Товарищ Лис
Условный Иван-Дурак находит на свою голову древний артефакт и кучу зубастых неприятностей, бегает от этих неприятностей по разным волшебным локациям, перемещается между мирами, мощно прокачивает экспу, спасает условную царевну, добивается её руки и остального трона в придачу… в общем, представьте, что у нашего главного героя всё это уже было. Сказка наша совсем про другое.Здесь будут спасать томящуюся в темнице прекрасную дракониху, спасаться от сказочной принцессы, обернувшейся могучей чернокнижницей (и заодно от других поклонников драконихи – ведь наш герой отнюдь не герой, а в некотором роде даже трус и пацифист. И наркоман). Всё, больше никаких спойлеров! И никакого «долго и счастливо» в конце.
Эта сказка началась в самый дождливый день сентября, когда солнце стояло в зените, мокрое до нитки. Именно тогда в отель «Ятаган и варган», не доезжая ста вёрст до столицы Выжатого Мира, заселился ничем не примечательный путник. Он носил армейские берцы, свободные холщовые штаны со множеством карманов и непромокаемый плащ цвета хаки. Его лицо скрывал монашеский капюшон, и он не стал предъявлять документ, заплатив лишний золотой за возможность остаться инкогнито. Впрочем таких скрытных здесь было большинство. Хозяин Стардаст, крепко сбитый орк с намётанным глазом, скорее удивился бы, услышав какую-то правдоподобную ложь. Но всё же он спросил ещё раз, постаравшись сделать это со всей орочьей вежливостью:
– Так как же мне называть вас, господин хороший?
– Товарищ, – поправил его путник.
– Что?
– В моих краях говорят «товарищ», а не «господин».
– Никогда не слышал о таких краях.
– На это я и рассчитывал. Запишите «Товарищ Лис», – предложил он, обшаривая цепким взглядом главную залу гостиницы и запоминая всё в мельчайших подробностях.
Зала была просторной и порядком прокуренной. Клубы разноцветного дыма обнимали постояльцев, вышедших выпить кружечку горячего орочьего грога, так хорошо сочетающегося с проливным дождём на дворе. В углу за дальним столиком сидел седобородый цыган в широкополой шляпе с павлиньим пером и бархатной тройке цвета индиго. В правой руке он держал длинную трубку с чашей в виде головы чёрта. С каждой затяжкой резная фигурка оживала, сверкая по сторонам злющими красными глазками. Рядом с цыганом расположился снежно-белый кот, при шпаге и щегольских сафьяновых сапожках. Ростом он не уступал своему соседу. Оба – цыган и кот – не мигая следили за Лисом, и кажется, ловили каждое его слово. Кот поднял лапу и довольно-таки бестактными щелчками меховых пальцев подозвал служанку, тоже засмотревшуюся на нового гостя. Определённо, прибытие Товарища Лиса привлекло больше внимания, чем ему хотелось бы.
– Звучит как каламбур, – выдернул его из размышлений голос Стардаста. – Как будто вы дружите с лисами. Или хотите дать знать какой-то здешней лисе, что прибыл её товарищ. У меня есть знакомый головорез Серый Лис, а в городе заправляет шайка Старой-Лисы-О-Трёх-Глаз. А ещё…
– Мне нужна комната с крепкими засовами на дверях и окнах и с потайным ходом в камине, – прервал его Лис.
– Откуда вы знаете, что здесь есть такая комната?
– Хм. Мне говорили, что такая комната есть во всех приличных отелях вашего мира…
– И вас не обманули! Только за это надо будет доплатить.
Лис расстегнул плащ и достал серебряный портсигар с откровенной гравировкой – обнажённой девицей верхом на диковинном железном коне.
– Какая конфетка! – стрельнул отельер правым, карим, глазом. – Орчанка? А почему без клыков?
Стоит сказать, что орки Выжатого мира несильно отличались от людей, живущих на Земле, хоть оба вида и считали друг друга вымыслом и суеверием. Так же, как видно, не все орки были грубы и несдержанны, а некоторые даже могли похвастаться изысканной речью. Как, например, Стардаст, полагавший, что вежливое обращение добавит лишнюю звезду в рейтинг его гостиницы.
– Орчанка? – повторил он свой вопрос, масляно кося уже левым, голубым, глазом.
– Хм, – уклончиво ответил путник. Он не спеша извлёк из портсигара два золотых и протянул хозяину. Тот совершил над собой видимое усилие, чтобы отвести взгляд от портсигара, а потом – от рук Лиса, покрытых зелёными чешуйками. Такие чешуйки могли в равной мере означать две вещи: либо их носитель – ящер, либо он перенёс активную форму ящеровой чумы. На секунду повисло неловкое молчание, и орк решил разрядить атмосферу – в его понимании:
– Носите злато в портсигаре?
– И храню зубной порошок в носках. А вы нет?
– Боюсь, я не понял вашу шутку…
– Разумеется. Ведь она будет только в следующей книге.
– Прошу прощения?
– Я собиратель фольклора. Путешествую по разным странам и мирам, слушаю истории в трактирах и кабаках, записываю шутки, басни и сказки. Вы читали «Легенды и мифы Древней Перс’Шиа»? Этот труд будет намного объёмней, он охватит все миры, большие и малые.
Орк выпучил глаза:
– Так, значит, вы…
– Конечно, я не сам Летописец, а лишь один из его многочисленных помощников. Господин сидит в своей башне из слоновой кости, а мы делаем за него всю чёрную работу. И отчитываемся каждый вечер. Возблагодарим же Создателя за хрустальные шары! – добавил он с каким-то ехидным выражением.
– Здесь так не говорят. Хрустальные шары давно вне закона. Как и вся активная магия.
– Должно быть, вы шутите?
– Должно быть, вы не в курсе, – в тон ему ответил Стардаст, – почему этот мир называется Выжатым?
– О, эту историю господин велел узнать в первую очередь, – Лис достал из портсигара ещё одну монету и протянул отельеру.
– Разбрасываетесь деньгами так, как будто ваша коробочка бездонная, – заметил тот.
– Открою вам секрет, – путник поманил его пальцем и шепнул на ухо. – Это не мои деньги. Я мог бы торговаться с вами, как паршивый гном, но только зачем? Лучше я быстренько получу нужные сведения и буду покуривать драконью дурь весь оставшийся вечер. Я дал Клятву, что не буду воровать деньги господина. Про счёт и сбережение там ни слова. Итак?
Хозяин заговорщически подмигнул, словно у них теперь был общий секрет. И начал свою историю:
– Мы называемся Выжатым Миром совсем недавно. Новый правитель Арг-Кхан – великий шаман. Он улавливает флюиды любой творящейся волшбы и высасывает творящих её – до дна…
– Любой волшбы? – с некоторым опозданием переспросил Лис. Он засмотрелся на служанку, легко лавирующую в клубах дыма с двумя огромными кружками пенного. Она бу́хнула кружки-бочки на стол Цыгану-с-Котом и обернулась, словно почувствовала, что за ней наблюдают. Впрочем капюшон, как верный сообщник, полностью скрывал направление лисьего взгляда, и он продолжил любоваться на ладную фигуру девушки. Под её свободной холщовой рубахой угадывались ножны с небольшим ножом. Лис отметил это обстоятельство и продолжил:
– Мне казалось, вы говорили лишь про активную волшбу. Это, знаете ли, две больших разницы.
– Да-да, конечно. Взору Правителя недоступны волшебные артефакты и носители Повышающих Заклятий. Если вас заколдовали на постоянную сверхсилу или дьявольскую хитрость, это уже ваша сущность. Такую волшбу распознать очень трудно, да и носителей таких заклятий раз два и обчёлся. Вот например, новая Великая Герцогиня Перс’Шиа с её заклятьем «хрен-убьёшь»… – перешёл он на «низкий» орочий.
Лис вздрогнул и поспешно прервал собеседника:
– Это не моя тема. Про Герцогиню Демонов и её стремительный взлёт1 пишет Шакал, а я не хочу помогать ему.
– Кажется, вы не очень-то любите вашего коллегу.
– Он отбил у меня эту тему! Это я должен был писать про Герцогиню. Она же настоящая рок-звезда!
– Кто-кто?
– Я хочу сказать, она сумела подчинить порох и динамит в мире, где они сходят с ума! Я столько узнал про неё, а подхалим Шакал просто вылизывал господину его фалды и целовал его афедроны! И кому же отдали интересное задание?
– Считаете наш мир неинтересным?
– Со всем уважением… пока я не услышал ни одной стоящей истории, – так его и учили выпытывать информацию. И этот метод сработал в очередной раз. Орк испытал неконтролируемый прилив патриотизма и с жаром заверил:
– О! Я расскажу вам кучу интересных историй! Это вопрос престижа! Ваш том будет даже интересней перс’шианского!
– Может, нам стоит подняться в номер и продолжить без посторонних ушей? – предложил Лис, снова покосившись на служанку, гревшую уши невдалеке. – Позволите угостить вас бутылочкой вашего лучшего вина? За счёт моего господина, разумеется.
Стардаст не заставил упрашивать себя. Он сбегал в погреб и вернулся с парой определённо древних бутылок, а потом немедля повёл гостя в его номер. Они поднялись по четырнадцати дубовым ступеням, крепким и основательным, как и весь отель, прошли коридор, достаточно широкий, чтобы могли разминуться два огра, и упёрлись в дверь с гордой надписью «Суперлюкс». «Суперлюкс» мог похвастать довольно ограниченным набором удобств, в число коих входили: исполинская кровать с балдахином, два огромных кресла, укрытые медвежьими шкурами, трёхногий стол и камин во всю южную стену.
