец. — приподнимаются уголки губ. Её волк молчит. — И машина которую строит Сио, предназначалась не нам.

— Ты действительно не против? — щурюсь я.

— Хм. — скрещивает Ани руки у подола. — Мне нравиться этот мир, он куда… Теплее нашего. — оборотень бросил смешок. — Но если серьезно. — несколько раз ведьма кивает. — Я понимаю, что все это важнее нас. Шестеренка будет крутиться, и чтобы миры жили без тени темных богов. — грустная улыбка. — Их нужно уничтожить. — реверанс. — Я подготовлю Солнечную землю, я стану наставником, я буду поддерживать в них желание отомстить.

— Спасибо Ани. — реверанс в ответ. — А ты волк? Скажешь что-нибудь?

— Хе. — призадумался. — Куда Аннет туда и я. С семьей мы попрощаться успели, так что, этой земле придется привыкать к оборотню. — пожимает мне руку. — Ты просто заноза в заднице, ты в курсе?

— Ничего не могу с этим поделать. — рукопожатие переросло в объятия. — Еще увидимся волк.

— После пережитого. — смотрит Аннет на картину. — Мы с Сио легко принимает новые пути. Но вот твои… Друзья. Проклятые. — теперь смотрит на меня. — У каждого из них есть то, ради чего стоит остаться в родном мире. У всех. Кроме одной.

Это-то самое и тяжелое. Но не в плане оставить Миру позади, ох нет. Смогу ли я… Обречь её на титул предательницы, преступницы которую захочет уничтожить целое измерение. Не будет места куда можно вернуться. Только пустота и неопределенность.

Самые яркие… И вот теперь истеричные встречи, я описывать не буду. Собрав Проклятых, и рассказав о грядущем, ух, сколько было эмоций. Злость, негодование, Пеле… Заплакала. Но с каждым часом, минутой, секундой. Они принимали это, они понимали ради чего, все это. И когда пыл поугас, а я остался в комнате один.

Зашла она. Тишина. Звенящая тишина.

— Мира…

— Нет. — сходу отрезала любимая. И на мое удивление… Просто развернулась чтобы уйти… А⁈

— Мира? — успеваю остановить, схватив за руку.

— Ты можешь поступать как хочешь. — приподнимает она подбородок. — Ты составил этот план ни с кем не посоветовавшись. — она не злая, ей не грустно, вообще эмоций очень мало на милом лице. Но эта маска. — Значит и я поступлю как захочу.

— Ам. — дергаю бровью. — Может обсудим это?

— Ответ ты уже слышал. — новая попытка покинуть комнату. Успеваю перегнать принцессу, и как бы сказать… Как называется попытка выпрыгнуть на перерез разьяренной тигрице?… Ах, да. Ошибка. — Р! — призвав перчатку, демонический метал вонзился в дерево. Еще бы пол сантиметра, и лезвия рассекли мое горло. Благо Мира просто прижала меня к стене. Картина сбоку падает на пол. — Ты, ты думаешь, что у тебя получиться оставить меня здесь?

— Я и говорю. — дрожат мои губы. — Давай обс…

— Нет! — щелкает заостренными зубами. — Мы поклялись друг-другу! — зараза, маленькие капельки скопились в её глазах. — Ты и я, я и ты. Вместе, до самого конца.

— Мира. — прикасаюсь к её щеке. — То, что я собираюсь сделать. Это… Падение в темноту, куда мрачнее самой бездны.

— Значит мы упадем туда вместе. — распадается перчатка пыльцой. — И мне не нужна чепуха про, «я люблю, поэтому отпускаю». Пошло оно в пекло.

— Жизнь полная сражений… — я действительно хотел применить это величайшее клише, на мгновение забыв, кого полюбило мое маленькое сердечко.

— Я люблю убивать. — вытирает слезинку.

— Полная боли…

— И причинять её тоже. — вдыхает через нос. — Мы станем отшельниками? Пускай. Преступниками средь звезд? Плевать. Пока я дышу, ты всегда сможешь взять меня за руку. Я всегда прикрою тебя. Я убью любого по твоей просьбе. — закрывает глаза. Выдох. — Я люблю тебя.

Мерзкая пара. Неправильная. Хе-хе-хе.

— Я тоже люблю тебя, Мира… — хочу поступить правильно. Но… Какого… — Мира, дитя света. Потрошительница бездны. Дочь темного божества. — наши лбы соприкасаются. — Вы отправитесь со мной. В неизвестность?

— Да — дыхание опаляет.

Скатившиеся слезинки попали на её губы, и этот горький поцелуй, стал отправной точкой. Дамы и господа! Готовы или нет. Я объявляю последний акт. Мое падение, и возвышение.

Пора сделать что-то грандиозное! Пора… Изменить судьбу.

Погнали!

Завтра к колыбель света, город носящий название… Все еще не понимаю почему… Птица. Прибудет еще больший лжец чем я. Годрик бессмертный. Годрик избранник. Бла-бла-бла, и тому подобное.

Как один из Странников, я в сопровождений нескольких Теней, в последний раз обхожу украшенные улицы. Красиво. Чего не отнять у Солнечной, так это показную красоту. Никаких заводов, отходов от производства, черного дыма, что затмевает небо. А есть свежий воздух, пышная зелень, всюду пестрит белое золото, и его даже не воруют, чудеса да и только.

— В моем мире. — веду отряд на главную площадь. — Золото имеет куда более устрашающее значение.

— Хм? — красноречиво спросил Апро.

— В темные времена. — поднимаю палец. — Когда Великая охота истребляла магическое, был особый корпус охотников. — попутно выхватываю цветочек с прилавка. Вдыхаю аромат. — Золотые инженеры, самая технологическая группировка. — кошусь на Чаро-стрелы у верхушек стен. — Вам еще неизвестно такое слово как «пулемет», но поверьте, за ним скрывается настоящая машина смерти.

— К чемы ты это говоришь? — хмуриться Соль.

— Просто скрашиваю тишину. — и хотя мы посреди потока людей. Проклятые молчаливы, сказать, что смирились… Будет ложью.

А вот и площадь. Огромное, расчищенное пространство вместит в себя больше тысячи зрителей. На краю трибуна, хе-хе, больше похожая на эшафот. Позади конструкций, главная церковь. Именно там я получил свой клинок душ, именно там дом Тени начал свое существование.

Поднимаюсь по маленьким ступенькам. Смотрю вдаль, приложив руку козырьком.

— Да, все случиться здесь. — облизываю край губы. — И до портала всего один квартал. — спрыгиваю. — Помните цветочки, вам нужно меня остановить. И не забывайте текст.

— Зараза Корнар. — сжал зубы Соль. Бутан хотела одернуть его, но пальцы так и не коснулись каменного. — Ну почему все должно закончиться именно так?

— Кх. — удержал я смех. — Закончиться? Ох дорогой все только начинается.

— Нет, это…

— Соль, не здесь. — озирается Катарина по сторонам.

— Пускай, нас все равно никто не слышит. — до ближайших людей не достигает звук голосов. — Соль. — подхожу к сыну Горгоны. — Мой подопечный, мой соратник, мой друг. — тепло улыбаюсь. — У тебя. У всех вас. — хлопаю по его плечу. — Впереди целая жизнь. К сожалению она будет отягощена подготовкой к большему, но твоя мечта о собственном доме с Фионой, теперь вполне имеет шансы.

— Просто. — сжимает он мою руку. — Все было так просто… — давит подступающие слезы. Ого. — Котрик враг, Орден друг, мы… Мы дом Тени, а ты наш лидер.

— Аннет вполне заменит меня на последнем пункте. Остальное, будет неизменно.

— Да я не о том, чтоб тебя… — шмыгает носом. Под наплывом чувств, Бутанчик утерла слезинку, а Кат запрокинула голову.

— Вы справитесь. — смотрю на Проклятых. — Справитесь, потому что вас учил лучший из лучших.

— Кх. — всхлипнула Льдинка. — Спасибо тебе, спасибо за все.

— Спасибо. — подтвердила многоликая.

— Спасибо. — склонил голову Апро.

— Ты эгоцентричный гавнюк. — обнимает меня Соль. — Твою мать, как же я буду скучать.

— Хе-хе. — сначала расставил я руки в стороны, но вот подзываю остальных. — Ой ладно, идите ко мне дети тьмы. — глупая, детская картина. Но кому какое дело? Несколько девушек и юношей, обнимают меня, прощаются.

Как крутой герой своей историй. Мне нужно сказать, «Не люблю долгие прощания», ме.

Остановись мгновение, ты прекрасно.

Под вечер, я орудуя пилочкой для ногтей, приводил себя в достойный вид. Надо мной «колдовала» Аннет, краска покрывала локон за локоном. Воняет жутко, но красота требует жертв.

— Значит на Черной каждая баронесса умеет делать краску для волос? — дую.

— Я не, «каждая». — хмыкает ведьма. — Но да, теперь, существуют целые магазины посвященные этому.

— У-у-у, наконец никакого варварства.

Ани засмеялась, но смех быстро стих. Секунда, еще одна.

— Почему ты не рассказал всем, о важной детали завтрашнего плана? — окунает кисть в краску.

— Так будет… Меньше проблем. — не совсем так. И Антуанетта зная меня куда лучше, чем она думает, быстро раскусила.

— Ага. — щелкает по моему уху. — Просто ты как всегда хочешь покрасоваться.

— Пойман с поличным. — двигаю головой.

— Не дергайся…

— Понял… — хихикаю. — Все пройдет как по часам, минута в минуту.

— То есть, ты еще в бездне придумал эту авантюру? — дергает бровью ведьма.

— Нет, ну-у-у, только часть. — поэтому такая спешка, поэтому неделя на заклинание, и месяц в целом.

— В измерений тьмы, прошел уже год. — наклоняется. — Ты уверен, что нам ответят с той стороны?

— Главное пошли незримый сигнал как в старые добрые. — особый знак, которым владеют только ведьмы Черной земли. И как показывает практика, кто умеет его слышать, могут услышать даже сквозь измерения.

— Эх, всю ночь мне нужно будет подпитываться от Сио.

— Оу. — похотливый намек.

— Эссенцию Корнар. — стукнула Аннет по моему плечу. — Удерживать под гипнозом тысячу душ… Будет сложно.

— А слова выучила? — продолжаю я веселиться.

— Твой написанный сценарий. — крутит кистью. — «Клянусь тебе король…» — проговаривает заученные фразы. — Серьезно? Писателем тебе не быть.

— Эй! — я вообще то старался!

— Не двигайся…

Еще немного наслаждаюсь аккуратными прикосновениями. Только вдуматься. Мы встретились как враги, я угрожал стереть личность ведьмы, стал паразитом в её душе. Потом учителем. Потом другом. А теперь она красит мои волосы в совсем другом измерений. И все это чей то задуманный план? Н-е-е, никогда не поверю.

— Мы сами решаем, да, Ани?

— Я уже не думаю об этом. — вытирает руки. — Но когда окажешься по ту сторону. — оценивает работу. — Прошу найди моих сестер. Скажи, что все хорошо.

— Хе-хе-хе. — подмигиваю. — Это первый пункт в списке дел. — надуваю щеку. — Если конечно они не прикончат меня, как только поймут, кто перед ними.