– А потайной ход? – спросил новый постоялец, осмотрев комнату.
– Извольте убедиться, – отельер нажал рычаг, и камин бесшумно отъехал в сторону, обнажив чёрную пустоту подземного хода. – Ведёт в конюшни, где всегда наготове комплект быстрых копыт.
– Копыт так копыт, – недовольно пробурчал Лис, не уточнив впрочем, что именно его не устраивает в лошадях. – Так что с историей?
Стардаст открыл вино. Он хотел разлить его в два кубка, но гость покачал головой:
– Нет, спасибо, пейте сами. Я больше по драконьей траве.
– Кстати, про драконов! Этой весной у нас произошла одна пре-ин-те-рес-ней-шая история с падшей драконихой. Алиса, бывшая рабыня и лучший воин Графа Армэля, бывшего Кошачьего Короля… впрочем, возможно, вам это неинтересно?
– Ну почему же? Песец как раз пишет про кошачье королевство. Ему я не против помочь. Итак?
– Я думаю, эта история может войти и в ваш том, и в том вашего коллеги. Алиса была первой, кому удалось сбросить рабские браслеты и не быть испепелённой ответным заклятьем хозяина. Говорят, ради этого она соблазнила величайшего волшебника. Некоего Менестреля…
– Никогда о таком не слышал.
– А ведь именно он освободил Герцогиню из плена Сосуда Души!
– Вы меня не поняли. Я никогда не слышал о факте соблазнения. Менестрель помог Алисе бескорыстно. Впрочем это не так уж важно. Продолжайте, – попросил Лис и нырнул в свои мысли. Время от времени он кивал, как делал всегда, когда слушал вполуха. Наконец, рассказ подошёл к интересующей его части:
– …Алиса думала отсидеться в нашем мире, потому что магия здесь под запретом. Только она не учла то, что драконы сами по себе – магия.
– Что вы говорите?!..
– Она думала, что ей достаточно лишь не использовать заклятий, чтобы спрятаться в нашем мире. Но, повторюсь, драконы – суть магия! Поэтому наш повелитель Арг-Кхан Великий легко вычислил её и поймал в свои сети. Потом он выкачал всю её магию. И даже засёк все её попытки связаться с друзьями посредством телепатической связи.
– А вы настоящий кладезь! – подбодрил гость.
– Ну дык! Имеющий уши… – Стардаст уставился в окно, вспоминая окончание крылатой фразы, – или не уши… м-м-м… ну вы меня поняли… Вот только её так называемые друзья были слишком заняты друг другом. Волшебник Менестрель и Герцогиня Демонов устроили себе медовый месяц после захвата власти в Перс’Шиа, – и он замолчал, деятельно занявшись уже второй бутылкой.
– Ну что же вы? Продолжайте.
– А что тут продолжать? Теперь Алиса содержится в самой высокой башне самой неприступной магической тюрьмы.
– Так-таки неприступной?
– Да-да! Меры безопасности в Игральной Тюрьме на высшем уровне. Помимо рамок-волшбоискателей…
– Я слышал, эти рамки не работают. Там, вроде, была какая-то некрасивая история с растратой выделенного злата. Говорят, вместо рамок поставили муляжи.
– Что?! Кто вам наплёл такие гнусности?!
– Какая-то гоблинша.
– Ах, го-о-облинша! Понасыпались к нам, мигранты зеленорожие! Отбирают нашу работу, плодятся бесконтрольно, а теперь и ещё и выдумывают всякое! Работают волшбоискатели, хоть и капризятся иногда. Вот, например, часа за три до вашего прихода, – пьяно подмигнул Стардаст, указывая то ли на гостя, то ли на его самокрутку, – сработала рамка на входе в отель. Как будто прошёл кто-то с неплохи-и-ими такими запасами волшбы. Конечно, тут же прискакали полицаи, проверили у всех документы и уровень магии в крови…
– Зачем же у всех? Разве вы не запомнили того парня, на которого сработало?
– Так не было никакого парня! Один утренний пьяница болтал, мол змейка какая-то проползала… Да разве ж кто доверит змее безмозглой свои запасы магии?
– Не верите в змеиный интеллект?
– Как-как? Змеиный интеллект? – орк заржал, словно услышал отличную шутку. – То есть мой змеятник на заднем дворе – навроде как дом советов? ХА-ХА-ХА! Кстати, змеиная колбаса в этом месяце просто отменная. Да и жарко́е… буду рад угостить вас.
– Гм. Так что же, эта тюрьма неприступная только из-за кривых волшбоискателей?
– Не забывайте, что она находится на отвесной скале. Забраться на неё можно лишь одним способом – по верёвочной лестнице, которую вам спустят сверху.
– А если её сообщник – опытный альпинист? Или если он умеет летать?
– Дык… Собьют на подлёте! Капитан Зорркай-Глаз не просто так получил своё прозвище, – он икнул и гордо добавил. – Орочья артиллерия – лучшая в мире!
– А если… а если Алиса соблазнит тюремщиков?
– Исключено! Они даже не видят её. Алиса замурована. Раз в день в её башню поднимают ведро с едой, но сами тюремщики при этом находятся снизу, под башней. Тянут за верёвку.
– То есть она без надзора может просто накопить волшбу, снести яйцо и переселиться в новое тело?
– Накопить волшбу? Хотел бы я посмотреть, как она накопит эту свою волшбу с удалёнными драконьими железами.
– Хм… Как я посмотрю, вы и впрямь неплохо осведомлены.
– Так ведь мой троюродный братишка Рарр работает там месяц через два. На треть ставки. Говорит, чаще не может: ветра там жуткие, да и скучно, как в дальнем плавании. Так-то!
– Да уж… А всё же маловато для истории. Вот если бы Алиса сбежала, да ещё из такой тюрьмы…
– Ну, всё может быть. Говорят, недавно Менестрель разругался со своей Герцогиней и отправился в наш мир спасать Алису. И теперь здесь выставлены усиленные блокпосты, чтобы его поймать и выкачать его волшбу.
– А вот это уже интересно!
– Да-да! Честно говоря, я вначале и вас заподозрил. Пока вы не прошли через рамку.
– Смотрю, у вас тут настоящая охота на ведьм! Надо будет попросить у моего господина охранный паспорт.
– Да уж, попросите. До вас уже четверых схватили по подозрению в пособничестве Алисе.
– И что же, это вся история?
– Ну вы же журналист! Остальное додумаете сами.
– Хм… В конце концов, моему господину нужны сказочки, а не правда. Пф-ф-ф! – выдохнул он густой драконий дым. – Значит, сделаю, как в прошлый раз.
– Как?
– Найму всяких цыган да бродяжек разносить выдуманные слухи. Технически это тоже будет местная легенда.
– Техни-чески, – повторил орк. – Забавные у вас… методы.
– Да методы как методы. Между прочим, в моём мире владельцы отелей так оживляют свой бизнес. Выдумывают какое-то озёрное чудовище, делают пару мгновенных картин… а потом толпы простаков осаждают никому не нужную лужу с биноклями и подзорными трубами, пытаясь разглядеть это чудовище. Может, и вам попробовать?
Хозяин, уже порядком хмельной, не сразу сообразил, о чём идёт речь.
– Чё попробовать? Выдумать чу-дище? ИК?
– Ну да. Скажем, вон в том озере, не доезжая вёрсты до вашего отеля… Не обитает ли там какой-то жутко редкий волшебный зверь? Например, легендарный Лазурный Виверн?
– Никогда не слыхал о таком… – тут зубчатые колёса завертелись в голове Стардаста, и он хитро прищурился. – Так вот почему вы – Лис! А и живёт! Лазурный Виверн – приносящий богатство и выгоду…
– …владельцам ближайших отелей. Грубовато, но может сработать. Кстати, та ваша чернявая служка на первом этаже – кто она?
– А шут её знает! Скрытная, но поведения примерного. Назвалась Ночью. Пришла с год назад и работает за еду и кров. Наверное, какая-то преступница. Дождётся, когда её перестанут искать, да и свинтит. Вы в смысле развлечься спрашиваете или как?
– Или как. Ладно, с легендой мы, вроде, определились. Теперь самое важное. Купите у цыган какую-то одежду понарядней, фальшивую золотую цепь, перстни – в общем, создайте видимость успеха. А когда посетители будут спрашивать, не от Виверна ли ваше богатство…
– Да! От него!
– Нет. Хитро улыбайтесь и отрицайте. Это же секрет! Зачем вам делиться богатством с разными простаками? Пусть цыганята разносят слухи, а вы хлопайте глазками и готовьтесь поднимать цены. Когда повалят охотники за Виверном, спрос на ваши комнаты резко вырастет.
– А вам какая выгода? – внезапно насторожился Стардаст. —Может, вы сами в сговоре с цыганами?
– Хм. А мне казалось, это вы предложили заткнуть за пояс Шакала. Прошу извинить, если я неправильно вас понял. Предложу в соседнем отеле.
– Да что вы, что вы… Я только так, уточнить…
– В любом случае, спасибо за интересный разговор, – и Лис вежливо, но настойчиво извлёк орка из уютного кресла. – Хорошего вам дня!
Стардаст и сам не заметил, как оказался за дверью, продолжая:
– …так-то я согласен. Не извольте сумлеваться!
Он уже было вконец разругал себя за срыв прибыльной операции, как вдруг понял:
– Ну конечно! Я и без него справлюсь!.. – орк икнул и пьяно улыбнулся. – А про этого…
Где-то внизу клубились дымные кроны леса, намертво вцепившегося корнями в твердую горную породу. Отвесная скала, по форме своей идеальный куб, возвышалась на добрую сотню метров даже над самыми высокими деревьями, и оттого выглядела игральной костью из мира гигантов. Местные легенды утверждали, что во время апокалипсиса гигант вернётся за своим «кубиком» и будет кидать его до тех пор, пока не уничтожит весь мир. Впрочем ещё в незапамятные времена светлые головы предложили не ждать конца света и устроить наверху скалы неприступную крепость. Игральная Крепость сыграла ключевую роль в войне с ограми, сначала, как опорный пункт, потом – как наблюдательный пост. Со временем, когда границы орочьего ханства отодвинулись далеко за горизонт, отпала надобность и в наблюдательном посту. Игральная Крепость стала Игральной Тюрьмой. Из части старых казарм были устроены темницы, а бойницы в башнях теперь были направлены и наружу, и внутрь – на случай побега заключённых. Наверху каждой из угловых башен несли вахту бойцы капитана Зорркай-Глаза, в свободное время развлекающиеся стрельбой по птицам и летучим собакам. Зорркай-Глаз поощрял такой досуг. Он рассудил, что это поспособствует как повышению меткости, так и экономии средств, выделенных на пропитание гарнизона. На середине внутреннего двора возвышалась ещё одна башня – тюремная. Все камеры были заняты преступниками, заживо замурованными за тяжкие преступления перед новым вождём.
Лис выдохнул струю сладкого дыма и достроил пару этажей к тюремной башне. Ещё одна затяжка, аккуратный выдох – и на самом верху сидела пленница – дракониха с лицом поразительной красоты. Теперь можно было осмотреть макет-из-дыма повнимательней и придумать, как её освободить…
– Значит, слухи не врут? – произнёс вкрадчивый голос у него за спиной. – Товарищ Лис изволили вступить в Игру?
В кресле, которое совсем недавно занимал Стардаст, по-хозяйски развалился Белый Кот. В когтистых лапах он держал взведённый арбалет, направленный прямёхонько на Лиса. Тот ругнулся и слегка махнул рукой, словно отпуская кого-то. Игральная Тюрьма расползлась по углам комнаты терпкими серыми призраками.
– Господин Кот, какая честь! – он издевательски поклонился. – И о какой-такой игре вы ведёте речь?
– Ты знаешь, о какой, коль объявил себя под этим именем. И твои воздушные замки…
– Моё имя дала мне Матушка-Лисица, – перебил Лис, – и я решительно не понимаю о чём вы.
– Твоё тщеславие не знает границ, юнец. Главный приз получу я. Точка.
– А что считает Господин Цыган? Он все ещё принимает ставки?
– Барон считает, что у тебя нет никаких шансов передо мной. Ставки 40 к 1 в мою пользу.
– То есть, – Лис ненадолго замолчал, поджигая потухшую самокрутку, – мне ещё не поздно поставить на себя?
– …но ты ему нравишься, – продолжал Кот, пропустив слова собеседника мимо ушей. – Как и всё бракованное, – добавил он, указав на обезображенные руки собеседника.
– Я всем нравлюсь. Даже ящеркам милосердия.
– Кстати, как ты пережил чуму?
– А я вообще везучий лисий сын, – усмехнулся он из-под капюшона. – Советую помнить это, если решишься стрелять.
– Не подначивай меня. Ты прекрасно знаешь, насколько расстроится Цыган, если придётся возвращать ставки. Мой арбалет не для нападения. Он для того, чтобы ты не наделал глупостей.
– Глупостей какого рода?
– Мне кое-что известно о твоих демонах, Лис. И я дал им знать о твоём теперешнем местонахождении. Советую бежать, – промурлыкал Кот.
Он встал с кресла и неторопливо направился к выходу, все ещё держа Лиса на прицеле.
– Ах да, ты же не сможешь бежать из этого мира без согласия Цыгана.
Лишь только за Белым Котом закрылась дверь, за спиной у Лиса раздалось деликатное покашливание. Тотчас запахло серой и изысканным парфюмом.
– Ну что, старина? – Чёрт, в расшитом жилете на голое мохнатое тело, уселся верхом на кресло и по-приятельски подмигнул. – Снова попал в перёплет?
– А, сила нечистая… Вы поиздеваться или по делу?
– Я – как обычно, – Чёрт поймал свой хвост и зазубренным его кончиком подпилил ноготь. – Совмещаю приятное с полезным. Как говорится, Сатана sum et nihil humanum… Краем уха слышал оба разговора…
– Тогда давайте скорей, если слышали.
– Боишься своих демонов? – подначил Чёрт. – Правильно делаешь. Я, собственно, по какому вопросу, – он вынул из жилетного кармана громоздкий перстень с изумрудом и протянул собеседнику. – Вот… носи на здоровье, друг.
– Спасибо, не люблю побрякушки.
– Зря отказываешься. Перстенёк этот достался мне от батюшки, самого Князя Тьмы. Артефакт сей старинный, силы немалой. Надевший его становится неподвластен демонской магии. Тебе сейчас в самый раз.
– У вас всё?
– Не веришь мне?
– Как вам сказать… я уважаю ваше желание поквитаться с демонами, но не хочу быть пешкой в чужой игре. Особенно в вашей. Наверняка в этом перстне не только защитные чары.
Чёрт задумчиво потрогал косматую бровь.
– Экий ты догадливый! Там чары Развоплощения. Любой демон, который приблизится к тебе, лишится своей физической формы и будет заключён в этот камешек, – он дыхнул на изумруд и любовно протёр его краем жилета. – Собственно, это и не камень вовсе, а Сосуд Души, только очень компактный. Вот мои условия, – он извлёк из воздуха бумагу и перо с чернильницей и принялся писать, – первое: даю тебе этот перстень на время, пока не изловишь всех своих демонов. Второе: после этого – перстёнек мне, вместе с демонами.
– Это всё?
– Да! Никакого мелкого шрифта в договоре!
– Наверное, я неясно выразился. Перефразирую: если у вас всё, то до свидания, – Лис достал из плаща серебряное распятие и показал Чёрту.
– Фу! – скривился тот, исчезая в клубах едкого дыма. – Как невежливо!
Лис собирался уже покинуть номер и взялся за ручку двери, как с другой стороны несмело постучали.
– Товарищ Лис?
Чёрт вновь соткался из воздуха и доверительно шепнул ему на ухо:
– Это девка с ножом за пазухой. Не доверяй ей!
Лис потянулся за распятием, и Чёрт исчез, как не бывало. Стук повторился, чуть настойчивей:
– Товарищ Лис?
Он впустил служанку – смазливую орчанку в просторной рубахе и коричневых кожаных штанах. На вид ей было лет двадцать, но морщинки, уже залёгшие в углах глаз, прозрачно намекали на тяжёлую долю.
– Госпожа Ночь?
– Вы знаете моё имя? – напряглась она и спрятала руку за спину.
– У тебя под рубахой нож, – спокойно сообщил Лис.
– Как?!..
– Не дёргайся, и никто не пострадает. Я пришёл не по твою душу и вообще уже ухожу. Впрочем ты мне нравишься. Забудем про правило трёх секунд и представим, что мы – друзья. Что ты хотела? Только быстро.
– М-м-м…
– Давай-ка присядем и выдохнем.
– Ладно, – она плюхнулась в кресло и устремила в постояльца немигающий взгляд своих чёрных глаз. – Ты работаешь с Летописцем.
– Это вопрос или утверждение?
– Тебе нужна секретарша, – с нажимом продолжала орчанка.
– Вот как? А зачем?
– Переместишь меня из этого мира под видом своей секретарши.
– Наглость – второе счастье? – фыркнул Лис. – Зачем мне такая секретарша?
– Затем, что со мной ты будешь вызывать меньше вопросов. Сейчас ты выглядишь, как преступник, задумавший что-то дерзкое и невероятно глупое. Даже для демона.
– С чего ты взяла, что я демон?!
– С того, что ты трепешься, как Стардаст. А он учится красиво говорить по старому перс’шианскому учебнику этикета. Значит ты – демон.
– Ты всегда лепишь первое, что в голову придёт? – вышел из себя Лис. – Какой я тебе, к чёрту, демон?!
– Ха-ха, ещё добавь в конце «Арга-храбадарх!». Поздно! Стардаст проспится и сдаст тебя. Он уже собирался ехать в участок, да только упившись с коня упал, да так и дрыхнет в стойлах. А как отряхнётся от сена с навозом, так сразу. Каюк тебе, Товарищ Лис!
– Ну и зачем тебе такая гиблая карта?
– А затем, что Стардаст с ума напрочь двинулся! Я слышала, как он цыганского барона из второго нумера подговаривал разносить слухи, будто в озере живёт какой-то волшебный зверь. Полицаи тут всё конкретно разнюхают и заодно упакуют мою скромную персону. Я в розыске.
– Ну и шла бы сама к этому барону, – он взял со стола недокуренную самокрутку и поджёг её. – Он тебя переместит с попутным табором хоть на Луну, были бы деньги.
Ночь посмотрела на собеседника, как на ненормального.
– Ты веришь в эти сказки? Цыгане не умеют путешествовать между мирами!