— Ну ты уж постарайся. — поднимает палец. — И… — делит слова. — Не, смей, приходить, к, Клифу.

— А тут, ничего не могу обещать. — змеиная улыбка. — Хотя зная этого волка. Да, он ведь порвет само пространство, чтобы навестить тебя.

Аннет изображает лицом, «И я о том же».

— Но Ани. — прячу пилочку в карман. — Рано или поздно, его отдых закончиться. Без живого бога войны не обойтись.

— Знаю. — грустно вздыхает. — Я кстати не говорила. — посветлела ведьма. — У него двое детей. Уже совсем взрослая дочка Кристи, и младший Сидри.

— Дети бога войны? У-у-у. — воть теперь «не смей приходить», звучит как вызов.

В комнату постучалась Риди.

— Госпожа Аннет, господин Корнар?

— Входи, мы закончили. — отходит Аннет в сторону.

— Рокд хочет еще раз свериться с… — Риоданна удивилась. Краска с магическими примесями, быстро впиталась в мои локоны. Снова блондин, ах, освежающее чувство! — Тебе, кхм. — потупила горничная взгляд. — Вам… Очень идет.

— Даже в мешке из под картошки, я буду неотразим! — срываю ткань в области шеи.

Краем зрения, вижу свое отражение в ростом зеркале. В ответ на меня смотрит… Не Кормак. Не старый Корнар. А кто-то новый. Двойник еще разок подмигивает мне. Молодой юноша, что любит танцевать под дождем.

— Как в такого не влюбиться? — пылает мое нутро.

Аннет закатила глаза.

После долгой ночи. С первыми лучами солнца. Я делаю глубокий вдох. Оглушающая музыка труб, достигает ворот города. Вдалеке развивается флаг. Королевская армия идет ровным строем. Все главы домом, стоят рядом с Аннет.

А глашатые передают новость от одного к другому.

— Король Годрик! — нарастает музыка. — Прибыл!

Под торжественные звуки, под бурные оваций и гул толпы. Первыми, через главные ворота вошли две колонны рыцарей. Дом Света, официальная стража короля. С массивных, начищенных до блеска латах, свисает желтая ткань. Плащи, не плащи, но яркое полотно, маленькое солнце. Такая же яркая кисточка на шлемах. Все как один, в активном режиме демоноборцев. Их облик вызывает трепет. И когда рыцари выстроились коридором перед позолоченной каретой.

Жрица стукнула посохом. Толпа смолка.

— Жители города героя, приветствуйте вашего короля. Избранника света. Бессмертного Годрика!

Паж открыл дверцу кареты. Показалась нога, еще одна. Годрик пригнув спину, вышел наружу, и с улыбкой помахал горожанам.

— Да будут ваши дни светлее ночи. — его спокойный голос, был подобен взрыву бомбы.

— УРА!

— Да здравствует король!

Кричит толпа. Рыцари света подняли клинки душ. Годрик направляясь к нам, продолжал оказывать внимание окружающим. Лидеры домов пригнули колено. Еще минута, и вот он, бессмертный лжец всего в шаге.

— Ваша светлость. — делает реверанс Аннет.

— Король. — склоняю голову.

Как выглядит Годрик? Ну, собственно как король, не прибавить, не убавить. Мужчину в годах украшает благородная седина, маленькая корона на макушке вплетена в длинные волосы. Ухоженная борода, ш-и-шикарная мантия, камзол из самых дорогих материалов. Но вот глаза. Серые глаза смотрели с любопытством, а я вижу пустоту. Они мертвы. Тусклый, безжизненный взгляд.

— Рад наконец увидеть гостей. — голос отдает хрипотцой. — Антуанетта, Королева Черной земли, и… — всматривается в меня. — Её соратник, Корнар.

— В данном случае, больше помощник. — улыбаюсь.

— Пока нас окружает вся эта… — коситься на людей. — Толпа. Я сразу хочу принести извинения за любые недопонимания с обеих сторон. — о как. Тонкий намек на хранителей?

— Я понимаю. — приподнялись кончики губ Аннет. — И не держу зла. — указывает рукой, путь до площади. — Королям в первую очередь, нужно заботиться о своем народе.

— Хорошие слова. — кивнул Годрик.

Шествие началось. Население всех рас, домов, и профессий. Следовала за группой избранных. Король осматривал город. К сожалению даже я не могу предположить о чем он сейчас думает. Догадывается ли о ловушке? Или действительно пришел наладить связь между мирами?

В недолгих остановках, Годрик выцепил лидеров домов. Раздавал похвалы. Сеане, за хорошую службу, и столь же крепкую хватку под стать матери. Петру главному, за непоколебимое достоинство Львов. Джае главе Звонкой монеты, что помогла в восстановлений города. И само собой Рокду.

— Очень жаль, что вы покинули свой пост. — пожимает руку старику.

— Ничто не вечно… Ваша светлость. — сказано максимально доброжелательно, но сам король на мгновение наморщил лоб.

— Ничто, кроме света.

— Воистину. — басисто засмеялся Рокд.

Годрик оставляет важные разговоры до более тихих встреч. Но все же читаю в этих почестях каждому, двойное дно. Он знает все и про всех, и каждый должен ощущать его взор.

Через несколько часов, мы наконец достигли площади. Официальная часть набирает ход. Король поднялся на трибуну вместе с ведьмой. Я и основной костяк Проклятых были в первом «ряду». Всюду люди, стража оцепила квартал, рыцари света встали кругом вокруг центра, даже на крышах домов были зрители. И все волнуются. Слышу биение тысячи сердец. У кого от фигуры короля, у кого по долгу службы. У кого от предстоящего.

А у меня… У меня тишина. Я спокоен. Спокоен как кошка перед прыжком.

Годрик приподнял руки, безмолвно прося тишины. За секунду гул прекратился. Сила и власть заставила всех замолчать, и только птицы пролетающие над городом, махая крыльями, не слушались приказов.

— Мой народ! — начал король. — Мои любимый народ Солнечной земли! — казалось эхо разноситься даже за пределы стен. — В черный день, на вашу колыбель напали мерзкие создания бездны, они пришли убивать, отобрать то, что принадлежит вам! — сжимает кулак. — Но вы выстояли, выстояли благодаря отваге в сердце и Благодати! — дает время прокричаться горожанам. — И как оказалось, не только мы сражаемся с вечной тьмой! — демонстрирует Аннет. — Странница между мирами пришла к нам на помощь! Мы не одиноки, и это самый лучший жест мира, между двумя измерениями! — ведьма подходит к королю. — В этом городе она уже знаменита, но позвольте мне представить её еще раз! — набирает в легкие воздуха. — Антуанетта Де Мари, Королева Черной земли!

Новые аплодисменты. Снова музыка.

— Антуанетта. — делает шаг назад король.

Ани на мгновение закрыв глаза, расплывается в улыбке.

— Да, король Годрик говорит правду! — её голос столь же громогласен. — Я королева Черной земли, и не могла стоять в стороне, пока демоны истязают миры. Не только Солнечная и Черная. Все мироздания страдают от этой скверны. — делает вдох. — Но вместе, как единый строй. Я приношу клятву верности королю Годрику, и вам. Пока бьется мое сердце, демоны больше не будут угрозой вашему дому!

— Во имя Благодати! — обнажил клинок Годрик. Хе-хе, клинок то самый обычный. А люди вновь оглушают своим хором. — Официальное подписание состоится в столице. — металл возвращается в ножны. — Сегодня у нас праздник, и наконец достойная награда героям! — движение руки указывает на нашу шеренгу. — Проклятые, это название более не имеет силы. Это было клеймо возведенное предрассудками, и моей слепотой. — склоняет голову. — Герой, что не раз доказали, как рождение не определяет путь. — на «сцену», поднялись несколько жриц, неся медали. — Подойдите дети света, подойдите и получите заслуженное по праву.

Аннет торжественно объявляла имя за именем. Проклятые подходили к королю. И на шею каждого, Годрик лично одевал украшение. Соль, Бутан, Апро, Катарина, Жозефина, Пеле. На их лицах не было улыбок, они ощущали как этот «подарок», жжёт плоть. Теперь им не нужно никакое признание, по простому… Плевать. Имя Мира, так и не было произнесено, никто вообще не знает где она. А она, скрываясь за плащом средь толпы, ждала начала конца. Сио и демоны готовились запустить машину.

И вот… Ани произнесла.

— Корнар! Еще один странник, путешественник, который нашел то, что искал.

Тик-так. Слышу стук часов у себя в кармане. Тик-так. Время замедляется. Шаг моего сапога звучит глухо. С улыбкой поднимаюсь по маленькой лестнице. Годрик держит медаль. Медаль особую. Тик-так.

Встаю напротив бессмертного.

— Госпожа Аннет так и не сказала. И я не услышал четкого ответа. — одевает медальку на мою шею. — Кто же ты?

— У меня встречный вопрос. — смотрим друг другу в глаза. — Кто ты такой Годрик? — Ани вдыхает через нос. — Свет несущий… — поднимает руки. — Или… Лорд демон?

Хлопок.

Колоссальная волна метальной магий накрыла Птицу, каждый участок, каждую улочку, дом, переулок. Все остановилось, замерло, уснуло. Тысяча тел, застыли истуканами, погрузившись в сон. Из носа ведьмы потекла кровь.

Мы с Годриком остались наедине.

— Значит… — спокойно отходит король. — Ты все знаешь…

— Не только я. — показываю на толпу. — Твоя тайна, уже не тайна. Лжец.

— Кх. — бросает смешок. — И что дальше Корнар? — спокойствие трещит по швам. — Ты ничего не изменишь, только уничтожишь то, что я так долго строил.

— Прежде чем начать. — цокаю. — Мне действительно интересно, что ты за демон? Что тобой движет? Какая была цель?

— Я… — потирает медальон на шее. — Я хотел жить. Жить и дать жизнь другим.

— Благородно. — дергаю бровью.

— Тебе не понять меня, кто ты такой чтобы судить. — выпячивает грудь. — Когда я услышал голос Благодати, я понял, что не хочу… Больше не хочу следовать за Котриком. Его путь, это путь в никуда. — уже в открытую говорит демон, мудрость прожитых лет позволяет расставить все по полочкам. — И когда… Когда я получил свой титул. Я начал искупать грехи.

— Ценой жизней рыцарей, что бесполезно воюют с твоим же детищем?

— Маленькая цена. Крошки от хлеба. — вновь сжимает кулак. — Оглянись странник, ты прожил здесь достаточно долго. Ты видишь итог моей работы. — он… Оправдывается? И чем больше говорит, тем больше я вижу истину. — Я пощадил Миру. Не стал ничего делать с предсказанием, потому что в моем сердце теперь только добро. — указывает на меня. — Я ничего не делал с проклятыми, потому что дал им шанс. — снова и снова, опять и опять. — Корнар, теперь когда я знаю, что перемещения между мирами не сказки и вымысел. От меня будет больше пользы как короля. Присмотрись.

— Кх. хе-хе-хе! Ха-ха-ха! — смеюсь на полную. — О я вижу. — несколько раз киваю. — И знаешь, что я разглядел?

Годрик нахмурился.