– Пф-ф-ф! Интересно, и как же я тогда к вам попал?
– Интересно то, что я поняла, кто ты такой есть.
– Опять бредить будешь? – подначил Лис.
– Я видела, как ты задёргался, когда Стардаст сказал про Великую Герцогиню. Голос тебя выдал.
Лис поперхнулся дымом и мучительно закашлялся.
– Вот! – Ночь устремила на него палец с обгрызенным ногтем. – Ты боишься Демоницу! Значит, ты один из её родственников, что спаслись во время взрыва. И теперь ты в бегах.
– Про бега – это да, – признал Лис, восстановив дыхание. – Впрочем позитивное мышление подсказывает, что Герцогиня открыла мне целый новый мир. А я до кучи прихватил часть её волшебных цацек, – он достал портсигар и снова закурил. – И самого верного телохранителя. Правда, Кобра?
– На твоём мес-сте, – отозвался бесцветный голос из угла комнаты, – я бы не точила тут ляс-сы. Если гос-спожа теперь знает, где ты…
– Думаешь, она всё ещё злится?
– Думаю, ты сделал вс-сё, чтобы подписать себе смертный приговор, – ответила неприметная оливково-коричневая змея, заползая ему под штанину.
– А ты не боишься волшебника Менестреля? – спросила Ночь, не впечатлённая говорящей рептилией. Лис не удостоил эту реплику ответом.
– Говорят, он вот-вот будет здесь.
– Кстати, раз уж ты такая умненькая…
– Так я угадала?
– Стопроцентное попадание, – заверил он. – Считай, что ты принята в мою банду.
– Ты что творишь?! – возмутилась Кобра откуда-то из недр его штанов. – Она хотела убить тебя!
– Я больше не буду! – пообещала Ночь.
– Вот видишь, она больше не будет. А ещё все орки – отличные следопыты. Правда, Ночь?
Светало. Запели первые пташки, приветствуя долгожданное окончание дождя. Чаща крайне неохотно расставалась с ночью, и всё же тьма потихоньку стекала с веток под кочки и мокрые камни.
– Готово, – наконец, сообщила орчанка, запутав их следы так, что и сама Богиня Охоты не вдруг разобралась бы. – Теперь даже с собаками не найдут.
– Точно?
– Клык даю! – впрочем для Ночи это была, скорее, фигура речи. Клыки у неё были достаточно короткие и почти не выдавались наружу.
– Тогда привал. Тут и останемся, – Лис достал из рюкзака сетчатый свёрток и начал аккуратно разворачивать его. – Я покемарю. Потерпишь?
– А?
– Гамак один, – объяснил Лис, обвязывая концы верёвок вокруг стволов. – Первым сплю я.
– А ты не боишься?
– Ну ты же пообещала больше не убивать меня.
Лис отдал ей рюкзак и продолжил:
– Там всякая еда. Но учти, что мы тут минимум на три дня, – с этими словами он забрался в гамак и немедленно захрапел, чтобы увидеть всё тот же набивший оскомину сон.
Солнце миновало зенит, и день повернул к вечеру. Лесные пташки растратили весь утренний энтузиазм и степенно обсуждали последнюю новость: вернулось почти летнее тепло.
Ночь отошла чуть в сторону, чтобы не тревожить сон Лиса, и кидала нож в ствол векового дерева. Нож был необычный: весь чёрный, словно осколок первородной тьмы, идеально сбалансированный и всегда возвращающийся к своей хозяйке.
Орчанка отработала броски на пять метров и отошла ещё на пять. Она глубоко вдохнула, наметила себе новую цель – крошечный гриб-паразит на стволе, и метнула своё оружие точно в цель. Клинок разрубил гриб пополам и вошёл в ствол дерева почти по самую рукоятку. Ночь довольно кивнула и поманила нож пальцем. В следующий момент тот начал мелко дрожать, потихоньку высвобождаясь из своего деревянного плена. Ещё пара секунд, и нож вернулся к орчанке, аккуратно приземлившись в её раскрытую ладонь.
– Молодец, Мрак, – в который раз похвалила девушка и внезапно напружинилась. – Как? – шёпотом переспросила она. – За спиной?
Стоит сказать, что Мрак имел ещё одну особенность, не раз спасавшую свою хозяйку. Он подавал ей знак при приближении чужаков – даже если те были невидимы или двигались абсолютно бесшумно. Сзади, метрах в трёх, хрустнула ветка. В то же мгновение Ночь резко развернулась и метнула нож.
– Нервишки-с, – прокомментровал Чёрт, поймав нож в считанных сантиметрах от собственной морды. – Не помешал?
Орчанка вперила в незваного гостя свой самый тяжёлый взгляд. В нём явно читался ответ. Впрочем, как мог заметить читатель, Чёрт не очень-то хорошо понимал намёки. Или делал вид, что не понимает.
– Лисёнок такой недоверчивый, – продолжал он, вернув нож девушке. – Предлагал ему охранный перстень, а он ни в какую. Представляешь? Да и с тобой… говорил же: «Не доверяй этой девке!» А он? Как ребёнок – послушал и сделал наоборот. Всегда работает.
Ночь недовольно засопела.
– Я, собственно, только на минутку, – продолжал Чёрт, растворяясь в воздухе. – Забежал убедиться, что ты справляешься на новом месте.
Лис проснулся и тут же потянулся за самокруткой.
– Ты не демон! – заявила ему Ночь с обидой в голосе. – Я видела твоё лицо!
– Хм? – уточнил он и снял капюшон. Лицо его было смугло от загара, густая когда-то шевелюра – прорежена залысинами, а оставшиеся волосы выгорели почти добела. Живые серые глаза с интересом следили за собеседницей.
– Ты – орк! Только без клыков.
– Окей. Учту.
– Или цыган?
– Или цыган, – согласился он и достал маленькую подзорную трубу. Та была чем-то похожа на своего хозяина – видавшая виды, потёртая и с выцветшей краской. – Хочешь посмотреть на свою гостиницу?
– Отсюда?! – девушка вновь стала гадать, вменяем ли её спутник. – Мы же в лесу! До гостиницы пятнадцать вёрст, да и то не по прямой.
– Зато у нас есть облака. Они отлично отразят световые волны, – Лис направил трубу в небо и немного покрутил регуляторы, коих было целых четыре. – О! Смотри.
Орчанка приняла из его рук подзорную трубу и уставилась в окуляр. Она и вправду увидела гостиницу – с высоты птичьего полёта.
– Покрути приближение, – посоветовал Лис. Картинка была черно-белая, но достаточно чёткая, чтобы различить Стардаста, что-то униженно объясняющего двум высоченным полицаям.
– Ничего себе!
– «Кошачий взор», экспериментальная модель для боев в городе. Ловит рассеянные световые волны, отражённые от облаков по параболе. Короче, «картинка летит навесиком»…
– По-твоему, орки такие тупые? Объясняешь, как дурочке! Забери свою приблуду! – сунула она ему подзорную трубу.
– …хотя, если подумать, – задумчиво продолжал Лис как ни в чём не бывало, – скорее, она посылает направленные световые волны, а потом ловит их отражение, как летучая мышь – звук. Нда. Судя по всему, твой хозяин уже капнул на меня и теперь оправдывается за ложный вызов.
– Ну и поделом этому скупердяю! Кстати, я его обнесла. Слыхал про амулеты из оникса?
– Защита от колдовского взора? Умно.
– А то ж! Я подложила их в твой плащ, пока ты дрых. И надела перстень на хвост твоей змее, когда она уползала. Кстати, куда она свалила?
– Игральная Тюрьма отсюда тоже видна, – заметил Лис, не отрываясь от подзорной трубы. – Забавно, как магия пасует перед техникой. Магическим взором до неё не дотянуться.
– Ты вообще меня не слушаешь?
– К слову, я могу переместить тебя в мир, где ты сойдёшь за местную.
– А что взамен?
– Пока – информация. Что ты натворила?
– Не твоё дело! – огрызнулась Ночь.
– Боюсь, что как раз моё. Если ты какая-то серийная убийца, то перемещать я тебя не стану.
– Я – шаман-по-крови. И если меня поймают, то убьют.
– Я думал, только сцедят магию…
– Ты что, совсем дремучий? Что такое, по-твоему, шаман-по-крови?
– Понятия не имею.
– Магия высвобождается, когда я приношу жертву своей кровью. Сечёшь? Они сцедят меня досуха, как папу!
– Соболезную.
– Да ладно, проехали. А кто такая Тридцать Шестая?
– Откуда ты знаешь?!
– Ты говорил во сне. Что за Тридцать Шестая?
– 174-936. Моя вторая жена.
– По-моему, лучше начать рассказ с первой, – заявила Ночь таким безапелляционным тоном, словно и не сомневалась, что услышит этот самый рассказ.
– Как скажешь, – усмехнулся Лис. – Помнишь сказку о бедняке, который женился на прекрасной принцессе и переехал во дворец?
– Угу. И жили они долго и счастливо. Конец.
– А моя сказка на этом только началась. Через три месяца сладкой жизни я заскучал. Дождался, пока моя благоверная отойдёт ко сну, и сбежал. Думал сразу попасть в ваш мир, но немножко заблудился по дороге.
– Как это заблудился? Ты не умеешь пользоваться порталами?
– У меня было кое-что получше порталов. Мгновенная перемещалка, не оставляющая никакого магического возмущения. Только она почему-то дала сбой, и вместо вашего мира мы оказались в Единственной Империи, государстве ящеров.