— Я вижу труса, труса которого на самом деле заботит только его жизнь. — кручу запястьем. — Абсолютно все твои действия, все твои слова, нацелены только на выживание. — провожу языком по появившимся клыкам. — Ты не дурак, и понимаешь, что у доброго короля куда больше шансов. Люди преданы, есть внешний враг. Все работает как часы. — пожимаю плечами. — И тут появились мы.

— Появились. — пальцы сжимают гарду меча. — Твое слово против моего. Корнар. Хочешь войны? Ты её получишь.

— Нет-нет. — чернеет мое бельмо. — Хватит убегать Годрик. Все закончиться… — щелкаю. — Здесь и сейчас.

— Ха-а-а! — вздулись вены на висках Ани. Незримый сигнал был отправлен.

Один вдох.

На трибуне открылась искра! Потоки ветра качают одежду, волосы, запах серы заполнил ноздри. В самом центре колыбели, открылась новая брешь, но её никто не замечает. Всего пара секунд. Биатриси четко выполнила указания. А-а-ага, я обманул, по поводу того, что не знаю где сейчас Розовая. В тот момент когда она ушла, я сказал напоследок.

«Ровно через год, ты должна встретиться с Котриком. Ровно через год, когда почувствуешь сигнал. Ты должна открыть ему путь. Овладей своей силой Бис, подчини её. И сделай наконец, правильный выбор.»

И собственно в застывший момент, к нам, на злобу космического ребенка. Вышел Котрик.

— Корнар. — поправляет цилиндр. — И мой названный брат.

— Что происхо… — испугался лже король.

Момент истины. Аннет еле удерживает гипноз.

— Ты хотел, чтобы я сорвал печать? — вспыхивает рапира. — Дак получай! — кричу во весь голос.

Рывок!

Как же описать это чувство?… Восторг? Счастье? Трепет? М-м-м, нет, под происходящее, так может сказать только извращенец. Ну, как не крути похоже я таков. И видеть лица Котрика и Годрика, что словно напуганные щенки, широко раскрыли глаза. Доставляет мне экстаз, сравни самому бурному занятию любовью. О-о-о-, да-а-а-а!

Пронзающий пробивает грудь бессмертного!

Напираю на него, мы делаем несколько одновременных шагов.

Темный бог уже поднимает трость, хочет обрушить свою магию на меня и город. Мгновения, растянутые до бесконечности. Проворачиваю рапиру. И произношу новое название.

— Отпирая… — улыбаюсь. — Клетку.

— А-А-А-А! — закричал Годрик.

Столб света поднялся вверх! Сокрушительная мощь пронзает небеса, втягивает в себя магию, прямо сейчас я чувствую. Как каменные деревья растущие далеко в горах, рассыпаются. Как светящиеся листочки, гаснут один за другим. Как демоны чувствуя бессилие, падают на колени. Как Карнавал, древний конь, заблеял свою последнюю песню. Этот столб отрезает незримое, изменяет потоки, отсекает к Солнечной земле любые пути магий. Котрик смотрит на свою руку. Кусочки плоти рассыпаются пыльцой и так же втягиваются в поток. Именно души этих двоих, служат топливом, ресурсом, каркасом.

— Р-р-р! — щелкает зубами темный. — Ты… — сгибается, сопротивляется, но процесс уже не остановить. Искра позади него закрывается. Спасибо Бис. — Ты думаешь! Это убьет меня? — сочиться кровь через глаза и рот. — Пока живи другие правители, я воскресну! Я вернусь Корнар! И буду свободен!

— О ДА! Ха-ха-ха! — загораются крылья и рога. — И я буду ждать тебя Котрик! Ха-ха-ха! — впиваюсь глазами в божка. — А пока ты будешь восстанавливать свое жалкое тельце во тьме и одиночестве. — наклоняю голову. — Знай, что я буду ждать.

— КОРНАР! — шаг вперед. — Кх! — фигура Котрика растворяется в свете, становиться его частью. Столб окрашивается во тьму.

И в момент взрыва на стыке облаков. Все измерение окатила черная пыльца.

Аннет падает, больше не в силах удерживать гипноз. Для толпы прошла всего секунда. Я поднимался по лестнице, получил медальку. Одна секунда… Изменившая все.

Время играть свою роль!

Испуганные лица, непонимание, истинные ужас. Ужас от того. Что крылатый демон, подлетев над сценой удерживал на весу пронзенное тело их Короля.

— ХА-ХА-ХА! — мой голос искажался, был жутким. Срываю украшение, сжав его в труху. — Вот и все жалкие людишки! Ха-ха-ха! Вот и все! — откидываю мертвеца. Проклятые успевают подхватить падающий «мешок».

— Король! — кричит Катарина.

Не даю времени сориентироваться.

— Я стал новым правителем бездны! — Ани устало поднимается на ноги. — С самого начала я использовал тебя Королева! С самого начала я планировал именно это!

— Нет… — изображает Антуанетта шок.

— И теперь, следующее измерение ждет своего уничтожения! — расползаются миазмы тьмы, черная пыльца еще сильнее подталкивает простые умы к концу света. — Прозябайте во тьме, жалкие ничтожества! — рыцари света сужают круг. Лидеры домов подбегают к Годрику.

— Предатель! — посылает Аннет темную эссенцию прямо в меня. Поток оттесняет, заставляет лететь по воздуху.

Один за другим клинки душ всех цветов и форм покидают ножны. Толпа кричит, разбегается, все превращается в хаос. Но они видят, видят как странница между мирами защищает их, как со слезами на глазах, держит клятву.

— Ха! — стреляю сгустком пламени проведя рукой по рапире. Огненный шар летит прямо в Петра.