– Мы?
– У меня был компаньон – демон по кличке Чёрный Ворон. Носатый, длинный и тощий, как смерть. Собственно, у него со смертью был давний роман. В одной из прошлых жизней он был наёмным убийцей, потом, уже в другом мире – полицаем-следователем по «мокрым» делам. А потом ненадолго стал моим телохранителем. Тогда было очень неспокойное время, и моих Повышающих Заклятий могло не хватить.
– Тогда – это когда?
– Для меня это было семнадцать лет назад.
– Как это «для тебя»? А для других?
– Потом объясню. А пока представь себе картину…
– Алиса? – переспросила Ночь. Она протёрла глаза, словно очнулась от долгого сна. – Та самая дракониха? Соваться в Игральную Тюрьму – большая глупость!
– А я и не собираюсь. Я буду сидеть тут и наблюдать за представлением.
– Как волшебник Менестрель будет спасать свою любимую? – оживилась орчанка. – А ты с ним знаком?
– Можно сказать и так. Я давно и с удовольствием наблюдаю за его похождениями.
– А он знает об этом?
– А вот ты сама его и спроси, как увидишь, – ни с того ни с сего развеселился Лис.
– И в чём хохма?
– Как думаешь, цыгане уже разнесли весть про сказочного зверя? – он достал подзорную трубу и навёл её на озеро с Лазурным Виверном. – Хочешь посмотреть?
Как и предрекал Лис в разговоре со Стардастом, никому не нужная лужа вмиг стала популярной.
При взгляде на озеро, заросшее какой-то фиолетовой гадостью, да ещё и расположенное посреди свалки, орчанке захотелось зажать нос. Судя по кислым минам полицаев, стоявших в оцеплении с ятаганами наголо, они мечтали о том же. Старшие чины щеголяли в респираторах, чем вызывали завистливые взгляды менее удачливых подчинённых. Сразу за живым кордоном собралась небольшая, но крайне разношёрстная толпа.
Пара малолетних гоблинов-ротозеев с бумажными фунтиками лущили тыквенные семена и развлекались, корча обидные рожицы рядовым полицаям. Чуть поодаль на складных пляжных креслах расположились несколько орков в спортивных костюмах и с солидными пивными животами. Они передавали по кругу мощный бинокль и неспешно прихлёбывали из медных фляжек. Перед ними стоял дымящийся мангал, и время от времени один из орков деловито переворачивал шампуры.
Рядом, в обнимку с внушительным бочонком, спал двухголовый огр. Из обоих его ртов на мокрую землю стекали тонкие, но непрерывные струйки слюны, и шашлычники то и дело брезгливо косились на спящего. Тут же крутилась молодая цыганка, с переменным успехом гадающая и заигрывающая с какими-то мелкими начальниками и шаманами-инженерами с измерительной аппаратурой. Те, кажется, единственные осознавали комичность ситуации, но изо всех сил старались сохранить серьёзный вид.
– Операция «Вихрь-Антимагия», – прокомментировал Лис. – Кстати, ваш конкурент из «Бойкой сойки» утверждает, что в пещере рядом с его отелем живёт Золотой Лепрекон. Кажется, он тоже приносит какие-то богатства. А ещё в вашем мире поселились всемирно известные Радужные Пикси и…
– Так это из-за тебя мне пришлось бежать!
– Ещё скажи, что до меня всё было отлично.
– Ну и какой в смысл в этих выдумках? Сейчас полицаи измерят уровень волшбы по местности и поймут, что там нет никаких волшебных тварей. И начнут выяснять, кто пустил все эти слухи. А заодно усилят охрану Игральной Тюрьмы. Это единственный режимный объект поблизости.
– Ты слышала что-то о часовых механизмах?
– Каких механизмах?
Лис посмотрел на старые часы «Слава» у себя на руке и объявил:
– Сейчас у озера будет мощный выброс, – он присоединил к подзорной трубе цветную линзу. – Смотри!
На первый взгляд, картинка не изменилась, разве что подёрнулась лёгкой оранжевой дымкой.
– …три, два, один, – не торопясь отсчитал Лис. – И… поехали!
Шаманы-инженеры засуетились около своих громоздких приборов, внезапно замигавших всеми красными лампочками сразу. Ночь не слышала, что происходит на озере, но догадывалась, что там поднялся небывалый гвалт. Все присутствующие – и гражданские, и при исполнении – мигом подбежали к инженерам, образовав кучу-малу. В следующий момент над озером взошёл ярко-оранжевый гриб выброса чистой волшебной энергии. Инженеры, экипированные очками-консервами с цветными линзами, подтащили к озеру прибор, похожий на старый советский пылесос и принялись собирать драгоценную волшбу.
– Странно, – хмыкнула Ночь, возвращая Лису его подзорную трубу, – и почему мне кажется, что ты и есть волшебник Менестрель?
Лис закурил и пожал плечами.
– Кстати, а что было дальше?
– А на чём мы остановились?
– «Ну и как же тебя называть?», «Лисом.», – напомнила она.
– Вот это уже враки! – не поверила Ночь. – Почему их тогда не ловят полицаи Арг-Кхана?
– Не знаю, – Лис протяжно зевнул. – Аладар как-то объяснял, но я тогда пьяный был. Ты это… Если не собираешься спать, вылазь из гамака. Меня опять вырубает.
– Я могу избавить тебя от кошмаров, – внезапно предложила орчанка. – Как аванс за моё перемещение.
– А твои заклинания не засекут?
– Это не заклинания. Я просто надавлю на пару точек на твоем теле и погружу тебя в транс. Ложись.
Он забрался в гамак.
– Задери футболку и закрой глаза. Теперь расслабься и не сопротивляйся. Мне нужно лишь дотронуться здесь… – Лис ощутил прикосновение на пару сантиметров ниже пупка. Ладонь орчанки, мягкая, как плюш, и холодная, как эксимо, нежно гладила его, потихоньку поднимаясь всё выше.
– …провести на три с половиной пальчика вверх… – продолжала Ночь.
– Три с половиной пальчика? – осоловело спросил он.
– Шаманская мера длины. Хотя нет, у тебя тут целых четыре пальчика, даже с четвертью. Немножко другая анатомия. Теперь поворот налево и вглубь…
Холод медленно растекался по его внутренностям, а всё тело стало абсолютно невесомым.
– Теперь аккуратно по этой вене… м-м-м, нет, лучше вот по этой. И вверх до сердца, – её голос уже доносился, как из глубокого колодца, – а отсюда по спирали в мозг. И не отпускать. Тебе понравится мой бассейн.
– Бассейн? – еле выговорил он.
– Сейчас поймёшь. На счёт три. Раз. Два. Три.
И тут в его сознании словно выключили свет, ранее пробивавшийся сквозь веки. Ушли в отпуск слух, обоняние и почти всё осязание. Вестибулярный аппарат наполнился гелием, отвязал верёвочку и отправился в свободный полёт. Теперь не было верха, и не было низа – что уж говорить о других направлениях. Лис тихо покачивался в какой-то водной толще и уже начинал жалеть, что рано или поздно придётся проснуться. Ни забот, ни тревог, лишь холодные и тёплые потоки, ласкающие его сознание…
– Спокойной ночи, приятных снов, – пожелал он себе и всему миру.
Вверх по отвесной скале медленно ползла неприметная змейка. Здесь, на высоте, безраздельно господствовали жестокие, подчас шквальные, ветра. Они уже несколько раз пытались сорвать Кобру со скалы, и всякий раз она замирала и вжималась в крохотные трещины, кляня весь мир и себя саму.
Наверху, под самыми облаками несли свою вахту бойцы капитана Зорркай-Глаза, готовые уничтожить любого, кто попробует проникнуть в крепость. Или почти любого. Даже если кто-то из стражников и заметил бы Кобру, ему и в голову не пришло бы тратить на неё стрелу. Диких змей в округе водилось превеликое множество, и соблазниться ими можно было лишь от большой нужды. В отличие от домашних, они были чёрствыми и жилистыми. А уж заподозрить безмозглую гадину в каком-то злом умысле мог лишь законченный параноик. На это и был расчёт.
Кобра сама придумала этот план и безмерно гордилась им. В их с Лисом команде именно она была мозговым центром и генератором идей, а
Наконец, она доползла до верха и огляделась.
Замок, когда-то крепкий, уже начинал потихоньку разрушаться. Там и сям стены потрескались и были подмазаны свежим цементом, а угловые башни подпирали толстенные сосновые балки. При главных воротах были установлены рамки волшбоискателей. Рядом скучали караульные. Один из них скользнул взглядом по невзрачной змее и принялся ковырять в зубах. Второй был занят высасыванием мозговой кости. Ворота открылись, и из них вышли ещё четверо орков. Они прошествовади мимо Кобры к краю скалы, на ходу обсуждая свою нелёгкую службу:
– Какой смысл пялиться вниз? Надо привести в порядок аркбалисты! Он нападёт с воздуха!
– Кто – он?
– АРГХ! Дружок этой чокнутой драконихи!
– Ты – параноик, Хоррг! Кому она нужна?
Орки уселись на край скалы, достали бумажные кульки с семенами подсолнечника и продолжили свой спор уже вполголоса. Кобра тихонько проползла к крепостной стене и юркнула в трещину.
– Ну вот, – подытожил Лис, отрываясь от подзорной трубы. – Проникновение свершилось. Всё идёт по плану.
– А что за план?