Соль выскочив в последний момент, защищает старика стеной из камня. Читаю по губам.

— Что происходит⁈ — дергает рукой Лев.

— Корнар… — сжимает зубы Соль. — Предал всех нас…

В это же мгновение среди убегающий мелькает новая вспышка! Мира облачившись в темное желание, режет спину мужчине, подрезает ноги авари, отточенные и выверенные движения не смертельны. Но для остальных, чудовище в доспехах нападет на всех подряд. Еще удар! Рыцарь света падает в лужу собственной крови. Апро разогнавшись, скрещивает топор с когтями. Судя по заминке. Он шепчет.

— Прощай.

— Ра-а-а! — откидывает Принцесса полувеликана.

Несется через ряды учеников и рыцарей, прыжок! Цепляется за мою спину, и мы под шквалом звезд, стрел, и огненных сгустков мчимся над крышами.

— Годрик! — спотыкаясь, падает на колено ведьма рядом с лежащим мертвецом.

— Лекарей и свет, быстрее! — командует Сеана.

Ани следует сценарию, она искренне плачет, её губы дрожат. Девушка сжимает обвисшую руку Годрика.

— Клянусь тебе король… — падают слезинки. — Клянусь, что не брошу твое королевство, клянусь… Что отомщу, прости, прости меня.

Вокруг лидеры домов, им плохо, они не могут удержать чувства. Кто-то падает на колени, кто-то хватается за одежду в области груди.

— Дом Тени. — злиться Сеана. — Вы…

— Мы не знали! — сразу возразила Бутан. — Не знали… — закусывает губу.

Дочь закона оглядывает всех, тело короля, и сжимая зубы.

— В погоню! — поднимает клинок. — За Корнаром и его чудовищем!

Проклятые сорвались со своих мест, как целая армия рыцарей. Аннет осталась на месте, положив голову мертвеца на свои колени.

«Еще увидимся» — взгляд на небо. — «Баловень судьбы»

— До особняка не далеко! — перекрикиваю ветер.

— Справа! — чувствует Мира летящий в нас шквал…

— Ух. — пикирую вниз, уклонившись от каскада чаро-стрела. Жесткое приземление пробивает крышу, и один этаж. — Кха! Кха! — поднялась пыль. — Ну, может чуть дальше.

Шум сотен сапог доноситься через стены, нас преследуют и желают немедленного правосудия.

— Р! — трясет головой Мира. — Одни против всех?

— Лучше и не скажешь.

Первые рыцари окружив здание, отсчитывают секунды, кивают друг-другу. Звездник встает перед входной дверью, чтобы выбить её. Но как только нога поднялась. Бам! Мира выносит препятствие с другой стороны! Хватает юнца за лицо и кидает словно тряпичную куклу. Без промедлений вылетаю наружу, вонзив Пронзающий в землю. Черные побеги берут разум под контроль.

— Спать. — шепчу я. Десяток тел тут же упал на лопатки.

— А-а-а! — с разворота наносит удар Соль. Бьет в полную силу. Воздух рассекается, но я вижу, вижу как он специально целился в принцессу, чуть выше её плеча.

Мира перехватывает каменную ногу, крутанувшись, посылает сына Горгоны в полет. Ударившись спиной в стену, юноша пробивает её

— Ух утром будет болеть. — дергаю бровью

Через несколько метров, нас нагоняет Бутан и Рокд. Сгусток света и ледяные скачки.

— Ра! — блокирую выпад старика, а свободной рукой хватаюсь за ледяной оскол. Кровь стекает от ладони по предплечью. Они жмут меня с обеих сторон. Ничего не говорят, все уже было сказано. Но как только в пределах видимости появился Петр младший с Сеаной. — Очень слабо! — изображаю зазнавшегося божка. Они вроде так говорят…

Взмах крыльев оттесняет обоих. Пируэт! Рапира ранит Рокда, и как он сам попросил до этого. Вызываю у друга жуткую боль. Такую боль, что его тело сводит судорога.

Мира наотмашь бьет Бутан, она бы успела уклониться, само собой успела… Но не стала. Тыльная сторона перчатки попадает по плечу, сносит Льдинку заставляя её катиться кубарем.

— Корнар! — а вот Сеана явно поддаваться не будет. — За что⁈ — поднимает щит, десяток куполов загораются за ней. — Почему⁈

Вдох, выдох.

— Ты меня не слушала? — ярко улыбаюсь. — Я использовал всех вас! Тебя, Проклятых, Короля, Антуанетту! ВСЕХ! — вновь подлетаю над землей. — Я новый бог, губитель миров!

— Ублюдок! — мокрые глаза, говорят о смертельной обиде. — Залп! — не думает о последствиях законница.

— Нет, попадаем по нашим! — отрезвляет её Жозефина.

— Кх. — проглатывает ком Сеана. — Вперед! — возобновилось наступление.

Догонялки растянулись на долгие часы. Не имея возможности взлететь, мы с Мирой пробивались через полчища рыцарей. Каждый раз нас загоняли в тупик, и каждый раз проливая кровь мы выбирались из окружения. Все так, как и должно быть. Мы враги, предатели. А у Солнечной теперь новая цель.

Под завесой иллюзий, я смог выиграть нам пару минут. Мы затерялись средь каменных джунглей. Израненные, уставшие. Но особняк с порталом, был прямо перед нами.

Демоны должны были покинуть поместье. Спрятаться, и переждать первую волну ненависти, что обязательно накроет город со всей Солнечной. Вообщем спрятались все, все кроме Сио. Волк сидел на корточках, напротив входной двери. Для подкрепления легенды, он станет нашей последней преградой. И в попытках остановить, весь особняк будет уничтожен, вместе с тайной машиной.