– Простой такой план. Кобра проберётся в башню и передаст Алисе часть моей волшбы. Ровно столько, чтобы она снесла ма-а-аленькое яйцо и перекинулась в какую-нибудь змейку. А дальше они тихо-мирно уползают оттуда. Потом мы идём к Аладару. Он вместе с табором должен стоять на поле у трактира «Бойкая сойка». Получаем выигрыш, и Аладар переправляет нас домой…
– Какой ещё выигрыш?
– Денежный. После трёх месяцев тюрьмы Алиса дошла до такого отчаяния, что объявила Игру. У неё было несколько воздыхателей разной степени паршивости. С каждым из них она связалась посредством телепатической связи и пообещала себя – если он спасёт её раньше других. Аладар узнал об этом состязании и принимает ставки. Если я всё правильно понимаю, из семи претендентов четыре уже схвачены и ещё один под вопросом. Так что остаются двое – я и господин Белый Кот. Он – опытный головорез и подлец, и поэтому все ставят на него, 40 к 1. А я поставил на себя. Собственно, это было уже при тебе, когда мы утекали из гостиницы.
– А что Чёрный Ворон?
– Под вопросом. Я потерял его, когда мы заболели чумой. Его тело умерло, но сам он мог вселиться в кого угодно. Или восстановить старое тело. Скорее всего, он попытается убить меня, – Лис тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. – Давай лучше о приятном. О наших деньгах.
– Ты сказал «наших»?
– Ну да. Тебе полагается треть. Ты тоже внесла свою лепту, наряду с Коброй.
– Какую ещё лепту? Кобра отдувается за нас троих! Ты просто травишь байки и куришь дурь, а я и того не делаю!
– Ну хочешь, тоже покури, – он достал из портсигара очередную самокрутку и протянул орчанке.
– Эту драконью дрянь? – скривилась она. – Ты хоть знаешь, что от неё бывает?
– Ни-че-го. Этот сорт вывели по заказу моей первой жены. Такой подарок на день свадьбы. Подносит мне и говорит: «Кури на здоровьичко. Теперь тут только одна польза и витаминки.»
Сначала Ночь решила, что Лис шутит, но потом взглянула в его глаза и поверила. Был он плут и обманщик, но почему-то вызывал доверие. И симпатию…
– Так будешь или нет? – он присел на поваленное дерево и похлопал рукой рядом, приглашая присоединиться.
Они выкурили по одной самокрутке, потом ещё по одной… Ночь захлестнули ощущение полного, всепоглощающего, счастья и необходимость срочно поделиться этим счастьем со всеми окружающими…
Лис смотрел на вечереющее небо и тихонько мурлыкал себе под нос:
– А пото́м? – спросила орчанка, неторопливо одеваясь.
– А разве есть такой остров? – удивилась Ночь.
– Не знаю. Я отвёз Джи на Комодо. Кажется, она была довольна.
– Что ещё за Комодо?
Им не дали закончить. Внезапно земля содрогнулась, а небо озарилось огнём. Температура воздуха разом скакнула градусов на десять.
– Что это за?!..
Лис вскочил на ноги и жёстко скомандовал:
– Собирай шмотки! Сваливаем!
– Что случилось?
Он достал подзорную трубу и устремил её в небо.
– Табор Аладара уже на месте, у «Бойкой Сойки». За сколько сможем добраться дотуда?
– Если бегом и по прямой – минимум три часа.
– Тогда ходу! Ходу!!!
– Да ты можешь объяснить, в чём дело? – крикнула Ночь уже на бегу.
– Сама догадайся!
К этому моменту стало жарко, как в пекле. По небу пронеслась огромная крылатая туша, на пару мгновений заслонившая всё и вся. Каждый взмах исполинских крыльев порождал небольшой ураган, и вековые деревья гнулись, как худосочные травинки. И даже несмотря на недавние проливные дожди, многие из них загорелись, словно облитые напалмом.
– Это что, Алиса?!
– Да!!! Кобра не учла, с кем имеет дело! Алиса убила её, выпила всю мою волшбу за раз и переродилась вот в это! Она тут камня на камне не оставит!
– У вас телепатическая связь! Вели ей прекратить!
– Я пытаюсь! – он остановился на краю поляны и судорожно хватал ртом воздух. – Это не так просто, как кажется!
Взмахи огромных крыльев, только-только затихшие в отдалении, вновь возвращались. Дракон на мгновение завис над поляной и камнем спикировал прямо на них. Не успели они оглянуться, как указались в трёхметровых лапищах Алисы. В следующий момент она взмыла в небеса с громоподобным рыком:
– Ты ещё здесь?! Сваливай отсюда, пока цел!
Весь лес внизу уже полыхал. На месте Игральной Крепости теперь была бесформенная оплавленная глыба, ещё не успевшая остыть, и светящаяся, как жаровня с углями.
– Я требую свою награду немедленно! – прокричал Лис.
– Вот прямо сейчас? – рассмеялась дракониха, поднявшись выше облаков и разлёгшись в них, как в пуховой перине. – Может, всё-таки дождёшься моего человеческого обличья?
– Ты обещала мне всё, что я пожелаю? Я не прошу твоего тела. Вынеси нас отсюда!
– Извини, блондинчик, сейчас никак. Мне нужно разобраться с их вождём, пока есть элемент внезапности. Давай, доставлю тебя к цыганам, а встретимся уже на Земле.
– Пожалуйста, не надо! – взмолился Лис. – Я не смогу спасти тебя во второй раз! Ты же убила моего курьера!
– Ой, да ладно тебе… кстати, – подмигнула она изумрудным глазом, – смотрю, ты подготовился ко встрече со своей рогатой половинкой. Растёшь!
– Ты о чём?
Дракониха вскинула брови и уточнила:
– Она же охотится за тобой?
– Да уж будь спокойна! – ни с того ни с сего встряла Ночь. – Ещё как охотится!
– А-а-а, так это твоих рук дело?
Орчанка встретилась взглядом с Алисой и посерела лицом. Некоторое время они играли в гляделки, верно, общаясь телепатически. Наконец, дракониха обернулась к Лису и сказала:
– Значит так, герой-любовник. Дуй на Землю и приляг где-то на дно. И избавься от балласта, – указала она орчанку. – Ещё раз замечу её рядом с тобой – сожгу.
– Не надо! – пискнула Ночь. – Я возьму свою долю и исчезну!
– Дальше. Найди мою тачку. Там в багажнике пятое измерение. Целая квартира. Всяко лучше, чем в избе.
– Знаю, – кивнул Лис. Он хотел сказать что-то ещё, но Алиса перебила:
– Не сейчас. Запомни-ка одно заклинание, – она встретилась с Лисом глазами, и в его голове прозвучали заветные слова. – Это чтобы позвать машину к себе.
«Спасибо», – мысленно поблагодарил он.
«Да на здоровье, – Алиса оскалилась зубами-саблями. – Ну, понеслась!»
Она сложила крылья и провалилась в мягкую вату облаков. На секунду всё вокруг побелело. Потом они вынырнули снизу, и дракониха в три мощных взмаха преодолела расстояние до табора. Алиса приземлилась на поле, аккуратно поставила их на землю и крикнула цыганам Аладара, бросившим сборы, лишь бы поглазеть на неё:
– Ну что, все видели? Главный приз отходит блондинчику! Пока, братишки! – махнула она крылом, исчезая в раскалённом докрасна небе. – КАВА-БАНГА!
– Господин Цыган! – издалека салютовал Лис. – И конечно, господин Проигравший Кот, – он слегка наклонил голову.
– Я бы не стал торопиться навешивать ярлыки, – прошипел Белый Кот, красный от ярости. – Не всё так однозначно, знаешь ли.
Цыган же вместо приветствия едва заметно покачал головой. По глазам Аладара было видно, что он хочет о чём-то предостеречь, но боится даже раскрыть рот. Впрочем Лис и сам почувствовал повисшую в воздухе гремучую взвесь опасности. Он сделал несколько пружинистых шагов назад, увлекая за собой орчанку.
– А по-моему, вполне себе однозначно, – продолжал он меж тем свои шпильки. – Даже если я внезапно тяжело и неизлечимо заболею… ты так и останешься Котом-Неудачником. Тебе не достанутся ни Алиса, ни мой баснословный выигрыш.
Белый Кот заскрипел зубами и положил лапу на эфес своей шпаги.
– Смотрю, ты хочешь померяться силами? – Лис отступил ещё на один шаг. Он достал из-за пояса кортик демонской работы. – Учти, у меня есть пара тузов в рукаве.
– Твои тузы не спасут тебя, Менестрель, – произнёс стальной голос Великой Герцогини Демонов. Как и Чёрт, она появилась в нашей сказке вполне театрально. Вокруг Лиса и Ночи вмиг проросла густая и высокая живая изгородь – серебряные розы на чёрных шипастых стволах. Мир сузился до островка в десять метров.
– Спору нет, ты прекрасна в любых обличьях, – признал Лис, пятясь в центр круга. – Но зачем
– В первую ночь ты сказал, что хотел бы умереть в моих объятиях, – шипы пододвинулись чуть ближе, и на них заплясали искорки серого пламени.
– Всё так серьёзно? Может, обернёшься человеком?
– Чтобы стать уязвимой для твоего волшебного кортика?
– Да ладно тебе! – он спрятал клинок. – Поглажу тебе спинку, помиримся пару раз…
– Это невозможно, как бы я того ни желала, – вздохнул розовый куст, продолжая сжимать кольцо. Острые шипы Герцогини выросли до размера стилетов и придвинулись ещё ближе. – Ты опозорил меня перед моими подданными. Если я спущу тебе это оскорбление, все решат, что об меня можно вытирать ноги.