Мира тяжело дышит, каждый выдох отдается горячим паром. Мои крылья и рога ярко светят. Черная пыльца все еще опадет на землю, покрывает крыши, дорогу, яркую зелень. Первый и последний снегопад который я подарил жителям этого измерения.

— Вы только… — падает «снежинка», на раскрытую ладонь Сио. — Не сдерживайтесь. — сжимает кулак. Плоть рвется, обрастает мехом. На ноги поднялась зверюга, клацнув клыками. — На мне все заживет.

— Хе-хе. — хрустнула шеей Мира. Приготовилась к старту.

— Давай волк! — рассекаю воздух. — Потанцуем в последний раз!

— Р-а-а! — одновременно побежали демоница и оборотень.

Столкновение! Принцесса выставив плечо вперед, протаранила грудь оборотня, теснит его назад. Они выбивают дверь, сносят части стен. Взмах крыльев! стрелой мчусь вперед. Завязавшийся бой, действительно не был постановкой. Мы крушили внутренности особняка, мое приобретенное пламя бесконтрольно поджигало древесину. Аккурат расставленные светильники с маслом, только подпитывали разгорающееся. Звон стекла, новые вспышки кормили открывающуюся пасть… Как описывал Клиф страшилку родного измерения? Открывшуюся пасть, преисподней.

— Ха! — оставляет пять линий Мира на морде Сио.

— На Черной земле! — сплевывает кровь. — Это детские царапины! — вызывающе дергает руками. — Давай, я даже не запыхался! Ра-а-а! — мчится сквозь огонь, опаляя шкуру.

Языки фиолетового уже перекинулись на потолок, первые балки не выдерживают, и с грохотом обваливаются. Слаженным тандемом, мы с Мирой атакуем волка. Его тело покрывается ранами, но радостный оскал не покидает пасти. Эх Сио, самый сентиментальный Берсерк. Ведь на языке этого древнего клана, крещение боем, как высшая точка уважения, выказывание любви, дружбы, семейных уз…

— Р! — скрещивает они когти. Поток искр угасает в дыму. — Уже лучше! — напряжение мускул.

Снаружи стекаются войска, но пока не решаются зайти в пылающее здание.

Волк делает несколько прыжков назад, встав спиной к окну. Я и Мира плечом к плечу, смотрим на него. Киваю головой, получаю ответный кивок.

Принцесса прыгает, делаю взмах крыла!

Одновременное попадание, отшвыривает оборотня назад, спина пробивает стекло. И вот зверь, собирает горки земли под лопатками. Он изранен, измотан, он пытался остановить предателей.

И проиграл.

— Ха… — истлевает темное желание Миры. Девушка чуть покосилась, но успеваю подставить руку.

Жарко, очень жарко, дышать становиться все тяжелее. Через пол оборота здание рухнет окончательно. А мы с любимой переплетая пальцы, спустились в подвал. Хитроумная конструкция, череда шестеренок, сфер, кристаллов. Самый большой, источал яркий свет, вибрировал, искажал пространство. Стоит только протянуть руку, и брешь откроется. Последний путь, лазейка. Сделав полшага… Мои глаза закатились. Думаю… Сейчас время действительно остановилось. Ведь я осознал, что стою посреди космоса. Черное полотно с россыпью маленьких светлячков.

Взгляд на право. Взгляд налево. Улыбаюсь, услышав за спиной.

— Даже не знаю, что сказать. — звучит детский голосок.

— Во дела-а-а. — поворачиваюсь. — Неужели я заслужил, прво приватного разговора? — наклоняю голову. — Звездное дитя.

Девочка в зеленом дождевике. Хм, цвет снова поменялся. Со слов Клифа, раньше он был серым, потом стал желтым, а теперь вот, тусклая зелень. Ребенок на вид совсем обычный. Черные локоны свисают вниз, маленький носик, синие зрачки. Делает шажки. По черноте идут круги ряби, словно сапожки шагают по воде.

— Все должно было быть не так. — милая улыбка.

— А чего ты ожидала? — дергаю бровью. — Надо тщательней выбирать странников.

Ребенок захихикал.

— В этом и весь смысл. — вздыхает. — Души без судьбы вольны делать, что захотят. — теплота в глазах. — Как итог, ты справился с задачей.

— Ну нет. — хмыкаю. — Ты не властна надо мной, никто и ничто не властно. — без страха смотрю на существо за гранью понимания. — Я Корнар. И так и быть, я решил помочь тебе.

— Ох, моя искренняя благодарность. — снова смеется дитя. — Наверное ты думаешь…

— «Что дальше?» — ДА! О да! Я смог, я сумел вызвать на её лице удивление, смог предугадать сказанное. Слишком хорош. — И мы оба знаем ответ на этот вопрос.

Ребенок на мгновение потупил взгляд, приложила пальцы к губам, и с некой смущенностью.

— Я делаю, что захочу, когда захочу, и с кем захочу. — улыбка. — Звучит очень пошло, но мне нравиться.

Делаю реверанс.

— Для вас выступал Корнар, красавец, умнейший, и самый скромный средь звезд. — выпрямляю спину.

— Подготовка только набирает силы. — стала серьезней божество. — Час скорби уже близок.

— Тогда не будем терять время! — подмигиваю.

Вновь стою напротив машины. Шаг был сделан. Открытая брешь отдает потоками воздуха. Мира прикрыла лицо. Своим особым зрением, она видит её, зияющую трещину в ткани и пространстве.

— Э-это…

— М-м-м. — наслаждабсь ветерком. — Когда заканчивается одна история. — протягиваю руку. — Всегда начинается другая. — наши пальцы вновь соприкасаются. — И пускай наша история, наше приключение никогда не заканчиться!

Одновременно шагаем в неизвестность… Ай ладно! В последний момент, хватаю Миру за талию, наклоняю, и пока наши тела растворяются.

Мы страстно целуемся.

— Навсегда. — прерывает поцелуй девушка сердца.

— Навсегда. — улыбаюсь я.

Вспышка!

Особняк проваливается вовнутрь, стены падают, похоронив и уничтожив машину сквозь миры. Светлые расы со злобой в сердцах, смотрят на пылающее зарево. Уже высекая в душе новую цель.

Хе-хе.

Проклятые пережили этот путь. Карнавал уничтожен. Новый путь в виде Аннет оставлен для этой земли. Котрик отправился на перерождение. А мы с Мирой получили статус, самых опасных существ Солнечной. Попутно переосмыслив свою жизнь.

Ох и хорошо же я поработал! Но теперь мне не нужен покой. Только вперед!

Конец.

НО… Я еще вернусь.

Где-то в Недрах.

Девушка… Девушка в широкой, остроконечной шляпе, держит открытую книгу. От её тела исходят молний, кровавый подтек стекает по виску. Она готовит заклинание, смертельное заклинание чтоб убить существо перед ней. Гуманоид с серой кожей, и линиями у губ. Бьет себя в грудь.

— Стреляй Мелони! — кричит он на все легкие. — Убей меня! — он доведен до грани, чувства льются потоком. — В этом же сучий смысл! — вновь бьет кулаком. — Стреляй! — полшага вперед. — И проблема решена, так сказала надпись на стене! — явная издевка.

— Зот… Я… Я… — текут слезы по её щекам. — Я не…

— Мел. — вдыхает через нос. — Покончи уже с этим.

Ведьма сжимает зубы. Сгустки молний усиливаются, обжигают камень пещеры вокруг. Эхо разноситься на многие мили. Под ногами ведьмы десятки мертвецов, неказистые чудовища похожие на жуков, богомолы, сороконожки, тараканы.

За её спиной возникает элементаль в виде женщины, что повторяет движение рук хозяйки.

— А-а-а-а! — срывается магия с пальцев!..

Измерение Липких земель. Целое королевство скрытое под толщей земли. Мир разумных людей-жуков, древних тварей, и забытых знаний. Мир в котором находятся истинные врата в бездну. Мир, куда прибыл еще один странник.

Призванный быть Монстром.

Солнечная земля

Прошло несколько месяцев. Раскола Солнечной земли так и не произошло, план Корнара сработал как часы. Сначала были споры, поиск виноватых, но лидеры домов воочию видели как Аннет и Проклятые, пытались остановить великого предателя. Потом траур, целую неделю знаки Благодати были закрыты черной тканью. В светлой столице возвели самую большую статую из когда либо созданных.

«Его свет, навсегда остается с нами»

Гласит табличка у ног изваяния.

То, что Карнавал пропал со смертью Годрика стало новым знамением, временем перемен. Антуанетта используя все свое красноречие, все обаяние, постепенно склонила дома на свою сторону. Официально прошла тест на Благодать. И таинственная сущность только укрепила статус новой избранницы. Ведьма начала учить светлые расы, половина была ложью, половина правдой. Но все как один признали угрозу Бездны, они не хотят чтобы другие измерения страдали, они хотят помочь, они будут готовиться.

Первый этап этой подготовки, свершиться сегодня.

— М-м-м. — поправляет Ани белый цветочек в волосах. — Там у реки… — еле слышно напевает. — Я жду тебя.

— Вы готовы госпожа? — стоит позади неё вдова. Жена Годрика, временная правительница.

— Прошу, только не вы. — мягко улыбается Аннет. Женщины стали подругами. Ведьма была главной советницей, но скоро все измениться. Нет наследника, нет короля.

— Я никогда не умела управлять королевством. — грустная улыбка. — Годрик умел а я…

Аннет подходит, берет её руку.

— Ты мягкая и ласкающая ладонь Солнечной земли. — сердце Аннет обливается кровью, но иначе никак. Столь быстрое возвышение её персоны достигалось не только благодаря ораторскому искусству… Магия гипноза, незаметно меняет сознание. И даже сейчас ментальная сила, проникает внутрь вдовы.

— Да. — кивает. — Да ты права. — расправляет плечи. — Но нам нужен новый щит. Или точнее…

— Лидер.

В комнату постучался Сио.

— Мое благословение с тобой. — говорит женщина навеянные слова.

Аннет в пышном платье, цвета солнца, вышла на ружу, взяла волка под руку. Несколько секунд они шли по коридору.

— Р-р. — одергивает оборотень воротник. — Как же не удобно.

— Все же смокинг тебе идет. — оценивает странница не типичную для волка одежду. — Всего один день, потерпи.

— Приказ королевы? — ухмыляется, посылая мысли.

— Он самый. — приподнимает подбородок беловолосая.

Тронный зал столицы до последнего сантиметра забит людьми. Величественные колонны, фрески на стенах, кристаллы отливают свет, подобно маленьким солнцам. Верхушка церкви, благородные аристократы, командоры, проклятые. Затаив дыхание, ждали.

И когда королевский паж закончил читать долгую речь. Оглашая достоинства странницы между мирами.

— Приветствуйте Антуанетту Де Мари, избранницу света!

Аннет села на золотой трон.

Король умер.

— Да здравствует королева!

Дом Тени пригнул колено, за ними последовали остальные. Новая лже королева, заняла место правящего. Лже. Потому что никто не замечает витающею в воздухе магию. Сначала её мысли, были их мыслями, затем они стали чем то само собой разумеющимся. Так и должно быть, так будет правильно.

— Ну что же. — скрестила Ани пальцы. — У нас много работы.