Лис пожал плечами и достал портсигар. Краем глаза Ночь заметила, что руки его мелко дрожат.
– Не бойся, – вполголоса сказала она. – Все будет хорошо.
– Знаешь, о чём я сейчас жалею? – его голос сорвался в какое-то писклявое сипение. – Что отказался от чёртова… – Лис осёкся, уткнувшись взглядом в россыпь чёрных стилетов в десяти сантимерах от его глаз.
– Прощай, Менестрель, – в голосе Великой Герцогини послышались слёзы.
– Подожди! Прости! НЕ НАДО!!!
– Гореть вам в аду, – совсем не к месту встряла Ночь, прячась за спину Лиса. Она добавила пару шаманских проклятий на чёрном орочьем диалекте – из тех, что легко наложить, но невозможно снять, будь ты хоть самый искусный колдун.
Шипы-стилеты придвинулись еще на пару сантиметров, потом ещё…
И тут желание орчанки исполнилось. Внезапно розовый куст запылал и вмиг обратился в прах. И явилось видение: серая струйка дыма, почти прозрачная, на мгновение повисла в воздухе на месте того куста и устремилась в карманы лисьего плаща.
– … … …, – медленно выругался он.
– Дай курить, – попросила Ночь.
Словно в трансе, Лис открыл портсигар и протянул ей самокрутку. Минут пятнадцать они сидели на горячей потрескавшейся земле и курили. Вокруг не осталось ни души. Табор уже успел сняться и уйти в небо, подлец Белый Кот тоже куда-то подевался… Лис достал амулеты из фальшивого оникса и задумчиво рассматривал их.
– Почему ты молчишь? – наконец, спросила Ночь.
– А что тут сказать?
– Например, спасибо.
– Что-то твой хозяин не торопится за своей добычей. Он не боится, что моя женушка выберется наружу?
– А тебя не удивило, что она в двух Сосудах? – перед ними повисла полупрозрачная голова Чёрта. Он потянул воздух своим вздёрнутым носом, и, не учуяв демонский дух, появился уже полностью.
– Мне всё равно, – Лис протянул ему амулеты.
– Этот можешь оставить себе, – кивнул Чёрт на правый амулет. – В нём теперь ничего интересного, кроме морской воды. Помнишь, как она действует на демонскую душу?
– Как кислота, – отозвался Лис, глядя прямо перед собой. – А что во втором?
– Дистиллят её памяти. Там нужная мне информации. Ночь, – кивнул он орчанке, – твой долг погашен. Засим прощаюсь, – Чёрт начал бледнеть и растворяться в воздухе.
– И всё? – мрачно поинтересовалась Ночь. – Так и бросишь нас в этом пекле?
Чёрт кивнул и пропал вовсе.
– Что ты делаешь?
Лис положил амулет на камень, как на наковальню, взял второй камень и со всей силы ударил. Амулет выдержал.
– Она же хотела тебя убить!
– Ты слышала про дистиллят памяти? В этом сосуде была только её душа. Без памяти.
– Ключевое слово «была». Чёрт не отдал бы тебе живую душу.
– Ну и чего ты тогда дёргаешься? – он снова ударил по амулету, и снова с тем же результатом.
– Перестань! Ты навлечёшь на нас беду!
– Боишься, что она ещё жива?
– Да! Её же хрен убьёшь!
Лис поднял камень над головой и опустил на амулет с такой силой, что треснули оба камня – и камень-молот, и камень-наковальня. Амулет лежал в груде базальтового крошева и усмехался ему в лицо, целёхонький.
– Ну и чёрт с тобой! – крикнул Лис амулету. – Дура!
– Ты любил её?
Он долго молчал и, наконец, спросил:
– Сколько твоей крови нужно на портал?
– Смотря докуда.
– Третья планета четырнадцатого мира, точные координаты…
Ночь дослушала координаты и возвела глаза к небу, что-то подсчитывая.
– Один глубокий разрез по вене, если долгий портал. И три, если по-быстрому, за полчаса.
– Это какой же портал ставится за полчаса? – изумился Лис.
– Орочий. Его ещё называют порталом самоубийц.
– Почему самоубийц?
– Потому что я могу отбросить копыта от такой кровопотери. А ещё потому что этот портал огненный. Можно запросто поджариться во время перемещения.
Лис окинул взглядом поле. Вся трава давно высохла, обуглилась и обратилась в пепел. Раны на потрескавшейся земле углубились настолько, что из них вполне отчетливо проступал багрянец магмы. Дышать становилось всё тяжелее.
– Поджариться так поджариться, – пожал он плечами. – Хуже всё равно не будет. Наверное.
Ночь достала свой чёрный нож и полоснула себя по вене. Из раны закапало жидкое пламя, и она скомандовала:
– Подставь ладони!
– Я ж обожгусь!
– Быстро!!!
На ощупь жидкое пламя оказалось чуть тёплым, и Лис облегчённо вздохнул. Орчанка подождала, пока его ладони заполнятся кровью, оторвала от рубахи лоскут и замотала рану. Потом она окунула свой нож в кровь-пламя и начала рисовать на земле портал. Размашистыми штрихами она очертила его границы – двухметровый круг, потом приступила к деталям. Наконец, всё пламя закончилось, и Лис спросил:
– Опять держать ладони?
– Уже не надо. Герой, блин, – она нанесла себе ещё один порез и позволила крови стекать на портал. Тот получал новую энергию и светился всё ярче и ярче. Когда Ночь рассекла себе руку в третий раз, она уже не смогла стоять на ногах и опустилась на колени.
– Обещай, – попросила орчанка заплетающимся языком.
– Что?
– Если я… отрублюсь… – что она и сделала, так и не договорив. Она уронила голову на грудь и неуклюже кувыркнулась вперёд, прямо в портал. Тот полыхнул до небес, и Ночь пропала, натурально провалившись сквозь землю. Лис перекрестился и шагнул следом за ней.
– Где я?!
– Всё хорошо, – успокоил Лис. – Лежи, восстанавливайся.
Ночь попыталась приподняться на локте и тут же свалилась на подушку. В глазах всё ещё плыло.
– Где я? – повторила она. – И где моя одежда?
– Да вон, – указал он в угол комнаты. – Стирается. Та, что не сгорела в портале.
– Стирается? Сама собой?
– Ну да. Мы в багажнике. Тут есть холодильник, кровать, небольшая кухня, стиралка… В общем, необходимый минимум в путешествиях. Алиска знает толк в комфорте.
– Так я на её постели?! Она меня точно поджарит!
– Ой, да ладно тебе, – махнул рукой Лис. – Повоняет немного и успокоится. Она не злая.
– Не злая?! Да она весь мой мир уничтожила!
– Да не, – махнул рукой он. – На весь у неё пороху не хватит. Порешит вашего царька и всё.
– Или он её, – тихонько буркнула орчанка.
– Сгущенку будешь?
Лис не дождался ответа и прошлёпал босыми ногами к холодильнику. Он извлёк оттуда жестяную банку, пробил в ней дырочку и принёс орчанке в постель. – Такая вот непроливайка, – он подложил ей вторую подушку и помог расположиться поудобнее.
– Это так трогательно, – улыбнулась Ночь, ополовинив банку. – Ухаживаешь за мной…
– А ты спасла нас, – внезапно он помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное. – Даже два раза. Что он сделал для тебя?
– Он – это Чёрт? Спас год назад от облавы. И полицаям глаза отводил, когда они в «Ятаган» с обыском приходили. А потом явился в мою каморку за час до твоего появления и говорит: «Ну что, дружок, не пора ли вернуть должок?»
– Он рассказал, кто я?
– Нет. Он сказал, что тогда я плохо сыграю свою роль. Велел импровизировать и разговорить тебя. Кстати, что дальше-то было?
– Уже можно расслабиться, – напомнил Лис. – Твоё задание выполнено.
– А если мне правда интересно?
Ночь заснула, убаюканная рассказом и мерным шумом стиральной машинки. Лис прикрыл орчанку одеялом и тихонько выбрался из багажника.
Как отличить колдовскую машину от обычной?
Теперь Лис знал ответ. Колдовская машина всегда будет в идеальном состоянии, без единого пятнышка ржачины, сколько бы лет назад она ни сошла с конвейера. Все волшебники предпочитали именно старые машины, и тому была веская причина. Духи Огненного Ветра, селящиеся в моторах, боялись и ненавидели современную электронику. И та отвечала им взаимностью. Сенсоры и контроллеры, отвечающие за стабильную работу двигателя, стабильно выходили из строя, а предохранители плавились, как сыр на пицце.
«Лада-Алиса», разменявшая уже не первый десяток, была образцовым колдовским автомобилем. И даже больше того – она умела самостоятельно путешествовать между мирами. Причиной тому был специальный состав, вытяжка из драконьей чешуи, которой был покрыт её кузов. Верно, по этой же причине, она всегда выглядела неестественно чистой и опрятной: драконьи чешуйки отталкивали грязь.
Вот и сейчас «Лада-Алиса» стояла в лесу, посреди глубокой лужи, и выглядела так, словно не было в мире ни осенней распутицы, ни пыли, ни сухих листьев. Солнце только-только закатилось за высокие деревья, и, как по заказу, начал накрапывать противный докучливый дождь. Через пару минут морось вызвала подкрепление. Вечер озарило молнией, и тут же – на счёт «два» – раздался гром.
– Ненавижу осень, – скривился Лис, подскользнувшись на размокшей грязи.
– Ноги вытри, хозяин, – пробурчала Искра, лишь только он открыл дверь.
– Хозяин? – переспросил он, плюхаясь на водительское сиденье. – С чего ты взяла?
– Твой зов, – объяснила машина. – Это был не обычный зов.
– А какой же?
– Ты назвал моё тайное имя. Кроме нас, духов, его знала только Алиса. Значит, она поведала его тебе.
– Значит, поведала, – не стал спорить Лис, заводя мотор. – Такая вот новая степень близости.
– Вот, значит, как! – донёсся знакомый голос у него за спиной. Чёрный Ворон, прежде притаившийся за спинками сидений, уселся на задний диван и подмигнул ему. – Ну, поздравляю!
– Скучно, – посетовал Лис, включая древнюю автомагнитолу. Через статические помехи пробивалась песенка Верещагина из «Белого солнца пустыни»:
– Что скучно? – переспросил Ворон, дослушав куплет.
– Да так. Знаешь анекдот про Илью Муромца и китайскую армию? Там, где в конце: «Где ж я вас всех хоронить буду?».
– Ты на что намекаешь?!
– Намекаю, – подтвердил Лис и добавил ни к селу ни к городу. – Есть такое проклятие, очень редкое. Постоянно угадывать сюжетные ходы. Например, сейчас ты полезешь за пушкой.
– И то верно, – согласился демон и достал из кобуры свой «Люгер».
В следующий момент он взял Лиса на мушку и хрипло прокаркал:
– Подними руки так, чтобы я их видел! Я же предупреждал. Алиса – моя. Без обид.
Сверкнула молния. Громыхнуло. Дождь полил с утроенной силой.
– Без обид, – отозвался эхом Лис, следя глазами за смертью, притаившейся в дуле. – Теперь ты скажешь что-то вроде «ничего личного» и спросишь моё последнее желание.
– Продолжай.
– Покурить драконьей дури.
Демон чуть усмехнулся и покачал рогатой головой:
– Глупая уловка.
– Это не уловка! Просто достань у меня из кармана портсигар и запали папироску! – внезапно взмолился Лис. – Можешь даже руки мне связать! У меня сейчас ломка будет!!!
Его и вправду начало трясти, а лоб покрылся испариной.
– Пожалуйста! Всего одну затяжку!
– Тьфу! – плюнул Ворон. – Протяни руки.
Он накрепко связал Лису руки и спросил:
– В каком кармане?
– В левом. В плаще. Скорее!!!
– Ты жалок, – сообщил демон и потянулся в указанный карман.
– Спасибо! Спасибо! – униженно скулил Лис, полностью утративший человеческое достоинство. – Всего одну малюсенькую…
Ворон не успел даже вскрикнуть. Он просто полыхнул чёрным едким пламенем и вмиг обратился в пепел, как и Великая Герцогиня. И вновь серое облачко демонской души устремилось в карман лисьего плаща, в амулет с солёной водой – себе на погибель.
– Демоны самоликвидировались, – прокомментировал Лис, в момент успокоившись. – Искра, выдь из мотора, пережги верёвки!
– Что случилось?! – Ночь вылезла из багажника, с ножом в руках. Орчанка еле стояла на ногах, и Лис поспешил подхватить её, пока она не упала.
– Мрак сказал мне, что ты в опасности!
– Было дело, – согласился Лис. Он помог ей сесть на пассажирское сиденье, и включил печку. – Поехали?
– Куда?
– Куда глаза глядят, – Лис поставил коробку передач на «драйв» и тут же забуксовал. – Искра! Помоги!
– Я не люблю кататься в такую погоду, – сообщила та. – Вода в карбюратор заливается. Если выключишь движок, могу полететь. Но низенько-низенько, чтоб конспирацию не нарушать.
Они пролетели над размытыми лесными тропками и выбрались на подобие асфальтовой дороги. Лис откинулся на сиденье и задумчиво проговорил:
– Всё-таки, к этому невозможно привыкнуть.
– К чему?
– Когда тебя вечно пытаются убить. Может, напьёмся?
– Некачественный алкоголь тоже может убить, – наставительно выговорила Искра. – Ты же в провинции!
– Забавно. Раньше обо мне Кобра так же заботилась.
– Как трогательно, – прокомментировала Ночь. – Может, и обо мне позаботимся, для разнообразия? Это тот мир, где я могу сойти за местную?
– Он самый. Хотя я бы на твоём месте не стал. Заскучаешь. Лучше найди цыгана и впишись в его табор. И забери себе весь мой выигрыш.
– Весь?! При ставке 40 к 1 это будет…
– Я умею считать, – перебил он. – Выигрыш – твой.
– А что взамен?
Лис покрутил ручку настройки на магнитоле, и выловил из треска помех «Наше радио».
– Ничего, – Лис выкинул в окно «Люгер» и амулет Чёрта. – Просто побудь со мной ещё пару дней. Иногда мне так страшно одному…
Через неделю бесцельного катания по русской глубинке они натолкнулись на цыганский табор – кажется, где-то под Тулой. Не сказать, чтобы Аладар был так уж рад новой встрече с Лисом, но всё же выплатил весь его выигрыш. Тот составил вполне себе круглую сумму в большущем кожаном кошеле.
– Благодарю, – слегка поклонился Лис, принимая деньги. – Кстати, вам ещё нужен телохранитель?
– Теперь даже нужнее, чем раньше, – ответствовал цыган, набивая трубку. – Но учитывая твой непостоянный нрав, я вынужден отказаться…
– Разве я предлагал себя? – Лис передал кошель орчанке. – Она – ваш новый телохранитель.
– Неужто? И какие же у неё рекомендации?
– Самые лучшие. Она решила проблему с Герцогиней.
– Она?! – от удивления цыган чуть не выронил трубку. – Это шутка?
– Конечно, её услуги стоят дорого… – продолжал Лис, – но они того стоят.
Аладар покачал седой головой и держал совет с другими уважаемыми цыганами. Лис и Ночь отошли в сторонку и наблюдали за пёстрой суетой табора.
– Ты так и не закончил свою историю, – напомнила она.
– Некоторые истории не стоит заканчивать. Лучше я расскажу тебе притчу про красного механизатора и булочки с изюмом.
– С изюмом… – орчанка шумно сглотнула. – Вкуснятина!
– Случилось это в начале прошлого века в уездном городе Галиче. Мой народ только-только сверг своего царя и вовсю пытался строить светлое будущее. И чтобы всем было счастье, новая власть решила закупить целую баржу с изюмом и напечь сладких булок. И раздать народу – просто так.
– Власть – народу? Просто так?! – не поверила Ночь.
– …и узнали они, что на другом конце нашей необъятной Родины, в Астрахани, как раз есть такая баржа с изюмом. И даже сговорились по цене. Оставалось только найти ответственного и честного человека, который доставил бы деньги в Астрахань и привёз бы этот несчастный изюм домой в Галич. Только желающих было маловато.
– Почему?
– Потому что в стране полыхала гражданская война. И путь до Астрахани пролегал и через белых, которые были за старую власть, и через красных, которые были за народ, и даже через территории бандитов, которые были сами за себя. И так получилось, что к этой почётной обязанности припахали моего прадеда по матери – красного механизатора товарища Лисовенко.
– Так ты поэтому товарищ Лис?
Он запалил самокрутку и с аппетитом втянул густой драконий дым.
– Прадед зашил общественные деньги в подкладку пиджака, взял свой верный «Наган» и отправился в путь. Только его поезд заехал на территорию белых – его задержали и мобилизовали воевать с красными. Он и воевал, да так хорошо, что его наградили орденом и произвели в поручики. Потом он улучил момент и сбежал. И попал на территорию красных. И те мобилизовали его воевать с белыми, – Лис задержал дыхание и шумно выдохнул. – Пф-ф-ф! Он и за них повоевал. И тоже сбежал. Как-то раз его окружили бандиты и попытались отобрать деньги. А прадед уже устал от всех этих драчек. У него изюм! Достал он из штанов свой «Наган» и ликвидировал их всех… к чёртовой матери. Местные жители носили его на руках и тоже чем-то наградили. И насильно приняли в почётные милиционеры. Потом как-то выплыло, что он за белых воевал. Его лишили всех наград и посадили в тюрьму. А к этому времени его начальство из Галича уже забеспокоилось – где, мол, наш изюм?
– И? – спросила Ночь, подрезая ножом заусенцы на пальцах.
– А его за три года какие-то местные пекари приспособили. И деньги в подкладке пиджака сто раз обесценились. Такие дела.
– Грустно.
– Зато правда. Вон Аладар идёт. Готовься надувать щёки и изображать из себя крутого телохрана.
Ночь внимательно посмотрела на свой нож и еле слышно шепнула Лису:
– На землю. Сейчас же.
Ей не пришлось повторять дважды. Лис упал ничком. В тот же момент в кустах у них за спиной тихонько щёлкнул спусковой крючок арбалета. Стрела пролетела точнёхонько над лисьей головой. Ночь метнула нож в кусты, и оттуда донёсся предсмертный мяв.
Лис встал и тщательно отряхнулся от грязи.
– КХМ! Полагаю, это был господин Дохлый Кот. Спасибо, Ночь.
– Меня зовут Арр-Аййя, – улыбнулась она.